Терракс-Альфа IV: Диффузия (Белый)

Пролог: Последний бастион

Напряжённая тишина стояла среди рядов защитников, готовящихся к последней обороне Гавани. Граждане всех пяти фракций бывшего, ныне возрождённого Консорциума, стояли вперемешку и ждали приближающуюся издали смерть. Люди, машины, искажённые и мутанты были готовы вместе стоять до последнего перед лицом надвигающейся угрозы, не смотря на свои различия. Даже восставшие из мёртвых сектанты Катарсиса, сотню лет назад пытавшиеся уничтожить человечество в ядерном огне и против которых когда-то объединялись также, как и сейчас против новой угрозы, стояли на защите последнего бастиона сопротивления Культу Чёрного Горизонта. Бывшие соперники, конкуренты и заклятые враги теперь стояли плечом к плечу перед силой, что была готова поглотить весь мир и ввергнуть его в тоталитарную эпоху страха, насилия и смерти.

Гавань. Город беженцев. Последний оплот старого мира, в который стеклись все, кто не захотел жить в магической диктатуре Культа или в кишащих смертью аномальных землях, которых опасались даже культисты. Построенный когда-то беженцами из фракции Квазар, павшей под натиском Культа первой, и фракцией Логос, которая сдалась культистам без боя, сначала этот город управлялся теми, кто называл себя Праведниками — людьми, что верили в то, что магия в мире не впервые, и что Катастрофа не стала её источником, что она всё время была здесь, и люди просто забыли, как ею пользоваться, и забыли Старых Богов, что когда-то её людям подарили. Такой разный и такой похожий, такой современный и такой отсталый, такой религиозный и такой светский, этот город сумел пережить почти все оставшиеся очаги борьбы с общим врагом. И теперь от того, выстоит ли Гавань в этом штурме, зависело всё.

Угловатые оборонительные стены города были сродни тем, что окружали города в Логосе, очень высокими — около двадцати метров в высоту. Состоящие из композитных материалов, они были выполнены в характерной расцветке Праведников, а теперь и нового Консорциума — белые с чёрными и голубыми элементами. По контуру стены были расположены тяжёлые генераторы силового поля, которые накрывали весь город огромным куполом силового щита, а также тяжёлые ионные орудия, прекрасно смотревшиеся бы на борту какого-нибудь фантастического космического крейсера. У одного из таких орудий стояло четыре человека и смотрело вдаль, готовясь к прибытию врага.

— О чём ты сейчас думаешь, Алекса? — Спокойным, холодным голосом спросил единственный парень из этих четырёх человек, обращаясь к девушке слева от него. Среднего роста, парень выглядел довольно худощавым, со строгими, и одновременно мягкими, анимешными чертами лица, короткими русыми волосами и серыми глазами. Он был закован в технологичную лёгкую броню, светящуюся мерным голубы светом из некоторых щелей и отверстий между бронепластинами. На позвоночнике и конечностях угадывались силовые приводы экзоскелета, а за спиной у него висел трёхствольный штурмовой аннигилятор.

Алекса, девушка среднего роста, закованная в тяжёлую панцирную броню с механическими крыльями, не ответила. Её бледное лицо, окружённое прядями длинных чёрных волос, собранных сзади в конский хвост, было напряжено. И так тонкие, розовые губы были настолько сжаты, что превратились в линию, крылья маленького острого носа раздувались от раздражения, а взгляд карих, блестящих глаз был устремлён куда-то за горизонт.

— Наверное, о том же, о чём и все вокруг, Дерк. — Ответила ему вторая девушка, стоявшая справа и бывшая почти на голову выше него. Её броня, по большей части, представляла собой тонкое, словно латексное покрытие из какого-то серого, подвижного материала, формировавшего небольшие шестиугольники, и только плечи, пояс и шлем были жёсткими, начинёнными какой-то электроникой и трубками. Этот материал плотно облегал тело, подчёркивая её великолепную атлетичную и сексуальную фигуру, которой могли позавидовать даже профессиональные модели. Из огнестрельного оружия у неё был всего лишь странный энергетический пистолет на поясе, а основным оружием, видимо, являлись два странных меча на её спине, напоминающие какой-то странный технологичный гибрид катаны и тесака. Её лицо также было очень красивым и женственным, с голубыми глазами и ярко-красными волосами, тоже, как и у Алексы, собранными в длинный хвост сзади и в пряди по бокам.

— Я думаю о том, что было бы неплохо сейчас хлебнуть джогара, прежде чем я проломлю какому-нибудь сраному культисто лицо. — Бросила третья девушка, стоящая скраю, правее от девушки с мечами. Она была одета в самую нетехнологичную на вид броню, которая хоть и выглядела мешковато, но всё же была прочной и переплетенной с какими-то вспомогательными устройствами. На спине у неё было массивное энергетическое оружие, похожее на большой дробовик, которое выглядело весьма тяжёлым, однако мускулистая невысокая девушка вполне справлялась с его весом. Сложив руки на груди, она тоже смотрела вдаль. У неё было смуглое, слегка мальчишеское лицо, короткие, чёрные растрёпанные волосы и карие глаза, что выдавало в ней жителя пустыни.

— А я бы как раз бахнула текилы, Фьюри! — Обрадовалась мечница, улыбнувшись и посмотрев на свою соседку. — Ардейское варево мне не особо по душе, а вот качественная Ренгантская текила...

— Во имя Старых Богов, Арианна... — Покачала Фьюри головой, посмотрев на красноволосую девушку, как на маленького ребёнка.

— Не время пить. — Серьезно заметил Дерк, напряжённо смотря на оборонительные линии перед городом, наполненные солдатами самых разных сторон. — Как у вас вообще такие мысли появляются в это время? — Арианна в ответ надулась и подперла одной рукой бедро, а другую положила на плечо Дерка, вздыхая.

— Тогда ждём приказа нашего иерофанта? — Хмыкнула она, посмотрев на Алексу.

— Она же просила так её не называть, когда мы одни. — Буркнул Дерк.

Алекса была далека от их болтовни. Она ждала появления врага. Всё её тело словно превратилось в струну, мысли были только об одном... Сейчас была кульминация всей её жизни. У неё был смысл существования, у неё было предназначение. Она наконец-то чувствовала, что от её действий действительно меняется мир, что она теперь — настоящий, а не карикатурный герой, и у неё есть реальная возможность, и даже обязанность спасти мир. Наконец-то она дождалась признания, к которому так долго стремилась. Но люди сейчас не смотрели на неё с уважением, не носили её на руках и не восхваляли её заслуги. Они смотрели на неё со страхом и надеждой, и Алекса понимала, что это значит. Это значит, что её работа не окончена. Что люди в ней нуждаются и ждут от неё того, что героиня сможет помочь спасти мир от техномагической угрозы Культа. И будь она трижды проклята, если не сделает всё возможное, чтобы спасти этот чёртов мир сегодня.

— Прибывают! Раньше, чем докладывала разведка! — Крикнул Дерк, напрягаясь и готовя своё оружие. — Давайте, мы должны быть на боевых позициях!

Алекса скрежетнула зубами и сжала кулаки, смотря, как на горизонте резко возникло из жёлтой вспышки огромное воздушное судно, похожее на парящую в небе чёрную шипастую баржу, светящуюся красным из различных отверстий и желобков на её корпусе. Первый десантный корабль Культа класса «Доминатор» совершил подпространственный прыжок и прибыл на поле боя. Сейчас начнётся обстрел города, а его защитники схлестнутся в бою с культистами — людьми, способными сеять разрушение вокруг себя одной силой мысли...

— Наконец-то. — Выдавила Алекса. На её лице начинала расползаться безумная улыбка, а дыхание участилось. — Собираемся, ребята! Сейчас мы вмажем этим ублюдкам! — Крикнула она громко. — Я шла к этому всю жизнь! Я, Алекса Старфайр, живу ради этого!

Её товарищи лишь кивнули в ответ и побежали вниз, готовясь к бою. Они давно привыкли к своей подруге.

Глава 1: Юная героиня

— Юная леди, вы забыли доесть свой десерт!.. — Быстро угас в лабиринте коридоров голос сзади, пока Алекса неслась, радостно перепрыгивая ступеньки, в свою комнату. Сегодня должна была выйти новая серия «Небесных мстителей», и никто не имел морального права удерживать её от просмотра любимого аниме! Что бы там мама не считала про важность своевременных завтраков и прочей ерунды.

— И она ворвалась в свою комнату, оставив позади огненный след и разбросав всё по пути воздушной волной, так быстро она двигалась! — Радостно крикнула она, с разбегу прыгнув на свою огромную круглую кровать, укрытую одеялом с мягким бело-голубым ворсом, подпрыгнув вверх от падения на пружинистую поверхность. — Элис, телеви... — Начала было она командным тоном, как посреди комнаты возник огромный голографический экран, на котором уже играл такой знакомый и любимый опенинг. В последнее время её личный ИИ настолько хорошо научился предугадывать её желания, что Алекса начала невольно задумываться о том, какая она предсказуемая. Надо будет обязательно поработать над своей хаотичностью, это точно застанет Элис врасплох!

Тем временем на экране уже началось действие. Отряд отважных героев готовится дать отчаянный бой суперзлодею, который пробудил хтоническое чудовище из глубин земли и теперь собирается использовать его, чтобы уничтожить всё на своём пути к захвату мира...

* * *

— Мидоко, осторожнее! — Крикнул Сатори, пытаясь выжечь своей аурой бугрящуюся зелёную массу вокруг себя, которая крепко сжимала его, не давая двигаться. Его реактивные двигатели уже были раздавлены ударом и теперь напоминали некий металлический цветок, достойный места экспоната в каком-нибудь музее современного искусства.

Мидоко тем временем усердно пыталась улучить момент и выхватить один из десяти глаз чудовища, параллельно маневрируя в воздухе и уклоняясь от его огромных ложноножек, пытающихся сбить ударом героиню, словно надоедливую муху мухобойкой.

— Ха-ха-ха, и это всё?! — Кадарр засмеялся во всё горло, стоя в странной формации на условной «голове» чудовища, которая напоминала жутковатую корону. От его рук куда-то вглубь создания тянулись пульсирующие багровые жилы. — Вам стоило подготовиться получше, идиоты! Думаете, можно выиграть любой бой, если просто собрать волю в кулак и превозмочь?!

— Добро никогда не проигрывает, если хотя бы один человек на планете еще не опустил руки! — Крикнула в ответ Мидоко, перегружая свои ускорители и резко набирая высоту. Надеясь, что попытками достать до глаз монстра она смогла усыпить бдительность Кадарра достаточно для внезапной атаки, она взмыла над «короной» и занесла своё копьё для атаки. — Что... Что?! — Воскликнула она, ощущая, что её движения замедляются, время вокруг загустевает... Мускулистый мужчина, всё туловище которого занимало переплетение металлических конструкций со светящимся ядром в центре, смотрел на неё насмешливым взглядом из щели своего октаэдрального шлема. Одна из его рук была отсоединена от чудовища и занесена на Мидоко, а на ней было надета странная белая перчатка, кончики пальцев которой светились странным фиолетовым свечением. — Темпоральный стабилизатор Дафнии! Но она исчезла годы назад! Как ты...

— Готовился. — Хмыкнул Кадарр и на этом слове огромное щупальце, метров десять диаметром, на скорости мчащегося скоростного поезда ударило летящую в замедленном времени Мидоко, сшибая её словно пушинку.

— Не-е-е-ет! — Завопил Сатори, пламя вокруг него стало тёмно-малиновым...

* * *

— Алекса, пожалуйста... — Прозвучал у Алексы над ухом мягкий голос Гвендолин. Горничная-синтетик, обаятельная высокая девушка с мерцающими в полумраке голубыми глазами, стояла у её кровати с подносом, на котором покоился так и недоеденный вишнёвый пудинг. — Ты же знаешь, как твоя мать не любит, когда ты не доедаешь свою еду...

Алекса повернулась в её сторону с самым убедительным взглядом «ТЫ СЕРЬЕЗНО?», на который была способна двенадцатилетняя девочка. Гвендолин мягко улыбнулась, приподняв брови: — У меня приказ. Не могу ослушаться, мисс Костас, второй закон роботехники и все дела. — Вкрадчиво сказала она, качнув подносом.

— Неправда! — Возмутилась Алекса обиженно. — Меня ты не слушаешься! И все знают, что эти законы не работают, и ни Артааль, ни Зептер Электроникс не вшивают их в своих синтетиков, иначе не было бы боевых роботов.

— Все случаи индивидуальны, Алекса. — Спокойно ответила робогорничная. — Например, в твоём случае я сначала послушаю миссис Костас, твою маму, и, если её указания будут противоречить твоим, то увы, тебе придется доесть завтрак.

— Когда-нибудь у меня будет своя Гвендолин. — Вздёрнула она нос. — Или не будет, я сама себе буду готовить, и сама решать, когда есть. — Надулась она, но взяла поднос и легла с ним на кровать.

— Алекса, нельзя есть в кровати... — Начала было Гвендолин, но Алекса её прервала:

— Что, мама и на этот счёт отдала приказ? — Спросила она хитро, откусывая кусочек сладости.

— Нет. — После паузы ответила Гвен. — Что ж, по крайней мере ты ешь. Приятного просмотра. — Сказала она и развернулась, направляясь к выходу из комнаты. — И ах да... — Алекса на этом моменте закатила глаза. Как же Артааль пытались сделать своих синтетиков максимально похожими на людей! Гвен даже иногда делает вид, что забывает что-то и вспоминает позже. — Надеюсь, ты не забыла, что у тебя через несколько часов занятия с репетитором. Постарайся не потратить всё время на просмотр аниме и подготовиться.

Ох, точно, сегодня же приедет дядя Мигель! Алекса всегда была рада его видеть. Не смотря на то, что его основная задача — учить Алексу игре на фортепиано, на самом деле Алекса всегда справлялась с задачей примерно за четверть отведённого времени, а остальное время они проводили весело, играя в обожаемые Алексой ролевые игры.

— Да, конечно, нотный стан повторить, все дела. — Улыбнувшись, ответила Алекса, дергая ножками и смотря в экран, на котором разыгрывался драматический бой. Гвендолин лишь улыбнулась в ответ и вышла из комнаты.

* * *

Пальцы Алексы скользили по клавишам старомодного, но не лишённого флёра технологичной «логосовости», фортепиано, словно по маслу, и из-под крышки доносились звуки приятной мелодии, которую она учила последнюю неделю. Рядом с ней сидел уже немолодой мужчина лет шестидесяти, одетый в изящный коричневый жилет поверх бежевой рубашки и серые брюки. Такой вид сразу выдавал в нём иностранца, в её родном Логосе никто так давно не одевался. Впрочем, и по имени было видно, что дядя Мигель из ОСДГТ, а конкретно из Нилистрии, которая в составе республики Джакраната, которая, в свою очередь, в составе федерации Объединённых Сил Демократического Государства Терракс. А ведь мама с папой наверняка отвалили ему огромное количество денег за то, чтобы он ей преподавал!

Мигель Эктор внимательно следил за каждым движением пальцев Алексы, оценивая то, правильно ли она ставит руки, когда играет, теми ли пальцами жмёт клавиши и как двигает ими. На данный момент он превратился в живую статую, не отрывающую взгляда от музыкального инструмента. В конце концов, Алекса закончила мелодию и довольно развернулась на стуле, одаряя репетитора весёлой улыбкой.

— Ну что ж... — Мигель наконец-то устроился в левитирующем на маленьком антиграве кресле поудобнее. — Как обычно, мне уже мало что есть сказать по поводу твоей игры, юная героиня.

Алекса засияла. Даже не потому, что дядя Мигель в очередной раз похвалил её игру, он сказал «юная героиня», а это значит, что на сегодня урок закончен и оставшееся время они могут играть! Алекса когда-то была удивлена тем, как плохо большинство людей играет в ролевые. Её родители не хотели этим заниматься, потому что у них вечно не хватает времени, они вечно заняты и вообще постоянно серьезные или раздраженные. Папа с мамой неустанно работали на благо своего бизнеса и были просто одержимы идеей пробиться во власть всё выше и выше. Остальные же люди, зачастую, обладали такой восхитительностью способностью отыгрывать вымышленных персонажей, что у Алексы самой отпадало желание играть. Отдельно отложилась в её копилке неловких воспоминаний история, в которой Алекса пыталась заставить Гвендолин ей повести ролевую, или даже хотя бы играть. Не смотря на то, что та довольно успешно умела мимикрировать под человека, над фантазией ИИ корпорации Артааль еще предстояло работать и работать.

— Скоро меня совсем нечему тебя будет учить. — Мигель встал с кресла и размялся, подходя к огромному круглому окну в стене, из которого открывался живописный вид на Тселлу. Белоснежные здания самых разнообразных форм и размеров, вереницы летающих транспортных средств между ними, и огромный, едва различимый купол силового поля, накрывающий столицу даже в мирное время, казалось, удивляли его каждый раз, словно пожилой джакранатиец находится в самом технологичном городе мира впервые. — Ты уже находишься на том этапе, где профессиональный рост музыканта продолжается исключительно за счёт постоянно практики. — Он оторвал взгляд от города и посмотрел на Алексу. — Я так понимаю, ты будешь продолжать изображать перед родителями умеренный прогресс, чтобы мы проводили вместе больше времени. — Его взгляд был несколько усталым.

— Конечно. — Пожала плечами Алекса в ответ. — Думаете, у меня тут много друзей? Когда папа пытается меня познакомить с детьми своих коллег и начальников, я удивляюсь тому, какие они на самом деле скучные. А с детьми охраны города мне родители общаться не разрешают. — Насупилась она. — А они наверяка хотя бы играть со мной смогут.

— Но, может, тебе просто не повезло, юная героиня? — Поднял бровь Мигель. — Я уверен, что в богатых семьях больше шанс, что их дети окажутся умными. В конце концов, у вас в стране глупые люди редко удерживаются за власть и богатство, а с точки зрения генетики, у умных людей выше шансы родить умного ребёнка.

—Шменетики. — Фыркнула Алекса в ответ. — Я знаю, что мажоры скучные, вот и всё. А все дети, с которыми меня знакомил папа — мажоры. А когда я слышу от взрослых вот это «Как они хорошо смотрятся, будущий жених» и так далее — уууууухх. — Покраснела она, сотрясая кулачком. — Лучше у меня будет шестидесятилетний друг, он хотя бы знает много книжек и может хорошо изображать других людей. Мы же продолжим играть, да? — Обрадовалась она.

— Я как раз хотел об этом поговорить, Алекса... — Вздохнул он в ответ. — Твои родители платят мне за работу, я учитель. Мне и так стыдно, что столько времени я провожу, занимаясь развлечением тебя.

— Но им нужен результат! А результат достигается! — Алекса выразила на лице лёгкий испуг.

— Конечно достигается, а ты его скрываешь. — Сдвинул брови Мигель.

— Но если я всё расскажу, то окажется, что вас уже не нужно нанимать и мне снова будет не с кем играть! — Взмолилась она.

— Но это же всё равно рано или поздно должно будет произойти? — Возразил Мигель. — Я не друг вашей семьи, я наёмный рабочий. — Он вздохнул и снова бросил задумчивый взгляд на город. — Этот вопрос уже придётся решить тебе со своими родителями. Ты, наверное, самый светлый, умный и жизнерадостный ребёнок, с которыми мне доводилось работать, и я действительно ловлю себя не мысли, что с разговариваю с тобой как с равноценным человеком, чего про других детей твоего возраста редко скажешь. Но за ролевые игры мне не платят, да и в нормальном обществе люди, вообще, подозрительно относятся к тому, что шестидесятилетний дед проводит время с двенадцатилетней девочкой. — Кашлянул он неловко.

Алекса закатила глаза.

— Во-первых, при среднемировой продолжительности жизни в сто три года, в шестьдесят лет человек еще не дед. Почему взрослые, когда стареют, постоянно начинают преувеличивать свой возраст? А во-вторых, это мои друзья и я сама решаю, с кем я могу дружить!

— Ну, касательно первого... — Засялся Мигель слегка. — Я думаю, это связано с тем, что сначала люди цепляются за свою молодость, но когда она уходит, им ничего не остаётся, как цеплять за свою старость, ведь в среднем, старые люди — уважаемые и мудрые, а мудрым быть, э-э, круто. Но это ерунда. А насчёт второго... Хотел бы я, чтобы люди относились к детям справедливо, но по крайней мере в ОСДГТ это работает не так, и там ты до 18 лет — не совсем полноценный человек, который, с точки зрения наших законов, не способен самостоятельно принимать взвешенные решения и потому вся ответственность за него лежит на его родителях.

— Ну и к чёрту ваши ОСДГТ! — Вспылила Алекса. — Я могу принимать решения, и они мои. А у нас в Логосе всё не так. Вроде бы. Вон у нас в Тертисе, где мы жили с мамой и папой, когда еще не переехали в Тселлу, была небольшая строительная корпорация Си-Эн-Джей Модерн, так вот её гендиректору было всего 14 лет! Потому что он был умный. И вообще, время же идёт, давайте играть!

Мигель удивлённо поднял брови.

— Ну, я много дивных вещей слышал про Логос. Ну да ладно. Обещай, что поговоришь с родителями, и тогда продолжим!

— Ну я попробую... Папа вечно занят и сердитый постоянно, с тех пор как мы переехали. — Алекса слегка поникла, вспоминая, что её папа, на самом деле, не очень хороший человек. Как-то она помнила, что к ним однажды пришёл мужчина по имени Сандус Мориолис и очень долго ругался с родителями, называл их сволочами, мерзавцами и преступниками, угрожал, что не оставитто, что они сделали с его бизнесом, просто так, что будет подавать запрос в Канцелярию Медиаторов и что доведёт дело до самого верховного канцлера Элизабет Эшрой, если понадобится. Она так и не узнала от папы, что именно разозлило этого человека, а потом она через несколько дней увидела новость, что он разбился насмерть в несчастном случае, в котором у его глайдера отказало антигравитационное ядро.

— Ну, разве тебя когда-то останавливались трудности? — Ехидно улыбнулся Мигель.

— Да никогда! — Рявкнула Алекса весело, выпячивая грудь и занося кулачок.

— Отлично! — Хохотнул Мигель, а затем продолжил тихим и низким голосом рассказчика: — История привела тебя в пограничный город Плевис, последняя ниточка твоего расследования деятельности ордена Пурпурного Сердца вела именно туда, и провалить перспективное задание от наместника короля, ты, помнится, не хотела. Даже не смотря на то, что его получили множество других людей. Мы закончили на том, что ты остановилась в первой попавшейся таверне среди подобных тебе авантюристов и улеглась спать.

— Вечно мы останавливаемся на сне. — Хохотнула она.

— Ну, я помню как-то играл в компьютерную игру, где сохранение происходило, когда герой ложился спать. Мне это показалось хорошей идеей! Итак... Ты проснулась. Тебе удалось неплохо выспаться и прийти в порядок после долгого путешествия по Шелин-Цину.

Алекса радостно хлопнула в ладоши, а потом приняла сонный вид...

Глава 2: Пурпурное сердце

— Ах! — Пискнула Алекса удовлетворённо, тоже слегка другим голосом, чтобы отыграть своего персонажа. — Как хорошо, что наконец утро. Обязательно занесу в свой список важных дел разузнать, в какой школе магии можно найти чары, которые позволяют никогда не спать. Столько времени освободится! Зелья, которые дают такой эффект, мне пока не по карману... Я встаю и первым делом прислушиваюсь и осматриваюсь. Всё в порядке? Не хотелось бы наступить на одни и те же грабли два раза, я хорошо запомнила то покушение, в котором чернокнижник Эвихимль чуть не похитил мою душу при помощи ловкой иллюзии комнаты, в которой я отдыхала в тот раз.

— Ты внимательно присмотрелась к вещам вокруг, но не видишь никаких признаков иллюзионных чар, зато тебе сразу бросилось в глаза, или даже в уши, что вокруг очень тихо. Вечером тебе, даже сквозь лютую усталость, было трудно уснуть от смеха и криков на первом этаже.

— Как необычно... В таверне в таком городе шум и пьянка не должна стихать круглые сутки... — Сказала Алекса, приложив к подбородку руку и прищурив глаза. — Я торопливо собираю свою экипировку и затягиваю ремешки на своей кирасе, не прекращая прислушиваться. — Обеспокоенно изобразила Алекса руками действие, которое должно быть похожим на затягивание ремней на средневековой броне.

— Ты быстро привела себя в боевую готовность. Гемолитовая кираса — на месте, сапоги Солнечного Бога — на месте, двуручный меч Карающей Длани — на месте, амулет Тысячи Богов — на месте, диадема Кристального Взора — тоже. Тут внезапно тебе словно на ухо крикнул весёлый женский голос — «Эй, соня, давай скорее заканчивай пудриться и спускайся уже вниз!»

— ЧТО?! — Алекса изобразила искренний шок. — Панически оглянувшись и взяв меч в обе руки, я осторожно открываю дверь и выглядываю наружу.

— В коридоре пусто, однако ты видишь, что снизу по лестнице в него пробивается мягкое зеленоватое свечение. — Зловеще ответил ей мастер ролевой.

Глаза Алексы засияли праведным огнём.

— НЕТ ВРЕМЕНИ МЕДЛИТЬ! — Крикнула она и побежала по комнате. — Я бегу вниз по лестнице, готовясь снести всё на своём пути!

Мигель тихонько хохотнул в свои усы, но затем кашлянул и снова принял серьезное лицо:

— Ты спустилась в главный зал таверны и стала свидетельницей странного зрелища. Всё помещение было пропитано мягким зелёным свечением, а люди в нём поприжимались к стенам в ужасе, стараясь быть как можно дальше от центра комнаты. Ты видишь среди них даже матёрых авантюристов, экипированных не хуже тебя, как воинов, так и магов, но они всё равно сейчас старались быть как можно дальше от центра комнаты, в котором сейчас стояло три странных особы.

—«КАКОГО ЧЁРТА ТУТ ПРОИСХОДИТ?!» — Крикнула я. — Кашлянула Алекса и приняла свою героическую стойку.

— На тебя обратилось пара десятков удивлённо-осуждающих взглядов. — Пожал плечами Мигель. — «А!» — Воскликнул он, стараясь изображать женский голос. — «Вот, наконец-то, все и в сборе! Не волнуйтесь, чары, позволяющие звукам распространяться только на десять метров, обеспечат нам необходимую приватность!» — торжественно произнесла высокая девушка в черно-фиолетовом одеянии с плащом поверх него. На груди у неё, как и у её двух спутников, красовался большой медальон, напоминавший фиолетовое сердце на фоне круга, разделенного на черную и белую половину, вокруг которого во все стороны тянулось восемь стрелок, как в символе хаоса. Ниже, под ним, красовался другой медальон, выглядевший древним-предревним, и словно сделанным давно забытой цивилизацей из цельного куска тёмного металла. В центре его виднелся огромный голубой камень. Двоё спутников были одеты похожим образом, и у всех лица были частично скрыты глубокими капюшонами, но один из них — тоже точно женщина, причем из-под её капюшона торчат причудливо изогнутые и завитые черные рога, а кожа имеет слегка красноватый оттенок. Второй — мужчина, или даже скорее молодой парень с очень светлой кожей и с длинными золотистыми волосами, выглядывающими из-под капюшона. «Я рада, что вы все смогли расшифровать последнюю оставленную подсказку и оказались в числе тех, кого мой квест привёл на новый уровень вашего приключения — Плевис! В связи с чем я, верховный магистр ордена Пурпурного Сердца Катриана Холодова, торжественно вас поздравляю лично!» — Закончила она и сбросила свой капюшон, под которым оказалась бледная девушка лет восемнадцати с ярко-зелёными глазами и красивым черным каре, расплывшаяся в широкой улыбке. «ВЫ ГОТОВЫ К НОВОМУ ИСПЫТАНИЮ?»

— «ИСПЫТАНИЕ»? — Глаза Алексы загорелись неистовым огнём приближающейся СЛАВЫ. — «Я КАК РАЗ ВИЖУ ОДНО!» — Воскликнула она, её губы расплылись в хищной улыбке. — Трюки со мной не пройдут, я срываюсь с места и бегу вперёд, взмахнув мечом перед собой и создав защитный барьер на моём пути! Затем заношу меч еще раз для того, чтобы высвободить его энергию в виде огненного снаряда.

— Вместо этого ты споткнулась о невидимую подножку и кубарем упала с помоста на лестничной площадке, громко звякнув своей кирасой при падении. Больно не было. — «Лайма, посмотри какая милашка!» — Хохотнула Катриана, ткнув локтем в бок свою рогатую спутницу. «Она совсем не боится!» — Улыбнулся золотоволосый парень сбоку от главной злодейки. «В ордене паладинов такие смотрелись очень хорошо, жаль из неё бы сделали безмозглого фанатика без собственной воли». — Изобразил Мигель уже мужской молодой голос, как мог.

— Что? Он из ордена паладинов? Что у них там в их священном ордене творится, что они все такие странные? — Спросила Алекса, на мгновение спустив геройское выражение лица, но быстро вернув его обратно. — Я поднимаюсь на ноги и снова заношу меч за собой! Использую Кристальный Взор, чтобы увидеть, какие еще чары наложены на помещение! «Думаешь, меня это остановит?! Ха-ха! Я шла к этому моменту всю жизнь! И Я СТАНУ ГЕРОИНЕЙ!» — Загорелась Алекса снова.

— Юная героиня, казалось, совсем не понимала, впрочем, как и всегда, что рискует своей жизнью. — Как бы невзначай будничным тоном сказал Мигель. — Тем временем Кристальный Взор показал, что в помещении... Чар нет. Никаких. То ли диадема сломалась, то ли у тебя галлюцинации, но ты не видела ровно никакой магии ни вокруг, ни в странной троице, словно они были простыми крестьянами в поле! Лайма улыбнулась и приблизилась к Катриане, что-то шепнув ей на ухо. Зеленоглазая девушка в ответ приложила пальцы к губам и хохотнула. «Ну и ну! Окей. Ты же знаешь, что перед экзаменом на героиню тебе нужно пройти еще пару этапов квеста?»

— «Экзамена? О, я вполне готова получить АВТОМАТ!» — Хохотнула Алекса, снова срываясь с места и рвясь в атаку.

— «Прямо автомат?..» — С резкой вспышкой зеленого пламени на деревянном полу таверны оказался выжженным огромный сложный магический пентакль, причудливой и жутковатой формы. В следующую секунду девушка топнула ногой и в другой вспышке на магический рисунок грохнулась груда костей и мусора. «Тогда вот твоё зачётное задание, героиня!» — Девушка расплылась в улыбке до ушей, её глаза засветились мерным зелёным огнём и она вскинула руку вверх, по её телу пробежала зелёная молния. Все посетители с ужасом завопили, когда кости и мусор вдруг пришли в движение. Некромантка! «Ты что, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО собираешься заставить их драться с СИНИСТРОМ?!» — Испугался золотоволосый спутник Катрианы, поджав руки к груди. В это время бесформенная груда костей приняла форму большого и жуткого крылатого скелета, нижняя часть тело которого являлась огромным хвостом с металлическим треугольным лезвием на конце, и синистр взлетел, издав скрежещущий вопль, но некромантка только весело ткнула молодого паладина локтем в бок.

* * *

Хельма, персонаж, которым в данный момент играла Алекса, в очередной раз высунулась из своего укрытия — перевёрнутой деревянной телеги из-под фруктов, чтобы посмотреть, появилась ли возможность хоть как-то поразить чудовище, призванное некроманткой, казалось, из самих глубин ада. Синистр упорно продолжал находиться вне всех возможных дистанций атак, на которые она была способна без особо удачного применения сапог Солнечного Бога.

«Надо было становиться элементалистом. Кому нужны проклятые мечи, пусть даже и зачарованные?!» — Стиснула она зубы, стараясь не слышать оборвавшегося вопля очередной жертвы смертоносной нежити.

— Ну же, давай! — Хохотала парящая в воздухе некромантка, весело улыбаясь. Её руки были выжидательно сложены на груди, а плащ трепетал на ветру. Её спутники тоже летали рядом, парень — при помощи какой-то золотистой дымки вокруг его ног, а рогатая демонесса, как оказалось, обладала огромными крыльями, как у летучей мыши.

«Чёрт побери, кто они вообще такие? Что это за чёртов орден?» — Недоуменно тряхнула головой Хельма. «Некромант, демонесса и паладин (?) в одной команде? Да они все трое должны ненавидеть друг друга больше чего угодно!» — Её мысли прервал очередной крик несчастной жертвы синистра. Тварь летала с огромной скоростью, с лёгкостью нагоняя любого, кто попадался в её поле зрения, и расправлялась с ним при помощи целого набора тёмных заклинаний, а иногда — и просто ударом своего смертоносного хвоста. «Нет времени на раздумья! Давай, Алек... Хельма, соберись! Волю в кулак, ты должа что-то сделать!» — сжала она меч в руках покрепче, торопливо оглядываясь в поисках чего угодно, что помогло бы сразить чудовище, но вокруг был только хаос и паника обычного провинциального городка под атакой магического чудовища. Где же проклятая стража? Ладно, стражу синистр даже не заметит, где орден паладинов? Вечно они появляются только когда нужно уже отпевать, а не защищать! Значит, только я. Только я могу помочь всем! Я здесь героиня!

Хельма перепрыгнула тележку и стала в полный рост, на её лице была гримаса из смешанной злости и куража. Сейчас она задаст этой костяной кикиморе! Синистр, тем временем, молниеносно обратил на неё внимание и, издав неприятный вопль, устремился ей навстречу, замахиваясь своими когтистыми лапами, которые засветились черно-зелёным свечением. Тут же поняв его намерения, героиня в последнюю секунду смогла прыгнуть вверх на пять метров благодаря своим зачарованным сапогам — в месте, где она была доли секунды назад, из земли с треском вырвался огромный черный шип. Соперники стремительно сближались.

— Н-н-на-а-а-а! — Выкрикнула она, занося меч далеко за спину и даже не думая о своей защите, не отводя взгляда от вида приближающегося чудовища. Сейчас! Сейчас! СЕЙЧАС! — ПОЛУЧИ!!! — Она почти чувствовала, как жалобно заныли её мышцы от невероятного напряжения во время удара. Всё тело превратилось в одну сплошную пружину, цель которой — как можно сильнее вмазать мечом Карающей Длани по уродливому порождению тьмы.

ХРЯСЬ! Оставляя за собой огненный след, меч обрушился прямо на череп синистра и с глухим хрустом остановился в сантиметре от него, ударившись о невидимое силовое поле, которое после удара на мгновение засветилось вокруг нежити зелёной решетчатой структурой.

— Что... — Округлились глаза Хельмы, а затем с громким лязгом в её грудь влетела тяжелая острая металлическая пластина на хвосте чудовища, отправляя героиню в полёт, словно отбитый бейсбольной битой мячик.

— Ну что ты, глупышка! — Захохотала Катриана от души, когда Хельма грохнулась на землю, едва не сломав себе шею. — Первый раз сражаешься с высшей нежитью? Неужели ты правда решила, что синистр действительно такой хрупкий, каким кажется? Как давно ты геройствуешь?

Плюнув кровью, которая скопилась во рту от прикушенной при падении щеки, Хельма закашлялась и поднялась на ноги, пока тварь нарезала над ней круг, оглушительно вопя (но только когда некромантка ничего не говорила, естественно). Первым делом она ощупала кирасу дрожащей рукой и с негодованием поняла, что та треснула вдоль — хоть она и спасла ей жизнь, поглотив большую часть проникающей силы удара, но энергия удара, которая за ней следовала, попросту её сломала, и хотя прочности брони чудом хватило почти идеально на столько, сколько нужно для поглощения удара, следующий такой удар без сомнения окажется уже смертельным. Ну, лучше кираса, чем разрубленное пополам туловище! Главное, что Хельма пережила атаку и всё еще стоит на ногах, а, значит, еще не всё кончено!

— Не важно, сколько я уже геройствую! — Ответила она, вытирая рот рукой и снова начав улыбаться и глубоко дышать от радости и напряжения. — Важно, что я БУДУ геройствовать столько, что когда-нибудь на мой ответ на вопрос «Сколько ты уже геройствуешь», люди будут делать круглые глаза и отвечать «Ого, сколько?!»

Катриана в ответ захохотала громче, а затем улыбнулась, вытирая выступившую от смеха слезу с края глаза. — Ну тогда тебе стоит постараться, если хочешь дожить до такого момента! Ну давай! — И, не смотря на кажущуюся непринуждённость и веселье некромантки, её чудовище, уже перебившее кучу народу, бросилось в новую атаку. Интересно, что будет, когда она победит синистра? Катриана просто призовёт нового?.. Спустит на неё своих приятелей? Чего вообще она добивается?

Хельма сжала в руках меч покрепче, стиснув зубы, и уставившись на своего костяного врага. Хорошо, высшая нежить — это что-то новое, но точно не непобедимое! Должна же быть у этой твари какая-то слабость? В конце концов, она же не может быть неуязвимой, любая магия должна истощаться!

Синистр тем временем сменил характер движения — он начал делать вокруг Хельмы круг, взмахами рук выпуская какие-то мерзкие сгустки энергии, которые принялись лететь прямо в неё.

— Чёрт! — Крикнула она, отскакивая в сторону. — ЧЁРТ! — Крикнула она уже громче, когда осознала, что заклинания наводятся на неё. По идее, амулет должен защищать от самой разной губительной магии, но теперь уже возникал вопрос — чья магия истощится быстрее! «Надо действовать быстро, иначе он просто возьмёт меня измором, надо бить, бить и бить! Как только бы до него...»

Внезапно откуда-то с другой стороны в небо ударил тонкий поток пламени, который мазнул по твари, заставив её завопить и резко изменить направление. Из груди Хельмы вырвался удивлённый возглас, когда она увидела между домами одного из выживших авантюристов — молодого парня в оранжево-коричневой робе, сжимавшего в дрожащих руках деревянный посох с красным камнем на конце. Синистр резко направился к нему, вызвав у того испуганный вскрик и заставив его сломя голову броситься вглубь переулка. Сорвавшись с места, Хельма стремительно побежала в ту сторону с нечеловеческой скоростью, едва удерживая равновесие в своих зачарованных сапогах.

Синистр тем временем не очень вписался в узкий переулок и шмякнулся об угол крыши одного из домишек, пытаясь зацепить хвостом спрятавшегося мага и изредка выпуская вглубь темно-зелёный дымящийся луч из своей пасти. Было не очень понятно, выжил ли маг после этого. Разбежавшись, Хельма высоко прыгнула, равняясь с синистром и снова занося свой меч над ним для мощного удара. Чудовище каким-то шестым чувством поняло, что его атакует сзади, и резко, словно какая-то мерзкая сороконожка, перевернулось на спину, тут же выпустив этот противный луч в героиню. Амулет на её груди вспыхнул всеми цветами радуги, выставив на пути луча пузырчатый щит из дымки самых разных цветов. Амулет едва удерживающий поток черной магии, который опасно продвигался сквозь магический барьер к лицу Хельмы, пока, наконец, её огненный меч второй раз не обрушился на морду чудовища, снова ударившись о магическое поле вокруг него, которое в этот раз уже вспыхнуло сильнее и даже как-то жалобно вздрогнуло от удара. Вместе с синистром, героиня провалилась в узкий переулок.

«АГА! Ты не бессмертная, тварь! ПОЛУЧАЙ! ПОЛУЧАЙ!!!» — Радостно подумала она, замахиваясь раз за разом и нанося удары по визжащей и махающей конечностями твари, которая всё еще плевалась во все стороны магией. Хвост с массивным стальным треугольником просвистел буквально над макушкой Хельмы, даже в шлеме такой удар бы просто сломал ей шею, как спичку, но она, казалось, даже не заметила этого, продолжая с хохотом осыпать барахтающегося под ней синистра одним ударом за другим, высекая всполохи пламени своим мечом.

Пока, наконец, меч внезапно не встретил сопротивления на своём пути и с треском не вошёл в чудовище, просто вдребезги расколов его череп и переломав кости и мусор под ним. Хельма осознала, что сидит на груде костей и хлама, которая начала загораться от её меча.

Сердце было готово выпрыгнуть из груди, так оно колотилось. Грудь вздымалась от частого и сбивчивого дыхания, глаза бегали, а на лице, по которому градом катился пот, застыла счастливая и безумная улыбка.

— Я смогла... Я сразила синистра! Я победила! ПОБЕДИЛА! А-А-А-А!!! — Завопила она, выпустив в небо победный клич. — Я героиня! — Опустила она голову и вдруг ощутила дуновение свежего ветерка на своём лице. Оглянувшись, она осознала, что была на колокольне городской ратуши. — Но...

— Какое представление! — Сзади послышались хлопки ладонями. Хельма резко развернулась, всё еще сжимая двумя руками меч.

— Ты! — Крикнула она, увидев Катриану и её сообщников в нескольких метрах от себя. — Убийца! Злодейка! Ты заплатишь за всё, что... — Бросилась было она в её сторону, занося меч, как вдруг почувствовала, что её равномерно окружает что-то невидимое, мягкое и сильное. Какое-то магическое поле поросто держало её на месте.

— Ха-ха-а! — Засмеялась Катриана, ткнув локтем в бока демонессу и паладина. Демонесса кокетливо улыбнулась, прикрыв рукой рот, а паладинчик слегка недовольно закатил глаза.

— Всё-таки лучше бы ты не шокировала весь город таким представлением, Катриана. — Осуждающе сказал он. — А что если бы это был настоящий синистр? Полгорода теперь не сможет спать по ночам.

— А что если бы это был гигантский костяной серпентарий? Или проклятое умертвие? Или одинокая тень? — Подняла она бровь. На последнем паладин содрогнулся, на его лице прочёлся некоторый испуг, хотя Хельма не поняла, что страшного может быть в тени. Видимо, это тоже какая-то пренеприятная нежить. — Ничего, пусть встряхнутся. — Весело добавила она. — Он же всё равно был не настоящий.

— Как это не настоящий?! — Вспылила Хельма. — А как тогда выглядит настоящий?! Ты перебила кучу народу! Там повсюду кровища и трупы!

— Где? — Невинно захлопала глазками Катриана. — Там? — Указала она вниз. Хельма повернула голову, которая освободилась от хватки сдерживающего заклинания, и ахнула: «Убитые» люди сейчас поднимались с земли, испуганно и удивлённо оглядываясь и щупая свои тела. Глубокие раны на их телах исчезли, а где была кровь, теперь было много маленьких разноцветных цветов, даже повреждения на домах исчезли.

— Что за... Как?! — Шокированно посмотрела на некромантку (некромантку ли?) героиня. — Зачем?

Катриана пожала плечами. — Особенная магия, особенный синистр, особенная иллюзия. Зачем? Весело. — Улыбнулась она в конце. — Разве ты не хотела стать героиней?

— Думаю, не все селяне разделят твоё чувство юмора. — Снова возразил паладин.

— Ну так и к чёрту скучных селян, Димир! — Засмеялась Катриана. — Главное ведь не те, кто сегодня стал трусливее, а те, кто стал смелее? — Улыбнулась она, довольно посмотрев на Хельму. — Не будь тоже скучным, в конце концов, ты же член орден Пурпурного Сердца!

— Ах, ты не перестаешь меня шокировать с тех пор, как я впервые сошёлся с тобой в бою, Катриана. — Сдался он, улыбаясь в ответ.

— Я прокручиваю эту фразу в голове буквально каждый день, няшик. Придётся привыкнуть. — Вкрадчиво проговорила демонесса сладким голосом (ну, точно суккуб), окинув Катриану дружелюбным взглядом. Та подмигнула.

— Я не понимаю... — Сказала Хельма ошарашенно. — Зачем ты всё это сделала?

— Разве мир прекрасен ежедневной рутиной, возделыванием крестьянами земли, напыщенной дворянской политикой и правлением монотонных стариков в коронах? — Улыбнулась Катриана. — Нет. Он прекрасен тем, что делает его похожим на сказку. Возможностью писать свою историю, создавать свои мифы и легенды! И я поклялась себе, что сама стану легендой, и буду создавать легенды вокруг себя!

* * *

— Солнышко, ты в порядке? — Эвелин Костас положила руку на плечо своей двенадцатилетней дочери, которая стояла у окна, оперевшись о стекло и вглядываясь в панораму города.

— Да, мама. — Алекса не отрывала взгляда от сияющих белизной построек, между которыми роились вереницы летающих машин. Это чувство, когда сердце готово вырваться из грудной клетки, дыхание сбивается, в ушах шумит... Чувство, когда ты бежишь вперёд на зло, когда обрушиваешь на него удар своего оружия, издавая победный клич! Это чувство отдается в груди, словно в ней находится пылающий двигатель, а кровь кипит! Она не забудет эту ролевую никогда. Как и не забудет это чувство. Чувство настоящего героя.

— Александра... — Склонилась над ней мать, с опаской поглядывая на её сжавшиеся кулачки и застывшую на лице счастливую и безумную улыбку.

Глава 3: Горизонт

— Алекса. — Плеча девушки коснулась чья-то рука. Та лишь поморщилась и дернула головой в ответ. С тех пор, как произошла Катастрофа, её частенько мучили кошмары. И чем больше она читала в Сети про то, что сейчас происходило в «жёлтых» и «красных» зонах — тем чаще эти кошмары ей снились. Но даже в них она всегда была героиней и ничего не боялась! — Алекса, мы прибываем через пятнадцать минут. — Голос принадлежал Гвендолин.

— Что... — Протёрла она глаза, а затем осознала, что всё-таки находится не дома и это был не сон. Героиня вскочила и оглянулась. Поняв, что она в транспорте, она тут же выглянула в вытянутое окошко глайдера, летательного аппарата, оснащенного антигравитационным ядром, и увидела внизу незнакомые пейзажи. Вместо закрытых куполами городов и промышленных комплексов Логоса, расположенных в холмистой тайге, внизу были изредка укрытые лесками равнины, испещренные вереницами дорог, на которых росли деревни, сёла и изредка — города побольше. Гвендолин, одетая не в привычный костюм горничной, а в какой-то серый комбинезон с ремешками и кобурой, в которой виднелся лёгкий фазер, напряженно смотрела на хозяйку своими мерцающими глазами.

— Мистер Бернс встретит вас в Хорнсборо, что на окраине Т-Сити, и проводит к своему особняку. Как и оговаривалось с твоим отцом, мистер Бернс обеспечит твою безопасность, пока ситуация в Тселле не уляжется... — Протокольно сообщила Гвен. Алекса отвела глаза.

— Плевать. Мне плевать на мистера Бернса и на его особняк... И на отца плевать. Он ничего не понимает. — Опустила она голову на руки. — Я должна была что-то сделать. А он никогда не понимал. — Содрогнулась она. — И что в итоге?.. Он буквально выгнал меня.

Гвендолин шумно вздохнула, лишний раз заставляя Алексу вспомнить, как она неуютно себя чувствует, когда так давно знакомая ей девушка-андроид ведёт себя так «по-человечески»

— Ты знаешь, что твой проступок имел последствия. Если бы отец тебя не отправил прочь из страны, возможно, ты сама присоединилась бы к тем, кого попыталась спасти. — Посмотрела она ей в глаза. — Послушай... Я служу твоей семье уже пятнадцать лет. Когда твои родители купили меня, тебе было всего три года. — Начала она. Алекса закатила глаза. — С тех самых пор как меня включили, я пристально наблюдала за тобой, за твоими родителями, твоими друзьями, репетиторами и всеми посетителями дома, беспрерывно обрабатывая эту информацию, складывая картину мира...

— Много ты понимаешь... — Отвернулась Алекса, глянув снова в окно. — Ты, конечно, много лет служишь нашей семье и всё такое, но ты, в конце концов, просто андроид-горничная со сложным ИИ. — Снова посмотрела она на неё осуждающе. Теперь уже Гвен в ответ закатила глаза.

— Во-первых, твой отец не раз приобретал мне дополнительное программное обеспечение и перепрошивал, я уже давно не просто горничная, а полноценный дворецкий и телохранитель. — Гвен похлопала по кобуре. — А во-вторых, мои способности эмпатии явно повыше твоих будут.

— Что? — Вспылила Алекса, но быстро снова уселась, положив руки на подставку, а подбородок — на руки. — Может, даже ты понимаешь в людях лучше, чем мой папа.

— Боюсь, если бы он не понимал в людях, как ты выражаешься, он никогда бы не стал тем, кем стал. И твой папа тебя всегда любил. Как и твоя мама.

— Он стал преступником и злодеем! — Опустила лоб на руки девушка, скрыв лицо под ними. — Из-за него гибли люди и рушились жизни. Всё наше богатство построено на чужом горе. А ты даже никогда не пыталась его переубедить!

Гвен моргнула.

— А должна была? Я ему принадлежала. — Невозмутимо ответила она Алексе. — Люди, обычно, покупают андроидов не для того, чтобы те их учили жизни. Главное, что для тебя отец всегда делал всё возможное, чтобы оградить от опасности и сделать твою жизнь комфортной.

— Мне не нужна комфортная жизнь... — Донеслось глухо из-под рук, за которыми скрывалось лицо. — Я хочу стать героиней, как всегда мечтала. Помогать людям! Столько лет я жила в этой скорлупе! — Стукнула она кулаками по подставке. — Я должна была так поступить, потому что у меня не было права стоять в стороне, под тенью отца и на поводке! И если папа лёг под Культ, чтобы остаться у власти и сохранить имущество, то я так делать не собираюсь!

— Он рискнул своей властью и имуществом, чтобы спасти тебя! — Возразила девушка-синтетик. — Не смотря на информационную блокаду Логоса, он купил тебе гражданство ОСДГТ, договорился с влиятельным человеком о твоей защите, и достал для тебя прототип самой передовой военной брони класса «валькирия» из тех, что были в Логосе на момент Катастрофы. Отнесись с благодарностью к тому, что...

— Брони? — Тут же вскинула голову Алекса, сверкнув глазами, её негодование на мгновение испарилось. — Какой? Где?

— Это на случай, если тебе в чужой враждебной стране будет угрожать опасность и нужно будет защищаться... — Замялась Гвен.

— Где. Броня. — Железным голосом сказала Алекса, всем видом показывая свою решительность.

— В заднем отсеке. — Вздохнула андроид, едва успев отойти в сторону, когда Алекса пролетела мимо, открывая дверь в грузовой отсек глайдера.

— О-о-о-ох... — Стояла Алекса с открытым ртом.

На специальной стойке покоилась сверкающая белизной силовая броня, какую носили валькирии — бойцы особого подразделения объединённых сил безопасности Логоса, созданные когда-то для борьбы с тяжелобронированными дегзехерами-стражами, закованными в сверхтяжёлые экзоскелеты. Валькирии были облачены в тяжелую технологичную композитную броню, оснащённую антигравитационными «крыльями» и мощным силовым барьером, позволявшими им быстро парить над полем боя и осыпать укреплённые цели градом выстрелов из своих тяжёлых фазеров, не опасаясь ответного огня из мелкокалиберного оружия. Эта модификация визуально отличалась от стандартной модели — она была снаряжена выдвижным блоком мини-ракет, позитронный реактор на груди был немного больше и другой формы, а генераторов щита в защитном контуре брони было восемь, а не шесть. Рядом с бронёй на стенде покоился штатный тяжёлый фазер.

— Хотя твой папа всегда приходил в негодование от одной мысли, что ты хочешь пилотировать броню валькирии и вообще быть связанной с боевыми действиями, я смогла убедить его, что ты показывала отличные результаты в симуляторах и броня тебе пригодится в случае опасности.

— Ты рассказывала ему! — Вспылила Алекса, сжав кулаки и топнув ногой. — Ты шпионила за мной? Всё это время!

— Конечно рассказывала. — Удивилась Гвен. — Только не смей меня обвинять! Он всё знал о твоих похождениях, друзьях и о том, как ты тратила время на развлечения и игры вместо учёбы. И хотя он постоянно боялся за тебя, он всё равно ставил твоё счастье выше своих страхов.

Девушка в ответ только покачала головой.

— Почему ты вообще его так защищаешь? Я не замечала, чтобы он уж сильно беспокоился о моём счастье... — Погладила она корпус брони рукой, по её лицу пробежала улыбка. Броня и оружие... Для того, чтобы стать настоящим рыцарем, ей не хватало только сверкающего доспеха, и отец, вечно старавшийся загнать свою дочь в какие-то безопасные рамки, так любезно преподнёс её ей на блюдечке. Она окончательно отбросила сожаления о том, что столкнула свой глайдер с глайдером Культа, на котором перевозили очередных «добровольцев» для «научных работ», позволив им сбежать. Теперь она свободна! Уж от мистер Бернса и Гвен она найдёт способ сбежать.

— Тебе свойственно не замечать того, что окружающие для тебя делают. Я давно приметила эту черту твоего характера. — Укоризненно ответила Гвен.

— Здесь есть интернет? — Спросила Алекса, повернувшись к своей временной спутнице и пропустив её выпад мимо ушей.

— Нет, конечно. Мы сейчас над Вирелией, это жёлтая зона.

— Оу... — Задумалась Алекса, разглядывая броню. — И мы просто летим над аномальными землями?.. Разве это не опасно?

— Другого выбора не было. К тому же, мы летим очень высоко.

Катастрофа случилась всего два года назад. Алекса хорошо помнила этот день — ничего не предвещало беды. Во всех новостных заголовках был или популярный мусор про знаменитостей, или повестка мировой войны с ОСДГТ. Люди на улицах Тселлы относительно беззаботно занимались своими делами, насколько это можно делать беззаботно, когда на западных границах страны уже третий год ведутся вялые боевые действия. В тот момент федерация ОСДГТ вела активное наступление на закоренелых соперников Логоса — фракцию Квазар, и уже смогли высадиться на берег и подойти к границам Кессата — столицы этого военизированного государства, управляемого чем-то вроде рыцарского ордена — ордена Дегзехеров. В переводе с гехенского языка «дегзехер» так и переводилось — рыцарь.

Однако опасность пришла оттуда, откуда не ждали многие, разве что кроме любителей теорий заговора. Архипелаг Уоррен, часть западного Ренганта в составе ОСДГТ, был известен тремя вещами — ананасами, которые на холодной планете почти нигде больше не росли, военными базами и огромным научным комплексом «Горизонт», в котором лучшие умы не самого лучшего государства не так давно изобрели пространственный искажатель — грозное оружие, способное в буквальном смысле дробить реальность. И хотя радиус действия искажателей был смешным, оружие было способно разрушить целостность абсолютно любого физического объекта, независимо от его материала, что породило линейку новых, нестандартных видов войск в силах Отдела Тактического Реагирования ОСДГТ, более известном народу как К-4. Как считается, именно появление пространственных искажателей стало катализатором Третьей Мировой Войны, в которой ОСДГТ опять объявили целью вернуть целостность планетарного государства, которым когда-то была Терраксианская империя. Смешно, ведь когда-то именно то, что в будущем станет ОСДГТ, приложило руку к тому, чтобы свергнуть последнего императора, печально известного Генри Кранца, отличившегося особенно тоталитарным правлением, и положить начало Великой Анархии, когда планетарная империя рухнула на тысячи осколков.

Но комплекс «Горизонт» подарил миру не только пространственный искажатель и ряд других фундаментальных научных разработок. Он также подарил миру Катастрофу и Культ Чёрного Горизонта. Что именно случилось в тот день в комплексе — доподлинно неизвестно, однако на 311 день и 108 год с падения Терраксианской империи произошло то, что в будущем люди будут называть Катастрофой.

* * *

— Конвертоплан на десять часов! Прижмите вражескую пехоту в госпитале! — Крикнула Алекса, перегружая правое антигравитационное ядро и резко меняя направление полёта, уворачиваясь от ведущегося по ней огня из плазменных аннигиляторов. Не смотря на манёвр, несколько ослепительных бело-голубых лучей чиркнули её, рассеявшись о мгновенно возникший и жалобно задрожавший силовой барьер её брони. Электромагнитне всплески, которые создавала н-плазама, сильно истощали логосовские силовые поля. Конвертоплан в режиме истребителя с шумом пронёсся мимо Алексы, н-плазменные орудия, раскалённые добела, стремительно охлаждались.

— Чёрт... Хорошо, от аннигиляторов с компьютерным наведением уклониться вообще нереально. — Сказала она вслух, резко снижая нагрузку на оба АГ-ядра и переходя в пике. На экране ярко мигало сообщение «Низкий заряд капаситора» — большая часть накопленной энергии костюма ушла на поглощение атаки истребителя и теперь реактор вовсю работал, вновь восстанавливая запасы энергии.

Резко подав максимальное питание на антигравы у самой земли, Алекса мягко приземлилась между домами, где сейчас закрепился её отряд.

— Нужно сбить конвертоплан! — Махнула Алекса рукой в небо. — Я не могу прикрыть наши гравитанки оттуда!

— Гравитационный резонатор был у Юноны! — Крикнула ей в ответ девушка в боевой экипировке контрактного солдата — условной армии Логоса. Зачастую это был лёгкий комбинезон или обычная одежда, поверх которой надевался разгрузочный жилет с военными расходниками — гранатами, батареями для оружия и щитов, баллончиками спрея с медицинским клеем и так далее. На спине они носили высокочастатный гератор силового поля, останавливавший быстро движущиеся и высокоэнергетические объекты, но не препятствовавший передвижению рядом со статичными объектами. — Но её накрыло артиллерией, когда мы пересекали проспект!

Алекса стиснула зубы. И как вообще должна проходиться эта чёртова симуляция? Она пытается пройти её уже в двенадцатый раз, и каждый раз ей не удавалось выполнить поставленное задание. Самое худшее, что необходимым условием было выживание хотя бы четверти её отряда, то есть, троих человек, а их уже осталось всего семь, хотя еще нужно было захватить госпиталь и обеспечить контроль над площадью, где были развёрнуты квазарские укрепления. Врагов было много, союзников мало, здания кишели квазарскими солдатами, улицы — квазарскими боевыми машинами, а нормально маневрировать в воздухе Алексе мешал проклятый конвертоплан, от которого сложно было избавиться с тем набором вооружения и техники, которыми обладала союзная армия.

— Они наступают! — Крикнула другая напарница Алексы, выглядывая из-за угла переулка и ведя беглый огонь по кому-то. — Всем приготовиться! Там мобильные турели!

Алекса выглянула вместе ней и увидела, что квазарские силы группируются для атаки и берут отряд в клещи, оттесняя его от намеченной цели. Кроме того, по улице шагали две мобильные турели — четырёхметровые шагающие противопехотные роботы, оснащённые крупнокалиберными пулемётами или автопушками, способные вести бой как в режиме «ходьбы», так и разворачиваться в стационарное орудие, превращаясь в небольшой бункер. Эти машины были печально известны своей смертоносностью, а когда они находились в синхронизации с киберплатформой — мобильным тактическим суперкомпьютером — то их реакция и точность были вовсе фантастическими. К счастью, в этом бою киберплатформа не участвовала и турели управлялись собственными ИИ, которые, тем не менее, были достаточно хороши для того, чтобы создавать еще больше проблем Алексе — турели отлично исполняли роль зенитных орудий. К счастью, тяжёлый фазер Алексы должен был быть способен пробивать их броню. По-хорошему надо было отводить войска назад к гравитанкам и перегруппировываться, но Алекса уже знала, что это, скорее всего, закончится тем, что малочисленные логосовские силы просто задавят со всех сторон.

Над головой вновь пролетел конвертоплан и, внезапно, его двигатели резко развернулись, быстро тормозя летающий аппарат. «Он меняет режим!» — Промелькнуло в голове Алексы. Сейчас конвертоплан перейдет из режима истребителя в режим штурмовика и тогда отступить обратно через проспект не удастся даже под прикрытием снайперов.

Мысль пришла ей в голову мгновенно. Не произнеся ничего, она резко подала полную мощность своего капаситора на АГ-ядра и включила дополнительно реактивные ускорители, резко устремившись в воздух и направляя себя на зависающий за домом в воздухе конвертоплан. У неё было всего несколько секунд, пока он развернётся и займёт огневую позицию.

— Давай! Ну же! — Процедила Алекса, вовсю пытаясь выжать всё, что могла, из своей брони, не сводя глаз с разворачивающегося вокруг своей оси самолёта. Вокруг машины едва заметно мерцало голубизной поле плазменного щита — квазарского аналога защитных полей, которое, в отличии от силовых полей корпорации ПозиТек не создавали «твёрдый» барьер, а удерживали вокруг цели поле высокотемпературной плазмы, попросту сжигающей мелкие снаряды. И сейчас Алекса впервые готовилась узнать, что будет, влететь в плазменный щит в броне валькирии на неполной энергии силового поля.

Контакт! На полной скорости Алекса влетела в защитное поле конвертоплана, и в последнюю секунду заметила, как её собственное силовое поле вспыхнуло и задребезжало из-за сильной электромагнитной интерференции н-плазмы, а в следующее мгновение лопнуло.

ХРЯСЬ!

Алекса даже в симуляции почувствовала, каким сильным был удар. Открыв глаза, она увидела испуганные лица двух пилотов сквозь лобовое стекло конвертоплана, в кабину которого ударилась грудью. Большая часть её брони была раскалена и даже не смотря на то, что термальный контур функционировал, она чувствовала жар вокруг так, словно он был настоящий.

— Гх... — Стиснула она зубы, занося одну руку, другой крепко держась за выступ на корпусе машины. Отпустив первой рукой тяжёлый фазер, который тут же примагнитился к её спине, она выпустила из ножен в предплечье лезвие нанорезонатора и воткнула его в стекло. Лезвие загудело и начало микроскопично вибрировать, начав раздвигать и резать бронированное стекло без необходимости делать замах.

Пилоты тут же дернули рычаги и начали совершать манёвр, стараясь сбросить Алексу с машины, но та крепко держалась, вырезая круг в стекле кабины, который затем вдавила внутрь ударом лба. Испуганный пилот тут же выхватил пистолет и принялся стрелять в пробоину, но мелкокалиберные пули просто отскакивали от уже остывшей композитной брони, не причиняя никакого вреда её владелице.

— Прости, чувак... — Хмыкнула Алекса, пряча лезвие и заставляя лёгкий фазер-пистолет примагнититься ей прямо в руку. — Но ты всего лишь программа! — Закончила она и выстрелила в проём дважды. Конвертоплан принялся стремительно терять высоту и последнее, что успела увидеть Алекса на экране в шлеме — выскочившее окошко «Открыто достижение: Неортодоксальные решения»... Затем всё вокруг погасло и Алекса почувствовала, как её выдирает из симуляционного транса.

— Да что такое! — Вспылила она, тряхнув головой и вылезая из капсулы, находящейся в одном из игровых залов виртуальной реальности в даунтауне Тселлы, но быстро замолчала и напряглась. Над городом выла сирена, сообщающая о необходимости немедленно отправиться в подземные убежища. Люди выбегали из зала, кто-то торопливо отключал симуляционные капсулы и будил людей внутри, были слышны крики и топот.

«Что происходит?..» — Промелькнуло у неё в голове, и она сорвалась с места и побежала вместе с остальными людьми наружу. На многолюдной улице сейчас была давка, повсюду сновали летающие капсулы-такси и лёгкие глайдеры, люди сплошным потоком бежали по ярко мигающим лампам в земле, указывающими путь к ближайшему подземному убежищу. Алекса испуганно посмотрела вокруг, а затем на небо. Щит Тселлы совершенно умиротворённо мерцал как обычно, никаких признаков вражеской авиации над городом не было. «Да что за чертовщина?» — Испуганно подумала она, решив не терять времени и побежав вместе с потоком людей к укрытию. Из всех причин происходящего ей приходило в голову только то, что сейчас по Тселле выстрелит «ФАКЕЛ» — так называлась квазарская орбитальная станция, представлявшая собой огромный н-плазменный аннигилятор, способный обрушивать на поверхность земли выстрелы, сравнимые по мощности с ударом тактического ядерного заряда. Но ведь Логос в данный момент имел с фракцией Квазар перемирие из-за экспансии ОСДГТ! Что же тогда?

Попытки хоть как-то выловить из окружающего шума информацию не увенчались успехом — такое чувство, что никто толком и не знал, что происходит, известно было только то, что силы безопасности города заставляли всех НЕМЕДЛЕННО укрыться под землёй.

А вот и убежище! В ближайшем парке целая площадь поднялась из земли, обнажая широкий вход в подземные коммуникации города, и там была неописуемая давка. Толпа застопорилась буквально в двадцати метрах от входа, огибая его полукругом, и Алекса уже начала нервничать. Ей редко когда бывало страшно, но сейчас ей казалось, что происходит что-то действительно плохое, и толпящиеся идиоты перед ней ничуть не успокаивали её.

— Жан! Жан, что у вас там происходит? У нас срочная эвакуация! — Кричала сзади в свой смартфон женщина, едва ли не залезавашая на Алексу сверху. Та едва сдерживалась от того, чтобы самой не начать лезть на спиный людей, чтобы её не задавили.

— У вас тоже?! Что вам говорят?.. Жан! Жан, алло! Я тебя больше не слышу!.. — Испуганно кричала она. — Да что со связью! Жан! — На этом моменте Алекса почувствовала такое непривычное ей чувство сжимающихся в узел внутренностей в области груди. Что бы это ни было, она уже СОВСЕМ не хочет с этим связываться! Подпрыгнув, Алекса принялась участвовать в давке, стараясь как можно быстрее добраться до входа. Пытаясь отмахнуться от кого-то, кто упорно пытался схватить её за плечо, она повернула голову и её глаза расширились от шока. Небо на северо-востоке стремительно желтело. Голубизна ясного солнечного дня быстро сменялась ядовитой желтизной, от одного вида которой почему-то бросалось в дрожь, и она становилась всё ярче! Под многоголосый крик вокруг Алекса стала свидетелем того, как на город из-за горизонта надвигалась огромная волна грязной желтизны, вокруг которой, казалось, искажался свет. Буквально через полсекунды она накрыла Тселлу.

ХОЛОД.

Алекса лежала на земле среди кучи корчащихся и вопящих тел, и она корчилась и вопила вместе с ними, ведь ей казалось, что её только что пробила тысяча копий из чистого холода. Вся нервная система буквально сошла с ума, повергнув её в ужасный болевой шок. Это длилось всего несколько секунд, которые, тем не менее, очень не торопились заканчиваться. Только после этого боль начала медленно отступать — медицинский браслет, который она носила на левой руке по требованию отца, вколол ей в вену слоновью дозу обезбаливающего, и Алекса, наконец, смогла стиснуть кулаки, завыв от того, как болезненно натянулись жилы в руках. Боль ослабла, но ХОЛОД остался.

Вяло перекатившись на живот, девушка смогла встать на колени, качнулась, и посмотрела на свои руки. Всё казалось серым и жёлтым одновременно, только руки её будто отдавали едва заметным розовым свечением, которое испарялось с них и улетало куда-то в сторону, словно цветной дым.

Она подняла глаза, дрожа от холода и боли. Вокруг лежали и кричали люди. То тут, то там виднелись обломки сотен упавших глайдеров и транспортных капсул, некоторые из них попали прямо в здания, и теперь в некоторых местах в белоснежных домах вокруг были дыры, из которых шли дым и пламя.

Кто-то смог прийти в себя и теперь пытался куда-то уйти, словно ни в чём не бывало. Эти люди просто шли по своим делам, словно вокруг не царил полный хаос. Алекса удивлённо посмотрела на проходящего мимо человека, не обращавшего внимания на происходящее, и ошарашено осела на ягодицы. Взгляд этого человека был пустым, как взгляд человека с давно выцветшей фотографии.

* * *

— Александра. — Снова положили Алексе руку на плечо, отвлекая её от неприятной памяти. Гвендолин обеспокоенно смотрела на девушку, на лице которой сейчас была весьма неоднозначная напряженная гримаса. — Всё хорошо?

— Да, я... — Заморгала она и тряхнула головой, стараясь отбросить жуткое воспоминание. И тут внезапно у неё желудок подступил к горлу — это было ощущение стремительного падения.

Глава 4: Полёт валькирии

Удар пришелся на голову и был достаточно болезненным. Открыв глаза, Алекса удивлённо обнаружила, что плотно прижата к потолку глайдера, а падение продолжается!

— ГВЕЕЕН! — Закричала она истошно. — Сделай что-нибудь!

— Глайдер на автопилоте! — Крикнула ей синтетик в ответ, ловко карабкаясь в сторону кабины. Когда она исчезла в ней, оттуда донеслось: — Антиграв работает на полную, но падение только ускоряется!

Алекса, недолго думая, вскочила на потолок и принялась кое-как пытаться забираться в перевёрнутую броню, сопротивляясь силе, которая тянула её вверх. Полагаться на то, что Гвен исправит ситуацию, она не сильно хотела.

— Чёрт! — Выкрикнула девушка, поняв, что её слишком сильно жмёт к потолку и она никак не залезет в перевёрнутую броню. — Гвен! Переверни чертов глайдер! Живо!

Через несколько секунд глайдер быстро накренился в сторону, делая резкий переворот и продолжив падение днищем вверх. Алекса ожидаемо грохнулась на пол, в этот раз кое-как сгруппировавшись и ударившись спиной о твёрдую поверхность. «Проклятье, скорее!» — Быстро поднявшись, она буквально впрыгнула в броню, молясь о том, чтобы всё было точь-в-точь, как в симуляциях. Броня, к счастью, ожидаемо захлопнулась на ней, на экране загорелись знакомые сообщения инициализации и проверки систем.

Внезапно ощущение желудка, отправляющегося в дальнее путешествие по телу Алексы, повторилось, и она вновь оказалась на потолке, в этот раз уже с громким звуком удара брони о поверхность грузового отсека.

— Да что там происходит?! — Крикнула Алекса, снова группируясь и включая щиты, готовясь к неизбежному, как ей казалось, падению. В том, что силовое поле сможет как-то помочь, Алекса сомневалась, ведь они были устроены так, чтобы не мешать взаимодействовать со статичными и медленно движущимися объектами. Отреагирует ли оно правильно, если глайдер вдруг резко превратится в блин?

— Я не знаю! — Испуганно крикнула ей Гвен в ответ. — Ядро сходит с ума! Автопилот пытается набирать высоту, а нас тянет вниз! Я не знаю, что делать в такой ситуации! Я горничная, а не пилот!

«Ах значит уже опять горничная, а не дворецкий-телохранитель...» — Подумала Алекса, становясь на четвереньки и ползя в кабину. Легковой коммерческий глайдер Гвен пилотировать умела, а вот глайдер-самолёт, по идее, был куда сложнее в управлении. Но тут опять сила притяжения резко изменила своё направление, в этот раз швырнув пассажиров в бок.

— Ядро вышло из строя! Оно просто выключилось! — Крикнула ей андроид.

— Гвен, парашют! Выпрыгивай! — Проклиная всё на свете, Алекса бросила попытки что-то сделать, просто вышибла ногой дверь, оказавшуюся как раз рядом, и выкатилась из транспортного средства. Оказавшись в воздухе, девушка попыталась использовать собственные антигравы брони, но ничего не произошло, после этого она со страхом увидела, как земля уже приближается настолько близко, что до удара оставалась буквально секунда. «Совсем не страшно, совсем не страшно, совсем не страшно...» — Затараторила в уме Алекса, закрывая глаза и подавая максимальную мощность капаситора на щиты.

* * *

— Кх... Кха... — Вырвалось из груди Алексы, когда она снова ощутила себя в своём теле.

Всё внутри болело, словно по ней недавно проехался каток, но хуже всего ощущения были в груди — ей показалось, что она ушибла какие-то внутренние органы. Дышать было трудно, и каждый вдох отдавался болью сразу в множестве мест.

— Давай же... — Закрыла она глаза, напрягаясь. Наконец-то она почувствовала укол на запястье и боль стала медленно отступать. — Уууххх... — Выдохнула Алекса, сжав правую руку в кулак и дернув ногой. — Диа... Диагностика... Систем. — Закончила она, кашлянув. С какой высоты она упала?..

«НАЧАЛО ДИАГНОСТИКИ»

«...»

«ОПЕРАЦИОННАЯ СИСТЕМА: ОК»

«ЭНЕРГОСИСТЕМА: ОК»

«ЭЛЕКТРО-ТЕРМАЛЬНЫЙ КОНТУР: ОК»

«АНТИГРАВИТАЦИОННОЕ ЯДРО: ОК»

«ГЕНЕРАТОРЫ ЗАЩИТНОГО ПОЛЯ: 3 ИЗ 8 ВЫВЕДЕНО ИЗ СТРОЯ»

«СИСТЕМА ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ: ОК»

«СИЛОВОЙ КОНТУР И УСКОРИТЕЛИ: ОК»

«ЦЕЛОСТНОСТЬ КОРПУСА: МИНИМАЛЬНЫЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ»

— Класс... — Вздохнула Алекса, смотря в серое небо. — АГ-ядро в порядке... Чего же оно сразу не сработало.

Так прошла минута. Голова казалась совершенно пустой, было больно, неприятно, но при этом совершенно ни о чём не хотелось думать. Алекса никогда не боялась смерти, когда проходила симуляции. Даже не смотря на то, что они были настолько реалистичными, что там действительно может показаться, что ты в реальном бою и тебе угрожает реальная опасность. Но это падение, технически, не было боем, оно состояло лишь из мысли о возможной смерти и попытках её избежать, и вот тогда Алекса испугалась смерти.Впрочем, как-то не так, как люди, обычно, боятся смерти. Возможно, Алекса просто боялась НЕЛЕПОЙ смерти. Ведь что может быть бесславнее, чем просто разбиться, упав с высоты около десяти километров на внезапно сломавшемся глайдере? Вот идёт великий герой, или какой-то правитель, или другой важный человек, а затем спотыкается на лестнице и падает, свернув шею. Нелепо. Что про него потом люди будут думать?

А что случилось с глайдером?.. Алекса помнила, что АГ-ядра почти никогда не выходили из строя. Каждый раз, когда это происходило, событие буквально было нонсенсом, и корпорация Артааль, владевшая патентом на эту технологию, выплачивала жертвам компенсации в десятки миллионов кредитов. При условии, конечно, что жертвы прорвутся через сотни корпоративных адвокатов и докажут, что не виноваты в аварии и вообще не верблюды. А ведь Сандус Мориолис, который когда-то имел претензии к семье Костасов, погиб именно так...

«Кар-р-р!» —Донеслось откуда со стороны, вырывая Алексу из уже вернувшихся в её голову мыслей.

— Чёрт! — Кашлянула она, а затем попыталась сесть. К счастью, ей это удалось и она смогла наконец-то покрутить головой в попытке осмотреться вокруг.

Она лежала в небольшом кратере посреди загородной улицы. Вокруг было буквально несколько старых зданий, заброшенных еще, видимо, до Катастрофы. По левому краю дорогу провожал ряд гнилых деревянных линий электропередач, дополнявших унылость этого пейзажа. Большую часть дальнего обзора закрывали холмы, формировавшие вокруг этого места небольшую низинку.

— Ох... ОСДГТ. — Вздохнула Алекса, рассматривая ближайший к ней покосившийся сарай поморщившись. Таких видов в Логосе почти нигде не найти, а в Вирелии, насколько она знала, подобные унылые пейзажи на каждом шагу. Взглянув наверх еще раз, Алекса увидела серое небо, затянутое тонким слоем туч, сквозь которые то тут, то там, проникал свет двух солнц Терракса Альфа — Сильфа Альфа и Сильфа Бета. Небо выглядело совершенно безмятежным.

— Возможно, глайдер попал в аномальное поле... — Задумалась Алекса, прочёсывая небо взглядом в поисках каких-то других летательных аппаратов. — Отец серьезно рисковал, отправляя меня по воздуху через брошенные земли. — С грустью вздохнула она, поднимаясь на ноги и еще раз закашлявшись от проникающей сквозь анальгетик боли.

В идеале, как ей казалось, правильным решением было бы просто уйти и сделать вид, что она погибла. Но с другой стороны, ей в самом деле не хотелось разбивать сердце родителей, и, в глубине души, очень не хотелось оставлять Гвен на произвол судьбы. Что-то ей подсказывало изнутри, что настоящий герой бы никогда так не поступил, поэтому Алекса твёрдо решила найти свою бывшую робоняню, или хотя бы то, что от неё осталось — по крайней мере, могло уцелеть квантовое ядро данных, в которых хранилась личность и память Гвен. В таком случае, фактически, можно было спасти несчастную горничную, найдя ей новую оболочку.

Спохватившись, Алекса обнаружила, что оба фазера, идущие в комплекте с бронёй, остались в глайдере и теперь у неё с собой из оружия оставались только встроенные в броню нанорезонатор и ракетный блок.

— Ну что ж... Так даже интереснее! — Улыбнулась Алекса, выбираясь из ямы, которую сделала при падении, и представляя, что находится в какой-нибудь компьютерной игре на высоком уровне сложности.

* * *

Девушка в броне «Валькирия» ошеломлённо стояла на вершине холма, через который шла дорога, и смотрела вперёд. Вдали, у горизонта, раскидывался огромный город, над которым висела жутковатая багровая туча, в которой то и дело проскакивали малиновые молнии. Она была настолько большой, что накрывала весь город и еще какое-то количество пространства вокруг. Потемневший указатель над дорогой говорил, что впереди — город Новиштран, новая столица Вирелийской республики в составе ОСДГТ, а Алекса сейчас находилась где-то между большими дорожными магистралями, близ небольшого городка под названием Кривичи.

Она слышала про Новиштран. В Сети говорили, что это было одно из самых тяжело поражённых искажением мест в вирелийской жёлтой зоне. Аномальная активность там была настолько высокой, что Новиштран мог вполне считаться маленьким анклавом красной зоны по эту сторону горной гряды Драхенрюкен, отделявшей Вирелию и Логос от Моста — перешейка между двумя океанами, где когда-то располагалась фракция Квазар.

Искажение... Здесь было уже знакомое девушке ощущение холода. Не такое, как в ТОТ день, а, хоть и слабое, но при этом довольно заметное, постоянно напоминающее о себе. Холод, который невозможно сдержать любой одеждой, который проникает сквозь кожу и, казалось, обдувает тебя изнутри. Именно так, обычно, люди ощущают эту аномальную энергию, которая теперь покрывает половину территории несчастной планеты. Алекса много читала про неё... Столько бед принесла она миру. Именно она была главной целью Культа. Именно её они как-то используют, чтобы нарушать все возможные законы физики и буквально творить настоящую магию силой мысли. Но везде, куда искажение проникало, происходили безумные вещи. Загрязнённые земли полнились всевозможными аномалиями, а брошенные людьми земли наводнили самые разнообразные формы искажённой жизни — от простых мутантов до жутких чудовищ, которые рождаются в искажении буквально из чьих-то страхов. По крайней мере, такие слухи ходили в интернете Логоса на разнообразных тематических форумах.

Теперь же Алекса могла видеть это всё своими глазами... Столько возможностей! Кроме того, что в аномальных землях очень опасно, Алекса читала, что там всё равно живут люди! Кто-то жил там потому, что ему не нашлось места за Периметром, оборонительной линии, за которой всё еще расположены нормальные, жилые территории ОСДГТ, а кто-то наоборот, целенаправленно ищет в жёлтой зоне приключений, или пытается заработать, собирая так называемые осколки — аномалии, которые по той или иной причине принимают физическую форму. Независимо от того, какие цели преследуют эти люди, всех живущих на искажённых территориях привелось называть сталкерами — как когда-то называли любителей полазить по заброшенным местам. В принципе, одни не особо отличались от других.

— Так... Хорошо, я близ Новиштрана. Нужно найти упавший глайдер. — Прекратила разглядывать город на горизонте Алекса, и принялась вовсю искать глазами следы крушения. В поле зрения было лишь село и какой-то промышленный комплекс между холмами. Всё остальное было покрыто деревьями — если там что-то и было, то это было скрыто деревьями, поэтому героиня решила выдвинуть крылья и активировать АГ-ядра, начав медленно подниматься в воздух для улучшения обзора.

Вот он! Радостно улыбнувшись, Алекса приметила, что прямо у территории промышленного комплекса, в нескольких метрах от забора, есть место, где повалено некоторое количество деревьев, а между ними — обломки летательного аппарата. Её аппарата, предположительно.

Когда она направилась в нужном направлении, внезапно на полпути Алекса вдруг снова почувствовала подступающий к горлу желудок, сигнализировавший о том, что она резко начала падать! «Да что за дерьмо?!» — Раздражённо крикнула она, пытаясь понять, что снова происходит. Анитгравы усердно работали, но Алекса только падала и падала, и ТОГДА её осенило. Она отключила крылья. Падение прекратилось... А затем её начало тянуть вверх.

— Черт побери, обратная гравитация! — Уже весело крикнула она, оглядываясь и видя, как она «падает» вверх. Наверное, глайдер попал в такую же аномалию, и автопилот, пытаясь набрать высоту, инвертировал её и тянул машину вниз. А когда глайдер вылетел из аномалии и гравитация резко поменялась — ядро не выдержало нагрузки и вышло из строя, потому он упал на землю, а не снова полетел у земли. Но хватит дурачества! Надо спасать Гвен. Хорошо хоть она не может кровью истечь или что-то в этом роде.

К счастью, до места крушения она долетела без происшествий в виде аномальных зон в воздухе, и мягко приземлилась возле смятых и разбросанных кусков транспортного средства.

— Ух... — Поморщилась Алекса, разглядывая искорёженные обломки пластика и металла. Падение было очень жёстким, несколько сосен рядом были буквально сломаны пополам ударом, а корпус транспорта был смят, почти как фольга. Пережить такое падение живому человеку было бы совершенно невозможно... Но Гвен не была живым человеком, да и для того, чтобы «пережить» катастрофу, уцелеть должна была маленькая, и весьма прочная часть её синтетического тела. Потому Алекса собралась, и принялась рыться в обломках.

Заняло это немало времени — некоторые части глайдера приходилось буквально разгибать, чтобы проверить, нет ли там чего. Но силовые приводы брони, многократно увеличивавшие физическую силу своей носительницы, хорошо справлялись с этой задачей. К несчастью, тяжёлый фазер не уцелел при падении, однако Алекса смогла найти чудом невредимый лёгкий фазер-пистолет, который быстро перекочевал в её кобуру. В конце концов, Алекса смогла найти свою давнюю знакомую...

— Ох, Гвендолин... — Вырвалось у Алексы, когда она откинула большой лист корпуса в сторону и увидела сплющенное, разорванное на две части тело. Несчастная девушка-андроид пыталась выбраться из Глайдера следом за Алексой, нацепив парашют, однако ей не хватило на это времени — она до последнего пыталась вернуть управление над машиной, думая, что Алекса еще внутри. Теперь же её буквально превратило в блин, из которого в разных местах торчали какие-то железки, провода и трубки, а нижняя часть туловища была оторвана от верхнего.

Алекса всегда недолюбливала Гвен. Ей было неуютно рядом с ней, ей не нравилась её манера поведения, ей не нравилось, что Гвен всегда была у неё над душой и следила за ней. Но сейчас несчастная горничная, которая была всего на три года «младше» Алексы, выглядела жалко и вызывала сочувствие, как к совершенно живому человеку, а не сложному человекоподобному роботу. Алекса испытывала по этому поводу смешанные чувства.

Бросившись к телу, Алекса осторожно осмотрела её затылок, где должен был быть слот для квантового ядра. Голова сильно пострадала, однако ядро должно было быть помещено в толстую и прочную сферическую оболочку, а сфера, как знала Алекса из уроков физики — самая устойчивая к внешнему воздействую форма предмета.

Немного покопавшись в обломках головы и стараясь не смотреть на остатки лица Гвен, Алекса, наконец-то, вытащила небольшую чёрную сферу из ставшей бесполезным мусором электронной начинки. Открыв её, она достала оттуда маленький голубой предмет. Именно эта штуковина, по форме являвшаяся додекаэдром — двенадцатигранником из маленьких пятиугольников, — и был сверхсовременным хранилищем данных, изобретённым корпорацией Артааль уже довольно давно. Но не смотря на относительную старость технологии, квантовые ядра памяти всё еще были самым совершенным запоминающим устройством, которое удалось изобрести человечеству.

— Вот и хорошо... — Улыбнулась Алекса, пряча ядро в один из двух небольших контейнеров сзади на поясе брони, предназначенных для каких-то важных мелких предметов. — Надеюсь, Гвен в порядке. Интересно, каково это для неё?.. Что испытывают синтетики, когда их отключают? — Сказала Алекса вслух, осматриваясь. И тут внезапно до её ушей донёсся испуганный женский крик, заставив героиню подпрыгнуть на месте, оглядываясь в поисках его источника. Звук доносился откуда-то из-за бетонного забора, за которым были видны потемневшие от времени постройки, смотревшие на Алексу своими пустыми тёмными окнами, гигантские ржавые цистерны, огромные трубы и прочие промышленные конструкции не очень понятного назначения.

Для Алексы это была словно красная тряпка на быка.

— НЕТ ВРЕМЕНИ МЕДЛИТЬ! — Крикнула она, немедленно включая антигравы и перемахивая через забор.

Глава 5: Крик о помощи

Алекса приземлилась ногами прямо в большую кучу гравия, насыпанную у забора для каких-то строительных целей. Звуки скребущихся и падающих друг на друга камушков на мгновение перемешались с шумом листвы, а затем снова стало тихо. Женский крик словно растворился в воздухе, наполняя подавляющий индустриальный пейзаж вокруг тяжёлой тишиной.

— Хм... — Девушка сползла с кучи и встала на землю, осматриваясь вокруг в поисках вероятного источника крика и разминая конечности. Её уже запылившаяся броня всё еще блестела на вечернем солнце.

Перед ней открывался вид на грязный, покрытый сажей и мусором двор. По левую руку было большое продолговатое здание, рядом с которым прямо из земли торчала высокая кирпичная труба. По правую руку и прямо была какая-то странная конструкция из расположенных на толстых кирпичных сваях проходов, которые были переплетены трубами и конвейерами, а внизу под ними были огромные кучи какого-то вещества — две белые и две чёрные. Алекса удивлённо окинула взглядом эту сюрреалистичную для неё картину и хмыкнула. В стерильной Тселле, в которой даже промзоны нет, она такого никогда не видела.

Внезапно она встрепенулась, заметив что-то вдали и машинально положив руку на кобуру. Но это был не монстр. Между насыпанных куч копошился человек. Он усердно работал лопатой, пересыпая белую пыль из кучи в тачанку, стоявшую рядом.

— Так, Алексочка, вспоминаем... — Пробубнила она, убрав руку от кобуры и смело шагая в его сторону. Судя по тому, что она читала, в искажении частенько можно увидеть странное явление — людей, животных или предметы из прошлого. Такие объекты называют фантомами, и именно фантома человека Алекса видела в день Катастрофы, когда Тселлу накрыло волной искажения. Это был единственный раз, когда Алекса вживую видела такого призрака прошлого, и ей сейчас нетерпелось рассмотреть его получше — в то, что это действительно живой человек ей не сильно верилось. Уж больно не к месту он казался в этом давно заброшенном и наверняка опасном месте.

Она уже было собиралась использовать увеличение картинки на внутреннем визоре своего шлем, как вдруг её словно ужалило важным воспоминанием.

— Проклятье, я же должна была кому-то помочь! — Занервничала она, снова возвращаясь мыслями к ранее услышанному женскому крику. Он казался довольно далёким и наверняка был где-то дальше, не в районе этого двора... Но где?

Промышленный комплекс был весьма большим. Конечно, Алекса не имела особого представления о том, какого размера должны быть подобные объекты, но подробно исследовать это место можно было целый день, не меньше. К тому же, оно было жутко запутанным и, хотя Алекса не считала себя топографическим кретином, это огромное нагромождение труб, дорожек, каких-то маленьких и больших зданий непонятного назначения, ей казалось железным ульем.

«Помогите! Кто-нибудь!..» — Снова пронеслось в воздухе, заставив Алексу подскочить. В этот раз она смогла определить направление, с которого доносился звук. Активировав антигравы и взлетев чуть повыше, она присмотрелась.

В том направлении было много странных построек, как и везде вокруг, однако главной достопримечательностью было очень большое металлическое квадратное здание, буквально облепленное трубами со всех сторон. У него было три высоченные дымовые трубы, к нему вело множество каких-то навесных конвейеров, труб поменьше, а также зданий, соединённых с ним проходами на сваях. Не было сомнений, что это здание тут главное, и почему-то Алекса была уверена, что звук доносился оттуда.

— Ого. — Вырвалось у неё, когда она рассматривала эту необычную постройку. Интереснее всего ей было узнать, что же именно тут делали до Катастрофы. На ум приходила или металлургия, или химическое производство. Ещё немного поразглядывав здание, Алекса вдруг приметила, что некоторые из труб протекают, и из них медленно сочится какая-то красно-оранжевая жижа, а в нескольких местах между зданием и трубами видны какие-то странные комки ребристой слизи, от которой во все стороны расходятся красные побеги.

Чем бы это ни было, выглядело оно напрягающе. И Алекса была этому рада. У неё была возможность попасть в небольшое приключение и помочь кому-то, кто находился в опасности! В конце концов, не об этом ли она мечтала значительную часть жизни, и не за этим ли сюда пришла? Её броня должна надёжно её защищать от большинства видов опасности, которые могут угрожать человеку, поэтому она могла позволить себе быть смелее.

Активировав биосканнер, Алекса увидела, как картинка на экране шлема стала серой, а на ней красными пятнами засветились объекты, состоящие из органических соединений биологического происхождения. Это позволяло валькириям искать цели на поле боя, или отслеживать их, например, по следам из крови. И, как и догадывалась Алекса, эти странные образования на стенах были органическими. К сожалению, сканнер не мог «видеть» через препятствия, потому Алекса точно не могла знать, что внутри здания, однако броня обладала еще целым рядом способов поиска целей в условиях боя — например, инфракрасным сканнером.

Осматривая окружающие центральный комплекс здания на предмет какой-либо опасности, она приметила очень необычную картину — одна из построек была почти целиком грязно-оранжевого цвета и оплыла с одной стороны, словно была сделана из мягкого желе. Камни, металлические балки, дерево — всё выглядело желеобразным и Алекса удивлённо хмыкнула, увидев такое странное явление. Впрочем, как говорили знающие (наверное) люди в Сети — от таких мест лучше держаться подальше. Аномальная зона, конечно, могла уже давно исчезнуть, но Алекса не хотела рисковать самой растечься по земле в виде желе, зайдя случайно в невидимое «поле ожелеивания».

—Проклятье, ведь у меня нет никакой особенной защиты от аномальных воздействий... — Сказала вслух Алекса. — Нужно быть предельно осторожной. Ладно еще если меня просто что-то ударит или обожжёт, а если это будет какая-то странная хрень, которая преломляет пространство или превращает твёрдые объекты в студень? — Опасливо посмотрела она на замеченное ранее желейное здание. Да уж, это как раз идеально подходило под то самое описание нелепой смерти, которой Алексе не хотелось — сгинуть в аномальной зоне, а не в эпическом бою за спасение всего человечества.

И она двинулась вперёд по воздуху, стараясь перемещаться медленно и осторожно. Картинка в шлеме не слишком хорошо передавала тонкие детали окружающего пространства, поэтому заметить что-то малозаметное, вроде дрожащего воздуха или преломления света, было несколько трудно.

Обогнув по пути пару чем-то подозрительных мест в воздухе, Алекса приземлилась у главного, как ей казалось, входа в центральное здание комплекса. Это были широченные ворота, в которые вели железнодорожные рельсы. Во дворике перед входом как раз стояли наполненные каким-то тёмным сырьем вагоны.

Алекса сразу обратила внимание на то, как здесь грязно. Казалось, что абсолютно всё вокруг, — здания, земля, трубы, механизмы покрыты толстым слоем сажи или чего-то похожего.

Внутри железнодорожного терминала, который был расположен в здании, было очень темно и пыльно. Приметив темноту, Алекса вдруг обратила внимание, что уже вечерело и наступал закат — солнца уже выбрались из-под одеяла облаков и теперь напоследок окрашивали окражующий железный пейзаж в еще более оранжевый цвет, прежде чем, наконец, скрыться за горизонтом и уступить место ночи.

— Хмпф. — Буркнула Алекса, включая ночной режим. Картинка стала заметно светлее. В крайнем случае, в её шлем был встроен еще и фонарь, если ей придётся зайти в совсем уж кромешную тьму. Теперь же стало видно гораздо лучше, и Алекса, наконец, шагнула внутрь.

Помещение встретило её полнейшей тишиной. Ветер совсем утих, да и шум деревьев остался далеко позади, когда Алекса проникла на территорию комплекса. Тишину нарушал только металлический стук её шагов и редкие поскрипывания каких-то железных штуковин, которые явно не должны были скрипеть в безветренную погоду. Внутри было несколько кранов, которые были предназначены для разгрузки вагонов, какие-то большие массивные устройства, похожие то ли на генераторы, то ли на печи, несколько уходящих в стены конвейеров, и какое-то помещение, похожее на подвешенную к потолку коробку, к которой вела решетчатая лестница. Внутри, в углу у потолка, Алекса заприметила еще один полип из странной мерзкой плоти.

— Помогите! Я не хочу умирать! — Женский крик вновь прорезал слух, наполняя зал. Алексе показалось, что он доносился откуда-то из глубины здания, или даже снизу.

— Ты где! Я помогу! — Крикнула Алекса в ответ со всей силы, прислушиваясь.

— На помощь! Оно меня сожрёт! — Донеслось лишь в ответ, а затем наступила тишина.

«Чёрт, надо действовать быстрее...» — Подумала Алекса, доставая из кобуры пистолет-фазер и быстро шагая вглубь помещения, к двустворчатым дверям, по бокам от которых в стены шли конвееры, уходящие в черные жерла каких-то транспортных линий.

Дойдя до дверей, Алекса дернула за ручку и они с протяжным скрипом отворились, обнажая грязный и пыльный коридор. В нём почему-то лежал перевёрнутый письменный стол, а на полу у левой стены было большое бурое пятно какой-то мерзкой подсхошей субстанции.

— Ух, что за дрянь тут повсюду... — Поморщилась она, приметив пятно. Осторожно подойдя ближе, она с отвращением обнаружила, что в нём среди бурой вязкой массы можно заметить что-то, похожее на остатки одежды и обуви. — Боги, ну и срань, неужели это когда-то было человеком? — Слегка испугалась она. Не похоже, чтобы он тут просто сгнил, его словно... Растворило.

Алекса тряхнула головой и сжала фазер покрепче в руках. Ну сейчас она задаст дряни, которая тут обитает. Пусть только высунется! Чем бы она ни была. И на этой победоносной мысли она сердито зашагала, звякая сапогами брони, к концу коридора, в котором виднелись три двери — две деревянные по бокам и железные двустворчатые прямо.

Судя по звуку, ей было прямо, и она резко распахнула двери перед собой, заглядывая в помещение и готовясь к атаке. Атаки не последовало, и её глазам открылся вид на что-то, напоминающее развязку. Помещение было квадратным, с высокими потолками, в нём было четыре большие зигзагообразные лестницы, две ведущие вверх и две — вниз, а также четыре двери. Кроме того, в центре помещения было еще несколько странных установок непонятного назначения, в которые откуда-то сверху вели трубы и большие силовые кабеля, а вокруг них было четыре решетчатых железных опоры, от пола до потолка.

Между этими опорами, по полу и по одной из установок тянулись влажные на вид красно-оранжевые побеги, похожие на какие-то мерзкие кровеносные сосуды. В местах их переплетения они собирались в комки, подобные тем, что Алекса уже видела раньше. В полу между установками была толстая трещина, заполненная этой живой массой полностью.

— На помощь! На помощь! — Снова услышала Алекса, подпрыгнув от неожиданности. Крик доносился откуда-то снизу, со стороны левой лестницы.

— Проклятье... — Занервничала она, осматриваясь и убеждаясь, что биомасса, которой обросла треть комнаты, не проявляет никакой активности. Бросив взгляд на лестницу, со стороны которой доносился крик, она приметила табличку-указатель возле неё, гласившую «Очистительная система». — Ну хорошо, очистительная так очистительная! — Сказала она вслух, решительно направляясь вниз.

Ей уже хотелось поскорее с этим покончить, чтобы не было всего этого блуждания по стрёмным заброшенным местам, поросшим каким-то сочащимся мясом. Ведь так хорошо, когда враг перед тобой, ты знаешь, где он и кто он, и никто не мешает вам сойтись в честном бою? Но где-то в глубине души Алекса понимала, что большую часть времени всё геройство так и будет проходить — в блужданиях в поисках чего-то, вместо эпических битв.

Запах по мере спуска всё ухудшался и ухудшался — пахло чем-то сырым и маслянистым, словно кто-то намешал плесени и чего-то очень жирного. Фильтры, хоть и должны были защищать её от всяких агрессивных веществ в воздухе, не особо хорошо скрывали запах (может, он просто был ЕЩЕ хуже), Алекса уже подумывала, не включить ли ей систему замкнутого цикла дыхания, но её хватало лишь на двадцать минут, чтобы избежать, например, химической атаки или другой подобной угрозы, с которой валькирии, обычно, не должны сталкиваться. Поэтому передумав и собрав волю в кулак, она просто постаралась не замечать свой нос.

Спустившись вниз, девушка включила фонарь и оказалась в узком коридоре с тремя дверьми в разных сторонах. Здесь была кромешная тьма, очень грязно и сыро. Настолько, что стены буквально блестели от влаги. У Алексы создавалось впечатление, что она спускается в брюхо огромного кирпичного монстра и от этого ей становилось всё более и более не по себе.

— Да кто-нибудь! Помогите! — Донёсся крик совсем близко и громко, буквально за широкой двустворчатой дверью посреди коридора.

Алекса стиснула зубы, собираясь с силами и зажигая внутренний огонь в сердце, призванный выжечь любые намёки на страх внутри юной героини. Она готова. Теперь — герой по-настоящему!

— Помогаю! — Крикнула она, вышибая ногой дверь с надписью «Фильтрационные цистерны» и шагнув внутрь. Едва успев поставить ногу, она вдруг почувствовала, что земля уезжает у неё из-под ног и она поскользнулась на чём-то склизком. Не удержавшись, девушка покатилась кубарем вниз и грохнулась на каменный пол, громко звякнув бронёй. Отбитые еще недавно внутренности жалобно отдались болью на очередной удар. Тут же встрепенувшись, она вскочила на ноги и вдруг отшатнулась, чуть снова не осев на пол.

Помещение представляло из собой целый лабиринт труб и огромных цистерн. Трубы были повсюду, на полу, под потолком, торчали из стен, уходили куда-то вверх, а между ними были огромные баки, совмещенные с какими-то странными машинами, которые, предположительно, должны были проводить фильтрацию чего-то. Но худшее — здесь было полно этого наросшего жёлтоватого мяса, и ближе к центру помещения, между двумя развороченными цистернами, из которых оно, казалось, вытекало, мясо сплеталось в здоровенный отвратительный блестящий нарост, который был усеян толстыми венами, жёлтыми буграми, волдырями и прочими неаппетитными образованиями. Спереди у существа был огромный круглый зубастый рот, окружённый несимметрично расположенными четырьмя глазами разной формы.

— Помогхррбл... — Начало было доноситься из пасти чудовища, но женский крик о помощи быстро сменился угрожающим рычанием-бульканьем, а затем из всех мясных полипов, которые щедро покрывали это помещение в самых неожиданных местах, к Алексе потянулись мерзкие блестящие трубки, похожи на обросшие плотью шланги, из которых сочилось что-то оранжево-жёлтое.

— О, чёрт... О, чёрт! — Подскочила Алекса, тут же начав стрелять из своего фазера в морду чудовища. Она не могла поверить, что позволила так легко себя обмануть! Стоило обратить внимание, что для того, чтобы услышать крик с другого конца промзоны, он должен был быть ОЧЕНЬ громким, слишком громким для человека! Но он звучал так натурально, что она об этом даже не задумалась!

Из ствола белого пистолета изящной, смазанной и футуристичной формы один за другим вылетали очень быстрые жёлтые светящиеся сгустки. Вонзаясь в пульсирующую плоть с тихим шипением, они оставляли выжженные дырки, которые, тем не менее, быстро заполнялись какой-то белесой слизью, которая затвердевала и превращалась во что-то вроде соединительной ткани. Один из выстрелов попал в выпученный глаз и он с омерзительным звуком лопнул, разбрызгивая на пол мерзкую липкую жижу. Чудовище, тем не менее, даже не отреагировало на это.

Как же ей сейчас не хватало тяжёлого фазера! Этот плохой парень бы живо показал тут, кто герой, а кто очередная пакость, от которой нужно избавить мир! Но Алекса сейчас явно не видела, что может избавить мир от этого жуткого порождения ада, которое умудрялось так правдоподобно эмулировать человеческий голос.

Заметив бросок красных «шлангов» со всех сторон, Алекса резко выдвинула крылья и активировала реактивные ускорители, срываясь с земли и взлетая под потолок. Красные щупальца схлопнулись под ней, сплетаясь в омерзительный узел и разбрызгивая вокруг отвратительно шипящую и булькающую жёлто-оранжевую жижу (Кислота? Желудочный сок?).

Продолжив стрелять, она успела поразить еще два глаза, прежде чем с удивлением увидела, как внезапно, буквально из-под голой плоти монстра, высунулся еще один, а затем другой глаз, как будто они только что выросли прямо там.

— Чёрт! — Алекса резко активировала передние ускорители, отбрасывая себя назад и пытаясь влететь в проход, из которого она пришла. Он был почти под потолком и перед ним была площадка, с которой вниз вела железная лестница. Вся площадка была вымазана какой-то прозрачной скользкой слизью.

Однако вылетев в двери, девушка вдруг обнаружила, что коридор, через который она пришла, кишит такими же красными щупальцами. Они растут из этих облепивших всё здание красно-жёлтых полипов, которые, судя по всему, являлись частью одной системы, соединённой через многочисленные трубы. Попав прямо в них, Алекса крикнула, обнажая нанорезонатор и перерубая несколько подрагивающих трубок разом. На неё брызнула жёлтая гадость.

Несколько других щупалец тут же обхватили её ноги и опрокинули на землю, проявляя довольно неожиданную силу для таких, казалось бы, тонких конечностей.

— А-а-а, отпусти меня, ты, мразь! — Закричала Алекса, остервенело махая своим вибролезвием и рубя тянущиеся к ней со всех сторон отростки чудовища, обхватывающих её и тянущих обратно вглубь помещения.

«Надо убираться. Я не могу убить эту тварь из своей пукалки! Да и спасать тут некого!» — Промелькнуло у неё в голове и вызвало смешанные чувства. Неужели она готова просто развернуться и сбежать? Да и может ли?

Существо, тем временем, обливало её мерзкими выделениями из своих трубок, и Алекса, почувствовав особенно резкий химический смрад, включила систему замкнутого дыхания, герметизируя броню и пользуясь сжатым кислородом из двух маленьких баллонов, встроенных в корпус брони. Видя, что оно тянет её к своей омерзительной пасти, девушка стиснула зубы и ей в голову пришла идея. Не смотря на то, что жёлтая жижа на поврехности брони шипела и дымилась, она явно не наносила ей видимого ущерба, а если и наносила — то медленно.

— Ну хорошо, давай! Приятного аппетита! — Замерла она, не отрывая взгляда от приближающейся подрагивающей пасти.

С противным втягивающим звуком пасть сомкнулась вокруг Алексы и она почувствовала, как её сдавливает со всех сторон и она куда-то проваливается, оказавшись в жидкости. Чудовище её проглотило.

— Ну... Теперь... — Заскрежетала зубами Алекса, включая инфракрасный сканнер и осматриваясь в поисках источников тепла вокруг. Не ясно, было ли у этой страхолюдины сердце, но она не могла поверить, что существо, способное мимикрировать человеческий голос, могло быть без мозга. Только бы он у него был один и он был где-то здесь!

Но искомого Алекса так и не нашла, а воздух от стресса заканчивался куда быстрее обычного. Закрыв глаза, она шумно выдохнула и в очередной раз стиснула зубы.

— Ну напросился... Отрегенерируй это, ублюдок. — Процедила она. Из-за её плеча выдвинулся ракетный блок...

* * *

Алекса устало брела, волоча ноги, по промзоне обратно к тому месту, у которого она перемахнула через забор. С ног до головы она была покрыта загустевшей желтоватой слизью, с которой перемешались кусочки слазящего с её брони покрытия и краски. К большому сожалению Алексы, её антигравитационные «крылья» перестали функционировать после того, как её сожрала тварь, видимо, получив какое-то химическое повреждение.

Всё это было омерзительно, опасно, а самое главное — бессмысленно. Конечно, Алекса могла тешить себя мыслями о том, что расправившись с чудовищем, она могла бы уберечь тех несчастных, которые попадутся в его ловушку, но Алекса даже не была уверена, что смогла убить эту тварь.

Она сделала ракетный залп изнутри главного куска условного тела чудовища, разнеся при этом добрую треть помещения взрывами, и только броня спасла её от того, чтобы несчастная героиня тоже не осталась в том подвале в виде сотни окровавленных кусочков. И хотя после взрывов все щупальца втянулись, а плоть, покрывавшая здание, сжалась, Алекса видела, как эти мерзкие полипы, растущие то тут, то там, всё еще вздрагивают, когда она проходила неподалёку от них. Возможно, существо было чем-то вроде грибницы и так и не было убито, — чтобы действительно избавить от него мир, нужно было, видимо, залить всё здание химзавода напалмом. Это всё заметно добавляло горечи во вкус победы, поэтому особенной радости от своего первого побеждённого монстра Алекса что-то не испытывала.

Теперь еще, к тому же, она израсходовала один из трёх залпов своего ракетного блока, и, рано или поздно, ей придётся где-то пополнить боезапас. Всё было так глупо и бессмысленно...

Добравшись до кучи гравия, на который она приземлилась впервые, когда перемахнула через забор, она забралась на неё и перепрыгнула его, снова оказавшись возле обломков глайдера.

Удивлённо шагнув назад, она схватилась за фазер-пистолет — вокруг места крушения стояло пять хорошо вооружённых человек.

— Ого, стальная птичка. — Задорно сказал ближайший к Алексе высокий мужчина, одетый в какую-то тяжёлую пехотную броню ОСДГТ. За спиной у него было два больших баллона, шланг которых тянулся в тяжёлый огнемёт, который он сжимал в крепких руках. Вместо глаз на Алексу смотрели три зелёных кружочка, являвшихся старомодным прибором ночного видения. — А я то думал, чего это старушка Джейн вдруг перестала вопить на всю округу о помощи. Видимо, сегодня она осталась без ужина.

— Э-э... Джейн? — Опешила Алекса.

— Кричащая мерзота с химзавода. Судя по вони, ты с именно с ней и познакомилась. Те сутулые собаки, что живут у Аркилонга, вообще, прозвали её кликуном, но мы с ребятами прозвали её просто Джейн. — Небрежно бросил мужчина и навёл на неё огнемёт. — Ничего личного, логоситка. Просто тебя нужно немного почистить — эта дрянь может быть заразной.

— Что? Эй, останови... — Вскинула руку Алекса, как её обдало мощной струёй пламени. «Опасная температура! Активация термального контура» — Высветилось на экране её шлема.

Глава 6: Другая жизнь

Спустя несколько часов Алекса уже отдыхала вместе со своими новыми попутчиками в небольшом домике по другую сторону леска. Как оказалось, для них он был привычным местом отдыха, и здесь имелась большая часть необходимых для лагеря удобств, например, кровати и кушетки, дровяная печь, а также верстак, на котором можно было привести в порядок своё оружие или другие вещи. Из пяти человек в отряде двое были женщинами, одна высокая и коренастая немолодая женщина с двумя русыми косами, вооружённая пулемётом, другая среднего роста и худая, с замотанным каким-то тряпьем лицом и в плаще с капюшоном, из оружия при себе у неё был только пистолет на поясе. Мужчин же было трое — двое огнемётчиков, облачённых в тяжёлую экипировку, и высокий худой парень в плаще, который не выпускал из рук снайперскую рельсовую винтовку, более известную в народе как рейлган. Сейчас четверо из них отдыхали внутри, в то время как второй огнемётчик что-то делал снаружи.

— Часто вы так принимаете незнакомцев? — Алекса отпила горячего напитка из протянутой ей металлической чашки. Содержимое неожиданно оказалось ароматным чаем.

— Конечно нет. — Ответил ей главный в отряде огнемётчик, распаковывая что-то, напоминавшее со стороны плитку шоколада. — Но встретить здесь глупенькую и наивную девчонку в костюме-валькирии — редкое событие.

— Минутку, с какой это стати я глупенькая и наивная?! — Возмутилась Алекса, едва не расплескав резким движением руки чай в чашке. — То, что я не знаю всех опасностей аномальных зон, еще не значит, что я наивная дурочка.

— Ты и в людях-то не особо разбираешься. — Невозмутимо ответил ей собеседник, откусывая от странной плитки, которая оказалась явно не шоколадом. — Этому, как мне казалось, в Логосе должны учиться все.

— А с людьми-то что не так? — Удивилась девушка, снова отпивая чай.

Среди остальных незнакомцев пробежал короткий смешок. Огнемётчик, который без маски оказался пятидесятилетним седеющим мужчиной с короткой бородой, посмотрел на Алексу слегка уставшим взглядом, а затем закатил глаза.

— Ты знаешь, что у тебя в чашке? — Спросил он после паузы, положив локоть на колено.

— Эм... Чай? — Напряглась Алекса, заглянув в кружку, словно надеясь там увидеть что-то подозрительное. Жидкость внутри всем своим видом и запахом говорила, что она — чай.

— Почему сразу чай? — Поднял он бровь в ответ. — Потому что на вкус как чай? Выглядит, как чай? Хищная раковая опухоль на химзаводе, получается, человек, раз кричит по человечески? Ты не знаешь, что в чашке, девочка. Это может быть яд, может, снотворное, может, что-то похуже.

— Я думала, в вашей стране дикого капитализма все — параноики. — Хохотнула пулемётчица, отпивая своего напитка и умиротворённо улыбаясь от удовольствия.

— А ты встречаешь совершенно незнакомых людей на земле, на которой не действуют никакие законы, идешь с ними, подставляешь им спину и пьешь у них из рук. Даже не задумываясь об опасности. — Хмыкнул в ответ огнемётчик, закусывая чай странной плиткой. — Как думаешь, сколько стоит силовая броня валькирии, Герда? — Улыбнулся он женщине. Та ехидно оскалилась в ответ.

Алексе сразу стало неуютно. Ощущение безопасности, так необходимое ей после неприятной схватки с невесть откуда взявшимся чудовищем в подвалах промышленного комплекса, быстро рассеялось, уступив место холодному напряжению. Но незнакомцы всё еще не выглядели особо угрожающими, а главное — способными навредить ей. Правда, насчёт последнего у неё были сомнения. В конце концов, сталкеры, а это без сомнения были они, постоянно имели доступ к самым разным осколкам — аномальным образованиям, которые приняли физическую форму, или изначально были материальными. И не смотря на то, что большая их часть — бесполезный, а иногда и опасный мусор, некоторые имели вполне себе полезные практическое применение, а иногда могли использоваться как разрушительное оружие. И кто знает, защищала ли броня от таких вещей?

— Я здесь для того, чтобы помогать людям. Я никому не враг. — Ответила Алекса неуверенно.

— И кого здесь это колышет, по-твоему? — Сделал серьезное лицо главарь отряда. — Ты правда думаешь, что тем, кто захочет тебя ограбить, изнасиловать и убить, будет дело до того, что ты там собиралась делать в жёлтой зоне? Соплячка. — Хрустнул он шеей, проглотив кусок плитки. — Правильно Герда говорила — где как не в Логосе такие как ты должны учиться тому, что люди — мрази, и что ждать от них нужно прежде всего ножа в спину.

— Но вы ведь не похожи на грабителей... Кого тут грабить? — Съёжилась Алекса, чувствуя одновременно негодование и стыд за свою глупость. Ведь она, по идее, должна сама бороться с преступниками, а тут она встретила людей и даже не подумала, кем они могут являться.

— Таких, как ты. Таких, как мы. Всех, у кого что-то можно отнять. — Хмыкнула Герда. — Бьорн буквально позавчера чуть не схлопотал пулю от снайпера-мародёра, и это у самого Новиштрана, где наши ребята живут. — Посмотрела она на огнемётчика. Тот кивнул, спокойно допивая чай.

— Здесь мало свидетелей, девчонка. А когда их нет, то у людей просыпаются самые грязные сущности в их никчёмных душонках. Поймаешь пулю в затылок, и кто потом докажет, что тебя тварь какая не пожрала? Тем более что тело и так долго не пролежит.

— Чем раньше у тебя появятся мозги, тем больше шансов, что ты доживешь до следующего лета. — Подал голос малозаметный парень в плаще, державший на коленях снайперский рельсотрон даже во время еды.

— Так естественный отбор и происходит, Велек. — Буркнул Бьорн.

Алекса обняла колени, сидя на кушетке. Ей очень хотелось уйти, сделать вид, что она никогда не встречала этих людей, и начать своё знакомство с местным контингентом заново. Она, еще ребёнком, так ненавидела, когда взрослые, которые, вообще, не очень умные, говорили какие-то правильные вещи и ставили себя выше неё сугубо за счёт накопленного опыта! Но сейчас этот бородатый мужик, хоть и казался обычным озлобленным на человечество егерем из леса, говорил вполне здравые, хоть и неприятные вещи. Не все в этом мире будут благодарны Алексе, и не все будут желать ей добра. А как обстоят дела с преступностью за пределами современных государств, ему явно лучше знать. Но Алексе не хотелось верить в то, что люди злые, и от них можно ждать лишь подставы. Такая картина мира её не устраивала, и она решительно не хотела её принимать в таком виде, в каком она есть. Люди однажды станут другими, и Алекса будет делать для этого всё возможное.

— Я думала, люди хотя бы перед лицом опасности могут объединяться и ценить поддержку ближних. — Алекса, задрала голову, смотря на узор облупившейся штукатурки потолка. — Вы ведь вместе? Не ждёте друг от друга ножа в спину?

— А это уже не твоё дело. — Ответил ей Бьорн.

— Как же. Разве это сложный вопрос? — Подняла она бровь, незаметно ухмыльнувшись.

— Не тебе меня жизни учить, жёлторотая. Наша отряд закалён не одним испытанием на верность. Я прожил так долго не потому, что слушал советы от детей. А ты и недели не проживешь, если не будешь слушать тех, кто уже прошёл через все грабли. — Ответил ей огнемётчик.

Алекса лишь покачала головой. Ей показалось, что парень в плаще с капюшоном сделал то же самое.

— Слушай, не лезь в чужой монастырь со своими правилами, слышала такое выражение? — Герда поправила пулемёт на плече и пересела к Алексе на кушетку, которая заметно скрипнула под весом лёгкой девушки в тяжёлой броне и тяжёлой женщине в лёгкой. — Думаешь, почему Бьорн огнемётчик? — Улыбнулась она. — Воспламеняется легко.

По залу прошёл тихий смешок, только Бьорн посмотрел на Герду сердитым взглядом.

— Может, ты еще в няньки ей наймёшься? — Спросил он, разминая пальцы правой руки, спрятанные под толстой перчаткой.

— Как только перестану быть твоей нянькой. — Добродушно улыбнулась она. Бьорн совсем покраснел от негодования. — Помнишь первые три месяца после Катастрофы? «Я всё решу, надо идти туда, вон там разобьем лагерь, будем идти через Драхенрюкен». — Изобрализа она его голос. — А потом вместе выгребали огромную кучу дерьма, которая на нас сваливалась сверху каждый день.

— Сама то... — Отвернулся он, чуть успокоившись.

— Вот то-то же. — Улыбнулась Герда, усиживаясь на кушетке поудобнее и положив руки под голову, откинувшись на стену.

— Драхенрюкен?.. — Удивилась Алекса, дергая ножкой и пытаясь как-то иначе влиться в разговор. — Вы пришли с Моста?

— А что, имена Бьорн и Герда недостаточно подозрительно похожи на хёйланденские? — Хохотнула женщина. — Да, мы с севера Моста, очевидно. Сначала мы с моим братом Бьорном бежали на юг, в Гехен, когда всё вокруг завертелось в водовороте дерьма. Он служил в бронетанковых войсках в квазарской армии, но после Катастрофы культисты очень быстро поняли, что тягаться с военной машиной фракции Квазар лоб в лоб им не удастся. Поэтому, как ты наверняка знаешь, они просто затопили Мост искажением и начался полный хаос, а потом сплошная красная зона. По большей части, кто не умер сразу — бежали из страны, но некоторые до сих пор живут там. Если кому кажется, что жить в аномальном Новиштране — верх выживаемости, то по сравнению с теми, кто остался на Мосту, мы просто детишки.

— Ну, стоит помнить, что там и мародёров меньше, и люди, которые там остались, все искажённые мутанты. Кто-то и сам огненными шарами кидается, как культисты.

— К тому же, именно в Тагали обосновались ренегаты Культа. — Подал голос парень с рельсотроном, вяло доставая сигаретку. Бьорн заметно нахмурился.

— Хороший культист — мёртвый культист, ренегат он или нет. — Прошипел он.

— Чушь собачья. — Ответил парень, заставив Бьорна в очередной раз сердито покраснеть от такого подрыва его авторитета перед незнакомкой. — Культисты — живые люди, такие же как мы. И если кто-то борется против Культа, то долг любого нормального человека — им помогать.

— Почему вообще люди становятся культистами? — Спросила Алекса тихо. — И откуда вообще пошло название — Культ? — Удивилась она.

Алекса видела культистов в Логосе. Но они уж точно не походили на сектантов. Скорее на просто на приспешников какого-нибудь суперзлодея, или гвардейцев Терраксианской Империи в современной чёрно-красной форме. Да и магию они почти не используют, хотя и обладают целым набором странных технологических диковин, работающих за счёт искажения. Хотя, конечно, была информация, что в Культе существует раскол, и культисты, захватившие Логос, заметно отличались от культистов с архипелага Уоррен и восточного побережья Моста. Именно последние как раз хорошо подходят под слово «культист» — носят длинные робы и маски, и сражаются, творя заклинания голыми руками. Но «технический» Культ или «мистический», как их окрестила Алекса, они всё равно были злодеями, которые хотели захватить мир. По крайней мере, так это выглядело на первый взгляд. Но каковыми бы ни были их мотивы, Катастрофа унесла больше двух миллиардов жизней, и это преступление было чудовищным даже в отрыве от всего остального с ней связанного.

— Власть. Возможности. — Пожал плечами Бьорн. — Всегда есть кто-то, кого не смущает роль плохого парня, до тех пор, пока он может, например, разрушить целый дом жестом руки. А Культ, если присмотреться, хоть и не ведёт экспансии уже третий год, вполне себе комфортно существует.

— Пока ОСДГТ раз за разом отодвигает Периметр вглубь страны, культисты создали целый ряд новых технологий. — Отозвалась молчавшая до этого худая девушка с замотанным лицом, сидящая в углу, подальше от всех. — Подпространственные двигатели, дезинтеграторы, пространственные стабилизаторы, нуль-поля. Пройдёт еще несколько лет, и Культ просто прокатится катком по ОСДГТ, Гамме и АСТ, даже не заметив их.

— Думаешь, старина Гранн сидит сложа руки и не готовит какой-нибудь туз в рукаве, Эрис? — Хмыкнул Бьорн в ответ.

— Разве что свой собственный. — Бесстрастно ответила она. — Ждать приятных сюрпризов от ОСДГТ — глупая затея. Не стоит забывать, что НИИ «Горизонт» — изначально осдегатская контора.

— А зачем вы живёте в Новиштране? — Спросила Алекса, задумываясь о том, как вообще живут люди в брошенных землях.

— Удобно. Иногда безопаснее всего прятаться от опасности под носом у другой опасности. — Ответил ей Велек.

— К тому же, матёрые псы, которые ходят в дальние рейды на Мост, обычно по пути заскакивают в Новиштран. — Добавила Герда. — Если они не опасны, с ними можно и поторговать.

— Некоторые целенаправленно приходят к нам торговать. — Сказал Бьорн. — А еще недалеко от Новиштрана развёрнута полевая база К-2. Пока Культисты их оттуда не торопятся сгонять, так что мы можем неплохо подзаработать на продаже разных хитроумных осколков из города, взамен на различные припасы и деньги. Вот, на, например. Угощайся. — Протянул он ей такую же плитку, которую съел десять минут назад.

— Хм?.. — Взяла её в руки Алекса. «Полевой рацион питания класса Д», «Произведено: «T.H.O.R.», Зона-49, Ист-Ренгант, ОСДГТ» — было написано на обёртке угловатым шрифтом. — ТОР? Зона-49? К-2? — Подняла она озадаченное лицо. Если Зона-49 еще вызывала у неё какие-то ассоциации, то ни про ТОР, ни про К-2 она никогда не слышала.

— ТОР — это торговая марка производственного корпуса К-2. Зона-49 — это одна из самых больших и старых подземных военно-научных баз ОСДГТ. Альтернатива «Горизонту», как по мне. А К-2 — это новый комитет ОСДГТ по аномальным делам. Его сформировали из остатков военных учёных, работавших над самыми передовыми военными разработками нашей горячо любимой всем миром федерации. — Дежурным тоном сообщил Бьорн. — Для обывателя К-2 — государственная научная компания.

— А они нормальные? — Осторожно спросила Алекса.

— В плане? — Поднял он бровь. — Нормальные ли осдегаты? Если я погружусь в стазис и меня разбудят через пятсот лет, спросив «нормальные ли осдегатские государственные учёные», то я ему не отвечу даже, а сразу в харю плюну. Из-за этих тварей всё дерьмо вокруг и происходит.

Алекса саркастично помахала перед своим лицом плиткой рациона от К-2. Бьорн закатил глаза.

— Ну а что? Что поделать? — Развёл он нервно руками. Алекса продолжила на него смотреть. — Хватит, не тебе судить. На кой нам отказываться от выгоды? Нам и так осдегаты ничего хорошего за последние годы не принесли. Пусть хоть что-то полезное в своей жизни сделают. — Буркнул он, усаживаясь поудобнее и ёрзая. — Будто войны было мало...

— Ха-ха... — Улыбнулась Алекса, забавляясь тем, что поставила Бьорна в неловкое положение.

Всё-таки, эти люди странные и даже противные на первый взгляд, но если присмотреться — вроде люди как люди. И это прекрасно! Потому что это только доказывает, что мир не такой плохой, каким кажется, и в нём куда больше хороших людей, чем считают всякие хёйланденские беженцы. Откинувшись на стену спиной, Алекса улыбалась и смотрела в потолок. Всё-таки её приключение начиналось не так плохо, как могло! В конце концов, главное, что она здесь, что она свободна, вооружена, и находится там, где кому-то может понадобиться её помощь. У неё была важная миссия, стать героиней! И хотя старый (впрочем, какая старость в 50 лет?) квазарист настроен скептически, многие люди с возрастом становятся жуткими скучными консерваторами. Но тогда только большей победой будет доказать им, что они не правы. И даже если в мире нет настоящих героев, то хотя бы простые люди не такие плохие, чтобы ждать от них только предательства.

— А куда вы направляетесь? — Вдруг поинтересовалась Алекса, намереваясь спланировать свой дальнейший шаг в победносном героическом путешествии.

— Разобраться с синиграми возле Зеленки. — Ответил ей Бьорн, морщась. — Говорят, там завелась новая матка, нужно зачистить логово, пока они не расплодились. Синигры возле Новиштрана... Будто и так бед не хватает. Но увы, по пути мы увидели, как упал твой самолёт возле химзавода, и решили проверить, не выжил ли кто и нет ли там ничего ценного.

— Вы хотели просто забрать ценное из моего глайдера?.. — Подняла брови Алекса, делая осуждающее лицо.

— Ну да. — И ухом не повёл Бьорн. — Логосовское барахло всегда в ходу. Да и уцелеть мог кто. Вот, например, ты уцелела. Хотя после того, как Джейн начала выть, мы уже тебя мысленно похоронили. Ты что, одна там летела с этим андроидом? Кто она вообще была?

— Это моя... Горничная. — Замялась Алекса. Герда прыснула.

— Логоситы... — Хмыкнула она, снова возвращаясь к полудрёме.

— И куда это ты так торопилась одна с горничной на целом самолёте? Если это не государственная тайна, конечно. — Поинтересовался Велек саркастично.

— Бежала от культистов. — Отчасти честно ответила Алекса.

— Это что, они тут тебя теперь искать будут? — Сразу стал предельно серьезным Бьорн. — Нам тут эти проблемы не нужны.

— Нет, я думаю, вряд ли... — Забеспокоилась Алекса, решив впредь не особо пугать местных причиной своего отбытия из родной страны. — Просто мне нужно было сбежать, из-за... — Она замялась, подбирая слова. — Из-за небольшого происшествия.

— Это еще какого происшествия? — С нажимом спросил её бородатый горец-огнемётчик.

— Ну, я устроила небольшую аварию... Некоторые люди смогли сбежать и не оказаться на операционном столе где-то в застенках лабораторий... Надеюсь, что смогли. — Добавила она в конце, кашлянув.

Бьорн посмотрел на неё сердито, но через несколько секунд его лицо разгладилось.

— Хмпф. — Хмыкнул он. — Ну... Хорошо, если так. Хоть что-то должно быть хорошего в вашей родине засранцев. — Безобидно сказал он, кивая и доставая флягу, делая короткий глоток. — Чего же ты в Генезис тогда не пошла?

Алекса нахмурилась. Генезис... Не все в Логосе были согласны с решением канцлера-медиатора Элизабет Эшрой капитулировать перед Культом без боя. В первые же дни на юго-западе страны, в её родном Тертисе, возникли хаотичные беспорядки, которые затем превратились в целое партизанское движение, возглавляемое отставной старшей наставницей Кассандрой Арилетт, валькирией, стоявшей во главе сил безопасности небольшого города под названием Эймелла. Алекса не знала подробностей, но генезисцовцы, набиравшие сторонников за счёт патриотического реваншизма, слыли настоящими фашистами. И хотя борьба с оккупацией Культа за возвращение независимости Логоса казалась благородной идеей, на деле эта война была очень грязной и грань между «хорошими» и «плохими» парнями нередко стиралась смертями невинных людей.

— Не все их любят... Многие остаются сторонниками Элизабет. — Ответила Алекса уклончиво.

— Рыжая шлюха преподнесла свою страну культистам на блюдечке. Поверить не могу, что еще есть люди, не готовые ей вмазать при встрече. — Ответил Бьорн, пожав плечами. Алекса нахмурилась, не желая продолжать разговор о политике.

— Лучше расскажите, что это за синигры такие. — Закрыла тему она.

— О, тебе понравится. — Хмыкнула Эрис. Алекса непонимающе посмотрела на неё, а затем на Бьорна.

— Представь себе двухметрового богомола-сверчка-таракана. — Улыбнулся огнемётчик. — А теперь представь, что он движется короткими рывками со скоростью гоночного болида.

— Ого... Звучит опасно. Как они это делают? Они все такие? Их много? — Удивилась девушка, представляя себе этого жука-спринтера.

— Если не отреагировать быстро на появление нового роя, то их будут тысячи. — Ответила Герда, не открывая глаза. — А из-за того, что эти аномальные твари двигаются с огромной скоростью, их почти невозможно убить из обычного оружия. Не знаю точно, как они это делают. Видимо, умеют от природы как-то контролировать искажение и нарушать законы физики.

— Потому у нас есть эти ребята. — Хлопнул по стволу своего огнемёта Бьорн. — Два огнемёта, пулемёт, рейлган и псионик. — Улыбнулся он.

— Оу... — Посмотрела Алекса на Эрис, сидящую в углу. Теперь ей стало ясно, почему при ней нет видимого оружия. Но при этом Алекса помнила, что боевые псионики в Логосе выглядели совсем иначе, у Эрис не было никаких металлических стержней, торчащих из позвоночника, и закрытых пластиной глаз. — А мне с вами можно? — С надеждой спросила она.

— М-м... — Бьорн вопросительно посмотрел на Герду. Та открыла один глаз, глянув в ответ на брата.

— Что? Мешать будет? По крайней мере, синигры её броню быстро не расковыряют. — Пожала она плечами.

— Ну, на моих глазах в прошлом году синигры вскрыли бронетранспортёр... — Задумчиво сказал Бьорн.

— Эй, мы всё равно рассчитываем, что до нас они не доберутся. В этом случае нам и так мало что поможет. А девчонка, если так рвётся помогать людям, будет хотя бы жуков отвлекать. Огнемёта она не боится? Вот и будет кучковать их собой, если от неё другой пользы не будет.

— Ох... — Вздохнул Бьорн, теряя остатки своего напускного авторитета, который он так старательно показывал с начала разговора. — Ладно, но пусть Эрис присматривает за ней.

— Йес! — Сжала кулачки Алекса. Приключение продолжалось! Довольная, она распаковала свою плитку рациона персонала К-2 и откусила большой кусок...

Омерзительно.

Глава 7: Темпоральный резонанс, часть 1

— Слушайте, а почему вы перемещаетесь пешком? — Жалобно спросила Алекса, фыркая от боли в ногах. Несмотря на то, что силовые приводы брони помогали ей ходить, мозолить ноги при длительной ходьбе ей это не сильно мешало.

— Во имя Старых Богов, неужели упавший глайдер тебя совсем ничему не научил? — Велек, казалось, совершенно не выглядел уставшим, не смотря на то, что шли они уже пятый час подряд. Алекса, хоть и с детства занималась спортом для поддержания формы, не привыкла к упражнениям на выносливость, и потому этот долгий поход её уже порядком изнурил.

— Если на машине нет дальнобойного мультидетектора аномалий, то ездить по дорогам тут — настоящее самоубийство. — Сказал Миколай, второй огнемёчик в отряде, — взрослый крепкий парень, у которого всегда на лице читалось приподнятое настроение.

— У нас такие есть, но всего несколько штук. — Добавил Бьорн. — Из Новиштрана почти невозможно выехать на машине, даже если знаешь, где аномалии. Они, порой, натурально перекрывают дороги и отрезают целые части города.

— Ха, знаешь, как Бьорн придумал решить эту проблему? — Хохотнула Герда. — Сделать тайник с машинами снаружи города, в посёлке Ливице. Запрятал их там в неприметном сарае, расставил ловушки, выставил одного из наших патрульных, которые присматривают за окрестностями, приглядывать за тайником...

— Ну хватит... — Нахмурился Бьорн, вглядываясь в пространство между деревьями в поисках опасности и периодически поглядывая на экран небольшого технологического устройства, напоминавшего смартфон с кучей антенн причудливых форм и размеров.

— Прошёл всего месяц! — Засмеялась Герда. — Через месяц мы обнаружили, что транспорт угнали, ловушки разряжены, а на том месте, где стояли наши машины, лежит огромная куча человеческого говна.

— Это только кажется смешным. — Буркнул Бьорн в ответ. — На самом деле эти мародёры уже в печёнках сидят. Такое чувство, что здесь завелась целая разбойная банда. И не тупой гопоты, как те дурачки из Брайт-Тауна, а настоящих профессиональных уркаганов-сталкеров.

— Я уже говорила, что думаю по этому поводу. — Спокойно ответила ему Эрис.

— А я тебе отвечал, что это точно не наши. — Серьезно ответил ей огнемётчик, стиснув зубы.

— Думай что хочешь. — Закатила она глаза, устало выдыхая. — Про тайник знали только мы, а вероятность, что в течении всего месяца случайно забредший в окраины Новиштрана мародёр мог найти его и не быть замеченным часовым, крайне мала.

— Вполне возможно, что кто-то из наших или угнал машины сам, или сдал координаты тайника мародёрам. Мне доводы Эрис кажутся вполне логичными. Я понимаю, что это болезненная тема... — Начал было Велек.

— Хватит! — Неожиданно громко рявкнул Бьорн, заставив всех повернуть голову в его сторону, а затем кашлянул и добавил тихо: — Мы с этим разберёмся в другое время. И не при ней. — Покосился он на Алексу, которая отвела взгляд, слегка постыдившись, что стала частью этого неприятного разговора.

Алекса не могла не заметить ироничности ситуации. Еще ночью этот серьезный мужик рассказывал Алексе о том, какие люди подонки и как им нельзя доверять, а в ответ на доводы девушки о том, что не всё так плохо, ведь они доверяют друг другу, лишь рассердился. Теперь, кажется, Алекса поняла, почему. И ей стало от этого как-то грустно... Неужели в этих местах люди превращаются в таких, как Бьорн? Последнее, что ей хотелось делать — это жить в постоянном ожидании обмана и оглядываниях за спину.

Папа часто говорил Алексе, что ОСДГТ — несправедливое место, и люди там соответсвующие. Но был ли справедливым Логос? Как показывал его собственный пример, даже в государстве, возглавляемом судьями, могла царить несправедливость. Огромные шестерни технологического прогресса и благосостояния, которые приводили в движение её родину, были смазаны человеческими слезами, а иногда и кровью. Страна возможностей одновременно была и страной разочарований, где жернова корпораций и Канцелярии перетирали тех, кто не обладал достаточной сноровкой, чтобы всегда быть наверху огромной горы неудачников.

Но даже в этом обществе Алекса не замечала, чтобы люди были настолько озлоблены на весь человеческий род. Хотя, конечно, ОСДГТ тут ни при чём, ведь люди здесь живут, фактически, как в играх про постапокалипсис, да и при всей паранойе Бьорна, он всё-таки отнёсся к Алексе по-человечески, и сейчас она даже может пойти с ними и помочь им разобраться с аномальными насекомыми! Это радовало, но одновременно и слегка напрягало её. Неужели она создаёт настолько безобидное впечатление? У неё должна быть личина героя, а не глупой девчонки в панцирной броне! Но пока она стиснула кулаки и морально готовилась выложиться по полной, чтобы показать этому бородатому ворчуну всё серьезность своих намерений.

Внезапно Алекса почувствовала холодок, пробежавший по её шее. Не колючий, всепроникающий холод, которым ощущалось искажение, а холодок страха, словно только что её коснулось влажное щупальце какого-то чудовища. Оглянувшись, она увидела на себе спокойный, но холодный и жёсткий взгляд серых глаз, которые были видны между слоями тряпок, окружавших голову Эрис как тюрбан. Пересекшись с ней взглядом, Алекса почувствовала, словно это самое щупальце только что буквально облизнуло ей мозг.

У боевых псиоников закрыты глаза, потому что по каким-то причинам зрение причиняет им сильные страдания, но самый сильный псионический удар можно нанести человеку, только установив с ним зрительный контакт. Это Алекса хорошо помнила, потому что интересовалась темой — когда-то увиденная ею девушка-псионик создавала такое жалкое впечатление, что оставила в душе Алексы неизгладимый след. Но Эрис совсем не была похожа на зашуганного инвалида с пластиной на глазах и торчащими из спины прутьями пси-антенн. Если она и правда была псиоником, а Алекса, почему-то, ни на секунду не сомневалась, что это так, и до того, как действительно почувствовала на себе её взгляд, то её псионические способности имеют явно не технологическую природу.

— Не делай так, пожалуйста. — Осторожно попросила её Алекса, не отводя взгляда и стараясь перетерпеть ощущение копошащегося внутри черепной коробки щупальца. Мысли читать псионики не умеют. Разве что чувствовать эмоции. Эрис, как надеялась Алекса, тоже.

— Я буду так делать. — Спокойно ответила ей Эрис в ответ бесцветным голосом. — Пока в этом будет необходимость.

Алекса лишь вздохнула в ответ, смирившись.

* * *

— Зеленка... Чёртова дыра. — Протянул Миколай, закрепляя ствол огнемёта на поясе и доставая сигарету.

— Держи оружие на готове. — Сурово посмотрел на него Бьорн, крепко сжимая в руках огнемёт, словно хотел его задушить.

Алекса улыбнулась и поднесла пистолет-фазер к лицу, осматривась вокруг, искренне радуясь даже не приближающемуся приключению с потенциалом для геройства, а возможности наконец-то передохнуть от перехода, занявшего почти целый день. Вот они и пришли к Зеленке, когда солнца уже снова близились к горизонту. Она оказалась небольшой деревней, расположенной аккурат посреди болота, спрятанного в глубине леса к северу от Новиштрана. Несмотря на то, что до цивилизации в виде столицы Вирелии было всего километров сорок, место было невероятно глухим. Алексе трудно было поверить в то, что в этих покосившихся, покрытых мхом и плесенью деревянных домах действительно кто-то жил. Это было хуже самой страшной тюрьмы в Тселле, даже в промзонах жилье было не таким ужасным.

— Как люди жили в этих... Будках? Почему люди вообще здесь поселились? Это же просто болото! — Вырвалось у Алексы.

— Тихо, ты привлечешь их внимание. — Шикнула на неё Герда.

— Это неплохо. — Возразил Бьорн. — Пусть лезут, я не хочу гоняться за ними по всей топи. Вообще странно, что синигры оказались здесь, ни разу не помню, чтобы они селились в таких местах.

— Мне тоже показалось странным, что синигры тут ошиваются. — Добавил Миколай, попыхивая сигаретой. — Они же роют норы, а здесь под землёй одна вода, затопит сразу.

— Вот и разберёмся, в чём причина. Может, не углядели чего в прошлый раз. В любом случае, от жуков нужно избавиться и побыстрее, пока это не превратилось в настоящее бедствие.

— Что-то мне не нравится такой расклад... — Прищурился Велек, держа рейлган почти на уровне глаз и медленно двигаясь в середине группы, которая начинала входить на узкие тропинки между редкими домами. — Ненавижу эти места. Вечно не можешь привыкнуть к этому дерьму, вечно что-то новое происходит каждый день.

— Вон там. Синигры. — Прервала его Эрис и указала в сторону старого деревянного храма, стоявшего в центре поселения. — Четыре штуки минимум. Еще двое в домах рядом.

Услышав это, Алекса напряглась и пригляделась к окнам. Ей показалось, что в одном из них она увидела мелькнувшее голубое свечение. Включив тепловизор, она убедилась, что в помещении кто-то есть, и это явно не человек.

— Если их тут всего шесть, то это должно быть плёвым делом. — Переключил какой-то тумблер на огнемёте Бьорн, укрывшись за углом небольшой хибары, откуда открывался вид на храм неизвестному Старому Богу. — Но странно, что их тут так мало. А где же нора? Где же матка тогда?

— Наверное, в крипте храма? Там вроде было довольно просторно. Плевать, зачистим и валим. — Ответила Герда. — Можно просто сжечь здание и хер с ними.

— Сжечь храм? — Вытянул вдруг шею Миколай, шокированно посмотрев на Герду. — Это дурной знак, дурной!

— Да к чёрту твои знаки! — Ответила она приглушённо, делая сердитое лицо. — Сейчас еще не хватало суевериями этими тут срать...

Миколай ответил ей по-детски обиженным взглядом.

— Беда будет. — Ответил он.

— Велек, можешь снять первого? — Не обратил внимания на него Бьорн.

— Не вижу. — Велек присел на колено, целясь в своё длинное угловатое оружие.

— Ждём.

Алекса хоть и чувствовала себя слишком лишней, чтобы активно вступать в разговор, но ей безумно хотелось тоже сказать что-то умное и тактическое. Но она лишь сжала своё небольшое оружие покрепче в руках. И вздрогнула, увидев, как в дверях храма появилась тощая чёрная членистоногая фигура.

Массивные лапы, согнутые в двух местах, украшенные огромными когтями, сгорбленное шипастое тело, в груди готорого из каких-то странных отверстий проникало голубое свечение, такие же двухсуставные передние лапы, заканчивающиеся чем-то вроде блестящих черных клешней. Под большими руками создания было две маленькие ручки, на которых было три «пальца», а не два, как на «клешнях». Головасоздания была немного приплюснутой, неправильной, «шипастой» формы, словно у него было несколько пар толстых коротких рогов. Челюсти были небольшими и направленными вниз, глаза глубоко посаженны в центре морды — они довольно ярко светились изнутри голубым светом, создавая весьма странный и загадочный образ.

Синигра выглянул из проёма буквально на мгновение, после чего раздался короктий щелчок и хлопок воздуха, пропустившего сквозь себя металлическую болванку на сверхзвуковой скорости. Тело с развороченной головой упало на пол, после чего изнутри здания раздался громкий многоголосый свист, пробравший Алексу изнутри.

— К бою! Сейчас полезут! — Рявкнул Бьорн, быстро достав из глубокого кармана какой-то голубоватый стеклянный шарик и шмякнув им о ствол своего оружия вызвав удивление у Алексы. Следующим же действием он бросил его вперёд и тут, казалось, отовсюду выскочили десяток теней со светящимися голубизной глазами.

Это выглядело действительно устрашающе. Синигры вырвались из дверных проёмов, словно чёртики из коробки, и устремились к группе чистильщиков. Они двигались зигзагами, периодически ускоряясь настолько, что Алексе казалось, будто они телепортируются. В такие моменты пространство вокруг них слегка искажалось, а глаза светились ярче, оставляя за собой короткий след. Всё это сопровождалось оглушительным свистом из десятка глоток разной тональности, который здорово бы подорвал боевой дух большинства людей.

Тут неожиданно треснутый шарик, брошенный Бьорном на землю между сталкерами и стайкой синигр, с тихим звоном хлопнул и залил центр деревни дрожащим голубым свечением. Скачущие насекомые-мутанты, пробегая мимо него, заметно замедлялись, и теперь двигались «нормально» только в моменты своего ускорения. Именно сейчас весь отряд принялся поливать противника огнём из всех своих стволов. Огнём, пулями и импульсами фазера.

Внезапно Эрис, стоящая рядом с Алексой и сосредоточённо смотрящая на синигр перед собой, целясь в них из пистолета одной рукой, резко шокированно выпучила глаза, а затем упала на землю. У Алексы было лишь мгновение, чтобы подумать «Какого чёрта это с ней...», как вдруг в том месте, где она стояла мгновение назад, в деревянную стену дома с громким треском вонзилась тяжёлая пуля, выбив из неё несколько крупных щепок.

— ЗАСАДА СЗАДИ! — Рявкнула Эрис, перекатываясь на земле в сторону, а затем Алекса смогла расслышать громкие хлопки выстрелов далеко позади себя.

— ЧТО?! — Рявкнул Бьорн, оглядываясь через плечо с гримасой ярости. Не успел он закончить слово, как в стену рядом вонзилась еще одна пуля, а затем другая вонзилась в баллон на спине Миколая, который продолжал создавать перед синиграми стену огня.

На секунду экран шлема Алексы, стоявшего рядом с огнемётчиком, засветило вспышкой огня, а затем знакомое сообщение известило её о том, что активирован термальный контур.

«Нет... Нет, всё пошло наперекосяк!» — С ужасом подумала она. «Я должна что-то сделать, я должна срочно сделать что-то важное!» — Замахала она рукой, словно стараясь развеять огненный шар, который окутал несчастного Миколая. Мужчина был одет в защитный костюм, поэтому Алекса надеялась, что он может защитить его от жара достаточно, чтобы тот не погиб.

Внезапно её сотряс довольно сильный удар в грудь и она пошатнулась. Пуля, выпущенная откуда-то сзади, с небольшого холма неподалёку от деревни, ударила прямо в центр груди Алексы, где располагался нейтронный реактор, питавший броню энергией. К счастью, тяжелый снаряд не смог пробить нагрудный панцирь, представлявший собой самое прочное место в костюме валькирии, и срикошетил, оставив короткое углубление, окружённое едва заметным следом сажи.

«Проклятье! Щиты!» — Запоздало подумала Алекса, немедленно включая силовое поле, которое, как она ожидала, было бы бесполезным в бою с синиграми. Пытаясь разглядеть, откуда стреляет новый враг, она услышала вскрик боли, принадлежавший Герде, а затем шипение дымовой гранаты, брошенной Велеком, чтобы отрезать группу от нападающих и не дать им вести прицельный огонь.

— Жуки! — Рявкнул Бьорн, словно раненный медведь. — Жуков держите на расстоянии! Не дайте им подойти близко! Герда, чёрт! Велек, отходим в сторону! С линии огня!

«Проклятье, синигры!» — Пронеслось в голове Алексы и она резко развернулась, только чтобы увидеть, как перед ней мелькнули яркие голубые глаза. С громким воинственным свистом создание вцепилось в Алексу руками и ногами, пытаясь, видимо, повалить её на землю, но она лишь пошатнулась, удерживая равновесие из-за большого веса брони.

— А-а-а, отвали, тварь! — Взвизгнула она, выбрасывая из предплечья лезвие нанорезонатора и вонзив его в бок насекомому, которое резкими агрессивными движениями пыталось расковырять её броню своими клешнями. Существо издало крик боли и метнулось в сторону, ловко оказавшись уже на спине Алексы, продолжая пытаться кромсать её броню, которая, к счастью, пока не поддавалась попыткам синигры её повредить. Тем не менее, девушка с удивлением увидела краем глаза, что от когтей твари остаются весьма заметные царапины. Слова о том, что жуки-мутанты могут содрать броню с бронетранспортёра теперь не казались такими фантастическими.

Синигры, что пережили первую атаку отряда, а их было примерно половина от их изначального количества, достигли своей цели и набросились на окутанных дымом и мелкими языками пламени людей. Сзади при этом продолжали раздаваться громкие выстрелы из нескольких снайперских винтовок, которые вели огонь прямо по дымовой завесе, пытаясь добить защищающихся охотников на синигр.

И хуже всего — на спине Алексы сидела мерзкая тварь, которая всеми силами сейчас пыталась оторвать ей голову. И в защитные свойства пластинчатой брони, которая закрывала Алексе область шеи, она верила гораздо меньше, чем в панцирную, закрывавшую большую часть её тела.Как же ей бы сейчас пригодилась какая-нибудь система, позволявшая резко поразить таких вот противников, вцепившихся в неё вплотную! Да хоть те самые квазарские плазменные щиты, или осдегатские генераторы пространственного бриза — необычное защитное поле на основе пространственных искажателей, которое создавало вокруг цели облако микропреломлений реальности, отклоняющих и крошащих в капусту объекты, которые оказываются слишком близко. Но такой системы у Алексы не было!

Недолго думая, она приняла единственно верное, как ей показалось, решение. Быстрым движением выдвинула крылья и активировала левые ускорители, делая резкий пируэт. Как она и ожидала, крылья ударили синигру в корпус, пошатнув, а резкий оборот вокруг своей оси сбросил тварь с её плеч. Чёткий удар нанорезонатором в грудь, уже второй по счёту, добил синигру, которая принялась корчиться на земле, истошно свситя и разбрызгивая жёлтую кровь из двух колотых ран.

Наконец-то! Алекса сразила второе чудовище в своей жизни и теперь выпрямилась, вращая головой и пытаясь увидеть своих братьев по беде...

Глава 7: Темпоральный резонанс, часть 2

Дымовая завеса застилала поле боя, создавая преграду на пути снайперов, устроивших засаду на группу Бьорна, однако это не мешало им продолжать обстрел из крупнокалиберных винтовок. Алекса, тем не менее, сейчас думала прежде всего о том, чтобы защитить своих новых товарищей от нападающих синигр. Медлить было нельзя.

— А-а-аргх! Бьорн! Рррргх! — Услышала она сдавленный крик Герды сбоку. Пулемётчица сейчас оказалась во дворике соседнего дома слева от Алексы, пытаясь скрыться от вражеского огня за сараем с какитм-то деревенским хламом.

— Чёрт! Вправо! Я же говорю вправо! — Донесся с другой стороны голос её брата. — А-а, чёрт! — Вспышка пламени и яростный свист синигры говорил о том, что огнемётчик сейчас вовсю отбивался от гигантского насекомого.

— Помоги! Убери его от меня! — Низкий голос Герды уже не излучал той лёгкой и непринужденной уверенности, и был пронизан нотками реального страха за свою жизнь.

Бросив все раздумья, Алекса перемахнула через низенький забор из тонких брёвен, тут же споткнувшись, чувствуя, как в спину вонзилась еще одна пуля, громко лязгнув о её защиту.

«Какого чёрта?!» — Удивилась Алекса, убедившись, что голубая полоса с иконкой в виде шестиугольника, отображающая запас мощности силового поля, почти полная. Каким-то образом пуля пробила её щиты и ударила её в спину, вероятно еще больше повредив и так вышедшие из строя антигравы. Но разве это возможно?! Запас энергии еще был, любой кинетический импульс должен был быть поглощён защитным полем!

Решив, что она об этом задумается как-нибудь в другой раз, а не во время боя, Алекса ринулась на помощь Герде. Заскочив за угол, она увидела, как та из последних сил ногой отбивается от пытающегося добраться до её лица чудовищного жука. На груди у женщины было огромное пятно крови от выстрела снайпера, а плечи и руки покрыты глубокими порезами от когтей насекомого.

Немедленно вскинув свой пистолет, Алекса сделала несколько последовательных выстрелов в голову твари, которая сейчас была слишком занята, чтобы увернуться от её огня. Сгустки фазированной плазмы вонзились в хитиновый панцирь головы синигры, с лёгкостью разрушая его и нанося несовместимые с жизнью повреждения мозгу. Со сдавленным свистом, перешедшим в короктеи щелчки, насекомое завалилось набок, дёргая лапами в предсмертной агонии.

—А-ах... Надо же. — Попыталась улыбнуться Герда. Её улыбка была сейчас скорее похожа на криво сделанную маску, у которой изо рта текла кровь. — Но ты, кажется, поздновато...

— Ничего не поздновато! — Крикнула Алекса, хватая её и запрокидывая на плечо. Герда издала сдавленный стон от боли, более похожий на рык.

— Я не... Я не смогу уже... — Закашлялась она, когда Алекса буквально сшибла ногой хлипкий заборчик и побежала через улицу, где последний раз слышала Бьорна. — Осколок... Который пули замедляет... — Выдохнула она, хрипя. — Что-то он не помог... Чем они... Стреляют...

Стараясь не обращать внимания на слова Герды, девушка рывком пересекла улицу, услышав, как рядом просвистела очредная пуля. Инстинктивно пригнувшись, она прыгнула за угол, сразу увидев, как Бьорн отчаянно сражается на земле сразу с двумя синиграми, кромсающими его лицо. Уже вскидывая оружие, Алекса увидела, как из окна дома выпрыгнула тень в плаще и приземлилась прямо перед ними, вскинув вперед руку. Неожиданно синигры взвыли, резко откатившись от поваленного на землю огнемётчика.

«Псионика?..» — Подумала Алекса, удивившись, что на экране нет предупреждения о вспелсках электро-псионического поля. Да и никаких электрических разрядов вокруг Эрис не было, она просто взяла и спугнула синигр одним лишь жестом.

— Рррраргх! — Заревел Бьорн, наконец-то хватая какой-то объект, висевший у него на груди под курткой, оказавшийся странной вытянутой стеклянной спиралью на верёвке. Не успела Алекса удивиться, как внезапно вскочившую рядом на ноги синигру словно ударило сверху невидимым бревном, с хрустом сплющив её и подняв кучу пыли. Еще один удар пришелся по второй синигре, на этот раз сбоку, поднимая второе облако пыли и едва не задев Алексу, успевшую лишь отскочить назад, едва избегая невидимого удара, впечатавшего синигру в деревянный дом с такой силой, что стена с треском проломилась, утягивая за собой часть крыши.

— Хватит махать, идиот! — Раздраженно крикнула Эрис, тоже отскакивая назад, стараясь не попасть под действие странного осколка.

— Где... Где Герда?! — Бьорн выглядел немногим лучше своей сестры — хотя он и не был ранен снайперами, заставшие его врасплох синигры здорово его исполосовали когтями, отчего всё лицо и туловище бородатого горца сейчас было залито кровью и его едва можно было узнать. Не смотря на это, он довольно живо вскочил на ноги, бешено вращая глазными яблоками. Оставшаяся пара синигр, которых видела Алекса, видимо, сбежали, или преследовали Велека, которого сейчас нигде не было видно.

— Я тут, братец... — Едва слышно было Герду с плеча Алексы. — Но мне... Не очень что-то...

— Герда! — Едва ли не взвизгнул Бьорн, рванув к Алексе.

— Нам надо уходить! — Рявкнула Эрис, скрежетнув зубами так, что даже Алекса это услышала. — Нужно скрыться в лесу, мы у них как на ладони!

— Нет! — Бьорн отмахнулся, снимая свою сестру с плеча Алексы и укладывая её на землю возле полуразрушенного дома, отделявшего их от позиции врагов. — Не бойся, Гера, я сейчас... — Дрожащими руками снял он с пояса небольшой белый баллончик, в котором Алекса узнала логосовский медицинский клей.

— Ты думаешь... А-а... — Герда скривилась от боли, когда Бьорн принялся опрыскивать её раны быстро застывающим спреем, затягивавшем раны прочной эластичной плёнкой и останавливая кровь, но её крик был настолько слабым, что был похож лишь на хрип.

— Только держись, пожалуйста, только держись... Не закрывай глаза! — Взмолился он, доставая из небольшого подсумка инъектор с какой-то красной жидкостью и вводя его в шею сестре.

Алекса стиснула зубы до боли. Всё происходящее сильно на неё давило. Она не раз становилась свидетелем неприятностей, в которых гибли люди — Культ не слишком жаловал особо яро несогласных со своей политикой в Логосе. Но сейчас Алекса была непосредственным участником таких неприятностей, и у неё буквально на руках умирали люди, знакомые ей всего день. По крайней мере, она смогла вытащить Герду и убить двух синигр, это что-то да значило — кто знает, может, если бы они не взяли Алексу с собой, к этому моменту бы уже никого не было в живых? Она была обязана действовать, от неё зависели реальные жизни реальных людей!

— Уходим! Быстрее! — Разозлилась еще больше Эрис, отогнув полу плаща и доставая дымовую гранату. Вырвав кольцо, она бросила её на следующую тропу между домами, обеспечивая прикрытие от снайперского огня. Уже за следующей постройкой, через небольшую лужайку, снова начинали расти деревья, плавно перерастая в довольно густой лес.

— Надо выйти из их поля зрения! — Обеспокоенно согласилась с ней Алекса, вращая головой и высматривая, не собирается ли одна из выживших синигр броситься ей на спину.

— Да заткнись ты! — Рявкнул Бьорн в ответ. — Секунду! Нужно только... — Не успел он договорить, как его прервало быстро нарастающее шипение.

Не успела Алекса среагировать, как внезапно дом, за которым они прятались, с грохотом охватил огненый шар, разрывая его в щепки и поглотив находящихся прямо под ним Бьорна с Гердой и Алексу. Полоска на экране шлема девушки, отображающая запас прочности силового поля, мигнула и слегка укоротилась, когда барьер остановил десяток осколков от снаряда, выпущенного, видимо, из гранатомёта.

— Проклятье! — Услышала она короткое ругательство Эрис, которая развернулась и быстро нырнула в дым, направляясь прочь, в сторону леса.

— А как же они?! — Махнула Алекса рукой, пытаясь развеять пыль, поднятую взрывом, и найти взглядом огнемётчика и его сестру. Неподвижная нога, торчащая из-под кучи обломков, заставила сердце Алексы упасть. Чёрт-чёрт-чёрт, она не справляется! Она должна была сделать всё возможное, чтобы предотвратить это... Она ради этого и отправилась с ними!

Проигнорировав Эрис, девушка ринулась к куче обломков, начав их разбрасывать. Стараясь пригибаться, чтобы её не задели пули снайперов, возобновивших огонь через уже едва служащие укрытием руины деревенского дома, Алекса разгребла тела Бьорна и Герды, с сожалением увидев, что они не двигаются. Тем не менее, она схватила их обоих, взвалив на плечи и пошатнувшись от нагрузки — силовые приводы брони едва справлялись с весом двух высоких коренастых людей, да и равновесие Алексе было удерживать трудно.

— Эрис, подожди меня! — Крикнула она, с громким стуком сапог побежав за скрывшейся в дыму девушкой-псиоником, молясь мифическим Старым Богам, чтобы в неё не попали слепым огнём по дымовой завесе — патронов нападавшие явно не жалели.

Но ей повезло. Проскочив через дымовую завесу и пробежав вдоль длинного деревенского дома с хлевом, она пересекла последнюю открытую лужайку, на которой Эрис тоже бросила дымовую шашку, и скрылась между деревьями, едва не поймав последнуюю выпущенную ей в спину пулю, с треском сломавшую молодое деревце пополам.

* * *

— Остановись! — Окликнул Алексу уже знакомый ей голос, и она вдруг осознала, что её ноги сильно болят, а сердце выпрыгивает из груди. Не удержавшись, она упала на колено при остановке, едва не уронив Бьорна и Герду, которых всё это время несла на своих плечах. Осторожно положив их на землю, она сама осела рядом.

— Я... Я пыталась... — Задыхалась она, оглядываясь. К ней торопился Велек, рядом с которым уже была Эрис, держась за наспех перевязанное эластичным бинтов туловище, на котором проступало красное пятно — видимо, её тоже задело осколком при взрыве.

— Им же уже был конец! Ты не видишь, что они мертвы? — Спросила она, бросив на Алексу сердитый взгляд. — Минутку... — Вдруг округлила она глаза удивлённо. — Что это?.. Герда жива! — Впервые услышала она в её голосе нотку радости.

Алекса, готовая сейчас свалиться на землю от разочарования, вдруг резко почувствовала прилив сил. Не зря! Не зря она рисковала! Неужели ей правда удалось кого-то спасти?

— Ура! — Выпустила она воздух из груди, искренне улыбаясь, хотя этого и не было видно под её закрытым шлемом.

— Нас будут преследовать. — Серьезно заметил Велек, не опуская оружие и постоянно выцеливая между деревьями возможную угрозу. — Если ты будешь нести еще и Бьорна, то нас просто догонят и прикончат, как раненную дичь.

— Ты видел, сколько их? — Убедившись, что Герде не нужна дополнительная медицинская помощь, Эрис бесцеремонно склонилась над Бьорном. Удостоверившись касанием руки к шее, что он мёртв, она принялась торопливо доставать из его карманов припасы и какие-то странные объекты, являвшиеся, видимо, осколками. В том числе и странную спираль.

— Снайперов не меньше трёх. Кажется, я подстрелил одного из них, когда отходил от группы, но мне на хвост села синигра и пришлось резко менять позицию и отбиваться. — Скривился он. — Миколай выжил?

— Нет. — Эрис протянула ему спираль и подсумок с пояса Бьорна.

— Как так? Неужели его убило взрывом баллона? — Лицо Велека на мгновение потемнело, хотя по нему было видно, что он явно морально готовился к плохим новостям.

— Нет, его застрелили, когда он упал на землю после взрыва. — Выпрямилась Эрис. — Потом подстрелили Герду, она отошла влево, в то время как Бьорн оказался на другой стороне улицы с двумя синиграми на шее. Но наша птичка спасла её от синигры и притащила к нам. — Бросила она короткий взгляд на Алексу. Прочитать, было ли в её глазах одобрение, было сложно. Алексе не очень нравилась эта странная женщина, которая почти всё время выглядит раздражённой. Велек тоже глянул на Алексу нейтральным лицом, а затем коротко кивнул ей, выражая скромную благодарность.

— Спасибо. Ты была не обязана. — Обратился он к ней, вновь возвращаясь к осмотру местности. — Обычно, незнакомцам мало кто помогает. Бьорн сыграл в рулетку и выиграл, когда решил взять тебя с собой.

— Это не помешало ему сыграть в ящик и проиграть. — Процедила Эрис. — Если бы только он был хотя бы самую малость менее безрассудным...

— Эй, кончай. Ваши вечные схватки тут ни к чему. — Серьезно ответил ей Велек. — Он погиб, ты нет. Ты оказалась умнее. Спор окончен, верно? — Издевательским тоном закончил он.

— Выкуси. — Коротко ответила Эрис. — Этого всего можно было избежать.

— Ребята... — Осторожно подала голос Алекса. Эрис и Велек синхронно посмотрели на неё.

— Не важно. Оставляй Бьорна, нужно срочно уходить. — Эрис развернулась, запахивая плащ и быстро зашагав.

— Герда будет очень рада, если мы сможем нормально его похоронить... — Заметил Велек.

Эрис вскинула руки.

— Ну давай! В отряде всегда же должен быть кто-то, кто принимает идиотские решения? Бьорна теперь нет, теперь за него будешь ты, Велек? — Выпалила она, не сбавляя хода. Велек лишь осуждающе покачал головой.

— Эрис, если они будут нас преследовать, может, мы сами устроим им засаду? — Спросила Алекса, озадаченно поглядывая на лежащих на земле Бьорна и еще дышащую без сознания Герду. Эрис остановилась и молча оглянулась через плечо. — Если уж они так хорошо подготовились к нашему прибытию, вряд ли они не справятся с тем, чтобы догнать тех, кто выжил. — Попыталась Алекса сделать логический вывод. — Они знают, что нас осталоьс всего трое. Возможно, у нас будет больше шансов, если мы сделаем неожиданный ход и дадим им бой, когда ждут, что мы будем убегать, поджав хвосты!

— Звучит разумно, вряд ли мы уйдем далеко даже с одной только Гердой. А если мы разберемся с нападавшими, то сможем забрать и останки Миколая. — Постучал пальцами по рейлгану Велек, оценивающе смотря на Алексу.

— Я уж как-нибудь выживу, даже если останусь одна. — После паузы ответила Эрис, стиснув кулаки. — Эй, твои антигравы работают? — Спросила она Алексу.

— Нет, сломались, когда меня сожрала ваша Джейн. — Ответила Алекса, заглядывая себе за спину.

— А щиты?

— Работают, но их выстрелы почему-то пробивают их... — Ответила Алекса озадаченно, вспоминая, как её задело даже при включённом силовом барьере.

— Понятно теперь, почему осколок Герды не защитил её. — Задумался Велек. — Что-то не нравится мне, что у наших врагов есть ресурсы на то, чтобы стрелять аномальными пулями. Не думаешь, что это Культ?

— Может быть. В таком случае нам конец, если мы будем с ними драться с ними в таком состоянии. — Нахмурилась Эрис.

— Почему тогда они стреляли в нас из винтовок, а не дезинтеграторов? — Удивилась Алекса. — Культисты в Логосе уже давно вооружены ими.

— Никогда не стрелял из дезинтегратора. Может, они хуже на большом расстоянии. Может, это вообще не Культисты. Надо решать, где мы им дадим бой, и делать это быстро. — Поторопил её Велек.

— Больше у тебя ничего нет, кроме этого мини-фазера? Разве у валькирий не должен быть тяжёлый фазер? — Снова спросила Эрис Алексу.

— Он сломался при падении глайдера... — Ответила ей она, но затем выдвинула ракетный блок. — Но у меня есть залопвый ракетомёт! Именно благодаря нему я выбралась с химзавода. Правда, тут мини-ракет осталось на два залпа.

— Значит, лучше навязать ближний бой и попробовать их накрыть ракетами... — Задумался Велек, с сомнением смотря на свой рейлган. — Нужно подумать... Тут где-то возле Зеленки должна была быть лесопилка. Можем сделать вид, что мы укрылись там.

— Хорошо. Используем Алексу как приманку, она всё равно бронирована, что танк, даже не смотря на то, что силовое поле не блокирует их пули. К тому же, они явно будут стрелять из другого оружия, если мы навяжем им ближний бой. — Кивнула Эрис. Алекса вздохнула, но согласилась кивком головы. В конце концов, она действительно была единственной, кто мог пережить попадание из снайперской винтовки, по крайней мере в жизненно важные части тела.

— Я тогда постараюсь найти место, откуда вас можно будет прикрыть, устроим им засаду и пусть над нами смилуются Старые Боги и их там не будет целая орда. — Ответил Велек, жестом говоря Алексе взять Бьорна и Герду на плечи.

—В задницу твоих Старых Богов. — Буркнула Эрис, уходя прочь и пряча руки под плащом.

«И почему людям порой нравится быть такими неприятными?» — Подумала Алекса устало и, взвалив два тяжёлых тела на свои плечи, направилась в указанном Велеком направлении.

Глава 8: Поймать охотника

— Ты чувствуешь их, Эрис? — Поинтересовался у псионика Велек, не сбавляя шага.

— Нет. Я едва уловила их присутствие, когда один из них взял меня в прицел. И даже тогда я сначала подумала, что мне показалось, настолько слабым было воздействие. — Девушка с замотанным лицом держалась на некотором расстоянии от обоих спутников, словно боясь подхватить какую-то болезнь. — Наверняка на каждом из них два слоя псионической защиты...

Всю дорогу Алекса отстранённо думала о своём, даже не обращая особого внимания на разговор между своими спутниками. Она так часто представляла себе подобные ситуации, так часто мечтала о том, чтобы окунуться с головой в настоящее приключение, полное опасности, испытаний и героизма! Но всё это время она, как бы невзначай, избегала мыслей о том, каково это может быть на самом деле, в реальной жизни. И вроде бы вот она, уже здесь, в круговороте событий, но окружает её не аура героизма, а смерть людей вокруг, бегство и борьба за жизнь. Атмосфера отнюдь не казалась героической, она была мрачной и тяжёлой, и Алексе это очень не нравилось. У неё чесались кулаки, ей хотелось развернуться и набить лицо преследователям, которые наверняка следовали за группой выживших по пятам, просто потому, что ей хотелось, наконец, разрядить обстановку.

Странное это чувство — когда тебя реально хотят убить. Когда на тебя смотрят в прицел и нажимают курок, просто потому, что ты оказалась не в той компании не в то время. Ей казалось, что на такое хладнокровие способен только самый отмороженный ублюдок. Но кто знает, может, здесь каждый второй человек такой? Во что превратился тот прекрасный мир, который помнила она? Даже во время войны он казался лучше, чем сейчас.

«У меня только больше и больше причин не опускать руки» — Проговорила Алекса в уме, хмурясь и стискивая зубы. «Если мир дерьмовый, то я должна делать всё возможное, чтобы быть лучом света среди черных туч Катастрофы! Этот мир заслуживает героиню!» — На этих мыслях она и не заметила, как её дыхание участилось, сжатые в тонкую линию губы расплылись в той самой слегка безумной улыбке, а тело ощутило прилив сил, исходящиъ, казалось, из самого сердца. Да, она не позволит опасности и смерти себя сломить. Пусть вокруг хоть апокалипсис (какая ирония), она будет стоять во весь рост и хохотать смерти в ответ.

— Ха-а-а! — Ненарочно выдохнула она, дыша полной грудью. Заметив, что Велек и Эрис, идущие впреди, удивлённо на неё оглянулись, Алекса нервно хохотнула: — Представляю, как я буду бить лицо этим ублюдкам, не обращайте внимания.

— Видимо, нет ничего странного в том, что падающие с неба девушки немного... Необычные. — Ответил Велек, делая скептические лицо.

— У вас лица такие серьезные, я бы вас точно какими-нибудь министрами назначила. — Не выдержала Алекса. — Или ты тоже, как Бьорн, думаешь, что если не быть серьезным в любой ситуации, то «и недели не проживешь»?

—Я хочу не сдохнуть. — Ответил ей Велек резко, раздражённо дернув щекой. — Не все люди испытывают оргазм от того, что вокруг них свистят пули.

— Мне мало просто не сдохнуть. — Смотрела Алекса между деревьев через фильтры прибора ночного видения в шлеме. — Если бы я хотела просто не сдохнуть, я бы никогда не покидала Логос и лизала бы пятки Культу, прямо как мой папаша. Мне нужно от жизни кое-что большее...

— А я, знаешь, никогда не покидал Вирелию! — Вдруг вспылил он, заставив даже Эрис бросить на него удивлённый взгляд. — Представляешь? Хотел вот, знаешь ли, просто не сдохнуть, но у меня не было возможности делать выбор между уютной безопасной конурой и постоянной угрозе моей жизни со стороны дряных аномалий, отвратительных тварей, и отморозков-мародёров!

Алексе стало неудобно и она закрыла рот, проведя следующую минуту в молчании, слушая только звуки шагов трёх пар ног — почти неслышных, как у ниндзя, шагов Велека и Эрис, и громкого стука твёрдых подошв Алексы, несущих над собой почти полтонны веса.

— Прости, Велек. — Ответила она наконец снайперу, который даже не оглянулся. — Но именно потому я и здесь. Чтобы рисковать своей жизнью вместо других. Я променяла свою прежнюю комфортную жизнь на это, и сделала это осознанно.

— Мы живём во время, когда половина мира затоплена аномальным дерьмом, в котором рыщут порождения чьего-то больного воображения, призраки прошлого и культисты, сжигающие даже танки жестом руки. И в таких условиях люди продолжают стрелять в людей за жалкие гроши. — Хмыкнула Эрис, отворачиваясь. — Сегодня проще встретить фантома императора Генри Кранца, чем комиксового супергероя, готового подставлять грудь ради других совершенно бесплатно.

—В таком случае передавай его величеству привет, когда встретишь. — Усмехнулась Алекса, шагая с новыми силами.

— Мы пришли. — Прервал их Велек, указывая рукой вперёд. Между деревьев во тьме проступали очертания построек.

* * *

Главное здание лесопилки было слишком открытым, чтобы устраивать в нём засаду, тем более что противники шли за ними по пятам и времени спрятаться было мало. Распилочный цех представлял собой полуоткрытый ангар с несколькими большими воротами, через которые когда-то заезжали погрузчики с брёвнами. Удивительным образом здесь сохранилось оборудование — оно было слишком громоздким, чтобы его украсть, а теперь уже и слишком далеко от Периметра, чтобы находились желающие найти ему применение. Кроме распилочного цеха, здесь также были большие длинные навесы, под которыми до сих пор гнили брёвна, и небольшой склад, в котором когда-то хранились доски. Доски, правда, всё-таки кто-то уже утащил.

К большому счастью выживших членов группы, объект оказался совершенно пустым. Алекса беспокоилась, что на лесопилке может оказаться какая-то неприятная аномальная нечисть, и тогда эта ночь имела все шансы стать для них последней. Однако им повезло — единственной аномальной активностью на лесопилке, которую можно было обнаружить и без помощи забранного у покойного Бьорна детектора, были медленно и зловеще бесщумно вращающиеся лезвия пил.

Они просидели внутри уже почти пять часов, но снаружи было всё также тихо. Не удержав любопытство, Алекса попыталась остановить медленно крутящуюся пилу рукой и почувствовала, что сила, которая движет лезвие, достаточно велика, чтобы ей приходилось напрячься, не полагаясь на силовые приводы брони.

— Никогда так не делай. — Заметила нервничающая Эрис, наблюдая за тем, как Алекса тянет руку к вращающимся пилам. — Если не хочешь, чтобы однажды такая пила, например, не бросилась тебе в лицо или не заставила самой свернуться в баранку. И вообще зайди обратно в офис и не мельтеши! Мы должны делать вид, что спим, а ты здесь лязгаешь сапогами.

— Думаешь, они зайдут сюда? — Не отреагировала на предупреждение Алекса, хотя и представила, как безобидный на вид объект делает что-то крайне неожиданное, и убрала руку от греха подальше. — Вряд ли они такие идиоты. — Повернулась она к ней, зашагав на цыпочках обратно в офисное помещение, единственное, закрытое почти со всех сторон, только небольшое длинное окошко тянулось под потолком, словно отверстие для приема писем в огромном почтовом ящике.

— Возможно, они ждут рассвета, или ждут, пока мы выйдем наружу. Может, они за нами и не следовали. — Ответила она, вращая пистолет на пальце и поглядывая на два лежащих на полу тела. — Мы должны закончить побыстрее, Герде нужна профессиональная медицинская помощь, а не куча медклея и стимулятор.

— Меня больше беспокоит то, на месте ли Велек. У нас нет возможности с ним связываться... — Склонилась Алекса над едва дышащей коренастой женщиной, лежащей с закрытыми глазами рядом со своим покойным братом.

— На месте. Я чувствую его. — Прошептала Эрис. — Надеюсь, они не заметили, как он занял позицию под крышей склада...

— Главное, чтобы нас не застали врасплох... Я устала ждать. — Посмотрела Алекса на окошко, сквозь которое уже начал пробиваться первый свет зари.

* * *

— Он напрягся! — Вдруг нарушила тишину Эрис, прошипев. — Думаю, Велек их видит! — Девушка-псайкер быстро вскочила с кресла и припала к стене, держа своё оружие наготове, на груди у неё уже болталась блестящая стеклянная спираль, которую до этого носил Бьорн. Бросив быстрый взгляд на Алексу, она добавила: — Давай, тебе в этом спектакле отводится главная роль. Всё, что я сейчас могу им противопоставить — это пружина Хэйка.

— Да она вроде и ничего так сама по себе... — Вспомнила Алекса, как Бьорн буквально размазал двух синигр при помощи странного аномального артефакта. Её прервал уже знакомый ей хлопок, сопровождающий выстрел из рейлгана, а затем, буквально в то же мгновение раздалось еще более знакомое шипение приближающейся ракеты.

— ЛОЖИСЬ!!! — Крикнула Алекса, грохнувшись на пол вместе с Эрис, однако шипение пронеслось где-то над их головами и стало затихать. — Он промазал?.. — Удивилась Алекса, а затем вскочила на ноги.

— Нет, дура, Велек его пристрелил! Наружу, быстро! Пока его не пришили! — Крикнула ей в ответ девушка-псионик, кувырком поднимаясь на ноги и бегло выглядывая в окошко.

Коротко кивнув, Алекса схватила пулемёт Герды и побежала наружу, активируя щиты. Не смотря на то, что вражеские пули их уже пробивали, она верила, что лучше пусть они будут включёнными, тем более была верятность, что враги будут использовать другое оружие, не способное так просто прошивать силовые поля и аномальные поля осколка, защищавшего Герду. Когда она выбежала в цех, до её ушей уже донеслись множественные выстрелы винтовок и еще один хлопок рейлгана. «Только бы успеть, только бы успеть!» — Проносилось в её голове, когда она выпрыгивала во двор. Оказавшись снаружи, она сразу увидела, как между деревьев вновь с шипением проносится реактивный снаряд. Алекса буквально рефлекторно вскинула пулемёт и попыталась выстрелить в несущуюся ракету... Но, конечно же, не попала.

На её глазах снаряд вонзился в деревянную стену здания, аккурат под маленьким окошком, из которого вёл огонь Велек, и прогремел небольшой взрыв, проделавший дыру в стене, через которую туда проник основной боевой заряд. В следующее мгновение раздался второй взрыв.

— Нет! — Крикнула Алекса, чувствуя, как снова падает сердце. Мгновение она стояла и смотрела, затаив дыхание, на происходящее. В визоре её шлема отражалось облако дыма и огня, поглотившее то, что осталось от постройки, и дымящиеся обломки досок, падающие на землю с глухим треском.

— Ха... Аа-а-а-а! — Взревела Алекса, чувствуя, как грудь снова наполняется праведным огнём, а руки сжимают металл оружия так сильно, что слышится скрежет. — Хватит! ХВАТИТ УБИВАТЬ! — Закричала она, активируя свои ускорители и сделав длинный прыжок в сторону деревьев, из-за которых вёлся огонь. Даже с отключёнными антигравами, эти направляющие двигатели всё еще могли использоваться для создания достаточной тяги, позволяющей преодолевать небольшие препятствия или заметно увеличивающей скорости передвижения.

Последовал один удар, затем другой, третий. Пули вонзались в броню Алексы, минуя силовые щиты, и с громким лязгом рикошетили или застревали в ней, оставляя глубокие выбоины. Но она сейчас не думала о повреждениях брони. Главное, что она защищала её от выстрелов, а остальное было неважно! Оказавшись между деревьев, героиня выдвинула ракетный блок, судорожно выискивая своими сканнерами врагов. Их оказалось пятеро, причём одно из тел, ближайших к лесопилке, уже остывало — кажется, это тот самый первый гранатомётчик, который был застрелен Велеком во время выстрела по помещению, в прятались они с Эрис.

Мародёры выглядели очень похожими друг на друга. Плотные коричневые плащи с капюшонами, под которыми виднелась какая-то современного вида тяжелая броня, чёрные шлемы на голове с красными визорами-полосками. Трое из них были вооружены модульными чёрными карабинами, в то время как четвёртый сжимал в руках что-то большое и угловатое, напоминающее автоматический дробовик. Сейчас рядом с ним лежал длинный толстый ракетомёт, который, видимо, принадлежал их пятому товарищу.

— Что, нравятся ракеты?! Вот вам ракеты! — Не смотря на то, что враги были достаточно сильно рассредоточены, Алекса всё-таки активировала ускорители еще раз, подпрыгнув в воздух на несколько метров, и активировала ракетный блок. Из множества небольших отверстий с шипением начали извергаться маленькие, но смертносные позитронные микроракеты, которые тут же устремились во все стороны, покрывая большую площадь и наполняя лес серией оглушительных взрывов. Несколько мгновений Алекса не понимала, что происходит — весь обзор был закрыт тучами пыли, щепок и листвы, и только потом она увидела, как десяток деревьев с хрустом и грохотом падают на землю, а те, что уцелели — жалобно покачивались, роняя части своей кроны.

Враги были живы! Едва пыль улеглась, девушка увидела, как пара её противников мелькнули за деревьями, занимая новые позиции. К счастью, она также заметила два лежащих тела, вокруг которых слегка мерцали голубые искры — явление, видимое, когда силовой барьер полностью истощается. Судя по всему, не у всех её врагов было время и возможность укрыться от потока высокомощных взрывных снарядов.

«Логосовские щиты?..» — На мгновение подумала она, а затем вновь её разум захлестнула ярость. Сорвавшись с места, она бросилась на врагов, пытаясь как можно сильнее сократить дистанцию и вдавив гашетку пулемёта, стреляя на бегу. Мародёры недолго думая бросились в разные стороны, редкие пули, попадающие по одному из них, ударялись во спыхивающее голубизной силовое поле, пока тот нырял за дерево. Перед тем как скрыться в укрутии, он внезапно бросил на пути Алексы какой-то знакомый предмет.

Н-плазменная бомба! Кураж на мгновение заменился резким уколом страха, когда девушка узнала цилиндрические очертания и светло-голубое свечение квазарской противотанковой гранаты. Она встречала такие в симуляциях, и если симуляции не врали, а в их правдивости у Алексы было мало причин сомневаться, то эта маленькая вещица запросто может превратить её в обугленную лужу вместе с броней, и никакой термоконтур здесь не поможет. Заряд подобной гранаты был сопоставим с мощностью выстрела танкового аннигилятора, а защитные качества брони едва позволяли выдержать пару выстрелов из ручного! Граната начала дрожать и гудеть — катализаторы внутри переводили н-плазму в активное, взрывоопасное состояние.

Резким движением Алекса поменяла направление, активировав боковые ускорители и бросаясь в сторону. Быстрые удары её сердца сейчас словно отсчитывали мгновения до взрыва, когда она падала лицом в неглубокий овражек, так удобно оказавшийся рядом. Уже когда она вонзилась верхней частю тела в землю, послышался громкий шипящий взрыв и всё вокруг залило светом, а деревья вокруг вспыхнули бело-голубым огнём, который быстро сменялся обычным, жёлто-оранжевым.

«Опасная температура! Активация термального контура» — Протокольно сообщила броня, но Алекса даже не обратила на это внимания. Она снова вскочила на ноги и выпрыгнула из оврага, ища глазами двух оставшихся противников среди горящей растительности. Заметив одного из снайперов, который уже целился в неё, Алекса увидела Эрис, тенью оказавшуюся позади врага. Едва он успел заметить появление еще одного противника и выхватить пистолет, развернувшись, как псайкер вонзила ему кинжал прямо в горло.

Второй враг, который бросил в Алексу гранату и был вооружен дробовиком, остался последним и сейчас укрывался за деревом. Недолго думая, она ринулась в его сторону, помня о том, что он защищён силовым полем и выбрасывая пулемёт. Приближаясь к цели, она высвободила нанроезонатор и устремилась вперед. Последний из мародёров лишь успел выстрелить ей в лицо два раза из-за дерева, но облако дроби разлетелось во все стороны, встретив сопролтивление собственного силового поля Алексы. Да и без силового поля дробь вряд ли могла нанести ей хоть какой-то урон.

— Н-на, с-сука! — Закричала Алекса разъяренно, нанося размашистый удар, от которого мародёр уклонился, просто присев. Это не сильно ему помогло, потому что в следующую секунду он получил сильнейший удар тяжелой ногой в живот, усиленный еще и экзоскелетом, встроенным в броню валькирии. Издав сдавленный крик, он упал на землю, заходясь влажным кашлем.

— Ублюдок! Тварь! — Крикнула Алекса, собираясь его добить, когда вдруг она услышала испуганный вопль Эрис сбоку.

— УБЕГАЙ! БЕГИ! БЕГИ! — Визжала она и сама бросилась наутёк так, словно увидела лично дьявола.

— Что... — Не поняла на мгновение Алекса, и увидела, что дрожащей рукой, поднятой вверх, умирающий мародёр сдавливал что-то, напоминающее большую сливу. Сок, растекавшийся по его пальцам, был абсолютно чёрным и, казалось, струился вокруг его пальцев, словно дым.У неё не было времени думать о том, ЧТО это. Она просто рванула прочь, перегружая ускорители и выжимая из силовых приводов всё, на что они были способны.

Через несколько секунд, когда она уже была почти в полусотне метров от этого места, в её голову начали закрадываться сомнения. Может, Эрис просто ошиблась? Или переоценила возможную угрозу? Что вообще это была за слива?..

И тут неожиданно она заметила, что вокруг стало темнее, а ветки деревьев начали тянуться назад. Всё сильнее и сильнее. Осторожно повернув голову, Алекса посмотрела за спину, желая увидеть, что происходит.

— А... А-А-А-А!!! — Закричала она, чувствуя, как терят равновесие, потому что её начинает тянуть вместе со всем вокруг в сторону огромной рваной чёрной дыры, которая уже начала ломать деревья вокруг, вырывать огромные куски земли и втягивать всё вокруг в себя. Не прекращая кричать, словно это должно помочь, она бросилась на рваный пень, оставшийся после её ракетного удара, и обвилась вокруг него, моля все возможные сверхъестественные силы о том, чтобы она была достаточно далеко от жуткой аномалии, чтобы её не засосало внутрь.