Тэрри и Латтария. Луч в ночи

Глава 1. Мужество и молоко

В небольшой деревушке под названием Большой Стяг жил-был мальчик по имени Тэрри. Он всегда испытывал тягу к приключениям, путешествиям и подвигам. Его родители всегда опекали своего сына, иногда даже чересчур. Несмотря на свой пылкий нрав, Тэрри не забывал помогать своей семье. У них была небольшая лавка по продаже вкуснейших лепёшек со специями и даже без (по вторникам скидки!). Не сказать, что Тэрри сильно нравилась готовка и уборка, но лишнего слова по этому поводу он родителям старался не говорить. Да и не нужно было. Они всё понимали без слов. Им было достаточно одного взгляда, чтобы увидеть, как их сын тоскует, когда подметает пол в лавке или замешивает тесто для очередной порции лепёшек. Родители думали, что с годами тяга к приключениям у сына пройдёт, и он в будущем заменит отца на должности главного пекаря Большого Стяга. А пока, считали они, мечтания Тэрри можно и потерпеть.

Всю свою жизнь мальчик жил ради одного момента — когда-нибудь стать величайшим, сильнейшим и знаменитейшим магом во всей Латтарии. Долгие годы он слушал истории от редких гостей деревушки о благородных воителях, обладающих по истине невероятными способностями. Одни могли создать из воздуха целый пир, другие — огнём выжигать целые пиратские флотилии, а третьи (в эти истории он особо не верил) были способны обращать время вспять и крутить его и так и эдак. В любом случае, он знал, что эти маги жили свободной жизнью, наполненной приключениями и великими победами. А больше ему нравилось в них то, что они могли помогать людям в час, когда будут нужны.

Правда не все жители деревушки относились к магам также хорошо, как Тэрри. А почему? Никто толком не объяснял. Со временем ненависть стяговцев к магам становилась всё сильнее, и необычных гостей в деревне становилось меньше с каждым годом.

Хоть сейчас Тэрри и было всего двенадцать лет, но он знал, что магом стать может хоть сейчас. Правда, не особо у него получалось творить колдовство, хоть он и пытался. Тужился, сосредотачивался – ничего не получалось. А ведь в сказках всё было так просто. Раз! И превратил тролля в лягушку, два – лягушка теперь птица и парит у тебя над головой. А если постараться, то она и историю какую расскажет.

Не простое это дело быть магом в двенадцать лет. Да и если бы вы встретили Тэрри, то вам бы в голову не пришло, что перед вами стоит будущий маг. Русые, спутанные волосы, мечтательный взгляд, в голубых глазах отражается жажда приключений и озорства. В общем, самый обычный мальчишка, каких на свете полным полно. Тэрри мало что отличало от других ребят Большого Стяга, за исключением маленькой детали…

Когда ему было пять лет, с ним случилось несчастье. В одно утро родителей Тэрри Фэррис и Доуса разбудил пронзительный крик сына. Они вскочили с кровати и побежали на крик, который доносился с первого этажа их небольшого дома. Когда родители примчались, то у камина обнаружили сидящего в пижаме сына, огонь в камине ярко пылал, маняще поигрывая языками пламени. Тэрри к удивлению родителей не кричал, а лишь недоумённо смотрел на свою левую руку… Фэррис вскрикнула, когда заметила, что рука сына по самый локоть была красной, а по ней змейками ползали переливающиеся тоненькие жёлтые линии. Как только родители подбежали к нему, то змейки пропали, а вот рука… Кожа на руке стала сморщенной, как после ожога. Родители были в шоке и ужасе.

— Как ты, сынок?! — чуть ли не плача сокрушалась Фэррис и поглаживала Тэрри по спине.

— Что же… Фэр, нужно принести мазь какую! Я сейчас… — начал было отец мальчика, но осёкся, заметив на лице сына безмятежную улыбку. Казалось, что ничего не произошло. Вместо крика он лишь не понимающе смотрел на родителей. С чего это вдруг ему уделяют столько внимания?

— Он обжёг руку и даже не кричит, — как завороженный произнёс отец и осторожно притронулся к руке сына.

— Неси скорее мазь! Нужно к лекарю! — Фэррис пыталась не кричать, чтобы не пугать Тэрри, но совладать с эмоциями у неё не получалось.

— Да, да… Держись сын! Я быстро!

С этими словами Доус вылетел из гостиной, открыл шкафчик, схватил банку с мазью от ожогов, а потом побежал за деревенским лекарем. Отбежав на пару метров от дома, он вспомнил, что забыл отдать банку жене и вернулся. Потом мигом полетел за местным лекарем. Пока бежал по главной улочке в голове у него крутилась мысль: «Камина мы перед сном точно не разжигали. Так как же сынок умудрился получить ожог?».

К счастью, всё обошлось. Лекарь по имени Понцерь, старичок невысоко роста со спутанной бородкой, после осмотра руки Тэрри заявил, что беспокоиться не нужно. Хоть рука и выглядела обожжённой, боли мальчик не чувствовал и двигал ей как ни в чём не бывало. Понцерь наказал родителям Тэрри смазывать руку сына мазью в течение пары недель. На том и решили.

По деревне быстро расползлись слухи об этом странном ожоге после которого рука не болит. Кто-то связывал это с колдовством, другие же верили, что кожу малыша Тэрри огонь не берёт. Но правды никто так и не узнал.

Родители не хотели лишний раз напоминать сыну о его руке, поэтому попросили всех деревенских прекратить распускать слухи.

— Слышать больше не хочу о его огнестойкости и проклятиях! — пылала от ярости Фэррис, обращаясь к деревенским на еженедельном сходе.

С того времени разговоры о руке сошли на нет, а затем и вовсе прекратились. Но только со стороны взрослых. А вот ровесники Тэрри всё время пытались его задеть злым словом, посмеяться. То играть с собой не брали, будто он прокажённым был, то дразнили красноруким. Однажды Тэрри так надоели насмешки, что он раздобыл перчатку и натянул её на левую руку. Так и носил, чтобы не привлекать внимания. Хотя на деле, было уже поздно прятать красную руку – все и так знали о ней.

Пока остальные дети играли вместе, ходили на рыбалку и развлекались, Тэрри проводил много времени один или у старой Нэнс, доброй старушки, которая за свою долгую жизнь накопила так много книг, свитков и пергаментов, что ими можно было заполонить целую комнату. Она разрешала по долгу оставаться у неё и читать сказки, которые Тэрри очень нравились. В основном, он выбирал те, где были маги и злодеи, которых эти удивительные герои побеждали. Из книг он узнавал о дальних землях, что простираются далеко на севере и юге от Большого Стяга, о неведомых ему существах, что бродят по лесам и полям, о приключениях и ветрах свободы.

Уже к двенадцати годам он точно для себя решил, что в Большом Стяге ему не место и что мир за забором куда интересней. Ещё бы! Ведь его деревня стояла на самом отшибе, в окружении высоких гор и непроходимых лесов. Редко к ним захаживали странники, но когда захаживали, то в местной таверне собирались всей толпой и принимались расспрашивать о вестях из мира. Как там король поживает? Не пойдёт ли соседнее королевство войной? Бродят ли всё ещё по трактам одинокие тролли? Вопросов к таким гостям было очень и очень много.

Однажды, когда Тэрри было десять лет, в таверну заглянул незнакомец, обёрнутый в серый плащ и опирающийся на тоненькую тросточку. Тогда Тэрри по просьбе родителей должен был принести свежие лепёшки хозяйке заведения Рамэссе, поэтому он задержался в таверне, стоя с корзинкой у стойки и ожидая владелицу заведения. Тут-то он и приметил незнакомца. Из-за неприметного вида старика, на него никто не обращал внимания. Тэрри решил, что наверное это из-за того, что тот выглядел не слишком привлекательно в своей старой одежде. Действительно, в ней он был похож на бедняка-оборванца.

Незнакомец сидел у окна, понуро опустив голову. На столе перед ним была только кружка с водой, которую пить он не спешил. Пока Тэрри дожидался хозяйку, то решил поговорить с мужичком. Какая разница? Незнакомец или знакомец? Новости-то из мира всё равно одинаковые! Вдруг чего расскажет?

— Здравствуйте! Рад приветствовать вас в нашем селении! — радостно поприветствовал незнакомца Тэрри и уселся напротив него.

Незнакомец медленно поднял голову и улыбнулся. На вид он был очень уставшим, а его серые глаза источали такую печаль, которой Тэрри видеть раньше не приходилось.

— Приветствую, — тихо сказал он. — Хорошее у вас место, тихое.

— Ага. Как вас зовут? — спросил Тэрри, нетерпеливо ёрзая на стуле и барабаня пальцами по поверхности стола.

— Маар. А тебя?

— Тэрри. Будем, значит, знакомы! — быстро сказал Тэрри с нетерпением, а затем спросил: — Вы откуда будете?

Маар медленно отпил из кружки и после небольшой паузы ответил:

— Я так давно в странствиях, что уже и не вспомню. Да… Хочешь, расскажу, где я был?

— Да, конечно хочу! С удовольствием послушаю! — обрадовался Тэрри. — Лепёшку хотите? Мы с отцом сделали сегодня.

Не дожидаясь ответа, он достал из корзинки аппетитную жареную лепёшку и протянул её Маару. Тот от неожиданности округлил глаза, взял её и поблагодарил мальчика. Тогда с Мааром они беседовали чуть ли не целую вечность. Каково же было удивление Тэрри от того, что Маар оказался на деле магом! Долго к ним не захаживали маги, а тут – на тебе! Сидит настоящий! Маар поведал ему о своих скитаниях. И где он только не был! Земли великанов, подземелья троллей, заброшенные замки некромантов и много других удивительных мест.

Тэрри всё сыпал вопросами:

— Так значит, вы путешественник?

— Да, вроде того.

— А до этого, где жили? Как стали магом?

— В Иртиле, деревушке, похожей на вашу. Магом я стал ещё до войны, в твоём возрасте…

— Войны? Ой… какой войны? — не понял Тэрри. И оно было понятно. Не все новости докатывались до их глухомани.

— Разве не слышал? Войны Трёх некромантов. Она закончилась тридцать лет назад. Вот до неё и стал магом. Славное было времечко, — ответил он, и взял уже пятую лепёшку.

— А кто победил? Ну… наверное… вы? Маги? Раз вы тут сидите, значит и победили, верно?

— Победили, — вздохнул Маар и одним глотком осушил кружку. Тэрри поймал себя на мысли, что за всё время их разговора, Маар смотрел, будто сквозь него. Словно мальчика тут и не было.

— Я тоже стану магом, — гордо сказал Тэрри. — Самым лучшим, самым сильным! Может, вы обучите меня? А?

Впервые за время их беседы Маар хохотнул, а глаза его блеснули:

— Я бы с радостью, мальчик. Но из меня плохой учитель, да и много знать тебе нужно будет. К тому же, тут я недолго, а твои родители со мной тебя не отпустят.

— И правда, не пустят, — протянул с грустью Тэрри. — Ну а вы научите меня… летать, например! Летать научите? Пока не ушли… У нас есть большое поле! Там никто не увидит!

Маар вновь рассмеялся:

— Летать? Ишь чего надумал! Смешной ты паренёк, Тэрри. У вас в деревне все мальчишки такие?

Тэрри серьёзно ответил:

— Я ведь не шутил.

— Прости, но мне пора в путь, — прокряхтел маг, вставая с места. — Спасибо тебе за лепёшки. Было очень вкусно.

— Уже уходите? Но как? Куда? Мне столько нужно узнать! Погодите! — Тэрри вскочил со стула и чуть ли хватал удивлённого Маара за драный плащ.

— Не переживай. У тебя вся жизнь впереди. А мне пора. Засиделся.

Тэрри молча проводил глазами нового знакомого и с грустью подумал, что упустил возможность узнать о магии из первых рук. И когда в следующий раз выпадет шанс поговорить с магом? Ведь все книжки о них у Нэнс уже были перечитаны, а из прочитанного нового не узнаешь.

Из размышлений его выбил строгий звонкий голос:

— Тэрри, баал тебя побери!

Он повернулся. Это была хозяйка таверны рыжеволосая Рамэсса. От недовольства она, словно рассерженная кошка, распушила свои рыжие волосы.

— Я ждала лепёшки, а не их объедки! Твои родители разве не учили тебя, что надо выполнять поручения? Никакой ответственности!

— Я… простите, — Тэрри окинул взглядом корзинку, где виднелись несколько оставшихся лепёшек. — Заболтался. Тут был маг. Настоящий! Я сбегаю за новыми, хотите? Не сердитесь!

Рамэсса только фыркнула, взяла со стола корзинку с остатками и скрылась в подсобке. Когда Тэрри хотел уходить, она вернулась с небольшим кувшином в руках и сказала:

— Это маме передай. Молоко. Видишь? Твоя мама дала мне лепёшки, а я ей молоко. Не выпила сама, а исполнила обещание. Ты же тоже так можешь. Ну всё, иди.

— Да, мадам Рамэсса, — поклонился Тэрри и выбежал поскорее на улицу. Он уже отошел на несколько шагов, как вдруг недалеко от себя заметил скопившихся в небольшую кучку людей. Они живо что-то обсуждали. Тэрри подбежал поближе, чуть не расплескав молоко. Его глазам открылась неприятная картина.

В центре круга из жителей деревни находился его новый знакомый – старичок Маар, а рядом с ним двое местных угрюмых задир: Бром и Брим. Два брата славились своим пылким нравом и громкими речами по поводу магов и всего магического. Проще говоря: магов они ненавидели.

Огромная фигура Брома нависла над маленьким тельцем Маара, словно гора с руками. Бром держал того за шиворот так, что ступни бедного мага едва касались земли. Брим же стоял напротив и яростно сыпал проклятиями:

— Ах ты недобиток! Вали обратно к своим кудесникам! В Большом Стяге таких не любят!

Бром лишь хохотал, наслаждаясь своей силой и беспомощностью старика. К удивлению и зарождающемуся гневу Тэрри, народ вокруг не вмешивался, кто-то одобрительно поддакивал, кто-то молчал, а другие смеялись. Братья умели завести толпу.

— Эй, хватит! Отпусти его! Он вам ничего не сделал! — крикнул Тэрри, выскочив в круг из толпы.

Братья как один смерили его презрительным взглядом. Так смотрит элита на жалких бродячих псов в землях королей.

— Не лезь, поваришка! Это не твоё дело! — указал на Тэрри Бром указательным пальцем и оскалил зубы.

— Тэрри… не переживай… — хихикнул старичок. Он даже не пытался вырваться из железной хватки и был похож на тряпку, болтающуюся на ветке.

— Оставьте его в покое! Пусть идёт! Чего ты прицепился? — Тэрри решительно не хотел отпускать эту ситуацию.

— Мальчишка, ты не знаешь, на что эти маги способны! Где кажутся маги, там жди беды! Все войны от этих хитрых тварей! — ревел Брим. Толпа вокруг одобрительно закивала.

— Да что с вами такое? Это такой же человек, как и мы с вами! Тем более, он не просто маг, а маг-старик! — не унимался Тэрри, а затем добавил: — Прости, Маар.

Тот лишь со скрипом рассмеялся. Казалось, он вообще не переживал по поводу происходящего. Даже не волновался о своей безопасности!

— Не туда ты воюешь, поварёнок! Без тебя разберёмся! Предлагаю вздёрнуть мага! Кто со мной? — продолжил подначивать толпу Брим, размахивая здоровыми кулаками.

— Ещё чего! Сдурел совсем? А ну… — Тэрри с ловкостью рыси ринулся на Брома, повиснув на его здоровенной как бревно руке, которая держала Маара. Бром в ярости отбросил Тэрри словно жука. Он пролетел пару метров и плюхнулся на землю. Кувшин с молоком вылетел из рук Тэрри и с треском раскололся. На земле появилось небольшое белое озерцо.

— Не лезь, а то добавлю, — холодно сказал Бром, но старичка отпустил.

Толпа вдруг смолкла. Никто не хотел сказать слова поперёк огромному как медведь задире. Кроме…

— Давай лучше я, — из толпы вышел крепкого телосложения мужчина. Это был отец Тэрри Доус. Он был ниже братьев почти на голову, да и его большой живот явно контрастировал с их подтянутыми телами. К тому же, в руках Доуса была длинная скалка, испачканная в муке. Пусть его вид и был со стороны забавным, но его лицо, перекошенное от ярости, могло спугнуть даже хищника.

— Поглядите-ка! Главный поваришка пожаловал! — загоготали братья. Они уже начали забывать о схваченном маге. — С нами биться, это тебе не лепёшки лепить, Доус!

— А по мне – разницы нет. Вам двоим я бока легко намну, — Доус сделал шаг вперёд и обратился к сыну: — Ты в порядке, Тэрри?

Тот кивнул, стараясь унять подступившую дрожь.

— Доус, пойми ты. Эти маги – беда всему! Всех надо изничтожать! А сейчас у них столько смелости и наглости, что уже приходят к нам в мирные дома! — решил объяснить Брим, закатывая рукава кофты. — Его надо вздёрнуть! Нечего им тут шарахаться!

— В Большом Стяге никогда и никого не убивали. Стяговцы – не убийцы! — обратился Доус к толпе. — Отпустите его, пусть идёт своей дорогой. Иначе…

— Иначе мы с отцом выбьем из вас всю дурь! — вскочил Тэрри на ноги и поравнялся с родителем.

— Сейчас пойдёт потеха! — расхохотался Бром и отбросил Маара в сторону, словно куклу. Брим уже потирал свои здоровые кулаки. Медленно братья подступали к Тэрри и Доусу. Драки не миновать!

Как только Доус уже замахнулся своей скалкой, воздух пронзил властный крик:

— ПРЕКРАТИТЬ!

Все замерли. Из толпы в круг вышел человек закутанный в медвежью шкуру. Сам он был ростом с братьев. Высокий, мускулистый. Взгляд строгий и пронизывающий насквозь.

— Что тут происходит? — он вопросительно посмотрел на братьев, а затем на Доуса и Тэрри. Его квадратная челюсть выступила вперёд. Это был староста Большого Стяга по имени Финнис.

От его вопроса Брим и Бром словно трусливые псы опустили руки и плечи. Они не спешили давать ответ. За них это сделал Доус, который тоже решил опустить скалку:

— Эти двое шутов решили повесить человека! Напали на моего сына, который хотел им помешать! На это я не могу смотреть.

— Да, всё так и было! — тяжело дыша подтвердил Тэрри.

Финнис смерил братьев суровым взглядом и подошёл к Брому. Он считался в деревне главным зачинщиком, поэтому выбор Финниса был очевиден. Староста сощурил глаза и обратился к нему:

— Что ты себя надумал? Ты из ума выжил? Убить человека? А?

— Я… мы… Простите, староста… Но это же маг. Он… он опасен…, — мямлил Бром, не поднимая взгляда.

— Ты хотел совершить убийство в Большом Стяге? Как жалкий разбойник с тракта? Так? Своими действиями ты рискуешь всеми жителями! Наша деревня никогда не участвовала в конфликтах! Мы никогда не убивали беззащитных! Не важно, маг это или нет! Твои действия могут привести к непоправимым последствиям! Посмотри на этого старика!

Финнис кивнул на сидящего на земле Маара. Тот с интересом и беззаботностью наблюдал за происходящей сценой. Он был спокоен словно сытый кот.

Староста продолжил, обратившись к толпе:

— Мало того, ты напал на наших и хотел ввязаться в бессмысленную драку. Запомните, жители Большого Стяга, нам нужно держаться вместе против опасностей мира! По отдельности мы ничто! Не этот старик угроза, а кое-что похуже, что обитает в лесах и диких землях! Вам всем это известно! Вместо этого никто из вас не вмешался, не защитил слабого. Как так можно?

Тут из толпы послышался неуверенный женский голос:

— Но он – маг… А от них одни проблемы. Всем это известно, староста.

— Эти проблемы нас не касаются, Жилла! Маг может идти! А мне… мне стыдно за то, что вы проявили равнодушие. Все вы! Надеюсь, впредь больше такого не повторится. Не повторится, ведь?

Все собравшиеся закивали. Тон старосты мигом выбил их из боевого транса.

— А теперь, прошу, возвращайтесь к своим обязанностям. Старик, может идти. Если необходимо, дайте ему в дорогу еды и воды.

Финнис бросил презрительный взгляд на братьев перед тем как уйти. Не в силах вынести нагоняя от старосты, братья мигом растворились. Толпа разбрелась, а Тэрри подбежал к Маару и помог тому подняться на ноги.

— Простите, Маар. Мы не все такие как братья. Их бывает заносит… Вам не больно?

— Ох, что ты. Нет, не больно. Спасибо, что заступился за меня. И твоему отцу тоже спасибо. Я пойду, не хочу навлекать на вас неприятности. Ты хороший человек, Тэрри. Спасибо.

Маар поклонился сначала Доусу, а затем Тэрри и не спеша направился к главным воротам.

— Ну чего ж тебя понесло на братьев, сын? — спросил Доус, отряхивая одежду сына от пыли.

— Па, они человека хотели прикончить. Мне что, в стороне стоять? Ты сам-то, тоже вмешался…

— Твоя правда… Но обещай, что больше не будешь лезть на тех, кто больше тебя в десять раз… Когда-нибудь настанет тот день, когда меня не будет рядом, чтобы тебя защитить.

— Па, надеюсь, такого дня не настанет. Тем более, я тоже стану магом, и уже от меня придётся защищать плохишей, — расхохотался Тэрри. Доус же юмора не оценил.

— Ладно, пойдём домой. Ты кувшин с молоком взял?

— Эм… — Тэрри поглядел на осколки под ногами и молоко, которое уже почти впиталось в землю.

— Если бы не обстоятельства, я б тебя наказал. Но сегодня ты проявил мужество. Пусть и ценой молока. Мама нас убьёт, — Доус почесал скалкой затылок. — Ладно, пойдём.

Глава 2. Предложение Валентайн

В тот вечер они и правда, получили хороший нагоняй от мамы. Но ничего не попишешь против мужества, которое необходимо проявлять даже перед угрозой потери молока. Так ей Тэрри и заявил.

После этого случая проезжающих мимо магов в Большом Стяге совсем не стало. Тэрри думал, что Маар наверняка предупредил своих, чтобы больше не совались к ним. Подумать только, из-за двух самых больших идиотов, теперь наверняка всё сообщество магов считает жителей деревушки своими врагами. И откуда только такая ненависть к ним вообще берётся?

Этот вопрос мучил Тэрри целых два года с того самого дня. И он постоянно задавал его своему единственному другу по имени Ленц.

— Почему же наши такие злые? — спросил Тэрри задумчиво у Ленца, когда они сидели на крыше старого сарая, находящегося на окраине Большого Стяга. Погода была просто замечательной. Дело шло к вечеру, но солнышко ещё освещало огромное поле пшеницы, над их головами проносились птички, улетая к границе леса, а летний тёплый ветерок гнал ленивые облака по голубому небу. За два года Тэрри стал не десятилетним оболтусом, а двенадцатилетним. Время шло, а его всё еще никто не воспринимал всерьёз. Мальчик не изменил своим идеалам.

— Ты постоянно задаёшь мне этот вопрос, а я отвечаю: «потому что не могут сами колдовать, вот и злятся», — ответил Ленц, не отрываясь от старой книги, которую читал. — Не бери в голову.

Тэрри с вызовом обратился к другу:

— Ну как же не брать? А когда я стану магом, меня тоже будут ненавидеть? А если и ты станешь тоже?

— Эх, не станем мы магами. Никто нас не научит. Да это и опасно. Одно дело мы в книжках читаем об их приключениях, а как всё на самом деле происходит – не знаем. Может магов в большом мире уже всех перебили…

— Уверен, так и происходит. Колдуй себе, да колдуй. В мире столько всего плохого творится, что магов никаких не хватит это остановить. Магов нужно больше, — Тэрри лёг на спину и закинул руки за голову. — Миру нужны маги, такие как Вулка.

Ленц сморщил свой длинный нос и возразил:

— Ты же слышал последние слухи, сейчас в большом мире магов не любят. Не монстры прикончат, так свои же грохнут. Я лучше буду и дальше читать про их приключения в книжках… Пока их не запретили. Это, по крайней мере, безопасно. Ты и правда думаешь, что Вулка – это не вымышленный герой книги?

— Ой… раньше ты таким не был! Помнишь, как мы воображали себя магами? Как седлали драконов и рвались в бой с несметными полчищами некромантов? Весело же было? Вулка точно настоящий, никто не смог бы выдумать такое!

— Ну было…Только это были наши баулы, а некроманты – кактусами. Сколько воды утекло. Мы уже не дети. Притворяться кем-то другим – глупо. Да и мои родители всё наседают на меня. Хотят, чтобы я стал главным рыболовом деревни. Может это не так уж и плохо? Ты будешь главным пекарем, а я главным рыболовом. Будем делать рыбные лепёшки!

Тэрри так передёрнуло, что он резко поднялся на ноги:

— Фу! Нет! Лепёшки, да ещё и рыбные! С ума сошёл! Лепёшками я сыт уже по горло! Ты как знаешь, а я… — тут он перешёл на шёпот, — я правда думаю уйти. В странствия. Мои мне уже жизни не дают. Мама книжки не разрешает читать. Прячет их, я их нахожу и всё равно читаю. Скоро она со старой Нэнс разговаривать не будет за то, что та снабжает меня историями, а книги будет не прятать, а сжигать. Это настоящее преступление.

— Я бы на твоём месте подумал, как следует. Ты же ничего не знаешь о большом мире. Пропадёшь там один… — заявил Ленц строго.

— Вместе мы бы не пропали. Если бы ты со мной пошёл. Будем магами-напарниками… — Тэрри словно не слышал предостерегающих слов друга и продолжал стоять на своём.

— Прости, друг… Не могу. Мне тут нравится, как ни крути…

Тэрри насупился и навис тенью над Ленцем:

— Нравится получать насмешки от Валентайн? Этой рыжей гарпии? Она будет нас изводить до конца дней! А представь, как мы ей нос утрём, если станем магами? Она лопнет от злости и зависти! Вот будет смеху!

— Можно и потерпеть… — тихо сказал Ленц и закрыл книгу. — Издёвки не могут длиться вечно. И потом, что если она тоже выучит магию и продолжит нас доставать?

Ленц прекрасно знал рыжую забияку Валентайн. Она изводила слабых ребят деревни сколько они себя помнили. В своём арсенале она использовала подножки, обзывательства и в некоторых случаях кулаки. Никто не мог с ней справиться. Ко всему этому у неё был чудный талант – заводить толпу из таких же забияк, как и она сама. Тэрри считал, что такими рождаются и что им предначертано быть злыми и отравлять мир вокруг себя.

Больше всего Валентайн нравилось цепляться к Тэрри. Она невзлюбила его с первого взгляда. Как бы он сначала не пытался с ней подружиться – всё напрасно. Однажды, по глупости, он решил последовать совету мамы и подарить ей цветы в знак примирения. Мама решила, что Валентайн наверняка их любит.

«Это же девочка. Все они без ума от полевых цветов. Иди, нарви букетик и подари. Вы мигом станете лучшими друзьями», — советовала она, умиляясь.

В какой-то момент Тэрри даже подумал, что Валентайн злая от того, что цветов ей никто не дарит. Как же он ошибался.

Когда Тэрри собрал букет из желтых цветочков, то побежал искать Валентайн. Обнаружил он её у большого старого дуба. Девочка была занята тем, что отрывала крылья у огромной осы. Тэрри протянул ей букет и не успел рта открыть, как Валентайн превратилась в бешеного рыжего демона! Она вырвала букет из его дрожащих рук и словно веником отхлестала Тэрри, злобно хохоча во всё горло. С того момента её злобный смех снился ему очень часто. Отчего приходилось просыпаться в холодном поту. Стоит ли говорить, что теперь цветы Тэрри на дух не переносил?

Но быть отхлёстанным букетом – не самое страшное. Страшнее этого позор, который лёг на хрупкие плечи мальчика! Валентайн разболтала всей деревне о его поступке. И её маленькая шайка, конечно же, тоже была в курсе о цветах.

Так что к уже привычным унижениям прибавились новые. Местная детвора подумала, что он влюбился. С этим позором Тэрри пришлось жить. Один Ленц понимал его и знал, что его друг точно никогда не влюбится в такую девчонку как Валентайн.

Друзья хотели ещё немного посидеть на крыше, обсуждая насущные проблемы, но их прервал знакомый голос:

— Эй, любовнички!

Это была Арья Валентайн. Красная бандана повязанная поверх рыжих волос, взгляд с прищуром и раздражающая ухмылка. Полный набор, предвещающий её новую пакость.

Видимо, она незаметно подкралась к сараю со стороны деревни и неизвестно, сколько она так подслушивала.

— Иди отсюда, Валентайн! Тебя не звали! — яростно крикнул ей Тэрри и сжал кулаки.

— Не звали? Меня не надо звать, Нэтирре. И я сама решаю, где мне быть, — важно сказала Валентайн, подойдя ближе.

— Нам без разницы, мы уже уходим, — Ленц поднялся, с хлопком закрыл книгу и прижал её к ноге.

— Уходите? — хихикнула Валентайн. — Почему так быстро? Неужели меня испугались?

Тэрри готов был себе признаться, что он и правда побаивался её. Задора смешанного с безграничной яростью ей было не занимать. Сейчас он представил, как она начнёт раздавать ему и Ленцу тумаки. И что ребята сделают? Их родители запретили давать ей сдачи, а выходки Валентайн они по-прежнему считали забавой, не достойной того, чтобы вмешиваться.

— Да кому ты нужна. У нас своих дел невпроворот, — ответил Тэрри, спрыгивая с крыши.

Девочка подошла ближе и с несвойственной ей таинственностью произнесла:

— Какие у вас могут быть дела в этот особенный день?

Ленц навострил уши, крепче прижал книгу к груди и осторожно спрыгнул вниз. Друзья переглянулись.

— Особенный день? — недоверчиво спросил Тэрри, сощурившись.

— Точно, Нэтирре. Особенный. Особенный для тебя, — раздался скрипучий голос из-за сарая. Перед ними показалась троица друзей из шайки Валентайн. Дрын, Гарна и Пиб. Все они были старше Тэрри на два года и мало чем отличались от повадок Валентайн.

Дрын был тощим и высоким с длинными чёрными волосами. Их длины наверняка бы хватило, чтобы они обвились вокруг его длинного носа. Гарна, его подруга, была невысокой, пухлой, волосы коротко стрижены, а густые брови почти скрывали глаза. И Тэрри всё гадал, как она вообще видит. А Пиб был выше Тэрри на голову, и слыл местным молчуном, который разговаривал на языке боли, то есть своими огромными кулаками. Но самым ужасным в нём было то, что он был без ума от квашеных огурцов.

Вся компания в сборе, значит, беды не миновать, думал Тэрри. Он уже начал прикидывать, если рванёт с места сейчас, то как быстро добежит до деревни? А будет ли поспевать за ним Ленц? Ведь бег – это не самая сильная из его сторон.

— Привет, ребят… Жаль вас покидать, но нам пора, — тихо сказал Ленц и попятился назад.

— Не так быстро, малявка, — Дрын улыбнулся своим беззубым ртом. — Ты оглох? Я сказал, что сегодня особенный день.

— И какой же? — нетерпеливо спросил Тэрри, но постарался, чтобы его тон не звучал слишком враждебно, а то мало ли чего.

— День, который касается тебя, Краснорукий, — пояснил Дрын.

Этим обидным прозвищем хулиганы порой называли Тэрри и каждый раз, когда он его слышал, его левая рука в перчатке непроизвольно сжималась в кулак.

Пиб решил добавить от себя:

— Это самое… день… когда ты не будешь трусом и… потом ещё бега будут!

Пиб загоготал, но его друзья посмотрели на него как на полного идиота. К слову, они его таковым и считали.

— Пиб, дай-ка лучше я объясню. Не лезь, — Дрын смерил Пиба строгим взглядом и обратился к Тэрри: — Сегодня тот день, когда ты сможешь доказать нам свою храбрость. Докажешь – мы отстанем от тебя навсегда. Интересно, Нэтирре?

Тэрри хотел уже ответить, но Ленц перебил:

— Нам не интересно это и вообще… Увидимся…э-э-э… скоро.

— Тебе слова не давали, дохляк! — Валентайн рявкнула так, что коленки Ленца затряслись.

— Не тяните, что вы задумали? — Тэрри вышел вперёд и встал между другом и разъярённой Валентайн. Кто её знает? Вдруг вмазала бы?

— Не слушай их, Тэрри… — взмолился Ленц и спрятался за его спину.

Но он был непреклонен. Ему стало интересно, что же задумала эта шайка.

— Говори, — обратился Тэрри к Дрыну.

Все собравшиеся начали слушать, как длинноносый объясняет:

— Сегодня на закате мы устраиваем первые тайные бега на баулах. И тебе, Нэтирре, выпадает отличный шанс доказать, что ты не трус, коим тебя считает вся деревня. Победишь – мы отстанем.

Конечно же, Тэрри не считал себя трусом. Но вот большинство ребятни… Сначала один повторял, что он трус, затем другой. И вот, теперь вся деревня так думает! Стадо, хуже животных!

Тэрри неуверенно, но без дрожи в голосе поинтересовался:

— Бега на баулах? Но это же опасно. Никто ещё в Большом Стяге не мог оседлать баула.

И это было чистой правдой. Баулов издревле приручали первые поселенцы Большого Стяга. Эти животные помогали вспахивать поля и выполняли роль тяговых животных. Тяжелую тележку перетащить? Легко! Но вот чего баулы не любили, так это, чтобы их кто-то седлал. То ли гордость внутренняя мешала, то ли ещё что. Никто не знал. Странными были животными баулы. А выглядели ещё страннее: в холке они были до трех метров, густая длинная чёрная шерсть, словно простыня, закрывала им всё тело. Огромную голову баула украшали три длинных рога. Два по краям и один, чуть длиннее, по центру головы. Поговаривали, что их рога любой доспех могут взять. Стяговцы своих детей с пелёнок предупреждали, что на этого зверя лезть не стоит, если жизнь дорога.

Если не брать в расчёт их грозный вид, то этих животных легко можно назвать спокойными и миролюбивыми. Местные баулы питались травкой и фруктами, что в изобилии росли на просторах деревни. И что самое интересное, за всю историю Большого Стяга не было случая, чтобы баул сам напал на человека.

— Ты совершенно прав, Нэтирре, — мерзко хихикнула Валентайн. — Баулы слишком горды, чтобы позволить нам кататься на них. Если ты струсил, то ничего страшного. Только храбрецы смогут пройти наше испытание. Так я и думала, что ты струсил. Ха!

— Скорее глупцы, — пискнул Ленц из-за плеча друга и снова спрятался.

— Приятно оставаться, трусы! — гаркнула Гарна и пнула по россыпи камней перед ней. Один из мелких камушков угодил Тэрри в колено.

— Мы не трусы! Говорите, что надо будет сделать! — сжал кулаки Тэрри и потёр ушибленное место. Он не хотел упасть в грязь лицом. Стать самым трусливым из трусов в его планы не входило. А если можно избавиться от вечного гнёта этой шайки, то почему бы не воспользоваться шансом?

Ленц сказал Тэрри шёпотом:

— Ты и правда, думаешь, что они отстанут? Да ты быстрее сам расшибёшься на бауле. Станешь как лепёшка.

— Да ничего я не думаю. Я же ради нас и всех угнетённых мальчишек на свете. Если я справлюсь, то Валентайн со своей бандой отстанут. По-моему риск того стоит, — ответил Тэрри тихо, косясь на заскучавшего Дрына.

— Ну что? Ты в деле? — спросила Валентайн.

— В деле.

Дрын указал на далекое поле, где виднелся одинокий дуб:

— Тогда на закате приходи к Большому Дубу на окраине деревни. Мы будем ждать там. Тебе надо будет проскакать триста метров по прямой на бауле. Конечная точка - Великанов валун. Соревноваться будешь с Валентайн. Если придёшь раньше - мы отстанем от тебя, а если нет…

— … жизни не дадим! — взвизгнула радостно Валентайн и стукнула кулаком по ладони.

— А что с баулами? Они будут… ну… там?

— Не сам же ты их туда притащишь, балда! Они будут на месте, — раздражённо объяснила Валентайн.

Дрын кивнул своим, и компания направилась в сторону леса, тихонько хихикая. На прощание он сказал:

— Запомни, сегодня на закате! И никому ни слова!

Когда силуэты шайки стали едва различимы, Ленц, наконец, вышел из-за спины друга и разразился тирадой:

— Ты с ума сошёл! Плюнь на них! Этим дуралеям верить нельзя. Я бы не поверил!

— Ты думаешь, я не справлюсь? Баула главное крепко схватить за рога и ухватиться…

— Да откуда ты знаешь? Ты же даже кормить их боишься! — не успокаивался Ленц. Он так переживал за друга, что даже выронил свою книгу. Не обращая на это внимания, Ленц схватил Тэрри за плечи:

— Вспомни пьяницу Хорма! Он в том году тоже решил оседлать баула и что вышло? Баул забросил его на крышу дома старой Нэнс! А это, по меньшей мере, два этажа! Если бы он не зацепился штанами за край крыши, то наверняка улетел бы ещё выше!

Тэрри видел и сильно ценил беспокойство своего единственного друга, но почему-то расхохотался, вспомнив, как Хорм мигом оказался на крыше, расплескав свою выпивку. Эта его беззаботность ещё сильнее задела Ленца.

— Ленц, не беспокойся. Я же не пью всякую гадость. И вообще, животные меня любят. Не баулы, конечно, но собаки и кошки… Я справлюсь. Обставлю Валентайн в два счёта. Только не вздумай говорить взрослым. Иначе позора нам не избежать. Будут считать ябедами. Что может быть хуже этого?

Ленц вздохнул и подобрал книгу с земли:

— Сразу говорю: меня у Дуба не жди... Не могу на это смотреть.

Эти слова он произнёс не глядя на друга. Но Тэрри понимал почему. Видимо, пытается не разреветься от того, что он думает, может произойти. Вечно он преувеличивает.

Тэрри подмигнул Ленцу:

— Ладно, потом сам спасибо скажешь. Если тебя не будет в качестве поддержки, то я один полюбуюсь на лицо Валентайн, когда её обставлю. Эх, такого удовольствия лишаешься.

Ленц только фыркнул. Несмотря на небольшую перепалку между друзьями, они вместе поспешили в сторону деревни под сгущающиеся сумерки. На то, чтобы подготовиться к бегам на баулах у Тэрри было от силы пара часов. Медлить было нельзя.

Глава 3. Подарок старой Нэнс

Друзья по тропинке быстро дошли до главных ворот деревни. Врата, как и частокол вокруг поселения, были сколочены из крепкого дерева. У ворот сегодня дежурил стражник Бэб. По обыкновению в руках он держал свою дубину. Что, что, а меры безопасности в Большом Стяге были на самом высочайшем уровне.

Ещё в стародавние времена первый староста распорядился возвести вокруг зарождающегося селения высокий частокол и смотровые вышки по углам. Защита жителей была превыше всего. Тэрри слышал истории о том, как первые поселенцы прогоняли диких зверей от своих владений, ужасных монстров, порождённых древними войнами, и даже духов.

С годами опасность миновала, и страшилы из лесов поняли, что эта земля принадлежит стяговцам, а не им. Но даже спустя века, жители Большого Стяга не теряли бдительности и пристально следили за округой.

Когда Тэрри и Ленц подошли к воротам, Бэб у них поинтересовался:

— Как это вы мимо меня проскочили? Говорено же, что нельзя с темнотой покидать деревню.

— Мы были недалеко, у старого сарая, — поспешил объяснить Тэрри, а Ленц подхватил:

— Мы с обеда там посидели и вот пришли. Ещё не совсем стемнело. Ничего же страшного?

Бэб нахмурился, пытаясь понять: серьёзное это нарушение или нет?

— Ну, ладно-ладно. Ваша правда. Ещё не так и темно. Проходите, — важно распорядился он и указал дубиной на открытые ворота.

Когда они вошли в деревню, а Бэб скрылся из вида, Тэрри прошептал другу:

— Ему интересно, как это мы проскочили? Так это спать надо меньше на посту.

Ленц постарался сдержать смешок, но не вышло.

***

Красивой деревушкой был Большой Стяг. В окружении тёмного леса, в отдалении от крупных городов аккуратно ютились деревянные домики. Одноэтажные, двухэтажные все они были не похожи друг на друга, так как каждая семья хотела, чтобы их жилище отличалось от соседского. Случайному путнику, что был проездом в Большом Стяге, могло показаться, что дома тут выглядели как-то небрежно, будто их части были из разных эпох. Кривые и косые пристройки из прошлого здесь сочетались с аккуратными и хорошо сложенными, современными домиками. Жители строили как умели и как им нравилось.

По единственной широкой улочке деревушки сейчас сновали жители. Кто-то спешил в дом затопить печь, кто-то возвращался с повседневных работ с поля. Лишь одна детвора беззаботно продолжала играть и носиться от дома к дому, озорно хохоча. Это явно не нравилось местным псам, которые недовольно гавкали, наблюдая за нарушителями спокойствия.

В самом конце улицы Основателей (как её прозвали жители) находился высокий выстроганный из многовекового дерева памятник первому поселенцу по имени Гром Медвежья лапа. По сказаниям, сотни лет назад он нашёл это место и привёл сюда нуждающихся людей. Именно Гром стал первым старостой, и он же заложил традицию, согласно которой все будущие старосты должны носить шкуру убитого медведя в качестве доказательства силы не только главы поселения, но и всех его жителей. Согласно закону, староста отвечает за всех стяговцев.

Тэрри нравилась эта статуя, и он мечтал, что когда-нибудь у него тоже появится своя. Но в это же время он прекрасно понимал, что до того, чтобы добыть медвежью шкуру ему расти и расти.

На середине улицы Ленц решил попрощаться с Тэрри.

— Совсем забыл! Я же должен был помочь маме с чисткой рыбы! Меня убьют! — схватившись за голову, сказал он. — Увидимся!

И он поспешил по улице к себе домой.

Тэрри не проронил ни слова, так как отчасти был немного сердит на друга. «Вот какой! Даже удачи не пожелал! Ну, ладно, потом сам же и скажет, как ошибался», — думал он.

Тэрри направился в сторону своего дома, свернув с главной улицы в небольшой проулок, который был настолько узким, что стенки домов чуть ли не касались друг друга. Поскольку Тэрри был худеньким мальчиком, то он без труда мог пробраться там и срезать путь.

Стараясь не заглядывать в окна домов (зачем вообще тут поставили окна?), он пробирался вперёд. Выйдя из проулка, Тэрри очутился на небольшой усеянной травой площади. Она находилась в окружении самых старых домиков, возведённых очень давно.

— Тэрри! Тэрри! — позвал его голос.

Он обернулся и увидел перед собой старую Нэнс. Именно она снабжала его долгие годы потрясающими приключенческими книгами, которые привозила из своих поездок в столицу. Тэрри любил эту старушку, которая, по сути, стала ему за годы родной бабушкой.

— Куда это ты так спешишь? — с интересом спросила она, стоя на крылечке своего дома. В руках Нэнс держала корзинку, наполненную морковью.

— Домой, а потом у меня важное дело, — решительно ответил Тэрри и подошёл ближе.

— Спешишь, значит? А я хотела тебе кой чего подарить. Ну, ладно, в другой раз значит… — в её голосе прозвенели нотки лёгкого разочарования.

— Подарить? — Тэрри вскочил на ступеньку крыльца. — Раз такое дело, то могу и задержаться ненадолго!

— Тогда пойдём, — Нэнс пригласила его жестом в дом.

— Это новая книга?

— Нет.

— Торт? Может это тортик?

— Нет. Сейчас увидишь, потерпи.

Они очутились в уютном доме старой Нэнс. Тэрри в прошлом проводил у неё очень много времени, читая многочисленные книги, которые она привозила из своих путешествий. Некоторые, самые ценные, были написаны от руки и существовали всего в нескольких экземплярах, другие – отпечатаны на подпольных станках. Как правило, эти книги были посвящены приключениям магов.

Нэнс оставила свою корзинку с морковью в прихожей, а сама поспешила в комнатку, пробираясь через коллекцию древних и не очень вещей, накопленную за долгие годы.

— Я пока здесь постою, хорошо? А то спешу ведь, — сказал Тэрри, осматривая причудливую искривлённую вазу. В прошлый его визит вазы здесь не было. У Нэнс скоро место под вещицы закончится, подумал он.

— Да-да, Тэрри, хорошо. Я сейчас. Нужно вспомнить, куда я положила… — раздался её скрипучий голос из дальней комнатки. — А ты «Приключения Вулки» дочитал, сынок?

— Почти! Осталось последнее! — похвастался он своими успехами. И хвалиться было чем, ведь эта книга была достаточно толстой по сравнению с теми, что он читал раньше.

— Молодец какой! Быстро ты её!

— Стараюсь, Нэнс! Может вам помочь с поисками… ну… моего подарка?

Тэрри немного нервничал, вдруг он опоздает на бега! Тогда Валентайн его до конца жизни будет клеймить трусом. А ведь он ещё хотел дойти до дома и перекусить.

— А, вот! Нашла! Тэрри, я нашла! — довольно воскликнула старушка и поспешила в прихожую. В руках она держала тканевый свёрток, в котором было что-то завёрнуто.

— Ну, малыш Тэрри. Держи! — Нэнс торжественно раскрыла свёрток и показала его содержимое.

Подарком оказалось аккуратно сложенное синее одеяние, на котором была та вещь, о которой Тэрри мечтал всю свою жизнь. Настоящая чародейская шляпа! Шляпа волшебника! Тёмно-синяя, из приятного на ощупь материала, она так и просилась на голову Тэрри.

— Ух! Спасибо! Спасибо огромное! — восторженно пискнул он и крепко обнял Нэнс. Затем расправил остроконечную шляпу и водрузил себе на голову. Встряхнув одеяние, словно простынь, поспешил накинуть его себе на плечи.

— Теперь я как настоящий маг! Ох, красотища какая! Красота! — Тэрри повертелся, осматривая свою обновку. — И карманы какие глубокие! Как удобно! Я теперь никогда шляпу не сниму, Нэнс! И плащ ваш! Никогда!

— Я знаю, как ты об этом мечтал. А теперь погляди-ка в зеркало, — предложила старушка, указываю на овальное зеркальце в конце коридора. — Какой красавец!

Плащ и шляпа в зеркале смотрелись словно влитые. И как только Нэнс удалось подобрать такие точные размеры?

Нэнс заботливо сказала, подойдя к Тэрри:

— Шляпа вот у тебя на вырост будет. Она тянется. Растёт вместе с твоей умной головой. А вот плащ. Плащ через пару лет придётся заменить. Ничего, это мы новый сошьём.

— Как же нравится. Все обзавидуются. Мне ещё нравится, что рукава широкие. Можно прятать свои волшебные зелья в них и… бам! — он сделал вид, будто достаёт из широкого рукава склянку и кидает её в цель.

— Только поаккуратнее с зельями, молодой человек, — расхохоталась Нэнс. — Рада, что тебе очень понравилось. А то переживала, вдруг не тот цвет? Вдруг шляпа не та.

— Нет, всё в полном порядке. И когда только вы успели это сшить?

— Времени было много. Сейчас в моём возрасте особо не поездишь по столицам, вот и сижу, вышиваю. Что ж ещё делать старушке-то? Теперь ты будешь самым нарядным на деревне!

— Это точно, — ликовал Тэрри, не отрывая взгляда от зеркала. — Только мне придётся, наверное, носить её…ну… в местах, где нет посторонних. Наши не все одобрят.

На секунду он нахмурился. Но Нэнс поспешила его утешить:

— Ничего страшного. Сейчас попрячешься, а вот когда магом станешь – прятаться больше не надо будет. Тебя все уважать будут. За твои добрые дела. Ведь ты не станешь лиходейства творить?

Тэрри развернулся к Нэнс и очень серьёзно сказал:

— Я же магом хочу стать не для того, чтобы пакостничать, а чтобы помогать. Как Вулка. Он ведь стольких изловил и столько всего повидал…

— Я не сомневаюсь в тебе, дружочек, — Нэнс потрепала Тэрри за щеку. Обычно от этого действия у него щека болела добрую половину дня.

Затем она спросила:

— Что-то в последнее время не часто ты заходишь в гости. Небось, на кухне с отцом пропадаешь?

— Да, — вздохнул Тэрри. — Сейчас приходится работать особенно много. Отец хочет начать поставлять лепёшки в саму столицу. Вот мы и придумываем новые рецепты. Лепёшки сырные, лепёшки творожные… Мама говорит, что там есть свои лепёшки и есть свои торговцы. Переживает, что местные дельцы не обрадуются новому конкуренту.

Нэнс поразилась сказанному:

— Но лепёшки твоего отца невероятно вкусные! Вам не будет отбоя от клиентов. Может если дела пойдут хорошо, то вы переедете в столицу, а покупатели вас поддержат. Разве не здорово?

Тэрри знал, как бы обрадовался отец, если бы дела действительно пошли в гору. Да и жить в столице наверняка веселее, чем в Большом Стяге. Но…

— Здорово-то оно здорово, но… Если переедем, то тогда и работать придётся вдвое больше. Это ж сколько лепёшек надо будет печь, чтобы всю столицу накормить. Получается, работать придётся больше, а читать меньше.

Нэнс присела на небольшой пуфик, сосредоточенно обдумывая сказанное. Затем ласково произнесла:

— Родителям нужно помогать. Но ты ведь это итак знаешь. У тебя очень доброе, светлое сердце. Не бойся, что мечты куда-то пропадут. Пока думаешь о них, никуда они не денутся. Просто желаемое в этом мире мы получаем не сразу. Это в порядке вещей.

Тэрри всегда нравились мудрые изречения старой Нэнс. Как начнёт говорить, так и не остановишь. За годы он очень многое от неё подчерпнул. Много его переживаний, включая опасения за больную руку, она словом излечивала.

— Иногда я задаю себе вопрос: почему я не могу делать то, чего хочу? Так и жизнь вся пролетит за готовкой! Маги из рассказов наверняка с самого детства постигали тайны и изучали мир. А я трачу время впустую. Так как же мне тогда стать величайшим магом Латтарии, выпекая бесполезные лепёшки? У меня даже учителя нет.

После этой фразы Тэрри вяло махнул рукавом, будто колдуя.

Нэнс взяла его за руку и посмотрела прямо в глаза:

— Порой приходится поступиться своими мечтами. Я уверена, что не всем магам было просто на пути. Не всё даётся легко. Сейчас наберёшься опыта в готовке, и потом в твоих будущих странствиях это тебе пригодится. Хоть голодным не будешь. Ведь ты рано или поздно всё равно отправишься в большой мир, и никто не в силах этому помешать.

«Никто не в силах этому помешать» — раздался отзвук в голове Тэрри. Что-что, а старушка Нэнс всегда успокоит и поддержит. Теперь он понял, почему ему нравится с ней общаться. После разговора с доброй Нэнс любые неприятности уходят, становится легче и кажется, что неразрешимых проблем просто не существует!

— Нэнс, спасибо вам за… за беседу. Подарками одариваете, словами поддерживаете. Вы просто золото! Я бы вас расцеловал, если бы любил целоваться! — радость и задор мигом вернулись в глаза Тэрри, а узкий коридорчик засиял от его улыбки.

Нэнс задорно и звонко расхохоталась. Обычно так смеются дети. Вот сколько в ней было запала и неуёмной жизни. Перед тем как стянуть с себя плащ и чародейскую шляпу Тэрри обнял старушку

— Я ещё зайду! А ваш драгоценный подарок пока спрячу, чтобы люди не пугались, — он подмигнул ей и выскочил на улицу.

— Буду ждать, Тэрри! Увидимся! — крикнула вслед Нэнс и улыбнулась.

Глава 4. Бега!

Через несколько минут Тэрри уже был у своего дома. Скромное жилище семейства Нэтирре находилось на одиноком холмике, окружённом маленьким заборчиком. Двухэтажное строение выглядело так, словно было собрано из того, что под руку попалось. Многочисленные пристройки были похожи на распустившиеся лепестки, что росли со всех сторон дома. Но от этого строение только выигрывало. Домик уютнее, чем этот в Большом Стяге надо было поискать. Родителей, видимо, ещё не было дома, так как старый фонарь, располагавшийся у скрипучей калитки, не был зажжён.

Оно и к лучшему, подумал Тэрри. Скорее всего, родители пропадали в своей лавке, что находилась ниже по улице. А это значит, что он сможет быстро спрятать подарок Нэнс, перехватить что-нибудь перед бегами и отправиться к Большому Дубу.

Комнатка Тэрри была на втором этаже. В тусклом свете настольной старинной лампы, можно было разглядеть повсюду валявшиеся книжки: старые и не очень, толстые и тонкие, интересные и нет. Тащил он к себе абсолютно всё, что найдет хоть сколько-нибудь любопытным. Стены и даже потолок украшали разного рода рисунки, которые он любил развешивать вокруг себя. Изображения замков на высоких скалах, драконов и прочих невиданных им существ он предпочитал закреплять у своей кровати, чтобы сразу после пробуждения видеть эти красоты.

Звёздное небо и рисунки облаков Тэрри закреплял на потолке, так ему легче было представлять себя ночующим под ночным сводом в лесу. Не редко часть рисунков оказывалась на полу, потому что самодельный клей, который кое-как варил мальчик, плохо их держал. От этого в сторону Тэрри сыпались упреки от мамы. Подумаешь, пара листочков под ногами! Ничего же страшного, а кастрюлю можно будет и новую купить.

Самые интересные и дорогие сердцу книжки и рукописи, которые Тэрри скопил за годы, хранились, как-правило, на большом столе у окна, который в ширину занимал целую стену. «Приключения Вулки», подаренные старой Нэнс, в последний раз он оставил именно здесь. Но в данный момент книги на месте не оказалось… Сейчас мальчик этого не заметил, так как его мысли были заняты совсем другим.

Метнувшись к своей кровати (вечно не заправленной), он отодвинул тайную половицу. О ней знал ещё и Ленц, с которым можно было поделиться любым секретом. Под половицей Тэрри хотел прятать особо ценные книги, когда дойдёт дело до их изъятия взрослыми. Сейчас же, она вместит в себя одеяние мага и чародейскую шляпу. Тэрри аккуратно положил свёрток с одеждой в тайное место и прикрыл его досочкой.

Отлично, теперь осталось только поесть и можно выдвигаться. Главное для него сейчас: не встретить родителей, а то придётся объясняться. Когда Тэрри хотел идти на кухню, его взгляд скользнул по столу, и там он обнаружил блюдце, на котором лежала аппетитная лепёшка со сладким творогом. Наверное, мама решила оставить её, перед тем как отправиться в отцовскую лавку.

— Лепёшка, значит, лепёшка, — сказал вслух Тэрри. И принялся её уминать. Пока он ел, ему вспомнился забавный рассказ отца, которым тот поделился вчера вечером.

Тогда Тэрри по обыкновению сидел в своей комнатке. В лавке его помощь не требовалась, поэтому он решил посвятить день чтению «Приключений Вулки». Затем, он услышал, как входные двери отворились и послышались голоса родителей.

— Я же говорила, Доуси, что рецепт из сна плохая идея, — раздался голос мамы. Судя по всему, она была в прекрасном расположении духа.

— Ох… Чёрные обгоревшие лепешки точно не то, на что я рассчитывал! Должен был понять, что во сне всё всегда лучше и красивее! Зря только народ собирал поглазеть! Теперь такой позор на моё дело навлек! — сокрушался отец.

Тут Тэрри стало интересно, и он спустился вниз.

— Что стряслось? — поинтересовался он, усевшись на лестничные ступеньки.

— А, привет, сынок, — отозвалась мама, сдерживая улыбку. — Просто отцу надо меньше доверять снам.

— Верно, Фэррис. Твоя правда, — Доус прошёл на кухню и налил себе стакан воды. Отхлебнув, он пристально посмотрел на сына и спросил:

— Вот скажи, сынок. Бывали ли у тебя такие сны, которые казались настолько настоящими, настолько реальными, что ты думал, что так всё оно и есть на самом деле?

После недолгих раздумий Тэрри выдал:

— Не-а. А в чём дело?

Фэррис улыбнулась:

— Просто твой папа на почве своих лепёшек с ума сошёл. Не сердись, Доус. Это я шучу.

Он лишь отмахнулся от жены и продолжил говорить. В его голосе звучало тягучее разочарование:

— Накануне мне приснился интересный сон. Что, мол, на нашу деревню напал дракон. Ну, как в твоих книжонках.

— Таааак, — у Тэрри загорелись глаза. Папе приснился дракон? Это что-то новенькое.

— И вот, значит, никто в Большом Стяге его одолеть не мог. А он весь наш скот утащил. Улетел в пещеру неподалёку, наелся и спит. И тут я думаю, надо дракона как-то задобрить. Не знаю почему, но я решил накормить его фирменными лепёшками Нэтирре! Вдруг подобреет? Оказался у него в пещере, предлагаю ему: «Отведай, мол. Хватит нас мучить». Дракон принюхался и говорит: «Не вкусные лепёшки, дай-ка сделаю вкуснее». И как дунул на них своим пламенем. Корзинку всю спалил, а лепёшки… Лепёшки стали золотистыми! Такими как надо! Идеальными. А потом…

— Ну? Потом что? — Тэрри подбежал к отцу и запрыгнул на кухонный стол от нетерпения.

— Потом он и меня сжёг, а я проснулся… — смутился отец. — Но не это самое интересное, а то, что я думал, что теперь знаю, как по-новому готовить лепёшки. Всего-то надо было их обдать крепким пламенем и тогда будет корочка, что надо. А то тут люди жаловались. Говорили: «слишком мягкие лепёшки у тебя, Доус».

— И ты… обдал, пап?

— Обдал, то обдал… Но не вышло. Всё сгорело. Вон, полюбуйся, — отец кивнул сыну на корзинку, полную чёрных плоских камней. — Так ещё и опозорился перед зеваками, что пришли посмотреть. Теперь надо думать, как сделать эту треклятую золотистую корочку!

— Па, ну ты даёшь. Я бы не доверился дракону даже из сна. А ты вон как легко купился!

Тэрри с мамой расхохотались. Но затем Фэррис утешила мужа, приобняв за плечи:

— Не переживай, эти угольки наверное можно будет покрошить и использовать вместо соли. А как сделать лепёшки золотистыми вы это с Тэрри вместе придумаете в два счёта!

«И как только отцу приснилось такое? Ему, вон, никогда драконы не снились. Везёт же», — думал Тэрри сейчас, доедая лепёшку в комнате. После того, как последний укус был сделан, он метеором понёсся вниз. Опаздывать было нельзя. До Большого Дуба было несколько минут бегом.

Осталось только ловко проскочить мимо стражей. Интересно, а как шайка Валентайн доставила баулов незамеченными к Большому Дубу? У Тэрри начали закрадываться сомнения. Может Ленц был прав и там его ждёт западня с последующими тумаками от довольных хулиганов?

Стараясь не думать о плохом, Тэрри легко добрался до главных ворот. На улице по-прежнему туда-сюда сновали жители, и на него никто не обращал внимания.

За воротами, опёршись на свою дубину и скрючившись, дремал Бэб. Тэрри аккуратно проскользнул мимо стражника и припустил по холмистому полю прямиком к Большому Дубу.

На месте, как Тэрри и предполагал, его уже ждал Дрын и Валентайн. А вместе с ними и два здоровенных баула, безмятежно наслаждающихся вечерним ветерком. Шайка основательно подготовилась к бегам, у дуба стоял на земле небольшой фонарь, освящающий землю. Его свет вряд ли можно было заметить от ворот деревни, так как дуб рос за высоким холмом.

— Смотри-ка, пришёл всё-таки, — улыбнулся Дрын, кивая в сторону Тэрри.

— Ну, пришёл, — отозвался он. Пока что Тэрри не хотелось рисковать и подходить близко к баулам. Хоть и выглядели они спокойно, в любой момент могли сорваться, почувствовав неладное. Что было странно, так это то, что один из баулов находился за широким стволом дуба. Возможно, там трава была вкуснее? Да и Пиба с подругой Гарной было не видать.

— А где Пиб с Гарной? — не отрывая взгляда от зверей спросил Тэрри у Валентайн.

— У них дела, надо мелюзгу одну было прищучить, — сузила свои зелёные глазки та. — А где твой дружочек?

— У него…э… тоже дела.

Да, что тут скажешь. Поддержка Ленца сейчас была бы весьма кстати!

— Значит, слушай, Краснорукий, — пропищал Дрын и указал на воткнутую в землю палку с белым флажком на конце. — Здесь мы начинаем. Седлаешь зверюгу и несёшься к Великанову валуну. Триста метров пролетит – даже не заметишь. Стартуете вместе с Валентайн. Мы с ней посовещались и решили, что она даст тебе фору. Слабаки – вперёд, как говорится.

Тэрри постарался незаметно сглотнуть подступивший к горлу ком. Во что же он ввязывается? Нет, он не трус и не будет трусом! Сегодня он докажет всем на что способен. Всё получится. Надо просто представить, что баул – это просто большая собака. Дружелюбная собака.

— Оказываю тебе услугу, балда, — подмигнула Тэрри Валентайн и поправила свою бандану. Она отошла к своему баулу, который, судя по всему, всё ещё щепал травку. Из-за темноты и слабого света сложно было разобрать, что он точно там делает.

— Нужна мне эта услуга, — буркнул Тэрри. — А стремян-то нет? Мне за рога его держать?

Он оглядел своего баула. И правда, стремян и не было! Значит, придётся карабкаться по его шерсти и потом сразу хватать за рога. И надеяться, что он не прикончит Тэрри сразу…

— Конечно же нет! — загоготал Дрын. — Может тебе сразу карету подать?

— Не надо, — тихо сказал Тэрри.

— Тогда начинаем, — торжественно объявила Валентайн и хлопнула в ладоши.

Дрын обогнул баула Тэрри и встал у флажка. Важным голосом он пролепетал следующее:

— Дорогие участники. Сегодня одному из самых больших неудачников, трусов и слабаков Большого Стяга представляется шанс искупить свою никчёмность в честных бегах на баулах! Прошу заметить, что бега проводятся впервые в истории нашей славной деревни!

Валентайн притворно захлопала и заохала, как-будто была польщена, что участвует в них.

Обращение Дрына только раззадорило Тэрри.

— Смотри, Рыжая, не отставай! — сказал он с несвойственной для себя дерзостью и улыбнулся. А что? Им, значит, можно выхрючиваться, а ему нет?

— Один из участников проявил неуважение! Он напрашивается на удар под зад! — хихикнул Дрын и поднял левую руку вперёд, ожидая пока Тэрри залезет на своего баула.

Тэрри выдохнул весь воздух, что у него был и медленно направился к зверю. Тот не обращал на него никакого внимания: просто увлечённо лакомился луговой травой.

— Не бойся, не бойся, малыш. Хоть ты и три метра ростом, а копыта твои с огромную крышку, уверен, ты тоже меня боишься, — ласковым голосом приговаривал Тэрри и подбирался всё ближе. — Не бойся, я не обижу.

Он вытянул руки и решил не церемониться! Он не мог позволить увидеть другим свой страх. Тэрри схватил руками мягкую густую шерсть зверюги, да так, что слегка перестарался. Баул мигом выплюнул траву и расширил глаза от внезапной дерзости. Затем взвыл так громко, что казалось из ушей сейчас пар пойдёт.

Но отступать было некуда! Тэрри словно по огромной шубе вскарабкался по животному и ловко уселся ему на холку, схватив за рога.

Дрын даже не успел дать команды на старт. Вместо этого хулиган стоял с раскрытым от удивления ртом. Баул стал брыкаться, пытаясь сбросить Тэрри, затем встал на дыбы, но сбросить мальчика ему не удалось. Тактика с ухватом за рога работала!

Баул яростно ревел, роя землю под собой. Зверю явно не нравилось что его посмели оседлать!

Тэрри представил, что его рога словно поводья, хоть он ни разу не гнал лошадь, но он прекрасно видел, как это делается. А значит, зверюгу можно попытаться направить в нужное место.

Тэрри крепче ухватился за рога и попытался повернуть здоровенную голову баула в сторону Великанова валуна.

— Смотри, смотри же! — кричал Тэрри. — Нам туда! Всего-то триста метров!

И баул двинулся с места, брыкаясь, извиваясь, но всё же сдвинулся! Перед тем как отскакать от Большого Дуба, Тэрри повернулся посмотреть как там дела у Валентайн. Получилось ли у неё забраться на своего баула? То, что он увидел, заставило его покрыться холодным потом.

У дерева был не баул! А хохочущие во всё горло Пиб и Гарна. Они прикрылись какими-то чёрными шубами и изображали зверюгу, спрятавшись за дубом. Валентайн же вообще забилась от смеха в истерике и каталась по траве. Как он мог быть таким глупым! Ленц был прав!

— Удачи, Краснорукий! Ха-ха-ха! — визжал вдогонку Тэрри Дрын.

— Малыш, всё отмен-н-н-няется! Прос-с-с-то-о-о-о спус-ти ме-ня на зем-лю! — кричал сбивчиво Тэрри, но было поздно. Разъярённое и обидевшееся животное несло мальчика в ночную мглу. По ухабам, по пригоркам они летели словно быстрая птица.

Тэрри боялся отпустить баула, так как знал, что от полёта на землю на такой скорости он не выживет.

— Ладно тебе! Поворачивай! Там темно! Мы расшибёмся оба! Что за глупый…

Баул продолжал реветь и не слушал Тэрри. Не добежав до леса, зверюга развернулась и понеслась обратно к дубу. Но на полпути он сменил курс и поскакал к деревне, далёкие огоньки которой заметил. Видимо, зверь вспомнил, где находится его загон и поспешил скорей домой.

— Это уже не очень хорошо! Малыш, стоя-яяяяять!

Через минуту баул выскочил на дорогу, ведущую к воротам, и его яростный вопль разбудил стражника Бэба.

На огромной скорости баул разнёс ворота Большого Стяга в щепки, и одна доска угодила Тэрри по руке, тут же оставив занозу. Но это не остановило животное, и оно мчалось дальше, своим воплем заставляя жителей выйти на улицу. Все они ахали и охали, кто-то в ужасе кричал, кто-то извергал из себя ругательства.

Для Тэрри сейчас всё было как в тумане. Они мчались по улице Основателей пока… пока на горизонте не замаячил памятник Грому Медвежьей лапе.

— Нет! Стой! Стой, зверюга! — Тэрри попытался потянуть рога на себя, чтобы зверь хоть как-то сбавил ход. Но это не возымело никакого эффекта.

Баула вообще невозможно остановить, пока он сам не остановится. А памятник Грому, который стоял несколько веков, только раззадоривал зверя.

Рога на изготовке… Тэрри зажмурился… И баул со всего маха влетел в деревянный памятник. С оглушительным треском он переломился на две части, а Тэрри кубарем полетел вперёд и угодил на одинокое тощее деревце, стоящее неподалёку. Руки сами зацепились за корявые ветки, которые успели поцарапать кожу. Так Тэрри и повис…

А баул снова стал спокоен. Он поглядел сердито на Тэрри, выдохнул пар из огромных ноздрей, отряхнулся от щепок, которые отлетели от памятника и медленно пошёл по улице, не обращая внимания на окружающих.

Сейчас Тэрри был благодарен судьбе, что всё вышло не так плачевно, как могло бы быть. Деревенские ворота полностью уничтожены, жители напуганы, он сам в очередной раз унижен. Но самое худшее: вековой памятник, вселявший надежду многим поколениям стяговцев….

— УНИЧТОЖЕН! ПАМЯТНИКУ КОНЕЦ! — проорал запыхавшийся Бэб. Видимо, он бежал за баулом от самых ворот.

Затем стражник заметил Тэрри, болтающегося на ветке и прорычал:

— Готовься, молокосос! Тебе конец!

Глава 5. Приглашение

Тэрри прекрасно слышал слова разъярённого Бэба. Но у него в голове, словно раздражающий сквозняк проносилось предупреждение Ленца по поводу ловушки шайки Валентайн. Значит, друг был всё-таки прав... И как только Тэрри снова пошёл на поводу своих эмоций? Желание переиграть рыжую Валентайн ослепило его, как яркое пламя, внезапно вспыхнувшее во тьме.

Но сейчас ему было не до грустных раздумий. Первое, что Тэрри решил сделать – это спрыгнуть, наконец, с дерева и попытаться спрятаться. Нужно было отдышаться и придумать, как оправдаться перед стяговцами за уничтоженный по его вине памятник Грому.

От напряжения Тэрри трясло, ноги казались мягкими как разваренные рисинки. Но только казалось. Он посмотрел на Бэба, быстро шагающего вперёд и вскинувшего дубину, а затем резко рванул, словно стрела в тёмный проулок. Нужно спрятаться, нужно подождать, пока все успокоятся! И что теперь скажут родители? Что скажет старая Нэнс? Явно не добрые слова!

Тэрри летел в противоположную сторону деревни, лихо перепрыгивая напуганных котов, что попадались на пути. Чем дальше он удалялся от места происшествия, тем больше понимал – здесь люди пока не в курсе о его проделке! Если конечно проделкой можно назвать настоящую катастрофу.

Пока он бежал, перед ним так и висело лицо радостной, хохочущей Валентайн! «Так тебе и надо, тупица!» — повторяло оно снова и снова.

Через пару минут Тэрри остановился, чтобы отдышаться. Он прильнул к стене дома пьяного Хорма. Его запущенное и, пожалуй, самое ветхое жилище из всех стояло недалеко от местного кабака под названием «Большой рог». В это время там обычно было полно народа, и громко играла музыка, которую исполняли деревенские умельцы на треллях (такие струнные музыкальные инструменты).

Как только Тэрри отпрянул от стены, думая, куда бы ему деться, он услышал сердитые, взволнованные голоса из-за угла. Его ищут. Конечно, ищут. Уже прочёсывают улицы. И где же можно укрыться в такой-то момент? Тут его осенило! Кабак! В кабаке искать точно не будут.

Если прошмыгнуть туда незаметно, то можно затаиться в толпе. Благо, места там полно! И правда, кабак неспроста назывался «Большой рог». Его просторное помещение готово было вместить в себя не меньше ста человек, готовых отдохнуть и послушать последние деревенские сплетни.

Кабак состоял из двух больших этажей, они были уставлены круглыми столами и табуретами. На первом этаже было лучше всего, так как там находился огромный камин, согревающий промёрзших стяговцев.

Сейчас Тэрри было не важно на каком из этажей можно было бы спрятаться, поэтому он с ловкостью и незаметностью мышки пересёк улочку и тенью прошмыгнул внутрь, скрипнув большой дверью кабака.

Внутри стоял шум весёлой толпы, который тонул в звуках задорной и звенящей мелодии, исходившей от трелли. Сегодня, как и годы до этого, мастак Жо радовал всех своей мелодией. Говорили, что он знает более тысячи песен. Какие-то придумал сам (все они были посвящены величию Большого Стяга), а остальные он изучил у столичных певцов в далёкие годы.

Несмотря на свой возраст, двигался Жо бойко и, что называется, с огоньком. Его тело озорно приплясывало в такт весёлой мелодии. Но сейчас Тэрри было не до песен. Он аккуратно, словно призрак, проскальзывал через толпу развеселённых мужичков и женщин. Его целью была старая огромная бочка, что годы хранилась в тёмном углу.

Этот незаметный закуток он и Ленц часто использовали для того, чтобы тайком подслушать истории взрослых (ведь всё самое интересное происходило в кабаке по вечерам и ночам, а те не пускали молодняк в кабак в это время). Да и за бочкой можно было при случае спрятаться. Тэрри нырнул за неё и наконец, расслабился.

Рано или поздно в кабак ворвётся Бэб или сам староста Финнис. Они непременно расскажут всем в чём дело. От одной только мысли, что на него будет смотреть сотня презрительных взглядов, убивала Тэрри… Он успокаивал себя и тяжело дышал. Его дыхание и даже мысли заглушали разгорячённые крики собравшейся весёлой толпы. Если бы они только знали, что скоро прибудет новость, от которой весело им не станет! Памятник Грому уничтожен, а это всё равно, что плюнуть каждому гордому жителю Большого Стяга в душу!

Пока Тэрри сидел с закрытыми глазами, прислонившись к бочке спиной, дверь в кабак отворилась и внутри среди посетителей мелькнула знакомая красная бандана. Валентайн проскочила их как маленький уж и затаилась в толпе. Неужели тоже прячется?

Спустя пару минут Тэрри немного успокоился и осторожно выглянул из-за бочки. Народ по-прежнему веселился и задорно хохотал. Сейчас Жо пел песню про отважного Грома (тут сердце мальчика сжалось), а слушатели довольно хлопали в ладоши.

Внезапно дверь в кабак распахнулась, и Тэрри пристально с замиранием сердца уставился на вход. Его руки так сильно сжали край деревянной бочки, что та скрипнула.

«Ну, всё. Сейчас начнётся. Это наверняка Бэб пришёл» — подумал он. Но к его удивлению это оказался не стражник. В широком проёме появились два человека, одетых в красивую одежду. Один носил большую чёрную шляпу с кривыми краями, из макушки которой извивалось красное перо неведомой птицы. Но больше всего Тэрри удивил его серый плащ, протянувшийся по диагонали от правого плеча и закрывающий верхнюю часть тела.

Издалека Тэрри приметил, что плащ держался на большой брошке в виде двухголового льва. «Не может быть. Неужели эти люди пришли из самой столицы?» — думал он. Тэрри знал, что двухголовый лев – это символ Морвингтона и королевской династии Латтарии.

Второй незнакомец выглядел ещё необычнее. Его лицо было скрыто капюшоном дорожного плаща. Руки, которые он важно держал на груди, были облачены в перчатки из плотной кожи. Таких Тэрри раньше видеть не доводилось. Неужели это…

Когда человек в плаще сделал несколько шагов вперёд, у него из-за спины показалась длинная палка. Вне всяких сомнений – это был маг. А палка сзади – никакая не палка, а его посох. Но что маг делает вместе с представителем короля? Да ещё и в такой глуши? А может это бандиты, которые взяли их вещи?

Двое медленно продвигались в центр кабака. Казалось, что кроме Тэрри никто их не заметил. Музыка по-прежнему громко играла, народ не обращал на чужаков никакого внимания.

Тот, что в шляпе огляделся по сторонам, а затем громко сказал:

— Приветствую вас, жители Большого Стяга! Можете уделить нам немного внимания?

Музыка смолкла, а разговоры людей сошли на нет. Из-за большой стойки показалась хозяйка кабака Рамэсса. Она закинула полотенце себе на плечо и поинтересовалась осторожно:

— А вы кто будете, господа?

Ответил ей человек в шляпе:

— Меня зовут Розерталь. Я являюсь личным посланником двора королевской семьи Латтарии, — он вежливо поклонился. — А мой спутник…

— Арчибальд, — закончил за Розерталя второй. — Я маг Конклава. Будем знакомы.

Он откинул капюшон и представил всем на обозрение своё худое лицо, укутанное густой чёрной бородой. Тэрри заметил не сразу, но в тусклом освещении от левого глаза до носа у мага красовался тонкий шрам.

Народ, ошарашенный таким визитом, начал гоготать хуже диких гусей. Король послал мага вместе со своим посланником в деревню? Король работает с магами?

— Это шутка такая? Ик…С магом к нам пожаловал? — буркнул пьяница Хорм, указывая кружкой на мага. — Чем обязаны такой честью?

— Никаких шуток, — серьезно сказал Розерталь и кивнул Арчибальду. — По приказу короля Мидвиана все гонения магов на территории королевства Латтарии запрещены законом. Тот, кто предпримет недружественные действия к магам, понесёт наказание. Указ был принят два месяца назад, но до вас, видимо, новости ещё не дошли. Но мы здесь с Арчибальдом не для того, чтобы лично донести до вас слово короля.

Всех эта новость ошарашила. Не то, чтобы все жители Большого Стяга ненавидели магов и желали им смерти, но указ всех удивил.

— Для чего же вы здесь, посланник? — мягко спросила Рамэсса, облокотившись на стойку.

Арчибальд подошёл к огромному камину и из внутреннего кармана плаща достал свиток.

— Уважаемые жители Большого Стяга! — начал он. — Позвольте мне зачитать официальное обращение Конклава магов, который теперь находится в столице Латтарии, городе Морвингтон. Мы с достопочтенным посланником Розерталем не отнимем много времени. Да, вас может удивить тот факт, что маги работают вместе с королевством, но после того, как я прочитаю обращение Конклава магов, заверенное королём Мидвианом, все вопросы у вас уйдут сами собой.

— Давай, читай же! — раздались из толпы выкрики.

— Интересно будет послушать!

Арчибальд оглядел собравшихся и начал чтение своего свитка:

— Уважаемые жители деревни Большой Стяг, обращается к вам Конклав магов Морвингтона. Для нас большая честь, отправить к вам гонца с посланием, которое может вас заинтересовать. Как вы знаете, мы – маги, не часто обращаемся к людям с предложениями. Последние годы были сложными для магов. После суровой войны Трёх некромантов, наш Орден был рассеян по всему миру, а доверие к нам со стороны королевства полностью утрачено. Но несмотря на это, маги-одиночки продолжали свою непосильную борьбу со злом на просторах всего континента. Таким образом, мы выполняли наш долг, следуя по стопам Первейших. Война Трёх некромантов отняла бессчётное количество жизней, а её последствия до сих пор эхом доносятся до нас. Наш Орден во время войны потерял многих братьев и сестёр, а после – мы были гонимы отовсюду. Так было до недавнего времени, пока великий и милосердный король Латтарии Мидвиан не издал указ о принятии всех магов в королевство, узаконив их статус ради всеобщего блага и процветания. Согласно указу короля Конклав утверждает набор молодых юношей и девушек для того, чтобы пополнить ряды магов в качестве учеников и учениц в нашем Магическом Университете Морвингтона, стены и корпуса которого возводятся денно и ночно в столице. Постигающим магию будет предоставлено полное обеспечение за счёт королевства, включая питание и кров над головой. Именно ваши дети, когда-нибудь станут величайшими защитниками этого мира от постоянных угроз, которые нависают незримой тенью над всеми нами. Именно им суждено стать спасителями мира от окутавшего его мрака. Набор учеников производится исключительно с согласия родителей. Но как многие из вас знают, не у всех есть повышенная чувствительность к нитям магии, что пронизывает наш мир насквозь. Поэтому при приёме детей будут проведены все необходимые проверки. Набор в Магический Университет Морвингтона будет начат ровно через год, а именно 21 июля 1005 года. За дополнительной информацией просим обращаться к нашему гонцу. Спасибо за внимание и желаем вам процветания и богатства! За мир!

Конклав чародеев Морвингтона, г. Морвингтон, побережье Красных скал. Заверено королевской канцелярией. Печать от 4 июля 1004 года.

Толпа в кабаке сразу же заверещала – началось оживлённое обсуждение услышанного. Тэрри от восторга тут же позабыл о том, что натворил с памятником Грома. Арчибальд же, подождал пока все замолчат, и затем спокойно спросил:

— Есть ли у вас вопросы?

— Да! — раздался грубый голос из-за угла. — Сколько будет стоить это ваше «обучение» магическим наукам? Не за бесплатно же вы это затеяли…

Тут Арчибальд улыбнулся и обратился к тучному мужичку, задавшему вопрос:

— Как и было мною сказано: все расходы на себя берёт королевство. Переживать не стоит. Если вдруг ваши дети будут достойны обучения, вам сообщат дополнительные подробности. У вас ведь дочь и сын, верно?

После этих слов панамка мужичка сползла на затылок, показав большой потный лоб. Он растерялся и промямлил:

— Как... Откуда ты... Откуда тебе знать, что у меня есть дети?! Ты… напыщенный…

Арчибальд спокойно подошел к нему и улыбнулся, продолжая ловить на себе то ли рассерженные, то ли удивленные лица окружающих. Розерталь лишь ухмылялся. Посланника короля забавляла реакция местных.

— Берд, — обратился к мужчине Арчибальд спокойным голосом, — я просто отвечаю на ваши вопросы. Надеюсь, что Геттра и Рулен пройдут отбор. Я переживаю за каждого из ваших детей, уважаемые жители Большого Стяга.

Несмотря на то, что стяговцы знали о подобных штучках магов, все всё равно остались под впечатлением. Ведь детей Берда звали именно так! Несмотря на то, что он был ошарашен внезапными словами Арчибальда, Берд выдал:

— Фокусы ваши очень уж хороши... Но у нас тут своих дел хватает! Не будем мы наших детей отдавать, кому попало! У нас хозяйство поднимать надо! Не отдадим!

Толпа сразу же одобрительно загудела, явно поддерживая Берда. А горбатая старушка, которую Тэрри старался всегда обходить стороной, вообще зашипела. Кому вообще нужно отдавать своих детей не пойми куда?

По спокойному лицу Арчибальда, Тэрри понял, что больше никого он успокаивать не собирается и скорее вот-вот удалится подальше, ведь свою работу он выполнил — доставил послание Конклава. Да и мало кому захочется выслушивать недовольства в свой адрес. Чего доброго появятся Бром и Брим, а они пустые разговоры не любят.

Тэрри, позабыв о том, что прячется, захотел вступиться за Арчибальда и посланника Розерталя. Нельзя так напускаться на гостей! Он перепрыгнул бочку и быстро протиснулся к посланникам.

— Извините! — громко крикнул он. — Хочу вам сказать кое-что! То, что очень важно! Пожалуйста, Биллз, Троккер, добрая Дэбби! Можно мне сказать!

С трудом, но окружающие замолкли. Им было любопытно, что же скажет маленький Тэрри, сын пекаря.

— Эй, ты же должен быть уже дома, — заметила Дэбби, невысокая женщина в белом фартуке.

— Должен. Но знаете, как говорят, мы оказываемся в том месте, где нужней всего, — гордо парировал Тэрри. — И сейчас я нужен здесь!

— Ух, каких слов нахватался. Это всё от чародеев-прохиндеев. «Там, где нужней всего», — издевательским тоном передразнила Дэбби.

И правда. Тэрри за свою жизнь много разных слов узнал. Не только историй из дальних краёв и даже морей. Но и вот таких вот выражений. Скажите спасибо тем не многим странствующим магам и искателям приключений, которые с большой охотой рассказывали о своих похождениях. Но мальчик никогда не считал всех этих гостей проходимцами и прохиндеями. Наоборот – они были для него теми, кем он хотел стать. Тэрри продолжил, по-прежнему ловя на себе взгляды собравшейся толпы:

— Чего вы напустились на них? Это ведь посланники самого короля! Он и все маги желают нам только добра! Всего хорошего! Если магов будет мало или они вообще исчезнут, то кто вас будет защищать? Если нас будет больше, то всем будет только лучше! Разве вы не понимаете?

Толпа расхохоталась, а вот Арчибальд и Розерталь с интересом наблюдали за бойким парнишкой.

— Кого это «нас»? — голос принадлежал Арье Валентайн. Она, видимо, тоже не сдержалась и решила ответить.

Она юрко выскочила к Тэрри, поставила руки на пояс и продолжила говорить с важным видом:

— Тэрри Нэтирре! Тебе никогда не стать магом, силёнок не хватит. И никакое обучение тебе точно не поможет! Будешь лепить свои лепёшки до конца жизни!

От этих слов и недавнего унижения с баулами, Тэрри готов был лопнуть от всей накопившейся в нём злости на эту мерзкую девчонку. Он подскочил к ней как боевой суслик. Если бы они были одного роста, то наверняка бы столкнулись лбами. Арья была выше Тэрри почти на голову, и сейчас он решил ей это как следует припомнить:

— Тебе точно магом не стать, Валентайн! Если продолжишь расти, то расшибешь своей тупой головой все потолки в деревне!

Народ в таверне просто покатывался со смеху. Развлечений в деревушке было мало, и очередная перепалка между вечно враждующими детьми доставляла им удовольствие. Смеялись все, кроме Арчибальда и Розерталя. Они лишь наблюдали.

Валентайн уже приготовила кулаки, чтобы засандалить Тэрри как следует, но он не отступал. Девочка вспылила сильнее прежнего:

— Ты… ты всю жизнь будешь носить свою дурацкую перчатку, чтобы спрятать уродливую руку! Магом Огня тебе точно не стать! Тебя мигом засмеют!!! Маг Огня с обожженной рукой? Вот потеха!

А вот после этих слов народ резко замолчал, и в таверне повисла гнетущая тишина. Не было слышно даже жужжания комаров.

— Арья Валентайн! Что ты себе позволяешь! Так нельзя говорить! –– отчитала девочку Дэбби. Из толпы сразу же послышалось неодобрительное уханье. Тэрри молча посмотрел на свою левую руку, которая была облачена в чёрную перчатку, и крикнул, что есть сил:

— Я СТАНУ САМЫМ ВЕЛИКИМ МАГОМ! ОГНЯ, ВОДЫ, СВЕТА, ЗЕМЛИ! КАКИМ УГОДНО СТАНУ! БУДЬ У МЕНЯ ЗДОРОВАЯ РУКА ИЛИ ВООБЩЕ ЕЁ НЕ БУДЬ! НЕ ВАЖНО!

Кабак снова замолчал, и мальчик закончил:

— Главное, что я это решил…

Валентайн окинула всех яростным взглядом и скрылась в толпе. Она не привыкла, чтобы её не поддерживали. А Арчибальд, наконец, сказал:

— Молодец, Тэрри. Достойный ответ. Твои амбиции обязательно дадут свои плоды. Главное, не сдавайся при первых неудачах. Они тебя не определяют.

После этих слов маг похлопал Тэрри по плечу и с Розерталем направился к выходу. Напоследок он сказал:

— Жду тебя у нас в Университете через год, парень! Всем спасибо за внимание, а нам пора в дорогу, ведь столько деревень ещё нужно объехать.

И они вышли. Тэрри стоял как вкопанный, он так и кипел от ярости. Ему так надоело, что Валентайн приплетает его обожжённую руку ко всему. Однажды, она точно получит по заслугам, думал он.

Но не прошло и минуты, как ярость мальчика стала уходить. Её словно приятным прибоем отгоняла мысль об открытии Университета. Да ещё и в самой столице! Все текущие проблемы для него перестали существовать. Он опомнился и выбежал на улицу для того, чтобы опросить посланников. Ведь столько нужно узнать! К сожалению для Тэрри, они уже скрылись в тенях.

Сейчас его не волновал ни уничтоженный памятник Грому, ни обман Валентайн и её шайки. Он лишь представлял, как заходит через огромные двери в величественное здание Университета, в котором станет магом.

Глава 6. Решение принято!

— Вот он! Вот он – паршивец! — суровый голос выбил Тэрри из мечтаний. Он обернулся и заметил, как к нему бежит группа из нескольких стяговцев во главе со старостой Финнисом.

Тэрри замер. Из группы показался Бэб и схватил его за шиворот.

— Попался! Теперь не скроешься! Староста, полюбуйтесь на преступника! Это он! Это он осквернил памятник Грому! Наш символ… Надо его выпороть! И…

— Хватит, Бэб, — сурово сказал Финнис. — Отпусти Тэрри. Для начала я хочу послушать, как всё произошло.

— Но… но… — хватка стражника ослабла.

— Говори, сын пекаря. Как тебя угораздило сломать памятник? — спокойным тоном сказал Финнис и сложил руки на груди.

Тэрри не хотел врать, и уже был готов выдать всё как было на самом деле. Рассказать, как Валентайн и Дрын предложили ему поучаствовать в бегах на баулах. Как Пиб и Гарна прикинулись одним из них, накинув шубы… Но его осенило. Если он скажет правду, то в глазах всей ребятни Большого Стяга будет ябедой и доносчиком. А этого ему не хотелось.

— Я… — начал неуверенно Тэрри, не смотря на старосту. Он чувствовал, как на нём сосредоточился взгляд Финниса. Это напоминало то, как солнечный луч топит кусок масла.

— Я в тайне взял баула из загона и решил прокатиться. Никому ведь не доводилось ещё седлать их. И я решил… решил, что буду первым. Что меня запомнят как первого наездника на баулах.

— О, тебя запомнят, мальчишка! Запомнят, как самого большого болвана в истории деревни! — рявкнул Бэб. Он буквально задыхался от злости.

Тэрри старался держаться. Сейчас ему было не так страшно, ведь его уже поймали. Пусть будь, что будет. Главное, чтобы это скорее закончилось.

— Нужно его выпороть, Финнис. Выпороть, как следует! Изгнать! И его родителей тоже! Воспитали сынка, ничего не скажешь! — ревел Бэб.

Финнис хмыкнул, прихватив свой широкий подбородок. После недолгих раздумий староста обратился к Тэрри, по-прежнему не повышая голоса:

— Пороть тебя никто, конечно же, не будет. По старым порядкам тебя бы ожидало десять ударов розгами (Тэрри сглотнул). Но мы больше не чтим дикарские традиции. Памятник уже не вернуть, но его можно восстановить. Твоим родителям и тебе придётся потратить много сил и времени, чтобы вернуть ему былую форму. Главное, что ты не убился и никто не пострадал. А что до наказания, которым грезит Бэб… Пусть твои родители решают, как тебя наказать.

Чего-чего, а такой сдержанности от старосты Тэрри не ожидал. Какая мудрость, какая сила! Камень, нависший в душе, упал, но ощущения всё равно были так себе. Ему стало жалко памятник Грому, простоявший столетия и вдохновляющий жителей деревни. Получается, он лишил всех надежды?

— Больше такого не повторится, староста Финнис, — тихо сказал Тэрри, по-прежнему не поднимая глаз. — Я… спасибо вам за то, что не будете пороть…

Бэб издал странный звук, похожий на недовольное тявканье. Ещё бы! Он был бы рад прописать нарушителю пару розг.

— А вот и твои родители, — Финнис махнул в сторону, и Тэрри увидел, как к ним вышагивает отец с матерью.

— Сейчас начнётся… — буркнул он и даже постарался спрятаться за старосту как за большой камень.

Вопреки ожиданиям Тэрри, сначала отец обратился к Финнису:

— Про…простите! Простите нас! — он склонил голову. — Мы… мы восстановим памятник. Будет куда лучше прежнего! А сына… сына накажем. Теперь он не будет выходить играть, он… будет работать не покладая рук! Я…

Финнис остановил Доуса жестом руки.

— С памятником будем разбираться завтра. Сейчас уже слишком поздно. Бэб, возвращайся на пост. И Доус, зайди ко мне утром.

Доус и Фэррис молча поклонились. Головы они не поднимали до тех пор, пока не остались с сыном наедине.

— Па, ма… Я… — начал сбивчиво Тэрри.

— Поговорим дома, сын! — рявкнул отец и схватил его за руку.

По пустым улочкам до дома они шли молча. Никто не проронил ни слова. Отцовский шаг был настолько широким, что Тэрри едва поспевал за ним. Мама шла позади, и ему казалось, что та всхлипывает.

Когда они переступили порог жилища, а дверь захлопнулась, Доус прошёл в центр их гостиной и указал сыну на стул. Тэрри уселся и начал молча слушать.

— Что ты себе позволяешь? Ты же мог погибнуть! Ты наш единственный сын! — кричал отец, явно переставший сдерживаться. — Какое безрассудство!

— А если бы баул тебя раздавил? Ты представляешь, что бы с нами стало? — со слезами на глазах спросила Фэррис и уткнулась в платок.

— Я не хотел! Простите! Просто… просто… — Тэрри не знал, что им ответить. Все мысли как назло смешались в кашу.

— Сын, раньше за тобой такого не водилось! Ладно, на маленькие шалости мы с матерью закрывали глаза. Но вот это выше всяких норм! Своим поступком ты опозорил нашу семью! Теперь мне придётся неизвестно сколько времени восстанавливать памятник… Придётся закупить лучшее дерево в королевстве и забыть о своей лавке в столице! — Доус ходил от одного угла комнаты в другой.

Фэррис уселась за стол, вытирая слёзы. Наверное, подумал Тэрри, всё, что она хотела сказать, за неё говорит отец.

— Это всё из-за твоих глупых книжек! Это они во всё виноваты! Маги, путешественники! Отныне у тебя не будет на них времени, сын! Теперь ты будешь всё время помогать мне в лавке, если от неё после трат на памятник что-то останется! А в свободное время станешь сидеть дома!

Тэрри никогда ещё не слышал от отца такого громкого голоса. Казалось, что в мирном домике семейства Нэтирре разразилась настоящая гроза. Хорошего в словах главы семейства было мало. Новость о том, что Тэрри теперь придётся всё время работать в лавке полностью затмила радостную весть об Университете… Теперь его туда точно не отпустят. Тэрри подумалось, если бы посланники из столицы пришли на денёк раньше, то он бы не стал ввязываться в авантюру с бегами.

Фэррис убрала платок от лица и спросила осипшим голосом:

— Скажи, кто тебя надоумил на это? Ты ведь не мог сам…

Так он им всё и рассказал. Тэрри уже решил, что не будет доносчиком. Он ответил с неожиданной для себя уверенностью:

— А чего это сразу не мог? Я что, хуже всех? Или думаете, я трус или какой-нибудь слабак?!

Тэрри так резко вскочил со стула, что родители вздрогнули от неожиданности.

— Чем я хуже Вулки? Он вон, сколько всего повидал. Столько сокровищ нашёл, стольким помог! — не унимался Тэрри.

— Это выдуманный герой, сынок. Его не существует. Его приключения – это выдумка. Выдумка, которая может довести таких впечатлительных как ты до беды, — тихо сказала Фэррис, вставая из-за стола. Затем она отвернулась. — Надо было нам раньше с отцом изъять у тебя эту и другие глупые книжки. Они плохо на тебя влияют. Посмотри до чего всё дошло.

— Изъять? Это… нет… это моё. Это подарки старой Нэнс! Она мне их дала! — возмутился Тэрри. — Вы не можете… Стой, ма… Ты… ты же не брала «Приключения Вулки»?

Хоть мама и стояла к сыну спиной, Тэрри мог бы поклясться, что она опустила глаза и поджала губы. В последнее время он часто замечал у мамы признаки тревожности, как только речь заходила о книгах с приключениями или же когда сын воодушевленно рассказывал ей про встреченных им волшебников и путешественников.

— Глупости, это всё. Все твои книжки – пустая выдумка, — грубо отрезал Доус. Фэррис подошла к сыну и мягко произнесла:

— Ну, зачем тебе такое читать? Приключения, исследования, опасности. Это до добра не доведёт. В этих книгах глупости пишут. Начитаешься такого и бросишь нас с отцом или чего хуже – убьёшься…

— Никакие это не глупости! – вскрикнул Тэрри. – В приключениях нет ничего страшного! Повеселился и что такого? Я же никого не ранил и со мной всё в порядке! А памятник… его починить на раз плюнуть! И вообще, я через год поступлю в столичный Университет и стану магом. Самым лучшим и сильным магом Латтарии!

Родители переглянулись. Больше всего на свете они боялись, что Тэрри решит уйти. Грудь отца стала надуваться, как огромный шар. Казалось, он вот-вот лопнет… Но затем Доус медленно выдохнул и сказал уставшим голосом:

— Ты это опять выдумал… Какой ещё Уни-вер-си-тет? Каким ещё магом? "Я решил". Ты остаёшься в Большом Стяге и никаких тебе больше выходок в стенах деревни и за её пределами.

Тэрри видел, как родители устали с ним спорить, но отступать был не намерен:

— Сегодня в таверне были посланники короля. Маг Арчибальд и второй… Розерталь, кажется! Теперь магов приняли в королевство. Теперь их не надо бояться, понимаете? И они через год открывают набор в Университет! Будут учить всех желающих!

Тэрри выразил надежду: может сейчас родители поймут, что глупо его ограничивать? Ведь это такой шанс.

— НЕТ! — хором заявили отец с матерью.

— Но вы даже не дослушали, — не унимался Тэрри. — Арчибальд сказал, что есть нити магии! Они всё связывают! Я смогу стать магом и увидеть весь мир. Что если меня нити связали с Латтарией? Может быть, это моё предназначение стать магом? Может быть, это то ради чего я родился?

Отец покачал головой:

— Я скажу тебе, для чего ты родился: для того, чтобы мирно и спокойно жить со своей семьёй, а не для того, чтобы рушить памятники и разъезжать на опасных животных по округе. Пойми, сын. Там, за границами деревни, всё не так как в твоих книжках. Приключения не везде, маги не все добрые, а дороги полны опасностей. Монстры, бандиты, густые леса.... Не думай глупости, и глупости с тобой не случатся.

Тэрри только хмыкнул, сложив руки на груди:

— А тебе откуда знать? Ты при мне ни с одним магом не разговаривал. Всё в своей работе! Лепишь и лепишь!

Фэррис охнула, закрыв рот ладонью. На её памяти, сын никогда так не дерзил отцу. Но Доус как ни в чём не бывало пытался достучаться до отпрыска:

— Не разговаривал. Но я пожил достаточно, чтобы узнать мир. И я не хочу, чтобы ты покидал нас с матерью и шел куда попало. Не важно, Университет магов это или исследования подземных пещер с драконами и прочими троллями. И вообще: благодаря моей работе у тебя есть крыша над головой. Так что будь благодарен. Если бы мы хотели, то не объясняли бы тебе все эти вещи, а просто отправили к себе в комнату. Ты не забыл, что ты наказан?

После слов про драконов и троллей, Тэрри засиял:

— Точно, по пути в Университет найду себе дракона и побью тролля!

— Доус! – ухнула на мужа Фэррис. — Какие драконы? Все вымерли давно. В сказках неправду пишут. А тролли… Их перебили всех до единого. Никого ты, Тэрри, не найдешь. Только зря потратишь время. Одни вымерли, других перебили. Так то.

Тэрри прекрасно знал, что никого не перебили. Драконы где-то там за лесом летают в поисках жертв, выискивают новые сокровища, тролли собираются в банды и орудуют в прибрежных деревеньках. Он видел это чётко и без сомнений.

— Даже, если я наказан… Я… я не отступлю. Я стану магом чего бы мне это ни стоило. Величайшим магом Латтарии. Мама, папа. Вы просто должны это знать, — сказал Тэрри серьезно, поглядывая на входную дверь.

— И вам не надо будет опекать меня, сдувая пылинки как с девчонки! Подумаешь… руку обжог!

Тэрри выставил перед собой левую руку в перчатке и начал разгибать пальцы:

— Видите? Не больно! Ожог – совсем не страшно! Хватит бояться, что я обожгу вторую руку! Или ещё чего! Будто это важно! У всех искателей приключений что-нибудь да приключалось. Вот и у меня тоже. А у магов вообще…

— Всё, довольно, Тэррифилд! — вспылил отец и назвал сына полным именем. Ох, как он не любил, когда его так называют. Отец перешёл все допустимые границы!

— Хватит! — подхватила мать. От её слёз не осталось и следа. — Если ты ещё не понял, то ты наказан! Больше никаких книжек, никаких шалостей! Завтра с утра пойдёшь с отцом в лавку, затем поедете за деревом! Так и решили: по утрам работаешь в лавке, по вечерам восстанавливаете памятник Грому. И никаких пререканий, никаких возражений. Если будешь вести себя хорошо, то может разрешим тебе раз в неделю видеться с Ленцем!

А Доус добавил:

— Иди в комнату и подумай над тем, что сделал. Для начала, наказание будет длиться год. Если будут ещё выходки, то год превращается в два!

— Вы не поняли? — решительно сказал Тэрри. — Я уже всё решил. Моё приключение начинается прямо сейчас!

Для родителей его слова были словно свистящая стрела, рассекающая воздух. Словно мяукающий кот в четыре утра у самого уха. В общем, хорошего для них в этих словах было мало.

— В таком случае, твоё приключение начнётся у тебя в комнате! — мама указала на второй этаж.

— Ну и пускай! – крикнул ей Тэрри напоследок и быстро затопал к себе. — Я может так и хотел! Идеальное начало!

Глава 7. Прощай, Большой Стяг

Тэрри всё решил. Как и сказала мама — приключение начнётся в комнате. Все великие дела начинаются с малого, а его комнатушка как раз подходила для этого. Сначала он решил подождать пару часов. За это время родительская бдительность спадёт, тесто для лепёшек замесится, а любопытные соседские глаза сомкнутся в блаженном сне. А сейчас у Тэрри есть время для того, чтобы собрать вещи.

Его взгляд скользнул по столу, и томика «Приключений Вулки» на нём не оказалось. Значит, придётся обойтись без него, решил Тэрри. Да и зачем ему эта книга, если его самого ждёт великое приключение с драконами и троллями?

Для таких путешествий пригодился бы хороший заплечный мешок! Но, к сожалению, такого в распоряжении юного искателя приключений не оказалось. Значит, берём то, что есть. Тэрри смекнул, что его устроит и тряпичный мешок, с которым он ходил в лес за грибами. Мешочек очень старый, но свою функцию на первых порах выполнит.

Тэрри прекрасно знал, что именно ему потребуется в своих будущих странствиях и даже пару месяцев назад успел набросать список необходимого на маленькой бумажке, которую хранил в наволочке подушки. Так он был уверен, что его никто не найдет (не подумайте, наволочку мама меняла каждые две недели, просто Тэрри хитро перепрятывал список каждый раз). И вот что в списке было написано:

Припасы для великого путешествия. Составлено будущим великим магом Латтарии, Первого месяца тепла. Чтение не магам запрещено!!! И если тебя зовут Валентайн — тоже!!!

1.Котелок малый

2.Котелок средний

3.Котелок малый для картошки

4.Котелок средний для супа

5.Кружка деревянная для чая

6.Кружка деревянная для воды

7.Кружка для чая номер два (если первая потеряется)

8.Матрас скрученный

9.Покрывало

10.Еда. Много еды

11.Перо и пергамент для записи приключений!

Тэрри ещё раз пробежался по списку и понял, что составлен он как надо. Правда, в нём не хватало пары вещей. Он взял со стола перо, обвалял наконечник в рассыпанном угле и старательно дополнил список:

12. Шляпа мага и одеяние от старой Нэнс

Вот теперь отлично! Посуду он решил взять на кухне вместе с едой. Но нужно было дождаться, пока родители крепко уснут. Тэрри сложил свёрнутый пустой пергамент с пером в мешок, к нему кое-как привязал скрученный матрас. Из-под тайной половицы осторожно выудил шляпу с одеянием. Надеть их он решил перед самым выходом, чтобы случайно не показать свой новый образ родителям. Вдруг решат внезапно зайти в комнатку?

Жаль, еду нельзя было хранить под половицей. Вот он минус внезапных приключений – никогда не знаешь, когда тебе потребуются съестные припасы. Как ни крути это не было большой проблемой. После того как родители заснут, Тэрри легко проскользнет на кухню и выудит что-нибудь. На первое время хватит мешочка лепешек. Главное, чтобы они были не горелыми.

Когда он почти закончил сборы, то вспомнил, что забыл покрывало. Без покрывала в странствиях делать нечего. Тэрри стянул покрывало с кровати, скрутил его и засунул в мешок. Вот теперь порядок. Остались кружки и еда на первое время.

Только вот… Он понял, что у него нет карты и никаких сбережений. Но это не беда, ведь до столицы надо идти по большому тракту. Дорога там без развилок и уже к рассвету выведет его к стенам Морвингтона. А там можно и подумать куда дальше двигаться. Не все же путешественники продумывают всё сразу. К тому же, может он даже посмотрит на строящиеся стены Университета.

Тэрри хоть и бывал на дороге в Морвингтон от силы несколько раз, но путь в город запомнил хорошо. А за годы тракт наверняка не изменился. Не могла же дорога словно змейка уползти в другую сторону?

Теперь осталось только подождать, пока родители уснут, спуститься вниз, взять еды и отправляться в путь. Тэрри сел на стул и стал смотреть в окно на зажигающиеся звёзды. Вдруг его осенило! Нельзя же так внезапно уйти и не сказать ничего родителям.

Но и сказать прямо он им тоже не может. Его попросту не пустят. С такой незадачей он сталкивался впервые. Недолго думая, Тэрри вновь достал перо, клочок бумаги и начал старательно выводить буквы:

Дорогие мама и папа!

Я пишу вам, чтобы вы поняли. Я уже совсем взрослый и мне пора отправиться в путь. Я стану великим магом. Сначала магом, а потом великим магом. Это важно. Именно в таком порядке. За меня не бойтесь. Я хочу попутешествовать до поступления в Университет, посмотреть на драконов одним глазком. Драться с ними я не хочу. Наверняка не все драконы злые и коварные как говорят. Если повезет, то может даже подружусь с одним из них. Себя не вините. Мне было приятно помогать вам по дому и нравилось месить тесто для папиных лепешек. Не беспокойтесь, с голоду я точно не умру, ведь я умею рыбачить и готовить. Как знать, может быть, угощу голодного дракона. Спасибо вам за заботу. Вернусь к вам уже магом из Морвингтона. Если захотите, то сможете сами меня навестить. Отлучаться я, наверное, не могу. Сами понимаете, быть магом – большая ответственность. За мою руку не бойтесь. Она не болит вовсе. Считайте, у меня уже есть шрамы, полученные до приключений, что даёт мне фору перед другими путешественниками. Пожалуйста, не сердитесь. И простите за памятник! Ваш, Тэрри.

Будущий великий маг-путешественник,

защитник земель Латтарии и мамы с папой.

Тэрри остался очень доволен своим письмом. Помимо этого ему невероятно сильно понравилось его писать. Ведь письма каждый день не попишешь. Он аккуратно перечитал его, сложил пополам и оставил у себя на столе на самом видном месте. Пусть сразу найдут!

Спустя час, свет в окнах домиков Большого Стяга погас. Улицы наполнились лунным светом и сиянием звёзд. Голоса родителей, до этого доносившиеся снизу, уже стихли. Это означало одно: пора выдвигаться.

Тэрри натянул на себя синее одеяние мага и шляпу, взял мешок. Привязанный к спине матрас, на удивление, держался крепко.

— Ну, моя дорогая комнатка, прощай, — тихо сказал он и вышел в коридор. С ловкостью кошки мальчик легко обходил самые скрипучие половицы, внимательно прислушиваясь к окружению. Никаких звуков не было. Следующей остановкой была кухня, где он сможет взять немного еды в дорогу и посуду. В доме раскинулся запах тушёных с яблоками водорослей – коронного блюда мамы. Она частенько готовила его, когда в семье кто-то ссорился. Мысленно Тэрри пожелал, чтобы помимо водорослей была и другая еда. Оказавшись на кухне, Тэрри заметил мешок со свежим картофелем, который на днях отец выменял у кого-то из деревенских.

Картошка – отличная еда для долгой дороги. Если захотите, то сможете приготовить из нее суп, пожарить, ну или просто сварить. Так думал и Тэрри. Отсчитав из мешка десять клубней и положив их в свой мешок, он приметил на столе небольшую флягу, которую тут же наполнил водой из кастрюли. Без воды не обходится ни одно дальнее путешествие. Пошарив в шкафчике, Тэрри обнаружил там немного вяленого мяса и кусок чёрствого хлеба. Не долго думая, он взял и это. Пригодится любая еда. А вот лепёшек на кухне не оказалось. Видимо, всё было съедено. Перед уходом, он взял пару деревянных кружек и небольшую миску с ложкой.

— Что ж, на первое время хватит, — подумал Тэрри и через коридор проскочил на улицу.

Снаружи дул тёплый, вечерний ветерок, а листья на росших вокруг деревьях приятно шуршали свою странную мелодию. Над крышами домов виднелся дымок, явный знак того, что все жители Большого Стяга были дома.

Тэрри аккуратно на корточках передвигался небольшими перебежками от одного угла к другому, от одной бочки к следующей. Ему повезло и на главной улочке действительно не оказалось народа. На его пути встретился только соседский пёс, который гнался за котом.

Теперь осталось выбраться за границы деревни. А это может оказаться сложнее, чем думал Тэрри. Если его поймают стражники, патрулирующие окрестности, то ему несдобровать. О путешествии можно будет забыть. Да ещё сверху прилетит новый нагоняй от родителей. Тэрри подошёл к главным воротам и нырнул в ароматный куст.

Сегодня ночную службу несли двое: Бэб и Росб. То ли погода была такая, то ли настроение Бэба, но стражник решил вздремнуть в маленькой сторожке, которая находилась напротив запертых ворот. Вернее их замены. Баул разнёс ворота на куски и страже пришлось наспех сколачивать временную замену. Но стоит отдать им должное: они умудрились поставить на новые ворота временную заслонку.

Небось Бэб до сих пор жалеет, что Тэрри сегодня не выпороли. Росба было не видно, наверное, пошел делать обход. С радостным облегчением Тэрри направился к воротам, оставалось только сдвинуть заслон. Сделать это было проще простого, так что двенадцатилетний паренек легко справился.

Как только ворота скрипнули, послышался грубый голос:

— Бэб, старый чертяга! Опять спишь на посту! — Росб вернулся с обхода и явно не сильно был доволен вечерним сном напарника.

— Я не сплю. Не сплю. Сел проверить сторожку, все ли доски на месте…

Тэрри словно испуганный кот прижался к забору, скрывшись в тени. Кажется, его не заметили. Единственная надежда мальчика была на то, что стражники будут поглощены разговором. Так оно и произошло.

— Росб, да брось ты. Нападений не было уже несколько лет… Мы же не в Северной части королевства, — сонно усмехнулся Бэб. — Сейчас все хищники спят в своих норках. Включая этого гадёныша Нэтирре.

«Как он посмел такое сказать?!» — возмутился Тэрри про себя и сжал кулаки.

— Ты думай лучше не о хищниках, а о ком похуже, — буркнул Росб. — В любой момент может кто-нибудь да напасть. Наше правило какое? Быть всегда начеку. Слышал новости? Сегодня в кабаке старый Жо рассказал мне, что на ближних к нам трактах охотники из столицы начали находить странные следы. То ли оборотни вернулись, то ли ещё кто похуже. Уж не знаю как ты, но я ему верю. И сейчас нужно быть осторожными. Надеюсь, это не сегодняшние гости их притащили… Маги, одним словом…

— Хорошо, что мы за стеной, — зевнул Бэб и сильнее закутался в свой плащ. — В любом случае старому хрычу я не доверяю. На своём веку не видел ни одной твари. А если бы и верил, то сюда им не пробраться. Не раскисай, Росб, если что, то будем гнать их от стен огнём. Как делали предки. Большой Стяг всё переживёт.

После слов об оборотнях кровь в жилах Терри застыла. Если оборотней видели на ближайших трактах, то это уже большая проблема. И как назло именно сейчас, когда у него намечается приключение! А если это и правда кто похуже? Чего вдруг они тут появились? Разве охотники не истребили всех монстров в округе?

Тэрри простоял у стены около получаса, выслушивая скабрезные разговорчики стражей. От них его клонило в сон. Ещё чуть-чуть, гляди того и рухнет прямо здесь! Пора как-то выбираться, думал он.

И словно ответом на его желание недалеко от ворот за бочками раздался протяжный кошачий визг. Коты вообще могут визжать? Кажется, у кого-то были проблемы!

На этот визг сразу же обратили внимание Бэб и Росб.

— Опять Проныра застрял в бочке! Третий раз на неделе и именно на моём дежурстве! — сокрушался Росб. — В прошлый раз все руки мне разодрал, зараза!

— Он хочет, чтобы только ты его спасал, Ро, — расхохотался Бэб. — Ладно, пойдём, вытащим его по-быстрому. Да накормить его надо, чтобы не шастал по ночам.

И нехотя двое стражников поплелись к бочке. Для Тэрри настал отличный шанс сбежать. Да, когда они увидят приоткрытые ворота, то зададутся вопросом, кто проскользнул мимо них. И когда узнают, что Тэрри, сын пекаря сбежал, сразу пошлют погоню. Но он будет уже далеко. Конечно, было страшно. Оборотни, тёмная дорога… Но Тэрри верил, что всё будет хорошо! Жаль только, что с ним не будет Ленца.

Ворота еле слышно скрипнули, и мальчик выбежал, скрывшись в ночной мгле.

Глава 8. Что скрывается во тьме?

За много-много миль от Большого Стяга за Синими Хребтами находился небольшой портовый городок Хорвунтен. Удобным способом добраться сюда можно было только по воде со стороны Зелёного моря. Этим и пользовались преступники, сбежавшие заключённые и пираты, которым нужно было перевести дух в своих бандитских странствиях. В самом же городе действовал негласный кодекс: не устраивать переполох почём зря. В отличие от деревушки Тэрри, место это было не самое спокойное. Хоть больших драк в городе не любили — из-за воришек и разбойников по ночам оставаться на улице было попросту опасно.

Бандиты здесь даже крали друг у друга, но так, чтобы это было незаметно. Скрыться в этом месте любому беглецу также не составит труда. Благо узкие, извилистые улочки и трёхэтажные деревянные развалины, лишь отдалённо напоминавшие дома, только помогали в этом. Силы короля здесь бывали редко. Только в самых исключительных случаях можно было заметить на улицах Хорвунтена королевские войска.

Почти каждый день и ночь здесь лил дождь: то моросил, раздражающими каплями, то бил так, что мог прибить к земле небольшую собаку. Сегодняшняя ночь не была исключением. В тавернах укрылись очередные загульные проходимцы и бандиты, а по мостовым силою колотили капли дождя. Но не все сегодня в Хорвунтене предавались веселью.

В западной части города, где высились, пожалуй, самые дряхлые и старые здания, была заброшенная часовая башня, огромный циферблат которой давным-давно утащили вместе с механизмами. Теперь башня была похожа на ничем не примечательную развалину тридцати метров высотой. С самой верхней точки башни на город открывался завораживающий вид. И если бы не дурная слава этого места, то сюда вполне могли бы наведываться влюблённые парочки. Сейчас же вместо них здесь находились две фигуры, укрытые тьмой.

— Не надо было меня искать, Гувер, — сказал человек высокого роста. Он стоял на самом краю башни, обращённый лицом к ночному городу. На человеке был чёрный дорожный плащ, растрёпанные полы которого колыхались на ветру.

— Я просто хотел поговорить. Поговорить как старые добрые друзья, — ухмыльнулся собеседник. Его остроконечная шляпа немного съехала на глаза, но Гувер не торопился её поправлять. Точнее не мог, так как попал в магическую руну-ловушку, которая полностью обездвижила его, заблокировав руки вдоль бёдер.

— Ловко ты это придумал с руной. Попался как мальчишка, — продолжил пленник. — Надеюсь, что мои опасения по поводу твоей затеи не подтвердятся, Мадеус. Как же я надеюсь на это.

Человек по имени Мадеус повернулся и откинул свой капюшон:

— Надежды никому и никогда не помогали. Я больше не надеюсь. Вместо этого я действую. Беру ситуацию под контроль.

— Какую ситуацию? О чём ты говоришь? Ничего не происходит! Все твои рассказы…

— Окажутся правдой, если не предпринять мер, — закончил за Гувера Мадеус и быстро подошёл к пленнику ближе. — Цена слишком высока и я не хочу, чтобы наш мир её платил. Я устал убеждать Конклав. Этих самодовольных, напыщенных стариков с притуплённым зрением. И тебя я тоже убеждать не собираюсь. Довольно.

Гувер, несмотря на скованность, не паниковал. В его голосе даже не было намёка на дрожь и страх:

— Знаешь, всё это ни к чему. Схватить меня и держать здесь. Мы всегда можем поговорить. Обсудить всё за кружкой чая. Поверь, ты ещё не перешёл... черту.

— Это вы её перешли! — вспылил Мадеус, и его крик эхом разошёлся по пустой башне.

Повисла пауза. Гувер тяжело сглотнул. Пленный маг не знал, что ответить своему старому другу.

— Раз уж ты сюда пожаловал, скажи мне, вышел ли Конклав на мой след? Догадываются ли они? — холодно спросил Мадеус, снимая чёрные перчатки.

Гувер отвёл взгляд.

— Так я и думал. Я не виню тебя. Ты хорошо делаешь свою работу. Хранить секреты – это всегда было по твоей части. Теперь позволь мне…

— НЕТ! ПРОШУ! ПОСЛЕДСТВИЯ БУДУТ НЕПОПРАВИМЫ! ТО, ЧТО ТЫ ЗАДУМАЛ — БЕЗУМИЕ! — спокойный голос Гувера сменился истеричным и отчаянным криком.

— Ничего не предпринимать – вот что такое безумие. Не волнуйся, ты не пострадаешь. Никто не пострадает.

Несмотря на полное оцепенение от руны, Гуверу удавалось судорожно извиваться из стороны в сторону, словно ужу на сковородке.

— Дружище, прости, что не был рядом! Мне её жаль. Я горюю вместе с тобой! Прости, что не поговорили раньше! Я должен был!

Из кончиков пальцев Мадеуса к пленнику потянулись тонкие зелёные ниточки магической энергии. Они словно червячки ползли сначала по плащу бьющегося в отчаянии Гувера, а затем по лицу, проникая под кожу. Крик, который тот издал, перебил резкий грохот ночной грозы.

***

Тэрри бежал уже около часа, лишь изредка переходя на быстрый шаг для отдыха. Он хотел как можно быстрее отдалиться от деревни, а по тракту это было сделать лучше всего. Он также был настороже и знал: чуть что, то ближайшие кусты скроют его от случайных глаз. Луна уже вовсю вошла в свои права и освещала ему путь этой ясной ночью.

Вокруг не было ни единого звука, ни сверчков, ни шуршащих листьев. Только глухой стук маленьких сапог. Тэрри всё гонял у себя в голове разговор стражников про чудовище, что обосновалось в этих местах, хоть и старался думать о хорошем.

Отец говорил ему, что чудища не любят дороги и предпочитают нападать на жертв в глухих и запутанных местах. Например, в лесах, глубоких ущельях и болотах. Но, что если он утешал таким образом сына и на самом деле чудищам не принципиально где полакомиться человеком? С другой стороны, он за всю свою жизнь ни разу не видел ни одного монстра. Может быть, их и правда всех перебили, а может им просто не хочется наведываться в такое скучное и забытое место как Большой Стяг? Но тогда что за странное создание объявилось в этих краяхя?

Спустя еще полчаса ходу Тэрри начал задумываться, что зря он выбрал временем отхода ночь. Птицы не поют, природа молчит. На душе стало как-то пусто и грустно. Зато он точно был уверен, что его не хватятся до утра, а как хватятся, Тэрри будет уже в столице, где сядет на корабль к бескрайним просторам Велмудских лугов. Уж там деревень полным полно, а значит и помощь местным жителям обязательно будет нужна. А где нужна помощь – там случится и приключение. Ему подумалось: вот бы не всех чудищ ещё перебили, тогда он…

Из своих книжек Тэрри очень много вычитывал про различных тварей: водяных, оборотней, тронгов, гигантских скатов, пауков размером с лошадь, драконов. Но по-настоящему он не знал как будет с ними сражаться в случае чего. Да, у героев этих сказаний прекрасно получалось выбивать из чудовищ всю дурь и получать овации довольной толпы, но что будет, если у Тэрри не получится? Он подумал, что было бы неплохо для начала найти какого-нибудь маленького простого монстрика и потренироваться. Не сразу же побеждать огромных.

В голове по-прежнему отзывались слова Арчибальда о нитях магии. Что если эти незримые нити вовсе не связывают его с магическим искусством? А магия, ох, как бы пригодилась для его подвигов.

Но не время унывать – ведь приключение только начиналось. Изрядно устав бежать, Тэрри решил найти место для небольшого перекуса и отдыха. Благо, весь лес был в его распоряжении. Свернув с дороги и нырнув в густой куст, его взору предстала небольшая опушка, хорошо освещаемая светом луны. Тэрри решил разбить маленький лагерь у валуна, не пойми, каким образом оказавшегося здесь. Может, когда-то давно какой-нибудь великан решил закинуть его сюда, а может валун лежал здесь с начала времён?

Тэрри расположился. Достал кусочек вяленого мяса и принялся трапезничать, вслушиваясь в ночную тишину. Это был его первый ночной поход. До этого родители детей Большого Стяга никогда не отпускали их в лес с ночёвкой без присмотра. То ли не хотели, чтобы детишкам было слишком весело, то ли таким образом берегли их от опасностей.

Закончив жевать кусочек мяса, мальчик, было, принялся за второй, как вдруг позади за валуном послышался хруст веток. Тэрри так и застыл с мясом в зубах. Может, показалось? Но через мгновение раздался ещё один звук ломающейся ветки. Будто кто-то не очень умело пытался подкрасться к нему.

Тэрри с кошачьей прытью и почти беззвучно прижался к камню. Если это человек, то может быть его и не заметили? А если зверь, то тот наверняка почуял ароматный ломоть вяленого мяса или, что ещё хуже, человека. Тэрри осторожно выглянул. На горизонте было чисто, только ветки бука маняще шептали свою спокойную мелодию.

«Видимо и правда почудилось, — подумал Тэрри, и хотел уже продолжить приём пищи, как-вдруг вновь услышал из зарослей пугающий треск. На этот раз громче прежнего. И не зная почему, его рука сама дёрнулась и кинула злосчастный кусочек мяса в чащу. То ли Тэрри подумалось, что там зверь и его нужно срочно задобрить, то ли сыграл свою роль самый обычный первобытный страх. Не прошло и секунды, как из чащи выпрыгнула фигура. Это был человек, а точнее девчонка! Арья Валентайн выскочила из леса как ошпаренная курица! К её красной бандане пристал кусочек вяленого мяса. Разводя руками, она яростно крикнула:

— Балда, Нэтирре! Ты меня выдал! Бежим! Быстрее!

Она пронеслась мимо камня и ошарашенного Тэрри, который к слову, сам застыл словно булыжник. Откуда она здесь взялась? Он быстро схватил пожитки и понёсся следом. Валентайн для девчонки бежала очень быстро и ловко лавировала между деревьями.

— Зачем ты за мной увязалась?

— Не отставай и не болтай! Беги! — крикнула девочка.

— Да бегу я, бегу! Скажи куда! — буркнул Тэрри.

Успевать за ней было не так и просто.

— Если бы не ты, он бы меня не нашёл! — сбивчиво рявкнула Валентайн, перепрыгивая через упавшее дерево.

— Я? Да это ты хрустела на весь лес! Тебя бы кто угодно нашёл! — повторил кульбит девочки Тэрри.

— Теперь из-за тебя нас сожрут! Ох, балда! — в голосе у неё читалось явное отчаяние и безысходность. За всю жизнь в деревне Тэрри не видел ее такой.

— Так от кого ты убегаешь? Кто сожрёт?

Валентайн резко остановилась, да так, что Тэрри чуть не впечатался в неё.

— Не уверена… Но… Кажется, это был оборотень. Огромный, седой. Голодный. Так, теперь давай туда, — девочка махнула в сторону едва различимого во мгле оврага.

— Оборотень? Здесь? Ты… ты уверена? Врёшь! — Тэрри нёсся за ней изо всех сил и почувствовал, как ноги невольно сами стали передвигаться быстрее.

— Ты так удивлён, Нэтирре, будто бы мы до сих пор за стенами Большого Стяга и в безопасности. Протри глаза!

— И что нам делать? Прятаться в овраге?

«Вдруг это ещё один глупый розыгрыш?» — мелькнула мысль у Тэрри.

— Выбить из оборотня весь мех у тебя точно не получится! Можешь оставаться здесь! Мне плевать!

Спустя несколько минут они подбежали к краю большого оврага, полностью заросшего густым кустарником. Кажется, это было отличным местом, чтобы спрятаться. Валентайн, недолго думая, скатилась по крутому склону и скрылась в зарослях. Тэрри последовал её примеру. Во время спуска котелок и кружка в мешке предательски зазвенели.

В кустах было душно и двое ребят, пригнувшись, начали слушать лес.

Глава 9. Переправа

Первой молчание нарушила Валентайн и спросила шёпотом:

— Чем это пахнет? Мясом, которым ты в меня запульнул? Надо было тебе бросить его в лесу. Нас же запах быстро выдаст.

— Не подумал как-то. Но, что я тогда буду есть? — начал оправдываться Тэрри. — С голоду умирать в приключении не охота...

Валентайн взвыла, насколько ей позволял шёпот.

— А сытым тебе умирать будет, значит лучше? А, ну, дай сюда.

Она стащила со спины изумлённого Тэрри мешок и вытащила из него свёрток с вяленым мясом.

— Теперь пусть будет вон там, — Валентайн кинула его куда-то вдаль. — Будем надеяться, что зверюга полакомиться им, а не нами.

— Молодец, теперь у меня осталась только картошка. Сырая, — с обидой сказал Тэрри, забирая из рук девочки мешок. — Ну, ты какая…

— Теперь ползём, надо сменить позицию, — девочка, пригнувшись, тихонько поползла через кусты, которые и царапались, и хватались за одежду. Было неприятно, но что поделать?

— А ты чего тут забыла ночью в лесу? За мной шпионила?

— Ага. Сейчас. Нужен ты мне. Как мягкому месту сапог. У меня свои дела. А сам что?

— Ну, раз так, то и у меня свои дела, — парировал мальчик.

— Чего так вырядился? Решил стать местным шутом? Да оставь ты свои кружки. Они нас только выдают, — вспылила Валентайн.

Кружка и котелок и правда глухо бренчали, выдавая их местоположение. Тэрри решил согласиться с подругой по несчастью и оставил походную утварь позади.

— Оставил. Куда мы ползём? Думаешь, тварь ещё гонится?

Валентайн не ответила. Ползли они так ещё минут десять, пока кусты не кончились, и впереди им не открылся обрыв, внизу которого громко журчала речка Буйная. Тэрри знал её, так как отец часто брал его сюда на рыбалку. Но в этих местах мальчик раньше не бывал. Ему думалось, что и его «подруга» тоже. Он вообще сомневался, что она ходила на рыбалку. Ведь где ей взять на неё время, если его она тратила на то, чтобы задирать местных ребятишек.

— Кажется, тупик, — буркнула Валентайн, осматривая расстояние до речки. — Спрыгнуть не получится — разобьёмся в лепёшку.

И правда, высота обрыва была не меньше десяти метров. Слишком круто, чтобы просто скатиться вниз. Конечно, можно было бы аккуратно слезть, держась за выступающие корни деревьев, но это было слишком опасно, ведь внизу находились большие камни, омываемые бурным течением реки.

Тэрри, увидев открывшийся вид, лишь почесал макушку:

— Давай тогда просто переждём здесь. Чего зря плутать? Оборотень может, умчался давно.

Валентайн посмотрела на него как на умалишённого и прошипела:

— Нет уж, не хочу быть съеденной в кустах, да ещё и с тобой. Оставайся, если хочешь, а я пойду дальше.

Она развернулась и медленно поползла вдоль края обрыва, осторожно посматривая вниз.

— Твоя взяла. Я уже жалею, что встретил тебя здесь. Ведь моё приключение шло просто отлично, — пожаловался Тэрри самому себе и двинулся за девочкой. Он не увидел, как она слегка улыбнулась.

Спустя несколько минут ребята были все в репейнике с ног до головы, а Тэрри вообще стал похож на небольшую ёлку, где роль красивых круглых украшений сыграли липучие колючки. Он пожаловался Валентайн на то, что она не умеет выбирать дорогу. А та ответила, что его никто не держит.

Шум реки стих и впереди в метрах десяти показался небольшой пригорок, ясно освящаемый луной. На нём росла лишь пара деревьев, да виднелся одинокий пенёк.

Сейчас ребята были готовы на всё, чтобы выйти из надоевших колючек-липучек, и уже обрадовались, как вдруг…

На горе перед ними возникла огромная сгорбленная фигура. От её вида волосы у Тэрри встали дыбом, а сердце стало бешено колотиться. Это был оборотень собственной персоной. Он замер и начал принюхиваться своей вытянутой мордой, водить ей из стороны в сторону, жадно хватая ноздрями воздух. Валентайн не соврала: он был полностью белым, даже седым. Огромными когтями монстр начал рыть землю и нервно оглядываться. Потом на четвереньках заметался от дерева к дереву, будто что-то старательно выискивая. Или же кого-то?

Ребята в полном оцепенении наблюдали за зверем из кустов и теперь колючки-липучки были наименьшей их проблемой. Внезапно больную руку Тэрри, что была облачена в перчатку, пронзила острая боль. От чего тот, сдерживаясь, зашипел. Если бы страх не сковывал, то он мог бы крикнуть во всё горло. Валентайн раздражённо посмотрела на Тэрри и прошептала:

— Что с тобой?

— Не знаю… Болит, — тихо ответил он, растирая больную руку. — Раньше такого не было, а вот сейчас…

— Ты нас так выдашь своей рукой, — не успокаивалась Валентайн. — Терпи, иначе он нас заметит.

В этот самый момент ночную тишину разразил пронзительный вой, а затем раздалось громкое рычание оборотня. Он напал на след ребят.

— Заметил! — Тэрри не выдержал и вскрикнул. — Всё, бежим! Поздно прятаться!

Перед тем как встать с колен и рвануть на утёк, Тэрри заметил, как оборотень резко сорвался с пригорка в их сторону. Так быстро, что он был похож на белое расплывчатое пятно.

Колючки больно кололи через одежду и продолжали налипать со всех сторон, но пыхтя, ребята прорывались через злосчастные кусты, бежав так быстро, что забыли о липучках. То ли из-за того, что ветер бил по лицу, то ли из-за мыслей об оборотне, рука Тэрри перестала ныть пылающей болью. Треск ломающихся веточек и шуршание листвы заглушали ужасающий рёв монстра, но ребята были готовы поклясться, что земля под их ногами точно ходила ходуном от освобождённой звериной мощи. Значит, он не отставал.

К счастью, кусты закончились, и в ноздри Тэрри ударил свежий запах леса, который будто бы подбадривал мальчика, заставляя бежать ещё быстрее. Деревья, растущие близко друг к другу задерживали массивную тушу зверя. Он то и дело цеплялся и застревал в ветках, запинался о могучие корни вековых деревьев, но всё равно безумным вихрем нёсся вперёд, продолжая утробно рычать.

Валентайн по-прежнему бежала впереди и с грацией дикой кошки перескакивала через корни и ямки. Тэрри старался не отставать и повторял её движения. И почему-то сейчас в голову ему пришла просто отличная идея. Он вспомнил про сырую картошку, которая лежала в заплечном мешке и колотилась при беге о спину. Что, если скормить её оборотню?

На ходу мальчик перекинул мешок через спину и стал доставать по картошине, закидывая ею голодного зверя.

— Получай, волчара блохастая! — кричал он.

К несчастью, картошка оборотня не впечатлила. Мало того, кажется, он подумал, что в него кидают камни, а не еду, что только сильнее разозлило монстра.

Валентайн закричала:

— Там снова река! Близко!

С её криком Тэрри вновь услышал спасительный гул быстрых потоков Буйной. Кажется, шанс на спасение был только один.

Валентайн спрыгнула с уступа словно кошка, Тэрри за ней. Усеянный мелкими камушками берег, оказался не таким высоким. Вода бурлила, пенилась, вздымалась и уносила за собой неукротимым потоком дряхлые ветви.

В этом месте река была в ширину метров десять, но переплыть тут было бы чистым самоубийством — потоки бушующей стихии попросту смели бы любого на своём пути.

— Смотри, там камни, — Тэрри указал на пять камней, верхушки которых выглядывали из пенистых брызг реки. При достаточной сноровке по ним можно было бы достигнуть противоположного берега и спастись.

— Вперёд! Оборотень уже близко, — Валентайн ринулась к спасительным камням и без всяких предосторожностей ступила на их скользкую поверхность. — Ступай за мной, только осторожно! Не жди, пока тебя сожрут! — позвала она. Несколько часов назад убить меня хотела, а сейчас переживает, невесело подумал Тэрри и не успел опомниться, как девочка уже была на другом берегу.

Ветви деревьев со стороны леса громко затрещали, а значит, оборотень был уже совсем близко. Тэрри, в отличие от «подруги», куда осторожнее ступил на камень, не сводя глаз с ледяного потока, стремящегося поглотить его.

«Ничего страшного, это просто река», — успокаивал себя мальчик и делал выверенные шаги на пути к спасению. Ноги так и норовили соскользнуть, капли воды умудрялись бить по лицу, а его шляпа так и желала съехать на глаза.

— Не смотри назад, давай, ты уже почти дошёл, — подбадривала Валентайн, когда Тэрри был на половине пути. То ли от любопытства, то ли от чувства временной безопасности, но мальчик повернулся. Оборотень застыл на первом камне. Он засомневался, идти или же бросить своих жертв? Что-что, а пыл он явно поумерил.

— Так тебе, зверюга! Тебе не пройти! — радостно захохотал Тэрри. — Валентайн, мы спаслись!

Его слова будто бы раззадорили монстра и тот снова яростно завыл. Ноги Тэрри начали подкашиваться, и он оступился. Шляпа предательски наехала на глаза, закрыв весь обзор.

— Да сними ты уже свою проклятую шляпу! — взвыла Валентайн. — Она тебе только мешает!

— Я в порядке, держусь! — сказал Тэрри, поймав равновесие и поправив шляпу.

Он продолжил своё продвижение, мысленно думая о том, как же легко Валентайн удалось перебраться на ту сторону. Оборотень снова застыл. Животный инстинкт предостерегал зверя от переправы. Издав протяжный вой, он развернулся и помчался вдоль берега.

— Удрал! Испугался воды! — радовалась девочка. — А ты давай, поторопись. Вдруг вернётся.

Тэрри так обрадовался, что ускорил шаг, и это было ошибкой. Как только его ноги оказались в метре от берега, они соскользнули с камня, а Тэрри полетел в воду. Всё что ему оставалось, так это крепко ухватиться за камень. Ещё чуть-чуть и ледяной поток вот-вот заберёт мальчика с собой.

Валентайн взвизгнула и протянула руку:

— Хватайся, Тэрри!

— Не могу! Ничего не вижу! — барахтался он, а руки начали постепенно разжимать скользкий ледяной камень.

— Говорила тебе: «шляпу выкинь»! Подожди, я подберусь поближе, — пропыхтела Валентайн и встала на колени максимально вытянувшись.

Тэрри тряхнул головой, чуть приподняв злосчастную шляпу. Он увидел руку своей спасительницы, но она была всё равно слишком далеко, чтобы дотянуться. Он попробовал подтянуться, но течение мешало, норовя утащить с собой. Да и окоченевшие руки были больше не в силах удержаться за край камня.

— Больше не могу держаться, — плюясь от бурлящей реки, выдавил из себя Тэрри. — Уходи, вдруг оборотень вернёт…

Слова не успели сойти с его уст, так как руки окончательно перестали слушаться. Пальцы разжали грубую породу…

В этот миг Валентайн сделала отчаянный рывок, но всё, что ей удалось — это схватить шляпу своего товарища по несчастью. Было поздно. Тэрри унёс бешеный поток, а сам он скрылся в его холодных объятиях.

Глава 10. Пираты честной судьбы

Глаза Тэрри застилали брызги, водная стихия силою била по лицу, закручивая и сковывая мальчика в своих объятиях, словно гигантский осьминог. Он нёсся в потоке так быстро, что обе стороны берега в ночной мгле напоминали размытые чёрные пятна. Перед тем как окончательно потерять сознание, Тэрри в глаза ударил белый свет.

Мальчик увидел на фоне ослепляющей вспышки расплывчатые силуэты родителей. Они стояли бок о бок и махали ему изо всех сил. Их приглушенные голоса эхом кричали его имя. Затем рядом возникла Валентайн. Она не звала его и не махала руками. Вместо этого девочка что-то пыталась сказать, но Тэрри так и не разобрал что именно, так как за движением её губ не последовало звука голоса. Её слова были абсолютно беззвучны. Резко образы родителей и Валентайн начали тлеть, словно горящая картина. Повсюду появилось пламя, обволакивающее всё вокруг, согревающее. Силуэты исчезли, остались лишь языки буйного огня, стремящиеся забрать мальчика с собой. Когда вокруг остался только яркий свет — из огненной стихии появилась фигура седого оборотня. Тот пристально смотрел на Тэрри, а затем открыл огромную зубастую пасть… Мальчик очнулся от своего кашля.

Тэрри обнаружил себя по колено в реке прибитым к берегу буйным течением. Вода вырывалась из его лёгких. Было очень холодно, его одеяние мага намокло настолько, что теперь поменяло цвет на чёрный, и стало весить на пару кило больше. Тэрри кое-как на четвереньках выполз на берег и перевернулся на спину, чтобы отдышаться. Раскинув руки, он ощупывал каждый маленький камушек, который попадался ему, чтобы убедиться, что он действительно на берегу и это не видение. Рядом высились большие деревья, а сквозь их кроны неуверенно пробивались солнечные лучики. Утро начало брать верх над ночью, а это означало, что он был без сознания как минимум несколько часов.

Убедившись, что вокруг никого, а оборотня по близости нет, Тэрри осмотрелся и выжал полы своей мантии. Несмотря на пение птиц и реку, которая в этом месте поумерила свой пыл, мальчику было неспокойно. Ещё и походный мешок со шляпой потерял. Как-то неудобно перед Нэнс… Затем ему ударил в голову тот факт, что Валентайн осталась совершенно одна в лесу.

Что, если зверюга настигла девочку? Что, если она подалась спасать его и не справилась… Плохие мысли накатывались одна за одной. Конечно, Валентайн он недолюбливал, но чтобы позволить ей погибнуть… Нет уж, так не пойдет! Тэрри выпрямился по струнке, выдохнул и заявил вслух:

— Валентайн, я тебя найду! И свою шляпу тоже, где бы вы оба не были!

Он чувствовал, что не до конца оправился от такого бешеного «плавания», поэтому шёл пошатываясь и опираясь на попавшиеся на пути ветки да сухие коряги. Рука, которая выдала местоположение ребят оборотню, больше не болела.

— «Странно, раньше такого никогда не случалось», — думал он. — «Мне было так страшно, я сильно нервничал … Может эта боль является последствием давнего ожога? Ладно, надо покричать Валентайн, а дальше разберёмся».

Спустя час блужданий по рассветному лесу и окриков подруги, Тэрри нашёл себе отличную сухую палку, на которую опирался, словно старичок. Она напомнила ему боевой посох мага Виндеральда из «Приключений Вулки». В одной из историй Вулка столкнулся со злым кудесником и между ними возник захватывающий поединок. Жаль, что найденная коряга годилась разве что на отпугивание домашних гусей, а не лесных чудищ.

Он уже почти обсох, когда заметил впереди среди деревьев просвет, за которым красовалось ясное голубое небо. Тэрри обрадовался и понадеялся, что, речка вынесла его обратно к деревне. Там он всё расскажет местным, они снарядят поисковый отряд и найдут Валентайн. Да, за таких как она сложно переживать. Но то, что они пережили сегодня, заставило Тэрри подумать, что эта взбалмошная девчушка не такая плохая. Всё-таки она пыталась его спасти. Тэрри выкинул все мысли о том, как будет оправдываться перед родителями. На данный момент это было не важно. Сейчас главное добраться до деревни, предупредить всех об оборотне и пропаже Валентайн.

Подойдя ближе к деревьям, он осторожно, опираясь на посох, шагнул сквозь ветви и обомлел.

— Море! Я вышел к Запредельному морю!

Никогда ещё Тэрри не был так близко к морю как сейчас. Отец вечно отговаривал его от походов на берег, так как опасался различных пиратских судёнышек, что частенько проплывали мимо. Да и море находилось от деревни, по меньшей мере, в десяти милях, а прямой и лёгкой дороги туда не было. Тэрри знал, что пираты вряд ли бы напали на Большой Стяг. Они и знать не знали, что неподалёку стоит поселение. А если бы и знали, то зачем им маленькая деревушка? С неё и взять-то нечего. А вот путешественники и прочие бродяги любили к ним захаживать для пополнения своих припасов. Повезло, что ни у кого из гостей не бывало злых намерений.

Тэрри оказался на краю песчаного утёса, обдуваемый прохладным ветром. Вдали виднелась бескрайняя синева воды, переливающаяся разными оттенками цветов: то синего, то серого, то голубого. Оглядевшись, словно капитан корабля, он понял, что впереди находится залив, спрятанный от всего мира. Внизу раскинулся серый пляж, на котором валялись разноцветные водоросли, части каких-то сухих веток и прочих даров моря. Приглядевшись как следует, он увидел стоявший на якоре одинокий корабль без парусов, тот покачивался на волнах, словно отдыхая в этом умиротворённом месте. Похожие корабли были изображены на рисунках многих книг, тема которых касалась путешествий. Но этот… Что-то в нём было не то. То ли тёмный цвет, практически чёрный, то ли отсутствие паруса создавали у Тэрри странное чувство тревоги.

На берегу виднелась небольшая лодка, а рядом — несколько фигур. Издалека с утёса было не разобрать, как следует, но, кажется, они перебирали какие-то ящики. Мальчик прищурился и чуть не вскрикнул: у одного из ящиков сидела неясная фигура в какой-то странной маске. Нет, не в маске, а в мешке. Это был мешок для головы! Неужели пленный, а это…

— Пираты… — удивленно сказал Тэрри вслух.

— Ты прав, парнишка! Хватайте щенка! — раздался грубый мужской голос за спиной. Его быстро схватили, а на голову натянули коричневый холщовый мешок, который к тому же дурно пах рыбой.

— Сегодня у нас большой улов! Капитан будет довольна! — раздался второй голос с хрипотцой, ещё более неприятный.

Тэрри начал брыкаться как маленький козлёнок и кричать во всё горло, но пираты были непреклонны и потащили его вниз к берегу. Он почувствовал, как его крепко связывают. Сначала веревкой туго перетянули ноги, затем быстро перевязали руки, убрав за спину.

— Вы знаете, кто я?! — отчаянно кричал Тэрри. — Вам несдобровать, если не пустите! Я маг, великий маг!

Раздался громкий смех, больше похожий на хриплый собачий лай:

— Тем хуже для тебя, мальчишка! И лучше для нас!

Сквозь мешок проникал только тусклый солнечный свет, да мерзкий запах. Ему не хотелось думать, что это за вонь. Возможно, так пахли сами пираты? Он почувствовал, как его закидывают на плечо, словно полено. Пираты направились к лодке — это было ясно как день. Значит, отец был прав, и его рассказы были не пустыми страшилками. Тэрри вспомнил родителей, и ему стало невыносимо горько. Что теперь с ним будет? Получается, приключениям конец?

Спустя несколько минут такого вот путешествия на спине пирата, Тэрри кинули на песок. Благо, приземление было не таким больным, как он предполагал.

— Осторожнее! — вскрикнул мальчик.

— Что за наглая мелюзга пошла! Ну, ничего… Мы тебя быстро перевоспитаем, — раздался другой, не слышанный ранее им голос. Он был не таким хриплым, но всё же вызывал новые мурашки на спине.

Тэрри почувствовал, как пираты отошли на несколько метров, о чём-то переговариваясь. Глухие обрывки разговора вряд ли могли достигнуть его ушей, поэтому он попытался освободить руки, но всё было безуспешно. Верёвки были затянуты как надо. Рядом раздалось какое-то мычание. Видимо, это тот пленник, которого он заметил с утёса. И кто же этот бедолага, что угодил в лапы пиратов? Вот дела. За один день умудриться наткнуться на оборотня и попасть в плен!

Тэрри изначально думал о приключениях, но не таких! Как же тут выкрутишься, не обладая магией? Он пролежал на песке минут десять пока пираты не соизволили собираться. Они кряхтели и загружали ящики на лодку, кто-то бубнил себе под нос странную морскую песню, слышались упоминания острых рифов и русалок. Ему сразу же представились русалки, и в голове появилась безумная мысль: может быть эти морские девы освободят его, когда корабль отправится в путь? А что если пираты просто решат сбросить его в море? Каждый вариант был хуже предыдущего…

Внезапно раздался грубый женский голос.

— Зачем вы, баалы морские, притащили сюда и эту мелюзгу?!

Её голос был холодным и строгим.

— Ну, мы… это… подумали… Они сами из леса выходят… — один из пиратов начал оправдываться словно ребёнок. Кажется, это был тот, кто схватил Тэрри первым.

— Вы не подумали, болваны! У нас и так забот выше крыши, возможно, скоро все чародеи Латтарии будут охотиться за нами, а вы решили добавить вишенку на этом торте из проблем в виде ещё одного молокососа? Чего молчишь, Шнырь?!

Пират, к которому она обратилась, предложил:

— Пр-р-остите, капитан Ива! Может, мы выбросим их за борт, когда окажемся в море? Или продадим на ближайшем рынке рабов! За них хорошо заплатят!

Ива хмыкнула:

— Нет. Никаких рынков. Придётся взять их с собой. Иначе они могут ненароком сказать, что видели пиратов… И ещё, Шнырь…

Тэрри услышал, как мимо него железной поступью кто-то прошел, а затем раздался громкий шлепок.

— Не говори при мне про рабов! Это всех касается! — рявкнула Ива так, что земля затряслась.

— Да, капитан, — грустно буркнул Шнырь. Тэрри не видел, но он держался за щеку, по которой получил хороший удар.

Затем капитан объявила:

— Возможно, в нашей команде пленники пригодятся. Всё, грузите их на борт, пора отплывать из этой дыры!

— Что? Это же одно и тоже! Я не хочу быть пиратом-рабом! — возразил Тэрри и почувствовал всем телом, как мягкий песок сменился неровными досками пиратской лодки.

Покачиваясь и лениво скрипя вёслами, лодка с пленниками не спеша поплыла к кораблю. Над головами раздражающе и заунывно кричали чайки. Они будто бы злорадно смеялись над ситуацией, в которую угодил Тэрри и второй таинственный пленник.

Когда лодка дотащилась до корабля, откуда-то сверху раздался одобрительный гогот. Тэрри сразу понял, что это остальная и, видимо, большая часть пиратской команды. По голосам трудно было сказать сколько их. Да это было и не важно. Важны были их намерения! Далее всё произошло очень быстро. Чья-то огромная рука закинула Тэрри на борт, а сверху его принял другой пират. Да так, словно он был не человеком, а мешком с картошкой! Когда Тэрри подумал о еде (картошку он не сильно любил) живот его жалобно заурчал. Оно и понятно, ведь с последнего приёма пищи прошло много времени! Тут в голове начинающего искателя приключений пронеслась глупая мысль: «Интересно, а пираты кормят своих узников?». Он решил оставить этот вопрос при себе.

Уже на борту Тэрри вновь услышал холодный голос капитана Ивы:

— В трюм их и в клетку! Шнырь, Фитиль – разбирайте припасы. А мне надо вздремнуть. Далее послышался ленивый зевок и её удаляющиеся шаги.

— Принято, капитан! Есть, капитан!

— Так точно, капитан!

Пираты потащили пленников прямиком в трюм. Внутри пахло просто ужасно! Ещё хуже, чем мешок на голове! Но запахи были похожи. Здесь витал аромат тухлой рыбы, острый запах каких-то напитков, от которых у обычных людей глаза слезятся, а также что-то неуловимое… Крысиный помёт?

— Вот ваш новый дом, ребятишки! Бу-га-га! Располагайтесь!

Тэрри закинули, как он понял, в его камеру. Верёвки на руках, а затем и на ногах начали ослабевать, с него стащили ужасно пахнущий мешок. Теперь мальчик мог, наконец, осмотреться. Перед ним стоял пират по имени Шнырь. Это был тучный мужчина средних лет с чёрной бородой и чёрными зубами. На голове он носил такую же чёрную повязку с белым символом осьминога. На поясе пирата красовалась длинная сабля. Сам он был одет как бродяга: его грязная жёлтая рубаха на пару размеров больше, чем нужно, была заправлена в узкие потёртые бурые штаны с заплатками. А те прятались в высоких сапогах, за которыми, казалось, Шнырь ухаживает куда лучше, чем за остальной одеждой.

— Отпусти! — ринулся вперёд Тэрри, но пиратская ручища отбросила его назад.

— Бывайте, мелюзга! — довольный собой расхохотался Шнырь и захлопнул дверь клетки. Сам он поднялся по лестнице на верхнюю палубу и скрылся из вида.

Тэрри снова остался совсем один… Или же нет?

Он повернулся и увидел в углу связанную фигуру, которую ранее заметил с берега. В ней он признал Валентайн и облегченно вздохнул.

— Валентайн! Как же я рад, что с тобой всё в порядке! — у него как от сердца отлегло. День назад Тэрри даже подумать не мог, что будет рад её видеть.

В ответ раздалось неразборчивое мычание.

— Пираты тебе ещё и рот заткнули? Сейчас я тебя освобожу! Не переживай!

Тэрри подскочил к Валентайн и начал ослаблять верёвки, затем снял мешок и вынул кляп… О чём через секунду пожалел.

— Я УБЬЮ ИХ! ГДЕ ТОТ ЗДОРОВЫЙ?! — с растрёпанными рыжими волосами и бешеными зелёными глазами, она напоминала рыжего демона. — Рот мне заткнул! Сказал, что оставит кляп навсегда, если пну его еще раз!

— Вижу, ты это сделала, — улыбнулся довольный Тэрри. — Я рад, что ты… здесь.

— Да уж, — недовольно потирая запястья, ответила девочка. — Я тоже… Хотя, погоди. Я не рада! Какие ещё пираты?! Какой плен?! И ты… Это всё из-за тебя! Как можно так позорно плюхнуться в воду, когда до берега оставалось пара метров! Балда, Нэтирре! Всё ты виноват! Если бы ты не раскрыл меня оборотню, меня бы здесь не было!

Она неожиданно ударила Тэрри в плечо, да с такой силой, что тот отшатнулся. К его удивлению спустя секунду Валентайн виновато добавила:

— Но знаешь, я рада, что ты не утонул и что тебя не съели…

— А что с оборотнем? Как тебе удалось свинтить? — с интересом спросил Тэрри, потирая ушиб.

— Ну, я… Когда ты плюхнулся, я побежала за тобой, думала, что удастся подхватить тебя в удобном месте. Но река резко начала уходить налево и мне было не подобраться. Оборотень нёсся за тобой по противоположному берегу, и мы разминулись. Я до утра шла вниз по течению с твоей дурацкой шляпой. Но затем услышала голоса. Думала, что это наши нас ищут. Я на всякий случай спряталась в кустах. Но это оказались на стяговцы, а два пирата. В своих глупых шляпах…

Тут Тэрри вспомнил про подаренную шляпу Нэнс и взволнованно спросил:

— Стой! А где моя чародейская шляпа?

— Балда! Мы в плену у пиратов, а тебя волнует кусок ткани?

— Это подарок старой Нэнс!

— Ладно, слушай дальше, — отмахнулась Валентайн. — Я притаилась. Сижу, наблюдаю. Думала подождать, пока они уйдут, но эти шавки начали рассказывать всякие истории, вместо того, чтобы собирать ягоды. Их капитанша поручила им это задание. Один из пиратов, самый старый, был довольнее остальных. И упомянул какой-то камень, который они только что спёрли… Мол, облапошили магов, вот потеха! А другие, были немного на нервах. Сказали помалкивать старику… А потом…

— Камень? Больше ничего не сказали про него? Зачем им вообще красть камень? — спросил подругу Тэрри. Казалось, он и вовсе забыл об их безрадостном положении.

— Нет, ничего. Потом к ним подошла отвратительная тётка. Старуха! Ей лет тридцать. Я удивилась, мол, это капитан? Худая как твоя шляпа. Кожа белая, пальцы длинные, высокая. Руки назад закинула и ходит вокруг дружков, проверяет, как те ягодки собирают, — Валентайн тоже закинула руки за спину и изобразила походку, напоминающую походку цапли.

Тэрри хихикнул, но потом осёкся, заметив на предплечье подруги большую ссадину.

— Ой, это пираты тебя так?

Она немного задумалась, а потом спрятала ссадину рукавом своей синей кофты.

— Нет. Не важно. Не твоё это дело.

— Что же, ладно… А что дальше было? — решив вернуть задорный тон Валентайн, спросил Тэрри.

— Ну… Один из них подкрался сзади и поймал меня. Остальные начали смеяться, начали расспрашивать. Но я им ничего не сказала, просто начала драться, одному фингал поставила. Надеюсь, большой! Потом выходит их капитан. Её зовут Ива. И говорит так ехидно:

— Что делаешь тут одна? Подслушиваешь?

— Вас и так весь лес слышит, — ответила я и попыталась её пнуть. Меня очень крепко держали, так что не получилось. Затем она скомандовала скрутить меня и оттащить на берег. А шляпу…

— Что с ней? — Тэрри подскочил к Валентайн и с воодушевлением уставился ей в глаза.

— Забрали они твою дурацкую тряпку… Как знать, если бы шляпа не съехала тебе на глаза – ты бы не свалился в реку, а нас бы тут не было!

Тэрри разочарованно прижался спиной к стене и съехал вниз как кусок масла по стеклу.

— Это неважно. Я её обязательно верну. А пока давай думать, как выбираться отсюда.

Сдаться каким-то пиратам? Ну, уж нет! Решительности мальчику было не занимать, и Валентайн это почувствовала, чуть-чуть приободрившись.

Глава 11. История Болтуна

Около часа Тэрри и Валентайн расхаживали по клетке (насколько позволял её скромный размер) и обдумывали план побега. То ли на голодный желудок, то ли из-за отсутствия опыта побега от пиратской шайки, в голову никакие идеи не шли. Всё, что предлагал Тэрри, Валентайн категорично отклоняла. Решётки клетки, хоть они и были покрыты многолетней ржавчиной, никак не поддавались, взламывать замки ребята тоже не умели, да и средств для этого под рукой не было.

— Остаётся только ждать, — важно сказал Тэрри, сложив руки за спиной.

— Чего ждать? — вспылила подруга, расположившаяся у самых прутьев клетки. — Пока корабль уплывёт в открытое море и нас выбросят за борт? Кстати об отплытии… Чего мы на месте стоим?

— Наверное, ждут кого-то. А может, хотят немного погулять по нашему лесу, — предположил мальчик. — Идея!

Тэрри щёлкнул пальцами.

— Когда я лежал связанный на берегу, пираты хотели скормить меня рыбам, но капитан Ива сказала, что мы можем пригодиться на корабле. Ну, знаешь, помыть там, почистить здесь… Честно, я не знаю, как долго корабль будет в плавании, но если мы зарекомендуем себя…

— Так, стой! Ты совсем сдурел? Ты хочешь присоединиться к грязным пиратам? Грабить и убивать ради забавы? Ты в своём уме, Нэтирре? — устало произнесла Валентайн.

Её слова для Тэрри стали шоком. Ему всегда казалось, что рыжая бестия не будет против такой раздольной жизни. Если уж говорить на чистоту, то Валентайн, по его мнению, была создана, чтобы стать опасной бандиткой или пиратом.

— Да нет, же! — он расплылся в широкой улыбке и потёр ладони. — Мы хорошо покажем себя! Зарекомендуем себя перед ними, как говорится! А когда сдружимся с пиратами… Ну, сделаем вид, что друзья им, а потом просто сбежим! Подождём, пока их корыто причалит к какому-нибудь берегу… Желательно, чтобы была ночь. Так нас будет сложнее заметить… Стащим лодку или сами доплывём. А на свободе продолжим наши приключения. Вместе или раздельно. Тэрри с прищуром почёсывал подбородок, хитро продумывая все детали плана. Эта мысль была одной из самых удачных за последние часы.

— Обвести вокруг пальца пиратов. Кому расскажем – не поверят, Валентайн.

— Хм, — также задумалась она. — Тогда нужно будет играть как надо. Как в постановках в деревне! Помнишь, сказку о разбойнице по имени Рана?

— А то! — обрадовался Тэрри. Мысли о Большом Стяге согревали ему сердце.

— Я буду, как она! Огрызаться на всех, и если надо драться! Я могу. Ну а ты… Тебе даже образ не нужен. Оставайся таким же простаком как есть. Пираты нас за своих и примут. Легче лёгкого.

Валентайн залилась задорным смехом, а Тэрри лишь виновато парировал:

— Если подумать, то и тебе образ не шибко нужен. Ты сама по себе задира.

Он припомнил, как Валентайн с самого детства вредничала деревенской ребятне. То подножку поставит, то окунёт чью-то незадачливую голову в корыто с кормом для свиней. Но отчетливее всего ему вспомнился её глупый розыгрыш с баулами и обидные слова про его руку. И про то, что магом ему никогда не стать. Подобные поступки сложно забыть за день.

Это воспоминание сильно кольнуло его прямиком в сердце и Тэрри стало как-то грустно. Вот они здесь у пиратов в плену пытаются придумать, как сбежать, а ещё вчера ненавидели друг друга. Что, если после их побега, Валентайн снова начнёт его задирать? А ведь сейчас они как-будто друзья! Пытаются выпутаться из передряги, как отважный Вулка. А может и не нужно водить с этой злюкой дружбу? Тэрри понимал, что сейчас им придётся поработать вместе. Главное – это побег, а что будет потом, то будет…

— Чего задумался, простофиля? — перед носом мальчика мелькнула девчачья ладошка.

Тэрри отвернулся от Валентайн. Не хотел, чтобы она его снова доставала.

— Да так, ничего. Давай дождёмся, пока кто-нибудь спустится и первыми предложим команде свою помощь.

Сразу после его слов на лестнице, ведущей в трюм, послышался глухой стук чьих-то шагов. Их взору предстал старичок, скрюченный и худой. Его желтоватую рубашку украшал чёрный жилет с большими пуговицами, который сливался с такими же чёрными потёртыми брюками. В руках старик держал две деревянные плошки, наполненные какой-то непонятной серой жидкостью. Казалось, ещё чуть-чуть и его седая бородка так и окунётся в блюдо.

— Обед, малышня, — прохрипел он. — Не знаю, любите ли вы рагу из осьминога, но другой еды у нас тут нет! Разве, что можете подкрепиться моими старыми сапогами.

Старик посмотрел на ребят и затем уточнил:

— Да шучу я! Сапоги на той неделе съел помощник кока!

Пленники молчали, а он неспешно подошёл к прутьям клетки и представился:

— Меня зовут Болтун! Очень приятно и я рад видеть на этой посудине новые лица.

Болтун осторожно передал плошки через прутья, благо, ширина позволяла. Тэрри и Валентайн, не сказав ни слова, приняли угощенье.

— А ложек нет? — грубо поинтересовалась девочка.

— Откуда ж тут ложки. Ах, да, попрошу у капитана Ивы, — прохрипел Болтун и расхохотался, хлопнув ладонью себя по скрюченному колену.

— Судя по вашим шуткам, вас надо называть Шутом, — немного сорвался Тэрри, а потом, взяв себя в руки и вспомнив о плане, добавил: — Мне они нравятся, у вас неплохо получается!

Старик даже покраснел:

— Ох, спасибо! А вот остальным в нашей команде не нравится, как я шучу. Ну, ребят, вас как звать-то? Вы кушайте-кушайте.

Ребята посмотрели в свои плошки, и на секунду Тэрри показалось, что в них что-то шевельнулось, а затем вновь скрылось в серой массе. Может это что-то живое?

— Меня звать Тэрри! Эм… Тэрри Бегун! А это Валентайн! Валентайн Задира.

После этих слов, девочка повернулась к Тэрри, и в её взгляде он прочитал: «Прибью». А что? Им нужны пиратские прозвища, чтобы поскорее влиться в команду, подумал Тэрри.

— Что ж, хорошие у вас имена. Бегун и Задира! Вы точно приживётесь на корабле… — радостно заявил Болтун, садясь на маленький табурет у стенки. — Бегун и Задира, вы простите нашего капитана Иву за не гостеприимство. Обычно в другие дни у неё настроение более весёлое, а к гостям нашего корабля она относится с почтением.

— Значит, эта тётка – ваш капитан? — прищурилась Валентайн, откладывая плошку с рагу на пол.

— Пожалуйста, повежливее! — укорил её старик. — То, что пережила она достойно уважения. Ива – великий капитан! Только она могла бы провернуть это дельце и объединить таких оболтусов как мы! До сих пор не верится, что всё получилось.

Тэрри и Валентайн переглянулись, и, кажется, оба поняли, почему старичок получил своё имя. Для пирата он был очень учтив и любезен. Но самое главное: говорлив! Что может сыграть ребятам только на руку.

— Кстати, рагу просто восхитительное! — Валентайн улыбнулась и притворно погладила живот.

— Ой, правда? Спасибо, дорогая! Весь секрет в варёном осьминоге, который должен неделю полежать на солнце и мариноваться в рыбьем жире!

После этих слов голод Тэрри как рукой сняло, а держать плошечку он не хотел так сильно, что готов был выбросить её. Но нужно было следовать плану и не разочаровывать старичка. Для начала надо узнать у него как можно больше.

— А что за дельце вы провернули? — осторожно спросил мальчик. — Настоящее пиратское?

— А то! — горделиво крикнул Болтун. — Подобных контрактов мы ещё не получали за всё время, что команда была вместе. Мне даже показалось сначала, что Ива откажется, но деньги есть деньги…

Тэрри так и подмывало задать сразу сотню вопросов, но он решил быть аккуратнее:

— Можно поподробнее? Ваша команда наверняка достойна этого контракта!

Болтун улыбнулся своим беззубым ртом. Было видно, что старичок оголодал от общения с новыми лицами.

— Конечно, можно! Ну, так вот… Пару недель назад после удачного ограбления торгового судёнышки, следовавшего к Двум пикам, наш корабль причалил недалеко от Хорвунтена. Место, я вам скажу, даже для таких честных пиратов как я, является злачным! Ух, не люблю я местное пойло и тамошний народ. А вместо матрасов в их тавернах – голые доски. Потом вся спина от них в занозах… Хотите покажу?

— Нет! — вместе крикнули ребята.

— Пожалуйста, продолжайте, — учтиво попросил Тэрри.

— Ну так вот. В Хорвунтене мы частенько пополняем припасы и отдыхаем по мере возможностей после наших успешных дел. В тот раз я хотел было остаться заночевать на корабле, но Шнырь уговорил меня пойти на берег, да как следует отметить наш улов. Когда меня просят – мне сложно отказать! Ну, я и пошел со всеми. Как только мы привязали лодку к пирсу – все сразу галопом поскакали в таверну «Вторая драконья башка». Ну, все её так называют. Пойло там очень вкусное. Есть ещё две таверны в этом же городке: «Первая драконья башка» и «Третья драконья башка». Вы, наверное, хотите узнать, почему там целых три таверны с такими похожими названиями?

Ребята отрицательно покачали головами, а Болтун как ни в чём не бывало продолжил, щуря иногда глаза, вспоминая отдельные события:

— Раньше была одна огромная таверна на весь город! Лучшее заведение на Западном взморье! Принадлежала она трём братьям, но несколько лет назад они поссорились… Из-за чего... То ли из-за монет… А может… Да. Старый стал. Уже память подводит…

Валентайн была похожа на чайник, который вот-вот закипит. Такие долгие истории она не любила. Ну почему нельзя сразу по существу? Если бы не клетка, то рыжая бестия наверное вломила бы Болтуну.

— Ближе к делу, — нетерпеливо брякнула она.

— Ах, да. Ну, вот все ускакали, а меня, старика бросили одного. Также прыгать, как они я не могу! Подпрыгну – так из меня весь песок вывалится. По узким улочкам я побрёл к таверне в одиночестве. Смеркалось, народу на улице было полно. Даже я со своим-то слухом чуть не оглох от местного гогота. Ноги разболелись, думаю к дождю. И правда, в тот же миг с неба полились ручьи. Наших-то уже след простыл. Я свернул в тихий переулок и решил переждать ливень под карнизом какого-то заброшенного сарая. Но подойдя ближе, увидел, что там уже кто-то расположился. Одинокая высокая фигура в чёрном плаще с капюшоном. Я, было, осёкся, думаю, не буду мешать, он первый занял местечко. Уже хотел искать другой карниз, как вдруг фигура манящим жестом руки пригласила меня к себе.

— Добрейший вечерочек! Ну и погодка… — я занял место рядом с незнакомцем и рассмеялся.

— Как и всегда в этом месте, — не отрывая взгляда от улицы, процедил незнакомец.

Находясь рядом с ним, мне представилась возможность разглядеть его получше. Хоть его плащ и выглядел поношенным, он наверняка был сшит на заказ в какой-нибудь королевской мастерской. А его сапоги! Таких чистых и блестящих сапог я в жизни не видывал! А мне говорили капитан Ива начищает свои до блеска. Видели бы вы, как блестела его обувь. Ну, значит, стоим, молчим, а затем этот мужичок спросил:

— Вы же из шайки «Пиратов честной судьбы»?

Я сначала так и подскочил на месте. Думаю, охотник на пиратов нас выследил, но затем незнакомец успокоил, будто прочитав мои мысли:

— Не переживайте. Я здесь по делу и ищу вашего капитана.

Болтун резко замолчал и начал накручивать бороду, будто это был особый ритуал, который помогает ему вспомнить все детали. Тэрри и Валентайн слушали рассказчика с открытыми ртами, а рука мальчика невольно потянулась к миске с осьминожьим рагу.

— Ну, так вот, — продолжил Болтун. — Незнакомец сказал, что хорошо заплатит. Очень хорошо! И готов заплатить тройной аванс в тысячу шоклей! Это больше, чем мы зарабатывали за прошлые контракты! Намного больше. Я сначала хотел сам позвать капитана Иву, чтобы не рисковать… Мало ли, кем он мог оказаться. Но что-то было в его голосе убеждающее, вызывающее доверие. Не могу объяснить. Я призадумался.

— Мне нужен ваш капитан, — повторил незнакомец и на этот раз повернулся ко мне лицом. Из-под капюшона я разглядел изможденное лицо мужичка лет пятидесяти, его зелёные глаза как два фонаря бурили меня насквозь.

— Да, понял-понял. Но у нас особые правила. Сначала мы должны удостовериться, что вы не охотник на пиратов или чего хуже — наёмный маг, — промямлил ему я.

Но настойчивости дядьке было не занимать. Внезапно он положил мне в руку увесистый мешочек шоклей со словами:

— Это ваш аванс.

Тут я опешил. Незнакомец снова повторил, но на этот раз его голос потерял спокойствие:

— Где капитан?

И тут меня словно обдало свежим теплом. В начале переулка показалась капитан Ива и строго обратилась к незнакомцу:

— Я здесь.

На изготовке она держала свою верную саблю.

— Болтун, где тебя носит, а ну иди сюда! — буркнула она.

Я послушно метнулся к ней за спину.

— Что у тебя в руке? — требовательно спросила меня Ива, указывая на мешочек с деньгами.

Незнакомец вышел из-под карниза и ливень тот час же прекратился. Я заметил улыбку на его лице.

— Ваш аванс, достопочтенная Ива! Если слухи не врут о пиратах честной судьбы, то вы мне пригодитесь.

Тут я заметил на лице нашего капитана такое странное выражение лица, которого раньше не видывал! Она улыбнулась, а на глазах засияли слёзы. А может это были капли дождя… Я не разобрал. В общем, она приказала мне идти в таверну и дожидаться её там. Спустя час она вернулась и сказала, что мы должны сделать.

— Что же? — хором спросили Тэрри и Валентайн. Тэрри под рассказ тем временем смолотил ароматную похлебку из осьминога и не заметил.

— А то... Украсть не просто безделушку… Нет, господа хорошие! Это древнейшая вещь, которую я когда-либо видел. И она находится сейчас здесь на корабле, — заговорщически проговорил Болтун.

— А можно посмотреть? — поинтересовался Тэрри и обхватил прутья клетки руками.

Болтун словно только опомнился:

— Ну, это как капитан решит…

— А куда мы сейчас направимся? — спросила Валентайн.

— Куда-куда… В Хорвунтен. Надо отдать вещь нанимателю и получить остальную часть навара. Ох, поскорее бы туда добраться. У меня плохое предчувствие.

Болтун издал грустный смешок и стал озираться по сторонам.

— Постойте-ка, — задумчиво начала Валентайн и старик замолк. — А этот незнакомец он был с вами на краже?

— Нет, говорю же. Договорились встретиться в Хорвунтене. Небось, сидит и ждет нас в «Первой драконьей голове». Я Иву тоже спрашивал, мол, а что этот мужичок не хочет поплавать. На это у нее был ответ: «Сказал, что у него другие дела».

— Странный тип. Вы всегда с такими работаете? — укоризненно поинтересовался Тэрри и сузил глаза.

Болтун почесал голову и выдал:

— Не, паренёк! Этот ещё нормальный клиент! Помню, пару лет назад нас хотел нанять пьяный огр. Вот была потеха…

— И с ограми работали? Ничего себе! Я думал они тупые как пробки и говорить не умеют!

— Захочешь вертеться – заговоришь, — расхохотался Болтун. — Ну что, ребятня, вы поели?

Тэрри чуть не вывернуло. Он только, что осознал, что съел всю похлебку! Ох, ну и рассказчик этот Болтун! Интересно, сколько ещё историй припасено за пазухой у этого пройдохи? Тэрри решил заявить о намерении присоединиться к команде:

— Господин, Болтун. Мы с… подругой посовещались и решили попросить вас принять нас в вашу команду! Поможем вам, чем сможем! Мы многое умеем!

Болтун обвёл их мудрым взглядом и сказал:

— Тогда пойду, доложу капитану, что вы хотите присоединиться! Но это пусть капитан решает! По секрету скажу: вы мне понравились! Ох и славные из вас выйдут пираты! Обещаю замолвить за вас словечко другое.

Он забрал плошки ребят и не спеша пошаркал наверх, оставив тех в одиночестве. Тэрри не мог сдержать радости. Шёл только первый день приключений, а они уже находятся с пиратами на борту и древней штукой, которая может оказаться не просто штукой! Валентайн же не разделяла его радости.

— Ох, не нравится мне всё это! — тревожно пробурчала девочка одновременно с животом Тэрри.

Глава 12. «Белый осьминог» отправляется в путь!

Время в плену тянулось очень медленно и ребята уже заскучали. Хмурая Валентайн по-прежнему сидела в углу, поглядывая на лестницу, ведущую на палубу – она, видимо, с нетерпением ждала пока кто-нибудь из пиратов соизволит спуститься и освободит её. Тэрри не рисковал нарушать покой своей спутницы и поэтому медленно мерил клетку шагами, представляя как будет вливаться в компанию морских разбойников. Его рука совсем не болела. Хотя, вспоминая ночную боль, он невольно съёживался время от времени. Также покоя не давали и мысли об оборотне. В Тэрри теплилась надежда, что зверюга не подберётся к Большому Стягу слишком близко. Интересно, что монстр забыл в их глуши?

С момента рассказа Болтуна прошло уже не меньше часа, а значит, думал Тэрри, пираты просто обязаны спуститься вниз. Внезапно над головами ребят, с палубы раздались громкие шаги, а спустя минуту в трюм спустился пират по имени Шнырь. Кого-кого, а его Тэрри уж совсем не хотел видеть.

— Ну, что, птенчики. Засиделись вы тут?! — громко спросил он и подошёл к клетке. — Приказано вытащить вас на палубу! Капитан Ива будет решать, что с вами делать.

— Как что? — изумился Тэрри. — Болтун был не против, чтобы мы присоединились к вашей команде!

Шнырь лишь прорычал, словно волк:

— А вот это решать не старику, а капитану! А ну, за мной!

Он выудил из кармана увесистую связку ключей и отворил дверь клетки. Жестом подозвал ребят к себе, а как только те подошли – схватил их за шиворот и потащил на палубу.

— Да идём мы, идём! — нервно закричала Валентайн.

***

Как только они оказались снаружи, в нос Тэрри ударил приятный запах морского бриза. Солнышко ярко освещало палубу и всех на ней присутствующих пиратов. Мальчик насчитал не менее пяти человек. Все они были разные: высокие, низкие, скрюченные, прямые! Но объединяло их одно: крайне неопрятная одежда, в которой, наверное, ходили ещё их отцы. Корабль оказался не таким уж и большим, как думал Тэрри. Но достаточно вместительным, чтобы на его палубе умещались всякие ящики с фруктами, бочки с рыбой и прочими припасами. Где-то валялись обрывки верёвки, где-то блестел на солнце птичий помёт. Одним словом – морская романтика!

Пока Шнырь вёл ребят на верхнюю палубу, другие пираты кричали им вслед:

— Свежая кровь!

— Новая одежда!

— Я с ним едой делиться не буду!

Тэрри и Валентайн объял страх. Что, если их и правда захотят выбросить в открытое море или скормить каким-нибудь акулам или другим чудовищам? Жаль, они не увидели Болтуна. Может, он мог бы заступиться за них?

— Всё, пришли! — отрапортовал Шнырь, явно довольный собой. Тэрри понял, что он привёл их к каюте капитана. Остальные пираты облупили их со всех сторон, как мухи варенье и принялись с любопытством наблюдать.

Шнырь же, прокашлявшись, три раза постучал в дверь каюты. На ней Тэрри приметил большой белый рисунок осьминога с раскинутыми щупальцами. Подобное изображение ранее видела Валентайн на повязке одного из пиратов. Интересно, почему осьминог?

Спустя минуту ожидания дверь со скрипом отварилась. Пираты замолкли. В проёме показалась женщина лет тридцати. Высокая, с прямой осанкой, которую подчёркивал чёрный корсет, белые штаны были заправлены в чёрные сапоги со шпорами. На поясе у нее красовалась длинная сабля, навершие которой дополнял синий переливающийся камень. Ива держала руку на сабле и сверлила ребят своими большими глазами. А после, убрав со лба прядь рыжих волос, спросила:

— До меня дошли слухи, что вы хотите присоединиться к нашей славной компании! Совру, если скажу, что часто слышу такие предложение от… детишек.

Ива закинула на голову шикарную чёрную шляпу. До этого Тэрри видел такие только на картинках. По её центру белыми нитками был вышит немного неровный рисунок осьминога. Несмотря на это, смотрелся он эффектно.

— Да, всё правильно, — начал Тэрри. — Мы с моей подругой путешествуем и очень рады, что вы нас нашли. Меня называют Бегуном, а это, — он указал на подругу, — Задира. Такие вот у нас прозвища.

Пираты загоготали как стая деревенских гусей. От этого смеха у Тэрри дрожь по телу пошла. Он ведь даже не пытался пошутить! Положение не то!

— Мы бы очень хотели стать частью вашей команды! Я, Задира, а значит, могу быть полезна в стычках и намять врагу бока! — Валентайн изобразила в воздухе пару быстрых ударов. — Ну, а этот, — кивнула она на спутника, — в случае чего сможет удрать и привести подмогу!

Палуба вновь залилась смехом, кто-то из пиратов даже плюхнулся в воду, перекатившись через борт. Смеялись все, кроме капитана Ивы. Она лишь продолжала строго смотреть на ребят, будто оценивая, как те смогут пригодиться её команде в долгих странствиях.

— Отставить смех! — скомандовала она и подошла ближе. — Голова у тебя какая-то большая, — своими холодными руками она покрутила голову Тэрри. — А ты! Что у тебя за дурацкая бандана? Мне она нравится! — обратилась Ива к Валентайн.

Валентайн громко выдохнула, а Тэрри начал думать: плохо ли, что голова у него большая?

— Скажу вам одно. Имена у вас хорошие. Но вы не сказали, откуда вы и как оказались в такой глуши. Где ваши родители? У вас вообще есть родители?

Тэрри мысленно хлопнул себя по лбу. Точно! Как он мог не продумать свою выдуманную предысторию. Если скажет, что он сын пекаря, так его не то, что засмеют, а могут ещё и в деревню заглянуть, да разорить её! Пиратов хоть и немного, но это же пираты! Пришлось судорожно соображать. Он постарался, чтобы его голос не слишком дрожал:

— Мы сами по себе! Ходим туда-сюда, там сям. Питаемся тем, что найдём!

— Да! Мы сироты. Бегаем по лесам и полям, ищем пропитание и странствуем, — подхватила Валентайн.

Ива присела на одну из закрытых бочек, сняла шляпу и затем грустно вздохнула:

— Знаете, я тоже много чего повидала. Не ела неделями, воровала, грабила. Было тяжко, но…

Она направила указательный палец на ребят:

— В такой чистой одежде мы никогда не ходили, будучи скитальцами! Не лгите мне!

Тон Ивы сменился грозой. И тут Тэрри, сам того не желая, выпалил всю правду:

— Простите нас! Мы из одной деревушки! Гуляли по лесу, как вдруг на нас напал оборотень. Нам пришлось спасаться бегством по тропинкам, оврагам и даже речкам! Видите, — Тэрри показал края своего одеяния, — ещё не высохло до конца, а тут колючки остались от кустов. Я сорвался в реку, когда мы были не переправе, а Валентайн пыталась меня удержать, но не вышло… Затем, вы нас нашли и привели сюда. Это правда. Честное слово! Также правда, что мы бы хотели присоединиться… Ну, а если мы вам не подходим, то отпустите нас.

Ива с прищуром посмотрела на Валентайн и громко спросила её:

— Значит, тебя зовут Валентайн? Всё, что он лепечет — это правда?

— Да, — тихо ответила та. — Вот такая у нас вышла прогулка. Его, кстати, Тэрри зовут.

Ну вот. Растрясла всем их имена! Тэрри, набравшись храбрости, спросил:

— А знаете, может, вы нас просто отпустите? Зачем мы вам?

Ива и все остальные рассмеялись.

— Врать вы, конечно, не умеете. Один врёт, второй врёт. Река, оборотень… Обхохочешься. Тэрри Бегун и Валентайн Задира, вы приняты! После отплытия определим вас на работы! А дальше посмотрим, что вы из себя представляете, сиротки!

Эти слова были как удар в сердце. Значит, теперь они точно уплывут из родных мест? Да, представлялось всё это весёлой затеей, но когда это сбылось – стало немного страшно. Тэрри вновь успокоил себя, вспоминая задорные истории Вулки. Если уж этот герой пережил столько приключений, то и он сможет. Если подумать, то в Университете магов все обзавидуются, когда узнают, что Тэрри был пиратом. Главное сейчас – это выкрутиться…

Валентайн просто молча смотрела вдаль, думая о своём. Наверное, как и Тэрри, новость ей не пришлась по вкусу.

Ива резко скомандовала:

— Жмых! А ну сюда!

С небес раздалось оглушительное: «Кар!». На палубу спустился гигантский красный попугай! Он был ростом с Валентайн, а вместо левой лапы у него красовался острый крюк. Но что больше удивило и возмутило мальчика, так это то, что этот попугай носил его шляпу! Шляпу, подаренную Нэнс!

Жмых гордо приземлился рядом с капитаном Ивой, которая тут же дала ему хрустящее печенье.

— Что, попугаев не видели? Ха, этот пернатый стоит сотни! Даже не птиц, а людей! Лучший член нашей команды!

— Я не знал, что такие бывают, — изумился мальчик. — И у него моя шляпа!

Жмых лишь каркнул вновь, смотря на Тэрри, а затем издевательски проскрипел:

— Шляпа моя! Шляпа моя! Шляпа моя!

Ива расхохоталась:

— Уж, если он выбрал себе вещь, то ни за что не отдаст. Смирись, Бегун!

Бегун, то есть, Тэрри, резко метнулся вперёд, да так, что даже стоящий позади него Шнырь, опешил. Мальчик подскочил к попугаю, и потянулся было к своей шляпе, но пернатый резко вильнул влево. Тэрри за ним. Потом Жмых, явно насмехаясь, попорхал над головой мальчика, одаривая того легкими тумаками. В этот момент вся команда, увидев новую для себя потеху, радостно расхохоталась. Даже Ива расплылась в улыбке. Одна лишь Валентайн стояла с прикрытыми ладонью глазами. Как же ей было стыдно!

Тэрри не сдавался и схватил попугая за его пернатый хвост. Птица явно не ожидала такой дерзости и резко взмыла в небо. Вес мальчика для Жмыха не был проблемой. Он стремительно начал набирать высоту:

— О-о-о-тстань, мальчишка! Карр! Ты мне не нравишься!

— Ну, уж нет! Верни мою шляпу, курица! — пыхтел Тэрри от попадающих в лицо перьев пернатого воришки.

Жмых ловко вилял и петлял, резво пролетая над балками и нарезая круги вокруг мачты, но Тэрри был непреклонен, крепко держа обидчика. Когда попугаю надоело катать на себе наглого пассажира, то он резко спикировал вниз, а затем у самой палубы также резко извернулся вверх! Пальцы Тэрри не выдержали и соскочили с жёстких перьев, и он плюхнулся прямиком в открытую бочку с сельдью. Жмых же уселся на самую высокую мачту и начал очищать свои драгоценные пёрышки.

Пираты сразу же обступили его со всех сторон, улюлюкая и показывая пальцем.

— Самый потешный паренёк, что я знал! — грубо крикнул кто-то.

— Ещё бы! Капитан Ива, пожалуйста, примите этого шута в команду! — подхватил другой голос.

— Давайте, вытаскивайте малька и готовьтесь к отплытию, — скомандовала капитан Ива. — Впереди долгий путь. И ещё: мальцов не трогать! Введите их в курс дела и пусть работают! Потом, может быть, поговорим о посвящении…

— Значит, мы приняты? — поинтересовалась Валентайн у Ивы.

— А из двух дураков получится умный? Нет! Вам ещё предстоит проявить себя как следует, — ответила та и, шурша плащом, удалилась в каюту.

Раздосадованного Тэрри, пираты вытащили из вонючей бочки. Из толпы тут же показался улыбающийся Болтун.

— Вот, держи-ка, — он протянул Тэрри небольшую тряпку. — Ну, ты выдал, паренёк. Вытрись и мы поищем тебе свежую одёжку.

Валентайн, облокотившись на борт, смиренно наблюдала, как суетились пираты вокруг. Она явно не могла представить, что когда-нибудь окажется в пиратской шайке, символом которой был белый осьминог, а огромный попугай является домашним питомцем капитана.

«Ну, — думала она. — Уж лучше здесь, чем дома».

Глава 13. Мелодия грусти

Что же, дело было сделано! Пираты честной судьбы приняли ребят в свою великую команду. Вроде как. Тэрри был против их образа жизни, так как знал, что грабить и нападать на других ради лёгкой наживы – это не его путь. Это не путь искателя приключения и будущего великого мага. Вы когда-нибудь слышали истории о маге-пирате? Конечно же, нет. Ведь их не бывает. Да и если бы у Тэрри вдруг проснулся разбойничий азарт, он всё равно не смог бы остаться в их команде. Уж слишком шумными показались ему эти ребята. Болтун ввёл его в курс дела и рассказал, кто есть кто.

Команда «Белого осьминога» оказалась небольшой и состояла из семи человек, включая капитана Иву. Громила Шнырь славился большущими ручищами и не любил пустых разговоров. Тэрри он казался самым дерзким и злым из всей шайки. Пират по имени Забивала был самым метким стрелком из рогатки. Благодаря своему острому глазу, он без труда мог сбить чайку с расстояния тридцать метров. Фитиль же, его лучший друг, запросто обращался с оружейной пушкой. Про неё Болтун много не рассказывал, но отмечал её невероятную смертоносность. Ук – был главным и единственным дозорным команды. Большую часть времени он проводил в смотровой корзине на самом верху, спускаясь вниз только для того, чтобы поесть. Дёг же, по заверению Болтуна, не был самым умным человеком на свете, но зато готовил лучше всех. Он был корабельным коком. Мог из травы и грязи сделать наивкуснейшее блюдо. Больше всего Тэрри было интересно, откуда у капитана в питомцах большой попугай Жмых. Болтун рассказал лишь то, что сам знал. Эта птица является очень редкой и гордой (Тэрри напомнило это баула), сама выбирает с кем ей водиться. Иву и Жмыха связывала долгая история. Однажды Ива спасла незадачливого попугая из рук других пиратов. С тех пор птица не раз выручала и Иву. В одной из давних схваток Жмых лишился своей лапы, взамен которой сразу же получил большой крюк.

Несмотря на то, что Тэрри стало немного жаль бедную птицу, о счётах с попугаем он не забыл. Пернатый украл магическую шляпу, а значит должен получить по заслугам!

Когда очередь дошла до рассказа про Иву, то Болтун лишь упомянул, что капитан не любит говорить о своём прошлом. Тэрри стало известно только то, что Ива стеной стоит за свою небольшую, но умелую команду. Благодаря её отваге, пираты пережили не одно весёлое и опасное приключение. В общем, народ на корабле был интересным.

После того, как Тэрри оказался в бочке с сельдью, он поставил себе важные цели: вернуть шляпу, узнать, что же такого важного украли пираты, ну и смыться при первой возможности, когда корабль причалит к какому-нибудь берегу. Только пара вещей радовала мальчика: никто не хочет им полакомиться (оборотень же не умеет плавать), ему не нужно платить шокли за проезд, ну и он впервые оказался на настоящем корабле и плывёт по морю!

Что касается Валентайн, то она быстро влилась в пиратскую команду. Благодаря своим качествам, она не боялась всей шайки, а те, даже сторонились её. Вид у двенадцатилетней девчонки был суровый!

Болтун показал ребятам их спальные места – два дряхлых гамака, на которых до этого спали как минимум тролли. Они были настолько старые и рваные, что ноги легко проходили в огромные дырки. Тэрри отмечал, что похожи они больше были на рыбацкие сети. Валентайн сокрушалась о том, что на борту нет личных кают, а есть только один большой «загон», где все дрыхнут вместе. Заснуть под многочисленные всхрапы и кашель ей было не просто.

Как только «Белый осьминог» покинул залив и начал неторопливо набирать скорость, капитан Ива громко объявила, что до Хорвунтена они будут идти около недели, если повезет с попутным ветром. Все дни она проводила в своей каюте и выходила на палубу только к вечеру.

Ребята очень быстро освоились в команде. За работой часы летели очень быстро. Тэрри научился завязывать морские узлы, перевязывать парус, следить за состоянием всех креплений. Ему поручили важную задачу: следить, чтобы все верёвки, которые натягивали и удерживали одинокий парус, были в порядке. Тэрри мог часами зависать на самом верху и любоваться открытым морем. К его удивлению, команда приняла их очень радушно. Бывалые пираты восхищались бесстрашием Тэрри. Ведь не каждый полезет на самую высокую мачту в свой первый день несения службы.

Но Шнырь всё же не упускал шанса подшутить над ним или опрокинуть ведро с водой, когда Тэрри усердно драил палубу. Но ему не привыкать! Спасибо годам подтруниваний в деревне. С едой тоже проблем не было: команда капитана Ивы набрала с берега ягод и даже откуда-то достала диких яблочек. Валентайн же очень быстро научилась рыбачить. Так у них всегда была на ужин свежая рыба. Единственное, что смущало ребят, это экономия пресной воды. Хоть на борту был двухнедельный запас питья, Ива приказала считать каждую каплю и не разбазаривать драгоценную жидкость почём зря. Ещё в первую свою смену дежурства на канатах, Тэрри заработал себе большие мозоли, но такие вещи его не волновали. Единственное, что ему не нравилось, так это дразнящий его Жмых, летающий над головой и выкрикивающий одну и ту же фразу:

— Шляпа моя! Шляпа моя! Шляпа моя!

По вечерам вся команда собиралась на палубе и устраивала пляски и песни. Пираты рассказывали всякие небылицы, и Тэрри с интересом их слушал, одновременно любуясь звёздами. И вот, на третью ночь их путешествия, когда мальчик расположился на перекладине, соединяющейся с мачтой, к нему подошёл Болтун:

— Ну что, как тебе наша одёжка? Удобная?

После бочки с селёдками старичок по-доброму предложил Тэрри новую одежду, пока его одеяние не просушится, а рыбный запах не выветрится. Форма пиратов состояла из жёлтой свободной рубахи и широких кальсон. Подходящей по размеру обуви у пиратов не нашлось, поэтому он остался в своих дорожных сапогах. Про перчатку, которая покрывала его руку никто из команды так и не спрашивал. Оно было и к лучшему. Тэрри не хотел, чтобы его считали калекой. Кто знает этих пиратов? Может они таких молча выбрасывают за борт?

— Форма отличная! Спасибо, Болтун! — поблагодарил Тэрри, а потом вспомнил, что его мантия наверняка уже просушилась. Он оставил её на верхней мачте, перевязав верёвками, чтобы ветер не сорвал.

— Сейчас проверю мантию! Хорошо, что ты напомнил, Болтун!

И Тэрри, словно дикая кошка, перебрался через перекладину почти на самый верх. Там его дожидалась мантия, обдуваемая всеми ветрами.

— Порядок! Высохла! — сообщил он, держа вожделенную одежду в руках. — Правда… фу… пахнет рыбой!

Запах был не таким сильным. Можно и потерпеть. Не выбрасывать же подарок Нэнс? Он быстро накинул мантию поверх рубахи и спустился к Болтуну. Тут пираты внезапно громко завели новую песню про моряка, который влюбился в морскую ведьму.

— Как погляжу – нравится тебе твоя мантия, — заметил Болтун, улыбнувшись.

— А то! Это подарок. Я с ней не расстанусь. Ещё бы как-нибудь шляпу отобрать у попугая...

— Не переживай. Он наиграется и вернёт.

— Уж, надеюсь. Кстати, Болтун! Мне интересно, а почему у тебя такое имя странное? Да и у всей вашей команды. Это ведь ненастоящие имена. Тебя же не всегда так звали, верно? Какое твоё настоящее имя? — Тэрри стало интересно.

— Имя? Знаешь, парень, я так давно в морях, что и не помню уже, как меня звали. Да это и не важно уже. Много воды утекло с тех пор, как я отправился в вольную жизнь, — грустно ответил старик и вздохнул.

— А кем вы были до этого всего? — Тэрри развёл руками и поёжился. Пиратская песня была просто ужасна!

Болтун подошёл к борту и облокотился, уставившись в чёрную даль:

— Ну, коль хочешь историю – слушай. Когда мне было около сорока лет, я жил на Севере. В маленькой рыбацкой деревушке. Мы с женой воспитывали двух дочерей. Они были примерно твоего возраста. Ну, я как отец, конечно же, хотел хотя бы одного мальчика, но вот не срослось. Ты как мужчина меня поймешь. Но на деле две дочки это даже лучше было. Всегда дома убрано, начищено и приготовлено! Да, были времена!

— Так у тебя была семья? — удивился Тэрри, ловко спрыгивая на палубу.

— А то. Была, да… Правил тогда у нас король Эдегест Мудрый. Слыхал о таком? Дань крохотную собирал, частенько приезжал к простым людям, спрашивал, чем помочь. Вообще, он не только к нам заезжал, но и в другие окрестные деревеньки. Всё интересовался, как идут дела, закупал рыбу для своего двора. Ох, хороший же был король! При нём мы жили, да бед не знали пока к нам не пришло известие о его кончине. Бедный король сорвался с обрыва во время охоты.

— Ну, дела. Жалко короля. Таких королей-то, наверное, и не бывает больше, — грустно предположил Тэрри.

Хотя ночь выдалась тёплой, Болтун поёжился:

— Ты прав. Таких уже не будет. Дела стали совсем плохи после его гибели. Вместо него теперь правил его молодой сынок. Эдегест Второй. Но вот только имени он своего отца был не достоин. В деревне сразу пошли слухи, мол, сынок и подстроил гибель отца. Этот молодой выскочка. К людям относился как к скоту, простых людей не уважал и про рыбу нашу говорил, что она воняет.

Тэрри хотел было возразить, что рыба и правда имеет запах, но смолчал, продолжив слушать.

— И вот, однажды, в больную голову этого царька пришла идея: забрать к себе в замок всех молодых девчушек в округе. Соседние королевства дружбы с ним водить не хотели, поэтому решил он красавиц из простых семей изъять. Даже выпустил указ!

— Я думал, только драконы похищают молодых девушек. Ну, так пишут в книжках, — заметил Тэрри. — А оно вон как оказывается.

Болтун ответил, не поворачиваясь:

— Этот упырь хуже дракона будет. Уж мне поверь. Прислал он к нам, значит, гонца-юнца. И тот собрал всех на площади и дрожащим голоском зачитывает: «Всем девушкам на рассвете приказано собраться у подъездной дороги во всей красе. Те, кто не прибудет с первыми лучами солнца, будут помещены в королевские темницы до суда». Ну, понятно дело, наши-то деревенские мужички молчать не будут. Вспылили, да поколотили чутка наглого парнишку. Выпинали щенка из деревни. Ох, уж лучше бы мы этого не делали. Не привыкли мы ещё к железной хватке Эдегеста Второго.

— Так ему и надо, гонцу. Я бы на его месте храбрости не набрался такие вести сообщать.

— Он, может быть, и не хотел, но служба обязывала. Собрались мы на совет, и было решено держать оборону так долго, как сможем, а девчат поутру увести в горы. Не дадим девчонок в обиду. До заснеженного Эйвенстона было два дня пути, так что мы могли представить, как быстро дружина короля доберётся до нас. Но одного мы не выявили… После совета деревня вся легла спать, кроме часовых. Я жене и дочкам объяснил ситуацию: мол, вас, то Эдегест пока не тронет, а вот дочек постарше других деревенских ещё как! Поэтому это мой долг — вступиться. Утром на рассвете должны были собраться и всех молодых увести. Только вот рассвет для нас так и не наступил.

Песня пиратов, наконец, смолкла, и они начали расходиться спать. Теперь было слышно только, как волны бьются о медленно качающийся корабль. Тэрри задумался и уселся на борт:

— Пожалуйста, продолжайте.

— Я прикорнул на минутку, как вдруг из сна меня выбили ужасные крики. А в окнах уже отражалось яркое пламя. Королевская дружина уже прибыла к нам с местью. Чего-чего, а такого мы не ожидали. Палить собственных подданных. Людей вытаскивали из их домов и клали лицом прямо в снег, в чём мать родила. Когда двери нашего дома вышибли двое, я одного вырубил ловким ударом, а вот второй оказался резвее и вот теперь и я тоже валялся на снегу. На улице тех, кого повалили, крепко держали. Вырваться было никак нельзя. Когда всех повытаскивали, женщин и девочек построили перед нами. И тут вышел Эдегест. Сообщил, что не потерпит такой дерзости мол. И что это будет уроком всем остальным деревням.

Тэрри начал догадываться, что этот король сделал, но позволил Болтуну продолжить, не перебивая.

— Все защитники деревни лежали и умоляли Эдегеста простить их. Но тот лишь смеялся. Он скомандовал, чтобы женщин и детей заводили в дома, а затем… Затем он самолично поджигал наши жилища. Исполнил задуманное. В голове у меня тогда всё помутилось… А сделать уж ничего не мог.

— Мне так жаль! — у Тэрри на глазах навернулись слёзы. Он и представить не мог, что такое вообще могло случиться. У них в Большом Стяге годами всё было спокойно и ничего не происходило. А он ещё жалел о том, что бывало скучно. Мальчик, услышав про горящие дома, не произвольно дёрнул своей обожжённой давным-давно рукой, а затем легонько похлопал молчащего Болтуна по плечу. После паузы осторожно спросил:

— А как вам удалось сбежать? Что стало с королём? Вы отомстили?

— Сбежать? — горько усмехнулся Болтун. — Ну уж нет. Сбежать не вышло. Да и отомстить тоже. Меня кинули в темницу. Там я провёл двадцать лет жизни… Пока меня не спасла Ива. Вышло это совсем случайно… Но об этом как-нибудь в другой раз, ладно? Хватит на сегодня.

— Знаете… Пока вы живы – жива и память о вашей семье. Так говорила моя мама, когда кто-то в нашей деревне… умирал, — Тэрри хотел подбодрить старика. Хотя сейчас и ему самому бы не помешала поддержка. От услышанного, у него волосы дыбом встали.

— Да. Знаю, Тэрри. Спасибо за тёплые слова. Память о моей семье жива. Но иногда воспоминание о той ночи теснит её. Благо, Ива помогает мне идти дальше. Казалось бы, чему такая молодая плутовка может научить? Это я должен наставлять молодняк! А оно вот как выходит… Да…

Болтун, потянувшись, достал маленькую фляжку и сделал глоток. На что Тэрри укоризненно сказал:

— Эй, мы же капли воды считаем!

— Ну, это не совсем вода! — покраснел старый пират и хихикнул. — Ну ладно, пойду я на боковую. Ты тоже долго не торчи на палубе.

Болтун уже собирался уходить, как со стороны носа корабля раздалась спокойная и вместе с тем грустная мелодия. Тэрри узнал, что за инструмент играет – это без сомнения была трелль.

— А, это Ива решила побренчать на ночь, — объяснил Болтун, хлопнул Тэрри по плечу и ушёл.

Мелодия была такой приятной и успокаивающей, что Тэрри, казалось, вот-вот провалится в безмятежный океан покоя. Но и в ней было что-то грустное и трагичное.

Тэрри медленно направился к носу корабля. В свете пылающего факела, на самом краю сидела Ива и медленно перебирала пальцами струны. Она не отрываясь смотрела вдаль, не заметив приближение мальчика.

А он стоял и слушал. Затем Ива пропела две строчки:

После разлуки встретились две сестры

И были они как две капли воды...

— Чего тебе, малёк? — равнодушно спросила капитан и зыркнула на Тэрри. Мелодия прекратилась, и вокруг вновь раздался шум бьющихся о корабль волн.

— Ой… я… не хотел мешать. Просто мелодия очень красивая. Ваша такая интересная! Даже морскими звёздами украшена…

Ива спрыгнула с носа, отложив трелль:

— Тебе пора спать, малёк. Бери свою подружку, и готовьтесь к отбою. Завтра входим в Зелёное море. Будет весело.

Она кивнула на одиноко стоящую Валентайн у противоположного борта. Девочка безмятежно глядела на звёздное небо.

Когда Тэрри уже хотел направиться к Валентайн, его остановил резкий вопрос Ивы:

— А почему у тебя рука в перчатке?

— Моя рука… моя рука изуродована. Пламенем, — сказал мальчик, неуклюже повернувшись к капитану.

— Болит?

— Нет, совсем не болит. Честно, я даже не обращаю на эту руку внимания, — солгал Тэрри, слегка покраснев.

— А от чего же тогда прячешь её в перчатке, раз тебе всё равно? — не отставала Ива.

Он, конечно не часто думал о своей особенности, но после того как соседские мальчишки подросли, они порой могли задеть его недобрыми словами. Взять ту же Валентайн. Может, Тэрри в глубине души хотел быть как все остальные дети? Без особенностей? Он молчал, в голову никакой ответ не приходил.

— Да ладно. Дело твоё, — усмехнулась Ива и подмигнула ему. — Идите с подругой спать.

— Будет исполнено, капитан! — вытянулся по струнке Тэрри и пошёл к Валентайн, чувствуя на себе пронзительный взгляд Ивы.

Глава 14. Путешествие по Зелёному морю

В паруса подул южный ветер, подгоняя «Белого осьминога» к пункту назначения. После того, как пираты перестали орать глупые песни, на корабле воцарилась заветная тишина. Скрипели разве что крепко натянутые канаты, послушно державшие одинокий парус.

— Ну, что Валентайн. Как тебе тут? — весело спросил Тэрри, подойдя к подруге. — Кажется, мы с тобой отлично вжились в роли. Хотя, если подумать, то играть нам особо и не пришлось.

Валентайн не обратила внимания на вопрос, продолжив наблюдать за ночным небом. Но потом всё же задумчиво поинтересовалась:

— Тебе уже рассказали, почему пираты выбрали себе символ осьминога?

— Нет. Я как-то даже не думал спрашивать, — улыбнулся Тэрри, посмотрев на парус. — Почему же?

— Один из пиратов сказал мне…Как его… Ук или Тук?

— Это который постоянно сидит в смотровой корзине со Жмыхом? — старался вспомнить Тэрри, приглядевшись к самой высокой мачте.

— Наверное, он. В общем, они считают, что осьминог своими длинными щупальцами олицетворяет судьбу. Щупалец у него много, как и вариантов судьбы у людей. Этот символ напоминает им о том, что они сами выбирают свой путь, несмотря на то, что путей в мире великое множество, — Валентайн едва заметно улыбнулась, а затем продолжила: — Значит ли это, что, ступив на этот корабль, мы тоже, как и пираты выбрали свою судьбу?

В этих суматошных днях Тэрри даже в голову не приходило снова поразмышлять о своей великой цели. Но слова подруги ему очень понравились. Он задорно сказал:

— Мне кажется, что мы с тобой на правильном пути с того момента, как покинули Большой Стяг! Ну, на счёт тебя не знаю, а вот я – так точно. У меня ещё очень много работы впереди. Перед поступлением в Университет мне предстоит повидать очень много всего, свершить кучу подвигов. И не важно, ступили бы мы на этот корабль или нет, я своё дело знал и так!

Валентайн вздохнула:

— Думаешь, что миру нужны твои подвиги? У тебя даже магии никакой нет. И ты знаешь о ней только из книжек, да глупых рассказов…

Тэрри, словно рассерженный кот, вскрикнул:

— Ничего они не глупые! Валентайн, честное слово, ты как мои родители!

Увидев, что она не собирается вступать в перепалку, он сам успокоился, словно их корабль, который медитативно раскачивался на волнах. Тишину разрушил громкий храп, доносившийся сверху. Сначала Тэрри подумал, что это кто-то из моряков, но потом понял – храпел и видел девятый сон — Жмых, примостившийся где-то на высоте.

— Ещё три дня и будем в Хорвунтене. А там, — Валентайн подпёрла подбородок руками, — пойду, куда глаза глядят.

Тэрри запрыгнул на краешек борта и с любопытством спросил:

— А как же узнать, что украли пираты и для кого? Мне вот Болтун так и не сказал, хоть я все дни его пытался расспросить.

— Вот и узнаешь сам. Я-то тебе зачем? — с вызовом поинтересовалась девочка и с недоверием посмотрела на Тэрри.

Тут он задумался. И правда, зачем?

— Ну, вдвоём как-то веселее разгадывать. Хоть ты и злюка, но не такая, как тот оборотень.

Валентайн без всяких предупреждений дала Тэрри хороший подзатыльник. Да такой, что он чуть не перевернулся и не плюхнулся за борт.

— Эй, я пошутил! — потирая голову, проскулил мальчик, а потом добавил: — Хотя, оборотень был наверняка добрее! Вижу, что твоя рука в порядке!

Он вспомнил про ссадину подруги, которую заметил несколькими днями ранее.

— Всё, я иду спать. В следующий раз ударю так, что долетишь до Большого Стяга!

С этими словами Валентайн громко потопала в другую часть корабля, предпочитая расположиться на сложенных рыболовных сетях.

Тэрри тоже долго решил не сидеть и направился в трюм, надеясь, что его место никто не занял. В ту ночь перед сном он долго думал о судьбе Болтуна и не мог понять, почему с таким хорошим и добрым человеком, как он, случилось такое несчастье. Неужели судьба старика должна быть именно такой? А что ждёт его самого? Предначертано ли ему действительно стать героем и магом?

***

Утро пришло не заметно. Одинокий солнечный лучик, проскользнув сквозь худые доски, ударил спящего Тэрри точно в глаз, от чего тот мигом проснулся. Трюм был пуст, а сверху доносились грубые голоса пиратов.

Схватив пару яблок из бочки, мальчик одно положил в карман брюк, а второе с удовольствием откусил.

«Если бы не фрукты, что пираты прихватили с собой, пришлось бы есть осьминожью похлёбку, да рыбу», — подумал Тэрри. На палубе он увидел, как пираты под руководством капитана Ивы были заняты уборкой. Кто-то натирал палубу, кто-то основание мачт, а вот Валентайн решила не работать, лишь повторяя указания Ивы:

— Шнырь, пятно пропустил!

Он хотел что-то возразить, но, словив пронзительный взгляд капитана, передумал и оттёр. У Валентайн неплохо получалось отдавать приказы, а Иву это, кажется, забавляло. Видимо, решила посмотреть чего стоит эта взбалмошная девчонка. Тэрри даже начал завидовать и, подскочив к подруге, пытался перекричать её, обратившись к работающей команде:

— Эй, вон там пену не смысли!

— Нет же, — возразила Валентайн. — Не там! А ты чего не работаешь, Бегун?

— Как это не работаю? Следить за тем, кто как работает – тоже, знаешь ли, работа! — мальчик козырьком приложил руку ко лбу, внимательно оценивая всеобщую трудовую деятельность.

Капитан Ива наблюдала за пререканиями ребят, а затем похвалила Тэрри:

— У тебя хорошо получается, малёк! Так держать!

— Спасибо, капитан! Рад стараться! — покраснел он.

Ива же взяла из стоящего рядом ведра с водой тряпку и сказала:

— Но лучше будет, если ты протрёшь все борта как следует!

Тэрри не хотя взял тряпку и пошёл работать.

— Работаешь каждый день, а где приключения? — тихо пробубнил он, услышав задорный смешок Валентайн.

К обеду, «Белый осьминог» блестел так, что казалось это вовсе не пиратская посудина, а настоящий королевский корабль. Если бы не флаг, то случайный зевака так бы и подумал. Может Ива и устраивала такие приборки, чтобы немного отбить возможные подозрения встречающихся судов? Но к удивлению Тэрри за все дни им не встретился ни один корабль. Кажется, погони за пиратами так никто и не отправил.

Настало время еды. Кто-то уплетал огромных рыбин, названия их Тэрри не знал, кто-то ел осьминогов, ну а он решил полакомиться яблоками и припасенными фруктами. После обеда цвет моря за бортом начал менять свой оттенок. Ярко голубой вдруг стал приобретать зеленоватый оттенок. Тэрри спросил у сидящего рядом Болтуна:

— Мы вошли в Зелёное море?

Тот заглянул за борт и ответил утвердительно.

— Оно самое! А знаешь, почему оно зелёное?

Тэрри, конечно же, не знал. Какой же необычный цвет воды…

— Почему же?

Болтун сощурился:

— Всё дело в водорослях. Это они красят море. Почему именно в этом месте? А поди разбери! Никто не знает. В этом море самые длинные и крепкие водоросли в мире. Не раз они пригождались в долгих странствиях. Мачту там перевязать… Канат заменить. На это они горазды. Правда, хватит ненадолго. Под палящими лучами солнца они быстро высушиваются. Так, что использовать долго их нельзя.

— Интересно! Но я пока не вижу водорослей, где они? — Тэрри наклонился и посмотрел за борт.

— О, ещё придёт время! Как увидишь их, будет казаться, что плывёшь по верхушкам причудливых деревьев, — заверил его Болтун.

— Внимание, улитка по левому борту! — внезапно прозвенел голос дозорного Ука.

Тэрри подскочил. Пираты столпились у борта и оживлённо переговаривались. Только Валентайн спокойно сидела на табурете со скучающим видом, жуя очередное яблоко.

— Ну-ка, дайте посмотреть! Что там за улитка? — нетерпеливо проталкивался через толпу Тэрри. В трёхстах метрах от них высилась огромная скала, которая напоминала отдыхающую улитку. Круглый панцирь, маленькая голова. Сходство было просто поразительным.

Подошедший Болтун тихонько шёпнул Тэрри:

— Ук всегда у этой улитки зовёт всех одной и той же фразой. Хоть мы и видели её уже, наверное, сотню раз, всегда бежим поглазеть. Команда считает, что эта скала приносит удачу.

— Если удача будет ползти к вам, как эта улитка, то, что от неё толку? — хихикнул Тэрри.

Болтун расплылся в улыбке и подмигнул:

— То ли ещё будет. Тебе ещё будет чему удивиться.

Сверху раздалось шебуршание перьев – Жмых решил почтить команду своим присутствием.

— Улитка, кар! Невкусно! — крикнул попугай и, сделав небольшой крюк, пролетел над зелёной гладью моря. Тэрри присмотрелся и разглядел в его цепких лапах трепыхающуюся рыбёшку. Чародейская шляпа мальчика, к слову, также была на птице.

— Эй, шляпу не замочи! — крикнул он попугаю в след. Тэрри всё еще не оставлял надежды на то, что вернёт её.

Корабль шёл плавно, ветер был тихим и не подгонял его. Один из членов команды, пират по кличке Дёг, всё сокрушался и размахивал своими волосатыми ручищами:

— Надо бы вытащить вёсла, да ускориться! Тащимся как черепахи!

— Успокойся, Дёг! Вёсла только на крайний случай! — отвечали ему другие.

Тэрри рассказали, что у «Белого осьминога» есть особый сюрприз. А именно – скрытые вёсла. Они выдвигаются при помощи особого устройства, которое смастерил Фитиль. И очень часто эта корабельная тайна помогала команде обводить вокруг пальца преследующих их охотников на пиратов или сторожевые королевские корабли. Когда случался штиль, а пиратам надо было быстрее оторваться от погони, на попутный ветер надеяться было нельзя. Вот они и использовали секретные вёсла, что несли корабль вперёд. А враждебные капитаны и знать не знали про эту хитрость, поэтому просто не могли угнаться за своей целью.

Помимо скалы-улитки им попадались и другие скалы. Но были они самыми обычными, некоторые едва можно было рассмотреть на большом расстоянии. Интереса они не представляли. Но затем, когда по Зелёному морю они шли примерно около двух часов, заскучавший Тэрри всё-таки кое-что заметил. На фоне синевы далеких гор высились две высокие скалы, но что-то в них показалось ему странным. Когда корабль подобрался к ним поближе, у Тэрри отвисла челюсть.

— Это что, статуи? — изумился он. — Такие огромные!

И правда, это были две гигантских размеров статуи по плечи укрытые морем. В руках они держали одинаковые длинные копья, которые перекрещивались друг с другом.

Капитан Ива, стоящая на верхней палубе, скомандовала Забивале, который сегодня стоял за штурвалом:

— Давай чуть ближе! Сейчас, мальки, увидите вражеские врата!

— Так это ворота? — спросила Валентайн, подойдя к Тэрри.

— Что-то не похоже. Где сами ворота-то?

«Белый осьминог» подобрался ещё ближе. Ширина своеобразных ворот достигала метров шестидесяти, не меньше. И Тэрри удалось поближе рассмотреть исполинские фигуры. Время знатно потрепало статуи, резкие ветра и солёный воздух сделали своё дело. Камень, из которого статуи были построены, уже давно начал осыпаться. От этого они казались неровными и зловещими. Но вот что напугало и изумило ребят ещё сильнее. Лица статуй, которые лишь отдаленно напоминали человеческие черты, были вытянутыми, с ровными пропорциями. Несмотря на обвалившиеся куски камня, они были прекрасны в своей красоте. Скульптор или кто их там возвел, постарался на славу. Особенно, по мнению Тэрри, удались у статуй волосы, которые, как настоящие, будто бы развивались на ветру с той лишь поправкой, что были из камня. Приглядевшись, Валентайн указала на ближайшего каменного исполина:

— Капитан Ива, а что у них с ушами? Глядите-ка, кончики-то острые! Это время так поработало или это…

— Элтиры, — ответила капитан. — А мы смотрим на руины старого порядка.

— Вот значит, как они выглядели… — поразился Тэрри, а Валентайн рявкнула на него, разведя руками:

— Балда, совсем не так! Они не были гигантами!

Тэрри слышал про элтиров. Но немного. И это не потому, что жители Большого Стяга не хотели рассказывать детям о них, а потому, что сами знали мало. Доносили деревенской ребятне следующее: элтиры долгие столетия держали людей в рабстве. Кто-то возражает и говорит не о столетних притеснениях, а о тысячелетних! И лишь столетия назад первые маги людей восстали против своих хозяев и изгнали их раз и навсегда. А как элтиры выглядели, Тэрри мог видеть лишь на редких картинках в книжках. Да и то, сложно было сказать, насколько картинки были правдоподобными. Старая Нэнс говорила, что элтиры прибыли к людям тысячи лет назад в знак наказания после того, как случилась Великая вспышка, устроенная богами. Другие же называли событие предшествующее приходу элтиров Дыханием богов. Дышали боги или нет, Тэрри не знал. Никто не знал. Что, если это всё домыслы и пустые догадки? Поди, разбери, что там было тысячи лет назад.

— А кто строил эти ворота? — с интересом спросил Тэрри, сам не зная у кого. Отозвался Болтун:

— Ну как кто? Бегун, ну ты даёшь. Строили это наши предки! Когда были рабами. Те немногие пергаменты, что я читывал рассказывают чудесные и в то же время ужасающие истории о тех временах. Не один раб погиб во время возведения этих статуй, которые должны были олицетворять могущество и величие элтиров. Если верить книгам, то раньше на месте Зелёного моря была суша, а между этими статуями Тракт, ведущий в элтирский город Фор-Элтирай. Теперь же город покоится на самом дне Зелёного моря, тая в себе ещё много тайн.

— Там наверняка есть сокровища! — зарядился Тэрри и заглянул за борт. Сейчас корабль проплывал под скрещенными копьями исполинов, которые отбрасывали свои всепоглощающие чёрные тени.

— Никто не пробовал спуститься под воду? — не унимался он.

Пираты расхохотались.

— Капитан Ива, может спустим малька, пусть найдёт нам сокровища! — загоготал Шнырь своим беззубым ртом. — И подружку его на помощь подкинем!

Ива подошла к борту и устало вздохнула:

— Есть там сокровища или нет – не важно. Способа добраться до них не существует. Даже если бы у нас были обрывки древних карт с точным расположением Фор-Элтирая. Точнее его руин.

— Понимаешь, малец. Мы – пираты. Мы мыслим реальными вещами! — дозорный Ук тоже решил поучаствовать в разговоре. — Зачем нам тратить время на сокровище, которого может и не быть, если мы можем обчистить богатенькое торговое судно уже завтра? Только руку протяни.

Тут решил поделиться своими мыслями на этот счет и дремлющий на сетях Фитиль (он проспал так весь день и Тэрри только сейчас понял, что это не груда грязных тряпок):

— Ук, прав, — сонно протянул он. — По мне лучше брать то, что тебе доступно и что по зубам. Хоть зубьев-то у нас на всех десять штук!

Пираты расхохотались, а Ук добавил:

— Только у нашего чудесного капитана Ивы во рту полный порядок. Это само собой разумеющееся!

Тэрри заметил на её лице сдержанную улыбку. Ему казалось странным, что пираты в её команде в основном были весёлыми, но она редко проявляла чувства и эмоции.

***

— Я бы тоже мог легко одолеть элтиров, если бы участвовал в старых восстаниях наших предков, — уверенно заявил Тэрри Валентайн, когда статуи остались позади, а команда разошлась по кораблю.

— Конечно, тебя послушать, так ты всех победишь, — буркнула она, доедая очередное яблоко и выкидывая огрызок за борт.

Сейчас они были рядом с личной каютой Ивы, а её хозяйка спустилась в трюм, лично проверить припасы. Её верного питомца Жмыха тоже было не видать. Внезапно ребята услышали измождённый мужской голос:

— Кто-нибудь… Помогите.

Валентайн навострила уши, пытаясь понять, кто это кричал.

— Ты слышала?

— Да! Кажется, голос исходит из каюты Ивы, — девочка указала на приоткрытую дверь. — Смотри-ка, не заперто!

Тэрри огляделся по сторонам, дабы убедиться, что по близости никого нет, и подошёл к каюте со словами:

— Давай посмотрим. Вдруг кому-то нужна помощь.

— С ума сошёл? — возразила Валентайн. — Если Ива тебя заметит – три шкуры спустит! А потом с меня, что знала и не сказала.

— А мы одним глазком. Неужели тебе не интересно? Что, если это пленник? — тон Тэрри стал заговорщическим. — Мы быстро, туда и обратно.

Валентайн призадумалась и выдала:

— Если это пленник, значит, у него есть причина там находиться! Нет уж, давай без меня. Ты иди, а я… Постою на чеку.

— Спасибо, Вал! Можно называть тебя Вал? Я хотел было предложить раньше, но…

— Да иди ты уже скорее, балда!

С этими словами девочка затолкала Тэрри в каюту капитана Ивы.

Глава 15. Неожиданные находки

Тэрри очутился в уютной каюте капитана. Внутри она была куда больше, чем ему казалось. По центру был большой овальный стол, за ним без труда могли бы поместиться пять человек. На нем громоздились стопки книг, пергаментов и обрывков бумаг. Приметил Тэрри и большую деревянную кружку, стоящую рядом с бутылкой, горлышко которой было искривлено. По бокам от стола прямиком у стен стояли деревянные ящики, сложенные друг на друга. Из них виднелись сложенные в трубочку карты и какие-то свёртки.

«И куда ей столько?» — подумал про себя Тэрри. Различных морских карт было и правда много. Они находились практически везде. Часть была сложена на столе в неровную стопку. Другая же часть – раскидана по ящичкам, коробочкам и даже полу. Тэрри бегло ознакомился с ними, но ничего интересного он не узнал, хоть места, отмеченные на картах, были ему не знакомы. Подумаешь, моря, острова, континенты. Какие-то заметки прямо на картах, сделанные явно впопыхах, тоже не сказали Тэрри ничего нового. Мало того, большая часть надписей была выведена какими-то странными буквами. Может Ива писала на другом языке?

Обогнув стол, мальчик замер, пытаясь понять, кто же звал их с Валентайн на помощь. Ведь крик доносился точно из каюты! Может здесь есть тайная дверь? В рассказах, которые читал Тэрри, спрятанные проходы были обычным делом. За ними обязательно находились сокровища и прочие ценные вещички. Медлить было нельзя: хозяйка каюты может вернуться в любой момент! Он уже собрался уходить ни с чем, как вдруг кто-то шепнул:

— Стой!

Мальчик, шокированный, остановился.

— Теперь освободи меня, пожалуйста! — голос исходил от книжной полки.

Тэрри стал крутить головой, пытаясь найти рычаг, который открывает потайной проход за полку. Но ничего похожего по близости не было.

— Да я здесь! На тебя смотрю! Подними свои глазки, — нетерпеливо отозвался голос и Тэрри понял, когда увидел.

Это была книга! Говорящий толстый фолиант с красивой обложкой лежал на верхней полке. А вокруг него обвилась блестящая цепь. Эта цепь была нужна, чтобы связать книгу?

— Ого! Я не знал, что бывают говорящие книги! — восхитился Тэрри. — Погоди, сейчас я тебя спущу.

— Да, бывают. Пожалуйста, быстрее! Вся обложка затекла!

Мальчик взял стул, обитый дорогой красной тканью, приятной на ощупь.

— Надеюсь, капитан Ива не будет против… — Тэрри пододвинул стул к шкафу; сначала не решался, но потом всё-таки шагнул на сиденье и спустил увесистый фолиант вниз.

— Ох, спасибо, дружище! Надеюсь, ты не с ними? — дрожащим голосом спросила книга.

— Ну как тебе сказать! И да, и нет, — почесал затылок Тэрри. — Ты не переживай, с книгами я обращаюсь хорошо. Может скажешь, как ты сюда попал?

— Все объяснения потом! Сначала нужно сделать дело! — в испуганном голосе книги прозвучало неподдельное опасение. Она продолжила: — Я на самом деле гримуар! Опережая твой вопрос: да, говорящий. Всё расскажу потом! Этой злющей капитанши нет поблизости?

— А меня зовут Тэрри! Нет, вроде нет, — Тэрри посмотрел на дверь, за которой дежурила Валентайн.

— Уф… Так, я бы сам разобрался, но эта цепь. Она блокирует мои силы. Ничего не сделать. Поэтому ты должен попытаться снять её, а после сматываем удочки! — затараторил гримуар.

— Эм… Тебя похитили? Как ту вещицу, о которой говорил мне Болтун?

— Не знаю кто такой этот Болтун. Давай, поищи скорее, чем бы открыть цепь. Может в столе у капитана есть ключ? — нервно выпалил гримуар.

— Секунду!

Тэрри положил книгу на стул и метнулся к столу, начав быстро выдвигать тугие ящички. Но кроме бумаг, свечей и прочего мусора там не было ничего, похожего на ключ.

— Нету! — раздосадовался мальчик.

— Мфмвфф, — пробурчала книга.

— Ой, прости! Я положил тебя не той стороной! — виновато выпалил Тэрри, подбежал к стулу и перевернул бедный гримуар лицевой стороной вверх.

— Должно быть, утащила ключ с собой. Так, слушай. Видишь сундук?

Глазами Тэрри отыскал совсем неприметный сундучок, который накрывала полупрозрачная белая ткань. Такой сундучок мог без труда влезть в заплечный мешок, если бы вам потребовалось взять его с собой.

— Так вот, — продолжила книга. — Штука, что украли пираты – находится в нём. Я видел. Тебе нужно при первой возможности забрать её и меня. Ты должен это сделать, Тэрри.

— Ох… Ладно! Что-нибудь придумаю! Со мной ещё Валентайн. Она мне поможет! Вместе мы…

Тэрри осёкся и рядом с сундучком заметил прямоугольную клетку, повёрнутую прутьями к стене. Ранее он принял её за ящик и не обратил никакого внимания. Клетка тряслась.

— Подожди-ка, книга! — Тэрри вновь положил гримуар на стул, а сам пошёл посмотреть, что это за клетка. Неужели для Жмыха? Хотя, попугай вряд ли поместился бы в ней своей тушей.

Мальчик осторожно повернул клетку к себе и его глаза расширились от удивления.

— Привет, малыш! — сказал он. — Кто же ты?

Перед ним ютилось маленькое существо. Тэрри оно было бы чуть выше колена. Существо было покрыто серым коротким мехом, на животе же красовался мех белого окраса в виде ровного круга. Большие уши, словно два лопуха, закрывали круглые глаза. Существо явно дрожало, а его острые зубки-бритвы в большом рту колотились друг о друга.

— Не бойся, малыш, — ласково сказал Тэрри. — Я тебя не обижу. Я не с пиратами.

Существо опасливо подняло свои большие ушки, и Тэрри заметил два огромных чёрных глаза.

— Это номлинг, — сообщил гримуар.

— Ого! Я про таких не слышал! — не отрывая взгляда от номлинга проговорил Тэрри.

Чего только мальчик не видал в книгах, но таких милых существ там не было. Номлинг тоже не отрывал взгляда от него и осторожно потянул к нему свою большую лапу, на кончике которой были три прямых коготка. Может этот зверёк никогда в своей жизни не видел детей?

— Тэрри, умоляю! Если тебя поймают, нам конец!

— Ох, да! Так, слушайте! — обратился он к своим новым знакомым. — Мы вас вытащим, но вам нужно потерпеть! Я вам обещаю, что не оставлю вас здесь!

Гримуар издал подобие вздоха и сказал:

— Помни, нужен ключ от цепи!

— Да понял, понял.

Тэрри быстро взял гримуар и поставил его на место, обещав скоро вернуться. Подошёл к клетке с номлингом и сказал ему:

— Малыш, не прощаемся! Я за тобой вернусь. Дал бы тебе яблочко, да Ива прибьёт!

Номлинг лишь заинтересованно продолжал смотреть на своего нового знакомого и даже улыбнулся.

Тэрри ещё раз взглянул на него и вернул клетку в прежнее положение.

Тут дверь каюты открылась, и голова Валентайн тревожно предупредила:

— Торопись! Ива уже на палубе.

Тэрри словно бабочка выпорхнул из каюты и ребята притворились, что осматривают борта корабля.

Капитан Ива что-то живо обсуждала с Забивалой, который активно размахивал руками. Со стороны казалось, что они о чём-то спорят.

«Интересно, чего это они там обсуждают?» — думал про себя Тэрри.

Из мыслей его выбил шёпот Валентайн. Она с любопытством смотрела на спутника:

— Ну что там? Пленник? Рассказывай давай.

Тэрри огляделся, чтобы убедиться, что вокруг никого нет, и вполголоса ответил:

— Точнее пленники. Книга сказала, что там, в каюте Ива хранит и ту вещицу, что пираты украли. Она находится в небольшом сундучке.

Валентайн призадумалась. Девочке показалось, что ей послышалось.

— Какая ещё книга?

— Такая. Говорящая. Видимо тоже спёрли. Может хочет продать подороже… Но там ещё в клетке сидит маленький зверёк. Его тоже нужно освободить.

— Начинается. И как ты собираешься это сделать? — с насмешкой спросила Валентайн, подбирая яблоко из ближайшей бочки. — У пиратов тут глаза повсюду. Даже если ты чудом освободишь их, то никуда не денешься. Если ты забыл, то мы в открытом море!

Тэрри посетили смутные мысли. И правда, как? Потом он сказал:

— Книга запечатана какой-то странной цепью. Возможно, она магическая. Если мы её сломаем, то может и гримуар нас выручит? Затем вернём украденную вещицу магам. Нас отблагодарят, обучат заклинаниям. Увидят, что есть в нас потенциал. А ещё у нас появится новый друг, номлинг. Его я тоже бросить не могу.

— Всё у тебя просто… — буркнула подруга, осматривая яблоко.

— Мне кажется, что мы с тобой заигрались в пиратов. Если они пленников держат, то и мы тоже, понимаешь? Мы тоже стали пиратами. Так быть не должно! — Тэрри сжал кулак и повернулся спиной к каюте. — Я спасу их!

Глава 16. Кража краденного

Весь следующий день капитан Ива торчала в своей каюте, а Тэрри выполнял работу по кораблю. Шнырь приказал ему вычистить всё от помёта Жмыха, который тот услужливо оставил на всей поверхности судна. После такого задания эту птицу Тэрри стал ненавидеть ещё больше.

Отношение к Валентайн спустя дни у Тэрри немного поменялось. Да, она была остра на язык, могла легко оскорбить, ранить и устроить пакость. Такие у этой боевой девчушки были черты. Как бы она не раздражала его, он всё ещё помнил, как та отважно хотела спасти его из реки. Может не стоит обижаться на слова про руку? Затаённая обида ничего не изменит, главное, что сейчас они оба живы, хоть и находятся в весьма особенных условиях. Тем более, Тэрри был уверен, что станет магом и поступит в Университет. И тогда всё, что с ним произошло за эти беспокойные дни будет уже не важно. Никакие обидные слова его не остановят. Ему даже пришла идея переубедить подругу броситься одной в путешествия. Кто знает, может быть вдвоём им будет веселее? Тэрри огляделся, посмотреть, нет ли её поблизости.

«Наверное, ушла в трюм», — сказал себе он, когда не увидел её рыжую макушку. Сейчас остальные пираты были заняты тем, что подбрасывали Жмыху здоровенные рыбины, а тот под восторженные вопли ловил их в воздухе.

Как только Тэрри закрыл глаза и начал судорожно соображать план спасения, гоняя мысли туда-сюда, из спокойного уединения его выбил резкий голос Валентайн:

— Эй, план готов.

Она подкралась совсем незаметно.

— Правда?! — радостно воскликнул Тэрри. А затем, озираясь, повторил шёпотом: — То есть, правда?

Валентайн горделиво потёрла ладони и тихо сказала:

— Всё просто. Когда все уснут, на корабле будет тихо. Даже глупая птица нам не помешает. Ива же не спит в одежде? Наверняка, она аккуратно сложит её на стул, а там и ключик будет легко выудить. Он точно при ней! Схватишь ключ, а дальше твоя книга наколдует нам освобождение или что она там обещала.

Услышав план, Тэрри немного занервничал и почувствовал лёгкое разочарование. Ведь его идея была абсолютно такой же.

— Ну, я тоже думал об этом же самом, — признался мальчик, почёсывая затылок. — Хоть план и простой, но думаю, он сработает. Самое простое – это самое лучшее. Так говорит отец во время готовки.

Валентайн закатила глаза:

— Пойми, это не тесто мять. Это кража краденного у пиратов. Нужно быть очень осторожным.

— Знаю, знаю. Тогда давай ждать пока стемнеет, — Тэрри взглянул на Иву и Шныря, беседующих на носу корабля. От них они были далеко, так что можно было спокойно говорить. — Когда все заснут - подойдём к каюте. Ты постоишь на карауле, а я проникну внутрь и выужу ключ от цепи гримуара. Дальше освобожу его и он вытащит нас, номлинга и краденую штучку магов.

— А как он вытащит? Прочитает заклинание и перенесёт нас? Или превратит в птиц, и мы просто улетим? — ехидно поинтересовалась Валентайн.

Тэрри подумал немного и ответил:

— Нет, о том, что маг может перенестись из одной точки в другую я не слышал. В рассказах про это не упоминалось. А вот превратить в птицу человека, думаю, вполне возможно. Будем надеяться, что у него получится нас вытащить.

Валентайн тоже занервничала, переминаясь с ноги на ногу:

— Ты даже не знаешь чего ожидать от старой книги, а хочешь совершить эту глупую выходку.

— Извини, что не спросил у него, когда меня могли в любой момент застукать, — буркнул Тэрри.

— Ты точно уверен, что стоит это делать?

— Абсолютно, Вал. Уверен. Вместе мы справимся. Никогда я ещё не был в чём-то уверен, как в этом деле, — он посмотрел сквозь сгущающиеся сумерки, жадно вдыхая солёный воздух. Это был запах его первого геройского дела.

Наступила долгожданная ночь. Пираты к большой удаче разошлись отдыхать и уже мирно храпели. Дозорный Ук и Жмых также были на своих любимых местах. Ветер начал потихоньку усиливаться. Атмосфера на корабле была очень сонной и какой-то тягучей, зазывающей в свои теплые объятия.

Тэрри, конечно же, не спал. Убедившись, что все пираты храпят (да, он пересчитал их храпы, которые научился распознавать), он вскочил с гамака на пол, ловко приземлившись, как кошка. Жестом подозвал проснувшуюся Валентайн и указал на лестницу. Время идти. Он надеялся, что гримуар всё же обладает необходимой силой для побега, но какая-то часть его сомневалась. Тэрри всегда знал, что в геройских делах сомнений быть не может, но когда дело дошло до первого настоящего геройского поступка, плохие мысли, словно сорняки стали пробираться ближе и ближе.

«Так!» — буркнул он сам на себя. — Если бы гримуар был бесполезен, его бы не связывали цепью. Так то! Всё обязательно получится!».

На цыпочках друг за дружкой ребята выползли на палубу. Осторожно присматриваясь, увидели только облокотившегося на штурвал Забивалу, посапывающего в мирной дрёме. Снизу мальчик заметил, что сегодняшний рулевой зачем-то привязал одну руку к штурвалу. Может быть, чтобы не упасть?

— Помни, когда освобожу книгу – будь готова к чему угодно, — начал наставлять Валентайн Тэрри.

Каюта Ивы находилась под кормой. Полуночники подошли ближе и к большому удивлению обнаружили, что дверь внутрь была не заперта. Повезло, так повезло!

«Наверное, Ива просто любит ночной сквозняк», — пронеслось в голове у Тэрри. Валентайн находилась в приседе и кивнула другу: в стиле «иди, давай». Он в ответ тоже кивнул, набрал побольше воздуха, тихонько приоткрыл дверь и исчез в полумраке каюты.

Первое на что обратил внимание Тэрри – это блеклый окутывающий свет от настольного старого фонаря. Он укутывал собой всё помещение. В таинственном полумраке мальчик заметил кровать (в прошлый свой заход он её не увидел, так как та была завалена книгами и прочим хламом), а на ней спала капитан Ива, с головой закутавшись под одеяло. Но что странно, её одежды нигде не было. Ни на стуле, ни на полу. Мальчик решил осмотреться и осторожно прокрасться дальше. В комнате царила абсолютная тишина, только клетка с номлингом изредка дребезжала.

«Что-то тут не так. Может, она спит в одежде?» — подумал Тэрри и медленными широкими шагами направился к кровати. Как только он подошёл совсем близко, то чуть не вскрикнул…Под одеялом были лишь подушки!

В этот момент за спиной раздался резкий грохот, от быстро распахивающейся двери. Капитан Ива стояла на пороге, в её глазах горели задорные искорки.

— Воровать вздумал, малёк? — с интересом спросила она.

Тэрри не знал, что ответить и словно выброшенная на сушу рыба глотал воздух. Ива резко подскочила к нему, крепко схватила за шиворот и подвела к полке, где в прошлый раз лежал гримуар. Свободной рукой с полки она достала пленённую книгу. На этот раз та была крепко обёрнута плотной чёрной тканью.

— Её искал? Знай, ворам тут не место!

Тэрри услышал приглушённое мычание из-под ткани:

— М-м-м… прости…она за-вя…а…м-ня.

— Скажи спасибо своей подруге. Она предупредила меня о твоём безрассудном поступке. Знаешь, я тебе немного начала доверять. Даже думала о том, как сделать тебя настоящим пиратом. Но ты оказался самым обычным жалким, тщедушным лжецом! — с этими словами капитан схватила Тэрри ещё крепче и закинула гримуар обратно на полку.

— Идём, тебя уже все ждут, вор! — Ива вытолкала Тэрри на ярко освещённую фонарями палубу, на которой уже собрались разгневанные пираты, образовавшие полукруг. В центре него, сложив руки на груди, стоял довольный Шнырь, а за тушками Ука и Забивалы осторожно выглядывало безразличное лицо Валентайн.

Глава 17. Отчаянное положение Тэрри

— Я с первого взгляда понял, что тебе, Бегун, нельзя доверять, — сказал Шнырь, лениво потирая костяшки пальцев о свой жилет. Ива по-прежнему крепко держала мальчика за шиворот.

Тэрри, осмотрев пиратов, решил им всё объяснить. Что, если они поймут его добрые намерения? Ведь нельзя держать взаперти живое существо, не важно какое. Бедный номлинг сидит взаперти во мраке уже как минимум около недели. Не говоря о гримуаре. Да, он был не живой, но всё-таки, умел говорить! А значит, хоть какие-то чувства у него есть.

— Дайте мне объяснить! — рявкнул мальчик, перебивая оглушительный гогот пиратской команды.

— За борт его! Я лично столкну тебя в воду, вор! — крикнул на него Шнырь, грозя кулаком.

— Сначала в мешок и отмутузим как следует! — подхватил разгорячённый Фитиль, держа перед собой раскрытый большой грязный мешок.

— ВОР! ВОР! КАР! В РАС-ХОД! — раздался режущий голос Жмыха с верхней мачты. — У МЕНЯ ШЛЯПА ВОР-РА! КАР!

Он с интересом наблюдал за происходящим внизу, сидя на высокой перекладине. Из пиратов молчали только Валентайн и понуро опустивший голову Болтун.

— Я объясню! Помолчите все! И ты, дурацкая птица! Ты сам вор! Украл мою шляпу! — Тэрри в ярости погрозил Жмыху кулаком и тот сразу замолчал.

— Ну, объясняй, — холодно процедила Ива. — Только побыстрее.

Тут она резко выхватила свою саблю и приставил к шее мальчика. В такой ситуации Тэрри никогда не был. Если подумать, то за всю жизнь смерть ему угрожала только дважды: от ночного оборотня в лесу и утопление в речке тогда же. Он сглотнул и заговорил, стараясь держать голос ровно, не думая о третьем разе:

— Я хотел не украсть вашу книгу, а спасти её. Также как и бедного зверька, номлинга.

Он осёкся, предпочитая не говорить об украденной вещице магов, и продолжил:

— Зачем вы держите книгу взаперти? Понимаю, вы пираты! Вам как-то нужно зарабатывать. Но не такой же ценой. Плавайте себе в море, ловите рыбу, например, и продавайте на рынках! На всей территории Латтарии их, я уверен, полно! У вас есть целый корабль и такие возможности! А вы тратите их на грабежи и живёте в вечном страхе, что вас рано или поздно поймают. Отпустите номлинга, гримуар и верните то, что украли у магов.

Все пираты расхохотались. Тэрри даже услышал тихий смешок Ивы, которая сказала:

— Ты до сих пор не понял, куда попал? Мы – пираты! Это наша жизнь! И не тебе нас учить! Мы родились в море и живём морем. Только так нам можно выжить. Никакой мальчишка не смеет нам указывать, как жить. Ты хоть знаешь, сколько стоит этот номлинг? Целое состояние! Мы сможем построить себе флот! И грабить ещё больше! И…

Ива запнулась и развернула Тэрри к себе лицом. Она убрала саблю от его шеи и спросила подозрительным тоном:

— Ты сказал вернуть то, что мы украли у магов. Откуда ты, баал тебя дери, узнал?

— Я…я… — Тэрри не хотел выдавать Болтуна, ведь он не со зла ему рассказал про кражу. — Гримуар мне рассказал, что в сундуке что-то лежит.

В глазах Ивы разыгрались огоньки:

— Ты слишком любопытный, щенок. Если бы ты держал своё любопытство при себе, то влился бы в команду, как твоя подруга. А теперь… Теперь у тебя только один путь. На морское дно!

Команда одобрительно заревела. Для них наступило хоть какое-то развлечение.

— Капитан, — Шнырь подошёл к Тэрри ближе, а на его лице появилась злорадная улыбка, — может быть скормим его крысам? Пусть помучается!

Пираты вновь загоготали, подняв свои мечи.

Несмотря на ужасное положение, страх Тэрри куда-то пропал. Вместо этого его начал одолевать волнами накатывающийся гнев. Ох, Валентайн. Как она могла всё им разболтать? Он, конечно, знал, что она не простая девчонка, но так, чтобы подставить его в лапы верной смерти? Они же из одной деревни, в конце концов.

— Валентайн! — обратился к ней Тэрри. — Я тебе верил! Мы пробрались сквозь лес, спаслись от оборотня, а теперь ты так поступаешь! Ты трусиха! Я с тобой больше не разговариваю!

Шнырь рассмеялся, посмотрев на девочку, которая неуверенно выступила вперёд из-за туловищ пиратов:

— У неё, в отличии от тебя, есть мозги. Далеко пойдёт. На твоём месте я бы волновался о том, что скоро ты говорить не сможешь не только с ней, но и вообще!

Тут Валентайн подскочила к Тэрри, схватив его за грудки:

— Закрой рот! Мы только влились в команду! Они могли бы нас прикончить ещё на берегу, но не сделали этого! А ты решил всё испортить? Ты и правда думаешь, что книга могла перенести нас? Глупый! Глупый деревенский мальчишка! Как и твои книги со сказками. Мы больше не дома, очнись! А номлинг? Ну и что, что они хотят его продать! Может ему будет только лучше! Мне всё равно, что с тобой будет, глупый ты выскочка. Капитан Ива поняла меня, она знает, кто я. Знает, как мне помочь.

Последние слова девочка сказала как-то тихо и неуверенно. Тэрри уловил в них нотки отчаяния. Ива подошла к Валентайн, присела на колено и сказала:

— Ты всё сделала правильно. Не кори себя. Ворам в пиратской жизни делать нечего. Не важно, ребёнок это или нет. Наша команда этого не терпит. Малёк мог устроить нам много бед, освободи он эту книгу…

Затем она поднялась и развернула Валентайн за плечи со словами:

— Иди, спустить в трюм. Тебе не надо на это смотреть.

Уже бывшая подруга Тэрри скрылась за пиратами, словно за здоровенными деревьями. Ива повернулась к мальчику и приказала:

— Связать ему руки. Приготовить к казни.

— Есть капитан! Будет исполнено, капитан! — раздался пиратский хор.

— И никакого мешка, — довольно добавил Шнырь, указывая на воодушевлённого Фитиля. — Хочу видеть его лицо.

— Пираты… Пиратам верить нельзя, — буркнул себе под нос Тэрри, смотря в пол. Сейчас он всё ещё не мог до конца осознать предательство подруги, и обида медленно обволакивала его сердце. Но хуже всего было то, что он не исполнил обещание для номлинга и гримуара.

К Тэрри подошёл Болтун с верёвкой в руках. На секунду ему показалось, что старик одарит его добрым словом, вступится и разрешит ситуацию, но этого не произошло. Он лишь виновато сказал:

— Прости, малец. Приказ капитана - это приказ капитана. Мне жаль.

— Болтун, помоги. Не делай этого. Мы же… вроде как даже сдружились, — отчаянно шептал Тэрри, пока старый пират его связывал. — Мы с тобой найдём короля Эдегеста и отомстим за твою семью. Слышишь? Отомстим ему за то, что он сделал.

Но тот не ответил, он лишь сильнее затягивал узлы на запястьях мальчика. Те врезались в кожу так, что даже через надетую перчатку ощущалась жгучая боль. Кажется, это конец. Что там было в «Приключениях Вулки» о побеге от пиратов? К сожалению, Тэрри вспомнить не мог.

— Ведите его на край! — прорычала Ива, указывая на борт.

— Есть капитан! — сказал довольный Шнырь и лёгкими, но проникающими пинками погнал мальчика к борту.

Попугаю Жмыху стало интересно, и тот решил спуститься вниз. Он уселся рядом и буравил Тэрри своими большими глазищами.

Шнырь открыл скрипучую дверцу борта и выставил вперёд длинную доску, по которой Тэрри должен был дойти до самого края. Та, тихонько покачиваясь, нависала над ночным зелено-чёрным морем, словно над бездной.

Руки Тэрри были крепко связаны, шансов на освобождение не было. Мысленно он прощался с родителями и начал жалеть о том, что так резко бросил их. Ах, если бы он только знал, что его ждёт.

— А ну иди! — грубым голосом скомандовал ему Шнырь. И Тэрри осторожно ступил на качающуюся доску, которая, казалось, вот-вот свалится в воду. Мальчик начал вдыхать приятный солёный воздух, который к этому моменту стал гораздо холоднее. Порывы ветра развивали его широкое одеяние, норовя добраться до костей. Тэрри сделал ещё один шажок, не понятно почему, но он хотел как можно дольше потянуть время, остаться в этом мире хотя бы на секундочку, что-то придумать, прикинуть. Может он сможет плавать со связанными руками? А может…

Внезапно ночную тишину разрезал громкий стук. Нет, не стук, а скорее «плюх». Будто бы кто-то большой плюхнулся в воду с большой высоты. Затем послышался ещё один «плюх», куда громче прошлого… Тэрри невольно вздрогнул.

Глава 18. Змей наносит удар!

Пираты настороженно уставились в морскую даль, пытаясь во тьме разглядеть источник шума. Ива и Шнырь мягко положили руки на свои клинки, а остальные просто стояли с разинутыми ртами. Тэрри тоже начал прислушиваться. Ему стало не по себе. Маленькие мурашки бегали по телу, а обожжённая рука начала покалывать. Прямо как в ту ночь, когда ребята спасались от оборотня.

Новых всплесков не было несколько минут, и Ива уже хотела было скомандовать Тэрри прыгать в воду, как вдруг…

Издали раздался протяжный, мучительный далекий вой, будто бы просящий о пощаде.

— Это ещё что? — Шнырь быстро зашагал вдоль борта и попытался вглядеться в ночную мглу.

— Может кит? Или… — Ива начала говорить, но резко осеклась. — Нет. Киты тут не водятся. Мы же ещё в Зелёном море…

— Нет, в этих водах их не бывает. Никогда не было, — Тэрри по-прежнему стоял спиной к команде и услышал, что голос Болтуна явно начал подрагивать от волнения. Что же это могло быть? Мальчик, не поворачиваясь, спросил:

— Так мне идти?

— МОЛЧАТЬ! — рявкнула Ива, продолжая всматриваться в ночь.

Шнырь с надеждой спросил:

— Капитан, может приготовить оружие?

— Рано, — ответила та и затем обратилась к Уку:

— Мы же ещё в Зелёном море, Ук?

Тот лишь промычал что-то невнятное и только потом ответил:

— Надеюсь, что да. То есть мы шли своим курсом. Конечно же, мы в Зелёном море.

Он натянуто улыбнулся.

— Что значит «надеюсь»? — Ива подошла к Уку и схватила того за грудки. — Ты должен был наблюдать за морем! Корректировать курс! Это единственная задача, которая на тебя возложена! Все вы, посмотрите за борт!

Пираты переглянулись и исполнили приказ капитана.

— Что видите? — по-прежнему не отпуская трясущегося от страха Ука спросила она.

— В..во…воду, — виновато сказал Шнырь.

— А водоросли видите?

Команда отрицательно покачала головами.

— Поздравляю! Мы сбились с курса! — она откинула Ука так, что тот своей пятой точкой приземлился в бочку с яблоками.

— Но мы же следили… Мы не могли! — заявил Дёг.

— Так точно, капитан. Всё шло как надо! — пробасил Забивала, почёсывая пузо.

— Мы должны были быть в Зелёном море, но что-то нас повернуло. Зараза! — выругалась Ива.

— Но что это могло быть? Неужели это Гиблые воды? — дрожащим голосом предположил Шнырь.

— Не знаю. Но мне это не нравится, баал вас всех дери! — сейчас Ива напоминала Валентайн. Та также легко заводилась.

Вновь до корабля донеслись звуки всплесков, только на этот раз они были громче. Вой усиливался, меняя тон, то выше, то ниже. Так звучат звери, загнанные в угол. Тэрри прищурился и увидел впереди в метрах пятидесяти пару тёмных силуэтов одиноких скал, они несли свой вечный пост словно каменные стражи элтиров. И сначала то, что он принял за третью скалу, начало двигаться.

— Капитан! — позвал Тэрри и кивком указал на скалы. — Вон там что-то движется. Не разобрать.

Пираты с Ивой подскочили к борту, она достала подзорную трубу и пригляделась к скалам:

— Ах, ничего не видно! Проклятая тьма. Но там точно кто-то есть. По скалам что-то ползёт. А рядом… Не разобрать, зараза.

— Пора выруливать отсюда. Забивала, лево руля, уходим! Живее! — нервно окрикнул рулевого Шнырь, а затем стал мерить палубу размашистыми шагами.

Ива не отрываясь от скал, озвучила свои мысли:

— Зараза, наверное, водоросли, что прилипли к кораблю, привлекли ламаноса. Он и увязался, заплыв в Зелёное море. Раньше такого не бывало.

— Возможно, голод заставил зверя покинуть родные воды, — предположил Болтун.

Тэрри поинтересовался:

— Ламаноса? Это хищник? Он опасен?

Ответила ему Ива:

— О, нет. Он как раз не так опасен. Да, будет больше нашей посудины, но никогда первым не нападает, если только ты не подплывёшь близко к его потомству. Я боюсь, что его туша могла привлечь зверя страшнее. Обычно ламаносы сюда не заплывают, так как просто путаются в водорослях. Но, как сказал наш эксперт Болтун, поиски пропитания выманили его из своей среды.

— Жмыху страшно, кар-р-р! — хлопнул крыльями попугай и зарылся в сложенные на палубе сети.

— Заткнись, Жмых! — рявкнула на него Ива.

Ветер крепчал, сделался ещё холоднее, Тэрри почувствовал, как его тело начинает дрожать от посыпавшихся с неба капелек дождя. В этот момент со стороны удаляющихся скал ярко сверкнуло, озарив корабль слепящим белым светом, от чего Тэрри пожалел, что не может закрыть глаза руками. Он чуть не потерял равновесие, но кое-как удержался.

Ива смотрела на скалы и, скрывая волнение, сказала:

— Смотрите, на ламаноса кто-то напал. Он сражается.

Вспышки стали чаще, а звук, который доносился, был похож на звук удара грома, только не такого оглушительного. Благодаря ярким вспышкам со стороны скал, пираты заметили огромное, исполинское существо, похожее на кита, оно выглядывало из воды у самых скал, а вокруг его массивного тела были обёрнуты толстые щупальца. Сначала Тэрри подумал, что это часть ламаноса, он ведь таких тварей раньше не видел, даже на картинках из книг, но приглядевшись, мальчик заметил, что эти щупальца двигаются, сжимаются вокруг беззащитного зверя, пытаясь утащить того под воду. Ламанос лишь продолжал утробно завывать и сопротивляться, будто бы моля о помощи. Но откуда появились вспышки?

Корабль набирал скорость, но не так быстро как хотелось бы.

— Да уж, приехали! — буркнули пираты, таращась на белые вспышки вдали.

Тут к борту подскочил Ук и как заворожённый медленно сказал:

— Это же кракен. Огромный морской монстр, что пожирает всех на своём пути. Самая древняя и непреодолимая сила морей…Чтоб меня! Я никогда таких не видел!

Болтун поправил его:

— Нет, не кракен. Присмотритесь все. Щупальца, они не имеют присосок. Гладкие, как зеркало.

— Тогда это… О, нет. Не верю. Морской змей! Чтоб меня! Их давно никто не видел! Я думал, они вымерли все! Болтун, надеюсь, ты бредишь!

— Да как же, вымерли, — буркнул Шнырь. — Вот один прямо перед тобой!

Тэрри незаметно для всех сдал назад и вновь оказался на палубе. Дождь только начал усиливаться, а его одежда была уже вся мокрая.

Болтун внимательно разглядывал морское сражение двух гигантов и потом заключил:

— Этих тварей, раз их мало кто видел, в мире не так много. То правда. В основном они живут в морских глубинах, поедая падаль и очень редко они выплывают на поверхность, пока есть чем поживиться внизу. Но у этого красавца, — он издал грустный смешок, — жратва, стало быть, закончилась. Что интересно, так это то, что эти твари обладают помимо уродской внешности, ещё и способностью вызывать молнии. Тварь напитывается какой-то неведанной нам силой, как наши маги. Молитесь, друзья, чтобы в нас не попала хотя бы одна!

Тут, молчавший до этого Дёг, с надеждой произнёс:

— Надеюсь, из-за того, что змей отвлёкся на ламаноса, мы сможем спокойно удрать!

Шнырь его одёрнул:

— Слушайте все! Когда окажемся в порту, никому не слова о том, что мы удрали! Говорите, что мы отважно сражались с этой тварью и изгнали её в морские пучины!

Пираты радостно поддержали его, а Тэрри грустно подумал, что может быть им и врать не придётся, если змей решит переключиться на корабль.

По мере того, как они отдалялись, борьба морских тварей продолжалась. Несмотря на расстояние, Тэрри отчётливо видел их ужасающее сражение. Ламанос не был намерен просто так сдаться. Он дёргался, пытался щёлкать огромным ртом, извивался… Как только Тэрри хотел отвести взгляд, не в силах наблюдать за страданиями животного, из воды с новой ослепительной вспышкой поднялась огромная змеиная голова. Та открыла свою гигантскую зубастую пасть и вонзила свои клыки в извивающегося ламаноса, обдав его тело молниями. Оба медленно скрылись под водой, вспышки исчезли также внезапно, как начались. Теперь на том месте вновь остались только одинокие скалы, озаряемые едва различимым подводным сиянием. Но перед тем, как скрыться, мальчику показалось, что морской змей на секунду уставился на него своими огромными глазищами.

«Наверное, показалось», — успокоил себя Тэрри.

— Скажите спасибо чудному зверю ламаносу, что пожертвовал собой ради нашего спасения! — громко расхохотался Шнырь.

Все рассмеялись, кроме Тэрри и Валентайн, которая к этому моменту вернулась на палубу и тихонько наблюдала за происходящим.

— Сейчас главное уйти подальше от этой твари. Забивала, вперёд! А вы, обалдуи, не расслабляйтесь. Смотреть в оба! Если шторм разыграется, надо будет постараться, чтобы не уйти на дно! — скомандовала Ива и зашагала к рулевому. Дождь начал усиливаться, а «Белый осьминог» сильнее покачивался на беспокойных волнах.

У всех словно от сердца отлегло. Встретить легендарного древнего морского змея и выжить. Но что касается Тэрри, то его окликнул Шнырь:

— Эй! Ты должен быть на доске! А ну, полезай обратно, крыс!

С этими словами Шнырь подскочил к Тэрри и одной рукой поднял того над палубой:

— Щенок, радуйся, что ты перед смертью увидел хоть что-то интересное.

А Тэрри ему ответил:

— Чего мне радоваться? Ведь последнее, что я увижу перед смертью будет твоя отвратительная рожа!

А потом неожиданно для себя сделал то, чего никогда раньше не позволял себе. Набрал побольше слюны и плюнул в довольное лицо пирата.

Тот ошарашенно отбросил Тэрри с такой силой, что по приземлению он сильно ударился головой о палубу. Пираты, увидев это, резко обнажили клинки и подошли ближе. Шнырь задорно проревел:

— Знаешь, что? Я передумал! Бросить тебя в воду было бы слишком милосердно. Вместо этого, я пущу тебе кровь как слишком наглой крысе!

Молниеносным движением он выхватил саблю и направился к корчившемуся от боли Тэрри. Пираты улюлюкали, дождь барабанил всё сильнее, ветер завывал, что есть мочи, но тут…

«Белый осьминог» тряхнуло так, что все это почувствовали. Ива, пытаясь перекричать ветер, спросила Ука:

— Рифы?!

— Нет, капитан! Не думаю, что это рифы!

Он всматривался в стену дождя. Старый пират хорошо знал своё дело и догадывался чем может быть вызвана тряска корабля.

Затем их ещё раз тряхнуло, но посильнее. От чего корабль накренился в бок и пираты чуть не попадали. Валентайн крепко обняла мачту, испуганно оглядываясь по сторонам.

Вокруг «Белого осьминога» из-под воды появились искрящиеся молнии, которые озарили собой весь корабль и воду вокруг него. Тэрри зажмурился, развязывать его пираты были не намерены, поэтому руки он использовать не мог. Раскрыв глаза, он увидел, как из воды возникло огромное змеиное тело, устремлённое вверх. Змей выпрыгнул так быстро, что Тэрри не смог рассмотреть его получше.

Морская тварь оглушительно взревела, выпустив из своей зубастой пасти белую слепящую молнию.

— Приготовить гарпунную пушку! Живее! — скомандовала Ива. Пираты отбежали от Тэрри и спустились в трюм.

К мальчику подскочил Болтун и осторожно, но быстро перерезал тому верёвки маленьким ножичком.

— Укройся где-нибудь, малец! Сейчас будет большая потеха!

— Спасибо! — поблагодарил старика Тэрри, не отрывая взгляда от исполинского тела морского змея. Тот застыл, осматривая корабль, его рычание заглушало собой порывистый ветер и шум дождя. Змей будто бы оценивал на что он променял брошенную тушу ламаноса. Его два огромных клыка напоминали собой небольшие мачты, а глаза - два гигантских жёлтых фонаря. Они были полны ярости.

Оставшиеся пираты только и знали, что бегать по палубе да размахивать руками. Тэрри застыл, не отрывая глаз от змея.

— Ну, где же вы! — заорал Шнырь, судорожно топая ногой по палубе. — Готовьте пушку!

Спустя мгновение в центре корабля доски задрожали, а затем разъехались. Снизу поднялось странное устройство, которого Тэрри раньше видеть не доводилось. В глаза бросалась вытянутая конструкция из которой торчал огромный гарпун размером с человека. У устройства было даже сидячее место. Тэрри сразу догадался для чего нужна эта чудная установка.

Чудовище не хотело отступать и в этот самый момент раскрыло пасть ещё шире. Из неё начали прорываться клубящиеся частицы света, образовываясь в белый искрящийся шар.

— Он будет стрелять! — заорал Тэрри, указывая на монстра.

Одновременно с его криком Шнырь с невероятной скоростью запрыгнул прямиком в сидение своей чудо-установки, навёл пушку на монстра и выстрелил…

Одновременно с этим и змей пошёл в атаку. Из его пасти сорвался смертоносный луч. Раздался свист вперемешку с утробным рыком монстра. Но гарпун достиг цели раньше и попал зверюге в горло, от чего яркий луч, метивший в палубу, угодил в мачту. Та предательски затрещала и покачнулась, но выдержала попадание. Тэрри в шоке отбежал подальше. Он подумал, что мачта вот-вот переломится пополам. Шнырь заорал не своим голосом:

— Проклятье! Гарпун зацепился! Рубите трос, балбесы! Иначе тварь утащит пушку на дно!

Змей заорал пуще прежнего, дёргаясь из стороны в сторону. Тварь пыталась понять, что же доставляет ей такую нестерпимую боль. Ещё чуть-чуть и он занырнёт и утянет с собой единственное средство обороны.

На приказ никто не реагировал. Все пираты встали как вкопанные. Страх окутал их своей холодной хваткой. Змей начал усиливать свои рывки, вокруг него начали искриться новые нарастающие молнии.

Тэрри видя это, выхватил у зазевавшегося Забивалы саблю с пояса. Тот даже не заметил. Мальчик побежал к крепко натянутому тросу и рубанул его. Затем ещё раз и ещё. Удары жёстко отдавались в руку, ещё и сабля была не из лёгких. Переплетения троса начали постепенно расходиться. И когда окончательно лопнули, то капитан Ива, разгорячённая сражением, похвалила мальчика:

— Так держать, щенок!

Змей закрутился на месте и из воды с другой стороны корабля показался его хвост, окрашенный в полоску. Таким хвостом, словно прессом можно было бы разнести половину палубы. Кажется, это и входило в планы морского змея. По палубе как сбитая курица носился напуганный Жмых, крича что-то нечленораздельное. На него уже никто не обращал внимания.

Шнырь принялся перезаряжать гарпунную пушку новым снарядом. Он крикнул:

— Отвлеките тварь! Не дайте ему попасть по пушке! Как подберется хвостом ближе – рубите его, что есть сил!

Ива спрыгнула с площадки рулевого, обнажив шпагу:

— Команда «Белого осьминога», наизготовку!

Тут к ней подбежал Тэрри с оружием Забивалы и, отдышавшись, спросил:

— А ещё одной пушки нет? Я бы мог тоже также!

— Нет, нету… Стой, а где ты саблю…

Она не договорила, так как огромный хвост змея ударил прямо по центру корабля и стал колотить по палубе, как молот по наковальне. Снова и снова. Щепки вместе с пиратами летели в разные стороны. Тэрри с Ивой успели увернуться, но ударная волна отбросила их в разные части корабля. Мальчик оказался аж у её каюты, и он только сейчас вспомнил о бедном номлинге, который томится в клетке, не понимая, что происходит. Но как помочь зверьку, если сейчас Тэрри не может помочь даже самому себе?

Ук, отлетевший к корме проорал во всё горло:

— Там земля! — указал он вдаль. — Надо ускориться!

— Так давай выруливай туда! Готовьте вёсла! — проорала ему Ива.

— Вёсла заклинило! Нас, кажись, топит! — доложил Болтун, всматриваясь в раскуроченную палубу.

— Зараза! Тогда давай к берегу, чтоб его якорем… — выругалась Ива, сплёвывая деревянные щепки.

Придя в себя, пираты все как один подбежали к гигантскому хвосту змея, который, кажется, решил взять небольшой перерыв, и начали с силою рубить его своими шпагами и саблями. У Болтуна подручного оружия не оказалось, и, лупил он змея табуретом, приговаривая:

— А ну, изыди в морские глубины, змей! Не тронь корабль! Ты вздумал на нас лезть?!

Тэрри глазами искал Валентайн, но её не было видно. Что, если её засыпало обломками палубы?

Змей ревел, и вновь будто бы набирая воздух, начал создавать из своей пасти очередной белый сгусток разрушительной энергии. Он целился точно в пушку Шныря.

Ива устремилась к борту, крича чудовищу:

— Эй! Я тут! Глупая скотина! Морская ты свинья! Попробуй, попади!

Тем самым она давала Шнырю время как следует прицелиться. И её план увенчался успехом. Змей обратил на неё внимание и яростно выпустил извивающийся луч молнии в её направлении. Капитан легко отпрыгнула и заряд змея поразил борт корабля, разорвав на части огромный кусок того, что когда-то было обшивкой.

Раздался свистящий звук вылетающего гарпуна; тот угодил чудовищу прямиком в глаз. Шнырь обрадовался:

— Как тебе такой ужин, змеюга?!

Пыл сражения полностью поглотил пирата. Тэрри поднялся на ноги, наблюдая как чудище извивается, от его ужасного рёва закладывало уши. Пока вся команда была занята сражением или точнее сказать выживанием, он решил действовать и вытащить номлинга, гримуар и украденную вещь магов. Тэрри не знал, что именно он со всем этим будет делать, но впереди, кажется, была земля? Что, если удастся доплыть до суши? Останется только пережить сильные волны. Это был единственный план на данный момент. Как только Тэрри хотел забежать в каюту, его позвал срывающийся голос Шныря:

— Давай скорей, малец! Руби трос!

Тэрри нехотя крепко обхватил саблю, и понёсся мимо пиратов, сражающихся с хвостом змея, прямиком к тросу. Но тот натянулся так крепко, что лопнул. В ярости монстр сильно дёрнул головой и выдрал гарпунное устройство из гнезда вместе с ошарашенным Шнырём. Все взгляды были прикованы к тому, что произошло дальше. Гарпунная пушка, привязанная теперь уже к голове чудища, болталась как воздушный змей и сшибала мачты. Как шарик она задорно отскакивала от палубы и других частей корабля. Шнырь истошно орал, не в силах освободиться. Змей дёрнул головой ещё раз, резво крутанулся и скрылся под водой, утащив бедного пирата с собой.

Ива побежала за ним к борту, надрывно выкрикивая его имя. Но тот её не слышал. Настала тишина. Был слышен только свистящий ветер, шум волн, да барабанная дробь дождя вперемешку со скрипом дерева.

Молчание нарушил Болтун:

— Капитан Ива… Вроде отбились. Скоро будем у берега.

Та помолчала, а затем тихо сказала:

— Да... Берег уже близко. Нам нужно как-то… достать… достать Шныря.

— Но капитан… — Болтун подошёл к Иве и положил руку ей на плечо. — Змей может вернуться. Что, если…

Та лишь отмахнулась, смотря на воду:

— Ох, зараза. Да, его уже не достать.

Голос её дрожал, а присмотревшись, Тэрри заметил на её лице не только капли дождя, но и странный блеск в глазах.

— Наш «Осьминог» и не такое выдерживал! — проорал Ук, который к этому времени забрался на покачивающуюся от повреждений мачту. На горизонте показались мрачные силуэты высоких скал, которые своими острыми навершиями будто бы подпирали чёрное небо небо.

Кажется, дозорный в суматохе ещё не понял, что Шныря утащило в море.

Пираты после пережитого и думать забыли о Тэрри. Он ещё раз огляделся в поисках Валентайн, смахивая с лица раздражающие капли дождя. Её нигде не было.

— Нужно причалить как можно скорее. Тварь может вернуться, — обратилась к пиратам пришедшая в себя Ива, снимая шляпу. — Затем…

Она не договорила. По левому борту раздался шум вздымающегося моря, за которым на поверхность резво вынырнул змей. Сдаваться тварь не хотела.

— КАРР! — проорал ещё не отошедший от шока Жмых. Намокшие перья всё ещё не позволяли ему взлететь.

Из глаза у чудища по-прежнему торчал гарпун, что только злило зверя. Вместо того, чтобы вновь ударить молнией, тот пошёл в лобовую атаку. Резко, словно таран, он нанёс удар по центру палубы и снова скрылся в воде. Пираты и Тэрри едва увернулись. Треск досок заглушил истошный рык чудовища. «Белый осьминог» начал разваливаться на части. Иву отбросило к мачте и та с треском падающего дерева рухнула на капитана. Ива заорала во всё горло. Тэрри, не зная почему, бросился к ней. Её туловище крепко передавило, встать сама она не могла. Мальчик присел рядом и изо всех сил пытался поднять неподъемный кусок мачты.

Ива ошарашенно глядела на него. То ли она удивилась (с чего бы это мальчишке спасать её?), то ли ей было невыносимо больно.

Змей вновь скрылся под водой. Тэрри закричал во весь голос пиратам:

— А НУ, ПОМОГИТЕ! НУЖНО ПОДНЯТЬ МАЧТУ!

Та никак не поддавалась, даже не шелохнулась. К нему подбежали несколько пиратов. Дёг и Болтун пытались поднять мачту с одной стороны, а Ук и Забивала с другой. Мало-помалу кусок мачты начал отрываться от того, что недавно было палубой.

— Раз, два, взяли! — кричал Забивала.

Даже попугай Ивы со своей лапой-крюком стал помогать, царапая мачту. Не то, чтобы это сильно помогало, но птица очень хотела выручить хозяйку.

У Ивы, не смотря на худощавое телосложение, силы было хоть отбавляй и она, скрипя зубами, отталкивала от себя этот злосчастный кусок дерева.

— Ещё чуть-чуть! — заключил Тэрри, напрягая все свои силы. — Потерпите, капитан.

Ива выкарабкалась, она корчилась от боли, сдерживая крик.

— Идти сможете? — спросил Тэрри, придерживая её за плечи.

Та отрицательно покачала головой.

— Значит, будем плыть! — твёрдо заявил мальчик.

В этот момент корабль тряхнуло, и его части с ужасным треском начали разъезжаться в разные стороны так, словно кто-то рвал по полам кусок хлеба.

— Ук, давай за штурвал! — процедила Ива. — Всем остальным приготовиться. Придётся прыгать в воду!

Тэрри подумал про себя:

«Сейчас или никогда». Он отпустил Иву и рванул по расходящимся доскам к каюте капитана. Внутри был полный кавардак, похожий на склад мусора. В груде хлама и досок он углядел клетку с номлингом. Тот истошно пищал от страха.

— Ну, всё, малыш. Уходим, — ласково сказал Тэрри, подбирая клетку. Затем он, поискав глазами книгу, спросил:

— Гримуар, ты где? Отзовись!

— М…ммм…тут! — отозвался он из кучи бумаг.

Тэрри схватил пленника и сорвал с него чёрную ткань.

— Что там за шум? Пираты устроили праздник?

— Ох, если бы только его! — горько усмехнулся мальчик.

Гримуар прокряхтел, а затем поинтересовался:

— Ключ от цепи. Ты нашёл?

— Нет, как-то было не до него.

— Ладно, вытаскивай нас скорее. Только не забудь про краденную вещь магов!

— Не забуду!

— Она в сундучке!

Вспомнив, где в прошлый раз стоял сундучок, Тэрри быстро его нашел. Сейчас он валялся за перевёрнутым столом. Замок был по-прежнему при нём.

Покопавшись ещё немного в вещах, Тэрри обнаружил заплечный мешок:

— Прости, гримуар, придётся пока так!

— Чего уж там, я привык! Действуй! — грустно отозвался тот и исчез в мешке.

Сундучок также в нём отлично поместился. А вот клетка с номлингом – нет. Делать было нечего, и Тэрри взял её подмышку. Когда он выбежал на палубу, то та уже отдалённо напоминала часть пиратского корабля. Скорее она была похожа на одну большую свалку из досок и мусора. «Белый осьминог» вот-вот пойдет ко дну. Пираты в панике пытались удержаться, но поскальзывались на мокрых досках, крича разные проклятия.

Болтун и Забивала поддерживали Иву с двух сторон. Её ноги подкашивались. Из мешка Тэрри донёсся приглушённый голос гримуара:

— Ищи лодку! У пиратов должна быть лодка!

— Точно! Как я о ней не подумал сразу! Я сначала думал, что ты перенесёшь нас, когда мы тебя освободим, но с лодкой даже проще!

— То есть как это «перенесу»? У меня нет таких знаний, парень! — с обидой ответил гримуар.

Чтобы удержаться и не съехать в море, Тэрри одной рукой держал клетку, а второй уцепился за борт. Мелкими шажками он осторожно направлялся к лодке, которая на удивление ещё не слетела в море, но опасно болталась на краю. Ноги не слушались и выли от боли — полёт по всей палубе от удара чудовища не прошёл бесследно. Несмотря на это, мальчик продолжал движение. Сейчас в его руках была не только его собственная жизнь, но и жизнь номлинга.

К своему страху, он заметил, как троица из Ивы, Болтуна и Забивалы, забывшие о своих сокровищах, ковыляют к лодке. Что скажут пираты, увидев в руке Тэрри клетку со зверьком? Да они скорее отберут её и бросят мальчика на корабле. Только он подумал об этом, как раскалывающийся корабль вновь озарили яркие вспышки молний. За ним последовало уже знакомое первобытное рычание…

Змей вынырнул как раз рядом с лодкой, которая на его фоне напоминала маленькое блюдечко. Чудовище решило закончить начатое и, ударив головой по лодке, превратило её в щепки.

Троицу пиратов откинуло в сторону. Бедный Болтун с криками покатился по куску палубы вниз и скрылся в тёмном бушующем море. Забивала улетел за борт, крича проклятия в адрес змея. Ива, несмотря на слабость, осталась стоять и смотреть на морское чудовище. Она подняла свою саблю и направила её на него, выкрикнув:

— Не жди, тварь! Нападай! Я заберу тебя с собой!

Исполин готовился к решающему броску. Он отдёрнул шею и метнулся на Иву, раскрыв свою зловонную пасть. В этот же момент, неуклюже порхая, ему на встречу бросился Жмых. Своей лапой-крюком он настойчиво хотел выколоть врагу оставшийся глаз. Это отвлекло монстра. Из-за внезапной атаки прилипшего к нему огромного, настырного попугая, змей вопил, болтая туловищем. Стряхнуть Жмыха не получилось и тогда он вновь занырнул под воду, нанеся напоследок по кораблю решающий удар хвостом.

— ЗА КАПИТАНА, КАР! — провопил Жмых напоследок и скрылся в пучине вместе с монстром.

Последний удар был такой силы, что мигом поднял ещё не ушедшую часть корабля в воздух, тот ревя и скрепя скрутился, треснул там, где ещё был цел и укутался рваным парусом. Тэрри не смог увидеть, что стало с остальными пиратами, так как с криком летел сквозь окружающие его обломки, крепко прижимая к груди клетку с номлингом и мешок.

Последнее, что ему удалось заметить, это то, как в клетку врезался огромный кусок дерева и снёс ей замок. После этого Тэрри попал в объятия холодного моря.

Глава 19. Добро пожаловать на Остров Шипов. Часть 1

Тэрри почувствовал, как кто-то маленькими лапками тянет его за руку. Сам он лежал на отмели в холодной зеленоватой воде. В свободной руке у него подмышкой по-прежнему был крепко сжат украденный сундучок. Тэрри медленно открыл липкие от морской тины глаза и увидел перед собой малютку номлинга. Его шёрстка была мокрой, а уши прижаты к овальной голове. Зверёк с тихим писком изо всех сил пытался затащить своего спасителя на берег. Собравшись с силами, Тэрри приподнялся, сделал рывок вперёд и плюхнулся на серый песок.

— Добрались, — сказал он, оглядываясь на море. Шторм стихал, на горизонте брезжил рассвет. Тэрри быстро начал вспоминать все ужасные события, что успели случиться недавно. Он вспомнил морского змея, расколовшего корабль, вспомнил предательство Валентайн и то, что не мог её найти во время ночной заварушки. Несмотря на её предательство, Тэрри хотел, чтобы девочка всё-таки выбралась на берег.

— Спасибо тебе, малыш! — поблагодарил Тэрри номлинга. — Без тебя, мне была бы крышка!

Номлинг заурчал, а затем издал тихий странный звук похожий на «тс-с-с».

— У тебя имя-то есть? Ты так тихонько сидел в клетке у Ивы, что в первый раз я тебя почти не заметил. Давай буду звать тебя Тиш?

Номлинг вскочил на небольшой камень и радостно запрыгал, не отрывая своих больших глаз от Тэрри.

— Значит, договорились, Тиш! — заключил он. — Так, а где мой рюкзак? Ох, хоть бы его не унесло в море!

Тиш указал лапой на небольшое скопление водорослей на берегу, похожих на отвратительные волосы. Под ними трепыхался промокший рюкзак. Тэрри не думая рванулся к вещам, открыл рюкзак и обнаружил внутри гримуар.

— Замочил все страницы! Только не это! И сколько мне теперь их придётся просушивать? О, привет, Тэрри!

Гримуар явно переживал за своё состояние. Ещё бы! Ведь это редкая магическая вещица. Хотя у Тэрри язык не поворачивался назвать его вещью.

— Ты в порядке? — спросил он, облегчённо вздыхая.

— Почти. Дурацкое море. Ненавижу воду!

— Знаешь, я после пережитого, кажется, тоже больше ни ногой в море, — вяло улыбнулся Тэрри.

— Надеюсь, нам не придётся больше спасаться таким вот образом, — сказал гримуар строго.

Затем он осёкся и начал издавать нечленораздельные звуки. Сначала Тэрри подумал, что он шутит, но гримуар не останавливался и продолжал комкать слова.

— С тобой всё в порядке? — Тэрри взял его в руки и осмотрел. С гримуара вода текла ручьём.

— Да… нет. То есть… Вода повредила все мои страницы. Я не могу вспомнить откуда пираты украли меня и… Помню только то, что ты меня спас. И…

— И сундук! — помог ему Тэрри. — В сундуке, ты говорил, спрятана вещь, которую Ива украла у магов. Так?

— Ох… Да… наверное. Я не знаю! — если бы гримуар был человеком, он наверняка бы расплакался от отчаяния.

— Ничего, мы тебя просушим, и ты всё вспомнишь.

Тэрри старался подбодрить бедную книгу, но спустя мгновение поддержка потребовалась и ему. На него накатил образ Валентайн.

— Эх, надеюсь… Надеюсь, Валентайн выбралась, — он прикусил губу и отвёл взгляд от гримуара. — Мы с ней из одной деревни. Она вроде тоже хотела тебя спасти.

— Вроде? — не понял гримуар.

— В общем, это оказалось ловушкой. Хотела выслужиться перед мерзкими пиратами и ради чего?

Тэрри опустил книгу и пнул со злости песок.

— Тогда нам же лучше, разве нет? Будем надеяться, что она вместе с пиратами уже на дне морском.

— Нет, это неправильно…

Тэрри не знал, что сейчас чувствовать. Да, они спаслись и сейчас в безопасности, но какой ценой?

После молчания гримуар предложил:

— Так, парень. Давай-ка уйдём с берега подальше, а то мало ли пираты неподалёку.

— Их нигде не видно. Даже частей корабля не видать. Неужели чудовище заглотило всю посудину? — неуверенно предположил Тэрри, поглядывая на рассветные волны.

— Нельзя рисковать. Доставай из сундука… что бы это ни было и побежали, укроемся в джунглях.

Достать вещицу было не просто. Ведь её охранял навесной замок.

— Ключа-то у нас нет! — крутя в руках сундук, буркнул Тэрри.

— Поищи чем можно сбить, может здесь есть камни? — посоветовал гримуар.

Почти весь пляж был усеян великим множеством камней. Все формы и размеры были в полном распоряжении гостей острова. Тэрри побежал по песку, выискивая подходящий булыжник. Как только он нашёл и взял один, в воздухе раздалось пищание номлинга. Зверёк неистово прыгал на месте и махал своими лапками. Как только Тиш поймал на себе взгляд Тэрри, другой лапой он указал в скопление водорослей и тины, что прибились к берегу недалеко от них. Приглядевшись, Тэрри увидел силуэт, покрытый водорослями.

— Это чудище! — чуть ли не взвизгнул он и отступил назад. Но потом присмотрелся и углядел в водорослях знакомую ему красную бандану. Её было ни с чем не спутать…

— Вал! — прокричал мальчик. То ли от радости, то ли от удивления, то ли от облегчения. — Я бегу! Гримуар, там в воде Валентайн!

И он понёсся к ней, бросив булыжник в песок. Девочка была без сознания и лежала на спине. Видимо, волны вынесли её на берег. Вокруг тела, рук и ног были накручены зелёные водоросли-верёвки вперемешку с тиной. Тэрри схватил подругу за руки и вытащил на берег.

— Переверни её на спину! — посоветовал гримуар издалека.

— Она и так на спине! — крикнул Тэрри в ответ.

Валентайн не дышала, и он не знал, что делать в таких ситуациях, как помочь утопленнику? Всё, что он придумал, так это просто потрясти её. Вдруг придёт в себя?

— Очнись! Давай!

Тэрри сильно тряс девочку за руки, но та никак не реагировала; лишь безвольно болтала головой.

— Её сердце! Массируй сердце! И в её легких… Там наверняка вода, — гримуар никак не унимался. — Ох, если бы не цепь, я бы подсказал тебе нужные слова!

— Говори сейчас! Я не знаю, как её спасти! — в панике прокричал Тэрри, не отпуская Валентайн.

— У тебя нет проводника! Того, что отводит лишнюю силу слов! Погляжу, ты не волшебник, так что это может убить тебя! К тому же, сейчас раннее утро, а значит - сила будет недостаточной! И…

— Ох, да плевать, гримуар! Говори слова! Я запомню! — пальцы мальчика крепко сжимали плечи подруги.

— Что ж, запоминай! Надеюсь, получится! Уре-воне-уона-лене! Уре-воне-уона-лене! Запомнил? Сделай акцент на последнем слове!

Тэрри начал повторять слова, как он их услышал:

— Уре-волне-валне-лени! Уре-волне-валне-лени!

Тут он почувствовал лёгкий толчок, как-будто какая-то невидимая сила дотронулась до плеча, но не так, как бы это сделал близкий человек. Скорее толчок был в стиле: «Вы мне мешаете, дайте пройти!». Тэрри смотрел на подругу, та всё ещё была без сознания.

Из оцепенения его выбил внезапный резкий всплеск, раздавшийся со стороны моря. Спокойные прибрежные волны стали собираться в небольшой зелёный водяной вихрь. Он начал вздыматься над поверхностью, а затем резкой мощной струёй ударил Тэрри в грудь. Да так, что его отбросило на пару метров, окотив холодной водой.

— Тьфу! Что это было? — прокричал он, отплёвываясь.

Гримуар покорил мальчика, прокричав:

— Ох, ты перепутал слова! И сделал неверное ударение! Вместо того, чтобы вытащить воду из лёгких подруги, ты наоборот призвал воду к себе! Благо силы слов было недостаточно, чтобы обрушить на тебя всю мощь моря! Легко отделался! Ты мог сам убиться!

К радости Тэрри, Валентайн зашевелилась. Её губы дрожали, а руки и ноги беспомощно ворошили пляжный песок. Затем она открыла глаза.

— Валентайн! — обрадовался Тэрри. — С тобой всё в порядке?

Девочка ещё не пришла в себя и лишь молча обернулась к «спасителю». По её рассеянному взгляду было видно, что та не понимает, где находится и как вообще очутилась на берегу.

— Я… не помню… где я? Где мы?

Тэрри бухнулся рядом на колени.

— На корабль напал монстр, корабля и чудища… — он опасливо поглядел на море, — …больше нет. Кажись, пираты все сгинули. А мы с тобой на каком-то острове. Вроде бы Ук говорил про него перед крушением.

Валентайн устало посмотрела на Тэрри и, опустив голову, пыталась вспомнить:

— Я… да, я помню. Я решила спрятаться, когда тварь напала, но после того, как монстр ударил хвостом по палубе… Меня выкинуло в море вместе с досками. Дальше ничегошеньки не помню.

— Главное, что ты очнулась. Рад, что ты в порядке. Несмотря на то, что стала пиратом… — последние слова Тэрри произнёс с нотками осуждения.

Валентайн посмотрела на него. Её глаза говорили о том, как она пытается уложить все события, произошедшие с ними за эти дни, в голове. И тут она вспомнила, убирая прилипшие к её ногам зелёные водоросли:

— Ох… Я только и хотела то ни во что не встревать. А капитан Ива… Она была очень добра. Мне пришлось сказать ей о том, что ты задумал. Всегда лезешь со своими дурацкими идеями. Ещё в Стяге с ними лез! И тут продолжаешь!

Валентайн, грубо оттолкнула от себя Тэрри, вскочила на ноги и перешла на крик:

— И что теперь? Мы на острове! Не известно, где! Без еды и воды! С пиратами у меня хотя бы был шанс! А сейчас…

Она бессильно упала на колени и замолкла.

Как она может так говорить? Он вообще-то ей жизнь спас, а она… Тэрри решил ей ответить:

— Так говоришь, будто бы я натравил на нас змеюгу! Да, мы на острове, неизвестно где! Но я сделал доброе дело! Спас номлинга, — он махнул на зверька, который с любопытством наблюдал за ними с расстояния, — спас гримуар и вещицу магов! А ты… а ты оказывается заодно с пиратами! Я в них ошибся! Им важнее всего выгода и деньги! Ты тоже хотела, чтобы я умер? Несмотря на это, я всё равно рад, что с тобой всё в порядке! Но вот теперь я сам по себе, это уж точно! А ты делай, что хочешь. Я увидел, какая ты на самом деле Арья Валентайн!

Она не смотрела на Тэрри. Лишь молча сверлила глазами песок, надув губы. Интересно, поняла ли Валентайн, что оказалась неправа? Тэрри решил не оставаться больше с ней ни минуты и подбежал к номлингу, взял гримуар, упаковал сундучок обратно в мокрый мешок и яростно затопал в заросли джунглей. Вряд ли там найдётся зверь страшнее Валентайн. Номлинг побежал за своим новым другом и прежде чем они скрылись в высокой траве, запрыгнул к нему на плечи.

***

В зарослях над головами путников нависали огромные деревья. Они были не похожи на те, что росли в родных местах Тэрри. Он с интересом рассматривал их гигантские, подобные змеиным телам коричневые и чёрные стволы. Их листья были похожи на огромные зелёные одеяла, свисающие с крючковатых веток, словно бы от скуки. Такие деревья не обхватили бы и пять человек. По пути им встретился журчащий ручеёк с прозрачной водой. Тэрри с номлингом сразу же ринулись к нему и начали жадно пить. Сейчас ему не хотелось разговаривать, уж слишком он был зол на Валентайн. Правда, до конца не решил: он злился на неё или на себя за то, что посвятил её в свой план по спасению пленников? Молчание нарушил гримуар:

— А эта девочка правда хотела тебя убить?

— Да, правда, — нехотя ответил Тэрри. — Ну, почти. Она знала, что я хочу вас спасти и разболтала всё пиратам. А потом, когда они захотели меня сбросить в море, просто стояла и смотрела. Да, я сам виноват. Надо было зарубить себе на носу, что ей верить нельзя.

— Но почему же ты тогда доверился ей в этот раз? — не отставал гримуар, заёрзав на плоском камне.

— Даже не знаю. Вот в деревне она всем детям вредничала постоянно. Могла даже поколотить, если что. Помню, как-то раз, она толкнула меня в корыто с водой, когда я просто позвал её играть с нами. А в лесу несколько дней назад она пыталась меня спасти, когда я сорвался с камней в воду. Ну, я и подумал, что может она не такая злюка… И это было ошибкой. Может быть, если бы её не встретил в том лесу, так и шляпа бы моя осталась при мне и на корабль я бы не попал. Злюка она, самая настоящая злюка. Казалось, у нас отличный дуэт получился. Но мне лишь показалось.

Тэрри ударил кулаком по поверхности воды, сильнее замочив свою перчатку. Рука больше не болела, и о ней он старался больше не думать.

— Тэрри, не мог бы ты поставить меня прямо? А то задник мой затёк немного.

— А, да! Прости. Всё время забываю, что ты говорящий гримуар! — виновато сказал Тэрри и поставил книгу прямо. Гримуар продолжил:

— А, что если она не хотела тебя убивать? Что, если она была напугана пиратами? На берегу я слышал, как она сказала, что эта… как бы её назвать помягче… капитан Ива была с ней доброй. Может быть, она убедила девочку, что с ними ей будет лучше? Или что ещё хуже, запугала её, чтобы привлечь в свою команду? Что бы ты сделал, находясь на её месте, в окружении толпы пиратов?

Тэрри взмахнул руками:

— Ну, уж точно бы не позволил себе помереть! Не оставил бы в беде! Плевать сколько их! Я точно знаю, что есть правильные вещи и неправильные! И когда происходят неправильные – стоять на месте я не буду! И не важно, сколько вокруг тебя врагов. Несправедливости не быть! Притвориться на время пиратом – легко, но примыкать к ним – нет уж.

Гримуар по-доброму ответил:

— Очень хорошие слова для ребёнка. Хороший настрой! Но ты подумай, может быть, эта девочка Валентайн ещё не совсем потеряна. Что, если ей понадобится помощь? Нас то – трое. А вот она – одна. Одной ей будет тяжко. Справедливо ли это?

— Она сама решила стать пиратом… Так что пусть дожидается помощи своей команды, — буркнул Тэрри и кинул в ручеёк маленький камешек. — Я бы хотел сменить тему.

Наступила тишина. Только Тиш копошился в густых зарослях высокой травы. Первым молчание нарушил гримуар:

— Как тебе ощущение от первых магических слов? Они же у тебя первые?

— Весьма странные. Когда я их сказал, меня одолела какая-то внезапная усталость. То ли от ночного нападения змея, то ли от путешествия. Не пойму, — Тэрри погладил грудь и похлопал себя по лбу. Ему казалось, что голова вот-вот отвалится.

— Ну, это нормальная реакция на магию, дружище! — подбодрил его гримуар. — Когда ты произносишь слова, то призываешь к себе силу, что сокрыта в звёздах. А она просто так не даётся и пинается в ответ.

— Значит вот как? В книгах, что я читал, про это было ни слова. Да и гостящие в нашей деревне маги об этом не говорили.

— Магия – вообще странная штука, — гримуар издал почти человеческий вздох. — Вот взять меня: очень давно меня наделил магией великий чародей Гельгедот. Он записывал в меня не только знания, магические формулы и заметки, но и все заклинания, что считал нужным. Долгие годы начитывал он все слова, напитывал меня силой. Это очень ценная информация. Если так подумать, то во мне живёт часть его…Ох! Интересно, где он сейчас? Ох! Я начинаю вспоминать! Тэрри, я начинаю вспоминать!

Гримуар обрадовался и так бы и закрутился, если бы не сковывающая его цепь Ивы.

— Правда? Здорово! — Тэрри схватил его и начал кружиться вместе с ним. Тиш наблюдая за их танцем, водил головой, пока не плюхнулся на траву.

— Что-нибудь ещё вспомнил? Получается, у тебя есть хозяин!

— Пожалуйста, опусти меня. Голова… ой… то есть, если бы у меня была голова, то она бы закружилась!

— Прости, — Тэрри осторожно поставил бедный гримуар на камень. — Так ты вспомнил что-то ещё?

— Нет, только обрывки… Такие мы существа – гримуары. Память у нас хорошая. Я бы сказал: вечная. Но из-за некоторых внешних факторов, которые могут повредить наши страницы, память может улетучиться. Видимо, нужно ещё подождать, пока не высушусь окончательно, — гримуар произносил эти слова с неподдельной грустью, и Тэрри стало его жалко.

— Идея! Даже две! — предложил Тэрри и поднял указательный палец вверх.

— Какая? — то ли с опаской, то ли с недоверием тихо спросил гримуар.

— Во-первых, тебе надо придумать имя. Тишу, вон, придумали. И тебе надо! Говоришь, тебя маг по имени Гельгедот создал? Давай назовём тебя в его честь? А?

— Хм… Мне нравится, ведь я же не называю тебя просто человеком. Гельгедот – звучит сильно. Только не жди, что я стану твоим питомцем и буду спать у тебя на коленях клубочком.

— Договорились, Гель!

— А во-вторых?

— А во-вторых, пора бы уже снять с тебя дурацкую цепь, ну и открыть сундук! Хотя, это уже в-третьих! — Тэрри стал рыскать глазами под ногами.

— Не нравится мне всё это…

Если бы у Гельгедота были глаза, то сейчас он бы обязательно их закрыл.

Глава 20. Добро пожаловать на Остров Шипов. Часть 2

Тэрри рыскал глазами по дну реки в поисках подходящего камушка. Он выуживал их из реки до тех пор, пока не нашёл нужный ему.

— Есть! — обрадовался он, подкидывая в руке камень размером с ладонь. Кончик его был заострённым. — То, что нужно!

— Что ты задумал? — настороженно спросил Гельгедот.

— Избавиться от твоей цепи и потом снять замок с сундучка, конечно же! — Тэрри подошёл к гримуару, который в панике затрясся. Это всё, на что он был способен, будучи скованным.

— Думаешь, это поможет? А если ты промахнёшься? Моя чудесная обложка и эго будут задеты! Подумай!

— Не переживай, Гель. Я бью точно и осторожно, — сказал Тэрри, прищурив правый глаз и наставляя камень на небольшой замочек по центру сковывающей цепи.

— Ох, как мне это не нравится! Давай поищем другой способ! Ах, если бы я мог вспомнить безопасное заклинание освобождения! Хотя, ты бы вряд ли смог его повторить без вреда для себя.

Тэрри обратился к наблюдающему за этим номлингу:

— Так, малыш. Ты вроде смышлёный. Подержишь Геля ровно? Мне нужно попасть по цепи так, чтобы не зацепить обложку.

Номлинг довольно заверещал и запрыгнул на камень, где лежала книга. Затем пододвинул к себе и поставил напротив Тэрри. Со стороны это выглядело так, словно зверёк держит огромный щит.

— Ну, готов? — с задором обратился Тэрри к Гельгедоту.

— Нет!

— Тогда на счёт три. Раз… два… три!

С глухим стуком камень ударил ровно по цепи. Сразу после удара раздался звон, а затем в месте, куда пришёлся удар, резко возникли синие искорки. Но это ещё не всё. Тэрри и Тиша неожиданно отбросило по разные стороны. Хорошо, что они приземлились на мягкие большие листья то ли гигантских лопухов, то ли других неведанных им растений.

— Ай! — проворчал Тэрри, потирая макушку.

Номлинг что-то недовольно пищал, подбежал к нему и махал лапами, будто бы пытаясь что-то объяснить.

— Прости, дружище! Я не хотел! Не знал, что так будет. Ты цел?

Тиш был в полном порядке, просто немного встревожился от падения.

— Гель, а ты как? — Тэрри подбежал к гримуару, он лежал не двигаясь, а цепь, змейкой опоясывающая его, слегка дымилась.

Тэрри подумал, что совершил ужасное и своими действиями прибил бедную книгу, которая и так многого натерпелась. Но чувство подступающей вины остановил внезапный стон гримуара:

— Ох… Я в порядке. Кажется… цепь… Ты разбил её! Гляди! Видимо, она не такая уж и сильная!

Тэрри обрадовано посмотрел на неё, заметив как кольца в месте удара начали расходиться в разные стороны. Для этого даже не понадобилось бить точно по замку. С приятным звоном цепь лопнула.

— Теперь я могу спокойно вздохнуть! Ура! — крикнул Гельгедот и к удивлению мальчика и номлинга взлетел и закрутился штопором. Затем раскрыл страницы и быстро их перелистал. К сожалению, время их не пощадило: они были жёлтыми, а кое-где даже надорванными. Также с них стекали капли воды.

— Так то! — улыбнулся Тэрри и взял номлинга на руки. — А я ещё зачем-то хотел украсть ключ у Ивы. Камень — сам по себе ключ.

Все трое радовались своей маленькой победе.

— Слушай, я хотел узнать, а как ты видишь, если у тебя нет глаз? А как говоришь, если нет рта? — задумчиво поинтересовался Тэрри.

— Удивительный ты паренёк, раз спрашиваешь об этом только сейчас. Всё просто. Я же магическая книга. Могу видеть без глаз и говорить без рта. Таким уж меня сделал Гельгедот, — объяснил гримуар, по-прежнему радостно кружась. А затем продолжил: — Раз уж я на свободе, то давай-ка обдумаем, что делать дальше. Сейчас нужно понять, где мы и есть ли тут какое поселение. Желательно с людьми. Мне нужно будет притвориться обычной книжкой, чтобы меня не разорвали. А там уже сможем поискать магов, которым и передадим краденную вещь магов…

— Да, ты прав. А что, если Ук ошибся и это и не остров вовсе? Может мы на материке? — предположил Тэрри, оглядываясь.

— Нет. Это определённо остров. Посмотри на растения, — Гельгедот подлетел к огромным зелёным листьям, напоминающим по форме лодочки, — Кажется, это растение зовётся зера-белус. Оно растёт исключительно на островах, изолированно от всех остальных. По крайней мере, так записано на моих страницах вместе с заклинаниями и формулами. А их во мне уместилось очень много! Ой! Опять вспоминаю!

— Это же здорово! Ещё чуть-чуть и сможешь вытащить нас отсюда, — с надеждой сказал Тэрри, а затем призадумался:

— Гель, ты говоришь, что в тебя записаны заклинания и формулы… Значит ли это, что ты можешь… можешь и меня им обучить?

Гримуар лишь хмыкнул, раздумывая. Тэрри не сдавался:

— Так уж совпало, что я хочу стать магом. Странствовать по свету и помогать людям, находить сокровища и побеждать чудовищ! И… перед поступлением в Университет, я бы хотел научиться парочке заклинаний… Так, на всякий случай. Что скажешь?

— Быть магом – это не так-то просто. А обучаться магическим техникам и подавно. Это очень серьёзное решение. К тому же… нужно установить, насколько сильно связывают тебя нити магии, что тянутся к звёздам, — заключил Гельгедот строго. — И не забывай, мы сейчас не в том месте и не в том положении, чтобы спокойно изучать заклинания. Мне нужно подумать, мальчик.

Тэрри опустил плечи. Ему казалось, что он заслужил узнать пару заклинаний. Ведь именно он спас гримуар.

— Не переживай. Я подумаю над этим, как выберемся с острова, — успокоил его Гельгедот.

— Спасибо! Спасибо! Я не подведу! — Тэрри снова схватил несчастный гримуар и стал с ним кружиться словно вихрь. Тишу это не понравилось и он с обидой зашипел.

— Поставь меня, Тэрри. А то, чего доброго мы взлетим в небо!

— Прости, прости!

С этими словами он отпустил гримуар и тот сам по себе завис в воздухе.

— Совсем забыл! — хлопнул себя по лбу Тэрри. — Давай, вытащим из сундука вещицу и поглядим, что она собой представляет? В сундуке нести её уж очень неудобно.

— Хм, ну давай. Попробую открыть замок. Хорошо, что необходимое заклинание у меня имеется.

Тэрри подобрал с земли сундучок и поставил на камень, на котором ранее был гримуар.

— Замок вроде небольшой. Ты справишься?

Гельгедот подлетел к сундучку, покружился вокруг него и заключил:

— Безусловно! Осталось подобрать заклинание… Пригодится магия воздействия. Ага! Страница пятая, абзац второй. Будет проще простого! Помолчав, гримуар громко произнёс:

— Лоне-лукко-нопеастум!

И произошло чудо. Навеской замочек резко задёргался, задребезжал, словно живой и наконец, открылся, повиснув на петле.

— Ого! Вот так дела! Здорово это у тебя получилось. Молодец! — обрадовался Тэрри.

— Ты заставляешь меня краснеть. Ничего особенного, просто самая обычная магия воздействия. Ей владеет даже самый захудалый маг.

— А как ты так колдуешь? Прости, но ты же книга.

— Прошу заметить, я необычная книга! Может моя магия будет не так сильна, как магия живого существа, но настроен я на неё как полагается. Мне подвластны все простые заклинания и техники, но вот что посерьёзнее… тебе лучше обратиться за этим к настоящим чародеям. Я – это в первую очередь хранилище знаний.

Тэрри показалось, что Гельгедот немного обиделся. В его словах он уловил горечь.

— Извини, я не хотел тебя обидеть… Просто было интересно, — успокоил он книгу и добавил: — Давай, скорее посмотрим, что там внутри. И Тэрри открыл скрипучую крышку сундука.

На самом дне лежала вещица, которая была похожа на самый простой чёрный камень. Размером не больше ладони. Камень имел идеальную форму ромба без малейших стыков. Когда удивлённый Тэрри взял его в руку, то ощутил гладкую поверхность артефакта.

— Что это? — изумился мальчик.

Гримуар подлетел к нему практически вплотную, оценивая:

— Похоже это «Луч в ночи». Так пираты его называли. Выглядит знакомо, но я не могу вспомнить, для чего он нужен... Как странно. Моя память... Я чувствую, что должен знать что-то важное об этой вещице. Она наверняка очень ценная.

— Ну раз маги поместили его в хранилище и охраняли там – значит вещь и правда ценная. Только вот почему они не погнались за пиратами? Почему позволили им так просто уйти?

— Да, вопрос хороший, — согласился Гельгедот. — Может быть они пустились в погоню, просто ещё не настигли пиратов?

Они долго в тишине смотрели на камень, а номлинг с интересом смотрел на них.

— Ладно! Так можно до вечера просидеть! — заявил гримуар. — Нам необходимо найти ночлег. Ты наверняка устал. Да и джунгли в ночное время не самое лучшее место для сна. Я хоть и гримуар, но моих… моих собственных заклинаний вряд ли хватит, чтобы отбить, скажем, стаю волков… Интересно, тут водятся волки?

— Ты прав. Ну, что, пошлите искать какое-нибудь поселение? — с этими словами, Тэрри положил камушек к себе в карман брюк и на всякий случай взял с собой мешок. Номлинг в этот раз предпочёл идти сам.

— В путь! — скомандовал Тэрри и хотел было ступить шаг, как вдруг за спиной раздалось шелестение зира-белуса. На него сразу накатилось горькое воспоминание о встрече с оборотнем в ночном лесу. И эта первая посетившая мысль сильно напугала его. Затем она отдалась холодной дрожью по всему телу. Неужели хищник? Или Валентайн?

Тэрри заставил себя посмотреть на источник шума и широко раскрыл свои глаза от удивления. Из кустов в метрах десяти от компании осторожно выглядывала маленькая девочка в синем платье с коротким рукавом. На вид ей было не больше шести лет. Её чёрные волосы украшал большой, красивый розовый бант. Она обратилась к путникам своим тоненьким голосом:

— Скорее! Здесь небезопасно! Бежим за мной! Погода меняется!

Девочка позвала их и быстро скрылась в листве. Номлинг тут же скользнул по ноге Тэрри и как по дереву взобрался ему на плечи.

— Пойдём за ней. Может она приведёт нас к поселению! — сказал с надеждой гримуар.

Делать было нечего, и вся троица без лишних слов поспешила за незнакомкой, скрывшись за большими листьями зира-белуса.

***

Несмотря на свой маленький возраст, девочка очень резко и прытко скользила сквозь листья и высокую траву. Она то и дело останавливалась и махала рукой, чтобы Тэрри и компания могли её догнать. Бег по джунглям не давался мальчику легко: зной душил его словно верёвка накрученная вокруг шеи. Чем дальше троица пробиралась в джунгли, тем слабее были солнечные лучики, а лес становился всё гуще, закрывая кронами деревьев и без того небольшие небесные окошки.

— Постой-же! — кричал на бегу Тэрри, обливающийся потом. — Куда ты нас ведёшь?

— Скорее, скорее! — доносилось удаляющееся эхо девочки из листвы.

Гримуар жаловался, что из-за многочисленных веток и высокой травы, встречающейся на пути, не может набрать необходимую ему скорость полёта. А Тэрри ему сбивчиво отвечал:

— Ух, хотя бы ты не потеешь! Меня можно хоть сейчас выжимать как полотенце! До чего же она быстрая!

Спустя ещё несколько минут следования за незнакомкой, троица очутилась у просторного оврага, на дне которого лежали вперемешку камни, ветки и сухие листья. Если бы они захотели спуститься вниз, то не смогли бы – склон был слишком крутой.

— Куда же теперь? — спросил Гельгедот и громко позвал девочку.

— Я здесь! Идите ко мне! — звоном раздался её голос совсем близко.

Номлинг, уже практически соскальзывая с мокрой шеи Тэрри, указал своей лапой на небольшой пригорок. Там из зарослей осторожно выглядывала девочка и с нетерпением подзывала руками путников.

Тэрри осторожно взобрался на пригорок, шурша листьями. От внезапной пробежки ноги гудели, но он старался держаться. Когда троица поравнялась с девочкой, та не скрылась в зарослях, не побежала. Вместо этого она представилась:

— Меня зовут Бри!

— Очень приятно. Я – летающий гримуар Гельгедот.

— А я Тэрри. А вот это, — мальчик махнул головой вверх, — номлинг по имени Тиш.

Бри с интересом поглядела своими большими глазами на компанию и удивлённо сказала:

— Какой забавный зверёк! Я таких раньше не видела! Красивый!

Потом осеклась, закрыла рот ладошкой и уже крикнула:

— Ой, бежим! Ещё чуть-чуть! Тут недалеко мой дом! Девочка вновь быстро, как лесной заяц, скрылась в зарослях. Путникам ничего не оставалось, кроме того как побежать следом.

Они двигались по узкой тропинке, которая петляла в разные стороны. У высокого дерева с толстым стволом она вильнула влево, а через пару метров резко ушла вниз. Перед глазами Тэрри предстал очень красивый вид. Таких в своих родных местах он точно не встречал. Огромное голубое озеро раскинулось в небольшой ярко освещённой долине, окруженной со всех сторон высокими деревьями, на берегу озера стояла маленькая избушка. Она напоминала собой аккуратный игрушечный домик. Рядом у стенки расположилась поленница, полная дров, а на крылечке от лёгкого ветерка покачивалась детская люлька. Похожие колотили родители Большого Стяга для своих малышей.

Это место было настолько уединённым, что Тэрри захотелось остаться здесь подольше. Единственное, что его смутило, так это отсутствие пения птиц. Интересно, почему их было неслышно? Он подумал, что может быть на этом острове вообще никаких птиц не водится… Но с другой стороны было странным то, что маленькие девочки тут водятся, а птицы нет.

— Ура! Вы добрались! — сначала раздался радостный голос, а затем из-за угла домика показалась его хозяйка — Бри.

— Хорошее место! — сказал Тэрри, осматриваясь и жадно смотря на прозрачную озёрную воду. Жажда давала о себе знать.

— Бри, скажи-ка, а где это мы? — гримуар, хлопая страницами, подлетел к изумлённой девочке.

— Это хорошее место! Правда, правда! Безопасное! — рассмеялась она и, взяв рядом стоящее ведро, направилась к озеру.

Зачерпнув свежей воды, она кое-как потащила ведро к дому. Несмотря на свой рост, да и возраст, справлялась она на ура.

— Пойдёмте, скорей в дом. Я всё объясню, — забавно пропыхтела Бри и отворила ногой входную дверь. Та в ответ загрохотала и пропустила хозяйку.

Друзья зашли. Внутри домик выглядел также красиво, как и снаружи. Идеальный порядок! Ничего лишнего. По центру противоположной стены от входа успокаивающе потрескивал камин, слева была небольшая кровать, заправленная двумя зелёными одеяльцами и украшенная подушкой-пирамидкой. Бревенчатую стену украшала большая картина в раме с изображением морского берега. По центру был прямоугольный стол с двумя табуретами. Выглядели они очень старыми. На той же стене, где висела картина, находилось широкое овальное окно с видом на густой лес.

— Садитесь, садитесь за стол! Сейчас налью вам воды и накормлю! — пыхтела Бри у камина, снимая кипящий чайник, который висел над открытым огнём.

Тэрри уселся и пододвинулся ближе к столу. Номлинг спрыгнул с его плеч и устроился на соседнем стуле, с любопытством оглядывая помещение. Гельгедот же, как комар летал из угла в угол, наверное, пытаясь рассмотреть окружение как следует.

— Бри, а ты здесь одна живёшь? Где твои родители? — полюбопытствовал Тэрри у девочки.

Она подошла к столу и поставила перед ним кружку с ароматным горячим чаем. Затем ответила беззаботно:

— Ой, а я здесь одна. Совсем одна.

Тут к ней подлетел Гельгедот:

— Совсем-совсем? Это как же такая маленькая и ведёшь хозяйство одна? На этом острове ещё есть кто-нибудь?

Бри задорно расхохоталась:

— Какая смешная книжка! На острове ещё кое-кто есть! Но вам лучше не знать!

Тэрри глотнул из большой деревянной кружки. Несмотря на то, что чай был горячим, он почувствовал, как жажда уходит. На вкус напиток был очень приятным, с терпким ароматом трав.

Гельгедот не унимался с вопросами:

— Как это, лучше не знать? Нам нужно знать, девочка. Мало ли, какие опасности тут есть. Странное это место! Живёшь одна на острове и взрослых нет.

— Они были, но теперь нет, — сказала Бри грустным голосом и пошла к шкафу, доставать тарелки. — Теперь никого тут нет. Только я. Одна.

Тэрри опустошил кружку и спросил:

— Одна? А долго ты тут одна?

— Долго, очень долго. Дольше, чем хотелось бы, — отозвалась Бри и поставила перед мальчиком тарелку с блюдом – целой варёной рыбёшкой и парой картофелин.

Тэрри посмотрел на тарелку и удивлённо спросил:

— У тебя тут и картошка растёт? А рыбу сама ловишь? Здорово!

Бри в прыжке уселась на стол и посмотрела на мальчика:

— Да, сама. У меня тут всё есть. Всё растёт.

— Спасибо тебе за еду! Я у себя в деревне тоже любил поесть, но не варёную картошку. Ничего себе, у твоей картошки даже цвет как с моего огорода!

— Бывает же! — рассмеялась Бри и задёргала своими маленькими ножками, а потом спросила с интересом: — А почему у тебя одна рука в перчатке?

Тэрри хотел было отведать рыбки, но вопрос девочки прервал его. Он ответил:

— Ой, это было давно… Обжог руку, когда было пять лет. В камине. Вот теперь ношу перчатку.

— А зачем тебе перчатка? — серьёзно спросила девочка.

Тэрри протяжно зевнул и ответил.

— Я даже не знаю… Порой смеялись надо мной в деревне. Вот я и ношу перчатку, чтобы лишний раз повода не давать.

Сейчас ему почему-то сильно захотелось спать. Воздух в домике стал таким тёплым и приятным.

Номлинг соскочил со стульчика и побежал к окну, его чем-то привлёк подоконник. Он запищал, облокотившись на стекло и всматриваясь вдаль.

Гримуар тоже подлетел посмотреть, что же там увидел зверёк. Потрескивание камина стало громче, поленья яростно трещали, будто бы отбивая какой-то ритм.

— Бри… а как ты… нас нашла? — спросил Тэрри, протирая глаза. Они вдруг стали очень тяжёлыми. — Остров-то наверняка большой…

— Я просто люблю играть. Вот вас и нашла, — расхохоталась она. — Ты кушай рыбку. И про картошечку не забывай!

— Да, спасибо. А вилки… у тебя не найдётся? — Тэрри немного покачивался, а глаза стали смыкаться ещё сильнее… Тут из сонной дрёмы его вывел пронзительный крик Гельгедота, раздавшийся от окошка:

— ТЭРРИ, НЕ ЕШЬ РЫБУ!

Мальчик и подумать не мог, что гримуар может так громко визжать. Он мигом вскочил со стула и подбежал к окну, а то, что он там увидел, заставило его открыть рот.

За окном у голубого озера лежали кости и черепа. Все они были свалены небрежно в кучу. На них ещё виднелись обрывки одежды. Приглядевшись, Тэрри заметил и ржавые мечи, сабли, шпаги. Часть из них была воткнута в землю рядом с грудой костей, а другая часть валялась в грязи. Мальчик обернулся и строго спросил Бри:

— Ты знаешь, что у тебя там на заднем дворе творится?

— Тэрри, бежим! Это ведьма-а-а-а-а… — Гельгедот не успел договорить, так как в него ровно по центру обложки влетел кинжал. Нет, не кинжал, а скорее изогнутый чёрный зуб с наточенным концом. Гримуар пригвоздило к стене и тот вскрикнул.

— Я просто люблю поиграть! — уже не детским, но скрипучим старческим голосом расхохоталась Бри и вскочила на стол. Внезапно всё вокруг начало менять форму. Красное пламя у костра сделалось зелёным, стенки дома превратились в серые камни, свет померк, поддало холодным ветром, а пол покрылся чёрным илом. Теперь Тэрри стоял в холодной-холодной пещере.

Бри щёлкнула своими маленькими пальчиками, и из земли со звоном возникло несколько ржавых цепей, которые устремились к номлингу. Он резко увернулся от их змеиных ударов, но тут возникла новая цепь, которая связала малыша и утащила прочь.

— А ну не тронь! — взревел Тэрри и бросился к Бри. Но как только он подошёл к столу, то вся пещера поплыла у него перед глазами.

Мальчик рухнул на спину. Всё вокруг для него покрылось сладким убаюкивающим туманом. Перед тем, как закрыть глаза, он увидел высокий расплывчатый чёрный силуэт, спрыгивающий со стола и медленно наклоняющийся к его лицу.

Глава 21. Во сне

Солнечный зайчик скользнул по лицу Тэрри. Он спал в своей комнате в удобной кровати. Одеяльце как всегда было скомкано в ногах, а подушка исполняла функцию гигантской шапки. Потягиваясь, он пытался стряхнуть солнечный лучик, бьющий точно по глазам, но безуспешно. Ото сна его пробудил голос мамы:

— Сынок, просыпайся!

Тэрри нехотя поднялся с кровати, вспоминая вчерашний вечер и небольшую ссору с родителями. Прошла всего одна ночь, а злиться ему на них уже не хотелось. Тэрри быстро оделся и побежал вниз к маме.

— Мам, ну и сон мне приснился! Просто как наяву! — вбежал он на кухню и уселся за стол.

Мама готовила любимый завтрак сына: блинчики с яичницей. Она с любопытством спросила:

— Что за сон?

— Вчера, когда мы… ну… немного поссорились, я хотел отправиться в путешествие. Перед Университетом повидать мир. Уже собрался, но… уснул. Мне снилось, как мы с Валентайн спасались в лесу от оборотня, потом стали ненадолго пиратами. С Валентайн! Приснится же такое… А потом морской змей разрушил наш корабль… Затем я оказался на острове вместе с номлингом и говорящей книгой! Но это ещё не всё. Мы встретили маленькую девочку, её звали Бри. Она привела нас к себе домой… И… Дальше не помню. Но всё было так реально!

— У тебя сны, один красочнее другого, сынок. Вот держи, — сказала Фэррис, накладывая в тарелку блинчики.

Затем мама уселась рядом, серьёзно сказав:

— Прости, сынок за вчерашнее. Вчера мы с отцом немного погорячились. Мы долго думали и решили, что ты должен стать магом. Ведь ты так этого хочешь. Ты отправишься в свой этот Университет, ну а мы с отцом – поможем, чем сможем. Как тебе идея?

Тэрри не поверил её словам. Как здорово, что родители наконец-то поняли, что его не остановить в стремлении стать величайшим магом Латтарии.

— Отличная идея, мам!

Мама улыбнулась и взъерошила сыну волосы:

— Вот, держи, — Фэррис протянула ему книгу. Это были «Приключения Вулки».

— Ура! — довольно крикнул Тэрри, вскакивая из-за стола. — Нашлась! Вот зачем было её отбирать?

— Раскусил, так раскусил! — рассмеялась мама. — Ладно, иди, почитай на улице. А мы с отцом пойдём собираться на рынок. Новая партия лепёшек сама себя не продаст.

— Я вас люблю! — сказал Тэрри и чмокнул маму в щёку. Дожёвывая блин, он натянул сапоги и вышел на залитый солнцем дворик.

— Так-с, посмотрим, на чём я остановился… — Тэрри плюхнулся на скамейку и открыл страницу с рассказом, в котором Вулка спасал дракона от укравшей его принцессы и начал читать.

Ночью, пока дракон мирно спал в своей большой драконьей постели к нему по-тихому прокралась великая принцесса великанов Зиранта. Она была не просто изнеженной принцессой, но и великой воительницей. Её навыкам завидовали даже самые умелые великаньи воины. Великаны верили, что драконы приносят удачу и, что перед тем, как войти в свою новую каменную пещеру, необходимо туда запустить дракона…

Тэрри резко остановился и вновь перечитал только что прочитанное. Поводил пальцами и убедился, что точно проснулся, потерев глаза. Какой-то бред получается! В прошлый раз, до пропажи книги всё начиналось совсем не так. Он не помнил как, но точно не так! Всё было по-другому. Дракона нельзя похитить, даже великаны не похищали драконов. Они с ними сражались. Что это стало с книгой?

Перевернув страницу он бегло поводил глазами по тексту и ему встречалась какая-то белиберда следующего содержания: «мяукающий дракон», «… и тогда великаны сделали для дракона большой лоточек для его потребностей», «… он мурлыкал на руках Зиранты»… На следующих страницах слова и вовсе потеряли всякий смысл, представляя собой просто набор случайных букв. А на последних страницах слов и вовсе не оказалось. Белые страницы! Тэрри начал быстро их перелистывать. И вот ему попалась страница, на которой был нарисован он сам. На блеклом рисунке Тэрри лежал на какой-то каменной плите, по краям которой располагались жаровни с пламенем. Его зелёные язычки тянулись к ногам и голове мальчика. В ужасе Тэрри обнаружил, что они медленно ползут по картинке, словно живые. Под ней начала проявляться надпись кривыми, скачущими буквами:

«А потом жил он долго и счастливо… На острове совершенно один…»

Тэрри резко отбросил книгу на землю, будто та была раскалена добела и крикнул:

— Это не на самом деле! Я вспомнил! Ведьма… я у ведьмы в плену! Нужно проснуться, нужно проснуться!

Но ничего не произошло. Тэрри по-прежнему был на залитом летним солнцем дворике. Он решил выбежать из него и посмотреть, что творится на улице. Открыв калитку и отметив, что та не скрипит, как обычно, он увидел совершенно пустой Большой Стяг. Ни домов, ни травы, только серый туман, обволакивающий чёрные силуэты строений и жителей деревни. Тэрри не зная зачем, побежал вперёд. Сердцем завладела нарастающая тревога, он даже не мог закричать. Везде была пугающая пустота. Несмотря на то, что он бежал так долго и так быстро, ему казалось, что ноги всё равно стоят на месте. Вокруг одни чёрные трясущиеся силуэты сменялись другими. Здесь не было звуков и даже запах приятного летнего ветерка, который гулял по улицам деревушки тоже пропал. В воздухе было различимо только странное далёкое шипение. Ш-ш-ш-ш.

Тут Тэрри увидел вдалеке небольшой каменный домик. Он единственный выделялся из тёмных силуэтов и тумана, словно зелёное и цветущее растение в пустыне. Не думая, он понёсся к нему. Подойдя поближе, Тэрри углядел качающуюся на цепях деревянную вывеску, на которой было написано следующее:

«Лучшие лепёшки во всей Латтарии».

Из окон дребезжал блеклый свет и Тэрри решился зайти внутрь. Когда он открыл входную дверь и осторожно заглянул в помещение, его взору предстал большой, тучный человек с пышными усами. Он носил белый фартук и белый колпак. Своими большими ручищами он замешивал тесто в огромном чёрном котле. Мужчина не заметил гостя и продолжал месить себе тесто.

— Вы меня слышите? — Тэрри, набравшись храбрости, решил задать вопрос. Но мужчина не реагировал, продолжая работать. Он отошёл от котла и, взяв с задней полки какую-то баночку, насыпал её содержимое в котёл. Затем остановился и посмотрел в то место, где стоял Тэрри. Тут глаза мужичка залили слезы, и он зарыдал, приговаривая:

— Ох и не быть мне магом! Говорили же мне родители не быть! Вот я и не стал! И в Университет не взяли! Силы во мне нет совсем! И до конца своих дней я буду лепить и лепить…

Тут он зарыдал совсем уж сильно и высморкался в свой белоснежный фартук. Потом вновь принялся месить тесто, а слёзы мужичка начали падать в котёл.

— Нет! Не бывать этому! Нет! — закричал Тэрри и рухнул с грохотом на пол. Я стану магом! Я им стану! Любой ценой!

Тут из котла к ужасу Тэрри показалась большая чёрная змеиная голова. Мужичок как ни в чём не бывало продолжал замешивать тесто, не обращая на неё никакого внимания. Змея покрутила головой и, увидев Тэрри, поползла к нему. Тело мальчика стало совсем ватным, он был не в силах пошевелиться – только со страхом наблюдать, как змея ползёт к нему всё ближе и ближе. Она остановилась совсем рядом и вдруг заговорила голосом старушки:

— Какие амбиции, какие цели! Как вкус-с-с-но! Твоё тело отлично подойдёт для моего освобождения!

— Кто… кто ты? — пробормотал Тэрри, почти зажмурившись.

— Это я, Бри! Маленькая девочка. Ты совсем меня не узнаёшь? А я напоила тебя своим лучшим чаем!

С этими словами голова змея превратилась в голову малышки Бри. На ней по-прежнему был роскошный голубой бант. После этого девочка подмигнула Тэрри, а затем её лицо скукожилось, и перед ним возникла ужасная старуха с морщинистым лицом, состоящим будто из зелёного песка и чёрного ила. На кончике длинного крючковатого носа у неё находилась приросшая потёртая ракушка. Её ужасные чёрные глаза без зрачков буравили мальчика. Тут синий бант старушки принял форму тёмно-зеленой огромной шляпы на подобии тех, что носили волшебники, о которых читал сказки Тэрри.

— Ты… Ты ведьма! — заключил он неуверенно.

— А ты догадливый, малыш, — утробно расхохоталась она. — Я Бригильда Бедрагера, хозяйка Острова Шипов! Владычица ила и морских тварей, что обитают в Зелёном море. А ты – мой пленник, и твоя душа будет принадлежать мне! Все твои стремления и желания! Я наконец-то буду свободна! Твоё тело послужит мне! Да! Наконец-то!

— Не хочу, не буду! Не отдам! — крикнул Тэрри и попытался встать на ноги. У него это не получилось, так как пол превратился в илистое чёрное болото, начавшее затягивать мальчика в себя.

— Никуда ты не уйдёшь! — сказала ведьма, и её змеиное тело начало приобретать очертания человеческого. Теперь она стояла перед мальчиком в своём истинном обличии, укутанная в тёмное платье, обвешенное илом и водорослями, казалось, что оно всё состоит из них. В левой руке у ведьмы появился длинный чёрный посох из трухлявого дерева. Навершие у него было в форме корабельного штурвала, с которого также свисали тёмные водоросли. Или это и правда, был штурвал? Тэрри не мог разобрать.

— Я не буду служить не понятно кому! Моя душа – это моя душа! — крикнул он. — И ведьме тоже не буду! Отпусти меня, зачем ты так поступаешь?!

Страх Тэрри никуда не исчез, но из-за сильного стресса он начал кричать на ведьму. От чего та даже немного смутилась.

— Что это значит «непонятно кому»? Я Бригильда Бедрагера! Хозяйка Острова Шипов!

— Это я уже слышал! — прервал Тэрри ведьму. — Объяснись, зачем ты это делаешь! Зачем тебе моё тело, если оно нужно мне! Если твой ответ меня устроит, я сам отдам тебе его. Может вам… эм… и правда оно нужнее?

Тэрри решил импровизировать и хитрить. Ведь было общеизвестно, что ведьмы не отличались большим умом. Да, их магия в сказках была коварна, и Тэрри в этом сам убедился, но что если удастся потянуть время, пока не придумается, как сбежать из этого сна? Может ему ещё удастся узнать, что стало с номлингом и гримуаром? Нужно выиграть время…

— Да, ты слышала! Расскажи мне, почему ты такая… м-м-м… злая! — повторил мальчик и перестал дёргаться в илистом болоте.

Ведьма была удивлена от такого ярого напора ребёнка. Она махнула рукой, и помещение домика с пекарем растворилось. Вместо этого они теперь были в чёрной пустоте. Тэрри почувствовал, как его ноги больше ничто не сковывало, но он остался сидеть, обхватив колени руками, подавая вид, что готов слушать.

— Ну что же, — задумчиво сказала Бригильда. — На острове я давно, а поговорить мне и правда, было не с кем. Тогда слушай мой рассказ! Или точнее сказать: узри его! Только знай: меня не проведёшь, я всё равно заберу твою душонку и покину остров.

Ведьма расхохоталась. Начало светлеть и из появившегося белого тумана начали вырастать образы.

Глава 22. Любовь и ненависть Бригильды Бедрагеры

Туман стал гуще и Тэрри увидел недалеко от себя маленький силуэт. Когда дымка рассеялась перед его взором предстала маленькая девочка лет пяти с золотыми волосами и худым лицом. Она была одета очень небогато: коричневое платье похожее на старый холщовый мешок, тонкий поясок, свисающий чуть ли не до земли, и пара сапожек. Нет, даже не сапожек, а скорее тканевых обмоток вокруг ног. Выглядела девочка очень бедно. Но несмотря на свой внешний вид, она с довольным видом бежала по какому-то дремучему лесу.

Сквозь густой туман, отдававший зеленоватым оттенком, Тэрри увидел могучие стволы деревьев, кажется, это были дубы. Но что-то с ними было не так… Цвет их стволов играючи переливался синими и голубыми красками! Что за деревья такие? В окрестностях Большого Стяга таких точно не сыщешь! Недалеко от деревьев малышка собирала красные ягоды и складывала их в небольшую плетеную корзинку, задорно напевая себе под нос забавную мелодию.

— Жила-была маленькая девочка по имени Бри… — раздался скрипучий голос ведьмы за спиной Тэрри. Он уже забыл о том, что старуха была рядом, и поэтому вздрогнул, а ведьма продолжила рассказ: — Они с матерью жили в самой глуши Синей Чащи, что недалеко от побережья Зелёного моря. Были они с матерью ведьмами, а лес выбрали для жития, дабы быть свободными и не скованными никакими чародейскими законами. Вдали от всех им было хорошо. Лес их кормил и поил, с чужаками они старались не пересекаться. Мать Бри, Унильда, наставляла девочку не вмешиваться ни во что и гулять по лесу осторожно и с опаской. Ведьм простой народ уж очень боялся. Боялся их ритуалов. Что для людей было тёмным и дремучим, то для ведьм – сладким и притягательным. Ведьмы использовали силу, дарованную звёздами ради любопытства, а не во зло, как считали многие. Их верными спутниками были жабы, змеи и чёрные вороны. Они были не только хорошими собеседниками, но и могли предупредить об опасности. И вот однажды…

Тут образ маленькой девочки растаял во тьме, а на её месте появился большой чёрный ворон и та же девочка, только Тэрри показалось, что в этот раз она была куда старше. Теперь ей было не меньше десяти лет. Почти ровесница ему.

— Кар-р-р! Бри! В лесу чужаки! Кар! — надрывался ворон, сидя на толстой ветке и хлопая крыльями.

Тэрри уже имел дело с говорящими птицами. Образ надоедливого Жмыха сложно было забыть. Ему стало интересно, сколько ещё говорящих птиц он встретит на своём веку?

Бри, одетая в ту же мешковатую одежду, серьёзно сказала:

— Ламос, ты опять за своё! Сколько раз говорила, что тебе чудится всякое. Наверняка, это зайцы. Если я снова зря всполошу мать – она меня накажет и запретит покидать хижину.

— На этот раз точно! Кар! Это двуногий! Человечишка! Кар! Он недалеко, надо проверить! — не унимался ворон и летал вокруг Бри, разбрасывая перья.

— Ух! Так и быть! Пошли, посмотрим! — недовольно ответила она, насупив брови.

Их образы вновь утонули в тумане, который стал ещё зеленее. На их месте сначала появился большой синий дуб, лениво раскинувший свои корни, а затем у дуба возник силуэт спящего парнишки. Он был ровесником Тэрри, а его одежда сильно отличалась от одежды Бри. Она была чистой, опрятной. Под коротким вышитым плащиком с вышивкой виднелась белая рубашка, заправленная в серые штаны. Его чёрные сапожки явно не предназначались для прогулок по лесам. Уж слишком худыми те были.

Тут из-за дуба показалось маленькое личико Бри. Она с интересом наблюдала за спящим незнакомцем.

— Кар, я же говорил… — шёпотом радовался хриплым голосом ворон.

— Да, вижу. А он забавный. Как думаешь, он из города пришёл? Что он тут забыл интересно?

— Кар-р! Надо сообщить матери! Он может быть опасен! Опасность!

— Да погоди ты, Ламос. Дай-ка погляжу поближе!

С этими словами Бри медленно вышла из-за дуба и посмотрела на спящего паренька. Его лицо закрывали чёрные, растрёпанные волосы. Бри наклонилась поближе, чтобы рассмотреть гостя своего леса, как вдруг парень в панике вскочил с места. В руках он держал белую, слегка кривую деревянную тросточку.

— Не подходи! — испуганно прокричал он.

Бри не потеряла интереса. Наоборот: ей стало ещё любопытнее. Она, оставшись на месте невозмутимо спросила:

— Ого! Твоя палка… Ты маг?

Паренёк немного помялся на месте, а затем неуверенно ответил:

— Д-да. Вроде того. Это не палка, а моя трость. Я ещё учусь. А ты… правда лесная ведьма? Про вас ходит много слухов.

— Правда. Всё правда! — хихикнула девочка и заложила руки за спину. — А какие слухи ходят?

— Ну-ну… Мой наставник говорит, что вы ведьмы… неуправляемые, не следуете никаким правилам и порядкам. Ваша магия хаотична и опасна. А ещё вы едите лягушек, — сказал мальчик.

Бри улыбнулась:

— Мы не опасны, мы просто любопытны. Разве любопытство – это плохо? Не бойся! Если перестанешь бояться, дам попробовать суп из лягушек!

Мальчик расширил глаза, а затем тоже улыбнулся и расслабился.

— Меня зовут Бри и я лесная ведьма. А тебя как?

— Я Пат Патсон, из города Анари. Ты слышала о нём?

Бри приложила палец к подбородку, пытаясь вспомнить:

— Не-а, не слышала. У меня только одно на уме. Лягушки, да тёмные делишки. Никаких городов не знаю. Что ты тут делаешь?

— Мы с семьёй гуляли у леса. Я отстал, так как увидел большую бабочку и погнался за ней. Но как только в лесу очутился, то понял, что заплутал. Назад было уже не выйти. Я даже не знаю, какой сейчас день… Я так устал, что рухнул спать прямо тут.

С этими словами мальчик указал на корни дуба и уселся на них. Бри плюхнулась рядом и, весело посмотрев на Пата, предложила:

— Давай, я выведу тебя отсюда. И ты найдешь родных.

— Правда, поможешь мне? Спасибо!

— Ага! Бежим скорей!

Бри поднялась и взяла Пата за руку. Вместе они скрылись в густой дубовой чаще.

Тэрри так заворожился просмотром, что начал забывать кто он сам. Из транса его вывел скрипучий голос Бригильды, которая явно не спешила заканчивать свою историю:

— Девочка вывела парнишку из леса в два счёта. Свои места она знала просто отлично. Двое попрощались у границы, но перед этим они договорились встретиться вновь. Так началась их история.

Зеленоватый туман вновь покрыл всё окружение и перед глазами Тэрри стали мелькать новые сценки. Он увидел как уже немного повзрослевшие Бри и Пат играют вместе на лесной поляне. Бри запускала в друга шишки при помощи какой-то странной магии, а он отбивал их своей белой тростью. Ребята веселились и смеялись на весь лес. Только ворон Ламос был не рад, то и дело уворачиваясь от летящих в него шишек.

Дальше их образы превратились в новые. Тэрри понял, что на этот раз прошло несколько лет, так как пара выглядела куда старше. Только сейчас они не играли, а просто молча стояли и смотрели друг на друга. Пат на этот раз был с короткой стрижкой. Единственное, что не поменялось, так это его вылощенная одежда. Бри же была одета в мешковатое платье того же цвета, что и раньше. Только её золотистые волосы стали куда длиннее.

Глаза Пата выражали грусть и сожаление. Он взял подругу за руки и что-то ей шептал. Тэрри так и не смог разобрать его слов, так как их заглушал доносившийся извне ветер. Он увидел, как Бри сомневается, думает, отводит взгляд от друга и снова думает.

Бригильда грустно сказала:

— За долгие годы дружбы, они поняли, что не могут существовать друг без друга. Родители Пата, богатые, важные, не знали, что их сын водится с лесной ведьмой. Что за неуважение! Какой позор! Так они считали. А мать девушки, Унильда догадывалась, что её дочка водится с городским, уж слишком силён был запах его духов на одежде дочери. Она не вмешивалась, но и принимать такое знакомство не хотела. Ведь в магах она видела лишь угрозу. Её мать хотела повлиять на выбор дочери намёками, дабы не ранить её, но безуспешно. Однажды, тёмной ночью влюблённые решили сбежать ото всех… Пат нашёл неподалёку одинокий остров и решил, что на нём им с Бри будет очень хорошо вдвоём. Бри сможет практиковать свою ведьмовскую магию, не боясь осуждения, а Пат просто будет рядом с ней. На остров они прибыли на маленьком судне, которое купил Пат на все сбережения. Да, он был магом, но магом не таким умелым, чтобы в мгновение ока перемахнуть море.

Бригильда издала грустный смешок и продолжила:

— Несколько лет они жили на острове в тишине и покое. Пат всё-таки совершал тайные вылазки на большую землю за припасами. Но однажды он не предусмотрел того, что за ним будет устроена слежка.

Тёмно-зелёный туман накрыл Тэрри словно одеяло, он даже почувствовал, что запахло солёной морской водой и водорослями. Перед собой он увидел знакомую избушку. Вместе с Гельгедотом в неё их привела ведьма в обличии маленькой девочки. Только на этот раз в избушке сидела уже женщина примерно тридцати лет. Бри смотрела в окно и пила из большой кружки свой чай.

Двери дома распахнулись, и на пороге показался довольный Пат с мешками в руках.

— Вот и я. Попал в небольшой шторм по дороге, но лодка выдержала, — вздохнул он, стряхивая капли с плаща.

— Я уже начала волноваться, дорогой! — Бри бросилась на шею любимому. — Жабий порошок купил?

— Как заказывала, — мужчина извлёк из внутреннего кармана плаща небольшую скляночку, в которой лежала будто бы кучка чёрной земли. — А ещё не забыл овощи. Это на случай, если ты вдруг захочешь поесть нормальной еды.

— Ты же знаешь, Пат, это мне для новых опытов. Кажется, я поняла, как с помощью этого порошка можно залечивать небольшие раны, — поспешила объяснить Бри.

— Хорошо, хорошо. Как скажешь, — он улыбнулся и сел за стол. Не успела Бри отойти от двери, в неё громко и силою постучали.

— Это ещё кто? — удивилась девушка и посмотрела на любимого. — Пат?

Тот встал и жестом показал Бри отойти подальше. Затем открыл дверь.

Бригильда стояла рядом со своим молодым воспоминанием воспоминанием и сказала:

— Вот и сказочке конец. Нас нашли его родители, которые прихватили с собой пачку городских волшебников. Сейчас-то небось их ещё больше, чем раньше… А? Ладно, не отвечай.

Теперь внутри избушки появились новые образы. Казалось, всем им не было там места. Каждый из них пытался перекричать друг друга. Высокий седой мужчина то и дело дёргал Пата за руку, будто бы пытаясь увести. Но тот снова и снова вырывался.

Появилась вспышка, затем ещё одна и домик, в котором стояла толпа магов, разлетелся на части. Началась потасовка. Пат решил дать всем им отпор и прогнать.

— Он хотел защитить меня от магов. Родители Пата не только не хотели, чтобы мы были вместе, но ещё желали проучить меня, ведьму. А ведь я ничего им не сделала. Если бы не этот глупый наставник Пата… Старик Иридей. Он запустил в меня молнию из своей склянки, а я отразила её и она влетела прямиком…

Тэрри увидел синюю, искрящуюся молнию, которая лучом пролетела над головами магов, будто бы выбирая куда ударить. С жужжанием пчелы она попала в спину Пата, и тот мгновенно рухнул на землю.

Настоящая Бригильда подошла к его образу и склонилась над ним. В её черных глазах Тэрри по началу заметил просвет её зелёных глаз, но потом понял, что ему показалось.

Ведьма начала говорить. Каждое её новое слово звучало громче предыдущего:

— Ведьму лучше не злить. Её гнев способен пробудить такие силы, о которых городские волшебнички говорят шёпотом. Гнев, эмоции, боль – вот моя сила! Вот моя сущность!

Молодая Бригильда подбежала к телу Пата, рухнула на колени и крепко прижала его к себе.

Образы других магов обступили Бри со всех сторон. И наставник Пата Иридэй заявил, обращаясь к родителям юноши:

— Я говорил. Говорил, что ведьмы несут только боль и страдания окружающим. Вот почему мы, маги, никогда их не примем. Она — убийца. А убийце полагается наказание.

— Убийца, — взревела женщина с седеющими каштановыми волосами. Тэрри понял, что это была мать Пата.

— Убийца!!! — взревели остальные.

Бри медленно подняла голову, её золотистые волосы приняли зеленовато-болотный оттенок. Зелёные глаза налились чёрной краской… Лицо приняло такую ужасную гримасу, что Тэрри стало не по себе. Девушка процедила сквозь сомкнутые зубы:

— Все вы… ответите…

Толпу из нескольких человек отшвырнуло в стороны будто бы невидимой морской волной, и ведьма вскочила с земли. На ногах остался стоять лишь старик Иридэй, который вскрикнул на распев:

— Ты будешь уничтожена, ведьма! Не бывать твоей грязной волшбе в Латтарии!

И началось сражение. Иридэй своим посохом направлял в Бри молнии, которые находились у него в маленьких бутылочках, висящих на поясе. Бри со своей прытью легко уворачивалась от них, превращая землю под ногами мага в болото, чтобы тот терял равновесие. Вокруг его ног начали обвиваться змееподобные-корни деревьев, крепко связывая старика. Он направлял в них молнии, но безуспешно. Они с глухим стуком отскакивали прочь. Тогда маг в отчаянии прокричал что-то странное и вокруг него возник настоящий пожар, который к удивлению Тэрри, не причинял магу никакого вреда. Вместо этого огонь испепелил все корни и высушил болото под его ногами. Он запыхался и размашистым движением руки направил всё пламя летящим драконом в Бри. Пламя было слишком велико, чтобы та смогла легко увернуться. Девушка исчезла в его потоке. А затем резко возникла позади мага и ударила того в спину ножом. На этом моменте Тэрри зажмурился и инстинктивно отвернулся.

Когда он подумал, что всё было кончено, Иридэй, кряхтя, начал бормотать что-то на непонятном языке… Бри запаниковала и вскрикнула:

— Нет! Нет! Замолчи!

— Останься в этом проклятом чёрном месте навечно, коль черна твоя душа! — вскричал маг и напоследок повернулся к девушке с мстительной улыбкой. Всё вокруг залила белая вспышка.

Образы растаяли и перед глазами Тэрри вновь появилась Бригильда, которая горько усмехнулась:

— Этот старый мешок проклял меня. Оказывается, маги в случае чего могут пользоваться арсеналом ведьм, которых ненавидят, которых не принимают. Удобно… хе-хе. С тех пор я не могу покинуть остров. Они отняли у меня моего Пата и заперли меня здесь навечно. Маги. Ненавижу магов.

Тэрри сглотнул и дал себе указание не сообщать ей о том, что он хочет стать великим магом.

Бригильда повернулась к нему спиной и склонила голову влево, будто вспоминая что-то важное:

— Я сбилась со счёта сколько я здесь. Долгие годы мне пришлось разгадывать искусный магический узел заклятия старика. И я поняла. Раз моя душа была проклята таким образом, что теперь её не назовёшь душой – только первобытной тьмой, то мне нужна новая душа. Светлая, добрая, незапятнанная.

С этими словами ведьма повернулась к Тэрри и широко улыбнулась. Она медленно пошла к мальчику, приговаривая:

— Но на проклятом острове с этим возникли некоторые проблемы. За годы, проведённые здесь, я натыкалась лишь на глупых пиратов и бандитов. Они годились только на то, чтобы быть моими вечными рабами. Никаких детей и светлых душ. Мало того, маг заговорил остров так, что он блуждает между нашим измерением и каким-то другим. Но я заметила, когда устраивается сильный шторм, граница рушится и остров ненадолго выкидывает обратно. Благодаря этим переходам я и раскидываю свои сети и направляю своих питомцев на охоту…

Когда Бригильда остановилась рядом с Тэрри, он задержал дыхание. В голове не было не единой мысли о том, как спастись.

— Я только и хотела, что переселиться в молодое тельце и спокойно покинуть остров. Разве это много? — разочарованно проговорила ведьма, уставившись в глаза Тэрри, а потом добавила: — Я знаю, ты хочешь сбежать. Но у тебя ничего не получится. Оставь надежду и отдай мне свою душу и тело. На Острове Шипов надежды нет!

Тэрри набрался храбрости и сказал:

— Мы же договорились.

— Чего? — не поняла ведьма.

— Если ваша история мне понравится, то я отдам душу, без вопросов! Забирайте! Проживу без души, — продолжил Тэрри, делая вид, что совсем не боится.

Бригильда вновь смутилась и отпрянула от него. После небольшой паузы поинтересовалась:

— Ну и как тебе история жизни Бригильды Бедрагеры? Понравилась? Будешь издеваться надо мной как другие?

— Ваша история очень грустная. Мне жалко Пата. Он наверняка был хорошим. Но вы… вы не должны были давать такой вот отпор этим жалким магам, — Тэрри говорил без лести и начал расхаживать перед ведьмой. — Вы же убили их, да? И с тех пор ваша боль никуда не ушла! Она только вышла наружу, летает вокруг вас как надоедливая муха.

Бригильда поднесла свои длинные костлявые пальца к лицу, задумавшись.

Тэрри продолжал:

— С каждым годом боль будет всё сильнее и сильнее. Да вы вообще забыли, зачем находитесь на острове. Ради своего освобождения готовы убивать снова и снова… Пат бы этого точно не одобрил. Ведь та маленькая девочка… она не была злой. Делая плохие дела – вы подтверждаете слова магов, которые пришли за вами тогда.

Бригильда ошарашенно с удивлением глядела на Тэрри. Её чёрные глаза бегали по глазницам, словно жуки…

Она отвернулась и сердце Тэрри поразил лучик надежды. Ещё чуть-чуть и ведьма сжалится над ним. Она должна понять свои ошибки.

Тэрри уже было улыбнулся, как вдруг ведьма с невероятной скоростью подлетела к нему и схватила тощей рукой за шею. Она прорычала, а голос её будто бы размножился:

— Маленький глупец! Ты думаешь, что понимаешь, какого это терять близких? Нет… Я Бригильда Бедрагера, Хозяйка Острова Шипов! И я забираю твою душу!

Тэрри закашлял и прохрипел:

— Ты… ты… Ты пленница этого… острова. Не хозяйка… Значит, все они были правы… Подавись, ведьма!

Он резко ударил Бригильду по руке и выскользнул из её хватки, словно мокрая рыбёшка. Но не успел Тэрри ступить и шагу, как на него тенью налетела ведьма и поглотила мальчика своим одеянием.

Тэрри проснулся. Или же нет?

Глава 23. Если спасать, то всех!

Тэрри почувствовал неприятный сквозняк, пробежавший по лицу, спиной он нащупал под собой холодный как снег камень. Мальчик резко распахнул глаза и обнаружил, что руки и ноги привязаны к длинной каменной плите, по обе стороны которой, у его головы и ног, находились две жаровни с играющим в них зелёным пламенем, освещающим зловещую пещеру. Носом Тэрри, наконец, смог ощутить запахи, правда, им он не был сильно рад. Как тут будешь рад зловонному запаху гнили и разложения?

— Я проснулся! — Тэрри вскрикнул от удивления и приподнял голову, чтобы как следует осмотреться. Интересно, куда подевалась ведьма?

— Я здесь, дорогой, — раздался её скрипучий голос у стола. Бригильда стояла к пленнику спиной и увлечённо перебирала какие-то баночки. — Осталось совсем чуть-чуть…

— До чего осталось? — Тэрри начал ёрзать, пытаясь ослабить верёвки, которые были очень крепкими. — Я же сказал, мне твоя история не понравилась! А значит, душа остаётся у меня!

Бригильда рассмеялась и повернулась. Выглядела она чуть менее устрашающе, чем во сне, но всё равно жутко. Её причудливое платье из тины и водорослей было более неряшливым, чем мгновением раньше. Если такое платье вообще может быть опрятным. Подойдя к Тэрри, она сказала:

— Меня тебе больше не заболтать. Скоро я закончу зелье, прочту заклинание и буду свободна. Видишь, — она помахала перед носом мальчика склянкой, на дне которой, будто бы туман, шевелился зеленоватый пар, — это твои желания, я их позаимствовала ненадолго. Они нужны мне для ритуала. Он очень древний, только такая ведьма как я может с ним справиться. Моя матушка потратила много времени, чтобы обучить меня ему.

— Гадость… — фыркнул Тэрри и спросил: — Почему мои желания зелёные?

— Ты ещё не видел свои страхи, — ответила замогильным голосом Бригильда. — Ведь они чёрные-чёрные!

Она достала вторую склянку, в которой тоже был пар. Только вот цвет у него был чёрный.

— Не хочешь, значит, быть поваришкой, — хихикнула она. — Магом тебе тоже не бывать. Да. Я всё узнала. Всё.

— Отпусти, карга!

— Для успешного ритуала нужен баланс светлого и тёмного, — пробормотала она, не слушая Тэрри, и отошла обратно к столу.

«Вот и конец, — подумал он. — Интересно, где номлинг? Я подвёл его. Не говоря о Гельгедоте. В бедолагу угодил ведьминский нож. Хорош, ты, Тэрри! Угодить к пиратам и ведьме за одну неделю, не успев как следует повидать мир. И магом так и не стал…».

С этой мыслью одна верёвочка на левой руке Тэрри спасительно расслабилась. Теперь ей можно было свободно пошевелить. Но что толку от руки обожжённой пламенем?

Тем временем у стола, Бригильда смешала содержимое двух бутылочек в одной большой. Пещеру пронзил тревожный свист, и ведьма залилась зловещим хохотом. Кажется, она была близка к осуществлению задуманного.

Услышав его, всё тело Тэрри начало неметь от страха. Он корил себя за то, что не может дать злой колдунье хоть какой-то отпор. Больше всего его раздосадовал тот факт, что у Вулки в сказках легко бы это получилось! Но ни в одной истории этот искатель приключений не был связан по рукам и ногам. Но вот что было в его приключениях, так это надежда и упорство. Даже несмотря на самые ужасные обстоятельства в которых Вулка оказывался, тот никогда не падал духом. Значит и Тэрри тоже не должен. «Нужно бороться до последнего» — решил он, резко дёрнув левой рукой. И, о чудо! Кисть стала полностью свободна! Теперь осталось разворошить хоть как-то другую часть верёвки…

Словно прочтя его мысли, Бригильда резко повернулась, держа в руках бутылочку с жидкостью серого цвета. Словно огромная ворона та скользнула к мальчику по каменному полу:

— Нет, паршивец! Не выйдет!

Тэрри начал резко биться и елозить из стороны в сторону, пытаясь использовать последнюю попытку на пути к спасению. Он двигался так быстро, что из его кармана с глухим звуком выпал предмет. Это был «Луч в ночи», о котором он совсем позабыл. Ведьма приметила эту безделушку и подцепила её с пола своими пальцами-крючками.

— Интересно, — проскрипела она задумчиво, поднеся каменную диковинку к глазам. — Какая ровная форма, какие грани.

После этого произошло то, чего Тэрри никак не ожидал. Бригильда кинула вещицу через плечо куда-то в конец пещеры. От удивления Тэрри чуть не крикнул фразу в стиле «Что ты делаешь!». Но вовремя остановился. Кажется, она подумала, что это просто игрушка. Оно и к лучшему.

Ведьма заключила:

— Красивая, но бесполезная.

Зелёный огонь в жаровнях начал гореть и трепыхаться ещё яростнее. Чёрные глаза ведьмы презренно сузились, осматривая беспомощного пленника:

— Брыкаешься, как рыбёшка на сковороде! А ну, прекрати! Это раздражает!

После этих слов она схватила свободную руку Тэрри, облачённую в перчатку. И после этого ведьма сразу замерла, а глаза закрыла… Из её свободной руки склянка с белой субстанцией брякнулась на пол, оставив шипящий след.

Тон Бригильды сменился так резко, что если бы у Тэрри были завязаны глаза, то он подумал бы, что рядом с ним стоит совершенной другой человек. Она неуверенно и в испуге начала бормотать что-то невнятное:

— Нет… только не это… огонь… он придёт… вернётся… Никто не устоит… сколько страха… Я больше не вижу… нет…Испепеление…Испепеление повторится! Наказание свершится…

Бригильда отпустила руку Тэрри и отскочила от него как ошпаренный угорь. На её лице читались страх и отчаяние. Ведьма даже какое-то время слегка мотала головой в разные стороны… Тэрри не понимал, что же случилось. Но вот его обожжённая рука начала наливаться нарастающей болью как той ночью в лесу, когда пришлось убегать от оборотня.

Бригильда спросила сухим измученным голосом:

— Этот… ожог под перчаткой… он у тебя с детства?

— Да! Я же уже говорил! — гневно воскликнул Тэрри.

Бригильда медленно и осторожно подошла к нему, не отводя взгляда от его руки, затем сказала то, что очень удивило мальчика:

— Убирайся с острова. Чтоб тебя тут больше не видела. И дружков своих забирай. Вон отсюда!

Она достала из-за пазухи нож-шип и быстрым движением перерезала все верёвки на его теле.

— Уходи! — повторила ведьма. — У самого большого пика на острове есть старая лодка. Забирай её и убирайся вон! Если вернёшься, то тебе конец!

Тэрри быстренько растёр затёкшие части тела и даже не хотел спрашивать, что сейчас произошло. На данный момент главным для него было спасение Гельгедота и бедного номлинга.

— Где мои друзья? — неуверенно проронил Тэрри.

Бригильда без слов подошла к огромному валуну, который подпирал стену в пещере и лёгким движением ладони откатила его в сторону. Из углубления показался протканный ровно по центру гримуар (его сковывали ржавые цепи) и испуганный номлинг. Тиш, завидев Тэрри, радостно запищал, а его глаза расширились. С равнодушным видом Бригильда отошла к своему столу, и устало склонилась над ним.

Гельгедот выглядел на важно: его страницы были проткнуты, а обложка растрепалась. Тэрри взял номлинга на руки и обеспокоенно сказал:

— Всё будет хорошо, мы уходим.

Другой рукой он подхватил гримуар и поспешил убраться и ведьминского логова как можно скорее. У выхода Тэрри остановился и вспомнил про «Луч в ночи». Камень валялся на полу, словно ненужная безделушка. Тэрри быстро подбежал к артефакту, поднял и убрал его в карман. Ведьма не обратила на это никакого внимания. Она была похожа на выжитый лимон и угрозы теперь не представляла, по крайней мере пока. Перед тем, как выйти из пещеры, Тэрри с удивлением для себя тихо обратился к ведьме:

— Мне жаль.

Зачем он это говорит? Неужели она заслуживает сострадания? Об этом Тэрри решил поразмыслить позже в безопасном месте.

***

Снаружи компанию встретил сильный ветер, совсем непохожий на летний приятный бриз, который был ранее, а небо над островом сменилось с голубого на кроваво-красное. Несмотря на это, глазам спасённых пленников открылся потрясающий вид (если забыть об обстоятельствах, при которых этот вид открылся). Тэрри очутился на краю обрыва, на небольшой площадке. Вдали виднелись белые барашки зелёных волн и пустынный пляж из которого словно страшное дерево, рос огромный скалистый шип, про который сказала ведьма. Значит лодка там! Внизу, в метрах тридцати, к нему тянулись сухие чёрные верхушки кривых деревьев. Оглядевшись, Тэрри заметил слева от себя небольшие плоские камни, которые образовывали собой своеобразную лесенку, ведущую вниз. Делать нечего, надо спускаться! Когда путники наконец спустились, Тэрри поинтересовался у Гельгедота:

— Как ты?

— Жить… буду, — устало ответил тот, а затем поинтересовался: — Где ведьма?? Мы победили?

— Да, что-то вроде того. Она нас отпустила. Отправляемся к лодке и уплываем отсюда. Давайте, медлить нельзя!

— Отпустила? Очень странно… Но сейчас у меня нет сил разбираться. Отпустила значит отпустила… — проговорил гримуар и, звякнув сковывающими его цепями, снова замолк.

Только номлинг был полон позитива и радости. Возможно, Тиш даже не понял, что произошло. Тэрри отметил, что ему стоит поучиться у малыша стойкости.

До большого шипа путникам не встретилось ни души. Не было зверьков, насекомых и даже звуков окружающего мира. Только треск сухих веток, которые попадались по пути. Этот остров и правда, был гиблым местом. Неужели ведьма погубила и всех его обитателей, когда решила обосноваться здесь? И всё ради чего?

Наконец, дойдя до скалы, Тэрри увидел небольшую лодку, стоящую на пляже. Она была похожа на уменьшенную копию пиратского судна, что-то вроде того, что было у капитана Ивы. Только вот…

— Нет штурвала! — досадно крикнул Тэрри, когда заглянул за борт. — Да ещё и борта все прогнили, одни дырки!

— Ох… поднеси меня, дай посмотреть, — попросил Гельгедот.

Когда мальчик исполнил его просьбу, тот заключил:

— Ведьма обманула…

— Или же не следила за лодкой. Может, она так хотела избавиться от нас, что забыла о том, что лодка не в ходу, — расстроился Тэрри и легонько пнул посудину.

— Тэрри. Я бы помог нам убраться отсюда, но её цепи… Они сдерживают меня. Опять эти цепи. Почему всегда цепи? — завыл Гельгедот.

— Ты знаешь нужное заклинание?

— Да… Я думаю, если постараться… то всё может получиться. Но нож, которым ведьма в меня запустила… Он будто бы выбил из меня всю силу.

— Может сбегать к ней и попросить снять цепи? — Тэрри кивнул на оковы гримуара.

— Нет, ни в коем случае! Ты же слышал, что она сказала? Она убьет тебя, если вернёшься.

— Точно… Тогда… Камень! — Тэрри начал искать вокруг какой-нибудь здоровый булыжник. Ведь в прошлый раз сработало.

— Я думаю, что это не сработает. Её магия… она другая. Не могу разобрать что это за оковы… Но они куда сильнее, чем оковы Ивы. А она не была колдуньей…

— И что же нам делать? Мы застряли здесь навсегда? — Тэрри не хотел этого показывать, но его голос дрогнул.

— Я не знаю.

— Должен быть выход! Интересно, может, уплывём на какой-нибудь куче хлама? — предложил Тэрри.

Гримуар его предостерёг:

— И нами пообедает очередной морской змей. Это опасно.

Гельгедот и Тэрри начали перебирать варианты спасения с острова. Он уселся на песок и облокотился спиной на лодку. Гельгедот лежал рядышком. Они совсем не заметили, как Тиш отошёл от них подальше, осматриваясь.

— Тогда построим плот? — Тэрри уже не знал, что предложить и называл первые идеи, пришедшие в голову. — Нет, тоже глупо. Даже для меня, да и времени на постройку нет.

Номлинг легко перемахнул через нагромождение камней и уселся на самом большом из них. Покрутив головой, зверёк приметил парочку камушков поменьше и протянул к ним свои когтистые лапки…

— Эх и как нас угораздило попасть на остров к ведьме, — сетовал Тэрри.

— Нужно думать скорее, малыш! — опасливо произнёс гримуар. — Ведьма может передумать!

Тут резко послышался шум вздымающейся земли и камней, от чего Тэрри повернул шею так резко, что она хрустнула. То, что он увидел, заставило его буквально встать с песка как ошпаренного. Номлинг завис в паре метров над землёй, а рядом с ним парили камушки поменьше. Вокруг них была небольшая серо-голубая дымка с поблескивающими маленькими синими звёздочками.

— Ты умеешь летать?! — Тэрри не поверил своим глазам. Он подбежал к Тишу и довольно рассмеялся.

— Этот номлинг летает? Не видел ничего подобного! — Гельгедот не мог покрутиться из-за оков, но его интерес был сильнее их.

Номлинг довольно заурчал и начал перебирать передними лапками, будто царапая невидимую стену. Камушки вокруг него закружились серой бурей, взмыли стрелой вверх, а затем, на мгновение, остановившись, рухнули вниз. Тэрри пришлось отпрыгнуть, чтобы его не задело этим камнепадом.

Дальше произошло неожиданное. Тэрри, не успев прийти в себя от увиденного, вдруг почувствовал, как песок уходит из-под его ног, а сам он начинает отрываться от земли.

— Что происходит?! — вскрикнул он, размахивая руками. — Я что, летаю?

Номлинг сверкнул своими большими добрыми глазами и махнул в сторону Тэрри лапками. Вокруг него, как и вокруг камней, стала появляться серо-голубая дымка.

— И ты летаешь, Тэрри!

— Я и сам не знал, что могу! — воскликнул он, размахивая руками на манер птицы. — Малыш, а ты полон сюрпризов! Теперь понятно, почему пираты хотели тебя продать! Ты – особенный!

Номлинг довольно заурчал и будто бы юркая рыбка стал наворачивать круги вокруг Тэрри.

— Ладно, пора выбираться отсюда. От оборотня ушёл, от пиратов ушёл и от ведьмы уйду, — сиял Тэрри и сделал неуклюжее воздушное сальто назад.

После этого он ладошкой ударил себя по лбу. Валентайн! Эта девчонка всё ещё на острове! О ней он тоже не мог забыть, несмотря на её предательство. Разве герои бросают людей в беде? Если даже люди похожи на рыжую бестию, оставлять их в опасности нельзя...

— Гельгедот… — Тэрри подплыл по воздуху к гримуару. — Нужно найти мою… эм… подругу.

Гельгедот с сарказмом отозвался:

— Так значит, ты не считаешь её совсем потерянной?

— Выходит, что нет.

Сейчас в его мыслях рисовалась одна и та же картина. Как эта деревенская сорвиголова пыталась спасти его от падения в реку. Случай с пиратами, конечно, подкосил доверие Тэрри к ней, но со своим долгом героя он сделать ничего не мог. Надо спасать!

Он повторил эту фразу гримуару и тот тихо фыркнул, явно не сильно довольный таким решением. Тэрри увидел его реакцию и укорил друга:

— До появления ведьмы ты вроде не хотел, чтобы мы бросали Вал. Не переживай, всё получится. Тиш мигом нас перенесёт с острова. Просто улетим! И в безопасном месте мы подлатаем тебя.

Последнее предложение мальчик произнёс немного неуверенно, глядя на зияющую дыру по центру обложки.

— Ты очень отчаянный, Тэрри. Но мне нравится!

— Для безопасности я оставлю тебя здесь. Полежи тут. Пока от тебя всё равно толка будет мало. Не обижайся. А мы с Тишем облетим остров, он вроде бы небольшой. И я с воздуха попробую заметить эту рыжую гриву. Она должна выделяться на фоне всей этой зелени.

Гельгедот вновь хмыкнул:

— Я правильно, понимаю, ты хочешь облететь остров, в надежде найти ту, которая сдала тебя в руки пиратам? Или кинжал ведьмы проткнул меня настолько сильно, что задел страницу, где прописаны мои мыслительные процессы, и я просто не понимаю…

— Всё правильно ты понимаешь. Если спасаться, то всем вместе.

— А если её не найдёшь?

— Найду! — заверил гримуар Тэрри. — Если придётся, то вернусь в ведьминскую пещеру и поищу там.

Гельгедот запаниковал и заёрзал по песку:

— Ох, как же мне это не нравится. Подсказал бы тебе нужное заклинание, но учитывая как ты в прошлый раз им воспользовался, это вряд ли поможет. Прости, если обидел.

— Ничего. Твои заклинания, конечно, лишними не были бы, но попробую справиться сам, — Тэрри посмотрел на номлинга и продолжил: — Ну, Тиш, не знаю, как работает твой полёт, но нам нужно выдвигаться. Пора искать Валентайн.

И они вдвоём плавно удалились от земли, оставив Гельгедота, накрытого большими листьями, ждать у лодки. Гримуар напоследок крикнул им в след:

— Если окажетесь у ведьмы в пещере, попробуй пустить её оружие против неё!

Глава 24. Бежать и снова бежать!

Арья Валентайн залезла на самое высокое дерево, что ей попалось. Дело в том, что именно на нём маняще поблескивали гроздья крупных жёлтых ягод. Она не знала, что это за плоды, но есть ей очень хотелось. Осторожно, на четвереньках Валентайн двигалась по чёрной, скрюченной огромной ветке, которая опасно покачивалась на ветру. Если вдруг ветка сломается, то падать вниз было метров десять, не меньше. Стараясь не обращать внимания на высоту, Валентайн протянула руку к долгожданной добыче и сорвала ветку с ягодами. В Большом Стяге таких плодов не росло, так что ей предстояло быть крайне осторожной, пробуя их на вкус. Но прежде, нужно было спуститься на землю. К счастью, по деревьям Валентайн ползала лучше всех в деревне (по крайней мере никто ей не говорил обратного). Даже Тэрри не мог потягаться с ней в её проворстве.

Спрыгнув на землю, она одной рукой отряхнулась, а второй хотела было попробовать одну ягодку, как вдруг за спиной раздался детский смех. Валентайн вздрогнула и пригляделась. Из густых кустов показался сначала синий бант, а затем и его хозяйка, маленькая девочка в нарядном платье. Она радостно поприветствовала Валентайн и помахала ей:

— Ой, привет!

Валентайн не спешила здороваться. Вместо этого лишь прищурилась и крикнула:

— Эй, мелюзга! Где тут ближайшая деревня или город?

— Ах, ты рыжая… — процедила сквозь зубы девочка, но Валентайн её не услышала. Она подошла к малышке и снова спросила:

— Ты глухая? Где тут деревня? Я заблудилась и есть хочу.

— Меня зовут Бри, а тебя? — хихикнула девочка, заложив руки за спину.

Валентайн закатила глаза:

— Я не спрашивала как тебя зовут. И какая тебе разница, как зовут меня? Отвечай, как добраться до людей.

Лицо Бри скривилось, а губы в нетерпении задрожали. Она сменила свой весёлый и дружелюбный тон. Теперь её голос зазвучал холодно и отстранённо:

— Иди за мной. Я тебе покажу.

— Вот так бы и сразу, — бросила Валентайн и пошла за Бри. Когда она приблизились к кустам, Валентайн спросила, показывая ей гроздь жёлтых ягод:

— Не знаешь, это жрать можно?

— У меня есть кое-что получше. Тебе точно понравится, — таинственно ответила девочка.

— Ну и погода у вас тут. Небо почти красное, а деревья? Готова поклясться, что всего час назад всё было в такой зелени, что глаза пухли. А теперь вокруг одни чёрные коряги, да сухие кусты. — Валентайн не отставала от Бри, осматриваясь.

— Это особенное место. Скоро ты сама увидишь, — хихикнула девочка и ускорила шаг.

***

Тэрри и Тиш набрали высоту. Мальчику казалось, что номлинг сам ведёт его тело по воздуху. Не зная зачем, но он инстинктивно двигал руками так, будто плывёт под водой, хотя что-то подсказывало, что способность полёта номлинга работает иначе.

С высоты можно было увидеть весь остров. Позади маячила та самая большая скала-шип, от которой они только что отправились, а впереди видны деревья, которые с верху были похожи на чёрные безжизненные палки, устремлённые к красному небу.

— Вот ведьма! Испортила такой остров своей чёрной магией. Жаль, никто на неё управу не нашёл, — сетовал Тэрри. Номлинг урча, согласился. Его шёрстка забавно развивалась на ветру так, что он был похож на мягкую игрушку.

Рыжих волос Валентайн нигде было не видно. Сначала они решили полетать над пляжем, а затем отправиться в сторону центра острова, постепенно сужая круг поиска. С каждой минутой к Тэрри приходило осознание того, что Вал уже может быть у Бригильды. А это значит, что им всё-таки придётся наведаться к ней в пещеру.

Её логово отлично просматривалось издалека, так как высоко вздымалось над чёрными деревьями. Оно было похоже не то на высокую скалу с острой каменной крышей, не то на древний замок. Тэрри знал, что снизу ко входу в логово ведьмы вели неуклюже сделанные ступени, созданные из неровных камней. В дождь по таким точно было бы не забраться. К счастью, благодаря Тишу, об этом можно было не беспокоиться. Оказалось, что полёт упрощает многие вещи.

— Тиш, придётся наведаться к ведьме… — медленно проговорил Тэрри, когда они спустились на землю.

Номлинг сузил свои большие глаза, и стал опасливо озираться.

— Не переживай. Тебе внутрь идти не обязательно. Просто подожди нас у входа. Надеюсь, Валентайн там. Ведь она не могла просто так удрать с острова. Как смотаемся с острова, наедимся как следует!

Тиш широко улыбнулся и показал свои острые зубки.

— Вот и отлично. Спасибо, что помогаешь. — Тэрри взъерошил ему шерстку на макушке. Потом добавил: — Тогда отправляемся.

И они поплыли по воздуху к злополучной ведьминской скале. Тэрри старался держаться слева от входа в её пещеру, чтобы остаться незамеченным. Мало ли, Бригильда решит полюбоваться видами острова, а тут ей незваные гости. Когда их ноги бесшумно коснулись скалы, Тэрри наказал номлингу затаиться и быть наготове. Тот муркнув, прижался к стене и навострил свои большие уши.

Мальчик гуськом, вымеряя каждый шаг, очень осторожно направился внутрь. По стенкам давали отблески уже знакомые ему зелёные огни из жаровен – значит ведьма на месте, а с ней может быть Валентайн. Медленно как крадущийся кот (хотя он был похож скорее на котёнка), Тэрри проскользнул в сумеречный зал, где его держала ведьма. Его сердце сжалось…

На каменной плите без сознания лежала связанная Валентайн, а над ней склонилась Бригильда, глаза у неё тоже были закрыты. Она что-то бормотала монотонным голосом. Возможно, это было заклинание. Из её костлявых пальцев к Валентайн тянулись змейками тонкие зелёные верёвки, окутанные таким же зелёным дымом. Они медленно обвивались вокруг девочки, усиливая своё зловещее сияние.

Тэрри сразу вспомнил про ритуал. Ведьма собралась заменить душу Валентайн своей душой. Неужели старуха его начала? Переселение вот-вот состоится! Вспомнив напутствие Гельгедота и склянки про которые тот говорил, он не думая, рывком преодолел комнатушку и очутился у стола с колбами, внутри которых поблескивали разноцветные жижи. Ведьма была так занята ритуалом, что даже не повернулась к незваному гостю.

Увидев деревянную миску, Тэрри схватил её и начал нагружать колбами и баночками. Он зачем-то выбирал их по цвету, но потом понял, что это глупо и стал накидывать все подряд. Сверху посыпал это дело каким-то пахучим порошком. Тоже сгодится! С набранным добром на цыпочках он подкрался к Бригильде со спины, замахнулся и выкинул всё содержимое миски на ведьму. Склянки зазвенели, громко разбиваясь и заглушая её истошный вопль.

— А-А-А!

Ведьма вспыхнула белым светом, а от её платья из тины пошёл густой-густой пар. Та отшатнулась от каменной плиты, размахивая руками. Змейки отпустили Валентайн, лицо которой по-прежнему выражало странное спокойствие и умиротворённость. Несмотря на это, по её левой щеке лениво сползала одинокая слезинка.

Тэрри только сейчас понял, что ему нечем разрезать верёвки, сковывающие её. Он схватил с пола осколок стекла от самой большой колбы и начал их усиленно разрезать. Одним глазом смотря на бьющуюся в ужасе и дымящуюся ведьму, Тэрри попытался привести Валентайн в чувства. Густая дымка начала заполонять помещение. Пахло жжёными водорослями. Приятного было мало. Девочка не двигалась. Неужели Тэрри опоздал? Неужели она…

Он предпринял ещё одну попытку растормошить её, ухватив за плечи и резко качая из стороны в сторону.

— Просыпайся! Давай! — отчаянно воззвал Тэрри, и Валентайн, наконец, открыла глаза. Взгляд у неё был испуганный и непонимающий.

— Все вопросы потом! Поднимайся! — Тэрри поднял её за руки и помог встать. — Бежим!

К счастью, Валентайн могла идти самостоятельно, хоть её и штормило из стороны в сторону. Тэрри лишь направлял её за руку.

— Ты… — тихо выдавила из себя она.

— Я, я. Давай.

Ребята выбежали наружу, где их уже ждал испуганный Тиш.

— Летим, малыш! — скомандовал Тэрри.

Номлинг осмотрел друзей, затем закрыл глаза и вот, их ноги оторвались от злополучной скалы.

— Как мы… Что… — Валентайн ещё не до конца пришла в себя и, наверное, думала, что это всё ещё сон.

Они, окружённые синей пыльцой, поплыли прочь от логова ведьмы. Удаляясь, Тэрри всё ещё слышал её разъярённый вой. Интересно, не переусердствовал ли он со склянками?

Вдали маячила скала-шип. Полётная магия Тиша не могла позволить им лететь быстрее. И если они продолжат в таком же духе, Бригильда легко сможет их нагнать.

Тэрри подумал: «Интересно, ведьма умеет летать?». Несмотря на то, что Валентайн обволакивала синяя полётная пыльца, Тэрри придерживал её, боясь, что та свалится.

Логово ведьмы удалялось и троица спокойно вздохнула… это было зря. Тэрри почувствовал, как его ноги касаются верхушек деревьев, и они больно хлещут его своими корявыми ветками. Троица теряла высоту!

— Тиш? — спросил он с ужасом. — Мы что, падаем?

Тиш начал кряхтеть и напрягаться, двигая лапками в сторону Тэрри и Валентайн. Зверёк будто бы всеми силами пытался удержать их в воздухе. Мальчик заметил, как вокруг его рук синяя пыльца стала попросту таять, тоже происходило и с Валентайн, которая гневно вскрикнула, болтая ногами:

— Балда, ты вытащил меня от ведьмы, чтобы угробить падением?! Если мы умрём — я прикончу тебя!

— Помолчи ты! — буркнул Тэрри, тоже болтая ногами. Он чувствовал, как его тело становится всё тяжелее и тяжелее. Верхушки деревьев больно царапали его уже выше коленей.

— Просто держитесь! — отчаянно вскрикнул Тэрри и закрыл лицо руками. Номлинг, завидев жест друга, поспешил сделать также.

— Балда-а-а-а! — орала Валентайн, обхватив голову. Все трое рухнули сквозь густые кроны деревьев. Обычно, когда падают вниз, да ещё и с такой высоты не замечают таких деталей, но Тэрри приметил, что зелёных листочков на ветках деревьев стало ещё меньше.

Он как шарик отскакивал от ветки к ветке, вскрикивая от боли. Валентайн летела следом, бормоча проклятия. Некоторые большие ветки замедляли падение троицы, они выступали в роли закрученных горок. Только благодаря им они не разбились. Наконец, своим мягким местом Тэрри нащупал землю. Слева от него бухнулась Валентайн, а справа спокойно приземлился Тиш, у самой земли он всё-таки смог остановиться при помощи своей магии.

— Я тебя убью… сначала твоего крысёныша, а потом тебя… — проворчала Валентайн, сплёвывая изо рта мох и вставая на ноги.

— Скажи ему спасибо! Мы оторвались от карги! Если бы не он, твоя душа уже была бы у Бригильды! — прокричал Тэрри, защищая пушистого друга, а затем тоже встал и почесал затылок. Валентайн отдышалась, выдохнула и тихо сказала:

— Я… спасибо вам. Но я бы сама справилась.

Тэрри подавил смешок, который так и рвался наружу, а затем ответил:

— Я верю, Вал. Давайте выйдем к шпилю и заберём Гельгедота. Только надо бы понять, в какую сторону нам идти. При падении нас так перекрутило, что я запутался…

Ему показалось, что лес вокруг них начал приходить в движение: чёрные корни высушенных, но по-прежнему могучих деревьев двигались к ним как питоны, мягкий зелёный мох под ногами зловеще колыхался, а красное небо, которое к этому моменту начало чернеть, покрылось тёмной пеленой…

— Что происходит? — дрожащим голосом спросила Валентайн и посмотрела наверх.

Тэрри ответил:

— Это… ведьма. Она настигла нас! Тиш, улететь сможем? А затем взмолился: — Малыш, очень надо!

Тиш замотал головой так сильно, что уши, словно небольшие коврики, хлопнули его по глазам. Сам он всё ещё парил над землёй и разводил лапками, будто бы пытаясь что-то объяснить.

Тэрри поглядел на него с сочувствием и заключил:

— Кажется, он не может поднять сразу нас обоих. Он выдохся. Бедняга.

Номлинг вскинул лапки вверх. Кажется, догадка Тэрри подтвердилась.

— Мы будем бедными, когда ведьма нас достанет. Надо что-то делать. Надо спрятаться, — Валентайн искала глазами место, где можно было бы скрыться.

— Спрятаться? — раздался скрипучий голос откуда-то сверху.

Тэрри пробила дрожь. Бригильда была уже здесь.

— Нет, малыши. От меня не спрятаться. Я дала тебе шанс, мальчишка. Шанс уйти и забрать с собой свои проблемы. Но ты им не воспользовался.

Казалось, что голос ведьмы был повсюду. Со всех сторон, из-под каждого дерева, из-под каждой травинки.

— Провались, ты, ведьма! — яростно воскликнула Валентайн и схватила с земли какую-то длинную корягу. Она взяла её на манер меча. — Подходи и узнаешь, что будет!

— Вал, ты полегче, — строго зыркнул на подругу Тэрри.

— Я – Бригильда! Королева Острова Шипов и повелительница ила! Вам придёт конец!

Бригильда расхохоталась так громко, что у ребят зазвенело в ушах.

К этому моменту вокруг них лес сцепился ветками в непреодолимую стену. Они были в ловушке. Тэрри заметил, как изо мха к нему тянется костлявая рука, державшая длинный ржавый меч. Она выглядела такой хилой, что если бы её кто-то пнул, то рука выронила бы оружие. Тэрри так и сделал. Сильным ударом ноги он что есть мощи ударил по трухлявой ручище. Она, отлетев на приличное расстояние, выпустила меч и мальчик его подобрал. Меч был не таким тяжелым, как казался на первый взгляд.

Но эта костлявая рука была только первым гостем. За ней в тот же миг появилось уже десяток рук, которые выползали и за ними показывались их ужасные владельцы. Скелеты, покрытые зелёным мхом. У всех было при себе оружие. Валентайн и Тэрри хором вскрикнули.

— Я люблю поиграть! Надеюсь, что вы тоже! Развлекайтесь, мальчики! — где-то захохотала Бригильда, обращаясь к скелетам.

— Вал, придётся драться, — нервно сказал Тэрри. — Эти скелеты… они хилые на вид! Вдаришь раз, они и развалятся. Только не попадайся им под удары!

— Попробую! Ух, как я зла! Слышите, скелеты?! Я зла на вас! — взревела она так громко, что Тэрри не смог решить, что было для него страшнее: ожившие кости или же грозный вид подруги.

Скелеты медленно обступали ребят, гремя костями. У кого-то даже были на голове шляпы и банданы, как у пиратов.

— В бой! — закричал Тэрри и бросился на своего первого скелета.

Тот был очень неповоротливым и медленно заносил свой меч. Тэрри оббежал врага и ударил того по голове. С глухим стуком голова скелета слетела с плеч и покатилась прочь. Затем Тэрри вдарил по его костлявым коленкам и скелет развалился.

Валентайн своей длинной палкой насадила сразу три скелета и, ревя от ярости, пригвоздила их к древесной стене.

— Получайте!

Тэрри был очень ловким и подвижным. А атаки армии Бригильды наоборот, слишком ленивыми и медленными. Мальчик бегал и уворачивался, лупя кости со всех сторон. Даже испуганный номлинг, найдя где то камушки, кидался ими в обидчиков. Когда победа была близка и скелетов не осталось, Тэрри рухнул на землю, тяжело дыша. Рядом привалилась Валентайн, которая выпалила:

— Вот как мы их! Это всё, ведьма?

— Ты же не думала, что будет так легко? — рассмеялась Бригильда громче прежнего.

После её слов земля вокруг начала настоящий танец: пошли трещины, ил начал проваливаться в бездну. Деревья затряслись, словно их кто-то отодвигает и когда два самых больших ствола дерева треснули и согнулись, из-за них показался огромный краб. Его панцирь был покрыт зелёным мхом, а в высоту монстр был в три человеческих роста.

— Мой любимчик, Колун! — представила его ведьма.

— Нам конец, — промямлила Валентайн, отступая к сплетённым стенкой корням.

— Тиш, ты сможешь нас унести? — взмолился Тэрри.

Номлинг покачал головой и вскинул одну лапу вверх, виновато пища.

— Только одного… — догадался Тэрри. — Тогда хватай Валентайн, забирайте гримуар и улетайте скорее с острова! Нельзя, чтобы ведьма покинула его! Нельзя, чтобы она добралась до души Вал!

— Чего? — удивилась шокированная Валентайн и посмотрела на Тэрри как на сумасшедшего. — Ты остаёшься?

— Больше никак. Другого способа нет. Пусть спасёшься хотя бы ты и Тиш, — ответил Тэрри и посмотрел ей в глаза. Краб тем временем наступал, щёлкая своими огромными клешнями.

Из земли рядом с Тэрри вновь показались руки-скелеты. Новое подкрепление. Да сколько их тут? В этот раз они схватили его за ноги крепко-крепко. Он попробовал ударить одну из рук, но та увернулась и выхватила у него меч. Его стало затягивать в ил.

— Тиш, хватай Вал и улетайте! Хватит на меня глазеть!

Номлинг подлетел к протестующей Валентайн и озарил её своей пыльцой. Вместе они поднялись в воздух как раз в тот момент, когда краб решил нанести им удар клешнями. В кронах деревьев был маленький проход, и они в него с лёгкостью протиснулись.

Тэрри дёргался, но ничего не помогало. Он был уже по колено в иле… И тут ему в голову пришла мысль. Последний шанс на спасение. Рука… Что, если испепеление, о котором говорила Бригильда в пещере, касается его руки? Его посетила глупая мысль, но больше ему надеяться было не на что.

Он резко вскинул руку в перчатке и крикнул:

— ОГОНЬ! ГОРИ!

Но ничего не произошло. Никакой искорки.

Хохот ведьмы нарастал:

— Ты не знаешь, что это такое, верно? Не знаешь и никогда не узнаешь.

Слова ведьмы рассердили Тэрри, он почувствовал, как им завладевает сильный гнев. Всё больше и больше… А Бригильда продолжила:

— Никаких шансов. И чего я испугалась? Ты ничего не мо…

Ведьма не смогла договорить, так как его рука вспыхнула ярким огнём с такой силой, что на секунду всё вокруг побелело в яркой вспышке. Затем перчатка Тэрри истлела и вместо руки у него уже было полыхающее вовсю пламя. Оно жило будто бы своей жизнью. Огонь как змея окутал мальчика в кокон и мигом отбросил тянувшиеся к нему руки ведьмы. Ил под ногами начал истлевать на глазах. Краб впрочем, не заметил опасности для себя и занёс свою клешню над огненным коконом. Но тот взорвался, и волна разнесла в щепки древесную стену-тюрьму, а самого краба испепелила. Тэрри чувствовал прилив сил, ему хотелось большего. Но сейчас он мог лишь наблюдать. Пламя волнами исходило из него и громко трещало. В голове он услышал странный далёкий голос:

— Хорошо…

Голос не стал произносить новые слова, а пламя пропало и Тэрри оказался на выжженной чёрной земле. Странным образом его одежда не пострадала, в отличии от перчатки. Силы куда-то ушли, ему сильно захотелось спать. Он пытался подняться, но безуспешно, ноги не хотели слушаться.

Слева послышалось кряхтение. Это была Бригильда, валявшаяся на земле и корчащаяся от боли.

— Будь ты проклят, мальчишка. Будь ты проклят…

Она медленно поднялась на ноги и тенью нависла над беспомощным Тэрри. Ему оставалось только смотреть на ведьму, сейчас он не мог даже открыть рта. Вокруг повисла тишина, в которой таяли даже мысли мальчика. Будь, что будет, думал он. Главное, что удалось спасти хоть кого-то.

Глава 25. Неожиданное спасение

— Я дала тебе шанс уйти, а ты им так и не воспользовался. Какой же ты глупый. Глупый мальчишка! — ведьма оказалась жива и у неё хватило сил на то, чтобы не только говорить, но и подобраться ближе к Тэрри. — Значит, твой выбор — это смерть. Тогда получи же своё!

Бригильда вскинула свои корявые руки, и в них появился длинный посох, навершие которого украшал морской штурвал. Она замахнулась им и Тэрри невольно зажмурился. А что ещё ему оставалось делать? Силы окончательно покинули его.

— Как я и сказала, — проскрипела Бригильда, — я окажу миру услугу, прикончив тебя.

Ведьма не успела договорить, как вдруг откуда-то сверху раздался жуткий, громкий рык. На секунду Тэрри почудилось, что это какой-то огромный зверь решил почтить их своим присутствием. Ведь помимо гигантских крабов на острове наверняка водятся и другие твари.

Бригильда замерла и удивлённо посмотрела по сторонам. По её растерянному виду можно было сказать, что этот зверь ей не принадлежит. Но тогда что это может быть? Рёв тем временем нарастал, но невиданный зверь так и не появлялся.

— Это ещё что? — проворчала ведьма, крепче обхватывая свой посох.

Тэрри поглядел наверх и сквозь тлеющие кроны чёрных веток заметил приближающийся к ним… Корабль? Нет, не может быть. Здесь не может быть кораблей. Тем более летающих! Что, если это ещё одна иллюзия ведьмы?

Но реакция Бригильды окончательно убедила его в том, что это никакой не сон и не иллюзия. От корабля доносилось громкое жужжание и рычание. Сзади него крутился огромный винт. Видимо, это он так шумел. Корабль начал снижаться, а затем из него выпало две верёвки. Тут же по ним спустилось две фигуры в диковинных одеяниях.

Тэрри, пользуясь замешательством Бригильды, отполз подальше. Он всё ещё был не в силах встать на ноги. Тело не слушалось.

— Не двигайся, ведьма и немедленно отойди от мальчика! Живо!

Этот голос принадлежал женщине. На вид ей можно было бы дать около тридцати лет. Из-под её капюшона на Тэрри глядели большие карие глаза. В них читалась доброта и мягкость. Но вместе с этим голос женщины давал понять, что с ней шутки плохи.

Неужели маги? Неужели они пришли спасти его?

Что-что, а Бригильда явно не ожидала новых гостей на своём острове. Она замешкалась и начала пятиться назад:

— Маги, значит. Давненько я вас не видела.

— Если сделаешь какую глупость, то не сможешь видеть вообще, — ответил второй маг. Он носил чёрную козлиную бородку и был чуть старше своей напарницы. После своих слов, он выставил руки вперёд в какой-то странной стойке. Вокруг них искрились оранжевые искорки, пытаясь собраться в сложный узор.

— Сорен, приготовься, — сказала девушка и выхватила посох из-за спины. Он был настоящей противоположностью посоху ведьмы. Белый, светлый, изящный. Он сиял в лучах солнца, которое пробиралось сквозь верхушки деревьев. Навершие посоха украшал белый крутящийся шар. Он играл своими оттенками, становясь то синим, то белым.

— Маги, как же я рад! — неожиданно для себя прокричал Тэрри и поймал на себе взгляды магов и Бригильды.

Маг по имени Сорен ухмыльнулся, а оранжевое сияние в его руках образовало несколько круглых фигур, на которых к тому же появились слова на незнакомом языке. Они напомнили Тэрри древние руны, похожие на те, что встречались в сказках. Сорен обратился к своей напарнице:

— Кайра, не спи. Вырубим её и дело с концом.

Бригильда замерла и наблюдала за подготовкой магов. Она перестала нервничать, и от этого у Тэрри сжалось сердце. Почему она не боится? Ведь сейчас ей покажут на что способны настоящие маги.

Ведьма осторожно сделала шаг вперёд. Она окинула своим взглядом противников и проговорила с издёвкой:

— У вас нет шансов против меня. Вы берёте силу звёзд, а днём вы бесполезны и не опаснее насекомого. В то время, как мы, ведьмы, получаем силу из других источников. Что же вы противопоставите мне, Королеве Острова Шипов?

— О, у нас есть пара фокусов, — ответила ей Кайра, и резким движением выхватила из-под плаща круглую баночку. Она замахнулась как следует и кинула её в Бригильду. Баночка раскололась и превратилась в огромный снежок, который со всей силы влетел в лицо довольной ведьмы.

Та пошатнулась и рукой убрала со своих зелёных волос следы снега. Её лицо исказила гримаса гнева.

— Ах, ты… — прорычала она. — Твои фокусы меня не проймут. Вы — жалкие ничтожества!

Бригильда замахнулась посохом, и из него вылетели десятки лиан-змеек. Они потянулись к Кайре, но их тут же разрубили странные красные крутящиеся диски. Маг по имени Сорен вступил в бой.

Но диски разрубили не все лианы, и часть из них почти достигла Кайры. Но она не дрогнула, а вместо этого крутанула посохом и перед ней появилась ледяная глыба, которая и остановила лианы. Тэрри казалось, что он попал в одну из своих историй о Вулке. Как же было приятно наблюдать за магией, которая не направлена против него!

Затем на глыбе начали высвечиваться мелкие буковки, и после этого из куска льда хлынул невероятной мощи водяной поток с острыми сосульками внутри него. Шумный, как водопад, поток направился к удивлённой ведьме. Тэрри пришлось откатиться в сторону, чтобы его не зацепило.

Бригильда не дала слабину и, взмахнув своим посохом, отразила ледяной луч прямо в Сорена. Тот попытался воссоздать защиту из красного магического диска, но луч пробил оборону и отбросил бедного мага к стволу дерева.

— Сорен, прости!!! — отчаянно прокричала Кайра, но не опустила свой посох. Им она сделала ещё одно изящное движение, пока ведьма не опомнилась. Теперь вокруг Бригильды начали появляться ледяные копья, которые зажимали её в небольшую тюрьму. Ведьма заметалась внутри появляющейся ледяной клетки, словно загнанный зверь.

Тэрри заметил, как она пытается сломать клетку, но безрезультатно. Лёд для неё был слишком силён. Тут же на помощь Кайре пришёл и Сорен. Он уже оклемался и сидя на земле вызывал руками над ледяной тюрьмой дополнительное едва различимое глазом оранжевое покрывало, состоявшее из чистейшей магии.

«Наверное, так он запечатывает ловушку», — предположил Тэрри.

Маг сосредоточено шептал какие-то непонятные слова, он повторял их до тех пор, пока своеобразное магическое покрывало не проявилось и не накрыло всю клетку. Ведьма была повержена.

— Будет тебе, ведьма, — устало произнесла Кайра, пошатываясь. Она опёрлась на свой посох, а когда Тэрри пригляделся к её лицу, то увидел тоненькую струйку крови, что бежала из её носа.

У Сорена тоже из носа шла кровь. Он поднялся на ноги и небрежно вытер её рукавом, затем поинтересовался:

— Кайра, ты в порядке? Не надо нам было наступать днём.

— Да, всё хорошо, — отозвалась она и тыльной стороной ладони вытерла нос. — Если бы мы промедлили, то мальчонке бы пришлось тяжко.

— Ох, как вы её приложили! Я такого никогда не видел! — воскликнул довольный Тэрри. Он переводил взгляд с клетки на магов снова и снова, будто пытаясь понять, чем же ему восхищаться в первую очередь.

Сорен, не обращая внимания на Тэрри, подошёл к тюрьме ведьмы и костяшками пальцев осторожно постучал по ледяным стенкам, проверяя, насколько они прочны. Затем удовлетворённо изрёк:

— Это удержит её надолго.

— Надеюсь, — сказала Кайра и подошла к Тэрри. Она протянул ему руку и улыбнулась:

— Ну, кто ты и как здесь очутился?

— Я… Меня звать Тэрри Нэтирре, — поднялся он на ноги, которые продолжали оставаться ватными.

Сорен с подозрением спросил:

— И что же ты забыл на этом острове?

— Мы с подругой потерпели кораблекрушение. Мне кажется, что выжили только мы вдвоём, не считая гримуар и Тиша, — ответил Тэрри и подошёл к ледяной тюрьме. Он приложил руку к стене и сразу же одёрнул её. Было холодно!

— Осторожнее со льдом, — посоветовала Кайра. — То есть ты здесь не один?

— Ну, сейчас, то я с вами, а Валентайн должна быть неподалёку вместе с Тишем и гримуаром. Ой, их нужно найти! Вы мне поможете? Вы же маги, да? Только вот…

Тэрри замялся и только сейчас начал понимать. Что, если это маги, которые отправились в погоню за пиратами, чтобы вернуть «Луч в ночи»? Он поспешил озвучить своё предположение:

— Погодите, — осмотрел он новых знакомых, — вы случайно не ищете «Луч в ночи»?

Сорен и Кайра переглянулись, но не успели и рта раскрыть, как Тэрри выудил из кармана заветную вещицу.

— Вот. Вот ваш Лучик.

— Как… как он оказался у тебя? — требовательно спросил Сорен и быстро выхватил камушек у Тэрри. — Неужели ты был заодно с похитителями? Отвечай!

— Погоди, Сорен. Не обязательно так себя вести. Мы ещё не знаем всей правды, — успокоила спутника Кайра и улыбнулась. Её вид выражал полное спокойствие. Глядя на неё, все страхи и печали просто улетучивались в одно мгновение. Волшебница окинула взглядом «Луч в ночи» и обратилась к Тэрри:

— Хорошо, что мы тебя нашли. Давай поищем твоих друзей. А потом, ты расскажешь нам, что же тут произошло. Думаю, Сорен не будет против, если мы возьмём тебя на борт нашего… эээ… корабля.

— Да, да! Конечно же, я вам всё расскажу! А на таком корабле я всегда мечтал прокатиться! Правда, вижу его в первый раз, но как увидел, то сразу замечтал!

Тэрри уже и забыл о своей руке и что он тут учудил. Пока это было неважно, ведь сейчас «Луч в ночи» вернулся к своим законным хозяевам. Впервые за несколько дней он почувствовал безопасность. Да и выглядят маги не зловеще. По крайней мере, если сравнивать их с ведьмой. Тэрри сделал шаг вперёд, как вдруг почувствовал, что проваливается в сон.

— Я… я очень… рад, что… встре-е-е-етил… ва-а-а-с, — протянул он и непременно бы рухнул на землю, если бы его не подхватил Сорен. Он пробурчал:

— Что ж, ещё одной проблемой больше. Детей нам не хватало.

Кайра будто бы не слышала напарника и задумчиво проговорила:

— Должно быть от стресса он потерял сознание. Ладно, надо осмотреть остров, найти его друзей и доставить ведьму в Конклав на допрос. Вероятно, она замешана в похищении Камня.

Сорен хотел ответить, но замешкался, и его взгляд скользнул по обожженной руке Тэрри, а затем по выжженной земле вокруг:

— Кайра, рука мальчика… И земля вокруг, — он покрутил головой, — даже сквозь сапоги я ощущаю её жар и непонятную силу. Но есть в этом что-то знакомое.

Волшебница осторожно прикоснулась к руке Тэрри и тяжело вздохнула:

— Не может быть. Это то, о чём я думаю? Если это вновь повторится, то…

— Нельзя медлить, Кайра. Нужно доставить парнишку в Башню как можно скорее.

— А остров? Нужно осмотреть здесь всё. Когда мы спускались, мне показалось, что я видела недалеко от нас две летящие фигуры. Они, должно быть, двигались в сторону пляжа. Может быть это его друзья?

— Вернёмся позже. Главное, что мы отыскали Камень, — заключил Сорен и перекинул Тэрри через плечо будто бы большую куклу. — Но, если ты хочешь, я могу проверить.

— Ты пойдёшь туда с Камнем? — удивилась Кайра и посмотрела на артефакт в руке спутника.

— Не переживай. Он будет в безопасности. Возможно, там подружка этого паренька. Её тоже нужно будет доставить на допрос.

Сорен осторожно положил Тэрри на землю и перед тем, как уйти наказал Кайре оставаться здесь и ждать своего возвращения.

***

— Стой, нужно вернуться! Нельзя его так бросать! — кричала брыкающаяся в воздухе Валентайн. Номлинг был непреклонен; они улетали прочь от ужасных деревьев. — Слушай, если ты не повернёшь назад, то я…

Она не успела договорить, как вдруг из крон деревьев вырвался мощный поток красного пламени.

— Тэрри! — отчаянно воскликнул Валентайн, смотря на огонь. В эту секунду она ощутила внезапное чувство пустоты. Но почему сейчас? Как только девочка хотела закрыть глаза, над местом из которого вынырнул огненный луч показался корабль. Она не поверила своим глазам и подумала, что это ведьма опять балуется, а она оказалась в очередном ужасном сне.

Корабль с виду был похож на пиратский, но у него не было парусов и размером он быть меньше. Но не это было главное для Валентайн. Что здесь делает ЛЕТАЮЩИЙ КОРАБЛЬ? Она вновь вспылила на Тиша:

— Слушай, блохастый! Я устала тебе повторять! Нам нужно вернуться за ним! Не важно, что он тебе сказал! Ведьма его попросту прикончит! Ты слышишь?

Валентайн безуспешно дёргалась в воздухе, но её траектория движения не менялась. Никакие слова не могли повлиять на магию номлинга…

Тиш только урчал себе под нос, а затем указал лапой на скалу-шип. Зверёк хорошо запомнил это место.

— И что? Мы летим туда? Зачем?

Уже через пару минут компания приземлилась рядом с заброшенной лодкой. Из-под листьев раздался дрожащий голос Гельгедота:

— Ну что, получилось? Спасли девчонку? Тэрри?

— Не Тэрри, — буркнула Валентайн в двух метрах от земли. Номлинг уже приземлился и начал разрывать листья, чтобы освободить гримуар. Из-за того, что Тиш потерял концентрацию, его магия полёта ослабла и Валентайн камнем рухнула на траву.

— А где же Тэрри? Он в порядке?

— Не знаю, — Валентайн потёрла ушибленный затылок.

Гельгедот возмутился:

— То есть как это «не знаю»? Вы же были вместе!

— Да, были! Сначала вместе, а потом… потом, — она сделала паузу и сглотнула, — потом мы сражались с ведьмой, он остался, чтобы дать нам время уйти. Я хотела вернуться, правда. Но этот блохастый мешок не дал мне! — она кивнула на Тиша, который тырился на неё своими большими глазами. — Теперь уже наверняка поздно возвращаться… Да и что мы сможем сделать против этой дурацкой ведьмы?

Валентайн повернулась к морю, а на глазах её начали медленно наворачиваться слёзы. Она сделала усилие над собой, чтобы они не достигли земли… Её взгляд упал на отмель, в которой болталась куча водорослей странной формы. Приглядевшись, девочка признала в водорослях… шляпу Тэрри, которую он так любит и которую у него позаимствовал надоедливый попугай Жмых. Валентайн подбежала к воде и выхватила шляпу.

— Его шляпа. Надо же, — удивилась она, отряхивая её от водорослей.— А она неплохо сохранилась.

К Валентайн подскочил номлинг и стал дёргать за штанину.

— Да чего тебе? Нет, туда мы не вернёмся. Ты видел? Там ещё какой-то корабль появился. Что я сделаю?

Тиш зарычал и зашипел одновременно. Он оскалил свои тоненькие зубки-бритвы:

— МУР-Р-Ш-Ш-Ш!

Гельгедот горько отметил:

— Если бы не цепи Бригильды и дыра во мне, я бы помог…

— Нам нужно долететь до большой земли и позвать на помощь! Остаётся надеяться, что с ним будет всё хорошо, — Валентайн взглянула на лес и крепко сжала шляпу Тэрри.

Номлингу явно не понравилось услышанное и он оскалился сильнее:

— Р-р-р!

— Ну же, не спорьте! — перебил их Гельгедот. — Боюсь, что в данном случае, достопочтенная Валентайн права. Ничего не поделать. Нам нужна помощь! Для начала…

Гримуар не договорил, так как в этот момент позади компании зашуршали пышные кусты. Валентайн тут же встала в боевую стойку, внимательно всматриваясь в них, а Тиш прижался к её ногам и осторожно выглядывал.

— О, нет. Это ведьма! — отчаянно провыл Гельгедот.

Из кустов раздался спокойный голос:

— Нет, не ведьма.

Затем взору компании предстал и его обладатель: высокий мужчина в красивых тёмных одеждах. На его самодовольном лице красовалась козлиная бородка.

— Меня зовут Сорен Сторм. Я из Конклава магов Морвингтона. Бояться нечего, но вам, друзья, предстоит проследовать за мной.

— Уже бежим! — Валентайн сжала кулаки. — С чего бы мне тебе верить?

— С того, что твой друг, Валентайн, находится у нас. Сейчас нам предстоит во многом разобраться. Поэтому, пожалуйста, не усложняйте себе жизнь.

— Тэрри? У вас? — удивился Гельгедот. — Но как? С ним всё в порядке?

— В полном. Мы спасли его от ведьмы. Именно поэтому вы и нужны нам. Мы хотим узнать, что же тут произошло. Я надеюсь, что вы будете сотрудничать. Прошу, за мной.

Сорен жестом пригласил компанию идти за ним.

Но Валентайн так просто сдаваться не хотела:

— Ещё чего. А если мы не пойдём? То, что тогда? И откуда ты знаешь как меня зовут?

Сорен не успел ничего ответить, как Валентайн пригрозила ему:

— Если тронешь меня, тебе не жить. Не важно, кто ты там и из какого Конклава!

Она сжала кулаки и нахмурилась.

— Что же, тогда будет по плохому, — скучающе произнёс маг. Он резко вскинул свои руки и вокруг Валентайн, Тиша и Гельгедота обвились лианы. Не в силах удержаться на ногах, Валентайн упала на землю, выронив шляпу Тэрри. Её руки оказались крепко связанны за спиной. Магия Сорена не пожалела даже малыша Тиша, который беспомощно брыкался в песке.

— Я тебе покажу… Ах, ты…

— Не переживайте, с вами ничего не случится, — успокоил Сорен компанию, а потом отметил: — Как интересно. Говорящий гримуар и номлинг в придачу…

— Я, между прочим, не просто говорящий! Я…

Сорен недовольно пробурчал себе под нос:

— Слишком много детей для одного дня.

Затем он щёлкнул пальцами и гримуар полностью покрыли лианы, лишив того возможности говорить. Напоследок, маг водрузил шляпу Тэрри на голову недовольной Валентайн.

— Она же мокрая!!! — только и оставалось крикнуть ей.

Глава 26. Сливки бикуани

— Хорошо, — этот странный голос звучал в голове Тэрри. Далёкий, чужеродный, пугающий. Голос будто бы сковывал его, пригонял огненными волнами необъяснимое чувство тревоги. Тэрри снилось, что он стоит на бескрайнем поле белой высокой травы. Как только он хотел сделать шаг, то трава перед ним мгновенно вспыхивала длинными языками пламени. Куда бы он не пытался бежать — пламя загораживало ему путь непреодолимой стеной. А голос продолжал свои издёвки:

— Хорошо… хорошо.

— Хватит! Кто ты?! Почему ты говоришь со мной?! Что тебе нужно?! — Тэрри кричал так громко, как мог, но всё же у него не получалось перекричать треск травы, умирающей в огне. Когда пламя подобралось совсем близко, Тэрри проснулся.

Он обнаружил себя в слабо освещённой комнате с несколькими простенькими кроватями. На стенах тускло мигали игривые огоньки, света которых было достаточно, чтобы Тэрри понял: остров остался позади. Он решил проследить глазами за одним задорным огоньком, но тот скрылся в небольшом арочном окошке. Бывает же такое! Они были словно живыми…

Тэрри уселся на кровати и понял, что сейчас он был одет в белоснежную чистую одежду. Справа от него на стуле было аккуратно сложено его потрепанное одеяние мага, рядом были и сапоги. Самочувствие улучшилось и состояние слабости как рукой сняло. Спать больше не хотелось, но вот тело немного ломило. Сейчас ему предстояло уложить все произошедшие события у себя в голове. А произошло их за последние дни уж слишком много… Но главное из событий, которое волновало Тэрри больше всего — это его рука… Что же с ней не так? Может ли это быть какой-то странный вид магии?

Он вспомнил, как дуэт магов во время битвы с Бригильдой колдовал невероятные заклинания… Может быть, его огонь это одно из из них? Как же хорошо, что Тишу и Валентайн удалось спастись. Неизвестно, что бы с ними сделало жуткое пламя.

— Точно! Тиш и Валентайн! — крикнул Тэрри во весь голос и вскочил с кровати.

Позади него раздался недовольный голос:

— Потише. Спать мешаешь.

Это была Валентайн, мирно лежащая на кровати у стены. Из-за своей белой пижамы она сливалась с такой же белоснежной простынёй. Её рыжие волосы забавно контрастировали с новым образом.

— Ты жива! — обрадованно воскликнул Тэрри и улыбнулся.

— Да-да, знаю, — Валентайн лениво зевнула.

— А где Тиш? Где Гельгедот? Погоди… Где мы?

— В Башне, — раздражённо ответила Валентайн. — Нас сюда маги доставили. Ты был в отключке и всё пропустил.

Ничего не всё. Ведь Тэрри удалось увидеть великую битву против ведьмы! Он осадил подругу:

— Зато я видел настоящую магию и битву с ведьмой. Здорово они её прихлопнули. Тебе бы понравилось.

— Нет уж… полная ерунда. Этот один из них. Как его там… Сорен. Он схватил нас при помощи магии, которой ты так восхищаешься, — Валентайн приподнялась и облокотилась на изголовье кровати.

— То есть Тиш и Гель тоже тут с нами?

— Да, они держат их где-то внизу… Бородатый сказал, что беспокоиться не о чем, затем дал тебе каплю какого-то зелья. Сказал, что оно помогает от слабости. А потом ушёл, — буднично сказала Валентайн и снова зевнула. — Нас здесь держат уже несколько часов. Вон, за окном темень.

Тэрри заметил, как взгляд Валентайн как бы невзначай прошёлся по его руке. Он совсем забыл, что сейчас на ней не было перчатки. А руку… Свою руку до этого он никому не показывал, не считая родителей и Ленца. Тэрри инстинктивно спрятал руки за спину. Валентайн спросила:

— Болит? Рука.

— Нет, совсем не болит… Просто не привык её показывать, — смутился Тэрри и уставился на стену. — И ещё… На острове произошло кое-что очень странное. Моя рука… она вспыхнула огнём и отогнала Бригильду. Я попросил и огонь словно бы ответил мне. Когда я был в плену у ведьмы, она сказала мне, что грядёт какое-то испепеление. Странно, да? Она испугалась, можно сказать из-за этого нам и удалось от неё смыться.

— Стой, твоя рука горела? Прям, огнём?

Тэрри поднёс левую руку к лицу и задумчиво предположил:

— Вроде того. Наверное, все маги на это способны? Подумаешь, сильный взрыв… Надеюсь, маги расскажут мне в чём дело.

— Да уж… — Валентайн тяжело вздохнула. — Я-то думала, это у тебя просто ожог такой. А ты на деле один из них?

Тэрри не знал, что ответить, поэтому решил промолчать. Он подошёл к окну и посмотрел вниз. Из-за темноты разобрать, что находилось снаружи было нельзя. Всё, что он мог почувствовать сейчас, это только приятный тёплый ветерок.

— Надо скорей увидеться с Тишем, посмотреть не ранен ли он, — решительно заявил Тэрри и направился к большой деревянной двери. Он толкнул её, но та оказалась заперта.

Валентайн ехидно отметила:

— Ты же не думал, что я не проверила дверь? Конечно же, нас заперли. Это ещё одна тюрьма, как у пиратов.

— Ну, по крайней мере, здесь есть кровати, — улыбнулся Тэрри и плюхнулся на своё место.

После нескольких минут тишины Валентайн заговорила:

— Мы чудом спаслись. Если бы не…

— Маги! — подхватил Тэрри. — Ты бы видела, что они вытворяли. Лёд, красные круги… Ледяные глы-ы-ы-ыбы!

— Нет, — твёрдо сказала Валентайн и посмотрела на Тэрри. — Если бы не ты, то мне точно была бы крышка. Ведьма наверняка бы прикончила меня на раз-два. Это… Спасибо тебе.

Эти слова для Тэрри были словно ледяной водой. Что? «Спасибо»? И это говорит эта задира? Что же, достаточно редкое явление!

— Да не за что… Ты бы сделала для меня тоже самое, — Тэрри улыбнулся. — Главное, больше не сдавай меня пиратам, идёт?

Но Валентайн было не до смеха. Она сложила руки на груди и уставилась на огоньки, которые по-прежнему передвигались по стенам. Можно было сказать, что взгляд Валентайн выражал полную безысходность.

— Ну ты чего? Не переживай. Это не плен и даже не тюрьма! — заверил её Тэрри. — Погляди, нас вырядили в белоснежные пижамы и они даже не воняют рыбой! Волшебница по имени Кайра показалась мне очень доброй! Я объяснил ей всё про «Луч в ночи». Да что уж там, мы настоящие герои, раз вернули эту… штуку. Нас скоро отпустят, не сомневайся!

— Ты-то откуда знаешь? Эти маги… Все в деревне говорили, что им верить нельзя. Где маг — там жди беды, — то ли испуганно, то ли гневно выпалила Валентайн. — Тебе-то поверят. Ты же был одет как один из них. В этом дурацком плаще. А я была на половину одета как пират! Даже бандана при себе. Полный комплект.

Она стукнула кулаком по кровати и надула губы:

— Меня точно приняли за воришку.

— Я думаю, переживать не стоит. Мы им всё расскажем и будем свободны.

Валентайн тяжело вздохнула:

— Мне бы твою веру, Нэтирре.

— Мне не жалко, могу дать немного, — хихикнул Тэрри и начал по привычке мерить шагами комнату. Он никак не мог усидеть на одном месте. Да и как можно находиться взаперти, пока похититель «Луча в ночи» остаётся на свободе?

— Тэрри, то, что произошло на острове… — внезапно заговорила дрожащим голосом Валентайн. Он не привык, что она может говорить вот так. Ведь обычно её голос звучал твёрдо и уверенно. Валентайн продолжила:

— Это было так ужасно. Всё то, что я увидела, пока была у ведьмы…

— Можешь мне рассказать. А я расскажу тебе, что видел сам. Мама говорит, что надо всегда делиться переживаниями, — мягко сказал Тэрри и подошёл к кровати Валентайн.

— Ну… Когда ведьма дала мне своё дурацкое зелье, я сразу уснула. Мне снился мой дом. Всё казалось таким реальным. А остров и пираты — нет. Во сне я вышла из своей комнаты и как всегда внизу увидела отца. Он снова пил на кухне с самого утра. Я хотела прошмыгнуть мимо, как это делала раньше, но… Он внезапно возник у меня за спиной. Крепко сжал плечо и толкнул. Он снова начал меня лупить! Это было ещё страшнее, чем наяву… Я уже думала, что не вынесу!

Валентайн громко заплакала и обхватила свою подушку. Тэрри хотел было подойти к подруге и похлопать её по плечу, но ему просто не хватило смелости. Он осторожно спросил:

— Получается, твой отец… что… бил тебя?

Отца Валентайн Тэрри видел не слишком часто и это несмотря на то, что Большой Стяг был небольшой деревушкой и жители в ней очень часто пересекались.

Валентайн расплакалась ещё громче, и Тэрри всё стало понятно без слов:

— Знаешь, эта ведьма та ещё скотина! Она использовала наши страхи против нас. Мне тоже было очень страшно. Я, если честно, хотел сдаться, когда увидел…

Тэрри замялся. Он не хотел говорить Валентайн о том, что его кошмаром была вечная работа в пекарне. Ведь это не идёт ни в какое сравнение с кошмарами Валентайн.

Он подошёл ближе и положил руку подруге на плечо. После этого, Валентайн резко дёрнулась и крикнула:

— Не прикасайся ко мне! Уйди!

Он даже подпрыгнул:

— Эй, я ничего не…

— Если скажешь кому-нибудь в Большом Стяге, что я ревела — убью! — кричала Валентайн и вытирала рукавами слёзы. А потом добавила уже спокойно:

— Спасибо тебе ещё раз… Что вернулся.

Тэрри широко улыбнулся и почесал затылок:

— Конечно, никаких проблем, Вал!

Сейчас он хотел немного отвлечь её, да и себя заодно. Видеть Арью Валентайн в таком состоянии было слишком непривычно и даже странно. Ему нужно было время, чтобы понять: у этой девчонки на самом деле есть чувства.

— Кстати… ты это не терял? — спросила Валентайн и направилась к стулу со своей одеждой. Тэрри его сразу не приметил, но на нём вместе со сложенными вещами девочки была и его…

— Не может быть! Шляпа! Где ты её нашла?!

— В воде, где же ещё… — буркнула Валентайн и передала другу шляпу.

— Ох спасибо! — Тэрри тут же водрузил её себе на голову. Она пахла тиной, рыбой и попугаем. Даже несмотря на это, Тэрри всё равно был очень рад находке.

— И ведь подумать только. Ты возвращаешь мне её уже второй раз! — расхохотался он.

— Ага. Больше не теряй. Третьего раза не будет.

— А жаль, ведь я на тебя рассчитываю.

Тэрри заложил руки за голову и уже сел на кровать, как вдруг подпрыгнул от внезапного писка:

— Ай! Осторожнее, здоровяк!

Голос исходил с его постели и принадлежал маленькому существу размером с указательный палец. Его кожа была полностью белой и излучала приятный свет.

— Ну, чего уставился? Где извинения? Ты меня чуть не раздавил!

— Я… я… Кто ты? — растерянно спросил Тэрри, глядя на нового знакомого.

— И никаких извинения! — пропищало существо, сложив руки на груди. — Меня зовут Пикипок! И я тут главный по освещению, вообще-то.

Валентайн даже не удивилась:

— В следующий раз мы тебя раздавим, если будешь мешаться.

Пикипок показал ей маленький язычок и взмахнул своими тонкими крылышками. В полёте он был похож на странную светящуюся бабочку:

— Я вас запомнил!

— Эй, прости нас! Я не со зла хотел тебя раздавить! То есть не раздавить! — оправдывался Тэрри, а потом спросил: — А ты… ты светишься?

И правда, Пикипок ярко мерцал и тут Тэрри догадался. Все эти огоньки на стенах были на самом деле живыми.

— Мы все светимся! — хором отозвались огоньки. — Пики-пики иначе не умеют!

Яркие круги приняли форму маленьких летающих человечков и громко расхохотались своими писклявыми голосами. Чем сильнее они смеялись, тем ярче становился от них свет. Тэрри и Валентайн даже пришлось закрыть ладонями глаза — настолько он был ярок.

— А ну, довольно! — на пороге комнаты стояла волшебница по имени Кайра. В руках у неё был большой поднос с крышкой. — Как вы обращаетесь с гостями? Вам не стыдно?

Как по команде все пики-пики резко смолкли, а их ослепляющее сияние прекратилось.

— Простите, госпожа Кайра! Они первые начали! — пищали малыши.

— Ничего не желаю слышать! Пикипок, как ты это допустил? Следи за ними, пожалуйста, а то превращу вас в сосульки, — хихикнула Кайра.

— Ой, да они сами… — начал оправдываться он, а потом поймал на себе взгляд Кайры и извинился. — Ладно, ребята, нам пора! А что до вас… Мы ещё увидимся!

Пикипок окинул Тэрри и Валентайн пронзительным взглядом и вместе с другими пики-пики улетел в открытую дверь. В комнате тут же стало значительное темнее.

— Это духи-хранители Башни, — пояснила Кайра, и села на свободную кровать. — Они здесь о-о-чень давно. Без этих малышей было бы совсем скучно. Правда, иногда они перегибают посох. Вот как сейчас.

Волшебница посмотрела на потолок, зажмурилась и над головами ребят появился большой крутящийся белый шар из света. Увидев удивлённое лицо Тэрри, Кайра пояснила:

— Без пики-пики становится темновато. С шаром будет лучше.

— А эти ребята весьма весёлые, — улыбнулся Тэрри, поглядывая на светило.

А Валентайн так не показалось:

— Не очень и весёлые. Эти малявки чуть не ослепили нас!

Кайра поставила поднос себе на колени и сняла крышку. На нём были два больших блюда со странной синей субстанцией и две большие ложки. Тэрри пригляделся и приметил пар, исходящий от этой чудной еды.

— Ой, а это у вас что?

— Это вам, ребята. Вы когда-нибудь пробовали замороженные сливки бикуани? — Кайра поглядела на ребят так, будто бы они должны знать что это такое. — Нет? Даже совсем чуть-чуть? Тогда я вам завидую! Это просто объедение! Их вкус раскрывается, когда добавляешь сахар и… немного льда.

Она хихикнула и раздала ребятам миски с лакомством.

Как только Тэрри попробовал первую ложку нового для себя блюда, то он окончательно решил, что будет питаться этим каждый день до конца своей жизни!

— Как вкуш-ш-но! Шпашибо! — поблагодарил он, не отрываясь от еды.

— Не-овори ш пол-ным-ртом, — укорила друга Валентайн.

Кайра рассмеялась и подмигнула:

— Рада, что вам очень понравилось. Правда, управляющая башни не слишком обрадуется, узнай, что я кормлю вас десертом до ужина. Но мы ей не скажем.

И хорошая же волшебница Кайра, отметил Тэрри. Разрешает есть сладкое, да ещё и в таких количествах, да ещё и до ужина. Может остаться в этой башне навсегда? Он посмотрел на Валентайн и кивнул ей. Мол, я же говорил, что всё будет хорошо.

— Как доедите, с вами побеседует управляющая Башни госпожа-магистр Зиадэнна , — пояснила Кайра. — Мы с Сореном, конечно же, уже рассказали ей, что произошло на острове. Но лучше будет, если вы поделитесь с ней лично. Идёт?

— Конечно, буду рад стараться! — ответил Тэрри, доедая угощение. — А можно потом добавки?

— Не наглей, балда! Нас тут кормят, а ты… — начала отчитывать его Валентайн.

Кайра улыбнулась, сдержав смешок:

— Ничего-ничего. Рада, что вам понравилось. Сорен, например, вообще не терпит сладкое. Я всё прошу его попробовать, а он ни в какую. Говорит, лучше съест комикшарх, чем это. Ну, каждому своё.  

Когда Тэрри почти приговорил сливки бикуани, он спросил у Кайры:

— С нами должны были быть говорящий гримуар и номлинг по имени Тиш. С ними всё хорошо?

— Да, не беспокойтесь. Номлинг отдыхает внизу, а гримуар… Ему хорошо досталось. Это ведьма его так?

— Она самая, — Тэрри отложил блюдо в сторону. — Когда мы сможем с ними увидеться? Гри… Гельгедоту нужна помощь. Из-за ран он не может ничего вспомнить.

Кайра улыбнулась:

— С этим мы обязательно разберёмся. Починим твой гримуар. Постой, ты дал ему имя?

— Конечно. Без имени будет совсем плохо. У каждого должно быть своё имя, — Тэрри хихикнул, а потом задумчиво сказал:

— Мне столько нужно у вас узнать! Как научиться колдовать как вы? Как вы лихо одолели ведьму… мне бы так. Хотя…

— Всему своё время, Тэрри, — успокоила его Кайра. — Так, госпожа-магистр будет с минуты на минуту. Позвольте, я заберу ваши тарелки и…

— Уже проснулись? — раздался женский голос со стороны дверей. Это была госпожа-магистр Зиадэнна. Женщина средних лет невысокого роста. Она была одета в длинное красивое платье, а свет от светящегося шара Кайры подчёркивал её седые волосы, собранные на макушке.

— Госпожа-магистр, — Кайра поднялась с места и забрала у ребят тарелки. — Ребята проснулись и, судя по их виду, чувствуют себя хорошо. Я угостила их сливками…

— Довольно, Кайра, — строго сказала госпожа-магистр и прошла в комнату. — Пожалуйста, оставь нас. Нам предстоит серьёзный разговор.

Кайра поклонилась и, прежде чем уйти, подмигнула ребятам.

Глава 27. Ведьма, Камень и Башня

— Меня зовут госпожа-магистр Зиадэнна и я являюсь главой Башни хранения и ставленницей Конклава магов Морвингтона. И сейчас, молодые люди, я хочу, чтобы вы мне рассказали всё.

Зиадэнна села на место Кайры, закинула ногу на ногу и серьёзно посмотрела на Тэрри. От её взгляда у него в душе всё похолодело, хотелось провалиться под землю. Да, эта старушка не такая добрая, как Кайра. А её голос… Прямо до мурашек. Голос госпожи-магистра был похож на мамин, когда та отчитывала сына за очередной проступок. Тэрри выпрямился по струнке. Он хотел казаться максимально серьёзным, ведь дело-то важное! Нельзя упасть в грязь лицом перед госпожой-магистром! Пусть видит, что перед ней будущий сильнейший маг Латтарии.

Тэрри прокашлялся и вытер рукавом пижамы уголки рта. Нужно было предстать во всей красе! Как только он хотел представиться, его внезапно перебила Валентайн:

— Я Арья Валентайн, а это Тэрри Нэтирре. У нас нет дома и вот мы попали в эту заваруху. Остальное расскажет он сам.

Ребята пересеклись взглядами и Тэрри понял, почему она решила ответить первой и солгать. Если маги узнают, что они из Большого Стяга, то мигом отправят их домой. Что же, умно!

— Да, совершенно верно, — согласился Тэрри, уселся поудобнее и начал свой рассказ. Придумывать начало пришлось на ходу. Благо, он читал много рассказов и с этим проблем не возникло. По задумке, Тэрри и Валентайн выросли на улицах Морвингтона, родителей не помнят и всю жизнь провели в ужасающих скитаниях. И совсем недавно они решили сбежать из города ради лучшей жизни и приключений. Но угодили к пиратам на побережье моря.

Дальше врать совсем не пришлось. По мере того, как Тэрри рассказывал их историю, госпожа-магистр кивала всё чаще и чаще, что придавало ребятам надежды на хороший исход беседы. Когда Тэрри дошёл до своего сражения с Бригильдой, он остановился. Неприятные воспоминания нахлынули снова. Всепоглощающий огонь, сжигающий всё на своём пути, будто бы пылал в его голове прямо сейчас и путал мысли.

— Не бойся, пожалуйста, продолжай, — неожиданно мягко и добро сказала Зиадэнна, сощурив глаза.

Тэрри рассказал все подробности сражения. Про огонь, который сжёг прислужников ведьмы, про неожиданное появление Сорена и Кайры на летающем корабле. Про то, как они заточили ведьму в ледяную тюрьму, а дальше…

— Я потерял сознание. И вот, очнулся здесь.

Тэрри выдохнул и почувствовал облегчение. Минуту Зиадэнна молчала, сосредоточенно о чём-то размышляя. Валентайн решила не дожидаться, пока она заговорит и начала первая:

— Ну что? Вы нам верите?

Сейчас её нетерпеливость могла сыграть с ребятами злую шутку. Тэрри пожалел, что не может мысленно сказать подруге по несчастью помолчать хотя бы сейчас.

— Что же… — спокойно сказала Зиадэнна. — Мне жаль, что вам пришлось перенести всё это за несколько дней. Наткнуться на оборотня, угодить под горячую руку к пиратам, сбежать от сумасшедшей ведьмы и найти Камень… Не все члены Конклава за свою жизнь переживают подобное. Безусловно, если бы не вы, то Камень мог угодить не в те руки, и тогда нас всех могли ждать ужасные последствия. Хотя, это как посмотреть. В любом случае, детишки… Вы герои!

Неожиданно для ребят она вскочила с кровати и сначала крепко сжала плечи Тэрри, а затем, по молодецки подскочив к Валентайн, потрепала и её.

— Такие маленькие, а такие отважные, — Зиадэнна сделала усилие, чтобы из её глаз не закапали слёзы. — Простите мне мою излишнюю сентиментальность.

Она сняла белую наволочку с подушки Тэрри и промокнула ей глаза. С первого взгляда сложно было сказать, что эта строгая женщина способна на слёзы. С другой стороны ещё какую-то неделю назад Тэрри и гигантских попугаев не видывал.

— Э-э… спасибо вам, — неуверенно пробормотал он.

— Нет, это мы должны вас благодарить, молодые люди, — твёрдо сказала Зиадэнна и выпрямилась. Её холодные нотки в голосе вернулись обратно. — Информация, которой ты поделился крайне важна, мой юный друг. Значит, пират по имени Болтун сказал тебе, что наниматель встретил их в Хорвунтене? Место злачное. Если повезёт, может мы найдём его там. Жаль, конечно, что пиратов из этой шайки мы не застали, но не велика беда. И по поводу твоей руки…

Валентайн вскочила с кровати и в свойственном для неё приказном тоне потребовала:

— Может вы расскажете из-за чего весь сыр-бор с этим Камнем? Что в нём такого важного? Мы должны знать. Мы жизнью рисковали, чтобы вытащить его с острова…

Тэрри испугался, что такой тон госпожа-магистр не потерпит, ведь не даром её называют госпожой. Но Зиадэнна наоборот улыбнулась:

— Да, да, девочка… Конечно. Вы оба заслуживаете узнать правду. Но не всю. Всё-таки вы обычные дети…

— Но, — запротестовал Тэрри, — я колдовал на острове… Сначала почти спас Валентайн магией, а затем почти одолел ведьму и…

— Тише, молодой человек. Об этом мы ещё поговорим. А сейчас прошу выслушать меня, — Зиадэнна строго поводила указательным пальцем по воздуху. — Вам оказана большая честь, находиться здесь, в оплоте хранения древностей. До вас ни один простой человек не бывал в этом месте. Поэтому, давайте добавим к нашей с вами беседе щепотку чуткости и терпения.

Ребята виновато склонили головы. Да, с ней не поспоришь!

— Итак, — продолжила госпожа-магистр. — Вы в великом месте, построенном тысячу лет назад Первейшими магами нашего мира. Годами мы собирали здесь древние реликвии, свитки, книги и загадочные находки, что разбросаны по бескрайнему миру. И одна из них… скажем… чуточку важнее остальных.

— «Луч в ночи»… — предположил Тэрри.

Зиадэнна кивнула.

— Скажу только то, что история этой реликвии уходит в древность на века и что она очень важна для всего сообщества магов. Вокруг неё ходит множество слухов и предположений, которые впрочем пока не подтвердились. Но мы, Искатели Башни, относимся к таким вещам очень серьёзно. Поэтому, когда вещь пропала, весь Конклав встал на уши. Благо, вы, юные герои, смогли вернуть её обратно домой. Поразительно! Десятки сильнейших магов не могли её отыскать, но вам это удалось. Конечно, не обошлось без череды совпадений, но вы справились. Сейчас реликвию отправили в другое место. Там, где никто её не достанет. Ни один похититель.

Тэрри раскрыл глаза от удивления. Такая важная информация! Ему показалось, что сейчас он как один из героев книжек старой Нэнс. Разумеется, у него возникли вопросы:

— Я всё хотел спросить… А почему камушек зовётся «Лучом в ночи»?

Валентайн тоже стало интересно и она наклонилась вперёд, крепко сжав подушку.

— Вы же слышали об элтирах? — Зиадэнна вскинула левую бровь.

Ребята закивали. В их памяти ещё был свеж рассказ Болтуна у гигантских статуй, принадлежавшим этим древним существам.

— Ужасные поработители, что пришли с небес… Некоторые люди зовут их ангелами. Существует одна любопытная легенда. Когда тысячу лет назад разразилось восстание первых магов, проигрывая, наши угнетатели создали вещь неописуемой силы, которая была способна навсегда уничтожить всю магию. Просто растворить её. Если верить легенде, то у элтиров было огромное устройство, которое могло обратить свет звёзд в пустоту. А маги без звёзд — ничто. К счастью, Первейшие одолели всех элтиров и освободили народы мира. Упоминание об устройстве было на одном свитке из тех тёмных времён. Но ни о месте, где оно находится, ни о его размерах ничего сказано не было.

Тэрри предположил:

— То есть вы нашли упоминание об устройстве на свитке?

— Совершенно верно. Он хранился в Библиотеке Башни с момента её основания. Маленький клочок. Вероятно, о нём написал один из Первейших. Чудом, что свиток не истлел с годами. Многие в Конклаве сходятся во мнении, что упоминание устройства — это лишь метафора, сравнение. А Камень — это подобие простого оберега, что-то вроде символа. Благодаря нему элтиры могли верить в свою победу, и нужен он был только для того, чтобы поднимать их боевой дух. Для элтиров мы, маги, были закатом их правления, тенью, ночью… Вот они и создали себе «Лучик», — Зиадэнна усмехнулась и посмотрела на светящийся шар Кайры, который всё еще болтался над их головами.

Валентайн хмыкнула громко:

— То есть вы стоите на ушах просто так? Убиваетесь ради куска камня…

— Вал, повежливее, — укорил её Тэрри и прибавил: — Так из-за чего маги разволновались? Ведь это просто Камень…

Зиадэнна широко улыбнулась и ответила:

— Что же, очень хороший вопрос. Дело в том, что если есть хоть малейший шанс на угрозу магам, значит мы должны относится к этому осторожнее и отреагировать. Маги верят в легенды и сказки больше остальных. Также Конклав предан традициям и истории чародейства. Мы не можем оставлять такую дерзость как проникновение в Башню просто так. Сегодня у нас воруют реликвию прошлого, а завтра? Вынесут все древние фолианты? Нет уж. С возвращением Камня всё становится проще… правда есть новый вопрос, который пугает меня больше остальных. Кто помог пиратам пробраться внутрь Башни? Ведь защитный барьер можно снять только изнутри, зная чёткую последовательность нитей магии…

Госпожа-магистр замолкла, не обратив внимания на то, как её поток мыслей вылился наружу.

— Так… Вы услышали, что хотели… А я сказала лишнее.

— Думаете, у пиратов есть сообщник? — сердце Тэрри забилось быстрее. — Думаете, он прямо тут?

— Я уже сказала то, что вам нужно знать, молодой человек. Остальное — дело исключительно Конклава, — строго осадила Тэрри Зиадэнна, важно скрестив руки на груди.

— Простите, я не хотел… Но у меня ещё столько вопросов! Где… где сейчас ведьма Бригильда? Она такого мне рассказала…

Госпожа-магистр устало вздохнула. Было видно, как её утомили расспросы ребят. Несмотря на это, она поджала губы и терпеливо ответила:

— Ведьма в тюрьме, там, где ей и полагается быть. Все ведьмы издревле являются непримиримыми врагами магов, очень часто они выступали на стороне некромантов. А эта ведьма весьма интересна своей силой. Судя по твоему рассказу, её она черпает из нежизни, почти как некроманты древности.

Тут Тэрри вспомнил историю жизни Бригильды, которую она показала ему во сне, и поспешил уточнить её судьбу:

— А где ведьма теперь? Она так просто покинула остров?

Зиадэнна вновь вскинула левую бровь:

— И что же в этом удивительного? Да, усилиями Кайры и Сорена её схватили и доставили в тюрьму.

— Но она сказала, что один из магов наложил на неё заклятие из-за которого она не могла покинуть свой остров. Поэтому ей нужны были светлые души. Как же так? Кайра его сняла?

Казалось, что от бесконечных вопросов у Зиадэнны вот-вот кончится терпение, но она спокойно ответила:

— Возможно, эта ведьма была на острове слишком долго и убедила себя в том, что привязана к нему. Проще говоря — она могла просто сойти с ума из-за утраты и одиночества. Кайра показала мне место на карте, где они чудом вас нашли. В этом месте не должно было быть никакого острова. Это может значить только то, что Бригильда могла провести на нём сотню лет, если не больше.

— Точно сумасшедшая! Окопалась в той дыре… — фыркнула Валентайн. — И как только вы нашли нас?

— О, нити магии могут привести к нужной цели, если захотеть. А магии у ведьмы было хоть отбавляй. Кайра мастерски владеет искусством поиска. Она вас и нашла раньше остальных.

— То есть были и ещё группы поиска? — удивился Тэрри.

— Разумеется. Мы подняли все доступные силы Конклава. Ведь дело важное. Камень хоть и не представляет большой опасности, но, как я и сказала, мы обязаны пресекать все возможные варианты угроз. Когда пираты сожгли наш единственный корабль, мы потратили много времени на его восстановление. При помощи магии, разумеется. Но, если бы не Эрл, наш местный изобретатель, и не его опытный образец вига… Боюсь, вас ждала бы печальная участь.

Валентайн и Тэрри хором спросили:

— Что ещё за виг?

— Корабль, на котором вас сюда доставили. Эрл — наш изобретатель. Он несколько лет думал как бы поднять корабль в воздух. И придумал. Но как ему это удалось — лучше спросить у него. Я, конечно, была против, ведь этот виг, как он его назвал, ещё не был испытан. Но дело было важное, поэтому мы не могли медлить.

Тэрри сразу же захотел на нём полетать и огорчился, что в свой первый полёт он был без сознания. Такие штуки бороздят небеса… Интересно, что ещё припасли маги? Тэрри вскочил с кровати и умоляюще замахал руками:

— А можно посмотреть на виг поближе? Я быстро! Ведь это такое дело! Пожалуйста, госпожа Зиадэнна!

— Госпожа-магистр, — поправила она.

Тэрри виновато опустил взгляд, а затем исправился:

— Госпожа-магистр Зиадэнна, можно посмотреть?

Валентайн закатила глаза. Наверняка, считала, что умолять не стоило.

— Нет, — отрезала хранительница Башни. — В другой день ты обязательно его увидишь, а пока… Мне нужно задать тебе несколько вопросов о твоей руке…

Прежде чем госпожа-магистр закончила предложение, Тэрри всё понял. Конечно, им интересна его рука. Кажется, этот его дар, не является чем-то обычным среди магов. Иначе, Зиадэнна не спросила бы.

— Да, конечно. Спрашивайте. Только я сам толком и не знаю, что с ней не так, — Тэрри повертел рукой и вздохнул. — Там на острове… Я… Не знал, что могу вызывать огонь. Я просто попросил и он… появился. Я не хотел… Извините.

Шар, созданный Кайрой замерцал и начал лениво плыть по потолку.

— Тэрри, ты не должен извиняться, — сейчас тон Зиадэнны напомнил ему голос старой Нэнс. Вот как добро и мягко он звучал. На Валентайн голос госпожи-магистра действовал тоже успокаивающе. Она расслабилась и внимательно слушала. — Сейчас я задам тебе несколько вопросов, и ты должен мне честно на них ответить. Хорошо?

Тэрри молча кивнул.

— Хорошо, — продолжила Зиадэнна. — Итак, скажи мне: когда ты получил ожог руки?

— Мне было лет пять.

— Где и как это произошло?

Тэрри чуть не проговорился о своём доме и родителях… Но вовремя перестроился на их с Валентайн легенду:

— Я не помню, я же маленький был совсем. Помню только камни и огонь, который перекинулся на мою руку…

— Тебе было больно? — после небольшой паузы поинтересовалась Зиадэнна.

— Нет, боль я бы запомнил. Помню только жар камина.

Здесь Тэрри совсем не солгал. Жар камина и треск поленьев всё ещё эхом звучали в голове. Словно это было вчера.

— А то, что произошло с тобой на острове? Случалось ли это раньше?

— Вызов пламени? — не понял Тэрри.

— Да.

— Нет, такого не было. Я понял, что терять мне нечего и попросил огонь помочь мне. Звучит глупо, но он отозвался. Если бы ведьма не сказала мне про… про какое-то испепеление, я бы даже не понял. Интересно, почему Бригильда упомянула это? Она испугалась, когда дотронулась до моей руки… Откуда она вообще это знает?

Зиадэнна поджала губы, и они стали похожи на тонкую ниточку.

— Твоя сила, Тэрри, это не совсем то, что является у магов обыденностью. Я бы назвала её исключительностью.

— Значит я особенный? — обрадовался Тэрри и широко раскрыл глаза. — Вот здорово! Теперь вы меня точно в Университет примите! Слышала Валентайн? Я особенный!

— Не обольщайся, балда… — буркнула она. — Может ты проклят.

— Ой… только не это… Госпожа-магистр, я проклят?

Этого ещё ему не хватало. Почему, если он получил невероятную силу, то должен быть сразу проклят?

— Нет-нет, что ты, — поспешила успокоить его Зиадэнна. — По правде говоря, за долгие годы мы так и не разгадали происхождение этой силы…

— То есть раньше вы с ней сталкивались? — удивился Тэрри.

— Да. По всем признакам, ты обладаешь Печатью Огня. Так мы её назвали. Эта неукротимая огненная стихия не из нашего мира. Её нельзя контролировать извне, только носитель в силах это сделать. Коим ты и являешься.

Зиадэнна скрестила пальцы. Сейчас она не отрывала взгляда от рук Тэрри. Прежде, чем он открыл рот, чтобы задать вопрос, госпожа-магистр сказала:

— Больше мы ничего не знаем об этой силе. Единственное, на что мы сейчас способны — это наблюдать и следить, чтобы с тобой ничего не случилось.

— Но как же так? — покрутил рукой Тэрри. — Почему именно я получил эту Печать?

— Хотела бы я знать ответ на этот вопрос, молодой человек, — госпожа-магистр горько усмехнулась. — Мы поговорим об этом позже. Сейчас я должна сделать доклад в Конклав, сообщить им о Хорвунтене и о том, что заказчик похищения может скрываться там. А пока отдыхайте. Если хотите, то ужин будет через четверть часа. За ним вы сможете познакомиться с остальными постояльцами Башни. Кайра будет дежурить у комнаты, если вам что-то потребуется.

Видя на лице Тэрри неудовлетворение её ответами, Зиадэнна поспешила его успокоить:

— Не переживай, всё будет хорошо. И с тобой и с твоей рукой… И с юной Валентайн. Вы в безопасном месте.

Ребята не успели ничего сказать, как Зиадэнна, цокая каблуками, покинула комнату.

— Ну, что думаешь об этом всём? — обратился Тэрри к Валентайн, не отрывая взгляда от плавающего под потолком шара света.

— Жрать охота, — зевнула та.

Глава 28. Ужин для героев

Через несколько минут к ребятам вернулась Кайра. Она с заботой поинтересовалась нужно ли им что-нибудь и не мешает ли свет от созданного ей магического шара.

— Нет, всё в полном порядке! — благодарно отозвался Тэрри, а затем решил похвастаться перед волшебницей своей чудесной шляпкой. — Госпожа Кайра, поглядите какая у меня шляпа!

Валентайн от этого надула губы и что-то пробурчала себе под нос. А вот Кайре, кажется, понравилось и она поспешила оценить:

— Отлично смотрится. Я бы, если честно, сама не отказалась от такой.

— А ещё у меня есть настоящее магическое одеяние. Вот, — Тэрри взял со стула пропахшее рыбой одеяние мага и накинул его поверх пижамы. Он театрально покрутился, ожидая заветной оценки.

— Выглядит и правда, как настоящее! — захохотала Кайра и пощупала ткань накидки. — Мне нравится. Качество очень хорошее. Правда… Мне кажется или пахнет рыбой?

— Не кажется. Этот вонючий запах никакая магия не сотрёт! — недовольно отозвалась Валентайн и пошла к двери. — Я вниз. Где вы едите?

Кайра опешила, она, наверняка, не привыкла к такому бойкому тону. Тэрри был готов прибить свою подругу за невоспитанность. С другой стороны, её поведение отлично вписывалось в их легенду. Ведь теперь они — бездомные странствующие дети. Где им ещё было учиться хорошим манерам?

Тэрри поспешил сказать что-нибудь, чтобы Валентайн не сболтнула ещё чего лишнего и окончательно не опозорила их перед волшебницей:

— Э-э… Какой здоровский вы наколдовали шар! Он такой яркий!

— Спасибо, — Кайра посмотрела на шар и блаженно улыбнулась. — Это очень простое волшебство. Когда-нибудь ты тоже сможешь также.

От этих слов Тэрри засиял от радости. Однажды он сможет сражаться и творить магию прямо как настоящий маг. Подумать только, неделю назад он и представить себе этого не мог.

— Ну, пора ужинать, — предложила Кайра, взмахнула рукой и шар растворился в воздухе. В комнате стало темно.

— Нам прямо так идти? — Валентайн растянула штаны своей пижамы.

— Если будет удобно, можете идти в пижамах. Вашу одежду мы попытались отмыть при помощи порошков, но одеяние Тэрри оно особенное, — хихикнула Кайра и жестом позвала ребят за собой.

В сумерках волосы Кайры стали светиться и переливаться разными цветами. С серого на голубой, с голубого на розовый и обратно. Он хотел спросить у неё про волосы, но решил, что это будет лишним. Мало ли, какие у магов бывают волосы?

Узкие коридоры Башни освещали небольшие факелы на стенах. Благодаря им с первого взгляда казавшиеся зловещими, каменные стены выглядели не так страшно. Кайра объяснила, что помимо пики-пики, которые любят освещать помещения, маги используют и самые обычные факелы. Зачем огорчать этих милых существ? Пусть себе светят и радуются.

— Мы освещаем только те коридоры, по которым ходим сами, — объясняла Кайра. — Где темно — туда лучше не ходить.

— Почему же? — сузила глазки Валентайн, шедшая за Тэрри.

— Башня — это очень древнее сооружение. И всех её секретов мы не знаем. Однажды, в совсем юном возрасте я свернула не в тот коридор и пропала на несколько дней. Ну и неделька тогда выдалась. Госпожа-магистр нашла меня в одной забытой комнате мокрой, в грязи и голодной. С этими коридорами нужен глаз да глаз.

— Мокрой? — не понял Тэрри, стараясь не отставать от волшебницы.

— Угу. Башня стоит на пересечении магических завихрений энергии. Проще говоря, она от части позволяет запечатывать их силу, которая стремится попасть в наш мир. Не просто так Первейшие построили её на этом месте. Иногда что-то может проникнуть… Например, ливень или болото, которое внезапно окажется у вас под ногами. В такое я и угодила. Но вам беспокоиться не о чем. Просто держитесь факелов.

На их пути встречались закрученные лестницы и узкие проходы, которые развилками уходили в разные стороны. Пару раз Кайра даже останавливалась, чтобы понять в какую сторону им нужно идти. Тэрри не выдержал и поинтересовался:

— Странные тут коридоры. Мы не заблудились?

— Так, нам сюда… Нет, что ты! Иногда Башня решает подшутить над нами и подкидывает новые проходы и лестницы. Но я-то помню её очень хорошо. Так, погодите…

Они уткнулись в тупик.

— Просто отлично… — Валентайн подошла к стене и постучала по ней. — Мы умрём прямо здесь!

— Нет. Пока вы со мной, всё будет хорошо. Давайте вернёмся по факелам назад… — Кайра взмахнула своим плащом и тут перед ними как-будто бы из ниоткуда возник Сорен Сторм.

— Райс, ты снова потерялась? — он ухмыльнулся. — Идите за мной. У Башни сегодня нет настроения с вами возиться.

После его слов Тэрри приметил у Кайры лёгкий румянец.

Наконец, спустя несколько минут вся процессия спустилась на первый этаж. Они оказались в просторном холле, вдоль стен которого стояли причудливые каменные статуи разных необычных существ. Запах пыли и старины, который присутствовал в коридорах сменился на приятный запах ужина. Несмотря на недавнюю трапезу сливками бикуани, в животе у Тэрри заурчало.

— Вот мы и пришли. Столовая находится здесь, — довольно сказала Кайра, а затем сделала вид, что смахивает со лба пот и шепнула Тэрри так, чтобы Сорен не услышал: — Чуть не потерялись.

— Я ужинаю у себя. Много работы, — Сорен поднялся по лестнице и скрылся в дверном проёме, даже не посмотрев на троицу.

Внезапно дверь в столовую с грохотом распахнулась, и из неё вылетела стайка хохочущих пики-пики, они по-прежнему сияли, но не так сильно. Возглавлял их Пикипок, который смеялся громче всех:

— Так, ребятки, все взяли, что могли? — они встали в ряд и гордо начали отчитываться:

— Помидорки есть!

— Хлебушек!

— Виноград есть!

— Картошка есть!

Кайра раздражённо вздохнула и громко отчитала Пикипока:

— Что тут происходит? Вы опять воруете еду с кухни? Вы же можете спокойно поесть со всеми! Вам это никто не запрещает!

— Ой! — пискнул он, не заметив волшебницу. — Э-э… мы не воруем, мы просто берём взаймы!

Когда Пикипок приметил ребят, его узкие глазки хищно сузились. Он широко улыбнулся и запулил огромный помидор в сторону Тэрри. Но он не растерялся и ловко запрыгнул за спину Валентайн. Помидор громко впечатался в её безмятежное лицо, заляпав ещё и пижаму.

— АХ ТЫ МАЛЕНЬКИЙ ГАДЁНЫШ!!! — безумной бестией заорала Валентайн. Тэрри сначала не понял к кому относится её фраза. К нему или к Пикипоку? Но на всякий случай он поспешил спрятаться за Кайру.

— Я ТЕБЕ ВСЕ КРЫЛЬЯ ОБОРВУ!!! СПУСКАЙСЯ!!! — Валентайн пыталась допрыгнуть до обидчика, но он был слишком высоко. Все пики-пики заливались звонким смехом так сильно, что выронили украденные припасы.

— Ой, девочка, у тебя что-то на лице или мне кажется? — хохотал Пикипок, дрыгая ножками.

Сейчас Валентайн была красной и без всякого помидора. Кайра решила вмешаться и хлопнула в ладоши, от чего все пики-пики прижались к друг другу, образовав своеобразный шар. Потом волшебница указала рукой на большие двустворчатые двери, те отворились и все пики-пики с криками вылетели на улицу.

— Будут знать. Что-то они в последнее время раззадорились. Валентайн, давай уберём… помидор с твоего лица, — Кайра подошла к ней, достала платок и хотела уже смахнуть остатки помидора, но у неё ничего не вышло.

Валентайн озлобленно выхватила из руки волшебницы платок:

— Сама справлюсь. Попадитесь же мне ещё, мелкие… А ты, — она посмотрела на Тэрри так, что внутри у него всё сжалось, — ещё раз будешь использовать меня как щит — прибью!

Тэрри нервно сглотнул:

— Прости, как-то само получилось.

— И как вы только уживались вместе? — поинтересовалась Кайра, переводя взгляд с Тэрри на Валентайн.

— Терпели, — ответил он, закинув руку за голову. И его слова были не далеки от истины. В Большом Стяге им приходилось терпеть друг друга долгие годы.

Когда спустя мгновение Валентайн закончила вытирать лицо, из столовой послышалось недовольное ворчание:

— Ух, только попадитесь мне, маленькие негодники! Я вам задам! У-у-у!

Голос был грубым и Тэрри предположил, что наверняка так звучат великаны, что бродят по скалистым тропам. Сказать по правде, его догадка оказалась практически верной. На входе в столовую показалась огромная фигура. Рост в два метра, не меньше; ручища, державшие увесистую скалку, были похожи на массивные брёвна. Из уголков рта торчало по два клыка, словно у дикого зверя. Великан уставился на Тэрри с Валентайн и пробасил:

— Чой-то? Новые лица! И Кайра тут как тут! Уже не терпится поужинать, а?

Ребята молниеносно спрятались за спину волшебницы, как мышки от кота.

— Привет, Лоддо. Знакомься, это Тэрри и Валентайн. Наши новые герои, — она приобняла их за плечи и легонько встряхнула.

Лоддо сквозь кухонный фартук почесал свой большой живот:

— Ха! Очень приятно, мелюзга! Я — Лоддо! Повар Башни! Тогда давайте живее к столу! Да не бойтесь вы. Я вас не съем! Ну!

Он прекрасно видел раскрытые от страха глаза ребят, но тон его точно не был угрожающим. Чего нельзя было сказать о его громогласном голосе. Нет не голосе… Это был камнепад, неукротимый шумный поток, бурлящая лава, землетрясение… Ко всему этому он мало был похож на человека. Да, две огромные руки, две ноги, голова… Всё как у людей. Но клыки и огромная картофелина вместо носа полностью убедили Тэрри в том, что это не человек.

— А! Вы не видели этих негодников пики-пики? Они снова повадились тащить еду с кухни! Это не порядок! Я же учёт веду! Кайра, разберись!

— Не переживай, Лоддо. Я уже разобралась. Отправила их погулять, — Кайра кивнула на входные двери.

— Эт хорошо! Так их… — поблагодарил её Лоддо и вернулся в столовую.

И только после того, как Лоддо скрылся, ребята отпрянули от спины Кайры. Валентайн с плохо сдерживаемым страхом спросила:

— Это… ещё кто? Что за чудище?

— Валентайн, не вежливо так говорить, — укорила девочку Кайра. — Лоддо — унгол. Вы не встречались с ними раньше?

Ребята отрицательно замотали головами. Тэрри раньше не то, что бы не встречал таких существ, но и не слышал о них. Вот что значит жить в Большом Стяге. Настоящие задворки жизни!

Кайра продолжила, наблюдая, как Валентайн заканчивает убирать кусочки помидора с пижамы:

— Унголы — это древняя раса. Они воинственны, сильны и… добры. Лоддо — самый добрый унгол, которого я встречала. Мы с ним давно дружим. Уверена, вы тоже подружитесь. Кстати, он отлично готовит кабана на вертеле и яблочный пирог. Разве чудище способно на такое?

После слов про дружбу, Тэрри как-то решил повременить с ней. Да и мало ли какие чудовища бывают на свете!

— С таким другом нужно быть осторожнее, — злобно хихикнула Валентайн. — Того и гляди, зажарит вместо кабана.

Кайра, будто бы не расслышав её слов, жестом пригласила ребят в столовую. Переступив порог, они очутились в уютной комнатке, освящаемой ярким огнём из большого камина. С потолка свисали неведомые Тэрри сушёные травы, на многочисленных полочках вдоль стен стояли большие и маленькие банки с разноцветными специями, приправами и соленьями. Их чарующий аромат смешивался с запахом жареного мяса с овощами, которое приготовил для жителей Башни Лоддо.

Помимо запасов в середине комнаты находился большой круглый стол со стульями, спинки которых украшали диковинные резные узоры. Столовые приборы: тарелки, чашки и ложки уже ждали момента, когда ими воспользуются. Внутри было шумно. Тэрри насчитал несколько человек. В дальнем углу находилась хихикающая парочка — парень и девушка, по виду чуть моложе Кайры. Они шутливо бились на ложках и бросались колкостями в адрес друг друга. За столом же со скучающим видом сидел черноволосый паренёк, ровесник Тэрри. Он ковырял вилкой круглый кусок хлеба и даже не обратил внимания на вошедших.

Позади стола у камина скалой возвышался Лоддо, также не обращающий никакого внимания на остальных. Так сильно повар был поглощён готовкой.

— Так… нет… мало соли… добавлю-ка вот этого… Ага, — приговаривал он, стоя над огромным чаном. Рядом с ним суетилась словно пчёлка маленькая девочка с двумя русыми хвостиками. На вид ей не дашь и семи лет. Она металась от одной полки к другой, старательно поднося баночки Лоддо. Кухонный фартук был явно велик для неё, но девочку это ни капельки не смущало. Честно сказать, Тэрри ожидал увидеть здесь больше народа. Может быть не все ещё подошли к ужину? Ведь Башня-то большая!

— Ну, ребят, присаживайтесь, — пригласила Кайра.

Как только они уселись (Валентайн выбрала стул ближе ко входу, сев на него быстрее Тэрри), откуда-то сверху донёсся знакомый писк…

— Тиш!!! — не в силах сдержать радость заорал Тэрри, ловя номлинга, спикировавшего на него с потолка. — Как же я рад тебя видеть, друг! Ты голоден? Сейчас будем есть!

Тиш улыбнулся своим большим зубастым ртом, затем спрыгнул с рук Тэрри прямо на стол, где приметил для себя большую миску с виноградом. Он схватил гроздь и сходу заглотил её.

— Тиш, это невоспитанно, — укорил Тэрри друга.

Номлинг замотал головой, сложив лапки перед собой.

— Что значит «не-а»? Давай, слезай со стола. Сядешь рядом со мной.

— Ещё один нахлебник, — надменно проговорил черноволосый парень. Он отвлёкся от хлеба, который к этому моменту уже напоминал рыхлое нечто. — Не успел попасть в Башню, а уже ведёшь себя как дикарь.

Тэрри залился румянцем и ничего не мог ответить.

— Шай, повежливее, — обратилась Кайра к пареньку. — А ты, Тэрри, присматривай за номлингом. Всё-таки мы за столом.

— Да, простите… — Тэрри взял сопротивлявшегося Тиша на руки и посадил к себе на колени.

Кайра облокотилась на стол и обратилась ко всем в столовой:

— Можно минуточку внимания? Хочу представить вам наших новых гостей. Это Тэрри и Валентайн. Знакомьтесь.

Волшебница посмотрела на Шая, мол, давай представься:

— Шай. Очень приятно, — буркнул он и уткнулся в тарелку.

Парочка, бьющаяся на ложках, наконец оторвалась от своего увлекательного занятия и подскочила к столу. Радости им было не занимать. И казалось, что весь свет, заполонивший столовую, идёт от них, а не от камина.

— Меня зовут Чейси! — звонко представилась девушка и откинула прядь каштановых волос со лба.

— Я — Фиц! — подхватил парень с интересом рассматривая Тэрри и Валентайн.

Они оба казались самыми весёлыми и беззаботными в собравшейся компании.

— Лоддо вы уже знаете, — сказала Кайра, присаживаясь рядом с Тэрри. — Его маленькую помощницу зовут Иззи. Она очень хорошо готовит. Наверное, даже лучше, чем Лоддо.

Унгол хмыкнул и принялся быстрее нарезать овощи огромным тесаком. Иззи же, молча помахала Тэрри, широко улыбнувшись. Затем она старательно посчитала маленьким пальчиком количество гостей и что-то про себя прикинула.

— А госпожа-магистр придёт? — спросил Тэрри у Кайры, когда все вернулись к своим занятиям. Он пытался совладать с вырывающимся из рук Тишем, который тянул свои лапки к винограду.

— Да, разумеется. Сейчас она делает доклад Конклаву. Дождёмся её и примемся за еду. Надеюсь, вы оба любите овощное рагу. Умираю с голода.

— Выбора всё-равно нет, — Валентайн нетерпеливо смотрела в сторону камина, где готовился ужин.

Спустя несколько минут разговоров ни о чём, Лоддо довольно объявил:

— Ужин готов! Жаркое по-унгольски!

Он повернулся к столу, держа в руках огромный чан с вкусно пахнущим блюдом.

— Ло, надеюсь без мышей в этот раз? — хихикнула Чейси, зажимая нос.

Фиц подхватил:

— Ло, ты не подумай, мыши вкусные, когда еды нет, но теперь-то мы крепко стоим на ногах. Но если вдруг ты припрятал где-нибудь мышку для особого случая, то отдай мне. Я зажарю её для Чейси!

Лоддо недовольно прорычал и силою поставил чан в центр стола чуть не расплескав содержимое.

— На вас двоих мышей жалко переводить! — прогоготал он, вытирая свой фартук и присаживаясь на стул. Тэрри на секундочку показалось, что стул вот-вот лопнет под тяжестью великана, но тот лишь жалобно заскрипел.

— Вечно подтрунивают друг над другом. И когда же они вырастут? — Кайра улыбнулась, взяла большой половник и начала раскладывать еду по тарелкам. С горячей едой на душе у Тэрри стало также тепло. Как же было приятно снова оказаться в безопасном месте, где жизнь идёт своим чередом. За те дни, что они с Валентайн провели вдали от дома, он понял, что не сильно ценил такие спокойные моменты.

Когда еда была на тарелках, с доклада вернулась госпожа-магистр Зиадэнна. Она проскользнула в столовую незаметно.

— Сидите, сидите, — поспешила сказать она. — Эти доклады с ума меня сведут. У Конклава просто невыполнимые требования. Отчёты каждый вечер, регулярный пересчёт содержимого Башни… И теперь с похищением Камня работы будет только больше.

Фиц отметил, жуя кусок мяса:

— Мовэт шкоро пыль будим щитадь.

— Пожалуйста, Фиц, не говори с набитым ртом. Двадцать пять лет, а манер так и нет. И Чейси, сколько раз говорить: посохам не место за столом.

Зиадэнна указала на тонкий серый посох, который девушка приставила к столу. Она поспешила отодвинуть его, резко дёрнув рукой, и рукавом снесла свою тарелку с едой на пол. Тут в Тише проснулись какие-то охотничьи инстинкты и он, вырвавшись из рук Тэрри, молнией устремился к манящей еде.

— Тиш, нельзя! — вскочил со стула Тэрри и направился за номлингом. Но не успел он подойти к нему, как еды уже и след простыл.

— Наелся? — требовательно спросил Тэрри зверька и снова взял того на руки. — Нельзя так! Не позорь нас!

От увиденного госпожа-магистр потеряла дар речи. Она не знала кого же ей отчитать сначала.

— Ох, просто садитесь и ешьте! — гаркнула она, положив руку себе на лоб. — Вы меня когда-нибудь доведёте.

С приходом Зиадэнны все стали как шёлковые. Ели молча, никто не говорил. Даже номлинг притих, наблюдая за тем, как Тэрри отправляет в рот всё новые порции тушёного мяса.

— Очень вкусно, Лоддо! — поблагодарила Зиадэнна повара, когда все доели. — Готовь, пожалуйста, это почаще.

Унгол засиял от счастья и показал свою огромную тарелку:

— Видите ли, весь секрет…

— Лучше не говори, чтобы не портить момент, — подмигнула ему Чейси.

Фиц наклонился вперёд и постучал указательным пальцем по голове:

— Секреты должны оставаться секретами. На то они и секреты, верно?

— Эм… Да. Верно говоришь! А я думал ты бестолковый! — расхохотался Лоддо. — Ну, что, кто хочет десерта?

— Погодите. Я же совсем забыла представить наших гостей… — рассеянно проговорила Зиадэнна. — Кайра… ты…

— Уже представила, не беспокойтесь, — отозвалась она, накладывая себе добавки.

— Да, хорошо. Но всё же я должна ещё раз уже публично поблагодарить ребят за их, без преувеличения, подвиг!

Госпожа-магистр встала и махнула рукой на Тэрри и Валентайн. От этого ему стало как-то неловко. Все взгляды теперь были обращены на двух новичков. Зиадэнна прокашлялась и начала свою речь:

— Благодаря этой парочке отважных ребят мы вернули нашу реликвию. Они рисковали своей жизнью, попали в кораблекрушение, пережили его, сразили ведьму и вернули нам Камень. Мало того, ребята запомнили, где Конклав может найти нанимателя пиратов, что осмелились на столь дерзкое ограбление. Ребята сделали больше за эти дни, чем любой другой маг Конклава. За Тэрри и Валентайн!

— За Тэрри и Валентайн! — прокричали все громко, кроме Шая, который сверлил безучастным взглядом свою тарелку. Чейси и Фиц так вообще вскочили с мест и начали скакать вокруг стола задорно выкрикивая:

— Тэрри наш герой — похитителя долой! Валентайн тоже — даст врагам по наглой роже!

Зиадэнна прервала их песню:

— Ну всё, будет вам. Я же совсем забыла… Лоддо, где сок?

— Точно, сок! — растерялся он. Лоддо вышел из-за стола и вошёл в маленькую дверцу у камина. Её Тэрри сначала не приметил. Очень быстро унгол вернулся обратно, держа в руках здоровую бочку.

— Вот! — объявил он и улыбнулся во весь рот. — Свежее…

Зиадэнна вскинула бровь и хмыкнула. Лоддо виновато пролепетал:

— Понял! Не та бочка!

Спустя ещё мгновение великан вернулся с бочонком поменьше.

— Свежий сок из далёких земель вечного солнца! — торжественно сказал он.

Кайра помогла Лоддо разлить сок по стаканам и кружкам, которые поднесла Иззи.

— А теперь, — Зиадэнна подняла свой бокал. — За Тэрри и Валентайн!

Все с удовольствием выпили. Тэрри никогда не пил такого вкусного и сладкого сока. Создавалось ощущение, что в нём были все фрукты, которые когда-либо он ел и которых ещё не пробовал.

— Вкуснятина какая! Спасибо вам за сок! — Тэрри кивнул Лоддо и погладил Тиша по макушке, который под шумок сидел довольный на столе, косясь на стакан Валентайн.

Иззи, до этого молчавшая, пропищала:

— Ой, Валентайн… кажется, малыш хочет пить!

— И что? Я ему не хозяйка. Пусть из лужи попьёт, — буркнула она и хотела уже отпить, как вдруг стакан в её руке вырвался и направился в лапы Тиша. Он снова применил полётную магию! Тиш схватил стакан Вал и одним глотком осушил его.

— Я из тебя меховую накидку сделаю! — Валентайн потянула к нему свои руки, но остановилась, увидев как все смеются. И от этого на секунду ей тоже стало смешно. Уголки её губ невольно дёрнулись.

— Хороший зверёк, — хихикнула Чейси. — Береги его, Тэрри!

— Обязательно!

Тиш вскочил на плечи Тэрри и удобно уселся, положив голову на шляпу.

— Госпожа-магистр, а где Эрл? — зевая поинтересовалась Кайра. — Я думала он будет на ужине.

— Не знаю, у меня нет времени следить за всеми. Чейси, не видела Эрла?

Вместо неё ответил Фиц:

— С момента вашего приезда, он весь день занят в мастерской. Наверное, хочет починить свой звёздный двигатель. Эх, жаль меня не берёт. Я бы ему помог…

— Жаль его. В последнее время он совсем не ест. У меня такое чувство, что он помешался на своём корабле, — обеспокоенно сказала Кайра и откинулась на спинку стула. — И его виг… Интересное, но опасное изобретение. Госпожа-магистр, вы не находите?

Тэрри казалось, что виг — это отличное изобретение! Как летающий корабль может быть опасным? Тем более, благодаря ему, магам удалось отыскать Остров шипов.

— Я никогда не разделяла интереса Эрла к использованию магии в необычном ключе. Но, надо признать, его так называемый виг помог нам обнаружить Камень, — ответила Зиадэнна, словно прочитав мысли Тэрри.

— Вот бы посмотреть, — протянул он, а затем внезапно вспомнил: — Гель… Гельгедот! Я должен увидеть его! Мне нужно убедиться, что с ним всё в порядке!

Тэрри вскочил со стула так резко, что Тиш еле-еле удержался на его голове. Как он мог забыть о друге?

Все в зале уставились на Тэрри, а госпожа-магистр проговорила приказным тоном:

— Молодой человек, мы находимся за столом.

— Простите, просто я… мне нужно увидеться с другом, — пробормотал Тэрри виновато. Ему не хотелось проявлять неуважение, но ситуация заставила.

Зиадэнна приложила ладонь ко лбу, будто проверяя, есть ли у неё жар, а затем устало попросила Кайру:

— Пожалуйста, покажи Тэрри, где его гримуар, а затем проводи в его комнату.

Кайра кивнула и встала из-за стола.

— Ну, пойдём? — довольно улыбнулась Кайра. — Пора найти твою книгу.

— Ура! Вал, ты с нами?

Валентайн зевнула, явно наевшаяся и уставшая:

— Нет, без меня. Спать хочу. Где моя комната?

Чейси подскочила к ней, как полевой заяц:

— Давай покажу! Вам уже всё приготовили! Лучшие комнаты Башни!

Чейси поклонилась Лоддо и, поблагодарив его за ужин, вышла с Валентайн из столовой.

— Спасибо за ужин, Лоддо, — Тэрри помахал великану, а тот махнул в ответ и улыбнулся здоровенным ртом.

Иззи начала собирать тарелки со стола. Когда паренёк по имени Шай поднялся и направился к выходу, девочка бросилась за ним вдогонку, что-то сжимая в маленьком кулачке.

— Погоди! Постой! — позвала она. — Вот, возьми с собой кекс! Съешь перед сном!

Шай только отмахнулся:

— Не надо. Сама съешь…

Иззи оставалось только наблюдать за тем как Шай уходит из столовой, даже не обращая на неё внимания. Тэрри показалось, что девочка сейчас разревётся, но нет. Через мгновение её лицо посветлело, и она вернулась к сбору тарелок, при этом напевая весёлую мелодию.

Кайра с Тэрри тоже решили не задерживаться и покинуть столовую. Перед тем, как уйти, Тэрри показалось, что госпожа-магистр хотела что-то ему сказать. И когда он остановился напротив неё, она только подняла брови: «Чего тебе?» — будто бы говорили они. Тэрри неловко улыбнулся Зиадэнне и с Тишем поспешил за Кайрой.

Глава 29. Бесит, когда ничего не происходит!

Они поднялись на второй этаж, а затем свернули влево, где упёрлись в высокую дверь.

— Вот и пришли, — сказала Кайра и толкнула её. Помещение напоминало большой склад, где с потолка свисал, словно небольшая летучая мышь один из пики-пики. Малыш заметил вошедших и с издёвкой пропищал:

— Мы уже начали скучать! Хи-хи!

Затем он озарил комнату яркой вспышкой и пролетел над Тэрри. Тиш попытался поймать его лапой, словно надоедливую муху, но у него не вышло.

— А эти пики-пики вообще везде? Как бы Тиш не пообедал одним из них, — с опаской проговорил Тэрри, глядя в след улетевшему озорнику.

— Будем надеяться, что он их не поймает. Номлинги в целом всеядны, но они не хищники, — объяснила Кайра, улыбаясь. Она вновь сотворила серебряный шар из света, который закрепился под потолком. Теперь склад был освещён серебристым сиянием её магии.

Кайра указала на стол, где среди груды старых книг и страниц, уложенных стопками, лежал Гельгедот.

— Гель! А вот и ты! С тобой всё в порядке? — подскочил к другу Тэрри и осторожно взял его в руки. На обложке, как и раньше зияла большая дыра от кинжала Бригильды.

— Т… Тэрри? Ты? Этот летающий проныра меня чуть с ума не свёл, — устало промямлил гримуар. Каждое слово давалось ему с большим трудом. Конечно же, он не мог сам оправиться от раны, а его память не восстановилась бы в одно мгновение. Несмотря на слабость, Гельгедот пришёл в себя, но в его голосе не было задорных искорок:

— Наконец-то… Я думал ты бросил меня здесь среди кладбища книг. Ты посмотри, что тут творится. Это же настоящий кошмар…

Тэрри оглянулся и понял, что Кайра привела его в что-то вроде мастерской, где маги восстанавливали старые книги. Повсюду высились стопки с древними фолиантами, страницами и пергаментами. С одной стороны это напоминало большой беспорядок, а с другой — выверенную сортировку.

— Прости, другого места не было. Я подумала, что… среди книг тебе будет комфортно. Но, кажется, недооценила твою впечатлительность. Это моя вина, — Кайра с сожалением оглядела стопки окружающих их книг.

— Ведьму пережил и это переживу… Но… Кажется, я умираю. Тэрри, я умираю? — жалобно вопросил он.

— Что ты! Нет! С тобой всё будет хорошо! Мы в Башне магов! Тебя быстро подлатают, друг! — Тэрри умоляюще глянул на Кайру. — Ведь подлатаете?

— Не сомневайся, — ответила она и подошла к ним. — Позволишь?

Волшебница осторожно взяла Гельгедота на руки и подняла перед собой:

— Да… Досталось тебе знатно, дружок. Судя по чёрным границам раны, оружие, которым тебя ранили было отравлено. Восстановление займёт какое-то время. Честно сказать, мне и никому в Башне не приходилось раньше чинить говорящие гримуары. Это очень тонкий процесс. Думаю, мы справимся. Другого выбора у нас нет.

— Ура! — обрадовался Тэрри и Тиш заодно, который вскинул лапки вверх.

— Но… — продолжила Кайра, не отрывая взгляда от раны, — это не быстро. Необходимо зачаровать свитки, чтобы ими восстановить повреждённые страницы.

— Он нам нужен как новенький, госпожа Кайра! Нужно, чтобы он… помнил всё. Что, если он всё забудет, когда страницы будут заменены? Тогда он забудет и меня…

Тэрри переживал, что его новый друг может утратить все свои воспоминания после ремонта. Что, если гримуар перестанет его помнить? И с новыми страницами и новой памятью не захочет дружить с ним?

— Я постараюсь сделать всё, чтобы он не забыл тебя, — Кайра осторожно положила Гельгедота на стол и задумалась. — Так, мне нужно будет добыть чернила Сорфингота, освежить в памяти руны возобновления, ну и сделать резервуар из звёздного стекла… Да, думаю получится. Правда, займёт это как минимум пару недель.

— Отлично! Спасибо вам!

— Но… — вновь бросила Кайра и посмотрела на Тэрри. — Во время восстановления, гримуару нужен будет покой. Прямо как человеку. Нельзя, чтобы посторонние слова вмешивались в его природу. Поэтому две недели он должен будет провести в одиночестве, пока страницы восстанавливаются. Другого пути нет. Когда он поправится, Конклав наверняка захочет его допросить на предмет пиратов. Ведь он был у них в плену, верно?

Две недели. Срок с одной стороны не большой, но несмотря на недолгое ожидание, будет грустно без летающего друга.

— Ничего не поделать, — стойко сказал Тэрри и одарил Гельгедота добрым взглядом. — Но…

И только сейчас он понял. Две недели! Разрешат ли ему вообще остаться в Башне на две недели? Ведь он, как и Валентайн просто обычные люди.

— Госпожа Кайра, а нам с Валентайн разрешат остаться? Нам больше некуда пойти, — Тэрри старался, чтобы его голос звучал твёрдо.

— Я бы хотела, чтобы вы остались, ведь вы такие молодцы. Но решать это будет госпожа-магистр и Конклав. Не переживай! Мне кажется, что вы останетесь. Должно быть, завтра Зиадэнна вам скажет своё решение.

После этих слов у Тэрри на сердце стало тепло, прямо как после недавнего ужина. Ведь если его оставят, то он столько всего сможет узнать, а главное сможет начать разгадывать личность таинственного нанимателя и возможного предателя, о котором упоминала госпожа-магистр. А если совсем повезёт, то его ждут бесконечные тайны и знания Башни!

— Хорошо, — кивнул Тэрри, стараясь не подавать вида, что готов закричать от радости.

— А теперь давай я провожу тебя в твою комнату. А что до наших дел, то завтра для них наступит новый день.

— Гель, не скучай! Я буду приходить к тебе под дверь, идёт? Ты поправишься.

— Я буду ждать, друг! — пообещал Гельгедот и зашелестел страницами в знак признательности.

Пока Кайра вела Тэрри по коридорам Башни в его комнату, она успела рассказать много интересного. Например, сейчас в Башне находилось всего несколько человек. С момента, когда король Мидвиан отменил указ своего отца касательно гонений магов, все маги Башни перебрались в столицу, где они теперь несут службу. Также они помогают воздвигать стены Университета. Те, кто остался сейчас в Башне тоже заняты важными задачами. Кайра, Сорен, Фиц, Чейси — состоят в отряде искателей. Тех, кто занят поисками древних вещей и сохранением наследия магов называют Искателями Башни. Но после того, как пираты совершили дерзкое нападение, все вылазки в экспедиции прекратились, а охранные меры усилились.

Кайра не сказала как именно, но Тэрри поверил. Ему тоже захотелось поучаствовать в экспедициях в разные части света. Найти какой-нибудь сильный артефакт или сразить монстра. Что может быть лучше? Ну раз пока нельзя, значит нельзя. Будет ещё один повод быстрее вычислить нанимателя, а то мало ли, чего ещё захочет украсть?

Также Кайра поделилась и тем, что в Башне помимо всяких старых и странных вещей содержатся ещё и животные по типу Тиша. Все они остались без своих родителей, а маги находят их по всему миру и помещают в безопасное место. На территории Башни есть настоящий заповедник магических животных, которые не выжили бы на воле. Как объяснила Кайра, их рано или поздно выследили бы люди и использовали ради заработка. Такие случаи уже бывали и магам приходилось спасать бедных зверей. В Башне находились не только милые зверьки, но и настоящие хищники. Вот с ними нужен был глаз да глаз. Волшебница обещала Тэрри показать их всех.

— Мы пришли, — сказала Кайра, когда они поднялись на четвёртый этаж и остановились у двери. — Это будет твоей комнатой. Постель готова, а твоя новая одежда… Если ты захочешь её взять, то она на стуле. На самом деле я бы хотела избавиться от рыбного запаха на твоей красивой мантии, но это скорее всего невозможно.

— Спасибо, а можно Тиш будет жить со мной? Ему одному наверняка будет грустно, — Тэрри почему-то подумал, что Кайра с удовольствием разрешит и… Так оно и случилось!

— Конечно, вы же друзья, а друзьям негоже расставаться.

Тиш в благодарность протянул ей свою когтистую лапку и закрыл от радости глаза. Волшебница пожала её прежде, чем покинуть ребят, обеспокоенно поинтересовалась:

— Тэрри, скажи… А твоя рука болит?

— Не-а. Если бы не её вид, я бы и не думал о ней вовсе. Когда госпожа-магистр рассказала про Печать Огня, я удивился. Странно, да? До сих пор не понимаю ничего.

Он медленно сжал и разжал пальцы на левой руке.

— А слышал ли ты голоса в голове в последнее время? Просто… — Кайра отвела взгляд и задумалась. Она уже хотела продолжить, как вдруг её перебил внезапно возникший магистр Сорен Сторм, вышедший из тёмного коридора.

— Райс, ты же помнишь слова госпожи-магистра?

Кайра замешкалась, явно не ожидая появления Сорена Сторма:

— Да, конечно же, я помню… Тэрри, спокойной ночи. Ещё раз, спасибо тебе и Валентайн за возвращение Камня. До завтра!

И Кайра, взмахнув плащом, скрылась во тьме. Сорен же, уставился своим проницательным взглядом на Тэрри и Тиша. Ему наверняка не нравилось, что номлинг будет спать в комнате, а не в клетке, как какой-нибудь дикий зверь.

— Ложись спать, — буркнул он и также как и Кайра исчез во мраке коридора.

— Ну дела, Тиш. Всем интересна моя рука… Надеюсь, с ней ничего серьёзного? — несмотря на нотки тревоги, Тэрри был по-прежнему весел. — Ладно, пойдём спать. Не терпится увидеть нашу комнату!

Комната оказалась просто чудесной. Она не шла ни в какое сравнение с пиратским трюмом (вообще, есть что-то хуже, чем это?). Пространство освящала тусклая лампа, закреплённая на стене (уже не пики-пики ли там сидит?). У стены стояла кровать, укутанная белым одеялом, рядом с ней располагался небольшой чуть наклонённый под углом деревянный стол. А за ним — большое круглое решётчатое окно, через которое в свете яркой луны было прекрасно видно бескрайнее море и лениво покачивающиеся деревья.

В комнате был и большой шкаф для одежды. Лет ему было наверное столько же, сколько и самой Башне.

— Тиш, а вот и твоя комната, — хихикнул Тэрри, указывая на шкаф. Но номлинг не оценил шутки и молча прыгнул на кровать.

— Ладно-ладно. Я же шучу! Ты, наверное, никогда не спал на кроватях?

Тэрри с разбега приземлился на мягкий матрас и спустя минуту уснул прямо в одежде, не успев как следует обдумать этот насыщенный вечер.

Наконец-то, всё хорошо. Но надолго ли?

***

Так начались долгие деньки ребят в Башне. На следующее утро Тэрри разбудил настойчивый стук в дверь. Госпожа-магистр Зиадэнна принесла ему кружку с пахучим напитком и кое-какие новости: Тэрри и Валентайн остаются в Башне!

— Это что, завтрак? — удивился сонный Тэрри, принюхиваясь к кружке, из которой доносился запах трав и сырой земли.

Госпожа-магистр нетерпеливо объяснила, что это зелье поможет ему с удержанием его силы, Печати Огня. По её заверению, если пить его каждый день, то неконтролируемая способность к вызову пламени будет постепенно сходить на нет. Зелье оказывает успокоительный и расслабляющий эффект. Но результат от принятия будет виден не сразу, потому нужно принимать напиток каждый день. Также, она продолжала расспрашивать Тэрри о его самочувствии, о голосах, о мыслях. Ничего из перечисленного Тэрри не мучило. Всё было в полном порядке. Зиадэнна приходила к нему каждое утро и делала записи в небольшой блокнот. Она явно переживала за его состояние.

Чего не скажешь о других постояльцах. Никто не допрашивал его касательно руки, все жили так, будто Тэрри и Валентайн находились в Башне уже несколько лет. Лоддо за завтраками травил смешные истории про зверей, которых встречал в молодости, Чейси и Фиц как всегда дурачились и подначивали великана, а Шай и Иззи молчали. Только после завтраков девочка так и норовила дать Шаю чего-нибудь с кухни, но тот всегда резко отказывался и уходил до ужина, бродя по пустым коридорам Башни в одиночестве.

Тэрри не терпелось снова поговорить с Кайрой, но она вместе с Сореном и магами Конклава была направлена на Остров Шипов для его исследования. Несколько дней их не было и Тэрри без дела слонялся по Башне и её окрестностям. К тому же, госпожа-магистр не разрешала ему читать книжки с магическими формулами, что хранились в библиотеке. Каждый день становился скучнее предыдущего. Только Тиш радовался новому дому. Он полюбил природу острова и бегал за бабочками, да левитировал за фруктами. Как-то раз он своей силой пульнул в спящую под деревом Валентайн большую синюю ягоду размером с кожаный мяч. Вместо Тиша за этот поступок досталось Тэрри. Валентайн нашла место, где растут эти ягоды и ночью пришла к нему в комнату, размазав их ему по лицу. Сначала Тэрри хотел было возмутиться, но затем понял, что это месть за проделки номлинга.

— Ох, ладно… — смиренно протянул он. — Ты ещё одну забыла размазать… Ай!

Без дела Тэрри долго не сидел. На третий день их прибывания в Башне, госпожа-магистр Зиадэнна после завтрака собрала всех в холле, чтобы дать указания:

— Как вы знаете, у Конклава появились новые требования. Тщательный учёт и пересчёт всего содержимого Башни. Записи, которые вы сделаете будут отправлены в Морвингтон. Работы впереди много, — она поджала губы, — так что скучать вам не придётся и дел хватит на всех вас.

— Работа… — пробурчала недовольно Валентайн, но госпожа-магистр её не услышала. Вместо этого лишь объяснила кто за что отвечает.

Чейси и Фиц должны были пересчитывать статуи, куски статуй, древние бюсты элтиров и даже их осколки. Шаю и Иззи достался пересчет не рассортированных книг и свитков, а Тэрри и Валентайн….

— Камни? Вы хотите, чтобы мы перебирали камни? — раздосадовался Тэрри, схватившись за голову.

Госпожа-магистр окинула его строгим взглядом:

— Верно. Камни. Это тоже важная работа. Вас это смущает? Тогда могу предложить вычищать наш заповедник, если настаиваете…

— Нет, нет! Камни так камни! — виновато заулыбался Тэрри, а затем, тихонько шёпнул Валентайн: — Уже третий день тут, а нас даже в заповедник на зверюшек поглазеть не пускают…

— Не лезь, балда, если нас туда пустят, то будем вычищать его до скончания веков, — ткнула его локтем в живот Валентайн.

Когда все начали расходиться, Тэрри догнал госпожу-магистра:

— Извините, я хотел узнать… А когда вернётся Кайра? Просто она обещала починить мой гримуар… Гельгедота.

Но Зиадэнна даже не остановилась и лишь сухо бросила в ответ:

— Они вернутся завтра, а что до гримуара, он уже лечится. У Кайры нет на это времени. Я взяла на себя ответственность за его восстановление. Можешь не переживать. А теперь за работу! Ваш этаж — третий и захватите побольше чернил!

Весь следующий день ребята провели в слабо освещённой комнатке, в которой кто-то будто бы скидал ненужные камни. На деле же они оказались частями то ли древних скульптур, то ли зданий, то ли посуды. Занятие было не самым весёлым. Валентайн всё время ворчала из-за того, что в солнечный день вынуждена торчать взаперти, сортируя камни.

— Бессмыслица какая-то! Это что? Тарелка? Или кусок Башни? — она повертела перед носом сплющенным осколком.

Тэрри не слышал её слов. Все его мысли были заняты похитителем настоящего Камня.

— Ты чего молчишь? Нравится заниматься этой ерундой? — вспылила девочка и запульнула осколок в дальний угол комнаты.

— Да нет… Бесит, когда ничего не происходит… Я всё думаю о Камне. Зачем кому-то его красть? Ты слышала госпожу-магистра, зачем кому-то нужно избавляться от магии?

— Слышала. А ещё слышала, что магов до сих пор не особо любят. Может кто-то собрался силами и решил, что магии надо положить конец. Подумаешь, дело…

Тэрри подскочил и строго сказал:

— Ты так спокойно об этом говоришь. Но это же серьёзное дело!

— И что? Старушка же сказала, что это выдумки элтиров. Не может кусок Камня избавить мир от магии. А ты только и делаешь, что всю жизнь веришь в сказки.

— Ах так… Тогда зачем кому-то нанимать пиратов и идти на такой риск ради дурацкого камня? Зачем так рисковать? Этот кто-то явно знает больше, чем мы, чем все маги!

Тэрри взял кусок камушка, что был похож на часть чаши и крепко сжал в ладони.

— Пока мы здесь, наниматель пиратов где-то… ну знаешь, там! И он не остановится.

— Конклав всё решит, а нам стоит… — Валентайн не успела договорить, как Тэрри её бесцеремонно перебил:

— Стоит что? Копаться в камнях? Мы должны узнать, что происходит. Так делают герои. Не сидят на месте, а думают и предпринимают действия! Я… у меня есть сила. С ней я могу остановить любого. Ты бы видела, как я испепелил прислужников ведьмы на острове. А Зиадэнна просто заставила меня разбирать древний мусор. Нет, так продолжаться не может. Пора действовать!

Валентайн сладко зевнула:

— Тогда действуй, а я посплю…

Ну что за девчонка! Ей невдомёк как это важно, а она собралась спать! Тэрри обратился к ней:

— Неужели ты хочешь разбирать камни всю жизнь? Чего ты вообще хочешь? У нас появился шанс проявить себя, и мы должны им воспользоваться.

— Чего хочу? Откуда мне знать, я не спрашивала себя… Не знаю… Может плавать научилась бы!

— Что? Ты не умеешь плавать?

Тэрри даже не догадывался о том, что Валентайн не умеет плавать. Он вспомнил, что редко видел её у реки с другими ребятами, а когда она появлялась, то просто сидела на берегу, кидая в воду камни.

Валентайн вскинула левую бровь — верный признак зарождающейся в её душе бури:

— И что в этом такого?! Некому было учить, а сама… Я скорее утоплюсь, если попробую.

— Что ты, нет в этом ничего страшного. Я даже не знал, что ты в воду ни ногой. А ты так отважно перебралась через реку в ту ночь, когда мы спасались от оборотня. Да и на корабле чувствовала себя уверенно.

— Так я не по воде шла, балда! А по камням! Что тут такого-то?! — разъярённо выпалила Валентайн и сдула со лба прядь рыжих волос.

Ох, сейчас снова рассердится, — подумал Тэрри и поспешил скорее успокоить девчушку:

— Просто хочу сказать, что ты молодец! Не испугалась! Если хочешь, я научу тебя плавать! На раз-два!

Несколько секунд она молчала, будто задумавшись над словами Тэрри, а затем спокойно ответила:

— Не хочу.

По крайней мере в этот раз она не стала кричать как сумасшедшая. Это Тэрри порадовало. Он отметил для себя, что за тот маленький срок, что они находятся в Башне, Валентайн начала меняться. То ли из-за того, что задирать ей было больше некого, то ли из-за пережитого вместе, но результат был на лицо!

— Как хочешь. Если передумаешь — только скажи, — Тэрри постарался улыбнуться. Но его улыбки Валентайн не увидела, предпочитая отвернуться к стене. Неужели её всё-таки смутил его вопрос про умение плавать? Даже отвернулась…

Тэрри твёрдо решил ещё раз озвучить подруге свой план:

— Я хочу найти нанимателя…

Валентайн слегка наклонила голову, прислушиваясь.

—… Госпожа-магистр никогда не поделится информацией, ничего не скажет. Кайра и Сорен — тоже. Значит мне нужно узнать всё самому. Госпожа-магистр ведь общается с Конклавом, верно? Может быть в её комнате или кабинете есть записи. Останется узнать, когда она отлучится…

— Баал тебя раздери, Нэтирре, — выдохнула Валентайн и пнула кучку камушков перед собой. — Если нас поймают…

Глаза Тэрри сузились, и он широко улыбнулся:

— В том то и дело. «Если поймают».

Глава 30. В волшебном заповеднике

До темноты они сортировали осколки и старательно записывали чернилами какая часть к чему по их мнению относится. Для этого на длинном старом куске бумаги ребята начертили таблицу с названиями столбиков. Под конец, когда у Тэрри стали слипаться глаза, дверь в комнату отворилась. Это была Чейси, по обыкновению весёлая и в хорошем расположении духа. Сегодня она выбрала необычайно яркую одежду: длинную юбку, сотканную из множества кусков цветастой ткани с вышитыми на ней причудливыми узорами и рубашку с широкими рукавами. С юбкой гармонировали тоненькие цветные ленточки, что были вплетены в её каштановые волосы.

— Эй, скучаем? — хихикнула она, осматривая камни.

— Есть немного… — протянул Тэрри и отложил кусок глиняной миски.

Чейси шёпотом проговорила, озираясь по сторонам:

— Хотите, покажу вам заповедник? Только никому!

— С животными? С волшебными? — удивился Тэрри. Сейчас ему явно не помешало бы отвлечься от рутины и своими глазами увидеть магических зверей. Наверняка там есть на что посмотреть!

Чейси утвердительно кивнула и хлопнула в ладоши:

— Отлично. Только есть одно правило.

— И какое? — закатила глаза Валентайн, но её лицо выражало любопытство.

— Хорошее настроение, конечно! За мной, друзья!

Чейси позвала их с собой и вместе ребята потопали к заповеднику.

— Фиц нас уже ждёт, — объяснила она, когда вся компания свернула в узкий коридорчик. — Осталось совсем немного. Вход за поворотом.

Тэрри удивился. Ему казалось, что заповедник должен быть снаружи, но никак не внутри Башни. Какому животному, пусть и волшебному понравится торчать взаперти?

— Но я думал…

Чейси только хихикнула:

— Удивительно, правда? Этот заповедник находится прямо здесь. Снаружи всё кажется не таким, каким является на самом деле. Сорен любит это постоянно повторять. Сейчас всё сами увидите.

Они оказались в пустой круглой комнате, которая слабо освещалась усталым пламенем факела.

— Так, а теперь вставайте сюда, — скомандовала Чейси и указала ребятам на центр комнаты.

Когда они встали на место, Валентайн нетерпеливо буркнула:

— И? Что теперь?

— А теперь, поехали! — радостно крикнула Чейси, втиснулась между ними и сильно топнула по полу. Комната пришла в движение и Тэрри с непривычки чуть не потерял равновесие. Затем он понял, что не комната движется, а небольшой каменный круг, на котором стояла троица. Они начали спускаться вниз, набирая скорость.

— Не бойтесь, это подъёмник. Он доставит нас к зверям. Держитесь друг за друга, чтобы не упасть.

Спускались в полной темноте по своеобразному тоннелю. Каменный круг уносил их всё ниже и ниже. У Тэрри было ощущение, будто он летит. Снизу поддувал тёплый ветер, так что спуск был не таким страшным.

А вот Валентайн подъёмник не очень понравился:

— Чейси, если ты в следующий раз захочешь нас прикончить, то говори сразу!

— Обещаю, малявка, — расхохоталась молодая волшебница и расставила руки в стороны, изображая полёт. — С ветерком!

Примерно через минуту платформа начала замедляться, пока не остановилась. В этом месте было так ярко, что ребятам пришлось привыкать к свету.

— Где это мы? — не поняла Валентайн.

— Мы всё ещё в Башне? — подхватил Тэрри вглядываясь вперёд. Там виднелась открытая деревянная дверь. Через неё и проникал свет.

— Как вам сказать. И да, и нет. За мной, — Чейси указала вперёд.

За дверью Тэрри ожидал увидеть всё, что угодно, но только не это. Они оказались в настоящем цветущем зелёном лесу! Перед ними была большая поляна с красивыми цветами, а по её краям росли огромные деревья, кроны которых закрывали собой…

— Чейси, это что, небо там? — не в силах поверить спросил Тэрри, ступая на мягкую пружинистую траву.

— Вроде как, — ответила она буднично, глядя на верх. — Как вам, нравится?

— Ещё бы! Я даже не думал, что такое бывает… И это в Башне…

— Я ничего не поняла, но мне нравится, — Валентайн сорвала фиолетовый цветок и уселась на пень.

Чейси, улыбкой оценив их реакцию, начала вглядываться в даль:

— Сейчас придёт Фиц. Он наверное играет с Бетти. Я его позову.

Волшебница начала громко свистеть, привлекая внимание друга. А после… издалека до них донёсся странный вой, напоминающий волчий и кудахтанье курицы одновременно. Загадочное животное будто бы отвечало Чейси, становясь всё громче и громче.

— Отлично, они идут, — Чейси подмигнула испуганным ребятам. — Рада вам представить… Бетти!

Сверху на ребят с оглушительным рыком спустилось огромное существо. Сначала Тэрри показалось, что это огромный синий кот размером с лошадь. У зверя были огромные чёрные глаза, кошачьи усы и два больших клыка. Но больше всего выделялся его пышный хвост. Это, как догадался Тэрри, и была Бетти.

Оказалось, что она ещё умеет летать, оставляя массивными лапами в воздухе синие круги. Или же бегать по воздуху?

— Хей, ребята! — на спине у Бетти сидел радостный Фиц. Одной рукой он держался за густой мех, а второй махал им. Приглядевшись, Тэрри заметил и Тиша, который из-за своего окраса практически сливался с мехом Бетти. Юркий номлинг примостился у неё на голове, ухватившись лапками за уши животного.

— Тиш, а ну слезай! Это же опасно! — прокричал Тэрри, но затем, увидев на себе благородный взгляд Бетти, замолк. Она ещё немного покрутилась над их головами, а затем приземлилась на лапы, решив попить из большой лужи.

— Не бойся, Тэрри. Это наша Бетти. Королева заповедника. Она вас не обидит. Главное, её не раздражать, — объяснила Чейси и почесала животное за ушком.

Фиц изящно спрыгнул с её спины и спустил Тиша на землю.

— Эм, прости, что взяли твоего номлинга. Он сам увязался за нами. Любопытный же он! Зато вот с Бетти подружился.

— Ничего страшного, — хихикнул Тэрри, взъерошивая шерсть на макушке Тиша. — Ему надо развеяться. Эй, Вал, подойди поближе. Хочешь погладить Бетти? Вал?

Но её нигде не было. Неужели испугалась?

Чейси, Фиц и Тэрри хором её позвали:

— Валентайн!

— Хм, я не хотела её пугать, — Чейси задумчиво почесала подбородок.

— Ничего я не испугалась, — донёсся до них голос Валентайн. Она вышла из-за огромного валуна, отряхиваясь. — Просто эта махина, когда пролетала надо мной, снесла мне бандану. Вот я и полезла за ней. Ненавижу когда трогают мои вещи.

— Бетти очень осторожно летает. Может это ветер? — ехидно отметил Фиц и рассмеялся.

— Не важно. Хотите покататься? Только сначала нужно её покормить вкусностями. Мы стащили… м-м-м… одолжили у Лоддо с кухни ведро яблок. Бетти их обожает, — Чейси нырнула в ближайший куст и вытащила оттуда ведро, наполненное фруктами.

— Малышка, хочешь вкусностей? Как насчёт яблочек от огромного великана? А?

Бетти, завидев в руке Чейси заветный фрукт, начала задорно прыгать на месте, словно щеночек. Она облизнулась, а её глаза расширились от нетерпения.

— Лови, маленькая!

Чейси запустила яблоко вверх и Бетти взлетела так быстро, что ребят на небольшое мгновение тоже подняло в воздух.

— Ай! — взвизгнула Валентайн, придерживая бандану. — Нельзя же так!

Чейси упала на траву и просто расхохоталась:

— Да ладно тебе, развлекайся! Теперь твоя очередь бросать!

Через мгновение она кинула яблоко в руки Валентайн, а Бетти, уже разделавшаяся в воздухе с прошлым, хищно поглядывала на новое…

— Бросай, скорей же! Иначе тебя слопает!

— Куда?! — Валентайн запаниковала. И как только Бетти устремилась к ней, то сразу кинула яблоко в сторону дальних кустов. Это первое, что пришло ей на ум.

— Ложитесь! — крикнул Фиц, падая на живот и закрывая затылок руками. Все последовали его примеру. Над ними, рассекая воздух, пронеслась Бетти, норовя скорее поймать заветное яблоко.

Фиц осторожно поднял голову, но Бетти уже скрылась.

— Уф, пронесло, кажется. Думал зашибёт. Давайте просто отдадим ей яблоки. Пусть нормально поест.

— Точно, — согласилась Чейси и вывалила всё ведро на траву. — Покататься сегодня не получится. Простите.

Тэрри обрадовался и раздосадовался одновременно. Ему было бы интересно прокатиться, но для начала лучше бы получше узнать этого зверя. В его голове всё еще была свежа поездка на бауле в Большом Стяге.

— А как вы нашли Бетти? — спросил он, глядя на то, как королева заповедника с наслаждением поглощает яблоки.

Фиц растянулся на траве и ответил:

— Не мы нашли. Её нашёл маг Мадеус Грим. Он спас наверное половину всех животных, что находятся здесь.

— А Бетти он спас от охотников, когда та была совсем маленькой. Если приглядеться, то у нашей малышки можно увидеть шрам от стрелы над левым глазом, — Чейси указала на Бетти.

— Какой ужас! Хорошо, что удалось её привести сюда. Что же это за люди такие? Стрелять в беззащитное животное! — удивился Тэрри и взял Тиша на руки. — Тиш, тебя я в обиду не дам.

— Да, люди бывают жестокими. Радует только то, что хороших людей больше, чем плохих, — расплылась в широкой улыбке Чейси.

— А этот Мадеус Грим, где он сейчас? Он, наверное, очень хороший человек, — Тэрри уселся рядом с Фицем, который до этого лежал с закрытыми глазами. Но после его вопроса резко их открыл, приподнялся и переглянулся с Чейси.

— Наверное… Точнее сказать, мы тоже так думали, — прежний задор Фица сменили нотки едва уловимой грусти.

— Думали, что он хороший, но реальность полна разочарований.

Чейси сорвала пучок травы и начала переминать травинки пальцами.

— Он сделал что-то плохое? — не понял Тэрри и наклонился поближе.

Фиц тихо ответил:

— Если нападение на Конклав можно считать плохим, то да.

— Нападение? Он напал на магов? Но почему?

В голове у Тэрри не укладывалось. Зачем магу нападать на своих же?

— Ха! — ликующе воскликнула Валентайн. — Я так и знала, что маги сумасшедшие. Бросаются друг на друга. Правильно говорили в дере… — она осеклась, заметив на себе пристальный взгляд Тэрри.

Но подобное оскорбление ничуть не смутило Чейси и Фица. Они даже не шелохнулись.

— Вал, почему ты такая нетерпеливая? Пусть сами расскажут. И не забывай, мы же тут в гостях. У магов, если ты вдруг забыла!

Валентайн никогда не стеснялась в своих выражениях. Вечно нетерпеливая, резкая и холодная словно осенняя река.

— Больно мне интересно, — она сложила руки на груди и горделиво задрала нос. Но тем не менее присела на траву, отведя от компании глаза.

— Чейси, Фиц, простите. Она порой может сказать глупость, — оправдывался Тэрри. Сейчас им завладевало уже успевшее стать привычным чувство стыда за свою подругу.

— Не волнуйся, не надо извиняться. Может Валентайн и права. Мы совсем сошли с ума, — ответил Фиц. — Грызёмся друг с другом. Кто знает, если бы маги проявляли друг к другу больше сочувствия гонений после войны не случилось бы.

Чейси взяла с земли длинную корягу, свистнула и помахала ей Бетти.

— Малышка, лови!

Она кинул палку настолько далеко, насколько позволяла ей её сила. Бетти уже приговорившая и успевшая заскучать с радостью полетела за палкой, скрывшись в густой листве. Чейси присела на поваленное дерево (наверное, Бетти или другие животные заповедника повалили его) и вздохнула:

— Эх… Мадеус. Когда это случилось нам с Фицем было… По сколько лет? Лет по восемь? Те времена я помню хорошо. Полно народа, бегающего по коридорам, много смеха и веселья. Добрые наставники, которые всегда придут на помощь. Самым отзывчивым был Мадеус со своей женой Лаурой. Помню, у меня никак не получалось воссоздать защитный барьер. Самое первое, что должен выучить каждый маг. Собраться с силами и… В общем, никак не выходило. Я уже думала, что меня выгонят из Башни. Эй, Фиц, ты чего смеёшься?

— Прости… Просто вспомнил… как ты тужилась и вместо барьера полопала цветочные горшки. А Пикипока… стошнило!

Фиц громко расхохотался, утирая слёзы.

— А сам? Ты когда делал барьер чуть не обгадился от напряжения! — упрекнула друга Чейси, но затем вернулась к рассказу.

— И когда я уже почти сдалась, ко мне подошёл Мадеус и дал совет, которым я пользуюсь до сих пор. «Не зацикливайся на том, что ты не можешь сделать, просто очисти голову от ненужных мыслей и повторяй, пока не получится».

Чейси вытянула руку вперёд, закрыла глаза и вокруг неё появился прозрачный шар из мерцающей энергии.

— Ого, — хором протянули Тэрри и Валентайн.

— Легкотня, вы тоже научитесь, если захотите.

— Я бы хоть сейчас научился!

— Но по новым глупым правилам теперь обучение будет проходить строго в стенах Университета. Так что, Тэрри, тебе нужно немного потерпеть, — хихикнула Чейси, убрав барьер. Он растворился в одно мгновение, словно дым.

Подобные магические штучки только сильнее раззадоривали Тэрри. А ещё терпеть и терпеть в ожидании того, пока Университет откроется.

— А что случилось потом? Как Мадеус напал на Конклав? Вы это помните? — любопытствовал Тэрри, не сбавляя напора.

— Смутно. У Мадеуса была дочь по имени Лира, ей было наверное лет тринадцать. И однажды она чем-то заболела. И Конклав перевёз её в другое место. Мадеус с женой покинули Башню. Спустя какое-то время поползли слухи, что Мадеус напал на членов Конклава. И даже убил кого-то из Совета.

— Ужас! Но зачем ему было это делать? — не понял Тэрри. — Маги в книжках всегда помогали друг другу.

— Так то в книжках. На деле же… Всё не так просто как оказалось, — горько усмехнулась Чейси. — После этого ни Мадеуса, ни его жены, ни Лиры мы не видели. По слухам, Мадеус сейчас находится в тюрьме. Нам об этом ничего не говорили.

Фиц с досадой сказал:

— Когда мы пытались узнать больше, у госпожи-магистра становилось такое лицо, будто мы спрашивали что-то непристойное. Она лишь отмахивалась. Странно всё это… А ведь мы имеем право знать. Даже сейчас, когда нам по двадцать с лишним лет, с нами обращаются как с детьми.

— Уверена, все маги рано или поздно слетают с катушек! — важно заявила Валентайн и сузила глаза. — Куда мы попали…

— Хватит! — вспылил Тэрри. — Надоело слушать твоё бесконечное нытьё! Не нравится — уходи!

Слова Тэрри для неё были словно ледяной водой из ведра. Она опешила и растерянно посмотрела на всех. Прежде, чем кто-то успел что-либо сказать, Валентайн подскочила к сидящему на траве Тэрри и схватила его за грудки.

— Повтори ещё раз!

— И повторю, — отмахнулся от неё Тэрри. Сейчас он был похож на котёнка, который схлестнулся с волчицей.

Чейси хихикнула, уткнувшись в рукав:

— Ой, у нас тут семейная ссора!

— Что? Нет! — Валентайн отпрянула от Тэрри на расстояние в две вытянутые руки и покраснела. Затем добавила как ни в чём не бывало: — В общем, скучно у вас тут. И вообще я есть хочу. Покажи мне как отсюда выбраться.

— Просто поднимись по ступенькам к подъёмнику и встань в центр платформы. Она домчит тебя обратно, — объяснил Фиц, сдерживая смех.

Валентайн злобно потопала к подъёмнику. И только сейчас Тэрри увидел, что подъёмник находится в небольшой каменной башне, которая словно одинокое дерево росла посреди этого чудесного леса.

— А как… — только и мог выдавить он из себя, когда Валентайн ушла. — Как вы…

— Точно, тебе же наверняка не объяснили, — сказала Чейси.

Тэрри поспешил возразить:

— Нет, вообще-то я кое-что знаю. Магистр Кайра рассказала, что однажды, гуляя по Башне, очутилась в болоте.

— Бывает и такое. Но конкретно здесь — вполне безопасно. Этот лес находится здесь давно. Башня же стоит на разломе множества миров. Она как клей удерживает все части миров, что стремятся проникнуть к нам. И этот чудесный лес — тоже часть какого-то далёкого мира, — объяснила Чейси, широко расставив руки. — Этого кусочка достаточно, чтобы здесь могли мирно жить волшебные существа. Мы как-то с Фицем пробовали узнать насколько лес большой, но спустя минут двадцать ходьбы упёрлись в невидимую стену. Возможно, она не даёт лесу проникнуть к нам полностью, как и нам повидать чужой мир.

У Тэрри спёрло дыхание:

— Так получается, есть и другие… миры? Как наш?

Фиц кивнул:

— Конечно же есть. А чего бы им не быть?

— И то правда, — согласился Тэрри. — Просто это так странно. Вот бы во всех побывать!

— Нет-нет. Ты что? — запротестовала Чейси. — Мы, маги, с нашим справиться не можем. А что в других мирах? Неизвестно. Нам бы тоже, конечно, хотелось увидеть больше, но госпожа-магистр говорила, что любопытство наказуемо. Ведь не просто так Первейшие поставили здесь Башню. Может они защищались от чего-то. Кто знает? Так что довольствуемся этим лесом. Он вполне безопасен.

Тэрри всё же понадеялся однажды узнать больше об этих загадочных мирах. И правда, может Первейшие чего-то боялись, когда установили Башню?

— Да, здесь вполне безопасно. Как же хорошо, что есть такие люди как вы. Те, кто спасают беззащитных животных. Странно, что других не видно, — Тэрри пригляделся, пытаясь заметить ещё волшебных существ.

— На других посмотрим попозже, а то мы что-то засиделись. Пойдёмте на ужин, а то Лоддо будет сердиться, — предложила Чейси и изобразила руками, будто выталкивает Тэрри и Фица к подъёмнику.

— Погоди, Чейс! Смотри, — указал Фиц на пригорок. — Это же семейка лингвинов!

Недалеко от компании маршировало несколько силуэтов, похожих на небольших птиц. Но передвигались они на задних больших жёлтых лапах. А их крылья и вовсе напоминали рыбьи плавники. Но что Тэрри бросилось в глаза сильнее, так это их густые рыжие брови, которые почти закрывали глаза-бусинки. Главой процессии был самый большой лингвин. Он важно вёл за собой особи поменьше. Похоже, что это были его детёныши.

— Мама вывела малышей на прогулку, — с умилением пропела Чейси. — Эй, привет!

Лингвин остановился и уставился на Чейси грозным взглядом. Затем она хмыкнула, махнула крылом-плавником и быстро удалилась со своим потомством.

— Стеснительная, — заметил Фиц.

— Ещё бы. Тебе бы понравилось, если бы на тебя так глазели? — Чейси немного расстроилась.

— Какие странные.

До этого Тэрри не доводилось видеть подобных птиц. В Большом Стяге таких точно не водится.

— Ребят, а как все эти животные здесь уживаются? — после недолгих раздумий спросил Тэрри.

— Очень просто. Они зависимы друг от друга. Ведь это волшебные звери. Им нет необходимости сражаться друг с другом. Их сила в том, что они живут все вместе и подпитываются друг от друга.

— Как это? — не понял Тэрри.

Фиц решил объяснить:

— Как? Очень просто. Это же звери, которые обладают особой силой, что держит их в живых. И когда все зверюшки вместе, то и они становятся сильнее. Им выгодно взаимное существование под боком друг друга. Ты не знал? А, точно. Откуда тебе… В общем, все волшебные звери пришли в наш мир через разломы, которые открылись очень давно. А почему? Кто же его знает...

— Как интересно. Значит и Тиш тоже пришёл через разлом? Сколько же ему лет? — Тэрри стал искать взглядом номлинга и обнаружил его на большом дереве. Тиш сидел на верхушке и нетерпеливо тряс её, тихонько рыча.

— Ну… — протянула Чейси. — Может быть его предки пришли давно, а сам он ещё маленький. Ты же спас его от пиратов, верно?

— Да. Они держали его в клетке. Как они только посмели…

Перед глазами Тэрри снова встала картина того дня, когда он обнаружил бедного испуганного Тиша в каюте капитана Ивы.

— Мне интересно, где же его родители? Он наверняка скучает по ним. Если бы я знал, то отвёл бы его к ним. Эх, пираты наверняка знали! А что, если…

Тэрри осенило.

Чейси осторожно подошла к Тэрри и положила руку ему на плечо:

— Ты думаешь, что они убили его семью?

Тэрри не знал, что ответить. Ему даже в слух не хотелось произносить своё предположение. Да, пираты оказались не самыми добрыми ребятами, да и его самого хотели сбросить в море, но способны ли они на убийство маленького беззащитного существа?

— Тэрри, не переживай. Пираты не стали бы убивать его семью. Скорее, забрали бы с собой на продажу. Ими движет только жажда наживы, — попытался подбодрить его Фиц.

— Однажды, я узнаю, где его родители… — пообещал себе Тэрри. — Тиш, я тебе обещаю.

Номлинг закончил трясти верхушку дерева и осторожно приземлился рядом с Тэрри. В лапах он держал кое-что маленькое.

— Что там, малыш? — Тэрри присел рядом.

Тиш протянул когтистую лапу, в которой сжимал маленькую овальную шишку.

— Мр, — изрёк он довольно. Его большие глаза блестели от радости.

— Спасибо, Тиш! Подарок мне подарил! — радостно крикнул Тэрри, и забрал себе шишку. — А вот я тебе ничего не подарил… Ну, не беда! Будет и тебе подарок!

— Номлинги очень привязываются к своим соплеменникам. И ты, похоже, для него стал одним из них, Тэрри, — улыбнулась Чейси, и на её глазах заблестели слёзы.

— Это очень мило, конечно, — встрял Фиц. — Но я умираю с голода.

Троица вместе с Тишем поспешила к выходу из леса. У Тэрри поднялось настроение. Мало того, что он получил подарок от Тиша, так ещё и у него появилась первая зацепка по поводу возможного нанимателя пиратов. Мадеус Грим… Если раньше он напал на Конклав, значит и сейчас он мог устроить любую пакость. Тэрри решил узнать о нём больше как можно скорее.

Глава 31. Скаар и новые подозрения

Обратно на поверхность они добрались с ветерком. Тиш, сидя на плече Тэрри, как заворожённый смотрел на проносящуюся мимо них каменную стену. Да и самому Тэрри было не привычно пользоваться подъёмником. Подумать только! Всего час назад об их существовании он даже не догадывался. Что же, в копилку секретов теперь добавился новый. Но главную тайну, которую Тэрри должен был сейчас разгадать — это личность нанимателя пиратов. И первая зацепка как раз появилась. Осталось только её проверить… Мог ли маг, находящийся в тюрьме и напавший на своих собратьев нанять пиратов?

— Так, — сказала Чейси, заговорщически оглядываясь, когда они снова оказались в маленькой комнатке с платформой. — Про ведро с яблоками цыц. Никому, идёт?

— Конечно, — Тэрри улыбнулся. — Буду нем, как рыба.

Чейси подмигнула, и ребята весело зашагали вниз в столовую. По пути им встретился задорный Пикипок. Своими маленькими ручонками он держал чёрный камень и что-то рисовал им на слабо освещённой стене коридора. Завидев компанию, он не упустил шанса поинтересоваться, где это они были:

— Так-так! Гуляем, значит? Как погляжу: вы уже спелись и взяли себе в друзья этого оборванца. А как же я?

— Он хотя бы не донимает нас, Пикипок, — ухмыльнулся Фиц. — А что это у тебя? Ты же знаешь, госпожа-магистр не разрешает рисовать на стенах.

Пикипок поспешил спрятать камень за пазуху, но не рассчитал силы и тот рухнул вниз, рассыпавшись в крошку.

— А я не рисовал! — язвительно пропищал пики-пики с притворной обидой и перевернулся в воздухе. — Может я хотел вставить его на место?

— Ты? — захохотала Чейси, хлопнув себя по коленям. — Чтобы ты что-то чинил? Не может быть! Да скорее Сорен Сторм возьмёт себе ученика.

Пикипок, явно задетый её словами, высунул маленький язычок:

— Бу-бу-бу!

— Бе-бе-бе! — Чейси повторила его жест, но еще и оттопырила уши. Пикипок от неожиданности вздрогнул, обвёл всех сердитым взглядом и улетел прочь, бормоча непонятные слова.

— Знакомьтесь, это Чейси. Двадцать пять лет. Волшебница и Искательница из Башни! — с напускной серьёзностью проговорил Фиц.

— Ой, да ладно тебе. Надо было его переиграть, — надула губы она.

— Я запомню это, — Тэрри удивился какие же маги на самом деле все разные. Госпожа-магистр — серьёзная, держащая всё под контролем, Кайра — безмятежная и спокойная, Сорен — закрытый и угрюмый (по крайней мере такое впечатление создал он на Острове Шипов). А эти двое: самые что ни на есть сорвиголовы!

Когда компания почти дошла до столовой, то на пути им встретился Шай. Он неторопливо плыл по коридору, смотря себе под ноги. Тэрри не успел уйти в сторону, так как надеялся, что Шай его заметит и отойдёт сам, но вместо этого они столкнулись.

Тиш чуть не слетел с плечей Тэрри, недовольно рыча.

— Осторожнее, — буркнул Шай, даже не подняв взгляда. — Разуй глаза.

— Прости, я думал ты отойдёшь, но ты ведь даже не поднял голову.

Тэрри немного рассердило такое нахальство. Этот парень сам виноват, что врезался! Идёт и не смотрит по сторонам.

— И с какой стати я должен тебе уступать? — Шай поднял глаза и откинул чёрную чёлку со лба. — Потому что ты уличный бродяга? Или…

— Прекрати, Шай. Ты в Башне пару недель, а уже ведёшь себя как её хозяин. Мы тут все вежливые, если ты забыл, — укорила Чейси подростка и отчитала его словно мать. — Понятно, что ты на особом положении, но других принижать не стоит.

Шай на это лишь ехидно улыбнулся:

— Учёба в Университете ещё не началась, а мне уже читают лекции.

И тут Тэрри чуть не подпрыгнул от удивления. У Шая за спиной замерцала чёрная фигура, похожая на странного большого пса. Сначала появились жёлтые глаза без зрачков, а затем и всё массивное тело. Пёс мерцал, словно отражение в неспокойной воде.

— При… призрак! — только и мог в ужасе крикнуть Тэрри. В Башне ещё и призраки водятся? Об этом ему никто не говорил. Вообще о таких вещах надо предупреждать сразу.

На лице Шая возникла самодовольная ухмылка. Он даже не оглянулся, а лишь надменно сказал:

— Какой же ты трус. Испугался моего скаара.

— Шай, прекрати. И хватит пугать нас своим призывом, — твёрдо сказала Чейси, а затем мягко прибавила: — Тэрри, это не призрак. Можно сказать, это его питомец-страж. Он не причинит тебе вреда.

Скаар высунул свой большой язык и хищно облизнулся. Он не двигался, только продолжал пристально глядеть на компанию. Тэрри с трудом поверил, что это чудище не причинит им вреда. Ну, конечно! Ведь это просто щеночек. Несмотря на страх и неуёмную дрожь, Тэрри выпрямился и улыбнулся:

— А чего мне его бояться? Я пережил встречу с оборотнем, пиратами, морским змеем и ведьмой. Призрачной собакой меня не испугаешь.

Шай не ожидал такой спокойной реакции, и надменная улыбка сползла с его лица. Он развернулся и перед тем как скрыться за поворотом вместе со скааром, с издёвкой выдал, обращаясь к Тэрри:

— Вы с рыжей слишком хорошо умеете пользоваться столовыми приборами. Для бродяг — это редкость.

И он ушёл. Неужели Шай догадался о выдуманной истории Тэрри и Валентайн? Но как? Нет, этого точно не может быть. Откуда ему может быть это известно? Но его правда! Разве бродяги могут правильно держать ложки и вилки? У них было слишком мало времени, чтобы продумать все детали как следует.

— Не парься, — пихнул локтем Фиц встревоженного Тэрри. — А то станешь печным чайником. К Шаю надо привыкнуть. Конклав с ним возится, вот он и думает о себе невесть что…

— Возится?

— Ага, — подтвердила Чейси. — Он у нас особенный. Видите ли, он обладает крайне редкой магией призыва. Эту зверюгу, которую ты видел называют скааром. Это такие духи, которые пришли из разломов. Они выбирают хозяина сами и проводят с ним всю жизнь. Такие духи очень полезны в разных ситуациях. И поэтому Шая забрали на время в Башню, чтобы он тренировал своего призыва перед поступлением в Университет, а госпожа-магистр и другие могли помогать ему. Скаары по своей сути — как магия и сильно зависят от силы звёзд. Они проявляются в полную мощь только ночью, когда небо усеяно звёздочками.

И значит, такое бывает? Тэрри подумалось, а что если его рука… Что, если это тоже скаар? Тоже дух. Но тогда бы госпожа-магистр ему точно сказала бы.

— Чейси, ты сказала, Шая забрали на время? А откуда он?

— Из морвингтонского приюта. «Найвидж», кажется. Пару недель, он тут мучает нас своими саркастичными комментариями. Ты ведь видел Иззи? Такое чувство, что он терпеть её не может. Она тоже пришла с ним. Наверное, бедняжку сюда взяли из жалости. Ох, теперь и мне её жалко стало, — взгрустнула Чейси, скривив губы.

— Пару недель? — Тэрри пропищал таким голосом, словно стал одним из пики-пики. Затем поспешил вернуть прежний тон. — А напомните, когда совершили похищение Камня?

Фиц с Чейси переглянулись. Кажется, они догадались куда клонит Тэрри. Ответил Фиц:

— Примерно… тогда же… На третий день пребывания Шая. Стой, ты же не думаешь, что это он помог пиратам?

Тэрри так и подумал. Уж слишком подозрительно это выглядело. Может ли Шай быть засланцем нанимателя пиратов? Может он открыл барьер защищающий Башню от окружающего мира? А что? Редкой магией призыва он уже обладает, может и знает как барьер открыть?

— Я… просто всё это очень странно, вы не находите? Он появляется у вас и вдруг «Луч в ночи» похищают, — задумчиво проговорил Тэрри, убирая шаловливые лапки Тиша с глаз.

— Это Шай-то натравил пиратов? — расхохоталась Чейси громко. — Нет, это точно не он. Он всего лишь ребёнок, как и ты. Без обид.

— Нет, я думаю, что он мог знать как открыть барьер. Только и всего, — попытался скрыть обиду Тэрри.

Фиц не стал смеяться и с неожиданной серьёзностью сказал:

— Об этом знают только маги Конклава. Защита очень древняя и серьёзная. Никакому подростку не в силах её взломать. А тебе волноваться не стоит. Маги сами найдут похитителя. Не забивай себе голову.

Но Тэрри никак не устраивал этот ответ. Сейчас он хотел сложить кусочки пазла воедино. Можно сказать, он раззадорился не на шутку! Туманная история Мадеуса Грима, недавно появившийся в Башне Шай. Слишком много странных фактов. Он спросил, не ожидая получить ответа:

— А вы помните, как случилось ограбление? Как пиратам удалось проникнуть в Башню?

— Ещё бы! — хором ответили ребята. Первой начала говорить Чейси, накручивая локон на палец:

— Это случилось ночью. Мы спали, как послушные маги. Меня разбудил сильный шум снаружи. Какой-то треск. Я выглянула в окно и увидела, как наша ласточка горит…

— Ласточка? В смысле птица?

— А, нет… это наш корабль. Мы зовём его «Синей ласточкой». Он горел ярким пламенем. Огонь полыхал чуть ли не до неба. Я вскочила и побежала в комнату к Фицу, но его там не было… Тогда я спустилась в холл: там уже собрались все наши, кроме Сорена, Кайры и Лоддо. Да, кажется было так.

Чейси приложила указательный палец к носу и сощурилась.

— А где они были?

Ответил Фиц, потирая подбородок:

— Кайру нашёл Сорен у входа в Хранилище. Она была без сознания… Кто-то из пиратов отрубил её и выкрал Камень. Ох, попадись мне этот кто-то… Кайра не помнит, кто её оглушил. В Хранилище она побежала по указу госпожи-магистра. Видимо, та сразу поняла, что происходит…

— Сорен её нашёл?

А что, если это…

— Мы знаем, куда ты клонишь, — хором сказали Фиц и Чейси, будто читая его мысли.

— Нет, я просто… решил… — Тэрри стал запинаться.

Чейси посмотрела на него и мягко ответила:

— Думаешь Сорен оглушил Кайру и отдал пиратам Камень? Это невозможно. Сорен предан Конклаву и сделал очень многое для магов, когда времена были тяжёлые. Ты просто плохо знаешь магистра Сторма. Он хороший маг, хоть и заносчивый.

После этого Тэрри решил не спорить и хорошенько всё обдумать уже в одиночестве. Да и мысли о редком даре Шая начали словно надоедливый жучок дребезжать в голове. Конечно! Как здорово, когда у тебя есть редкий дар… Тэрри подумал о своём «даре». Что, если это и не дар, а проклятие? Вспомнить хотя бы с какой тревогой госпожа-магистр расспрашивала его о руке. Скорее даже со страхом… Ещё и не дают тренироваться, а заставляют заниматься перебором старых камней. А Шай? Его точно тренируют. Вопрос в том, почему он ни у кого не вызывает опасений?

Из грустных мыслей Тэрри выбил задорный голос Чейси. Он и не заметил, как они оказались в холле, где уже пахло едой.

— Интересно, что сегодня на ужин? Хочу картошки! А ты, Тэрри, любишь картошку?

— Я… да… люблю, — тихо ответил он (конечно, он был не любителем картошки). Аппетит сейчас совсем пропал и к нему подступила вязкая как каша грусть. — Только что-то совсем не хочу есть. Наверное, я пойду спать. Спасибо вам за то, что показали заповедник и Бетти. Не терпится увидеть её снова.

И не дожидаясь ответа, вместе с Тишем он поплёлся к себе в комнату, опустив голову. Когда Тэрри ступил на первую ступеньку лестницы, его окликнул знакомый голос:

— Как же ужин?

Он повернулся так резко, что Тишу пришлось приложить немалые усилия, чтобы удержаться у него на плечах. Это была Кайра Райс. Вид у неё был потрёпанный. Обычно её ухоженный плащ и начищенные сапоги теперь были в грязи. На лице виднелась пара ссадин. Несмотря на это она широко улыбалась.

— Госпожа, Кайра! — у Тэрри сбило дыхание. — Вы вернулись!

— Да, только что. Ты куда собрался? Идём за стол. Будем есть утку.

Тиш моментом оторвался от плечей Тэрри и словно синяя меховая стрела устремился на кухню так быстро, что чуть не сбил с ног Фица.

— Я не голоден, спасибо. Пойду к себе. Работу с Валентайн мы уже сделали. Правда список оставили в комнате, — ответил Тэрри и хотел уже уходить.

— Да пошли поедим. Чего ты? — Чейси с несвойственной для неё строгостью насупила брови.

Кайра подошла ближе и таинственным голосом, какой делают родители, когда читают ребёнку сказу на ночь, изрекла:

— И ты совсем не хочешь узнать, как мы с магистром Стормом пробивались через полчища чудищ на забытом острове злой ведьмы?

Тэрри не хотел сейчас никого видеть. Хотя, история, наверняка, была интересной:

— В другой раз.

Он ещё раз обвёл всех взглядом и пошёл наверх. Напоследок, он услышал как Фиц спросил у Кайры про Остров. На что та ответила, что они нашли некоторые зелья ведьмы, которые теперь будут пристально изучаться госпожой-магистром Зиадэнной в её кабинете.

Глава 32. Звёзды и инты

По пути в комнату Тэрри остановился у большого окна в коридоре из которого поддувал вечерний морской ветерок. На ясном небе уже загорелись первые звёзды. Словно тысячи глаз они наблюдали за грустным парнишкой, что решил немного постоять и послушать песню ветра. Тэрри сделал глубокий вдох, и тяготящие его мысли начали понемногу отступать.

Уже через несколько минут он мерил шагами свою комнату, заложив руки за спину. Ну и что из того, что Шай особенный. Не обязательно быть особенным, чтобы делать великие дела, думал он. Сила и дар не главное. Вулка из рассказов был самым обычным парнем без каких-либо особых сил. И у него весьма неплохо получалось пускаться в путешествия и приключения. Да и если подумать, то Тэрри повезло больше. Ведь у него сила огня. Может быть настанет день, когда он научится её использовать? А с ней и помогать людям. Ни один разбойник или монстр не устоит! А сейчас… Сейчас нужно узнать, кто же этот наниматель и зачем ему понадобилось избавлять мир от магии? Унывать времени не было.

Он остановился и громко сказал, будто подбадривая себя:

— Настало время действовать!

Тэрри не успел договорить последнее слово, как вдруг раздался громкий стук в дверь. Молотили очень настойчиво. Как только он хотел дёрнуть за ручку, дверь распахнулась с такой силой, что чуть не сбила его с ног. Не дожидаясь приглашения войти, Валентайн проскочила внутрь.

— Эй, чего тебя не было на ужине? Мне пришлось одной отдуваться перед всеми! Выслушивать их глупые вопросы! Ты представляешь какого мне было? — с ходу, словно ураган затараторила она. — Ты меня вообще слушаешь?

Валентайн уставилась на спокойного и даже безмятежного Тэрри. Ему не хотелось сейчас спорить, поэтому он просто спросил:

— Ты для этого пришла?

Она замялась и не поворачиваясь, ногой захлопнула дверь.

— Слушай… — тихо сказала Валентайн. — В общем, когда я перед ужином пришла в столовую, там ещё никого не было, кроме великана.

— Лоддо?

— А ты знаешь ещё великанов? — Валентайн гаркнула. — Он, кто ж ещё. Он стоял спиной, нарезал лук и не слышал как я появилась на пороге… Но я расслышала, что он ворчал себе под нос.

«Это уже интересно», — подумал Тэрри.

Валентайн кашлянула, и её голос стал ещё тише:

— В общем он упоминал… он бубнил, что отомстит. Отомстит всем…

— Что? То есть… ты думаешь, что…

— Ничего я не думаю, — Валентайн вернула себе свой прежний тон голоса и сложила руки на груди. — Просто, если этот здоровяк хочет отомстить, то может это он помог украсть Камень? А что? Он даже на человека не похож! Ещё больше, чем ты…

Тэрри призадумался. И правда, раньше он ничего не слышал о его расе. Кто такие унголы? Кайра говорила, что это древний, воинственный народ, но Лоддо самый добрый из них. Может ли он быть шпионом? Но ведь и с Кайрой они друзья, а значит волшебница ему доверяет.

— Странно, — после раздумий сказал Тэрри и приложил указательный палец к губам. — Когда ты ускакала, я тоже кое-что узнал.

Валентайн прищурилась и уселась на кровать, готовая слушать.

Тэрри рассказал ей всё, что узнал про Шая и его дар. Во время рассказа, лицо Валентайн даже не дрогнуло. Мало того, она просто скучала, беспорядочно перемещая пустой взгляд по комнате.

— Ну, что думаешь, Вал? — подытожил Тэрри. Он старался не подавать вида, что раздражён её равнодушием. — Тебе не кажется, что Шай подозрителен?

— Не-а, — зевнула она. — Я поняла, что все в этой Башне — сумасшедшие. Подозревать можно любого.

И правда: подозревать можно любого! Хоть одна удачная мысль от Валентайн! Тэрри даже приободрился от того, что она подключилась к делу.

— Ты права! Но я уверен, что предатель, что служит нанимателю, один. У нас есть первая зацепка: Мадеус Грим. Он был хорошим магом, но напал на Конклав по какой-то причине. Сейчас он находится в тюрьме… А если он сбежал? Да и судя по рассказу Болтуна, голос нанимателя был мужским. У него точно есть причины напасть на магов снова. Только в этот раз он хочет уничтожить всю магию. Узнать бы, зачем ему это понадобилось. Скорее всего, ему может помогать его друг, тот, кому он может доверять. И этот кто-то находится здесь, в Башне.

Валентайн призадумалась. Тэрри заметил, как она сосредоточенно смотрела на маленькую точку на потолке. Она думала! Она способна думать!

Тэрри продолжил. С каждым словом он говорил всё быстрее и быстрее:

— Шай вряд ли может быть причастен… Он всего лишь задавака, хоть и с необычным даром. Тогда кто? Госпожа-магистр? Нет, слишком правильная… Лоддо? Возможно. Он хочет кому-то отомстить. Сорен Сторм? Я видел его всего пару раз, доверия он не вызывает. Что, если он дружил с этим Мадеусом? И что, если он оглушил Кайру и передал пиратам «Луч в ночи»? Нужно узнать больше.

Мозг Тэрри работал так быстро, что рот не успевал обрабатывать и выдавать все его мысли. Даже язык начал заплетаться.

— Ладно, — Валентайн наконец подала голос. — И когда ты будешь всё узнавать? Думаешь, что все ответы лежат на блюдечке в кабинете госпожи-магистра?

— У неё должны быть записи. Хоть какие-то. Ждать мы больше не можем, это точно. Я сегодня же постараюсь проникнуть в её кабинет.

Валентайн хотела было возразить, но заметила на лице Тэрри такую решимость и отвагу, с которой раньше не сталкивалась. Она сказала:

— Тогда… Тогда давай как раньше. Я постою на стороже, а ты делай, что должен. Ты знаешь, где её кабинет?

— Хм. Нужно будет узнать, — улыбнулся Тэрри. — Можете пики-пики расскажут?

— Ты с ума сошёл? Они сразу же тебя сдадут… Нет… Я бы осторожно спросила у этой… Кайры. Она самая добрая в Башне, — ковыряясь в ухе предложила Валентайн.

— Тогда решено… Как узнаю, я приду к тебе, и вместе мы отправимся на поиски разгадок.

Валентайн хмыкнула и молча вышла из комнаты. На её языке это означало, что она согласна помочь.

Тэрри, довольный тем, что вихрь приключений снова набирает силу, хотел ненадолго присесть на кровать, чтобы собраться с мыслями… Но тут его отвлёк очередной стук в дверь. Постучали один раз. В этот раз стук был куда вежливее…

«Неужели Валентайн что-то забыла?».

Тэрри отворил дверь и к своему удивлению увидел улыбающуюся Кайру. В руках она держала большую кружку, а за её спиной возвышался белоснежный посох.

— Можно зайти?

— Конечно, госпожа Кайра! — Тэрри распахнул дверь шире.

Она медленно вошла внутрь и оглядела комнату:

— Обустраиваешься потихоньку?

— Можно сказать, уже обустроился. Отличная комната. В комнатах я вообще не бывал, по правде говоря, — ответил Тэрри и почесал затылок. Его мама всегда могла распознать его ложь по этому жесту, но ничего поделать он не мог. Рука сама тянулась к затылку.

— Я рада, что вы с Валентайн остались с нами. Вот, держи. Госпожа-магистр сказала выпить.

Кайра протянула Тэрри кружку с тем самым пахучим напитком, который он пил с момента пребывания в Башне.

— Вкус не очень, но это должно помочь тебе, — заботливо заметила волшебница.

Тэрри посмотрел на кружку и вздохнул:

— Я ведь не болен?

— Нет, что ты? Конечно же, не болен. Просто… — Кайра задумалась ненадолго, подбирая слова. — Это успокоит твой дар. Успокоит чувства и разум. У тебя особенная сила. И ты должен это знать.

Увидев как Тэрри немного замешкался, Кайра поднесла кружку ближе и улыбнулась:

— Выпей ради меня, хорошо?

— Ладно. Выпью. Если это поможет. Но только ради вас! — уголки рта Тэрри дёрнулись, и он одним большим глотком осушил кружку. Если волшебница просит, то пожалуйста. Если надо, значит надо!

— Вот молодец! Истинный маг! — похвалила Тэрри Кайра. У него внутри всё так и засияло. Если ради её похвалы надо пить этот отвар, то почему бы и нет? Можно потерпеть!

— А теперь, — Кайра широко улыбнулась, взяла кружку и поставила её на стол. — Теперь я отведу тебя в одно прекрасное место. Ты заслужил.

После этих слов печаль Тэрри как рукой сняло. Ему показалось, что он вот-вот превратится в яркую звезду и осветит собой всю Башню. Ну или хотя бы эту комнатку, будто один из пики-пики.

— Ого! И где это место находится? Пойдёмте скорей!

— За мной, — волшебница по-ребячески махнула своим плащом. Они вышли в коридор и быстро зашагали в сторону лестниц, ведущих на верхние этажи, где свет пики-пики встречался всё реже.

Всю дорогу Кайра радостно мычала себе под нос весёлую мелодию. Тэрри уже перестал обращать внимание на закрытые двери, что им встречались по пути. Всё равно за них никак не заглянуть, думал он. Но внезапно Кайра остановилась перед очередной дверью. Замечтавшийся Тэрри чуть не врезался в спину волшебницы.

— А это идея… — тихо пропела она себе под нос. — Тэрри, давай за мной. Для начала, покажу тебе мастерскую Эрла.

За дни, проведённые в Башне, Тэрри так и не удалось увидеться с этим загадочным Эрлом. Не то, что бы он сильно хотел познакомиться с ним… Нет, больше всего ему было интересно увидеть его летающий, магический корабль. Рассмотреть его как следует. Ведь в первый раз такой возможности не представилось. Корабль вряд ли мог находиться в мастерской, но и без этого Тэрри был уверен, что внутри увидит что-нибудь очень интересное!

Как же он был прав! Когда Кайра распахнула перед ним дверь, у Тэрри отвисла челюсть, а глаза начали бегать по орбитам. Казалось, что они вот-вот выпрыгнут и побегут с нетерпением рассматривать внутреннее убранство мастерской мага-изобретателя. Чего тут только не было. Сотни… нет, тысячи больших и маленьких вещичек, приспособлений, гудящих и жужжащих, трещащих и грохотающих…

В просторной комнате не было окон — только хаотично расставленные столы, усеянные всякими неизвестными для Тэрри приспособлениями. В воздухе висела белая дымка от чего рассмотреть некоторые более мелкие приспособления было сложно.

Как только Тэрри сделал шаг, то почувствовал под ногами шуршание, это оказался большой лист пергамента с изображённым на нём рисунком подобия колеса и множеством заметок, сделанных корявым почерком. Приглядевшись, Тэрри обнаружил, что почти весь пол усеян большими и маленькими листками с заметками. На секунду, мастерская напомнила ему свою собственную комнату в Большом Стяге. Как же он скучал по этому беспорядку!

— Думаю, Эрл не будет против, если я быстро покажу тебе чем он тут занимается. А если против, то мы ему не скажем, — Кайра осторожно переступила через кипу бумаг и подошла к длинному столу. Он был усеян разными маленькими штучками причудливых форм. Кайра недолго постояла рядом со столом, будто на рынке выбирая подходящий товар.

— Ага, вот оно, — волшебница достала из-под завала круглое устройство, напоминающее часы, только с одной стрелкой. — Это называется… — объявила она, — хм. Название Эрл ещё не придумал! Но давай назовём его измерителем.

— Измерителем? — не понял Тэрри. — А что он измеряет?

— Когда я видела его в первый раз, он говорил о состоянии человека. Есть ли жар, например, чума или болезнь. Эрл зачаровал его таким образом, что линии магии впитывают в себя информацию о человеке. Надеюсь, он не вносил никаких изменений…

— А это не опасно? — от неловкости Тэрри попятился назад, но любопытство взяло верх. — Вы не подумайте, госпожа Кайра, что я боюсь! Просто мера предосторожности. Ведь маги должны быть осторожными, верно?

— Ты схватываешь на лету! — хихикнула Кайра и неожиданно быстро выставила измеритель перед лицом Тэрри. — А теперь, не двигайся.

— Измеритель, расскажи мне о состоянии этого мальчика! — строго скомандовала Кайра и крепко сжала прибор. Тот сразу зажужжал и затрясся. Стрелка начала бешено накручивать круги и уследить за ней стало невозможно… От измерителя в сторону Тэрри поползли магические синие ниточки.

— Не бойся, ты ничего не почувствуешь, они просто узнают информацию о твоём здоровье. В этот прибор Эрл заложил лечебные нити магии, так что…

Она не успела договорить, как вдруг Измеритель вспыхнул зелёной вспышкой и затем из него донёсся монотонный женский голос:

— Человек, предположительный возраст двенадцать лет, состояние стабильно, полностью здоров. Чумы, отравления и прочих болезней не обнаружено. Хотите получить более подробную информацию?

— Нет, нас это устроит, спасибо! — Кайра поблагодарила измеритель и осторожно поставила его обратно на стол.

— Ух, ты, я здоров! Как же интересно, а… этот голос, как он попал внутрь? Можно я посмотрю? Это похоже на Гельгедота, он ведь тоже говорит!

— Ты наблюдателен! — волшебница похвалила Тэрри. — Это магия дублирования сознания. Достаточно тяжёлая в освоении, ведь надо закрепить свои знания вместе с магией, чтобы получилось нечто новое. Не все маги могут освоить подобное… Но у Эрла получилось. Теоретически, маг может передать все свои знания и воспоминания в книгу, в штуку наподобие этой, да хоть в кастрюлю Лоддо.

— Хотелось бы посмотреть, что тогда бы сказала кастрюля, — улыбнулся Тэрри, не отрывая взгляда от измерителя. — Интересно, а если я познакомлю Измеритель с Гельгедотом, они смогут говорить или может быть дружить?

Кайра громко расхохоталась.

— Я об этом не подумала. Это будет очень смешно. Ну, как-нибудь мы спросим разрешения у Эрла. Наверное, он будет не против.

Тут позади них раздался пронзительный свист такой силы, что Тэрри пришлось зажать уши.

Кайра поспешила сделать то же самое и начала оглядываться по сторонам в поисках источника шума.

— Ах, вот оно что… — заметила она. Оказалось, что источником шума был старенький кипящий чайник. Он нетерпеливо пытался сбросить с себя крышку. Мастерскую начали заполонять клубы пара.

— И как столько пара вместилось в этот чайник? — размахивая руками, сетовал Тэрри. — Точно, он ведь, наверняка, магический и пара там хоть отбавляй!

Приглядевшись, Тэрри заметил, что это не обычный чайник. Он кипит, но не стоит на печи. Вместо этого он парил над столом и легонько колыхался. А у его дна играли маленькие язычки яркого пламени. Но это было не самое странное. К чайнику была присоединена веревка, ведущая к небольшому колесу, внутри которого бежала белая крыска, старательно сохраняя темп.

— Ох, — Кайра вздохнула и осторожно взяла крысу на руки. Та всё еще продолжала двигать своими лапками, устало попискивая. — Эрл опять за своё. Ну зачем кипятить чайник при помощи крысы? Ведь можно просто использовать простейшее заклинание огня. Не переживай, моя хорошая, тебе надо отдохнуть.

Волшебница погладила уставшую крысу и опустила её на пол. Затем, Кайра нарисовала руками в воздухе круг, который преобразился в небольшую деревянную миску, наполненную водой.

— Пей, малышка, — заботливо сказала Кайра.

За все дни в Башне, Тэрри уже устал удивляться необычным вещам: так много он их повидал. Кипятящая чайник крыса уже не вызывала неожиданного восторга, а воспринималась как вполне обыденное событие для магической Башни…

После того как крыса попила, она благодарно пискнула Кайре и, проскочив между ног Тэрри, выбежала за дверь. Кайра же сжала кулак, и вокруг чайника образовался иней, мгновенно потушив играющее пламя и заглушив свист.

— Я поговорю с Эрлом по поводу использования животных в своих магических экспериментах, — строго сказала волшебница. — Он вот-вот вернётся. Надеюсь, тебе понравилась его мастерская. Прости, что я так резко отреагировала. Просто терпеть не могу, когда животных используют в качестве игрушек.

— Ничего страшного, госпожа Кайра. Вы правы, это неправильно. Все животные должны быть свободны.

Тэрри хотел подольше побыть в мастерской, чтобы увидеть больше разнообразных вещичек, но он утешил себя тем, что наверняка в будущем будет много времени для ознакомления с этим местом.

— Молодец, Тэрри. Ты правильно мыслишь. А теперь… теперь пойдём на верхние этажи. Там я покажу тебе ещё одно устройство.

Они уже собрались уходить, как Тэрри обратил внимание на ранее незамеченную им приоткрытую дверь из которой доносился яркий свет, словно сейчас было раннее утро. Ещё один чайник только побольше?

Увидев любопытство мальчика, Кайра немного замялась, явно думая, показать ли ему источник этого сияния или же нет.

— Давай покажу тебе. Только одним глазком.

Волшебница позвала его жестом к двери, она распахнула её и Тэрри пришлось закрыть глаза рукой, чтобы не ослепнуть от яркого света, который исходил от большого парящего шара. Казалось, что он целиком был создан из света.

— Это двигатель Эрла, при помощи которого летает его корабль. Наверное, это главное его изобретение. Эрл наполняет его силой от звёзд, — Кайра махнула рукой на открытое окно, через которое в комнатушку проникал свет. Но он был не совсем обычным. В воздухе виднелись небольшие белые волнистые движущиеся следы, словно мазки от кисти. Они лениво плыли к шару из света.

— Это… просто волшебно, — не мог поверить своим глазам Тэрри. У него создалось ощущение, будто перед ним находилась самая настоящая Луна до которой рукой подать.

— И волшебно и экспериментально. Да, наш Эрл превзошёл себя, — Кайра довольно хмыкнула. Возможно, она привыкла к свету двигателя, так как свои глаза не закрывала. — Эта штуковина изменит весь мир.

— Ещё бы не превзошёл! — за их спинами раздался трескучий старческий голос. Да так раздался, что Тэрри подскочил от неожиданности. Это был Эрл собственной персоной, невысокий старичок ростом с ребёнка. Его пышные, здоровенные усы закрывали половину лица, а в чёрных круглых очках из странного материала нельзя было разглядеть глаз.

— На выход! Это моя мастерская и вход только по приглашениям! У вас есть приглашения? Нет? Конечно, нет! Поэтому вон, вон!

Под ногами у Эрла из ниоткуда появилась табуретка. Старичок требовательно рассматривал парочку, убрав руки в карманы своего коричневого фартука.

— Прости. Я хотела показать Тэрри… — неуверенно начала оправдываться Кайра.

— Не желаю слышать. Не важно что, не важно кто! Вон! Вы нарушили мою рабочую обстановку! Кайра, если бы я заявился к тебе в мастерскую, тебе бы понравилось? Конечно же, нет! Ведь у тебя нет мастерской! Тебе далеко до моего уровня! Забирай этого… как его… не важно! Уходите!

— Уже уходим. Всё! Прости ещё раз! — Кайра схватила Тэрри за руку и вывела из мастерской. Вдогонку им ещё долетали отзвуки недовольных вскриков старого изобретателя.

По крученым лестницам Кайра и Тэрри брели ещё несколько долгих минут. Чем выше они поднимались, тем прохладнее становилось. Но Кайра, казалось, вовсе не чувствует холодок. Возможно, она уже привыкла к нему, учитывая, что мастерски использует магию льда.

— Почти пришли, — довольно объявила волшебница, когда они оказались у статуи сгорбленного мужчины в старых одеждах. Увидев, как Тэрри смотрит на статую, Кайра объяснила:

— Это статуя безымянного мага-горбуна из древних времен. Она здесь очень давно. Наверное, с самого сотворения Башни. Жаль, что не все имена магов прошлого доходят до наших дней. И очень много великих имён было потеряно.

— А разве маги не должны сохранять наследие прошлого? — удивился Тэрри, разглядывая статую.

Кайра одобрительно хихикнула и согласилась:

— Всё верно. Должны. Это входит в нашу работу. Мы собираем всё, что найдём и по возможности фиксируем в свитках для будущих поколений. Но с годами некоторые события забываются, а некоторые превращаются в сказки и легенды. И как тут понять, что из этого правда, а что нет? Наша цель — выявить и сохранить правду, а не придумать новую. Если я когда-нибудь исчезну из истории, то я этого не вынесу. Ведь тогда никто не узнает о том, как я любила сливки бикуани!

Тэрри рассмеялся, а затем указал на дверь, которая несколько отличалась от встреченных им ранее. Большая, с красивым орнаментом, созданная будто из камня.

— Ой, а она куда ведёт?

— А это кабинет госпожи-магистра Зиадэнны. Здесь мы проводим собрания, обсуждая… наши дела. Идём дальше.

Они свернули за угол и упёрлись в ещё одну дверь. Кайра жестом пригласила Тэрри войти.

Это была большая, просторная светлая комната, освящаемая множеством настенных фонариков. Это были не пики-пики, так как их сияние было более ярким, отдающим светом звёзд. Эта комната отличалась от тех, что видел Тэрри раньше. Её украшали большие овальные окна с разноцветными стеклами. Казалось, что эти стёкла были созданы в другую эпоху. Еле оторвав от них взгляд, Тэрри заметил кое-что более интересное. В комнате находилось огромное устройство из разряда тех, которые простой парнишка из деревни никогда не увидел бы.

— Это анинтария, — объяснила Кайра, подойдя к странной установке. — В переводе с древнего языка — «наблюдающая за звёздами».

— Похоже на оружие, — Тэрри подошёл ближе и осторожно начал гладить ровную поверхность механизма.

Кайра рассмеялась:

— Да, правда похоже. Но нет. Мы используем анинтарию для наблюдения за ночным небом и звёздами. Видишь эту штуку, похожую на трубу?

— Ага.

Огромная труба со стеклом выходила через просторное окно и была направлена к ночному небу. С виду она напоминала гигантскую подзорную трубу, что использовали пираты.

Кайра подошла ближе к устройству и дёрнула большой рычаг. С громким скрипом он опустился, а труба задрожала и затрещала. Она выдвинулась из окна ещё чуть-чуть. Тэрри отпрыгнул в сторону. Такой шум для него был непривычен.

— Не бойся, подойди сюда и посмотри через трубу. Ты сможешь увидеть звёзды, — предложила волшебница с улыбкой, указывая на трубу меньшего размера.

Тэрри подошёл и приложил глаз к тёмному стеклышку. Через него он увидел на чёрном небе россыпь маленьких ярких звёздочек. Некоторые из них мерцали, будто привлекая его внимание. Другие же оставались неподвижны, словно приклеенные. Из этого многообразия светил выделялись несколько звёзд размером побольше. Он уже хотел было спросить о них Кайру, но та, будто прочитав его мысли, спросила:

— Видишь эти большие звёзды?

— Да, вижу. Они такие странные… — не в силах от них оторваться благоговейно произнёс Тэрри.

— Сколько больших звёзд ты видишь?

— Так, давайте посчитаю. Три, четыре. Четыре звезды. Ой, нет. Пять. Их пять штук.

— Верно, — довольно сказала Кайра. — Если смотреть на них достаточно долго, то заметишь ещё кое-что. Ты видишь?

Сначала Тэрри ничего не увидел. Только привычное для звёзд белое сияние. Но затем, у большой пятёрки звёзд он начал кое-что замечать. Каждая из них начала мерцать разными цветами. Одна — ярко-жёлтым, вторая — оранжевым, третья — мягким зелёным светом, словно луговая трава в ясный день, четвертая же — заиграла фиолетовым оттенком. А вот пятая звезда… Она пылала ядовито-зелёным цветом. Из всех светил она была самой некрасивой и отталкивающей звездой. От взгляда на неё по коже шли мурашки.

— Сияние. Они будто бы пылают, госпожа Кайра. Странно… — протянул Тэрри.

— А как по мне, ничего странного в этом нет. Это же магические звёзды. Каждая из них олицетворяет определённый аспект магии. Они дают нам силу для волшебства, а мы её смиренно принимаем. Вообще, у каждого мага есть своя предрасположенность к каждой Большой Звезде.

— И у каждого вида магии свой цвет? — уточнил Тэрри, оторвавшись от трубы.

Кайра кивнула и взглянула через окно на чёрное небо:

— Как ты только что узнал, существует пять звёзд: Звезда Стихий, Звезда Света, Звезда Тайн, Звезда Созидания и Звезда Разложения. Каждая из них является средоточием огромной силы, что черпают маги. Тысячу лет назад их свет коснулся первых людей, и они стали способны черпать эту силу. Благодаря ей, прошлые рабы стали хозяевами мира. Восемь человек были избраны звёздами. Мы их называем Первейшими. Позже они основали Круги, где обучали новичков определённым аспектам силы звёзд. Маг по имени Прот-Торет выбрал ношу Звезды Света и основал Круг Мироздания, Агенор – Звезду Жизни и Круг Созидания, Аркенара стала избранницей Звезды Тайн, она основала Круг Тайных знаний или Круг Тайн, Альяртекс взял на себя ношу Звезды Разложения, он был основателем Круга Смерти. Со Звездой Стихий всё куда интереснее. Её сила была настолько велика и страшна, что остальным Первейшим пришлось разделить её поток, чтобы справиться со стихией. Гиссия выбрала Воду, она подходила к её непостоянному характеру, она стала владычицей Круга Воды, вспыльчивый Менфонор – стал повелителем Круга Огня, терпеливая Надс-Шарет – Круга Земли, а её сестра Надс-Тарет – повелевала Кругом Воздуха. Так стихии были в балансе и их можно было спокойно изучать. Правда в последнее время маленьких звёзд становится всё меньше, они просто гаснут. Одна за другой. Возможно, наш мир входит в новую фазу и это создаёт иллюзию гаснущих светил. Эх, если бы Первейшие были с нами, то они дали бы ответ на это явление.

Тэрри и мечтать не мог о том, что услышит о зарождении магии из первых уст от настоящего мага. Он поспешил спросить:

— А что стало с Первейшими потом?

Губы Кайры сжались в тонкую ниточку.

— Древние свитки гласят, что они исчезли. Не сражались в великой битве и не пали в ней… Просто исчезли из истории. Многие маги спорят до сих пор, что же стало с основателями Кругов. Кто-то считает, что им удалось возвыситься и слиться с самой магией, вознестись к звёздам. Ну а не которые думают, будто упоминания о них не сохранились и нам ещё предстоит их найти.

— Для этого и нужен Отряд Искателей, верно? Найти утраченное, — предположил Тэрри, щурясь.

— Верно. Мы ищем и находим, — Кайра взъерошила волосы на макушке Тэрри и взяла в руки свой посох. — А магия нам помогает. Тебе нужно ещё кое-что узнать о ней.

Тэрри с готовностью кивнул.

— Магия не даётся просто так. Когда мы используем слова-заклинания, которые происходят от наших мыслей, то Звёзды одалживают нам свою силу. Мы берем её, но взамен звёзды дают, как бы это сказать, сдачи за это.

— Они дерутся в ответ? — Тэрри не совсем понял. Не может же быть, что у звёзд есть невидимые магические кулаки!

— Не совсем. После использования даже самого маленького заклинания или серьёзной магической техники, маг чувствует небольшую боль. Если перестараться с магией, то вообще можно умереть. Когда ты поступишь в Университет, то вам больше об этом расскажут.

Увидев растерянный взгляд Тэрри, волшебница поспешила добавить:

— Но от магии больше плюсов, конечно. Она помогает простым людям, делает мир лучше. Без неё мы бы никогда не освободились из рабства элтиров. Просто всему нужна мера, нужен баланс. Некоторые маги баланса не знают и это приводит к печальным последствиям как для них, так и для окружающих.

Тэрри грустно рассмеялся, вспомнив о своей руке и силе огня…

— Жаль, что моя сила не делает мир лучше. Ведь это просто огонь, который я не могу контролировать. Бесполезный.

— Не кори себя. С этой силой мы обязательно разберёмся, просто слушай госпожу-магистра. Возможно, если бы у тебя был инт, тебе бы стало легче, но сейчас тебе инт не положен, ведь ты ещё не стал магом.

— Что за инт? — спросил Тэрри, думая, что не расслышал слово.

— Точно, совсем забыла сказать. Инт — это что-то вроде тотема, который помогает справиться с магической энергией, которую мы черпаем. Он помогает магу распределить силу магических потоков и лучше колдовать. Инты — это памятные вещи и не очень памятные, но наполненные магической силой. Вот взять мой посох — он создан из дерева Звёздной Рощи и передавался от мага к магу. Это очень ценный экземпляр, ведь роща давно сгорела…

Кайра покрутила его в руках.

— Посох достался мне от моего учителя. Учитель верил в меня, и его вера помогла мне стать настоящей волшебницей.

— А где ваш учитель сейчас?

Тэрри казалось странным, что такой ценный посох перешёл к Кайре, но он догадывался каков будет её ответ.

— Когда-то меня и моего наставника отправили выследить некроманта. Мы должны были просто выяснить, где он скрывался, но всё пошло не по плану. Завязалась битва, в которой мой учитель погиб. Я одолела некроманта, но цена была велика.

— Простите. Я не хотел напоминать вам об этом. Мне очень жаль.

Тэрри покорил себя за неуместный вопрос. Его любопытство сложно было укротить.

Кайра тяжело вздохнула, но через секунду на её лице появилась неожиданная улыбка:

— Всё хорошо. Ты не знал. Кстати, помни, что лучше всего творить магию ночью, когда небо усеяно звёздами. Утром будет больнее, а магия слабее.

— Но на острове, когда вы с магистром Сореном нас спасали, вы колдовали. И был день, как мне помнится, — возразил Тэрри.

— Да, было тяжеловато, но ждать мы не могли. Вы с Валентайн могли погибнуть, задержись мы хоть на мгновение.

— И правда, — протянул Тэрри и кое-что припомнил. — А почему магистр Сторм не использовал инт в битве с ведьмой? Он вроде бы колдовал без помощи посоха. Просто руками.

— Ну, магистр Сторм достаточно искусный маг и рисковый. По сути, его тело — это и есть инт. Так колдовать сложнее, но магия становится куда более сильной и чистой. Не каждый маг на это способен.

Последнее предложение Кайра произнесла будто бы с гордостью. Тэрри подумал, что она в какой-то мере даже гордится магистром Стормом и его умениями.

— А нам инты не нужны! — раздался писклявый голос откуда-то сверху. Это был притаившийся Пикипок. Он выглядывал из-за трубы анинтарии, умудряясь ещё и язык показывать.

Кайра вздохнула и игриво направила на Пикипока свой посох:

— Опять твои проказы. Может мне наконец тебя заморозить и дело с концом?

— Тогда госпожа-магистр от тебя мокрого места не оставит! — ещё более раздражающе пропищал пики-пики. — Превратишься в лужу!

— Хватит уже, Пикипок. Мы тебе не мешаем и ты не мешай нам, — Тэрри предпринял попытку успокоить назойливого пики-пики, но это успехом не увенчалось.

Пикипок взмахнул крылышками, спикировал к Тэрри, ярко вспыхнул и был таков. Его громкое писклявое хихиканье ещё пару минут эхом разносился по коридорам Башни.

— Столько лет в Башне, а привыкнуть к пики-пики так и не смогла, — Кайра выглянула в коридор, проверяя, улетел негодник или же нет. Затем она обернулась к Тэрри и сказала:

— Я тебя достаточно отвлекла сегодня. Просто хотела, чтобы ты увидел эту красоту. А теперь тебе пора спать. Завтра, наверняка, будет много работы.

— Спасибо вам, магистр Кайра! Я бы хотел сюда заглядывать почаще, чтобы наблюдать за звёздами.

— Конечно, никаких проблем, — хихикнула волшебница. — А сейчас пора спа-а-ать.

На секунду Тэрри хотел спросить у неё, что же она думает о нанимателе пиратов. Может быть у неё есть свои собственные зацепки? Но что, если Кайра подумает, что Тэрри слишком навязчив… Нет, думал он, лучше дождаться утра. Как только они вышли из коридора, их окрикнули:

— Райс… — это был Сорен Сторм. Он был явно недоволен тем, что Тэрри вместе с Кайрой вышли из комнаты с анинтарией.

— Да? — отозвалась Кайра, плохо скрывая волнение.

Сторм подошёл ближе, мимоходом бросив на Тэрри холодный взгляд.

— Госпожа-магистр Зиадэнна попросила собраться нас в Комнате Восьмерых. А юному Нэтирре, кажется, пора спать.

«Собраться в Комнате Восьмерых» — пронеслось у Тэрри в голове. Конечно! Название у этой комнаты очень таинственное. Наверняка там-то они и обсудят какие-то важные вещи. Может у них появились зацепки? Тэрри понимал, что подслушать ему вряд ли удастся. Тем более он понятия не имеет, где находится эта комната. Но зато он знал, что кабинет госпожи-магистра останется без присмотра, а значит он с легкостью может прямо сейчас туда пробраться, пока Кайра и остальные будут заняты собранием в Комнате.

— Да, я пойду спать прямо сейчас, магистр Сторм, — выдавил из себя улыбку Тэрри. Он постарался, чтобы всё выглядело естественно. — Госпожа Кайра, спасибо вам за экскурсию. До своей комнаты я дойду сам. Окинув двух магов почтенным взглядом, Тэрри поспешил скрыться за углом. Он прислонился к краю стены, чтобы расслышать обрывки диалога между Кайрой и Стормом, но те лишь молча ушли в другую сторону.

«Пора действовать, кабинет магистра всего в паре шагов».

Глава 33. Решение Сорена Сторма

Оказавшись у статуи мага-горбуна, Тэрри словно незаметная мышка прошмыгнул к двери в кабинет госпожи-магистра. Он надеялся, что его не заметят не только шныряющие туда-сюда пики-пики, но и другие жители Башни. Объяснять им причину своего присутствия у кабинета госпожи-магистра не очень хотелось.

Тэрри осторожно прижался ухом к холодной поверхности двери. Чужих шагов или разговоров слышно не было. Он осторожно толкнул дверь и та, заветно скрипнув, отворилась. Кабинет госпожи-магистра содержался в идеальной чистоте. Середину противоположной стены от входа украшало большое круглое окно. Оно было расписано разными непонятными символами и утонченными узорами. Впрочем, украшения не мешали наслаждаться потрясающим видом на море. У стола был большой рабочий стол. Наверное, он был сделан из того же материала, что и многочисленные книжные шкафы, что стояли вдоль стен. Точно сказать из чего они были сделаны Тэрри не мог. С виду вроде дерево, но их холодный серый цвет указывал, что все они были сделаны из камня.

Комнатушку освещал догорающий фонарь (Тэрри с облегчением выдохнул, увидев его, а не ярких пики-пики). В его тусклом свете он на цыпочках подскочил к рабочему столу, усеянному стопками с бумагой и толстыми фолиантами. Ему казалось, что информация о нанимателе пиратов может быть здесь. Хозяйка Башни должна что-то знать! С надеждой Тэрри осторожно перебирал пальцами стопки пергаментов, читая только первую строчку, чтобы сэкономить время. Ему встречались одни листы учёта, на которых красивым почерком были выведены надписи следующего вида:

«Примитивная броня тронгов»

«Части древних магических посохов»

«Нечитаемые древние руны»

«Тотем неопознанного некроманта»

«Одноногий котёл»

«Костяной посох»

Перебрав с десяток листов, Тэрри понял, что на них госпожа-магистр заполняет находки, которые Отряд искателей приносит в Башню. Но никакой информации о нанимателе или даже намёка на неё не было. Возможно, ничего она и не знает о нём, думал он.

В отчаянии, Тэрри посмотрел в ящиках стола, но ничего кроме запаса перьев и чернил там не обнаружил. Ничего. Он разочарованно вздохнул и посмотрел в окно, пытаясь продумать свой следующий шаг расследования.

— Дело не может ждать. Общее собрание скоро начнётся, — внезапно послышался голос со стороны коридора. Голос принадлежал госпоже-магистру Зиадэнне.

Тэрри так и подскочил, а душа его ушла в пятки. Шаги становились всё громче. Несколько пар ног приближались к кабинету. Тэрри заметался по нему словно загнанный в угол хорёк. Куда прятаться? Куда бежать? В окно? Нет… Тэрри просто разобьётся, если отважится высунуться с такой-то высоты. Когда казалось, что выхода больше нет и сейчас его поймают, Тэрри нашёл себе местечко для укрытия. Стол. Он спрячется под столом! Как говорила старая Нэнс: «самый очевидный выход — порой не самый заметный». Ровно в тот момент, когда на пороге показалась хозяйка кабинета, макушка Тэрри ловко спряталась под крышкой стола. Там он нашёл углубление и, обхватив колени руками, смиренно принялся ждать.

— Это полный вздор. От этих разговоров мы только теряем время, — Тэрри узнал кому принадлежал этот холодный голос. Сорен Сторм. Но разве он не должен быть вместе с Кайрой в Комнате Восьмерых?

— Сейчас мы ничего не можем сделать.

Второй голос принадлежал Кайре. Такой её Тэрри ещё не слышал. Она была взволнована.

— Кайра, права, — госпожа-магистр прошла к своему столу и положила руку на его поверхность. — Наша задача оставаться в Башне и ждать указаний Конклава. Так было всегда и так будет сейчас. Твои предположения, Сорен, я всегда рада выслушать. Но только выслушать. Мы не можем предпринимать никаких действий по поиску пиратов и их нанимателя. Это…

— Должен решать Конклав. Это я уже слышал, — холодно отрезал Сорен и усмехнулся. — Но сейчас на Башню было совершено нападение. Нападение, которое спланировал тот, кто хорошо её знает, но тот, кто побоялся действовать лично. Сейчас на кону может стоять судьба всей магии, если этот кто-то решит вновь украсть Камень.

В разговор вмешалась Кайра:

— Но его надёжно спрятали. Найти его будет не так просто. И ты прекрасно знаешь, что свойства «Луча в ночи» не доказаны.

— Похититель не сдастся просто так. Он нашёл его однажды и найдёт второй раз. У меня есть несколько предположений, которые стоит проверить, но вместо расследования Конклав отправляет нас с Кайрой на остров ковыряться в хламе сумасшедшей ведьмы, — язвительно выдал Сорен. Тэрри услышал как зашелестел его плащ. Видимо, маг начал ходить по кабинету.

— Магистр Сторм, я вас попрошу. Решения Конклава не должны обсуждаться в таком тоне, — госпожа-магистр Зиадэнна повысила голос так, будто отчитывает подростка. Тэрри даже поёжился. Ух, а что было бы, если бы он видел её! Наверное, провалился бы под землю.

— Прошу меня извинить, госпожа-магистр, — ответил ей Сорен, то ли искренне, то ли со свойственной ему язвительностью. — Но вы не находите несколько лицемерным ваши действия касательно выполнения распоряжений Конклава? Я об этом мальчике.

Тэрри не мог это увидеть, но Сорен перевёл взгляд с Зиадэнны на Кайру и обратно.

— Говорите прямо, — хмыкнула хозяйка Башни.

— Учитывая интересную особенность этого ребёнка, и то, что нога пустых просто так не оказывалась на территории Башни уже много веков…

— Сорен! Нельзя их так называть! — возмутилась Кайра. — Не пустые, а люди без способностей. Тем более мы ещё не уверены, обладает ли Тэрри той самой магией.

— А как по мне, всё вполне очевидно. Я считаю, что мы должны передать Нэтирре в Конклав. Оставлять его здесь может быть очень опасно. Для всех нас.

— Сорен Сторм, сколько же раз я ловила вас на нарушении всяческих правил? Я сбилась со счёта. Нет, это меня не оправдывает. Но я не могу позволить, чтобы ситуация с Лирой повторилась и… Кайра, девочка. Чего же ты? Прости, мне не стоило напоминать об этом.

Госпожа-магистр подошла к Кайре и приобняла ту за плечи. Тэрри услышал её тихие всхлипы. Сорен же, как ни в чём ни бывало продолжил:

— Госпожа-магистр, вы лишь оттягиваете неизбежное. Скоро тайное станет явным. После того как Конклав пошлёт к нам дознавателей, они допросят мальчика, узнают о его силе. Узнают, что ситуация с Лирой может повториться вновь и…

— И? — нетерпеливо буркнула Кайра.

— И сделают то, что должны, — закончил Сорен.

В кабинете повисла тишина. Хоть внутри и было не холодно, Тэрри задрожал. У него было чувство, словно из кожи вылезают маленькие льдинки. Лира… Неужели у неё было что-то похожее? Она тоже обладала силой пламени? И получается, что Конклав сделал с ней нечто ужасное?

Совсем бесшумно Сорен подошёл к столу и уставился в окно. Тэрри увидел полы его чёрного плаща, скрывающего грязные сапоги.

— Вместо того, чтобы изучать магию и следовать путям Первейших, мы начали убивать себе подобных. Мы сошли с ума, госпожа-магистр. Маги не достойны обладать этой силой.

Тэрри услышал цоканье каблуков — Зиадэнна поравнялась с Сореном и спокойным тоном сказала:

— Я надеюсь, ты не расскажешь про мальчика Конклаву. Ты должен мне верить. Моё зелье поможет сдержать силу Тэрри. Я… нет, мы должны спасти его. Ради памяти Лиры. На этот раз мы должны поступить правильно.

Не отрываясь от окна Сорен почти равнодушно ответил:

— Мне надоело играть за две стороны, госпожа-магистр. Я не доложу Конклаву, но и участвовать в чудесном исцелении мальчишки тоже не собираюсь. Сейчас моя цель — найти того, кто заварил эту магическую кашу. Я хочу сказать прямо: на сегодняшний день особой симпатии к Конклаву у меня нет, как и понимания вашей бесконечной преданности ему.

— Опять сбежишь? — с вызовом спросила Кайра. Воздух в кабинете будто бы стал прохладнее.

Сорен не ответил ей. Он лишь спросил:

— Госпожа-магистр, вы собрали нас здесь ради собрания, кажется?

— Да. Только прошу, ведите себя более сдержанно. Вам нужно присутствовать, а после — делайте, что считаете нужным. — ответила Зиадэнна, вернув голосу прежнюю твёрдость.

— Что же, давайте узнаем, какие ещё новые правила ввёл Совет, — ухмыльнулся Сорен и отошёл от окна.

— Кайра, закрой, пожалуйста дверь, — ласково попросила Зиадэнна. Тэрри услышал громкий скрежет шкафов. Он не видел, но книжные шкафы на одной из стенок распахнулись, и из них в центр кабинета медленно поплыл небольшой круглый стол, в центре которого белел магический кристалл. Подобные кристаллы маги использовали для связи между собой. Они не были широко распространены, так как подобные кристаллы очень редки и найти их было не так просто.

— Один момент. Так, — Зиадэнна похлопала кристалл и он в тот же момент поменял цвет на зелёный. На той стороне уже ждали.

— Все в сборе, Зиадэнна? — раздался приглушённый голос из кристалла. Он звучал так, словно кто-то говорил в прижатую ко рту подушку.

— Да, Арчибальд. Все на месте, — рапортовала госпожа-магистр, поправляя причёску.

— Чудно, — прогудел голос по ту сторону.

Как и в случае с именем Лиры, Тэрри показалось, что и это имя он уже слышал. Арчибальд. Да это же маг из деревни! Он приходил вместе с посланником короля в деревенский кабак как раз перед тем, как Тэрри сбежал из дома. От озарения, он чуть не хлопнул себя по лбу, но вовремя сдержался. Наконец-то, кажется, сейчас будет Совет. И тут точно можно выудить интересную информацию, подумал Тэрри и хитро улыбнулся.

— Тогда начинаем. Через несколько дней мистерии прибудут в Башню, чтобы допросить ваших новых гостей. Мы примем решение: оставить их погостить внутри ещё немного или же вернуть в большой мир. Не сообщайте им о прибытии наших дознавателей. Это может испугать детей.

— Несколько дней? — Сорен поднял левую бровь.

— Несколько дней. Глава Конклава не хочет пока распространяться на этот счёт, но по старой дружбе скажу. Наши поисковые группы начали пропадать. Пару недель назад пропал и Гувер. От него никаких вестей.

— И ты говоришь нам это только сейчас? Невероятно, — Сорен буквально сгорал от недовольства и нетерпения. — Почему когда что-то происходит, мы узнаём всё в последнюю очередь?

— Боюсь, потому что Конклав лишил вас полномочий и не считает нужным посвящать в дела Совета, — грустно заключил Арчибальд. — Что тут скажешь, не только вы в неведении, но и большинство магов. Они не хотят создавать панику. Мало кто знает, что и Камень хотели выкрасть. Также, Совет не хочет, чтобы про это прознал король. Не хотят показаться уязвимыми.

— Я уже привыкла, — обречённо сказала Кайра. — Если Совет не считает нужным сообщать нам эту информацию — может быть так надо?

— Арчибальд, — взволнованно обратилась к магу госпожа-магистр Зиадэнна. — Что с пропавшими? Есть какие-то намёки на то, кто их похитил?

После этого вопроса сердце Тэрри бешено заколотилось. Вот оно! Что-то новенькое. Разумеется, сейчас он был полностью уверен в том, что за этими исчезновениями стоит похититель Камня. Осталось только узнать, что скажет Арчибальд.

— Боюсь, госпожа-магистр, я не могу этого сказать. Я уже выдал вам слишком много, — голос Арчибальда теперь звучал немного отстранённо. Добродушный тон мага, кажется, начал таять.

Сорен перестал сдерживаться. Именно так показалось Тэрри, когда он услышал колкое возражение мага:

— Всё потому, что вы считаете нас магами второго сорта. Меня, Кайру, даже госпожу-магистра. Не так ли? Вы оставили нас здесь, чтобы мы искали древние элтирские нужники и тронгские сервизы. Кайра в одиночку одолела сильнейшего некроманта, а вы вините её, что не спасла учителя? Госпожа-магистр спасла сотни детей, наделенных нитями магии. Я делал для вас такую работу, о которой магам, сидящим в уютных креслах даже подумать страшно. Совет бездействует, Арчибальд. Исчезновения членов Конклава, похищение Камня… Это немыслимо. Боюсь, что решения Совета по управлению нашим сообществом теряют остатки адекватности.

— Сорен! — вскрикнула Зиадэнна. — Я же просила тебя сдерживаться!

— Ничего, госпожа-магистр, — спокойно изрёк Арчибальд. — Магистр Сорен имеет право высказывать мнение. Он волен делать то, что считает нужным. Но я буду вынужден предупредить о возможных последствиях, если…

— Если что? — угрожающе процедил Сорен. — Что может быть ещё хуже, чем слепота по отношению к королю? Вы думаете, что это свобода? Что королевство действительно наше? Прислуживаться перед баронами, герцогами и прочим отребьем, возомнившим себя повелителями мира? Я думаю, что Конклав забыл, что королевство делало с нами, магами.

— Сорен Сторм! Ты пересекаешь опасную черту в своих высказываниях… — запротестовала Зиадэнна. Тэрри не видел, но хозяйка Башни крепко сжала своё платье. Маг лишь огрызнулся:

— Накажете меня? Оставите без десерта? Я насытился этим. Дальше я сам по себе. Мне следовало сделать это раньше. Тэрри услышал как громко хлопнула ткань плаща Сорена, и как Кайра окликнула мага. Затем хлопок двери и недолгая тишина.

— Полагаю, у нас новые проблемы. Сорен, он никогда не славился дисциплиной, — медленно проговорил Арчибальд. Хоть его голос и доносился из кристалла, он звучал очень живо. Тэрри даже смог расслышать нотки сочувствия.

— Прошу меня извинить, — госпожа-магистр замешкалась. Она явно не ожидала подобного поведения от Сорена Сторма. — Я постараюсь сделать всё возможное, чтобы он вернулся к своим обязанностям в кратчайшие сроки. Сейчас я…

— Нет. Он уже не вернётся. Вы это знаете, я это знаю, — строго сказал Арчибальд.

— Но он мог бы помочь нам в поисках заказчика похищения Камня, — возразила Кайра.

— Мог бы, — согласился Арчибальд. — Но в виду сложившихся обстоятельств, теперь не может. Госпожа-магистр, прошу, если увидите что-то необычное, то свяжитесь со мной. Я вынужден доложить об исчезновении магистра Сторма. Ожидайте дознавателей через несколько дней и проследите, чтобы с мальчиком и его гримуаром… Вы называли его Гельгедот? Забавное имя. Проследите, чтобы с ними ничего не случилось. Госпожа-магистр кивнула и попрощалась с магом по ту сторону кристалла. А мозг Тэрри в это время судорожно обдумывал произошедшее.

Глава 34. Гельгедот вспоминает

— И он просто ушёл? — устало спросила Валентайн, когда вернувшийся обратно Тэрри рассказал, что слышал. Она была немного раздосадована тем, что он не позвал её на своё секретное задание. Но, учитывая, что всё произошло случайно и слишком быстро, была не против.

— Да. Магистр Сторм не в ладах с Конклавом магов, ещё и меня хотел им сдать. Теперь мне даже немного страшно. Они говорили о моей силе так, словно я какой-то проклятый.

Тэрри грустно вздохнул. Перед его глазами стали появляться пугающие образы магов Конклава, которые заковывают его в цепи.

Валентайн скорее поспешила добавить:

— Да не, не проклятый. Если бы был проклятым, то все мы были бы мертвы. Как думаешь? Проклятия действую сразу.

— Да, наверное.

— Ну, чего будем делать дальше? Ты ничего не узнал, потому что меня рядом не было. Я бы мигом нашла всю информацию в кабинете у старухи!

— Вал, не называй её так, ладно? Она нас приютила. Теперь я чувствую себя как-то неловко. Они нас кормят, а мы их обманываем, будто у нас дома нет. Как-то это не правильно.

Валентайн сжала кулак и сказала с угрозой:

— Только попробуй им проболтаться. Я домой не отправлюсь.

— Конечно я им ничего не скажу. Можешь не волноваться, — улыбнулся Тэрри по-дружески. Он прекрасно знал, что домой она никогда не вернётся. — Если нас отправят домой, то и тайну похитителя мы не узнаем никогда.

— Может оно и к лучшему, что не узнаем, кто задумал спереть этот Камень! Что толку, что мы что-то узнаем о его нанимателе? Мы никак не сможем его остановить. У нас нет никаких сил. Если эти маги не могут его поймать, то как ты сможешь это сделать?

Валентайн сказала это другим тоном. Таким, которого Тэрри от неё ещё никогда не слышал. В её словах была своя доля правды. Он чуть подумал и ответил:

— Да, ты права. Я не смогу победить и найти нанимателя пиратов.

После его слов на лице Валентайн появилась самодовольная улыбка. Но она растворилась также быстро, как и появилась, когда Тэрри продолжил:

— А вот мы вместе сможем это сделать! Из нас вышла отличная команда, да?

Лицо Валентайн надо было видеть. Она была шокирована подобным заявлением. То ли от того, что Тэрри так легко простил её за предательство (ведь она сдала его пиратам как никак), то ли от того, что ему хватило наглости втягивать её в свои дурацкие приключения. Тем не менее, она ответила:

— Да, пожалуй сможем. Без меня ты не протянешь и минуты!

Тэрри рассмеялся, затем серьёзно сказал:

— Нам нужно срочно к Гельгедоту! Он, должно быть, уже всё вспомнил. Вспомнил о Камне. Может быть он знает что-то ещё, что мы упустили. На днях прибудут... как же их... мистерии. Потом расскажу кто это, но мы должны получить информацию о Камне раньше них. Что, если наниматель пиратов может быть из Конклава?

— Подожди! — Валентайн схватилась за голову. — Ты что, всех подозреваешь? То этого странного мага по имени Мадеус, то Сторма, то Шая. Теперь добавились ещё и мистерии или как их там?

— Знаю, всё очень запутанно. А по другому в таких делах быть не может. Надо срочно к Гельгедоту. Ты со мной?

Тэрри посмотрел на Валентайн с надеждой и блеском в глазах. Он знал, что ей, как и ему, сложно будет усидеть на месте. Ей тоже нужны приключения, пусть даже эти приключения придётся переживать с тем, кого она почти ненавидит.

— Мне никогда тебя не понять, Нэтиррэ! Никогда! Но я с тобой! Хватит болтать, вперёд!

И они, не теряя и минуты поскакали по пустым коридорам Башни к комнате, в которой восстанавливался Гельгедот. Они бежали достаточно быстро, чтобы оказаться там в считанные минуты, но недостаточно быстро, чтобы их услышали другие жильцы.

— Только бы не встретить пики-пики! — пыхтя прокряхтела Валентайн, когда ребята проскочили гигантскую вазу, стоящую на углу.

— Какого из них? — не понял Тэрри.

— Любого, Нэтирре! Бежим, хватит болтать!

Ребята были уже рядом с заветной дверью, за которой восстанавливался Гельгедот. Им оставалось завернуть за угол, как вдруг сердце Тэрри ушло в пятки. Перед ним стоял Фиц в пижаме. В таком виде он его ещё не видел. В руках тот держал большой поднос, на котором в глубокой миске лежало знакомое Тэрри лакомство — сливки бикуани.

— Ой, привет!

— И тебе привет, Фиц, — Тэрри остановился и издал нервный смешок.

С минуту ребята просто стояли и молча смотрели друг на друга. Тэрри не знал, чего ожидать от Фица, сдаст ли он их госпоже-магистру за то, что они шарахаются по коридорам Башни по ночам или же нет?

— Мы просто... — начала Валентайн.

— Да. Мы... просто, — подхватил Тэрри, но так и не придумал как закончить. И как тут придумаешь оправдание? Как вообще можно оправдать их нахождение в коридорах в такое время?

— Да.... Я тоже... просто, — Фиц кивнул на поднос со сливками бикуани. — В общем, я вас не видел, а вы меня. Лоддо придушит, узнай, что я взял сливки без спроса. — До завтра, ребята!

И Фиц быстро скрылся за углом, что-то бормоча себе под нос.

— Ух, пронесло... С меня три пота сошло, Вал, — с облегчением вздохнул Тэрри.

Валентайн буркнула недовольно, смотря вслед Фицу:

— Будь он проклят. Теперь я есть хочу.

Тэрри с улыбкой взглянул на подругу и уверенно махнул рукой в сторону двери. Гельгедот ждал их.

В последний раз, когда Тэрри видел Гельгедота две недели назад, тот лежал на столе, ожидая своеобразного магического лечения. А сейчас, он парил над полом в столбе синего света как ни в чём не бывало. Тэрри подумал, что это и есть лечебная магия для фолиантов, которую наколдовала либо Кайра, либо госпожа-магистр Зиадэнна. Внутри стоял приятный успокаивающий гул, похожий на тот, что раздаётся в глубоких снежных пещерах, где-то на дальних рубежах Латтарии. Он напоминал чудную, возвышенную музыку. К огромной радости Тэрри, дыра на обложке Гельгедота испарилась, словно её и не было. Последствий удара ведьминым ножом было не видно, а значит великий гримуар поправился. А сейчас лучше этой новости не придумаешь.

— Дружище! — крикнул Тэрри, но затем понял, что так он всю Башню разбудит, сделал голос тише и повторил: — Дружище. Я так рад тебя видеть.

На секунду Тэрри испугался, что его друг не вспомнит его, но в ту же секунду Гельгедот ответил:

— А вот и мой друг. Я знал, что ты вернёшься за мной.

Гельгедот радостно хлопал страницами.

— Я уже прочёл все книги, что здесь находятся. Надеюсь, в Башне не будут против, что я решил освежить свои знания.

— Вижу, ты идёшь на поправку. Теперь как новенький, — Тэрри подбежал поближе. Ему пришлось немного щурить глаза, так как сияние синего столба магии было слишком ярким.

Гельгедот крутанулся на месте, затем перевернулся и заявил:

— В полном порядке! Теперь можно и начать исследовать это чудесное место...

Он начал медленно парить вперёд, но его окликнула Валентайн:

— Эй, книжка недобитая! Мы тут пришли не к тебе в гости, а за информацией. Ты понял?

— Валентайн, давай полегче. Это мой друг и я не позволю говорить с ним в таком тоне. Спорить будем потом, а сейчас...

— Прошу прощения, друзья, — почти торжественным тоном произнёс Гельгедот и застыл в воздухе. — Да, юная Валентайн абсолютно права. Я забыл, что хотел рассказать вам о «Луче в ночи». Что же, поскольку память ко мне вернулась, я поделюсь с вами этой ценной информацией, которую вы заслужили. Ведь, если бы не...

— Гель, пожалуйста, можно к делу? У нас мало времени! — не сдержался Тэрри. Но сказал это таким тоном, чтобы фраза не казалась слишком обидной. Но у него, кажется, не совсем это получилось. Несмотря на это, гримуар ни чуточки не обиделся и сказал:

— Что же, «Луч в ночи» — это великий артефакт древности. Артефакт, принадлежавший древней расе элтиров. Расе, что давно сгинула в пучине истории. С помощью него, они намеревались покончить с магами раз и навсегда.

Валентайн вздохнула и от нетерпения сжала кулаки:

— Это мы и так знаем. Госпожа-магистр уже нам всё выдала. Ещё сказала, что Камень нужен для запуска какой-то машины!

— Но это лишь легенда. Это ведь легенда, да Гель? — поинтересовался Тэрри.

— Легенда! Подумать только! И кто вам это сказал? Кто сказал, что машины нет? Уж не госпожа-магистр? — Гельгедот невероятно сильно возмутился, а его страницы шуршали грубее обычного.

Тэрри и Валентайн переглянулись.

— Допустим, это была она. Что ты имеешь в виду? То есть — это никакая не легенда и машина существует? Ты что-то знаешь? — глаза Тэрри загорелись от любопытства.

Гельгедот торжественно рассмеялся, по своему обыкновению крутанулся на месте и начал свой рассказ:

— Мой хозяин был отшельником. Редко он с кем-то разговаривал или водил дружбу. Сколько себя помню — всегда он был сам по себе. О, он был великим магом и исследователем. Всегда говорил, что в знаниях сокрыта подлинная сила. Хоть Гельгедот и жил в настоящем, его всегда тянуло в прошлое. Там он видел ключ к будущему. Стремился понять нити магии, что нас окружают. Хотел узнать откуда она пришла и ради чего она нам дана? Не думаю, что он понял это, но стремление его было велико. Настолько, что он побывал практически на всех континентах нашего мира, в каждой глуши, чуть ли не на каждом островке. По крайней мере, он сообщил мне об этом сам.

— А Гельгедот состоял в Конклаве магов? — спросил Тэрри. К этому моменту он решил усесться на пол. Валентайн же стояла у выхода в коридор и напряжённо прислушивалась.

— Нет, мой мастер был сам по себе. Путешествовал в одиночку. Ему не нужны были никакие общества или друзья. Ему было хорошо одному. К тому же, где брать время на путешествия, если у тебя будут друзья?

— Но тебя ведь он создал с какой-то целью, — заметил Тэрри с улыбкой.

— Действительно. Может быть я и был его другом?

— Всё это просто чудесно, но давай к делу, — прошипела Валентайн, не отрываясь от коридора. — Если нас застукают, тебе снова потребуется помощь, книжка.

— Да-да... Так, ещё до моего создания, хозяин путешествовал по землям, когда-то принадлежавшим некромантам. Путешествие весьма опасное, но он не испугался. Гельгедот знал, что там он может найти множество древних реликвий и предметов, которые могут иметь историческую ценность. И он не ошибся. В этих землях он наткнулся на старинные руины замка, который принадлежал приспешникам Альяртекса, первого некроманта.

Тэрри закивал, услышав знакомое имя. Об Альяртексе он узнал сегодня от Кайры.

— К своему сожалению, Гельгедот не обнаружил ничего хоть сколько-нибудь ценного и интересного на этих развалинах. Оказалось, что после штурма замка королевскими войсками, тот был разграблен и все ценности наверняка оказались на тайных рынках или в личных сокровищницах лордов. В одной из потайных комнат, которую люди не обладающие магией найти не в состоянии, он обнаружил очень примечательный свиток из которого стало известно, что у приспешников Альяртекса хранился древний артефакт, ценнее которого, возможно, на свете нет. Это был «Луч в ночи».

У Тэрри во рту от шока пересохло. Как? Не может быть. Ведь Тэрри знал, что Камень хранился в Башне уже много-много лет, и что он не покидал её стен до момента кражи. Взгляд Валентайн также выражал недоумение.

— Ты уверен? Он точно упоминал наш «лучик»? — Тэрри подумал, что ослышался и уточнил.

— Конечно, я уверен. Я же магический гримуар, а не какая-то захудалая книжонка, — гордо заявил Гельгедот.

Валентайн развела руками:

— Но ведь Камень всё это время хранился в Башне! Бессмыслица какая-то!

— Я верю своему хозяину. Можете думать что хотите. Вы историю хотели или что?

Тэрри знал, что этому должно быть какое-то логическое объяснение и попросил друга продолжить рассказ.

— В свитке говорилось, что Альяртекс давным-давно подменил настоящий «Луч в ночи». Видимо, когда он ещё имел доступ в Башню, он уже тогда не доверял Первейшим. Да, в записке было так и написано. Веками настоящий артефакт передавался от одних некромантов к другим, пока маги были в неведении. Альяртекс понимал, что оставлять Камень у Первейших является большой ошибкой. Он верил, что простые люди рано или поздно могут использовать Камень против магов, поэтому забрал его сам. Некромант не хотел уничтожать артефакт, так как знал, в случае своего поражения магам Конклава, ему, возможно, придётся использовать «Луч в ночи», чтобы отомстить Первейшим. Но использовать его, как мы с вами знаем, шанса ему не представилось. Что интересно, на свитке с этой записью была приписка, сделанная уже, как понял мой хозяин, во время осады замка королевскими войсками.

— И что же там было написано-приписано?! — сердце Тэрри колотилось как бешенное.

— О том, что «Луч в ночи» скоро попадёт в руки королевской армии. Эта приписка была сделана для тех некромантов, кто однажды наткнётся на эти руины и решит завладеть этим могучим артефактом. Но никто из них так и не явился. Всех некромантов перебили.

— То есть, если войска короля завладели «лучиком», то он... у короля, получается? — предположил Тэрри.

— Ты очень быстро схватываешь. Гельгедот так и подумал. Он сразу же направился прямиком в королевские библиотеки. Под чужой личиной, он проник в хранилище королевских летописей и сопоставил примерные даты штурма замка некромантов и пополнение сокровищницы короля примечательными вещичками. И там он нашёл описание одной из них. Это и был «Луч в ночи». Настоящий Камень хранится в королевской сокровищнице. Все эти годы он находился там, как реликвия. После этого он занёс в меня эту информацию, а потом... потом ушёл куда-то с каким-то незнакомцем. Сказал, что ждать его в ближайшее время не стоит.

— Вот почему маги ничего не знали, — хлопнул себя по лбу Тэрри. — Конечно же, то они враждуют с силами короля, то мирятся. Им было не до изучения королевских библиотек. Бывает же такое!

— Надо предупредить магов пока не стало слишком поздно. Если наниматель пиратов догадается, где хранится настоящий Камень... — неожиданно сказала Валентайн. Тэрри показалось, что ей вся эта история с Камнем стала нравится всё больше и больше. — Надо сказать госпоже-магистру и срочно! В голове не укладывается, как магов обвели вокруг пальца. Полная ерундистика.

— Я считаю, что это даже хорошо, — обрадованно произнёс Тэрри, вставая с пола. Он довольно прищурился.

— Чего? Ты совсем того, Нэтирре?

— Тэрри, ты наверное устал. Тебе бы поспать как следует, дружище, — в голосе Гельгедота слышались нотки заботы.

— Нет, со мной всё в полном порядке! Я говорю, что хорошо, что Альяртекс обвёл магов вокруг пальца. Это значит, что и похититель Камня ничего не знает. Он наверное сидит сейчас и гадает, как бы мне украсть его снова. И даже не понимает, что оригинал находится в королевской сокровищнице. Это выиграет нам немного времени.

Гельгедот громко зашелестел страницами:

— Ты это верно подметил.

— Умник нашёлся. Тоже мне! — буркнула Валентайн.

— Я только учусь, Вал. Только учусь, — Тэрри хихикнул. Он был невероятно рад, ведь сейчас они узнали очень важную информацию, за которую маги Башни их отблагодарят, а «Луч в ночи» будет в безопасности, когда Конклав узнает о его местонахождении.

И тут в голове Тэрри всплыл невероятно важный вопрос.

— А кто будет будить госпожу-магистра, чтобы сказать ей о Камне? Вал, может ты?

— А чего это я должна? Давай сам. Ты же у нас самый умный.

Гельгедот решил помочь:

— Так, прекратите спорить. Иначе мы пробудем здесь до утра. Госпожу-магистра разбужу я сам. Тэрри, только скажи, она не слишком злая?

Тэрри уже хотел было заверить друга, что бояться ему совершенно нечего, как вдруг со стороны коридора раздался голос:

— Нет необходимости её будить.

Ребята не успели среагировать, как их глаза застелила тьма. Перед потерей сознания, Тэрри успел почувствовать лишь холодные мурашки, пробежавшие по спине.

Глава 35. «Луч в ночи». Часть 1

Тэрри вышел из дома с ясной головой. В это солнечное утро он направился на площадь Большого Стяга, чтобы проверить как обстоят дела у памятника основателю деревушки. К его удивлению, на улице ему не встретился ни один житель. Даже соседских кошек и тех не было. «Неужели все спят?» — подумал Тэрри, оглядываясь. Конечно же, он знал, что практически все стяговцы встают с первыми лучами солнца. Но сейчас. Сейчас было что-то не то.

Тэрри почувствовал знакомый холодок. Это чувство страха овладевало им последний раз на Острове Шипов, когда ведьма Бригильда затащила его в ужасный сон. Внезапно он обнаружил себя рядом с разрушенным памятником. Это его вина. Он его сломал. Первая мысль, которая его посетила: «Нужно починить. Пока никто не увидел!». Но как только руки Тэрри потянулись к останкам памятника Грому, те вспыхнули ярким пламенем. Оно разгоралось всё сильнее, поглощая новые части памятника. Тэрри быстро подался назад и, потеряв равновесие, рухнул на землю.

По ушам стал бить нарастающий треск горящего дерева. Он становился всё громче, пока не заставил Тэрри зажать уши. Как же было громко! Залитая солнцем улица оказалась поглощена чёрным дымом, который скрыл весь свет. Дышать становилось практически невозможно. Все дома вокруг были объяты всепоглощающим пламенем. Тэрри пришлось зажмуриться, чтобы не ослепнуть от этого света. Он закричал, но не услышал своего крика. Никто не услышал его, ведь Большой Стяг погибал на его глазах... Тэрри проснулся.

Сначала он подумал, что находится в Башне и что ему приснился слишком длинный кошмар. Но затем мысли начали догонять явь, в которой Тэрри находился. Нет, теперь он был не в Башне. Последнее, что он помнил это рассказ Гельгедота и такой знакомый голос, раздавшийся у него за спиной.

— Вал! — позвал он. Голос был хриплым, словно Тэрри не говорил уже несколько дней. Что, если так и есть? Он попытался напрячь зрение, чтобы понять, где точно находится. Всё будто бы плыло в полумраке. Его тело оказалось таким тяжёлым, что создавалось ощущение, словно это не его тело вовсе. Мысли путались, голова гудела и очень хотелось что-нибудь съесть.

— Вал, Гельгедот! — Тэрри снова крикнул. На этот раз его голос звучал твёрже и отчётливее. По крайней мере для него самого. Как только зрение начало возвращаться, он обнаружил, что его тело без малого находится в прозрачной ледяной глыбе. Свободно двигаться могла только голова. Тэрри попытался пошевелиться, но ледяная ловушка - была сильнее. Что же это за магия такая? И главное куда он попал?

Неподалеку от него послышался усталый стон. Он доносился из такой же глыбы льда, стоявшей в углу. В этой глыбе была Валентайн. Ей тоже крепко досталось.

— Где мы? — прохрипела она так, будто бы не говорила неделю. — Нэтирре, ты здесь? Ничего не вижу.

— Я здесь, — отозвался Тэрри. — Твои глаза привыкнут через пару мгновений.

— И правда. Что за... Почему я в льдине? Не могу пошевелиться. Вытащи меня отсюда! — Валентайн закричала и предприняла попытки вырваться, и тут Тэрри заметил, что она была одета в коричневый тулуп, украшенный роскошным мехом. Посмотрев как следует на себя, он понял, что тоже завёрнут в тёплое одеяние. Так в Большом Стяге одевались, когда приходили холода с той лишь поправкой, что деревенские тулупы были попроще качеством и видом. Тэрри поспешил предположить:

— Неужели мы проспали до зимы? Кто одел нас в теплую одежду?

— Тебя волнует кто одел нас? Ты сейчас серьёзно? Тебя не волнует, например, такой вопрос как: «Кто нас похитил?», — Валентайн вспылила и эту фразу практически прорычала. Словно за время проведённое во льду, она стала более дикой. и злой.

— Хотя бы нам не придётся будить госпожу-магистра, — грустно заметил Тэрри.

И правда, кто их похитил? Этот таинственный кто-то должен был быть из Башни. Может это был магистр Сторм? Он поссорился с госпожой-магистром как раз до этого! Или, что ещё хуже, Лоддо. Он хотел отомстить, если верить истории Валентайн! А может это Шай? Он точно не вызывает доверия.

— Я не знаю кто нас сюда притащил, — Тэрри повесил нос и перестал дёргаться. Всё было бесполезно. Он вспомнил бедного Тиша, который остался в Башне. Он мысленно пожелал, чтобы похититель не крал зверька. Но Гельгедот...

— Вал, погляди. Гельгедота тут с нами нет?

— Не вижу его. Интересно, где мы находимся? Как же тут холодно, зараза. Его объяснения очень бы нам пригодились.

— Мы словно в тюремной камере, — Тэрри принялся осматривать помещение (насколько позволяла ледяная глыба), в котором они были заперты. — Это так странно. Из тепла мы попали в настоящую зиму. Как думаешь, может нас отправили в будущее или заморозили, а наши головы оттаяли только спустя, скажем, лет сто?

Валентайн вспылила, чихнула и заключила:

— Ты совсем идиот. Кажется, дубак отморозил тебе все мозги. Посмотри на пол, на стены и потолок. Это похоже на какую-то старую тюрьму. Эти стены поставили здесь не люди. Смотри, какие ровные.

— И правда ведь, ровные. Идеальные. Не сравнится с забором в нашей деревушке. Стой... Неужели это помещение принадлежит элтирам? Кто же ещё может так ровно строить?

Валентайн недовольно вздохнула и, как показалось Тэрри, вмазала бы ему хорошенько, если бы не была заточена в льдине. Он чувствовал себя немного виноватым, что затащил её в очередную западню, и подумал, что ещё немного и Валентайн прекратит с ним общение. Они ещё не оправились от похищения пиратами, а тут случилось новое и неизвестно куда оно их приведёт.

Сейчас главной целью было выбраться из льдины. Ждать пока она растает? Нет, тут же холод! Использовать магию? Тут Тэрри осенило:

— Вал! Вал! Я освобожу нас! У меня же есть пламя! Огонь спасёт нас!

— А твой огонь откроет нам дверь из этой дурацкой комнаты? — раздражённо спросила Валентайн, даже не посмотрев на Тэрри.

Он понимал, что сейчас она не в духе. Да и кто был бы в духе, попав в плен дважды за месяц?

— Я попробую. Так, сейчас...

Хоть Тэрри и не мог почувствовать руку, он представил как шевелит пальцами и сжимает её в кулак. Может, если напрячься как следует, то сила огня расплавит злополучный лёд? Главное — сосредоточиться. Он закрыл глаза и представил как разгорается огонь, как хлестко бьются языки пламени, как их становится всё больше и больше. Прямо как в сегодняшнем сне. Он начал чувствовать как левая рука стала теплеть. А может ему просто показалось? Но что-то явно происходило...

Внезапно где-то со стороны коридоров послышались глухие, уставшие шаги. Тэрри мог бы назвать их немного грустными и унылыми. Они с Валентайн нервно переглянулись. Шаги затихли, стенка с противоположной стороны задрожала и загрохотала. Внезапно в стене начал проявляться дверной проём. Это было похоже на то, как солнечные лучики, просачиваются сквозь занавеску. Дверь появилась очень быстро. Тэрри не знал, что такая магия бывает. Получается, дверь можно создать где угодно?

Когда дверь отворилась, на пороге застыл силуэт. Тэрри не мог сказать кто это из-за полумрака, но у Валентайн глаз был зорким. Она яростно закричала:

— ТЫ?!

И сразу после этого силуэт обратился....

— Собственной персоной, мальки, — самодовольно проговорила капитан Ива и с хрипотцой хихикнула. — Собирайтесь, он хочет вас видеть.

— Сорент Сторм! Я так и знал! — злобно выпалил Тэрри. — Он, жалкий похититель, заодно с пиратами! Это всё объясняет. Вот почему Камень украли так легко!

Ива лишь издевательски улыбнулась. На ней была роскошная шуба красного цвета - под стать погоде.

— Мы никуда не пойдём, пиратка! — Валентайн оскалила зубы и чуть ли не рычала. Ненависти в ней было хоть отбавляй.

Ива без слов достала свою саблю и взмахнула ей так быстро, что кусок льда, в котором была затачена Валентайн разъехался. Девочка была на свободе.

— Теперь возьми верёвку, — Ива пренебрежительно кинула моток верёвки в руки Валентайн, — и свяжи своего дружка. И не повторяйте глупостей как в тот раз, потому что в этот – пощады не ждите.

Сейчас Тэрри готов был на всё, чтобы дать отпор зазнавшейся пиратке. Он попытался быстро сосредоточиться и вызвать пламя. Вдруг получится, как в тот раз на Острове Шипов? Бригильде знатно досталось, а Иву пламя сметет на раз-два. Но ничего не получалось, а времени было так мало. Если их доставят к магистру Сторму, то им крышка. Как же не хватало сейчас Кайры и госпожи-магистра! Ну и Лоддо. Он бы точно помог. Вдарил бы своим большим половником по голове Ивы и дело с концом.

Тэрри из мыслей выбил раздражённый, но смиренный голос Валентайн:

— Поворачивайся уже. Ты её слышал. Мне надо тебя связать.

Но следующие слова она сказала шёпотом так, чтобы Ива не слышала:

— Не твори тут огонь. Она нас точно прикончит. У неё глаза ещё безумнее, чем в прошлый раз.

Тэрри кивнул. Если даже забияка Вал испугалась, то дела точно плохи и дамочка-пират действительно не в духе.

— Чего вы там мешкаетесь? Вяжи на несколько узлов. Верёвка длинная, — командовала Ива, держа саблю на перевес.

Когда Валентайн справилась, Ива подошла к ней и быстро связала ей руки за спиной.

— Вперёд! — Ива схватила Тэрри за шиворот и вытолкала его из комнаты в узкий коридор, освещённый тусклым синим пламенем. Ему стало интересно, что это за огонь и как он светит? За ним следовала Валентайн, которую Ива то и дело подпинывала, когда они начали движение. Коридор совсем не отличался от комнаты, в которой они были. То же освещение, те же идеально гладкие стены и ужасный холод, который морозил кости. Ноги из-за этого двигались словно варёные макароны.

— В этот раз сбежать не получится. Ха! — довольно заявила Ива. — Если сбежите, вас ждёт более мучительная смерть, чем могла бы. Будете вечно плутать по этим лабиринтам.

— Что это вообще за место?! — не удержался Тэрри. Раз им грозит смерть, он ведь вправе узнать где они с Валентайн положат свои жизни?

— Бьюсь об заклад вы ни разу не бывали в подобных местах. Он вам всё расскажет и поблагодарит.

— За что? — буркнула Валентайн.

— Иди-иди, — усмехнулась Ива, продолжая подталкивать девочку в спину.

— Зачем вам вообще нас убивать? Что мы такого сделали? Мы хотим защитить магию. Спасти…

— Молчать! Иначе выпущу тебе кишки, не доходя до…

— Хватит, Ива, — раздался голос впереди коридора. Голос, такой знакомый. Нет, этого не может быть. Это не может быть она.

— Госпожа Кайра? — Тэрри готов был потерять дар речи. Нет, это точно сон. Не может она быть здесь. А может она хочет спасти их?

— Я не учу тебя как плести магию, а ты не учи меня как воспитывать щенков, — хихикнула капитан Ива.

Кайра молча вздохнула. Тэрри удалось разглядеть как она выпустила пар изо рта и уверенно направилась к ним. Холод заставил и её поменять свой плащ на тёплую шубу (она была короче и Тэрри подумал, что это для того, чтобы было удобнее сражаться и двигаться).

— Вы не замёрзли? — с привычной заботой в голосе спросила волшебница, подойдя к ребятам.

— Госпожа Кайра, освободите нас, — Тэрри сказал это с маленьким лучиком надежды в сердце и посмотрел ей в глаза. Вот сейчас. Она рассмеётся, вырубит Иву и развяжет их. Затем она объяснит им всё. Она должна.

Кайра вновь вздохнула:

— Прости, я не могу. Хочешь, я вас развяжу?

— Что?! Ты с ума сошла? Они же дикие! — гаркнула Ива и крепко схватила Валентайн за плечо. Та прошипела, но не закричала от боли.

Кайра осекла пиратку:

— Тихо. Они и так пробыли неделю в стазисе. Ещё их нужно накормить. Ребята, когда всё закончится, мы поедим вместе. Здесь есть сливки бикуани.

— Какие ещё сливки? Ты как та ведьма с острова! — рявкнула Валентайн и дёрнулась вперёд. Если бы её не закрывал Тэрри, то она бы наверное впилась зубами в лицо Кайры. — Держите нас здесь как животных. Ещё и в стазиме…

— В стазисе, — поправил подругу Тэрри. — То есть мы были неделю без сознания? Вот почему я хочу есть.

— Прости. Не было выбора. Ладно, пора двигаться дальше. Осталось совсем чуть-чуть. Как прибудем на место я вас развяжу, обещаю.

Волшебница весело подмигнула, несмотря на недовольство Ивы.

Они продолжили движение. Кайра шла впереди, цокая своим посохом. Ещё недавно, они таким же образом передвигались по коридорам Башни, а теперь… Тэрри не хотел говорить от обиды и полного разочарования. А ведь Кайра ему нравилась. За те недолгие дни, проведённые в Башне он успел к ней привязаться. Подумать только, он ведь мечтал, чтобы госпожа-волшебница учила его нитям магии! Он рисовал в своём воображении как они вместе путешествуют, находят диковинные магические вещицы, побеждают злых монстров и спасают людей! Но теперь — это лишь глупые несбыточные мечты. Кайра оказалась не той, кем он её считал. Она оказалась совсем-совсем другой.

Через несколько минут ходьбы послышался жуткий вой, он становился всё громче и громче. Ребята вздрогнули, в то время как Ива и Кайра не обращали на вой никакого внимания. Словно это было жужжанием маленького комарика.

— В этом месте комплекса жуткие сквозняки, — объяснила Кайра, не оборачиваясь. — Ур’сос сам по себе холоден, но внутри ещё холоднее.

— Что за Ур’сос? — не понял Тэрри.

— Далёкий, всеми забытый континент. Сейчас мы находимся здесь.

— Чудесно! Я всегда мечтала превратиться в ледышку в окружении ходячего факела, сумасшедшей пиратки и снежной королевы! — Валентайн взвыла от отчаяния.

— Значит…

Тэрри начал догадываться. Единственная причина, по которой его и Валентайн похитили, это «Луч в ночи». Значит госпожа-магистр Зиадэнна оказалась не права, когда говорила, что это просто древний символ элтиров. Теперь уже точно.

Из мыслей его выбил голос Кайры:

— Осталось пройти через ворота и спуститься по лестнице.

Ворота были высотой в метра три не меньше. Интересно, для чего строить такие большие ворота, подумал про себя Тэрри. Да ещё и безвкусные. В них не было ничего привлекательного или необычного. Как и во всём комплексе. Только холод и заунывная мелодия сквозняка.

— Осторожно, — предупредила Кайра, когда они оказались перед лестницей. Света здесь было меньше, чем в коридорах, поэтому в сумерках Тэрри не сразу заметил, что тёмная лестница, которая круто уходила вниз, в некоторых местах была разрушена. Из зияющих дыр веяло морозным холодом. Заглядывать туда не было ни малейшего желания.

Во время спуска ноги скользили по наледи, что образовалась на ветхих ступенях и Тэрри боялся, что оступится и улетит в одну из брешей, но он держался. Прошло ещё немного времени и лестница вывела их в самый просторный зал, который только Тэрри видел. Этот вид напомнил ему иллюстрацию из одной старой книжки, что он брал у старой Нэнс. Кажется, эта книжка называлась “История замков”.

Круглый зал с синим тусклым светом по виду был заброшен очень много лет. Возможно, здесь проводили свои приёмы древние короли и сотни людей кружили здесь в веселых танцах? Но, что, если это помещение не предназначалось для людей? Взгляд Тэрри скользнул на постамент, и он всё понял. Элтиры. Всё это место принадлежало им. Статуя, которая находилась здесь сохранилась куда лучше тех огромных статуй, которые он видел во время плавания с пиратами.

Двухметровый элтир стоял гордо с задранным вверх подбородком. В руках статуи было длинное изящное копьё, также устремлённое вверх. Кайра указала рукой как раз в сторону статуи и подойдя ближе к ней, Тэрри увидел выход из зала. Проход был несколько метров в высоту и ширину, как раз под стать элтирам. Кайра махнула рукой и перед ней появился серебряный круг, похожий на Луну. Теперь он освещал им путь.

В этом свете по бокам просторного коридора Тэрри увидел и другие статуи, которые, словно бы приветствовали гостей, направив свои копья к проходу. Тэрри стало жутковато от этого вида и одновременно он испытывал какое-то странное воодушевление. Даже обычные статуи могли передать величие давно сгинувшей расы элтиров.

Кайра и Ива шли, не обращая на них никакого внимания, словно это был какой-то мусор, валяющийся под ногами. Когда коридор со статуями закончился, Кайра на мгновение остановилась и затем вновь зашагала. Теперь они оказались в ещё одном просторном зале. На этот раз здесь не было статуй или ещё каких-нибудь примечательных вещей. Только стены, обдуваемые морозным ветром. Во рту у Тэрри пересохло и он уже хотел попросить воды, как вдруг в самом конце зала заметил мужской силуэт.

Он стоял к ним спиной, а голова его была поднята вверх. Этот мужчина явно что-то рассматривал. Тэрри был вне себя от накатывающей на него ярости. Сорен Сторм стоял здесь и… А что вообще он тут делает? Компания подходила всё ближе и ближе. Тэрри отметил, что магистр Сторм выглядит немного не так. Он слегка сутулился и был похож на старый трухлявый ствол сухого дерева. Нет, в нём было что-то не то…

— Ещё долго? — спросила Кайра, когда они подошли практически вплотную. И тут Тэрри понял, этот человек не Сорен Сторм. Практически седые волосы, спадающие на сутулые плечи, тонкие ноги-тросточки и старый, дряхлый плащ, которому по виду можно было дать лет двадцать.

Незнакомец повернулся и его лицо было ещё страшнее, чем его облик. Замученные и уставшие зелёные глаза глядели на Тэрри и Валентайн. В них читалась абсолютная грусть.

— Вот и вы, ребята, — прохрипел незнакомец к удивлению Тэрри дружелюбным тоном. — Я прошу извинить и не сердиться на Кайру. Это я попросил её заморозить вас до того как всё случится. Давайте знакомиться. Меня зовут Мадеус Грим.

Глава 36. «Луч в ночи». Часть 2

Маг выдавил из себя улыбку и протянул Тэрри подрагивающую руку. Но он лишь недоумевающе смотрел на нового знакомого. Увидев, что от Тэрри нет никакой реакции, Мадеус Грим передвинул руку к Валентайн, но она дёрнулась так резко и вот-вот откусила бы ему палец со злости. Мадеус резко одёрнул руку и убрал её в карман. Он не рассердился. Вместо этого окинул взглядом то, на что смотрел уже долгое-долгое время, пока находился в одиночестве.

Это был огромной высоты монолит. Он был таким высоким, что его верхушки было не видать. Да и как тут её увидишь, если потолок в этом зале был таким далёким, что был похож на тёмное небо?

Приглядевшись, Тэрри приметил в монолите небольшую выемку в форме ромба. И тут он начал понимать.

— Это ведь…

— Да, Тэрри, — не дожидаясь ответа подал голос Мадеус, благоговейно смотря на монолит. — Я обещаю, когда всё закончится ты будешь мне благодарен вместе со всеми магами мира. Не то, чтобы я гнался за благодарностью, но…

Он издал грустный смешок.

— Значит эта машина существует, — с разочарованием и благоговением сказал Тэрри. — Но госпожа-магистр…

— Слишком далека от причин и следствий событий, который происходили, происходят и могут произойти.

— Опять ты со своими событиями, — буркнула Ива.

— Отпусти! Отпусти!

Валентайн попыталась вырваться и резко ударила Иву по носку её сапога. Удар достиг цели и Ива ослабила хватку. Маленькая рыжая бестия вильнула под руку пиратке и ударила её по пятке. Ива взвыла и уже замахнулась на Валентайн саблей, как вдруг… Оружие вылетело у неё из рук и медленно поплыло к Мадеусу.

— Мы же говорили об этом, Салли. Никакого насилия.

— Мы же говорили, не называй меня этим именем, — процедила Ива. Тэрри показалось, что она слегка покраснела. Это произошло то ли от злости, то ли от смущения.

Мадеус с лёгкой насмешкой сказал, обращаясь к Тэрри:

— Грозе всех морей не нравится своё настоящее имя. Я думал с возрастом это пройдёт.

— Хватит! — взревела Ива и вновь схватила опешившую Валентайн. Теперь она держала её крепко.

— Полегче, Ива, – Кайре явно не понравилось как дерзкая пиратка ведёт себя с Валентайн.

Тэрри уже перестал надеяться на чудесное спасение и поэтому решил узнать, что же тут всё-таки происходит.

— Мадеус, скажите, что вы задумали? Зачем вы заставили госпожу Кайру похитить для вас Камень? Ведь она была сообщницей, она помогла разбить барьер Башни изнутри, верно? Она… она притворилась, что потеряла сознание.

Поток мыслей Тэрри начал набирать силу:

— А Ива с легкостью нашла место, где хранился Камень. Ну, конечно. Госпожа Кайра ей и показала всё! Как же это бесчестно!

Мадеус посмотрел на Тэрри взглядом, который выражал гордость. Так смотрят отцы на своих детей, когда они делают первые шаги.

— Мне нравится, что ты отстаиваешь честь и правду. Ты молодец, — сказал старый маг. — Но всё куда сложнее, чем честь. Я видел этот момент. Видел как всё случится. Видел нашу встречу и видел как ты, Тэрри, скажешь всё это.

Тэрри подумал, что он ослышался. То есть как это “видел”? Или все маги могут видеть будущее?

— Что вы имеете в виду? Как это “видели”? Вы заглянули в будущее?

Тут Тэрри вспомнились его собственные кошмарные сны… Уж не будущее ли это?

Валентайн не могла унять свой пылкий нрав и брякнула в своём стиле:

— Понятно. Ещё один псих. Я думала все психи собрались в Башне. А тут, похоже, главный из них!

— Выбирай-ка выражения, малявка! — Ива резко схватила Валентайн за волосы. В этот раз среагировала Кайра и создала у шеи Ивы ледяную руку, созданную из чистой магии.

— Прекрати, Салли! Или ты узнаешь, что я могу доставить тебе дискомфорт не только твоим настоящим именем! — крикнула Кайра. В ней зарождалась настоящая ледяная буря. Тэрри просто помолчал и посмотрел на подругу. Валентайн держалась и даже не вскрикнула, хотя на глазах от боли у неё блестели слёзы.

Ива замешкалась и ослабила свою хватку. Наглая пиратка явно испугалась ледяную волшебницу:

— Я… Да, больше не буду.

С этими словами ледяная рука у шеи Ивы испарилась, оставив облачко пара.

Мадеус же, как-будто не замечал этой потасовки (Тэрри подумал, может он и её уже видел?), буднично сказал:

— Прошу меня извинить. Думаю, вы оба заслуживаете знать, зачем достопочтенная Кайра была вынуждена похитить вас из Башни. Уверяю, долго вы здесь не задержитесь. Когда всё закончится, мы доставим вас домой. У вас ведь есть дом?

— А ты же всё у нас видел! Вот и скажи сам, придурок старый! — злобно рявкнула Валентайн.

Тэрри решительно сказал:

— Не важно, есть у нас дом или нет. Скажите, что вы задумали и где “Луч в ночи”!

— Разумеется, он здесь, — Мадеус довольно похлопал себя по карману плаща. — Осталось совсем чуть-чуть, чтобы всё подготовить. Благодаря доставленному сюда двигателю Эрла, дело пойдёт быстрее и мне не потребуется больше энергии.

Тэрри вспомнил как этот двигатель ярко светился. Он поспешил уточнить:

— Двигатель Эрла? Кайра, вы и двигатель украли? Надеюсь с Эрлом и остальными в Башне ничего не случилось. Скажите, ведь с ними всё в порядке?

Кайра молча кивнула, не взглянув на отчаявшегося Тэрри, и тихо сказала:

— Мне нечем гордиться.

Мадеус подошёл ближе к ребятам и серьёзно посмотрел на левую руку Тэрри. Он сразу понял, что этот маг знает о его силе.

— Кайра рассказала мне о твоём… даре. По правде говоря, тебе было бы лучше здесь, со мной и Кайрой. После того, что произойдёт нам уже не будет места в мире магов.

— Что произойдёт? Вы намерены уничтожить магию, использовать устройство наших древних врагов! Как вы только можете?!

Мадеус сжал свои тонкие губы и его взгляд сделался туманным:

— Я знаю, тебе будет тяжело это слышать, но магия не должна существовать. Ни единой капли магии не должно присутствовать в нашем мире. И сегодня ей придёт конец. Я не дам ужасам бескрайней бездны и бесконечной тьмы проникнуть в наш мир и поглотить его.

После этих слов внутри у Тэрри что-то будто бы сломалось, как мамина ваза или же важный отцовский инструмент. Он не поверил. Если магии не будет, то и ему не стать магом. Не будет приключений о которых он мечтал столько времени, он не выучит невероятные заклинания, о которых узнавал столько лет из книжек старой Нэнс, не увидит такой большой мир. А существа? Ведь волшебные существа тоже живут магией! Не будет её, не станет и Тиша, лингвинов, Бетти и пики-пики.

— Нет! — вскричал Тэрри. В нём теплилась надежда на то, что он сможет чудесным образом переубедить мага не уничтожать магию. — Не позволю. Никто в здравом уме не позволит. Если бы здесь была госпожа-магистр и магистр Сторм… Они бы, они…

Ива не дала ему закончить своим неуместным издевательским смешком:

— Сторм? Так он тут! Уже неделю помогает нам воплотить план в реальность!

Мадеус взмахнул руками и по краям комнаты начали открываться круглые отверстия. Не слишком большие, но достаточно большие, чтобы через них мог протиснуться человек. Они напомнили Тэрри старые лифты, которые он видел в записях о добыче разных земельных материалов. У него и мелькнула мысль, что сейчас тут вылезут какие-нибудь рудокопы. Но к ужасу Тэрри из отверстий появилось пять платформ на которых без сознания в глыбах льда было пять человек. Их одежда отличалась от той, что носили в Большом Стяге. Без всяких сомнений — это были маги. В одном из пленников Тэрри признал знакомое лицо. Это был Сорен Сторм и он находился в полном сознании. Его тело было заточено в лёд, но голова была свободна. Маг неистово шевелил губами, шипел что-то. Тэрри показалось, что он пытается освободиться при помощи магии. Помимо этого от магистра Сторма исходила тоненькая зелёная ниточка магии, она лениво плыла к основанию монолита, обволакивая его туманом. Такие же ниточки исходили и от остальных пленников.

Мадеус обвёл заключённых взглядом:

— Мне понадобилось много времени, чтобы понять как использовать магическую энергию других существ для подзарядки этого древнего устройства. Двигатель Эрла отлично помог мне в этом. Но мне не хватало одних из сильнейших магов.

Затем маг посмотрел на Тэрри и словно сельский учитель продолжил объяснение:

— Тэрри, ты возможно, ещё не знаешь, но магам запрещено забирать магическую силу других магов или живых существ. Но мне пришлось поступиться этим правилом ради общего блага.

— Освободите их, сейчас же! — неожиданно для себя взревел Тэрри. Он, конечно же, не был магом, но понимал что всё происходящее не правильно.

— Я не могу этого сделать. Для начала они должны помочь мне.

Тэрри был готов взорваться от злости. Как этот маг может быть таким спокойным, когда он выкачивает магическую силу из своих же? Тут его осенило:

— У вас ничего не получится. Настоящий Камень…

— Хорошо охраняется? — закончил Мадеус.

В разговор решила вмешаться Ива. Она с издёвкой объяснила:

— Ты ещё не понял, малёк? Кайра всё слышала. Слышала то, что разболтала вам книжка. Пока вы были в отключке, мы проникли в королевское хранилище. Камень теперь у нас. А возникшая неразбериха выиграет нам время. Теперь люди короля захотят задать Конклаву пару вопросов! Ведь они думают, что это Конклав напал на хранилище и украл древнюю реликвию королевства.

— Вы подставили своих же! Как вы только можете! А Кайра… Госпожа Кайра, как вы вообще можете в этом участвовать? Что вас связывает с этими ужасными людьми? А вы, — Тэрри гневно взглянул на Мадеуса. — Чейси рассказывала мне про вас. Вы убийца! Когда-то давно вы напали на членов Конклава и убили их.

Мадеус весело хмыкнул. Куда веселее, чем должен был, учитывая ситуацию:

— Чейси – очень проницательна, но, к сожалению, от неё, как и от других скрыли правду о произошедшем. Я не прошу тебя, чтобы ты понял меня, но ты должен это услышать.

Тэрри не знал что же такого расскажет этот маг? Да и хочет ли он что-то слышать от него? Этот сумасшедший собрался стереть с лица мира всю магию! Неожиданно голос подал Сорен Сторм:

— Я выберусь и…

Он хрипел, но пытался, чтобы голос звучал отчётливо и твёрдо:

— Сорен, прошу, не двигайся. Иначе будет хуже, — с уважением обратилась к другу Кайра. Её тон отдавал заботой, но в нём читалось предупреждение.

— Куда уже хуже. А от тебя, Райс, я этого не ожидал. Волшебница на хорошем счету, значит? Ну-ну, — язвительно проговорил пленный маг.

— Магистр Сторм, как вы здесь оказались? Вы же… — поинтересовался Тэрри. Мысленно он хотел, чтобы он освободился и остановил Мадеуса. Кто, если не Сторм сможет это сделать? Тем более Чейси и Фиц хорошо о нём отзывались. Он точно должен сдюжить с безумным магом и его приспешниками.

— Магистр Сторм никогда не оставался в стороне, когда дело касалось безопасности всех магов мира, — улыбнулся Мадеус.

— Когда я отсюда выберусь, то ты и твои приёмыши поплатитесь, — прорычал магистр Сторм.

До этого момента Тэрри думал, что он сейчас злой, но Сорен Сторм оказался куда злее. После таких обидных слов, Мадеус лишь ухмыльнулся, Кайра молча скривила губы, а Ива сжала рукоять своей шпаги. Тэрри стало любопытно, почему магистр упомянул слово “приёмыши”?

Мадеус подошёл ближе к пленному магу и стал объяснять:

— Месть мне и моим дочерям не должна тебя волновать. Сейчас, как ты можешь видеть, магия покидает твоё тело и насыщает монолит. Не смотря на эти обидные слова, я помню всё то добро, что ты сделал. Поэтому не ты, не другие маги Конклава сегодня не умрут. Моё дело, которое я начал так давно завершится сегодня.

Сорен пристально посмотрел на Мадеуса, словно стараясь прочесть его мысли.

— Как жаль, что с тобой не было человека, который сказал бы, что ты безумец. Ты хочешь стереть многовековое чародейское наследие из-за каких-то видений?

Взгляд мага скользнул за спину Мадеуса, и он заметил ошеломлённого Тэрри и Валентайн.

— Ещё и детей сюда притащил. Они здесь не при чём.

Мадеус будничным тоном ответил:

— Как я и сказал, с ними всё будет в порядке. Здесь ребятам ничто не угрожает.

— Нам и в Башне ничего не угрожало, — возразил Тэрри и топнул ногой по полу. — Остановитесь и отпустите нас!

Мадеус никак не реагируя на просьбу сказал будто бы для самого себя:

— Этого не изменить. Всё предначертано звёздами.

Затем он повернулся и посмотрел на Тэрри:

— Ты считаешь меня сумасшедшим злодеем, который хочет стереть всю магию с лица земли. Разумеется. На твоём месте я бы тоже так думал.

— Я тоже считаю! — проворчала Валентайн, которая к этому моменту, кажется, оправилась от боли.

— Что ж, позвольте мне развеять ваше недоверие своей небольшой историей.

И Мадеус Грим начал свой рассказ, а Тэрри и Валентайн приготовились слушать.

Глава 37. Битва у монолита

— В тот день я вместе со своей женой Лаурой и дочерью Лирой гулял по портовому рынку старого городка, что в Южных морях. Лира была примерно вашего возраста. Она очень надеялась, что в тот день наконец привезут платье, которое она очень хотела. Тогда маги скрывались сильнее, чем сейчас, и мы были вынуждены притворяться простыми людьми во время посещения городов. Когда мы добрались до торговца, тот заявил, что его только что ограбили две ловкие и наглые воришки. Я решил помочь ему, не выдавая себя. При помощи поискового заклинания мы быстро нашли юных преступниц, они спорили кто же из них наденет на себя новое платье. Каково же было моё удивление, когда одна из этих сорвиголов попыталась заморозить меня. Да, уже тогда Кайра отлично справлялась с магией на интуитивном уровне.

— Так вот как вы познакомились, — наконец–то понял Тэрри.

— Да, — вздохнула Кайра. — Мы с Салли остались сиротами. Нас воспитывала бабушка, но она умерла когда нам было по десять лет. Мы скитались по миру, пока нас не нашёл Мадеус.

— Может было бы лучше, если бы и не нашёл, — буркнула Ива.

Мадеус улыбнулся, предаваясь, очевидно, приятным воспоминаниям:

— Так началось их обучение. Я видел в Салли и Кайре огромный потенциал. На следующий день они оказались в Башне и приступили к тренировкам. Спустя годы они стали мне как родные дочери. Такими я их и считаю по сей день. Лира и девочки сразу же подружились и стали очень близки. Во всём друг другу помогали. Настоящая семья. Стоит ли говорить, что Лира попросила меня купить Кайре и Салли по такому же платью как у неё? О лучшем я и не мог мечтать. Наша семья была крепкой и счастливой, а сообщество магов стало набирать силу и объединяться.

— Всё хорошее не могло длиться вечно, отец, — серьёзно и с нотками обиды проговорила Ива, слегка ослабив хватку на плечах Валентайн.

— Работа. Мне требовалось присутствовать на важных заданиях Конклава и я не мог вечно находиться в Башне с дочерьми. Лаура тоже много работала, помогала искать магов и собирать их в Конклаве. В те редкие дни, когда мы бывали вместе, мы часто проводили недалеко от Башни на пляже, нежась в солнечных лучах. Но в один день Лире стало не хорошо. Когда это случилось, я был на очередном задании. С ней тогда были Кайра и Салли.

— Ива! Ива! — прорычала пиратка во весь голос, но пожилой маг не хотел её слышать.

— Во время простой игры её охватило пламя. Это была не обычная элементальная магия огня, как мы выяснили позже. Это было нечто другое. Чуждое нашему миру и одновременно такое знакомое и необходимое.

Тэрри уловил как Кайра отводит глаза в сторону. Ей было неприятно слышать это.

— После этого приступа Лира потеряла сознание. Подоспевшие вовремя маги, включая госпожу-магистра Зиадэнну оказали её первую помощь. Пока меня не было Конклав принял решение изолировать Лиру далеко в горах, в старом убежище. Как же хорошо, что Лаура была рядом с ней. Она сделала всё, чтобы Лира держалась.

— Мы бы тоже отправились за ней, если бы нам позволили, — грустно припомнила Кайра.

— Если бы вы с Салли отправились, то мне страшно подумать, что бы с вами случилось тогда, — Мадеус тяжело вздохнул, а затем продолжил:

— Когда я узнал о случившемся, меня не хотели пускать к Лире. Они считали, что я слишком агрессивно настроен. Но как иначе, когда дело касается собственного ребёнка? Когда я прибыл в убежище, то обнаружил, что Лиру держат в клетке, как пленницу. В клетке!

Мадеус сжал кулаки и Тэрри от этого вида поплохело. За всю свою жизнь он не видел ни в ком такого количества ненависти. Ему оставалось надеяться, что этот гнев не выльется на свободу и Мадеус продолжит говорить. Так и получилось:

— Я обнял дочь и жену. Они рассказали, что Конклав не нашёл способа остановить приступы. Эти огненные вспышки случались всё чаще и становились сильнее. Ещё чуть-чуть и никакая сила не смогла бы сдержать это пламя. Тэрри, тебе ведь это знакомо?

Он решил не лгать и ответить как есть. Да и зачем темнить?

— Д-да. Но я по большей части стараюсь держать их под контролем. Я вызвал такую вспышку сам, когда сражался против ведьмы. Можно сказать, это спасло мне жизнь.

— У тебя получается… да. Ты молодец, — Мадеус отвернулся и смотрел на монолит. Пальцами он нервно перебирал ткань своего старого плаща.

Тэрри заметил как Ива и Кайра занервничали. Кажется, что они не сильно хотели услышать продолжение истории Мадеуса. Но тот не думал останавливаться и продолжил говорить уставшим голосом, который стал звучать тише:

— Разумеется, я не мог позволить, чтобы Лира и Лаура оставались в горах, в этой клетке. Я взял их за руки и мы начали искать выход. Снаружи нас догнала охрана в виде средних бойцов Конклава. Я бы даже назвал их слабыми. Мы оглушили их без особого труда и продолжили движение, но дальше нас остановил сам Великий магистр Аззофир дер Лайн. В то время он исполнял обязанности главы Конклава и его появление стало для меня неожиданностью. Он не хотел, чтобы мы покинули убежище. Но я высказал ему то, что думаю о их методах. Они не могли найти способ исцелить мою дочь, но и не хотели, чтобы это сделал я. Они боялись отпускать нас. Мне были понятны опасения Конклава, но и оставлять Лиру как пленницу я не хотел. Пока мы говорили вокруг нас собралось с десяток магов всех мастей. Они хотели схватить нас и взять меня под стражу. Ещё бы, для них я был не отцом, а мятежником, которого следовало усмирить. Начался бой, не помню, кто из них начал первым атаковать нас, но мы с Лаурой среагировали незамедлительно. В пылу сражения я не заметил, как дочери стало хуже, она начала кричать и просить остановиться, но было поздно. Мы оказались поглощены битвой, а потом…

Мадеус затих и ему потребовалось несколько долгих секунд, чтобы продолжить говорить. Тэрри догадывался к чему всё идёт.

— У Лиры случился приступ. Я увидел это впервые своими глазами. От этого света я чуть не ослеп. Повсюду разжигался огонь, который не в силах были остановить даже маги Конклава. Они горели и их защитная магия не помогала им. Я среагировал слишком поздно и не успел закрыть жену. Лаура истлела у меня на руках за секунды, а мне чудом удалось уцелеть. Когда огненная буря закончилась… Лира лежала без сознания. Моей дочери не стало. Моя семья была разрушена.

Я просидел у тела Лиры несколько часов, пока меня не обнаружили подоспевшие маги. Они схватили меня и обвинили во всех этих убийствах. Конечно, они понимали, что тут произошло, но я всё-равно отправился в тюрьму. Честно сказать, я предпочёл бы быструю смерть, чем мучительную жизнь. Кайра и Салли навестили меня в заключении один раз. Я приказал им не приходить ко мне. Не хотел подвергать их опасности из-за того, что они общаются с убийцей. Не хотел отбирать у них жизнь и кров над головой. Они заслуживали лучшего.

— Но не всё пошло по плану, да? — съязвила Ива, обращаясь к Мадеусу.

Кайра сдерживала подступающие слёзы, её глаза блестели:

— Когда мы вернулись из тюрьмы, Салли решила оставить Башню и позвала меня с собой вернуться в большой мир. Но я не могла. Не хотела. И тогда Салли ушла, оставив прошлое имя. Мы попрощались у одинокой ивы. И не виделись многие годы.

— Так наша семья распалась, — подытожил Мадеус. — Я думал, что мне суждено сгнить в тюрьме. Воспоминания о прошлом и спутанные мысли — это всё, что у меня оставалось. У меня не было цели… до той самой ночи. Мне впервые в жизни пришло видение. Видение ужасного будущего, которое грядёт. Я увидел тварей бездны, которые медленно пожирают звёзды и движутся на зов магии нашего мира. Я… прозрел.

Маг обернулся. Его глаза были широко распахнуты, от прежней понурости не осталось следа. Теперь он был встревожен и его голос дрожал.

— Конечно, мне никто не поверил. В истории магов не было прорицателей, чьи прогнозы сбывались. Но… То, что я видел, я видел саму суть мироздания. Видел как оно пронизано нитями магии, которые сдерживают звёзды и передают силу многим мирам. Видел как эти нити лопаются, словно струны, как в бездне пропадают всё новые и новые звёзды, вместе с мирами, которым они светили. Это не спроста. Это мой дар и моё предназначение. Я понял, что должен спасти наш мир. Но единственный способ сделать это — избавить его от магии. Погасить этот зовущий маяк в бесконечном море бездны. Как мне открылись эти знания, я решил сбежать. Никакая тюрьма меня не удержала бы. Теперь у меня появилась цель. Великая и важная. Куда важнее нас с вами. Да и важны ли мы в рамках бесконечной чёрной пустоты?

Пока Мадеус ненадолго замолчал, Тэрри представил то, о чём говорит старый маг. Какие то чудовища, которые живут вверху? Нет, он слышал представления о том, что такое звёзды и какую силу дают магам, но о чудовищах ни слова. Он хотел спросить Мадеуса о многих вещах, но решил не перебивать его и дать закончить историю.

— Когда я сбежал, то не стал связываться ни с Кайрой, ни с Салли, ни с кем бы то ни было ещё. Мне предстояло пройти этот путь в одиночку. Я начал искать ответы и думать как можно лишить мир магии? Те способы о которых я думал были самыми ужасными и мне не хочется их озвучивать. Тогда я решил обратиться к древним легендам и записям. Долгие годы мне пришлось путешествовать по миру, чтобы найти крупицы информации. Но всё было безуспешно, пока я не наткнулся на одинокого мага по имени Гельгедот. Оказалось, что он никогда не признавал никакую власть, даже Конклав и старательно избегал любых обществ, предпочитая посвятить свою жизнь изучению наследия прошлого в одиночестве. Мне пришлось солгать ему о том, что я никогда не встречал Конклав и что занимаюсь, по сути, тем же, чем и он – исследую, пытаюсь сохранить осколки прошлого, восстановить давно развеявшиеся события. Гельгедот поверил мне и так начался наш путь.

От знакомого имени у Тэрри внутри всё сжалось и перекрутилось. Он понадеялся, что с гримуаром всё в порядке…

Мадеус начал расхаживать вокруг монолита, а зелёные ниточки магии от его пленников насыщали древний артефакт силой. Не нужно было быть магом, чтобы понять, что времени у заключённых магов было не много.

— Самое смешное, что я не верил в «Луч в ночи», а он хранился всё это время у меня под носом. Но после стольких лет поисков, я решил проверить эту легенду и вместе с Гельгедотом мы отыскали путь сюда, на Ур’сос. Именно здесь тысячу лет назад случилась последняя битва между императором элтиров и мятежным королём свободных людей. Когда мы впервые прибыли в этот зал, монолит молчал, а я увидел очередную ужасающую картину будущего. Времени оставалось мало. Наши взгляды с Гельгедотом разошлись. Он понял, что я хочу сделать и был против этого. Его глаза выражали ужас, как и его мысли. Часть из них мне удалось прочитать, но другая часть, самая важная, была спрятана. Я не мог понять, что он прячет в своём разуме. Я лишь видел непонятные очертания Камня и старой книги. Да, его мысленная защита была хороша.

— Что вы с ним сделали?! — вскричал Тэрри.

— Мне нужно было добыть его секреты и сделать так, чтобы Гельгедот не предупредил Конклав о моих планах. Я сделал то, что должен был. Я сделал это ради нашего мира.

— Вы убили его? Как вы вообще могли?! — Тэрри отказывался в это верить. Маги убивают магов?

— Убийца! — крикнула Валентайн, злобно смотря на Мадеуса.

— Вы можете обвинять меня сколько хотите. Это ничего не изменит. Позже я решил отыскать эту его книгу, в которой и хранился главный секрет, который я не мог разгадать. Я решил отправиться в его убежище, где он и собирал все собранные артефакты. Когда я прибыл на место, то ужаснулся. За время нашего отсутствия убежище разграбили. Всё было перевёрнуто вверх дном, часть старых картин и реликвий прошлого уничтожена или украдена. Никакой книги я там не нашёл. Поисковая магия также не дала результатов так как похищение произошло слишком давно. На время мне пришлось отложить идею с поиском книги и заняться более насущными делами. Например, понять, как запустить монолит элтиров. Разумеется, для его работы нужно огромное количество энергии. Как хотели запустить монолит элтиры я ума не представляю. Да и не надо, эта технология потеряна на вечно. Мне нужно было придумать аналог. Энергия живых существ вполне подходила для запуска.

— Это жестоко и бездушно! — снова крикнул Тэрри, держа кулаки сжатыми.

— Мир вообще жесток и бездушен, если ты ещё не заметил, — подытожила капитан Ива.

— Что ж, спустя несколько месяцев, в одной таверне я услышал как некие зеваки упоминали безумно талантливую шайку пиратов во главе которой стоит рыжая девушка по имени Ива. Тогда я не понимал, что это моя Салли. Но мне нужно было воспользоваться услугами лучших, чтобы они отыскали гримуар Гельгедота и… украли из Башни «Луч в ночи». Всё-таки пираты общаются в особых кругах и обладают особенными навыками, не так ли?

Ива недовольно кивнула.

— А что ж ты сам не украл Камень, раз такой весь из себя сильный?! — неуважительно спросила Валентайн и тут же получила тычок в бок от Ивы.

— Если бы я это сделал, то меня легко бы вычислили по магическому следу. Я не хочу хвастаться, но мой след очень силён. Сильнее, чем у Кайры или же Салли. А осуществить кражу чужими руками — это единственный выход в моём случае, — спокойно объяснил Мадеус.

Тэрри заметил, как Кайра стала переступать с ноги на ногу осторожно смотря на магистра Сторма, словно боясь, что он вырвется из глыбы и задаст ей взбучку. По его взгляду Тэрри прочитал, что этого он и хочет сейчас больше всего на свете.

— В Хорвунтене, очень злачном месте, мне удалось найти Салли, — продолжил свой рассказ Мадеус.

Тэрри припомнил как об этом рассказывал Болтун. Теперь ему стало ясно, что тогда они всё и спланировали.

— Дальше оставалось только выйти на Кайру, чтобы она помогла убрать барьер. И Кайра ответила на мою просьбу.

— Я… — голос Кайры дрожал. — Я все эти годы помнила, как они увели Лиру. Как Конклав даже объяснять ничего не стал. Это из-за них погибла Лира и Лаура. Моя сестра и мать! Я ненавижу их за это, но по просьбе Мадеуса, когда его посадили в клетку, мне пришлось жить с магами, потому что в мире не было место для меня. Ради него я осталась в Башне, надеясь, что каким-то чудом Мадеуса освободят и хорошие времена вернутся.

Несмотря на волнение, гнев и обиду, голос волшебницы звучал уверенно с нотками холода:

— Когда отец встретил меня, я не поверила, что это происходит наяву. Он рассказал мне про свой план, про Салли. Как мы будем вместе жить, когда он осуществит его. И мы поверили, что так и будет.

— Дочери мои, — обратился Мадеус к Иве и Кайре. — Мне не хватит и тысячи лет, чтобы загладить перед вами свою вину. Но всё изменится. Мы вновь станем одной семьёй.

Он подошёл к Кайре и обхватил её руку, затем приблизился к Иве и сделал тоже самое с её рукой. Ива сначала пыталась отстраниться, но остановилась. Тэрри видел как их семья воссоединяется, но какой ценой?

Пока все были отвлечены, произошло то, что могло в корне поменять ситуацию. Во время рассказала Мадеуса магистр Сторм незаметно для всех начал потихоньку освобождаться из льдины Кайры. При помощи особой техники он стал растапливать лёд. Для этого ему не нужен был посох или любой другой инт. Даже несмотря на то, что его магическая сила покидала тело, заряжая могучей энергией монолит, воля мага была сильна как никогда…

Внезапно тускло освещённый зал озарила белая вспышка, из-за которой Тэрри пришлось зажмуриться. Вместе с ней он понял откуда она исходит. Её создал Сорен Сторм. В руках он держал сияющий белый клинок в два человеческих роста. Этот меч был создан из неиссякаемой и чистой энергии звёзд.

— Если мои слова тебя не переубедили, то “Клинок Фарадаза” убедит. Сдавайтесь, — процедил магистр Сторм так, что Тэрри подумал, что это относится и к нему самому. Он даже захотел сдаться, но быстро понял, что к чему и повеселел. Как же хорошо, что такой маг на их стороне!

— Как опрометчиво, — повернулся к Сторму Мадеус. Кайра приготовила свой посох к бою. Его навершие засияло синим дрожащим пламенем и становилось больше, а Ива под недовольные вскрики Валентайн начала оттаскивать её к стене.

Вокруг Мадеуса Грима начали образовываться парящие зелёные змейки, которые впоследствии резко поменяли цвет на белоснежный с холодным синим оттенком и также, как и яркая магия магистра Сторма, озарили помещение. Вокруг Мадеуса появилось не меньше десяти огромных мечей из звёздного света, куда длиннее, чем у Сторма. Все они были направлены в его сторону.

— Твоя сила всегда меня впечатляла, Сорен. Но ты ослаб и не сможешь мне противостоять. Прекрати сопротивляться, сохрани себе жизнь, — сказал Мадеус Грим. Тэрри отметил, что эти слова прозвучали как-то по отечески, но их смысл не соотносился с мягким тоном Мадеуса.

— Сорен, прошу, тебе не выстоять, — предупредила Кайра и крепче обхватила посох. Тэрри ощутил как по коже побежали мурашки, и его пробил озноб, даже сквозь тёплый тулуп. Вокруг волшебницы начали появляться крутящиеся снежинки, будто бы перед сильной вьюгой.

— Я попробую выстоять. Выбора у меня всё-равно нет.

Магистр Сторм улыбнулся и нанёс удар мечом по Мадеусу, но тот в последний момент ловко, по юношески, отскочил в сторону. В месте удара разразились белые искры. В этот момент звёздные клинки, которые парили в воздухе, метнулись все как один в сторону Сторма, а Кайра наколдовала перед собой большой синий круг, испещрённый символами, из которого начали вылетать огромные заострённые глыбы. Их целью также был магистр Сторм.

Его не застали врасплох и маг с легкостью своим мечом разрубал глыбы Кайры, словно морковку ножом, умудряясь ещё и отражать клинки Мадеуса, которые, казалось, обрели своё сознание и самостоятельно наносили звонкие удары. Это напоминало Тэрри какую-то причудливую мелодию. Если у магии и был свой звук, то только такой.

— Плохо стараешься Райс! — дерзко крикнул Сторм и вокруг Кайры появились верёвки, которые тут же затянулись на её теле. Но они не успели как следует связать волшебницу, так как она превратила их в чистейший лёд.

Кайра, пользуясь преимуществом, усилила напор и теперь вместо больших глыб, стала посылать в Сторма небольшие, но острые как ножи сосульки. От таких попробуй увернуться!

Одной рукой Сторм держал свой звёздный клинок, отбивающий все атаки Мадеуса, а свободной создал перед собой пылающий огненный круг, который плавил все сосульки Кайры.

Она усиливала напор, пытаясь подавить Сторма, но безрезультатно. Маг держался достойно. Мало помалу их схватка перемещалась всё дальше от монолита, но вокруг Тэрри продолжали пролетать небольшие осколки льда, а воздух, как ему показалось, начал подрагивать от сотрясающей его мощи магии.

В это время Ива продолжала крепко держать Валентайн и с интересом наблюдать за битвой, выкрикивая слова поддержки:

— ДАВАЙ, СЕСТРА! ЗАДАЙ ЕМУ!

Она не обращала никакого внимания на Тэрри, который всё ещё был связан. Он решил воспользоваться шансом и схватил с земли ледяной осколок, острой стороной которого с лёгкостью перерезал верёвку, стягивающую руки.

Мадеус решил тоже отойти от битвы. Убедившись, что Сторм занят схваткой с Кайрой и его клинками, которые обрели полную свободу, он быстрым шагом направился к монолиту исполнить задуманное. Тэрри заметил это и решил действовать.

Он, словно кошка, юрко преодолел расстояние до Мадеуса и схватил его за руку, в которой тот крепко держал «Луч в ночи». Маг не стал церемониться и резко дёрнул рукой в сторону, от чего Тэрри потерял равновесие и отлетел на пару метров вперёд. Валентайн увидела это и не стала церемониться с Ивой. В неё словно демон вселился. Она ловко вынырнула из-под руки Ивы, и, словно рысь, забралась ей на плечи, скинула шляпу и начала дёргать её за рыжие волосы. Пиратка опешила от такой наглости и неожиданности. Она стала крутиться волчком, пытаясь сбросить неуловимого, яростного демона, в которого превратилась Валентайн.

После падения Тэрри ощутил как на него накатывается волна гнева, куда сильнее, чем в прошлые разы.

— Мне жаль, что всё закончится так. Но другого пути нет. Ты всё поймёшь, когда станешь старше, — обратился к нему Мадеус, крепче сжимая Камень.

В этот момент Сторм тыльной стороной звёздного меча нанёс удар по голове Кайры, волшебница потеряла равновесие и упала на пол, не в силах подняться. Она только яростно вскрикнула от обиды из-за поражения и беспомощности. Магистр Сторм не терял времени и воссоздал Вокруг Ивы свои любимые магические путы. Они скрутили пиратку и вместе с Валентайн та повалилась на землю

— Чтоб тебя! — прокричали они хором.

— Отец, на помощь! — прокричала Кайра.

Но, стоящий в десяти метрах маг, не услышал просьбы дочери, а может он не захотел её слышать? Его рука потянулась вставить Камень в небольшую выемку в монолите. Через какое-то мгновение он свершит то, что хотел…

— Не сегодня! — крикнул магистр Сторм и замахнулся своим звёздным клинком. Поскольку он находился на удалённом расстоянии, то теперь он решил использовать свой любимый способ атаки. С каждым взмахом меча из него вылетали его небольшие отголоски, которые устремились в сторону Мадеуса. У Тэрри не возникло сомнений, если один такой попадёт в цель, то он и мокрого места не оставит!

— Нет! — рявкнул Мадеус и в последний момент создал вокруг себя зеленоватый купол, который поглотил все отголоски звёздного меча, выпущенные Стормом. Затем он набрал воздуха, вскинул руки вперёд и… Все отголоски полетели обратно в магистра Сторма. Только на этот раз они поменяли свой цвет на зелёный.

Тэрри видел как магистр Сторм еле держался, его силы были на исходе, но он продолжал сражаться. Вокруг него вновь появились клинки Мадеуса Грима. На этот раз их стало ещё больше и атаковать они начали более яростно и беспорядочно, чем в прошлый раз. Стало доставаться даже Кайре и Иве. Они окончательно вышли из-под контроля.

Кайра изо всех сил пыталась отбиваться и отбивать клинки, которые целились по Иве и Валентайн. Сторм же был занят тем, чтобы не погибнуть самому, взяв на себя самое большое количество мечей.

Тэрри стало понятно, что никто из них не продержится долго и надо что-то предпринимать. Он закрыл глаза и почувствовал тепло идущее от сердца к руке. Знакомый огненный прилив. Без лишних движений и слов, Тэрри вскинул левую руку и из неё в сторону Мадеуса вылетел огненный поток. Со стороны это было похоже на концентрированный луч лавы, переполненный светящейся оранжевой энергией. Глаза Тэрри горели, рука горела, а скоро, чувствовал он, будет гореть и Мадеус Грим. По крайней мере, так считал голос в его голове.

Он шептал Тэрри не сдерживаться и освободиться:

— Сияй, освободи больше силы, не держись за этот мир…

Мадеус вовремя закрылся барьером, от чего тот сдерживал бурный поток огненной энергии. Но это давалось магу не легко. Его руки дрожали и сейчас было видно, что он бросил все свои силы на удержание щита.

— Тэрри, я помогу тебе, — взмолился старый маг. Для начала позволь мне… избавить мир… Ты не знаешь… Никто не знает какие тёмные ужасы я видел, они найдут нас, уничтожат мир… поглотят реальность. Я… Я помогу тебе. Без магии ты не будешь больше страдать. Поверь же мне! Самое страшное ещё впереди! Прошу! Услышь меня!

Тэрри хотел бы его услышать, но все звуки вокруг как-будто стали приглушёнными. Он не мог остановиться, он стал ощущать как тело наливается тяжестью сотни баулов.

— Нет, не могу я! — крикнул Тэрри изо всех сил. — Магию нельзя убирать… Тогда погибнут и магические существа! Тиш! Гельгедот! Бэтти и многие другие! Мы должны разобраться вместе! Я вам верю, Мадеус! Вместе мы справимся с тем, что вы видели. А пока вам нужно остановиться!

В этот момент стены и потолок зала стали трескаться, а пол вдруг заходил ходуном. Эти залы давно не ощущали магическую энергию такой силы и, видимо, начали рассыпаться. Тэрри не заметил как небольшие падающие куски камня откуда-то сверху сменили огромные валуны в два человеческих роста. С ужасным грохотом они разбивались о пол, чудом не попав в окружающих.

Магистр Сторм, всё ещё борющийся против звёздных мечей Мадеуса, стал создавать вокруг пленных магов, находящихся без сознания, магические щиты. Такие щиты стали появляться и вокруг Кайры, Ивы и Валентайн.

— Нет! — взревел магистр Сторм и посмотрел наверх. Потолок перестал существовать и то, что когда-то было им, уже в виде обломков летело вниз на головы людей.

Сорен вскинул руки вверх и от него разошлась золотистая волна такой силы, что она отбросила ненадолго камнепад вверх. Теперь он сам создал своеобразный огромный прозрачный потолок, удерживающий все эти тяжёлые камни.

Клинки Мадеуса начали меркнуть, а их сила улетучиваться. Но один из них настойчиво колотил Сторма, пытаясь пробить его слабеющий барьер. И когда клинку оставалось нанести последний удар по обессиленному Сторму… Тот упёрся в ледяную стену, которая внезапно материализовалась между ним и Стормом.

Это была магия Кайры. Она подскочила и повторила движение своего друга, создав золотистый барьер, сила которого растеклась по потолку и усилила защиту от каменных глыб.

Взгляды Сторма и Кайры пересеклись, но они ничего не сказали.

— ДОВОЛЬНО! — взревел Мадеус Грим. Его энергия отразила огненный луч Тэрри, и он угодил в монолит, оставив в нём расширяющуюся трещину.

— Я спасаю этот мир. Вы все должны быть мне благодарны! — продолжил маг. От былого спокойствия уже не осталось и следа. Он был яростен и неудержим.

Чего больше нельзя было сказать о Тэрри. Сейчас он был без сил. Сила огня вновь оставила его.

Мадеус развернулся и потянулся к выемке. Одна секунда и он вставит Камень… Но не тут-то было. На него налетела Валентайн, она крепко схватила мага за руку, пытаясь разжать пальцы и выхватить у него артефакт, но Мадеус без каких-либо усилий, отшвырнул её в сторону.

Тэрри подорвался к ней ровно в тот момент, когда на неё летела груда обломков, просочившаяся через барьер. К его удивлению она крикнула:

— Нэтирре! Камень! Он сейчас вставит его!

Но Тэрри побежал не к Мадеусу, а к подруге. Все мысли сейчас были только о ней. Он схватил её и оттащил подальше от глыб, которые разбились вдребезги в месте, где лежала Валентайн.

Их взгляды на секунду встретились. Они не успели сказать и слово, когда их озарила вспышка… Окружающее их пространство вдруг стало белым. Ни стен, ни пола, ни камней над ними. Только белое бесконечное пространство.

Внизу Тэрри увидел двигатель Эрла. Всё это время этот шар горел и заряжал своей силой монолит. Сейчас он был раскалён до предела.

— Что ты наделал? — во всё горло заорал магистр Сторм на Мадеуса Грима.

— Исполнил своё предназначение.

Мадеус ответил спокойно. Каждое слово он будто-то бы выдавливал из себя нехотя. Казалось, что сейчас его ничто не волнует.

За этим последовало усиливающееся гудение. Оно становилось всё громче и громче… Тэрри не стал ждать пока все от него оглохнут и стрелой рванулся к монолиту. Своей обожжёной рукой он схватил Камень, что есть сил и вытянул из выемки. Сразу же после этого в его голове зазвучали сотни голосов, которые болтали на непонятном ему языке…

Мадеус недовольно вскрикнул и хотел вырвать Камень у Тэрри, но тот при помощи какой-то странной магии отбросил его в сторону словно незначительную пылинку.

Тут Тэрри понял.

— Я не могу отпустить его! — он не знал к кому обращаться.

Камень в руке начал трескаться и жечь ладонь. Тэрри сильно кричал и пожелал только одного: любой ценой уничтожить этот кусок старого хлама из прошлого. Чтобы его никогда-никогда не было! Он хотел, чтобы магия жила, существовала! Чтобы Кайра, Ива и Мадеус были вместе, учили его магии и как стать хорошим приключенцем!

Он видел странное… Видел себя в толпе своих ровесников у стен огромного здания с величественными шпилями. Без сомнения это был Университет. Лица подростков были ему незнакомы, но они двигались как-то странно. Медленно, будто бы находясь под водой. Они улыбались и звали его в открывающиеся двери, залитые белым светом. Тэрри почувствовал безграничное счастье. Он никогда не был таким счастливым.

Когда двери отворились, показалась Валентайн. Она была единственная кого он узнал. Она позвала его:

— Тэрри, давай сюда! Чего ты там застрял?

Её фраза эхом повторилась несколько раз и Тэрри пришёл в себя.

Он с удивлением обнаружил, что Валентайн стоит рядом и тоже держит раскалывающийся «Луч в ночи». Он жёг и её руку тоже. Но девочка отчаянно помогала ему расцепить пальцы. Она держалась достойно, несмотря на слёзы, которые блестели на глазах.

— Давай, — процедила она. — Ещё немного…

И у них получилось. Камень, точнее его осколки, упали на пол. Валентайн тут же пнула их куда подальше и они рассыпались в труху. Белое сияние пропало, а к этому моменту общими усилиями магистра Сторма и Кайры все каменные глыбы, висевшие у них над головами были собраны в одну кучу и отодвинуты в сторону.

— Нэтирре… молодец, — выдавила из себя Валентайн.

— Не-е-ет! — прогремел отчаянный голос.

Мадеус Грим чуть ли не рыдал от безысходности. От его спокойной уверенности не осталось и следа. Он обвинительно прокричал, стоя на коленях:

— Ты! Ты обрёк наш мир на уничтожение! Ты хоть знаешь, что ты наделал?! Придёт день и ты вспомнишь мои слова! Тебе за всё придётся ответить!

— Хватит! — заткнул старого мага Сторм. Без лишних церемоний он заковал Кайру, Иву и Мадеуса в магические цепи. Их силы уже были на исходе, поэтому сопротивляться они никак не могли. А возможно, поняли, что в этом не было никакого смысла.

Магистр Сторм, отряхиваясь от осевшей на одежде пыли, обратился к скрючившемуся на полу Мадеусу:

— Ты ответишь за это перед судом Конклава. Как и твои… дочери.

— Вам лучше убить меня прямо здесь! — Мадеус почти рыдал. — Всё кончено! Всё кончено!

— Никто не умрёт сегодня. Как вы и сказали, — выдавил из себя Тэрри, окидывая взглядом пленных магов Конклава. Ледяные глыбы, которые создала для них Кайра начали к этому моменту трескаться. — Вас будут судить и…

Тэрри ощутил резкую усталость. Его ноги без спроса подкосились. Перед тем, как окончательно потерять сознание и упасть на пол, он попросил:

— Кто-нибудь, найдите… Гельгедота-а-а.

Глава 38. Прощание

Яркий свет ударил по глазам и Тэрри проснулся. Он ощутил себя в мягкой тёплой постели. На нём была одета удобная белая пижама, в которой, несмотря на тепло в комнате, было очень удобно.

Он понял, что находится в знакомом месте. Башня! Это та самая комната, в которой он очнулся вместе с Валентайн, когда они попали сюда впервые. Тэрри протёр глаза и обнаружил, что у него на груди сидит и пристально смотрит на него кое-какой знакомый…

— Чего уставился? Раз стал героем магов,то теперь можешь пыриться на меня? Мелкий, а уже герой! — пропищал Пикипок.

Тэрри улыбнулся. Как же широко он улыбнулся и как же он был рад снова оказаться в Башне.

— Привет, Пик! — улыбнулся Тэрри. — Что ты имеешь в виду? Я стал героем?

— Пикипок, оставь нас, пожалуйста. Спасибо, что присмотрел за Тэрри, — этот голос принадлежал госпоже-магистру Зиадэнне. Она совсем незаметно появилась в проёме комнаты.

— Что? Ничего я не присматривал! Враки! Враки! — пробухтел пики-пики и засветился ярче обычно. Верный признак того, что он злится. Пикипок резко взлетел под самый потолок и вылетел в открытое окно.

— Тэрри, — мягко сказала госпожа-магистр, входя в комнату и присаживаясь на противоположную кровать. — Как же я рада, что с тобой всё в порядке! Ты сделал невозможное. Помимо того, что ты вернул «Луч в ночи» в первый раз, ты спас всех магов мира. Я не перестаю тебе удивляться.

Тэрри хотел поблагодарить её за тёплые слова, но сначала решил узнать, где же его друзья:

— Вы не видели Валентайн, Тиша и Гельгедота? Мне нужно их увидеть.

— О, юная Валентайн и остальные ждут тебя внизу. Они, должно быть, уже начинают завтрак. Валентайн, наверное, больше всех ждёт, когда ты спустишься.

После этих слов хозяйка Башни издала сдержанный смешок.

— Значит, с ними всё хорошо, — облегчённо вздохнул Тэрри. — Но Мадеус Грим…

Госпожа-магистр посмотрела Тэрри в глаза, а затем отвела взгляд в сторону. Было видно, как ей тяжело даются слова.

— Это человек со сложной судьбой. Магистр Сторм уже сообщил мне о том, что произошло в старом убежище элтиров, у монолита. Мягко говоря, я шокирована.

— Знаете, мне даже жаль его, — Тэрри облокотился на изголовье кровати. — Судьба обошлась с ним жестоко. Потерять дочь и жену, а затем уйти в изгнание. Это ужасно. Такое никому не пожелаешь.

Госпожа-магистр кивнула, призадумалась на мгновение и заговорила:

— Я согласна с тобой. Это ужасно. Но ты уверен, что виновата судьба? Он потерял двух любимых людей, не каждый найдёт волю к жизни после этого, но Мадеус смог идти дальше. Смог идти дальше своим способом. Своим путём. Путём тёмным. Нередко бывает, что маги ступают на неверную дорожку. Мадеус так погряз в своём горе, что и не заметил как в его поддержке нуждались те, кто ещё оставался рядом.

— Кайра и Ива… то есть Салли, — предположил Тэрри.

Госпожа-магистр кивнула:

— Всегда нужно обращать внимание на тех, кто рядом с тобой здесь и сейчас. Может случиться так, что им будет нужна помощь больше, чем тебе.

Тэрри навсегда запомнил эти слова. Слова поистине мудрые и магические. Затем он решил задать ещё один вопрос:

— А что будет с ним теперь? Что будет с Кайрой и Ивой?

— Они предстанут перед судом, а затем отправятся в тюрьму. Мне жаль. Сейчас я виню себя, что не заметила боль Кайры. Понимаешь, на Кайру ведь тоже навалилось немало бед. Когда Лиру увозили из Башни, Кайра была на задании вместе со своим учителем.

— Они выслеживали некроманта, — вспомнил Тэрри. — Кайра рассказывала мне об этом.

— И на задании всё пошло не по плану. Кайра лишилась своего учителя, а Конклав стал винить в этом её. Но изгонять не стал. Вместо этого оставил здесь в Башне, пересчитывать старые вещицы и искать новые. И это её! Магичку с таким-то потенциалом. Я много раз обращалась в Конклав и просила, чтобы они позволили ей расти дальше, выполнять важные и серьёзные задания, но все мои просьбы оставались без ответа. Поэтому я виню себя, что сделала недостаточно. Старая карга. Может ничего бы этого и не было, будь я внимательнее. В довесок к этому после ареста Мадеуса ещё и Салли ушла из Башни.

Зиадэнна издала грустный смешок.

— Я проворонила и настоящий «Луч в ночи», который, если бы не ты, чуть не уничтожил бы всех магов. Я, магистр Башни! Не знала, что Альяртекс давным-давно подменил оригинал. Ох, пока ты приходил в себя, Гельгедот, всё мне рассказал. Думаю, что ваша с ним встреча — это подарок судьбы. Но привели тебя к этой встречи твои решения и поступки. Как например ваш побег из деревни.

— Так вы знаете, что мы не сироты? — удивился Тэрри. — Я хотел вам рассказать правду, но не мог сразу…

— Конечно. Магов не так просто провести. Тебе ли не знать, м? Не переживай. Всё в порядке, — сказав это, госпожа-магистр Зиадэнна улыбнулась.

Они немного помолчали, прислушиваясь к пению птиц, которое легко было услышать через открытое окно.

— Твой дар. Ты ведь его больше не чувствуешь? — с заботой посмотрела хозяйка Башни на Тэрри.

— Я… — он немного замешкался, но, собравшись с мыслями, ответил: — Я чувствую себя немного иначе. Честно сказать, я и не понял этого, пока вы не спросили. Это так необычно. Я ощущаю будто бы облегчение. Будто бы выспался на всю жизнь.

— Магистр Сторм рассказал как ты вытащил Камень из монолита и уничтожил его, но излучение от этих осколков Камня… Понимаешь, ты впитал часть энергии, которую они успели получить из монолита. Конечно, это была лишь часть заряда, но всё же. Это затронуло тебя и твои возможные способности мага. Сейчас ещё говорить рано, но скажу прямо: на данный момент ты не сможешь как следует творить магию.

Тэрри понял. Не могло быть всё так просто. Как и в историях о приключениях Вулки! Он сделал вид, что всё в полном порядке, но его губы сами по себе сжались в узкую трубочку.

— Главное, что я спас магию и своих друзей. Остальное не важно.

На глаза госпожи-магистра заблестели слёзы:

— Ты молодец. Я горжусь тобой. Все маги будут гордиться тобой Тэрри Нэтирре. Я буду надеяться, что твоя способность к магии проявится со временем, а сейчас, тебе нужно будет просто отдохнуть. До открытия Университета ещё целый год. Не переживай.

Она подмигнула ему и поправила волосы на затылке. Но у Тэрри было всё ещё очень много вопросов:

— Подождите-ка. Если моя магия может на время затихнуть, значит и эта сила огня тоже? Значит она может вернуться?

— Верно. Мы по-прежнему не знаем природы этой магии. Несомненно, её очень сложно контролировать и понять, но со временем мы узнаем о ней всё.

Тэрри не весело хихикнул.

— Надеюсь, когда сила огня вернётся я буду готов к ней. Госпожа Зиадэнна, скажите, а у магов сейчас нет проблем с королём? Ведь Мадеус Грим подставил их, когда вломился в сокровищницу, чтобы украсть настоящий “лучик”.

— Глава Конклава уже связался с Королевским советом. Все проблемы улажены. И ещё. Мы, никто из нас, не сообщали Конклаву о твоей силе. Я попросила всех в Башне молчать об этом. Ещё не время им знать.

— Да. Спасибо вам.

Тэрри почувствовал сильное облегчение, но на душе у него всё равно была как-то тяжеловато и пасмурно. Рано или поздно в Конклаве выяснят что с ним что-то не так. И как ему быть? Кто его защитит?

Когда госпожа-магистр начала вставать, то в голову к Тэрри прилетела ещё пачка вопросов:

— Ой, ой, ещё вопросы!

— Тэрри, еда внизу скоро остынет, но… ладно, — сдалась Зиадэнна.

— Как мы вообще выбрались из крепости элтиров? И пленные маги, с ними всё в порядке?

— Да, все они в порядке и очень тебе благодарны. А выбрались вы очень просто. Кайра угнала корабль Эрла. Ты помнишь его? В этот раз магистр Сторм сам установил двигатель, по его словам заряда хватило только-только, чтобы прилететь сюда, ну, а дальше ты очнулся здесь. Эрл сейчас мягко говоря не очень доволен, что его корабль брали без спроса. Ему на глаза лучше не попадаться.

— Ну вот! — Тэрри съехал с изголовья обратно на матрас. — Я снова пропустил полёт! Хотелось бы одним глазком хотя бы увидеть! А Валентайн не отключалась, как я! Всё видела!

— Не переживай, — госпожа-магистр улыбнулась. — Если ты захочешь, то сможешь принять участие в будущих экспедициях с нами, Искателями Башни. Полетаешь столько сколько хочешь.

— Правда?! — Тэрри не поверил своим ушам. Теперь то его приключения начнутся по-настоящему! Впереди его ждал весь мир… Несмотря на радость от предложения, он осёкся. Да, он кое-что решил для себя. И это его решение, наверное, было одним из самых сложных за всю его жизнь.

— Я не могу. Я бы очень хотел, но не могу.

— То есть? — взвела бровь Зиадэнна.

— Понимаете. Я расстался со своими родителями уж очень не по хорошему как-то. Да ещё и разрушил памятник основателю деревни. А отцу сейчас его восстанавливать. Я не могу их бросить. Я должен вернуться и помочь ему вернуть всё как было. А потом пусть будь что будет. Если отпустят меня обратно к вам, то я вернусь, не буду ждать и минуты! А если нет, то…

Тэрри вздохнул, но тут же улыбнулся. Госпожа-магистр улыбнулась ему в ответ:

— Поторапливайся, герой Башни. Завтрак стынет.

***

Тэрри сначала чуть не побежал вниз прямо в пижаме, но вовремя вернулся и накинул на себя чистую одежду. За столом уже собрались все постояльцы Башни. Лоддо во главе стола, раздающий всем яичницу, Чейси и Фиц, вновь сражающиеся на вилках, Сорен Сторм, молча уставившийся в тарелку, Иззи и скучающий Шай, смотрящий куда-то в потолок. Госпожа-магистр сидела рядом с жалующимся Эрлом. Тэрри подумал, что он будет как минимум месяц донимать хозяйку Башни с жалобами по поводу кражи корабля и его двигателя. Ну и рядом со свободным место сидела Валентайн. Она тихонько постукивала вилкой по тарелке в ожидании еды. Тэрри сел рядом и Валентайн быстро улыбнулась ему и также быстро уткнулась в тарелку. Когда Тэрри пододвинулся к столу из-под него довольно урча вылез Тиш и прыгнул к нему на колени. После этого из кухни вылетел Гельгедот, посетовав:

— Лоддо, я не какая-то жалкая поваренная книга, поэтому прошу, не пытайся записывать на моих страницах свои рецепты!

Затем он увидел Тэрри и обрадовался:

— Хозяин! Не может быть! Как же хорошо, что вы здесь! Отведайте скорей яичницу. Я улучшил рецепт Лоддо, но кое-кто всё-равно её пересолил.

— Всё, пора есть! — загоготал великан Лоддо, смотря на Тэрри. И все стали довольно уплетать завтрак, переговариваясь о том, какой чудесный день их будет ждать.

После завтрака, когда столовая опустела, Тэрри специально решил остаться один на один с Лоддо. Да, он немного побаивался здорового великана, но его мучил один вопрос, который он и спешил задать ему:

— Господин Лоддо… — робко начал Тэрри.

— Чего тебе? Ну? — прогрохотал унгол, убирая тарелки со стола (он держал в руках одновременно все тарелки, три сковородки и десять деревянных кружек)

Тэрри решил не говорить ему о том, что как-то раз Валентайн подслушала, как Лоддо вслух угрожал кому-то отомстить и поэтому сказал, что это он нечаянно подслушал. На что великан ответил грустно:

— Извини, что пришлось тебе это услышать! Правда! Я на самом деле добряк тот ещё! Да… Это я так, день не удался. Вот и вспомнил свою семью. Ещё давно, наверное, до твоего рождения, мою племенную жену и дочку… В общем не стало их. Это всё королевские войска, чтоб им пусто было. Госпожа-магистр не пускает меня с острова, говорит, проблем не оберусь там, на большой-то земле. Я верю, да… Но всё же она дала мне шанс, нельзя её подводить. Но знаешь, малыш, иногда прилетают мне в голову мысли, что надо найти всех выродков и…

— Да, я понял, — поспешно промяукал Тэрри. На секунду он пожалел о том, что оказался рядом с Лоддо один на один.

— Не бойся ты! Мы, народ, вспыльчивый, эт да! Но маленьких и слабеньких как ты не трогаем!

И великан захохотал, унося посуду на кухню.

— Спасибо, Лоддо, — сказал ему вслед Тэрри и прежде чем выйти из столовой, добавил на последок: — Лоддо, мне жаль, что с Кайрой так получилось.

Он вздохнул и грустно проговорил, не оборачиваясь:

— Это её выбор, малыш. Её выбор. То-то же.

***

Эрл доложил госпоже-магистру о том, что двигатель теперь придётся пару дней восстанавливать, чтобы снова использовать для полётов на корабле. Поэтому у Тэрри и Валентайн было ещё немного времени для того, чтобы побродить по коридорам Башни и острову. В эти дни Шая и Иззи особо было не видать, видимо, пропадали по своим делам, думал Тэрри, нежась под большим деревом в тени вместе с Тишем и Гельгедотом. Недалеко от него гуляла семья лингвинов, они недовольно кряхтели на всех, кто встречался им на пути, словно им не хватало места.

Тэрри никак не хотел рассказывать гримуару, что стало с его хозяином. Не хотел он и всё. Утешал себя, что сделает это позже. Ему казалось это самым правильным решением. Чейси и Фиц в оставшиеся дни заваливали его вопросами о том, каково это побывать в тысячелетней крепости элтиров, а Тэрри с радостью отвечал. Валентайн же, бродила по острову одна. После завтрака она сразу же уходила и её не было видно вплоть до самого вечера. И вот, в последний вечер перед отправлением домой, когда Тэрри стоял на пляже, всматриваясь как солнце прячется за горизонт, к нему подошла Валентайн. Она с необычной для себя робостью переминалась с ноги на ногу, борясь с собой. Она хотела что-то сказать, но Тэрри её опередил:

— Привет.

— Да, привет. Слушай, это…

— Здорово мы задали жару им, там во льдах, а? — рассмеялся Тэрри. — Отлично ты Иву приложила!

— Хватит уже болтать! Слушай ты! — рявкнула Валентайн и Тэрри замолк. Что ж, другой реакции он, наверное, не ожидал.

— Я не вернусь обратно. Мне разрешили остаться здесь. Госпожа-магистр в курсе, ну… Что мне там плохо будет.

— Плохо дома-то? Ну, да… Там будет не очень.

Тэрри немного погрустнел. Только сейчас он осознал, что с Валентайн они не увидятся очень долгое время (если вообще увидятся) и что за эти пару недель, проведённые вместе, они стали почти как друзья.

— Вот, возьми это, — к огромному удивлению Тэрри, она сняла с головы свою красную бандану, и скрутила её в тонкую полоску. Затем подошла и без лишних вопросов обмотала бандану вокруг левой руки Тэрри.

— Это значит, что ты не трус никакой. Теперь ты принят в шайку Валентайн! — сказала она гордо. — Ну, что скажешь? Будешь представлять мои дела в Большом Стяге. Если всё пойдёт хорошо, то получишь повышение!

— Как скажете, босс! — вытянулся по струнке Тэрри. — Буду представлять вас! Только разрешите взять в помощники Ленца! У него большой потенциал!

— Ладно! Бери! Вольно! А теперь…

Валентайн резко развернулась в сторону Башни…

— Кто последний, тот отдаёт десерт победителю! Вперёд!

И хохоча, они оба рванули сквозь сумерки в сторону ярких огней.

На следующее утро, Тэрри встал пораньше. Гельгедот по своему обыкновению шелестел страницами, а Тиш позёвывал.

— Всё, ребята. Пора домой. Как же хорошо, что мне разрешили вас забрать. Я обещал госпоже-магистру, что не буду учиться заклинаниям, буду только читать про них.

Тэрри ехидно подмигнул Гельгедоту и направился вниз. После завтрака почти все жители Башни собрались в самом верху. Именно там стоял великий летающий корабль. Он уже был готов, ведь Эрл встал в четыре утра, чтобы как следует проверить свою посудину.

— Ничего не трогать, руки не высовывать, не есть на палубе, не пить на палубе, не спать… — начал раздавать команды Эрл.

Он был на самой верхней мачте и поправлял паруса. Тэрри не понял, зачем вообще летающему кораблю паруса, если им управляет магический двигатель? Эрл сам ответил на этот вопрос:

— Паруса нужны, если двигателю настанет конец, и нам придётся плыть по воде.

Далее он стал бурчать себе что-то под нос. Тэрри не стал вслушиваться, ожидая отправления. Провожать его вышли все, кто проснулся в такую рань. Даже Шай пришёл поглядеть своим ленивым оценивающим взглядом. Валентайн стояла рядом с Лоддо, Чейси и Фицем. Парочка неистово махала Тэрри и призывала его как можно скорее вернуться назад. Ведь без Тэрри подсчитывать всякое старьё будет куда дольше.

Когда Тэрри подумал, что они с Эрлом вот-вот пустятся в путь, на площадке показался Сорен Сторм. Он быстрым шагом прошёл на борт корабля, посмотрел на Тэрри и объяснил нехотя, даже раздражённо:

— Мне поручили доставить тебя домой и объяснить твоим родителям почему им не стоит оставлять от тебя мокрое место.

Тэрри кивнул ему и поглядел на собравшихся на площадке.

— В общем, увидимся... надеюсь! — сказал он.

Все, кроме Шая, начали ему махать, а корабль лениво тронулся с места.

— Отправляемся! — заорал Эрл, находясь за штурвалом. Тэрри обратил внимание, что старый изобретатель надел на себя специальные очки для полётов, а сам он стоит на приколоченной табуретке, поставленной рядом со штурвалом.

— Это специальная табуретка! Чего уставился! Никакого покоя! — пропыхтел он, выкручивая штурвал.

Башня вместе с островом начала отдаляться всё дальше и дальше, пока совсем не исчезла в пышных облаках. Тэрри вместе с Тишем и Гельгедотом устроился по удобнее на корме корабля, так, чтобы не свалиться за борт и чтобы было видно все те красоты, которые его ждали по пути домой. А путь этот обещал быть просто волшебным.

Архив Башни

В архивах Башни можно найти не только разные причудливые комнаты со странными диковинными существами, но и обширные библиотеки с разными интересными и полезными книгами. Они могут содержать как факты об истории мира, так и факты о существах, собранные многими поколениями магов Башни. А об огромных собраниях томов и исследованиях и говорить не приходится. Этого здесь очень много. Даже сами маги Конклава порой не могут разобраться во всём огромном количестве информации, что здесь хранится.

И пока Тэрри вместе с друзьями возвращается домой, давайте взглянем одним глазком на часть древних знаний, что здесь хранятся.

ЛАМАНОС

Существо, похожее на огромного кита (в длину взрослые особи достигают от 20 до 25 метров), не нападает на судна и людей, только если те не угрожают его потомству. Питается водорослями и косяками рыб. Не заплывает в Зелёное море, так как может запутаться в цепких водорослях этого места. Ламаносы распространены по всему королевству Латтария и за его пределами. Многие богатые роды Латтарии нанимают браконьеров, чтобы те добывали им плавники ламаносов. Существует поверие о том, что плавники этих существ продлевают жизнь. Но это, конечно же, не так. Долгое время магам сложно было донести это до герцогов и богатых купцов, поэтому им приходилось и приходится переубеждать их не трогать ламаносов.

ЛИНГВИН

Эти небольшие существа достигают в высоту до 90 см. Передвигаются на задних лапах, а их большие крылья-плавники помогают им держать равновесие и в редких случаях планировать, когда срочно нужно спуститься с высоты. У мужских особей очень часто можно заметить густые брови из-под которых на вас будут смотреть строгим, оценивающим взглядом. Самая большая популяция лингвинов зафиксирована на юге, на островах Фо-Дуоре. Лингвины выбирают себе партнёра на всю жизнь, так что их семьи очень крепкие. Смыслом жизни лингвинов является забота о потомстве и его защита.

МОРСКОЙ ЗМЕЙ

А вот эти существа являются одними из самых опасных, сильных и страшных, с которыми вы только можете столкнуться. Существуется легенда, что они пришли из недр планеты, где их породила сама тьма. В длину они могут быть от 25 метров до 40. Своей огромной пастью они без труда могут заглотить целый корабль, если захотят. Но больше предпочитают бить молниями, которые вырабатывает их тело. Очень часто их связывают с морскими ведьмами, особыми колдуньями-отступницами, что творят свои тёмные делишки ради зла и корыстных целей. Например, пару столетий назад морская ведьма Аргана при помощи двух таких змеев захватила целый портовый городок, но поскольку ни она, ни её змеи не знали как управлять городом, она была побеждена местными жителями и отправлена на морское дно вместе со своими питомцами. Морские змеи питаются всем, что попадётся им по пути, так что в этой заметке нет смысла перечислять их рацион питания. Главное помните, что людьми они тоже не против полакомиться.

НОМЛИНГ

Одни из самых редких и добрых существ Латтарии. Предположительно они проникли в мир во время бури пространственных разломов, которые произошли в мире очень и очень давно. Номлинги похожи на плюшевые игрушки. Но с ними всё-равно нужно проявлять бдительность. Если номлинга рассердить, то он покажет вам свои коготки и зубки. При помощи особой пыльцы, которую вырабатывает его шёрстка, эти зверьки могут летать. Многие хотели бы узнать секрет полёта номлинга, но это сделать не так просто, ведь они очень редкие и в руки первым попавшимся не даются.

ПИКИ-ПИКИ

Одни из самых раздражающих существ мира. Они маленькие, яркие и крайне болтливые. Эти малютки очень быстро учатся и перенимают привычки людей. Одни из немногих существ, умеющих говорить. Ореолом их обитания служат непроходимые леса, высокая трава и глубокие пещеры. Те места, где людям их не достать. Они отличаются очень скверным характером, любят подворовывать и обманывать зазевавшихся путников. Но если с ними хорошо обращаться, то пики-пики будут с вами вежливы. Может быть. В случае опасности они могут ослепить врага яркой вспышкой, которую могут воспроизвести телом. Но после этого им нужно вновь насытиться энергией, которую они получают от солнечного света. Порой пики-пики сколачивают целые банды и магам Конклава приходится с ними бороться, чтобы ситуация не вышла из-под контроля.

СКААР

Существа другого порядка. Скаары — редкие духи-защитники, которые выбирают себе хозяина сами. Они будут с ним до самой его смерти, а затем перейдут к другому хозяину, либо просто растворятся от горя и одиночества. Скаары бывают разных форм и размеров. Некоторые зовут их призраками, фантомами или призывами. В мире магов скаары это очень редкие создания. Никто не знает точно откуда они пришли. Но многие исследователи сходятся во мнении, что они как и другие существа проникли в наш мир через древние разломы, тысячелетия назад.

Скаар может выглядеть как большой чёрный пес с жёлтыми глазами без зрачков и причудливо закрученными ушами, а может выглядеть как огромный дракон. Облик может быть любым. Скаары устанавливают с годами со своим хозяином особую сильную связь и могут его защищать. Во время ночи полной звёзд, их сила как и у магов находится на максимуме и они проявляются в физическом мире. В то время как днем скаары бесплотны и практически незаметны. Чем больше скаар, тем сложнее с ним установить связь и управлять им. Ходят слухи, что в Латтарии и за её пределами существуют ужасные места, где владельцы скааров сражаются между собой ради денег. К сожалению, с годами такие новости появляются всё чаще.

ТРОНГ

Тронги — это разумные тощие существа, живущие по племенным порядкам. Умом они не блещут, но обладают примитивными навыками общения и письменности. Письму они предпочитают драки здоровыми дубинами и нападения на одиноких путников. Живут в горах и ведут там свой скромный быт. В основном выходят на охоту по ночам, но если сильно нужно, то могут выйти и днём. Они обожают своих питомцев: паукоскорпионов. Это ужасные твари, на которых разъезжают тронги. Питаются они мясом и иногда ягодами. Сами по себе тронги невысокий народец. Их рост составляет около полутора метров. Несмотря на это, одолеть их в рукопашном бою может быть довольно тяжело, так как они очень ловкие и юркие, а руки их сильные. Если встретите на дороге тронга, то дайте ему что-нибудь ценное, тогда у вас будет шанс спастись.