Терра Нова: Мастера и Инструменты

Глава 1

***

Упавший метеор разбрызгал вокруг себя раскалённую магму, которая, обильно брызнув на сферическое защитное поле, затвердела и начала облетать с него прахом. Как и всякое магическое творение, исполнив своё предназначение и небесный булыган и принесённый им жидкий огонь испарились, вместе с дымом, а грохот потонул в общем гвалте творящейся вокруг вакханалии. Светлый эльф-чародей утёр дорожку бегущей из носа крови дал отмашку и с земли быстро вскочили его подчинённые. Кто во что одетые солдаты-эльфы стали споро заряжать баллисту. Двое за рычаги крутили ворот, ещё один уже нёс стрелу, а ещё один слабенький чародей уже так же почти теряя от натуги сознание зачаровывал следующий. Трос из углеродного моноволокна опасно зазвенел, рога баллисты из армированной металлокерамики выгнулись и слегка засветились, от активировавшегося заклинания прочности, когда машина была готова произвести свой страшный залп. Заряжающие отсоединили рычаги от трещотки, отбросили их и взялись за те, что находились уже на теле баллисты. С хэканьем взяли снаряд на плечи от чего сам арбалет поднялся и освободился из жёстких креплений, оставшись на шарнире и стрелок принялся выцеливать самую жирную из возможных мишеней.

- Ду-м-м-м-м! – ударила по воздуху тетива и огненный росчерк ворвался в укреплённую магией каменную стену, которую уже довольно давно обороняют враги. Жёсткий удар, тяжёлый деревянный болт на две трети заходит в камень и взрывается внутри, оставляя после себя дыру, в которую тут же влетают трое всадников на оленях. Расчёт ликует, а маг снова возводит магическую преграду.

Ненадолго. Её почти сразу сносит смерч из клинков. В последний момент успеваю дать очередь из «Вулкана» между сверкающим туманным сгустком и ближайшим артиллеристом. Сгусток улетает в сторону и из него вываливается очередной тёмный эльф. Этот не обезображен вкраплениями хитина на теле, но вся его одежда увешана паучьей атрибутикой. Короткие волосы, посечённое свежими кровавыми царапинами лицо искажено гневом. Взгляд горит ярким оранжевым светом и сверлит меня. Повезло. В этот раз не Аватар. Просто Мастер. Ну что ж, не первый и не последний.

Больше времени уходит, чтобы поймать вёрткую цель в прицел, но как только крупнокалиберная пуля находит дорогу к телу – всё становится очевидно: прав тот, у кого ружьё.

Когда я заканчиваю с мечником, маг благодарно кивает мне и жадно присасывается к склянке с алхимией, а я перевожу прицел в поисках очередной угрозы.

Прошло две недели с тех пор, как мы перешли границу государства тёмных эльфов с ответным визитом. И за эти две недели случилось достаточно всего, чтобы я задумался о судьбе, в которую раньше не особо-то и верил. Но… Кровавый след тянулся со мной с Земли, точнее даже с Марса. Впору уже начать получать от подобного удовольствия, но… нет. Я не испытываю торжества доминации над сильным противником, мне не нравится нести бремя белого человека в новый мир и меньше всего на свете меня притягивает цвет свежей крови и прочая сопутствующая войне атрибутика. Потому что кто-то должен сделать эту работу и поставить, наконец жирную точку в существовании одной мерзкой паучихи. Иначе не будет в этом мире покоя ни мне ни тем, кого я по тем или иным причинам взялся защищать.

На самом деле… очередь высекает искры из полностью покрывающей воина брони и тот летит назад, подхваченный чудовищной силой… хочу я того или нет, но нужно признать. За это конкретное наступление отвечаю в том числе и я. Но когда твой враг – это помешенный на жертвоприношениях культ здоровенной жрущей своих жертв паучихи, уже устроивший геноцид у соседей, то всё становится более-менее на свои места совесть хоть немного, но успокаивается.

После того достопамятного приёма, на котором светлые эльфы праздновали освобождение своей страны от захватчиков, мне, юному королю Эриасу (ага, ребёнок совсем, восемьдесят четыре годика!), аватаре Солнцеликой Изанны, по совместительству его сестре, принцессе Сильве и его же тётушке, верховной чародейке Альяне удалось выбить из успокоившихся было светлых мысль о том, что всё уже закончилось. Но поскольку и в родном лесу дел теперь выше крыши, всю армию для ответного визита выделить просто не смогли. Отобрали экспедиционный корпус из четырёх тысяч самых подготовленных солдат, усилили это всё сотней мастеров, двумя сотнями магов различной специализации, добавили к этому всему уже имеющиеся семь с половиной сотен тёмных эльфов, не нашедших себе места в новом культе и… наняли меня. Теперь уже официально.

…ВИК фиксирует понижение атмосферного давления вокруг скафандра и ускорители немедленно сносят меня в сторону, а в место, где я только что стоял ударяет ветвистая молния. Гром глушит суетящихся неподалёку эльфов из расчёта баллисты. Кто-то падает в беспамятстве, кто-то садится на корточки, зажимая кровь из ушей, уцелевшие пытаются оттащить их в укрытие. Маг слегка контужен, но оправляется быстрее остальных и остаётся прикрывать машину.

Будто бы из ниоткуда вокруг орудия возникает десяток тёмных эльфов. Оставшиеся на ногах светлые напрягаются, но это свои. На глазах визоры, на ушах активные наушники с рациями, в руках короткие блочные луки. Один из отрядов тёмных, что выбрали не идти за паучихой и сражались за освобождение Алефа на переднем краю. Их экипировка с тех пор не сильно поменялась. Они её очень-очень берегут, потому что это буквально всё, что у них есть…

Наверное, это выглядит лицемерно. Я имею ввиду то, что сам воюю внутри современного по своим меркам бронированного скафандра, стреляя во врага из пулемётов и направляя удары миномётов на головы врагов, когда как союзники бегают с копьями да луками, и это, наверное, в какой-то степени действительно так, но соль в том, что даже после того, что я уже сделал, я всё равно остался чужим среди чужих. Эльфы боятся и не доверяют мне, «магу» из иного мира с непонятной силой и неизвестными мотивами, я… после пары неприятных моментов, не очень-то тороплюсь довериться этим сторонникам расовых теорий превосходства... Так что пакт, который был заключён между мной, юным королём Эриасом и Солнцеликой Изанной был нужен в первую очередь для того, чтобы быть уверенным в том, что ни одной из сторон не ударят в спину. Остальное – уже детали.

Что же до расовых теорий, то… Скажем так: наверное, в мире натурального магического фэнтези, в который я попал вполне себе научным методом, верить, что твоя раса самая лучшая среди всеобщего многообразия – это даже нормально. И с этим остаётся лишь смириться и показать, что с тобой тоже придётся считаться. Чем, собственно, мы все сейчас и занимаемся.

Я – нарабатываю себе славу мага, с которым лучше не воевать.

Светлые – хотят дать понять, что ещё не пришло время списывать их со счетов.

Ну а тёмные просто не хотели поддаваться всеобщему безумию. Ну а теперь они завоёвывают своё новое будущее. Все кроме Яо.

Яо просто мстит.

О своей попутчице я мог бы рассказать многое. Ей не повезло влюбиться в жреца богини, которую убили чтобы другая начала диктовать свою волю… Или там жрецы начали заговор… Там сложно и для меня не так уж и важно. Суть в том, что сейчас Яо Тёмная Ночь превратилась для своего народа в абсолютнейшую парию. Сначала её гоняли как белого зайца по всему континенту, и она на полном серьёзе думала, что все соплеменники отныне ей враги, а сейчас… Она до сих пор так думает и даже тем тёмным, что сейчас воюют под нашим началом, воспринимает как предателей. Не мудрено после того, как её предали и пытались убить собственные ученики.

Так что сейчас она бегает где-то на передовой, прячется в тенях, блинкует от одного культиста к другому и оставляет за собой довольно жирную кровавую дорожку. По её признанию, она за последний месяц уже убила больше тёмных, чем светлых за всю свою прошлую жизнь. А ей, между прочем, слегка за сотню. И как бы она не хорохорилась, радости ей это доставляет не больше, чем мне.

Между тем сражение вспыхивает с новой силой, но уже на противоположном фланге. Яркие вспышки, взрывы и выбросы различного рода частиц в атмосферу тщательно фиксируются ВИКом наравне с возмущениями Моря Маны. Запрашиваю картинку с «Ласточек» и ИскИн быстро выдаёт мне требуемое.

Дуэлью это не назвать. В бою сошлись трое: Двое светлых: один в лёгкой накидке и с двумя мечами, а второй тяжёлый латник в доспехах Рассветной Стражи с уставной глефой теснят тёмного, с ног до головы замотанного в какие-то бесформенные хламиды. Тем не менее этот тёмный довольно успешно отбивается от обоих, резво скачет по руинам какого-то на скорую руку возведённого укрепления и отбивается кривой саблей и… якорем? Мясницким крюком? Шотелом? Не пойму, но что-то очень кривое. С обоих сторон во все стороны летят заклинания различной степени убойности. Битва Мастеров, как она есть. У таких монстров обычно, если не получается убить противника моментально за счёт разницы в мастерстве или эффекта неожиданности, бои обычно затягиваются надолго. И те и те слишком живучи. Танец действительно завораживает своей смертельной разрушительностью, но число всё же делает своё дело. Тёмный слишком сильно открывается, чтобы полоснуть по спине легковооружённого эльфа и попадает, но сам тут же получает молниеносный тычок глефы в грудь. Широкое лезвие находит сердце и боец медленно падает на траву, картинно раскинув руки и разметав длинные белые волосы по земле. После этого сражение затихает само собой. Дальше пойдут городские бои, а после самое мерзкое – работа с пленными.

Ну и храм.

По нему специально не стреляли ни моей артиллерией, ни заговорёнными баллистами. Но выглядит место поклонения так, будто внутри него уже была бойня. Да она продолжалась до тех пор, пока в разбитые двери не прорвались отряды союзных тёмных. Жрецы до последнего приносили своей треклятой богине жертвы, а пол под ним был завален кровоточащими телами. Во время битвы кто-то из гражданских попытался укрыться за стенами святилища. В основном женщины с детьми. Сейчас они, напуганные, изо всех сил жались к стенам. С алтаря командир группы снял ещё живого ребёнка. Кстати, из их же тёмного племени, а в подвале вперемешку под заклинанием в ожидании казни сидело ещё почти два десятка разумных обоих видов, но, видимо, жрецы посчитали детей более пикантным угощением, на которое Шилен уж точно откликнется.

Жрецов не убили на месте только потому что пролитая в храме кровь и отнятая жизнь пойдёт на корм всё той же Шилен, а нам этого надо меньше всего.

Милосердием не страдал никто. Пленных, и условно гражданских и непосредственных участников сражения не взирая на раны согнали на площадь перед храмом, после чего к ним вышел генерал Остон Золотой Бык (наверняка у него есть интереснейшая история возникновения клички.), командир армии светлых и начал уже заученную и ни раз повторённую речь:

- Мы пришли к вам с войной, дабы отомстить! И мы отомстим каждому виновному, но виновны не все! И лишней крови мы не приемлем! Ибо мы – не вы! Но мы воюем с теми, кто, презрев общих предков, поддавшись посулам тотемной твари поднял свои клинки на оба наших народа! Им не будет ни прощения, ни пощады! И вашей лже-богине тоже! Так что, если хотите жить – отрекайтесь! Прямо сейчас! По одному! Глядя на храм богини, которая и устроила всё то, что сейчас происходит, скажите ей, что вы ей больше не принадлежите!

Ну и ещё двадцать минут ораторского искусства. И да, напуганные, униженные, сломленные. Тёмные Эльфы кто с гневом, кто с болью, а кто и с облегчением выходили на центр площади и кричали о том, что больше не принадлежать к Шилен, что над ними нет бога или, если они переживут этот день, то поклонятся какому-нибудь другому божеству. Но это было не главное. Храм нужно было осквернить.

Из строения вынесли пропитанный кровью алтарь и пронесли перед ровным строем солдат. И каждый на него плюнул и высказал какое-либо проклятье в адрес Шилен. На мой взгляд, можно было бы и покруче сделать. Первый свой алтарь я, под охреневшие взгляды эльфов просто обоссал, частично выйдя из скафандра. Не важно, главное, что это видели все, кто служил тёмному культу. Когда с камнем закончили, его отнесли обратно и разбили молотками, а после спалили весь храм к чертям собачьим. Потом то, что не сгорело растащат и додолбают, а на месте храма взойдут тернии и будут они жалить всякого, кто попытается приблизиться к этому месту в ближайшие сто лет.

Ну а вслед за нами в этот город придут жрецы и трофейные команды и дознаватели. Много с этого городка не взять, но вот то, что уже перекочевало сюда из светлых земель, должно быть возвращено, а участники кровавых ритуалов выявлены. Так мы условились.

***

Очередной насыщенный день интервента-богоборца заканчивался всегда одинаково. Я приходил в ангар, снимал с себя чёртову броню, ставил пулемёт на стенд, где его чистила уже автоматика, а сам шёл на кухню. ВИК к этому времени уже подаст очередное блюдо из водоросли и местных ингредиентов Вкусно, но всё чаще кусок просто в горло не лезет. Поэтому я беру свой напиток и отправляюсь на капитанский мостик корабля, который тёмные окрестили на свой манер «Предвещающим смерть металлическим червём», это в переводе. На самом деле они уложились в два слова, которые произносятся быстро и с соответствующим спектром эмоций, но сам я так язык не сломаю и глотку не согну. В общем, сажусь за пульт и начинаю мониторить карты, запасы, состояние оборудования, собственную ёмкость маны… В общем, делаю хоть что-то что поможет ускорить наступление ночи. За этим меня и застаёт моя эльфийка, когда возвращается со своей охоты или пробежки… Иногда ВИК сообщает, что она принесла с собой что-то, что мы будем есть завтра. Иногда возвращается с пустыми магазинами от своего огнестрела…

Она редко улыбалась раньше, а сейчас и вовсе перестала. Каждая битва даётся ей куда тяжелее, чем мне, что бы она на этот счёт сама себе не думала. После каждой битвы выжившие смотрят на неё с таким искренним недоумением, что и сравнить не с чем. Конечно, они не знают её, не знают, во что культисты превратили её жизнь и как долго гоняли по континенту. Не знают, что я фактически снял её с алтаря, на который её воздели свои же ученики… Они просто видели свою соплеменницу в моей броне и с моим оружием и этого было достаточно, чтобы перед смертью обозвать её предательницей рода или ещё как-нибудь похуже.

Не важно. Сплю я или не сплю, она приходит ко мне и какое-то время мы изматываем друг друга уже в постели. Это не страсть, просто способ забыть день или попытаться закончить его хоть чем-то хорошим. А после всё идёт по новому кругу, и мы движемся дальше. К новому городу, к новой деревне, к новому алтарю и клеткам с пленными в надежде на то, что однажды это закончится, и случится это раньше, чем мы оба лишимся рассудка.

Наша с ней связь… мягко говоря не нравится окружающим нас и тёмным, и светлым. Но и те и те молчат в тряпочку. Даже за спиной уже не сплетничают. То ли слух устарел, то ли подтвердился и сразу стал не интересным, тут уже не угадаешь. У эльфов связь с человеком приравнивается к зоофилии, но мой случай явно не из обычных. Не сразу, но постепенно до всех дошло, что для психики полезнее считать меня равным. Иначе сравнение идёт ну совсем уж не в ту сторону. К тому же у нас с Яо своя история, которая уже разошлась среди наших тёмных и уже превратилась в легенду. Довольно грустную, надо сказать. Всё-таки, Яо среди своих была пусть и известна, но не так, как её ныне покойный муж.

В любом случае просыпается она тоже раньше меня и уходит тренироваться. Иногда мне удаётся проснуться от её осторожных движений и увидеть, как за ней закрывается дверь. Понятия не имею, что творится в голове у моей эльфийки в этот момент, но такое чувство, что в тот момент, когда мы ещё не спали вместе, но между нами рухнули последние стены, мы были куда как ближе, чем сейчас. Поговорить бы с ней об этом, но… как всегда начинается новый день, а с ним и новые проблемы. ВИК выставляет новый список едва я усядусь чтобы позавтракать.

Глава 2

***

Алый росчерк на сотую долю мгновения соединил кончик большого пальца Яо и шею эльфа, стоящего почти в трёх сотнях шагов от неё и раздающего какие-то команды своим подчинённым. Взамен на краткий миг в грудь вошла пустота, сжигающая очередную частичку души, и оставила во рту привкус тлена. Она не знала того эльфа, не знала из какого он клана, сколько ему зим, как истово он верил в свою ложную богиню.

Как недавно сказал плохой парень из просмотренного фильма: ничего личного. Стас на этой фразе едва заметно поморщился и это не укрылась от взгляда Яо. Точнее, она это почувствовала. И поинтересовалась: что не так было в этой фразе. Стас поморщился ещё сильнее и пробурчал, что его ответ в их ситуации будет довольно лицемерным. Ещё более заинтересованная Яо всё же настояла на ответе и человек не стал дожидаться, что его будут выпрашивать.

- Как по мне, личный мотив – единственное, что может послужить достойным обоснованием для причинения вреда или смерти другому разумному. Остальное – это уже или грех или досадное стечение обстоятельств изменить которые в данный момент ты не смог, не захотел или не пожелал. Ха-х, - фыркнул тогда он. – Война – одно из таких вот обстоятельств.

- Всё ещё не понимаю твою логику. – честно призналась девушка.

- Ну… это такой мой личный извращённый выверт морального компаса. Нам всю жизнь вдалбливают, что насилие и тем более убийство – это не вариант. Всегда есть способ сделать по-другому: договориться, отдать что-то вроде денег, привести аргументы, но… Иногда, чисто теоретически, когда ты молод, глуп или горяч, так хочется просто взять и уе… сделать человеку, доставшему тебя очень-очень больно. Или сделать так, чтобы он тебе больше не мешал. Никогда. И вот во время таких вот увлекательных теоретических изысканий на определённом этапе ты начинаешь себя оправдывать. Объяснять себе, почему вот в конкретной ситуации ты прав и тебе можно… Обычно это происходит уже через какое-то время, когда ты уже пережил в своей голове эту ситуацию. Хуже, когда ты поспешил реализовать свои мысли и стоишь над остывающим трупом. Со времён Марса… я только укрепился в этой своей позиции. Я должен дать себе обоснованную причину для убийства. Каждого, кто пытался убить меня на той проклятой колонии я ненавидел всем своим сердцем.

- А здесь?

- А здесь… Здесь мы пытаемся выкорчевать корень проблемы, помнишь? И я не наслаждаюсь убийством твоих сородичей. – Стас скривился, вспомнив, видимо свой бой с аватаром. – В большинстве случаев. Лишь устраняю препятствия на своём пути, притом делаю это, стараясь свести число необходимых жертв к минимуму.

- А в остальных?

- Пытаюсь думать, что они преступники, убивающие других разумных по прихоти, как маньяки. Вешаю на них маску тех грёбаных колонистов-канибалов. На землях светлых было ещё проще – помогал защищать и отвоёвывать незаконно узурпированное. Зеркало Ла, вот, очень помог с объективацией.

- А как же законы, которыми вас пичкают с детства? – лукаво улыбнулась ему тогда Яо, пытаясь скрыть свою досаду за промах с убийцей, подобравшемся к ним слишком близко.

- Законы никуда не деваются, - у человека и на этот случай был ответ. - За совершённое преступление должно последовать неотвратимое наказание. Но мы ведь сейчас не о законе говорим, так ведь?

- Ты прав, - усмехнулась тогда Яо и вновь обратилась к экрану.

- Вот как? – заинтересованно посмотрел он на неё своими карими глазами. – В чём?

- Это действительно лицемерно.

Парень на это лишь грустно усмехнулся и жестом продолжил воспроизведение фильма.

И вот сейчас Яо вновь вспомнила его грустную улыбку. Зачем она убила этого тёмного? Потому что могла. Что конкретно ей даст эта смерть? Небольшое тактическое преимущество? Спасёт несколько жизней светлых? А когда она начала переживать о светлых? Стасу он вреда причинить точно не смог бы. Даже не маг, средней руки мастер, и уж точно не с большой буквы.

Пытаться свести жертвы к минимуму? Поэтому она тогда не выстрелила ещё четырежды?

- К демонам! – махнула головой Яо, встряхнув буйной гривой белых волос, которая от бега растрепалась и вырвалась из стягивающей кожаной ленты. – От таких мыслей ещё и посветлеть недолго…

Но беда была в том, что это была не единственная мысль, догнавшая её в рейде. То и дело в памяти всплывал голос мужа, прямо запрещающего ей мстить. Эти слова грызли ей череп изнутри после каждого боя. После каждого косого взгляда, после каждого брошенного в её сторону тихого проклятия. Он запретил ей не потому, что ему на это будет уже плевать, просто знал, что для неё это будет непосильной ношей. И речь в этом плане была не о том, что она физически не справится с теми, кого назначила своими врагами. Это было чем-то само собой разумеющимся. Смертному, пусть и долгоживущему одарённому Мастеру нечего противопоставить ужасу Шилен. Не хватит ни сил, ни ловкости выстоять против хотя бы одного аватара. Но умереть пытаясь Яо могла себе позволить. Более того – она стремилась к этому. До того момента, когда Стас не показал ей, путь по которому эту самую месть действительно можно свершить и даже пережить своих кровников. Вот только… а что дальше? Тёмные всё ещё были её народом. Да, они отвергли её, предали, но сделали это не те эльфы, в которых она стреляет сейчас. Поэтому каждое новое убийство усиливало её боль. Точнее не боль – пустоту. Тёмные с самых яслей воспитывались индивидуалистами и эгоистами, поэтому не то, чтобы она прям сильно мучалась совестью, но каждый новый выстрел давался тяжелее предыдущего. А таких выстрелов было уже… много…

Осознала себя Яо, сидящей на ветке в густой кроне с видом на укрепления тёмных: следующую точку продвижения светлого воинства. Рефлексы не подвели, она была полностью укрыта от посторонних глаз, да к тому же ещё и мимикрирующий камуфляж на броне активировала. Или за неё это сделал невероятно удобный в некоторых ситуациях, а иногда очень даже не очень ВИК. Да и находилась она далеко от тех позиций, с которых комфортно наблюдать не экипированным человеческой техникой тёмным. Снизу раздался хруст ветки. Шестеро. Четыре парня, две девчонки. Тёмные. Совсем юнцы. Даже не разведчики, просто патруль. Вот и старший вместо того, чтобы тихо, пройдя мимо идиота не умеющего ходить, сунуть ему кулак в бок, стал громко разъяснять неудачнику всю ущербность того, как живого существа в целом. Идиоты. Таких даже не жаль.

Яо до середины вытащила клинок из ножен и представила, как будет действовать дальше. Упав на них сверху она сразу же достанет двоих, дальше блинк за спину горе-командира. Удар яблоком меча в затылок отправит его поспать. Рывок сквозь тьму к девчонке справа, тычок в шею, пока она красит окрестности своей кровью, догнать убегающих. На всё про всё секунд восемь. Затем небольшая прогулка вдвоём, экспресс-допрос командира и ещё один труп, которого никто даже и не попытается искать.

Клинок беззвучно возвращается в ножны. Пусть эти недотёпы идут, куда шли. Возможно, сегодня они умрут, но не от её руки. А ей пора возвращаться назад. Она и без допросов увидела пару занятных деталей, о которых стоит знать светлым.

***

ВИК застиг меня в пилотском кресле, когда я грустно мониторил оставшиеся запасы. За последнее время я сильно просел по титану, алюминию, железу и ещё немалому списку позиций. До прогнозируемого конца кампании должно хватить с запасом, но это приближало момент, когда нам придётся остановиться у очередной горной гряды и по новой разворачивать горно-обогатительный комплекс.

ИскИн, каким-то неведомым образом не так давно ставший неотъемлемой частью меня за последние две недели поумерил своё любопытство и не очень часто докучал кому-либо вопросами, касающимися жизни органиков. Однако же в этот раз он решил, что новости достаточно серьёзные.

- Капитан, рад сообщить, что состояние ваших энергоканалов полностью стабилизировалось. – свои заключения он, как обычно, щедро сдобрил изображениями схематичного человеческого тела, показывая, как в динамике мана вела себя во мне после инициации и довольно… неосмотрительного применения в бою с вражеским аватаром. На слайдах всё выглядело… нормально. Если наличие Маны, как нового для меня ресурса организма вообще можно было считать нормальным. Первые пару дней после победы меня довольно ощутимо потряхивало, как при каком-нибудь ОРВИ, то когда мана снова нашла пути в моём теле, то я просто забыл об этом досадном недоразумении. Всю жизнь так жил и нормально было. На последних графиках же, мои показатели не сильно-то и уступали таковым у далеко не самого слабого Мастера, коим являлась моя спутница Яо и… немного даже превосходили таковые у Сильваны. Но то до становления её аватаром Солнцеликой.

- И чем мне это грозит? – откинулся на кресло и потёр глаза.

- «Бремя Белого Человека» вновь готово к использованию. Я разблокировал триггер-активатор на интерфейсе твоего скафандра. Так же рекомендую поинтересоваться духовными практиками местных для развития этой новой для тебя грани своего таланта.

Ах ты ж гнида кремниевая… Юморист ты двоичный…

- ВИК, давай определимся раз и на всегда. Мы не будем называть это…

- Мастерство. – послышалось сзади.

- Спасибо, Яо. – машинально откликнулся я.

- Так вот, мы никогда не будем называть это Мастерство так.

- Почему?

Поняв, что я разговариваю уже не с бортовым компьютером, развернулся всем креслом и стал свидетелем того, как Яо смотрит на меня слегка склонив голову набок. Девушка только что вернулась, даже броню не сняла, я же получил сигнал о том, что она вошла в ангар, но проигнорировал его, занятый подбиванием хвостов.

- С возвращением. Уже привык, что ты возвращаешься заполночь.

- Надоело, – односложно ответила тёмная. – Так что не так с названием? Ты белый. Ты человек и тебя тяготит эта война.

- Всё дело истории. Не я придумал это название. Просто обратился к образу, когда был в раздрае и… В общем, так совпало.

- Я догадалась. Ты никогда не говоришь с собой применяя такие возвышенные конструкции. Наоборот, стараешься принизить даже самое невероятное, называя это совсем уж просто.

- В самом деле? – Нет, в самом деле? А как же… чёрт, она права. - Спасибо что заметила. Буду над собой работать.

- Не надо. Это хорошая черта. Высокого слога я уже наслушалась. – лучница подошла к дивану, плавно прислонила к нему своё оружие, скинула со спины тул со стрелами и растеклась по мягкой обивке сама. – Так ты мне расскажешь историю этих слов?

Вот чего-чего а фактами из жизни моего мира Яо не пренебрегала никогда. Они её здорово отвлекали от пусть и насыщенной, но довольно неприятной действительности. Что ж, думаю, эту историю она оценит по достоинству.

- Конечно, почему бы и нет. Только учти, что это будет именно что мой взгляд на довольно поверхностно изученную тему, - как бы извиняясь, развожу руки в стороны. – Или мы можем полазить по банкам памяти ВИКа и поискать что-то более достоверное.

Яо поморщилась.

- Давай свою версию. У тебя получается выразительнее.

Ну… пытается в юмор – значит, не всё потеряно.

- Ладно. – смочил горло кисловатым соком, повозился в кресле, устраиваясь поудобнее и напряг память. – Впервые эту концепцию вывел Редьярд Киплинг. В начале двадцатого века. Это… примерно пятьсот пятьдесят лет назад. Человечество тогда только постигало прелести электричества. Бум науки в процветающих странах, Золотой Век, так сказать. Ну так вот, Киплинг: талантливейший человек, бриллиант своей эпохи, путешественник и… идейный последователь теории превосходства белого человека над всеми остальными… Писал великолепные повести. Маугли, про ребёнка, которого воспитали волки. Рики-тики-тави… Это имя мангуста, если что. Про то, как семья приютила маленького зверька, а он защитил их от ядовитых змей.

- Белых людей?

- Ну мы же смотрели фильмы. Ты видела людей с более тёмной кожей. Там от места происхождения многое зависит. У кого-то кожа жёлтая или бронзовая, как у вас, много разных фенотипов. Раньше мы всё это тоже расами звали, но тут скорее подвиды людей.

- Да, точно, тут как у нас со светлыми? Они чуть мельче, бледные, но проворнее, мы – сильнее и выше, но медленнее. И всё же мы все эльфы.

- Вот-вот, - усмехнулся я. – Сейчас-то мы точно знаем, что все мы люди, а вот на тот момент некоторые ну очень сильно сомневались, что мы все одного племени. И ни генетики ни магии не было, чтобы это опровергнуть Ну и так, как белые были значительно выше в плане развития, то… вели себя соответственно. Ну а у меня лично фраза «бремя белого человека» вызывает ассоциации не с двадцатым веком, а семнадцатым-восемнадцатым: эпохой Великих Географических Открытий. Тогда европейцы плавали по всем морям, причаливали ко всем возможным берегам, встречали местное население и… грабили всё, до чего дотянутся… Брали золото, диковины, рабов… Оставляли за собой горы трупов, пепелище… Всё, как мы любим...

Яо понимающе хмыкнула.

- Дошло до того, что один испанский конкистадор, Кортес… тоже якобы первооткрыватель… уничтожил целую цивилизацию. Потому что мог это сделать. И я, человек более светлой и мирной эпохи, представитель народа, который этой хернёй занимался в значительно меньшей степени… очень-очень не хочу ассоциировать себя с ними, - виновато развожу руками. – Но тут сама видишь, аналогий так много, что аж самому совестно…

- Ну а что тот Киплинг имел в виду?

- А что он мог ещё иметь после двух сотен лет таких вот первооткрывательств? Европейцы построили колоний по всему миру и выдаивали их в пользу метрополий. Над местным населением издевались как могли, выжимая все соки. И Киплинг искренне верил, что так и должно быть, а белый человек нёс свет просвещения и цивилизации дикарям. Что бремя белого человека — вот так вот наставить их на путь цивилизации. Именно такими методами.

Яо смерила меня непонимающим взглядом.

- Они делали всё что ты описал, потому что им надо было кормить своих богов? Как моему народу?

- Нет. Определённо нет. Их мотивы были куда проще: богатство, слава, приказ своих владык, потому что Европа к тому моменту была перенаселена, ну и, разумеется, во имя науки.

- А тот, который уничтожил целую империю?

- Вот Кортес как раз и озверел от безнаказанности. Творил такое, что и описать-то сложно.

- Что например?

- Из того, что донесла история, самым ярким для было то, что он взял в заложники местного вождя. Несколько лет издевался над ним пока его подданные собирали выкуп, а когда ему заплатили, убил заложника.

- Очень похоже на то, как поступил бы тёмный. – хмыкнула Яо. – Кроме последнего. Заключенный договор надо соблюсти в любом случае. На следующий день, да, можно и убить, но это будет уже другое дело.

Девушка какое-то время помолчала, а потом её будто бы озарило.

- Значит, ты боишься превратиться в такого вот Кортеса?

- Да, если долго смотреть в бездну, она посмотрит на тебя в ответ, - тяжело перевёл дух. – Сегодня ты переживаешь за одного убитого врага, а завтра уже скучаешь без вида свежей крови…

- И ты скучаешь? – любопытный взгляд.

- Решительно нет, - рвётся из моей груди протяжный вздох, - но начинаю привыкать к её виду. Человек ко всему привыкает и очень гибко меняет представление о норме.

- Потерпи. До Зана такими темпами мы дойдём за месяц. И ты выполнишь свою часть сделки.

Настала моя очередь фыркать.

- Я-то потерплю. А ты?

Эльфийка отвела взгляд и после короткой паузы выдала односложное:

- Я в порядке.

- Уверен, что так, но… - главное в этом случае не спорить и не возражать.

- Стас, я в норме. – перебила меня эльфийка, торопливо вскакивая с дивана. – Пойду в душ и перекушу.

Не сработало. Жаль, раньше её истории о моём мире работали куда лучше.

- ВИК, у нас в кинотеке есть что-то приключенческое по эпохе великих географических открытий?

- Есть. Ремастированное советское издание фильмов по произведениям Джека Лондона от две тысячи триста семьдесят шестого года. Для совместного просмотра рекомендую «Сердца Трёх». Критики отмечают огромный профессионализм актёров и химию между ними, а также высокое сходство с оригинальным фильмом от тысячи девятьсот девяносто второго года.

А может лучше какой-нибудь сай-фай? «Вавилон-5», «Звёздные Врата», «Фарскейп» там к примеру? Чтобы вообще отвлечь её от… что там у неё в голове творится?

Глава 3

***

Светлые эльфы не останавливаются в захваченных городах. По крайней мере этого ни в коем случае не делает наша передовая армия. Разумно, учитывая, что твой враг специализируется на ночных нападениях и ударах в спину. Пока часть экспедиционного корпуса устраивает лагерь поодаль от жилых зданий, маги изолируют периметр города щитами, заключают магией ворота и проломы в стенах и увешивают всё сигналками только для того, чтобы соблюсти соглашение со мной и уберечь обе стороны от необдуманных поступков. В идеале заклинания держатся до тех пор, пока к городу не подойдёт второй эшелон. Но зачастую заклинание, силами местных жителей слетает уже на следующую ночь после того, как армия двинется дальше. Кто-то бежит от правосудия светлых, и правильно делает, кто-то окольными путями огибает наш неотвратимый, но медленный марш, чтобы присоединиться к армии, которая рано или поздно выдвинется нам навстречу, ну а кто-то отправится на поиски еды, потому что отступающие силы тёмных уже опустошили городские запасы подчистую, а армия светлых по понятным причинам не очень-то и заботится о здоровье временно захваченных гражданских.

На этом фоне мои походные фермы в четвёртом вагоне работали на износ. Мало того, им ещё и друиды магией помогали. Потому что опять же, снабжение на вражеской территории в условии непрекращающегося наступления постоянно сбоило, а к найденному фуражу и провианту доверия не было никакого. С виду нетронутые склады в семи случаях из десяти были отравлены, а в оставшихся трёх сожжены. Для местных спасением могло стать то, что уже наступал конец лета. Леса и поля были полны «подножного» прокорма, но опять же дичь ушла от войны как можно дальше, а на ягодах особо не насытишься. Рыба, конечно, в реках была, но и реки были далеко не везде, а знаменитые паучьи фермы, отступающие забирали с собой в первую очередь. И да, у тёмных употребление в пищу мяса некоторых пауков было нормой, ну это я так, для справки. Ныне покойный идиот Арц не солгал, пауки действительно давали этому народу многое.

Что же до ферм и выращенной на ней водоросли, то тут всё просто. «Лембас» по-прежнему являлся существенной прибавкой к рациону солдат, но теперь ещё приходилось оставлять несколько десятков мешков в пройденных городах. Опять же не просто так, а в автономных пунктах выдачи, которые приходилось устанавливать и оставлять за собой. А всё для чего? А пропаганды ради, конечно. Еда выдавалась раз в день в уже готовом виде порционно в одни руки, а пока нуждающиеся собирались вокруг импровизированной кормушки, из динамиков им в уши лилась краткая версия событий, которые привели к их теперешнему не слишком-то радостному положению?

Всего таких «кормушек» я установил уже шесть, по одной в каждом населённом пункте, где численность пленных разумных превышала две сотни. Две из них ожидаемо разломали и разграбили, но четыре уже отработали свой ресурс и дожили до того момента, когда их подберёт вторая наступающая волна. И в тех городах градус неприятия оккупационных сил был действительно ниже.

На все эти случаи и я и командование армии смотрело сквозь пальцы. Тёмного действительно сложно удержать в плену, если сильно не калечить или не охранять. Да нам это было и не нужно. Напротив: бежавшие пленные непременно рассказывали своим всё ещё буйным сородичам о том, какие «зверства» творят наступающие. Притом рассказывают это не только отцам-командирам армии культистов, которые их за такие вот рассказы отправляют на алтарь, дабы дисциплину не разлагали, но и на всём пути своего бегства. И тут не была столь важна процедура отречения от Шилен. Пёс с ней на самом деле. Важно было именно то, что они рассказывали именно об отношении светлых к пленным. Потому что рассказанное ими… слегка отличалось от версии, предложенной культистами.

Да, арахнофилы на полном серьёзе начали запугивать своё население тем, что мы вычищаем захваченные земли под корень. Выжигаем захваченные города, развешиваем по деревням всех выживших. Самая топорная пропаганда, известная с начала времён здесь в условиях отсутствия прямых трансляций и интернета в этом мире вполне себе известна и работает. Эх… вот он смысл фразы «Война никогда не меняется». В любом случае, противодействие против неё самое очевидное. Нужно просто дождаться, пока те, кто убежал от «произвола светлых» либо сболтнут лишнего ненароком, либо просто перестанут молчать, сравнив картину увиденную и картину предложенную.

И… кажется, этот момент наконец настал. Где-то на четвёртую неделю неторопливого, но неотвратимого наступления. Из графика озвученного Яо мы всё-таки выбились. По разным причинам, в том числе и из соображений моего гуманизма. И да. Я понимаю, что рубить хвост по кусочкам – это то, что я делаю прямо сейчас, но всё равно с упёртостью барана продолжал ставить «кормушки» в захваченных городах, настаивать на соблюдении определённых прав военнопленных. Продолжал упорно следить за снабжением союзных тёмных и по остаточному принципу гонять роботов-сборщиков, чтобы таскали мне металл из оставленного на поле боя оружия, булыжники и древесину и хоть что-то из чего можно выжать малейшую полезность, дабы хоть как-то компенсировать затраты на поход.

***

Яо хмурилась. В то, что она видит перед собой она не верила, и тем не менее картинка перед глазами упорно не желала меняться. Очередное поселение. Пустое и почти не тронутое. Было видно, что покидали его спокойно, без спешки и с явным намереньем в него вернуться. Никаких признаков ловушки или какого-либо подвоха, что уже само по себе было подвохом, но суть его ускользала от тёмной. Впервые за прошедший год сородичи смогли её удивить.

В задумчивости она осмотрела городок издали. Не веря глазам прошлась по улицам и полная сомнений уткнулась в ни разу не использованный планшет, чтобы просмотреть данные с наводняющих воздух «ласточек». И в полной растерянности вернулась на корабль, где её у голографической карты уже ждали Стас и Золотой Бык.

- Ничего. Вообще. Только в темнице два десятка светлых. Но они в порядке. Им перед уходом объяснили, что идёт армия ваших и заберёт их, так что лучше не тратить за зря силы. И они сидят спокойно. Ждут. Передавать ничего не велено, со мной не говорят. Магии не ощущаю, ловушек не видела, но лучше на всякий случай проверить, - отчеканила она на одном дыхании.

- Я пошлю туда видящих. – кивнул ей Золотой Бык.

- По-твоему это очень необычно для тёмных? – внимательно посмотрел на неё Стас.

Яо пожала плечами.

- Мы не видели такого в других городах. К тому же учителя надёжно вбивают нам чуть ли ни с пелёнок: если враг что-то у тебя отбил, сделай так, чтобы он не победил: сожги дом, отрави воду, убей пленного… А этих даже накормили и оставили запас на случай, если мы по какой-то причине задержимся.

- В пище может быть яд?

- Скорее всего.

Человек перевёл взгляд на эльфийского генерала.

- Пленных надо вывести, но не в лагерь. Отправьте их в какой-нибудь карантин и убедитесь, что с ними общаются только те, кто уже контактировал. В свою очередь уже они тоже не должны ни к кому приближаться. Целителей это тоже касается.

- Подозреваешь заразу? – нахмурился светлый. – Проверим.

- Вызывайте целителя прямо сюда. – тут же среагировал человек. – Яо, ты близко подходила к заключённым?

- Нас разделяла решётка и примерно метр пространства.

- Значит, можем быть заражены. – пронзил взглядом Яо и генерала Стас. Укора в его взгляде не было, хотя разведчица была готова на месте от стыда сгореть за свой промах. – Прошу проследовать в медицинский модуль для сдачи анализов. ВИК проводит специалиста.

В конечном итоге тревога оказалась ложной, что не помешало человеку и эльфу закидать друг друга и окружающих медицинскими терминами, истыкать всех присутствующих иголками, лучиками лазеров и сенсорами датчиков. Восхищённый таким подходом медик преисполнился после войны взять на вооружение кое-какие методы и даже построить себе собственную лабораторию и в конце добавил, что сам шанс инфекции не подействовавшей сразу и сильно был довольно мал, ибо Море Маны надёжно хранит мастеров от подобного удара, стимулируя их иммунитет, в остальных же случаях проклятие должно сначала пробить естественную защиту и истощить ману цели, а это довольно заметная штука.

Убив впустую половину дня себе и всей армии, Яо, проклиная всё на свете отправилась отсыпаться.

***

По традиции город занимать не стали, но так как времени и без того было потрачено сверх всякой меры, а световой день не собирался внимать нашим проблемам и растягиваться на лишнюю пару часиков, было принято решение дать армии отдых побольше и задержаться ещё на день. Мне это тоже в конечном итоге было на руку, появилась лишняя возможность для сборщиков пошакалить по округе и найти что-то поинтереснее осадочных отложений.

Кроме того, провести внеплановые учения по РХБЗ оказалось полезно. Показал зажравшимся читерам с магически прокаченным иммунитетом, как нормальные люди угрозу заражения воспринимают. Да, Яо и Остона порядком задолбал, но целитель оказался понимающим парнем, которому многие из идей пришлись по душе. Опять же, лишний повод просканировать эльфа для набора статистики.

В общем, как всегда, расположил технику полукругом, дал команду союзным тёмным разбить лагерь и организовать выдачу провианта, и засел за работу. Нужно было сверить маршруты, получить и обработать данные с аэростата по погоде и ландшафту, задать новые маршруты «ласточкам», задать очередь на конвейере и, наконец, выйти самому сделать обход автопоезда, визуально оценить состояние колёс и крепежей сборщиков. Да, большинство из этих дел вполне мог решить ВИК, но приоритеты задачам расставлял всё ещё я. Так что вне зависимости от моего на то желания и плюшек от Моря Маны, техника всё ещё оставалась техникой, а я был её оператором.

Разумеется, полноценный обход опять пришлось оставить на «ласточек» и ВИКа, потому как за мной, сквозь лагерь союзных тёмных, запыхавшись прибежал посыльный с требованием немедленно прибыть в лазарет. Смерил глазами никогда не виданную мной картину: запыхавшегося эльфа. Понятно, молодой, заметно моложе Сильвы, эдакий мальчик-девочка (для точного определения пола некоторых отдельных светлоэльфийских индивидов мне уже давно пришлось прибегнуть к дополнительному ПО и за это даже ни разу не стыдно) из последней ротации. Не очень одарён Морем Маны, оттого и все проблемы с дыханием. Уверен, его в посыльные записали, потому что даже оружие доверить нельзя. Как вообще таких на фронт берут только? С другой стороны, всё-таки срочность тоже могла сыграть своё значение, так что иду за посыльным, то и дело срывающимся на бег и останавливающимся, чтобы поторопить меня. Вот только каждый раз при взгляде на меня мелкотравчатый эльфёныш глотает свои слова ещё до того, как случится непоправимое, стыдливо отворачивается, ждёт и затем снова отбегает на порядочное расстояние, создавая у меня смешное чувство, что иду от чекпоинта к чекпоинту. Притом зачем он это делает мне совершенно непонятно, ибо благодаря всё тем же «ласточкам» и хронометрам, которыми я снабдил весь комсостав, мне было известно о местоположении каждого старшего офицера.

- Командующий. – привлёк я внимание высокого златовласого умеренно мужественного эльфа в доспехах командира Рассветной Стражи, что сейчас выслушивал медиков. Увидев меня в лёгкой броне, он махнул рукой, подзывая к себе и коротко обрисовал ситуацию.

- Со слов пленных, сейчас всё население стягивается в крупные города для защиты от кровожадных нас, - война даже эльфам прививает циничный юморок. – Так что до самого Адага стычек не предвидится, разве что опять выбросят на нас очередную магическую гадость. Но я не за этим тебя позвал. Знаю, что твои птицы всё видят и ты предупредишь нас в случае опасности. Тут другое. Взгляни.

Ортис указал на носилки, разложенные на земле на которых лежало две миниатюрные фигурки в грязных шёлковых туниках. Светлые, коротко остриженные, тонкие, звонкие, опять же как Сильва по молодости (ага, месяц назад, пока с богиней не спуталась). Вот только обоих бьёт крупная дрожь, а маг смотрит на них, что-то колдует и нет-нет да и уронит крепкое словцо.

- Что с ними?

- Не знаем. Любое целебное заклинание с них просто скатывается, как вода, а от целебных отваров их немедленно рвёт. Хуже им тоже не становится, в сознание они не приходят.

- Я не знаю, как они перенесут дорогу, - подал голос целитель.

Ортис на это только тяжко вздохнул и развёл руками.

- Хотел попросить помощи для них. Смогут ли твои целительные машины определить, что с ними и хоть как-то помочь?

- Только им? Медотсек у меня не рассчитан на большое число пациентов, но любые нужные препараты я дам.

- Забери их, с остальным мы справимся, – магу было явно неприятно признавать своё бессилие.

- Я подготовлю палату, - кивнул я и целителю, и командующему. – Через час приду за ними со своими носилками. К вечеру скажу, если что-то обнаружится.

Забирал бессознательных эльфиек я по всем правилам, погрузив в герметичные капсулы и уложив в изолированный бокс поменьше того, в котором у меня на базе в пустошах куковала Яо в первое время, но со схожими характеристиками. Пусть никакой заразы обнаружить так и не удалось, но тут лучше перебдеть и всё-таки поставить распылитель с объёмно-детонирующей взрывчаткой.

Насчёт своих возможностей в медицине я не обманывался. У эльфов она в определённом смысле поставлена куда лучше, ибо магия. Я своими глазами видел как светлые медики заживляют пробитые печени, одним, пусть и энергозатратным заклинанием очищают и заживляют грязные полостные раны и приживляют на место оторванные конечности. С другой стороны, ввиду уже обозначенных особенностей мира у них слабо поставлен вопрос с болезнями и инфекциями. Здесь это всё зовётся проклятиями и лечится теми же чарами, что и отравления.

Чтобы было не так обидно за современную науку скажу, что у меня есть панацеллин. И он реально круче большинства исцеляющих заклинаний. Шедевр от мира медицины двадцать четвёртого столетия: действует и в общем и точечно, программируется под конкретное повреждение и даже на полном серьёзе омолаживает организм, фактически эликсир бессмертия, но… тут есть ряд сложностей. Инъекция пенициллина синтезируется индивидуально под конкретного человека, на основе его страхового полиса: образца костного мозга, взятого из нижней части позвоночника и сохранённого в медицинском журнале на конкретное имя. Иными словами, так могу лечиться только я. А вот Яо для себя таскает трофейные красненькие «хиллинг-поушены», которые всё реже встречаются в карманах отправленных ей на тот свет противников.

В любом случае, всё что я сейчас смог сделать с пациентками – это взять у них анализы и оставить лежать под присмотром ВИКа в тёплом сухом карантинном боксе.

- Коммандер, чрезвычайная ситуация в лазарете. Не могу классифицировать, – привлёк ВИК моё внимание, когда я уже собрался идти спать.

- Ну а вот и ожидаемый Яо подвох. – вырвался из груди смешок, пока в открывшемся окне на главном экране проигрывалась запись с камеры видеонаблюдения. На ней между тем «больные» миниатюрные эльфиечки в прямом эфире метаморфировали, превращаясь в довольно крупных тёмных бой-бабищ. За какие-то секунды отрасли волосы, увеличились в размерах тела, выдались пропорции… Изменилось не только всё органическое, но даже одежда!

- М-да… про закон сохранения массы в этом мире явно не слышали… - прокомментировал я ширину плеч и объёмы грудных клеток получившихся тёмных эльфиек. – Ну или они просто хлебушек.

Тем временем «больные» вели себя предельно спокойно. Встали с кушеток, потянулись, огляделись, перекинулись парой фраз и просто остались стоять там же где и лежали, не предпринимая никаких враждебных действий.

- Стас… - напомнил о себе ИскИн, у которого, судя по голосу, прямо сейчас прервалось несколько десятков логических процессов.

- Разбуди Яо. Кажется, наши партнёры по танцам наконец-таки созрел для переговоров.