Терра-Нова

Глава 1 — Чёрная Роза

Сайто и Айка стояли перед высоким зданием штаба сопротивления, яркие лучи солнца отражались на его стеклянных стенах. Вокруг сновали бойцы, каждый из них был погружён в свои мысли и задачи.

Сайто невольно поправил ремень своей потёртой чёрной брони, которая подчёркивала его крепкое телосложение. Его короткие тёмные волосы слегка растрепались на ветру, а глубокий, сосредоточенный взгляд скользнул в сторону Айки. Рыжие волосы девушки, собранные лентой в небольшой бант, мягко поблескивали в солнечных лучах, а её зелёные глаза внимательно изучали вывеску «Наблюдатели Зари». Лёгкий, но уверенный силуэт Айки в тактическом жилете и брюках выглядел удивительно непринуждённо на фоне суеты штаба.

Сайто нахмурился, замечая, как губы Айки слегка сжались — она явно о чём-то думала.

Айка скрестила руки на груди и посмотрела на Сайто:

— Мне кажется, что мои навыки подойдут именно сюда. Разведка, аналитика — всё это моё.

Сайто кивнул, глядя на вывеску «Чёрная Роза».

— А я, наоборот, хочу идти в Чёрную Розу. Хочу быть на передовой, сражаться. Нам нужно изменить этот мир, Айка, а я не смогу сделать этого, если буду стоять в стороне.

Айка вздохнула, её голос стал тише:

— Ты всегда был таким... импульсивным. Но не забывай, что это может быть опасно.

Сайто улыбнулся, его взгляд наполнился решимостью:

— Именно поэтому я и хочу это сделать. Хочу быть сильным, чтобы защитить нас всех. Мы потеряли слишком много в прошлом, Айка. Я больше не позволю этому повториться.

Перед его мысленным взором на мгновение возникли образы той трагедии. Горящие дома, крики людей, ужасающие силуэты врагов, наступающих на их город. Он вспомнил, как тогда, будучи беспомощным подростком, смог лишь прятаться и наблюдать за тем, как всё, что было ему дорого, рушилось на глазах. Эта беспомощность сжигала его изнутри, и он поклялся, что больше никогда не позволит себе быть слабым.

Айка посмотрела на него, её глаза наполнились смесью тревоги и гордости:

— Ладно, Сайто. Если это твоё решение, то я тебя поддержу. Но будь осторожен, ладно?

Сайто улыбнулся, слегка коснувшись её плеча:

— Обещаю.

Войдя в корпус дивизиона «Чёрная Роза», Сайто почувствовал, как холодный металлический воздух обволок его. Высокие потолки, голографические экраны, звуки тренировок — всё это создавало атмосферу силы и решимости. Внимание Сайто привлекла женщина с длинными серебристыми волосами, собранными в хвост. Она тренировалась с двуручным мечом, который легко удерживала одной рукой.

Никс заметила его приближение, её глаза пронзили Сайто, словно острый клинок. Она сделала шаг вперёд и подняла меч:

— Добро пожаловать в дивизион, рекрут.

Сайто стоял прямо перед ней, ощущая её напряжённую ауру. Он кивнул, стараясь не показывать волнения:

— Я готов доказать свою силу.

Никс ухмыльнулась, едва заметно приподняв уголки губ:

— Надеюсь, что ты прав. Здесь нет места для слабых. Если хочешь выжить — покажи, что можешь стать одним из нас.

Сайто посмотрел ей в глаза, его голос был полон решимости:

— Я не подведу.

Никс кивнула, её взгляд снова стал холодным и сосредоточенным:

— Посмотрим.

Никс назначила Сайто тренировочный бой с ветераном дивизиона — массивным бойцом с техномагическими имплантами. Ветеран начал бой, используя свою техномагию, чтобы манипулировать оружием и пространством вокруг. Сайто уклонялся и контратаковал, используя свои природные инстинкты. Никс наблюдала за боем с балкона, её взгляд был сосредоточенным и безэмоциональным. В какой-то момент она подумала: - Этот рекрут не так прост, как кажется. После нескольких минут ожесточённого боя Сайто удалось нанести решающий удар, отбрасывая ветерана с помощью тактической манёвренности. Никс спустилась на полигон, кивая ветерану, чтобы тот прекратил бой.

Сайто, чувствуя эмоциональный подъём после боя, видит в холодной строгости Никс нечто, что его привлекает — её уверенность, сила, грация. Возможно, это адреналин или просто глупая выходка, но он решает рискнуть. Cайто с полу-наглой улыбкой, стараясь придать своему голосу шутливый оттенок, произнёс: — Командир, может, отметим это как-нибудь? Как насчёт свидания, скажем, в конце недели? - он пытался выглядеть расслабленно, но в его голосе чувствовалось напряжение.

На мгновение её лицо осталось каменным. Затем Никс сделала шаг вперёд, наклоняясь к Сайто, её пронзительные серые глаза почти впивались в него. — Свидание, говоришь? — её голос прозвучал ровно, но в нём чувствовалась угроза. — Ты, кажется, не понял, где находишься, рекрут. У нас нет места для игр и глупых шуток.

Она сделала паузу, её взгляд оставался непоколебимым.

— Если ещё раз услышу подобное, ты можешь забыть о своём месте в дивизионе. Здесь ценят только силу и дисциплину. Если хочешь флиртовать — ищи другое место.

Сайто осознал свою ошибку, но не забыл о своём предложении. Он на секунду потерялся, его уверенность пошатнулась. Он понимал, что зашёл слишком далеко и что такой неподобающий поступок мог поставить под угрозу его шансы в дивизионе. Однако внутри него осталось маленькое чувство — не сожаление, а скорее вызов. Взгляд Никс, её резкость и непоколебимость только разожгли интерес. Он знал, что это не время и не место, но глубоко внутри Сайто думал, что однажды сможет доказать свою силу и заслужить её уважение. Может, тогда это предложение уже не будет казаться таким неподобающим.

— Понял, командир. Больше такого не повторится, — быстро произнёс Сайто с уважением, отводя взгляд, показывая, что готов следовать правилам. Но где-то глубоко в его глазах оставался огонёк, который не так просто погасить.

Никс не меняла своего холодного выражения лица. Она отвернулась, направляясь к выходу, и бросила через плечо:

— Сосредоточься на том, что важно, рекрут. Здесь выживают только те, кто знает свои приоритеты.

Поздно вечером, когда корпус дивизиона уже погрузился в тишину, Сайто сидел на лавке в помещении для отдыха, размышляя о прошедшем дне. Его тело ныло после изнурительного боя, но в глазах горел огонёк решимости. Он знал, что только так сможет заслужить уважение Никс и остальных бойцов дивизиона.

Никс подошла к нему, её шаги были тихими, почти неслышными. Она остановилась рядом с Сайто и сказала:

— Ты неплох, Сайто. Противостояние с ветераном, без усилений, просто своими силами... Это достойно уважения. Многие бы не решились.

Сайто поднял глаза и, сдерживая улыбку, ответил:

— Просто хотел доказать, что я стою своего места в дивизионе, командир.

Никс слегка прищурила глаза и кивнула:

— Посмотрим, сможешь ли ты доказать это на поле боя. Отправляйся в медблок. Проверь, готов ли ты к дальнейшим боям

Сайто встал, вытягиваясь в полный рост:

— Есть, командир, — произнёс он и направился к выходу, кивая на прощание. — Спасибо за доверие.

Как только он ушёл, в помещение вошла Адриана — Главнокомандующая дивизионом «Серебрянный щит». Её длинные розовые волосы почти касались пола, а механические крылья мерцали под светом ламп. Она бросила мягкий, заботливый взгляд вслед уходящему Сайто.

— Это тот новичок, да? Кажется, он полон решимости, не так ли, Никс? — с улыбкой произнесла Адриана.

Никс пожала плечами, будто не придавая этому большого значения. — Посмотрим, насколько его хватит. Пока что — не так уж и плохо.

Адриана слегка наклонила голову, её взгляд был добрым.

— Ты ведь видишь в нём потенциал, иначе бы ты его не оставила. Не каждый выдерживает тренировку с ветераном без усилений, и тем более не каждый заслуживает твоего уважения. — Она чуть прищурилась, поддразнивая: — А может, ты просто хочешь ещё кого-то, чтобы командовать?

Никс фыркнула, не сводя взгляда с Адрианы. — Ему ещё далеко до того, чтобы я действительно могла его уважать. Пока он просто очередной, который пытается доказать свою значимость.

Адриана вздохнула, но ее улыбка оставалась нежной.

— Ты такая строгая, Никс. Но я верю, что он справится. Думаю, ему просто нужно немного поддержки... и, возможно, немного тепла. — Её глаза заиграли озорством. — Может, тебе стоит немного сбавить обороты?

Никс усмехнулась, услышав слова Адрианы. — Ты знаешь меня, Адриана. Если я сдамся в тренировках, это будет хуже для него. Пусть сам добивается своего места в дивизионе.

Адриана с теплотой посмотрела на Никс, понимая её методику, но всё же оставаясь верной своему мягкому подходу: — Твои методы, конечно, приносят результат, но не забывай — иногда даже сильнейшим нужна поддержка.

Никс кивнула, в глубине души соглашаясь с подругой, но всё равно не показывая никаких эмоций. — Посмотрим, выдержит ли он.

Никс и Адриана продолжали разговор, как вдруг поступило тревожное сообщение, раздавшееся через систему оповещения. Голос дежурного передал: — Внимание всем подразделениям! С восточной стороны города обнаружена активность Роя. Приближается крупная группа врагов. Всем боевым отрядам подготовиться к обороне!

Адриана, мгновенно собравшись, активировала свой коммуникатор, проверяя данные. Она посмотрела на Никс, её глаза были серьёзны, но лицо оставалось спокойным:

— Никс, кажется, это Наблюдатели Зари. Их разведка сообщает о значительном наступлении. Чёрная роза, возможно, справится, но ей потребуется поддержка медиков из «Серебряного щита».

Никс напряглась, её глаза стали суровыми, но в глубине их мелькнула тревога. Воспоминания вернулись к ней — те ужасающие моменты, когда Адриана была тяжело ранена на задании. Образ её тела, лежащего на земле, едва дышащего, всё ещё заставлял сердце Никс сжиматься. Никс, сжав зубы, посмотрела на Адриану:

— Ты действительно собираешься туда? Ты ведь знаешь, насколько они опасны... В прошлый раз...

Адриана, с доброй, но твёрдой улыбкой, положила руку на плечо Никс, чтобы успокоить её:

— Эй, Никс. Всё в порядке. Я знаю, ты переживаешь, но... это моя работа. И, главное, я — в порядке. Мы ведь вместе с тобой это уже обсуждали. То, что случилось в прошлый раз — не твоя вина.

Никс попыталась отвести взгляд, но слова Адрианы проникли глубже, чем она хотела признать. Она вспомнила тот ужас, как едва не потеряла подругу, как её вина отравляла каждый миг ожидания у медицинской капсулы. Никс, не в силах скрыть свою тревогу, тихо ответила:

— Если бы я была быстрее... если бы я среагировала, то это не произошло бы. Ты не должна была оказаться в той ситуации.

Адриана, мягко, но настойчиво:

— Никс, хватит. Рой — это опасность, которую никто из нас не может предсказать на все сто процентов. Мы все сражаемся и рискуем жизнью ради этого мира. И я ни капли не жалею о том, что пришлось сделать. Я здесь, я жива, и более чем способна защитить своих товарищей. Эти крылья — это не напоминание о моей слабости, а символ того, что я всё ещё здесь, с вами. Она улыбнулась, её глаза наполнились теплом и решимостью: — Пожалуйста, не вини себя. Мы — команда, и мы всегда прикрываем друг друга, несмотря ни на что.

Никс глубоко вздохнула, стараясь прогнать тёмные мысли, затем кивнула. — Ты всегда такая... упрямая. Но, чёрт возьми, ты права. — Её губы слегка приподнялись в уголках, выражая редкую для неё тёплую улыбку.

— Просто будь осторожна.

Адриана кивнула:

— Не волнуйся. Я всегда осторожна. — Она подмигнула Никс, стараясь немного разрядить напряжение, и, повернувшись, направилась к выходу. — Пойду проверю, готовы ли наши медики.

Никс провожала её взглядом, всё ещё переживая, но понимая, что остановить Адриану невозможно. В конце концов, они обе были бойцами, которые знали, что значат риски и потери. Никс лишь надеялась, что на этот раз всё пройдёт без жертв.

Сайто возвращался из медблока, подходя к Никс, которая готовилась к предстоящему сражению. Он докладывал, вытирая остатки пота с лба:

— Командир Никс, медики подтвердили, что я полностью готов. Я могу участвовать в сражении с Роем.

Никс кивнула, отводя взгляд от планшета с данными:

— Хорошо. Тогда готовься, мы скоро отправляемся.

Глава 2 — Пустоши

Воздушный шаттл с ревом прорезал небо, увлекая за собой команду «Чёрной Розы» на очередную боевую операцию. Никс сосредоточенно вглядывалась в данные на планшете, её взгляд был холодным, словно лед, и полон стальной решимости. Сайто сидел рядом, погружённый в размышления о предстоящей битве, когда внезапно заметил что-то странное на дисплее. — Координаты не совпадают...— нахмурившись, пробормотал он, разглядывая экран.

Не успев спросить об этом у Никс, Сайто услышал знакомый голос, доносящийся через коммуникатор: — Чёрная Роза, вас приветствует оператор Айка из Наблюдателей Зари. Я буду координировать ваши действия на поле боя.

Сайто замер, на мгновение растерявшись, но его лицо тут же озарила радостная улыбка, когда он узнал голос: — Айка? Не могу поверить... Это действительно ты? Как же я рад, что ты с нами.

Никс недовольно сдвинула брови, раздражение было очевидным. Её терпение кончилось, и она перевела разговор на личный канал, чтобы высказать своё недовольство.

— Сайто, — её голос был строгим и холодным, — ты себе что позволяешь? Это не дружеские посиделки, а боевая операция. Твои личные разговоры ставят под угрозу не только твою жизнь, но и всю команду. Я надеюсь, ты понимаешь всю серьёзность ситуации.

Сайто нахмурился, собираясь оправдаться, когда его взгляд вдруг упал на что-то внизу. Темная область, сначала показавшаяся озером, привлекла его внимание и он понял, что это не была вода.

Сайто, с широко раскрытыми глазами, резко произнес:

— Командир Никс, взгляните вниз. Это Рой... Чёрт, это не просто пятно, это малое скопление Роя!

Никс переключила взгляд на экран, и её выражение изменилось — раздражение сменилось сосредоточенностью и хладнокровием. Внизу двигалась масса существ, формируя единую волну. Даже малая часть Роя представляла серьёзную угрозу.

— Всем приготовиться к немедленному спуску! — скомандовала Никс. — Это малая часть, но её хватит, чтобы уничтожить город, если дать им прорваться. Мы должны остановить их до того, как они приблизятся.

Она взглянула на Сайто, и её голос смягчился, хотя остался строгим:

— Хорошая работа, Сайто. Но разговор мы не закончили. После этой операции отчитаешься лично мне.

Сайто кивнул, слегка улыбнувшись:

— Понял, командир. Не подведу.

Команда готовилась к высадке. Никс и Сайто были на передовой, готовые принять любой вызов.

Земля содрогалась под тяжестью сотен тварей, и чёрные панцири Роя зловеще мерцали в свете яростных взрывов и молний. Никс, с её огромным мечом, сражалась как разъярённый вихрь, каждое её движение было смертельным, каждый удар — сокрушительным, но Рой казался бесконечным, монстры лезли со всех сторон, как волны неумолимого моря. С каждым убитым монстром приходили новые, и их число лишь росло.

— Сайто, слева! Сбивай тех, кто пытается нас окружить! — крикнула Никс в коммуникатор.

Сайто, чувствуя нарастающий азарт и страх, палил по приближающимся существам, их плотная масса заполняла пробелы, как волна, катящаяся по берегу.

— Понял, командир!

Бой шёл тяжело, бойцы выматывались, патроны подходили к концу, но Рой не сдавался. Адриана, наблюдая за сражением из шаттла «Серебряного Щита», докладывала тревожные новости:

— Командир Никс, ситуация ухудшается. Запрос на эвакуацию одобрен, «Серебряный Щит» прибудет через пару минут.

Никс поняла, что их силы на исходе. Она крикнула в коммуникатор:

— Отступаем! Всем к эвакуационной точке!

Шаттл «Серебряного Щита» появился на горизонте, проносясь над полем сражения, забирая раненых бойцов и прикрывая их. Никс прикрывала отступление, её меч всё ещё был готов к последнему рывку.

В разгар битвы что-то необычное привлекло внимание Сайто. Среди движущихся существ он заметил одно — меньше и быстрее остальных. Его движения казались преднамеренными, как будто у него была цель. Эта цель была Никс.

— Командир Никс, берегитесь! — закричал Сайто, бросаясь вперёд.

Он не обращал внимания на приказ об отступлении. Существо приближалось к Никс, готовясь нанести удар в спину, но Сайто успел. Его меч молниеносно пронзил панцирь, раздался треск, и существо упало на землю.

Никс повернулась, чтобы увидеть своего спасителя. Её глаза были полны шока и изумления.

— Сайто... Ты нарушил приказ!

Голос её был строгим, но в нём звучало облегчение. Она недоуменно смотрела на странное существо, которое не походило на остальных особей Роя.

— Но... Спасибо. Ты спас меня.

Сайто, тяжело дыша, попытался улыбнуться:

— Я не мог оставить вас, командир. Особенно когда это существо выглядело так странно.

Никс кивнула, позволяя себе на секунду показать эмоции:

— Ты нарушил приказ, но без тебя меня бы здесь не было. Но в следующий раз не подставляй свою шею под удар, ясно?

Никс подняла взгляд на небо, где шаттл «Серебряного Щита» готовился к последней эвакуации. Решение созрело в её сознании — пора покидать поле боя. Она бросила взгляд на Сайто, лицо её стало суровым и решительным.

— Нужно добраться до шаттла. Бегом!

Они начали пробираться через разрушенное поле боя, уклоняясь от роящихся врагов, отбивая их атаки. Никс сражалась мечом, прикрывая Сайто, который стрелял в приближающихся монстров, из последних сил удерживая позиции. Оба были на грани истощения, но, несмотря на усталость, они не сдавались.

Шаттл «Чёрной Розы» был их единственным шансом на спасение. Наконец, добравшись до него, они увидели, как оставшиеся бойцы помогали раненым забраться на борт. Сайто и Никс тоже поднялись, шаттл взмыл в воздух, оставляя позади мрачное и опасное поле боя.

Внутри шаттла Никс, тяжело дыша, прислонилась к стене, пытаясь перевести дух. Сайто сидел рядом, настраивая коммуникатор, когда в динамике послышался искажённый голос Айки, полный помех:

— У...бр... отт...н... немед... но! Убира...есь оттуда... нем...ленно!...

Слова прерывались, вызывая у Сайто тревогу. Он наклонился к коммуникатору, стараясь разобрать сообщение:

— Айка, приём! Повтори, тебя плохо слышно!

Звук искажался, но спустя несколько секунд голос прозвучал яснее:

— Убирайтесь... оттуда... немедленно!

Сайто задумался, быстро анализируя ситуацию. Он взглянул на Никс, лицо его стало серьёзным:

— Нам нужно сажать шаттл. Рой приближается, и если мы останемся в воздухе, нас собьют.

Никс нахмурилась, её раздражение проявилось в голосе:

— Ты что, спятил? Ты всего лишь новичок. Слишком опасно садиться посреди пустоши, я не поддамся панике!

Но прежде чем она успела закончить, сильный удар сотряс шаттл, выбивая его с траектории. Окна задрожали, и снаружи уже виднелись огромные массы существ, направляющихся к ним. Рой атаковал со всех сторон.

Сайто, осознавая угрозу, вновь попытался убедить Никс:

— Никс, если мы останемся на высоте, нас просто разорвут! Нужно действовать, пока не поздно!

Никс готовилась ответить, но новый мощный удар выбил её из равновесия. Шаттл рванул вбок, словно попав в лапы гигантского зверя, их швыряло из стороны в сторону. Крики бойцов смешались с тревожным воем сирены, который заполнял пространство, будто вопль отчаяния, раздирающий само небо. Шаттл потерял управление, стремительно снижаясь и сталкиваясь с землёй, переворачиваясь несколько раз, прежде чем остановиться среди пустоши. Тишина накрыла поле крушения, и лишь звуки раненых бойцов нарушали её мрак.

Никс оказалась зажата под тяжёлыми обломками, её нога невыносимо болела, будто кости дробили раскалёнными железами, каждый вздох становился пыткой. Её тело кричало от боли, но Никс стиснула зубы, борясь с искушением потерять сознание, зная, что именно сейчас нельзя сдаваться. Сайто, выбравшись из-под разрушенных остатков шаттла, увидел её и, не раздумывая, поспешил на помощь.

— Сайто, я не могу... Боль слишком сильная... — прошептала Никс, дрожащим голосом.

— Спокойно, капитан. Я тебя вытащу, — Сайто, стиснув зубы, осторожно подхватил её, чувствуя тяжесть каждого её движения. Он позволил ей опереться на своё плечо, стараясь не замечать, как она стиснула его руку, чтобы подавить боль. Они начали передвигаться к ближайшему укрытию, слыша, как вдалеке нарастает гул приближающегося Роя. Найдя трещину в земле, покрытую кустарником, Сайто подтолкнул Никс внутрь, и они укрылись от насекомых, сгрудившихся вокруг шаттла.

— Я не могу оставаться здесь, мы должны вернуться в столицу и помочь! — яростно сказала Никс, её дух не позволял ей сидеть сложа руки.

— Ты не понимаешь, Никс. Если сейчас выйдем, нас просто убьют. Мы должны остаться в укрытии, пока не появится шанс, — Сайто говорил твёрдо, понимая, что рисковать сейчас было бы губительно.

Никс сжала зубы, её душа разрывалась от ярости и бессилия. Внутренние противоречия, словно демоны, терзали её изнутри, но в логике Сайто было что-то неоспоримое. Смирение не давалось ей легко, но она заставила себя принять его слова.

— Сейчас важнее всего сохранить вас в живых. Если мы не доживём до утра, как мы сможем помочь другим? — добавил Сайто, глядя ей прямо в глаза.

Он быстро собрал вокруг камни и ветки, создав импровизированную ловушку, а затем использовал оставшиеся запасы взрывчатки, чтобы отвлечь насекомых. Когда взрыв прогремел, жуки, привлечённые шумом, начали двигаться в сторону, противоположную их укрытию.

— Сайто, будь осторожен, — сказала Никс, её голос был полон беспокойства.

— Я справлюсь. Просто оставайтесь здесь, — ответил он, вновь сосредоточив внимание на происходящем снаружи.

Время тянулось медленно, но вскоре Сайто вернулся, убедившись, что большая часть Роя прошла мимо.

— Теперь нам нужно оставаться здесь, пока ситуация не улучшится. Я позабочусь о вас, — сказал он мягким, но решительным голосом.

Никс понимала, что решение оставаться в укрытии было правильным, даже если это мучительно противоречило её боевому духу. Её тело желало броситься в бой, но разум твердил, что сейчас важнее всего — выжить и сохранить шанс на победу в будущем.

Почти все представители Роя направились к городу, оставляя за собой лишь мрак и разрушение. Сайто, сжимая плечо Никс, внимательно следил за окружающей местностью. Он заметил, как небольшие группы жуков, отбившиеся от основных скоплений, начали останавливаться возле их укрытия. Сердце Сайто забилось быстрее; он понимал, что они могут быть в опасности. Никс, тяжело дыша, пыталась смириться с болью в ноге. Она прижала меч к себе, словно он мог защитить её, даже находясь в укрытии.

— Никс, вы заметили, что некоторые из них остановились рядом с нами? — спросил Сайто, с напряжением в голосе.

— Что ты имеешь в виду? — Никс нахмурилась, её лицо стало задумчивым.

Сайто сосредоточился. Он вспоминал о том маленьком существе, которое чуть не напало на Никс. Его действия были слишком целенаправленными, и это натолкнуло Сайто на мысль.

— Это существо... Оно шло прямо к вам. Мне кажется, что жуки реагируют на вас и ваше оружие, капитан, — тихо сказал он, погружённый в размышления.

Никс нахмурилась ещё сильнее, но не стала возражать. Она понимала, что что-то в их взаимодействии с Роем было не так.

— Ваш меч... Он создан из технологий, которые были использованы против Роя. Возможно, они чувствуют его биоэнергию и стремятся к вам. Если это так, нам нужно снизить энергию меча, — продолжил Сайто, глядя ей прямо в глаза. Никс была в замешательстве. Меч был её надеждой, её защитой. Без него она чувствовала себя уязвимой.

— Но я не смогу сражаться без него! Я должна быть готова к бою, если они нападут! — её голос дрожал от смеси гнева и страха.

Сайто взглянул на неё, его глаза были полны понимания, но в них также читалась решимость.

— Пока вы будете активировать всю энергию меча, вы сами становитесь мишенью. Если мы хотим выбраться отсюда, нам нужно минимизировать шансы на обнаружение. Включив меньше энергии, мы можем избежать их внимания и дождаться, пока ситуация не улучшится. Слова Сайто начали находить отклик в сердце Никс. Она всегда была решительной, но сейчас ей нужно было проявить хладнокровие. Она вздохнула, в её глазах промелькнуло сомнение, но затем она кивнула, принимая логику его доводов.

— Ладно. Я попробую уменьшить энергию. Но только на время, — сдавленно сказала Никс, прикрывая меч обеими руками и сосредотачиваясь на том, чтобы уменьшить его мощность. Мягкий свет постепенно потускнел, и в воздухе повисло молчание.

— Теперь будем надеяться, что это сработает, — прошептал Сайто, затаив дыхание и прислушиваясь к звукам, исходящим от Роя. Действительно, несколько жуков, останавливаясь поблизости, казались более спокойными, не проявляя прежнего интереса.

— Я надеюсь, что это сработает. Но если они нападут... — начала Никс, с сомнением в голосе.

— Если они нападут, мы будем готовы. Мы сможем защитить друг друга, — твёрдо ответил Сайто.

В это мгновение Никс поняла, что не одна, что за ней стоит Сайто, готовый помочь. Она вспомнила о своих товарищах, оставшихся в столице, и о том, что они должны вернуться, чтобы защитить своих людей. Они остались в укрытии, выжидая, пока ситуация на поверхности утихнет. Впереди их ждала новая битва, но в этот раз у них была возможность остаться незамеченными, и это давало им шанс. Сайто, находясь в укрытии, внимательно осмотрел рану Никс. Он понимал, что им нужно было действовать быстро и осторожно. Аккуратно сняв её сапог, он обнажил повреждённую ногу. Боль заставила Никс сжать зубы, но она не протестовала. Сайто, быстро сообразив, нашёл в своих запасах бинты и оторвал несколько полосок, чтобы сделать временный гипс.

— Это будет немного больно, но потерпите. Нам нужно, чтобы вы могли передвигаться, — сказал он, осторожно обрабатывая её рану, стараясь быть максимально деликатным. Каждый его жест был уверен и слажен, что помогло успокоить Никс, несмотря на её дискомфорт.

— Ты неплохо справляешься с медициной, Сайто, — слегка улыбнувшись, проговорила она.

Сайто улыбнулся, несмотря на напряжённую атмосферу вокруг.

— Может, когда-то я и думал об этом, но вся эта ситуация немного меняет приоритеты, — ответил он, продолжая работу. Пока он обрабатывал рану, в его голове крутились мысли о столице.

— Никс, в столице сейчас должен быть Гай Рюджин, — внезапно произнёс он.

Никс, сосредоточившись на боли, подняла взгляд на Сайто.

— Гай? Точно, он как раз должен быть в столице... Тогда им ничего не угрожает... — напряжение в её голосе слегка ослабло. Мысль о том, что в столице есть кто-то, способный защитить её людей, помогала ей собраться с силами и не терять веру. Понимая, что Никс на грани срыва от своих собственных противоречий, Сайто снова попытался пошутить:

— Капитан... Если мы выживем, может, вы всё-таки согласитесь пойти со мной на свидание?

Никс, чуть улыбнувшись, отреагировала на его шутку:

— Наши жизни стоят на кону, а ты опять говоришь какую-то глупость, солдат! — она немного рассмеялась и добавила: — Но я обещаю подумать над твоим предложением, когда мы вернёмся.

Сайто, почувствовав, что Никс стала немного спокойнее, вновь сосредоточился на своей задаче. В их диалоге скрывалась надежда — надежда на то, что они смогут вернуться в столицу и что они не одни в этой борьбе. Пока Сайто завершал перевязку, его разум работал на полную мощность. Он знал, что они должны оставаться на чеку, пока не убедятся, что угроза миновала. Снаружи по-прежнему слышались тревожные звуки — гул жуков, которые продолжали исследовать пустоши, идущие в сторону столицы.

— Мы должны быть осторожны. У нас нет выбора, кроме как остаться здесь и ждать, пока не станет безопасно, — сказал Сайто, его голос был полон решимости. В глубине души он надеялся, что Гай сможет справиться с угрозой, исходящей от Роя, но и сам понимал, что это может занять некоторое время. В укрытии, затянутом мраком, Никс и Сайто пытались наладить связь с штабом. Сайто включил рацию, и они с надеждой ждали, когда кто-то ответит. Наконец, раздался трескучий голос оператора.

— Штаб связи. Сообщите вашу идентификацию и текущие координаты.

— Это Дивизион Чёрной Розы, координаты 45-78-32. Мы находимся в укрытии после нападения Роя, — ответила Никс, твердым голосом, — доложите о ситуации в столице... Оператор на мгновение замер, затем продолжил:

— На данный момент ситуация под контролем. Гай Рюджин в одиночку уничтожил всю армию Роя, которая приближалась к империи.

Слова оператора вызвали у Никс небольшую волну надежды. Она почувствовала, что хотя бы столице ничего не угрожает. Но, к сожалению, связь начала прерываться.

— Что с вами?! Слышите меня?! — Никс стиснула зубы от гнева.

— Необходима... информация... слышите...! — голос оператора затих, и связь резко обрывается, оставляя Никс и Сайто в гнетущей тишине.

— Чёрт! Что он хотел сказать?! — Никс зло врезала кулаком по земле.

Сайто, зная, что у них нет времени на расстройства, уверенно сказал:

— Не имеет смысла паниковать. Мы всё равно не можем покинуть укрытие прямо сейчас. Давайте подождём ещё немного.

Они провели два дня в ожидании, но никто не пришёл. Продукты начали заканчиваться, и напряжение в воздухе нарастало. Каждый шорох снаружи заставлял Никс и Сайто вздрагивать.

— Сайто, нам нужно что-то предпринимать. Мы не можем оставаться здесь вечно, — наконец сказала Никс, — к северу от нас есть заброшенный город. Возможно, там мы найдём что-то для выживания или даже технологии, которые помогут нам вернуться в столицу.

Сайто кивнул.

— Хорошая идея. Это единственный шанс, который у нас есть.

Они собрали свои вещи, стараясь оставлять только самое необходимое, и, преодолевая боль в ноге Никс, осторожно покинули укрытие. Шаг за шагом они направились в сторону заброшенного города, собираясь с силами перед предстоящими трудностями. Каждый из них ощущал, что за пределами укрытия их ждет нечто большее — как опасности, так и новые возможности. По мере приближения к городу, мрак и тишина окружающего мира становились всё более ощутимыми. Ветры несли с собой легкий запах ржавчины и запустения, а призрачные тени заброшенных зданий обещали лишь одно — опасности.

— Сайто, что если там всё это время оставались люди? Или… возможно, Рой? — тихо спросила Никс.

— Мы должны быть настороже. Если там действительно остались обитатели, они могут быть как опасными, так и полезными. Главное — не терять бдительность, — ответил Сайто, его глаза были сосредоточены на темнеющих силуэтах зданий.

Когда они достигли первых зданий города, их охватило чувство неопределенности. Впереди их ждала неизвестность, но оба знали, что от этого зависела их жизнь. В их сердцах горела надежда, а впереди маячила угроза, готовая вновь напомнить о себе в любой момент.

Глава 3 — Возвращение в столицу

Сайто и Никс осторожно пробирались через руины заброшенного города, постоянно настороженно оглядываясь. Их сердца колотились в унисон с тихим шорохом, исходящим от Роя, который, казалось, заполнил каждую улицу. Мельчавшие тени, движущиеся по углам зданий, заставляли их каждый раз замирать на месте.

— Смотри, они обходят то здание, — Сайто указал на одно из высоких строений, к которому Рой не подходил. Его внимание привлекла странная аура вокруг этого места, словно нечто невидимое отталкивало врагов.

Никс, почувствовав его интерес, потянулась к своему коммуникатору и начала просматривать старые карты, которые смогла найти в системе.

— Посмотри на это, — сказала она, показывая Сайто экран с размытой картой, на которой были отмечены здания, о которых они знали.

Сайто прищурился, глядя на карту, и с недоумением произнес:

— Этим картам много лет. Неужели они могут быть актуальны?

Внезапно его взгляд остановился на одной точке на карте.

— Но подожди, если эти здания здесь, то где же...? — Сайто замолчал, словно осознав что-то важное.

Никс тоже пригляделась, чувствуя, как к ней подбирается мысль.

— Как будто чего-то не хватает... Вон там, где мы стоим... Это же должно быть огромное здание, но его просто нет!

Сайто посмотрел на неё, и они одновременно осознали:

— Что, если оно... под землёй? — Сайто озвучил их общую догадку.

— Под землёй! Да, это имеет смысл! Может, там есть что-то, что поможет нам! — Никс была полна решимости.

Они переглянулись, и в их глазах загорелся огонёк надежды. Сайто внимательно изучал сеть тоннелей и нашёл здание, из которого они могли бы попасть в купол под землёй. Никс предположила, что это может быть телепортационное устройство или что-то, что поможет им вернуться в столицу. Они пробирались между скоплениями Роя, стараясь оставаться незамеченными, и вскоре нашли люк в одном из зданий, который вел в подземные тоннели. Сайто и Никс осторожно спускались в кромешную тьму, пробираясь через заброшенные руины. Темнота вокруг них была гнетущей, но в какой-то момент они наткнулись на комнату, где Сайто заметил рубильник освещения.

— Похоже, тут давно никого не было. Давай включим свет, — сказал он и дернул рычаг.

Перед ними открылась небольшая исследовательская лаборатория, полная пыли и забытых образцов. Но радость от находки быстро сменилась тревогой, когда они услышали резкий шорох, приближающийся из одного из тоннелей, ведущих к куполу.

— Скорее, прячься! — резко прошептала Никс.

Они укрылись за столом, когда шум усилился, и вскоре перед ними появились новые особи Роя — жуки с блестящими панцирями и острыми клешнями. Сайто быстро прицелился и выстрелил, пробив панцирь одного из них. Жук рухнул, а остальные замерли, словно ощутив опасность.

— Как они успели эволюционировать так быстро? — с удивлением спросил Сайто.

— Кажется, они адаптируются к нашим методам борьбы. Нам нужно быть осторожными, — сказала Никс, глядя на движение оставшихся жуков.

Найдя терминал с данными, Сайто начал просматривать информацию. Никс подошла ближе, когда он прочитал одну строчку, и на лицах обоих отразился ужас.

— Что это? «Искусственное выращивание особей»? — произнёс Сайто, c дрожащим голосом от осознания.

Никс отшатнулась, и в её голове зародились тревожные мысли. Все её сражения, все жизни, которые она потеряла в бою, были напрасными, если это действительно так.

— Но... Зачем? Зачем им это? — её голос был полон гнева и беспомощности.

Сайто, осознав происходящее, начал анализировать:

— Если Рой был создан людьми... значит, они использовали его для чего-то. Но для чего? Почему мы не слышали об этом раньше?

Он смотрел на терминал, где были данные о биоэнергии Роя. В его голове начали складываться кусочки мозаики.

— Подожди. Эти жуки... Они обладают биоэнергией, которая, судя по всему, может служить мощным источником энергии для сложных технических устройств. Наше оружие, крылья Адрианы и защитные купола столицы... всё это зависит от этой биоэнергии, — Сайто говорил, глядя на Никс.

Никс скептически посмотрела на него, но в её глазах тоже промелькнула искра осознания.

— Ты думаешь, что их выращивают ради этой энергии? — спросила она.

— Именно. Это может объяснить, почему Рой стал таким агрессивным. Может, они защищают свои ресурсы... Но кто именно стоит за всем этим? — Сайто нахмурился, погружаясь в размышления.

Оба осознали, что они играли в чужую игру, и угроза была гораздо серьезнее, чем они могли представить. Их мучили два вопроса: Кто создал Рой? И зачем?

Собравшись с мыслями, Никс и Сайто решили не терять время и продолжить исследование тоннелей. Они знали, что ответы могут быть где-то поблизости, и сейчас был самый подходящий момент, чтобы узнать правду. Они двинулись дальше по коридорам, освещая себе путь тусклыми фонариками. Атмосфера становилась всё более гнетущей. На их пути попадались старые лабораторные комнаты, разрушенные установки и следы давних сражений. Наконец, они достигли массивной двери, на которой была выбита эмблема, которую Никс узнала — символ одной из секретных исследовательских групп столицы.

— Это эмблема Исследовательского Отдела «Гелиос». Я слышала о них, но думала, что все они были уничтожены ещё во время первого нападения Роя, — прошептала Никс, глядя на символ.

— Похоже, что кто-то выжил... или кто-то продолжил их дело, — ответил Сайто, медленно открывая дверь.

За дверью обнаружилась огромная комната, наполненная сложным оборудованием и контейнерами с образцами. Но больше всего их поразило то, что они увидели в центре комнаты — большой резервуар, наполненный зеленоватой жидкостью, в которой находилась особь Роя, но на этот раз — нечто более развитое и опасное. Зрелище, которое предстало перед ними, подтвердило все их самые мрачные догадки. В центре зала, окружённого тусклым светом, лежала огромная особь Роя — Джаггеранаут. Это чудовище, когда-то наносящее разрушения, напоминало многоэтажный дом. Оно было настолько огромным, что казалось, будто пространство вокруг него искривлялось от его присутствия. Стены и пол дрожали под весом этой туши, а воздух был пропитан неприятным, тяжёлым запахом разложения.

— Говорят, что один Джаггеранаут способен уничтожить целый город в одиночку... — прошептал Сайто, едва сдерживая дрожь в голосе.

Никс молча кивнула, чувствуя, как страх сжимает её сердце. Она была капитаном, а значит, не должна была показывать свою слабость, но вид мёртвого монстра, облитого тусклым светом, вызвал в ней древний ужас перед необузданной силой Роя. По всей военной иерархии солдатам ранга ниже лейтенанта строго запрещалось даже приближаться к таким существам, и только капитаны и их заместители могли работать с подобными ситуациями. Однако наиболее ужасающим было то, что из тела мёртвого жука торчали огромные стальные трубы, словно вампиры, вытягивающие зеленоватую жидкость из его туши. Вся сцена выглядела как какой-то мрачный ритуал, где наука и жажда власти смешались в одно чудовищное действо.

— Что здесь происходит? Это же варварство! — Никс невольно сорвалась на полушёпот, её глаза горели от негодования.

Её слова эхом отразились от стен. Тишина, ненадолго воцарившаяся, нарушалась лишь приглушённым гудением механизмов, но внезапно они услышали звук открывающегося затвора. Никс и Сайто обменялись напряжёнными взглядами, после чего быстро укрылись за одним из столов, стараясь оставаться незамеченными.

— Давай успокоимся и выясним, что происходит, — прошептал Сайто, прикладывая палец к губам.

Они затаили дыхание, наблюдая за происходящим. В зал вошли фигуры в защитных костюмах, их лица скрывали маски. Их слова звучали глухо и неразборчиво, но одна из фигур привлекла внимание Никс. Она стиснула зубы, узнав знакомую фигуру, и её глаза расширились от удивления.

— У нас данные о новых особях Роя, которые адаптировались к боевым условиям. Эти образцы должны быть изучены, — проговорил один из людей в костюме.

— Искусственное выращивание, возможно, достигло новых высот... — добавил второй, его голос звучал глухо и отстранённо.

Никс чувствовала, как страх и гнев переполняют её. Она уже догадывалась, что всё не так просто, но увиденное превзошло её самые страшные ожидания. Когда фигуры приблизились, Сайто узнал одного из них — Гай Рюджин, самый приближённый к императору, командир, который всегда поддерживал своих солдат и казался образцом преданности и чести.

— Гай? Что он здесь делает? — прошептала Никс, в её голосе слышались и недоумение, и разочарование.

Сайто почувствовал, как сердце сжалось от тревоги. Все слухи о безупречной преданности Гая императору внезапно начали вызывать у него сомнения. Он покосился на Никс, видя, как её глаза пылают смесью гнева и боли.

— Почему он здесь? Это не похоже на его манеру... — тихо добавил Сайто.

Они продолжали прятаться, стараясь не издавать ни звука, пока Гай, наклонившись над телом Джаггеранаута, произнёс что-то, что осталось неразборчивым среди глухих звуков механизмов и шорохов. Но даже без слов Никс и Сайто понимали — это было свидетельство предательства, глубина которого оказалась намного страшнее, чем они могли себе представить. Когда Гай и учёный покинули зал, Никс и Сайто осторожно выбрались из своего укрытия и направились к выходу. Их сердца тяжело стучали, а головы были полны вопросов, которые не давали покоя.

— Как он мог?! Мы сражались бок о бок! И теперь он занимается запрещёнными экспериментами?! — Никс не могла сдерживать свои эмоции. Её голос дрожал, а глаза наливались гневом.

Сайто положил руку ей на плечо, стараясь успокоить.

— Никс, успокойся! Сейчас не время для эмоций! Нам нужно разобраться, а не терять контроль, — его голос был твёрдым и решительным.

Никс остановилась, стиснув кулаки так сильно, что её ногти впились в ладони. Она глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки.

— Он был верен императору! Как он мог предать нас?! Я должна сообщить об этом, немедленно! — её голос сорвался на крик.

Сайто резко шагнул ближе, глядя ей прямо в глаза.

— И что это даст? Ты думаешь, кто-то сейчас тебе поверит? Мы не можем доверять никому, Никс. Мы сами должны выяснить правду, прежде чем делать выводы, — настойчиво добавил он.

Никс замерла, её дыхание учащалось. Она понимала, что Сайто прав. Она капитан, и её задача — сохранять хладнокровие, даже когда земля уходит из-под ног.

— Ты права, нельзя просто сидеть сложа руки. Но сначала нам нужно действовать осторожно, — добавил Сайто, уже мягче.

Никс снова сжала кулаки, но теперь в её глазах не было слепого гнева — только решимость.

— Хорошо. Тогда что мы будем делать? — спросила она, наконец успокоившись.

Сайто на мгновение задумался, а потом его осенило.

— Никс, а когда ты в последний раз видела императора? Не на голографических экранах, а вживую? — его вопрос заставил её замереть.

Она ненадолго задумалась, возвращаясь мыслями в прошлое.

— Я видела его на одном из праздников в столице... более пяти лет назад. С тех пор ни одного настоящего контакта. Все приказы проходят через Гая, — призналась Никс, её голос стал тише, как будто она не хотела признавать этого.

— Вот именно. Мы не знаем, что происходит с императором. Возможно, он уже давно не управляет, и кто-то другой дергает за ниточки, — Сайто посмотрел на неё серьёзным взглядом. — Это может быть Гай или кто-то ещё. Но одно ясно — мы играем в чужую игру.

Никс кивнула, её взгляд был сосредоточен и твёрд.

— Ты прав. Мы должны выяснить, что на самом деле происходит, и не дать себя обмануть. Адриана — она может помочь нам. Она единственная, кому я доверяю.

Сайто улыбнулся, поддерживая её решение.

— Тогда начнём с неё. Нам нужно найти частоту Серебряного Щита и связаться с ней.

Когда они нашли безопасное место и установили связь, экран засветился изображением их старой подруги Адрианы. Её лицо светилось удивлением и облегчением.

Адриана, рыдая от счастья, вскрикнула, увидев знакомые лица на экране:

— Никс! Сайто! Это вы?! Я не могу в это поверить! Вы живы?! — её голос наполнился радостью и удивлением, как у ребёнка, который встретил свою лучшую подругу после долгой разлуки. Слёзы неудержимо навернулись на её глаза, она попыталась сдержаться, но голос предательски дрожал.

— Я слышала, что шаттл Черной Розы был сбит. Все думали, что вы погибли! Почему никто не сказал мне, что вы живы?! — с трудом проговорила она, едва справляясь с эмоциями.

Сайто нахмурился, его лицо омрачила тень тревоги, и он сказал, будто выражая все те сомнения, которые накапливались с каждым днём:

— Но информация от Наблюдателей Зари была точной. Если они не знают, что мы живы, значит, что-то тут не так.

Адриана встревоженно продолжила, дрожащим голосом, передавая беспокойство:

— Я рада за вас, но… что-то странное происходит в столице. Из Наблюдателей Зари пропало несколько человек. Я слышала, что капитан Ригард в бешенстве бродит по штабу в поисках ответов. Гай говорит, что император сейчас никого не принимает. В последнее время в городе заметно нарастают слухи и паника — люди боятся выходить на улицы. Ощущение, что что-то назревает, и это не просто случайные происшествия. Страх и напряжение нарастают с каждым днём. Некоторые командиры начали задавать вопросы, но вскоре их уже никто не видел.

Никс тяжело вздохнула, её голос был полон напряжения и боли. Повернувшись к Адриане, она начала рассказывать:

— Адриана, ты не представляешь, что мы видели там... Мы обнаружили Джаггеранаута, но не просто мёртвого — его тело было пробито множеством стальных труб, вытягивающих зеленоватую жидкость. Всё это выглядело, как варварство, словно кто-то использует этих существ в своих тёмных целях. Мы поняли, что это не просто война. Это что-то гораздо более тёмное и ужасное.

Никс остановилась на мгновение, глядя на экран, затем добавила:

— И там был Гай. Он и другие... они будто знали, что делают, будто у них была цель. Я не знаю, что именно происходит, но Гай не тот, кем мы его считали.

Адриана слегка расслабилась, но на её лице всё ещё сохранялась тревога. Она потерла виски, словно пытаясь собрать мысли воедино, и, глубоко вздохнув, заговорила:

— Я знала, что что-то не так с Гаем. В последнее время он отстраняет старших командиров от принятия решений. Всё, что происходит в Империи, проходит через него. Он словно затягивает петлю на наших шеях. — Её голос дрожал, но в нём звучало и что-то большее — беспомощная ярость.

Никс нахмурилась, чувствуя, как её собственное беспокойство становилось всё сильнее. Она искала поддержки, верила, что Гай — надёжный союзник, но реальность была куда мрачнее, чем она могла себе представить.

Адриана тяжело вздохнула, её взгляд стал мрачнее.

— Мне не разрешают покинуть столицу. Говорят, что я должна оставаться в городе на случай нападения Роя, но что-то тут явно нечисто. Я попытаюсь отправить своих людей, чтобы найти вас и вернуть обратно. Вам нужно быть в безопасности!

Никс и Сайто переглянулись, понимая, что ситуация становилась всё более опасной. Никс вновь повернулась к экрану, на котором было видно лицо Адрианы.

— Адриана, я понимаю, но нам нужно действовать быстро. Мы не можем оставаться на месте, пока Гай плетёт свои сети. Нам нужно узнать правду и защитить наших людей, — Никс говорила твёрдо, хотя внутри неё бушевал ураган эмоций.

Сайто кивнул, поддерживая слова Никс:

— Мы не можем доверять никому, особенно сейчас. Вопросы касательно Гая и его действий требуют ответа. Мы готовы рискнуть, чтобы узнать правду.

Адриана закрыла глаза на мгновение, её лицо отражало страх и одновременно решимость. Когда она снова заговорила, её голос стал твёрже:

— Хорошо. Но будьте осторожны, я знаю, что вы сможете справиться. Вы всегда были сильными. Я постараюсь сделать всё возможное, чтобы собрать больше информации здесь. Но помните, вы не одни в этом.

Никс, глядя на экран, едва сдерживала слёзы. Её голос прозвучал тихо, но решительно:

— Спасибо, Адриана. Мы будем на связи. Мы справимся, обещаю.

На этих словах связь внезапно оборвалась, оставив Никс и Сайто наедине с их тревогами и задачами, которые предстояло выполнить. Всё ещё стоя перед терминалом, Никс глубоко вздохнула и посмотрела на Сайто.

— Нам нужно идти дальше. У нас нет права на ошибку, и мы должны быть готовы ко всему.

Сайто утвердительно кивнул. Они сделали шаг к выходу из укрытия, зная, что их ждёт долгий и опасный путь, полный неизвестности и сложных решений. Но в их сердцах жила вера в то, что вместе они смогут преодолеть любые испытания.

Глава 4 — Обещание

Когда разведывательный шаттл с отрядом Серебряного Щита приземлился, Никс и Сайто вышли на поверхность. Холодный ветер встречал их, развевая остатки обгоревшей одежды и оставляя на коже ледяные уколы. Но это было ничто по сравнению с тем, что их ждало дальше.

Гай, хладнокровный и уверенный в себе, шагнул к ним, с явной насмешкой в глазах. Его высокомерная фигура выглядела чужеродно среди обветшавших зданий. Он не торопился, каждый его шаг был полон уверенности, словно он предвкушал эту встречу.

— Никс! — его голос прозвучал, как свист плети. — Вы вернулись живыми! Какой неожиданный поворот судьбы.

С его уст слетела усмешка, и, прищурившись, он подошёл ближе к Никс, наклоняясь к её уху:

— Как жаль, что жуки не разорвали тебя на части в пустошах. Лучше быть съеденной, чем слабой.

Никс чувствовала, как в груди нарастает гнев — волна, захлестнувшая её с головой. Она стиснула зубы, её кулаки невольно сжались. Эти слова — подлые, низкие, ранящие — вызвали во ней ярость, которую она больше не могла сдерживать. — Ты чудовище, предатель, монстр! — выкрикнула она, переполненная от гнева.

С неожиданной резкостью Никс бросилась на Гая, не обращая внимания на перелом в ноге, пытаясь достичь его, но он лишь уклонился, его движения были безукоризненно плавными. Он схватил её за руку и впечатал в стену города, боль пронзила её тело, едва не сломав ей ребра. Сайто вздрогнул, его сердце сжалось в ужасе при виде этого, и он быстро шагнул вперёд.

Сайто склонился к Никс, помогая ей подняться после удара, и шептал, так, чтобы никто больше не слышал:

— Никс, остановись... Прошу... Он не стоит твоего гнева. Мы не можем позволить ему спровоцировать нас на ненужный бой! Тем более твои раны...

Его слова резонировали в сознании Никс, и она почувствовала, как её гнев сменяется отчаянием. Гай, оставаясь хладнокровным, глядел на них с лёгким презрением.

— Если ты хочешь помериться силами, Никс, — произнёс он с лёгкой улыбкой, — я всегда готов показать, где твоё место. Но сейчас у меня есть дела важнее.

С этими словами он развернулся и ушёл, его фигура растворилась в холодном свете дня. Оставив Никс и Сайто в замешательстве, он вновь доказал свою силу, вновь оставил их с чувством бессилия. Никс, чувствуя, как адреналин покидает её тело, вдруг осознала всю тяжесть случившегося. Она опустила голову, её дыхание было прерывистым, а боль в боку и ноге становилась всё ощутимее. Адриана, подоспевшая, чтобы поддержать подругу, взглянула на неё с тревогой.

— Никс, давай просто уйдём отсюда, — вздохнула она, с сочувствием в голосе. — Я не хочу, чтобы кто-то из нас пострадал больше, чем уже есть. Никакого насилия между капитанами — это неправильно.

Эти слова, словно тёплое одеяло, укрыли душу Никс. Она медленно кивнула, понимая, что Адриана права. Гай вновь доказал своё превосходство, но не сейчас была та битва, которую стоило вести. Сейчас важно было восстановить силы и подготовиться к тому, что их ждёт впереди.

— Спасибо, Адриана, — тихо прошептала Никс, с усталостью в голосе.

Сайто, подойдя ближе, положил руку ей на плечо.

— Не переживай, Никс. Мы найдём способ справиться с этим. Но сейчас нам действительно нужно вернуться в штаб.

Тишина, царившая вокруг, казалась давящей, но вместе с тем она несла некую уверенность. С каждым шагом они шли к новой главе своей истории, зная, что тень Гая всё ещё нависает над ними, напоминая о тех опасностях, которые ещё предстоит преодолеть.

После всех событий Никс оказалась в медблоке, её тело восстанавливалось после изнурительного путешествия через пустоши. Её мучила не только физическая боль — глубокое ощущение утраты и страха за будущее терзало её сознание. Адриана и Сайто были рядом, их забота была той ниточкой, которая удерживала её на плаву. Сайто часто оставался с ней, сидя у её кровати, пока она спала. Он казался тенью, охраняющей её покой, и его присутствие давало Никс ощущение безопасности. Но вместе с этим приходили и другие чувства, те, что заставляли её сердце трепетать и биться быстрее — чувства, которые она не могла позволить себе испытывать.

Адриана тоже начала замечать перемены в отношениях Никс и Сайто. Их взгляды, едва уловимые прикосновения — всё это говорило о том, что между ними есть нечто большее. Адриана знала, что Никс много раз была на волоске от смерти, и каждый раз Сайто был рядом. В один из дней, собравшись с силами, Никс и Сайто решили рассказать Адриане о том, что они увидели в катакомбах, о встрече с Гаем и о подозрениях, которые у них возникли. Адриана слушала внимательно, её глаза отражали смесь страха и решимости.

— Если это правда… — прошептала она, когда они закончили, — если ваши слова окажутся ложными, вас могут обвинить в предательстве Императора.

Сайто, глядя прямо в глаза Адриане, ответил:

— Но мы не можем просто игнорировать то, что видели. Мы не можем молчать.

Никс вздохнула, её взгляд был направлен куда-то в пустоту.

— Гай стал слишком влиятельным. Всё это не сулит ничего хорошего. Нам нужно быть осторожными.

Адриана кивнула, с тревогой в голосе:

— Я давно не видела Императора, но все говорят, что теперь все решения принимает Гай. И это не единственное, что меня беспокоит. Из Наблюдателей Зари пропадают люди, без следа и объяснений. Никто не знает, что происходит, но атмосфера в столице становится всё более гнетущей.

Сайто насторожился, в его мыслях всплыла Айка, подруга, работавшая в разведке.

— Мне нужно проверить Айку, — сказал он, с беспокойством в голосе. — Она тоже из Наблюдателей Зари.

Никс посмотрела на него с глубокой тревогой в глазах.

— Сайто, будь осторожен, — тихо произнесла она. — Я не могу потерять тебя, как потеряла других.

Сайто улыбнулся, пытаясь разрядить атмосферу:

— Не переживай, я вернусь, и тогда ты сможешь подумать о нашем свидании, как ты обещала.

Никс улыбнулась, но в её глазах всё ещё была тревога. Слова Сайто были попыткой отвлечь её, но она знала, что их будущее не столь предсказуемо и безопасно.

Когда Никс проснулась в медблоке, свет пробивался сквозь окна, создавая мягкие тени на стенах. Она чувствовала усталость в каждой мышце, но тепло заботы, исходящее от Адрианы и Сайто, позволяло ей постепенно восстанавливаться. Сайто приходил особенно часто, оставался с ней, пока она спала, словно не хотел ни на секунду покинуть её. Но однажды, когда Никс, едва пришедшая в себя, ожидала очередного визита Сайто, в палату вошла Адриана. Никс с радостью улыбнулась, но в тот же миг заметила, что подруга выглядит обеспокоенной.

— Адриана? Это ты! Я рада тебя видеть. А где Сайто? — удивлённо спросила Никс.

Адриана сделала шаг вперед.

— Никс, я... я не знаю, как сказать это...

Словно предчувствуя беду, Никс почувствовала, как сердце у неё сжалось.

— Что случилось? Чт... что ты хочешь этим сказать?! — паника охватила её, а голос начал дрожать.

Адриана взглянула в её глаза, и Никс ощутила, как волна тревоги накрывает её. Подруга собрала все силы, чтобы произнести страшную весть.

— Сайто... — едва сдерживая слёзы, прошептала Адриана.

— Чт... что с ним? — с ужасом в голосе спросила Никс.

— Сайто пропал... Он не вернулся из дивизиона Наблюдателей Зари, — сказала Адриана.

Внутри Никс всё обрывалось. Мысли о Сайто, о его поддержке и о том, что он всегда был рядом, заставляли её сердце бешено колотиться. Теперь, когда он пропал, Никс чувствовала себя беззащитной и беспомощной.

— Нет! Не может быть! Он не мог просто исчезнуть! Я не могу его потерять! — с отчаянием в голосе выкрикнула Никс, её глаза были полны слёз. Её голос звучал с дикой паникой, как будто она готова была вскочить и броситься на поиски, не задумываясь о последствиях. Никс осознавала, что теряет контроль над собой, но чувства захлестнули её, и она не могла остановиться.

— Я должна была быть сильнее! Я должна была его защитить! Почему я не смогла…? — почти крича, произнесла она голосом полным боли.

Адриана, полная сострадания, подошла ближе, желая поддержать подругу.

— Никс, послушай, нам нужно оставаться логичными. Мы не можем действовать импульсивно. Это только навредит нам, — спокойно, но решительно сказала Адриана.

Никс почувствовала, как внутри неё бушует буря эмоций, и лишь усилия Адрианы помогали ей оставаться на плаву.

— Но он может быть в опасности! Я не могу просто сидеть и ждать! — тревожно произнесла Никс.

— Я знаю, как сильно ты его ценишь, но сейчас мы должны собраться. Без планов и логики мы не сможем его найти, — уверенно сказала Адриана.

Никс, хотя и понимала, что подруга права, не могла подавить беспокойство. Каждый раз, когда она теряла кого-то, это обрушивалось на неё, как тяжёлый груз. Она не хотела больше переживать эту боль.

— Я не могу снова потерять того, кто мне дорог… — тихо, почти шепча, произнесла Никс.

Адриана обняла её, стараясь успокоить и дать почувствовать поддержку. Никс осознавала, что ей нужна эта опора в этот трудный момент.

Прошло несколько недель. Никс полностью восстановилась и вернулась в ряды Черной розы. Но на каждом шагу ей мерещился Сайто — на тренировочных боях, на заданиях, его призрачный силуэт неотступно преследовал её, и сознание начинало сходить с ума. Адриана направила своих людей, чтобы искать хоть малейшую зацепку о том, что могло произойти с Сайто. Они работали тихо, осторожно, не привлекая внимания. Никс могла доверять только Адриане, больше никому. Адриана делала всё возможное, чтобы помочь Никс, но все её усилия не приносили результатов. Однажды, когда они сидели в медблоке, Никс заметила, как Адриана проверяет документы и данные, пытаясь найти хоть какую-то информацию.

— Я не могу сидеть сложа руки! — воскликнула Никс, сжав кулаки. — Мы должны что-то сделать!

— Я знаю, — ответила Адриана, не отрываясь от документов, — но нам нужно быть осторожными. Мы не можем вызывать подозрений.

— Осторожность не спасёт Сайто! — с отчаянием произнесла Никс. — Я не могу просто ждать!

Их разговор прервался, когда Адриана, изучая очередные документы, вдруг остановилась, нахмурившись. Она указала на схему старых коммуникаций, где было обозначено существование городского тоннеля, соединяющего руины с центром столицы. Это могло быть их единственным шансом пробраться незаметно.

— Ты уверена, что это хороший план? — с сомнением спросила Адриана.

— У нас нет выбора, — решительно ответила Никс. — Сайто может быть где-то там.

Никс и Адриана осторожно пробирались через разрушенные улицы, укрываясь от патрулей и избегая внимания. В их руках была лишь надежда и схема старых коммуникаций, найденная среди архивов. Тоннель встречал их непроглядной тьмой, холодной и зловещей. Стены сжимались вокруг, создавая иллюзию замкнутого пространства. Никс чувствовала, как её мысли становятся всё более путаными. Они продолжили двигаться вперёд. Тоннели казались бесконечными, их шаги гулко раздавались в темноте, отражаясь от сырых стен. Каждый шаг был словно борьба с давящими страхами и сомнениями. Никс чувствовала, как стены всё сильнее сжимаются вокруг, её мысли становились всё более запутанными. Внутри неё бушевала буря эмоций, отвращение и боль переплетались с надеждой найти Сайто.

— Никс, ты в порядке? — спросила Адриана, заметив, что её подруга начинает нервничать.

— Я... я не знаю, — призналась Никс. — Мы должны найти Рой, отомстить за всё, что они сделали.

Адриана попыталась её успокоить:

— Никс, успокойся. Мы здесь, чтобы найти Сайто. Ты должна сосредоточиться!

Но лицо Никс все больше искажалось от гнева и боли:

— Мой дом... Они разрушили всё, что мне было дорого! Я должна с ними сразиться!

Адриана видела, что Никс начинает терять контроль. Она понимала, что сейчас важно вернуть её в реальность. Она подошла к Никс и, не раздумывая, отвесила ей пощёчину.

— Приведи себя в порядок, Никс! — строго произнесла она. — Мы не для мести здесь. Мы должны найти Сайто!

Ощутив жгучую боль на щеке, Никс глубоко вдохнула, её взгляд немного прояснился. Она посмотрела на Адриану и, наконец, кивнула, осознавая свою импульсивность.

— Ты права, — тихо произнесла она, сжав кулаки. — Я просто напугана.

Они продолжили двигаться вперёд. Тоннели казались бесконечными, но наконец они вышли к куполу, где раньше находился Джаггернаут. Но теперь жука там не было, словно его куда-то переместили.

— Что здесь происходит? — тихо спросила Никс, оглядываясь вокруг.

Их взгляд остановился на старой ржавой двери, за которой виднелся слабый свет. Никс сделала шаг вперёд.

— Мы должны это проверить, — сказала она, чувствуя, как сердце бешено колотится.

Они выбили дверь, и перед их глазами предстала картина, от которой сердце Никс замерло. Сайто сидел у стены, едва дыша, его глаза были темными, а кожа бледная.

— Сайто! — закричала Никс, бросившись к нему, с дрожащими руками.

Сайто с трудом поднял взгляд, его глаза наполнились страхом и болью. Никс видела, как его тело истощено, и ужас наполнил её сердце.

— Адриана, что с ним? — с отчаянием воскликнула она.

Адриана, быстро подойдя, оценила его состояние, её лицо стало серьёзным.

— Ему нужно в медблок, и как можно скорее! — сказала она. — Он пробыл здесь слишком долго. Если мы не поспешим, последствия могут быть ужасными.

Никс решительно подняла Сайто на руки.

— Я не позволю этому случиться, — дрожащим голосом сказала она. — Мы спасём тебя, Сайто.

Адриана и Никс поспешили к выходу, поддерживая Сайто. Вопросы о том, что с ним произошло, оставались без ответов, но одно было ясно — Никс готова была сделать всё, чтобы вернуть его. Её сердце наполнялось решимостью, она больше не могла позволить себе потерять тех, кто ей дорог. Никс, Адриана и Сайто спешили обратно, стараясь не задерживаться. Но внезапно они наткнулись на небольшое скопление Наноморфов — жутких, бронированных существ, служащих армии Роя, отличающихся своей численностью и организованностью. Зловещие фигуры жуков шевелились в темноте катакомб, преграждая им путь. Сердце Никс забилось быстрее, когда она осознала, что время на исходе.

— Нам нужно пройти! — воскликнула она, готовясь к бою.

— Никс, мы не можем задерживаться! — призвала её Адриана, держа Сайто в своих руках. — Он слишком слаб!

Никс, глядя на бледное лицо Сайто, приняла решение. Она понимала, что это их единственный шанс.

— Я доверяю тебе заботиться о Сайто, — сказала она, встречая взгляд Адрианы. — Ты должна вывезти его на поверхность. Я задержу их.

— Ты не можешь! — воскликнула Адриана, но Никс была непоколебима.

— У меня нет выбора! — крикнула она, направляясь к Наноморфам. — Мы не можем позволить им заблокировать наш выход!

Сражение началось. Никс использовала все свои навыки, сражаясь с жуками, но численность роя не уменьшалась. Каждый раз, когда она сбивала одного, на его месте появлялся новый. Чувство отчаяния охватило её, но она не могла сдаться.

— Никс! — закричала Адриана, но её голос был затоптан шумом боя. — Нам нужно подниматься на поверхность!

Никс увидела, как Адриана заметила люк неподалеку, и кивнула ей.

— Давай! Я прикрою!

Сосредоточившись на сражении, Никс заметила, как Адриана схватила Сайто и с помощью своих механических крыльев взмыла к люку. В этот момент пульс Сайто стал совсем медленным, и Адриана почувствовала, как в сердце закололось чувство тревоги.

— Сделай всё возможное! — крикнула она Адриане, отступая назад, чтобы дать ей путь.

Адриана, вжавшись в люк, посмотрела на Никс с тревогой.

— Ты не должна оставаться здесь одна!

— У меня нет другого выбора, — ответила Никс, принимая бой. — Я должна защищать вас!

С Сайто в руках Адриана взмыла на поверхность. Никс повернулась к рою, глядя на приближающихся Наноморфов. Она знала, что не может дать им шанса, и с гневом бросилась в атаку. Бой был неравным, но Никс сражалась. Она должна была держать их на расстоянии, пока Адриана не сможет добраться до больницы. Она знала, что время на исходе. В голове у неё крутились мысли о Сайто, о том, что он не должен страдать из-за неё.

— Я не пропущу вас, — произнесла она сквозь стиснутые зубы, когда Наноморфы приблизились, их движения были точными и пугающими. Никс чувствовала, как каждое её мышечное волокно кричит от усталости, но она продолжала бороться. — Я не дам вам забрать их!

Никс понимала, что это была её последняя битва, и она была готова отдать всё, чтобы спасти их. Прошли долгие минуты сражения, каждая из которых тянулась, словно вечность. Никс чувствовала, как силы постепенно оставляют её, мышцы горели от боли, а дыхание становилось всё более прерывистым. Наноморфы наступали, их движения были зловещими и синхронизированными, словно они имели единую волю. Она понимала, что должна выстоять, не дать им пройти. Но её тело предавало её — руки стали ватными, и даже меч в руках стал казаться невероятно тяжёлым. В этот момент Никс вспомнила лицо Сайто, его тёплую улыбку, их разговоры по ночам, когда всё казалось менее сложным и страшным. Воспоминания наполнили её новой силой, и она, собрав все остатки энергии, бросилась вперёд, нанося удары с неистовой яростью. Каждый взмах меча был словно обещание, данное самому себе — она защитит его, чего бы это ни стоило. Однако враги не отступали. Один из Наноморфов, пронзительно взвизгнув, прыгнул на Никс, пытаясь достать её своими острыми когтями. Она отклонилась, почувствовав, как когти разорвали воздух рядом с её лицом. Успев уклониться, она нанесла мощный удар, уничтожая нападающего. Свет пробился сквозь небольшие щели в стенах, и на мгновение это казалось словно сигналом надежды. Никс увидела, как Наноморфы начали двигаться медленнее, их атаки стали менее координированными, словно командующий ими разум потерял к ним интерес. Возможно, это был её шанс. Никс понимала, что ей нужно как можно быстрее выбраться, чтобы не терять больше времени. Собрав последние силы, Никс поднялась и, взглянув на враждебную армию, позволила себе мысленно попрощаться с этим местом. Она разворачивалась и бежала к люку, молясь, чтобы Адриана и Сайто добрались до поверхности без лишних проблем. Её сердце колотилось так, словно хотело вырваться наружу, ноги дрожали, но она не позволяла себе замедляться. Наконец, когда её пальцы коснулись холодного металла люка, она выдохнула. Никс медленно поднялась наверх, чувствуя, как на лицо падает свежий воздух. Её грудь разрывалась от боли, но она знала, что смогла. Она смогла выиграть достаточно времени, чтобы спасти Сайто.

Глава 5 — Призрачные воспоминания

Адриана скользила по пустынной земле, как беспокойный призрак среди опустошенных руин мира. Ночь, полная скрытой угрозы, обрушилась на землю тяжёлым облачным покрывалом. Чёрные тучи, словно предвестники беды, густо висели над её головой, и дорога перед ней была едва различима. Однако всё это было лишь фон для яркого, пульсирующего чувства внутри. Время превращалось во врага, неумолимо тянущее её прочь от спасения, и каждый удар сердца отзывался эхом в темноте. Сайто умирал.

Дорога впереди превратилась в призрачный мост между настоящим и будущим, где каждый шаг становился вопросом жизни и смерти. Она мчалась, чувствуя, как холодный ветер шипел вокруг неё, но не ощущая его — весь её мир сузился до одной мысли: успеть.

Когда вдали показались больничные стены, они казались ей не реальными, а чем-то из другой реальности, монолитными скалами, застывшими во времени. Камень и бетон, покрытые слоями пыли и отдалённых воспоминаний, возвышались перед ней как последний рубеж. Она знала, что за этими стенами находится последнее убежище, где могла сохраниться жизнь.

Внутри больницы воздух был тяжёлым и застывшим. Тишина была здесь не обычной — она звенела, как натянутая струна, скрывающая что-то большее. Медики моментально окружили Сайто, их руки казались ей почти машинными, точными и холодными. Она смотрела на него, его лицо было затуманено, тело словно уже не принадлежало этому миру. "Жив... он должен быть жив..." — её шёпот был похож на молитву, которую никто не мог услышать.

Но внутри её росло чувство, что всё это — не конец. Она не могла позволить ему исчезнуть.

Никс тем временем была поглощена битвой. Вязкие туннели катакомб стесняли её, будто мир пытался сломить её волю. Пульсирующие капли страха падали на неё с потолка, смешиваясь с холодным потом, текущим по её коже. Но не это терзало её душу — не призрачные тени вокруг, а страх за Сайто, пронзающий её сердце, словно кинжал.

Она двигалась механически, как оружие, настроенное на выживание, но внутри её было нечто большее, что постоянно напоминало о другой, не менее важной битве — за жизнь того, кто был для неё важнее всего.

Когда наконец она выбралась на поверхность, её глаза ослепил свет. Это был не настоящий свет — это была иллюзия надежды, резкий и обжигающий. Коммуникатор на ее запястье зашипел в тишине пустоши, передавая голос, который казался ей столь далеким, будто из другой вселенной.

— Сайто доставлен в больницу. Он жив, — голос Адрианы был ровным, как отблеск холодного металла. Но внутри этой ровности скрывалась невидимая усталость, тяжесть, которая слишком хорошо отзывалась в сердце Никс.

Она замерла на мгновение, позволяя этой информации проникнуть внутрь её сознания. Но вместо облегчения пришла другая волна — волна желания бежать, мчаться, как ветер, не останавливаться. Её ноги начали двигаться сами по себе, разрывая мёртвую землю под собой, и она бежала, как никогда раньше, сквозь мрак, сквозь улицы города-призрака.

Город был погружён в полумрак, словно его огни давно погасли вместе с его мечтами. Столица, когда-то сиявшая тысячами ламп и окон, теперь выглядела пустым, забытым местом. Узкие улочки встречали Никс молчанием, холодными стенами домов, смотрящих на неё безразличными окнами. Всё вокруг напоминало ей о тех, кого она должна была защищать, но кто теперь был забыт этим городом. С каждым шагом Никс казалось, что этот мир, некогда живой и яркий, ускользает, как вода сквозь пальцы.

Но её шаги были целеустремлённы. Время не прощало, и она знала, что не может позволить себе остановиться. Сайто ждал её. Он был её другом, её спутником, её светом в этом мрачном мире.

Когда Никс вошла в здание больницы, гнетущее чувство накрыло её с головой. Стены, холодные и стерильные, словно не принадлежали этой реальности, как будто больница была не местом исцеления, а неким склепом для тех, кто боролся за жизнь. Её дыхание сбилось, а сердце заколотилось, будто её душа пыталась вырваться наружу. Но она не могла позволить себе слабость — не сейчас, когда она была так близка.

"Сайто, я здесь," — думала она, каждое слово звучало в её голове, как заклинание, но губы её оставались сомкнутыми.

Адриана стояла у двери, её фигура была напряжённой, будто каждая мышца готова была взорваться от усталости. Лицо её было мрачным, глаза полны тени, которую Никс не могла не заметить. Этот взгляд был знаком — он не обещал ничего хорошего. В нём не было ни надежды, ни утешения.

— Что с ним? — голос Никс дрожал, как тонкая нить, вот-вот готовая оборваться. — Сайто в порядке? Адриана, скажи что-нибудь!

Тишина, которую Адриана хранила, была более пугающей, чем любые слова. Никс чувствовала, как внутри неё всё начинает рушиться, как невидимая стена, которую она так долго строила вокруг себя. Адриана наконец проговорила, её голос был настолько тихим, что слова казались прикосновением ветра:

— Он жив... но...

Эти слова, как удар молота, обрушились на сознание Никс. "Но" — это слово словно камнем придавило её к земле. Она бросилась вперёд, её руки дрожали, когда она распахнула дверь палаты.

Свет медицинских приборов был холодным, безжизненным, как сама смерть, притаившаяся в углу комнаты. Сайто лежал на кровати, его лицо было бледным, а глаза — пустыми, как дыры в чёрном небе. Этот человек, которого она знала, больше не был самим собой. Его тело было здесь, но душа... душа казалась потерянной где-то вдали.

— Сайто... это я, Никс... ты меня слышишь? — её голос был тихим, почти шёпотом, но в нём было столько надежды, что казалось, она могла разорвать саму ткань времени и пространства.

Его глаза медленно повернулись к ней, но в них не было того света, что раньше горел так ярко. Его взгляд был пустым, как поверхность чёрного озера, без движения, без жизни.

— Прости, но... кто ты?

Эти слова, как нож, разрезали Никс на части. Она застыла, её дыхание остановилось, как если бы мир вокруг неё рухнул в бездну. Всё, что она знала, всё, за что боролась, исчезло в одно мгновение. Сайто не помнит её. Всё, что было между ними — все сражения, улыбки, клятвы — исчезло.

— Нет... это не может быть правдой, — прошептала она, чувствуя, как внутри всё переворачивается. Её руки тряслись, когда она коснулась его плеча. — Ты не можешь забыть меня... мы прошли через столько... Сайто, ты должен помнить!

Он смотрел на неё, не понимая, и этот взгляд убивал её. Никс чувствовала, как что-то ломается в её душе, как каждый миг их прошлого ускользает, оставляя за собой лишь пустоту.

— Ты стал моим светом в этом тёмном мире... как ты можешь не помнить? — её голос был полон боли и отчаяния. — Я сделаю всё, чтобы вернуть тебя...

Сайто отвернулся. Его глаза больше не выражали ничего. Никс опустилась на колени рядом с его кроватью, её руки всё ещё держали его, словно хватаясь за последнюю нить реальности.

— Пожалуйста... — прошептала она, но её слова потерялись в тишине комнаты.

Адриана стояла в стороне, молча наблюдая за этой трагедией. Она видела всё это — видела, как Никс теряла последнюю надежду. Но она знала, что должно быть что-то большее, что-то, что можно спасти. Шагнув вперёд, Адриана мягко коснулась плеча Никс.

— Мы вернём его, — сказала она тихо. — Я обещаю.

Но слова Адрианы не приносили утешения. Никс больше не верила в обещания. Она чувствовала, как её сердце сжимается, словно стальные когти обвились вокруг него, не давая дышать. Она не могла поверить в это. Не могла смириться.

Прошло несколько дней с тех пор, как Никс увидела Сайто таким — чужим, холодным, пустым. Её время сливалось в бесконечный серый поток. Каждый день она ходила по коридорам больницы, смотрела на свет, струящийся через окна, и казалось, что сама жизнь ушла из этого места. Единственными звуками были механические сигналы медицинских приборов, размеренно пикавших, будто напоминание о том, что жизнь всё ещё продолжается. Но для неё всё остановилось в тот момент, когда Сайто посмотрел на неё пустыми глазами. Никс проводила часы у его кровати, глядя на его лицо, держа его руку, словно пытаясь вернуть к жизни хотя бы часть того человека, которого она знала. Каждый день её сердце разбивалось на всё более мелкие осколки, ведь Сайто оставался таким же — живым, но мёртвым в своих воспоминаниях. Он не вспоминал её. Он не вспоминал их. Она потеряла не просто друга — она потеряла частицу самой себя. Адриана оставалась рядом. Она была как скала среди бушующего шторма, её решимость и спокойствие были единственной опорой, за которую могла ухватиться Никс. Но даже Адриана не могла понять всего, что терзало Никс изнутри. Она погружалась в работу — читала отчёты, искала ответы, обсуждала планы с медиками. Но Никс знала, что и Адриана изнемогает. Каждая новая попытка говорить о прошлом с Сайто оборачивалась болью — его лицо искажалось, будто неведомая сила ломала его изнутри.

— Что-то или кто-то намеренно блокирует его воспоминания, — однажды сказала Адриана, её голос дрожал от усталости, как натянутые струны, готовые лопнуть.

Никс взглянула на неё, её глаза были полны боли и тревоги.

— Зачем? — выдохнула она, почти моля о понимании. — Почему это кому-то нужно?

— Мы должны выяснить это, — ответила Адриана, её голос был твёрд, но в нём звучали тени сомнений. — Но мы не можем навредить ему. Каждый раз, когда мы пытаемся заставить его вспомнить, его состояние ухудшается. Мы не можем рисковать.

Никс ощущала себя загнанной в угол. Её мысли крутились, как маятник, осциллируя между отчаянием и надеждой. Она пыталась найти выход, но каждый раз возвращалась к тому же тупику. Кто? Почему? Как можно помочь Сайто?

Прошло ещё несколько дней. Никс не покидала его. Она сидела рядом с ним, говорила, напоминала ему о каждом мгновении, которое они прожили вместе. Она рассказывала о днях, когда они сражались в рядах «Чёрной Розы», о его успехах, о том, каким он был среди бойцов. Медленно, как будто в ответ на её слова, что-то начало меняться. Его глаза становились светлее, иногда его губы кривились в слабой улыбке, словно вспышка далёкого света в тёмном небе. Но всё ещё что-то удерживало его. Никс видела это в его глазах. Каждый раз, когда она смотрела на него, она чувствовала, как страх сжимает её сердце, оставляя в нём всё меньше места для надежды. Это был он, но не он. Что-то было утеряно, и Никс не знала, как вернуть это.

— Сайто, ты должен вспомнить, — прошептала она однажды, её голос дрожал от боли.

Он повернул голову к ней, его глаза были мягкими, но в них всё ещё оставалась пустота. Он смотрел на неё, как человек, который видит туманную тень прошлого, но не может дотянуться до неё.

— Я стараюсь, Никс, — сказал он тихо, его голос был слабым, но искренним. Он хотел вспомнить.

Она сжала его руку крепче, её сердце забилось быстрее. Впервые за долгое время в его голосе прозвучала искра надежды.

— Мы справимся, — ответила она, её голос дрожал, но был полон решимости. — Ты вернёшься. Я знаю, что ты вернёшься. Я обещаю тебе. Я не могу потерять тебя вот так.

Её слова повисли в воздухе, как клятва, и в этот момент Никс почувствовала, как её сердце разрывается от противоречий. Она смотрела на Сайто и понимала, что эта битва будет долгой. Но она была готова сражаться.

— Когда мы закончим это... — начала Никс, но её голос внезапно оборвался, когда дверь палаты резко распахнулась.

На пороге стоял Гай, его холодный взгляд скользнул по комнате, словно он был здесь не для того, чтобы принести хорошие новости.

— Что ты здесь делаешь? — Никс поднялась на ноги, её лицо застыло в выражении гнева. Она чувствовала, как кровь приливает к лицу. — Уходи, Гай! У тебя нет права быть здесь!

Гай, казалось, наслаждался её реакцией. Его глаза сверкнули самодовольной ухмылкой, и он медленно шагнул в палату.

— Ты и Адриана слишком много времени уделяете этому солдату. Может, стоит заняться чем-то более полезным? Мы ведь в разгаре войны, если ты забыла.

Никс не выдержала. Она бросилась на Гая, её кулаки сжались в порыве ярости. Но Гай был быстрее. Он перехватил её, ловко заламывая руку за спину.

— Ты слишком эмоциональна, Никс. Это недопустимо для командира. — его голос был ледяным, но в нём не было злобы — лишь безразличие.

В этот момент в палату вошла Адриана. Она сразу оценила ситуацию, её лицо напряглось, но она не теряла самообладания.

— Отпусти её, Гай. Немедленно, — её голос был твёрдым, без капли сомнения.

— Это территория «Серебряного Щита». У тебя здесь нет власти. — добавила она.

Гай медленно отпустил Никс, и она резко отступила, потирая руку, но её глаза не отрывались от его лица. Взгляд Никс был полон гнева.

— Будьте осторожны, дамы, — ухмыльнулся он, отступая к двери. — Мир вокруг вас меняется, и не все готовы это признать. Даже у стен есть уши.

Эти слова прозвучали, как предупреждение, заставив обеих напрячься. Никс сжала кулаки, чувствуя, как внутри всё кипит от злости. Когда дверь за Гаем закрылась, тишина вновь воцарилась в палате. Адриана стояла рядом с ней, её руки мягко касались плеча Никс.

— Он знает что-то, Адриана... Он играет с нами. — Никс не могла сдержать дрожь в голосе.

— Да, и это значит, что он опережает нас на несколько шагов, — тихо ответила Адриана. — Но мы не можем поддаться панике. Мы должны действовать осторожно, чтобы не потерять больше, чем уже потеряли.

Никс сжала кулаки, её сердце горело от ярости, но она понимала, что Адриана права. Она посмотрела на Сайто, лежащего на кровати. Её сердце разрывалось от боли. Она стиснула зубы, чувствуя, как всё внутри неё кричит от боли.

— Я просто хочу вернуть его... Любой ценой.

Адриана медленно кивнула.

— Мы вернём его. Но для этого нам нужно время.

Никс кивнула в ответ, но внутри неё бушевала буря. Она знала, что не сдастся. Она знала, что сделает всё возможное и невозможное, чтобы вернуть Сайто. Неважно, какие преграды встанут на её пути.

С каждым днём Сайто начинал говорить больше. Его слова были не чёткими и уверенными, но в них был смысл. Никс заметила, как его пальцы иногда едва заметно шевелились, как будто его тело пыталось найти способ снова стать частью этого мира. Однако, несмотря на все изменения, его память всё ещё оставалась покрыта мраком. Никс не могла это терпеть. Адриана, всегда рядом, держала себя в руках, её внимание было сосредоточено на других делах, но Никс знала — она тоже переживала. Каждая новая встреча с Сайто заставляла их пересматривать свои шаги и искать новые пути. Врагом был не только Рой — теперь они сражались с чем-то гораздо более глубоким и зловещим. Сайто, хотя и слушал Никс, его глаза оставались затуманенными, как будто он старался вспомнить нечто важное, но память всё ещё отказывалась возвращаться. В его взгляде читалась искренность, но она не могла прочитать там того, что когда-то было их связующим звеном.

Адриана, вернувшись в палату с отчётами, сразу заметила натянутость в атмосфере. Её интуиция подсказывала ей, что ситуация оставалась сложной, несмотря на малые шаги вперёд.

— Есть новости о его состоянии? — спросила она, подходя к Никс и кладя ей руку на плечо.

Никс медленно кивнула.

— Он начинает вспоминать... но это лишь частицы. Я не знаю, получится ли у нас вернуть его полностью...

Адриана сжала её плечо крепче, поддерживая своим присутствием.

— Мы продолжим. Малые шаги тоже имеют значение. Главное — не останавливаться. Сейчас он нужен нам больше, чем когда-либо.

Никс закрыла глаза, глубоко вдыхая и выдыхая, стараясь вернуть себе спокойствие. Она знала, что Адриана права. Это была война не только с внешним врагом, но и с невидимыми барьерами, которые их окружали.

— Может, я когда-то что-то обещал тебе? — внезапно произнёс Сайто, его голос был едва слышен, но в нём сквозила искра осознания. Эти слова пронзили Никс, как гром среди ясного неба. Она замерла, её глаза широко раскрылись, когда она обернулась к нему.

— Что ты сказал? — спросила она, её голос дрожал от волнения.

Сайто нахмурился, его взгляд был задумчивым, как будто он пытался собрать воедино кусочки разбитого пазла.

— Я не уверен... но мне кажется, что я обещал тебе что-то. Это странно, но это кажется важным.

Никс почувствовала, как внутри неё зажглась слабая надежда.

— Ты обещал, Сайто, — прошептала Никс, её голос был мягким, но полным решимости. — Ты обещал всегда быть рядом, несмотря ни на что. Мы пережили слишком многое, чтобы это забыть. Ты не можешь потерять это.

Сайто смотрел на неё, его взгляд стал чуть теплее, как будто он начал что-то вспоминать. Это был едва уловимый сигнал, но Никс знала — они сделали шаг вперёд. Адриана наблюдала за ними, её лицо оставалось спокойным, но в её глазах читалась решимость. Они знали, что теперь у них есть шанс вернуть его. Этот момент мог стать началом их пути к победе — не в войне с Роем, а в войне за Сайто. Слова повисли в воздухе, и тишина вновь окутала комнату. Никс не могла отвести взгляд от Сайто, пытаясь удержать в сознании ту версию его, которую она знала раньше. В её голове крутились воспоминания о том, как они впервые встретились, как вместе сражались бок о бок, как он спасал её и других в тот день, когда Рой обрушил свою ярость на их отряд. Но теперь, казалось, все эти моменты были стерты, оставлены в прошлом, которого он больше не помнил.

Сайто посмотрел на неё, его взгляд стал чуть теплее, как будто маленькая искра начала разгораться в его сознании.

— Я хочу вспомнить... — прошептал он.

Адриана и Никс обменялись взглядами. Это был первый настоящий проблеск. Возможно, именно через это чувство обещания они смогут вернуть Сайто.

Палата была погружена в гнетущую тишину. Единственные звуки, прерывавшие её, исходили от медицинских приборов, которые то и дело подавали мягкие сигналы, фиксируя состояние Сайто. Воздух в помещении был неподвижным и холодным, как если бы сама больница старалась внушить чувство бесконечного ожидания. Белые стены, казалось, давили на Никс, сидящую у кровати Сайто, её серебристые волосы, собранные в привычный хвост, поблёскивали в тусклом свете настенной лампы. Когда Сайто погрузился в сон, Никс держала его за руку, сжимая её чуть сильнее, чем было необходимо. Она не могла привыкнуть видеть его таким — ослабленным, неподвижным, почти безжизненным. Сайто, которого она знала как сильного бойца, твёрдого и неуступчивого, лежал перед ней, словно его сознание затерялось где-то между реальностью и воспоминаниями.

— Как ты думаешь, он вообще вспомнит всё? — проговорила Никс, её голос был тихим, но в нём ощущалась нотка сдерживаемого страха.

— Время покажет, — ответила Адриана, но в её голосе слышалась едва уловимая тень беспокойства. — Но что бы ни произошло, мы будем сражаться за него.

Никс кивнула, её волосы слегка колыхнулись, когда она повернула голову к окну. За тонкими жалюзи проглядывался песчаный пейзаж, лишённый жизни, но всё же обладающий своей холодной красотой. Она вспомнила их последние миссии вместе с Сайто: его смелость перед лицом врага. Теперь всё это казалось далёким и почти нереальным.

— Рой что-то сделал с ним. Эти твари не оставляют ничего хорошего, — сказала она, нахмурившись. — Они забрали его не просто так.

Адриана молча наблюдала за Никс, понимая, что слова не успокоят её. Никс всегда была не только воином, но и лидером, и сейчас её раздирало чувство вины. Адриана прекрасно знала, как это — чувствовать ответственность за всех подчинённых, но она также знала, что нельзя позволить этим мыслям завладеть разумом.

— Ты не можешь винить себя за это, — спокойно произнесла Адриана. — Мы все делаем ошибки, но сейчас главное — чтобы он поправился. Ты нужна ему.

Снаружи пустошь постепенно скрывалась за тучами пыли, которые поднимал сильный ветер. Серый пейзаж словно сливался с небом, создавая иллюзию бесконечности, где всё поглощалось ветром и песком. Больничная палата казалась маленьким оазисом в этом суровом мире, укрытым от хаоса и беспорядка. Но внутри неё царила другая буря — буря чувств, которых Никс больше не могла скрывать.

Никс крепче сжала руку Сайто.

— Я с тобой. И ни за что не оставлю тебя.

Прошло несколько дней с того момента, как Сайто начал понемногу восстанавливаться. Врачей уже не так часто видели в палате, а Никс продолжала каждый день сидеть рядом с ним. Её серебристые волосы были убраны в привычный хвост, а лицо выражало строгость и сосредоточенность, как будто она продолжала командовать даже в такие моменты. Но внутри её разрывала буря чувств. Она не могла выкинуть из головы всё, что произошло между ними в прошлом. Всё началось с того жуткого дня, когда их шаттл потерпел крушение. Она вспомнила, как всё это началось. Те моменты, когда она, командир, оказалась в самой опасной ситуации своей жизни. Тот момент, когда шаттл «Чёрной Розы» рухнул, когда она была ранена и едва могла двигаться. Когда Сайто, нарушив приказ, бросился на помощь. Он спас её, несмотря на её крик о том, чтобы он не рисковал. Она вспомнила, как он тащил её через пустоши, когда её нога отказывалась двигаться. Вспомнила, как он прижимал её к себе в подземных руинах, когда их преследовал Рой, а его голос, спокойный и твёрдый, не позволял ей впасть в отчаяние. Эти воспоминания были полны боли и стыда. Когда они оказались в руинах, и перед ними предстал тот ужасный монстр — мутировавшее существо из Роя, Никс поняла, насколько хрупкой может быть жизнь. Она помнила этот момент, как будто это было вчера. Она, командир, должна была защищать своих людей. Она должна была быть сильной. Но в те моменты она была слабой, и Сайто был тем, кто не дал ей упасть. Слёзы предательски блеснули на её ресницах, но Никс быстро смахнула их. Как она могла допустить, чтобы её подчинённый видел её такой? Это было недопустимо. Она командир, а не девушка, которая испытывает чувства. Но всякий раз, когда её мысли возвращались к нему, сердце начинало биться быстрее, будто какой-то невидимый магнетизм связывал её с ним. Она не могла больше отрицать то, что чувствовала. Каждый раз, когда Никс вспоминала эти моменты, она чувствовала, как её сердце сжимается. Эти чувства, которые она годами прятала за маской строгости, начинали прорываться наружу. Она могла командовать армиями, могла сражаться с величайшими чудовищами, но справиться с собственными эмоциями оказалось куда сложнее.

— Я не могу потерять тебя, — прошептала она, чувствуя, как её голос срывается. — Сайто, ты... ты слишком много значишь для меня...

Сейчас, сидя у его кровати, она вспомнила, как Сайто проводил с ней время, когда она сама была прикована к больничной койке после той миссии. Как он шутил, подбадривал её, и хотя она никогда этого не показывала, каждый его визит согревал её душу. Тогда она пыталась держаться холодно и профессионально, но каждый раз, когда он уходил, Никс оставалась с тянущей пустотой внутри. Её воспоминания вернули её к тому моменту, когда они вдвоём узнали страшную тайну о столице. То, что они обнаружили, изменило их навсегда. То, что должно было быть защищающим их городом, оказалось гнездом тайн и предательства. Именно тогда Никс поняла, насколько важно было доверие между ними. Сайто был единственным, кому она могла довериться без оглядки.

Её мысли пронеслись через всё, что они пережили вместе. Каждое сражение, каждый момент страха, каждый взгляд, который они обменивались в бою. Никс не знала, когда это началось. Может быть, тогда, когда он спас её от того чудовища в пустошах, нарушив её приказ. Или, может, в тот момент, когда она увидела его в руинах, истощённого, но всё ещё держащегося ради неё. Она не могла отрицать больше.

— Когда ты нарушил мой приказ... когда ты спас меня тогда... — Никс сжала его руку, чувствуя, как ей становится всё тяжелее сдерживать нахлынувшие чувства. — Я должна была наказать тебя, но внутри я понимала, что не могу. Потому что ты сделал для меня гораздо больше, чем просто спас мою жизнь.

— Я... люблю тебя, Сайто... — слова, которые она боялась произнести, наконец-то сорвались с её губ. Её голос дрожал, но это признание освободило её от внутренней борьбы, которая терзала её.

Она сидела в тишине, её пальцы всё ещё держали его руку. Это признание, столь мучительное и долгожданное, оставило её в состоянии невыносимого облегчения и страха.

Прошло ещё несколько дней с того момента, как Никс призналась в своих чувствах. Эти дни были для неё словно туман. Она старалась не отступать от своей роли командира, но внутри всё больше ощущала уязвимость. Каждый раз, когда она приходила в палату и видела Сайто, её сердце начинало биться быстрее, а слова, которые она произнесла в тот день, эхом звучали у неё в голове. Сайто постепенно восстанавливался. Его дыхание становилось глубже, взгляд — осознаннее, а движения — более уверенными. Он уже мог сидеть на кровати, иногда даже пытался шутить, как делал это раньше. Но несмотря на улучшение физического состояния, его память всё ещё оставалась фрагментированной.

— Я чувствую себя сильнее с каждым днём, — сказал он однажды, его голос прозвучал неожиданно бодро. — Но всё ещё многое ускользает. Я пытаюсь вспомнить детали... вроде как тени прошлого. Как будто я всё ещё ищу себя в этом.

Никс стояла у окна, её взгляд был направлен в тусклый пейзаж пустошей, покрытых песком и пылью. Она не знала, что сказать. Ведь то, что произошло между ними, было глубоко личным, и она боялась, что Сайто мог не вспомнить о её признании.

— Ты не обязан вспоминать всё сразу, — тихо сказала она, всё ещё глядя в окно. — Это будет медленный процесс, но мы справимся. Главное — ты жив.

Сайто усмехнулся, его улыбка была слегка усталой, но всё же тёплой.

— Знаешь, мне кажется, что ты много переживаешь. Даже больше, чем обычно. — Он внимательно посмотрел на неё, его взгляд был прямым и цепким. — Что-то случилось?

Никс замерла, её рука невольно сжала подоконник. Она не была готова к этому разговору. Всё это время она надеялась, что сможет скрыть свои чувства, но сейчас, когда он начинал задавать вопросы, ей стало сложно. Она повернулась к нему, её голубовато-серые глаза встретились с его тёмным взглядом.

— Ничего такого, что ты бы не знал, — ответила она, стараясь удержать голос спокойным. — Ты просто важен для нас. Для всех нас.

Сайто нахмурился, его взгляд был проницательным. Он явно что-то чувствовал, но не хотел давить на неё. Он знал, что Никс всегда была закрытой, и если она решит, она сама скажет ему.

— Я чувствую, что что-то изменилось, — произнёс он после паузы. — Но, наверное, это просто моя голова ещё не на месте.

Никс опустила взгляд. Внутри неё бушевала буря. Она хотела сказать ему правду, но как? Как признаться, что она, командир, влюбилась в своего подчинённого? Как справиться с этим? Её мысли снова вернулись к тем дням, когда она сама лежала на больничной койке, а Сайто приходил к ней, несмотря на её холодные и резкие ответы. Он всегда был рядом. Почему же теперь всё должно быть иначе?

— Врач сказал, что скоро меня выпишут, — начал Сайто. Его голос был ровным, но в нём ощущалась нотка тревоги. — Но я всё ещё не чувствую, что вернулся полностью. Как будто что-то важное осталось позади.

Никс подошла ближе, её шаги были почти неслышны.

— Ты вернёшься к себе, — ответила она. — Не сразу, но со временем всё встанет на свои места.

— Знаешь, Никс... — начал он, но замолчал, не найдя слов. — Спасибо.

— За что? — удивлённо спросила она, слегка нахмурившись.

— За то, что была рядом. Я не помню многого, но я чувствую, что ты делала для меня больше, чем просто командир. — Его взгляд снова встретился с её. — Что-то изменилось между нами, правда?

Никс на мгновение замерла. Её сердце забилось быстрее, и она почувствовала, как напряжение вновь захватывает её.

— Сайто... — начала она, но её голос предательски дрогнул. — Ты был важен для меня всегда. Но... да, что-то изменилось.

Она сделала глубокий вдох. Внутри неё бушевали чувства, которые она так долго сдерживала. Но теперь, когда его выздоровление было так близко, когда они оба стояли на грани нового начала, она не могла больше молчать.

— Я не знаю, как сказать это иначе, Сайто... — её голос снова дрожал, но она продолжила. — Я люблю тебя. Но как командир... я не могла себе это позволить.

— Ты ничего не должен говорить. Просто знай, что я всегда буду рядом. Не как командир, а как человек, который тебя любит.

Глава 6 — Рой

Прошло несколько недель с тех пор, как Сайто был выписан из больницы. Его физическая форма постепенно восстанавливалась, и хотя память всё ещё оставалась фрагментированной, он снова мог улыбаться и шутить, как раньше. Но одно стало неизбежно — их связь с Никс становилась крепче с каждым днём. Всё, через что они прошли, сделало их отношения особенными, и Никс знала, что её обещание не останется неисполненным.

Никс сдержала слово. Когда она предложила Сайто свидание, сердце билось так, словно она собиралась вступить в битву с врагом. Но не было больше ни страха, ни неуверенности — это решение было настолько личным и важным, что она не могла от него уклониться. Она знала, что будет стоять рядом с ним до конца.

Солнце садилось, оставляя за собой багровую полосу на горизонте, когда Никс, нервно перекатывая в пальцах металлический медальон, подошла к старому кафе, куда они собирались пойти. Это место давно уже не было тем, чем оно было раньше, но всё же осталось своего рода укрытием от суровой реальности. Ветер мягко касался её лица, словно приветствовал этот момент.

Сайто, выйдя из-за угла, выглядел так, как будто его мысли были свободны от всех тяжестей. Его тёмные волосы, слегка растрёпанные ветром, блестели в последних лучах заката, а на лице играла лёгкая улыбка. В его взгляде не было того прежнего смятения, что Никс видела в больничной палате. Он выглядел живым и уверенным, как никогда прежде.

— Никс, — мягко произнёс он, когда они встретились глазами.

Никс ощутила, как её сердце дрогнуло. Она привыкла к постоянному напряжению, к бесконечным сражениям и командным решениям, но это было другое. Здесь не было места для приказов, не было места для сдержанности. Это был момент, когда всё, что она скрывала внутри, должно было выйти наружу.

— Я готова, — ответила она, её голос был тихим. Она посмотрела на небо, где уже начинали пробиваться первые звёзды, словно они тоже наблюдали за этим моментом.

Они поднялись на крышу одного из старых зданий, откуда открывался вид на город. Разрушенные постройки, когда-то полные жизни, теперь стояли молчаливыми свидетелями прошедших лет, но в этот момент всё это было далеко. Никс и Сайто сидели за столиком, где когда-то кипела жизнь, а теперь царила тишина. Но эта тишина была другой — она не давила, а словно обнимала их, создавая кокон спокойствия.

— Знаешь, Никс, — начал Сайто, глядя на звёзды, — я всё ещё не могу вспомнить многое, но я помню, как ты была рядом со мной, как ты сражалась за меня. Это было что-то большее, чем просто долг командира.

Никс посмотрела на него, её серые глаза мягко блестели в свете фонарей, словно пытаясь передать всё, что она не могла сказать словами.

— Может, потому что я тоже это чувствовала, — её голос был глубоким, полным тех чувств, которые она долго скрывала. — Я не могла оставить тебя. Ты для меня стал чем-то больше, чем просто боец, Сайто.

Сайто слегка улыбнулся, его глаза мягко блестели. Этот момент, этот вечер, казался им обоим чем-то невероятным, словно они впервые за долгое время могли просто быть собой. Это было как глоток свежего воздуха в затхлой комнате, где каждый шаг влек за собой борьбу и боль.

Ветер ласково касался их лиц, и Никс чувствовала, как её сердце замедлялось. Это было спокойствие, которое она так давно искала, но не могла найти. Сейчас, рядом с Сайто, всё казалось правильным.

— Ты спасала меня не только на поле боя, Никс, — продолжил Сайто, его голос был тихим, но в нём слышалась глубокая благодарность. — Ты спасала меня каждый день, когда была рядом. И я хочу, чтобы ты знала...

Он на мгновение замер, и Никс поняла, что это не просто слова. Это было нечто большее.

— Я хочу быть с тобой, не только как твой подчинённый, но и как человек, который ценит каждую минуту, проведённую рядом с тобой. — Сайто посмотрел ей в глаза, и в этот момент она увидела в нём то, что не мог скрыть ни один из его шрамов.

Никс почувствовала, как её сердце учащённо забилось. Это был момент, которого она боялась и которого жаждала одновременно. Она всегда видела в Сайто сильного и решительного бойца, но сейчас перед ней был человек, который дарил ей что-то большее — надежду.

Они долго сидели, не торопясь, словно весь мир остановился. Каждый момент казался им вечностью, каждый жест — наполненным значением. Их разговоры о прошлом и будущем, смех, который звучал так естественно, как будто между ними не было тех ужасов, через которые они прошли. Вечерний ветер ласково касался их лиц, и Никс чувствовала, как её сердце билось быстрее, когда Сайто начинал говорить о своём прошлом. Тишина, окружавшая их, придавала каждому слову особую значимость, словно весь мир затих, чтобы слушать их разговор.

— Ты спрашиваешь, откуда у меня такие рефлексы? — начал он, глядя в небо, где слабые звёзды пробивались сквозь городской свет. — Я родом из Ифлайта, небольшой деревни на окраине пустошей. Рой уничтожил её, превратив всё в руины... Айка и я, мы выросли там.

Сайто на мгновение замолчал, его взгляд стал отрешённым. Никс заметила, как тяжело далось ему это воспоминание, как его глаза затуманились от боли. Это было прошлое, которое он старался забыть, но оно всё ещё держало его в своих холодных цепях.

— Когда нам было едва ли больше десяти лет, случилось то, что изменило всё. Это был кошмар... Мы прятались в подвалах, слышали крики, видели, как всё, что было дорогим, исчезает в огне и хаосе. Но мы выбрались. Мы нашли путь в столицу, под защиту купола.

Его голос становился тише, и Никс почувствовала, как её собственное сердце сжалось от боли. Она видела в нём не только бойца, но и человека, который прошёл через ад. В её голове всё смешалось — её долг как командира, её чувства, которые она больше не могла игнорировать.

— Ты сильнее, чем кажешься, Сайто, — тихо сказала она, её голос был полон искренности. — Ты всегда был сильным. Даже в тот момент, когда тебе казалось, что всё рушится.

Он посмотрел на неё с легкой улыбкой, но в глазах всё ещё оставались тени прошлого.

— Ты тоже сильная, Никс.

Эти слова заставили её сердце биться быстрее. Она хотела сказать что-то ещё, но в этот момент тишину нарушил резкий сигнал на её коммуникаторе. Никс вздрогнула, вернувшись в реальность.

— Никс, срочно возвращайся. Рой начал крупномасштабное нападение. Мы получаем сообщения об атаках со всех сторон, — голос Адрианы, полный тревоги, разнёсся по коммуникатору, как гром среди ясного неба.

Никс почувствовала, как её тело напряглось. Время покоя закончилось. Она обернулась к Сайто, стараясь скрыть тревогу, которая охватила её.

— Сайто, ты должен остаться здесь, — быстро сказала она. — Это безопасное место. Я вернусь, обещаю. Пожалуйста, не покидай его, пока всё не уляжется.

Не дожидаясь его ответа, Никс резко развернулась и бросилась к выходу. Земля под её ногами содрогалась от взрывов и рёва монстров, а воздух был наполнен пылью и дымом. Когда она добралась до передовой, её ожидал хаос. Войска Роя атаковали с дикой яростью, разрушая всё на своём пути. Никс, как всегда, сражалась яростно, её меч рассекал воздух, оставляя за собой лишь трупы врагов.

Она сражалась с Роем, не думая ни о чём, кроме спасения людей, но мысли о Сайто не оставляли её. Что-то внутри неё подсказывало, что оставлять его одного было ошибкой. Она не могла избавиться от беспокойства, которое грызло её изнутри. И тогда, когда земля под её ногами начала дрожать, Никс почувствовала холодный страх.

Огромный Терраморф выполз на поверхность, и место, где находился Сайто, оказалось в зоне его действия. Она знала, что это не просто совпадение. Сердце колотилось в груди, каждый её шаг был наполнен отчаянием, когда она рванула к тому месту, где оставила Сайто. Она больше не могла оставаться на линии обороны — её единственная цель была спасти его. Паника охватила её. Она знала, что не может потерять его. Не сейчас, когда они, наконец, начали открываться друг другу. Она бросила всё и рванула к нему, прорываясь через орды монстров.

— Адриана, прикрывай левый фланг! — её голос вырвался из горла, резкий и полный отчаяния. Коммуникатор на запястье треснул от её стиснутой руки, но это не имело значения. Всё, что было важно, это спасти его.

— Поняла, Никс, — ответила Адриана, её голос был спокойным, но Никс чувствовала скрытую тревогу. Все они знали, что ситуация выходила из-под контроля. Никс чувствовала, как всё вокруг сжимается, словно её загоняли в ловушку. Но она не могла позволить себе сломаться. Она должна была успеть.

— Солдатам — немедленно отступить в укрытия! Не рискуйте жизнями! — выкрикнула она, продолжая мчаться через орду монстров, прорываясь к Сайто. Она не знала, что с ним, но её сердце разрывалось от ощущения, что она опаздывает.

"Почему Гая нет? Почему именно сейчас?" — эти мысли словно были выбиты из её сознания каждым ударом сапог по пыльной земле, но она отгоняла их прочь. Сейчас не было времени на эти вопросы. Всё, что имело значение, — это добраться вовремя.

Каждая секунда была пыткой. Никс сражалась с каждой частичкой своего тела, каждая мышца её дрожала, но она не могла остановиться. Её сердце билось так сильно, что она чувствовала, как оно стучит в горле, в ушах, во всём её теле. Адреналин пульсировал в венах, заставляя её двигаться быстрее. Меч в её руках блестел в тусклом свете разрушенного города, разрубая монстров с резкостью, рожденной отчаянием. Вокруг неё всё было мрачным хаосом: огонь, крики, разрушенные здания — всё сливалось в единую картину разрушения. Окружающий её мир рушился. Это был ад, воплощённый в разрушениях. Стены зданий падали с грохотом, клешни Терраморфа разрывали всё на своём пути, оставляя за собой хаос и руины. Воздух был тяжёлым, пропитанным дымом и пылью, которые вгрызались в лёгкие, заставляя её кашлять, но она не останавливала свой бег.

Когда Никс ворвалась в номер, словно буря, её сердце, казалось, перестало биться на мгновение. В этом помещении царила ледяная тишина, которая, казалось, пропитывала всё вокруг. Она увидела его, свернувшегося на полу, его руки были плотно прижаты к голове, словно он пытался удержать себя от разрыва. Его лицо исказила боль, его дыхание было прерывистым, почти рваным. Комната была заполнена гнетущим, серым светом, который только подчёркивал эту сцену отчаяния.

— Сайто! Что с тобой? — закричала Никс, подбегая к нему.

— Хватит... пожалуйста... — прошептал он, его голос был настолько слабым, что он сам едва мог его услышать. Но голос в его голове не останавливался. Он был там, как постоянный, гнетущий шум, как стук в дверях, которые не откроешь. Это не была простая боль — это была его разумная сущность, медленно ускользающая из его рук.

Никс схватила его за плечи, её сердце разрывалось от ужаса.

— Сайто, я здесь с тобой. Мы справимся, — сказала она, сжимая его руку.

Но его лицо было бледным, словно вся жизнь покидала его. Голоса, которые он слышал, становились всё громче, пробиваясь сквозь барьеры его сознания.

— Сайто! Ты должен бороться с этим! Ты сильнее!

Никс почувствовала, как холод пробежал по её спине. Это было нечто большее, чем физическая угроза. Рой каким-то образом нашёл способ проникнуть в его разум. Она не знала, как с этим бороться, но была уверена в одном — она не позволит им забрать его.

Его тело дрожало, словно каждая клетка его организма противилась тому, что происходило внутри его сознания.

— Голос... он говорит со мной... Я не понимаю... — его голос был слабым, как эхо, теряющееся в темноте. Он больше не говорил осознанно — это был крик души, теряющей контроль над реальностью.

— Терпи, Сайто! Держись, пожалуйста! — её голос дрожал от безысходности. Она не знала, что делать. Она была готова драться с целыми ордами Роя, но как победить то, что разрушает его изнутри?

— Адриана! Готовь всё необходимое! Я веду Сайто обратно в больницу! Он говорит про голос... Я не знаю, что делать! — её голос был резким, напряжённым, почти паническим. Слёзы были близки, но она удерживала их. Она не могла позволить себе слабость.

Её глаза были полны отчаяния, её сердце разрывалось. Никс подхватила его, крепко прижав к себе, как будто её тело могло защитить его от той боли, которая разрывала его изнутри. Она чувствовала, как его дыхание становится всё слабее. Её мышцы кричали от напряжения, но она тащила его, продираясь через хаос. Она не сдастся. Она не может потерять его. Никс прорывалась через остатки здания, её ноги едва двигались, но она не могла остановиться. Её руки, дрожащие от напряжения, не отпускали Сайто. Время словно растянулось. Каждый шаг давался с неимоверным усилием, каждый вдох приносил боль, но Никс знала: она должна продолжать.

Когда они, наконец, добрались до больницы, Никс была на грани истощения. Она едва не упала на землю вместе с Сайто, но её воля удержала её на ногах. Медики подбежали, тут же подключив его к аппаратам, но едва он оказался на кровати, как приборы замерли. Линия на экране стала прямой, пульс исчез.

— Нет... нет, нет, нет... — прошептала Никс, её сердце замерло вместе с этим звуком.

Мир вокруг остановился. Всё, что было важно, исчезло в одно мгновение. Звуки и свет померкли. В её голове была только тишина — та тишина, что предшествует безумию. Её тело словно отказалось слушаться. Она опустилась на колени рядом с кроватью, её руки дрожали, как у беспомощного ребёнка. Меч с глухим стуком выпал из её рук, ударившись о холодный пол.

— Нет... это не может быть... — шептала она, её глаза были полны ужаса.

Никс стояла на коленях, её руки тряслись, как будто она больше не могла контролировать себя. Мир перед ней расплывался, словно реальность решила покинуть её в тот момент, когда она была ближе всего к спасению.

Её тело словно парализовало. Звуки вокруг стали глухими и далёкими, как будто всё происходило в ином мире. Медики суетились вокруг него, но их движения казались бессмысленными, словно часть Никс больше не видела смысла в их попытках. Мир погружался во тьму, её собственное сознание отказывалось принимать то, что видели её глаза. Вдруг её щёка ощутила резкий удар. Это был удар, реальный, обжигающий. Потом ещё один. Кто-то кричал её имя, но Никс не сразу поняла, что это голос Адрианы.

— Никс! Проснись! — голос Адрианы был полон отчаяния, но её тон был резким, как клинок.

Её лицо было мокрым от слёз, но она продолжала бить Никс по щекам, её глаза горели огнём. Адриана не собиралась позволить ей сдаться.

— Ты должна встать, Никс! Мы ещё не закончили! Ты не можешь сдаться! — кричала она, её голос был полон страха и решимости одновременно.

Никс медленно начала приходить в себя. Увидев в глазах Адрианы тот же ужас, что был внутри неё, она внезапно ощутила, как что-то ломается внутри, давая место новой волне отчаянной решимости. Она вздохнула, поднявшись на ноги, её тело дрожало, но она понимала — это ещё не конец. Как только Никс обретала почву под ногами, странный звук донёсся из кровати, на которой лежал Сайто. Никс замерла, её сердце остановилось на мгновение, когда она увидела, как его тело начинает медленно подниматься. Но это было не естественно, его движения казались механическими, как куклы, которой кто-то управлял.

— Сайто...? — голос Никс дрожал, словно она не верила своим глазам. Её разум был переполнен вопросами, но слова застряли в горле.

Сайто поднялся с кровати, но его глаза больше не были человеческими. Чёрные, как ночь, они смотрели вперёд, безжизненные, словно за ними не было души. Он не обращал внимания на Никс и Адриану, его шаги были уверенными, как будто кто-то другой вёл его. Он направился к двери, выходя на улицу, где бушевал рой.

— Сайто! Стой! — крикнула Никс, бросившись за ним. — Куда ты идёшь?!

Но он не слышал её. Его сознание было поглощено чем-то другим. Никс почувствовала, как страх накатывает на неё волной. Она рванулась вперёд, но её остановила Адриана.

— Никс, подожди! — голос Адрианы был твёрдым, но в нём звучала тревога. — Что-то не так. Мы не можем просто бежать за ним без подготовки.

Но Никс не могла ждать. Она бросилась вперёд, подхватив свой меч и сжав его в руках.

Выйдя на улицу, она увидела, как рой сгущается вокруг Сайто, словно создавая вокруг него защитную стену. Огромный терраморф вынырнул из земли, его хитиновый панцирь блестел на свету, и чудовище зловеще возвышалось над руинами. Сайто остановился перед ним и, не колеблясь, коснулся его панциря ладонью.

— Сайто! Что ты делаешь?! — кричала Никс.

— Что... происходит? — прошептала Адриана. Это было не просто невозможно — это переворачивало всё их понимание войны с Роем. Впервые за всю историю сражений жуки не нападали. Они защищали человека.

Изнутри Сайто раздался инородный голос, глубокий и холодный, словно говорил не человек, а нечто другое:

— Значит, вы тоже жертвы?

Рой как будто застыл. Тишина повисла над полем боя. Гул, исходящий от терраморфа, подтвердил слова, сказанные Сайто. Рой, казалось, не был враждебным. Он был вынужден сражаться.

— Мы не хотим сражаться, — продолжил голос, звучащий через Сайто. — Но вы, люди, не оставляете нам выбора.

Никс и Адриана стояли в замешательстве. Всё это казалось чем-то невозможным. Что-то тёмное и неведомое завладело Сайто. Никс чувствовала, как её страх перерастает в нечто более глубокое — в тревогу перед тем, что их ждет.

— Не подходите к нему! — выкрикнула Никс, поднимая клинок, готовая сразиться с тем, что стояло перед ней.

Не смейте ее трогать! — крикнул Сайто, в тот момент, когда Рой решил атаковать Никс.

Рой остановился. Никс и Адриана обменялись взглядами, не веря своим глазам. Существа, что несли смерть и разрушение, теперь слушались приказов Сайто. Никс почувствовала, как её дыхание сбилось. Сила, которой обладал Сайто, была как дар и проклятие одновременно. Тьма, скрытая за всем этим, всё ещё была рядом.

Никс не могла поверить своим глазам. Она стиснула рукоять меча так крепко, что её руки побелели. В её голове не было ответов — только безмолвные вопросы, которые она не могла задать.

— Как это возможно? — Адриана стояла рядом, её лицо было каменным, но в её глазах плескался страх, который она сдерживала. — Они... они слушаются его.

Никс замерла. Её сердце замерло вместе с ней. Жуки, которые мгновение назад могли разорвать её на куски, замерли, послушавшись приказа Сайто. Всё тело Никс сковало ледяным ужасом. Это было невозможно. Сайто — человек — командовал Роем.

— Это... невозможно, — прошептала Адриана, её голос был полон шока и неверия. Никс почувствовала, как её собственные мысли начинают плыть, утопая в этой необъяснимой ситуации.

Тьма, казалось, окутала их. Воздух был пропитан чем-то тяжёлым, липким, словно сам мир вокруг них изменился. Никс понимала, что они больше не сражались с тем Роем, которого знали раньше. Что-то изменилось. И теперь Сайто был ключом к этому.

— Что это значит? — прошептала Никс, глядя на Сайто, который стоял среди монстров, как нечто чуждое и знакомое одновременно.

Но ответа не было. Лишь тишина, тяжёлая и давящая, нависла над ними.

Глава 7 — Где все началось

Сайто находился в состоянии, близком к трансу. В его сознании всплывал образ девушки в инвалидной коляске. Она была в белом платье, её лицо скрывала соломенная шляпа, наклонённая вперёд, оставляя её черты в тени. Её голос звучал тихо, почти как шёпот, в нём слышалось предупреждение:

— Будь осторожен. Рой — не враг. Истинная опасность — где-то ближе.

Внезапно видение оборвалось, оставив после себя странное послевкусие тревоги и тайны. Возвращаясь к реальности, Сайто почувствовал, что его восприятие изменилось — теперь он не только мог слышать Рой, но и ощущал их мысли, их сущность. Он медленно поднялся, его глаза встретились с громадными глазами одного из Роевых существ. Эти монстры, созданные для разрушения и смерти, сейчас медленно отступали, как будто слушаясь его приказа.

— Уходите, — твёрдо сказал Сайто, голос его прозвучал властно, как команда. — Возвращайтесь туда, откуда пришли. Здесь вы больше не нужны.

Существа подчинились. Их огромные тела отступали, их шаги были тяжёлыми и гулкими, словно эхо в пустоте. Никс, Адриана и солдаты, ставшие свидетелями происходящего, замерли в шоке. Никс, не веря своим глазам, сделала шаг вперёд, её голос был полон замешательства:

— Ты… ты приказал им уйти?

Адриана покачала головой, не отрывая взгляда от отступающих существ.

— Это невозможно… Они никогда не слушались нас, — произнесла она, её голос звучал, словно отблеск разума, который пытался осмыслить необъяснимое.

Сайто почувствовал, как силы постепенно покидают его, как если бы это новое восприятие вытягивало энергию из самого его существа. Он облокотился на стену, и его дыхание стало неровным, будто каждый вдох и выдох были для него пыткой. Никс тут же подошла к нему, поддержав за плечо.

— Сайто, что с тобой? Что случилось? — её голос дрожал, а в глазах читалось беспокойство, которое она старалась скрыть.

— Я… не знаю, — ответил он, подняв на неё взгляд. Его лицо было бледным, но в глазах светилось что-то новое, неуловимое. — Я могу их слышать. Я понимаю их мысли. Они… они не хотят сражаться. Они вынуждены.

— Нам нужно обсудить это немедленно, — вмешалась Адриана, её взгляд выражал беспокойство. — Мы не можем оставить это без внимания.

В штабе воцарилась тишина. Воздух казался густым, словно насыщенным годами скрытых тайн и гнетущего напряжения. Никс, Адриана, Эмилиан и Сайто сидели вокруг большого овального стола, каждый из них погружён в свои мысли, осмысливая произошедшее. Ощущение, что Рой — больше не враг, полностью переворачивало их картину мира, как если бы кто-то грубо сорвал покровы, оставив только хаос и вопросы.

Свет тусклых ламп мерцал, отбрасывая длинные тени на стены, как призраки их погибших товарищей, принесённых в жертву в этой бесконечной войне. Глаза Сайто были полны усталости, но в них горел отблеск странной, новой решимости, словно он сам до конца не понимал, к чему его приведёт эта открывшаяся сила.

— Ты хочешь сказать, что теперь можешь чувствовать их? — прервал тишину Эмилиан, его голос прозвучал приглушённо, как будто он боялся затронуть что-то невидимое, что скользило в воздухе. Вопрос прозвучал с нотками недоверия, словно слова Сайто были невыносимо невероятными для его восприятия.

Сайто опустил взгляд на свои руки, будто теперь они стали для него чем-то чуждым.

— Они… не такие, как мы думали, — медленно проговорил он, словно каждое слово давалось ему с трудом. — Они не враги. Но они не свободны.

Эти слова повисли в воздухе, как дым от костра, медленно проникающий в разум каждого присутствующего. Никс вздрогнула, её глаза напряжённо следили за лицом Сайто, словно она пыталась уловить что-то между его словами, недосказанность, которую он сам мог не осознавать.

— Что ты имеешь в виду? — её голос был тих, но твёрд, словно она держала мир вокруг себя на тонкой нити. — Почему ты их слышишь? Как это возможно?

Сайто закрыл глаза, его лицо на мгновение исказилось, будто его разум снова возвращался в момент, когда он впервые услышал этот голос — голос Роя, который проник в его сознание, казалось, сплелся с его сущностью.

— Я не знаю… — его голос был почти шёпотом, как если бы он сам не верил в происходящее. — Но я чувствую их. Я… я понимаю их мысли, их страх. Это не они хотят разрушать. Кто-то заставляет их.

Сердце Никс заколотилось, как птица, запертая в клетке. В её голове вихрем пронеслись сотни вопросов, но ни один из них не находил ответа. Рой, с которым они сражались годами, теперь не враг?

Эмилиан резко встал и начал нервно расхаживать по комнате, его лицо выражало смесь раздражения и тревоги.

— Ты хочешь сказать, что всё это время мы сражались не с теми? Что они не являются настоящей угрозой? Но тогда кто?! — его голос звенел от напряжения. — Кто управляет ими? Кто стоит за всем этим?

Никс подняла взгляд, в её глазах мерцал отблеск беспокойства. Сайто промолчал, глядя перед собой. Он чувствовал, что за этим стоит кто-то более могущественный и невидимый, кто тянет за нити, но он не знал, кто это.

Затем Никс заговорила, её голос затрепетал, словно тонкая нить, готовая вот-вот оборваться:

— А что насчёт той девушки? — её голос дрожал, как у человека, который боится узнать правду. — Девушки, которую ты видел?

Сайто опустил голову, его руки снова сжались в кулаки, будто напоминание о видении причиняло ему боль.

— Она сидела в инвалидной коляске, в белом платье, с соломенной шляпой… Она говорила мне, что Рой — не враг. Что настоящая угроза ближе, чем мы думаем.

Эти слова повисли в полной тишине, как гром среди ясного неба. Лицо Никс побледнело, а в глазах мелькнуло что-то дикое, первобытное, как будто услышанное разорвало её душу.

— Соломенная шляпа? — прошептала она, голос её был полон потрясения. — Она… была в инвалидной коляске?

Сайто медленно кивнул. Взгляд Никс застыл на нём, её дыхание стало неровным, и она схватилась за край стола, чтобы не упасть.

— Нет… это невозможно, — прошептала она, и голос её был наполнен болью. — Это Люси… — в глазах Никс отражалось отчаяние и отчаянное желание не верить в услышанное. — Моя сестра… Она погибла в Эдельвейсе, при первой атаке Роя.

Эти слова повисли в воздухе тяжёлым грузом, который никто не мог вынести. Комната снова погрузилась в гнетущую тишину. Адриана, всегда казавшаяся стойкой, подошла к Никс и положила руку ей на плечо.

— Никс… — её голос был полон беспокойства. — Что ты говоришь? Как это возможно?

Никс, глубоко вздохнув, обернулась к подруге. В её глазах было полно боли и страха.

— Люси была там… Мы считали её погибшей… Но если Сайто видел её, если она жива… как? Почему?

Сайто замер. Слова Никс пробуждали в нём новые, страшные вопросы. Он видел эту девушку, чувствовал её присутствие. Но как это возможно?

Эмилиан, до этого молчавший, нахмурился, и его голос прозвучал низко и решительно:

— Это значит одно… — произнёс он, как будто это были слова приговора. — Рой скрывает что-то большее. Возможно, это связано с тем, что произошло в Эдельвейсе.

Никс подняла голову, её лицо всё ещё искажено болью, но в глазах теперь горела решимость. Решимость, рождающаяся только тогда, когда больше нечего терять.

— Мы должны узнать правду, — прошептала она, её голос звучал твёрдо, как сталь. — Даже если это разрушит нас.

Тишина, повисшая после откровения Сайто, была тяжёлой, как тёмное покрывало. Никс сидела неподвижно, взгляд её был устремлён куда-то в пустоту. В её голове роились сотни вопросов, каждый из которых тянул за собой невыносимую тяжесть воспоминаний.

— Эдельвейс… — тихо проговорила Никс, будто произнесённое вслух это слово придавало ей сил. — Мы должны туда отправиться.

Эмилиан, не отрывая взгляда от неё, нахмурился.

— Никс, ты понимаешь, что это слишком рискованно? Вся столица должна держаться вместе. И если кто-то узнает, что ты уходишь, нас это ослабит.

Никс подняла на него взгляд, несмотря на боль, едва сдерживающуюся в глубине её глаз.

— Я не прошу разрешения. Я должна это сделать, — её голос был тих, но в нём чувствовалась неумолимая твёрдость. — Но это должно выглядеть как отпуск. Мы больше не можем никому доверять здесь, кроме вас, — Никс посмотрела на Эмилиана и Адриану, её взгляд словно просил молчаливого одобрения.

Адриана кивнула, её лицо оставалось напряжённым, но в глазах читалось понимание.

— Мы справимся здесь, — уверенно сказала она. — Ты заслужила отдых в глазах остальных. У нас будет версия о «стратегическом перерыве», чтобы город привык к новой динамике. Мы сделаем всё возможное, чтобы подозрений не возникло.

Эмилиан наклонился ближе, его лицо стало серьёзным.

— Никс, если вы не вернётесь, нам придётся действовать так, как будто мы ничего не знаем, чтобы удержать армию. Ты понимаешь, что рискуете не только собой?

— Мы понимаем, — прервал его Сайто, обменявшись взглядом с Никс. — Но у нас нет другого выхода. Если кто-то в столице стоит за этим, мы должны уйти незамеченными.

Эмилиан вздохнул, и его лицо на мгновение стало мягче, в глазах зажёгся отблеск сожаления.

— Тогда идите, — проговорил он, голос его был приглушённым, как будто каждое слово отдавалось у него в сердце. — Только не забывайте, что у нас будет ограниченное время.

Никс и Сайто собрались незаметно, стараясь вести себя так, будто действительно отправлялись на короткий перерыв после тяжёлых битв. В столице ходили слухи, что командование решило «позволить им передохнуть». Пару раз их остановили знакомые, желавшие удачи и скорейшего возвращения. Никс старательно улыбалась, кивая в ответ, хотя каждый такой разговор усиливал её напряжение.

Вечером перед отправлением, когда они укрылись в полузаброшенной части города, Сайто посмотрел на неё, заметив в её глазах ту самую решимость, которая сопровождала её с самого начала их пути.

— Ты когда-нибудь думала, что всё может повернуться так? — его голос был тихим, но в нём звучала тень горечи.

— Я не знаю, чего ожидала. Но точно не этого, — ответила Никс, глядя вдаль, где за горизонтом скрывался путь к Эдельвейсу. — То, что мы увидим там… может изменить всё, что мы знали о Рое. И… обо мне тоже.

Сайто мягко коснулся её плеча.

— Как бы это ни изменило нас, — сказал он, его голос был полон решимости, — мы пройдём через это вместе.

В тишине ночи, когда большинство жителей столицы уже отдыхали, Никс и Сайто выбрались за пределы города. Лишь несколько часов назад они покинули штаб, оставив позади своих товарищей и последние предостережения. Теперь дорога вела их к Эдельвейсу — месту, где началась их борьба и, возможно, кроется причина их страданий.

Выйдя за пределы города, они воспользовались старым, давно заброшенным транспортом — ржавым грузовиком, который когда-то был списан и превращён в тайный транспортный пункт, почти забытый в пустошах. Машина тряслась и громыхала, но двигалась достаточно быстро, чтобы покрыть расстояние за несколько часов.

В пути Сайто несколько раз ловил на себе взгляд Никс. Она казалась напряжённой, её мысли явно блуждали где-то далеко.

— Ты действительно готова к тому, что мы можем там найти? — наконец спросил он, когда они ехали по пыльной дороге, ведущей вглубь пустошей.

Никс посмотрела в окно, её взгляд стал отстранённым.

— Возможно, нет, — призналась она, её голос был мягким, почти уязвимым. — Но если Люси жива… если мы сможем найти её и понять, что происходит… всё остальное неважно.

Сайто ничего не сказал, только наклонился ближе, чтобы положить руку ей на плечо, напоминая о своём присутствии.

Путь к Эдельвейсу занял несколько часов, и, наконец, за горизонтом показались руины некогда процветающего города. Природа уже начала возвращать себе эти земли: среди обвалившихся зданий и проржавевших металлических конструкций пробивалась дикая растительность, а тишина была гнетущей, словно сам воздух впитал все страхи и страдания прошлых лет.

Никс и Сайто медленно продвигались через руины, обходя заброшенные здания, мимо которых когда-то бурлила жизнь. Никс остановилась перед старой вывеской, которую едва можно было разобрать, и на мгновение замерла, касаясь её кончиками пальцев.

— Здесь прошло моё детство, — тихо произнесла она, её голос дрожал от нахлынувших воспоминаний. — Когда-то это был самый оживлённый город в округе.

Сайто молча слушал, уважая её боль и прошлое.

— Когда ты описал ту девушку… Люси была в белом летнем платье и соломенной шляпе в тот день, когда я видела её в последний раз. Она была так счастлива, несмотря на свою слабость. Я не могу поверить, что ты видел её, — добавила Никс, глядя вдаль с тоской.

Сайто мягко положил руку ей на плечо.

— Я знаю, это тяжело. Но, возможно, здесь мы найдём ответы. Что-то важное всё ещё остаётся в Эдельвейсе.

Никс кивнула, и они продолжили путь, направляясь к дому, где она когда-то жила. Но внезапно перед ними появилась паукообразная особь Роя — огромная, с красными глазами, сфокусировавшимися на них. Существо издавало угрожающее шипение, преграждая путь.

Сайто протянул руку вперёд, пытаясь использовать свои способности.

— Стой… Я не враг.

Однако существо не остановилось. Оно надвигалось, угрожающе подняв передние конечности, и, казалось, совсем не реагировало на его команду. Никс тут же бросилась вперёд и, не раздумывая, оттолкнула Сайто, едва избежав удара.

— Осторожно! — крикнула она, мгновенно вытащив оружие.

Сайто, поднявшись, смотрел на существо, явно озадаченный.

— Оно меня не слышит… Оно не реагирует на мои команды, как остальные. Почему?

Никс парировала один из ударов существа, её клинок сверкнул, разрубив одну из конечностей врага. Существо издало громкий шипящий звук, но не остановилось, продолжая атаковать.

— Оно другое, — проговорил Сайто, наконец осознавая. — Это существо выращено искусственно. Оно… оно не такое, как оригинальные представители Роя.

— Что это значит? Кто его создал? — спросила Никс, тяжело дыша после очередного манёвра.

Сайто сжал кулаки, понимая, что Рой — гораздо более сложная система, чем они думали. К тому же, если это существо не поддаётся контролю, значит, кто-то действительно вмешивается в их природу.

— Это может означать, что кто-то управляет частью Роя… создаёт новых, сильнейших. Мы должны выяснить, кто стоит за этим.

Никс, несмотря на усталость, решительно посмотрела на него.

— Тогда мы найдём ответы. Здесь, в Эдельвейсе, есть ещё что-то, что нам нужно увидеть.

После нескольких попыток уклониться от паукообразного существа Никс и Сайто поняли, что этот монстр что-то охраняет и не даст им добраться до дома Никс просто так.

— Сайто, мне кажется, где-то рядом здесь должен быть вход в старую военную базу, — задумчиво произнесла Никс, стараясь не шуметь. — Я проходила там тренировки в детстве, чтобы вступить в ряды сопротивления.

— Старая военная база? Ты уверена, что сможешь найти её? — спросил Сайто.

Никс кивнула, глядя в сторону, где когда-то стоял её дом.

— Там я впервые встретила Гая. Это было много лет назад, но… знаешь, что странно? Тогда ему было уже около тридцати лет. А с тех пор прошло столько времени, и он совсем не изменился. Ни на вид, ни в своих силах.

Эти слова заставили Сайто нахмуриться. Они обменялись взглядами, словно между ними промелькнула общая догадка.

— Ты хочешь сказать, что он может быть не человеком? — медленно проговорил Сайто.

— Да. Эти мысли не покидают меня. Нам нужно выяснить, кто он на самом деле, — ответила Никс.

Они решили укрыться в руинах одного из домов, чтобы перевести дух. Никс внимательно следила за обстановкой, пытаясь не упустить ни малейшего движения вокруг. Но тут она заметила, как один из рядовых представителей Роя — Наноморф — почти незаметно подкрался к ним.

— Сайто, осторожно… я его уберу, — прошептала Никс, поднимая оружие.

Сайто мягко схватил её за руку, останавливая.

— Подожди… Может, это не враг. Дай мне попробовать.

Он осторожно протянул руку к панцирю Наноморфа, касаясь его поверхности. Внезапно Сайто почувствовал чужие мысли и эмоции, которые тут же передал Никс.

— Никс, он боится. Он просит помощи… Он говорит, что отведёт нас туда, где ему делают больно.

Никс вздрогнула от этих слов, но, увидев решимость в глазах Сайто, доверилась его ощущению.

— Хорошо, я доверяю тебе. Веди нас, Наноморф, — произнесла она.

Жук, казалось, понял их намерения и начал двигаться вперёд, ведя их через узкие проходы и тёмные пещеры. Путешествие было полным опасностей, но они, наконец, оказались в большом подземном пространстве, усеянном бетонными и металлическими конструкциями.

— Это… похоже на военную базу, о которой ты говорила? — спросил Сайто.

Никс внимательно осмотрелась вокруг, её глаза расширились от узнавания.

— Да… я была здесь. Но тогда всё выглядело иначе… сейчас здесь ощущается что-то ужасное, — ответила она.

Они двинулись дальше, слыша, как капает вода, отзываясь глухим эхом в тёмных коридорах.

Когда они продвинулись дальше по узким и влажным коридорам, перед ними показалась массивная стальная дверь. Из-за дверей доносились приглушённые звуки, словно внутри кто-то или что-то работало в неумолимом ритме.

Сайто на мгновение замер, осознавая, что за дверью может скрываться то, чего они не ожидали. Он сделал глубокий вдох и решительно потянулся к дверной ручке, прилагая усилия, чтобы её открыть. Дверь поддалась, скрипнув, и их взгляду предстала устрашающая картина.

Огромный зал был забит рядами прозрачных капсул, каждая из которых напоминала холодный, стерильный контейнер для живых существ. Внутри этих капсул находились и люди, и представители Роя, соединённые в одной зловещей структуре. Никс замерла, едва переводя дыхание, её глаза медленно бегали от одной капсулы к другой, пока она пыталась осознать масштабы увиденного.

— Это… они действительно пытались соединить людей и Рой? — прошептала Никс, её голос был полон ужаса.

Сайто застыл, его взгляд остановился на одной из капсул, где виднелся знакомый силуэт. Его сердце замерло, когда он узнал лицо внутри.

— Нет… Айка! — прохрипел он, не веря своим глазам.

В мгновение ока Сайто оказался возле капсулы, с силой ударяя по прозрачной стенке, словно пытаясь пробиться сквозь неё к своей подруге.

— Айка! Держись, я вытащу тебя! — его голос дрожал от отчаяния, а кулаки с силой били по холодной стеклянной поверхности.

Он потерял над собой контроль, не замечая ни звуков, ни движений вокруг, полностью поглощённый ужасом от того, что видел перед собой. Его обычно сосредоточенный разум тонул в панике, не позволяя ему думать здраво. Никс, видя, что он выходит из себя, тут же бросилась к нему, крепко схватив за плечи.

— Сайто, послушай меня! Ты не можешь позволить себе потерять контроль сейчас! Нам нужно думать ясно, если мы собираемся её спасти! — её голос звучал жёстко и решительно, но в нём слышалась глубинная боль.

Слова Никс заставили его на мгновение остановиться. Он тяжело дышал, его руки сжались в кулаки, а глаза блестели от бессильного гнева.

— Никс… они сделали что-то с ней… — прошептал он, едва сдерживая слёзы.

Никс мягко коснулась его плеча.

— Мы спасём её, я обещаю. Но чтобы это сделать, нам нужно оставаться вместе и не терять самообладание. Я не дам тебе погибнуть здесь, Сайто, — сказала она твёрдо.

Её слова заставили его вернуть частицу спокойствия, и он, не отводя взгляда от капсулы, кивнул, показывая, что понял её. Взгляд Никс переместился на панель рядом с капсулами. Она пробежала глазами по датчикам в поисках любых признаков, что могли бы открыть капсулы, не навредив Айке.

— Я постараюсь взломать систему, но это может занять время… — проговорила она, сосредоточенно работая с панелью.

Неожиданно раздались тяжёлые шаги, и тени дрогнули в тусклом освещении лаборатории. Сайто и Никс обернулись и увидели фигуру, вышедшую из тьмы. Это был Гай. Его холодный взгляд блеснул, и уголки губ дрогнули в насмешливой усмешке.

— Я думал, что рано или поздно вы сюда доберётесь, — его голос разнёсся по залу, как гром среди молчаливых капсул.

Сайто вспыхнул, забыв обо всём остальном. Он сделал шаг вперёд, каждый нерв его тела горел гневом.

— Ты… ты чудовище! Как ты мог сделать это с ними?! — его голос был низким, почти срывающимся.

Гай ответил лишь холодной усмешкой.

— Они лишь жертвы прогресса. Ты никогда не поймёшь того, что на самом деле происходит, Сайто. Вы оба слишком молоды, слишком наивны для таких игр, — ответил он, насмешливо пожимая плечами.

Эти слова только разожгли гнев Сайто. Не раздумывая, он бросился на Гая, стремясь нанести удар, но Гай легко уклонился, наблюдая за ним с интересом, словно изучая. Казалось, он развлекался.

Никс вернулась к панели управления, стараясь как можно быстрее открыть капсулу Айки, пока Сайто отвлекал противника.

— Давай, чёрт возьми… откройся! — прошептала она, набирая код.

Наконец раздался тихий щелчок, и стеклянная крышка капсулы Айки медленно поднялась. Никс осторожно вытянула Айку из капсулы, её тело казалось беспомощным и лёгким, как перо. Она прижала Айку к себе, стараясь не смотреть на её ослабевшее лицо.

Тем временем Сайто, весь в порывах ярости, продолжал атаковать Гая, не осознавая, что теряет силы.

Никс, едва удерживая Айку на руках, пыталась оценить их шансы на побег. Она бросила быстрый взгляд на Сайто, который едва держался на ногах после ожесточённой схватки с Гаем. Его дыхание было прерывистым, лицо бледным, но в глазах горело что-то отчаянное, решительное.

Гай заметил, что Никс собирается покинуть лабораторию, и в его взгляде промелькнула угроза. Он сделал шаг в сторону Никс и Айки, очевидно, не намереваясь позволить им уйти. Сайто видел это, понимал, что у него почти не осталось сил, но другого выхода не было. Если он сейчас отпустит Гая, они не смогут спастись.

Сайто бросился вперёд, из последних сил вцепившись в Гая, стиснув его руки словно железными тисками. Гай попытался оттолкнуть его, но Сайто не отпускал, будто вся его оставшаяся сила сосредоточилась в этом последнем рывке.

— Никс… уходи! — прохрипел он, с трудом удерживая Гая.

— Сайто, нет! — вскрикнула Никс, но, встретившись с его отчаянным взглядом, замерла. Она поняла, что другого выбора у него нет.

Сайто чувствовал, как уходит сознание, его тело почти не слушалось, но он зацепился за ближайшие кабели, идущие по стенам лаборатории, и с усилием обмотал их вокруг себя и Гая, словно связывая себя с этой конструкцией. Пальцы онемели, и мысли путались, но он всё ещё понимал, что нужно сделать. Кабели в его руках трещали под напряжением, и он сосредоточил остаток своей силы, чтобы создать короткое замыкание. Искры посыпались вокруг, светя ярче с каждым мгновением, превращаясь в яростные потоки электричества.

Гай почувствовал опасность и попытался вырваться, но хватка Сайто лишь крепче сжалась вокруг его плеч, как последняя надежда, как якорь. Никс, понимая, что это их единственный шанс, резко повернулась и бросилась к выходу, сжимая Айку в руках, пока лаборатория погружалась в оглушительный взрыв и тьму. Она метнулась к поверхности, едва ускользая от лавины обломков.

Когда Никс с Айкой на руках выбралась на поверхность, оглушительная тишина заполнила всё пространство. Вибрации и грохот взрыва затихли, оставляя лишь слабое эхо, прокатившееся над руинами. Она обернулась и увидела, как руины лаборатории погребают всё под собой. Клубы пыли поднимались над развалинами, медленно оседая, и, казалось, само время остановилось, сдерживая дыхание.

— Сайто… — прошептала она, её голос, полный боли и усталости, разнёсся над пустошью. Никто не ответил, и тишина, будто глухая и тяжёлая, давила со всех сторон.

Прижимая Айку к себе, Никс почувствовала, как земля под ногами кажется ей чужой и холодной. Внезапно вся её сила, казалось, испарилась, оставляя только болезненное чувство утраты. Но у неё не было времени на скорбь — она знала, что они не в безопасности, и что для Айки каждая минута на счету.

С трудом развернувшись, она активировала коммуникатор и набрала частоту Адрианы. Голос Никс, усталый и слабый, дрожал, когда она передала сообщение:

— Адриана… это Никс. Мне нужна твоя помощь, мы выбрались. Я с Айкой… но нам нужна эвакуация из пустошей.

Тишина на другой стороне длилась несколько секунд, прежде чем голос Адрианы прорвался через статические помехи.

— Поняла, Никс. Я немедленно отправлю помощь. Держитесь.

Никс отключила связь и села на землю, прижимая Айку, пытаясь согреть её своим телом, как будто это могло защитить их обеих от холодной пустоши и всего, что здесь произошло. Вдали начинало светлеть, и первый луч света осветил руины, оставляя напоминание о том, что Сайто остался там, где их пути разошлись.

Глава 8 — Воссоединение

Когда транспорт с Никс и Айкой приземлился, Адриана уже ждала их на посадочной площадке. Её взгляд, всегда собранный и твёрдый, сейчас, казалось, был ещё более сосредоточенным. Она сразу заметила пустой, потухший взгляд Никс и её едва сдерживаемую усталость. Никс медленно шла к ней, почти не замечая никого вокруг, поддерживая Айку. Адриана шагнула вперёд и, не произнеся ни слова, обняла их обеих. Никс на мгновение замерла, как будто забыла, как это — чувствовать прикосновение, но затем, стоя в этом объятии, тихо выдохнула.

Когда они остались наедине, Адриана поняла, что Никс больше не сможет сдерживаться. В комнате штаба, глядя в никуда, Никс начала говорить. Её голос звучал отрешённо, как у человека, который просто произносит слова, едва чувствуя их смысл:

— Лаборатория… Айка… люди, которых мы нашли… они были как призраки, погребённые под обломками своих жизней… И Сайто… он остался там один. А я... я просто ушла.

Внезапно голос Никс сорвался, словно последние слова сломили её. Резко отвернувшись, она закрыла лицо руками, но Адриана уже увидела — та железная стойкость, которой Никс всегда отличалась, в этот раз не удержалась.

Подойдя ближе, Адриана мягко, но твёрдо положила руку на её плечо.

— Никс, ты сделала то, что могла. Он сделал свой выбор ради тебя. И ты должна уважать его жертву, — её голос был спокойным, но решительным, как будто она напоминала Никс о чём-то глубоком и важном.

Никс вскинула голову, и в её глазах сверкнуло что-то похожее на гнев.

— Я не хочу, чтобы он жертвовал собой! Я хочу, чтобы он был здесь, с нами! Если бы я была сильнее… если бы я могла защитить его, он был бы жив! — её голос был почти криком, полный боли и вины. Она отвернулась, сжавшись в себе, её тело содрогалось, а из глаз катились слёзы.

Адриана обняла её, позволив Никс выплеснуть боль, которая не отпускала её с момента трагедии. Никс обхватила себя руками, опустив голову, и прошептала:

— Я не знаю, как дальше жить, Адриана… Я не знаю, как это вынести.

Прошло несколько дней. Никс ежедневно возвращалась к своим обязанностям, заставляя себя вновь становиться капитаном и вести город вперёд. Однако каждую ночь Адриана видела, как она пытается вновь собраться, но с каждым днём выглядит всё более измождённой. Адриана оставалась рядом, поддерживая, сколько могла, несмотря на то, что её сердце сжималось от сострадания к подруге.

Поздно вечером, в тишине штаба, Адриана сидела за мониторами, проверяя отчёты и данные. Экран перед ней мигнул, и вдруг появился слабый, едва различимый сигнал. Она нахмурилась, переключая частоты и проверяя данные несколько раз.

Сигнал шёл из мёртвой зоны — самого центра пустошей. Там, где уже давно не было следов жизни, кроме одного: гнезда Роя. Адриана замерла, осознавая, что это может значить. Её сердце застучало быстрее, и она тут же бросилась в комнату к Никс.

— Никс! Ты должна это увидеть, — сказала она, её голос был резким, почти дрожащим.

— Что случилось? — Никс поднялась на ноги, её взгляд стал настороженным.

Адриана протянула ей планшет. На экране мигал слабый сигнал, окружённый пульсирующей красной границей, обозначающей мёртвую зону.

— Это… — Адриана замялась, её голос дрогнул. — Это сигнал коммуникатора Сайто.

На мгновение в комнате повисла тишина. Никс неподвижно смотрела на экран, её лицо ничего не выражало, но пальцы судорожно сжимали планшет.

— Это невозможно, — наконец сказала она, её голос звучал глухо. — Он погиб в катакомбах. Я видела, как его завалило.

— Я знаю. Но этот сигнал… он совпадает с кодом его коммуникатора. И… Никс, это не просто пустошь. Это гнездо Роя. — Она ткнула на карту, где мигала точка, окружённая сложной сетью подземных коридоров. — Это то самое место, где находятся их главные колонии.

Никс отвернулась, её глаза сузились. Она знала, что такое гнездо Роя. Никто не возвращался оттуда живым.

— Как он мог оказаться там? — прошептала она.

— Это не всё, — сказала Адриана, переключая изображение. На экране появились старые файлы: потёртые записи, схемы и имена. Адриана выделила один из документов, где был указан "сектор G-01".

— Здесь столько пропавших имён. Солдаты, учёные, даже гражданские... Никс, они не просто исчезали. Их отправляли сюда. Для экспериментов.

Никс нахмурилась, её взгляд задержался на одной из схем. На ней был изображён человек, окружённый странными светящимися линиями. Подпись гласила: «Субъект Гелиос-01. Скрещивание завершено. Протокол регенерации активирован.»

— Это лаборатория? — спросила Никс, её голос был жёстким, но тихим.

Адриана кивнула, её лицо оставалось напряжённым.

— Да. Но не обычная. Это их первый экспериментальный комплекс. То, что они пытались скрыть от всех. Никс… это лаборатория, где они начали всё. Это Гелиос.

Никс сжала зубы, её руки дрожали от напряжения. Она посмотрела на карту, затем снова на сигнал.

— И что там было? — спросила она, её голос стал холодным.

Адриана повернула планшет, открывая ещё один файл. На экране появилось изображение огромного существа, напоминающего паука, с массивными клешнями и блестящими, хитиновыми лапами.

— И ещё, Никс... вот взгляни. Это данные о первой особи, первый провальный эксперимент. Они называли её "Арахнорекс". Она уничтожила весь Эдельвейс.

У Никс перед глазами вспыхнули образы прошлого: горящие улицы, кричащие солдаты, разрушенные здания. Она вспомнила, как стояла на улицах Эдельвейса, едва не задыхаясь от дыма, когда эта гигантская тень нависла над ними. Её детский крик сливался с хаосом. Она закрыла глаза, пытаясь подавить панику, но вместо этого воспоминания вновь нахлынули.

Вдруг её сознание перескочило на недавний эпизод. Руины Эдельвейса, где она и Сайто встретили её снова. Чудовище, которое разбивало стены одним движением. Тогда оно не слушалось Сайто, несмотря на его связь с Роем.

И тут её осенило.

— Она… никогда не была частью Роя, — тихо произнесла Никс, почти шёпотом. — Арахнорекс — создание людей, а не природы. Она была создана в лаборатории. Поэтому она не слушала Сайто. Её природа другая.

Никс, глядя на экран, почувствовала, как её сердце ускоряет ритм. Сигнал был слабым, неясным, но он был. Она взглянула на Адриану, и в её глазах на миг загорелась мрачная цель.

— Сайто… он может быть жив. Я пойду туда, Адриана. Я должна его найти! — в её голосе звучала отчаянная уверенность, и она повернулась, чтобы немедленно уйти.

Адриана нахмурилась, видя, как Никс, словно в лихорадке, уже готова была мчаться в пустоши, даже не думая об опасностях.

— Никс, стой! Это мёртвая зона. Ты не можешь туда идти. Это безумие — бросаться туда одной! Мы должны перепроверить данные и подготовиться, прежде чем идти. Ты не можешь так рисковать! — её голос был строг, как у командира, но в нём читалась скрытая боль за подругу.

Но Никс, почувствовав сопротивление, замерла и, почти скалясь, резко повернулась к Адриане, её глаза горели яростью и отчаянием.

— Ты не остановишь меня! Я пойду туда, чего бы мне это ни стоило! Даже если для этого мне придётся пойти одной! — её слова прозвучали как угроза, полные решимости и боли.

Адриана, не позволяя Никс сделать и шага, схватила её за руку, удерживая на месте.

— Ты не пойдёшь туда одна.

Никс стиснула зубы и вырвала руку, сжимая кулаки.

— Отпусти меня, Адриана!

Адриана, не отступая, мягко произнесла, глядя в её глаза:

— Успокойся, Никс… я пойду с тобой.

Тон её голоса был настолько спокоен, что на миг разрядил обстановку. Никс замерла, как будто её ударили холодной водой, и на мгновение отступила от своего гнева. Она встретилась с глазами Адрианы, в которых читалась твёрдость. Гнев немного остыл, и на его место пришло чувство вины за резкие слова.

— Прости… прости меня, Адриана. Просто… это единственное, что мне осталось, — тихо произнесла она, опуская глаза.

Адриана кивнула, обняв её.

— Я знаю, — сказала она, её голос был полон тепла. — И поэтому мы сделаем это вместе.

Сайто приходил в себя медленно, словно пробираясь сквозь вязкую, липкую субстанцию. Он чувствовал тяжесть в каждом движении, но, подняв глаза, увидел перед собой фигуру девушки в лёгком белом платье и соломенной шляпе, скрывающей её лицо. Она стояла, словно ожидая его, и, услышав его движение, медленно повернулась. Сайто застыл, не веря своим глазам.

— Ты… — пробормотал он хриплым голосом, но в нём звучала тревога. — Я тебя знаю… ты из моего видения…

— Ты… сестра Никс… Люси? — голос Сайто сорвался, как будто он ещё сомневался в реальности увиденного.

Девушка слегка кивнула, её лицо оставалось спокойным, но в глазах мелькнуло нечто, что можно было бы назвать ожиданием или даже тоской.

— Ты знаешь мою сестру? — спросила она с едва заметной дрожью в голосе. — Как она?

Сайто кивнул, чувствуя, как его ошеломление только возрастает. Видеть её здесь, живую и стоящую среди Роя, казалось невозможным.

— Никс… жива, — ответил он, подбирая слова, чтобы не потревожить её воспоминания. — Она… долгое время считала, что потеряла тебя.

Люси отвела взгляд, её лицо стало задумчивым, и Сайто уловил в её глазах печаль, которая напоминала ему взгляд тех, кто теряет близких, но не до конца принимает утрату.

— Я тоже считала, что не увижу её снова, — тихо ответила она, будто возвращаясь мыслями в те далёкие времена, когда Эдельвейс ещё стоял. — Но после той атаки Рой нашёл меня. Они… исцелили меня, дали мне что-то, чего я не знала прежде. Я стала сильнее.

Сайто напряжённо всматривался в неё, пытаясь уловить, что скрывается за её словами. Люси говорила о Рое не как о жутких созданиях, с которыми они вели войну, а с удивительной теплотой и доверием. Он колебался, но осторожно спросил:

— Ты хочешь сказать, что они… разумны?

Люси кивнула, её взгляд был полон спокойного понимания, как будто она давно ждала этот вопрос.

— Да, — ответила она с уверенностью. — Они чувствуют. Я слышу их голоса, их мысли, их страхи. Они не хотят убивать, но они вынуждены защищаться, когда люди на них нападают. Если бы только люди знали правду…

— Они не такие, как вы думаете, — её голос был тихим, но с каждым словом в нём звучала неуверенность, словно она сама искала ответы. — Они просто хотят жить. Они боятся нас так же, как мы боимся их.

Сайто сдержанно молчал, стараясь понять, что она имеет в виду, но её слова всё равно его озадачили. Всё, что он знал о Рое и их натуре, казалось, рушилось на глазах. Люси продолжала смотреть на жуков, её глаза немного померкли, когда она говорила о том, что чувствует.

— Когда я оказалась здесь, я… ничего не помнила. Только обрывки. Город, людей… и сад. Там был Гай, — её голос стал мягче, словно она говорила о чём-то далёком и тёплом. — Он читал мне книги. Говорил, что однажды всё будет хорошо. Что я снова смогу бегать, если постараюсь.

Сайто внимательно наблюдал за её лицом, где мелькали эмоции, казавшиеся слишком взрослыми для подростка.

— Он… заботился обо мне, — продолжила Люси. — Иногда он казался строгим, но... он был добрым. Настоящим. Я помню, как он держал мою руку, когда мне было страшно. А теперь... я не знаю, где он.

Её взгляд опустился на пол.

— Иногда мне кажется, что я должна была найти его. Но я не могу. Может, он уже... — она замолчала, стиснув руки. — Но если он жив… я хочу верить, что он всё ещё помнит меня.

Сайто нахмурился, его взгляд задержался на Люси. Её слова звучали так искренне, что он невольно задумался: возможно, Гай действительно был другим. Но этот образ не вязался с человеком, которого он видел своими глазами. Он чувствовал, как внутри него поднималась тяжесть — смесь сомнений и осознания, что истина может быть гораздо сложнее.

— Может быть, он и был таким, — произнёс Сайто тихо, глядя на Люси. — Но время меняет людей.

Люси отвернулась, её взгляд вновь обратился к окружающим её жукам. На мгновение наступила тишина, нарушаемая только слабым шелестом их движения.

— Я помню его таким, — ответила она наконец, её голос был едва слышным.

Сайто ничего не сказал. Её слова словно повисли в воздухе, оставляя за собой чувство, которое он не мог полностью понять. Он напрягся, чувствуя, как в его голове вновь зазвучал слабый, но отчётливый шёпот. Не жуки. Не Люси. Это был странный, далёкий голос, словно отголосок чего-то знакомого. Он пытался сосредоточиться, но вместо ответа получил вспышку боли.

— Что с тобой? — спросила Люси, заметив, как он схватился за голову.

— Это… ничего, — соврал он, стараясь взять себя в руки. Но внутренний голос не унимался.

Перед его глазами вспыхнуло воспоминание: мутное стекло капсулы, снаружи фигуры в белых халатах. И снова — высокая фигура с яркими алыми волосами. Гай. Его холодный взгляд, как будто он наблюдал за объектом, а не за человеком.

— Ты… — начал он, но осёкся. Его сердце колотилось так, что, казалось, жуки вокруг слышат его.

Люси внимательно наблюдала за ним, но вместо вопросов перевела взгляд на окружающих её жуков. Её голос звучал тихо, но в нём была какая-то усталость:

— Они тянутся туда, где есть их энергия. Вы называете это биоэнергией… но для них это как дом. Они чувствуют её, хотят к ней вернуться. А когда люди убивают их ради этой энергии… Рой защищается. Они не понимают, почему на них нападают.

Сайто сдержанно кивнул, подбирая слова, чтобы не вспугнуть её мысли:

— Значит, они реагируют на угрозу? Иначе бы не атаковали?

Люси посмотрела на него так, словно он сказал очевидное:

— Конечно. Они нападают только, если вы первые идёте войной. Но… есть и другое. Они слышат голоса… как я слышу их. Иногда они идут на города, потому что чувствуют кого-то. Что-то внутри зовёт их. Но я не знаю, почему.

Её слова эхом прозвучали у него в голове. "Что-то внутри зовёт." Это объясняло многое. Сайто нахмурился, вспоминая записи, которые они нашли в катакомбах. Гелиос. Выращивание особей. Скрещивание. "Эти люди — оружие, которое притягивает Рой, как магнит."

— Люси, — осторожно начал он, чувствуя, как напряжение возрастает, — ты когда-нибудь слышала их в городах?

Она кивнула, не отрывая взгляда от одного из ближайших жуков:

— Да. Иногда. Они говорили, что чувствуют "одного из нас". Я думала, они про меня. Но, может… — она замялась, её взгляд стал тревожным, — может, это был кто-то ещё?

Сайто нахмурился. Он понимал, что Люси не видит всей картины, но её интуитивное понимание могло стать ключом. Внезапно голос внутри его головы усилился, словно чужое присутствие навязывалось с новой силой.

— Люси, ты знаешь, почему Рой напал на Эдельвейс? — его вопрос был как лезвие, нацеленное в самое сердце её памяти.

Она замерла, а затем медленно покачала головой:

— Они говорили, что там была "ошибка". Что-то, что никогда не должно было существовать. Но я не знаю, что это.

Сайто сжал кулаки, чувствуя, как его дыхание участилось. "Ошибка." Он знал, что это значит. Он вспомнил лабораторию. Лица людей в капсулах напротив. Гай. Всё начало складываться в его голове. Но он не мог сказать этого Люси.

Сайто нахмурился, слушая её слова о жуках. В её голосе звучала какая-то странная смесь уверенности и растерянности.

— Ты хочешь сказать, что они... защищаются? — осторожно уточнил он, не желая её перебивать.

Люси кивнула, её взгляд снова обратился к ближайшим жукам.

— Да. Но не только. Они... они слышат меня. Я слышу их. Иногда я могу сказать им, что делать. Но… — она запнулась, её голос стал тише, — я не понимаю, как это работает. Просто... получается.

Сайто внимательно смотрел на неё, чувствуя, как в голове проносятся догадки и воспоминания.

— Они слушают тебя, потому что ты их часть, — сказал он наконец, стараясь, чтобы его слова звучали мягко. — Они чувствуют в тебе свою королеву.

— Королеву? — её голос задрожал, и она с тревогой посмотрела на него. — Нет… я не хочу быть королевой. Я просто хочу… чтобы они не убивали.

Сайто заметил, как её руки дрожали, несмотря на её слова. Её эмоции, казалось, разливались по всей комнате, словно волны, затрагивая и жуков вокруг. Он тихо добавил:

— Может, ты не хочешь этого. Но они хотят. Ты для них как свет. Что-то, что они понимают и чему подчиняются.

Люси молча смотрела, её взгляд становился всё более задумчивым, как будто она пыталась принять что-то слишком большое, чтобы сразу понять. Её следующая фраза была едва слышной: — Если это правда… тогда, может быть, я смогу остановить их.

Пустошь простиралась перед Никс и Адрианой, подобно бескрайнему, мрачному океану, в котором давно не было признаков жизни. Ветер, завывая, поднимал столбы песка и пыли, заставляя пригибаться ниже к земле. Казалось, сама природа старалась остановить их, оттолкнуть назад, к безопасности столицы. Но Никс этого не чувствовала. Её шаги были тяжёлыми, как будто каждый из них давался через силу, но она продолжала идти, цепляясь за одну-единственную мысль.

Каждое движение наполнялось скрытой болью, которая вытесняла всё остальное: холод, страх, даже усталость. Единственная цель, к которой она стремилась, жгла её изнутри: найти Сайто. Его лицо, обветренное, с упрямой улыбкой, вставало перед её глазами снова и снова, как немой укор. Мысль о том, что он может быть жив, будто поддерживала огонь в её груди, но этот огонь обжигал. Вместе с надеждой пришёл страх: что, если это всего лишь ошибка, обман? Что, если она потеряет его, как теряла других?

Никс пыталась сдерживать это, скрывая свои мысли даже от самой себя, но они продолжали прорываться. Образы всплывали: лица товарищей, павших под её командованием; раненая Адриана, окружённая Роем, её глаза, полные ужаса, когда Никс не успела.

Адриана, заметив, как её подруга вдруг замедлила шаг, мягко коснулась её плеча. Её взгляд был внимательным, но тёплым, словно она понимала, что происходит в душе Никс.

— Ты в порядке? — спросила она тихо, не желая нарушать хрупкую тишину пустоши.

Никс резко остановилась, словно вынырнув из своих мыслей. Она обернулась, и в её глазах мелькнула боль, которую она тут же пыталась скрыть за ледяной маской. Но Адриана видела её.

— Я виновата, Адриана, — произнесла Никс, её голос был хриплым, словно слова резали её изнутри. — Если бы я тогда пришла вовремя… тебе не пришлось бы стать… тем, кем ты стала.

Адриана молчала. Она знала, что её слова будут звучать пустыми, но всё равно ответила:

— Никс, это не твоя вина, — её голос был твёрдым, но в нём звучала мягкость, которая могла разоружить даже самую глубокую боль. — Мы обе знали, на что шли. Я стала сильнее не из-за того, что со мной случилось. Я стала сильнее, потому что у меня была ты. Ты дала мне силы бороться, даже когда я думала, что больше не смогу.

Никс отвела взгляд, её плечи поникли, будто она впервые позволила себе показать, насколько тяжёл этот груз. Она тихо выдохнула, и её голос дрогнул, когда она снова заговорила:

— Я не хочу потерять его, Адриана. Не снова. Не так, как тогда потеряла тебя… хоть и на мгновение.

Адриана сделала шаг ближе, её глаза блестели не от слёз, а от силы, которую она хотела передать Никс.

— Мы найдём его. И вернёмся вместе. Как и всегда.

Никс слегка кивнула, стараясь не смотреть на неё. Она знала, что если встретится с её взглядом, то не сможет удержать своих эмоций. А сейчас ей нужно было идти дальше. Ради Сайто. Ради тех, кто больше не мог идти.

Они продолжили путь, и тишина пустоши, нарушаемая лишь завыванием ветра и хрустом песка под ногами, стала их единственным спутником. Никс смотрела прямо перед собой, но с каждым шагом чувство тревоги усиливалось. Она не могла избавиться от ощущения, что где-то за пределами видимости кто-то следит за ними.

И оно оказалось правдой. Вскоре из-за валунов начали мелькать фигуры: мелкие, но быстрые Наноморфы, которые, казалось, сливались с песком и камнями. Их движения были настолько стремительными, что глаз не успевал за ними. Следом, массивные Экзокрафты медленно пересекали пустошь, их тяжёлые тела оставляли глубокие борозды в земле.

Никс ощутила, как всё её тело напряглось, а рука инстинктивно потянулась к оружию. Адриана, почувствовав это же напряжение, активировала энергетический щит на своей броне.

— Они знают, что мы здесь, — тихо произнесла она. Её голос прозвучал спокойно, но в нём читалась готовность к бою.

Никс молча кивнула, её взгляд остановился на горизонте. Они были близко. Совсем близко к гнезду. Через несколько мгновений они оказались у входа в гнездо.

Узкий проход, покрытый блестящими хитиновыми слоями, уходил вниз, теряясь в полумраке. Здесь было душно, воздух казался тяжелым, а запах органики и сырости заставлял нутро сжиматься от отвращения. Никс активировала фонарь на своем наруче, и его холодный свет осветил стены, покрытые скрученными жилами, словно это место было живым.

— Тебе это место кажется… дышащим? — пробормотала Адриана, её голос звучал сдержанно, но тревожно.

— Мы внутри их сердца, — глухо ответила Никс. — Держись рядом.

С каждым шагом они углублялись всё дальше, и тишина стала настолько густой, что их дыхание казалось громче, чем удары оружия в бою. Но чем глубже они заходили, тем больше Никс ощущала присутствие. В воздухе висело что-то ощутимое, будто невидимые глаза следили за каждым их движением.

Внезапно стены вокруг начали вибрировать. С потолка сыпалась пыль, а воздух заполнился приглушённым гулом. Никс остановилась, вслушиваясь. Этот звук был похож на шёпот — тревожный, неясный, идущий откуда-то из глубин.

— Они нас почувствовали, — выдохнула Адриана, её пальцы машинально проверили оружие на готовность.

— Готовься, — коротко ответила Никс, вытаскивая свой массивный клинок. Она знала: теперь всё, что ждёт их впереди, — это бой. Никакого пути назад.

Не успели они сделать ещё шаг, как из теней коридора выскочили первые жуки. Наноморфы, шустрые и непредсказуемые, бросились к ним, их лапы скрежетали по полу. Никс рванулась вперёд, её клинок вспыхнул в свете фонаря, разрубая первого нападающего. За ним тут же последовали ещё трое, окружая её и Адриану.

— Они идут волнами! — крикнула Адриана, её голос был твёрдым, но в нём сквозила напряжённость.

— Держись! — Никс пронзила одного из жуков, но не успела увернуться от второго. Его лапа рассекла её броню, оставив глубокую царапину.

Наноморфы наступали, как бесконечный поток. Адриана активировала энергетический барьер, закрывая проход, чтобы сдержать атаку. Её импланты ярко засветились, и разряд молнии ударил в приближающихся жуков, превращая их в обугленные останки.

— Эти твари никогда не кончатся! — прошипела она, смахивая пот со лба.

Никс, дыша через силу, продолжала рубить нападающих, каждый удар её клинка становился всё тяжелее. Они уже устали, а враг не показывал никаких признаков ослабления.

Но затем пришёл он.

Из темноты раздался низкий, вибрирующий рык, который заставил весь гул стихнуть. Жуки, казалось, на мгновение остановились, будто подчиняясь этому звуку. А затем из мрака коридора появилась огромная фигура. Ацерон. Его панцирь, покрытый острыми иглами, блестел в свете фонаря, а глаза горели хищным огнём. Он двигался медленно, оценивающе, словно выбирая цель.

— Это… Ацерон? — прошептала Адриана, её лицо побледнело.

— Да. Уровень угрозы А, — тихо ответила Никс. Её руки сжали рукоять клинка, а в голове промелькнула мысль: "Мы не выстоим".

Ацерон атаковал внезапно. Его мощные лапы ударили в пол, разрушая его, а затем огромная игла вылетела в сторону Никс. Она еле успела увернуться, но взрыв от удара отбросил её к стене. Адриана мгновенно активировала щит, но даже он треснул под следующим ударом монстра.

— Мы не продержимся долго, — выкрикнула Адриана, уворачиваясь от очередной атаки.

Никс, едва поднявшись, почувствовала, как её тело отказывается подчиняться. Её клинок сверкнул, вонзаясь в лапу Ацерона, но тот, казалось, даже не заметил этого. Его мощный удар отбросил её снова, на этот раз боль пронзила всё её тело.

Ацерон снова рванулся вперёд. Его острые иглы направились прямо в Никс, и она, чувствуя, как её силы подходят к концу, понимала, что времени на манёвр больше нет. Вспышка боли пронзила её бок, но она сжала зубы и продолжила двигаться.

— Никс! — крикнула Адриана, активируя последний барьер, чтобы спасти её от удара.

Щит вспыхнул ярко-синим светом, но Ацерон прорвал его с лёгкостью, словно это была лишь тонкая плёнка. Всё вокруг заполнил оглушающий рёв, и Никс ощутила, как мир вокруг сужается до одного — их поражения.

— Адриана! — выкрикнула она, бросившись к подруге, которая уже не могла подняться.

Но в этот момент всё замерло. Шум стих, жуки остановились, и только тяжёлое дыхание двух женщин нарушало тишину.

Тем временем, глубоко внутри гнезда, Люси нахмурилась, уловив резкую волну беспокойства среди окружающих её существ. Рой начал двигаться беспокойно, словно что-то угрожающее проникло в их покой. Эта тревога окутывала её сознание, как гул в груди, а эмоции жуков становились всё сильнее и яснее.

Сайто почувствовал это тоже. Непонятный поток эмоций от Роя, чужих, но странно знакомых, накрывал его, словно липкий туман. Его дыхание участилось.

— Что-то… случилось, — тихо проговорил он, пытаясь разобраться в этом чувстве.

Люси прислушалась к шепоту мыслей Роя, которые роились в её голове. Её лицо побледнело.

— Что-то не так, — её голос стал серьёзным. — Они чувствуют угрозу.

— Угрозу? — переспросил Сайто, стараясь оставаться спокойным. — Кто-то снаружи?

Она не ответила сразу, мягко поглаживая панцирь ближайшего жука. Тот моментально пригнулся к земле, будто предвкушая её приказ.

— Мы должны выяснить, что происходит, — сказала Люси, её голос был полон твёрдости, которая никак не вязалась с её внешней хрупкостью. — Пойдём.

Сайто и Люси поднялись на спину жука, который повёл их вперёд. Существа, окружавшие их, расступались, почтительно пропуская свою королеву. Тишина заполнила коридоры гнезда, нарушаемая лишь звуком их движений.

Когда они достигли поля битвы, их взгляду открылось ужасающие зрелище. Никс и Адриана сражались, окружённые волнами Наноморфов и массивным силуэтом Ацерона, чьи иглы сверкали в слабом свете. Даже на расстоянии было видно, что они выложились до предела.

Люси застыла, её взгляд пронзил поле битвы. Среди этого хаоса, среди крови и разрушения, она увидела лицо, которое думала, что никогда больше не увидит. Её сердце на мгновение замерло, а затем забилось с такой силой, что отозвалось в сознании Роя.

— Это... она, — прошептала она, её голос дрожал от нахлынувших чувств. — Никс…

Рой ощутил её растерянность. Один из Наноморфов, самый ближайший к Никс, повернулся к ней, издавая низкий угрожающий звук.

— Нет! — выкрикнула Люси, её рука инстинктивно потянулась вперёд. — Она не враг! Остановитесь!

Но её слова прозвучали, словно шёпот в буре. Жуки начали сжимать кольцо вокруг Никс и Адрианы. Их движения были быстрыми и решительными. Напряжение в воздухе стало почти осязаемым.

— Слушайте меня! Это приказ! — Люси сделала шаг вперёд, её голос был твёрдым, но дрожал от усилия.

Тишина повисла в гнезде. Наноморфы замерли. Ацерон, казалось, остановился в движении, его острые иглы дрогнули, словно реагируя на её слова. Медленно, словно подчиняясь одному сознанию, жуки начали отступать. Один за другим они опускались на землю, их угроза постепенно угасала.

Никс застыла, её клинок всё ещё был крепко зажат в руке. Она переводила дыхание, готовая к новой волне атаки, но внезапно заметила, как жуки начали замедляться. Их движения утратили ярость, а затем полностью прекратились.

Она напряжённо осмотрелась вокруг, её взгляд метался между неподвижными телами Роя.

— Почему они остановились? — произнесла она тихо, её голос дрожал от недоверия. Вопрос был обращён скорее к самой себе, чем к кому-либо ещё.

И тут, среди неподвижных фигур, она заметила что-то, что заставило её сердце замереть. Силуэт девушки, стоящей на краю поля. Никс прищурилась, пытаясь рассмотреть её черты. Лицо показалось ей до боли знакомым. С каждой секундой осознание подбиралось всё ближе, пока, наконец, её дыхание не сбилось.

— Это… — она едва смогла вымолвить, голос дрогнул от эмоций. — Люси?

Её взгляд встретился с глазами Люси. На мгновение она замерла, словно боялась, что это всего лишь видение, игра света и тени. Но затем реальность ударила её, и она бросила оружие на землю.

— Люси! — выкрикнула она, её голос сорвался. Она почти споткнулась, делая шаг вперёд, её лицо было наполнено неверием и надеждой. — Это ты?

Люси медленно кивнула, её губы дрожали. Она не успела ничего сказать, когда Никс бросилась к ней, обняв так крепко, что у Люси перехватило дыхание.

— Ты жива, ты правда жива! — шептала Никс, её голос дрожал от слёз, которые текли по её лицу. — Я столько раз представляла этот момент… и думала, что никогда больше тебя не увижу.

Люси стояла неподвижно, её руки медленно обняли Никс в ответ. Её лицо уткнулось в плечо сестры, и слёзы начали стекать по щекам. В этот момент все страхи, сомнения и боль ушли на второй план. Они снова были вместе.

— Никс… — произнесла Люси, её голос был тихим, как шёпот. — Я тоже скучала… Я думала, что никогда больше не увижу тебя.

Никс прижала её к себе ещё крепче, словно боялась, что если отпустит, Люси снова исчезнет. Но тут она почувствовала, как Люси слегка напряглась в её руках.

Люси сделала шаг назад, её взгляд метался между Никс и неподвижным Роем.

— Ты убивала их... — её голос дрожал, в нём звучала боль. — Почему?

Никс застыла, её лицо исказилось от смеси эмоций — облегчения, боли и шока.

— Потому что они убивали нас! — ответила она, голос был напряжённым, но в нём чувствовалась искренность. — Люси, они разрушили Эдельвейс, они убили тысячи... я не могла просто стоять и смотреть!

Люси нахмурилась, её взгляд стал холоднее.

— Они не такие, как ты думаешь, — сказала она тихо, её слова были как лезвия. — Они защищаются, когда вы идёте на них войной. Разве ты этого не видишь?

Никс нахмурилась, её сердце сжалось от её слов.

— Ты... защищаешь их? — голос её дрогнул, и на миг в нём появилась недоверчивость. — Почему? Люси, это же они забрали тебя у меня, разрушили всё, что у нас было!

Люси покачала головой, её глаза блестели от слёз.

— Они нашли меня, когда я была на грани. Они спасли меня, Никс. Если бы не Рой, я бы умерла тогда, в том аду, который остался от Эдельвейса.

— Но... — Никс запнулась, её голос дрожал. — Это чудовища, Люси. Они не могут быть твоей семьёй.

Люси резко повернулась к ней, в её глазах вспыхнуло что-то, что Никс не могла понять.

— А если я чудовище? — её слова были как гром среди ясного неба. — Ты сможешь убить меня, как убиваешь их?

Никс застыла. Эти слова, как клинки, вонзились в её сердце. Она смотрела на Люси, видя перед собой не только сестру, но и что-то большее, что-то, что она не могла понять. Её руки дрожали, не способные удержать эту тяжесть.

Она медленно отпустила сестру, делая шаг назад, её взгляд был затуманен, а мысли беспорядочно метались в голове. "Чудовище?" — эти слова эхом звучали в её сознании. Она хотела возразить, объяснить, но горло сдавил комок. Сделав шаг назад, она встретилась взглядом с ещё одной фигурой, которая стояла чуть поодаль. На секунду она замерла, будто не веря своим глазам.

Его лицо было исхудавшим, взгляд потускнел, но он был жив. Никс почувствовала, как в её груди что-то оборвалось, смешав радость и боль в один всепоглощающий вихрь эмоций. Его глаза отражали смесь усталости, облегчения и искренней благодарности, словно он не верил, что она действительно здесь, рядом.

— Сайто... — её голос дрогнул, едва не сорвавшись. Его имя звучало как молитва, как спасение.

Он хотел что-то сказать, но она не дала ему шанса. Никс шагнула к нему и крепко обняла его. Её пальцы впивались в его спину, как будто она боялась, что он снова исчезнет.

— Я думала… я думала, что потеряла тебя навсегда, — шептала она, её голос срывался на каждом слове. — Ты не представляешь, через что мне пришлось пройти… сколько ночей я проклинала себя за то, что оставила тебя там… Сколько раз я видела тебя во сне и просыпалась в пустоте.

Сайто молчал, обнимая её в ответ. Его руки дрожали, но крепко держали её, как будто он тоже боялся разорвать эту связь. Его голос прозвучал тихо, почти шёпотом:

— Никс… ты была со мной. Даже здесь, в этой тьме, я слышал твой голос… он заставлял меня держаться.

Она прижалась к его плечу, чувствуя, как по её щекам текли горячие слёзы. Это тепло, его голос, его слова — всё это казалось ей нереальным. Как будто она всё ещё была в кошмаре, который вот-вот закончится.

Никс отстранилась совсем немного, чтобы взглянуть ему в глаза. Её пальцы нежно коснулись его лица, проверяя, что он действительно здесь, рядом, что это не мираж. Она увидела в его глазах что-то новое — не только боль, но и силу, которая выросла из этого ужаса.

— Что произошло? — тихо спросила она. — Как ты выжил? Сайто, что они сделали с тобой?

Сайто не ответил сразу. Его взгляд отвёлся в сторону, будто он искал правильные слова, которые могли бы объяснить неизъяснимое.

Никс всматривалась в глаза Сайто, словно пытаясь прочесть что-то, что он не хотел говорить. В его взгляде мелькало что-то незнакомое: не просто усталость, а тяжелый груз, который он, казалось, несёт с момента их встречи.

— Ты ведь что-то знаешь, — её голос дрогнул, будто она боялась собственного вопроса. — Сайто… пожалуйста.

Он задержал дыхание, его глаза на мгновение встретились с её. В этот момент Никс увидела в них нечто большее: тени, которые она не могла распознать, и тишину, которая ранила.

— Никс, — начал он, его голос был тихим, словно его слова могли нарушить хрупкий покой вокруг. — Я скажу… но не сейчас.

Она сжала кулаки, чувствуя, как отступающая тревога возвращается с новой силой.

— Почему? — её вопрос прозвучал почти шёпотом, но в нём чувствовалась неуверенность, которой она редко позволяла себе поддаваться. — Ты можешь доверять мне.

Его взгляд дрогнул, но он отвёл глаза, глядя куда-то в сторону. Лёгкий порыв ветра поднял вокруг них пыль, словно мир сам хотел скрыть этот разговор.

— Это не вопрос доверия. Я просто… — он запнулся, его рука невольно сжала коммуникатор, который он всё ещё держал. — Я должен понять это сам. А потом… я расскажу.

Никс смотрела на Сайто, чувствуя, как сердце сжимается от непонимания. Её взгляд был тяжелым, но она видела, что давить на него сейчас бесполезно.

— Ладно, — коротко ответила она, хотя в её голосе звучала горечь.

Сайто опустил глаза, не в силах выдержать её взгляда. Он понимал, что она уступает ему, но это было лишь временно. Она всегда возвращалась за ответами.

— Нам нужно вернуться в столицу, — проговорила Никс, пытаясь взять себя в руки. Её голос вновь стал твёрдым, как будто она снова надевала маску командира. — Там ты сможешь отдохнуть… и рассказать всё, что знаешь.

Сайто хотел возразить, но слова застряли в горле. Никс была права, и он знал это.

— Люси, — вдруг обратилась она, повернувшись к сестре. Её тон был мягче, но всё ещё уверенным. — Ты должна пойти с нами.

Люси, которая до этого молча наблюдала за их разговором, качнула головой.

— Это мой дом, Никс. Здесь… я чувствую себя собой.

— Дом? — Никс замерла, её голос стал ледяным. — Этот адский улей? Люси, это не дом. Это ловушка.

— Нет, — ответила Люси, её голос был тихим, но в нём чувствовалась твёрдость. — Это всё, что у меня осталось.

Никс прикусила губу, стараясь не выдать свою растущую злость. Она понимала, что для Люси это не просто место, а часть её жизни. Но как убедить сестру, что это не может быть её судьбой?

— Послушай, — сказала Никс, сделав шаг вперёд. — Я потеряла тебя однажды. Я не собираюсь терять снова.

Люси взглянула на неё, и в её глазах мелькнуло нечто похожее на сомнение. — Я… не знаю, — призналась она, её голос дрогнул. — Это не так просто, Никс.

— Мы разберёмся, — твёрдо ответила Никс, снова обретая уверенность. Она протянула руку, её взгляд был настойчивым. — Пожалуйста, Люси. Я не могу уйти без тебя.

Люси на мгновение колебалась, её глаза скользили между Никс и окружающим Роем, который всё ещё почтительно оставался на своих местах. Затем она опустила взгляд.

— Хорошо, — тихо ответила она, но в её голосе звучало сомнение. — Только… дайте мне немного времени. Никс сдержала порыв обнять её, понимая, что этот шаг вперёд был уже большим достижением. Она лишь коротко кивнула, глядя на Сайто, который наблюдал за ними с тихой сосредоточенностью.

Глава 9 — Новое начало

Город встретил их привычной суетой, но в этот раз для Никс всё казалось другим. Высокие укрепления, которые прежде внушали уверенность, теперь выглядели для неё скорее остатками чего-то утраченного, чем символом защиты. Она смотрела на знакомые улицы, где когда-то маршировали её бойцы, где шумели рынки, а теперь царило странное, почти зловещее ожидание. Казалось, что само пространство вокруг сдерживало дыхание, предчувствуя что-то неизбежное.

Шум города обрушился на них волной, как бурлящая река, прорвавшая плотину. Звуки механических платформ, крики уличных торговцев и гул электрогенераторов смешались в хаотичную какофонию, которая ударила по сознанию Люси с оглушительной силой. Она остановилась на мостовой, её пальцы слегка дрогнули, словно от удара, и она прижала руку к груди.

"Шум," — подумала Люси, закрыв глаза. Звуки казались почти физическими, они врезались в её сознание, разрывая его, как будто город сам отторгал её.

— Люси, ты в порядке? — голос Никс прозвучал напряжённо, но тихо. Она шагнула ближе, её рука мягко коснулась плеча сестры.

Люси медленно обернулась, её движения были чуть замедленными, как будто каждая секунда проходила для неё в другом ритме. На её лице появилась слабая улыбка, но глаза выдавали что-то другое: тревогу, попытку удержать себя в этом мире.

— Я... да, — сказала она, хотя её голос звучал так, будто слова только начали оживать после долгой зимы молчания. — Здесь… столько людей. Это… странно.

Никс едва заметно усмехнулась, но её улыбка больше напоминала жест памяти, чем утешение.

— Здесь бывает шумно, — сказала она. На мгновение её пальцы прошлись по серебристым волосам Люси, словно говоря: "Я здесь." — Но ты справишься, я уверена. Если что-то нужно, просто скажи.

Люди расступались перед ними, но их взгляды цеплялись за Люси. Она шла медленно, её движения были странными, чуть неловкими, как будто гравитация города давила на неё тяжелее, чем на других. Её чисто-голубые глаза с серебристым свечением блуждали по улицам, по высоким башням и укреплениям, но взгляд всё равно оставался где-то далеко. Люди не понимали, кто эта девушка, но её неземная бледность и плавные, почти нечеловеческие движения заставляли их смотреть дольше, чем следовало. Никс видела, как кто-то зашептался в толпе, но не обратила внимания.

Когда они добрались до здания штаба, Люси наконец оказалась подальше от чужих глаз. Маленькая комната с единственным окном, из которого открывался вид на главный проспект города, показалась ей странно далёкой, как будто она наблюдала за всем этим через толстое стекло. Она подошла к окну, её тонкие пальцы мягко коснулись стеклянной поверхности. Снаружи всё так же продолжался гул города: мелькали прожекторы, пробегали силуэты людей, клубился дым над разрушенными районами.

— Люси? — Никс осторожно вошла в комнату, её голос был почти шёпотом. — Всё в порядке? Тебе ничего не нужно?

Люси медленно обернулась, её лицо выражало слабую улыбку, но в глазах застыло напряжение, как у человека, который до конца ещё не поверил в реальность происходящего.

— Я... всё хорошо, — произнесла она, будто боялась громкостью нарушить хрупкое равновесие этого момента. — Просто странно быть здесь. Раньше я только слышала о таком… Это так… шумно.

Никс молча наблюдала за ней несколько мгновений, а затем мягко коснулась её плеча.

— Ты справишься, Люси, — сказала она тихо, глядя на отражение сестры в стекле. — Этот мир теперь твой.

Люси не ответила. Она снова перевела взгляд на улицу, где мелькали силуэты спешащих людей. Никс стояла рядом ещё немного, а потом вышла, оставив сестру наедине с её мыслями. Её сердце сжималось от тревоги, но она знала: пока Люси сама не решит, что готова, ничего больше нельзя было сделать.

Прошло несколько дней, за которые Никс, Адриана и Сайто почти не покидали укреплений. Солдаты следовали их указаниям без лишних вопросов, проверяли каждую деталь, готовили склады, перепроверяли планы. Напряжение чувствовалось в каждом жесте, каждом взгляде. Люси оставалась в штабе. Она редко говорила, наблюдая за происходящим со стороны, как будто сама ещё не решила, к какому миру она принадлежит. Её связь с Роем оставалась тайной, над которой никто не осмеливался размышлять вслух.

Но даже несмотря на действия в городе, каждый из них чувствовал, что время работает против них. Это ожидание было как растянутая струна — готовая оборваться в любой момент.

Никс вышла из штаба однажды вечером, поднявшись на один из балконов здания. Небо затянуло облаками, но ветер принёс что-то в воздухе — напоминание о том, что их враг был ближе, чем хотелось верить. Она закрыла глаза, её мысли перенесли её назад, на несколько месяцев ранее.

Она знала: то, что они пережили за последние несколько месяцев, не могло остаться в стороне. Все их действия вели к этому моменту — моменту истины.

Это началось тогда, в руинах одного из городов. Никс и Сайто обнаружили катакомбы, где был скрыт огромный резервуар с телом джаггернаута. Это существо, погибшее в бою, было подключено к системе труб и кабелей, вытягивающих из него биоэнергию. На оборудовании, окружавшем резервуар, была эмблема "Гелиос". Никс тогда сразу узнала этот знак — запрещённый проект, о котором почти никто не говорил открыто.

Но настоящая истина открылась в Эдельвейсе. Они обнаружили лабораторию Совета, наполненную капсулами, в которых содержались гибриды людей и монстров. Самым страшным было то, что там был Гай. Его холодный взгляд, насмешливая усмешка и невероятная сила подтверждали: он больше не был обычным человеком.

Это была точка невозврата. Никс знала: Совет не просто использовал Рой. Они создавали из него оружие и не остановятся, пока весь мир не окажется под их контролем.

Эти воспоминания вихрем пронеслись в голове Никс, пока она смотрела на город, мерцающий в свете прожекторов. Она спустилась обратно в зал совещаний, где всё уже было готово. Сегодня был день, когда всё должно было встать на свои места.

Большой зал штаба был ярко освещён голографическими экранами, которые отражались на лицах офицеров. Никс, Адриана, Сайто и несколько ключевых командиров заняли свои места. Когда Люси вошла в зал, воздух стал тяжелее. Она не говорила ни слова, но её присутствие вызывало напряжение. Кто-то отвёл взгляд, кто-то напротив смотрел слишком долго, будто пытался понять, кто перед ними: союзник или угроза.

Никс поднялась, чтобы открыть совещание. Её голос был чётким, но в нём слышалась скрытая сталь:

— Несколько месяцев назад мы с Сайто нашли руины одного из городов за пределами укреплений. В подземных катакомбах мы обнаружили тело джаггернаута. — Она вывела на экран карту местности и схему находки, сделанную при помощи сканеров. — Это не было обычное существо. Его тело было связано с системой труб, кабелей, технологией, созданной людьми. Всё указывает на то, что это был эксперимент. Попытка использовать Рой… подчинить их.

Её слова вызвали шёпот среди офицеров. Никс позволила им переварить услышанное, а затем продолжила:

— Позже, в Эдельвейсе, мы столкнулись с Гаем. Он защищал лабораторию Совета, которая скрывала больше, чем мы могли представить. Его сила, его реакции — это было больше, чем способности человека. Мы видели, как он сражался. Он двигался, как они. Сражался, как они. — Никс сделала паузу, затем добавила: — Мы не можем игнорировать вероятность того, что Гай больше не один из нас.

Сайто поднялся, его голос звучал жёстче:

— Совет использует Рой для своих экспериментов. Они пытались превратить людей в монстров. Гай мог быть их первым успешным образцом. Если мы не остановим их сейчас, мы окажемся между двумя угрозами: Советом и Роем.

Адриана кивнула, сложив руки на груди:

— Совет уже показал, что не остановится. Если мы продолжим ждать, они выпустят что-то, что никто из нас не сможет остановить.

— Мы не можем доказать их вину, — возразил один из офицеров, пытаясь звучать спокойно. — Мы не знаем, где сейчас Гай, и у нас нет доказательств, чтобы предъявить Совету.

— У нас есть факты, — жёстко ответила Никс, её взгляд обжигал собравшихся. — Гай пропал, лаборатория была разрушена, но мы знаем, что эксперименты продолжаются. Если мы не решимся, нас уничтожат.

Её слова повисли в воздухе. Никто не мог спорить с правдой, но мысль о сражении с Советом была пугающей. В этот момент Люси поднялась. Её движения были плавными, но каждое движение приковывало взгляды. Её голос был спокойным, но твёрдым:

— Я не знаю, как могу помочь вам в этом бою. Но есть одно, что я могу сделать. Пока вы будете сражаться, я не позволю Рою приблизиться к городу. Они чувствуют меня. Я могу удерживать их.

Её слова вызвали новую волну шёпотов. Никс внимательно посмотрела на сестру. Она видела решимость в её глазах, но также и боль.

— Ты уверена? — спросила Никс тихо.

— Да, — ответила Люси. — Я не могу быть частью вашего боя. Но я могу дать вам шанс.

Собрание завершилось решением начать подготовку к штурму. Никс, Адриана и Сайто остались на балконе штаба. Ночной город раскинулся перед ними, молчаливый, но тревожно живой.

— Это будет битва, которой ещё не видели ни мы, ни они, — сказала Адриана, глядя на звёзды. Её голос звучал твёрдо, но в нём было что-то большее: скрытая тоска.

— Но больше всего… я должна быть готова увидеть, что скрывается за этими стенами, — добавила Никс, её голос был тихим, почти шёпотом.

Сайто положил руку ей на плечо. Ничего не сказав, он просто дал понять, что она не одна.

— Мы сделаем это вместе, — заключила Адриана.

Никто из них не знал, что ждёт их впереди. Но они знали одно: назад пути больше нет.

Город встретил их мёртвой тишиной. Улицы столицы, некогда наполненные жизнью, казались чужими, как будто время остановилось, оставив лишь память о былой суете. Даже ветер, обычно играющий меж обветренных стен, сейчас утих, словно и он затаил дыхание перед неизбежным. Каждый шаг их небольшой группы отдавался гулким эхом, ускользающим в пустоту переулков.

Никс шла впереди, чувствуя, как каждое движение отдаётся тяжестью в груди. Башня возвышалась на горизонте, её очертания размывались в сумраке, но чем ближе они подходили, тем громче в сознании Никс звучали воспоминания: потери, которые она пережила, обещания, данные своим бойцам, и те, которые она не смогла сдержать.

Позади шла Люси. Её глаза, пугливые, как у ребёнка, скользили по разрушенным домам, трещинам в мостовых и обломкам прошлого. Для неё этот город был новым, но в то же время странно знакомым — как тень из её размытой памяти. На мгновение она остановилась, прижала руку к груди, словно пытаясь удержать вспыхнувшую в ней боль.

— Никс, — её голос прозвучал почти шёпотом, нарушив тишину. — Ты уверена, что это правильно?

Никс обернулась, встречая взгляд сестры. В её глазах отражалась целая буря: страх перед неизвестностью, сомнения в собственных действиях и боль оттого, что ей приходится втягивать Люси в этот кошмар. Никс закрыла глаза, собрав мысли, прежде чем ответить:

— Уверена? Нет, Люси, — голос её дрогнул, но лишь на мгновение. Она посмотрела на сестру с твёрдостью, которую не могла позволить себе потерять. — Но если мы не сделаем это, тогда кто?

Люси кивнула, её губы чуть дрогнули, будто она собиралась что-то сказать, но вместо этого молча сделала шаг вперёд, поравнявшись с сестрой. Никс почувствовала короткое прикосновение её руки к своей, и в этом было что-то большее, чем слова.

Башня Совета вздымалась перед ними, словно гигантский монумент лжи, которую Никс теперь ясно видела. Свет прожекторов разрывал тьму, отражаясь на чёрных пластинах укреплённых ворот. На подступах к башне их уже ждали — вооружённые солдаты в боевых доспехах выстроились плотным строем, словно живая стена, перекрывая единственный путь внутрь.

— Остановитесь! — раздался резкий голос из громкоговорителя. Солдаты подняли оружие, целясь в приближающихся. — Это последний шанс. Ещё шаг — и мы откроем огонь!

Никс остановилась, подняв руку, чтобы дать знак своим людям замереть. Она сделала шаг вперёд, её взгляд впился в лицо командира. Это был молодой офицер, его доспехи блестели в свете прожекторов, а глаза сияли фанатичной убеждённостью.

— Вы защищаете Совет, — начала Никс, её голос звучал твёрдо, несмотря на накатывающее напряжение. — Но вы понятия не имеете, что защищаете на самом деле. Они манипулируют вами, держа в страхе перед ложью! Император давно мёртв, а они используют его имя, чтобы править вами из тени.

— Молчи! — крикнул офицер, его голос дрожал, но в нём всё ещё была ярость. — Мы знаем, кто вы. Предатели, которые хотят уничтожить порядок! Вы думаете, что ваши лживые слова изменят что-то? Готовьтесь встретить конец!

Он поднял руку, и солдаты синхронно приготовились к стрельбе.

— Укрыться! — закричала Адриана, мгновенно вытягивая руку и активируя энергетический щит. Прожекторы потухли, когда первая волна выстрелов обрушилась на их позицию.

Никс выхватила свой клинок и, укрывшись за баррикадой, бросила взгляд на своих товарищей. Её глаза горели решимостью.

— Мы не можем отступить, — тихо сказала она, глядя на Адриану и Сайто. — Если они не видят правды, мы пробьёмся силой.

— Отличный план, — фыркнула Адриана, в её голосе прозвучала жёсткость. — Как всегда.

— Прикройте меня, — коротко бросил Сайто, выдвигаясь вперёд. Его движения были быстрыми и уверенными, каждое из них словно рассчитано заранее. Он запустил дымовую гранату, скрывая их от вражеских глаз.

— Двигаемся! — приказала Никс, и команда рванула вперёд, прячась в густом дыму.

Сражение разгорелось с новой силой. Солдаты Совета стреляли наугад, пока их ряды не начали разрывать клинки и удары Никс и её отряда. Никс пронеслась сквозь строй, её меч сверкал в тусклом свете прожекторов. Каждый удар был точным, каждое движение — безошибочным. Адриана прикрывала её, используя свою механическую броню, чтобы блокировать атаки и пробивать баррикады.

Сайто двигался по периметру, уничтожая снайперов и выбивая гранатомётчиков. Его холодный взгляд не выказывал ни грамма эмоций, только абсолютную сосредоточенность. Он уклонился от выстрела, затем метнул нож в противника, свалив его наземь.

— Подкрепление идёт с юга! — крикнула Адриана, её голос прорывался сквозь шум боя. Она отразила очередной залп, её энергетический щит вспыхнул, поглотив заряд.

— Мы должны прорваться к воротам, пока они не закрыли их! — закричала Никс. Она развернулась, увидев, как несколько солдат Совета устанавливают турель.

— Сайто! — крикнула она, указывая на турель. — Разберись с этим!

Сайто кивнул, бросившись в сторону. Никс снова повернулась к своим противникам. Она видела их лица — смесь страха, ярости и фанатичной веры. Она ненавидела эту ложь, которая заставляла их сражаться друг с другом, вместо того чтобы объединиться.

Один из солдат бросился на неё с криком, его клинок сверкнул в воздухе. Никс парировала удар, затем резко ударила его локтем в грудь, сбивая с ног. Её меч нашёл цель, и солдат упал, его глаза всё ещё блестели от ненависти.

Когда дым начал рассеиваться, стало видно, что защитники начали отступать. Несколько человек побросали оружие и убежали. Но у ворот осталась группа самых преданных. Они выстроились в линию, готовые сражаться до конца.

— Последний барьер, — произнесла Адриана, тяжело дыша. Её лицо было в копоти, но она выглядела собранной.

— Мы не можем отступить, — ответила Никс. Её взгляд устремился на башню, чьи ворота уже медленно закрывались.

— Тогда давайте прорвём их! — бросил Сайто, вытащив последний заряд для своей винтовки.

Их бросок к воротам стал решающим. Никс, Адриана и Сайто пробились через последние баррикады, оставляя за собой поле из обломков и раненых. Адриана, используя свои механические конечности, приподняла Никс, чтобы та смогла пробраться в уже закрывающийся проход. Сайто прикрывал их огнём до последней секунды.

Когда ворота за ними закрылись, внутри осталась только тишина, нарушаемая их тяжёлым дыханием.

— Мы внутри, — сказала Никс, поднимаясь на ноги. Её голос был твёрдым, но внутри неё всё кипело. Она знала, что самое сложное ещё впереди.

Коридоры башни встретили их глухой тишиной, нарушаемой только звуками их шагов. Влажный воздух и слабый запах разложения висели в воздухе, словно сама башня была живым существом, хранящим свои тёмные секреты. Каждая лампа над их головами мерцала, отбрасывая на стены дрожащие тени.

— Почему здесь так тихо? — прошептала Адриана, оглядываясь. Её глаза блестели от напряжения.

— Это не тишина, — сухо ответил Сайто, сканируя пространство своим прибором. — Это ловушка. Они хотят, чтобы мы расслабились.

Никс промолчала. Её взгляд был прикован к впереди видневшимся массивным дверям. Внутри неё всё кипело: гнев, смешанный с сомнением. Могла ли эта башня, этот тронный зал действительно быть тем местом, где прячется истина?

Двери тронного зала раскрылись с жутким скрипом, и перед ними предстала огромная комната. Потолок терялся в тени, а в центре, возвышаясь над всем, стоял трон. Чёрный, покрытый затейливой резьбой, он казался слишком массивным для одного человека. На троне, словно в насмешку над ними, покоилось тело.

Мумифицированное, изуродованное временем, оно больше напоминало жуткий экспонат из музея. Одежда, некогда роскошная, превратилась в истлевшие лоскуты. Кожа, натянутая на кости, казалась чуждой, а пустые глазницы смотрели в никуда.

— Это... это всё? — Адриана сделала шаг вперёд, её голос дрожал от недоверия. — Они управляли этим миром… через это?

Никс не могла отвести взгляд. Она подошла ближе, её пальцы дрожали, когда она протянула руку, чтобы коснуться тела. Оно не шевелилось, не было никакого признака жизни. Только холод и пустота.

— Всё это время... — её голос был хриплым, полным скрытой боли. Она сжала кулаки, чувствуя, как гнев поднимается в груди. — Всё это время они держали нас в страхе перед мертвецом.

Сайто подошёл ближе, его взгляд был сосредоточенным. Он изучал трон и окружающее пространство, пока не заметил что-то странное. У подножия трона лежал массивный пульт, увешанный проводами. Экран, покрытый пылью, всё ещё мерцал.

— Это была не просто ложь, — произнёс он, указав на устройство. — Они создали систему, чтобы скрыть правду. Иллюзия императора была поддержана этими технологиями.

Он включил пульт, и зал наполнился хриплым, механическим голосом. Это был голос императора, но звучал он как нечто нечеловеческое, лишённое души.

— Мир под контролем. Люди подчиняются. Проект сохранён.

— Они использовали записи, — догадалась Адриана, её голос был полон ярости. — Всё это было заранее спланировано.

Никс отвернулась от трона, её взгляд метался по залу, словно она искала ответ на мучивший её вопрос.

— Зачем? — её голос дрожал. — Ради чего они продолжали эту ложь? Сколько людей погибло из-за этого?

Сайто продолжал изучать пульт, его лицо оставалось хмурым.

— Ради контроля. Ради власти, — сказал он. — Им не нужен был живой император. Им нужен был символ, который нельзя убить. Символ, который заставлял людей подчиняться.

— И ради этого они уничтожили нас всех, — прошептала Никс, её голос был наполнен болью.

Но прежде чем кто-либо успел ответить, тишину прорезал новый звук. Медленный, размеренный хлопок. Из тени зала вышел человек. Его лицо освещалось слабым светом, и Никс почувствовала, как кровь стыла в жилах.

— Прекрасное представление, — произнёс он с холодной улыбкой. Это был Гай. Его глаза горели холодным огнём, а голос звучал так, будто он знал все их мысли. — Вы наконец-то докопались до истины. Поздравляю.

Никс напряглась, её рука потянулась к оружию.

— Это ты... — её голос сорвался, но она быстро взяла себя в руки. — Это ты стоишь за всем этим.

Гай наклонил голову, как будто обдумывая её слова.

— За всем? Возможно. Или же я просто воспользовался этим хаосом. Всё это — ради одной цели. Ради того, чтобы показать, насколько ничтожен этот мир. Ради того, чтобы уничтожить его.

Слова Гая резанули Никс, но она не позволила себе дрогнуть.

— Ты пожалеешь об этом, — прошептала она, сжимая клинок.

— Нет, Никс, — ответил он, его улыбка стала шире. — Это вы пожалеете.

Гай первым двинулся в атаку, его рука, словно клинок рассекла воздух с ужасающей скоростью. Никс едва успела отбить удар. Ударная волна от столкновения их сил отозвалась по залу, заставляя стены дрожать.

Он атаковал снова, его движения были быстрыми и смертоносными, но Никс отвечала ему с той же силой. Её клинок описывал сверкающие дуги, отражая его атаки, пока искры сыпались на мраморный пол. Каждый их удар был похож на гром, разрывающий воздух.

— Ты хорошо держишься, — усмехнулся Гай, отступая на шаг. Его глаза блестели, как у хищника. — Но этого недостаточно.

Он поднял руку, и вокруг него вспыхнуло странное свечение. Пол под его ногами начал трескаться, будто что-то внутри него вырывалось наружу. Гай бросился вперёд, теперь его удары были сильнее, каждая атака отзывалась вибрацией по залу.

Никс почувствовала, как земля под ней уходит из-под ног, но она не отступила. Она стиснула зубы и рванула вперёд, её клинок сверкал в тусклом свете зала. Её атаки становились всё более решительными, её движения — всё более отчаянными.

— Ты не понимаешь! — закричала она, отражая его удар и резко контратакуя. Её клинок пронзил пространство рядом с его плечом, оставив глубокую царапину на его доспехе. — Всё, что ты делал, всё, ради чего ты сражался, — ложь!

— Ложь? — Гай остановился, его лицо исказила странная улыбка. — Я потерял всё, Никс. Я сражаюсь не ради истины. Я сражаюсь ради мести.

Он снова бросился вперёд. На этот раз сила столкновения была такой, что Никс отбросило назад. Её спина ударилась о колонну, воздух вырвался из лёгких, но она тут же поднялась.

Её глаза горели. Она подняла меч, её голос был громким, несмотря на боль:

— У тебя нет будущего, Гай.

Гай зарычал, его атаки стали ещё яростнее. Он бросился на неё, как шторм, обрушиваясь на неё со всех сторон. Никс уклонялась, блокировала, атаковала в ответ, пока их битва превращалась в танец силы и выносливости.

— Ты всегда была упрямой, Никс. Но всё это бессмысленно, — сказал Гай спокойным тоном, словно даже эта битва не имела для него никакого значения.

— Бессмысленно? — её голос разрезал тишину. — Ты управлял этим городом, этим миром, лгал своим же солдатам. Ты называешь это бессмысленным?

Гай усмехнулся, его руки были сложены за спиной. Он сделал шаг вперёд, и с каждым его движением воздух вокруг вибрировал.

— Я не управлял, Никс. Я служил. Император создал меня, чтобы быть его тенью. Его оружием. Я не имел права на выбор, — его взгляд стал твёрже, в нём появилась боль, которую он больше не скрывал. — Но когда он оставил Люси… когда он приказал не спасать её и других в Эдельвейсе… я понял, что нет смысла в верности.

Он рванул вперёд с невероятной скоростью, его движения были плавными и смертоносными. Никс едва успела уклониться, клинок в её руках сверкнул, но Гай парировал удар голой рукой, и биоэнергия вспыхнула вокруг них. Ударная волна разнеслась по залу, разбивая колонны и выбивая осколки мрамора.

— Люси жива! — крикнула Никс, отражая удар, который едва не разрубил её пополам. — Она жива, Гай. И если ты откроешь глаза, ты поймёшь, что она всё ещё нуждается в тебе.

Воздух внутри зала был тяжёлым, пропитанным биоэнергией, которая исходила от Гая, словно от живого вулкана. Пол трескался под его ногами, стены покрывались мелкими трещинами, словно сам зал боялся силы, которую он обуздал. Никс стояла напротив него, её клинок был поднят, но взгляд оставался твёрдым. Она знала, что сражается не просто с противником, а с человеком, чья боль была глубже, чем её собственная.

— Ложь! - закричал Гай, обрушивая свою ненависить на Никс с новой силой, заставляя воздух вибрировать вокруг их смертельного танца.

Он сделал шаг вперёд, его глаза сверкали, будто в них отражались воспоминания из его прошлого.

— Ты знаешь, каково это? Смотреть, как умирают те, кого ты любишь, и ничего не сделать, потому что приказ звучит иначе?

Никс сжала рукоять меча, её сердце сжалось от его слов. Но она не позволила себе дрогнуть.

— Ты хочешь убедить меня, что это всё оправдывает то, что ты сделал? Эдельвейс, Совет, Рой? Ты уничтожил тысячи, Гай. Ты превратил свой гнев в оружие. Ты стал тем, кого ненавидел!

Его лицо на мгновение исказилось, но затем он снова улыбнулся — горько, с холодом в глазах.

— Возможно, я и стал тем, кого ненавидел. Но, по крайней мере, я свободен. Свободен от иллюзий, что этот мир можно спасти.

Мгновение — и он оказался перед Никс. Его удар был невероятно быстрым, но она успела парировать. Биоэнергия вспыхнула вокруг них, и ударная волна разнеслась по залу, выбивая каменные обломки из стен.

— Ты действительно думаешь, что твой меч что-то изменит? — произнёс он, обрушивая на неё следующий удар. Его движения были дикими, но при этом смертельно точными. — Я уничтожу этот мир, потому что он заслуживает этого. Люди заслуживают этого. Они всё равно не изменятся.

— А ты? — выкрикнула Никс, уклоняясь и нанося резкий выпад, который задел его плечо. — Ты изменился? Ты стал лучше? Нет, Гай. Ты стал всего лишь ещё одним чудовищем.

Её слова заставили его замереть на мгновение, но этого хватило, чтобы она нанесла новый удар. Её клинок рассёк воздух и ударил по его защите, заставив его отступить. Однако Гай лишь рассмеялся, даже с раной на плече.

— Ты говоришь так, будто ты знаешь, что такое быть чудовищем, — прошипел он. — Но ты не знаешь. Ты не видела, как Рой откликается на твою боль. Ты не чувствовала, как это быть... частью Роя.

Он шагнул вперёд. От его шагов пол трещал, и пыль осыпалась с потолка. Никс подняла клинок, её руки дрожали, но она удержала взгляд на его лице. Лице, где уже не осталось ничего человеческого, кроме боли.

— Ты называешь этот мир гниющим, — произнесла она. — Но это не оправдывает того, что ты делаешь.

— Оправдание? — он усмехнулся, но это был смех человека, который уже прошёл все круги ада. — Ты думаешь, мне нужно оправдание? Я — всего лишь их продукт. Инструмент. Мразь, созданная, чтобы убивать. И если у меня нет будущего, почему его должен иметь кто-то ещё?

Его глаза сверкнули, и он бросился на неё. Удар Гая был быстрым и точным, Никс едва успела парировать. Столкновение отбросило её, но она поднялась, не выпуская меч из рук.

— Ты жалеешь себя, — сказала она, поднимая меч. Её голос был хриплым, но в нём была твёрдость. — Но ты не видишь, что твоя ненависть делает тебя хуже тех, кто тебя создал.

— Они! — рявкнул он, и его голос эхом отразился по залу. — Они оставили нас умирать. Они приказали мне смотреть, как умирает она. И знаешь, что я сделал? Я... подчинился.

Его лицо исказилось. На мгновение в нём мелькнула не ненависть, а боль. Настоящая, разрывающая душу боль.

— Ты думаешь, мне нравится то, чем я стал? — продолжил он, его голос сорвался на хрип. — Каждый удар, каждое убийство… я ненавижу себя за это. Но это всё, что у меня осталось. Всё, что я могу.

Никс шагнула вперёд, её меч поднялся.

— Ты можешь остановиться, Гай.

Он рассмеялся. Смех был безумным, почти истерическим.

— Остановиться? Я уже давно прошёл точку невозврата.

— Ты не можешь меня победить, — произнёс он, подходя ближе. Его биоэнергия продолжала пульсировать.

Он остановился на мгновение, его взгляд изменился. На краткий миг он увидел в её лице не Никс, а Люси. В этот момент, поняв, что Гай на мгновение замешкался, Никс, собрав последние силы, рванулась вперёд. Её клинок описал дугу, и она вонзила его в его грудь. Гай замер. Его биоэнергия погасла, а взгляд снова стал сосредоточенным.

— Ты… — прошептал он, капли крови показались в уголках его губ.

Гул сражения за стенами башни стих. Осталась только тишина, заполняющая разрушенный зал, освещённый мерцающими искрами биоэнергии. Никс стояла, тяжело дыша, её руки дрожали, всё ещё сжимая рукоять меча, пронзившего грудь Гая.

Он упал на колени, его глаза, тускнеющие, смотрели на неё. Лицо, искажённое ненавистью и болью, смягчилось. Его губы дрогнули, но он не мог найти слов. Никс, опустив взгляд, вытащила клинок, и его тело обмякло, но он ещё держался. Слабый, истекающий кровью, но живой.

— Это конец, Гай, — произнесла она, её голос был хриплым, словно слова ранили её больше, чем меч. — Ты хотел разрушить этот мир, но теперь всё кончено.

Но он смотрел не на неё. Его взгляд был устремлён за её спину. Что-то в его глазах изменилось: из огня ненависти в них прорезалась растерянность. А затем — отчаянное неверие.

— Люси… — выдохнул он, его голос был почти неслышным.

Никс обернулась. У дверей зала стояла Люси. Её лицо было бледным, глаза наполнены слезами. Она шагнула вперёд, но её шаги были медленными, будто она боялась разрушить этот момент.

— Гай… — произнесла она, её голос дрожал, но она продолжала идти к нему. — Это я.

Он попытался подняться, его руки дрожали, но силы покидали его тело. Никс опустилась на колени рядом с ним, но он не смотрел на неё. Только на Люси.

— Ты… здесь, — прошептал он. В его глазах блеснуло что-то, чего она никогда не видела — надежда. — Это ты. Я… я думал… я думал, что потерял тебя.

Люси, сдерживая слёзы, опустилась рядом с ним. Её руки коснулись его лица, пальцы осторожно провели по его окаменелой коже. Её губы дрожали.

— Я жива, Гай, — сказала она, её голос был мягким, но в нём звучала боль. — Я всегда была жива. Но ты… ты не дал мне шанса найти тебя.

Он рассмеялся, но это был горький, хриплый смех. Его тело дёрнулось, и из его груди вырвался хрип.

Он так много хотел ей сказать, обо всем, что чувствовал. На его лице появилась легкая улыбка. Его рука дрожала, когда он дотянулся до её лица, и она схватила его пальцы, сжимая их так крепко, будто это могло удержать его с ней.

— Прости… — произнёс он, и из его глаз покатилась единственная слеза. — Если бы я знал… если бы всё сложилось иначе…

Его рука ослабла, а глаза закрылись. Его тело расслабилось, а остатки биоэнергии угасли, оставив их в полном молчании. Он ушёл, смотря на ту, ради кого едва не уничтожил этот мир.

Люси опустила голову на его грудь, её плечи дрожали от беззвучных рыданий, а слёзы капали на его грудь. Никс стояла рядом, в глазах её читалась смесь горечи и облегчения. Она отвернулась, чтобы дать сестре проститься с ним.

Тишина наполнила зал, словно сама башня замерла вместе с ними. В этой тишине время будто растянулось, позволяя горю заполнить каждую трещину пространства. Шум сражений за пределами стен стих, уступив место звуку лёгкого ветра, который пробрался внутрь через разбитые окна. Этот ветер принёс с собой не только холод, но и ощущение завершённости — болезненное, но неизбежное.

Прошло несколько часов. Когда солнце наконец начало подниматься над горизонтом, его лучи робко проникли в город, освещая опустевшие улицы и разрушенные здания. Небо над столицей стало ясным, будто сама природа пыталась стереть воспоминания о недавней буре. За последние месяцы дождь смыл пыль разрушений, оставив улицы чистыми, но всё ещё пустынными. Город медленно просыпался от своего кошмара, словно раненое животное, которое наконец почувствовало вкус свободы.

Башня Совета стояла разрушенной, её массивные обломки превратились в мрачный памятник эпохе страха и лжи. Люди больше не смотрели вверх в ожидании приказов — они смотрели друг на друга, впервые задаваясь вопросом, какой будет их жизнь, если никто больше не управляет их судьбой.

На центральной площади собралась толпа. Среди них были бойцы, инженеры, простые жители — те, кто пережил битвы, кто помогал восстанавливать стены и уцелевшие здания. Кто-то держал в руках флаги, кто-то просто молчал, глядя на новый символ, установленный на месте былого трона: обломок меча, заключённый в стеклянный купол, как напоминание о том, какой ценой досталась эта свобода.

Никс стояла на краю площади. Её фигура выделялась в толпе благодаря характерной осанке и непривычной тишине, которая окружала её. Она смотрела на символ, который саму её заставлял вспомнить и битву, и жертвы. Её меч был среди обломков, и она больше не собиралась поднимать другой.

Рядом стояли Люси и Сайто. Люси изменилась: её движения стали увереннее, а взгляд — спокойным. Связь с Роем больше не казалась ей проклятием. Благодаря этой связи она помогла создать барьер, который держал монстров вдали от города все последние недели. Она знала, что её миссия не окончена, но сейчас она была здесь, с теми, кто стал её новой семьёй.

Сайто молчал. Его лицо, всё ещё покрытое шрамами последних сражений, казалось, стало старше. Но он всё ещё держал руку на рукояти оружия, напоминая себе, что враг может вернуться. Он искал взгляд Никс, словно ожидая её следующего шага.

Никс, наконец, заговорила, но её голос был едва слышен: — Это только начало.

Люси посмотрела на неё, её голубые глаза теперь казались светлее. — Начало чего?

Никс повернула голову к ней. В её глазах был огонь, но и усталость. — Нового мира.

Толпа на площади начала расходиться, но в воздухе всё ещё витало что-то большее, чем просто облегчение. Это была надежда — редкая, почти забытая вещь в их разрушенном мире. Никс знала, что мир не изменится за одну ночь. Возможно, он не изменится никогда. Но они сделали первый шаг.

На горизонте уже светало. Солнечные лучи касались обломков и трещин в стенах, напоминая, что даже после самой длинной ночи приходит утро.