Терра Нова

Глава 1

Из интервью с компанией БиСи (Бинарные Системы):

— Вы считаете себя богом?

— О нет, я далёк от подобных формулировок. Мы всего лишь создали компьютерную модель мира, названного нами Терра Нова, наполнили его разнообразными объектами с наборами уникальных характеристик и описали законы их взаимодействий как друг с другом, так и между видами.

— И сделали это за шесть дней, а на седьмой отдыхали?

— Ну что вы, об этом стоило только мечтать. Проект разрабатывается уже пять лет и до завершения ещё много работы, так что мы явно не дотягиваем до сравнения.

— Тем не менее, в последнее время все мы стали свидетелями небывалого всплеска протестных настроений, особенно среди людей верующих. Многие считают, что вы перешли некую красную черту.

— Обычные фанатики. На протяжении многих веков подобные им мешали развитию науки, отправляя на костры тех, кто стремился познать неведомое. С их точки зрения любой прогресс — это святотатство. Но при этом сами они продолжают пользоваться высокотехнологичными продуктами, не вспоминая о том, что раньше всё это считали ересью.

— Однако, в рядах протестующих немало атеистов, есть даже учёные, которые считают, что наша цивилизация может быть уничтожена вышедшим из-под контроля искусственным интеллектом.

— Здесь всё гораздо проще, чем может показаться с первого взгляда. Искусственный интеллект строится на принципах математической логики и ему чужды такие понятия, как жажда власти или богатства. Светофорами в наших городах уже давным-давно управляет искусственный интеллект и последствием этого является почти полное отсутствие пробок, а никак не наше порабощение роботами.

— Тут вы правы, но некоторые сомнения всё же остаются.

— Как говорят, ищите, кому выгодно. Можно перефразировать: ищите, кто на этом заработал.

— Хм, я даже теряюсь в догадках, подскажите.

— Киноиндустрия.

— Точно! Я и сам несколько раз пересмотрел последние пару фильмов. Обожаю жанр Постапокалипсис. Скайнет рулит!

— Ну вот, видите…

— Хорошо, но вернёмся к Терра Нове. Зачем нужен этот проект? Перед нами очередная виртуальная игра?

— Это не игра. Вернее, не только игра.

— Но вы не отрицаете, что планируете подключать к Терра Нове пользователей?

— Конечно же не отрицаем, мы заинтересованы в этом и, после финального тестирования, открываем продажу аккаунтов.

— Миллионы людей забывают про настоящую жизнь, где у них есть мужья, жены, дети и проводят всё свободное время в мире виртуальном, вам не кажется безнравственным такой бизнес?

— Мы также обеспокоены обозначенной вами проблемой и именно поэтому нами разработана уникальная технология полного погружения, при использовании которой возможно субъективное ускорение течения времени.

— Вы хотите сказать, что человек может прожить целую жизнь всего за один час, проведенный в вашей капсуле?

— Теоретически — да, однако, мы используем менее значительное увеличение скорости. За один час вы получите двадцать четыре часа субъективного времени, но были также проведены эксперименты с увеличением скорости восприятия до одного месяца, при этом никаких нарушений в деятельности организмов тестеров выявлено не было.

— Хороший способ провести полноценный отпуск как-нибудь вечерком, после работы, так что имейте меня в виду.

— Будем ждать вас. Кстати, виртуальный туризм — это одно из наших предложений. Можно устроить себе полный впечатлений отпуск всего за одну ночь, проведенную в капсуле полного погружения и, уверяю вас, ощущения будут точно такие же, как и при обычном путешествии, но вы избежите утомительных перелётов, грубости таксистов и прочих связанных с этим прелестей, а также сэкономите время. Но всё же основная цель проекта — принести пользу нашему, реальному миру.

— И как вы намерены это сделать?

— У нас идёт работа параллельно по многим направлениям. Возьмём, к примеру, образование. Тратится колоссальное количество времени на обучение. Мало того, когда возникает повышенный спрос на тех или иных специалистов, приходится годами ждать, пока их подготовят. Такая инерция тормозит развитие всего человечества. Наша технология позволит значительно сократить это время. Представляете, какой толчок получит экономика, когда подготовка специалиста будет занимать вместо четырёх-пяти лет всего пару месяцев?

— Соглашусь с вами, звучит заманчиво, но пока это только красивая теория.

— Часть идей нами уже воплощена. Вот вы, к примеру, знаете какая сегодня будет погода?

— Конечно знаю, сейчас солнечно, но в двенадцать с четвертью пойдет дождь, который продлится ровно тридцать пять минут и до конца дня снова будет солнечно. Потрясающая точность, не правда ли?

— Полностью согласен, а знаете ли вы, что это стало возможным благодаря нашему проекту «Зевс»?

— Поразительно! И правда, мы так привыкаем к некоторым вещам, что начинаем считать их естественными и забываем, что какие-то пять лет назад всё это казалось фантастикой. Однако, «Зевс» принадлежит правительству, насколько я понимаю?

— Да, так и есть. Около семи лет назад мы подписали контракт на разработку программного обеспечения, позволяющего с высокой точностью предсказывать погоду. Сами понимаете, какие убытки возникают из-за неверных прогнозов. Собственно, с этого всё и началось.

— Пожалуйста, расскажите подробнее, уверен, нашей аудитории очень интересно, как это было.

— Лаборатории БиСи вели работы по созданию искусственного интеллекта второго поколения, когда мы получили этот контракт. Около года мы разрабатывали алгоритмы, позволяющие выводить математические зависимости, основанные на анализе поведения нелинейных динамических систем, известных больше, как теория Хаоса. В тот день мы решили подключить к разработке алгоритмов Зевса — так мы позднее назвали наш искусственный интеллект, для того, чтобы переложить на него расчеты некоторых математических моделей, а заодно протестировать его возможности по самообучению.

— И это вам удалось, судя по результату.

— Даже более, чем. Уже через неделю работы Зевс, на основе сделанного анализа, предложил нам совершенно новый подход к потоковой обработке нелинейных данных, а ещё через месяц стало очевидным, что информации, поступающей к нам от метеостанций и спутников, катастрофически не хватает для качественной отладки алгоритмов.

— И как вы решили эту проблему?

— Мы создали модель мира.

— Вы говорите о Терра Нове?

— Именно. Мы сделали цифровую копию планеты с идентичным ландшафтом, описали все внутренние и внешние воздействия на нее. Позднее ввели данные о структуре составляющих ее пород, благодаря чему Зевс смог с высочайшей точностью предсказывать не только погоду, но и землетрясения, извержения вулканов. Кроме того, обработав данные о структуре и реакции земной коры, он указал месторождения полезных ископаемых, многие из которых уже подтверждены.

— Согласен, Зевс и правда принес огромную пользу обществу, а что было дальше?

— После исполнения правительственного контракта у нас в полном распоряжении оказались колоссальные вычислительные мощности и виртуальный мир с действующими в нем реальными физическими законами. Правда, абсолютно лишенный какой бы то ни было жизни.

— И вы решили заселить этот мир?

— Если коротко, то да. Но толчком к этому послужило сотрудничество с институтом Естествознания, на чьи гранты, собственно, и был начат проект. Их интересовала история эволюции жизни и мы, с помощью разработанных алгоритмов, начали исследования.

— И тут тоже вам на помощь пришел Зевс?

— И да, и нет. Это был уже не Зевс, не было накопленного опыта и информации, но алгоритмическая матрица осталась та же. Кроме того, в процессе работы мы столкнулись с необходимостью использования нескольких независимых искусственных интеллектов, каждый из которых моделировал эволюцию подконтрольного вида.

— Но ведь вычислительные мощности оставались прежними?

— Да, именно так.

— Тогда в чем преимущество, если в сумме получилось то же самое?

— Вот тут я с вами не соглашусь. Каждая ветвь эволюции в реальном мире развивалась самостоятельно и, чем дальше от точки расхождения, тем больше накопление отличий и уменьшение значимости изначальных общих параметров. А накопленные знания одной ветви не должны влиять на возможности выбора другой. Именно поэтому мы пришли к выводу, что целесообразно использовать множество независимых искусственных интеллектов.

— Это звучит, как в некоторых старых сказках, где у каждого цветка, деревца, болотной кочки была своя фея-покровительница, мини-божество, так сказать.

— Просто искусственный интеллект, не более. Кстати, в Терра Нове есть межвидовая конкуренция и искусственный интеллект точно так же стремится выжить, как и каждая отдельная особь, предлагая варианты эволюции из имеющихся у вида.

— А бывали случаи, когда виды не выживали?

— Много раз.

— И что случалось с искусственным интеллектом в этом случае?

— Он становился, по сути, интерактивной базой данных, так как у него исчезала потребность в обработке информации.

— А у людей в Терра Нове тоже есть своё божество? О, простите, искусственный интеллект?

— Эм… в том понимании, как вы представляете, конечно же нет, однако, системе необходимо следить за параметрами пользователей, так что закреплённый за ними искусственный интеллект всё же есть.

— Два года назад вы уже привлекали в проект людей, это правда?

— Да, было проведено тестирование системы на адаптивность, короткий по продолжительности эксперимент, ничего интересного.

— Ходили слухи о провале эксперимента…

— Только слухи. Всё прошло успешно, мы получили ценные данные, благодаря которым и смогли продвинуться так далеко.

— Хорошо, и в завершение нашего разговора осталось выяснить, когда же вы откроете доступ в Терра Нову для всех желающих?

— Через три дня мы начинаем финальное тестирование, отобрана группа из трёхсот добровольцев. Спустя два месяца, когда тестирование закончится, мы планируем начать продажу аккаунтов.

— В таком случае желаем вам успешного тестирования и с нетерпением ждём старта продаж.

Глава 2

— Тася, Макса хиль, он в красной зоне!

— Уже делаю, Кэп, мне страховка нужна.

— Ден, в поддержку к Тасе, ей одного удара хватит, чтобы на респ улететь!

— Прикрою, Кэп.

— Роб, Ник, агрите босса на себя, иначе Макса вынесут!

— Приняли.

— Макс, как дот спадёт, прыгай в сторону, сколько ещё? Я кастану «Молот Тора» и сразу по команде вместе бьём!

— Десять секунд осталось, вот только не словить бы новый, у этого гада жвала ядовитые… Пять. Четыре. Три. Две. Одна. Давай!

— Каст! Прошёл крит! Бьём! Макс, ты то куда лезешь? У тебя хиты в красной зоне, пару ударов пропустишь и всё, до встречи в новой жизни!

— Без меня всё равно не вытянем, Кэп!

— Вот черт! Тася, Макса лечи, остальные сами. До повторного каста шестьдесят секунд, маны на один раз, за секунду всем отскок! Отсчет десятками!

— Принято!

— Если пройдет ещё один крит, есть шанс босса вынести, и то, в лучшем случае половина из нас на респ улетит. Решаем. Пятьдесят!

— Выносим.

— За.

— Тоже.

— Как все.

— За, хоть и первым лягу…

— Принято. Сорок!

— Кэп, мана кончается, не больше минуты лечить смогу!

— Макс, слышал? Без геройства, по команде Таси отскок. Тридцать!

— Понял! У меня два крита подряд прошло! Если повезёт, можем успеть!

— Если очень повезет. Ден, следи за входом, вскоре снова мелочь попрёт! Как раз время их возрождения подходит. Двадцать!

— Слежу, Кэп, пока чисто. Ребята, предлагаю создать клан, как вам такая идея? Я и название уже придумал: «Безбашенные».

— Десять.

— Я — за!

— Девять.

— Поддерживаю!

— Восемь.

— Давно пора!

— Семь.

— И я!

— Шесть.

— Клан!

— Пять. Ну даёте… Четыре. Три. Два. Отскок!

— Маны нет! Макс, всё, лечить нечем!

— Каст! Крит!

— Один процент у босса остался!

— Добиваем вместе, всем, что есть!

— Вынос!

— Да здравствуют Безбашенные!

— Ура!

Вдруг воздух вокруг нас взорвался торжественными звуками фанфар, извещая об успешном прохождении этого, ну ни разу не лёгкого, подземелья. Одновременно под сводом пещеры начало быстро формироваться какое-то необычное золотистое облако.

— Ого, — протянул Ден, указывая пальцем в его сторону.

— Да ну, не может быть, — Тася таращилась на возникшее над нами чудо и не верила своим глазам.

— Это… это же… — вырвалось у Ника.

— Облако божественного благословения! — договорил за всех Роб.

— Обалдеть! — наконец и я смог обрести дар речи и, хоть получилось не особо интеллектуально, но ёмко и по существу.

Мы стояли, раскрыв от удивления рты, не веря в происходящее. Значит мы — первые из игроков, кто смог пройти этот данж, и система сейчас готовится выдать награду за это достижение. Ну ничего себе, это же уникальное событие, и оно попадет в летопись игрового мира!

Звуки труб, наконец, смолкли и вокруг воцарилась абсолютная тишина. Спустя несколько мгновений раздался переливчатый звон хрустальных колокольчиков и из облака на нас посыпалась золотая пыльца. Оседая на доспехи, она вспыхивала мягким жёлтым светом, впитываясь в них, и из-за этого создавалось впечатление, что мы светимся, словно лампочки. В довершение феерического зрелища вновь затрубили фанфары и торжественный голос прогремел на всю пещеру:

— Поздравляем, герои! Благодаря вам сегодня Тьма потерпела очередное поражение. Ваша отвага и стойкость помогли освободить эти многострадальные земли от её адептов. Ваши имена навсегда войдут в золотую летопись Эсгарда.

И снова торжественные трубные звуки, а перед глазами побежали строчки системных сообщений:

«Поздравляем, вы получили уникальное достижение „Везунчик“. Ваша удача увеличена на единицу. Вы получили Известность плюс сто»;

«Поздравляем, вы получили уникальное достижение „Первопроходец“. Ваше имя занесено в Золотую летопись Эсгарда. Вы получили Известность плюс сто. Вы получили пять свободных очков характеристик».

«Поздравляем, вы получили новый уровень. Текущий уровень что двадцать три. Вы получили три свободных очка характеристик.»

«Поздравляем, вы получили новый уровень. Текущий уровень что двадцать четыре. Вы получили три свободных очка характеристик.»

«Поздравляем, вы получили новый уровень. Текущий уровень что двадцать пять. Вы получили три свободных очка характеристик.»

Вот это да, увеличение удачи! Параметр, который никак не прокачивается игровыми методами, это же просто невероятно! Система вообще ну очень щедро осыпала наградами. Чтобы поднять всего один уровень до сто двадцать второго, у меня ушла целая неделя упорной прокачки, а тут за несколько часов получил три! К тому же, скопилась куча свободных очков характеристик. Посмотрим… ага, аж четырнадцать. Ух, как здорово! Но распределением займусь позже.

Глянул на ребят. Я, видимо, первым пришёл в себя от свалившихся плюшек, остальные всё ещё были погружены в чтение системных сообщений. Хоть теперь спешить особо и некуда, но, пока мозг развлекается в виртуале, реальное тело с самого утра лежит в коконе, голодное и обездвиженное. Так что, пора за дело, сейчас соберем всё, что с монстров выпало и на выход из игры.

Немного времени спустя, когда каждый смог вдоволь налюбоваться характеристиками и пришло понимание, что победа осталась за нами, я посмотрел на счастливую Тасю и спросил:

— И чья была идея в этот данж лезть?

— Ну а что, прошли ведь…

— Ага, прошли, а босса на последних процентах выносили.

— Вынесли же… — Тася театрально опустила глаза и пошаркала ножкой. — За то сколько опыта дали, я вообще четыре уровня подняла, да и остальные тоже прокачались не слабо.

— Да уж, — только и сказал я, посмотрев на довольную подругу и улыбнулся.

Тася — она тот ещё кадр. Как мы познакомились — это вообще отдельная история, но, если в двух словах, то дело было так: я, Макс, Ден и Ник выполняли цепочку квестов, в процессе чего попали в локацию к злющим псам. Вроде обычная лока, не раз тут бывали, но именно при прохождении всей цепочки открывалась новая ветка: можно было полученным ранее ключом открыть секретную дверь и получить сферу тайного знания, которую, оказывается, эти собачки и охраняли. Но, если словить вайп, на игровом жаргоне вайп — это вынос всей группы в процессе игрового события, всё придётся проходить заново. Ну, или не заморачиваться, но это не про нас, мы же упорные.

Так вот, попадаем мы в эту локу, начинаем зачистку и вдруг замечаем, что собачки как-то быстро восстанавливаются. Понять ничего толком не успели, вынесли нас, как детишек малых. Прошли мы цепочку ещё раз, снова в эту локу вываливаемся, но уже экипированные по самые уши. Всё игровое золото на арм спустили — это экипировка по нашему, да ещё и эликсирами под завязку забились. Приступаем к зачистке, а нас снова выносят, и только в конце я увидел, что на заднем плане стоит какой-то игрок и лечит псов! Ну нафига, спрашивается?

Любопытство придало сил для ещё одного прохождения. Как оказались в локации, нападать первыми не стали. Стоим, орём, как идиоты, предлагая переговоры неведомому противнику, и тут Тася выглядывает из-за скалы и кричит нам:

— Уходите, я не дам вам собачек обижать.

Мы в осадок выпали. Завели разговор, хотели убедить, что нам ну очень надо квест завершить и выяснили, что она тут уже довольно долго находится. Началось всё с того, что Тася попала сюда, когда ингредиенты для снадобий собирала, совершенно случайно и при том одна. Эти твари на неё идут, скалятся, с клыков слюна капает, брр… Ну всё, думает, слопают сейчас. И тут какая-то группа игроков появляется и давай псов мочить, так она их лечить кинулась, представляете? Жалостливая, блин.

Когда вынесли всех нападавших, у Таси с этим зверьём статус «дружелюбие» уже был. И мастерство лекаря подросло заметно. Так она и осталась собачкам помогать. Мы были уже десятой группой, которая сюда пришла, и единственной такой упорной.

Переговаривались мы долго, вот только безуспешно, собачек в обиду давать она ни за какие коврижки не соглашалась, пока, наконец, в моём мозгу не провернулись какие-то заржавевшие извилины:

— Тася, у тебя же с ними статус «обожание»?

— Ну да, а что?

— Вступай к нам в группу, мы тебе ключ дадим и ты сама квестовый предмет заберёшь. Все вместе её используем, а дальше — как захочешь, будем рады, если с нами останешься, мы ребята не плохие, к тому же у нас лекаря нет, ну, или своей дорогой пойдешь.

Тася недолго подумала и кивнула:

— Но только при одном условии: вы никогда не будете обижать собачек.

Мы согласились и она добавила:

— И кошечек…

С тех пор года полтора прошло, но мы до сих пор вспоминаем эту историю, как анекдот. А Тася к ним так и бегает периодически в гости. И статус у неё теперь максимальный - «превознесение». Там вообще удивительные дела творятся. Локация небольшая, много народа одновременно войти не могут, а собачки разожрались до таких уровней, что им теперь не страшны никакие рейды, кроме того, они теперь квесты игрокам выдают на своё лечение! Мы как узнали, просто в шоке были. То ли система так отреагировала на нестандартное поведение нашей подруги, то ли я чего-то не понимаю, но не должно так быть и всё тут. Простые мобы, а эти псы именно ими и являлись, не могут себя вести так разумно. Алгоритмами не заложено.

— А Макс где? Кто Макса видел? — я начал искать глазами кучку арма, оставшуюся от Макса.

В голове тут же промелькнуло: «так его же босс подземелья ядом жалил, длительные доты вешал, а вдруг его отравление добило и он на возрождение отправился?»

— А вон он, лут собирает, — махнул Ник рукой в сторону входа в данж, обессиленно привалившись к туше поверженного босса.

— И откуда только силы берутся? — Роб присоединился к Нику, вытирая свой здоровенный двуручный меч о шкуру монстра.

— Лут — дело святое. Смотрите, сколько всего выпало, а вы, лентяи, лучше с меня и Дена пример берите… ого! — Макс аж подскочил от очередной находки. — Тася, тут тебе офигенная бижа нашлась, эпик, между прочим, примерь, не слабо лечить поможет…

— Ну-ка, дай…

Полчаса прошли в молчании, пока собирали и сортировали лут. Столько всего из мобов выпало, что пришлось провести серьёзнейшую ревизию полученного богатства. Даже напялив на себя имеющуюся бижутерию на выносливость, не смогли забрать всё. Пришлось часть нажитого непосильным трудом бросить. Как же мой внутренний хомяк бесновался, уговаривая вложить полученные свободные очки характеристик в выносливость. И плевать ему было, что я вообще-то маг и этот параметр мне нужен, как паровозу крылья. В итоге рационализм победил и хомяк, обиженно засопев, спрятался на своём складе, громко хлопнув дверью и пообещав напомнить о брошенном добре в голодный год.

Сил уже ни у кого не осталось, инстанс оказался тот ещё. По-хорошему, нам светил стопроцентный вайп, но какие-то неведомые силы оказались к нам благосклонны и помогли справиться с боссом. У меня два крита подряд на самом раскачанном заклинании прошло, да и Максу тоже удача во весь рот улыбалась, как раз то, что было нужно. При этом мана по нулям, жизнь у всех на последних процентах и от эликсиров только пустые склянки остались. Начнёшь тут задумываться о высших силах. Не даром ходят слухи о богах в игре, или духах-покровителях, как их ещё называют, которые приходят на помощь к счастливчикам в самый критический момент. И, надо сказать, для этого есть основания. Я уже давно подметил, что нам как-то часто везет, иногда по самой грани проходим, буквально ловя удачу за хвост. Вот как сейчас, к примеру.

Макс первым нарушил молчание:

— Сегодня мы, кажется, превзошли самих себя. До сих пор не верю, что на возрождение никто не улетел. Ребята, и правда, давайте клан создадим? Лут богатый, скинем его, однозначно хватит на взнос. Хорошая команда из нас вышла, жаль будет, если разбежимся.

— Кэп, за тобой слово, все уже высказались, один ты молчишь, как партизан, — Ден уставился на меня, сверля дырки глазами.

Остальные поддержали ребят возгласами и подтянулись поближе, с нетерпением ожидая от меня ответа.

— Ден, Роб, Тася, Ник, Макс, я вас всех очень люблю, вы все уже давно стали для меня семьей…

Тишина стала аж звенящей, пока Ден не нарушил её в своем стиле:

— Кэп, не посмотрю на субординацию, в глаз сейчас двину… ну не томи, давай уже, высказывайся.

— Ден… как ты нас назвал? Безбашенные?

— Ура! — вырвавшийся многоголосый вопль отразился от стен и потолка пещеры целой серией перебивающих друг друга эхо. Наверняка, если бы босс был жив, у него слетело бы не менее половины хитов, а мелких тварей так и вообще просто разнесло бы в пыль, не дав пикнуть.

— Кэп, может завтра с нами? Все идут, кроме тебя. Два месяца тестером в БиСи, а оплата — мне год вкалывать надо, чтобы столько денег заработать. Так что я весь свой накопленный за пару лет отпуск решил взять.

— Не могу, Ник, у меня с Кирой что-то не клеится, несколько дней уже поговорить хочу, но у них клановые заморочки какие-то, никак в реале пересечься не можем, будто в разных квартирах живем. На сегодня договорились. Вы пока там развлекаться будете, мы, может, на пару месяцев на море рванём, отношения налаживать.

— Как знаешь, Кэп, номер у тебя есть и мой, и Дена, так что, если передумаешь, звони.

— Ок, ребята, хорошо вам оторваться. Макс, что там про связь между инициатором и инициативой говорится? С тебя — зарегистрировать клан.

— Принято, Кэп, до встречи!

— Всем пока, я ушел, заскочу позже, статы распределить. Кстати, ребята, все сегодня вели запись? Скидывайте мне, постараюсь перед отъездом смонтировать и выложить ролик с нашим прохождением. Что-то подсказывает мне, что это будет бомба.

Выход.

Глава 3

Крышка капсулы откинулась, впустив ароматный запах гренок и кофе. В животе сразу заурчало, двенадцать часов — не малый срок для того, чтобы организм заскучал по пище.

— Кира, привет! Ты уже тут? Обалденный запах…

Сел. Затёкшее тело совершенно не хотело слушаться. Каждая мышца организма вопила от возмущения за такое наплевательское к себе отношение. Казалось, что даже моргать тяжело. Да, в этот раз мы дали жару. Нельзя столько времени без движения лежать, а в капсуле по другому не бывает, даже в навороченной. Правда, в такой есть массажная подложка, но, на мой взгляд, всё это понты для тех, кому деньги девать некуда. Кое-как опустил ноги на пол. Спасибо мне, рядом стоит заботливо приготовленная полторашка минералки. Залпом осушил больше половины…

— Шарман… вот он — настоящий кайф!

Посидел ещё пару минут, затем встал и приступил к зарядке. Как там говорилось: «Поставьте ноги на ширину плеч…» Постепенно организм пришёл в чувство настолько, что смог даже выдержать несколько приседаний и отжиманий. Разогретый от нагрузок, я явственно почувствовал запах своей немытой тушки. Да уж, как говаривал Ден: «Настоящий мужик должен быть большим, волосатым и…» ну, в общем, источающим такой аромат, как я сейчас. Пулей метнулся в душ. Начинать разговор, даже просто попадаться на глаза с таким амбре ну совершенно не хотелось. Вы же не придёте устраиваться на работу в офис с жуткого похмелья и в трениках?

Контрастный душ — это нечто! Начинать обязательно нужно с горячей воды. Когда всё тело прогреется, а это около минуты, быстро переключить на тридцать секунд на холодную, но без фанатизма, чтобы не уподобиться тому дураку из пословицы, которого богу молиться заставили, и так четыре-пять раз. Всего несколько минут и ты как огурчик, будто и не было двенадцатичасового лежания в пластиковом гробу, напичканому электроникой.

— Кира, я всё, через минуту буду, — заскочил в комнату и быстро сменил халат на заранее припасённые шорты и футболку с надписью «вместе навсегда», купленную год назад с еще одной подобной, когда наши отношения только начинались. Уже выскочив, вернулся и прихватил букет полевых цветов, приобретенных вчера у какой-то бабули в переходе.

Прошел на кухню. На столе тарелка с аппетитно пахнущими гренками и моя любимая большая кружка с кофе. И никого.

— Кира?

Заглянул в гостиную — тоже пусто. Пошел в комнату, где стояла капсула Киры. Ох уж эти девушки: «А вдруг я буду как-то не так выглядеть?» Вот и пришлось её перенести в отдельную комнату. Хотя, после сегодняшнего себя я понимал, что Кира была очень даже права.

Капсулы не было. Да и вещей, собственно, тоже не было. Что происходит? Нас ограбили? Украли капсулу вместе с телом?! А почему нет вещей? До меня медленно доходило, что произошло. Вернее, одно моё я сразу всё поняло, а другое сопротивлялось и пыталось найти иную причину происходящего.

Стою посреди пустой комнаты в дурацкой футболке, с веником в руке и думаю: пустить слезу или послать всё к черту и нажраться гренок или чего другого, покрепче и пожиже. Решил начать с гренок и отправился на кухню. Придвинул к себе кружку с едва тёплым кофе. Минут десять просидел, тупо уставившись в выключенный телевизор, пока, наконец, не понял, что мигает зелёный огонёк входящего сообщения. Нажал просмотр и на экране появилась Кира:

— Привет, Кэп. Странно, даже в реале непривычно называть тебя как-то иначе. Думала дождаться, поговорить, но что-то совсем не хочется долгих объяснений. Я съехала и уже не вернусь. Всё было классно до некоторых пор, но, видимо, нам не по пути. Не в тебе дело, ты — хороший парень и я с теплом буду вспоминать этот год, но, — Кира на экране замялась, отводя глаза в сторону, но затем с вызовом вскинула голову, уставившись прямо в меня. — Да к чёрту, Кэп, не хочу изворачиваться и произносить все эти дурацкие стандартные фразы, боясь обидеть. Короче, в тебе всё дело! Ну, или во мне, не знаю. В общем, надоела вся эта семейная муть, не доросла ещё, видимо. Хочется пожить для себя, а не утонуть в быту. Да может вообще семейная жизнь — это не моё. К тому же, посмотри, Кэп, вокруг творится столько непонятного и опасного, что заводить семью в таком мире просто неразумно. И вообще, не знаю, буду ли строить новые отношения в ближайшее время. На этом всё, Кэп, удачи! Пока!

Экран погас. Ещё немного посидел, пытаясь собраться с мыслями. Что-то гренок совсем расхотелось… Хреново как-то на душе. Права была мама, когда говорила: «Будешь в этом своём гробу лежать, вся жизнь мимо пролетит…». Вот и пролетает, видимо. Только странно как-то всё произошло, неправильно что ли, да и какая-то неестественность в сказанном чувствуется. Как будто не нашлось мало-мальски значимого повода разорвать отношения и пришлось намешать мысли в кучу и выдать с театральной экспрессией. Мы даже не ссорились совсем, жили душа в душу. Так что же могло произойти? Я задумался.

Познакомились мы с Кирой, как это обычно бывает, совершенно случайно. На улице — летний солнечный день. Птички поют, травка зеленеет, в общем, благодать. Иду я себе по пешеходному переходу и вдруг вижу — на меня большой такой джип летит. А за рулём — никого. Я от неожиданности будто в землю врос. Понимаю, что отскочить надо, а не могу. И тут над рулём появляется голова…

Как вы думаете, для чего зеркало заднего вида в автомобиле придумали? Правильно, чтобы девушки всегда красивые были. Оказывается, Кира губы красила и помаду уронила, представляете? Ну и, конечно, ее нужно было поднять именно в тот момент, когда я дорогу переходил. Визг водителя и тормозов привел меня в чувство и помог отпрыгнуть в сторону.

Подхожу я, значит, своё «фи» выразить, а она сидит, в руль вцепившись и шепчет что-то себе под нос, а потом увидела меня, да как заорёт… Кира потом уже рассказала, что я белый, как мел был и она меня за покойника приняла, вернувшегося с того света, чтобы правосудие над ней свершить. Вот до чего виртуальные игры людей доводят…

В общем, я с испугу шарахнулся, споткнулся о бордюр и затылком об землю. Пока в отключке был, вызвали скорую. Они, кстати, довольно быстро приехали, может просто в этот момент мимо проезжали. Открываю, значит, глаза и вижу Киру, а через всё лицо у нее алый след от помады, ну как тут от смеха не закатиться? Врачи, как мою реакцию увидели, предложили подбросить до больницы и долго так оценивающе смотрели, когда я отказался. Но просто так всё равно отпускать не захотели: посветили в глаза фонариком, пощупали шишку на затылке, заставили закрыть глаза и себя в нос потыкать указательными пальцами и только после этого уехали.

А мы решили прогуляться в парке, тем более, что он был совсем рядом, и как-то незаметно получилось, что стали наперебой рассказывать про себя. Вернее, поначалу говорил я. Сам не знаю, что на меня нашло, но раньше никогда не замечал за собой склонностей к красноречию, а тут прямо прорвало: и шутил, и смеялся, и истории из своей жизни рассказывал, так что через пару часов и Кира подхватила эстафету. Мы общались легко и непринужденно, словно сто лет знали друг друга. Я так вообще выложил про себя всё, что смог вспомнить. Так прошел этот день, за ним ещё один, потом третий, пока мы, наконец, не поняли, что нравимся друг другу.

Месяц спустя мы решили устроить знакомство с родителями. У меня родных в городе не осталось: отца я вообще не знал, а мать к тётке в деревню ещё год назад переехала. У Киры только отец был, причем шишка какая-то в городской администрации, вот с него и решили начать.

Папаше я не понравился с первого взгляда. Наверняка, у него имелись свои планы относительно дочери, и я в них явно не вписывался. Вспомнилась наша первая, она же единственная, встреча. Стоило Кире отлучиться на пару минут на кухню за бутербродами, как он заявил:

— Молодой человек, влюбленность — это, конечно, прекрасно, но вы же понимаете, что рай в шалаше бывает только в сказках? Кира — девочка избалованная и бывает весьма капризной и импульсивной. Она привыкла к иной жизни, нежели вы сможете ей дать. Так зачем же её напрасно расстраивать? Не морочьте девочке голову.

Мой ответ его явно не интересовал, тем более, что я и не собирался перед ним оправдываться, доказывая, что трёхкомнатная квартира в центре — это всё же не шалаш, а программисты в наше время зарабатывают весьма неплохо. Так что, отношения с будущим тестем, можно сказать, не сложились. Когда вернусь Кира, мы сделали вид, что никакого разговора не было, а ещё минут через пятнадцать раздался звонок и он укатил на встречу с мэром.

На самотёк будущее дочери папаша пускать не собирался и, по мере возможности, проводил с ней профилактические беседы. Он даже купил Кире новую, офигенно навороченную капсулу, и это при том, что крайне негативно относился к виртуальным играм. Да, что только не сделаешь, лишь бы избавиться от досадной помехи, в моём лице, разумеется. Но затея его не удалась, Кира просто взяла и переехала ко мне вместе с новой капсулой.

И всё было хорошо, а месяца три назад Кира в какой-то крутой клан пробилась и стала просто пропадать в игре. Даже посреди ночи, получив сообщение, ныряла в капсулу. Иногда и по двенадцать часов без перерыва из него не вылезала. Я к этому относился с пониманием, сам через такое прошел несколько лет назад. Через некоторое время устанавливается своего рода баланс, исключающий перегибы, а вмешиваться — только хуже делать, по себе знаю.

Вот, вроде, и всё. Так что же произошло? Может это папашиных рук дело, нашел какие-то рычаги давления? Нет, вряд ли. Тут что-то другое… Вспомнились некоторые странности, что заметил у Киры в последнее время. Что-то её явно беспокоило, но, стоило спросить, что случилось, просто отмахивалась или переводила тему. Всплыл в памяти разговор недельной давности. В тот раз Кира в игру собиралась, а я как раз из капсулы вылез, вот и решили чай попить. Целых полчаса вместе пробыли и это рекорд последнего месяца, если не считать время сна, конечно. Так вот, состоялся между нами такой диалог:

— Кэп, ты веришь в высшие силы?

— А? — я чуть не пролил на себя чай.

— Ты в бога веришь? — перефразировала она.

— Э… ну ты и спросила. Вообще-то я атеистом себя считаю, а с чего вдруг такие вопросы?

— Да так, в последнее время мысли всякие в голову лезут. В игре ведь тоже есть своеобразная жизнь. И некоторых местных можно назвать вполне разумными. Да, они отрабатывают сценарий, но в них заложена весьма высокая вариативность.

— Кира, похоже на синдром виртуальной зависимости, тебе бы поменьше в игре находиться, — забеспокоился я о подруге.

— Нет, Кэп, я про другое. Кем они нас считают? Кто мы для них?

— Знаешь, — начал я, — был у меня знакомый, сын маминой подруги. У него аквариум дома был и я раз в гости к нему зашёл, рыбок посмотреть. Смотрю, а он из иголки и палочки для барбекю сделал гарпун и на мальков охотится. Я подскочил, отобрал гарпун и спрашиваю, что он творит, а этот гад отвечает: «Ладно тебе, это же мои рыбки. Я позволил им родиться, так что имею полное право на них охотиться, я для них бог. К тому же, если не я, то их всё равно сожрут те, что побольше». Мне тогда лет десять было. Переживал сильно и всё думал над этими словами. В конце-концов пришел к выводу, что если бог и есть, то всё равно нет у него права охотиться на тех, кого создал.

— Да… — протянула Кира, — а ведь мы, зачастую, ведём себя в игре ни чем не лучше…

Вот оно! Я это списал на то, что она выматывается по полной, в попытке утвердиться в новом клане. Жесть просто, из игры выходила только перекусить да поспать. Надо получше изучить, куда это она попала. И что же я раньше об этом не подумал? Может быть они вообще фанатики религиозные или секта какая-нибудь. Как там их называют? Тамплиеры, кажется. Надо проверить.

Кинулся к компьютеру, залез на форум. Ого! Входят в десятку сильнейших в нашем кластере. Причём динамика роста впечатляет. Основали всего год назад, а через шесть месяцев уже в двадцатку попали. Донатят по крупному, деньги в игру рекой вливают. Жёсткий отбор среди желающих вступить в клан. Рядовым бойцам, прошедшим испытательный срок, даже платят зарплату, но и требуют от них полной отдачи. Дисциплина на высоте, за провинности выгоняют без разговоров, да ещё и в кос-лист клана вносят, так что житья после такого в игре нет, каждый встречный из бывших соклановцев старается на возрождение отправить. Так что в этом случае лучший выход — удаление персонажа и заведение нового. Блин, какая-то полувоенная организация получается. Может поэтому так всё случилось, не нужны им люди с якорями в реале…

Значит и правда во мне дело. Выбор между мной и кланом оказался в пользу клана. Неприятно, но придётся смириться с этой мыслью. Доев последнюю гренку, влил в себя остатки кофе и чуть не поперхнулся, на дне оказался не размешанный сахар. А я и не заметил, что пил не сладкий кофе. Да уж, с такими новостями и не так подвиснуть можно.

На всякий случай набрал номер Киры. Сработал автоответчик: «Кэп, если это ты, не ищи меня. Я уже всё сказала. К тому же, на днях уеду на пару месяцев. Удачи тебе.»

Подумав, набрал другой номер:

— Привет, Ден, я с вами. Где встречаемся?

— Кэп, привет! Передумал что ли? Или… о, черт, сорри, не врубился сразу. Не оценила она тебя, братишка?

— Похоже на то, — я криво усмехнулся.

— Да и чёрт с ней, пожалеет, когда поймет, какого парня потеряла. Но я рад, что вместе рванём! Прямо у центрального входа в корпорацию, завтра в десять.

Глава 4

Офис компании впечатлял. Абсолютно гладкий куб снежно-белого цвета с длиной грани не менее пятидесяти метров являлся центром футуристического вида технополиса, построенного несколько лет назад. Всего один вход, правда, достаточно широкий для того, чтобы не возникало пробок, и больше никаких отверстий, нет даже окон. Из-за этого сооружение казалось ещё более величественным и монументальным.

Площадь перед входом была почти полностью заполнена желающими попасть на презентацию. Собралось, наверное, не менее пары тысяч человек. Всё галдели, перемещаясь во всевозможных направлениях, сталкиваясь и меняя траектории, видимо, в поисках товарищей, тем не менее, постепенно смещаясь к входу. В голове мелькнула веселая мысль: вот вам и пример упорядоченного броуновского движения, а на уроке физики нас убеждали, что такого понятия не существует и это оксюморон — взаимоисключающие понятия, как сказать.

— Кэп, мы здесь! — Макс первым заметил меня в толпе и махнул рукой.

— Ура, ты с нами! — Тася подскочила и чмокнула в нос. — Так здорово, что все вместе отправимся!

Тася снова изменилась. Теперь она была рыжей, как огонь, а при последней встрече, помнится, была фиолетовой с кислотно-зелёными прядями. Ну вот никак не скажешь, что ей двадцать три года уже. Маленькая, хрупкого телосложения, она больше походила на школьную выпускницу, чем на студента последнего курса университета, а по поведению — так вообще ребенок лет четырнадцати.

— Ребята, рад вас видеть! С последней встречи в реале прошло уже месяца три, наверное, а мы всё никак не могли собраться командой, хоть и виделись каждый день в игре.

— Ну вот и собрались. Отлично, что ты с нами, — Макс улыбнулся и дружески хлопнул меня по плечу.

Я аж покачнулся. Макс в нашей команде выполняет роль танка, то есть в сражениях принимает на себя основной удар, для этого прокачивает определенные характеристики персонажа, которые мы, игроки, называем статы, чтобы быть непробиваемым. Он и в жизни как настоящий танк. Под два метра ростом, в плечах раза в полтора шире меня: эдакий детина с копной соломенного цвета волос, голубыми глазами и честной добродушной улыбкой. Настоящий богатырь из старых сказок.

— Кстати, Кэп, поздравляю, ты — глава клана Безбашенные. С сегодняшнего дня. Так что принимай бразды правления и веди нас в светлое будущее под своим чутким руководством, — добавил Макс.

— А вот и Ден! — рыжая фурия уже откуда-то выудила и тащила сквозь толпу нашего товарища.

Вообще-то, мы с Деном выросли в одном дворе, ходили в одну школу, даже с девчонками встречались с одними и теми же. Из-за одной, было дело, как-то подрались в седьмом классе и с тех пор стали лучшими друзьями. Не сразу, конечно, но фингал у Дена к тому моменту сойти ещё не успел. Столько приключений пережили вместе, что и не верится. Он мне как-то заявил: «Вот хочешь верь, хочешь нет, но с тобой мы постоянно вляпываемся во что ни будь, поэтому, если куда-то соберешься, сразу звони мне, иначе обижусь и разговаривать не буду с тобой целый месяц. Нет, всё же неделю, а то столько интересного мимо пройдёт.» Мы даже когда разъехались после универа по разным районам, всё равно связь поддерживали и частенько встречались. Друг детства — это как братья.

— Ну, здравствуй, новый день! Макс, Кэп, ловите пять.

Я протянул другу руку и улыбнулся сказанной им фразе. Как-то смотрели мы с ним передачу по телевизору, там предлагали использовать такой приём чтобы определить, находитесь ли вы в адекватном состоянии или от избыточного пребывания в виртуале ваш мозг начал генерировать не вполне здоровые видения. Вобщем, если этот самый новый день ответит на приветствие, то надо сразу бежать к доктору. Мы с Деном тогда поржали над этим, но сами втихушку начали использовать этот совет то ли для поднятия настроения, то ли на всякий случай, мало ли что. А когда выяснили, что оба в этом грешны, повеселились и вскоре у нас это перешло в нечто, напоминающее ритуальное приветствие.

— Всем привет, — к нам подошел Ник с какой-то высокой, красивой брюнеткой, — хочу вас познакомить, это — Роб.

Мы с удивлением уставились на парочку.

— Роберта. — сказала кареглазая спутница Ника и улыбнулась. — Рада всех вас видеть.

— Мы давно собирались вам сообщить, да как-то всё не срасталось, ну и решили, что на следующей сходке сами всё узнаете. — Ник был несколько смущен. — И еще, мы, как бы это сказать… пара.

— А я так и знала! Прямо чувствовала, что между вами что-то есть, — Тася аж захлопала в ладоши от переполняющих ее эмоций и залилась своим по-детски весёлым смехом, — но как-то неудобно в игре спрашивать было, вроде оба такие здоровенные, бородатые и брутальные.

Тут уже засмеялись все, а Ден напел мотивчик из древнего фильма. Того, где полицейские по ошибке заглянули в бар под названием «Голубая устрица»:

— Та-та’рам та-та-та’м.

— Эм… — подал голос Макс, когда веселье пошло на спад, — И мы с Тасей хотим признаться: после последнего сбора мы тоже пара.

Тася прижалась к великану и добавила:

— А через два месяца, как всё закончится, мы хотим пожениться и вас всех приглашаем на свадьбу.

После нескольких минут визгов, обниманий и поздравлений мы, наконец, успокоились и слово взял Ден:

— Друзья, раз уж у нас утро откровений, то прошу поздравить и нас, мы с Кэпом — тоже пара.

Казалось, будто вся площадь перед входом замерла. Вся наша пати, уже вернее сказать клан, уставились на нас с Деном, от изумления раскрыв рты. Да и я сам стоял с отвисшей челюстью и хлопал глазами на шутника, потеряв дар речи.

— Да, мы — пара холостяков и придурков, — добавил он и заржал, буквально сложившись пополам от смеха и тыкая поочередно пальцем то в одного, то в другого парализованного товарища.

Так, под всеобщий веселый хохот, мы и пошли в здание компании БиСи, покорять новый мир. Впрочем, до нового мира мы дойти не успели, в холле как раз прозвучало приветствие:

— Каждому на входе был выдан договор о неразглашении. У вас тридцать минут на его изучение и подписание. Мы ценим ваше и своё время и поэтому не будем отнимать его у тех, кто сомневается в нашем праве требовать соблюдения полной конфиденциальности. После подписания проходите в аудиторию, через полчаса начнется презентация.

Ден повернулся к друзьям:

— Серьезный подход. Интересно, а расписываться кровью надо будет? А то я, по забывчивости, свой ритуальный кинжал на алтаре в капище оставил.

— Да ладно тебе, обычная предосторожность, представляешь, какие деньги влили в проект? — фыркнула от смеха Тася и, не читая, поставила закорючки на своих экземплярах, — Это же «о неразглашении». Не понравится, развернемся и уйдем.

Я всё же решил пробежать текст глазами, но не заметил ничего особенного. Тася права, не понравится — можно ограничиться лишь презентацией.

— Вроде всё стандартно, подписываем и идем, если нет возражений.

— Кэп, обрати внимание, что договор действует всё время пребывания на территории компании. То есть не только услышанное на презентации, но и всё, что произойдет с нами во время тестирования не подлежит разглашению, — Роберта внимательно посмотрела мне в глаза,.— Я — юрист, Кэп. На первый взгляд, вроде всё стандартно, но в дальнейшем могут возникнуть сложности.

Роберту в команду привел Ник месяца три назад. До сегодняшнего утра мы считали, что Роб — это отличный и надежный парень, всегда готовый подставить плечо и прикрыть спину, да и как иначе думать, если игровой персонаж — бородатый мужик с двуручным мечом? Но это ее дело кем играть, потом расскажет, если захочет, про свой выбор, для нас она всё так же оставалась другом, не смотря на отсутствие бороды.

— Но презентацию посетить можно, если ей и ограничиться?

— Да, — кивнула Роберта.

— Ну, тогда предлагаю посетить, а дальше посмотрим. Роб, ты в этом спец, поэтому решения подобного рода будем принимать только после твоей оценки.

— Хорошо, Кэп. Подписываем и идем. Пока ничего критичного.

В аудиторию мы зашли одними из последних и, как только закрылась дверь, презентация началась:

— Всем привет, меня зовут Алекс и я расскажу о том, что вас ждет в Терра Нове. И начну с самого главного: Терра Нова — это по-настоящему.

Попав туда, вы не найдете отличий от настоящего мира. Да, там нет небоскрёбов, Макдональдса и автомобилей, поэтому жильё нужно построить самим, ну а за гамбургером придется хорошенько побегать. А в остальном, поверьте, всё так же реально.

Почти все из вас геймеры, многие — топовые игроки. Не обольщайтесь, в Терра Нове ваш опыт не стоит ничего. Это — не игра, где можно прокачать своего персонажа, нацепить на него эпичный шмот и стать крутым. Это — реальная жизнь. Вы окажетесь в Терра Нове в цифровой копии своего собственного тела. Тут вам никто не даст квест, выполнив который можно получить плюс пять к силе или броне. Придется изрядно попотеть, чтобы хоть чего-то добиться. Про интеллект вообще молчу — если не дано от природы, то и взять негде.

Вам нужно есть, пить, спать. Идёт дождь — мокро. Идёт снег — холодно. Если упадёте с дерева, у вас, поверьте, не хиты просядут, и да, вам будет больно. Правда, есть небольшое отличие — установлен болевой порог в тридцать процентов от реального, так что от боли сознание не потеряете, но желание повторить точно пропадёт.

Здесь нет точки возрождения, или респа, по-вашему. Если вы погибли в Терра Нове, значит погибли. Всё. Пакуем чемоданы и на выход из проекта.

Из приятного: в начале вы попадёте в ясли, вы их зовёте нубятником, где за трое суток субъективного времени сможете освоиться и узнать о Терра Нове. В вашем распоряжении будут три интерактивные зоны: флора и фауна; геология и география; курс молодого бойскаута. Это всё, что вам нужно для старта, остальному обучитесь сами. При выходе из яслей вы возьмёте один предмет из доступных к выбору. Это будет небольшим бонусом, который поможет вам в борьбе за выживание.

Теперь о реальном мире. На всё время нахождения в проекте каждому из вас будет предоставлен индивидуальный, полностью автономный бокс с виртуальной капсулой новейшего поколения, которая стоит ну очень дорого. Поэтому предупреждаю особо любопытных: даже не пытайтесь её расковыривать, чтобы добраться до начинки и не тыкайте кнопки, в надежде найти скрытые системные команды. Повторюсь, эти манипуляции могут стоить очень дорого. Теперь далее. Покинуть бокс можно в трёх случаях: гибель в Терра Нове, отказ от дальнейшего участия или завершение проекта через шестьдесят дней.

Распорядок дня соблюдать обязательно. В семь утра подъем, зарядка, душ. В семь тридцать медицинское обследование, затем прием пищи. В восемь погружение на двенадцать часов. Для вас это будет семь суток субъективного восприятия. Питательные вещества вступают в метаболизм равномерно, так что голод вашему телу в реальном мире не грозит. После выхода из погружения душ, прием пищи и медицинское обследование, затем свободное время и в двадцать два часа отбой. Контакты вне Терра Новы исключены.

На выходе из аудитории возьмёте договор о приеме на работу в Институт Прикладной Социологии. Срок действия — до окончания эксперимента. Все полученные в ходе тестирования результаты — собственность Института и не подлежат разглашению, этот документ вы уже подписали, отнеситесь к нему серьёзно. На этом всё. Завтра всех, кто не испугался услышанного, ровно в десять ждем для финального отбора. Три сотни из вас станут тестерами одного из величайших проектов современности.

Глава 5

После того, как покинули здание компании, мы решили устроить небольшую посиделку в кафе, чтобы обсудить услышанное. Да и соскучились по живому общению, если честно. В игре всё равно в основном специфические разговоры: тактика прохождения, распределение очков характеристик, планы на прокачку или обмен впечатлениями после прохождения очередного данжа.

— Что это за институт такой? — спросила Тася сразу, как только мы устроились за дальним столиком и заказали себе пиццы и молочных коктейлей.

— Тася, ты что, с луны свалилась? Это же самый главный правительственный аналитический центр, догадайся, что они анализируют… — Ден многозначительно поднял указательный палец.

— Да это и так понятно, социум изучают, а при чем здесь виртуальные игры?

— Это правительственный центр по управлению общественным сознанием. В их ведении всё, связанное с управлением обществом, начиная от средств массовой информации и заканчивая отбыванием наказаний заключёнными, — Роберта оторвалась от изучения договора и серьезным взглядом обвела всю команду. — Договор составлен грамотно, ответственность института ограничивается выплатой вознаграждения и компенсаций в случае чрезвычайных ситуаций или смерти. И всё, никакой иной ответственности не предусмотрено. Про неразглашение любых сведений, полученных в процессе эксперимента, вы уже знаете.

— Ого, и что думаешь, Роб? — что-то мне уже не казалась эта идея замечательным приключением.

— Ребята, как юрист, я бы не рекомендовала в это влезать, слишком хорошо они себя страхуют. Но я пойду. У меня есть на это личная причина, — Роберта упрямо поджала губы.

— Я тоже иду, Кэп, я обязан подстраховать, — добавил Ник, — Роб мне всё рассказала. Цель достойная. И за Роб ручаюсь, мы с ней уже несколько лет знакомы. Одним нам наверняка тяжело придется, поэтому, если решитесь идти с нами, будем рады.

Ник — он Дон Кихот нашего времени. Не может пройти мимо безобразия или несправедливости, даже если это будет ему дорого стоить. Может именно поэтому он, лучший студент на своём факультете и получивший красный диплом по юриспруденции, пошёл работать обычным следователем? Наверное. В этом весь Ник. Мы с ним на одном курсе в универе учились и виделись мельком на общих лекциях. Я даже имени его не знал поначалу, просто кивали друг другу при встречах.

Однажды был такой случай: Ден за мной заскочил, уж и не помню, куда собирались, только идем мы с ним мимо скверика одного, а там трое гопников Ника лупят. А он у нас высокий, но тощий тогда был, как жердь. В общем, отбивается, как может, но получается не очень. Как выяснилось позже, гопники пиво пили, а отработанным, так сказать, материалом, клумбу поливали. Вот он и попросил больше так не делать. Их ответ на замечание мы как раз и застали. Естественно, мы вмешались и помогли навести порядок, так и подружились.

Если Ник говорит, что цель достойная, значит так оно и есть. Вот только всё равно Роб должна рассказать историю целиком, тем более, что в этом замешаны правительственные структуры и попахивает всё это серьёзными и весьма опасными делами.

Мои размышления прервал Ден:

— Роб, мы же команда, так что давай, выкладывай всё, что знаешь. Ты же не хочешь, чтобы мы, как слепые котята, бестолково во все стороны тыкались. И, к тому же, так будет честно по отношению к своим друзьям.

Она на минуту задумалась, потом кивнула, как будто приняла какое-то решение и сказала:

— Да, ты прав. Извините, ребята, сама должна была всё рассказать, но события последней пары лет приучили держать язык за зубами. То, что вы сейчас услышите, настолько опасная информация, что она уже стоила жизни многим хорошим людям, решившим провести независимое расследование и донести эти факты до общественности…

Почти два года назад компания БиСи вместе с Институтом Прикладной Социологии запустила проект под названием Фемида. Цель проекта — перевести отбывание наказания заключёнными в виртуальный мир. Красивая идея: перевоспитать преступника за несколько недель, по меркам реального мира, и выпустить его на свободу не потерявшим годы жизни физического тела в тюрьме. Они посчитали это гуманным. Наверное, в общем случае, оно так и есть. К тому же, представляете, какая экономия для государства, если вместо нескольких лет содержание заключенного займёт всего несколько недель? А какие возможности открываются по психокоррекции? Целью становится не изоляция преступника от общества, а именно перевоспитание. Кроме того, это же абсолютный контроль и исключение любой возможности побега или беспорядков.

У меня был… Нет, у меня есть сводный брат. Однажды, возвращаясь поздно вечером домой, я наткнулась на кучку местных подонков, которые окружили меня и стали, смеясь и говоря пошлости, мешать пройти. Затем главный из них, мажор, которого я частенько видела с этой компанией, предложил мне свободный проход за небольшую плату, как он сказал. Платой была я, как понимаете. Его дружки ещё громче заржали после такого предложения и начали распускать свои грязные лапы. Я начала звать на помощь, но редкие прохожие, заметив толпу, сразу сворачивали в стороны, а открытые окна в домах очень быстро закрылись. Никто из них не вмешался.

Игорь, мой сводный брат, как раз вышел меня встречать и услышал крики. Завязалась драка. У одного из нападавших был нож, он ранил брата, но Игорь всё равно их раскидал, и они убежали. Все, кроме одного. Тот ударился головой о камень и умер. Это был тот самый мажор. Он оказался сынком какого-то бизнесмена и дело построили так, будто это Игорь на них напал. Мои показания даже не приняли во внимание, а прокурор вообще настаивал на изменении моего статуса со свидетеля до соучастника. Потом был суд и приговор. Игоря посадили за умышленное убийство.

Я, естественно, на этом не успокоилась, но пока рассматривали апелляцию, его уже перевели в проект Фемида. Полгода я обивала пороги учреждений, писала жалобы и требовала вернуть брата, но безрезультатно. И, наконец, мне выдали справку, что он вышел на свободу сразу после оправдательного приговора. Сволочи.

Когда начала копать, то выяснила, что не только я беспокоюсь о судьбе попавших в проект. Многие из обращавшихся получили такие же отписки, при этом на свободу никто так и не вышел. Информации почти не было. Совершенно случайно я познакомилась с людьми, причастными к проекту и они поделились тем, что знали сами: для участия отобрали десять групп заключенных по тридцать человек в каждой, причем группы были смешанные: мужчины и женщины. Все были осуждены за тяжкие преступления.

Первые два месяца эксперимент шёл весьма успешно и уже готовилась к подключению вторая волна заключённых, но тут произошёл сбой. Когда выяснилось, что течение времени в Терра Нове ускорилось в тысячи раз, начался настоящий хаос. Никто не знал, как снизить скорость до плановой, алгоритмы ускорения и замедления были прописаны программно и вручную не регулировались. Закончилось все, когда какой-то умник в панике вырубил электричество. И это стало фатальной ошибкой. Виртуальный мир, естественно, имеет собственный независимый источник питания, а вот капсулы были подключены к общей энергосети компании. Нескольких секунд, пока не запустился автономный генератор, хватило, чтобы разорвать связь между телами в капсулах и Терра Новой.

Дальше произошло вообще что-то нереальное. Теоретически, отключенные от виртуального мира люди должны были просто очнуться в своих капсулах, как обычные игроки, когда пропадает соединение, но на деле, при такой разнице в скоростях течения времени, сознание смогло вернуться только к тем, кто на момент сбоя не имел собственного тела в Терра Нове. Как такое возможно, я не знаю. Специалисты, с которыми я общалась, предположили, что при высоких скоростях сознание каким-то образом начало использовать вычислительные мощности виртуального мира для обработки информации, так как ресурса собственного мозга уже не хватало. Были и другие теории, но я тогда не особо интересовалась вопросом «как объяснить произошедшее», я просто хотела вернуть брата.

Из проекта уцелело всего несколько десятков человек. Это были те, кто погиб там в период от произошедшего сбоя, фатально ускорившего течение времени и до того момента, когда разорвалась связь. Их тела в виртуале были мертвы, может быть именно поэтому их сознание смогло вернуться в реальный мир. С момента своей смерти они могли лишь наблюдать за происходящим вокруг. Чудовищная пытка для разума. Выжившие, впоследствии, не смогли даже сказать, сколько времени это продолжалось: месяцы, десятки лет или сотни. Повреждения мозга у них были критическими. Все они, в последствии, были разбросаны по разным психиатрическим лечебницам. Мне удалось пообщаться с некоторыми, если это можно назвать общением, большую часть времени они походили скорее на овощи, чем на мыслящих существ. Я смогла устроиться медсестрой в одну такую клинику и по крупицам собирала информацию, когда тот или иной пациент на короткое время приходил в себя.

Их погружали так же, на двенадцать часов реального времени, по началу субъективно это было семь дней, в дальнейшем — месяц. Пока у людей была надежда отбыть наказание и вернуться к нормальной жизни, никаких сложностей не было.

О том, что случился сбой, люди поняли, когда очередной цикл не закончился ни через два, ни через три месяца. Когда прошло полгода, всё окончательно вышло из-под контроля. Началась битва за ресурсы, стали образовываться банды, воцарилось всеобщее беззаконие, прав стал тот, кто сильнее. Спустя год из трёхсот человек в живых осталось около двух сотен, причем не менее сотни предпочли покинуть обжитую территорию и расселиться в более безопасных местах…

— Роб, Терра Нова огромна, это же, по сути, копия нашей планеты. Как ты планируешь отыскать хоть какие-нибудь следы? И ты даже не знаешь, сколько прошло там времени. Может сто лет, а может тысяча, — задал я естественный вопрос.

— Я смогла воспользоваться в лечебнице штатным мнемографом и запомнить картинки окружающей местности глазами выживших. Скалы, ведь они могут простоять долго, и я очень хорошо запомнила одно такое место и его ближайшее окружение. Туда ушло несколько небольших групп. Я знаю, где они собирались на совет племен. Да, как бы нереально это ни звучало, но эти группы, спустя несколько лет, переросли в племена. А еще… у них стали рождаться дети.

Вскоре арестовали активистов, которые рассказали о том, что случилось и больше ни о ком из них я ничего не слышала. Мне, наверное, очень повезло, так как в то время работала медсестрой в небольшом городке и пробыла там несколько месяцев. Это всё, что мне известно. Я так ничего и не узнала о своём брате, но обязана во всём разобраться и узнать всю правду о случившемся. Если он погиб, я хочу это знать наверняка, а те, кто в этом виновен, должны быть наказаны.

Мы сидели в полном оцепенении после услышанного. «У них стали рождаться дети»…

Всеобщее молчание нарушил я:

— Всё сказанное — очень серьёзно. Роб, Ник, я знаю, что вам можно верить на все сто, но решение каждый должен принять сам. Макс, Тася, Ден, решайте, я последним выскажусь.

— Я за любой кипишь, жизнь — это движение! — Ден хлопнул Ника по плечу. — Рассчитывайте на меня, разберемся в чем дело и найдём способ рассказать обо всём, что там произошло, миру.

Макс взглянул на Тасю, но та уже карябала свои закорючки в договоре:

— А мне хочется заработать денег на свадьбу, а тебе, Макс?

— А я, Тася, тебя никогда и нигде не брошу, — со всей серьёзностью ответил Макс.

— Точно подмечено, Ден: мы — Безбашенные! — сказал я и тоже поставил подпись в своём экземпляре.

Глава 6

— Ущипните меня… ай, Тася! Больно же! Офигеть можно... ну-ка еще раз…

— Ден, ты что, в извращенцы подался?

— Да ты сам попробуй, Ник, это же по настоящему! Всё как на самом деле!

— Ай, Ден, ну ты точно извращенец, отстань, не видишь, я в культурном шоке от окружающего мира. Моё сознание не может поверить, что такое вообще возможно.

— А вы воздух чувствуете, какой? Прямо как летом в деревне у бабушки… — Роб выглядела растерянной.

— Аж мурашки пробежали, — Макс стоял, завороженно глядя на парящего в вышине орла. — Красота-то какая! Всё на самом деле невероятно реальное! Даже ветерок такой… такой натуральный.

— Ребята, это же самый настоящий мир, — Тася плюхнулась на траву и начала перебирать её пальцами. — Посмотрите, тут даже жуки есть!

Я, как и все, стоял и растерянно хлопал глазами, пытаясь найти хоть малейшую фальшь в окружающей действительности. Бесполезно. Даже одежда на теле ощущалась точно так же, как и в реальности. Чувствовалась и пружинистая подошва спортивной обуви, и плотность ткани. Всё сидело очень удобно и было практичного тёмно-серого цвета. Кстати, очень знакомый фасон, ифу называется — это традиционный китайский костюм для занятий кунг-фу, точь в точь, как у Брюса Ли, по которому мы с Деном ещё со школы фанатели. Скосил глаза на друга и ухмыльнулся, заметив, с каким восхищением тот его наглаживает.

Сказать, что все были потрясены — значит не сказать ничего, настолько всё было реалистично. Это и правда был шок. Уж не знаю, культурный он или нет, но прошло пять минут, а мы уже сомневались, какой из миров более реальный. И это при том, что нам виртуальная реальность знакома не понаслышке. За последние пару лет наша команда добилась весьма заметных результатов в одной из самых продвинутых виртуальных игр, а верхние строчки рейтинга в нашем кластере мы не занимали только потому, что принципиально отказывались от доната, то есть не тратили реальные деньги на развитие игрового персонажа, ограничиваясь лишь абонентской платой за самый простой тариф. Так вот, пропасть в восприятии между Терра Новой и той игрой была такая же, как если бы кто-то вздумал вместо капсулы полного погружения использовать давно вышедший из употребления шлем виртуальной реальности.

Минут через десять я сумел взять под контроль нахлынувшую бурю эмоций и прервал всеобщее восхищение травинками, букашками и всем прочим, что попадалось на глаза и в руки товарищам:

— Ну всё, хватит глазеть, пора выдвигаться. Видите, толпа собралась, надо пойти, узнать, что там происходит.

Ещё издали мы услышали всеобщий ропот и перепалку между двумя группами:

— Вы не имеете права так поступать!

— Ещё как имеем, и вообще, с чего ты про наши права рассуждаешь?

— Это не по правилам! Эти обучалки для всех!

— И кто тебе такое сказал?

— На презентации вчера сказали, все слышали!

— Забудь, что было вчера, сейчас я тебе говорю, что это — территория нашего клана!

— Я буду жаловаться администрации!

— Жалуйся. Мы правил не нарушаем. Хочешь обучалку — заплати клану.

— И чем же я заплачу?! Тут вообще ни у кого нет ничего…

— Ну почему же? На выходе дадут один предмет на выбор, вот и выберешь то, что скажем и отдашь.

— Это не честно!

— Абсолютно с тобой согласен. Жизнь, она вообще не честная. Но за то у тебя есть выбор: ты имеешь право ничего не изучать, либо можешь воспользоваться нашим эксклюзивным предложением.

Щуплый парнишка с прыщавой наглой рожей, глумливо улыбаясь, отвечал на возмущенные возгласы собравшихся. Подойдя ближе, мы поняли, почему. Ну кто бы сомневался, наглость всегда подкреплена силой. Человек двадцать пять до удивления похожих друг на друга бритоголовых бычков стояли широким кольцом вокруг трёх металлического цвета дисков полуметрового диаметра, слегка выступающих над поверхностью и расположенных треугольником в метре друг от друга, грубо пресекая все попытки проникнуть за оцепление. Наверное, это и были те самые интерактивные зоны. За спинами бычков расположилась группа побольше и они поочередно вставали на диски и замирали на некоторое время.

Один из возмущающихся попытался прорваться в круг, но получил такой удар под дых, что так и остался лежать скрюченным, ловя ртом воздух и хрипя. После этого остальные на некоторое время поутихли и больше не пытались силой прорвать оцепление.

Ден подошёл ко мне поближе:

— Всё как всегда, ничейных ресурсов не бывает. Что делать будем, Кэп?

— Пока наблюдаем, надо понять, как отреагируют на такое хамство остальные, изучим слабые места и определимся с тактикой.

— Ну, это по твоей части, ты у нас рейд-лидер, — подмигнул он. — А я пройдусь, послушаю, что в толпе говорят.

— Давай, Ден. И ребят возьми.

Я наблюдал. Встать на диск мог только один человек. На каждом было своё время пребывания, примерно семь, десять и пятнадцать минут. Некоторые обучающиеся, сойдя с диска, тут же вставали на него обратно. Необычно. Так, пересчитаем собравшихся. Пять, десять, пятнадцать, что ты бегаешь, зараза, двадцать, двадцать пять, тебя я уже считал, тридцать… Кира?! Обучающихся было тридцать два человека. И среди них была Кира! Вот это поворот. Не ожидал, аж со счета сбился. Благо, что она и рыжий верзила были последними непосчитанными.

И что это она тут делает, да еще в такой интересной компании? Сердце заколотилось, как бешеное, но мозг удержал от необдуманных импульсивных действий, спасибо ему за это. Так, ладно, спокойствие, только спокойствие, как говорил один гиперактивный персонаж из старого детского мультфильма. Понаблюдаем со стороны, показываться рано. Конечно, хотелось подойти и узнать, что же, чёрт побери, произошло, почему она ушла. Но, во-первых, меня туда не пустят, а кричать, чтобы услышали и соизволили подойти… нет уж, во-вторых, узнать можно и позднее и, наконец, в-третьих, у тебя преимущество, если знаешь то, что другие не знают.

Подошёл Ден с ребятами:

— Кэп, скоро начнётся представление. Формируется несколько групп, будут прорываться к центру, но между собой они вряд ли договорятся, каждый хочет получить всё.

— Несколько человек к нам хотят присоединиться, — Макс покосился на Тасю.

— Так и скажи, что глаз положил на этих куриц! — Тася упёрла руки в бока и Макс даже как-то шею втянул поглубже в плечи.

— Ребята, да хватит вам, — Ник улыбнулся, — Тася, у нас Кэп и Ден холостые, а Макс, он же от тебя ни на шаг не отходит, охраняет.

— Ой, Максик, правда? Прости меня, — рыжая фурия обхватила великана за шею и принялась целовать.

— Сейчас мы никого принять не можем, сами знаете. А теперь о главном: сюда заехал целый клан, и при том достаточно крутой, раз смогли позволить себе в реале завербовать бригаду настоящих коммандос, причём каких-то странных. Заметили? Они же как близнецы похожи друг на друга.

— Однояйцевые, — ухмыльнулся Ден.

— Или инкубаторские, — добавила Тася.

— Кроме того, — продолжил я, — для них личные интересы на втором месте, у них в клане жёсткая дисциплина, могли посреди ночи послать сообщение и пять минут на общий сбор в игре.

Ник вытаращился на меня:

— Как ты это понял?

— Кира там. Их клан, Тамплиеры. Нет, не подходил, — я сразу ответил на не высказанный вопрос Дена.

— Ребята, начинается! — Роб указала рукой на группу, отделившуюся от основной толпы и ринувшуюся на бычков.

Их было человек пятьдесят. Одновременно с другого фланга туда же рванула группа раза в два поменьше. Всё-таки смогли объединиться, молодцы. Зрелище было впечатляющее и до жути реальное. Никто не ожидал такого слаженного удара и некоторые бычки, не успевшие отступить ближе к центру, были буквально погребены под лавиной тел. Однако, коммандос быстро пришли в себя, к тому же к ним присоединилась мужская часть клана под предводительством того самого рыжего здоровяка.

— Ну всё, теперь выстоят, — резюмировал Ден, когда битва приобрела позиционный характер.

И правда, еще минут через пять нападающие отступили. Когда раненые покинули место схватки, на земле осталось лежать без движения десять тел. Пятеро нападавших и те пять бычков, что не успели отскочить в самом начале.

— Ну и дела, — Макс, как самый высокий, видел всё лучше других, — вот и первые трупы в новом мире.

— Да, — согласился Ден. — Можете считать меня мизантропом, но этот мир явно был лучше до прихода человека. Как и наш, собственно.

— А мёртвые тела так никуда и не исчезают, как в играх происходит, — добавила Роб спустя несколько минут и передёрнула плечами. — Жуть, как реально всё выглядит.

Тела так и не исчезли даже к вечеру. Территория яслей была абсолютно ровной и, не смотря на то, что Тамплиеры оттащили их подальше от лагеря, все продолжали невольно поглядывать на них, заметно нервничая. После произошедшего больше никто не пытался напасть на захвативший интерактивные зоны клан, но общее напряжение только возростало.

— Интересно, если тела так и останутся лежать, что станет с ними через пару дней? — Ден задал вопрос, который мучил всех.

— Не хотелось бы, чтобы реалистичность оказалась полной, ведь нам находиться здесь еще почти трое суток, — задумчиво произнес Ник.

— Ребята, не продолжайте, — побледнела Тася, — даже думать об этом не хочу.

— Предлагаю обсудить стратегию, — я выждал, пока наш небольшой клан соберётся в круг и продолжил, — Я считаю, что всё это и было задумано организаторами. Эксперимент уже начался. Они наблюдают за нашими реакциями и вот что интересно: время выдачи информации у зон разное: семь, десять и пятнадцать минут. Посчитайте, сколько раз может обучить пятнадцатиминутная зона за отведенные трое суток?

— Двести восемьдесят восемь, — первым посчитал Ник.

— Верно, но скорее всего, триста. Столько же, сколько и тестеров. В идеале, каждый бы имел возможность пройти обучение. Я измерял время простым счётом секунд в уме, так что, наверняка мог ошибиться и время одного сеанса четырнадцать минут с хвостиком. Поэтому считаю, что всё организованно подобным образом намеренно. Никто не мешал им предоставить больше возможностей, к примеру, можно было установить больше интерактивных зон.

— А организаторы у нас — институт по манипуляции сознанием, — добавила Роб.

— Именно. Далее: зоны получения информации не награждают умениями, как это обычно происходит в играх, а просто дают информацию, которую надо запомнить. Я видел, как одни и те же люди по нескольку раз возвращались на одну и ту же зону.

— Кэп, и что будем делать? — спросил Ник.

— Бычки всё же не киборги, хоть и выглядят на удивление одинаково. Они не смогут бодрствовать трое суток подряд, им наверняка сделают график. Но сейчас напряжёнка и, думаю, что стоять они будут всю ночь и утро, еще возможны и даже наверняка будут попытки прорваться. К обеду, скорее всего, снимут несколько человек и отправят спать. А вот когда немного поспавших бычков поднимут, чтобы дать отдых остальным, тогда и начнем действовать. Предлагаю поступить так…

Глава 7

Случилось всё, как я и предполагал, даже лучше. Всю ночь и утро были активные попытки проникнуть сквозь оцепление, а затем активизировались те две группы, что пытались уже пробиться к зонам, так что спать отправили всего троих бычков, и то, далеко за полдень, а остальные продолжали нести вахту. Тамплиеры обучались всё это время и в обед просто вырубились там же, где ждали своей очереди.

Постепенно боевые действия прекратились по причине всеобщего изнеможения. В форме были только мы, проспавшие всю ночь и утро и ещё пара десятков человек. Когда на свой пост заступили трое едва поспавших бычков и один Тамплиер, пришла пора действовать. Выждав полчаса мы уже хотели начать, как заметили приближающуюся к нам фигуру.

— Кэп, привет, меня зовут Влад, мы можем поговорить?

— Почему бы и нет? Давай, но только не долго, дела у нас.

— Знаю. Я наблюдал за вами. И понимаю, что сейчас самое удачное время для действий. Мы собрали небольшую группу, можем вас усилить.

— И какой твой интерес?

— Возможность воспользоваться зонами после того, как их пройдёте вы.

— А если нас выставят раньше, чем до вас дойдет очередь?

— Значит, не повезло, — пожал он плечами, — но одним у нас вообще нет шансов. Мы в игре пересекались как-то. Вы своей небольшой группой проходили такие данжи, где отряды вдвое сильнее выносились на раз. Видео ваших проходов многие вообще используют, как обучалки. Так что, считаю, шансы у нас есть.

— Хорошо, по рукам, — я протянул Владу руку. — Твои ребята где?

— Мы еще до обеда перебрались поближе к цели. Нас восемь человек, — Влад сделал знак рукой и семеро парней поднялись и тут же опустились обратно, чтобы не привлекать внимание.

— Как начнём, дай знак, пусть выстроятся второй линией, рядом с моими.

Мы с Деном решили разыграть партию под названием «ход конём». Это давняя история. Покатавшись в седьмом классе в пыли и грязи, пытаясь побороть друг друга, мы пришли к выводу, что надо учиться драться по-взрослому и записались в школу единоборств. Собственно, там и сдружились.

Так вот, через пару лет был такой случай: пятеро старшеклассников, под предводительством школьного авторитета по кличке Конь, собирали дань со всех выходящих из школы учеников, а кто заплатить не мог, тому подзатыльник давали или пинок. Впрочем, всё же полными подонками они на тот момент еще не были, девчонок не трогали.

Мы только к выходу подошли, а один из них решил нам аванс выдать. Ден у нас самородком оказался в единоборствах и реакция у него отменная. Я и среагировать не успел, как обидчик уже вниз по лестнице летел. На Дена сразу трое кинулись, но я уже в себя пришел, к Коню подскочил, шею в замок и шепчу ему на ухо: «Пять секунд, и ты труп, паря. Шавок отзови». Какие пять секунд? Какой труп? Мозг в состоянии стресса из какого-то закоулка памяти эту чушь умудрился выудить.

На удивление, прокатило. Конь трусом оказался. Мало того, следующим утром он вернул пострадавшим всё, что отобрал. Наверное, потому, что перед тем, как отпустить, я ему шепнул: «Конь, я буду следить за тобой. Не расстраивай меня, накажу».

Вот и решили повторить успешный номер. Подходим мы с Деном, спокойно так, улыбаемся, а на встречу три бычка поднялись и Тамплиер, тот самый, с наглой рожей. Я к наглой роже подошёл, смотрю на него, улыбаюсь. И тут Ден действовать начал. Красавчик, я только услышал, как три тушки одна за другой упали. Ден — он же худой у нас, его никто всерьез не воспринимает поначалу. И не подумаешь, что чёрный пояс получил, ещё когда в школе учился.

Я положил руку на плечо щуплому Тамплиеру:

— Одно твоё движение, и ты труп. Это был наш не самый сильный боец, посмотри, какие ребята стоят чуть дальше. Пока ваши сообразят, что происходит, половина вслед за тобой отправится. И планы вашего клана полетят к чертям. А ты виноватым останешься.

Тут как раз ребята Влада встали с нашими.

— Хочешь спасти своих соклановцев? Кивни, если да, — это я добавил, когда увидел, что тот дар речи потерял.

После кивка я продолжил:

— Пока ваши спят, мы воспользуемся зонами, они сейчас как раз пустуют. Когда очнутся эти трое, — я кивнул в сторону бычков, — Скажешь им, что всё в порядке, пусть отдыхают дальше. Этим ты спасёшь себя и свой клан. Кивни, если понял.

Парнишка нервно кивнул ещё раз.

— Хорошо, тогда иди к ним и помни: судьба клана в твоих руках.

Оказалось, что короткая зона — это курс бойскаута, средняя — география и геология, а большая, как и предполагалось — флора и фауна. Мы и ребята Влада успели пройти первые две и пятеро наших, все, кроме меня, большую зону, прежде чем в рядах спящих Тамплиеров возникло движение.

Как раз Ден закончил свой цикл:

— Кэп, иди, твоя очередь.

— Я позже. Влад, иди ты, скорее всего, это будет последний заход, а в вашей группе ещё никто не изучал эту зону.

— Спасибо. Я твой должник, в любой момент можешь на меня рассчитывать, — Влад пожал мне руку и встал на диск.

В этот момент к нашей компании подошёл рыжий верзила, остановившись в каком-то шаге от меня и нависнув своей исполинской тушей, а за его спиной замерли пятеро бычков. Я мысленно хмыкнул над этим дешёвым психологическим приёмом. Неподготовленный человек однозначно сделал бы пару шагов назад, чтобы убрать постороннего человека из личной зоны, показав тем самым свою слабость. Но я просто улыбнулся и, подняв голову, взглянул в его внимательно изучающие меня глаза.

— Ты знаешь наши условия, на выходе из яслей сдадите всё, что получите, — произнёс он спустя минуту.

— Высказался? А теперь я скажу тебе, как будет. Вариант первый: мы в течение часа заканчиваем свои дела и спокойно уходим. Все здоровы и счастливы. Вариант второй: ты даже дёрнуться не успеешь, как я тебя на возрождение отправлю… ой, забыл, здесь же нет такого… но в любом случае, выбор за тобой.

— Видимо, ты нарываешься на конфликт. Ну что ж, сейчас будем вас учить, — оскалился образина.

— Уж не те ли тупые и неповоротливые куски мяса это сделают, — я кивнул в сторону стоящих с понурыми головами бычков, которых недавно вырубил Ден. — Спроси у них, чего стоят мои ребята, чтобы не обижаться потом, наматывая кровавые сопли на кулак.

— Они своей премии уже лишились, а вот кто сопли наматывать будет, сейчас увидим…

Договорить он не успел, из-за спин бычков показалась Кира:

— Кэп?! Ты что здесь делаешь? Как ты меня нашёл?

— Кира, ты удивишься, но мир иногда крутится сам по себе, — я с некоторым удовольствием заметил, что от моих слов она вспыхнула.

Верзила внимательно взглянул на меня:

— Тот самый Кэп? Твой бывший парень? — он перевёл иронично-вопросительный взгляд на мою, ещё вчера, подругу и, получив подтверждение, вновь взглянул на меня, — Хм… ну хорошо, тебе, как знакомому Киры, дам полчаса на то, чтобы закончить обучение и убраться отсюда. И не попадайтесь больше мне на глаза, не советую.

Глава клана зашагал прочь, бычки послушно последовали за своим хозяином. А Кира стояла и смотрела на меня, пунцовая и растерянная. А я развернулся и пошёл к своим. Спиной чувствовал, что она хочет остановить, что-то сказать, шел и улыбался во весь рот. Успеем ещё поговорить, а пока пусть попереживает, почему это я вдруг её почти не заметил. Бывший парень? Ну-ну…

Через пятнадцать минут я посетил последнюю зону и мы ушли. Влад со своими тоже были довольны. И правда, всё вышло даже лучше, чем ожидали.

— Может нам вместе держаться, Кэп? У нас уже около тридцати человек, планируем основать что-то вроде общины. Я не претендую на лидерство, для меня важно, чтобы был порядок и справедливость.

Я огляделся вокруг. Прекрасный солнечный день, в траве стрекочут кузнечики, щебечут какие-то птахи, в вышине гордо и спокойно парит орёл. Красивый мир. Справедливый и порядочный. Идиллия, пока ещё не осквернённая человеком. Не знаю, получится ли сохранить его таким.

— Влад, спасибо за доверие, но мне кажется, что ты для этого подойдёшь лучше, к тому же у нас планы, как снимут режим яслей, мы уходим.

— В любом случае, можешь на меня рассчитывать. Если что, обращайтесь, поможем по мере возможностей.

— Договорились, Влад. Да, ещё надо подумать, как отвести от вас претензии Тамплиеров. Мне кажется, что они не из тех, кто спустит на тормозах щелчок по своему наглому носу.

Мы ударили по рукам и разошлись. Влад пошел к своим, они активно собеседовали желающих присоединиться к команде. Мы же, получив желаемое, предпочли удалиться подальше от этого неприятного места и наслаждались первозданной природой. Получился своего рода выездной корпоратив клана Безбашенные, только без вредных напитков и обжираловки. Кстати, режим яслей полностью исключал потребность в еде и питье, на протяжении всего времени дни были солнечные, а ночи тёплые, так что время мы провели по-настоящему беззаботно и с удовольствием, только изредка поглядывая в сторону центра, где вновь продолжилась борьба за знания.

Последние полтора суток в Терра Нове прошли весьма беспокойно. То тут, то там возникали стычки. Как в попытках проникнуть к зонам обучения, так и между разными группами на периферии по любым мелким вопросам. Люди были раздражены и взрывались по поводу и без.

Вот они — реалии человеческих взаимоотношений. Даже там, где можно объединиться и сотрудничать, получая максимум выгоды для всех, находятся желающие подмять всё под себя. Глупо и неэффективно. Неужели такова сущность человека, предпочитающего войны разумному сотрудничеству? Хотя о чём это я, вся история мира буквально кричит об этом. Взять хотя бы последнюю глобальную войну, когда несколько стран объединились и совместно уничтожали те, что поменьше, впоследствии присваивая их ресурсы. Аппетиты мерзавцев росли и в какой-то момент они подавились очередным лакомым куском, оказавшимся им не по зубам. В этой войне не было победителей и прекратилась она лишь тогда, когда стало неотвратимым применение ядерного оружия. Результатом стало общее падение уровня жизни, голод и, как следствие, массовое переселение народов. Начались гражданские волнения. Спустя пару лет уже как бы мирной жизни, многие государства перестали существовать, а те, что смогли сохраниться, изолировались и потребовалось несколько десятков лет, чтобы восстановить мировую экономику и договориться о приемлемом сосуществовании. Мама рассказывала мне о тех сложных временах, выпавших как раз на её детство.

Между тем, Тамплиеры за это время усилили свою охрану теми, кто побоялся остаться один на один с неизведанным миром без хоть каких-то знаний, присоединившись на условиях беспрекословного подчинения и сдачи клану обещанных при выходе из яслей предметов. Получили в награду курс бойскаута и приступили к несению службы. Их можно понять. Да я их даже не осуждал, они стараются выжить в тех условиях, в каких оказались.

Варвары — это я так назвал те две группы, которые смогли ещё в самом начале объединиться, заслуживали большего уважения, так как не прекращали своих попыток прорваться к заветным зонам. И чем меньше оставалось отведённого времени, тем яростнее они становились. После последней, самой безумной и отчаянной атаки, когда ещё пять бычков и семеро Тамплиеров остались лежать на земле, буквально усыпанные телами Варваров, руководство клана пошло на переговоры и уступило им несколько часов обучения. После этого между группами прекратились стычки и установилось напряжённое перемирие.

Глава 8

Кружилась голова и немного тошнило. Было такое же ощущение, как в детстве, когда раскрутишься вокруг себя с раскинутыми в стороны руками, падаешь на пол, потеряв равновесие, и пытаешься схватиться за него покрепче, пытаясь удержаться.

Вот и сейчас, схватился за края капсулы и замер так на несколько минут, пока вестибулярный аппарат приходил в чувство. Доктор, когда готовил нас к первому погружению, говорил, что такое возможно из-за перепада скорости временных потоков, так что считаем, что всё в норме. Чего он там еще говорил? Возможны кратковременные приступы потери реальности происходящего... с этим, вроде бы, пока всё в порядке.

Восемь часов погружения — не малый срок, снова придется выползать, как паралитику и ждать, когда затёкшие мышцы придут в норму. Нда... но это ещё цветочки, а вот когда придётся лежать по двенадцать часов, да еще целых два месяца, вот тогда и почувствуем всю прелесть ягодок. Правда, за ягодки платят, и очень даже неплохо. Ник был прав, когда восхищался суммой. Впрочем, в БиСи к вопросу оплаты подошли разумно: посчитали количество субъективного времени, которое тестер должен провести в Терра Нове и умножили на вполне адекватную дневную оплату. Конечно, они могут себе это позволить, компания не из бедных.

Приподнялся. Вот это да! Снова лёг и снова поднялся. Обалдеть! Вот что значит навороченная капсула. Да это же самое настоящее произведение инженерного искусства. Сравнить её с моей домашней моделью, это как поставить современный гоночный болид рядом с видавшей виды десятилетней тачкой. Понятно теперь, за что переплачивают любители надолго зависать в виртуале. Как будто и не было этих часов полной неподвижности. По окончании эксперимента надо всерьёз озадачиться приобретением продвинутой капсулы, тем более, что БиСи выплатит приличную сумму. Ну ладно, пора в душ. И поесть чего-нибудь.

Пока мылся, поймал себя на том, что хочется быстрее обратно в Терра Нову. Было ощущение, будто меня выдернули из настоящей реальности и поместили в этот дурацкий бокс. Это напрягло. Как бы не подсесть на виртуал. Такое случается с особо впечатлительными личностями, даже термин соответствующий есть — виртуальная зависимость. Меня это всегда обходило, я чётко осознавал, что жизнь — это именно реальный мир, а виртуал — только развлечение.

Бывало, конечно, заигрывался, как-то целую неделю проторчал в капсуле по шестнадцать часов в сутки, но там приз был реальными деньгами, а я тогда студентом был и каникулы как раз начались. Приз я, конечно, не получил, а вот гастрит — да. С того самого времени и осознал, что на каком месте стоять должно. Надо будет у ребят спросить про их ощущения, не хватало еще, чтобы кто-то из них подсел. Хотя, они тоже уже не маленькие детки, да и я им не папка, вроде как.

Быстро съев доставленный пневмопочтой ужин, я нацепил на запястье чудо-технику, выданную утром доктором. Небольшая коробочка измеряла кучу всевозможных параметров моего организма, даже делала анализ крови и отправляла данные прямиком в медицинский центр проекта, где они внимательно изучались. Или не изучались, мне то откуда знать? Через двадцать минут устройство пикнуло, сообщив, что все медицинские процедуры завершены и у меня осталось полтора часа свободного времени до отбоя.

Появилась первая возможность внимательно осмотреть свой бокс. Впрочем, ничего интересного я не увидел. Комната три на три метра, слева капсула и беговая дорожка, справа простая кровать и небольшой столик в изголовье, между ними проход от санузла до запертой входной двери. И всё белого, мать его, цвета! Что, нельзя было включить воображение, дизайнеры хреновы? Подошёл к капсуле. Да, красивая футуристическая штуковина, это факт. Забрался внутрь, полежал. Удобно, но нет никакого меню управления. Ни тебе виртуальной клавиатуры, ни кнопок, нет даже каких-нибудь мигающих огоньков, всё выведено куда-то за пределы комнаты. Вспомнились слова Алекса, что проводил презентацию. Ну и куда тут нельзя тыкать?

Выбрался, сел на кровать, посидел минут пять, думая, чем бы заняться, затем вскочил и начал нервно прохаживаться по комнате. Да, организаторы вечернего досуга постарались, что называется, на славу. Была целая куча развлечений: можно шагами измерить свой бокс от санузла до двери и, для точности вычислений, в обратную сторону, или, как вариант, завалиться на кровать и ничего не делать, а можно тупо уставиться на стену и изучать её структуру, пока не надоест, а еще...

— Стоп!

Это я вслух сказал. Что-то меня понесло, нервничать начинаю, неужели и правда словил синдром выхода? Надо сесть и успокоиться, да и подумать есть о чем, так сказать, подвести итоги и наметить дальнейшие планы. Сел, прикрыл глаза и медленно, очень медленно сосчитал до десяти, глубоко дыша на каждый счёт. Когда понял, что отпустило, начал раскладывать по полочкам накопленную информацию:

Во-первых, обучение пройдено всей командой и в полном объёме, мы услышали о Терра Нове всё, чем организаторы решили поделиться.

Во-вторых, среди тестеров сформировались три устойчивые группы: Тамплиеры, Варвары и группа Влада. Остальные, скорее всего, примкнут к этим трём. Ещё есть мы, разумеется, но нас я уже не разделял с последними. Нам всё равно нужна надёжная база, куда всегда можно вернуться, а контакт с ребятами установился хороший.

В-третьих, отношения между группами рабочими не назовёшь, помогать друг другу точно не будут. У Тамплиеров к нам наверняка есть претензии, мы на глазах у всех утёрли им нос. Надо будет Влада как-то вывести из-под удара, чтобы у них не было проблем, когда мы уйдём.

В-четвертых, мы до сих пор не знаем куда пойдём и что будем искать. У Роб есть мысленные образы ландшафтов, которые могли сильно измениться за прошедшее время, ведь мы даже не знаем, сколько прошло лет: сотня, тысяча или того больше? К тому же, организаторы могли сменить точку входа. Вдруг это совсем другой материк? Такая вероятность существовала, хоть мы и определили её, как незначительную, ведь устройство дополнительного нубятника принесло бы только лишние неоправданные траты для компании и никакой очевидной выгоды.

И, наконец, в-пятых, но это уже личное, что делает Кира в Терра Нове? И какие у той рыжей обезьяны на неё планы? Я видел, как он рисуется перед ней, да взять хотя бы уступку нам с обучением. Правда в этом, наверняка, сыграла роль и моя наглость, но... В общем, адекватной причины по пятому пункту я не нашел и на этом решил прекратить пережёвывать ту скудную информацию, которой обладал.

Ладно, утром нас выпустят из нубятника. Куда идти, мы еще не знаем, поэтому для начала углубимся в какую-нибудь сторону, желательно, противоположенную той, куда двинут Тамплиеры. Так, на всякий случай. И начнем двигаться по спирали, отходя всё дальше от точки входа. Когда обнаружим горы, начнем их обследовать. Хорошо бы карту зарисовывать по пути, пригодится.

Времени предостаточно, по меркам Терра Новы у нас будет шестьдесят недель... Сколько?! Обалдеть! В голове сидела информация про два месяца, если считать реальным временем и только сейчас я окончательно осознал, что это, черт побери, больше года! Аж вздрогнул и понял, что очень даже оправданно БиСи предложили такие деньги.

Вот интересно, какие предметы нам дадут на выбор? Или у организаторов на этот счёт припасён очередной сюрприз? С ребятами обсудили эту тему вдоль и поперёк, прикинули варианты и решили, кто на что должен обратить внимание, если выбор будет делаться одновременно или возможности договориться не будет. О чем-то серьезном мечтать не приходилось, но надеялись, что ножи, причём, желательно, не кремневые и прочие предметы для выживания в дикой природе, будут. Остаток вечера пролетел незаметно и, как только отключили освещение, я моментально провалился в сон.

Это был интересный сон. С высоты птичьего полёта я увидел нас, впервые вступивших в новый мир. Вон стоит Макс, задравший вверх голову, рядом я, Ник, Роб и Ден, а вот и Тася плюхается на траву. Чуть поодаль вижу Влада, Тамплиеры быстрыми шагами приближаются к интерактивным зонам и занимают позиции. Начинаются первые попытки проникнуть за оцепление. Варвары первый раз пытаются прорваться к зонам обучения. Лежащие на земле тела. Снова атаки. Ночь. Утро.

События проносятся мимо с неимоверной скоростью, но я успеваю увидеть всё в мельчайших деталях. Вот снова мы, идём к зонам небольшой группой. Ден в работе. обучение. Сверху хорошо видно, что зоны в момент передачи информации слегка подсвечиваются. Мы уходим. Снова атаки. Ночь. Снова день. Очередная жесточайшая битва людей между собой. Неподвижные, бездыханные тела. Тишина.

Я смог увидеть всё, что произошло за эти три дня. Видимо, мозг, перегруженный информацией и новыми впечатлениями, решил выстроить все события в единую логическую цепь, дорисовав недостающие моменты, которых я видеть не мог, так как в Терра Нове организму спать хотелось с той же периодичностью, что и в реальном мире.

Сон начал рассеиваться. На границе, за которой пробуждение, понял, что хочу оглядеть окрестности с высоты полёта, но не успел, мягкий звук льющейся отовсюду мелодии вырвал из тенёт сна и вернул в реальность.

— Ну здравствуй, Новый день! Какие сюрпризы ты приготовил на этот раз? - спросил я, несколько раздосадованный таким несвоевременным пробуждением.

Никто мне не ответил, что меня порадовало и развеселило одновременно. Настроение вернулось в своё обычное утреннее состояние. Если кто думает, что утро добрым не бывает, то в отношении меня это точно не так. Я оптимист по жизни. Даже когда неудачи сыпятся одна за другой, а в моей жизни и такое бывало, я точно знаю, что вскоре всё наладится.

И что это я вдруг разнервничался? Неужели всерьёз надеялся, находясь во сне в мире реальном, увидеть настоящую карту виртуального мира? Мечта идиота. Я улыбнулся, окончательно прогоняя остатки плохого настроения. Но, хватит валяться, пора встать и размять мышцы, пока от них не осталось лишь жалкое воспоминание. Загрузил себя по полной: отжался полсотни раз, поприседал, пока ноги не загудели, подтянулся раз двадцать, дал нагрузку на пресс и, довольный собой, пошел в ванную комнату. Порадовал своё тело контрастным душем и, в бодром состоянии духа, отдал себя в руки медицинской коробочке, тут же зажужжавшей и приступившей к исполнению своих обязанностей. Затем съел всё до последней крошки и нырнул в капсулу, ожидая очередного погружения в прекрасный новый мир...

Глава 9

Стою в абсолютной темноте. Пытаюсь разглядеть хоть что-нибудь, но бесполезно, вокруг лишь пустота. Не страшная, а обволакивающая каким-то тёплым спокойствием. Вдруг, в трёх метрах передо мной вспыхнула сфера неяркого света, которая, тем не менее, резанула глаза после непроглядной темноты. Зажмурился, подождал, когда исчезнут радужные круги. Снова приоткрыл веки, зрение в этот раз не так остро среагировало. Начал различать предметы, помещенные в центр сферы, висящие без видимой поддержки и медленно вращающиеся. Классика! Я не смог сдержать восхищённого возгласа.

Организаторы молодцы, вывели получение бонуса за пределы Терра Новы, тем самым сохранив законы реальности происходящего. Ты как бы и не там, просто появишься в мире с уже полученным предметом и вуаля, все довольны. Сейчас, видимо, все оставшиеся в проекте тестеры проходят ту же процедуру. Полагаю, мне предстоит сделать выбор. Так, и что мы имеем? Я начал внимательно рассматривать предметы:

Нож оказался из металла. Даже, правильнее сказать, кинжал, а не нож: узкое лезвие заточено с обоих краёв, сточный желобок по всей длине, а остриё просто завораживает своей идеальной смертоносной формой. Кинжал с первого взгляда внушал уважение. Вещь не заурядная. Так и хочется его взять. Ещё и ножны к нему прилагаются, да какие! Руки сами потянулись к оружию... Но мы договорились о том, что нам нужно, и тут как раз это есть. Блокнот и карандаш. Собственно, как и кинжал в ножнах, это два предмета, но представлены здесь, как один сет, то есть полный комплект, если по нашему. Спасибо организаторам. Третьим предметом оказалась лопата. Так как рыть себе могилу я не собирался, и закапывать корешки, в надежде выкопать чуть больше через некоторое время, тоже, то и рассматривать её более подробно смысла не было. Ну что, пора сделать выбор. Взглянул с тоской на такой желанный кинжал и потянулся к блокноту.

— Спасибо, выбранный вами предмет удалён из списка. Вы можете завершить выбор, — раздался лишенный эмоций голос, а в сфере света продолжили вращаться два оставшихся предмета.

— Ах вы су... сволочи! — я в сердцах стиснул кулаки. От такой подлости хотелось очень громко выругаться, при том самыми плохими словами, но вовремя вспомнил, кто у нас в организаторах и призадумался.

Так, снова эксперименты. И мы — подопытные мыши. Злость злостью, но пора включать мозг. Когда в играх предлагается награда на выбор, даётся именно тот предмет, к которому ты протянул руку, а тут удалили именно то, что было выбрано. Следуя нормальной логике, подопытный, то есть я, в данном случае, должен принять предложенные правила игры и выбрать следующий предмет, который нужно удалить. Однако, что-то мне подсказывает, что не всё так просто. Вряд ли организаторы проверяют наши способности выстраивать элементарные логические цепочки. Но, как говорят, не проверив не узнаешь, и я потянулся к кинжалу.

— Спасибо, выбор завершён. Вы будете перемещены в Терра Нову через пять секунд. Четыре. Три. Две. Одну...

Терра Нова встретила утренней прохладой. Солнце только начинало подниматься над горизонтом и первые лучи еще не успели согреть землю после холодной, судя по всему, ночи. Видимо, режим яслей отключили только что, в тело постепенно начинали впиваться ледяные иголочки утренней свежести, заставляя организм реагировать самым естественным, в подобном случае, образом — дрожью.

Весь наш клан был в сборе. Мы, как завалились спать после вчерашних посиделок, так и проснулись в том же месте и, готов поспорить, в тех же позах. Лица товарищей были несколько растерянными, они с удивлением глазели на то, что держали в руках, поворачивая предметы под разными углами, будто ожидая, что сейчас ВОТ ЭТО превратится в... в... в общем, во что-нибудь полезное.

Впрочем, не совсем так, Роб ничуть не выглядела растерянной, она стояла, держа в руках блокнот и карандаш, и победно улыбалась. Я взглянул на свои руки и тоже улыбнулся, в них был зажат кинжал. Над поляной, ещё недавно бывшей нубятником, нарастал возмущенный гул голосов и не сложно было догадаться, что было тому причиной. Не стал трогать ребят, пусть немного отойдут от потрясения. Понятно, что расстроены, но, в конце концов, все же живы, а остальное приложится. Солнце уже успело испарить начавшую было образовываться росу, так что я уселся на траву и стал ждать, когда все будут готовы к дальнейшим действиям.

— Ну не расстраивайся ты так, — Макс пытался утешить Тасю.

— И-и-и..., — наша никогда не унывающая подруга ревела во весь голос, — А я расчёску хотела... и-и-и...

— Да ты посмотри, мне то что досталось, — великан не сдавался, пытаясь её утешить.

— У тебя — лопата, ей копают, — хихикнула Тася глядя на инструмент и продолжила всхлипывать, — А мне что делать этой палкой с крючками?

— Так это же удочка! Ей рыбу ловить можно, — вмешался Ник, — Полезная вещь, ты, можно сказать, обеспечила нас едой! Осталось только речку найти или озеро.

— Правда? — она утёрла слезы и уже улыбалась почти счастливой улыбкой, — Но я так хотела расчёску, она бы нам всем очень пригодилась...

— А ты чего там прячешь? — Ник заметил Дена, старавшегося стать маленьким и незаметным.

— Да так, что-то я того, видимо, самым тупым из нас оказался, — он улыбнулся и разжал ладонь, на которой лежал набор здоровенных иголок, — Я подумал, что если исключили то, что выбрал, значит следующее выбранное тоже исключат и тогда у меня компас окажется...

— Ой, Ден, давай меняться? Я с этими крючками всё равно обращаться не умею, а ты будешь рыбу ловить, а?

— С радостью! — повеселевший товарищ тут же отдал иголки Тасе и начал примериваться к удочке.

— А я могу нам на рыбалку червей накопать, — Макс достал из-за спины лопату.

Вот сделай это кто-нибудь другой, ничего бы не произошло, но Макс — он такой большой, такой искренний и у него было такое выражение лица в этот момент... короче, когда он свою лопату достал и вперед протянул, все накопленное напряжение разом разрядилось как молния, угодившая в громоотвод. Всех просто прорвало. Повалились на землю и смеялись до полного изнеможения, до рыданий, так, что еле живые от смеха продолжали всхлипывать, то и дело снова переходя в истерический хохот, едва отдышавшись.

— А я... а я схватился за кинжал, а он исчез, — закатывался в очередном приступе Ник, — Так я в ту же секунду, не подумав даже, в топор вцепился, так что, Ден, настаиваю, что самый тупой — это я.

— А мне крючки достались, — перебила Тася, — Я даже не знаю, что с этой штукой делать, а хотела расчёску...

— А у меня лопата...

И снова всеобщий истеричный хохот.

Наше бурное веселье благотворно сказалось и на остальных. То тут, то там послышался сначала одиночный, а вскоре и всеобщий смех. Люди расслабились и откровенно веселились, показывая свои приобретения и разглядывая чужие.

Минут через пять, когда мы кое как успокоились, я обратился к Роб:

— А ты как догадалась, что за шутку с нами хотят сыграть?

— Не знаю, Кэп, я им с самого начала не доверяла, может поэтому. Подумала, если и ошибусь, то всё равно кинжал — полезная штука. А когда он исчез, стало понятно, что они задумали.

— Роб, ты молодец, оказалась умнее всех нас. Я тоже хотел блокнот взять, но не вышло, — показал свой кинжал, — Ну, хоть не повторились.

— И так, мы повзрослели, из яслей выросли, что теперь? Куда двинемся? — Ден, как всегда, жаждал действий.

— Пока никуда, к нам идут гости, — я кивнул в сторону приближающейся Киры.

— Ребята, привет, можно я с Кэпом поговорю?

Тася надулась было, чтобы высказать Кире всё, что думает на счёт этого, но Макс просто поднял её на руки и понес, визжащую и брыкающуюся к отошедшей на несколько шагов команде.

Кира смерила меня смешливым взглядом:

— А они горой за тебя. Хорошие ребята.

— Спасибо, Кира. Что ты хотела?

— Кэп, прекрати, мы же можем остаться друзьями?

Я наигранно удивлённо поднял бровь:

— А рыжая обезьяна будет не против?

— Что? — Кира с наигранным удивлением широко раскрыла глаза, а затем весело рассмеялась, — Кэп, ну ты даешь, ревнуешь что ли?

Я ничего не ответил и постарался натянуть на физиономию маску безразличия, но мне не поверили бы даже в детском театре.

Немного повеселившись, она продолжила уже серьёзно:

— У меня важная информация, которая касается всех, — Кира опустилась на траву.

Я тоже сел и махнул рукой ребятам, вся команда присоединилась к нам.

— Рыжая обезьяна, как Кэп назвал лидера нашего клана, очень мстительный, как оказалось, человек. Считает, что вы его унизили перед всеми и планирует вывести вас из игры. Совсем.

— Когда? — я не ожидал такого поворота. Думал, что всё ограничится враждебным отношением и только, но, видимо, эта образина — в голову укушенный отморозок.

— Не знаю, меня в планы не посвятили, услышала случайно, когда думали, что сплю.

— Значит, в любой момент могут напасть. Ребята, начинаем действовать. Кира, спасибо, за мной должок. Может ты с нами уйдёшь?

— Нет, Кэп, не могу. Дела есть, которые надо закончить. Еще увидимся, не забывай, сам сказал, что должен будешь, — Кира подскочила ко мне, крепко обняла за шею и быстро скрылась в направлении своего клана, под удивлёнными взглядами товарищей.

— Кэп, теперь уходим? — Роб озвучила общий вопрос.

— Сначала надо Владу помочь. Идите за мной и ничему не удивляйтесь, - я вручил Роб свой кинжал, - Подержи, пожалуйста.

Когда подошли к Владу, я сразу начал действовать:

— Где моя доля? Ты обещал отдать половину!

С этими словами я схватил его за одежду и резко рванул к себе. Чёрт, слишком много народа, шепнуть на ухо, на что я рассчитывал, не получится. Ох, надеюсь, ты, Влад, понятливый и сообразишь, что к чему. Находящиеся вокруг люди уже начали оборачиваться, и в этот момент я со всей силы двинул Владу в скулу так, что он отлетел к своим.

— Где моя доля?! — я пытался вырваться из тисков схвативших меня за плечи Макса, Дена и Ника.

— Мы почти ничего не изучили, так что сделка не состоялась, — Влад поднялся, потирая скулу, на которой быстро образовывался огромный кровоподтёк, — Так что иди к черту, я тебе ничего не должен!

Вокруг него тесным кольцом сомкнулись ребята. Тут были все: и парни, и девчонки, человек пятьдесят уже. Как же они ненавидели меня в тот момент! Вот и ещё один плюс. Теперь, когда они кинулись на защиту своего лидера, передо мной стояла уже сплочённая команда, а не сбившаяся в одно стадо кучка испуганных и чужих друг другу людей.

— Мы ещё встретимся, — я вырвался, оттолкнув Макса, развернулся и зашагал прочь под взглядами, наверное, сотни человек, ставшими невольными свидетелями разборки.

— Жду не дождусь, — выкрикнул мне в след Влад.

И, лишь когда мы отошли на приличное расстояние, я позволил себе улыбнуться. Представление прошло как нельзя лучше, Влад всё понял, а когда придёт время, он объяснит своим, что произошло.

— Кэп, что это было? — Макс нагнал меня и пошёл рядом.

— Всё в порядке, не переживай, — пристроился с другой стороны Ник, — Это шоу для Тамплиеров, теперь Влад со своими в безопасности. Я и сам только в конце понял, что к чему. Кэп, тебе бы в театре играть, отлично сработал.

Остальные вскоре догнали нас и мы зашагали к видневшемуся километрах в пяти впереди лесу.

Глава 10

— Ребята, мой желудок настойчиво посылает в мозг видения яичницы с ветчиной, к чему бы это? — прервал молчание Ден.

Через минуту заговорил Ник:

— Ну вот, теперь и я о еде думать начинаю.

— Кажется, я тоже скоро захочу есть, — поддержал Макс.

— А вы знаете, что первобытные люли питались по строгой системе? — решил выпендриться Ден.

— Что за система? — купилась Тася.

— Они сначала еду добывали, а потом ели. И никогда наоборот! — закончил он умничать.

— Ну ты засранец, Ден! — засмеялась Тася и пихнула того своим маленьким локотком под рёбра.

— Между прочим, шутки шутками, а нам придется придерживаться той же системы, — сказала Роб, — Так что, пора бы нам озадачиться добычей еды.

— Давайте до леса доберёмся, там и озадачимся, здесь всё равно кругом только трава, — подытожил я.

Решил раньше времени не тревожить ребят своими подозрениями о том, что небольшая группа из семи человек явно следует за нами. Конечно, сейчас все расходились в разные стороны и многие шли в том же направлении, что и мы, но все немного отклонялись в стороны так, чтобы войти каждый в свой участок леса, а эти шли точно по нашему следу.

Солнце поднялось уже достаточно высоко и начинало припекать. Мы прибавили шагу и через полчаса, наконец, вошли под тень листвы. Это был самый обычный лес. Еда не свисала с веток и не скакала между деревьев. Вспомнилось, что сказали на презентации про Макдональдс и хорошенько побегать.

Подошла Роб:

— Кэп, ты тоже заметил, что нас преследуют?

Я кивнул. Роб — наблюдательная и настороже, а остальные пока еще не поняли, что Терра Нова — это всерьёз. Наслаждаются и восхищаются, а чувство опасности спокойно спит себе где-то в тёплой норке. Ну что ж, пора пробудить наших беззаботных зверьков.

— Предлагаю сделать короткий привал, обзавестись хоть каким-то примитивным оружием, раз уж мы вспомнили про первобытных людей и поискать еду. Кстати, нас преследуют.

Все тут же инстинктивно сдвинулись друг к другу. Я улыбнулся. Наше стандартное построение при входе в новую локацию: Макс, Ден, Ник и Роб квадратом вокруг, спинами внутрь, Тася в центре, она же лекарь, я тоже в квадрате, чуть дальше от центра. Видимо, ребята тоже заметили сходство с отработанной тактикой и заулыбались, немного расслабившись. Всё-таки мы — слаженная команда.

— Ник, с тебя, как с обладателя топора — заготовки для копий.

— Принято, Кэп!

— Тася, Ден, возьмите зону слева, Макс, Роб, ваша справа, вглубь метров триста, не больше. Постарайтесь найти нам что-нибудь съедобное. Через полчаса сбор. А я пойду, покажу хвосту, что мы их заметили. Посмотрим, что станут делать.

Я специально разделил парочку, иначе Макс только и делал бы, что оберегал Тасю в ущерб всему остальному. Пока занимаемся делом, мы — команда, где каждый отрабатывает свои задачи, а для прочего есть свободное время.

Когда вернулся к границе леса, преследователям оставалось не более половины километра. Завидев меня, они остановились. Как и следовало ожидать, это были Тамплиеры. Четверо бычков и трое из основного состава. Да уж, рыжая образина явно обиделся, раз отрядил за нами четверых боевиков из пятнадцати, оставшихся в живых после всех сражений за обучалки.

Я помахал им рукой и остался стоять, поигрывая кинжалом. Мне ничего не ответили, но, видимо, начали совещаться о своих дальнейших действиях. Спустя минут пять они изменили направление движения, решив войти в лес правее метров на пятьсот. Вот и хорошо. А в лесу не так просто будет нас обнаружить.

Вернувшись к точке сбора увидел, что Ник уже нарубил целую кучу мододых деревьев, достаточно ровных для наших целей, и пытается придать им требуемую форму. Я присоединился к нему и к приходу друзей у нас уже было несколько копий. Хотя нет, не копий, а заточенных с одной стороны палок.

— Мы малину нашли, — Тася протянула свёрнутый трубочкой лопух, наполненный спелой ягодой, — Но лучше её на месте есть, так вкуснее.

— Больше ничего съедобного не было, — развёл руками Ден, — Но там, немного дальше, начинается склон, это либо большой овраг, либо спуск к реке. А где река, там рыба. Мы не стали проверять, времени не было.

Вскоре вернулась вторая группа, увешанная какими-то вениками и Роб отчиталась:

— Мы нашли зверобой, в обучалке про него говорилось. Чай из него вкусный получается, и как антидепрессант можно применять, вот только заварить его не в чем.

— Я что-нибудь придумаю, — уверенно заявил Макс, — Если найдем подходящую глину и огонь добудем...

При этих словах Ден как-то погрустнел, но Роб быстро исправила его настроение, добавив:

— А ещё Макс кабанчика видел маленького, только не догнал.

— Здесь бегает мясо? — встрепенулся Ден, — Хочу шашлык. Макс, где мой шашлык?

— Может и хорошо, что не догнал, маленькие кабанчики далеко от мамки не отходят, а та — свирепая, особенно, когда её поросят обижают, — заметил Ник, раздавая всем заострённые палки.

— О, класс! — тут же отреагировал на оружие Ден и выдал, делая вид, что читает описание, — Копьё крафтовое, низкого качества; тип: колющее; урон 1; вес 2 килограмма.

Тут Тася прыснула от смеха и остальные к ней присоединились.

— Кстати, нас преследуют Тамплиеры. Четверо бычков и три клановца, так что всем надо быть на чеку и держаться вместе. Они вошли в лес правее метров на пятьсот, — я указал рукой в нужную сторону, поняв, что правее в данном случае у каждого своё, так как мы стояли кругом, лицом друг к другу.

Тася и Ден рассыпали собранную малину по ладошкам и мы с удовольствием её съели.

— Вкусно, но мало. Предлагаю подкрепиться прямо с куста. Где вы видели ближайший магазин натуральных продуктов? — спросил я, закинув в себя последнюю порцию лакомства.

Придя на место мы, наверное, не меньше часа набивали себе рты малиной, пока не обобрали всю ягоду. Не знаю, как остальные, но ко мне чувство сытости так и не пришло.

— Мяса бы, — подал голос Макс.

— Вегетарианская диета — самая полезная, — это уже Тася заявила.

— Нет уж, я бы предпочел мясную диету. Вообще не представляю, как одними корешками да ягодами питаться можно, — продолжил Макс.

— А ты когда мясо поймаешь, сырым есть будешь? Или кто-то сможет огонь разжечь? — спросила Роб, как самая рассудительная.

— А ведь и правда, огонь нам очень нужен. Утром было весьма прохладно, — вспомнил я иголочки холода.

— Ну что, пойдём проверим, есть ли там река? Наловим рыбы, а Макс огонь добудет и тару для ухи из глины сделает, — махнул Ден рукой в направлении замеченного склона.

— Ты меня случайно ни с кем не спутал? Это всё мне только в теории известно, — хмыкнул Макс.

— Да ладно, не переживай, мы в тебя верим, постараешься и всё получится, — весело добавил Ден.

— Ребята, идёмте быстрее, а то уже пить хочется после сладкого, — сморщила носик Тася.

И мы начали спуск. Реки мы не обнаружили, но в овраге оказался родник. Вода была очень вкусная, но такая холодная, что аж зубы сводило. Напившись, решили идти вниз по течению, логически заключив, что ручей должен куда-то впадать. Кроме того, от воды не хотелось отдаляться. Преследователей видно не было, и мы прошагали так, пока солнце не начало скатываться к закату. Наш отряд как раз к этому времени вышел на опушку леса. Это было хорошо, потому что под кронами деревьев уже становилось темновато.

Помня наставления из курса бойскаутов, выбрали отдельно стоящую ель, большую и раскидистую. Натаскали под неё побольше веток, затем надрали еловый лапник и траву, соорудив достаточно большую лежанку под самой крупной нижней ветвью новогодней красавицы. Особо ленивые, не будем показывать пальцем на Дена, хотели обойтись просто травой, но Макс объяснил, что земля за ночь остывает и начинает вытягивать тепло из тех лентяев, что не озаботились тем, чтобы изолировать себя от неё как можно лучше. Затем прислонили к нависавшей над нами ветви несколько срубленных молодых деревьев и, обложив их всё тем же лапником, получили защищенное от ветра убежище. Правда, никакого ветра не было, но всё равно так спокойнее. Когда мы уже устроились на ночлег, из-за облаков выглянула полная луна и, сквозь оставленный вход, разлила свой молочно-бледный свет по нашему шалашу.

— А давайте страшные истории рассказывать, — тут же предложил Ден, — Антураж — самое то!

— Ну ты и извращенец, — шепотом произнес Ник, — Мне и так не по себе, какое-то мистическое освещение у нас получилось, аж мурашки пробегают. Луна прямо со входа на нас светит.

— Максик, а я оборотней боюсь, а они как раз в полнолуние на охоту выходят, — прижалась к великану Тася, опасливо косясь в ту сторону.

— Не бойся, я с тобой, — попытался успокоить он подругу, — Кроме того они ведь существуют только в сказках, а это реальный мир.

— Виртуальный вообще-то, — вставил Ден, — Так что насчет страшных историй?

— Ден! — шикнули мы почти хором.

— Всё, всё, пошутил я, самому немного жутковато, - поднял он руки в примирительном жесте.

— Ладно, ребята и девчата, спокойной ночи всем. Завтра будет трудный день, поэтому стоит хорошенько выспаться. Я первым дежурю, затем Ден, после Макс и под утро Ник.

Уже неся свою ночную вахту лежал и, под звуки урчащего от голода желудка, размышлял о том, каким беспомощным стал человек, оторвавшись от природы. И как люди могли выживать без супермаркетов? Есть хотелось ну очень, и чем больше об этом думал, тем сильнее становилось желание. Чтобы отвлечься, решил переключиться на другие темы. Вспомнил, что где-то поблизости от нас ошивается посланный по наши души отрят Тамплиеров. Вот зачем, спрашивается, надо было распылять свои силы, отправляя за нами погоню? Как-то не логично. И что Кира нашла в этом верзиле, да и зачем вообще надо было связываться с такой странной компанией? Вопросов было много и ответов на них не было.

Кстати, вот что ещё интересно: когда заканчивается сеанс погружения и мы пробуждаемся в своих капсулах, что происходит с телами тут, в Терра Нове? Исчезают, как в виртуальных играх? Но, в таком случае теряется реалистичность, которой так добивались организаторы. Или замирают, пока мы снова не залогинемся? Нет, фигня получается, не могут же наши тушки пролежать истуканами целую неделю, которая пройдет за двенадцать часов присутствия в реальном мире? И с реалистичностью снова проблемы возникают. Кроме того, нас же могут просто сожрать хищники. Да и всевозможные природные явления никто не отменял... Или я не прав? Хм, а ведь вполне возможно. Что мешает поставить на это время Терра Нову на паузу? Выход-то у всех тестеров синхронный. Жаль, что не додумался спросить, когда была такая возможность. Нужно обязательно выяснить в следующий раз. И у меня есть идея, как это сделать.

Я, видимо, заснул, как вдруг сон разорвал дикий крик в моём сознании:

— ПРОСНИСЬ!

Глава 11

Резкое пробуждение.

В трёх шагах от меня, прямо у входа в убежище, приглушённо светятся два зеленых огонька, мерно покачиваясь, как будто их обладатель аккуратно переступает через лежащее на его пути что-то, не выпуская меня из вида. Это покачивание делало происходящее каким-то нереальным, вгоняло в транс, заставляло безвольно ждать приближения неизбежности.

— Кэп? — слабый голос и тут же крик Роб, — Кэп!

Огоньки дёрнулись, и я тут же пришёл в себя. Рука, с зажатым в ней кинжалом, резко метнулась навстречу, целясь чуть ниже зеленых глаз. Раздался визг и что-то чёрное отпрыгнуло с того места, где мгновение назад оказалось лезвие. Я рванулся вперед, зажатым в левой руке копьём ткнув в ту сторону. Послышался глухой удар и рык, полный ярости. Полыхнули зелёным светом глаза и черная тень ударила по древку так, что оно вылетело у меня из руки. В ту же секунду я снова кинулся вперёд, выкидывая руку с кинжалом в сторону светящихся глаз. Мой противник явно не ожидал этого и сумел увернуться в последнее мгновение, неловко отпрыгнув в сторону и врезавшись всей своей массой в навес. Часть жердей, составлявших его, съехали в сторону и в следующий миг чёрная туша рванула в получившийся проход, окончательно развалив наше укрытие.

Произошедшее уложилось в несколько секунд, после крика Роб вообще прошло не более пяти, а все уже были на ногах, сжимая оружие. Луна освещала редкий лес своим таинственным светом, а мы стояли и наблюдали, как большая чёрная тень, похожая на кошачью, грациозными прыжками удалялась с невероятной скоростью прочь.

От выброшенного в кровь адреналина меня трясло и никак не получалось успокоиться. Я уснул на посту и этим чуть не подвёл всю команду. Из-за меня всё могло закончится, даже не начавшись. Наша миссия была на грани провала! Мало того, хоть подсознание и завопило, разбудив меня, только благодаря крику Роб я смог начать действовать.

— Ребята, простите, я чуть не подвёл всех. Я уснул.

— Кэп, ты чего? — Ден непонимающе на меня уставился. — Ты же прогнал это... эту кошку.

— Нет, если бы Роб не проснулась, я бы ничего не смог сделать.

Подошла Роб:

— Кэп, не вини себя. Я не спала и видела, как эта тварь приближается и не могла даже пошевелиться, пока она не переключилась на тебя. Была как будто парализована. Буквально выдавила из себя твоё имя. И ты начал действовать.

Мы больше не ложились спать. Раскидали остатки навеса, чтобы не закрывал обзор и до самого утра переговаривались, внимательно наблюдая по сторонам и прислушиваясь. Только ближе к рассвету мы с Ником отправили остальных спать на пару часов, но с первыми лучами солнца стало уж очень холодно и все проснулись.

— Максик, мне холодно.

— Тасенька, потерпи немножко, я обязательно что-нибудь придумаю.

— Ты же мой хороший, — Тася ближе прижалась к великану.

Чтобы хоть немного согреться, решили двигаться в путь. Перед выходом подошли осмотреть место ночного происшествия. Я заметил на земле следы.

— Тася, ты же у нас ветеринар?

— Вообще-то я учусь на врача, а в клинике просто подрабатываю, но это точно следы какой-то кошки, посмотрите на отпечатки. Нет следов когтей, только подушечки.

— Ты у нас настоящий следопыт, — сказал Ник, подходя к тому месту, где кинжал всё-таки достал животное. — Тут кровь. Красная.

— Ты тоже, — улыбнулась Роб, — А ты какую ожидал увидеть?

— Ну, мало ли...

— Ребята, — продолжила Тася,- Эта кошка была или очень голодная, или бешеная. Посмотрите, сколько слюны натекло там, где она стояла.

И правда, на земле у входа остались отпечатки в тех местах, где из пасти животного капала слюна.

— Брр... какая гадость, — скривился Ден, — Не хотел бы я, чтобы меня такой вот пастью кусали.

— Будем начеку, надо не только Тамплиеров остерегаться, но и диких животных, - подытожил я наши исследования.

Через некоторое время мы покинули ночной лагерь и двинулись дальше вдоль ручья в поисках реки. По пути Макс собирал ветки с разных деревьев и кустарника, уклончиво отвечая на вопросы, зачем он это делает. Желание есть давно уже переросло в желание жрать, поэтому с вопросами никто особо не лез.

Наконец, снова нашли малину и кое-как перебили голод.

— Макс, если бы ты не упустил того кабанчика, я бы его и сырым съел, — заметил Ден, запихивая в себя очередную порцию ягод.

Подкрепившись, пошли дальше, внимательно выискивая что-нибудь съедобное. Очень хотелось разнообразить рацион. Вот блин, рабы желудка, я мысленно улыбнулся.

— Каким беспомощным стал человек, совершенно не приспособленным существовать в дикой природе. Мы создали для себя комфортную среду обитания, где каждый выполняет свою функцию, как винтик в гигантском механизме под названием цивилизация, но стоит винтику выпасть, и он становится абсолютно беспомощным и не способным к выживанию, — это Ника понесло.

С ним так бывает, и в эти моменты его лучше выслушать до конца, чем перебивать, тогда всё закончится гораздо быстрее.

— Насколько лучше приспособлены были наши предки к жизни в дикой природе: и костёр умели развести, и еду добыть, и от хищников защититься. Да что там говорить, покорили, приспособили под себя природу, построили многоэтажные дома, в космос полетели, одним словом...

— Построили цивилизацию, — улыбнулась Роб.

— Ну да, — оценил виток своих мыслей Ник и засмеялся вместе со всеми.

Что ни говори, но смех и правда — лучшее лекарство. Настроение улучшилось и наши перспективы окрасились в светлые тона.

— Смотрите, река! — Макс шёл немного впереди и первым её заметил.

— Пойдём вверх по течению, там повыше будет, может и горы недалеко, поднимемся, сориентируемся на местности. Роб, у тебя блокнот, ты хорошо рисуешь?

— В галереях не выставлялась, но, вполне прилично, на мой взгляд.

— Отлично, когда поднимемся повыше, карту местности нарисовать сможешь?

— Постараюсь.

— Кэп, а рыбалка? Река же вот она. Я и сырую рыбу съем с удовольствием. Соли бы еще только...

— И перца, — вставил Макс, Я тоже рыбу хочу.

Все были за и решили сделать внеочередной привал.

Ден с ребятами пошли копать червей, а я остался и внимательно наблюдал за Максом, который разложил перед собой собранные палочки. Ну даёт, пока шли, он умудрился сплести из травы тоненькую верёвочку и теперь мастерил игрушечный лук! Интересно, на кого он им будет охотиться? На кузнечиков?

Тем временем Макс взял еще одну палочку, видимо, стрелу и как-то странно вставил её в лук и один её конец поставил в кусок коры. Вот я осёл! Друг огонь добыть пытается, а я стою и наблюдаю, не сошёл ли он с ума.

— Макс, умница ты наш! А мы всё только ноем и ноем...

Я присоединился к Максу. Когда вернулись остальные, нам уже было жарко. Но костра мы так и не зажгли. Даже дымка не было. Макс сказал, что другое дерево нужно. Вскоре ребята принесли рыбу. Сырая рыба — это вам не суши или карпаччо, скажу я вам. Ели кое-как, понимая, что на одной малине долго не протянем.

— Кстати, карпаччо! — осенило меня, — как найдём малину, будем делать карпаччо!

— Кэп, звучит аппетитно, но что это?

— Узнаешь, Ден, правда, такой рецепт вряд ли раньше использовали, но всё когда-нибудь происходит впервые.

Когда солнце перевалило за полдень, мы нашли малину и опробовали блюдо.

— Бесподобно! — Ден был в полном восторге, — Макс, ты кабанчика упустил, тебе и ловить. Хочу карпаччо из кабана!

— Я тебя сейчас поймаю и самого малиной натру, если хоть ещё раз про кабанчика скажешь, — Макс, упорно мучающий кусочки разных пород дерева, оторвался от своего занятия и сделал суровое выражение лица, но не выдержал и улыбнулся.

У всей команды было прекрасное настроение, жизнь налаживалась. Даже трава казалась зеленее и мягче. Мы снова двинулись в путь. Ближе к вечеру ландшафт изменился. Мы уже шли по холмистой местности, а вдалеке показались горы. В небе увидели орла. Парит в вышине, высматривает добычу. Свобода. Хотелось бы и мне так же...

— Ребята, я устала, — Тася еле передвигала ноги.

Хоть до вечера ещё было время, все порядком вымотались. Человечество перестало ходить на своих двоих. Максимум — это дойти до остановки общественного транспорта или сходить в магазин у дома. Некоторые, конечно, бегают по утрам, но разве можно сравнить это с многодневным марш-броском по пересечённой местности? Да ещё то вверх, то вниз. В общем, Тася спровоцировала цепную реакцию, и все начали постанывать и прихрамывать. Повеселило. Всё же мы — взрослые дети.

Я улыбнулся:

— Кто за привал с последующим поиском укрытия на ночь?

Протестующих, что не удивительно, не было. Когда отдохнули, приступили к поиску места для ночлега. Ну и еды. Теперь мы этим занимались всегда, даже во сне. Нами двигало постоянное желание что-нибудь съесть.

Через некоторое время раздался голос Дена:

— Я чёрную малину нашёл, вку-у-усная... ай, колется, зараза!

— Это ежевика, дальний родственник малины, — пояснила Тася.

— А ещё мы можем соорудить в ней безопасное укрытие, если найдём свободный пятачок в зарослях. Смотрите, как она разрослась! — я сразу оценил острые шипы, которыми были усыпаны кусты.

Такое место, к нашему большому облегчению, вскоре отыскалось. Пришлось нарубить целую охапку рогатин, чтобы поднять ветки от земли и проделать лаз к небольшой зоне, метра три в диаметре, почти в самом центре плантации ежевики.

Соорудив убежище, мы подкрепились остатками рыбы и ягодами. После этого Макс устроил для всех шоу по добыванию огня. Упорный, стоит отдать должное другу. И не я один так считал, Тася сидела рядом довольная — ведь это ради неё он старается. Ну и пусть, что не получается пока, но ведь делает это ради того, чтобы ей было тепло. Он уже очень ловко научился крутить палочку, мы даже увидели первый дымок, но огня всё так и не появилось. В итоге попробовали себя в этом деле все.

Начало вечереть. Тася тронула друга за плечо:

— Пойдём, Максик, все уже собираются спать. А завтра я тебе помогу деревяшки собирать.

Когда заползли внутрь, убрали последние пару подпорок, надёжно закрыв вход от всяких любопытных и голодных. Решили дежурить парами. Моя очередь была под утро, и я моментально и с наслаждением провалился в сон.

С детства не летал во сне и на тебе, второй раз уже снится. Ветер трепещет... в перьях?! У переспелой ежевики, видимо, есть побочные эффекты. Надо спросить Тасю. А вот и она, кстати. И Макс. Спят, обнявшись, наши влюблённые. Счастливые. Роб не спит, а ей дежурить скоро, сидит рядом с Ником, рука в руке. Хорошие они. Ден всматривается куда-то в темноту. Луна проглядывает сквозь дымку разорванных облаков то пропадая, то ненадолго освещая землю.

Перевожу взгляд дальше. Испуганные мелкие грызуны шарахаются в стороны, пытаясь укрыться от приближающегося хищника. А вот и он, грациозно выпрыгивает чёрной тенью на поляну перед живой изгородью, окружающей нас. Это пантера. Бесшумно обходит вокруг зарослей раз, другой, пока не замечает проход среди колючих кустов. Принюхиваясь подходит и, подумав немного, ныряет внутрь. Очень умная бестия, и не боится же...

Крик Дена резко прерывает сон и я мгновенно подскакиваю, просыпаясь. Визг Таси не даёт мыслям собраться в кучу. И как я крылом копьё подцеплю? Крылом? Руки же... тьфу, тело проснулось и вскочило, а мозг ещё спит... Короче, я проснулся окончательно в тот момент, когда Тася визжать перестала, у неё воздух в лёгких закончился.

В этот момент слух пронзил почти человеческий крик боли там, где у нас был проход. Это Ник обрушил заранее подготовленную ловушку, выдернув держащую куст подпорку. И тут же раздался такой жуткий вой, что внутри всё похолодело. В ту же секунду куст будто взорвался и оттуда, продолжая всё так же утробно выть, вылетела пантера, перевернулась в воздухе, в попытке приземлиться на лапы, как все кошки... ох, лучше бы она этого не делала...

Я думал, что несколько секунд назад мы слышали самый страшный вой в жизни, но я ошибался. Когда чёрная кошка упала обратно в кусты, сознание разорвал даже не вой, а безумный дикий плач на таких высоких нотах, что кровь в жилах превратилась в лёд: смесь страха и боли, ужаса и ярости.

Обезумевшее животное, ни на секунду не смолкая, рвалось к краю зарослей, понимая, что стоит остановиться и уже не сможет сделать ни шага. Роб беззвучно плакала, слёзы просто текли вниз по мертвенно бледному лицу. Тася без сознания лежала на руках Макса, Ник сидел на земле, зажав уши ладонями, а мы с Деном стояли, затаив дыхание, и просили высшие силы помочь несчастному животному поскорее вырваться из адского плена. Враг, который шёл убить нас, на эти мгновения стал для нас близким существом. Не было чувства вины, мы защитили себя так, как могли, но мы не желали ей такой участи.

Пантера сделала последний рывок и выскочила на свободу. Прошла несколько неуверенных шагов и упала на траву, глубоко дыша. Мы наблюдали за ней. Минут через пятнадцать она встала на лапы и медленно заковыляла к лесу. Мы были в шоке от пережитого. Да, Терра Нова — это на самом деле реально. До дрожи. Всю ночь просидели молча и уснули только утром, когда солнце уже согрело землю.

Глава 12

Проснулись поздно, когда солнце уже приблизилось к зениту, изредка просвечивая сквозь плотные облака, которые со вчерашнего дня продолжали наливаться свинцом. Если так пойдёт дальше, то к вечеру, возможно, будет дождь, а это плохо. Укрытия нет, поблизости бродит раненая и, наверняка, злая на нас, пантера и отряд Тамплиеров, посланный по наши души.

— Кажется, дождик собирается, — Тася подтвердила мои опасения.

— Перед дождём самый клёв, — заметил Ден, — предлагаю сходить на рыбалку. Есть хочется, а эту ягоду я есть больше не хочу.

У всех было подавленное состояние после пережитого этой ночью. Даже вечно не унывающий Ден и тот был хмур и необычно для себя серьёзен.

— Предлагаю совместить рыбалку с водными процедурами, — предложила Роб, — уже двое суток не мылись. Вам, парням, всё равно, можете хоть неделю грязными ходить, а мы с Тасей — девочки. Вот только мыться то нечем...

— Не беда, — вставил Макс, — Можно глиной вместо мыла воспользоваться. А когда добудем огонь, будем золу замачивать и этим раствором мыться. Так наши предки делали.

— Максик, откуда ты всё это знаешь? — удивилась Тася.

— Нам же в обучалке про это говорили. Что, не помнит никто?

Как оказалось, никто этого не запомнил. Оно и понятно: очень много информации давалось за короткое время, вот и упустили.

— Ну что, идем?

Все встали, кроме Ника:

— Ребята, я вас здесь подожду, можно? Не хочется ничего, даже есть.

Приехали. Это что, Ник сломался? Вот блин! Да, это он захлопнул приготовленную нами ловушку, за что теперь себя винит. И что делать? Как вывести его из этого состояния? Скачки мыслей и переживаний в моей голове прервала Роб. Подошла, присела напротив Ника, взяла его за руки, взглянула в глаза и тихо-тихо сказала:

— Если ты решишь уйти из проекта, я не обижусь, я всё пойму. Мне тоже было очень страшно этой ночью, а когда заснула утром, снилось, что она просит нашей помощи. Вдруг мы и правда сможем ей чем-то помочь? Вдруг это не просто сон?

— Роб, я... я не оставлю тебя, мы вместе пройдём весь путь до конца и... — тут Ник осёкся, понимая, что говорить вслух можно далеко не всё, наверняка за каждым тестером внимательно наблюдают и анализируют всё сказанное и сделанное, — И закончим начатое.

На этом мы покинули место ночного кошмара и, не оглядываясь, устремились вперёд. Первым делом решили помыться, что и сделали с превеликим удовольствием. Наученные осторожности, мылись по двое, пока остальные охраняли. Ещё не хватало к Тамплиерам в лапы угодить в таком виде. После купания стало легче и мы даже понемногу разговорились и стали, пусть изредка, но улыбаться. Может, смыли с себя запах страха и стресса? Возможно. Я всё чаще стал задумываться о реальности происходящего. Терра Нова удивляла, нет, даже не так, поражала своей натуральностью. Никакой разницы в ощущениях с настоящим я не видел. И это пугало и притягивало одновременно. А что, если...

Мысль сбил вопль Дена:

— Ай! А-а-ай!

Ден пулей выскочил из воды, в чём купался, то есть в костюме Адама. Наши Евы, испуганно повернувшиеся на крик, тут же смущенно отвернулись, а тот, продолжая истошно вопить, шлёпнулся на берег и начал трясти ногой, пытаясь стряхнуть... раков!

— Замри! — кинулся к другу Макс, — Только хуже сделаешь!

Подбежал к Дену, навалился своим весом на его ногу, чтобы тот не дёргался и в два счёта снял обоих.

— Уф, Макс, спасибо! Я сначала подумал, что на меня пираньи какие-нибудь напали, со страху и заорал... хорошо ещё, что за ногу укусили, а не ещё куда, — посмотрел на это «куда», потом на смущенно отвернувшихся подруг и, зардевшись, потянулся за одеждой.

Раков решили не трогать, всё равно варить не в чем, а рыбу наловили с запасом, чтобы на завтра тоже хватило и двинулись в сторону ближайшего лесочка, где накануне видели малину. Происшествие с Деном приподняло настроение, все то и дело подхихикивали, поглядывая на него.

Когда собирали малину, Тася вдруг испуганно прошептала:

— Ребята, там кто-то есть... за кустами. Я слышу чьё-то частое дыхание. Максик, я боюсь...

Мы, вооружённые по последнему слову местной милитаристской моды, выглянули из-за кустов, ощетинившись копьями. Наше появление было встречено глухим злобным рыком. Возле кустов малины, в десяти метрах от нас, лежала наша ночная знакомая. На животного было страшно смотреть. Изодранные чёрные бока были мокрые от крови, морда исполосована, подушечки правой передней лапы были распухшие, в них глубоко засело несколько колючек. Она пыталась, видимо, достать их, но только глубже занозила лапу и от этого ещё больше страдала.

Тася охнула от увиденного и, не успели мы и глазом моргнуть, как пошла к пантере, будто это была домашняя кошечка.

— Оставайтесь на месте, не делайте резких движений и молчите. Макс, я знаю, что делаю, — и, уже обращаясь к животному, добавила, — Не бойся, я помогу тебе, всё будет хорошо...

Тася говорила и говорила, подходя всё ближе. Мы превратились в один напряжённый комок, в головах билась одна мысль: «Ну что же она делает! Это же самоубийство!». Но уже ничего не могли сделать, не навредив. Испуганная кошка могла просто прыгнуть на неё. Наша сумасшедшая подруга остановилась в двух шагах от чёрной смерти и, продолжая ласково говорить, протянула к ней руки ладонями вперёд и плавно присела на коленки. Пантера издала предупреждающий рык, скорее, давая понять, что она на чеку, чем угрожая. Тася потянулась к лапе и быстрыми аккуратными движениями вынула занозы. Кошка злобно рыкнула от боли, но тут же, почувствовав облегчение, успокоилась.

Подойдя к нам, Тася взяла несколько крупных рыбин и, вернувшись, положила их рядом с раненым зверем. Затем мы ушли, а пантера ещё долго смотрела нам в след, и во взгляде её было что-то человеческое, как будто она поняла и оценила всё, что мы для неё сделали. А ещё меня порадовало то, что после этой встречи хандра, напавшая на Ника, исчезла без следа и наш друг снова обрёл уверенность в себе.

Набухающие с каждым часом тучи беспокоили уже не на шутку. Попасть под ливень — полбеды, а вот попасть под ливень на открытых всем ветрам холмах — это ой, какая беда.

Было у нас с Деном приключение однажды. Вляпались мы по самые уши. Летом, перед последним учебным годом, на пустыре, где раньше был небольшой стадион какой-то детско-юношеской школы, мы организовали бойцовский клуб с тотализатором и ставки принимали. И билеты продавали желающим посмотреть. А Ден, тот ещё за соответствующую плату к боям готовил. Всё-таки чёрный пояс. Он как раз его получил за несколько недель до этого. Заработали мы не мало, в том числе и проблем.

Через месяц после начала боёв нас, тёпленьких, накрыли как раз в самый разгар турнира. Дело уже к финалу шло, ставки были — закачаешься. И не подумаешь, что у школьников такие деньги водиться могут. То ли кто-то проиграл и отомстить решил, то ли у родителей деньги стащил, чтобы ставку сделать или просто по глупости проболтался, мы так и не выяснили, не до того было.

Так вот, у нас полуфинал идёт, крики, азарт, зрителей — полные трибуны, как вдруг со всех сторон машины с мигалками налетают, гудят, спецназ из грузовиков выпрыгивает, даже вертолёт прилетел и давай в рупор орать, чтобы на землю все, значит, ложились и лапки за голову складывали. А толпа разгорячённая, бой тот ещё выдался, адреналина в крови — хоть отбавляй, ну какой тут на землю, хай подняли... и тогда в нас полетели гранаты с газом.

Я как-то смотрел передачу про животных, там антилопы породы Гну через реку огромным табуном переправлялись, они так каждый год почему-то делают, а в реке их крокодилы поджидают, тоже каждый год. Так там и крокодилов давят не мало и антилоп прилично в виде корма остаётся. В общем, когда мы прорывались, крокодилам досталось хорошо, но и наши не все уйти смогли. Макса тоже загребли, это его Ден к боям готовил. Тогда мы с ним и подружились, кстати.

Вечером и ко мне, и к Дену заявились специально обученные люди. Правда, доказать они ничего не смогли, да только и не потребовалось. У Дена отец — генерал каких-то там войск, он как узнал о нашем предприятии, решение сразу принял, и маме моей позвонил. И загремели мы на всё лето в учебку для войскового спецназа. Вместе с Максом. Отец Дена его под своё поручительство из кутузки забрал. Так что втроём отправились.

Скажу я вам, эти три месяца стоили года обычной службы. Подъем в шесть утра, пробежка по пересечённой местности километров так десять, затем душ и приём пищи. После этого теоретическая часть и снова физподготовка. А после обеда догадайтесь, что? Правильно, теоретическая часть, чтобы еда улеглась, и физподготовка до девяти вечера... и так все три месяца. А потом выпускные экзамены. Дали карту местности с указанием координат, где через неделю вертолёт ожидать будет и выкинули нас тройками в какой-то глуши таёжной, после чего улетели. Ни еды, ни воды, ножи только да одежда казённая.

На местности мы сориентировались, Макс прилежным учеником оказался. Если честно, ему вообще всё это нравилось. Мы с Деном смеялись по началу, потом рукой махнули, а в тот момент судьбу поблагодарили. Питались тем, что под ноги попадалось, а воды было много, местность болотистая была. Вот из-за этого и вышла задержка, видимо, плохо всякую живность мелкую отгоняли, когда ладошками воду черпали. Хм... потеряли мы скорость передвижения, значит. А когда снова вошли в ритм, отставание сильное было. Так мы двенадцать часов без перерыва бежали, причём последние два из них под проливным дождём по холмам. Да ещё и ветер начался. До сих пор как вспомню, так вздрогну.

Думал, конец нам пришёл. Свалились мы с Деном на очередном холме и двинуть ни ногой, ни рукой не можем, не то, что встать и бежать дальше. Тогда Макс навис над нами горой, да как проорал всё, что о слабаках думает, да на командирском армейском, я таких матерных оборотов и не слышал раньше, так у нас третье дыхание открылось. Тело деревянное, ноги сводит то ли от холода, то ли от усталости, а припустили пуще прежнего. Так вот, с тех пор я и Ден уж очень не любим дождь с ветром.

Но мы всё равно опоздали, Ден ногу подвернул. Меня самого поддерживать уже надо было, так что Макс его на плечо взвалил, и мы последние пару километров уже пешком шли. На удивление, вертолёт на месте оказался. Ветер шквалистый и видимость из-за дождя почти нулевая — погода нелётная, так что нам повезло. К слову сказать, из десяти групп только пять пришли вовремя, две вообще заблудились и наш результат, на этом фоне, был очень даже не плох. Инструктор Максу сказал, что, если тот надумает в армию после школы, то он его, как прошедшего аттестацию, порекомендует в одно очень специальное подразделение. Уж очень все впечатлились, когда увидели Макса, несущего Дена на плече.

— Кэп, впереди что-то вроде грота или углубления в скале, — Ник показал рукой на едва различимое тёмное пятно у самого основания ближайших скальных нагромождений.

Резкий порыв ветра швырнул в нас первые капли дождя.

— Кажется, дождик начинается — в который раз повторила Тася, поёживаясь.

— Ребята, предлагаю бегом, я не люблю дождь, особенно с ветром, — это уже Ден, — Тут пара километров, минут десять, и мы там.

Все согласно кивнули и рванули к скалам. Мы пробежали примерно половину пути, когда небеса вспомнили, на что они способны и тут началось... Небо стало настолько тёмным, что не знай мы, куда бежать, сейчас не смогли бы разглядеть ничего. Оглушительно били молнии, прорезая воздух электрическими разрядами и насыщая его озоном, ветер рвал тучи и швырял в нас потоки холодной воды, то и дело перемешивая их с ветками, листьями и прочим, что смог оторвать от земли.

Мимо, буквально в трёх метрах, пробежала небольшая стая волков, даже не обратив на нас внимания. Они тоже спешили побыстрее убраться подальше от безумия, устроенного взбесившейся природой. Мы сделали последний рывок и вбежали под широченный свод грота. Обернувшись назад поняли, что пережитое нами было только увертюрой, а основное действие вот-вот начнется, и у нас — билеты в первый ряд.

Глава 13

Вдруг откуда-то слева раздался глухой рык. Мы резко обернулись, выставив вперёд копья и увидели ту самую стаю волков, что недавно пробегала мимо. Пять хищников стояли, пристально глядя на нас, ощетинившись и обнажив устрашающего вида клыки. Вы видели когда нибудь скалящегося волка? Вот и я до того момента не видел. Жуткое, скажу вам, зрелище, особенно, если их целая стая.

— Ой! — Тася испуганно вцепилась в Макса.

— Не паникуем. Помните, они пробежали рядом и даже не обратили на нас внимания? — начал я, — Во время стихийных бедствий животные забывают о вражде в стремлении выжить. А то, что происходит сейчас снаружи — иначе и не назовёшь.

Обе наши группы ещё некоторое время продолжали неподвижно стоять, буравя друг друга взглядом, пока, наконец, пара волков не отошла чуть дальше к стене, а за ними, один за другим, и остальные. Волки согласились делить с нами территорию, понимая, что уходить отсюда некуда, а в открытый конфликт никто вступать не собирается.

В мокрой одежде было прохладно, но, по крайней мере, тут не было ветра и мы, прижавшись друг к другу спинами, понемногу согревались. Все вымотались и хотели есть и спать. Я, так вообще чувствовал себя пережёванным и выплюнутым. Прошлую ночь совсем не удалось поспать, да и позапрошлую, кстати, тоже. Усталость накатывала всё с большей силой. Когда начали готовить уже порядком надоевшее карпаччо, пять пар голодных глаз уставились на нас из дальнего угла пещеры.

— Давайте угостим собачек, они тоже кушать хотят, — Тася взглянула на Макса, потом на меня, — Может, подружимся с ними.

— Тася, это же не собачки, это — волки, — начал было Ден.

— Всё равно, — вступилась Роб, — Лучше пусть рядом будут сытые волки, чем голодные.

Аргумент. На этом и порешили. Макс взял пять рыбин — почти четверть нашего запаса и медленно двинулся в сторону стаи. Хищники напряжённо наблюдали за приближающимся человеком, но не проявляли агрессии. Когда он дошёл до середины, те начали беспокоиться и тогда Макс оставил рыбу на земле и медленно, не поворачиваясь спиной, вернулся обратно.

Спустя некоторое время звери по одному подошли и взяли угощение. Все, кроме их корноухого вожака. Его доля так и осталась лежать не тронутой, а он остался на своём месте, не сводя с нас своего взора. Мне он показался каким-то особенным. Самый крупный из всех, спокойный и умный взгляд. Не знаю, может все волчьи вожаки такие, я в них не очень разбираюсь, но именно от этого веяло уверенностью и силой. И даже отсутствие половины левого уха ничуть не снижало его авторитета. Понятно, почему остальные в стае поскуливали и пригибались, стоило им ощутить на себе его внимание. Автократия в чистом виде. Я улыбнулся.

Мы решили спать по трое, мало ли что придёт на ум хищникам. Макс, Тася и Ден вызвались дежурить первыми. Вокруг в изобилии валялись сухие ветки и даже ствол какого-то дерева, и, перед тем, как провалиться в сон, я заметил, что Макс занялся своим любимым делом — добыванием огня. Отрубился я мгновенно, едва голова коснулась земли.

Как вкусно пахнет... наверное, Кира проснулась пораньше и решила приготовить что-то особенное. Сейчас придёт с кружкой свежесваренного кофе и будет сдувать аромат в мою сторону, пока я не начну просыпаться, а после этого, весело смеясь, убежит с ним на кухню, оставляя в воздухе бодрящий след напитка с лёгкой примесью собственных духов... какой обалденный запах...

— Как вкусно пахнет, — я потянулся, чтобы обнять Киру и открыл глаза.

— Эй, чего это ты ко мне свои корявки тянешь? И, вообще-то, меня не Кира зовут. Но спать теперь буду ложиться подальше от тебя, на всякий случай, — заржал Ден, — Не хотел тебя будить, Кэп, но ты чуть слюной во сне не подавился, пока Макс рыбу жарил. Хорошая новость, у нас есть огонь. И Макса теперь величаем Повелитель Огня!

Я сел. И правда, восхитительно пахло костром и жареной рыбой. К тому же, в нашем укрытии стало тепло и сухо. А вот спать хотелось всё так же сильно.

— Мы сейчас доготовим остатки рыбы и будем есть, — затараторила Тася, — А волки ушли сразу, как только закончился дождь. Представляешь, перед тем, как уйти, вожак вышел на середину, постоял, внимательно глядя на Макса, затем рыкнул, взял свою рыбину и ушёл.

— Макс решил, что он так спасибо сказал, — хмыкнул Ден и увернулся от полетевшей в себя увесистой ветки.

— Между прочим, волки — очень умные существа и они могут испытывать сложные чувства, — Тася, как любитель собак, не могла оставить без защиты их ближайших родственников.

— Да ладно вам, я же пошутил, — улыбнулся Ден, — Я вообще считаю, что животные бывают умнее людей. Случай однажды был очень показательный: как-то раз пришли мы с предками в зоопарк, ну и, естественно, в первую очередь к приматам подались. А там галдёж стоит, все посетители в них пальцами тычут, кричат что-то, гримасничают, некоторые яблоки и бананы в клетки суют, бардак, в общем. И вдруг одна старая обезьяна встаёт со своего места, подходит к решётке, останавливается , обводит всех тяжёлым взглядом и выразительно так у виска пальцем крутит, а затем разворачивается и уходит в закрытую часть вольера. Гомон тут же стих, все в шоке и даже дети как-то приличнее вести себя стали. А я вспомнил сразу, что таким же образом в некоторых европейских странах в зоопарках содержали людей из так называемых «примитивных племен», представляете? И последний такой зоопарк был закрыт лишь в тысяча девятьсот пятьдесят восьмом году! Я после того случая в зоопарки ходить перестал, это вроде как тюрьма получается, раз они разумные.

Тут разговор поддержали и остальные, наперебой став рассказывать похожие истории из своей жизни. Рассказ Роб мне запомнилась особо:

- Ещё когда я училась в школе, у нас жила сиамская кошка. Сиамские - они вообще умные, но моя Кити просто поражала. Однажды она нашла пластиковую крышку от газировки, поставила в неё лапу, вторую сверху и принялась так по комнатам носиться. Мы даже на видео сняли, а взгляд у неё в тот момент такой восхищённый был, прямо как у ребенка, впервые попавшего на карусели. Очень необычное поведение. Но то, что произошло дальше, меня просто поразило. Крышка улетела под холодильник и достать её не получилось. Тогда она выдрала из моей тетради кусок страницы, поставила на неё лапы и продолжила развлечение. Это же абстрактное мышление! Она проанализировала полученный опыт и подобрала замену объекту, выявив нужные для своих целей свойства.

Заговорили про кошек и я вспомнил пантеру. Она охотилась на нас две ночи подряд, пренебрегая собственной безопасностью. Ну ладно, в шалаш забралась, это ещё можно понять — хотела взять спящими, но полезть в узкий лаз под колючими кустами — это уж слишком. Кошка была словно одержимая. Но взгляд у неё был вполне разумный, когда мы видели её, израненную, у кустов малины. Я, конечно, не большой специалист в хищниках, но и поведение в тот момент было вполне адекватное.

Тася, наша сумасшедшая зоозащитница, пошла к ней, вытянув руки ладонями вверх, пантера только рыкнула, предупредив, что она не котёнок. Вот она положила рыбу и мы уходим, а пантера смотрит нам в след, пока не скрываемся из вида... вдруг какой-то шум насторожил раненого зверя и заставил обернуться назад... я переместил свой взгляд и увидел сквозь кроны деревьев, как недалеко от нас по лесу пробирается небольшая группа людей...

— Кэп, ты что, заснул что ли? Идём рыбу есть. — Ник тронул меня за плечо.

— А? — лёгкая дымка сна тут же развеялась.

— Мы уж подумали, ты уснул. Зовём тебя, зовём.

— Э... что-то и правда, Ник, я заснул, кажется, даже сон увидеть успел.

Протерев глаза, я присоединился к остальным и мы, с нескрываемым аппетитом, накинулись на еду. Первая нормальная еда в этом мире! Впервые за несколько дней. Это было восхитительно! Рыба долго пропекалась на медленном огне, буквально варясь в собственном соку, слегка пропитываясь ароматом дыма. Нежная мякоть буквально таяла на языке, заставляя трепетать от наслаждения все вкусовые рецепторы. С каждым новым кусочком волны удовольствия растекались по желудку, измученному диетой последних дней, а он, выказывая нам свою безграничную благодарность, в ответ довольно урчал, словно котёнок, насосавшийся молока у мамки...

— Эх, если бы ты не упустил того кабанчика...

Макс хлопнул Дена по плечу:

— Не переживай, дружище, поймаю еще, и такой шашлычок приготовлю, что аж пальцы до блеска вылижешь.

— Ты у меня самый лучший! — промурлыкала Тася, прижимаясь к плечу Макса.

Он обнял её и повернулся к нам:

— Спокойного дежурства, ребята, а нам такого же сна, а то уже надоело постоянно по ночам подскакивать. Надеюсь, в этот раз к нам никто не заявится.

— Как приятно засыпать сытым, — сказал Ден, устраиваясь поближе к костру, но соблюдая дистанцию так, чтобы не подрумяниться.

Роб и Ник сидели, держась за руки и смотрели на огонь. Я мысленно улыбнулся. Какие они всё-таки разные, наши парочки. Тася и Макс — как два котёнка, которые никак не могут намурлыкаться друг с другом, у них всё просто, порой нас даже не замечают. Роб и Ник другие, почти нет внешних проявлений чувств, но, когда смотрят друг на друга или берутся за руки, даже на расстоянии ощущается их энергетическая связь.

Вдруг вспомнил сон и решил расспросить Роб и Ника:

— Ребята, есть разговор...

Я рассказал им все три своих сна, включая последний, стараясь не упустить ни одной детали. Когда закончил, первым ответил Ник:

— Не, у меня сны попроще: я всё время еду ищу, а когда нахожу, то ем и никак не могу наесться. Да просто жрать хочется постоянно, вот и снится одно и то же.

— А у меня были похожие сны, вернее — сон. После последнего нападения пантеры мне снилось, будто она плачет и зовёт на помощь. Я подумала, что это из-за переживаний, но, когда мы её увидели, местность вокруг показалась знакомой, всё было как в моём сне. Я тогда не придала этому значения, а сейчас вижу, что всё это странно. И ещё: тогда, в шалаше, я словно чувствовала её мысли... голод и ненависть, и желание убивать. Такой ужас охватил, что не могла даже пошевелиться. Она просто подавила мою волю.

— Ребята, может вы впечатлительные очень, вот и снится всякое? - улыбнулся Ник, никогда не верящий в мистические штучки.

— Может и так, Ник, не знаю, но стоит остальных расспросить, вдруг и они что-то подобное заметили.

Мы поболтали ещё немного, но в сидячем положении стало клонить в сон, так что я взял факел и решил обследовать наше убежище.

Глава 14

— Ничего себе, — вырвалось у меня, когда на одной из стен я заметил полосы от здоровенных когтей. Кто-то очень крупный оставил автограф. Медведь, скорее всего, и, надеюсь, что он сюда случайно заходил, не хотелось бы оказаться незванными гостями в его жилище. — Ребята, идите сюда, посмотрите на стену.

Ник и Роб подошли и мы вместе ещё раз осмотрели всё вокруг в свете неровно горящих факелов.

— Кэп, расслабься, - хлопнул меня Ник по плечу, - На земле не следов от лап и не видно шерсти, а медведи всё время обо что-нибудь трутся, чтобы избавиться от паразитов. Они же у них прямо на теле живут. Так что, либо он случайно сюда заходил, либо жил здесь очень давно.

— Ребята, несите сюда побольше огня, посмотрите, что я нашла...

Роб стояла возле самой стены, чуть дальше от входа и что-то пыталась разглядеть в тусклом свете факела. Когда мы принесли хворост и разожгли костёр, то увидели, что так заинтересовало Роб: стены и потолок покрывали рисунки и надписи.

— Вот это да! — я чуть не подпрыгнул от радости, — Это же доказательство того, что здесь были люди!

— Именно были, — выделил Ник, оглядевшись, — Посмотрите, чем выше от пола, тем лучше сохранились рисунки, а значит, сделаны они давно. Сюда заходят звери и, так или иначе, стирают их, касаясь стен.

— Буквы знакомые. Немного другие, но очень похожие, а вот в слова они не собираются, да и написаны так, будто каждая сама по себе: и размер разный, и высота, и почерк, такое ощущение, что их просто так писали, как узоры, — заметила Роб.

Мы начали продвигаться вглубь пещеры, подсвечивая факелами стены, зачарованно всматриваясь в настенные свидетельства существования в этом мире пра-правнуков тех несчастных, кто согласился на участие в проекте два года назад. Сколько же должно было пройти времени в этом мире, если их потомки успели абсолютно утратить даже смысл букв? Хотя, возможно, я и не прав, при отсутствии обучения это могло произойти за пару поколений. Передвигаясь дальше, мы стали замечать отдельные, вполне понятные слова, но в предложения они всё равно не связывались. Под ногами что-то захрустело..

— Ребята, мы стоим на древнем кладбище или, скорее всего, поле битвы. Под нами останки сражавшихся, — Ник указал на что-то под ногами.

Опустив факелы, мы замерли: под нами лежали человеческие кости. Много. Очень много. И дальше, в глубине, их становилось только больше. Ладно Ник, он всё-таки следователь по особым делам, успел всякого навидаться, должен быть привычен, но и мы с Роб даже не дёрнулись, то ли нервы у нас такие крепкие, то ли последние дни вымотали до такой степени что мозг стал реагировать на подобное притуплённо.

— Так, — продолжил Ник, — судя по тому, что остались только кости и нет характерного запаха, преступление произошло давно. Целые скелеты отсутствуют, кости разбросаны. Это, видимо, работа хищников, часть костей разбита и видны следы зубов, из них высасывали костный мозг...

К горлу подступил ком, живот начало сводить в спазме. Всё-таки нервы оказались не настолько крепкими, не готов я к таким зрелищам, да еще приправленным подобными комментариями.

— Ник! Прекрати! — первой не выдержала Роб.

— А? Ой... да ладно вам, этим костям уже очень много лет. Может, даже несколько десятков или сотен, посмотрите, какой слой пыли на них. Ими в пору археологам заниматься.

— Смотрите! — Роб указала рукой в дальнюю часть пещеры. Там, во сполохах света от факелов, виднелся чей-то огромный скелет.

Мы осторожно, стараясь не касаться костей, приблизились и перед нашим взором предстал костяк огромного, просто гигантского зверя. Он лежал, вытянувшись в полный рост и его длина просто поражала: в нём было не менее четырёх метров.

— Ого, да эта туша весила под тонну, наверное. Вот это чудовище, - заметил я с удивлением.

— Да, медведь был просто исполинских размеров, это он здесь бойню учинил, но и сам уйти не смог. Видите, сквозь рёбра торчат несколько копий, — добавил Ник.

Древки истончились настолько, что грозили вот-вот обломиться под тяжестью каменных наконечников, таких же острых, как и тогда, в момент последней битвы. На земле, под скелетом зверя, уже лежало несколько, чей вес не выдержало изъеденное временем дерево, обратившись в труху.

— В этом месте человеческих скелетов больше всего и посмотрите, как много среди них маленьких и даже совсем крошечных, — дрожащим голосом произнесла Роб, — Видимо люди, спасаясь от зверя, забились в самую глубь пещеры и тут приняли последний бой.

— Ого, вот это да! — я указал на довольно большую нишу, образующую отдельное помещение, — Это же очень похоже на храм или что-то подобное. Посмотрите, тут даже алтарь есть.

Подойдя ближе, мы смогли лучше рассмотреть культовое место. На стенах повсюду были изображения медведей, ровными строками шли надписи, в центре лежал массивный камень с плоской поверхностью, а напротив, прямо в стене, было высечено рельефное изображение медведя в полтора человеческих роста.

— Прав был Жан-Жак Руссо, когда сказал, что религия убивает, — изрёк Ник, и добавил, — Смотрите, а здесь на стенах текст можно прочесть...

Мы читали, и холодок бежал по нашим спинам. Перед глазами вставали картины произошедшего много столетий назад. Это была история человека, который прожил очень и очень долго. Он не знал сколько точно, сбившись со счёта где-то на середине второй сотни, но внуки его внуков становились стариками и умирали, а он оставался всё таким же, каким был, попав сюда для отбытия наказания в числе прочих. Только бесчисленные шрамы, покрывавшие тело, напоминали о происходивших с ним за эти бесконечные годы событиях, не давая усомниться в реальности происходящего.

Его звали Медведь. Он не был хорошим человеком, но, попав сюда за убийство, должен был выйти на свободу через десять лет. Сначала их возвращали в обычный мир каждую неделю, затем стали делать это один раз в месяц, а в какой-то момент про них забыли. Когда стало понятно, что их бросили здесь, начался хаос и безумие. Он сколотил свою банду и участвовал во всём этом, пока в один момент не осознал, что насилие порождает только насилие и ведёт, в конечном счёте, к гибели. Тогда он увёл своих людей подальше от проклятого места - места их высадки в этом мире. Шло время, племя Медведя, как они стали называть себя, множилось естественным образом, а между тем его товарищи умирали от различных случайностей, пока, в конце концов, он не остался единственным из основателей племени...

Ещё много чего было рассказано на этих стенах о произошедших событиях, но в какой-то момент повествование прервалось. Дальнейшие записи их истории велись другим человеком и менее подробно, затем следующим и так дальше, пока не превратились в отрывочные, всё менее и менее понятные сообщения.

Мы выяснили, что однажды утром Медведь не проснулся. Все считали его бессмертным и не могли поверить, что он умер. Началась всеобщая паника, за которой последовала кровавая борьба за власть. Племя разбилось на несколько группировок, враждовавших друг с другом, но неожиданно всё закончилось. Они избрали себе в качестве тотема медведя и стали ему поклоняться. Изложено это было не очень понятно, но пафосно. Из написанного следовало, что огромный медведь пришёл к ним и положил конец беспорядку, пригрозив, что уничтожит всех, если междоусобица будет продолжаться. Видимо, общая опасность объединила людей и очень долгое время в племени царил мир. Ну а завершение истории мы видели своими глазами. Скорее всего, их религия запрещала причинять вред медведям и тот четырехметровый гигант, случайно забредший в пещеру, и уничтожил всё племя, и сам поплатились жизнью.

Через некоторое время я оставил товарищей одних и отправился охранять спящих. Не стоит пренебрегать безопасностью, в чём мы уже успели убедиться, а Ник принялся стаскивать в святилище древесину для поддержания огня, так как Роб решила переписать в блокнот всё изображённое на стенах. За этими занятиями мы и провели остаток ночи.

Выход пещеры был направлен точно на восток и утром солнечные лучи осветили её почти полностью. Макс, Ден и Тася тоже проснулись и завороженно смотрели на открывшуюся взору картину. Зрелище было восхитительное. Мы находились в огромном гроте с очень широким, но не высоким входом, вытянутом в глубину и заканчивающегося обнаруженным накануне святилищем. Стены были покрыты надписями и рисунками и, освещённые лучами восходящего солнца, создавали атмосферу музея древней истории. Впрочем, оно так и было. Музей истории первых людей этого мира.

Всеобщее онемение от увиденного прервала Роб:

— Ребята, мы нашли подтверждение того, что в этой пещере раньше жили люди.

Поднялся гул удивлённых голосов товарищей, не участвовавших в нашем открытии и, лишь спустя некоторое время, Роб продолжила:

— Ник говорит, что их было не меньше пары сотен. Мы нашли их кости. Судя по всему, медведь был тотемом их племени: везде множество его изображений и даже есть одно, выдолбленное прямо в стене и, при том, весьма искусно. Видимо, они считали, что медведь не причинит им вреда, раз они ему поклоняются, но жестоко ошиблись. Там, дальше, лежит его скелет.

— Идём, посмотрим, пока освещение позволяет, — Ден, заинтригованный нашей находкой, подскочил на ноги.

При солнечном свете место давней трагедии не казалось таким жутким, и мы ещё раз всё обследовали. Всё-таки люди здесь не жили. Здесь не было ни посуды, ни кострища или печи, чтобы готовить еду, вообще не было никакой домашней утвари. Это было святилище и тут они собирались по особым случаям.

— Макс, ты что делаешь? Это же... этим же медведя проткнули, — Тася вытаращила глаза на друга, который собирал наконечники внутри медвежьего костяка.

— Тася, нам это пригодится, посмотри, какие острые края. Это же обсидиан, вулканическое стекло.

— Согласен, — поддержал Ден, не помешает обзавестись настоящими копьями вместо наших палок.

В общей сложности мы обнаружили с десяток целых каменных наконечников, а Макс прихватил ещё несколько сломанных со словами: «Потренируюсь, вдруг научусь делать такие же».

В полном молчании мы перечитали историю племени Медведя и пошли к выходу. Здесь делать было больше нечего. Когда подошли к выходу из пещеры, где-то над нами раздался встревоженный клёкот орла. Я первым шагнул наружу, поднял голову и успел увидеть, что на нас сверху летит целый град камней.

— Назад! — заорал Макс и за шиворот вдёрнул меня обратно.

Глава 15

Все успели вовремя отпрыгнуть. Опять сказалась наша командная слаженность, когда приказ выполняется на автомате, без всяких задержек. А туда, где мы только что стояли, просыпался целый град камней.

— Вот можете мне этим булыжником по макушке тюкнуть, но ни за что не поверю, что это — случайность, — заявил Ден, пиная подкатившийся близко камень, величиной с кулак Макса.

— Поддерживаю, — присоединился Ник, — таких совпадений не бывает.

Мы переждали, пока перестанут падать последние камни и осядет пыль. Стояла почти полная тишина, даже птахи, испугавшись грохота, куда-то попрятались.

— Я пошёл, — Макс протянул руку, — Кэп, одолжи кинжал.

Я коротко кивнул и отдал оружие и он, не смотря на свои габариты, быстро и бесшумно вынырнул из пещеры и, как тень, заскользил вдоль скалы.

Макс, он же тогда принял предложение инструктора и сразу после окончания школы исчез на два года. Ни слуху, ни духу, как в воду канул. Ладно, батя Дена нас успокоил, сказал, чтобы не дёргались, всё в порядке с другом. А когда встретились, так и не узнали его совсем: он ещё больше стал и взрослее, что ли. Не успели другу нарадоваться, как он заявил, что на пару дней всего заскочил, родителей навестить да нас, охламонов, и завтра снова уезжает. Вот так и прошли следующие пять лет. Макс приезжал, уезжал и ничего не говорил: ни откуда, ни куда, ни на сколько. Да мы и не требовали. Поняли, что не в простых войсках служит. А пару лет назад его инструктором поставили, молодёжь учить, так что после этого командировки стали не частыми, может пару раз в год. Вот тогда мы и сколотили нашу игровую команду. На тот момент ещё без девчонок.

Пока я вспоминал прошлое, вернулся Макс:

— Это была не случайность. Между прочим, работали специалисты. Следы пытались скрыть, замаскировать под обычный обвал, но видно, что камни стаскивали в одно место, над входом.

— Тамплиеры? — задал я очевидный вопрос.

— Скорее всего. Я близко подбираться не стал, чтобы не засветиться, но там уже никого не было. Ден, помнишь того кабанчика?

— Ну конечно, и ещё долго помнить буду.

— Так вот, его не я тогда спугнул.

— А нам почему не сказал? — подключился Ник.

— Они близко не подходили, опасности не было. За ними было легче наблюдать, пока считали, что мы о них не знаем, а скажи я вам, так все волей-неволей, но стали бы поглядывать по сторонам более пристально. И они бы поняли, что мы о них знаем.

— Судя по всему, начались активные действия, — я поднял булыжник, и хотел кинуть в направлении выхода.

Макс поймал мою руку:

— Тише, не шумим. Они могут быть рядом. Сюда сунутся вряд ли, будут ждать темноты, чтобы проверить результат диверсии, но уйти незамеченными не сможем, наверняка все пути просматриваются.

Мы ещё немного посовещались и решили остаться в пещере до вечера, пока не стемнеет. Придётся снова поголодать. Не страшно, уже привыкли, а воды после вчерашнего ливня натекло достаточно, так что жажда нам не грозит. Пока ждали, Макс и Ник приделывали найденные наконечники к нашим палкам. Получалось не очень, пока не сделали вылазку за ближайшими лианоподобными растениями, упорно пытающимися зацепиться за отвесную стену скалы. После этого дело пошло, и вскоре мы обладали весьма убойным арсеналом.

— Наконечники каменные, куда попало не тыкать, легко могут сломаться — поучал Макс, раздавая оружие.

— Что, правда? А я-то думал... так оно не стреляет, что ли? — хохотнул Ден, и тут же сделал вид, что читает инфу, — А, точно, не стреляет, тут же написано: Копьё крафтовое улучшенное; тип: колющее; урон десять из десяти; вес три килограмма.

Все заулыбались, а Макс продолжил:

— При нападении крупного хищника упираем тупой конец в землю и прижимаем его ногой, направляя остриё ему в грудь, сами при этом группируемся ближе к земле, прикрываясь копьём, как щитом. Вторая нога чуть назад и коленом в землю, получается треугольник, так легче держать равновесие.

Он показал, как это выглядит и все старательно повторили. Макс проверил, у кого что получилось, остался доволен только Деном и объявил:

— Всем, кроме Дена, тренироваться, пока не почувствуете себя одним целым с копьём. Ваша задача — устоять при ударе.

Ден, довольный похвалой, развалился у входа на прогретом солнцем полу пещеры и демонстративно прикрыл глаза, показывая, что отдыхает, пока мы тренируемся.

— Идём, — над ним навис Макс, — Будем ловушки ставить.

Конечно же мы тренировались, когда Макс и Ден ушли. Оттачивали стойку без устали и перерывов, правда мысленно. Получалось отлично, особенно там, где ласковое солнце успело хорошенько прогреть камень. Однако, Ден вскоре вернулся.

— Я, как тренер со стажем, обязан следить, чтобы никто не халявил, — и, обращаясь ко мне, добавил, — Подвинься-ка, а то развалился на моём месте.

— Макса где потерял? — спросил я.

— Он остался в кустах ковыряться, а меня отправил вас тренировать. Так что встали все дружно и раз-два, раз-два, — захлопал он под счёт в ладоши.

— Значит, тренировать отправил? — хихикнула Тася, — Ну-ну.

— Ладно, можете поржать: Макс сказал, что со слоном он бы тише шёл, чем со мной и отправил обратно.

Ден — наш весёлый, беззаботный друг. Его отец мечтал, что сын пойдёт по его стопам, продолжит, так сказать, семейную традицию. У них и дед был военным, и прадед тоже. Один — генерал, другой адмирал, правда не помню, кто из них, кто. Да и не важно это, собственно, а важно то, что или батя перегнул палку с воспитанием, или сын сразу таким обалдуем уродился, но вышло так, что Ден и дисциплина — это две противоположности.

Сначала в отце еще жила надежда всё исправить: по утрам зарядка и закаливание, вечером — рапорт, и чтобы без запинки, да и ремнём порой доставалось, а наряды вне очереди на кухне — так вообще дело привычное, но всё без толку. Вон, даже в учебку для спецназа нас отправил на всё лето, правда, за дело, но и это не помогло. Максу помогло, а Дену — нет.

Как школу закончил, поступил на Физфак и параллельно стал вести занятия в школе единоборств среди первоклашек, вместо того, чтобы в армию по стопам предков идти. Отец с ним после этого даже разговаривать перестал на полгода. А потом пришёл на соревнования, где эти пацанята все три первых места заняли, увидел, как они тянутся к Дену и как он их наставляет и подбадривает, и понял, что его сын — отличный тренер и хороший человек. Даже слезу пустил. Сам видел, так как рядом на трибуне сидел. Я специально его привёл, чтобы он понял, что сын нашёл своё призвание и занимается достойным делом. Так они и помирились, и про Макса мы тогда же узнали...

Наша лежачая тренировка успешно продолжалась. Ребята потихоньку переговаривались между собой, а я вспоминал Киру,. Так за рассуждениями и ничегонеделанием пролетело около получаса. Правда, мы организовали дежурство и следили за входом, всё же Тамплиеры где-то рядом, но на этом наша активная деятельность и заканчивалась.

Я уже собирался сменить Ника, когда залетел Макс:

— Уходим, только тихо!

Мы подскочили, как ужаленные.

— Они решили не дожидаться темноты, скоро здесь будут. Я поставил пару ловушек, это сделает их осторожнее и значительно медленнее. Думаю, сумеем оторваться, если всё сделаем быстро и правильно.

— Макс, командуй, — я передал полномочия другу.

Все ещё по игре привыкли, что группу веду я, так что волей-неволей будут тормозить и оглядываться, получая приказы от Макса. А так — ему переданы полномочия, и он лидер группы. Вопросы сняты.

— За мной цепочкой Тася, Роб, Ник, Ден, Кэп - ты замыкающий, дистанция полтора метра. Кинжал держи, — он протянул мне оружие.

— Ой, а что делать будем, если столкнемся с ними? — Тася стояла, округлившимися от испуга глазами смотря на Макса.

— Ребята, представьте, что это — просто игра и мы проходим очередной данж, — Макс ободряюще улыбнулся своей подруге.

— Но они живые! — не унималась Тася.

— Лучше пусть мы останемся живыми, чем они, — привела весьма разумный довод Роб.

— Верно. Это они охотятся на нас, поэтому правда на нашей стороне. Кроме того, никто по-настоящему не умрёт, просто вылетят из проекта и всё, — закончил Макс, — А теперь за мной.

«Хотелось бы верить, но вот что-то терзают меня смутные сомнения», подумал я, но вслух ничего не сказал. Не хватало еще, чтобы из-за этого рука товарищей в самый ответственный момент дрогнула. Уж правда лучше они, чем мы.

Когда добрались до ближайшей рощицы, состоящей из нескольких десятков молодых берёзок, руки и ноги у всех уже были содраны и гудели, почти весь путь пришлось проползти на пузе, лишь иногда поднимаясь на четвереньки. При этом мы ещё и арсенал свой тащили, не оставлять же его этим гадам. Пройдя её насквозь, мы направились к другой, отстоящей раза в два подальше. Стало легче. Теперь, по крайней мере, можно было идти. Но счастье было не долгим, когда чуть отошли, изверг Макс снова приказал ползти. Давненько я так не выкладывался...

Вспомнилось лето в учебке. Правда, не хватало колючей проволоки, цепляющей за задницу, если приподнимешь её выше положенного, да жидкой грязи, в которую приходилось вжиматься чуть не по самую макушку, когда то слева, то справа срабатывали пиротехнические заряды, призванные имитировать обстрел из орудий...

— Привал, — скомандовал Макс когда мы, еле живые, добрались до цели.

Удивительно, но наш уход до сих пор не обнаружили, сказалась малая численность преследователей, ну и опыт Макса, конечно. А вообще, друг меня поразил: бесшумный и незаметный, хоть и такой огромный. Раньше никогда не приходилось видеть его в деле. Впечатлило. Это вам не в виртуале мечом махать, хотя, что это я, мы же находимся именно в нём! То есть тут. Да какой, к чёрту виртуал — это же самый настоящий мир. Может, всё прошлое — это сон, а настоящее — вот оно, перед нами. Или есть два настоящего. А может их вообще множество? Так-так, что-то меня на философские рассуждения потянуло, зарядку для ума позже устрою, а сейчас надо просто отдохнуть, пока Макс не придумал новое истязание. А девчонки-то, кстати, держались хорошо, ни разу не пикнули даже. Молодчины!

— Кэп, к горам пойдём, или ещё попетляем, чтобы они нас потеряли?

— Макс, наша цель — горы, надо сориентироваться и понять, где находимся и что делать дальше, но они могут и подождать немного ради безопасности, так что решай сам. Мы тебе полностью доверяем. Ты у нас спец.

Макс кивнул:

— Хорошо, ребята, тогда подъём, нужно увеличить разрыв как можно сильнее. Потеряют нас вряд ли, но фору себе обеспечим. Пойдём к реке и будем двигаться вдоль неё вверх, к горам.

— А может, устроим им засаду? — Ден взял копьё на изготовку и состроил воинственную гримасу.

— Риск слишком велик, здесь же нет точки возрождения, помнишь? — практичность Роб и раньше часто останавливала нас от безумных выходок.

— Если не останется другого выхода, устроим, а сейчас лучше избегать прямого контакта, — Макс встал на ноги, давая понять, что привал окончен.

И мы вновь отправились в путь.

Глава 16

Ещё через час подошли к реке. Солнце уже перевалило далеко за полдень и голод всё сильнее давал о себе знать. Решили наловить рыбы и перекусить. Ден тут же усвистал ловить кузнечиков, Ник присоединился к нему, а мы сидели и смотрели, как ребята забавно прыгают по траве, пытаясь их поймать. Под конец их упражнений Тася начала подхихикивать, а остальные весело улыбались.

— Я за дровами, — вернувшись, заявил явно повеселевший Ник.

— Э… не хотел расстраивать раньше времени, но до темноты придётся обойтись без огня, — остановил его Макс и, услышав всеобщий разочарованный выдох, виновато развёл руками, как будто именно он и был причиной этого.

— Ну, значит снова карпаччо, на этот раз, для разнообразия, с луговой земляникой, — улыбнулся Ден, протягивая несколько пожухлых кустиков. — По мне, так и сырая рыба — это мясо. А мясо я люблю очень. К тому же скоро вечер, тогда и подкрепимся запечённой рыбой!

Вот что значит позитив! Чуть было не приунывшие ребята вновь взбодрились. Ден и Ник пошли рыбачить, а мы остались собирать ягоду. Рыбы наловили очень много. Увидев в наших глазах немой вопрос, Ден объяснил:

— У нас дома есть кошка. Кэп, ты знаешь эту историю. Однажды она родила трёх котят. Мы их всех пристроили, как думали, в надёжные руки, а через пару недель отец идёт мимо казармы, а там один из них воду из лужицы пьёт… грязный такой весь и худющий, как скелет. Домой принесли, отмыли, кормить стали, так он на еду кидается и рычит, если кто близко подходит, а когда налопался, там же и уснул… Так вот, уже пять лет прошло, а ничего не изменилось. Пока всё не съест, никого не подпускает, только мамку свою, да и то такие утробные звуки издаёт, что подходить не хочется. Я теперь как тот самый котёнок…

Подкрепившись, мы продолжили путь. За эти несколько часов особых происшествий не случилось и к вечеру мы, сделав здоровенный круг, вернулись к тем же скалам, от которых ушли утром, правда километров на пять-шесть левее. Следов погони мы так и не заметили. Или смогли оторваться, или за нами шли совсем не простые ребята.

С пещерой в этот раз не повезло, что и не удивительно, ну не могут все скалы быть изрыты норами: заходи, кто хочешь и живи, сколько вздумается. Дождя нет и то хорошо. Впрочем, убежище всё-таки нашлось, и при том не плохое. Когда-то в этом месте был водопад, выточивший в скале небольшое ущелье, по которому петляла горная речка. Вода ушла, оставив небольшой ручеёк в ладонь шириной, почти сразу теряющийся в камнях. Там, куда раньше обрушивалась вода, было углубление, еще не до конца засыпанное породой и хорошо укрытое от ветров и лишних глаз русло.

— Ну что, после вчерашнего президентского люкс согласны заселиться в три звезды? — спросил я, когда мы обнаружили это место.

— Согласен, если в стоимость включено горячее питание, — кивнул Ден.

— Я даже в ползвезды готов заселиться, если будет кормёжка, — Ник присоединился к шутке.

В общем, место всем понравилось, тут и решили остановиться на ночь. Девчонки занялись потрошением рыбы и подготовкой места для костра и ночлега, а Макс взял нас в оборот, не особо раскрывая своих целей, лишь напомнив одну из основных армейских мудростей: «командир приказал копать отсюда и до заката, значит берем и молча копаем, все вопросы после выполнения приказа».

— Ден, халявщик, вон ту сосенку сюда давай, а корягу брось, — скомандовал Макс, указывая на небольшое деревце, висящее корнями вверх, но всё ещё цеплявшееся за берег высохшего русла.

— Куда нам столько дров? Ты зимовать тут собрался? — запротестовал Ден.

Мы упорно заготавливали топливо. Уже собрали кучу, которой хватит на пару дней костёр поддерживать, а Максу всё мало.

— Периметр устанавливать будем, чтобы не подкрался никто незамеченным. — он, наконец, решил объяснить нам свою цель. — Думаю, теперь хватит. Ден, хватит — это не значит, что нужно бросать, то, что уже несёшь, сюда тащи.

За ближайшим поворотом русла, в полусотне метрах от лагеря, мы, под чутким руководством Макса, приступили к оборудованию охранной полосы. Охранный периметр — это вам не просто палки накидать, это — целая наука. Укладывать ветки надо так, чтобы обязательно одна на другой оказались, причём Макс иногда оставлял островки, куда можно было поставить ногу. Вот только чтобы сделать следующий шаг, каждый раз пришлось бы тянуться чуть дальше, а затем… опс, а ногу-то и некуда ставить. Я так и представил себе эдакого умника, застывшего в раскоряку посреди нашей охранки.

Когда закончили с периметром, уже почти стемнело и наш Повелитель огня пошёл и совершил чудо, чтобы Тася и Роб приготовили ужин. Нет, не подумайте, что мы из тех, кто делит работу на мужскую и женскую, я и сам приготовить могу, и вполне съедобно получится. Дело в другом: как-то в школе, на уроке экономики, нам рассказывали про глобальную интеграцию. Приводили в пример две провинции, где в одной рос виноград и почти не было глины, а в другой наоборот, глина была, а винограда не было. Счастье у них случилось именно тогда, когда первые перестали ковырять свои скудные залежи глины, а вторые бросили бесполезное дело по разведению винограда на неподходящей почве и начали обмениваться друг с другом. Каждый должен делать то, что получается лучше других, тогда все будут в плюсе. Вот и мы подумали, что пользы от Макса в переносе тяжестей больше, чем от Таси.

Через несколько минут Повелитель огня вернулся:

— Хорошо, что облака луну закрывают, в темноте охранка будет ещё эффективнее. А вот за этим валуном наблюдательный пост устроим.

Место было хорошее. Мы расчистили площадку и перенесли туда несколько охапок припасённой заранее сухой травы.

— Как же есть хочется, — Ник грустно вздохнул.

— Угу, — согласился Ден. — О, Макс, мой желудок тебе привет передаёт, говорит, что помнит про кабанчика.

— Чревовещатель, блин, дождешься, что нас угостят жареным тобой под хрустящей корочкой, — сказал я, заметив, как Макс потёр ладони друг о друга и зловеще подмигнул Дену.

От костра доносился такой приятный аромат запекающейся рыбы, что и наши желудки начали друг с другом переговариваться, в предвкушении сытного ужина. Мы то и дело поглядывали в ту сторону, ожидая приглашения на банкет.

— Ребята! — позвала Тася. — Кушать готово, бросайте свои палки.

Дважды повторять не пришлось, через минуту все уже были на месте, голодными глазами следя за тем, как Роб снимает с углей шампуры с уже готовой рыбой и на их место выкладывает новые. Следующие полчаса прошли в относительном молчании, если не считать аппетитного чавканья и вдохов-выдохов, когда кто-нибудь проглатывал особо горячий кусок.

— Уф, — выдавил Ден, запихивая в себя очередную порцию. — У меня уже челюсти жевать устали.

— Не лопни, обжора, — хмыкнул Макс.

— Ох… — Ден, как сидел, так и откинулся на спину. — Я сейчас, как тот котёнок обожрался… надо дух перевести.

Мы поели и теперь жутко хотелось спать. После короткого сна накануне и сегодняшнего марш-броска по пересечённой местности в условиях, приближенных к боевым, вроде бы так по-армейски звучит наша туристическая прогулка, все были вымотаны до предела.

Вот так мы лежали и переваривали пищу, пока Ник не спросил:

— Кэп, если тут всё так реально, значит и времена года меняются?

— Однозначно, они же изначально делали точную копию реального мира, чтобы прогнозировать изменения погоды, — я потянулся и сел.

— Интересно, сейчас лето или весна? — задумчиво протянула Тася. — Или осень?

— Я думаю, что сейчас зима, — с умным и серьёзным видом заявил Ден. — Я видел снег сегодня во сне.

Тася фыркнула:

— Нет, однозначно, ты не исправимый пофигист.

— Сейчас конец лета, ребята, — Роб отгребла от костра еще немного углей.

— И как ты догадалась? — удивился Ник.

— По ягоде, — она разложила очередную порцию рыбы и улыбнулась.

— Хм… малина? У нас тоже есть на даче, но она всё лето плодоносит, откуда такая уверенность? А, понял, ежевика! — первым догадался я.

— Ага, — кивнула Роб. — У бабушки в саду растёт, я как раз к ней в конце лета приезжала обычно. И земляника, которую сегодня нашли, она подсохшая была, уже отходит, так что, в лучшем случае середина августа.

— Да, — протянул я. — Скоро зима, а тропических растений что-то не наблюдается.

— А я снег люблю, эх, жаль сноуборда моего нет.

— Ден, у нас и костюмов горнолыжных нет, — Роб согнала мечтательную улыбку с его лица.

— Э… да придумаем что-нибудь, ещё куча времени, успеем освоиться. Кэп, что скажешь?

— Вопрос серьёзный. Но сейчас предлагаю голову не забивать. Вот когда сориентируемся на местности и решим, как действуем дальше, тогда и озадачимся горнолыжными костюмами.

Рыбу решили зажарить всю, разумно полагая, что лучше есть готовую, хоть и холодную, чем сырую, но тоже холодную. Кто знает, какими сюрпризами удивит завтрашний день. К тому же, пока мы занимались периметром, Тася умудрилась сплести из каких-то прутьев весьма не плохую корзину, так что вопрос переноса запасов был решён.

Ник стал помогать Роб с готовкой, они уселись рядышком и тихонько о чём-то переговаривались, Макс и Тася решили дежурить первыми и ушли на наблюдательный пост, а мы с Деном, чтобы не мешать парочкам, просто завалились спать.

Меня растолкал Ник. В этот момент как раз снилось, что я стою в чёрном плаще и цилиндре под огромным деревом и целюсь в главу клана Тамплиеров из древнего пистоля, и он, стоя метрах в двадцати, одетый, как и я, делает то же самое, а к стволу дерева привязана Кира…

— Кэп, просыпайся.

— Кира? Сейчас освобожу тебя… — я попытался вернуться в сон, чтобы нажать на курок.

— Это я, Ник. Пора сменить Макса, а то он и до утра просидеть может, ты же его знаешь.

— Эх, разбуди ты меня минутой позже, — я потянулся, окончательно проснувшись и сел. — Который час?

— Сейчас ночь, но прошло часа два, как ты уснул. Мы как раз всю рыбу дожарили.

— А что с костром?

— Приходил Макс, сказал, что надо потушить, тучи расходятся.

— Понял, а Ден где?

— Тут я, — раздался голос из темноты. — Пытался восстановить уровень реки, но явно переоценил свои возможности.

— Идём в караул, шутник.

Мы умылись, попили воды и двинулись к периметру.

Глава 17

Ниндзя из нас получились не очень, пока дошли в кромешной темноте, наделали столько шума, что даже Тася проснулась. Макс, жучара, взял её на дежурство, чтобы дать отдохнуть. Конечно, сейчас это не критично, но в будущем надо парочки всё же разделять, иначе либо вот как сейчас получится, либо увлекутся друг дружкой и забудут вообще, что им поручили.

— Кэп, пока всё тихо, вот только не пропадает ощущение, будто за нами следят. Может зверь какой бродит, понять не могу. Скорее бы луна, что ли, выглянула.

Я взглянул на небо. И правда, тучи стали не такие плотные и время от времени начинал проступать бледный диск луны.

— Ладно, идите отдыхать, мы подежурим.

— Если что, не ждите, сразу тревогу поднимайте.

— Не беспокойся, так и поступим, — Ден хлопнул друга по плечу, — Топайте уже.

— Макс, ляг и поспи обязательно, сколько ещё протянешь в таком режиме? Ты нам нужен в полной боевой готовности, — добавил я.

— Вот именно, — поддержала Тася, — А то ещё немного и мне тебя защищать придётся.

— Хорошо, посплю, — великан, насупившись, кивнул и обернулся к Дену, — Тебе, как самому болтливому, напоминаю: на посту не трепаться.

— Иди уже, командир, — ухмыльнулся тот в ответ.

Макс прав, сидеть в засаде надо тихо. Так, чтобы тебя не заметили, даже если голову за пенёк примут и отдохнуть присядут. Если раз такое увидишь, то уж точно не забудешь. Военные — они же как дети, им всё в войнушку бы поиграть. Как-то раз, мы только сдружились с Деном, его батя взял нас с собой на такое мероприятие. Армейский вариант казаков-разбойников, где надо было флаг неприятеля захватить.

Сидим мы на базе Зелёных, в речку камешки кидаем. Ничего не происходит. Скукотища. Батя с остальными наблюдателями за столом карту какую-то рассматривают, да чаем балуются. Ага, знаем мы этот чай, только цветом и напоминает... пока сюда ехали, одну фляжку вскрыли, попить хотели.

Ден вспомнил, что в машине удочки видел и предложил порыбачить. И место такое классное оказалось: сразу с берега глубина начинается и пара кочек выступает, ну как раз, чтобы дальний конец удочки положить. Клёв был отменный и мы через полчаса решили, что надо тару под улов раздобыть, ну и отлучились на пару минут. Приходим, а удочки в воде за кочками плавают. Делать нечего, инвентарь по любому доставать надо, а геройствовать в одиночку никто не захотел, пришлось обоим раздеться до трусов и в воду, а она холодная такая, сентябрь всё-таки.

Подбираемся мы к кочкам, а они вдруг возьми, да повернись к нам своими злыми зелёными мордами. Не знаю, успели мы от страха напускать пузырей, или нет, но заорать мы точно не успели, потому, как они своими лапищами нам рты позакрывали. Пока мы с выпученными глазами пытались осознать происходящее, мимо ещё две кочки проплыли, на берег выбрались и к флагу бегом. Только тогда мы, наконец, смогли совместить происходящее с реальностью. Это группа Красных оказалась. Вот молодцы, полчаса в холодной воде без движения просидели, чтобы не засветиться. А мы и не поняли, что на их головы удочки складывали.

На берег вылезли, смотрим, а у наших кочек губы синющие такие, но физиономии довольные, как у детей, обнаруживших в шкафу у родителей припрятанные конфеты. Наблюдатели оценили выдержку Красных и, махнув рукой на чины, принялись ребят своим волшебным чаем отпаивать.

От воспоминаний меня оторвал Ден, тронув за плечо.

— Слышишь? — шёпотом спросил он.

Я отрицательно мотнул головой, только после сообразив, что меня не видно.

— Вот, снова, будто кто-то спускается, — прошептал на ухо Ден.

Слух у него острее, что ли? Я абсолютно ничего не слышу. Аккуратно выглянув из-за укрытия понял, что и не вижу тоже ничего. Как на зло, сгустившиеся облака плотно закрыли луну. Следующие несколько минут даже Ден не слышал никаких подозрительных звуков. Мы уж подумали, что померещилось, как вдруг раздался хруст ломающихся веток. Сработала наша охранка!

Ден подскочил, да как заулюлюкает, и давай камни кидать в том направлении. Я к нему присоединился, тоже ору и камни швыряю, минуты не прошло, наши подоспели. И тут луна сквозь облака пробилась и осветила всё вокруг. Мы стоим, ощетинившись копьями, и больше никого вокруг, а перед нами развороченная градом камней охранка.

Ден, оправдываясь, начал:

— Я, правда, слышал, как сюда спускались, а потом хруст ветки...

— И я слышал, как на ветку наступили, — подтвердил я.

— Правильно сделали, что тревогу подняли, — сказал Макс, — Лучше перестраховаться, чем не проснуться.

Проверять, что это было, не стали. Выходить из укрытия на открытую местность было опасно и уж точно глупо. Даже если кто-то и был там, то его уже давно нет, а наша ковровая бомбардировка уничтожила все возможные следы. До утра решили остаться здесь же. Валун и крутой склон русла хорошо закрывали нас с трёх сторон, а щель у основания обеспечивала хороший обзор, так что незамеченными к нам было не подойти, тем более, что луна решила больше не прятаться в облаках. Макса мы всё же убедили лечь спать, пообещав ему, что обязательно разбудим, когда подойдёт его очередь.

Появилось время подумать над происходящим. И так, что мы имеем? За нами охотятся. Утренняя попытка была бы успешной, не взгляни я вверх. Да уж, спасибо тебе, птица, что так удачно там оказалась. Но, продолжим. Макс говорит, что они шли за нами. Тогда почему не напали раньше? Тут всё просто — в предыдущие две ночи нас пыталась убить чёрная кошка, незачем было вмешиваться. Теперь они знают, что мы поняли их намерения и тянуть больше не будут, следовательно, либо нужно бежать, и притом быстро, либо самим стать охотниками.

Второй вариант мне нравится больше, но он рискованный, самих могут покалечить или вынести... тьфу, дурацкое слово, пора уже признаться себе, что это не игра, а самая настоящая реальность, и здесь не выносят, а убивают. Или могут покалечить, а для нас важно сохранять мобильность, так как бросить раненого товарища мы всё равно не сможем, ну а об уменьшении численности группы и думать не хочется.

Значит, прямое столкновение исключается. А кто сказал, что обязательно нужно столкновение? Мы можем быстро двигаться, продолжая свою миссию и оставлять за собой сюрпризы. Макс, судя по всему, должен в теме разбираться. Это если и не уменьшит численность преследователей, по крайней мере, значительно их замедлит. Завтра надо обсудить со всеми...

Так мы с Деном и просидели молча, каждый со своими мыслями, пока небо на востоке не начало светлеть, после чего разбудили Ника и Роб, а сами завалились на нагретое ими место. Я тут же вырубился. На этот раз без сновидений, чему был весьма рад. Надо же мозгу, в конце концов, тоже отдыхать.

Утром я проснулся вполне выспавшийся и готовый к новым приключениям. Все уже встали и возились возле охранки, меня же будить не стали, дав выспаться. Спасибо.

— Да, верно подмечено, это была ковровая бомбардировка, — заявил Макс, ползая на четвереньках по развороченной охранной полосе, — Если тут и были какие-то следы, то теперь их будет сложно обнаружить. Ден, может всё-таки показалось?

— Точно тебе говорю, я слышал, как спускались вниз, а после наступили на ветку.

— Да, подтверждаю, кто-то сюда пробирался, я тоже слышал хруст, - подтвердил я, подходя ближе.

— Ладно, давайте посмотрим, где они могли спускаться, может там найдём зацепку, — Макс пошёл к ближайшей осыпи.

Мы с Деном двинулись следом. Через несколько шагов что-то необычное среди камней привлекло моё внимание. Я остановился. Где же... вот оно!

— Идите сюда, — я аккуратно поднял камень, на одной из сторон которого налипло несколько рыжих волос, испачканных запёкшейся кровью.

— Не показалось, значит, — резюмировал Макс, разглядывая находку, — А волосы-то человеческие, и кровь свежая.

— Почему тогда на нас не напали? Не могли же они испугаться и убежать? — усомнился Ден.

— Вполне возможно, это была другая группа, мы ещё не так далеко ушли от точки входа, — логично заключил я.

Вернувшись в лагерь разбудили остальных и, пока перекусывали зажаренной с вечера рыбой, поделились своими соображениями.

— Чем быстрее будем двигаться, тем меньше шансов столкнуться с кем то еще, — заметила Роб, — Друзей здесь мы вряд-ли встретим.

— Это точно, приключений у нас — хоть отбавляй, — кивнул Ден, — Проверим, что день грядущий нам готовит?

— Ну что ж, — подвёл я черту, — Тогда вперёд!

Через час перехода мы поднялись к краю высохшего водопада, у подножия которого был расположен наш ночной лагерь и остановились, поражённые открывшимся видом. Перед нашим взором предстало сказочной красоты озеро, а вокруг, насколько хватало глаз, раскинулось зелёное травяное море, на котором мирно паслось стадо то ли коров, то ли их диких родственников, и лишь вдалеке, у самого горизонта, виднелся лес, полого поднимающийся к основанию величественных гор.

Мы оглянулись назад и у нас, детей асфальта и бетонных зданий, аж дух перехватило от увиденного великолепия — такое царственное величие чувствовалось в раскрывшейся перед нами панораме. Так и стояли несколько минут, не в силах оторвать взгляд или заговорить.

Вспомнились уроки истории, на которых рассказывали про обряды и верования древних людей. Только теперь я со всей отчётливостью осознал, почему первичной формой религии у человечества было поклонение природе. Безграничное могущество было во всём этом.

Первой дар речи обрела Роб:

— Ребята, красота-то какая!

— Интересно, а ясли отсюда можно увидеть? — спросила Тася.

— Сомневаюсь, только если ходили кругами, — ответил я, — Здесь высота метров двадцать и значит линия горизонта примерно в шестнадцати километрах, а мы должны были уже пройти...

Договорить я не успел, Макс выкрикнул:

— Ложись!

Моментально все оказались ничком на земле.

— Километрах в пяти, на час, — и, увидев, что мы тщетно пытаемся сориентироваться, добавил, — видите орла, он как раз пикирует над тем местом.

— Вижу пять человек, — подтвердил Ник, - И это значит, что не они сегодня к нам наведывались.

Теперь двигающуюся в нашу сторону группу заметили все. Сомневаться, что это Тамплиеры, не приходилось, группа шла по нашему вчерашнему маршруту.

— Вот только почему их пятеро? — Роб посмотрела на Макса, — Ловушки сработали?

Тот отрицательно покачал головой:

— Я не успел их установить, как положено, пришлось бросить, когда понял, что они решили не ждать вечера. Но кто-то мог потерять мобильность, а они не стали бы задерживаться.

— В любом случае нам это на руку. Макс, через сколько они будут здесь?

— Часа два, Кэп, в лучшем случае три.

— Примем, что два. Лёгким бегом за это время осилим километров пятнадцать, как раз обогнём озеро и выйдем из зоны видимости.

Все согласно кивнули. Мы не стали понапрасну терять время и припустили перед.

Глава 18

Трава была не выше колен, бежать было легко, расстояние до пасущегося стада постепенно сокращалось. И чем ближе мы становились, тем сильнее меня начинали нервировать их массивные и неприятно острые на вид рога. Да, животные очень походили на коров, только вот были значительно крупнее, чем те, которых мне доводилось встречать раньше.

Я снизил скорость до быстрого шага:

— Моя интуиция во всё горло вопит, что идея пробежать сквозь этих монстров была не самой лучшей.

— Кэп, если под интуицией подразумеваешь нижнюю чакру, то она у меня тоже напряглась в предчувствии неприятностей.

— Фу, Ден, не при девочках же, — сморщила носик Тася, — Но мне тоже кажется, что впереди опасно.

— Назад возвращаться тоже, — Макс поравнялся со мной, — Не успеем как следует подготовиться к встрече.

— Нам всё равно нужно к горам, так что будем надеяться, что дикие родичи коров обладают таким же кротким нравом, — добавила Роб.

— Будем надеяться, — хмыкнул Ник.

— Можете смеяться сколько угодно, — начал Ден, — Но, когда я буду пробегать мимо этих живых скал, обязательно прокричу: «мы с тобой одной крови», и вам советую.

— Ну ты даёшь, — я хлопнул друга по плечу, — Держимся за мной, ближе друг к другу, постараемся обогнуть большие скопления животных. И не забудьте про совет нашего Маугли!

Большую часть пути мы преодолели без особых проблем, только пяток раз за нами пускались в погоню особо нервные быки, но и те вскоре отставали, видя, что мы не претендуем на их гарем. Оставалось километра три до первых деревьев, когда мы, проскочив небольшой холмик, буквально влетели во внезапно оказавшееся на пути стадо молодняка. От такого резкого появления непонятных созданий с торчащими во все стороны палками, телята шарахнулись в разные стороны с диким испуганным мычанием. Мы, по правде говоря, тоже не ожидали такого и сами с испуга заорали, тем самым ещё больше усиливая панику. Бедные животные с безумными криками пытались спастись бегством с нашего пути.

Когда охранявшие молодняк самцы разобрались в чём дело, им ещё пришлось пробираться сквозь мечущуюся во все стороны молодёжь, что дало нам шанс выскочить из западни и что есть мочи рвануть к лесу.

— Бежим! — проорал я.

Мой клич был явно излишен, ребята и так припустили со всех ног, а сзади нарастал рёв и топот копыт не на шутку разъярённых быков. Конечно, мировой рекорд скорости мы не побили, но наш с Деном школьный тренер точно автоматом проставил бы всем высший балл за четверть, а то и за год. И еще, готов поклясться, что среди всеобщего крика, рёва и топота я отчётливо, и при том не один раз, услышал ритуальную фразу, знакомую по книжке Киплинга. Да что там говорить, я и сам пару раз прокричал заветные слова...

Когда мы достигли леса, преследователи остановились, продолжая зло смотреть в нашу сторону, изредка нервно взрывая копытами землю, а мы всё бежали, не останавливаясь, и только когда за деревьями не стало видно поля, в изнеможении попадали на землю.

Отдышаться не могли долго, судорожно ловили ртом воздух, теряя драгоценную влагу. Жутко хотелось пить, слюна стала густая и горькая. Надо было подниматься и идти на поиски хоть какого-нибудь источника, но сил не было, адреналин сделал своё дело и организму теперь предстояло расплачиваться за подаренные сверхвозможности.

Наконец, чувство ответственности взяло верх, я уселся и обвёл взглядом друзей. Опс, Макса нет! Был же! Оглянулся вокруг и увидел его, медленно идущего к нам с прижатыми к животу руками. Холодок пробежал у меня по спине, кольнув ледяными иголочками предчувствия, но прежде, чем я успел открыть рот, он разжал руки и на траву что-то высыпалось.

— Я нашел воду. И ранетки, — Макс растянул рот в довольной улыбке, — Подъём, хватит валяться. Надо двигаться дальше.

Он подошёл к Тасе и протянул ей несколько самых красивых яблочек. Фрукты пришлись кстати, не прошло и пары минут, как от них осталось только приятное кисло-сладкое послевкусие.

— Ты что-то говорил про воду? — вспомнил я.

— Да, тут недалеко ручей. Ранетки там же.

Напившись, решили заодно и перекусить, всё равно время к обеду приближалось. Спустя полчаса мы вновь устремились к цели, стараясь держаться вдоль ручья. Если с переносом еды и всяких мелких предметов, спасибо Тасе, проблема была решена, то с водой дело обстояло хуже.

Макс рассказал, что в древности фляжки делали из кожи, свиных желудков, дерева или тыквы и обещал изготовить всем фляги, как найдёт что-нибудь из перечисленного, чем вызвал шок и бурное обсуждение. Перспектива пить воду из свиного желудка так впечатлила Тасю, что она к еде даже не притронулась по причине разногласий с собственным.

Вспомнился забавный случай. И пока шли, я с удовольствием его выдал под соусом смешных комментариев Дена. А дело было так:

Как-то лет в четырнадцать мы с классом впервые отправились в поход на природу. Школьный автобус высадил нас утром на маршруте детской сложности и должен был забрать вечером неподалёку. Пройти нам предстояло километров двадцать по протоптанным туристами тропинкам с отдыхом примерно посередине пути. С шашлыками, чаем на костре и прочими вкусностями, как и полагается.

Всё бы ничего, вот только при выгрузке было много суеты. Представляете, одна будущая светская львица умудрилась нацепить туфли на высоком каблуке и мини-юбку! Всем же сказали накануне: «Поход на природу, одеться соответственно», а она... ну да ладно, в общем, пока искали ей подходящую обувь и джинсы, из автобуса забыли забрать воду и вспомнили о ней, только когда километров пять уже протопали.

Делать нечего, не возвращаться же назад, решили продолжить поход, поделив имеющиеся запасы жидкостей. А когда пришли на стоянку, инструктор указал на ручей и говорит:

— А вот и вода, желающие могут попить прямо из ручья.

В этот момент надо было видеть нашу светскую львицу. Она на несколько мгновений даже дар речи потеряла, а потом как закричит, увидев, что некоторые ребята вместе с инструктором к воде потянулись:

— Вы что?! Это же ручей с не хлорированной водой!

Если сказать, что мы смеялись, значит не сказать ничего. Мы просто упали там, где стояли и долго истерично рыдали. А на следующий год, за несколько дней до очередного похода, мы с Деном туда наведались и, когда вновь подошли с классом к заветному месту, все увидели табличку: «Ручей с не хлорированной водой». И что было, как вы думаете? Правильно. Снова все лежали на земле и рыдали от смеха.

Так мы, переговариваясь и смеясь, шли по предгорному лесу, постепенно поднимаясь всё выше, и к вечеру добрались до подножия гор. Увидели, где родником на поверхность выбивается ручей и решили остановиться неподалёку на ночёвку.

— Макс, как думаешь, мы оторвались?

— Не уверен, Кэп. Скорее всего нас найдут, подготовка у них хорошая. Сам же помнишь, в грозу нас выследили, да ещё и сюрприз подготовить успели.

— Кстати, насчёт сюрпризов хотел поговорить. Можем их за собой оставлять?

— Потеря времени, — Макс покачал головой, — Это только в боевиках главный герой успевает и от погони уйти и ловушек наставить. В реальности так не бывает. Вот если окапываться решим, то обязательно выставим.

— А на стоянках? Вчера сработало.

— Периметр — штука полезная, обязательно надо ставить, если есть возможность. Пойду осмотрюсь, кстати. А ты пока наших обрадуй: сегодня огонь не разводим.

Пока организовывали лагерь, неожиданно сгустились сумерки. В горах всегда так: вроде только что светило солнце и вдруг на тебе... Ну что сказать, сами виноваты, не додумались до элементарного, вот и пришлось уплетать рыбу в кромешной темноте, на ощупь отделяя мясо от внутренностей. Хорошо хоть догадались пожарить её накануне.

Первыми дежурили Макс, Ник и Тася. Когда пришла пора смениться, я еле смог разогнуть ноги. Все мышцы болели так, будто по мне каток проехал. Утреннее энсьерро, бег от быков в самых лучших испанских традициях, не прошел даром. Постепенно становилось прохладно и мы сбились в кучу, пытаясь согреться. Всё таки мы были в предгорьях, а тут холоднее. Несколько часов спустя, когда небо начало светлеть, мы замёрзли окончательно.

— Какая, к чёрту, виртуальная реальность? Мне по настоящему холодно! — простучал зубами Ден.

— Да, что-то реалистичность зашкаливает, — согласился я.

— Это же особый проект, цель — создать абсолютно идентичные условия. Уверена, что в дальнейшем и болевой порог поднимут до ста процентов, — сказала Роб.

— Тогда в чём же фишка? — возразил Ден, — Какой смысл менять наш мир на этот? Чтобы бегать от диких коров, мёрзнуть по ночам или быть сожранными всякими бешеными кошками?

— Не бешеная она, — возразила Тася.

— Да не в том дело, я про смысл всего этого спрашиваю.

— А мне кажется, что всё ясно, — начала Роб, — Во первых, многие захотят устроить себе за одну ночь самый настоящий отпуск, длиной в неделю или даже месяц! Гуляй, купайся, просто ничего не делай, красота!

— Ну допустим...

— Во вторых, найдутся те, кому захочется острых ощущений: представь себе средневековую битву с кровью, вывернутыми кишками и отрубленными головами! И при этом на самом деле ты не умираешь!

— Соглашусь, — кивнул Ден, — Желающих будет — хоть отбавляй, кланами побегут рубиться.

— А в третьих... да ты и сам знаешь, что в третьих.

Тася что-то прошептала на ухо подруге и они отправились за ближайший куст, предупредив, что сейчас вернутся.

— Роб права, — согласился я, — Как окажусь дома, на все сбережения куплю акций компании. Этот проект однозначно изменит историю мира.

— Вы замолчите в конце концов? — приоткрыл глаз Макс, — Хотите, чтобы к нам гости заявились?

— Так гости уже тут, — раздался знакомый голос.

В этот момент я увидел, как к Роб и Тасе метнулись возникшие из ниоткуда фигуры.

— И давайте без глупостей, — продолжил тот же неприятный тип.

Я резко обернулся. Перед нами, метрах в десяти, стоял тот самый парнишка с наглой рожей и ехидно улыбался. Рядом с ним поигрывал кинжалом один из бычков, а чуть в стороне стояли ещё двое и держали девчонок. Мы моментально вскочили, схватив копья. Сон как рукой сняло.

Глава 19

Как-то в школе, на уроке истории, нам показывали документальный фильм, где один великий человек сказал: «Если драка неизбежна, бить надо первым». Эти слова произвели неизгладимое впечатление на меня, десятилетнего пацана. За пару лет практики я научился понимать, когда всё же можно решить дело миром, а когда сразу стоит воспользоваться этим советом. К тому времени вся местная шпана, включая тех, кто постарше, окончательно решили, что я бешеный и старались со мной не связываться.

Вот только наши гости этого не знали. А ребята знали. К тому же мы — отлично слаженная игровая рейд-группа, так что дальнейшее было вполне предсказуемо.

— Раш! — тут же выкрикнул я призыв к немедленной атаке и следом, уже девчонкам, — Отскок!

Почти одновременно с моей командой Макс метнул копьё. Зло и сильно. Я увидел только резкое движение друга и в следующий момент ближайшего бычка, схватившегося за древко, торчащее у него из солнечного сплетения. Мельком заметил, как по его одежде быстро расплывается кровавое пятно. Не теряя времени я и Ден кинули свои копья.

Да, всё же есть разница между виртуальной механикой и реальной. Отработанные в игре приёмы боя срабатывают не совсем так, как рассчитываешь. Вот и сейчас я не соразмерил силу броска и копьё воткнулось чуть ниже, чем было надо, прямо между ног Наглой рожи. Ден тоже промазал, но его копьё, чиркнув по стволу небольшого деревца, весьма смачно приложило того древком по лбу. Так что проблема была решена. Может и хорошо, что я промазал.

Развернувшись к девчонкам я увидел, как Роб несколькими резкими ударами сумела высвободиться из захвата и отпрыгнуть в сторону и в этот момент в бычка ударил подскочивший Ник. У Таси вышло хуже, она же маленькая совсем, так что вырваться не получилось и, в добавок ко всему, теперь у её горла замер внушительного вида армейский нож.

Хоть на нашей строне теперь и было значительное численное превосходство, у него в руках была жизнь нашей подруги. Стоило нам сделать пару шагов вперёд, как нож упёрся ей в кожу и по шее медленно поползла алая капля. При этом на лице бычка не дрогнул ни один мускул, а во взгляде не было и следа беспокойства, как будто его ничуть не смутила гибель товарищей. Ситуация сложилась патовая. Эффект неожиданности прошел и, судя по всему, настало время для переговоров.

— Поговорим? — спросил Макс.

Бычок только отрицательно мотнул головой и сделал шаг назад. Мы шагнули следом, но он чуть сильнее нажал на нож и по шее потекла тоненькая струйка крови. Тася смотрела на нас широко раскрытыми от боли и ужаса глазами. Бычок снова покачал головой и сделал еще шаг назад. Мы остались стоять. Тогда он кивнул нам и отступил еще на шаг, ослабив давление лезвия. Затем сделал еще пару шагов и нож перестал упираться в шею. Снова кивнул и продолжил медленно отходить назад, увеличивая между нами расстояние.

— Макс, что будем делать? — спросил я шепотом.

— Ничего не делаем, сейчас он не причинит Тасе вреда, она его страховка, — ответил он так же тихо.

— Ребята, — позвала Роб, когда бычок скрылся из вида, — А один сбежал.

Я обернулся. Наглой рожи нигде видно не было. Пока всё наше внимание было сосредоточено на Тасе, этот засранец сумел улизнуть.

— За ним, — скомандовал Макс, — Его надо обязательно взять живым.

И началась погоня. Преследовать беглеца оказалось не сложно, он явно не был обучен перемещению по лесу и оставлял за собой видимый даже мне, не профессионалу след. Что уж говорить о Нике и Максе — один следак, другой вояка и оба с приличным стажем.

Бежал парнишка резво, страх явно придавал сил, да и фора у него приличная была, так что догнали мы его примерно через час. Он, когда заметил преследование, начал визжать, как испуганный поросёнок, а под конец погони подскочил к ближайшей сосне и начал по ней карабкаться. Правда не очень высоко смог взобраться, устал метрах в пяти от земли. Ещё бы, надо было выбирать дерево потоньше, а не это, обхватить которое он не мог даже там, до куда добрался.

Макс начал переговоры, а мы молча и с интересом слушали странный диалог.

— Висишь? — Заботливо спросил он.

— Ага, — ответил понурый голос сверху.

— Зачем? — продолжил расспрос Макс.

— Что зачем?

— Висишь зачем?

— Вас боюсь.

— И что, помогает?

— Что помогает?

— Висение борьбе со страхом.

— Не очень.

— Так слезай, значит.

— А вы меня не убьёте?

— Слезай, или копьё кину.

— Давайте я всё расскажу и вы меня отпустите?

— Конечно расскажешь, — согласился Макс, после чего запустил в Наглую рожу шишкой и крикнул, — Копьё!

Шишка попала прямо в пятую точку и беглец с визгом съехал вниз, обдирая себе руки и ноги.

Макс присел рядом с ним на корточки и произнёс:

— Ну вот, молодец, а теперь рассказывай всё, что знаешь, по порядку и чётко, только имей ввиду, что девушка, которую захватил твой дружок — моя будущая жена и твоя жизнь зависит от того, поможет ли сказанное тобой её освободить.

Парнишка уже достаточно пришёл в себя, кивнул и начал рассказ:

— Вашей мелкой в данный момент ничего не угрожает. Он остался один, поэтому вернётся на базу для дальнейших приказов.

— А заложница?

— Возьмёт с собой, она источник информации и страховка.

— Что от нас было нужно?

— Собственно, мы должны были только проследить за вами и понять, что у вас на уме. Босс догадался, что вы не простые тестеры и у вас есть какая-то особая цель. Почему — не знаю, я рядовой член клана, играю за зарплату и не посвящён в особые тайны. Просто выполняю приказы, моя специализация — переговоры.

— Не советую вилять и недоговаривать, — покачал головой Макс, — Почему решили на нас напасть?

— Да я и не дурак, не в том положении нахожусь. В общем, это была моя идея. Мой статус в клане понизили после провала с обучалками. Да ещё босс срезал вдвое зарплату и обещал выгнать в случае очередного провала. Вот я и решил воспользоваться возможностью поквитаться. Заметьте, я чистосердечно признался.

— Вас было больше, где остальные?

— Одного назад отправили еще на второй день, второй во время грозы подвернул ногу и отстал, его, видимо, волки сожрали, — парнишку передёрнуло, — Мы, когда за вами от пещеры шли, на его останки наткнулись, а третьего быки затоптали.

— Понятно, продолжай.

— Так вот, я не знаю, с какой целью наш клан решил сюда высадиться, у нас были крайне важные задачи в Эсгарде, но запуск этого проекта спутал боссу все планы. Мы две недели носились, словно ужаленные, после того, как объявили о старте тестирования Терра Новы. Босс даже спецназ привёз откуда-то, их человек пятьдесят было, но не все смогли сюда попасть. Ну, вы их видели. Слышали бы вы, как их командир орал и крушил всё вокруг, когда не прошел отбор вместе с половиной состава.

— Откуда они?

— Не знаю. Слышал, как босс с командиром говорили на незнакомом языке, никогда такого не слышал, а рядовые вообще молчат, но вроде как всё понимают.

— Дальше.

— Про интерактивные зоны мы были в курсе, так что сразу пошли к ним и взяли под контроль, а вот сюрприз с выбором предмета оказался неожиданным. Наш осведомитель подвёл. Хлама много набрали. Босс вообще лопату выиграл, а один из видевших это заржал, так он просто подошёл и сломал придурку шею.

— Что еще?

— Ещё я раскусил ваш трюк с Владом. Красиво его вывели, даже я почти поверил. Но боссу не сказал, обижен был на него тогда за уменьшение зарплаты. Я же там ради денег, а не для того, чтобы от реальности убегать.

— Где у клана база?

— Думал, не спросишь, — улыбнулся тот, — Нет базы.

— Шутишь? — Макс внимательно посмотрел на всё ещё улыбающегося пленника и проговорил, раздумывая вслух, — Твой босс заинтересовался нами, базы нет, одного отправили назад, информация...

— Молодец, понял. Без обид, это всё таки мой клан.

Макс подскочил, как пружина:

— Все за мной, Тася вот-вот окажется в их руках!

— Макс, я что-то не понял? — удивился Ден, но тот уже не слышал.

Я тоже впал в ступор, но тут до меня дошло:

— Тамплиеры шли по нашему следу! Бежим, Тася может попасть к ним в лапы!

— А с этим что? — спосил Ник.

— Он выполнил то, что обещал, — крикнул я уже на бегу.

Примерно через час мы оказались на месте последней ночёвки. Когда остановились, заметил, что Роб почти выдохлась. И это не удивительно, я и сам никак не мог отдышаться после такого спринта, а она всё-таки девочка. Только успели напиться из ручья, как Макс вознамерился бежать дальше.

— Надо еду прихватить, — заметил Ник, — Есть всё равно нужно.

— Некогда, — Макс категорично покачал головой, — Мы отстаём часа на два, надо спешить.

— Ник, Роб, — вмешался я , - Ваша задача — взять еды на один перекус, припрятать вещи и за нами, Макс, Ден и я побежим налегке. Если потеряемся, встречаемся под высохшим водопадом.

Под уклон бежать, конечно легче, но местность была лесистая и нам приходилось огибать кустарники и упавшие деревья, поэтому наша скорость была не выше пятнадцати километров в час. Я прикинул, что бычок с нагрузкой в виде Таси вряд ли сможет развить скорость более десяти километров в час, а значит нас разделяет примерно двадцать километров. Сейчас он уже должен приближаться к полю с коровами. Часа через полтора он выйдет к высохшему водопаду и полчаса на спуск. Плохо. Между нами будет ещё около десяти километров, а мы и с пяти еле смогли разглядеть их в прошлый раз. Куда он направится, к пещере Медведя или по кратчайшему пути в сторону яслей?

— Макс, — позвал я на бегу друга, — У нас проблема.

Я поделился с ребятами своими вычислениями. Прикинув все за и против, мы пришли к выводу, что логичнее всего выглядит идея двигаться напрямик, так что если не сумеем обнаружить их с площадки над высохшим водопадом, то побежим в этом направлении.

— Надо Ника и Роб предупредить как-то, — заметил Ден.

— Да, — я задумался и тут же нашел ответ, — Там, где мы поднялись наверх, можно оставить сообщение, напишем прямо на земле, должны заметить.

Дальше бежали молча, экономя силы и дыхание. Как и ожидали, с площадки никого видно не было, поэтому Ден нацарапал сообщение и стрелку направления, после чего мы, спустившись вниз и напившись впрок, продолжили погоню по кратчайшему пути. На бегу мы ломали ветки и наступали туда, где будут видны следы, понимая, что телефонов здесь нет и созвониться с ребятами не получится.

Через пару часов бега стало ясно, что или наш «кратчайший путь» несколько отличается от его, или он всё же пошел через пещеру Медведя. Мы уже еле держались на ногах, но на всякий случай пробежали ещё час, после чего устроили получасовой привал. Уже когда собирались выдвигаться, услышали хруст веток. Кто-то к нам приближался. Мы притаились, готовые к атаке, но это оказались Ник и Роб.

Продлили привал ещё на полчаса, заодно перекусили и дальше уже просто пошли быстрым шагом. Местность вскоре стала узнаваемой и ещё через пару часов мы дошли до зарослей ежевики, где поймали в ловушку пантеру.

— Тихо! — шёпотом предупредил Макс, — Ложись!

Из-за ближайших деревьев нам на встречу вышло несколько человек...

Глава 20

— Может это место подойдёт? - спросил высокий худой парнишка с длинными спутанными волосами.

— Босс же ясно сказал: «рядом с водой». Ты видишь здесь воду? - с раздражением ответил ему напарник, являющий внешне полную противоположность первому, будучи низким, пухленьким и с коротким ёжиком на голове.

— Нет, - помотал головой худой.

— Ну а что тогда тупые вопросы задаёшь?

— Да ладно, понял уже, чего нервный такой?

— Жрать хочу, вот чего.

— Ну так и я хочу, поэтому и предлагаю побыстрее определиться, - примиряюще кивнул первый.

— Ага, а босс тебя за это «побыстрее» из клана попрёт, - зло буркнул второй, - Этого хочешь?

Тут они заметили ежевику и кинулись к кустам. Больше ничего полезного мы не узнали и, прождав ещё четверть часа, решили двинуться по их следам назад, чтобы убедиться, что Тасю ещё не привели.

Тамплиеры расположились на небольшой полянке возле костра. Несколько человек суетились возле туши какого-то животного, явно намереваясь его приготовить. Таси нигде видно не было и это порадовало. Я заметил Киру с луком и стрелами. Рядом было ещё несколько хорошо экипированных ребят. Ого, неплохо они разжились, видимо, не только лопат понабрали, нашлись и те, кто поумнее своего босса оказался.

— Новичков нет, — негодующе прошептала Роб, — Их обобрали и просто бросили.

— Они знали, на что шли, — возразил Ник, — Им было глупо надеяться на что-то другое с самого начала.

— Ладно, увидели всё, что хотели, дальше куда? — посмотрел я на Макса. Тот явно не находил себе места, понимая, что очень многое сейчас зависит от слепого случая.

— Не знаю, Кэп, он мог, конечно, пойти через пещеру, а мог срезать чуть в другом направлении. Лучше всего оставаться поблизости и попытаться перехватить их на подступах.

Тут как раз вернулись разведчики. Видимо, обнаружили реку. Через несколько минут группа разделилась: с десяток остались готовить еду, а рыжая обезьяна, Кира и остальные ушли.

— За ними, — шепнул Макс.

Тамплиеры решили разбить лагерь рядом с тем местом, где на Дена при купании напали раки. Отличная идея, теперь мы могли подняться к лесу неподалёку, тому, где в последний раз видели пантеру, оттуда идеально просматривалась вся окружающая местность.

Интересно, а где сейчас кошка? Прошло всего трое суток, а такое чувство, что всё это случилось в прошлом месяце, столько событий успело произойти. Да и вообще, мы оказались в Терра Нове чуть более восьми суток назад, а я стойко ощущаю себя героем какого-то фантастического боевика с погонями, битвами и прочими опасностями...

— Макс! — раздался вскрик Таси, едва мы приблизились к кустам малины.

Бычок среагировал первым и к её шее был вновь приставлен нож. Я чертыхнулся вслух. Надо же было так проколоться, смотрели внимательно на лагерь и не заметили идущих нам на встречу! Вот, блин, невезуха, упустили такой шанс! Эх подруга, ну что же ты такая эмоциональная у нас? Надо было сначала к нам кинуться, а потом уж кричать. Макс поднял руку со сжатым кулаком, команда остановиться. Положил на землю своё копьё и двинулся в его сторону, разведя руки в стороны, ладонями наружу, показывая, что безоружен. Тот на некоторое время задумался, видимо, оценивая ситуацию, но затем покачал отрицательно головой и сделал жест, будто перерезает горло и указал на Тасю. Макс остановился.

И тут мы услышали глухой рык. У меня аж мурашки пробежали по затылку. Это была наша недавняя знакомая и она, пригнув голову почти к самой земле, медленно и по-кошачьи грациозно приближалась к Бычку. Тот оценил ситуацию и, видимо понял, что со зверем не поторгуешься. Просто ему пофиг, заложник у тебя в руках или букет с цветами. Завёл Тасю себе за спину и больно нажал ей на плечо, заставив вскрикнуть и упасть на землю, а сам приготовился к схватке.

Пантера обошла его кругом раз, другой, не переставая рычать. Она явно знала, что нужно опасаться блестящего предмета в его руках и выжидала удобного момента для прыжка. И он настал, когда бычок на мгновение обернулся, чтобы поймать взглядом Макса, подкрадывающегося со спины.

Чёрной молнией пролетела она шесть разделяющих их метров и ударила своими мощными лапами в грудь врага, одновременно резким движением челюстей пытаясь прокусить ему горло. Тот успел подставить руку и мы услышали хруст крошащихся костей и человеческий крик боли, а вслед за этим визг пантеры, получившей ножом в бок. Резко рванув задними лапами, она разорвала живот своему противнику и попыталась отскочить в сторону, но упала неподалёку, не в силах пошевелиться.

Тася подскочила к ней, заливаясь слезами и, не обращая внимания на ещё дёргающегося бычка, пытающегося засунуть обратно свои выпавшие внутренности, принялась зажимать рану у неё на боку, из которой толчками вытекала кровь.

— Не умирай, пожалуйста, — рыдала Тася, — Мы тебя обязательно вылечим и возьмём с собой, ну пожалуйста не умирай.

Она положила её голову себе на колени и рыдала, видя, как с каждым мгновением из животного уходит жизнь. Вдруг кошка подняла голову и лизнула Тасю прямо в нос, после чего уронила ее обратно и больше не шевелилась. Вскоре затих и её убийца.

Надо было уходить, но нельзя же оставить пантеру тут, это было бы неправильно. Если её обнаружат Тамплиеры, точно сдерут шкуру. Самое малое, что мы могли сделать — это похоронить её. Копать армейским ножом было неудобно, но лопата осталась на последней стоянке, так что выбирать не приходилось. Мы копали, сменяя друг друга и спустя полчаса всё было сделано.

— Спасибо тебе, необычная кошка. Я никогда не забуду, что ты для меня сделала, — всхлипнула Тася.

— Прощай, — добавил Макс, прижимая к себе Тасю, — Спасибо тебе за то, что спасла мою жену.

Когда мы уже собрались уходить, раздался клёкот, больше всего похожий на плач. Взглянув наверх, мы увидели величественного орла, сидящего на ветви высокого дуба. Он пронзительно закричал ещё раз и, взмахнув крыльями, отправился в полёт. Кто знает, может это тот самый, что спас нас недавно. Кто знает...

И снова в путь. Была уже вторая половина дня и отсюда однозначно нужно поскорее уходить. Мы хотели до заката добраться до высохшего водопада, а это часов пять быстрым шагом. Бежать мы уже не могли, ресурсы организмов были почти исчерпаны. Сколько же мы пробежали сегодня? Просто невероятно! Если грубо прикинуть, то часов семь почти непрерывного бега. Завтра сдохнем от боли в мышцах, если доживём. Макс скормил Тасе припасённые остатки рыбы, она же последний раз ела только вчера вечером.

Спустя пару часов пути Роб, идущая первой, остановилась и указала пальцем вперёд и немного влево:

— Смотрите, там кто-то бежит.

— Да сколько можно, — в сердцах стукнул кулаком об ладонь Макс, — Тут движение, как на магистрали в час пик!

— Это что, Наглая рожа что ли? — всматриваясь, спросил Ден.

— Ага, и скоро за нами будет погоня, он нас тоже заметил, — успокоил друга Ник, — Ещё и машет нам, зараза!

— У нас час форы, бежим! — скомандовал я и наша команда, взвыв от безысходности, перешла на бег.

Как же я ненавижу бегать! А ведь ещё недавно каждое утро старался устраивать себе час кросса в ближайшем к дому парке. Началось это увлечение совершенно неожиданно. В конце первого курса надо было сдавать зачёт по бегу на пять километров и я поспорил, что приду первым. И начал по вечерам бегать. Сначала вокруг дома, затем зацепил ближайший район и вскоре стал без остановок пробегать по часу-полтора. Так что к зачёту я подошёл в отличной форме. И задал темп прямо со старта. Пришёл, разумеется, первым, но ребята тоже оказались в хорошей форме и все выложились по полной, да так, что результаты нашей группы оказались лучшими по всему универу.

Но самый прикол случился на следующий год, когда вновь был зачёт. Я расслабился и не тренировался, но со старта снова рванул вперёд, как и в прошлом году. И ребята за мной. После второго круга я уже растратил все силы, но продолжил бег и вскоре споткнулся, упал и подвернул ногу. А ребята второй год подряд пришли с лучшим результатом.

Через час Макс пристроился рядом со мной:

— Кэп, девчонки совсем выдохлись, ещё и голодные да и остальные на последнем резерве, надо сбавить темп.

— Хорошо, ребята, привал на тридцать минут, — согласился я, — Макс, ты девчат охраняй, а мы поищем что-нибудь съедобное.

Еды мы почти не нашли, пригоршню малины разделили на всех, но зато хоть воды напились вдоволь и отправились дальше голодными. А погони за нами так и не случилось. Либо парнишка умудрился промахнуться мимо своих, либо рассчитался таким образом за то, что мы его отпустили. В любом случае, на сегодня приключения закончились. Надеюсь.

К сумеркам добрели до высохшего водопада, напились воды и попадали на оставшуюся с прошлого раза подсохшую траву, стащив её в одну кучу. Только Макс нашел в себе силы кое-как поправить развороченную охранку и лишь после этого прилёг рядом с уснувшей подругой. Костёр мы, естественно, не разжигали, сдвинулись поближе друг к другу и накидали травы сверху, чтобы было теплее.

Я лежал, глядя на звёзды и долго не мог заснуть, задавая себе на разные лады один и тот же вопрос: «почему кошка так поступила, что заставило её пожертвовать собой ради спасения нашей подруги?» Безусловно, все мы ей очень благодарны за этот поступок, но вопрос «почему?» не давал покоя. Это совсем не типичное поведение, ну не может животное вот так кинуться на защиту чужого для неё человека. И откуда она знает, что нужно опасаться ножа?

В какой-то момент я, видимо, заснул и передо мной предстал лес с величественными деревьями и удивительно зелёной травой. Наверное, поэтому я и понял, что сплю, такого яркого и сочного цвета у травы точно не бывает. Сквозь кроны пробивался необычайно золотистый солнечный свет, а воздух полнился щебетанием птиц и шелестом листвы. В траве я заметил нескольких кроликов, выискивающих какие-то корешки и тут же с видимым удовольствием их поедающих. Пятнистый оленёнок неподалёку вдруг насторожил уши и в следующее мгновение сорвался с места и унёсся в неизвестном направлении.

Из-за деревьев показалась красивая женщина лет сорока с чёрными, как смоль, волосами, спадающими ниже плеч. Грациозной походкой дикой кошки она бесшумно скользила мимо, как вдруг настороженно остановилась и, повернувшись ко мне, с удивлением воззрилась своими зелёными глазами. По телу от неожиданности прошла дрожь. Я уже видел эти глаза! Той первой ночью, когда мы покинули ясли...

Спустя несколько мгновений женщина по-матерински тепло улыбнулась и провела между нами рукой, словно задёрнув невидимый полог, обрывая видение. Последнее, что я успел заметить — это была татуировка на плече в виде чёрной кошки.