Терра Аркана Искры падшего неба

Глава 1. Пробуждение во тьме

Первое, что ощутила Элария, — это холод. Он пробирался сквозь ткань мантии, впивался в кости, заставлял зубы стучать в непривычном ритме. Второе — запах. Сырость, плесень и что-то еще... что-то мертвое.

Она открыла глаза.

Тьма. Абсолютная, густая, почти осязаемая. Элария попыталась пошевелиться и поняла, что лежит на каменном полу. Нужен свет. Сейчас же.

— Люминис, — прошептала она, и кончики её пальцев вспыхнули мягким белым сиянием.

Свет разлился по небольшой каменной камере — и Элария пожалела, что вызвала его.

Вдоль стен, словно забытые куклы, сидели скелеты. Трое. Или четверо — сложно было сосчитать, когда кости лежали в таком беспорядке. Истлевшие лохмотья одежды, ржавые кандалы на запястьях, пустые глазницы, смотрящие в никуда. На стене напротив кто-то нацарапал что-то острым камнем — хаотичные линии, похожие на счет дней. Слишком много линий.

— Где я...

В углу камеры лежал мужчина.

Живой.

Он резко вскинулся, словно от удара током, и Элария инстинктивно отпрянула. В тусклом свете её магии она увидела его глаза — ярко-желтые, со зрачками, которые сужались вертикальными щелями, как у рептилии.

— Какого... — его голос был хриплым, низким, с рычащими нотками. Он попытался встать, оперся рукой о стену, и Элария заметила странные узоры на его коже — тонкие, разветвленные, как застывшие молнии.

Мужчина огляделся, и его лицо исказилось яростью.

— Где я?! — он ударил кулаком по стене, и между его пальцами проскочила синяя искра. — Что за...

Он замолчал, уставившись на собственные руки. Человеческие руки. Слишком маленькие, слишком слабые.

— Я бы тоже хотела это знать, — тихо произнесла Элария, поднимаясь на ноги. Белая мантия была испачкана. — Последнее, что я помню — библиотека. Изучала карты Темных земель. А потом... ничего.

Желтые глаза впились в неё с недоверием.

— Ведьма. — Он процедил слово сквозь зубы. — Конечно. Это твоих рук дело?

— Моих? — Элария выпрямилась, и свет вокруг её пальцев стал ярче. — Я очнулась здесь так же, как и ты. И если бы я хотела кого-то заточить, уж точно не выбрала бы такую мерзкую дыру.

Он хмыкнул, но спорить не стал. Вместо этого развернулся, обшаривая взглядом стены. Решетчатая дверь, тяжелые железные петли, замок размером с кулак.

— Заперто. — Он снова ударил по стене. На этот раз между камнями пробежала целая сеть электрических разрядов. Грохот был оглушительным.

— Прекрати! — Элария зажала уши. — Обрушишь на нас потолок!

— Лучше быть погребенным, чем гнить в клетке.

Молнии погасли. Повисла тишина. Тяжелая, давящая.

Элария прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Нужно думать. Анализировать.

— Хорошо, — проговорила она вслух. — Мы оба здесь против своей воли. Оба не помним, как попали. Значит, магия. Сильная. Возможно, проклятие переноса или...

— Мне плевать на твои теории. — Он оборвал её. — Мне нужно выбраться.

Он подошел к двери и дернул её. Железо даже не дрогнуло. Он ударил снова, и снова, пока костяшки его пальцев не окрасились кровью.

Элария смотрела на скелеты. Её взгляд упал на один из них — самый дальний, у двери. Под истлевшей тканью блеснул металл.

— Постой! — она метнулась вперед, опустилась на колени. Мужчина обернулся.

Элария осторожно отодвинула кости — легкие, словно пустые внутри — и вытащила ключ. Старый, покрытый ржавчиной, но целый.

— Кто-то умер здесь... держа спасение в руках.

— Или не успел им воспользоваться. — Мужчина уже протягивал руку. — Давай сюда.

Элария сжала ключ в кулаке.

— Мы не знаем, что там. — Она кивнула на дверь. — Если нас заперли здесь, снаружи может быть еще хуже.

Желтые глаза сузились.

— Тогда оставайся. Размышляй над загадками вселенной. Я ухожу.

Он выхватил ключ из её руки — быстро, резко — и вставил в замок. Механизм заскрежетал, провернулся с натугой, и дверь медленно, со зловещим скрипом, начала открываться.

За ней была тьма. Еще более густая.

И запах. Разложения и чего-то горелого.

Элария подняла руку, усиливая свет. Каменные стены, влажные от конденсата. Факелы на стенах давно погасли. И повсюду — кости. Целые скелеты, лежащие прямо на полу.

— Подземелье. — Элария выдохнула. — Мы в подземелье.

Мужчина шагнул вперед, и его ботинок звякнул о череп. Он не вздрогнул. Просто пошел дальше, в темноту, а между его пальцами уже плясали искры.

Элария посмотрела на камеру позади. На скелеты, которые так и не выбрались. На царапины на стене.

А потом, сглотнув комок в горле, шагнула за ним.

Дверь захлопнулась сама.

Коридор тянулся вперед, раздваиваясь, сплетаясь в лабиринт. Элария шла следом, держа руку вытянутой — её свет был единственным, что отделяло их от тьмы. Он не оглядывался, не замедлялся, шел так, словно точно знал куда. Но Элария видела напряжение в его плечах.

— Как тебя зовут?

— Неважно.

— Важно. Если мы застрянем здесь вместе, хочу хотя бы знать, кого придется вытаскивать из неприятностей.

Он обернулся. В его взгляде промелькнуло что-то между раздражением и удивлением.

— Кассиан. — Он бросил имя, как камень. — А теперь замолчи. Здесь что-то...

Он не договорил.

Из темноты донесся звук. Царапанье. Медленное, методичное.

Элария застыла.

А потом из-за поворота вышел скелет.

Он двигался. Медленно, неровно, словно марионетка на нитях. Пустые глазницы светились тусклым зеленым. В руке — обломок ржавого меча.

— Нежить, — прошептала Элария.

Скелет повернул голову. Прямо на них.

И побежал.

Кассиан взревел — звук нечеловеческий, полный ярости — и выбросил руку вперед. Молния вырвалась из его ладони с оглушительным треском, пронзила скелета и ударила в стену, разбрызгивая камни. Скелет рассыпался, но за ним уже шли другие. Десятки.

— Беги! — крикнул Кассиан.

Элария не стала спорить.

Они побежали. Коридоры мелькали один за другим — серые, одинаковые, бесконечные. Элария бежала, задрав подол мантии, а позади разносился треск молний и лязг костей о камень.

— Там! — крикнула она, увидев более широкий проход.

Они ворвались в большой зал. Когда-то здесь была оружейная или казарма. Истлевшие стеллажи вдоль стен, обломки доспехов на полу. А в центре их уже ждали.

Двадцать скелетов. Может, больше. Неподвижные, словно застывшая армия. Но их глазницы уже наливались зловещим светом.

— Сзади ещё дюжина. — Кассиан развернулся спиной к Эларии. — Есть план, ведьма, или импровизируем?

Элария судорожно оглядывалась. План. Ей нужен план. Она всегда действовала по плану.

Скелеты двинулись. Одновременно. Со всех сторон.

— К черту!

Элария выбросила обе руки вперёд. Свет вырвался из её ладоней — не мягкий и тёплый, а резкий, ослепительный. Он разлился куполом вокруг них, и скелеты с лязгом отлетели назад.

— Держись!

Весь купол взорвался геометрическими осколками света. Щиты-призмы. Её фирменная техника. Десятки треугольных, ромбовидных, шестиугольных конструкций из твёрдого света повисли в воздухе, образуя вращающийся барьер.

Кассиан застыл на мгновение. А потом усмехнулся — впервые за всё время. Усмешка была хищной.

— Неплохие фокусы.

Он ударил молнией в ближайшую призму. Разряд не пробил её. Он преломился. Расщепился на десятки тонких лучей, которые отразились от других призм, от стен, от потолка — и обрушились на скелетов со всех сторон. Кости взрывались, рассыпались грудами.

— Ещё! — крикнула Элария, разворачивая призмы под новым углом.

Кассиан не заставил себя просить дважды. Он бил снова и снова, и каждый его удар превращался в смертоносную сеть. Грохот был оглушительным. Воздух пах озоном и жжёной костью.

Последний скелет рухнул.

Элария опустилась на колени, тяжело дыша. Призмы начали тускнеть, таять, пока не исчезли. Руки дрожали.

— Ты... — Кассиан смотрел на неё сверху вниз. Он тоже тяжело дышал, а на руках появились новые узоры-молнии, ярче прежних. — Можешь так с каждым моим ударом?

— Теоретически. — Элария выдохнула. — Но предпочла бы не проверять слишком часто.

Он протянул ей руку.

Элария удивлённо взглянула на неё, потом на его лицо. Выражение было всё таким же мрачным, но в желтых глазах что-то изменилось. Что-то вроде уважения.

Она приняла руку, и он рывком поднял её на ноги.

— Пошли. Пока новые не набежали.

Они пересекли зал и нашли дверь в дальней стене. Она была приоткрыта, и из-за неё тянуло свежим воздухом. Настоящим, живым.

— Выход, — прошептала Элария.

Они почти побежали. Дверь вела в узкий туннель под уклон, потом резко вверх. Каменные ступени, скользкие от влаги. Элария поскользнулась, и Кассиан инстинктивно подхватил её за локоть.

Она хотела поблагодарить, но он уже отпустил её и двинулся дальше.

Ступени закончились массивной деревянной дверью. Кассиан без раздумий ударил в неё плечом — раз, второй — и она с треском распахнулась.

Их ослепил свет.

Настоящий дневной свет.

Элария зажмурилась и сделала шаг вперёд. Её ноги коснулись травы. Мягкой, влажной, пахнущей землёй.

Когда глаза привыкли, она огляделась.

Поляна, окружённая лесом. Но не обычным. Деревья были огромными, древними, стволы покрывал серый мох. Ветви переплетались так плотно, что почти не пропускали солнце. Всё вокруг — оттенки серого и тёмно-зелёного. Даже воздух казался тяжёлым.

— Тёмные земли. — У Эларии похолодело внутри. — Мы в Тёмных землях.

Кассиан обернулся к подземелью. Дверь была встроена прямо в холм, заросший колючим кустарником. Древняя. Забытая.

— Куда теперь?

Элария покачала головой.

— Не знаю. Карты, которые я изучала... неполные. Темные земли — территория, куда боятся заходить даже опытные маги.

— Значит, идём наугад. — Кассиан зашагал вперёд, в лес.

— Подожди! — Элария бросилась за ним. — Нам нужно обдумать...

— Обдумывай на ходу. Не собираюсь торчать здесь и ждать, пока из этой дыры вылезет что-нибудь ещё.

Элария сжала кулаки. Он был прав. Оставаться было самоубийством.

Они углубились в лес.

Время в Тёмных землях текло странно. Солнце не двигалось — оно просто висело где-то за пеленой ветвей, тусклое и далёкое. Элария попыталась определить направление по мху, но здесь он рос со всех сторон. Компас из кармана мантии вращался беспорядочно.

Кассиан шёл впереди, раздвигая ветви, перешагивая через корни. Осторожно. Но его взгляд постоянно метался по сторонам.

— Ты не человек, — сказала Элария вдруг.

Он остановился, но не обернулся.

— Глаза. Молнии. То, как ты двигаешься... — она помолчала. — Что ты?

Долгая пауза.

— Был драконом. — Голос звучал глухо. — Пока кто-то не решил, что мне лучше подойдёт вот это. — Он ткнул пальцем в собственную грудь. — Человеческая оболочка. Клетка из плоти.

Элария моргнула.

— Проклятие превращения...

— Проклятие, тюрьма, издевательство — называй как хочешь. — Кассиан развернулся и пошёл дальше, но теперь в каждом движении читалась ярость. — Я помню небо. Помню, как это — лететь выше облаков. А теперь едва могу подпрыгнуть. И если узнаю, кто это сделал...

Разряды между его пальцами вспыхнули ярче.

Элария молчала. Она пыталась представить — каково это. Потерять всё, чем ты был. Быть запертым в чужом теле.

— Я помогу тебе. — Её голос был тихим. — Снять проклятие. Если выберемся отсюда, я...

— Не надо обещаний. Просто не мешай.

Элария хотела возразить, но лес перед ними расступился.

Дорога.

Настоящая дорога — утоптанная, с колеями от телег. Она вилась между деревьями, уходя куда-то вдаль. И вдалеке, сквозь серую дымку, виднелись очертания чего-то большого.

Стены. Башни.

— Город, — выдохнула Элария.

Кассиан прищурился.

— Или ловушка. В Тёмных землях ничего не бывает просто так.

— А выбор есть? — Элария посмотрела на него. — Мы не знаем, где мы. Нет еды, воды, карты. Если там люди, может...

— Может, они те самые, кто нас сюда отправил.

Они смотрели друг на друга. Ведьма в белой мантии, запачканной пылью подземелья, и падший дракон с молниями в глазах.

— Идём. — Кассиан двинулся первым. — Но при первых признаках засады — я сжигаю всё к чертям.

Элария кивнула.

Город медленно вырастал из серого тумана. Массивные каменные стены, покрытые плющом. Железные ворота, приоткрытые. Башни без стражи.

И ни звука. Ни голосов, ни шагов, ни колоколов.

Только ветер в листве.

Элария сжала пальцы, вызывая слабое свечение. Кассиан выставил руки вперёд, готовый выпустить молнию.

Они пересекли мост над сухим рвом. Прошли под аркой ворот.

И замерли.

Город был пуст.

Дома стояли целыми, двери закрыты, на окнах ставни. На центральной площади виднелся колодец, рядом — опрокинутая повозка. Всё выглядело так, словно жители просто исчезли.

— Что здесь произошло? — прошептала Элария.

Кассиан медленно обернулся.

— Ничего хорошего. И я не хочу узнавать подробности.

Но в этот момент где-то в глубине города раздался звук. Скрип двери. Шаги.

Кто-то шёл к ним.

Элария и Кассиан переглянулись. Её рука вспыхнула ярче. Его пальцы заискрили.

Из-за угла вышла фигура.

Старик в тёмном плаще с капюшоном. Он опирался на посох и шёл медленно, словно каждый шаг давался с трудом. Когда он поднял голову, Элария увидела изборождённое морщинами лицо и глаза — серые, пустые, словно выцветшие.

— Путники. — Голос был хриплым, как скрип старого дерева. — Давно не видел путников в этих стенах.

— Кто вы? — Элария не опускала руки. — Что случилось с городом?

Старик улыбнулся. Печально.

— Я? Всего лишь хранитель. — Он обвёл рукой пустые улицы. — А город... город ждёт. Как и я. Как и вы теперь.

— Ждёт чего? — рявкнул Кассиан.

Старик посмотрел на него. В его пустых глазах мелькнуло что-то вроде жалости.

— Ответов. — Он прошептал. — Все здесь ждут ответов.

И тут Элария поняла.

Это не был обычный город.

Это была ещё одна клетка.

Только больше.

Глава 2. Город

Старик исчез так же внезапно, как и появился. Элария моргнула — его уже не было. Только посох остался лежать на мощёной площади, медленно превращаясь в пыль.

— Ты это видел? — прошептала она.

— Видел. — Кассиан сжал кулаки, и между пальцами пробежали искры. — И мне это не нравится.

Они стояли посреди пустой площади, окружённые молчаливыми домами. Ветер гнал по камням сухие листья — в мёртвой тишине этот звук казался оглушительным.

— Может, нам стоит уйти, — Элария оглянулась на ворота, — пока можем.

— Уйти куда? — Кассиан кивнул в сторону леса за стенами. — Обратно в мертвый лес? Мы даже не знаем, в какой стороне граница Тёмных земель. А здесь хотя бы крыша над головой.

Он был прав, и Элария это знала. Но каждый инстинкт кричал ей бежать отсюда.

— Тогда осмотримся. — Она старалась говорить уверенно. — Быстро. Найдём еду, воду, может быть, карту. И попробуем понять, что здесь произошло.

Кассиан хмыкнул, но кивнул.

Они двинулись по главной улице. Дома по обе стороны были построены в старинном стиле: фахверк, покатые крыши, резные ставни на окнах. Всё выглядело ухоженным, но странно безжизненным.

— Смотри. — Элария остановилась у одного из домов.

На двери висел венок из свежих цветов и веток, перевитых красными лентами. Такие же венки украшали соседние двери. И следующие.

— Праздничные украшения. — Кассиан нахмурился. — Но где люди?

— Может, все дома? — предположила Элария, подходя ближе к одному из окон. — Если праздник...

Она заглянула в щель между ставнями. Внутри горели свечи на столе. Она различила силуэты людей, уловила движение, услышала приглушённый смех.

— Там кто-то есть. — В её голосе прозвучало удивление. — Они... празднуют?

Кассиан подошёл к другому дому, прислушался. Оттуда доносились голоса, звон посуды, детский смех.

— Здесь тоже. — Он обернулся к Эларии. — Весь город сидит по домам. Что за странный праздник, когда все прячутся?

Они прошли дальше. Из каждого дома доносились признаки жизни: огни в окнах, голоса, запах готовящейся еды. Но никто не выходил. Никто не открывал дверей.

— Может, это их обычай? — Элария попыталась найти логическое объяснение. — Семейный праздник, когда каждый остаётся в своём доме.

— Или они боятся выходить. — Голос Кассиана прозвучал мрачно.

Элария поёжилась. Эта мысль ей не нравилась.

Центр города венчало большое здание с широкими окнами и деревянной вывеской. Над дверью висела табличка с выжженным изображением кружки и скрещённых мечей. Таверна.

В отличие от домов, отсюда лился яркий свет. Окна были распахнуты настежь, из них доносился гул голосов, смех, звон кружек.

— Вот где все собрались. — Кассиан двинулся к двери.

— Подожди. — Элария схватила его за рукав. — А вдруг...

— Вдруг что? — Он обернулся. — Мы искали людей. Вот они. Или ты хочешь бродить по лесу в темноте?

Элария сжала губы. Он снова был прав.

Кассиан толкнул дверь. Она распахнулась с мелодичным звоном колокольчика, и их окатила волна тепла, света и шума.

Таверна была полна людей.

За длинными дубовыми столами сидели мужчины и женщины всех возрастов — от седобородых стариков до молодых парней. Кто-то играл в кости, кто-то пел песни, кто-то просто пил эль и беседовал. У очага горел огонь, над которым на вертеле поджаривался кабан. В воздухе стоял аромат жареного мяса, пряностей и хмеля.

Обычная средневековая таверна. Обычные люди.

Когда дверь распахнулась, несколько человек обернулись. Кто-то окинул их любопытным взглядом, кто-то просто кивнул и вернулся к своему элю.

— Эй, путники! — окликнул их крупный мужчина за барной стойкой. У него была густая чёрная борода и кожаный фартук, испачканный пивной пеной. — Не стойте в дверях, проходите! Сегодня праздник — каждый гость желанен!

Его голос звучал тепло и искренне. Глаза — живые, карие, совершенно обычные — смотрели приветливо.

Элария и Кассиан переглянулись.

— Какой праздник? — осторожно спросила Элария, делая шаг внутрь.

— День Обновления. — Женщина за ближайшим столом подняла голову. Она была средних лет, с добрым лицом и руками, огрубевшими от работы. — Раз в году мы все собираемся, благодарим богов за ещё один прожитый год и надеемся на лучшее.

— Надеемся... — с горечью хмыкнул пожилой мужчина в углу. — Хотя что толку от надежды в Тёмных землях...

— Тихо, Олдрик. — Женщина одёрнула его. — Не при гостях.

Элария почувствовала, как напряжение в её плечах немного спало. Это были живые люди. Настоящие. С морщинами на лицах, с грубоватыми манерами, с обычными человеческими эмоциями.

— Присаживайтесь. — Трактирщик жестом указал на пустой стол у окна. — Выглядите вы, мягко говоря, потрёпанными. Когда последний раз ели?

Элария открыла рот и поняла, что не помнит. Может, в тот день, когда очнулась в библиотеке? Или это было давно? Желудок предательски заурчал.

Кассиан молча прошёл к столу и сел, не спуская глаз с остальных посетителей. Элария последовала за ним.

Трактирщик принёс две кружки эля и тарелки с тушёным мясом, хлебом и сыром.

— Угощение от заведения. — Он улыбнулся. — Не каждый день к нам путники забредают.

— Почему? — Элария взяла кружку, но не пила. — Город вроде не такой уж маленький.

Трактирщик вздохнул и оперся руками о стол.

— Потому что мы в Тёмных землях, девушка. Сюда не приходят по своей воле. Только по несчастью. — Он окинул их внимательным взглядом. — Вас тоже сюда занесло не случайно, верно?

Элария и Кассиан снова обменялись взглядами.

— Мы... не помним, как здесь оказались. — Элария говорила медленно, взвешивая каждое слово. — Очнулись в подземелье. В камере. Выбрались через лес и нашли ваш город.

Несколько человек за соседними столами притихли, прислушиваясь.

— Подземелье Кхаз'Драла. — Старик Олдрик пробормотал себе под нос. — Проклятое место. Удивительно, что вы оттуда живыми вышли.

— С нежитью справились. — Кассиан оскалился, но в его голосе не было веселья. — Едва.

— Значит, сильны. — Трактирщик кивнул с уважением. — Это хорошо. Здесь нужна сила, чтобы выжить.

— Что вы имеете в виду под «здесь»? — спросила Элария. — Что это за место? Почему вы все тут?

Воцарилась тишина. Даже музыка стихла. Люди смотрели в свои кружки, переглядывались, но никто не спешил отвечать.

Наконец женщина за соседним столом тихо сказала:

— Мы застряли. Все мы. Кто-то попал сюда десять лет назад, кто-то двадцать, кто-то... — Она посмотрела на старика Олдрика. — ...всю жизнь здесь.

— Застряли? — переспросил Кассиан. — Что мешает просто уйти?

Трактирщик горько усмехнулся.

— Из Тёмных земель нет выхода, парень. Многие пытались. Уходили в лес, искали дороги, тропы, проходы. Кто-то возвращался через неделю. Кто-то через месяц. А кто-то... не возвращался вовсе.

— Лес живой. — Молодая девушка у очага прошептала, будто боясь, что её услышат. — Он меняется. Тропы исчезают. Деревья смыкаются за спиной. Куда бы ты ни шёл — всё равно вернёшься сюда. Или хуже — заблудишься навсегда.

Элария почувствовала, как холод разливается у неё в груди.

— Это невозможно. — Её голос дрогнул. — Любое проклятие можно снять. Любую магию можно...

— Здесь нет обычной магии. — Олдрик перебил её. — Здесь Тёмные земли. Здесь правят другие законы. Старые. Те, что были до людей, до империй, до света.

Кассиан резко поднялся, опрокинув стул.

— Вы лжёте. — Он прорычал эти слова. — Должен быть выход. Всегда есть выход.

Трактирщик посмотрел на него с сожалением.

— Мы тоже так думали. Каждый из нас. — Он обвёл рукой таверну. — Мы все когда-то были путниками, как вы. Искателями приключений, беглецами, заблудшими. Но рано или поздно понимаешь — это твой дом теперь. Хочешь ты того или нет.

— Нет. — Элария встала рядом с Кассианом. — Мы не останемся здесь. Я ведьма. Я изучала магию всю жизнь. Если есть проклятие — я найду способ его снять.

Женщина за столом грустно улыбнулась.

— У нас тоже были маги. Трое. Один пытался создать портал. Второй искал слабые места в барьере. Третий... — Она замолчала. — Третий сошёл с ума от попыток.

— Что с ними стало? — прошептала Элария.

— Первый погиб, когда портал взорвался. Второй всё ещё ищет. Выходит в лес каждое утро, возвращается каждый вечер. Уже пятнадцать лет. А третий... он в доме на окраине. Мы приносим ему еду. Иногда он смеётся. Иногда кричит. Но слов от него не дождёшься.

Элария медленно опустилась обратно на стул. Её руки дрожали.

— Тогда... мы правда в ловушке?

Трактирщик присел рядом, положил тяжёлую руку ей на плечо.

— Послушайте. Я знаю, это тяжело принять. Но вы не одни. У нас есть дома, еда, работа. Мы строим жизни здесь, как можем. Город безопасен — стены держат нежить снаружи. Мы помогаем друг другу. Это не худшая судьба.

— Не худшая? — Кассиан развернулся к нему, и его глаза полыхнули жёлтым. — Я был драконом. Я летал выше облаков. Я видел мир с высоты, где воздух режет крылья, где горизонт не имеет конца. А теперь вы хотите, чтобы я сидел в этой клетке и смирился?

Его голос дрожал от ярости, между пальцами заплясали искры.

— Я не останусь здесь. — Слова вырвались почти шипением. — Даже если мне придётся сжечь этот проклятый лес дотла.

— Ты только сделаешь хуже. — Олдрик говорил спокойно, почти безразлично. — Многие пытались силой пробить выход. Лес не горит. Он поглощает огонь, магию, сталь. Он вечен.

Кассиан смотрел на старика, и Элария видела борьбу в его душе. Ярость против отчаяния. Гордость против реальности.

Наконец он резко развернулся и вышел из таверны, хлопнув дверью.

Элария вскочила, собираясь последовать за ним, но трактирщик остановил её.

— Дай ему время. — Его голос звучал мягко, почти по-отцовски. — Каждый проходит через это. Гнев, отрицание, торг... В конце концов приходит принятие. Или безумие. Но это его путь.

Элария посмотрела на дверь, потом на людей в таверне. Они вернулись к своим разговорам, к своему элю, к своему празднику. Словно ничего не произошло. Словно отчаяние двух новых пленников было для них обыденностью.

— Вы действительно смирились, — прошептала она. — Все вы.

Женщина за столом посмотрела на неё.

— А что нам остаётся? — В её голосе прозвучала тихая грусть. — Биться головой о стену? Сходить с ума? Мы выбрали жизнь. Здесь, в этих границах, но жизнь. Может, это и не свобода. Но это лучше, чем смерть в лесу или безумие.

Элария отступила на шаг.

— Я не такая. — Слова прозвучали твёрже, чем она чувствовала. — Я не сдамся.

И вышла вслед за Кассианом.

Она нашла его на крепостной стене. Он стоял, опершись руками о камень, и смотрел в темноту за пределами города. Вдали, сквозь переплетение ветвей, мелькали огоньки — блуждающие огни или что-то похуже.

— Они врут. — Он не оборачивался. — Должен быть выход. Законы магии не работают так.

Элария подошла и встала рядом.

— А если нет? — тихо спросила она. — Что, если это место... действительно особенное? Что, если здесь действуют законы, которые я не изучала?

— Тогда я сломаю эти законы. — Он сжал кулаки так, что костяшки побелели. — Я не останусь здесь. Я не могу остаться здесь.

Элария видела боль в его напряжённых плечах, в дрожи рук. Он потерял уже слишком много. Свою форму, свою свободу, своё небо. И теперь ему говорили, что он потеряет и последнюю надежду.

— Тогда мы будем искать вместе. — Её голос прозвучал твёрдо. — Я не сдамся. И ты тоже. Если есть хоть малейший шанс...

— Почему? — Он наконец обернулся к ней. В его жёлтых глазах плескалось что-то между подозрением и отчаянием. — Почему ты помогаешь мне? Я тебе никто.

Элария задумалась.

— Потому что... — Она посмотрела на свои руки, на серебряную вышивку, потускневшую от пыли и крови. — Потому что всю жизнь я искала ответы. Изучала магию, раскрывала тайны, доказывала, что невозможное возможно. И если я сдамся сейчас... то кем я была все эти годы?

Кассиан смотрел на неё долгим взглядом. Потом медленно кивнул.

— Ладно, ведьма. — В его голосе появились стальные нотки. — Будем искать. Но если через месяц мы не найдём ничего, я сожгу этот город и пойду напролом сквозь лес. И плевать на последствия.

— Договорились. — Элария протянула руку.

Он пожал её. Его ладонь была горячей, почти обжигающей.

Они стояли на стене, глядя в бесконечный лес, и каждый думал о своём. О потерянной свободе. О невозможности побега. О надежде, которая с каждым мгновением становилась всё призрачнее.

Где-то внизу, в таверне, продолжался праздник. День Обновления. Люди пели, смеялись, притворялись, что всё в порядке.

Но Элария и Кассиан знали правду.

Они оказались в тюрьме без стен. В западне, созданной самими Тёмными землями.

И единственный вопрос был — как долго они продержатся, прежде чем сдадутся, как все остальные?

Глава 3. Первая ночь

Элария и Кассиан стояли на стене ещё несколько минут, глядя в темноту. Но холод начал пробираться сквозь порванную мантию, а желудок напомнил о себе очередным протяжным урчанием.

— Нам нужно поесть. — Элария первой нарушила молчание. — И найти где переночевать. Разберёмся с остальным завтра.

Кассиан стиснул зубы, явно не желая возвращаться, но он был достаточно умён, чтобы понимать — она права.

— Ладно, — буркнул он.

Они спустились со стены и направились обратно к таверне. По пути Элария оглядывалась по сторонам. Город выглядел совершенно обычным: мощёные улицы, добротные дома, кое-где в окнах ещё горел свет. Из некоторых домов доносился смех, детские голоса.

Когда они вошли в таверну, шум разговоров не стих. Люди лишь мельком взглянули на них и вернулись к своим кружкам и беседам. Их появление уже не было новостью.

Трактирщик, увидев их, кивнул и жестом указал на тот же стол у окна. Их недоеденные тарелки всё ещё стояли там.

— Еда остыла. — Он подошёл к столу. — Принести свежую?

Элария села, внезапно почувствовав, как сильно устала. Всё тело ломило после бегства из подземелья и долгой дороги через лес.

— Да, пожалуйста. — Она едва сдержала вздох облегчения. — И... есть ли где переночевать?

Трактирщик почесал бороду.

— Гостиница в городе есть, но она давно не работает. Хозяева лет пять назад ушли и не вернулись. — Он помолчал, обдумывая. — Но у меня наверху несколько комнат. Сдаю их путникам, когда такие появляются. Правда, последний раз это было... года три назад, пожалуй.

— Мы возьмём. — Элария не стала раздумывать. — Сколько?

Трактирщик махнул рукой.

— В такой день не беру платы. Считайте это приветственным жестом. — Он прищурился, оценивающе глядя на них. — Хотя, если захотите остаться дольше, что ж... работы в городе хватает. Я бы не отказался от помощи на кухне или в зале. А ты, парень, — он кивнул Кассиану, — выглядишь крепким. Кузнецу всегда нужны руки.

— Посмотрим, — коротко ответил Кассиан.

Трактирщик пожал плечами и ушёл за стойку.

Кассиан сел напротив Эларии, скрестив руки на груди. Молнии на его коже слабо поблёскивали в свете очага.

— Собираешься работать в кузнице? — с лёгкой иронией спросила Элария.

— Собираюсь разобраться, что здесь происходит. — Он буркнул в ответ. — Этот город... люди здесь слишком спокойны. Будто ничего необычного не произошло.

— Может, для них это и правда обычное дело. — Элария огляделась вокруг. — Судя по словам трактирщика, все они давно здесь живут. Привыкли.

Трактирщик вернулся с двумя тарелками дымящегося рагу, свежим хлебом и кружками эля.

— Ешьте. — Он поставил тарелки перед ними. — А потом покажу комнаты.

Элария взяла ложку и попробовала. Рагу было простым, но сытным — мясо, картофель, морковь, травы. Настоящая еда, приготовленная настоящими руками. Она не осознавала, насколько голодна, пока не начала есть.

Кассиан какое-то время смотрел на свою тарелку с подозрением, словно ожидая подвоха. Но голод взял своё, и он тоже принялся за еду.

Они ели молча. Вокруг продолжался праздник. Кто-то запел песню — старую, весёлую балладу о храбром рыцаре. Другие подхватили. Голоса сливались, и кто-то в углу начал отбивать ритм кружкой по столу.

Женщина, которая раньше говорила с ними, подошла к их столу. Вблизи Элария разглядела, что та была моложе, чем казалось сначала — может, тридцать пять. В её глазах была усталость, но и живость.

— Извините за вмешательство. — Она присела на край скамьи, не дожидаясь приглашения. — Меня зовут Марта. Я... хотела предупредить вас кое о чём.

— О чём? — Элария насторожилась.

Марта понизила голос.

— Я видела, как вы вышли на стену. Смотрели на лес. — Она оглянулась, проверяя, не слушает ли кто-нибудь. — Если собираетесь исследовать окрестности, будьте осторожны. Здесь есть места, куда лучше не соваться. Старые руины на севере — там обитает что-то опасное. Болота на западе — там легко заблудиться. И особенно... — она ещё больше понизила голос, — не ходите к Старой Башне.

— Какой башне? — Кассиан напрягся, подавшись вперёд.

— На востоке. Высокая, чёрная. — Марта поёжилась. — Некоторые говорят, что там живёт колдун. Другие — что это просто руина. Но те, кто ходил туда... возвращались не все. А те, кто вернулся, не хотели об этом говорить.

Элария почувствовала укол любопытства.

— Колдун? Какой колдун?

Марта пожала плечами.

— Никто точно не знает. Легенды, слухи. Но я бы на вашем месте держалась подальше от той стороны леса.

— Спасибо за предупреждение. — Элария кивнула, мысленно уже записывая информацию.

Марта улыбнулась, и её лицо сразу помолодело.

— Кстати, если вам понадобится что-то — одежда, припасы — я держу небольшую лавку на соседней улице. Заходите, что-нибудь подберём. — Она встала. — Приятного аппетита.

Она вернулась к своему столу.

Элария и Кассиан переглянулись.

— Башня. — Элария медленно произнесла слово, словно пробуя его на вкус. — Звучит интригующе.

— Звучит как ловушка. — Кассиан буркнул в ответ, но в его глазах тоже мелькнул интерес.

Трактирщик появился рядом с их столом.

— Закончили? Покажу вам комнаты.

Они поднялись по узкой деревянной лестнице на второй этаж. Коридор был тёмным, освещённым только одним факелом на стене. Трактирщик открыл две двери напротив друг друга.

— Комнаты простые, но чистые. — Он распахнул одну из дверей. — Постель свежая, вода в кувшинах. Если что понадобится — я внизу до полуночи.

— Спасибо. — Элария заглянула в свою комнату. Маленькая, но уютная. Узкая кровать, стол, стул, окно с видом на улицу.

— Доброй ночи. — Трактирщик кивнул и спустился вниз, его тяжёлые шаги эхом отозвались в коридоре.

Элария вошла в комнату и закрыла дверь. Тишина окутала её, словно одеяло. Она подошла к окну и выглянула. Улица была пуста. Праздник в домах, видимо, продолжался — кое-где ещё горел свет.

Она сняла мантию, осмотрела её. Порвана в нескольких местах, испачкана. Серебряная вышивка — магические схемы — местами потускнела. Нужно будет восстановить их.

Элария умылась водой из кувшина — холодной, но чистой — и легла на кровать. Матрас был жёстким, но после каменного пола подземелья казался роскошью.

Она закрыла глаза. В голове крутились мысли. Подземелье. Странный старик. Башня. И этот дракон — гордый, опасный, но почему-то...

Сон накрыл её быстрее, чем она ожидала.

Кассиан стоял у окна своей комнаты, не зажигая свечи. Его драконьи глаза отлично видели в темноте.

Он смотрел на ночное небо. Звёзды здесь были странными. Не такими яркими, как он помнил с высоты полёта.

Он сжал кулак, и между пальцами проскочили искры. Человеческое тело было непривычным. Слабым. Но молнии... молнии остались с ним.

«Кто-то сделал это, — думал он. — Превратил меня. И если я найду их...»

Но гнев постепенно уступал место усталости. Он лёг на кровать, не раздеваясь, и уставился в потолок.

Последней мыслью перед сном была белая мантия ведьмы и её упрямый взгляд.

Глава 4. Подготовка

Элария проснулась от негромкого стука в дверь.

Она села на кровати, дезориентированная. За окном был рассвет — серый, тусклый, такой же, как вчера.

— Кто там? — позвала она.

— Я. — Голос Кассиана прозвучал глухо через дверь. — Трактирщик говорит, завтрак готов.

Элария быстро умылась, поправила мантию и вышла в коридор. Кассиан выглядел отдохнувшим, хотя его волосы были всё так же растрёпаны, словно через них постоянно проходил электрический разряд.

— Хорошо спал? — спросила она.

— Нормально, — коротко ответил он.

Они спустились вниз. Таверна была почти пуста — только несколько человек сидели за столами с кружками утреннего эля. Праздник, видимо, закончился, и город вернулся к своей обычной жизни.

Трактирщик принёс им тарелки с яичницей, беконом и свежим хлебом.

— Выспались? — спросил он дружелюбно.

— Да, спасибо. — Элария начала есть, и только тогда поняла, насколько голодна. — Скажите, а в городе есть библиотека? Или, может быть, кто-то собирает карты местности?

Трактирщик задумался.

— Библиотека есть. Старое здание на северной стороне площади, с колоннами. Фрида там смотрительница, должна быть на месте. — Он почесал бороду. — А карты... Олдрик, старик, который сидел вчера в углу, он что-то рисовал когда-то. Может, у него спросите.

— Где его найти?

— Да обычно он здесь с утра появляется. Сейчас придёт, наверное.

Как по заказу, дверь таверны скрипнула, и вошёл пожилой мужчина с седой бородой — тот самый Олдрик.

— Говори о драконе, — пробормотал Кассиан.

Элария легонько пнула его под столом.

Олдрик прошёл к барной стойке, заказал эль и присел на своё обычное место в углу.

— Пойду поговорю. — Элария встала.

Она подошла к старику.

— Извините, можно присесть?

Олдрик поднял взгляд — серые глаза, проницательные, видевшие многое.

— Новенькая. — Он констатировал факт. — Садись. Чего хочешь?

— Мне сказали, вы знаете окрестности. Рисовали карты.

Олдрик усмехнулся.

— Давно это было. Когда ещё думал, что знание местности поможет. — Он отпил эля. — Но да, кое-что помню. Что тебе нужно?

— Информация о Башне. На востоке.

Старик помрачнел.

— Зачем тебе это?

— Любопытство.

— Любопытство здесь опасная штука, девочка. — Он помолчал, словно взвешивая, стоит ли продолжать. — Башня старая. Была здесь задолго до города, до всех нас. Некоторые говорят, там живёт маг. Могущественный и опасный.

— Вы его видели?

— Нет. Но близко к Башне подходил. Раз пять, наверное. — Олдрик потёр шрам на руке, будто вспоминая боль. — В последний раз едва ушёл от тварей, что там водятся. Больше не ходил.

— Какие твари?

— Разные. Тени. Големы. Что-то ещё похуже. — Он посмотрел на неё внимательно. — Ты же не собираешься туда идти?

Элария уклончиво пожала плечами.

— Просто интересуюсь.

Олдрик покачал головой.

— Ладно. Твоя жизнь. Но если всё-таки пойдёшь — иди с утра. И бери много света. Там темно даже днём.

— Спасибо. — Элария уже собиралась встать, но решила рискнуть. — А... у вас случайно не осталось тех карт?

Старик задумался, потом полез в потёртую кожаную сумку, которая висела у него на поясе. Достал свёрнутый пожелтевший пергамент и протянул ей.

— Держи. Мне они всё равно уже не нужны. Только не жди точности — рисовал по памяти, а память у старика, знаешь ли...

Элария осторожно развернула карту. На ней были изображены город, окружающий лес, несколько отмеченных мест — руины, болото, и на востоке, действительно, была нарисована высокая башня с пометкой: «Не ходить».

— Спасибо. — Искренность прозвучала в её голосе.

Олдрик кивнул и вернулся к своему элю.

Элария вернулась к Кассиану и развернула карту на столе.

— Значит, там действительно кто-то есть. — Он задумчиво постукивал пальцами по столу, и мелкие искры прыгали с кончиков. — Маг. Могущественный.

— Который может знать, что здесь происходит. — Элария сворачивала карту, уже мысленно прокладывая маршрут. — Или хотя бы даст нам ответы.

Кассиан посмотрел на неё.

— Когда идём?

— Сначала подготовимся. Марта говорила про лавку. Нам нужны припасы, может быть, оружие. — Элария взглянула на свою мантию. — И мне нужно восстановить магические схемы. Плюс я хочу заглянуть в библиотеку — может, там есть что-то полезное о Тёмных землях или об этой Башне.

— Согласен. — Кассиан кивнул. — Тогда сегодня — подготовка. Завтра — идём.

Они закончили завтрак и вышли на улицу.

Город выглядел совсем иначе утром. Люди ходили по своим делам — кто-то нёс воду из колодца, кто-то открывал лавки, дети бегали и играли. Обычная жизнь. Простая. Будничная.

— Сначала к Марте, — решила Элария. — Потом в библиотеку.

Они нашли лавку на соседней улице — небольшое здание с вывеской «Товары и припасы». Внутри пахло кожей, травами и воском. На полках стояли банки с консервами, мотки верёвки, фляги, свечи. У дальней стены висела одежда.

Марта, услышав звон колокольчика над дверью, вышла из подсобки.

— А, это вы. — Она улыбнулась. — Решили запастись?

— Да. — Элария огляделась, оценивая ассортимент. — Нам нужны базовые припасы. Еда, вода, верёвка. И... — она посмотрела на свою испорченную мантию, — может быть, что-то более практичное для путешествия.

Марта прищурилась.

— Собираетесь в лес?

— Возможно, — уклончиво ответила Элария.

Марта вздохнула, но не стала расспрашивать.

— Ладно. Вот, держите. — Она начала складывать на прилавок вещи. — Две фляги для воды. Сушёное мясо, хлебцы — хватит на три-четыре дня. Верёвка крепкая, десять метров. Свечи, кремень и огниво. И... — она прошла к стеллажу с одеждой и достала тёмно-синюю тунику и плотные штаны, — это будет практичнее, чем мантия. Хотя мантию тоже возьми, на ночь пригодится.

Элария взяла тунику — ткань была прочной, но не грубой.

— Спасибо. Сколько я должна?

— У вас есть чем платить? — прямо спросила Марта.

Элария нахмурилась. Действительно, денег у неё не было. Вообще ничего не было, кроме испорченной мантии и волшебной палочки... которой тоже не было. Она потеряла её в подземелье.

— Нет, — призналась она.

Марта задумалась.

— Ладно. Возьмёшь в долг. Когда вернёшься — отработаешь. Или заплатишь, если найдёте что-то ценное в лесу.

— Спасибо. — Элария была искренне благодарна.

Кассиан тем временем рассматривал оружие на стене — старые мечи, топоры, ножи.

— Это всё рабочее? — спросил он.

— Более-менее. — Марта пожала плечами. — Нашли в разных местах. Кое-что принесли те, кто возвращался из леса. Бери, если нужно.

Кассиан снял со стены короткий меч — клинок был покрыт лёгкой ржавчиной, но выглядел крепким.

— Сойдёт. — Он буркнул, проверяя баланс. — На случай, если молнии не хватит.

Марта упаковала всё в два рюкзака.

— Будьте осторожны. — Её голос стал серьёзным. — И правда, возвращайтесь. Мне нравится, когда долги возвращают.

Элария улыбнулась.

— Постараемся.

С рюкзаками за плечами они направились к библиотеке.

Здание действительно было заметным — старое, с каменными колоннами у входа, высокими окнами. Дверь была приоткрыта.

Они вошли внутрь.

Библиотека встретила их запахом старой бумаги, пыли и воска. Высокие стеллажи тянулись до самого потолка, заставленные книгами. Свет пробивался через узкие окна, создавая полосы в пыльном воздухе.

За длинным столом сидела женщина средних лет с тёмными волосами, собранными в строгий пучок. Она читала толстый фолиант и что-то записывала в тетрадь.

Услышав шаги, она подняла голову. Глаза за круглыми очками были умными и внимательными.

— Посетители? — Удивление прозвучало в её голосе. — Редкость. Я Фрида, смотритель библиотеки. Чем могу помочь?

Элария подошла ближе.

— Меня зовут Элария. Это Кассиан. Мы ищем информацию о Тёмных землях. Историю, легенды, всё, что есть.

Фрида сняла очки и протёрла их краем платья.

— Тёмные земли... — Она задумалась, возвращая очки на место. — Обширная тема. Что именно вас интересует?

— Башня на востоке. — Кассиан не стал ходить вокруг да около. — И тот, кто там живёт.

Фрида нахмурилась.

— Вы собираетесь туда идти?

— Возможно.

Смотрительница встала и прошла к одному из дальних стеллажей. Провела пальцем по корешкам книг, выбрала несколько и вернулась.

— Вот. — Она аккуратно разложила книги на столе. — «Хроники Забытых», «Легенды Мрака», «Записки путешественника Элдара». В них упоминается Башня. Но информация разрозненная и... противоречивая.

Элария взяла первую книгу и открыла. Пожелтевшие страницы, выцветшие чернила.

— Что там написано?

— Согласно хроникам, Башня была построена до основания города. Кем — неизвестно. Кто-то говорит, что древним магом, кто-то — что самими Тёмными землями. — Фрида открыла другую книгу, находя нужную страницу. — Элдар, путешественник, который жил двести лет назад, писал, что видел Башню издалека. Он описывал её как «место, где тьма сгущается в осязаемую форму». Он не рискнул подходить ближе.

— А про того, кто там живёт? — спросила Элария.

— Легенды говорят о «Хранителе». Маге невероятной силы, который управляет Тёмными землями. Некоторые считают его проклятием этого места. Другие — что он сам проклят и заточён в Башне. — Фрида посмотрела на них серьёзно. — Но это всё лишь слухи. Никто не знает правды.

Кассиан скрестил руки на груди.

— Значит, нам нужно пойти и узнать самим.

Фрида вздохнула.

— Вы не первые, кто так говорит. И не все вернулись.

Элария перелистывала страницы, вчитываясь в описания. Упоминания о тварях, охраняющих Башню. О магических барьерах. О том, что само здание живое и меняет свою структуру.

— Можно взять эти книги с собой? — спросила она.

— Обычно я не разрешаю выносить книги за пределы библиотеки. — Фрида поколебалась. — Но... если вы действительно идёте к Башне, они могут вам пригодиться. Только верните их, пожалуйста.

— Обязательно, — пообещала Элария.

Она аккуратно уложила три книги в свой рюкзак.

— Спасибо. — Искренность звучала в каждом слове. — Вы очень помогли.

Фрида грустно улыбнулась.

— Надеюсь, вы найдёте то, что ищете. И вернётесь живыми.

Выйдя из библиотеки, Элария и Кассиан направились обратно к таверне.

День клонился к вечеру. Солнце — или то, что здесь его заменяло — начинало садиться за горизонт, окрашивая небо в тускло-оранжевые тона.

— У нас есть карта, припасы, информация. — Элария перечисляла, словно составляя список. — Завтра утром выходим?

— Завтра утром, — подтвердил Кассиан.

Они поднялись в свои комнаты. Элария разложила книги на столе и начала их изучать при свете свечи. Кассиан ушёл к себе — видимо, тоже готовиться.

Элария читала до глубокой ночи. Записки Элдара были особенно интересными — он описывал не только Башню, но и существ, которых встречал в Тёмных землях. Теневые волки, каменные стражи, духи заблудших душ.

Наконец, когда глаза начали слипаться, она отложила книгу и легла спать.

Завтра начнётся настоящее путешествие.

К Башне.

К ответам.

Или к гибели.

Глава 5. Путь к Башне

Элария проснулась на рассвете. Серый свет пробивался сквозь окно, окрашивая комнату в холодные тона. Она быстро оделась в новую тунику и штаны, которые дала ей Марта — гораздо практичнее, чем мантия. Мантию она аккуратно свернула и положила в рюкзак.

Собрав вещи, она вышла в коридор. Кассиан уже ждал её, прислонившись к стене. Меч висел у него на поясе, рюкзак был за плечами.

— Готова? — спросил он.

— Готова.

Они спустились вниз. Таверна была пуста — слишком рано даже для трактирщика. Они вышли на улицу.

Город ещё спал. Лишь кое-где из труб поднимался дымок — кто-то уже растапливал печи. Воздух был влажным и холодным.

Элария достала карту Олдрика и развернула её.

— На восток. — Она проследила пальцем по линиям. — Через лес. По его прикидкам, около пяти-шести часов ходьбы.

— Если не заблудимся, — добавил Кассиан.

Они дошли до восточных ворот. Массивные деревянные створки были закрыты, но небольшая калитка сбоку оказалась незапертой. Элария толкнула её, и они вышли за пределы города.

Лес встретил их тишиной.

Не той приятной тишиной обычного леса, где шелестят листья и поют птицы. А мёртвой, давящей тишиной, где каждый звук казался слишком громким.

Деревья здесь были огромными, их стволы покрывал серый мох. Ветви переплетались так плотно, что даже скудный дневной свет едва пробивался. Всё было окрашено в оттенки серого и тёмно-зелёного.

— Весело тут, — пробормотал Кассиан.

Элария подняла руку, и её пальцы засветились мягким белым светом. Не слишком ярко, чтобы не привлекать внимание, но достаточно, чтобы видеть дорогу.

Они двинулись вперёд, сверяясь с картой. Тропы как таковой не было — только едва заметные просветы между деревьями. Корни цеплялись за ноги, ветки хлестали по лицу.

Час прошёл в молчании. Потом второй.

— Слишком тихо. — Кассиан первым нарушил молчание. — Ни зверей, ни птиц. Ничего.

— Тёмные земли. — Элария напомнила очевидное. — Здесь живое не водится.

Как будто в ответ на её слова, из-за деревьев донёсся звук. Низкий, рычащий. Потом ещё один. И ещё.

Элария и Кассиан остановились.

Из темноты между стволами начали выступать фигуры. Волки. Но не обычные — их шерсть была чёрной, как сама тьма, а глаза светились красным. Тени сгущались вокруг них, словно они были сотканы из мрака.

— Теневые волки. — Элария прошептала, узнавая описание. — Читала о них в книге Элдара.

— И что он писал? Как их убивать?

— Свет. — Она подняла обе руки, усиливая сияние. — Они боятся света.

Волки зарычали громче, но не отступили. Их было шестеро. Они медленно окружали путников, двигаясь по кругу.

— Свет их замедляет. — Элария поправилась, глядя, как волки избегают прямых лучей, но продолжают наступать. — Но не убивает.

— Тогда моя очередь. — Кассиан выставил руки вперёд.

Молния ударила в ближайшего волка. Тварь взвыла и рассыпалась в облако чёрного дыма. Но остальные уже прыгали.

Элария создала щит-призму перед собой. Волк врезался в него и отлетел назад. Кассиан бил молниями снова и снова, и каждый удар сопровождался оглушительным треском.

Второй волк рассыпался. Третий. Но четвёртый сумел проскочить мимо щита и прыгнул на Эларию. Она вскрикнула, упала на спину, и клыки волка оказались в нескольких сантиметрах от её лица.

Кассиан развернулся и ударил молнией в упор. Разряд прошёл так близко к Эларии, что её волосы встали дыбом от статического электричества. Волк исчез.

Оставшиеся двое, видя, что стая разгромлена, отступили в темноту и растворились.

Кассиан протянул руку Эларии и помог подняться.

— Ты в порядке?

— Да. — Она отряхнулась, сердце всё ещё бешено колотилось. — Спасибо.

— Не за что. — Он оглянулся на лес. — Идём дальше. Пока их больше не набежало.

Они ускорили шаг.

Ещё через два часа лес начал меняться. Деревья стали реже, но выше. Между ними появились каменные обломки — остатки древних стен, разрушенных арок, статуй, настолько выветренных, что невозможно было разобрать, кого они изображали.

— Руины. — Элария остановилась у одной из статуй. — Здесь когда-то было поселение. Или храм.

— Мёртвое, как и всё остальное. — Кассиан двинулся дальше.

Но Элария задержалась. На одном из обломков были высечены символы. Она наклонилась ближе, вглядываясь.

— Это... древний язык. — Она прошептала, проводя пальцами по выветренным линиям. — Я видела его в книгах, но не могу прочитать.

— Позже разберёшься. — Кассиан позвал её. — Нам нужно двигаться.

Элария кивнула и пошла за ним.

Руины тянулись ещё некоторое время, а потом лес снова сомкнулся. Но теперь воздух стал ещё тяжелее. Элария чувствовала давление на грудь, словно что-то невидимое пыталось её раздавить.

— Ты это чувствуешь? — спросила она.

— Магия. — Кассиан буркнул в ответ. — Сильная. Мы близко.

И действительно, через несколько минут деревья расступились, и перед ними открылся вид.

Башня.

Она возвышалась над лесом, чёрная и зловещая. Высокая, узкая, словно гигантская игла, вонзённая в землю. Стены были сделаны из какого-то тёмного камня, который, казалось, поглощал свет. Вокруг башни не было растительности — только голая земля, покрытая трещинами.

— Вот оно, — прошептала Элария.

Они вышли из леса и приблизились. По мере приближения давление усиливалось. Элария едва дышала. Её свет начал тускнеть, словно башня высасывала магию из воздуха.

— Стой. — Кассиан остановил её. — Смотри.

Перед входом в башню, на голой земле, лежали кости. Много костей. Человеческие и не только. Некоторые скелеты были целыми, словно люди просто упали и умерли на месте.

— Олдрик не преувеличивал. — Элария сглотнула.

Они осторожно обошли кости и подошли к массивной двери. Она была сделана из того же чёрного камня, без ручек, без замка. Только странные руны, высеченные по периметру.

Элария протянула руку и коснулась двери. Холод обжёг пальцы, и руны вспыхнули тускло-красным светом.

Дверь медленно, со скрежетом, начала открываться.

За ней была тьма.

Кассиан зажёг искры в руке, освещая вход. Узкий коридор уходил вглубь. Стены были гладкими, без окон, без факелов.

— Дальше только вперёд, — сказал он.

Элария кивнула. Они вошли.

Дверь за их спиной захлопнулась сама.

Коридор был длинным и прямым. Их шаги гулко отдавались эхом. Элария поддерживала свет в руке, а Кассиан был готов выпустить молнию в любой момент.

Коридор вывел их в большой зал. Круглый, с высоким сводчатым потолком, уходящим во тьму. По периметру стояли каменные статуи — рыцари в доспехах, с мечами в руках.

— Не нравится мне это, — пробормотал Кассиан.

Едва они ступили в центр зала, статуи зашевелились.

Камень затрещал. Головы повернулись в их сторону. Глаза вспыхнули тем же красным светом, что и руны на двери.

— Големы! — крикнула Элария.

Статуи сорвались с мест и ринулись на них.

Элария создала барьер, но каменный меч одного из големов пробил его, как бумагу. Она едва успела увернуться. Кассиан ударил молнией — разряд оставил на камне почернение, но голем не остановился.

— Они слишком прочные! — крикнула Элария.

— Тогда бей сильнее! — рявкнул Кассиан и выпустил целую серию молний.

Элария поняла. Она создала призмы вокруг големов и начала преломлять удары Кассиана, усиливая их, направляя в суставы, в трещины в камне.

Один голем рухнул, рассыпавшись на куски. Второй. Но их было слишком много — десять, двенадцать.

Кассиан схватил меч и начал рубить, совмещая клинок с молниями. Элария прикрывала его спину, отражая удары световыми барьерами.

Бой был яростным и изнуряющим. Когда последний голем упал, они оба тяжело дышали, покрытые пылью и царапинами.

— Это... только первый зал. — Элария выдохнула, опираясь на колени.

— Весело будет. — Кассиан вытер пот со лба.

Они прошли дальше. За залом была лестница, ведущая вверх. Узкая, винтовая, без перил. Они поднимались долго, пока не вышли на следующий уровень.

Здесь был лабиринт. Коридоры раздваивались, петляли, вели в тупики. Стены были одинаковыми, без опознавательных знаков.

— Как найти путь? — Кассиан оглянулся.

Элария задумалась. Потом присмотрелась к стенам. На них, едва заметные, были те же руны, что и на двери.

— Руны. — Она указала на стену. — Они указывают направление. Смотри — одни светятся ярче других.

Следуя за светящимися рунами, они прошли через лабиринт. Но на полпути из стен начали выползать тени. Бесформенные, текучие, с когтистыми лапами.

— Снова тени. — Кассиан приготовился.

Но эти были не такими, как волки. Они не боялись света. Наоборот — тянулись к нему, пытаясь поглотить.

Элария поняла — её свет их привлекает. Она погасила его.

— Что ты делаешь?! — крикнул Кассиан в наступившей темноте.

— Доверься мне! — ответила она.

Тени замерли, дезориентированные. И тогда Кассиан ударил. Молнии осветили коридор на мгновение, и тени, попавшие под удар, исчезли с шипением.

Они двигались в темноте, и только вспышки молний Кассиана освещали путь. Тени отступили.

Наконец, они вышли из лабиринта и оказались перед ещё одной лестницей.

— Сколько ещё этих уровней? — простонала Элария.

— Узнаем, когда доберёмся до вершины. — Кассиан начал подъём.

Следующий уровень был библиотекой.

Огромный круглый зал, заставленный стеллажами с книгами. Тысячи, десятки тысяч томов. Но в воздухе витала пыль, а многие книги рассыпались от времени.

— Здесь должно быть что-то важное. — Элария подошла к ближайшему стеллажу.

Она начала просматривать книги. Большинство были на непонятных языках. Некоторые рассыпались при прикосновении. Но в центре зала, на высоком постаменте, лежал один том. Большой, в чёрном переплёте, с металлическими застёжками.

Элария подошла к нему. Книга была покрыта рунами — теми же, что и на дверях, на стенах.

— Кас, смотри. — Она позвала его.

Он подошёл.

— Что это?

— Не знаю. Но она... другая. — Элария провела рукой над переплётом, не касаясь. — Все остальные книги древние, разрушенные. А эта — будто её поместили сюда недавно.

Элария осторожно открыла книгу. Страницы были исписаны плотным текстом, но ни одного слова она не могла прочитать. Это был шифр. Или древний язык, настолько старый, что она его не знала.

— Зашифрована, — сказала она.

— Возьми её. — Кассиан оглянулся. — Разберёшься потом. Нам нужно двигаться.

Элария закрыла книгу и попыталась снять её с постамента. Как только она это сделала, зал содрогнулся.

Из тени за стеллажами выступила фигура. Огромная, гуманоидная, но сделанная из чистой тьмы. Глаза горели красным, а в руках материализовался меч из застывшего мрака.

— Страж. — Элария прошептала.

Страж взревел — звук, от которого задрожали стены — и ринулся на них.

Кассиан выпустил молнию. Страж взмахнул мечом, и молния рассеялась, не причинив вреда.

— Он поглощает магию! — крикнул Кассиан.

Элария попыталась создать барьер, но страж прошёл сквозь него, словно сквозь воду. Его меч опустился, и Кассиан едва успел заблокировать удар своим клинком. Металл звякнул о тьму, и Кассиана отбросило к стене.

Элария поняла — обычная магия не работает. Нужно что-то другое.

Она вспомнила книги Фриды. Одна из них упоминала, что тьма боится не просто света, а чистого света. Света без тени, без примесей.

Она закрыла глаза и сосредоточилась. Её магия всегда была точной, геометрически правильной. Но сейчас ей нужна была не геометрия. Ей нужна была чистота.

Элария представила солнце. Яркое, ослепительное, настоящее солнце, которое она видела в своём мире, до того как попала сюда.

Её руки вспыхнули. Не просто светом — сиянием. Белым, чистым, обжигающим.

Страж замер. Развернулся к ней.

Элария выбросила руки вперёд, и луч чистого света ударил в стража.

Тварь завыла. Тьма начала растворяться, испаряться. Страж попытался поднять меч, но тот рассыпался в дым. Ещё мгновение — и страж исчез.

Элария упала на колени, обессиленная. Кассиан подбежал к ней.

— Как ты это сделала?

— Не знаю. — Слова давались с трудом. — Интуиция.

Он помог ей встать.

— Книга цела?

Элария проверила рюкзак. Книга лежала внутри, невредимая.

— Цела.

— Тогда уходим отсюда. Пока не появился новый страж.

Они нашли выход из библиотеки — узкую дверь, ведущую на последнюю лестницу.

Поднявшись по ней, они оказались в маленькой круглой комнате на самой вершине башни. Здесь было пусто. Только одно окно, выходящее на лес, и пыль на полу.

— Здесь никого нет. — Кассиан оглянулся, разочарование звучало в каждом слове. — Никакого мага. Ничего.

Элария подошла к окну. С высоты башни был виден весь лес, серый и бесконечный. Вдали, еле различимой точкой, был город.

— Может, он ушёл. — Она смотрела на горизонт. — Или... его никогда здесь не было.

Кассиан ударил кулаком по стене.

— Значит, мы рисковали жизнями зря?!

— Не зря. — Элария достала книгу из рюкзака. — Эта книга здесь неспроста. Она что-то значит. Нам просто нужно её расшифровать.

Кассиан смотрел на книгу, потом на неё.

— Ладно. Возвращаемся в город. Попробуем разобраться там.

Они спустились по лестницам — к счастью, обратный путь оказался безопасным. Големы и тени не появлялись.

Выйдя из башни, они быстро пересекли мёртвую зону и нырнули обратно в лес.

Путь назад был долгим и изнурительным. Теневые волки больше не нападали — может, их отпугнул запах магии от книги.

Когда они наконец вышли к городским воротам, солнце уже садилось.

Стражник у ворот — пожилой мужчина — удивлённо посмотрел на них.

— Вы вернулись. — В его голосе звучало неподдельное изумление. — Это... редкость.

— Мы живучие, — буркнул Кассиан.

Они прошли в город и направились прямиком к таверне.

Трактирщик, увидев их, широко улыбнулся.

— А я думал, вас больше не увижу! Садитесь, сейчас принесу еды.

Элария рухнула на скамью, положив рюкзак рядом. Всё тело болело. Но книга была с ними.

— Завтра. — Она с трудом произнесла слова. — Завтра мы начнём её расшифровывать.

Кассиан кивнул, слишком уставший, чтобы спорить.

Они выжили. Они добыли ответ. Пусть пока зашифрованный.

Но это был прогресс.

Глава 6. Расшифровка

Элария проснулась поздно — солнце уже стояло высоко, хотя его свет всё так же был тусклым и серым. Тело ломило от вчерашнего похода. Царапины на руках саднили, синяки пульсировали.

Она с трудом поднялась, умылась и спустилась вниз.

Кассиан уже сидел за их обычным столом с кружкой эля. Выглядел не лучше — тёмные круги под глазами, новые шрамы-молнии на руках ярче обычного.

— Доброе утро.

— Утро. — Он буркнул. — Хотя что в нём доброго.

Трактирщик принёс ей тарелку с кашей и хлебом.

— Как съездили?

— Живыми вернулись. — Элария слабо улыбнулась. — Уже хорошо.

Она достала книгу из рюкзака и положила на стол. Чёрный переплёт, металлические застёжки, руны на обложке.

— Сегодня займусь этим.

Кассиан посмотрел на книгу скептически.

— Сколько времени займёт?

Элария открыла первую страницу. Плотный текст, незнакомые символы, сложные переплетения линий между строк.

— Не знаю. Это не просто древний язык. Многослойный шифр. Может, неделя. Может, больше.

— Больше? — Кассиан нахмурился. — Насколько?

Она перелистала несколько страниц, вглядываясь в структуру.

— Если работать каждый день, по несколько часов... минимум две-три недели. Может, месяц.

Кассиан откинулся на спинку скамьи, скрестив руки.

— Месяц. — Голос прозвучал глухо. — Ещё месяц в этой клетке.

— Выбора нет. — Элария посмотрела на него. — Если в книге есть ответы, нужно их найти. А для этого нужно время.

Кассиан стиснул зубы, но кивнул.

— Ладно. Месяц так месяц.

Трактирщик, слушавший их разговор, подошёл ближе.

— Если остаётесь надолго, вопрос с оплатой остаётся актуальным. Комнаты, еда — всё это не бесплатно.

Элария виновато кивнула.

— Понимаю. У Марты тоже долг. Мы поработаем. Чем можем помочь?

Трактирщик задумался.

— Мне помощник на кухне нужен. И кто-то обслуживать столы по вечерам. — Он посмотрел на Кассиана. — А тебе, парень, лучше к кузнецу. Борис жаловался, что один не справляется. Крепкие руки там пригодятся.

Кассиан скривился.

— Когда начинать?

— Хоть сегодня. Кузница на южной улице, не промахнёшься — там всегда дым стоит.

После завтрака они разошлись. Кассиан отправился искать кузницу, а Элария осталась в таверне с книгой.

Она устроилась за столом у окна, где было больше света.

Сначала нужно понять структуру. Элария достала из рюкзака одну из книг Фриды — «Хроники Забытых» — с примерами древних языков. Начала сравнивать символы.

Некоторые руны совпадали. Хороший знак — значит, основа языка ей знакома. Но между рунами были дополнительные знаки, линии, точки. Надстройка. Шифр поверх языка.

Элария записывала всё в тетрадь, которую попросила у трактирщика. Символ за символом, строка за строкой.

Время шло незаметно. Когда трактирщик позвал её помочь с обедом, она с удивлением обнаружила, что просидела над книгой четыре часа.

Кузница встретила Кассиана жаром и грохотом молота.

Борис, кузнец, оказался широкоплечим мужчиной лет пятидесяти, с руками толщиной с бревно и выжженной наполовину бородой.

— Ты новенький? — рявкнул он, не прекращая бить по раскалённому металлу. — Трактирщик сказал, можешь помочь.

— Могу.

— Тогда бери клещи и держи заготовку. Будем подковы делать.

Кассиан взял клещи. Работа была тяжёлой, монотонной. Держать металл, пока кузнец бьёт. Качать мехи, раздувая горн. Таскать уголь.

Всё, что он ненавидел. Рутина. Физический труд. Человеческая слабость, от которой уставали мышцы.

Но он делал. Потому что выбора не было.

К концу дня руки горели, спина ныла. Борис, заметив усталость, усмехнулся.

— Ничего, привыкнешь. Неделя — и будешь как новенький.

Кассиан только хмыкнул.

Борис кинул ему монету.

— За сегодня. Приходи завтра, если не передумал.

Кассиан посмотрел на монету. Маленькая, потёртая. Но это была плата. За работу. За то, что он ненавидел.

Он сжал её в кулаке и вышел из кузницы.

Вечером Элария обслуживала столы в таверне.

Разносила кружки эля, тарелки с едой, вытирала столы. Люди были дружелюбными — благодарили, оставляли мелочь на чай.

Одна пожилая женщина даже похвалила:

— Хорошо справляешься, девочка. Аккуратная, быстрая.

Элария улыбнулась.

— Спасибо.

Работа была простой, почти медитативной. Пока руки мыли посуду или разносили тарелки, мозг продолжал перебирать символы из книги, искать закономерности.

Когда таверна опустела, Элария поднялась в свою комнату. Разложила книгу и тетрадь на столе и работала до поздней ночи при свечах.

Постепенно начали вырисовываться первые слова.

«Тьма». «Печать». «Граница».

Это было начало.

Прошла неделя.

Элария работала по схеме: утром несколько часов над книгой, днём помощь на кухне и в зале, вечером снова книга до глубокой ночи.

Кассиан каждый день ходил в кузницу. Работал молча, мрачно, но Борис был доволен. Он даже начал доверять Кассиану более сложные задачи — ковку ножей, ремонт инструментов.

По вечерам они встречались в таверне, ужинали вместе.

— Как продвигается?

— Медленно. — Элария откладывала вилку. — Но продвигается. Расшифровала первые несколько страниц. Это история. О том, как были созданы Тёмные земли.

— И?

— Пока не ясно. Но там упоминается Хранитель. Тот, кто был заточён здесь, чтобы охранять что-то.

— Что именно?

— Не знаю. Эта часть ещё зашифрована.

Кассиан кивал и возвращался к элю.

Прошла вторая неделя.

Элария углубилась в работу полностью. Книга поглощала её. Каждый расшифрованный абзац открывал новые вопросы.

История гласила о древней войне. О магах, которые сражались с чем-то ужасным — Пожирателем. Чтобы запечатать его, они создали Тёмные земли. Границу между мирами. Но для поддержания печати нужен был Хранитель. Тот, кто добровольно согласится остаться здесь навечно.

— Кто был этим Хранителем? — пробормотала Элария, вглядываясь в символы.

Имя было зашифровано особенно сложно. Будто специально скрыто.

Она работала над этим фрагментом три дня подряд.

Кассиан тем временем начал привыкать к работе.

Руки огрубели. Мышцы окрепли. Борис однажды даже похвалил:

— Быстро учишься, парень. Если бы остался здесь подольше, из тебя вышел бы неплохой кузнец.

Кассиан не ответил. Он не собирался оставаться. Но слова кузнеца задели что-то внутри.

Работа давала ритм. Структуру. Что-то, за что можно было держаться, чтобы не сойти с ума.

По вечерам он иногда выходил на стену и смотрел на лес. Небо. Звёзды.

И вспоминал, каково это — лететь.

Прошла третья неделя.

Элария наконец расшифровала имя Хранителя.

Она сидела в своей комнате, уставившись на страницу, не веря глазам.

Имя было написано древними рунами, но читалось чётко:

Кхаэдрон Громовержец.

Дракон.

Элария похолодела.

Хранителем был дракон. Тот, кто добровольно согласился остаться в Тёмных землях навечно, чтобы поддерживать печать.

Она вспомнила Кассиана. Его слова о том, что его превратили. Заточили в человеческое тело.

А что, если это не случайность?

Что, если Кассиан связан с этим Хранителем? Что, если его проклятие как-то переплетено с историей Тёмных земель?

Она должна была узнать больше.

Элария продолжила расшифровку, работая без сна, без отдыха.

К концу третьей недели Элария расшифровала большую часть книги.

История была мрачной.

Хранитель — дракон Кхаэдрон — согласился на добровольное заточение. Но через столетия печать начала слабеть. Чтобы усилить её, маги наложили дополнительное проклятие. Они забрали у Хранителя его истинную форму, заперли в человеческом теле и привязали к Тёмным землям навечно.

Дракон стал пленником дважды. Сначала добровольно. Потом — против воли.

Но в книге была и другая информация.

Способ снять проклятие.

Элария читала и перечитывала этот фрагмент.

Чтобы освободить Хранителя, нужно найти Сердце Печати — артефакт, который поддерживает границу Тёмных земель. Уничтожить его. Но это приведёт к разрушению печати.

И Пожиратель выйдет на свободу.

— Невозможный выбор, — прошептала Элария.

Освободить Кассиана — если он действительно связан с Хранителем — означает обречь мир на катастрофу.

Оставить всё как есть — оставить его в плену навечно.

Она закрыла книгу и прижала руки к лицу.

На следующее утро Элария пришла в таверну бледная, с красными от бессонницы глазами.

Кассиан, увидев её, нахмурился.

— Выглядишь ужасно.

— Спасибо. — Она устало улыбнулась. — Расшифровала книгу.

Он выпрямился.

— И?

Элария села напротив и тихо, чтобы никто не слышал, пересказала всё.

О Хранителе. О драконе. О проклятии. О невозможном выборе.

Кассиан слушал молча. Его лицо каменело с каждым словом.

Когда она закончила, он медленно выдохнул.

— Значит, я... могу быть связан с этим Хранителем.

— Возможно. — Элария посмотрела на него. — Твоё проклятие, молнии... слишком похоже.

— И чтобы освободиться, я должен уничтожить мир. — Он горько усмехнулся.

— Нет. — Элария произнесла это твёрдо. — Должен быть другой способ. Всегда есть другой способ.

Кассиан посмотрел на неё.

— Ты веришь в это?

— Да. — Она положила руку на книгу. — Я найду его. Обещаю.

Кассиан долго смотрел на неё. Потом медленно накрыл её руку своей.

— Тогда продолжай искать, ведьма. А я буду ждать.

Элария кивнула.

Три недели работы. Три недели жизни в этом городе. Три недели долгов, которые они почти выплатили.

Но теперь у них была информация. Неполная, пугающая, но это был ключ.

Оставалось только понять, как им воспользоваться.

Глава 7. Исследование города

После разговора с Кассианом Элария понимала, что ей нужно время, чтобы всё обдумать. Книга дала ответы, но породила ещё больше вопросов. И прежде чем делать следующий шаг, ей нужно было лучше понять это место.

Но сначала — долги.

Элария поднялась в свою комнату, достала небольшой кошелёк, в котором накопились монеты за три недели работы в таверне. Пересчитала. Этого должно хватить, чтобы расплатиться с Мартой за припасы и одежду.

Она вышла на улицу. День был таким же серым, как всегда, но город уже не казался ей чужим. За три недели она запомнила улицы, лица, ритм жизни этого места.

Лавка Марты была открыта. Элария вошла, и колокольчик над дверью мелодично звякнул.

Марта вышла из подсобки, вытирая руки о фартук.

— О, Элария! — она улыбнулась. — Как дела? Слышала, ты нашла что-то в той Башне.

— Нашла, — Элария кивнула. — Книгу. Расшифровала её.

— И?

— Сложно, — уклончиво ответила Элария. — Но я работаю над этим. — Она достала кошелёк. — А пока хочу вернуть долг. За припасы и одежду.

Марта приняла монеты, пересчитала.

— Всё верно, — сказала она. — Долг погашен. — Она посмотрела на Эларию внимательнее. — Ты выглядишь уставшей. Много работаешь?

— Да, — Элария потёрла переносицу. — Три недели почти без сна. Но оно того стоило.

Марта прошла к полке и достала небольшой мешочек с травами.

— Держи. Завари это перед сном — поможет расслабиться и выспаться как следует. И не спорь, это подарок.

Элария приняла мешочек, тронутая заботой.

— Спасибо.

Марта улыбнулась.

— Ты хорошая девушка, Элария. И я надеюсь, ты найдёшь то, что ищешь.

Элария попрощалась и вышла из лавки.

Долги выплачены. Книга расшифрована. Теперь можно было заняться тем, что она откладывала всё это время — исследовать город.

За три недели работы она видела только таверну, лавку Марты, библиотеку и путь между ними. Но город был больше. И если Тёмные земли хранили тайны, то этот город, существующий здесь десятилетиями, тоже должен был что-то знать.

Элария решила начать методично. Сначала — северная часть города, где находилась библиотека.

Она прошла мимо библиотеки и углубилась дальше. Здесь улицы были тише, дома — старше. Некоторые выглядели заброшенными, с заколоченными окнами.

Она заглянула в один из таких домов через щель в ставнях. Внутри было пусто — только пыль и опрокинутая мебель. Словно жители просто ушли и не вернулись.

Дальше по улице она наткнулась на небольшую площадь с фонтаном. Фонтан давно не работал — чаша была пуста, покрыта мхом. Но на камне, у основания, были высечены слова.

Элария присела, чтобы разглядеть их.

«Здесь покоится надежда тех, кто искал путь домой.»

Странная надпись. Элария провела пальцами по буквам. Кто её оставил? И что она означала?

Рядом с фонтаном, на скамейке, сидел пожилой мужчина. Элария его не знала — не из тех, кто бывал в таверне.

— Добрый день, — поздоровалась она.

Мужчина поднял взгляд. Глаза были усталыми, но ясными.

— Добрый, — ответил он. — Ты новенькая. Видел тебя пару раз, но не разговаривали.

— Элария, — представилась она. — Я здесь уже три недели.

— Три недели, — мужчина усмехнулся. — Ничто. Я здесь двадцать лет.

Элария присела рядом.

— Двадцать лет... Вы пытались уйти?

— Поначалу, — он кивнул. — Как и все. Ходил в лес, искал проходы. Но лес всегда возвращал меня обратно. Через неделю, через месяц — не важно. Рано или поздно ты всё равно оказываешься у этих ворот.

— А эта надпись? — Элария кивнула на фонтан.

— Её оставил Элдар, — сказал мужчина. — Тот самый путешественник, что писал записки. Он жил здесь лет двести назад. Говорят, он пытался найти выход до последнего дня своей жизни. Когда умирал, попросил высечь эти слова. Чтобы другие помнили — надежда здесь умирает, как и всё живое.

Элария нахмурилась.

— Мрачная философия.

— Реалистичная, — поправил мужчина. — Но ты молодая. Ещё не поняла этого. — Он встал. — Удачи тебе, девушка. Может, ты найдёшь то, чего не нашли другие.

Он ушёл, оставив Эларию одну у фонтана.

Она посмотрела на надпись ещё раз.

— Я не собираюсь терять надежду, — прошептала она.

Элария продолжила исследование. Она прошла по восточной стороне города, где были ремесленные мастерские. Гончарня, столярня, ткацкая мастерская. Люди работали спокойно, размеренно. Кто-то приветствовал её кивком, кто-то не обращал внимания.

Она зашла в гончарню. Молодая женщина лепила горшок на круге.

— Извините, — сказала Элария. — Можно задать вопрос?

Женщина подняла взгляд.

— Конечно.

— Вы давно здесь?

— Восемь лет, — ответила она. — Попала сюда, когда была совсем девчонкой. Заблудилась в лесу во время путешествия. Очнулась у ворот этого города.

— И вы... привыкли?

Женщина задумалась.

— Привыкла — громко сказано. Но приспособилась. Нашла себе занятие. Познакомилась с людьми. Вышла замуж. — Она кивнула на дом напротив. — Муж там работает, столяр. Мы построили жизнь. Не ту, что хотели, но... жизнь.

Элария кивнула.

— Спасибо.

Она вышла и продолжила путь.

На южной стороне города, где была кузница, Элария решила заглянуть к Кассиану.

Он работал у горна, держа клещами раскалённую заготовку, пока Борис бил по ней молотом. Лицо Кассиана было красным от жара, рубашка — пропитана потом.

Элария остановилась в дверях, наблюдая. Кассиан двигался уверенно, синхронно с кузнецом. За три недели он явно освоился.

Борис заметил её и кивнул.

— Твоя девушка пришла!

Кассиан обернулся, слегка смущённый.

— Она не моя... — начал он, но осёкся, встретив взгляд Эларии.

— Просто зашла посмотреть, как ты, — сказала Элария с лёгкой улыбкой.

— Как видишь, — он положил заготовку обратно в горн. — Работаю.

— И неплохо работаешь, — добавил Борис. — Такими темпами скоро сам сможешь меч выковать.

Кассиан фыркнул, но в его глазах мелькнула гордость.

Элария улыбнулась.

— Не буду мешать. Увидимся вечером.

Она ушла, оставив Кассиана возвращаться к работе.

Западная часть города была самой тихой. Здесь располагалось кладбище.

Элария прошла через ворота и оказалась среди рядов надгробий. Большинство были старыми, покрытыми мхом. Имена стёрлись временем.

Но некоторые были новее. Элария остановилась у одного.

«Элдар Странник. Искатель истины. Нашёл покой, но не ответы.»

Тот самый путешественник. Элария присела у надгробия.

— Вы искали выход, — прошептала она. — Всю жизнь. И не нашли. Но я найду. Обещаю.

Она поднялась и обошла кладбище. Здесь были похоронены десятки, может быть, сотни людей. Все те, кто попал в Тёмные земли и остался здесь навсегда.

Элария почувствовала тяжесть этого осознания. Сколько жизней было украдено этим местом? Сколько судеб оборвалось здесь?

Она вышла с кладбища, чувствуя себя ещё более решительной.

К вечеру Элария обошла весь город. Она видела жилые районы, мастерские, заброшенные дома, кладбище. Она разговаривала с людьми, слушала их истории.

И пришла к выводу.

Этот город — не просто убежище. Это место, где люди пытались сохранить подобие нормальности в ненормальных условиях. Где они строили жизни, семьи, работали, любили, умирали.

Но все они были пленниками. Как бы хорошо они ни обустроились, Тёмные земли не отпускали их.

Элария вернулась в таверну, когда стемнело. Кассиан уже сидел за их столом, с кружкой эля и тарелкой еды.

— Как прогулка? — спросил он.

— Информативно, — Элария села напротив. — Я поняла кое-что о городе. О людях здесь.

— И?

— Они живут. Просто живут. Делают, что могут. Но все они знают — это не их выбор. Это необходимость.

Кассиан кивнул.

— Как и мы.

— Пока, — Элария достала из кармана записную книжку, куда записывала наблюдения за день. — Но мы не останемся здесь навсегда. Я продолжу искать способ разорвать эту печать без катастрофы. Должен быть способ.

Кассиан посмотрел на неё.

— Ты действительно в это веришь?

— Должна, — ответила она. — Иначе какой смысл?

Он слабо улыбнулся.

— Упрямая ведьма.

— Упрямый дракон, — парировала она.

Они доели ужин в молчании, каждый думая о своём.

Той ночью Элария заварила травы, которые дала ей Марта. Выпила настой и легла спать.

Впервые за три недели она проспала всю ночь без кошмаров, без пробуждений.

И когда проснулась утром, чувствовала себя отдохнувшей. Готовой продолжать.

Город был исследован. Долги — выплачены. Книга — расшифрована.

Теперь оставалось понять, что делать со всей этой информацией.

И как найти то самое «Сердце Печати», о котором говорилось в книге.

Потому что если оно существовало, оно было где-то здесь. В Тёмных землях.

И Элария собиралась его найти.

Глава 8. Поиск начинается

Элария проснулась с ясной целью. Книга указывала на «Сердце Печати» — артефакт, поддерживающий границу Тёмных земель. Если она сможет найти его, изучить, возможно, появится способ освободить Кассиана, не обрекая мир на гибель.

Но где искать? В книге было мало конкретики — только упоминание о том, что артефакт «покоится там, где начиналось всё».

Элария спустилась в таверну. Кассиан уже был там, с кружкой утреннего эля.

— Собираешься продолжить поиски? — спросил он, едва она села.

— Да, — Элария кивнула. — Нам нужны новые подсказки. Я хочу вернуться к Фриде, в библиотеку. Может быть, там есть что-то ещё, что я упустила.

— Тогда пойдём вместе, — Кассиан встал. — Мне сегодня не нужно в кузницу — Борис дал выходной.

Они позавтракали и вышли на улицу.

Путь к библиотеке был знакомым. Элария уже запомнила каждый поворот, каждый дом. Город просыпался — лавочники открывали двери, женщины несли воду из колодца, дети играли на улицах.

Обычная жизнь. Но Элария теперь смотрела на всё это по-другому. Каждый из этих людей был заключённым. Как и они.

Когда они проходили мимо той самой площади с пустым фонтаном, где Элария встречала пожилого мужчину, она заметила знакомую фигуру.

Старик.

Тот самый, что встретил их в первый день. С посохом, в тёмном плаще.

Он стоял у фонтана, разговаривая сам с собой. Руками размахивал, что-то бормотал, смеялся.

Элария замедлила шаг.

— Это же он, — прошептала она Кассиану. — Тот старик, что говорил загадками.

Кассиан прищурился.

— Который исчез в первый день?

— Да.

Они подошли ближе. Старик заметил их и резко замолчал. Повернулся, уставился.

— А-а-а, — протянул он, и в его голосе не было той мистической интонации, что звучала раньше. — Путники. Те самые. Вернулись.

— Здравствуйте, — осторожно сказала Элария. — Мы встречались. Помните?

Старик почесал голову.

— Встречались? Возможно. Я многих встречал. Или не встречал. Кто знает? — Он засмеялся, звук был хриплым, слегка безумным.

Кассиан наклонился к Эларии и шёпотом сказал:

— Он просто городской сумасшедший.

Элария нахмурилась. Она вспомнила тот первый разговор — загадочные слова, предупреждение, а потом внезапное исчезновение. Ей казалось, что в этом был смысл.

Но сейчас старик выглядел совершенно обычным — растрёпанным, запутанным в собственных мыслях. Он бормотал что-то о птицах, которых здесь нет, о небе, которое забыло свой цвет.

— Извините, — Элария попыталась ещё раз. — Вы говорили про город. Что он ждёт. Ждёт чего?

Старик посмотрел на неё пустым взглядом.

— Ждёт? Всё ждёт. Я жду. Ты ждёшь. Камни ждут. — Он хихикнул. — Ждём, пока время закончится. Или начнётся. Кто знает?

Кассиан взял Эларию за локоть.

— Пойдём. Он просто безумец. Таких в каждом городе полно.

Элария колебалась, но кивнула. Старик снова отвернулся от них и начал что-то напевать себе под нос — мелодию без слов, печальную и странную.

Они пошли дальше.

— Может, я ошиблась, — пробормотала Элария. — Может, в тот первый раз я просто была напугана и придала его словам больше смысла, чем в них было.

— Скорее всего, — согласился Кассиан. — Давай сосредоточимся на реальных подсказках.

Библиотека встретила их знакомым запахом старой бумаги и пыли. Фрида сидела за своим столом, что-то записывая в тетрадь.

Услышав шаги, она подняла голову и улыбнулась.

— Элария! Кассиан! Рада вас видеть. Вы вернули книгу?

— Ещё нет, — Элария подошла ближе. — Но я её расшифровала. Почти полностью.

Фрида сняла очки, заинтересованно.

— И что вы нашли?

Элария коротко пересказала — о Хранителе, о драконе Кхаэдроне, о печати, о Пожирателе. Фрида слушала, не перебивая, её лицо становилось всё серьёзнее.

— Значит, легенды были правдой, — наконец сказала она. — Я читала отрывки об этом, но думала, это просто мифы.

— Нет, — Элария покачала головой. — Это реальность. И теперь мне нужно найти «Сердце Печати». Артефакт, который поддерживает границу. В книге было сказано, что он «покоится там, где начиналось всё». Что это может означать?

Фрида задумалась, постукивая пальцами по столу.

— Где начиналось всё... — повторила она. — Если речь о создании Тёмных земель, то это должно быть место первоначальной битвы. Где маги запечатали Пожирателя.

— И где это?

— Точно не знаю, — Фрида встала и прошла к одному из стеллажей. — Но есть упоминания... — Она достала несколько старых карт, развернула на столе. — Смотрите. Это карты Тёмных земель, насколько они были изучены.

Элария и Кассиан склонились над картами. На них были отмечены город, лес, Башня, болота на западе. А на севере — обширная зона, обозначенная как «Древние руины».

— Вот, — Фрида указала пальцем. — Руины на севере. Согласно записям, это остатки древнего города или храма. Очень старого — гораздо старше нашего города. Некоторые исследователи считали, что именно там проходила та самая битва.

— Олдрик предупреждал нас не ходить туда, — вспомнила Элария. — Говорил, что там обитает что-то опасное.

— И он прав, — Фрида кивнула. — Все, кто возвращались оттуда, рассказывали о странных тварях, о проклятых местах. Но если артефакт где-то и находится, то скорее всего именно там.

Кассиан скрестил руки на груди.

— Значит, туда мы и пойдём.

Элария посмотрела на него.

— Это опасно.

— Башня тоже была опасна, — он пожал плечами. — Справились.

Фрида достала ещё одну книгу — тонкую, в кожаном переплёте.

— Возьмите это. Дневник одного из исследователей, который ходил к руинам двадцать лет назад. Он описал маршрут, ориентиры, некоторые опасности. Может пригодиться.

— Спасибо, — Элария приняла книгу. — Вы нам очень помогаете.

Фрида грустно улыбнулась.

— Я застряла здесь, как и все. Но если хоть кто-то сможет найти выход... я буду рада помочь.

Выйдя из библиотеки, Элария и Кассиан направились обратно к таверне.

— Нужно подготовиться, — сказала Элария. — Если руины настолько опасны, нам понадобятся припасы. Больше, чем в прошлый раз.

— Согласен, — Кассиан кивнул. — И оружие. Меч хороший, но хочется что-то посерьёзнее.

— Попросим Бориса выковать что-нибудь?

— Можно попробовать.

Они шли по улице, обсуждая планы, и Элария вдруг осознала — они разговаривают легко, без той напряжённости, что была в начале. За три недели совместной работы, ужинов в таверне, коротких разговоров по вечерам, они... привыкли друг к другу.

Кассиан больше не был просто опасным драконом в человеческом теле. Он был спутником. Тем, кому она могла доверять.

— О чём задумалась? — спросил он, заметив её взгляд.

— Ни о чём, — Элария слегка улыбнулась. — Просто думаю, что мы неплохая команда.

Кассиан усмехнулся.

— Для ведьмы и дракона — да, неплохая.

Вечером они сидели в таверне, изучая дневник исследователя при свете свечей.

Записи были подробными. Автор описывал путь через северную часть леса, предупреждал о ловушках, о тварях, которые охраняют руины. Он упоминал «центральный храм» — самое большое строение в руинах, где, по его мнению, могло находиться что-то важное.

— Он не дошёл до храма, — Элария читала вслух. — Пишет, что ему преградила путь какая-то магическая стена. Пытался пробить, но не смог. Вернулся.

— Значит, нам нужно будет пробить эту стену, — сказал Кассиан.

— Или найти способ её обойти.

Они продолжили читать. Автор описывал символы на стенах руин — те же древние руны, что Элария видела в книге. Он пытался их расшифровать, но знаний не хватило.

— У меня есть преимущество, — Элария закрыла дневник. — Я уже расшифровала язык. Если там будут руны, я смогу их прочитать.

Кассиан кивнул.

— Когда выходим?

— Послезавтра, — решила Элария. — Завтра подготовимся. Купим всё необходимое. Попросим Бориса сделать оружие. Отдохнём.

— Разумно.

Они замолчали. Вокруг шумела таверна — смех, разговоры, звон кружек. Обычный вечер в обычном городе.

Но для них это был последний спокойный вечер перед новым путешествием.

Элария посмотрела на Кассиана. Он смотрел в свою кружку, задумчивый.

— Кас, — позвала она.

Он поднял взгляд.

— М?

— Если мы найдём этот артефакт... и если окажется, что его нельзя использовать без последствий... что ты выберешь?

Кассиан долго молчал. Потом медленно ответил:

— Раньше я бы сказал — плевать на последствия. Свобода важнее всего. — Он сделал паузу. — Но сейчас... я не знаю. Этот город, эти люди... они живут здесь. Не по своей воле, но живут. И если разрушение печати обречёт их... — Он сжал кулак. — Я не знаю, Элария.

Она положила руку на его.

— Тогда мы найдём способ. Который не заставит тебя выбирать.

Он посмотрел на её руку на своей, потом на её лицо.

— Ты слишком оптимистична для того, кто застрял в Тёмных землях.

— А ты слишком мрачен для того, кто работает кузнецом, — парировала она.

Кассиан усмехнулся. Впервые за долгое время — настоящая, почти тёплая улыбка.

— Упрямая ведьма.

— Упрямый дракон.

Они сидели так ещё некоторое время, и Элария чувствовала — что-то между ними изменилось. Они больше не были просто попутчиками по несчастью.

Они были чем-то большим.

На следующий день они готовились.

Элария снова пошла к Марте, закупила припасы — сушёное мясо, хлебцы, фляги для воды, верёвку, свечи, бинты на случай ранений.

Кассиан отправился к Борису.

— Мне нужно что-то крепкое, — сказал он кузнецу. — Меч был хорош для голем и теней. Но для того, что может быть в руинах, нужно лучше.

Борис задумался, потом прошёл в глубину мастерской и вернулся с длинным клинком.

— Это делал для себя когда-то, — сказал он. — Но мне уже не нужно. Сталь хорошая, закалка правильная. Держи.

Кассиан взял меч, проверил вес, баланс. Клинок был тяжелее предыдущего, но удобнее.

— Спасибо.

— Только вернись живым, — Борис хлопнул его по плечу. — Ты хороший помощник. Не хочу искать нового.

Кассиан кивнул.

Вечером они снова встретились в таверне, проверили снаряжение.

— Всё готово, — сказала Элария.

— Тогда завтра выходим на рассвете, — Кассиан поднял кружку. — За удачу?

Элария чокнулась с ним.

— За удачу. И за то, чтобы найти ответы.

Они выпили и разошлись по комнатам.

Элария легла, но долго не могла уснуть. Думала о руинах, об артефакте, о том, что их ждёт.

Но ещё она думала о Кассиане. О том, как он изменился за эти недели. Стал спокойнее, хоть ярость всё ещё тлела внутри. Стал... ближе.

Она закрыла глаза и наконец заснула.

Завтра начнётся новое путешествие.

К древним руинам.

К сердцу тайны Тёмных земель.

Глава 9. Вызов к мэру

Элария проснулась от стука в дверь. Резкого, настойчивого.

Она села на кровати, дезориентированная. За окном было раннее утро — солнце только начинало подниматься, окрашивая небо в серые тона.

Стук повторился.

— Кто там? — позвала она, быстро натягивая тунику.

— Посыльный от мэра, — донёсся незнакомый голос. — Письмо для Эларии и Кассиана.

Элария открыла дверь. На пороге стоял молодой парень в простой одежде, с кожаной сумкой через плечо.

— Для вас, — он протянул запечатанный конверт. — Мэр Торвальд требует вашего присутствия в ратуше. Сегодня, до полудня.

— Требует? — Элария взяла письмо. — По какому поводу?

— Не знаю, — парень пожал плечами. — Я просто доставляю. Ратуша на главной площади, большое здание с колоннами. Не опаздывайте.

Он развернулся и ушёл.

Элария закрыла дверь и вскрыла конверт. Внутри был короткий текст, написанный чёткым почерком:

«Элария и Кассиан. Ваше присутствие требуется в ратуше сегодня, до полудня. Дело касается вашего визита в Башню. Мэр Торвальд.»

Элария нахмурилась. Мэр? За три недели в городе она ни разу не видела мэра, не слышала о нём. Город казался самоуправляемым — каждый занимался своим делом, без явной власти.

Она вышла в коридор и постучала в дверь Кассиана.

— Кас, проснись. У нас проблемы.

Дверь открылась почти сразу. Кассиан выглядел бодрым — видимо, уже не спал.

— Какие проблемы?

Элария протянула ему письмо. Он прочитал, нахмурился.

— Мэр хочет поговорить о Башне, — пробормотал он. — Это плохо пахнет.

— Согласна, — Элария скрестила руки. — Но у нас нет выбора. Если мэр вызывает, лучше пойти. Не хотим лишних проблем.

Кассиан кивнул.

— Тогда идём. Но будь начеку.

Они быстро позавтракали в таверне — трактирщик был удивлён, узнав о вызове к мэру.

— Торвальд редко кого вызывает, — сказал он. — Обычно сидит в ратуше, занимается бумагами. Странно, что ему понадобились вы.

— Мы тоже удивлены, — буркнул Кассиан.

Они вышли на улицу и направились к главной площади. Ратуша действительно выделялась — большое каменное здание с колоннами у входа, высокими окнами, массивной дверью из тёмного дерева.

У входа стоял человек.

Нет, не человек. Рыцарь.

Он был облачён в тяжёлые доспехи — полный латный комплект, покрывающий его с головы до ног. Доспехи были потускневшими, местами покрыты царапинами и вмятинами, но всё ещё внушительными. Шлем закрывал лицо полностью, оставляя видной только узкую прорезь для глаз. В руках он держал длинное копьё, острие которого блестело на сером свете.

— Паладин, — прошептала Элария, останавливаясь в нескольких шагах от входа.

Кассиан напрягся, его рука инстинктивно потянулась к мечу на поясе.

Паладин не двигался. Стоял неподвижно, как статуя. Только когда Элария и Кассиан приблизились, он чуть повернул голову в их сторону.

— Вы Элария и Кассиан? — голос был глухим, искажённым шлемом.

— Да, — ответила Элария. — Мэр вызвал нас.

— Проходите, — паладин сделал шаг в сторону, открывая путь к двери. — Мэр Торвальд ждёт в кабинете. Второй этаж, третья дверь слева.

Элария кивнула и вошла. Кассиан последовал за ней, бросив на паладина настороженный взгляд.

Когда они оказались внутри, Кассиан наклонился к Эларии и тихо сказал:

— Что паладин делает здесь? В Тёмных землях?

— Не знаю, — прошептала Элария. — Может, он попал сюда так же, как и мы. Или... был здесь всегда.

— Не нравится мне это.

Элария тоже чувствовала беспокойство, но промолчала. Они поднялись по широкой лестнице на второй этаж. Коридор был длинным, с рядами дверей. Третья слева была приоткрыта.

Элария постучала.

— Входите, — донёсся усталый голос.

Они вошли.

Кабинет был просторным, но обставленным скромно. Большой письменный стол, заваленный бумагами, несколько книжных полок, карты на стенах. За столом сидел мужчина средних лет — около пятидесяти, с короткими седыми волосами и изрядно уставшим лицом. Он носил простую одежду — тёмную рубашку и жилет. Ничего помпезного.

— Элария и Кассиан, — он поднял взгляд и жестом указал на стулья перед столом. — Садитесь, пожалуйста.

Они сели. Мэр отложил перо, которым писал, и посмотрел на них внимательно.

— Меня зовут Торвальд, — представился он. — Я мэр этого города. Управляю делами, разрешаю споры, слежу за порядком. Насколько это возможно в Тёмных землях. — Он сделал паузу. — Я слышал, что вы ходили к Башне.

Элария и Кассиан переглянулись.

— Да, — подтвердила Элария. — Ходили.

— И вернулись живыми, — Торвальд кивнул. — Это уже достижение. Не многие могут этим похвастаться.

— Мы справились, — коротко сказал Кассиан.

Торвальд сложил руки на столе.

— Я вызвал вас не для того, чтобы поздравить. Меня интересует другое. — Он помолчал, словно подбирая слова. — Вы видели там кого-нибудь? Живых людей?

Элария нахмурилась.

— Нет. Башня была пуста. Только големы, тени, стражи. Но ни одного человека.

— Никого? — переспросил Торвальд, и в его голосе прозвучало разочарование. — Вы уверены?

— Абсолютно, — подтвердил Кассиан. — Мы прошли всю башню, от входа до вершины. Там никого не было.

Торвальд откинулся на спинку стула, потирая переносицу.

— Понятно.

— Простите, — Элария наклонилась вперёд. — Кого вы ищете?

Мэр долго молчал. Потом вздохнул.

— Группу исследователей. Пятеро человек. Они ушли к Башне три месяца назад. Обещали вернуться через неделю. Но так и не вернулись. — Он посмотрел на них. — Я надеялся, что вы могли найти хоть какие-то следы. Тела, вещи, записи. Что угодно.

Элария покачала головой.

— Нет. Ничего такого мы не видели.

Торвальд закрыл глаза.

— Значит, они мертвы. Как и все остальные, кто туда ходил.

Воцарилась тяжёлая тишина.

Элария чувствовала его боль. Видимо, среди тех пятерых был кто-то важный для мэра.

— Мне жаль, — тихо сказала она.

Торвальд открыл глаза и кивнул.

— Спасибо. — Он выпрямился, возвращая себе деловой вид. — Это всё, что я хотел узнать. Вы свободны.

Элария и Кассиан встали, но Элария не удержалась от вопроса:

— Мэр Торвальд... паладин у входа. Кто он?

Торвальд усмехнулся без веселья.

— Его зовут Гаррет. Он попал в Тёмные земли давно — лет двадцать назад, кажется. Был паладином ордена где-то в северных королевствах. Пришёл сюда, ища способ уничтожить тьму. — Он пожал плечами. — Не нашёл. Остался. Теперь служит охранником ратуши. Считает, что хоть так приносит пользу.

— Он опасен? — спросил Кассиан.

— Только для тех, кто нарушает порядок, — ответил Торвальд. — Если вы не собираетесь устраивать беспорядки, он вас не тронет.

— Понятно, — Элария кивнула. — Спасибо.

Они направились к двери, но Торвальд окликнул их:

— Подождите.

Они обернулись.

Мэр смотрел на них серьёзно.

— Я слышал, вы собираетесь к руинам на севере.

Элария напряглась.

— Откуда вы знаете?

— Город маленький. Слухи распространяются быстро. — Торвальд встал из-за стола. — Я не буду вас отговаривать. Каждый здесь имеет право искать свои ответы. Но знайте — руины опасны. Гораздо опаснее Башни. Те, кто ходил туда и вернулся, рассказывали ужасные вещи.

— Мы готовы к риску, — твёрдо сказала Элария.

Торвальд кивнул.

— Тогда удачи вам. И если найдёте что-то... что может помочь всем нам... прошу, верните эту информацию в город.

— Обязательно, — пообещала Элария.

Они вышли из кабинета.

Спускаясь по лестнице, Кассиан пробормотал:

— Странный разговор. Мэр вызвал нас только чтобы узнать о пропавших?

— Видимо, они были важны для него, — Элария задумалась. — Может, друзья. Или родственники.

— Всё равно странно.

Они вышли из ратуши. Паладин Гаррет всё так же стоял у входа, неподвижный, как статуя. Элария бросила на него последний взгляд.

Что заставило паладина остаться здесь? Почему он не ушёл, не попытался вырваться? Или он тоже понял, что выхода нет, и смирился?

Они отошли от ратуши и направились обратно к таверне.

— Ну что ж, — сказал Кассиан. — По крайней мере, мэр не против нашего похода к руинам.

— Да, — Элария кивнула. — Но его предупреждение... Руины опаснее Башни. Нам нужно быть готовыми ко всему.

— Мы готовы, — Кассиан похлопал по мечу на поясе. — Припасы собраны, оружие есть. Завтра выходим?

— Завтра выходим, — подтвердила Элария.

Остаток дня они провели в последних приготовлениях. Элария перечитала дневник исследователя ещё раз, выписала важные детали. Кассиан проверил снаряжение, заточил меч.

Вечером они снова сидели в таверне за ужином.

— Как думаешь, — сказал Кассиан, глядя в свою кружку, — что мы найдём там? В руинах?

Элария задумалась.

— Ответы. Надеюсь. Или хотя бы новые подсказки.

— А если там тоже ничего не будет?

— Тогда будем искать дальше, — она посмотрела на него. — Пока не найдём.

Кассиан усмехнулся.

— Упрямая.

— Уже говорил.

Они замолчали, доедая ужин. Таверна гудела вокруг — обычный вечер, обычные люди. Но для Эларии и Кассиана это был последний спокойный вечер перед новым опасным путешествием.

Элария посмотрела на Кассиана — на его усталое лицо, на шрамы-молнии на руках, на глаза, в которых всё ещё тлела ярость, но теперь была и решимость.

За эти недели они прошли через многое. Работали вместе, сражались вместе, искали ответы вместе.

Она поймала себя на мысли, что доверяет ему. Полностью. И это было странно — доверять существу, которое когда-то было драконом, хищником, разрушителем.

Но Кассиан был не только этим. Он был... сложным. Многогранным. И чем больше времени она проводила с ним, тем больше видела.

— О чём думаешь? — спросил он, заметив её взгляд.

— О том, что я рада, что не одна здесь, — честно ответила Элария.

Кассиан посмотрел на неё долгим взглядом. Потом слабо улыбнулся.

— Я тоже.

Они закончили ужин и разошлись по комнатам.

Элария легла в кровать, глядя в потолок. Завтра они отправятся к руинам. К опасности. К неизвестности.

Но она была готова.

Потому что рядом был Кассиан.

И вместе они справятся.

Глава 10. Перед бурей

Элария проснулась поздно — солнце уже стояло высоко. Она потянулась, зевнула и с удивлением осознала, что выспалась по-настоящему. Впервые за долгое время никаких кошмаров, никаких тревожных мыслей, не дававших покоя.

Может, это было затишье перед бурей. Завтра они уйдут к руинам, а сегодня... сегодня можно было просто отдохнуть.

Она оделась, спустилась в таверну. Кассиан уже сидел за их обычным столом, но не с элем, как обычно, а с кружкой чего-то дымящегося. Кофе? Или местный аналог.

— Доброе утро, соня, — усмехнулся он, когда она подошла.

— Доброе, — Элария села напротив. — Ты рано встал.

— Привычка, — он пожал плечами. — После трёх недель работы в кузнице тело просыпается на рассвете само.

Трактирщик принёс Эларии тарелку с яичницей, хлебом и такую же кружку дымящегося напитка.

— Сегодня день отдыха? — спросил он дружелюбно.

— Да, — кивнула Элария. — Решили набраться сил перед дорогой.

— Разумно, — трактирщик одобрительно кивнул. — Отдыхайте. А вечером, если хотите, заходите — сегодня музыкант придёт. Редкость у нас такая, но иногда Эдвард играет на лютне. Народ собирается, песни поют.

— Обязательно придём, — пообещала Элария.

После завтрака они сидели в таверне, никуда не спеша. За соседним столом двое мужчин играли в кости. У окна старушка вязала что-то из шерсти. Обычная, размеренная жизнь.

— Знаешь, — Элария обхватила кружку руками, наслаждаясь теплом, — это странно. Мы в ловушке, в Тёмных землях, без выхода. Но вот так, сидя здесь, можно почти забыть об этом.

— Почти, — эхом отозвался Кассиан. — Но не полностью.

— Нет, не полностью, — согласилась она.

Они замолчали. Элария смотрела в окно — на улицу, где люди занимались своими делами. Дети играли, женщины несли корзины с покупками, кузнец (не Борис, другой) тащил тележку с инструментами.

— Как ты думаешь, — спросила она вдруг, — если бы не проклятие, если бы ты был свободен... что бы ты делал?

Кассиан поднял взгляд, удивлённый вопросом.

— В смысле?

— Ну, драконы... вы же не просто летаете и жгёте всё подряд, верно? — Элария слегка улыбнулась. — У вас есть цели, желания?

Кассиан откинулся на спинку скамьи, задумчиво.

— Раньше... я просто жил, — медленно начал он. — Летал, охотился, собирал сокровища — как и положено дракону. Территория у меня была, в горах. Большая пещера, полная золота и артефактов, которые я находил или... отбирал. — Он усмехнулся без веселья. — Я был одиночкой. Драконы обычно такие. Встречался с сородичами раз в несколько десятилетий, не больше.

— Звучит одиноко, — заметила Элария.

— Может быть, — Кассиан пожал плечами. — Но я не знал иного. Одиночество для дракона — норма. Мы самодостаточны. — Он замолчал, потом добавил тише: — Или я так думал.

Элария посмотрела на него внимательнее.

— А сейчас?

— Сейчас... — он посмотрел на свои руки, человеческие, слабые. — Сейчас я понимаю, что одиночество в этом теле другое. Тяжелее. Человеческое тело требует... связи. Общения. — Он встретил её взгляд. — Если бы не ты, я бы, наверное, сошёл с ума в первую же неделю.

Элария почувствовала тепло в груди от его слов.

— Я тоже рада, что ты рядом, — тихо сказала она.

Они смотрели друг на друга несколько секунд, и что-то невысказанное повисло в воздухе между ними.

Потом Кассиан кашлянул и отвёл взгляд.

— А ты? — спросил он. — Что бы делала, если бы не застряла здесь?

Элария задумалась, делая глоток из кружки.

— Я бы продолжила учиться, — сказала она. — Магия — это моё всё. Я всегда хотела стать великой ведьмой. Такой, о которой пишут в книгах, которую помнят столетиями.

— Амбициозно, — заметил Кассиан.

— Может быть, — Элария улыбнулась. — Но у меня были примеры для подражания. — Она оживилась, глаза загорелись. — Ты слышал о Селене Торнвуд?

Кассиан нахмурился.

— Имя смутно знакомо.

— Селена Торнвуд, Хранительница Времени, — Элария говорила с придыханием. — Одна из величайших ведьм всех времён. Она жила сто лет назад и владела магией времени — могла замедлять его, ускорять, даже останавливать на короткие мгновения. Говорят, она однажды остановила целую армию, заморозив время вокруг них.

— Впечатляюще, — признал Кассиан.

— Это была моя мечта, — Элария посмотрела в свою кружку. — Стать такой же сильной. Не обязательно владеть временем, но... найти свою уникальную магию. Что-то, что выделяло бы меня среди других. — Она вздохнула. — Я изучала свет, геометрию, структуры. Думала, что в этом моя сила. Но теперь... застряв здесь, я понимаю, что всё моё обучение, все мои знания могут оказаться бесполезными.

Кассиан покачал головой.

— Ты спасла нас в Башне. Твоя магия работала, когда моя не справлялась. Ты не бесполезна, Элария.

Она подняла взгляд, встретила его серьёзный взгляд.

— Спасибо, — тихо сказала она.

— И потом, — добавил он с лёгкой усмешкой, — если мы выберемся отсюда, ты сможешь продолжить учиться. Станешь этой... как её... следующей Селеной.

Элария рассмеялась.

— Следующей Селеной. Звучит гордо.

— Тебе подходит.

Они просидели в таверне ещё час, разговаривая о разном. Кассиан рассказывал о своей жизни драконом — о полётах над облаками, о сражениях с другими драконами за территорию, о том, как он однажды украл целый сундук золота у жадного короля.

Элария рассказывала о своём обучении — о строгих учителях, о бессонных ночах над книгами заклинаний, о том, как она впервые создала призму света и была так горда собой, что не спала всю ночь, просто любуясь на неё.

Они смеялись, спорили, делились воспоминаниями. И Элария понимала — это был не просто разговор. Это было сближение. Они узнавали друг друга. Настоящих, без масок, без защитных барьеров.

Наконец, Кассиан встал.

— Пойдём прогуляемся? — предложил он. — Сидеть весь день в таверне скучно.

— Пойдём, — согласилась Элария.

Они вышли на улицу. День был таким же серым, как всегда, но тёплым. Ветер нёс запах дыма из труб, свежеиспечённого хлеба из пекарни, металла из кузниц.

Они шли не спеша, без конкретной цели. Просто гуляли.

Элария вела Кассиана по улицам, которые она уже изучила. Показала ему фонтан с надписью, кладбище, ремесленные мастерские. Он слушал, кивал, иногда комментировал.

— Город странный, — сказал он, когда они проходили мимо гончарни. — Все здесь живут так... обыденно. Словно забыли, что в ловушке.

— Или приняли это, — ответила Элария. — Может, так легче. Жить нормальной жизнью, а не биться головой о стену.

— Я бы не смог так, — Кассиан покачал головой. — Принять клетку.

— Я знаю, — Элария посмотрела на него. — Ты слишком... вольный. Даже в этом теле.

— Вольный, — он усмехнулся. — Красивое слово для "упрямый и неуправляемый".

— Может, и так, — она улыбнулась.

Они дошли до северной стены города и поднялись на неё. Отсюда был виден лес — бескрайний, серый, мрачный. Где-то там, на севере, были руины. Их следующая цель.

— Завтра мы пойдём туда, — сказала Элария, глядя на лес. — И, возможно, не вернёмся.

— Возможно, — согласился Кассиан. — Но если не пойдём, точно не найдём ответов.

— Ты не боишься?

Он задумался.

— Боюсь. Но не смерти. Я боюсь... остаться таким навсегда. Человеком. Без крыльев, без неба, без свободы. — Он сжал перила стены. — Это страшнее смерти.

Элария положила руку на его.

— Мы найдём способ вернуть тебе крылья. Обещаю.

Кассиан посмотрел на её руку, потом на её лицо. В его жёлтых глазах мелькнуло что-то тёплое.

— Ты слишком много обещаешь, ведьма.

— Тогда мне придётся выполнить все обещания, — она сжала его руку.

Они стояли так, на стене, глядя на лес, и ветер трепал их волосы. Элария чувствовала тепло его руки под своей и понимала — что бы ни ждало их в руинах, они пройдут это вместе.

К вечеру они вернулись в таверну. Трактирщик не обманул — музыкант действительно пришёл.

Эдвард был пожилым мужчиной с седой бородой и добрыми глазами. Он сидел у очага с лютней в руках и играл старинные мелодии. Люди подпевали, кто-то танцевал, кто-то просто слушал, прикрыв глаза.

Элария и Кассиан сели за свой стол с кружками эля и тарелками еды. Атмосфера была тёплой, почти домашней.

Эдвард запел песню — о странниках, ищущих дорогу домой. Слова были грустными, но мелодия красивой. Элария слушала, и что-то сжалось у неё в груди.

Эта песня была о них. О всех, кто застрял здесь.

Когда песня закончилась, зал взорвался аплодисментами. Эдвард поклонился и начал новую — весёлую, быструю. Люди захлопали в ладоши в такт.

Кассиан посмотрел на Эларию.

— Ты танцуешь?

Элария моргнула.

— Что?

— Танцуешь, — он кивнул на пары, которые кружились посреди зала. — Ну же, живём один раз.

— Технически, мы застряли здесь, так что может быть и дольше одного раза, — пошутила она, но встала.

Кассиан взял её за руку и вывел на импровизированный танцпол.

Танец был простым — народный, без сложных па. Они кружились в такт музыке, смеялись, когда кто-то из них сбивался, толкались с другими парами.

Элария не помнила, когда последний раз танцевала. Может, на выпускном в академии магии, много лет назад. Или даже раньше. Но сейчас, здесь, с Кассианом, это казалось правильным.

Музыка ускорилась, и Кассиан закружил её быстрее. Элария засмеялась, держась за его руки, и на мгновение забыла обо всём — о Тёмных землях, о проклятии, о руинах.

Была только музыка, танец и тепло его рук.

Когда песня закончилась, они остановились, тяжело дыша. Элария смотрела на Кассиана — на его раскрасневшееся лицо, на лёгкую улыбку, на глаза, которые смотрели на неё так... тепло.

— Ты неплохо танцуешь, — сказала она.

— Для дракона — да, — усмехнулся он.

Они вернулись к столу, заказали ещё эля и просидели весь вечер, слушая музыку, разговаривая, смеясь.

Это был хороший вечер. Спокойный. Тёплый.

Затишье перед бурей.

Поздно ночью, когда таверна опустела, а музыкант ушёл, Элария и Кассиан поднялись к своим комнатам.

Они остановились в коридоре, у их дверей.

— Спокойной ночи, — сказала Элария.

— Спокойной, — ответил Кассиан. Но не двинулся с места.

Элария тоже стояла, не зная, почему не может просто уйти в комнату.

— Завтра... — начала она.

— Завтра всё изменится, — закончил он. — Но сегодня был хороший день.

— Да, — она улыбнулась. — Был.

Кассиан протянул руку и осторожно убрал прядь волос с её лица. Жест был неожиданно нежным.

— Спасибо, — тихо сказал он. — За то, что не оставила меня одного в этом месте.

Элария покрылась румянцем.

— Ты тоже не оставил меня.

Они стояли так, близко, и Элария чувствовала, как её сердце бьётся быстрее. Что-то менялось между ними. Что-то важное.

Но Кассиан отступил на шаг.

— Отдыхай. Завтра долгий путь.

— Ты тоже, — она кивнула.

Они разошлись по комнатам.

Элария легла в кровать, уставившись в потолок. Сон не шёл. Она думала о танце, о его руках, о том, как он смотрел на неё.

«Что со мной происходит?» — подумала она.

Но в глубине души она знала ответ.

Она влюблялась.

В дракона, заточённого в человеческое тело.

В упрямого, гордого, но такого одинокого Кассиана.

И это было одновременно пугающе и... правильно.

Она закрыла глаза и наконец заснула, с улыбкой на губах.

Глава 11. Руины и Лич

Элария проснулась на рассвете. Серый свет пробивался сквозь окно, окрашивая комнату в холодные тона. Она быстро оделась — практичная туника, штаны, сапоги. Мантию свернула и положила в рюкзак. Проверила снаряжение в последний раз: книги, соль, противоядие, верёвка, фонарь, припасы.

Всё было готово.

Она спустилась вниз. Кассиан уже ждал у выхода, с рюкзаком за плечами и мечом на поясе. Выглядел сосредоточенным, готовым.

— Пора.

— Пора.

Трактирщик вышел из кухни, вытирая руки о фартук.

— Удачи вам. И возвращайтесь. Буду ждать.

— Постараемся.

Элария слабо улыбнулась.

Они вышли на улицу. Город ещё спал — только несколько окон светились огнём свечей. Элария бросила последний взгляд на таверну, на знакомые улицы.

— Пойдём.

Кассиан тронул её за плечо.

Они направились к северным воротам.

Лес встретил их знакомой тяжёлой тишиной. Деревья здесь были гуще, выше, их ветви переплетались так плотно, что почти не пропускали свет. Воздух был влажным, пах мхом и гнилью.

Элария подняла руку, и её пальцы засветились мягким белым светом. Кассиан шёл впереди, раздвигая ветви, прорубаясь сквозь густую растительность.

Они шли весь день. Останавливались только на короткие передышки — попить воды, перекусить сушёным мясом. Разговаривали мало, экономя силы.

К вечеру нашли небольшую поляну с выходом камней — именно то, что советовал дневник. Элария рассыпала соль по периметру, образуя защитный круг. Кассиан развёл небольшой костёр.

Они сидели у огня, молча глядя в пламя.

— Завтра доберёмся?

— Должны. По карте ещё полдня пути.

Элария кивнула и легла, завернувшись в мантию. Кассиан взял первую вахту.

Ночь прошла спокойно. Утром они снова двинулись в путь.

К полудню следующего дня лес начал меняться. Деревья стали реже, но между ними появились каменные обломки. Сначала единичные — куски стен, разбитые статуи. Потом их становилось всё больше.

— Руины близко.

Ещё через час они вышли на открытое пространство.

Перед ними раскинулись руины древнего города.

Элария остановилась, завороженная. Это было грандиозно и печально одновременно. Разрушенные здания, обвалившиеся стены, арки, ведущие в никуда. Всё было покрыто мхом, лишайником, вьющимися растениями. Природа медленно поглощала то, что когда-то создали люди.

— Сколько же ему лет?

— Сотни. Может, тысячи.

Они осторожно вошли в руины. Двигались медленно, проверяя каждый шаг — камни были неустойчивы, под ногами могли быть провалы.

Элария вглядывалась в стены, ища символы. И нашла — те же древние руны, что были в книге. Она остановилась, провела пальцами по выветренному камню.

— Здесь написано... «Место печати». Мы на правильном пути.

Они продолжили идти, петляя между разрушенными зданиями. Наконец впереди показалось самое большое строение — храм. Массивные колонны у входа, хоть и треснувшие, всё ещё стояли. Крыша частично обвалилась, но основная структура сохранилась.

— Центральный храм. Торвальд был прав.

Они подошли к входу. Массивные двери давно сгнили, остались только петли. Внутри была темнота.

Элария подняла руку, усиливая свет. Кассиан достал фонарь и зажёг его.

Они вошли.

Внутри храма царила разруха. Пол был завален обломками потолка, колонны треснули, некоторые упали. Стены покрывали трещины. Но само пространство было огромным — высокие своды, широкие коридоры.

— Тихо. — Кассиан прошептал. — Слишком тихо.

Элария прислушалась. Он был прав. Даже шагов не было слышно — звук словно поглощался стенами.

Они двинулись вглубь, осторожно обходя завалы. Коридор вёл их всё дальше, потом раздвоился. Элария посмотрела на руны на стенах.

— Налево. Там должен быть главный зал.

Но не успели они сделать и десяти шагов, как Кассиан резко остановил её, прижав палец к губам.

Впереди, за углом, донеслись шаги. Медленные, размеренные. И звук — сухой, словно кости скребли по камню.

Элария и Кассиан прижались к стене, выглядывая из-за угла.

И увидели его.

Лич.

Он шёл по коридору, словно обходя свои владения. Фигура была высокой, худой до невозможности — кожа высохшая, натянутая на кости. Одежда — когда-то роскошная мантия — превратилась в лохмотья. Череп был покрыт тонким слоем иссохшей плоти, глаза светились тусклым зелёным.

В руке он держал посох, увенчанный кристаллом, который пульсировал в такт его шагам.

Лич шёл медленно, останавливаясь у стен, словно проверяя их. Иногда бормотал что-то на незнакомом языке.

— Нежить. — Элария прошептала. — Могущественная. Лич — это маг, превративший себя в нежить, чтобы обрести бессмертие.

— Опасен?

— Очень. Владеет магией смерти, может поднимать мертвецов, высасывать жизнь.

— Отлично. — Кассиан сжал рукоять меча. — Убиваем?

— Не здесь. Слишком узкий коридор. Нужно больше пространства.

— Тогда следуем за ним.

Они осторожно двинулись следом, держась в тени, стараясь не шуметь. Лич шёл не спеша, поворачивая то в один коридор, то в другой. Наконец он вышел в большой зал.

Главный зал храма.

Потолок здесь частично обвалился, пропуская скудный дневной свет. Пол был выложен мозаикой, местами разрушенной. По периметру стояли разбитые статуи. В центре — огромный алтарь, покрытый рунами.

Лич подошёл к алтарю, положил руку на камень. Зелёный свет пульсировал ярче.

Элария и Кассиан вошли в зал, стараясь быть незаметными. Но камень под ногой Кассиана треснул.

Лич резко обернулся.

Зелёные огни в глазницах вспыхнули. Он уставился на них, и его рот разверзся в беззвучном крике.

— Бежать уже поздно.

Кассиан прорычал, выхватывая меч.

— Тогда сражаемся!

Элария выбросила руки вперёд, создавая барьер.

Лич ударил посохом о пол, и волна некротической энергии прокатилась по залу. Барьер Эларии задрожал, но выдержал.

Кассиан рванул вперёд, молнии заплясали на его руках. Он ударил — разряд пронзил воздух и попал в лича. Тот зашипел, отступил, но не упал.

Вместо этого он взмахнул рукой, и из теней за статуями начали подниматься скелеты. Десятки скелетов.

— Опять эти костлявые!

Элария создала призмы, отражая молнии Кассиана во все стороны. Скелеты рассыпались один за другим, но лич продолжал их поднимать.

— Нужно убить лича! Пока он жив, они не закончатся!

— Тогда отвлеки его!

Элария сосредоточилась. Создала десятки световых нитей и обвила ими лича, стягивая. Тот завыл, пытаясь вырваться.

Кассиан воспользовался моментом. Он подбежал, замахнулся мечом и ударил лича в грудь. Клинок пронзил иссохшую плоть, но лич только засмеялся — страшным, хриплым смехом.

— Глупец. Меня не убить сталью.

Он схватил Кассиана за горло, и тот закричал — некротическая энергия начала высасывать из него жизнь.

— Кас!

Элария выбросила руку вперёд, концентрируя весь свой свет в одну точку.

Луч чистого света ударил лича в череп.

Тот завизжал, отпустил Кассиана и схватился за голову. Свет начал разъедать некротическую магию, которая поддерживала его существование.

Кассиан, тяжело дыша, подхватил меч и с последним усилием ударил по посоху лича, разламывая его пополам.

Кристалл на вершине взорвался зелёными искрами.

Лич заорал — нечеловеческий, полный ярости и боли звук. Его тело начало разваливаться. Кожа осыпалась пылью, кости трещали. Ещё мгновение — и лич рухнул грудой костей и тряпья.

Скелеты вокруг сразу же упали, потеряв контроль.

Элария и Кассиан стояли, тяжело дыша, покрытые пылью и царапинами.

— Ты... в порядке?

Элария подбежала к Кассиану.

— Более или менее. — Он потёр шею, на которой остались чёрные следы от прикосновения лича. — Эта тварь едва не высосала из меня душу.

Элария осмотрела его.

— Нужно обработать. У меня есть бинты.

— Потом. — Кассиан выпрямился. — Сначала осмотрим это место. Лич здесь был неспроста.

Элария кивнула.

Они обыскали главный зал. Алтарь был покрыт рунами — теми же, что Элария видела раньше. Но они были блеклыми, словно магия давно иссякла.

За алтарём была небольшая дверь, ведущая в покои.

Они вошли.

Комната была маленькой, но сохранилась лучше остального храма. Стены были целыми, на полу лежал истлевший ковёр. У дальней стены стоял сундук — массивный, окованный железом.

Кассиан подошёл, попробовал открыть. Заперто.

— Отойди.

Он ударил молнией в замок. Замок расплавился, крышка со скрипом открылась.

Внутри были сокровища.

Старинные монеты, золотые украшения, свитки, книги. Элария осторожно достала одну из книг — обложка была покрыта пылью, но страницы сохранились.

— Гримуары. Книги заклинаний. Древние.

Кассиан доставал монеты, оценивая.

— Здесь целое состояние.

Элария продолжила копаться в сундуке. И на самом дне нашла что-то странное.

Кристалл.

Размером с кулак, прозрачный, но с лёгким голубоватым свечением изнутри. Он был тёплым на ощупь и вибрировал, словно живой.

— Кас, смотри.

Она подняла кристалл.

Кассиан обернулся, присмотрелся.

— Что это?

— Не знаю. — Элария вглядывалась в кристалл. Внутри него плавали какие-то узоры, менялись, переплетались. — Он магический. Очень мощный. Но я не понимаю, для чего он нужен.

— Возьми с собой. Разберёшься потом.

Элария осторожно завернула кристалл в ткань и положила в рюкзак.

Они собрали самое ценное из сундука — гримуары, несколько свитков, горсть золотых монет. Остальное оставили — нести слишком тяжело.

— Пойдём дальше. Мы ещё не нашли то, зачем пришли. Сердце Печати.

Кассиан кивнул.

Они вышли из покоев и направились глубже в храм. За главным залом был ещё один коридор, ведущий вниз, под землю.

— Вниз?

Кассиан посмотрел на Эларию.

— Вниз.

Они начали спуск по каменным ступеням, в темноту, где, возможно, их ждали новые опасности.

Но теперь они были готовы.

Глава 12. Возвращение с пустыми руками

Ступени вели всё глубже. Воздух становился холоднее, влажнее. Стены сужались, и Элария чувствовала давящую тяжесть камня над головой.

Кассиан шёл впереди с фонарём, она — следом, поддерживая свет в руке.

Спуск казался бесконечным. Наконец ступени закончились, выведя их в узкий коридор. Пол был покрыт щебнём, стены — трещинами.

Они прошли несколько метров.

И остановились.

Впереди был обвал.

Массивные каменные блоки полностью перекрывали проход. Потолок обрушился, завалив коридор на несколько метров вглубь. Не было ни малейшего просвета, ни щели.

— Проклятье. — Кассиан выдохнул, поднося фонарь ближе.

Элария подошла, осмотрела завал. Камни были огромными, тяжёлыми. Некоторые треснули при падении, но всё равно образовывали непроходимую преграду.

— Можем расчистить? — спросила она.

Кассиан попробовал сдвинуть один из камней. Тот даже не дрогнул.

— Нет. Здесь нужна целая бригада рабочих. Или очень мощная магия. — Он посмотрел на неё. — Ты можешь?

Элария задумалась. Теоретически, она могла попробовать создать призму достаточно сильную, чтобы расколоть камни. Или Кассиан мог бить молниями. Но...

— Слишком рискованно. — Она покачала головой. — Если ударим неправильно, обрушим весь потолок. Нас похоронит заживо.

Кассиан стиснул зубы, явно недовольный.

— Значит, тупик.

— Здесь — да. — Элария развернулась. — Но руины большие. Может быть, есть другой вход. Или информация где-то ещё.

Они вернулись наверх, в главный зал. Элария остановилась у алтаря, перечитывая руны.

— Здесь написано о печати, о Хранителе. — Она пробормотала, проводя пальцем по древним символам. — Но нет указания, где именно находится артефакт.

— Тогда обыщем остальные здания, — решил Кассиан.

Они вышли из храма и принялись методично обследовать руины.

Первое здание оказалось разрушенной библиотекой. Стеллажи давно сгнили, книги превратились в труху. Элария попыталась спасти хоть что-то, но страницы рассыпались при прикосновении.

Второе здание было, похоже, жилым домом. Или казармой. Пустые комнаты, обвалившиеся стены, ничего ценного.

Третье, четвёртое, пятое — всё одно и то же. Разруха, пустота, останки давно забытой жизни.

К вечеру они обыскали почти все доступные строения. Нашли ещё несколько монет, пару ржавых мечей, обломки керамики. Но ничего, что указывало бы на Сердце Печати.

— Здесь ничего нет. — Кассиан сел на обломок колонны, вытирая пот со лба. — Либо артефакт под завалом, либо его вообще здесь никогда не было.

Элария прислонилась к стене, разочарование тяжёлым грузом легло на плечи.

— Книга не могла ошибаться. «Там, где начиналось всё» — это должны быть руины. Место первой битвы.

— Может, он был здесь раньше, но кто-то забрал? — предположил Кассиан. — Тот же лич.

— Возможно. — Элария достала кристалл из рюкзака, рассматривая его на свету. — Или это и есть он. Просто я не понимаю, как он работает.

Кассиан посмотрел на кристалл, потом на неё.

— Тогда изучим его в городе. Здесь мы больше ничего не найдём. И темнеет.

Элария посмотрела на небо. Действительно, серый свет тускнел. Скоро наступит ночь, а ночевать в руинах было опасно.

— Ты прав. Возвращаемся.

Обратный путь занял два дня. Они шли молча, каждый погружённый в свои мысли.

Элария не могла избавиться от чувства разочарования. Они рисковали жизнями, сражались с личом, обыскали руины — и что получили? Несколько книг, монеты и странный кристалл, назначение которого непонятно.

«Может, я ошиблась, — думала она. — Может, ответ не в руинах. Может, мне нужно перечитать книгу ещё раз, найти другие подсказки».

Кассиан шёл рядом, насупленный. Он тоже был разочарован. Элария видела это по его напряжённым плечам, по сжатым кулакам.

Вечером второго дня они разбили лагерь на той же поляне, где останавливались по пути туда. Элария рассыпала соль, Кассиан развёл костёр.

Они сидели у огня, молча жевали сушёное мясо.

— Не твоя вина. — Кассиан вдруг нарушил молчание.

Элария подняла взгляд.

— Что?

— То, что мы ничего не нашли. Не твоя вина. — Он посмотрел на неё, и в его жёлтых глазах мелькнуло что-то неожиданно мягкое. — Ты сделала всё, что могла. Расшифровала книгу, нашла зацепки, привела нас туда. Просто... не повезло.

Элария слабо улыбнулась.

— Спасибо. Но я всё равно чувствую, что подвела тебя.

— Не подвела. — Твёрдость вернулась в его голос. — Мы попробуем по-другому. Найдём другой путь.

Элария кивнула, чувствуя, как тепло благодарности разливается в груди.

Они досидели у костра до поздней ночи, а потом легли спать.

На следующий день к полудню они добрались до города.

Северные ворота были открыты. У них дремал стражник — молодой парень, прислонившийся к каменной стене и оперевшийся на алебарду. Голова его свесилась на грудь, он тихо похрапывал.

Элария и Кассиан переглянулись. Кассиан усмехнулся.

— Бдительная стража.

— Видимо, ночью дежурил. — Элария пожала плечами. — Или просто город безопасный. Некому нападать.

Они тихо прошли мимо спящего стражника, стараясь не разбудить, и углубились в город.

Улицы встретили их знакомым видом. Дети играли, женщины развешивали бельё, где-то стучал молот — Борис, наверное, работал в кузнице. Обычная жизнь.

— Как будто мы и не уходили, — пробормотала Элария.

— Для них прошло всего три дня. — Кассиан оглядел улицу. — Ничего не изменилось.

Они дошли до таверны. Трактирщик, увидев их в дверях, широко улыбнулся.

— Вы вернулись! — Он вышел из-за стойки. — Я уж думал... ну, неважно. Главное, что живы. Голодные? Усталые?

— И то, и другое. — Элария опустилась на скамью за их обычным столом. — Принесите чего-нибудь горячего, пожалуйста.

— Сейчас, сейчас!

Трактирщик скрылся на кухне. Элария сняла рюкзак, положила на пол. Кассиан сел напротив, потирая шею — чёрные следы от прикосновения лича всё ещё были видны.

— Тебе нужно к лекарю, — сказала Элария.

— Потом. — Он отмахнулся. — Сначала поедим, отдохнём.

Трактирщик принёс две тарелки горячего рагу, хлеб и кружки эля.

— Ну что, нашли то, что искали? — Он присел рядом, любопытство горело в глазах.

Элария и Кассиан переглянулись.

— Не совсем. — Элария осторожно подбирала слова. — Нашли кое-что интересное, но не то, что нужно. Придётся искать дальше.

Трактирщик сочувственно кивнул.

— Бывает. Главное, не опускайте руки.

— Не опустим, — пообещал Кассиан.

После еды они поднялись к себе в комнаты. Элария рухнула на кровать, не раздеваясь. Всё тело болело от трёх дней ходьбы и битвы с личом.

Но разум не давал покоя.

Она достала кристалл из рюкзака, положила на стол и уставилась на него. Голубоватое свечение пульсировало, узоры внутри медленно двигались.

«Что ты такое? — думала она. — Почему лич хранил тебя? Какая в тебе сила?»

Она попробовала направить свою магию в кристалл — лёгкий поток света. Кристалл вспыхнул ярче, но ничего не произошло.

Элария вздохнула, убрала кристалл обратно.

«Завтра пойду к Фриде, — решила она. — Может, в библиотеке есть что-то о таких кристаллах. Или спрошу мэра Торвальда — он много знает».

Она переоделась, легла в постель и быстро провалилась в сон.

За стеной Кассиан сидел на краю кровати, глядя в окно.

Три дня в дороге. Битва. Обыск руин. И всё впустую.

Он чувствовал разочарование, смешанное с яростью. Каждый день в этом человеческом теле был пыткой. Каждый день он просыпался, надеясь, что этот кошмар закончится.

Но кошмар продолжался.

Он посмотрел на свои руки. Шрамы-молнии стали ярче, глубже. Человеческое тело не выдерживало драконью силу. Рано или поздно оно начнёт разрушаться.

«Сколько у меня времени? — думал он. — Месяц? Год? Десять лет?»

Он не знал.

Но знал одно — он не может сдаться. Не после того, как Элария так старается помочь ему.

Упрямая ведьма.

Он усмехнулся, вспоминая её решительное лицо, когда она обещала найти способ снять проклятие.

«Может, вместе мы действительно найдём ответ», — подумал он и лёг спать.

Утром Элария проснулась с новой решимостью.

Руины не дали ответа. Но это не конец. Это просто ещё одна попытка.

Она оделась, спустилась вниз. Кассиан уже сидел за столом.

— Пойдёшь к Фриде? — спросил он.

— Да. — Элария кивнула. — Покажу ей кристалл. Может, она что-то знает.

— Тогда пойду к Борису. — Кассиан встал. — Отработаю пару дней, заодно подумаю, что делать дальше.

Элария кивнула.

Они разошлись — каждый к своим делам.

Но оба знали — поиск продолжается.

И рано или поздно они найдут ответ.

Глава 13. Возвращение в руины

Элария вошла в библиотеку с тяжёлым рюкзаком за плечами. Фрида сидела за своим обычным столом, разбирая какие-то старые свитки. Услышав шаги, она подняла голову и улыбнулась.

— Элария! Вы вернулись! — Она встала, снимая очки. — Как прошло путешествие?

— Сложно. — Элария опустила рюкзак на стол с глухим стуком. — Но мы выжили. И кое-что нашли.

Она начала доставать содержимое. Сначала гримуары — три толстых тома в потрёпанных кожаных обложках. Фрида ахнула, осторожно взяв один из них.

— Боги... это же... — Она открыла первую страницу, вглядываясь в текст. — Это древние гримуары. Эпохи Первых Магов, если я не ошибаюсь. Смотрите, вот эти руны... — она провела пальцем по строкам. — Заклинания защиты, призыва, преобразования материи...

Элария достала свитки, разложила их рядом.

— Эти тоже были в сундуке.

Фрида развернула один, прищурилась.

— Карты. — Благоговение звучало в её шёпоте. — Карты древних земель. Некоторых из этих мест уже не существует. — Она посмотрела на Эларию с восхищением. — Это невероятная находка. Для истории, для магии, для... всего.

— Мы сражались с личом. — Элария произнесла это буднично, но Фрида побледнела. — Он охранял храм. Вот это было в его покоях.

Фрида осторожно перелистывала страницы гримуара, словно боялась их повредить.

— Это бесценно. — Её пальцы дрожали. — Абсолютно бесценно. — Она подняла взгляд. — Это всё, что вы нашли?

Элария поколебалась.

— Нет. В сундуке было больше. Ещё несколько книг, свитков, монеты... Но мы не могли унести всё. Слишком тяжело.

Фрида замерла, глядя на неё.

— Вы оставили книги там? В руинах?

— Да. — Элария кивнула. — В покоях лича, в храме. Там безопасно — лич мёртв, других существ мы не встречали в том крыле.

Фрида медленно опустила гримуар на стол. На её лице было выражение, которое Элария не могла точно определить — смесь волнения, беспокойства и решимости.

— Элария. — Она начала медленно, словно подбирая слова. — Такие книги... они не должны пропадать в руинах. Каждая из них — это знание, история, магия, которая может быть утрачена навсегда. Дождь, влага, время — всё это разрушает бумагу. Если мы не заберём их сейчас, через год, два, десять — они превратятся в труху.

Элария нахмурилась.

— Вы хотите, чтобы мы вернулись?

— Да. — Фрида кивнула. — Но не только вы. — Она сняла очки, протёрла их краем платья. — У меня есть помощник. Молодой человек, Тобиас. Крепкий, надёжный. Он помогает мне с тяжёлыми книгами, разбирает архивы. Если бы вы согласились вернуться в руины, он мог бы пойти с вами. Помочь нести книги.

Элария задумалась. Идея была разумной. Они действительно не смогли унести всё ценное. И монеты... Элария вспомнила горсть золотых монет, которые остались в сундуке. Лишние деньги никогда не помешают, особенно здесь, в городе, где каждый выживает как может.

— Вы правы. — Элария наконец кивнула. — Книги не должны пропасть. И, если честно, мы действительно могли бы использовать эти монеты. — Она встретила взгляд Фриды. — Но мне нужно посоветоваться с Кассианом.

— Конечно. — Фрида понимающе улыбнулась. — Это опасное путешествие. Вы оба должны согласиться.

Элария убрала кристалл, который тоже лежал в рюкзаке, обратно — она решила показать его Фриде позже, когда будет время его изучить спокойно.

— Я поговорю с ним сегодня вечером. — Она пообещала. — И дам вам ответ завтра.

— Прекрасно. — Фрида улыбнулась. — А пока... могу я оставить эти книги здесь? Хочу их изучить, составить каталог.

— Конечно. — Элария кивнула. — Они теперь принадлежат библиотеке.

Фрида благодарно сжала её руку.

— Спасибо. Вы делаете великое дело для истории.

Элария вышла из библиотеки и направилась к кузнице. Борис, как обычно, работал у горна, а Кассиан держал заготовку клещами.

Увидев Эларию, Кассиан кивнул Борису, отложил инструменты и вышел на улицу.

— Как Фрида? — спросил он, вытирая руки о фартук.

— Она в восторге от гримуаров. — Элария прислонилась к стене кузницы. — И предложила кое-что.

Она пересказала разговор. Кассиан слушал, нахмурившись.

— Ещё одно путешествие к руинам. — Он пробормотал, скрестив руки на груди. — Ради книг и монет.

— Не только ради этого. — Элария возразила. — Эти книги действительно ценны. Они могут содержать заклинания, знания, которые помогут мне в поисках способа снять проклятие. А деньги... ну, мы можем их использовать для подготовки к следующему шагу.

Кассиан задумался, глядя куда-то вдаль.

— С другой стороны... — Он медленно произнёс, словно взвешивая. — Мы уже знаем дорогу. Знаем, что лич мёртв. Это будет проще, чем в первый раз.

— Именно. — Элария кивнула. — Туда и обратно — четыре дня. Плюс один день на сбор всего. Пять дней максимум.

Кассиан посмотрел на неё.

— И этот помощник Фриды — Тобиас. Ты его знаешь?

— Нет. — Элария призналась. — Но Фрида доверяет ему. Думаю, он надёжен.

Кассиан вздохнул.

— Ладно. Согласен. — Он выпрямился. — Но с одним условием — если что-то пойдёт не так, мы бросаем книги и уходим. Жизни важнее.

— Разумеется. — Элария улыбнулась. — Спасибо, Кас.

Он пожал плечами.

— Мне всё равно скучно здесь. Лучше пойду в руины, чем буду целыми днями стоять у горна.

Элария рассмеялась.

На следующее утро они пришли в библиотеку. Фрида уже ждала их, а рядом с ней стоял молодой человек лет двадцати пяти.

Тобиас был высоким, широкоплечим, с короткими тёмными волосами и добродушным лицом. Одет он был просто — рубашка, жилет, крепкие штаны и сапоги. За спиной у него был большой пустой рюкзак.

— Элария, Кассиан. — Фрида представила их. — Это Тобиас. Тобиас, это те, о ком я говорила.

Тобиас протянул руку.

— Рад познакомиться. Фрида рассказала про руины. Звучит... опасно, но интересно.

Кассиан пожал его руку, оценивающе глядя.

— Ты умеешь драться?

Тобиас немного смутился.

— Ну... я не воин. Но в кулачных боях неплохо держусь. И силы хватит — книги тяжёлые таскал всю жизнь.

— Этого достаточно. — Кассиан кивнул. — Главное, не мешай, если начнётся бой.

— Постараюсь. — Тобиас улыбнулся.

Фрида достала карту, разложила на столе.

— Я отметила, где находится храм, согласно вашим описаниям. Тобиас знает, какие книги особенно ценны. Если придётся выбирать, что взять, он поможет.

Элария кивнула.

— Мы готовы выходить хоть сегодня.

— Тогда удачи. — Фрида посмотрела на них серьёзно. — И будьте осторожны. Возвращайтесь все трое.

— Обязательно, — пообещала Элария.

Они вышли из библиотеки втроём. Тобиас шёл рядом, с любопытством оглядываясь по сторонам.

— Честно говоря, я никогда не думал, что доберусь до руин. — Он признался, поправляя лямки рюкзака. — Фрида всегда говорила, что это слишком опасно.

— И она права. — Кассиан буркнул. — Так что держись близко и не отставай.

— Понял. — Тобиас кивнул.

Элария посмотрела на него с любопытством.

— Как ты попал в Тёмные земли?

Тобиас вздохнул.

— Заблудился. Десять лет назад, когда мне было пятнадцать. Шёл через лес к соседней деревне, сбился с пути. Очнулся у ворот этого города. — Он пожал плечами. — Сначала пытался уйти, конечно. Но потом... привык. Нашёл работу у Фриды. Она меня многому научила.

— И не жалеешь? — спросила Элария.

Тобиас задумался.

— Жалею, что потерял старую жизнь. Семью, друзей. — В его голосе прозвучала тоска. — Но здесь... здесь тоже неплохо. У меня есть дом, работа, которую я люблю. Могло быть хуже.

Элария кивнула, понимая.

Они дошли до северных ворот. На этот раз стражник не спал — стоял на посту, оперевшись на алебарду.

— Снова в дорогу? — спросил он, кивая им.

— Снова, — подтвердил Кассиан.

— Удачи.

Они прошли через ворота и углубились в лес.

Путь к руинам начался снова.

Глава 14. Сокровища и разрушение

Путь к руинам занял те же два дня. Тобиас оказался неплохим спутником — не жаловался на усталость, шутил, чтобы разрядить атмосферу, и внимательно слушал предупреждения Кассиана о том, как вести себя в лесу.

На второй вечер, когда они разбили лагерь на знакомой поляне, Тобиас сидел у костра, глядя на окружающий их лес с благоговением.

— Никогда не думал, что Тёмные земли могут быть такими... большими. — Он наблюдал за танцующими тенями между деревьями. — В городе легко забыть, что за стенами целый мир.

— Мир-тюрьма, — буркнул Кассиан, подбрасывая ветку в огонь.

— Всё равно мир. — Тобиас пожал плечами.

Элария рассыпала соль по периметру, как всегда. Ночь прошла спокойно.

К полудню третьего дня они добрались до руин.

Тобиас остановился на краю, ошеломлённый видом. Разрушенные здания, поросшие мхом колонны, статуи, застывшие в вечной скорби.

— Это... невероятно. — Он прошептал, медленно поворачивая голову, пытаясь охватить взглядом всё сразу. — Сколько же лет этому месту?

— Тысячи. — Элария ответила. — Возможно, больше.

Они пошли через руины к храму. По пути Тобиас то и дело останавливался, рассматривая фрагменты надписей, обломки архитектуры.

— Фрида была бы в восторге. — Он бормотал, проводя пальцами по выветренным символам. — Здесь столько истории...

— Сосредоточься. — Кассиан одёрнул его. — Мы здесь не за историей.

Тобиас виновато кивнул и ускорил шаг.

Когда они приблизились к храму, Элария заметила что-то странное. У входа лежала куча свежих обломков — камни, которых раньше не было.

— Стойте. — Она подняла руку, останавливая спутников.

Они осторожно подошли ближе. Элария заглянула внутрь храма — и ахнула.

Главный зал был завален.

Потолок обрушился. Массивные каменные блоки, балки, обломки сводов — всё это рухнуло вниз, заполнив центр зала. Алтарь, у которого они сражались с личом, был погребён под тоннами камня.

— Проклятье. — Кассиан выдохнул. — Когда это произошло?

— Недавно. — Элария присела, трогая пыль на камнях. — Может, день назад. Может, два.

— Это из-за битвы? — Тобиас побледнел. — Когда вы сражались с личом?

— Возможно. — Элария нахмурилась. — Молнии Каса попадали в стены, в потолок. Структура могла быть ослаблена. А потом... обрушилась.

Кассиан сжал кулаки.

— Значит, зал недоступен. А покои лича?

Элария осторожно обошла завал. Дверь в покои была в боковой части зала — к счастью, обвал её не задел. Проход был узким, но свободным.

— Туда можно пройти. — Она оценила расстояние. — Но нужно быть осторожными. Если завал продолжится...

— Мы будем быстры. — Кассиан кивнул. — Берём книги и уходим.

Они осторожно пробрались через узкий проход между стеной и краем завала. Пыль стояла столбом, затрудняя дыхание. Элария прикрывала нос и рот рукой.

Наконец они добрались до двери в покои. Элария толкнула её — та со скрипом открылась.

Комната была нетронутой. Сундук стоял на месте, крышка всё ещё открыта.

— Вот. — Элария указала. — Там книги и свитки. Тобиас, ты знаешь, что брать?

Тобиас подошёл к сундуку, начал осторожно доставать книги, осматривая их.

— Эта — гримуар некромантии, редкий. Эта — трактат по алхимии. Эта... — Его глаза загорелись. — О, это же «Хроники Падения», я думал, все экземпляры утрачены! — Он бережно укладывал книги в свой рюкзак.

Кассиан доставал свитки, передавал Тобиасу.

Элария тем временем смотрела на монеты, которые остались на дне сундука. Золотые, старинные, с незнакомыми гербами. Их было много — несколько горстей.

Она достала мешочек из своего рюкзака и начала ссыпать монеты туда. Звон металла звучал громко в тишине комнаты.

— Берёшь всё? — Кассиан заметил и спросил.

— Да. — Элария кивнула. — Фрида сказала, что книги для библиотеки. Но о монетах она не упоминала. Мы рисковали жизнями. Думаю, имеем право.

— Справедливо, — согласился Кассиан.

Тобиас не возражал — он был слишком поглощён книгами.

Элария собрала все монеты, завязала мешочек и спрятала в рюкзак. Тяжесть была ощутимой, но она справится.

— Готовы? — спросил Кассиан, когда Тобиас уложил последнюю книгу.

— Да. — Тобиас застегнул рюкзак. — Здесь ничего больше ценного не осталось.

— Тогда уходим. — Элария двинулась к двери. — Быстро.

Они вернулись в главный зал. Завал выглядел ещё более угрожающе — казалось, камни вот-вот сдвинутся и обрушатся дальше.

— Тихо. — Кассиан прошептал. — Не создавайте вибраций.

Они осторожно пробирались вдоль стены. Тобиас шёл посередине, зажатый между Эларией и Кассианом. Каждый шаг давался с трудом — нужно было ступать мягко, не задевать камни.

Почти у самого выхода Тобиас споткнулся о небольшой обломок. Он попытался удержать равновесие, но рюкзак с книгами был тяжёлым. Он качнулся, рука инстинктивно схватилась за выступ стены.

Камень под его рукой сдвинулся.

Где-то наверху что-то заскрежетало.

— Бегите! — рявкнул Кассиан.

Они бросились к выходу. Позади раздался грохот — ещё одна часть потолка начала рушиться. Камни падали, пыль взметнулась столбом.

Элария выбежала первой, следом Тобиас, потом Кассиан. Они пробежали ещё несколько метров и только тогда обернулись.

Вход в храм был полностью завален. Огромная туча пыли медленно оседала. Храм, простоявший тысячи лет, окончательно превратился в руину.

— Боги... — Тобиас тяжело дышал, прижимая руку к груди. — Я... извините. Я не хотел...

— Всё нормально. — Элария положила руку ему на плечо. — Мы успели. Это главное.

Кассиан смотрел на завалившийся вход мрачно.

— Больше туда никто не попадёт.

— Может, оно и к лучшему. — Элария сказала тихо. — Место было опасным. Теперь никто другой не пострадает здесь.

Они постояли ещё немного, отдышались, а потом двинулись обратно через руины к лесу.

Обратный путь прошёл без происшествий. Тобиас был тихим первый день — видимо, всё ещё переживал из-за обвала. Но Элария и Кассиан не винили его. Храм был нестабилен, это было лишь вопросом времени.

На второй день Тобиас оживился, начал рассказывать о книгах, которые они спасли, о том, как Фрида будет счастлива.

— Некоторые из этих томов я видел только в описаниях. — Он говорил с воодушевлением. — А теперь они будут в нашей библиотеке. Это... это важно. Не только для города, но и для всего мира. Когда-нибудь, если мы выберемся отсюда, эти знания можно будет передать дальше.

Элария улыбалась, слушая его. Было приятно видеть, как кто-то так искренне увлечён своим делом.

К вечеру второго дня они добрались до города.

Стражник у ворот — на этот раз не спящий — кивнул им.

— С возвращением. Удачно сходили?

— Удачно, — кивнул Кассиан.

Они прошли в город. Тобиас сразу же направился к библиотеке — не мог дождаться, чтобы показать Фриде книги.

Элария и Кассиан пошли в таверну.

Трактирщик, увидев их, усмехнулся.

— Опять вернулись. Начинаю думать, что вы специально ходите туда-сюда для развлечения.

— Если бы. — Кассиан буркнул, опускаясь на скамью.

Элария сняла рюкзак, чувствуя тяжесть монет внутри. Они с Кассианом переглянулись.

— Завтра разберёмся с этим. — Она тихо сказала, кивая на рюкзак. — Посмотрим, сколько там и что можем на это купить.

— Согласен. — Кассиан потянулся. — А пока — поесть и спать. Устал как собака.

Элария рассмеялась.

— Как дракон, хотел сказать?

— Как кто угодно. — Он усмехнулся.

Они поужинали, поднялись к себе в комнаты.

Элария легла в кровать, чувствуя приятную усталость. Путешествие было успешным. Книги спасены, монеты получены, и все вернулись живыми.

Это была маленькая победа. Но победа.

И сейчас, засыпая, Элария думала о том, что следующий шаг — изучить кристалл, который всё ещё лежал в её рюкзаке.

Может быть, в нём скрывался ответ.

Глава 15. Праздник урожая

Элария проснулась от непривычного шума за окном. Голоса, смех, звон колокольчиков. Она подошла к окну и выглянула.

Город преобразился.

Главная улица была украшена гирляндами из осенних листьев и веток. Между домами натянули цветные ленты. На площади разворачивались торговые палатки, люди носили столы, скамейки. Дети бегали с флажками, смеясь.

Элария быстро оделась и спустилась вниз.

В таверне трактирщик командовал двумя помощниками, которые переставляли столы.

— А, Элария! — Он обернулся. — Как раз вовремя. Сегодня праздник урожая. Каждый год в это время отмечаем. Можешь помочь?

— Конечно. — Элария закатала рукава. — Что делать?

— Вынеси эти кувшины на улицу, поставь на длинный стол. Там будет общий стол для всего города.

Элария взяла кувшины и вышла. На улице уже стояли длинные столы, накрытые скатертями. Женщины раскладывали еду — хлеб, сыры, пироги, тушёные овощи, жареное мясо.

— Элария! — окликнула её Марта, появившаяся с корзиной яблок. — Помоги разложить фрукты.

Элария присоединилась к ней. Марта выглядела оживлённой, счастливой.

— Это мой любимый день в году. — Она призналась, раскладывая яблоки ровными рядами. — Единственный день, когда весь город собирается вместе и забывает о том, где мы.

— Что именно празднуем? — спросила Элария.

— Урожай. — Марта кивнула в сторону восточной части города. — У нас там сады и теплицы. Не много, но достаточно, чтобы выращивать овощи, фрукты. Это наш способ сказать спасибо земле за то, что даёт нам пищу, даже здесь.

Элария кивнула, понимая.

К полудню площадь была полна людей. Музыканты — Эдвард с лютней и ещё двое с флейтами — играли весёлые мелодии. Дети бегали между взрослыми, играя в какую-то игру с мячом.

На одном конце площади были организованы конкурсы. Стрельба из лука, метание топора, перетягивание каната.

Элария стояла у края, наблюдая, как мужчины соревнуются в метании топора. Борис был среди них, и, к удивлению Эларии, весьма неплохо справлялся.

— Не думал, что ты придёшь. — Знакомый голос прозвучал рядом.

Элария обернулась. Кассиан стоял рядом, одетый не в рабочую одежду, а в чистую тёмную рубашку и жилет. Выглядел он... почти празднично.

— Трактирщик заставил помогать. — Элария улыбнулась. — А ты? Думала, ты ненавидишь такие мероприятия.

— Ненавижу. — Он буркнул. — Но Борис сказал, что если не приду, больше не возьмёт на работу. Так что вот я.

Элария рассмеялась.

— Ну раз уж пришёл, может, поучаствуешь в конкурсах?

— Ни за что.

Но в этот момент Борис, заметив их, подошёл.

— Кассиан! — Он хлопнул его по плечу. — Как раз вовремя. Нам не хватает одного человека для конкурса силы. Пойдёшь?

— Нет. — Ответ прозвучал категорично.

— Да ладно тебе. — Борис ухмыльнулся. — Боишься проиграть?

Кассиан сузил глаза.

— Я не боюсь ничего.

— Тогда докажи. — Борис кивнул в сторону площадки, где уже собирались участники.

Элария видела, как в глазах Кассиана мелькнула искра — гордость дракона не позволяла отступить перед вызовом.

— Ладно. — Он сдался. — Один раунд.

Борис довольно засмеялся и потащил его к площадке.

Элария последовала за ними, любопытствуя.

Конкурс силы заключался в том, чтобы поднять тяжёлый камень — размером с небольшую бочку — и пронести его как можно дальше.

Участников было пятеро. Борис, Кассиан и трое других крепких мужчин.

Первым пошёл один из горожан — поднял камень, пронёс метров пять и выдохся. Второй дошёл до семи метров. Третий — до девяти.

Борис поднял камень, и мышцы на его руках вздулись. Он шёл медленно, но уверенно, дошёл до двенадцати метров и положил камень.

Толпа зааплодировала.

— Побей это, парень. — Борис ухмыльнулся Кассиану.

Кассиан подошёл к камню. Присел, обхватил его руками. Элария видела, как между его пальцев проскочили слабые искры — он инстинктивно вызвал силу дракона.

Он поднял камень. И пошёл.

Шаг за шагом. Десять метров. Двенадцать. Пятнадцать.

Толпа начала считать вслух.

— Шестнадцать! Семнадцать!

Кассиан не останавливался. Его лицо было напряжённым, но он шёл дальше.

— Двадцать!

Наконец, на двадцать втором метре, он опустил камень. Тяжело дыша, выпрямился.

Толпа взорвалась аплодисментами и криками.

Борис подошёл, хлопнул его по спине.

— Ну ты и монстр! Откуда у тебя такая сила?

Кассиан только усмехнулся.

— Гены.

Элария подошла, улыбаясь.

— Впечатляюще.

— Знаю. — Он всё ещё тяжело дышал, но в его глазах была довольная искра.

Ему вручили приз — небольшую деревянную статуэтку в виде медведя, символ силы.

Кассиан принял её, слегка смущённый.

День продолжался. Элария и Кассиан бродили по площади, пробуя еду, наблюдая за конкурсами.

Элария остановилась у палатки, где старушка гадала на картах.

— Хочешь попробовать? — спросила она Кассиана.

— Гадания — ерунда, — буркнул он.

— Но весёлая ерунда. — Элария подошла к старушке. — Можно мне?

Старушка кивнула, жестом указывая на стул. Элария села.

— Перетасуй карты и выбери три, — сказала старушка.

Элария сделала, как сказано. Старушка разложила карты.

— Прошлое. — Она указала на первую карту — на ней была изображена разрушенная башня. — Ты потеряла то, что считала надёжным. Основу. Но это освободило тебя для нового пути.

Элария кивнула. Попадание в Тёмные земли действительно перевернуло её жизнь.

— Настоящее. — Вторая карта показывала двух людей, держащихся за руки. — Ты не одна. Рядом с тобой тот, кто разделяет твой путь. Доверие растёт.

Элария невольно взглянула на Кассиана, который стоял позади, скрестив руки.

— Будущее. — Третья карта была странной — на ней был изображён кристалл, светящийся изнутри. — Ответ близко. Но он потребует жертвы. Выбор, который изменит всё.

Старушка подняла взгляд.

— Будь готова, девочка. Твой путь не закончен.

Элария поблагодарила её, положила монету и встала.

Кассиан посмотрел на неё вопросительно.

— Что сказала?

— Что ответ близко. — Элария пожала плечами. — Хотя она могла просто угадывать.

— Или знает больше, чем кажется, — пробормотал Кассиан.

Вечером начались танцы. Музыканты играли, люди кружились на площади.

Элария стояла в стороне, наблюдая. Ей нравилось видеть людей счастливыми, хоть и на один вечер.

— Потанцуем? — Кассиан появился рядом, протягивая руку.

Элария удивлённо посмотрела на него.

— Ты же не любишь танцы.

— Не люблю. — Он пожал плечами. — Но это традиция. И ты выглядишь так, будто хочешь.

Элария улыбнулась и взяла его руку.

Они вышли на площадь и начали танцевать. Мелодия была медленной, плавной. Кассиан держал её за талию, она — его за плечи.

— Ты хорошо танцуешь для того, кто это ненавидит, — заметила Элария.

— Борис научил. — Кассиан признался. — Сказал, что это часть местной культуры.

Элария рассмеялась.

Они кружились под музыку, и Элария вдруг осознала, как близко они находятся. Она чувствовала тепло его тела, видела отблески огня костров в его жёлтых глазах.

— Кас. — Она тихо начала.

— М?

— Спасибо. За то, что остаёшься рядом. За то, что не сдаёшься.

Он посмотрел на неё долгим взглядом.

— Ты тоже не сдаёшься. Мы команда, помнишь?

— Помню. — Она улыбнулась.

Музыка закончилась, но они продолжали стоять, держась за руки.

Потом Кассиан осторожно отпустил её.

— Пойдём, выпьем эля. Столько веселья утомляет.

Элария рассмеялась и последовала за ним.

Поздним вечером, когда праздник начал затихать, Элария и Кассиан сидели на стене города, глядя на звёзды.

— Это был хороший день, — сказала Элария.

— Был. — Кассиан согласился. — Неожиданно, но был.

Они сидели в тишине, наслаждаясь спокойствием.

— Думаешь, мы когда-нибудь выберемся отсюда? — Элария вдруг спросила.

Кассиан посмотрел на неё.

— Не знаю. Но я знаю, что мы попытаемся. И пока ты рядом... у меня есть надежда.

Элария почувствовала тепло в груди.

— У меня тоже.

Они ещё немного посидели, а потом вернулись в таверну.

Элария легла спать с улыбкой на губах.

Сегодня был хороший день. День, который напомнил, что даже в Тёмных землях есть место радости, надежде и... чему-то большему.

Глава 16. Тайны кристалла

На следующее утро после праздника город постепенно возвращался к обычной жизни. Элария проснулась с ясной целью — пора разобраться с кристаллом, который лежал в её рюкзаке с самого возвращения из руин.

Она достала его, развернула из ткани. Кристалл был таким же, как прежде — прозрачный, с голубоватым свечением изнутри, тёплый на ощупь. Узоры внутри плавали, переплетались, словно живые.

Элария завернула его обратно, положила в карман и отправилась в библиотеку.

Фрида сидела за своим столом, разбирая гримуары, которые они принесли из руин. Увидев Эларию, она подняла голову и улыбнулась.

— Доброе утро! Как прошёл праздник?

— Хорошо. — Элария села напротив. — Весело. Но я пришла не об этом.

Она достала кристалл и положила на стол.

Фрида сняла очки, наклонилась ближе, вглядываясь.

— Это... — Она осторожно взяла кристалл, подняла к свету. — Это же магический артефакт. Очень старый. Откуда он?

— Из руин. — Элария ответила. — Был в сундуке лича, вместе с гримуарами. Я не знаю, что это и для чего нужно. Надеялась, ты поможешь.

Фрида внимательно осмотрела кристалл со всех сторон. Провела пальцем по его поверхности.

— Он тёплый. — Она пробормотала. — И внутри что-то движется. Энергия, магия... не могу точно сказать. — Она посмотрела на Эларию. — Ты пыталась его активировать?

— Немного. — Элария призналась. — Направляла в него свой свет. Он вспыхивал ярче, но ничего больше не происходило.

Фрида задумалась.

— Подожди здесь.

Она встала и прошла к дальним стеллажам. Вернулась с несколькими толстыми томами.

— Эти книги — справочники по древним артефактам. Может быть, найдём что-то похожее.

Они начали листать. Страница за страницей, описания кристаллов, камней, амулетов. Элария читала внимательно, сравнивая изображения с тем, что лежало перед ней.

Наконец, Фрида остановилась на одной странице.

— Смотри. — Она повернула книгу к Эларии.

На странице был нарисован кристалл, очень похожий на их. Под ним шёл текст на древнем языке, который Элария уже научилась читать благодаря расшифровке книги о печати.

— «Проводник душ». — Она прочитала вслух. — «Артефакт, созданный древними магами для связи между мирами. Может служить ключом, мостом или маяком, в зависимости от воли владельца».

Фрида нахмурилась.

— Связь между мирами... Это может означать многое. Миры живых и мёртвых? Или разные физические миры?

— Не знаю. — Элария перечитала текст. — Дальше написано: «Требует гармонии противоположностей. Свет и тьма. Жизнь и смерть. Порядок и хаос. Только когда две силы сойдутся, проводник откроет путь».

— Гармония противоположностей. — Фрида повторила задумчиво. — Это загадочно.

Элария взяла кристалл в руки, задумчиво вглядываясь в него.

— Может, это и есть Сердце Печати? Или часть его?

— Возможно. — Фрида кивнула. — Но без понимания, как его использовать, это просто красивый камень.

Элария вздохнула.

— Тогда мне нужно экспериментировать. Пробовать разные способы активации.

— Будь осторожна. — Предупреждение прозвучало серьёзно. — Древние артефакты непредсказуемы. Если он действительно связан с мирами, неправильное использование может быть опасным.

— Я буду осторожна, — пообещала Элария.

Они продолжили изучать книги, но больше ничего конкретного не нашли. Упоминания о «проводниках» были разрозненными, противоречивыми.

Элария откинулась на спинку стула, потирая уставшие глаза.

— Как ты попала сюда, Фрида? — Вопрос прозвучал вдруг. — В Тёмные земли. Ты никогда не рассказывала.

Фрида замерла, глядя в книгу перед собой. Потом медленно закрыла её и сняла очки.

— Это было двадцать лет назад. — Она начала тихо. — Я была библиотекарем в университете, в столице. Большой город, полный жизни. У меня была семья — муж, дочь. Маленькая, ей было всего пять лет.

Элария молча слушала.

— Однажды я нашла упоминание о древней библиотеке где-то на окраине королевства. — Фрида продолжила, её голос стал тише. — Говорили, что там хранятся книги, утраченные во всём мире. Я была одержима идеей найти это место. Убедила мужа, что это займёт всего неделю. Оставила дочь с моей матерью и отправилась.

Она замолчала, глядя в пустоту.

— Я нашла руины старой библиотеки. Зашла внутрь. Там был туннель, ведущий вниз. Я пошла по нему... и очнулась здесь. У ворот этого города.

— Боже. — Элария прошептала.

— Я пыталась вернуться. — Фрида слабо улыбнулась. — Конечно, пыталась. Искала тот же туннель, тот же путь. Но лес всегда возвращал меня сюда. Прошло два года, прежде чем я приняла правду. Я застряла. Навсегда.

— А твоя семья?

— Они думают, что я мертва. — Фрида надела очки обратно, словно пряча за ними эмоции. — Прошло двадцать лет. Моя дочь уже взрослая женщина. Может быть, у неё своя семья. А я... я здесь. Храню книги в городе, который никто не покидает.

Элария почувствовала комок в горле.

— Мне так жаль.

— Не надо. — Фрида покачала головой. — Я смирилась. Нашла новую цель. Эта библиотека — моё наследие теперь. Я сохраняю знания, помогаю людям. Это не та жизнь, что я хотела, но это жизнь.

Элария протянула руку и сжала руку Фриды.

— Ты сильная.

— Или просто упрямая. — Фрида слабо улыбнулась. — Как и ты.

Элария провела в библиотеке весь день, пытаясь найти больше информации о кристалле. К вечеру она вернулась в таверну с кристаллом и ворохом заметок.

Кассиан уже сидел за их столом, с кружкой эля.

— Нашла что-то? — спросил он, когда она села.

— Немного. — Элария достала кристалл. — Это называется «Проводник душ». Древний артефакт, который может служить мостом между мирами. Но для его активации нужна «гармония противоположностей».

Кассиан нахмурился.

— Что это значит?

— Не знаю точно. — Элария вертела кристалл в руках. — Свет и тьма. Жизнь и смерть. Порядок и хаос. Нужны две противоположные силы.

Кассиан задумался.

— Твой свет — это порядок. Мои молнии — хаос.

Элария подняла взгляд.

— Ты думаешь...?

— Попробовать стоит. — Он пожал плечами. — У нас есть кристалл, две разные магии. Хуже не будет.

Элария колебалась.

— Фрида предупредила, что это может быть опасно.

— Всё, что мы делаем, опасно. — Кассиан усмехнулся. — Пойдём, попробуем. Только не здесь. Если что-то пойдёт не так, не хочу разнести таверну.

Они вышли за город, к той же поляне, где обычно разбивали лагерь перед путешествиями. Было уже темно, но Элария создала световой шар, освещающий пространство вокруг.

Она положила кристалл на плоский камень в центре поляны.

— Как будем делать? — спросил Кассиан.

— Я направлю свой свет, ты — молнии. — Элария встала с одной стороны камня, Кассиан — с другой. — Одновременно. Но осторожно, начнём со слабых потоков.

Кассиан кивнул.

— На три. Раз...

— Два...

— Три.

Элария выпустила тонкую нить света из ладони, направив её в кристалл. Кассиан сделал то же — слабый разряд молнии.

Свет и молния встретились в кристалле.

На мгновение ничего не произошло.

Потом кристалл вспыхнул.

Не просто засветился — взорвался ослепительным сиянием. Голубой свет залил всю поляну. Узоры внутри кристалла начали двигаться быстрее, вращаясь, переплетаясь.

Элария и Кассиан отшатнулись, прикрывая глаза.

Свет пульсировал в такт с их сердцебиением. Элария чувствовала, как что-то тянет её к кристаллу, словно невидимая нить связала их.

— Что происходит?! — крикнул Кассиан.

— Не знаю! — Элария попыталась разорвать связь, но не могла. Её магия текла в кристалл сама по себе.

Кристалл начал вибрировать. Из него вырвался луч света, направленный вверх, в небо. Он пронзил тьму, уходя куда-то вдаль.

И вдруг — всё остановилось.

Свет погас. Кристалл упал на камень с тихим звоном. Тишина.

Элария и Кассиан стояли, тяжело дыша.

— Это было... — Кассиан не закончил.

— Невероятно. — Элария прошептала.

Она осторожно подошла к кристаллу. Он всё ещё был тёплым, но свечение внутри стало слабее, почти незаметным.

— Мы что-то активировали. — Она подняла кристалл. — Луч света. Он ушёл в небо.

— Сигнал? — предположил Кассиан.

— Может быть. — Элария сжала кристалл в ладони. — Или маяк. Или... я не знаю.

Они стояли на поляне, глядя на небо, где ещё секунду назад был луч света.

— Что бы это ни было... — Кассиан медленно произнёс. — Мы что-то запустили. И я не уверен, что это хорошо.

Элария сжала кристалл крепче.

— Завтра вернёмся к Фриде. Расскажем, что произошло. Может, она знает, что это значит.

— Согласен.

Они вернулись в город, каждый погружённый в свои мысли.

Элария легла в кровать, держа кристалл в руке. Он больше не светился, но она чувствовала, что что-то изменилось.

Они нашли способ активировать его. Вместе.

Свет и молния. Порядок и хаос. Ведьма и дракон.

Гармония противоположностей.

Но что именно они активировали — и какие будут последствия — оставалось загадкой.

Глава 17. День из жизни

Элария проснулась от первых лучей серого рассветного света. За окном город просыпался — где-то скрипнула дверь, залаяла собака, прокричал петух.

Обычное утро. Обычный день.

После вчерашнего эксперимента с кристаллом Элария решила дать себе передышку. Кристалл лежал в её комнате, завёрнутый в ткань, и она пообещала себе не трогать его хотя бы день. Нужно было переварить произошедшее.

Она оделась и спустилась вниз. Трактирщик уже хлопотал на кухне.

— Элария! — окликнул он. — Как раз вовремя. Сегодня ожидаю много народу к обеду — торговцы из восточной части приедут. Поможешь?

— Конечно, — Элария закатала рукава.

Утро прошло в привычной суете. Элария мыла посуду, накрывала столы, помогала на кухне резать овощи для рагу. Работа была простой, почти медитативной — руки делали своё дело, а разум мог отдыхать.

К полудню таверна действительно наполнилась. Торговцы — группа из пяти человек — заняли большой стол у окна. Элария подала им эль и еду, слушая обрывки разговоров о ценах на зерно, качестве урожая, сплетнях о том, кто с кем поссорился в восточной части города.

Обычные, приземлённые темы. Жизнь продолжалась даже здесь.

— Элария, — окликнула её Марта, зашедшая в таверну. — У тебя будет время после обеда? Мне нужна помощь с инвентаризацией в лавке.

— Конечно. Освобожусь и приду.

Кассиан стоял у горна, держа клещами раскалённую заготовку. Борис бил молотом — искры летели во все стороны. Ритмичный звон металла, жар от огня, запах угля и раскалённой стали — всё это стало привычным.

— Хорошо держишь, — Борис кивнул, опуская молот. — Уже не нужно поправлять. Чувствуешь металл.

Кассиан опустил заготовку обратно в горн.

— Просто привык.

Борис вытер пот со лба и сел на скамью у стены.

— Передохнём немного. — Он похлопал по месту рядом. — Садись.

Кассиан сел. Борис достал флягу с водой, отпил и передал ему.

— Знаешь, — начал кузнец, глядя в огонь, — я тоже когда-то был другим человеком. В прямом смысле.

Кассиан посмотрел на него с интересом.

— В каком смысле?

— Я попал сюда тридцать лет назад. — Борис усмехнулся. — Был молодым, горячим. Думал, что мир мне должен. Работал наёмником, дрался за деньги, пил, гулял. Никаких привязанностей, никаких целей, кроме следующей монеты.

Он помолчал, потом продолжил:

— Однажды взял заказ — сопроводить торговый караван через лес. Простая работа, хорошая плата. Мы шли, и вдруг туман накрыл нас. Густой, не видно ни зги. Когда рассеялся, я был один. Караван исчез. А я стоял у ворот этого города.

— И ты остался, — констатировал Кассиан.

— Пытался уйти, — Борис кивнул. — Месяц ходил по лесу, но всегда возвращался сюда. Потом понял — это моя новая реальность. И нужно было выбирать: сойти с ума от злости или найти новую цель.

— И ты выбрал кузницу.

— Выбрал ремесло, — Борис посмотрел на свои руки, покрытые шрамами и мозолями. — Научился создавать, а не разрушать. Нашёл жену, вырастил сына. Построил жизнь. Не ту, что планировал, но свою.

Кассиан смотрел в огонь, переваривая слова.

— Ты хочешь сказать, что я должен смириться?

— Нет. — Борис покачал головой. — Я хочу сказать, что злость — это нормально. Но если ты позволишь ей съесть тебя, ничего не останется. — Он хлопнул Кассиана по плечу. — Ты сильный, парень. Но сила не только в мускулах и молниях. Сила в том, чтобы найти причину жить, даже когда всё против тебя.

Кассиан молчал.

— У тебя есть причина. — Борис добавил тише: — Я видел, как ты смотришь на эту девушку. Ведьму. Элария, кажется?

Кассиан резко посмотрел на него.

— Это не...

— Не отрицай. — Борис усмехнулся. — Я старый, но не слепой. Ты держишься за неё, как за последнюю надежду. И это правильно. Держись. Потому что в таком месте, как это, без чего-то, за что держаться, сломаешься.

Кассиан отвёл взгляд.

— Она заслуживает лучшего, чем сломанный дракон в чужом теле.

— Может быть. — Борис встал и потянулся. — А может, она сама решит, чего заслуживает. Но ты не узнаешь, пока не дашь ей шанс.

Он вернулся к горну, оставив Кассиана наедине с мыслями.

Элария пришла в лавку Марты после обеда. Та уже разложила товары на прилавке — нужно было пересчитать, записать, навести порядок.

— Спасибо, что пришла. — Марта протянула ей тетрадь и перо. — Я буду называть, ты записывай.

Они принялись за работу. Марта считала мотки верёвки, свечи, фляги, инструменты. Элария аккуратно записывала.

— Знаешь, — вдруг сказала Марта, — ты изменилась с тех пор, как пришла сюда.

Элария подняла взгляд.

— В каком смысле?

— Стала... спокойнее, что ли. — Марта задумалась. — Когда ты только появилась, в тебе была такая решимость, почти отчаяние. Ты вся горела желанием найти выход. А сейчас... ты всё ещё ищешь, но не сгораешь от этого.

Элария отложила перо.

— Может, я просто устала.

— Или научилась принимать. — Марта присела на край прилавка. — Это не значит сдаваться. Это значит жить здесь и сейчас, пока ищешь что-то лучшее.

— Как ты? — спросила Элария.

Марта улыбнулась.

— Как я. Я здесь восемь лет. Первые два года я была как ты — искала, пыталась, надеялась. Потом поняла — я могу провести всю жизнь в поисках и упустить саму жизнь. Так что я остановилась. Открыла лавку, помогаю людям, нашла друзей. — Она посмотрела на Эларию. — Нашла тебя, например.

Элария почувствовала тепло в груди.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что помогла мне с самого начала. Дала припасы в долг, поддерживала.

Марта обняла её за плечи.

— Мы все здесь семья, Элария. Хотим мы того или нет. И семья помогает друг другу.

Они закончили инвентаризацию, и Элария вышла из лавки с лёгким сердцем.

Вечером, когда солнце начало клониться к закату, Элария встретила Кассиана у таверны.

— Пойдём прогуляемся? — предложила она.

— Куда? — удивился он.

— Да просто так. По городу.

Кассиан пожал плечами.

— Почему бы и нет.

Они пошли по улицам медленно, без цели. Город готовился ко сну — в окнах зажигались свечи, дым из труб становился гуще, дети разбегались по домам.

— Расскажи мне о своей жизни, — попросила Элария. — До проклятия. Когда ты был драконом.

Кассиан посмотрел на неё, потом на небо.

— О чём именно?

— О чём угодно. О том, что было важно для тебя.

Он помолчал, собираясь с мыслями.

— Полёты. — Наконец сказал он. — Это было... всё. Когда ты взмываешь в небо, расправляешь крылья и чувствуешь, как ветер несёт тебя — это свобода в чистом виде. Ты один на один с облаками, с солнцем, с бесконечностью.

Элария слушала, представляя.

— Я летал над горами, над океанами, над лесами. — Продолжал Кассиан, и в его голосе появились мечтательные нотки. — Видел рассветы с высоты, где небо из чёрного превращается в золотое. Видел бури, которые бушевали подо мной, а я летел над ними, неуязвимый.

— Звучит невероятно.

— Это было невероятно. — Он вздохнул. — А ещё были сокровища. Я собирал их. Не из жадности, а из... азарта, что ли. Каждая монета, каждый артефакт, каждый драгоценный камень — это была история. Я летал в старые замки, в разрушенные храмы, находил их и приносил в свою пещеру.

— У тебя была большая коллекция?

— Огромная. — Кассиан усмехнулся. — Золото лежало горами. Я спал на нём. Звучит глупо, да?

— Нет. — Элария покачала головой. — Звучит как то, что приносило тебе радость.

Кассиан посмотрел на неё с благодарностью.

— Но знаешь, что самое странное? При всём этом — при полётах, сокровищах, силе — я был одинок. Драконы не живут вместе. Мы встречаемся раз в десятилетия и расходимся. Никаких привязанностей, никаких отношений. Просто ты, твоя пещера и твоё небо.

— Тебе не было одиноко?

— Я не знал, что это одиночество. — Признался он. — Думал, что так и должно быть. Что мне никто не нужен. Но теперь, когда я в этом теле, когда я... — Он замолчал, словно ища слова. — Когда я с тобой, я понимаю, что, может быть, я упустил что-то важное.

Элария остановилась и повернулась к нему.

— Что именно?

Кассиан встретил её взгляд.

— Связь. Не просто физическую, а... настоящую. Когда есть кто-то, с кем можно разделить не только опасность, но и тишину. Кто-то, кто видит тебя не как дракона или человека, а просто... как тебя.

Элария почувствовала, как сердце забилось быстрее.

— Я вижу тебя, Кас. Всего тебя.

Он слабо улыбнулся.

— Знаю. И это... важно для меня.

Они постояли так, глядя друг на друга, пока мимо не прошла пара с ребёнком, нарушив момент.

Элария кашлянула, отводя взгляд.

— А ты? — спросил Кассиан, когда они снова пошли. — О чём ты мечтала? До того, как попала сюда.

Элария задумалась.

— Я хотела стать великой ведьмой. Не просто хорошей или талантливой, а по-настоящему великой. Той, о ком пишут в книгах, которую помнят столетиями.

— Селена Торнвуд, — вспомнил Кассиан.

— Да. — Элария улыбнулась. — Она была моим идеалом. Но не только она. Были и другие — Мирабель Звёздная, которая создала первый портал между континентами. Эвелин Ночная, которая могла призывать тени и управлять ими. Каждая из них нашла свою уникальную магию, что-то, что выделяло их.

— И ты хотела найти своё, — закончил Кассиан.

— Хотела. — Элария кивнула. — Я думала, что это будет свет. Геометрия, структуры, призмы. Я годами оттачивала технику, изучала теории. Но потом попала сюда, и... — Она вздохнула. — И я поняла, что величие — это не только мощь. Это ещё и то, как ты используешь её. Для чего.

— Ты используешь её хорошо, — сказал Кассиан. — Спасла меня уже несколько раз. Помогаешь людям здесь. Ищешь ответы, которые могут помочь всем.

— Может быть. — Элария посмотрела на звёзды. — Но я всё ещё хочу найти свой путь. Доказать, что могу быть больше, чем просто застрявшая в Тёмных землях ведьма.

— Ты уже больше. — Кассиан остановился и развернул её к себе. — Ты самая упрямая, умная и храбрая ведьма, которую я знаю. И если кто-то и станет следующей Селеной Торнвуд, то это ты.

Элария засмеялась смущённо.

— Ты преувеличиваешь.

— Я дракон. — Он усмехнулся. — Мы не преувеличиваем. Мы просто говорим правду.

Элария посмотрела на него — на его жёлтые глаза, на шрамы-молнии на руках, на лицо, которое стало таким знакомым и дорогим.

— Спасибо, — тихо сказала она.

— За что?

— За то, что веришь в меня. Даже когда я сама не уверена.

Кассиан обнял её. Просто так, без слов. Элария прижалась к нему, чувствуя тепло его тела, силу его объятий.

Они стояли на тихой улице под тусклым светом звёзд, и в этот момент Тёмные земли, проклятия, поиски — всё это отступило.

Был только он и она.

Дракон и ведьма.

Два потерянных существа, которые нашли друг друга.

Глава 18. Теплицы Томаса

Утро выдалось на удивление спокойным. После вчерашней близости на тихой улице Элария проснулась с лёгким чувством в груди — будто что-то внутри наконец встало на своё место. Кассиан ждал её у таверны, прислонившись к стене, и когда их взгляды встретились, в уголках его губ промелькнула едва заметная улыбка.

— Доброе утро, — сказала она тихо, и он кивнул в ответ, не отрывая взгляда.

— Доброе.

Они шли по утреннему городу, не торопясь никуда. Жители расходились по своим делам — кто-то нёс воду из колодца, кто-то открывал ставни лавок. Обычная жизнь в необычном месте. Элария думала, что уже привыкла к этому парадоксу, но каждый раз он снова удивлял её.

— Слышал, что Томасу нужна помощь, — неожиданно произнёс Кассиан.

Элария подняла бровь:

— Томасу? Смотрителю теплиц?

— Угу. Борис упоминал. Говорит, старик один не справляется, а стекло в одной из теплиц треснуло. — Он пожал плечами. — Подумал, можем помочь.

Элария улыбнулась. Это было так не похоже на гордого дракона, который ещё месяц назад едва терпел присутствие людей.

— Хорошая мысль, — согласилась она. — Давно хотела туда заглянуть.

Теплицы располагались на восточной окраине города, за невысокой каменной стеной. Три стеклянных купола разного размера, мерцающие под серым небом Тёмных земель. Даже издалека было заметно, что за ними ухаживают с любовью — стекло чистое, рамы крепкие, а вокруг аккуратно выложены дорожки из гравия.

У входа в самую большую теплицу их встретил сам Томас. Высокий, сутулый старик с копной седых волос и добрыми карими глазами. Руки у него были в земле по запястья, а на фартуке красовались следы зелени и влажной почвы.

— О, гости! — воскликнул он, выпрямляясь со скрипом в спине. — Элария и Кассиан, верно? Слышал о вас. Герои, которые ходят к Башням и руинам. — Он рассмеялся — тихо, по-стариковски. — А я вот сорок лет сижу здесь и выращиваю морковь. Каждому своё, да?

Элария улыбнулась:

— Борис сказал, что вам нужна помощь.

— Ах, Борис! Добрая душа. Да, треснуло стекло в малой теплице. Сквозняк идёт, растения страдают. Сам бы заменил, но руки уже не те, да и стекло тяжёлое. — Он посмотрел на Кассиана оценивающе. — А вы, молодой человек, выглядите крепким.

Кассиан хмыкнул, но не возразил.

— Покажите, что нужно сделать.

Работа оказалась не самой простой. Треснувшая панель находилась высоко, под самым сводом теплицы, и чтобы добраться до неё, пришлось строить импровизированные леса из старых ящиков и досок. Кассиан полез наверх, проклиная под нос неустойчивую конструкцию, а Элария придерживала снизу, готовая подхватить его светом, если он сорвётся.

— Осторожнее! — крикнула она, когда он качнулся, снимая старое стекло.

— Я не упаду, — буркнул он, но всё же схватился за балку покрепче.

Томас стоял рядом с Эларией, наблюдая за процессом, и тихо улыбался.

— Хорошая пара, — заметил он вдруг.

Элария вздрогнула:

— Что?

— Вы двое. Видно, что заботитесь друг о друге. — Старик наклонился к ростку томата, поправляя подвязку. — Я сорок лет здесь живу. Видел много людей. Большинство ломается — теряет надежду, замыкается в себе. А некоторые находят что-то, за что держаться. Или кого-то.

Элария почувствовала, как краснеют щёки. Она посмотрела наверх, где Кассиан аккуратно устанавливал новую панель, его лицо было сосредоточенным.

— Мы... просто друзья, — тихо сказала она, но даже самой себе не поверила.

Томас рассмеялся — добродушно, без насмешки:

— Конечно, конечно. Просто друзья, которые смотрят друг на друга так, будто весь мир вокруг исчез.

Элария не нашлась, что ответить.

Когда стекло было установлено и закреплено, они спустились вниз. Кассиан вытер пот со лба, оставив на коже след земли, и Элария едва сдержалась, чтобы не рассмеяться.

— У тебя на лице, — сказала она, показывая на свою щёку.

Он провёл рукой по лицу, только размазав грязь ещё сильнее.

— Лучше?

— Намного, — усмехнулась она и, не удержавшись, сама вытерла его щёку краем своей мантии.

Их лица оказались совсем близко. Кассиан застыл, глядя на неё янтарными глазами, а Элария почувствовала, как сердце забилось быстрее. Мир действительно сузился до них двоих — до тепла его кожи под её пальцами, до запаха земли и стекла, до тишины теплицы вокруг.

— Спасибо, — прохрипел он.

— Не за что, — прошептала она.

Томас тактично отвернулся, делая вид, что проверяет какие-то листья.

После ремонта старик пригласил их в центральную теплицу — самую большую. Когда Элария переступила порог, её буквально накрыла волна тепла, влажности и... жизни. Зелени. Цвета.

Она замерла.

Ряды грядок тянулись вдоль стен — помидоры, огурцы, салат, морковь, какие-то травы. У дальней стены росли небольшие деревца — яблони или груши, судя по листьям. А под самым куполом свисали горшки с цветами — яркие всплески красного, жёлтого, синего на фоне зелени.

Это был оазис. Маленький кусочек живого мира посреди мёртвых земель.

— Боже, — выдохнула Элария. — Это... это прекрасно.

Томас улыбнулся, довольный её реакцией:

— Сорок лет работы. Когда я попал сюда, думал, сойду с ума. Не было ни единого зелёного листа. Всё серое, мёртвое. А я всю жизнь был садовником. Руки привыкли копать землю, выращивать что-то. — Он прошёлся между грядками, нежно касаясь листьев. — И тогда я решил: если не могу уйти, то хотя бы создам здесь что-то живое.

Кассиан медленно шёл за ним, разглядывая растения с неожиданным интересом. Он остановился у яблони, протянул руку к ветке с маленькими зелёными плодами.

— Они растут? — спросил он удивлённо. — Настоящие яблоки?

— Ещё как растут! — гордо ответил Томас. — Правда, долго. Года три-четыре до первого урожая. Но я терпеливый.

Элария подошла к грядке с цветами — простые полевые ромашки, но здесь, в этом месте, они казались чудом.

— Откуда семена? — спросила она.

— Некоторые привёз с собой — в карманах осталось немного. Остальные... ну, люди приходят сюда не с пустыми руками. Кто-то принёс косточку персика, кто-то горсть пшеницы. Я всё сохраняю, выращиваю, делюсь потом. — Он присел у одной из грядок, начал аккуратно выдергивать сорняки. — Знаете, что самое странное? Здесь, в теплицах, всё растёт лучше, чем в обычном мире. Будто сама земля голодна по жизни. Даёт всё, что может.

Элария опустилась рядом с ним на колени, не думая о том, что запачкает мантию. Начала помогать — её руки сами вспомнили движения. В детстве она работала в саду своей учительницы, когда училась основам магии.

— Вы никогда не пытались уйти? — тихо спросила она.

Томас покачал головой:

— В первые годы — да. Ходил к границе леса, пробовал пройти. Но лес... он не выпускает. А потом понял, что убегаю не от места, а от себя. От своего страха, от пустоты. И решил — если суждено остаться, то проживу это с достоинством. Создам что-то хорошее.

Он выпрямился, отряхивая руки:

— Эти теплицы — моя надежда. Пока я вижу, как растёт зелень, как зреют плоды, я знаю — жизнь не остановилась. Даже здесь.

Следующие два часа они работали вместе. Элария помогала сажать новые семена — Томас показывал, как делать лунки, на каком расстоянии, как присыпать землёй. Её пальцы погружались в тёплую, влажную почву, и это было странно успокаивающе. Магия света тихо пульсировала в кончиках её пальцев, и она заметила, что семена, которые она сажала, начинали светиться едва заметным белым.

— О! — воскликнул Томас, увидев это. — Вы их благословляете?

— Не специально, — смущённо ответила Элария. — Просто... хочу, чтобы они выросли.

— Тогда вырастут обязательно, — улыбнулся старик. — Магия жизни — самая сильная.

Кассиан тем временем чинил ограду вокруг одной из грядок, сколачивая новые доски. Он работал молча, сосредоточенно, и Элария украдкой наблюдала за ним. За тем, как двигаются его руки, за выражением лица. Здесь, среди зелени и тепла, он казался... спокойнее. Меньше походил на загнанного зверя.

В какой-то момент их взгляды встретились через грядку. Кассиан держал молоток, она — лейку с водой. И оба улыбнулись одновременно.

— Эй, молодой человек! — позвал Томас. — Помоги-ка мне перенести мешок с удобрением.

Кассиан поднялся, отложил инструменты. Когда он проходил мимо Эларии, их плечи соприкоснулись — лёгкое, мимолётное касание, но её кожа будто вспыхнула от этого прикосновения.

Она вернулась к работе, стараясь не думать о том, как сильно она хочет, чтобы такие моменты — простые, тихие, наполненные теплом — никогда не кончались.

Когда солнце (вернее, то, что служило здесь солнцем — бледное серое пятно на небе) начало клониться к закату, Томас пригласил их на чай. Они сидели на скамейке у входа в центральную теплицу, пили горячий напиток из каких-то трав, которые старик вырастил сам, и ели яблоки с деревьев.

— Не самые вкусные, — извиняющимся тоном сказал Томас. — Но свои.

— Они замечательные, — возразила Элария, откусывая кусочек. Яблоко было кисловатым, слегка жёстким, но это был вкус жизни. Настоящей, не призрачной жизни.

Кассиан жевал молча, глядя на теплицы. На его лице было странное выражение — почти умиротворение.

— Спасибо, что помогли, — сказал Томас. — Давно так легко не было на душе. Приятно работать не в одиночку.

— Нам тоже приятно, — ответила Элария. — Это... отличалось от обычных дней.

— Да. Никакой нежити, никаких ловушек. Только земля и семена. — Кассиан усмехнулся. — Непривычно.

Томас посмотрел на них — долгим, оценивающим взглядом, полным мудрости прожитых лет.

— Знаете, что я понял за сорок лет? — спросил он тихо. — Что надежду нужно выращивать. Как растение. Если её не поливать, не заботиться о ней — она завянет. А если ухаживать — она даст плоды.

Он кивнул на них двоих:

— Вы ищете выход. Это хорошо. Но не забывайте ухаживать за тем, что у вас уже есть. — Его взгляд скользнул от Эларии к Кассиану и обратно. — Друг за другом.

Элария почувствовала, как её щёки вспыхнули. Она не посмела взглянуть на Кассиана, но чувствовала, что он напрягся рядом.

— Мы... — начала она, но Томас мягко перебил:

— Ничего объяснять не нужно. Просто помните: в этом проклятом месте самое ценное — это те, кто рядом. Держитесь друг за друга. Тогда любая тьма будет не так страшна.

Когда они уходили, Томас дал им корзинку с овощами и фруктами — подарок за помощь. Элария попыталась отказаться, но старик настоял:

— Возьмите. И приходите ещё, когда будет время. Всегда рад гостям.

Они шли обратно в город медленно, неторопливо. Корзинку нёс Кассиан, придерживая её одной рукой. Элария шла рядом, и в какой-то момент их пальцы соприкоснулись — случайно, мимоходом. Но ни один из них не отдёрнул руку.

— Хороший день, — негромко сказала Элария.

— Да, — согласился Кассиан. И добавил, почти неслышно: — С тобой все дни хорошие.

Элария повернула голову к нему, широко раскрыв глаза. Он не смотрел на неё — взгляд устремлён вперёд, но кончики его ушей покраснели.

Она улыбнулась и, набравшись смелости, переплела их пальцы.

Кассиан замер на шаг, потом крепко сжал её ладонь в ответ.

Так они и вошли в город — держась за руки, с корзинкой овощей и чувством тихого, хрупкого счастья в груди.

Глава 19. Неупокоенный дух

Элария проснулась от стука в дверь. Резкого, настойчивого.

Она села на кровати, дезориентированная. За окном было раннее утро, солнце только начинало подниматься.

Стук повторился.

— Элария! — донёсся голос трактирщика. — Срочно! Тебя просят в ратушу!

Элария быстро оделась и вышла. Трактирщик стоял в коридоре, взволнованный.

— Что случилось?

— Не знаю точно. — Он покачал головой. — Прибежал посыльный, сказал, что мэр Торвальд срочно требует тебя и Кассиана. Что-то с домом на западной улице.

Элария нахмурилась. Она постучала в дверь Кассиана, разбудила его, и через десять минут они уже шли к ратуше.

В кабинете мэра их уже ждали. Торвальд сидел за столом, а рядом стояли двое испуганных жителей — пожилая пара.

— Элария, Кассиан. — Мэр кивнул им. — Извините, что потревожил так рано. Но у нас проблема.

— Какая? — спросил Кассиан.

Торвальд жестом указал на пару.

— Это Эдгар и Хильда. Они живут на западной улице. Вчера вечером их соседи — семья Грейсонов — покинули свой дом. Сказали, что там призрак.

Элария переглянулась с Кассианом.

— Призрак?

Эдгар, пожилой мужчина с седой бородой, кивнул.

— Они говорили о странных звуках по ночам. Шаги, стоны. Предметы двигались сами по себе. Они терпели несколько недель, но вчера... — Он поёжился. — Вчера миссис Грейсон увидела фигуру. Женщину в белом, которая стояла в их спальне и плакала. Они собрали вещи и ушли к родственникам.

— И теперь дом пустует. — Хильда, его жена, продолжила дрожащим голосом. — Но мы слышим звуки оттуда. Плач. Стоны. Мы боимся.

Торвальд посмотрел на Эларию и Кассиана.

— Я знаю, что вы сталкивались с нежитью. В подземелье, в руинах. Возможно, вы сможете разобраться с этим.

Элария задумалась. Призраки... она читала о них, но никогда не имела дела. Теоретически, это духи мёртвых, которые по какой-то причине не могут уйти.

— Мы попробуем. — Она кивнула. — Но мне нужно подготовиться. Почитать о призраках, понять, как с ними взаимодействовать.

— Конечно. — Торвальд с облегчением выдохнул. — Дом никуда не денется. Только, пожалуйста, разберитесь с этим как можно скорее. Люди боятся.

Элария и Кассиан вышли из ратуши и направились в библиотеку.

Фрида встретила их удивлённо.

— Так рано? Что-то случилось?

Элария рассказала о призраке. Фрида нахмурилась.

— Призраки... да, о них есть информация. Подождите.

Она прошла к стеллажам и вернулась с несколькими книгами.

— Вот. — Она разложила тома на столе. — «Духи и их природа», «Практика изгнания нежити», «Ритуалы упокоения». Призраки — это не совсем нежить в классическом смысле. Это души, которые застряли между мирами. Обычно из-за незавершённых дел, сильных эмоций или насильственной смерти.

Элария открыла одну из книг, начала читать.

— Здесь написано, что призраки не всегда враждебны. Часто они просто страдают и не понимают, что умерли.

— Но могут быть опасны. — Фрида добавила серьёзно. — Если дух злой или обезумел от времени, он может причинить вред живым. Высасывать жизненную энергию, вселять страх, даже физически атаковать.

— Как их изгнать? — спросил Кассиан.

— Есть два способа. — Фрида указала на страницу. — Первый — насильственное изгнание. Магия света, священные символы, заклинания. Но это болезненно для духа и не всегда эффективно. Второй — упокоение. Нужно понять, что держит дух здесь, помочь завершить незавершённое, дать ему покой.

— Упокоение звучит лучше. — Элария кивнула. — Но как понять, что держит духа?

— Общение. — Фрида пожала плечами. — Духи могут говорить, если найти способ с ними связаться. Некоторые ведьмы используют зеркала, другие — сеансы. Ты можешь попробовать просто поговорить. Если дух не совсем потерян, он ответит.

Элария записала основные моменты, взяла одну из книг с собой.

— Спасибо, Фрида.

— Будьте осторожны. — Предупреждение прозвучало тихо. — Даже безобидный дух может быть непредсказуемым.

К полудню Элария и Кассиан стояли перед домом на западной улице.

Дом был обычным — двухэтажный, с покатой крышей, небольшим садом. Ничего зловещего. Но окна были темны, дверь закрыта, и вокруг витала странная тишина.

— Готова? — спросил Кассиан.

— Насколько это возможно. — Элария достала из кармана соль. — На всякий случай.

Она рассыпала тонкую линию соли перед дверью — защита, если дух окажется враждебным. Потом достала связку ключей, которую дал им мэр, и открыла дверь.

Внутри было холодно. Гораздо холоднее, чем должно быть. Элария видела своё дыхание, превращающееся в пар.

— Это признак присутствия духа. — Она прошептала. — Они высасывают тепло из воздуха.

Кассиан зажёг искры в руке, освещая комнату. Они вошли.

Гостиная была в беспорядке. Стулья опрокинуты, на полу разбитая посуда, картины на стенах висели криво.

— Здесь явно что-то было. — Кассиан осмотрелся.

Элария прислушалась. Тишина. Только их дыхание и тиканье часов на стене.

— Пойдём наверх. — Она направилась к лестнице.

Они поднялись на второй этаж. Коридор был узким, с тремя дверями. Элария открыла первую — детская комната, пустая. Вторую — кабинет, тоже без признаков активности.

Третья дверь вела в спальню. И когда Элария её открыла, холод ударил с новой силой.

Комната была ледяной. На окнах образовался иней. А у дальней стены, спиной к ним, стояла фигура.

Женщина в белом платье. Длинные тёмные волосы. Она стояла неподвижно, глядя в стену.

Элария замерла. Кассиан выставил руку вперёд, готовый к атаке.

— Подожди. — Элария шепнула. — Не нападай первым.

Она сделала шаг вперёд.

— Здравствуй. — Её голос прозвучал мягко. — Меня зовут Элария. Мы не хотим причинить тебе вред.

Фигура не двигалась.

Элария сделала ещё шаг.

— Ты можешь говорить? Мы здесь, чтобы помочь.

Долгая пауза. Потом фигура медленно повернулась.

Элария подавила вскрик.

Это была женщина, но её лицо... оно было размытым, словно акварель, растёкшаяся под дождём. Только глаза были чёткими — тёмными, полными печали.

— Помочь? — Голос был слабым, эхом. — Никто не может помочь.

— Мы можем попробовать. — Элария держала голос ровным. — Расскажи, что случилось. Почему ты здесь?

Призрак смотрел на неё долгим взглядом.

— Я... не помню. — Она прошептала. — Помню только... огонь. Дым. Боль. А потом... пустота.

Элария нахмурилась. Огонь?

— Ты умерла в пожаре?

— Не знаю. — Призрак обхватила себя руками. — Не помню. Помню только, что я была здесь. В этом доме. А потом... всё кончилось.

Кассиан тихо подошёл к Эларии.

— Может, это был пожар в этом доме? Давно?

Элария кивнула. Это имело смысл.

— Как тебя зовут? — спросила она призрака.

— Анна. — Ответ прозвучал после паузы. — Меня звали Анна.

— Анна. — Элария сделала ещё шаг. — Ты застряла здесь. Но это не твоя вина. Ты умерла, но твой дух не ушёл. Может быть, есть что-то, что держит тебя? Что-то, что ты хотела сделать, но не успела?

Анна закрыла лицо руками.

— Я... не знаю. Всё так туманно. Я только помню... шкатулка. Моя шкатулка. Я хотела... — Она замолчала, словно пытаясь вспомнить.

— Шкатулка? — переспросила Элария. — Где она?

— Внизу. — Анна указала призрачной рукой. — В гостиной. За книжным шкафом. Я спрятала её там. Хотела... хотела сохранить. Для дочери.

Элария и Кассиан переглянулись.

— Мы найдём её. — Элария пообещала. — Подожди здесь.

Они спустились вниз. В гостиной стоял большой книжный шкаф. Кассиан помог Эларии отодвинуть его от стены.

За ним, в небольшой нише, стояла деревянная шкатулка. Покрытая пылью, но целая.

Элария осторожно достала её, открыла.

Внутри лежали письма, несколько украшений, маленькая детская игрушка — тряпичная кукла.

— Это личные вещи. — Элария прошептала. — Воспоминания.

Они вернулись наверх. Анна всё ещё стояла в спальне, но теперь смотрела на них с надеждой.

— Мы нашли. — Элария протянула шкатулку.

Анна посмотрела на неё, и её призрачное лицо исказилось эмоцией.

— Моя... моя шкатулка. Я хотела, чтобы моя дочь получила её. Чтобы помнила меня.

— У тебя была дочь? — спросила Элария.

— Да. — Анна кивнула. — Маленькая. Ей было всего три года. Когда случился пожар, я успела вынести её. Передала соседям. Но сама... не успела выбраться.

Элария почувствовала комок в горле.

— Ты спасла её.

— Но я не передала ей шкатулку. — Анна заплакала — беззвучно, призрачно. — Я обещала. Обещала, что она будет помнить меня. А я застряла здесь, и не могла...

— Сколько прошло времени? — тихо спросил Кассиан.

— Не знаю. — Анна покачала головой. — Здесь нет времени. Только пустота.

Элария подумала. Если пожар был давно, дочь Анны уже выросла. Может быть, она всё ещё в городе.

— Анна. — Она сказала мягко. — Твоя дочь. Как её звали?

— Лилия. — Голос был едва слышен. — Лилия.

— Мы найдём её. — Элария пообещала. — Передадим шкатулку. Выполним твоё обещание. А ты... ты сможешь уйти. Обрести покой.

Анна посмотрела на неё долгим взглядом.

— Правда?

— Правда. — Элария кивнула. — Но тебе нужно отпустить. Перестать держаться за этот мир. Твоя дочь жива, и она будет помнить тебя. Обещаю.

Анна закрыла глаза. Её фигура начала светлеть, становиться прозрачнее.

— Спасибо. — Шёпот прозвучал как вздох. — Спасибо...

Свет стал ярче, заполнил комнату. Анна растворилась в нём, и через мгновение свет погас.

Комната стала теплее. Холод исчез.

Элария и Кассиан стояли в тишине.

— Она ушла, — тихо сказала Элария.

— Да. — Кассиан кивнул. — Ты помогла ей.

Элария посмотрела на шкатулку в руках.

— Теперь нужно найти Лилию.

Они вернулись к мэру Торвальду, рассказали, что произошло. Торвальд выслушал и задумался.

— Лилия... Если это было давно, ей сейчас должно быть... лет сорок, может больше. — Он полистал какие-то записи. — Есть одна женщина по имени Лилия на южной улице. Работает швеёй. Попала в Тёмные земли в детстве, её вырастили приёмные родители.

— Это она. — Элария кивнула. — Можем мы навестить её?

— Конечно.

Дом Лилии был маленьким, но уютным. Женщина, открывшая дверь, была средних лет, с добрым лицом и уставшими глазами.

— Да? — Она посмотрела на них вопросительно.

— Лилия? — спросила Элария. — Меня зовут Элария. Это Кассиан. Мы... у нас есть кое-что для вас.

Она протянула шкатулку.

Лилия посмотрела на неё, нахмурилась.

— Что это?

— Это принадлежало вашей матери. — Элария сказала мягко. — Анне. Она хотела, чтобы вы получили это.

Лилия побледнела.

— Моей матери? Но... она умерла, когда мне было три года. В пожаре. Я почти не помню её.

— Она помнила вас. — Элария передала шкатулку. — И хотела, чтобы вы знали это.

Лилия открыла шкатулку дрожащими руками. Увидела письма, украшения, куклу. Её глаза наполнились слезами.

— Это... это её почерк. — Она прошептала, доставая одно из писем. — Боже, это письма ко мне. Она писала мне.

Элария и Кассиан молча стояли, давая ей время.

Лилия плакала, читая письма, держа куклу. Потом посмотрела на них.

— Откуда у вас это?

— Ваша мать... её дух был в том доме. Она не могла уйти, потому что не выполнила обещание. Теперь она свободна. И вы можете помнить её.

Лилия обняла шкатулку, прижала к груди.

— Спасибо. — Слова едва прорывались сквозь слёзы. — Спасибо вам.

Элария и Кассиан вышли из дома Лилии и медленно пошли обратно к таверне.

— Это было... — начал Кассиан.

— Грустно. — Элария закончила. — Но правильно.

— Да.

Они шли молча, каждый думая о своём.

— Ты хорошо справилась. — Кассиан вдруг сказал. — С духом. Ты не изгнала её, не уничтожила. Ты помогла.

Элария слабо улыбнулась.

— Это то, что делает настоящая ведьма. Не просто убивает нежить, а разбирается в причинах. Помогает найти покой.

Они вернулись в таверну, уставшие, но с лёгким сердцем.

Сегодня они помогли двум душам — мёртвой и живой.

И это было важнее любого сражения.

Глава 20. Подготовка к новому походу

На следующее утро Элария проснулась с чётким пониманием — пора двигаться дальше. Случай с духом Анны показал, что время в Тёмных землях продолжает идти, и чем дольше они откладывают поиски, тем меньше шансов найти ответ.

Она спустилась в таверну, где Кассиан уже сидел с кружкой и картой Олдрика, разложенной на столе.

— Ты тоже не мог заснуть? — спросила Элария, садясь напротив.

— Спал нормально. — Он кивнул на карту. — Просто решил, что пора определиться с маршрутом. Мы обошли Башню на востоке, руины на севере. Что дальше?

Элария придвинула карту ближе. На ней были отмечены несколько локаций: Башня (зачёркнута), руины (зачёркнуты), болота на западе и ещё одна точка на юге, помеченная как «Расколотая скала».

— Болота или Расколотая скала. — Она пробормотала, изучая отметки. — Торвальд предупреждал, что из болот никто не возвращался.

— Тогда Расколотая скала. — Кассиан решил без колебаний. — Хоть какой-то шанс вернуться.

Элария кивнула и достала зашифрованную книгу из рюкзака. Она уже перечитывала её десятки раз, но решила проверить ещё раз — может, упустила какую-то деталь.

Пролистав страницы, она остановилась на фрагменте, который раньше не обращал на себя внимания:

«Три точки силы держат печать. Башня Хранителя на востоке — разум и контроль. Руины Первых на севере — память и жертва. Скала Раскола на юге — сила и разрушение. Только собрав ключи от всех трёх, можно достичь Сердца».

— Кас, смотри. — Она показала ему текст. — Три точки. Мы уже были в двух. Башня и руины. Осталась Расколотая скала.

Кассиан нахмурился.

— «Собрав ключи». Мы нашли кристалл в руинах. Это ключ?

— Возможно. — Элария задумалась. — В Башне мы ничего не нашли, но может, сама Башня была проверкой? А кристалл — это второй ключ. Тогда в Расколотой скале должен быть третий.

— Логично. — Кассиан откинулся на спинку скамьи. — Значит, идём на юг.

— Но сначала нужно подготовиться. — Элария закрыла книгу. — Узнать, что это за место. Собрать припасы. Может, найти союзников.

— Союзников? — Кассиан поднял бровь.

— Тобиас помог нам в руинах. — Элария напомнила. — Может, кто-то ещё захочет пойти. Или хотя бы даст совет.

После завтрака они отправились к мэру Торвальду. Тот встретил их в кабинете, как обычно, за столом с бумагами.

— Элария, Кассиан. — Он кивнул. — Слышал, вы разобрались с призраком. Семья Грейсон очень благодарна. Они вернутся в дом через пару дней, когда будут уверены, что всё спокойно.

— Рады были помочь. — Элария села. — Но мы пришли по другому вопросу. Расколотая скала на юге. Что вы о ней знаете?

Торвальд нахмурился.

— Расколотая скала... — Он встал, подошёл к карте на стене. — Опасное место. Там стоит массивная каменная формация — скала, расколотая надвое, будто её ударила молния богов. Вокруг неё — пустошь. Мёртвая земля, где ничего не растёт.

— Кто-то ходил туда? — спросил Кассиан.

— Несколько человек. — Торвальд кивнул. — Один вернулся. Маркус, охотник. Он рассказывал о странных существах — не тенях, не скелетах. Что-то другое. Каменные твари, которые оживают, когда подходишь слишком близко. И ещё... — он помолчал, — он говорил о голосах. Шёпоте, который доносится из самой скалы.

Элария записывала.

— А что внутри скалы?

— Он не заходил. — Торвальд покачал головой. — Побоялся. Сказал, что чувствовал там огромную силу, которая пугала его до костей.

— Где найти этого Маркуса? — спросила Элария.

— На восточной окраине. — Торвальд вернулся к столу. — У него небольшая хижина. Живёт один, охотится в лесу. Можете попробовать поговорить с ним, но он... необщительный.

— Попробуем. — Элария встала. — Спасибо за информацию.

Торвальд кивнул.

— Будьте осторожны. Если вы собираетесь туда идти, возьмите всё, что может понадобиться. Расколотая скала — это не руины и не Башня. Там что-то иное.

Они нашли хижину Маркуса на краю города. Небольшая, покосившаяся, с дымом из трубы. У дверей висели шкуры животных, стояли ловушки.

Элария постучала.

Долгая пауза. Потом дверь распахнулась, и на пороге появился мужчина лет сорока, с растрёпанными волосами, грубым лицом и подозрительным взглядом.

— Чего надо? — буркнул он.

— Меня зовут Элария, это Кассиан. — Она представилась. — Мэр Торвальд сказал, что вы были у Расколотой скалы. Мы хотели бы узнать подробнее.

Маркус сузил глаза.

— Зачем вам это?

— Мы ищем что-то там. — Элария ответила. — Артефакт. Это важно.

Маркус фыркнул.

— Важно. Все, кто идёт туда, говорят, что это важно. А возвращаются не все.

— Вы вернулись, — заметил Кассиан.

— Потому что не был дураком. — Маркус скрестил руки. — Я подошёл к скале, увидел, что там творится, и развернулся. Не стал лезть внутрь.

— Но что вы видели? — Элария настаивала. — Расскажите, пожалуйста. Это действительно важно.

Маркус вздохнул, потёр лицо.

— Ладно. Заходите. Но ненадолго.

Они вошли в хижину. Внутри было тесно, пахло дымом и кожей. Маркус указал на скамью, сам сел на стул.

— Расколотая скала. — Он начал, глядя в огонь очага. — Это не просто камень. Это... живое место. Я чувствовал это, когда подходил. Словно сама земля дышала. Вокруг скалы — пустошь. Ни травы, ни деревьев. Только серая земля и камни.

— А существа? — спросил Кассиан.

— Големы. — Маркус кивнул. — Но не такие, как в руинах. Эти... они сделаны из самой скалы. Выходят из земли, когда чувствуют чужака. Медленные, но сильные. Один удар — и ты мёртв.

— Как их убить?

— Не знаю. — Маркус пожал плечами. — Я не стал проверять. Обошёл их стороной. Но внутри скалы... там хуже. Я заглянул в расщелину. Там темнота, и из неё доносились голоса. Шёпот. Они звали меня по имени, хотя откуда им знать моё имя?

Элария почувствовала мурашки по коже.

— Что они говорили?

— Обещали силу. — Маркус посмотрел на неё, в его глазах мелькнуло воспоминание о страхе. — Говорили, что я могу получить всё, что хочу. Выбраться из Тёмных земель. Вернуться домой. Стать богатым. Всё, что угодно. Но я не дурак. Я знаю, когда тьма пытается соблазнить.

— И вы ушли. — Элария кивнула с пониманием.

— Ушёл. — Он подтвердил. — И советую вам то же самое. Что бы вы ни искали, оно не стоит того, чтобы идти туда.

Кассиан и Элария переглянулись.

— Спасибо за совет. — Элария сказала. — Но мы всё равно пойдём. Нам нужно.

Маркус покачал головой.

— Упрямые. Ладно. Тогда хоть возьмите это.

Он встал, порылся в сундуке и достал два амулета — простые, деревянные, с вырезанными рунами.

— Это защитные амулеты. — Он протянул их. — От ментального воздействия. Не гарантия, но могут помочь против голосов. Хоть немного.

Элария приняла амулеты.

— Спасибо. Это очень ценно.

Маркус пожал плечами.

— Мне они всё равно не нужны. Я туда больше не пойду.

Выйдя от Маркуса, Элария и Кассиан направились к лавке Марты. Им нужны были припасы — стандартный набор: еда, вода, верёвка, свечи. Плюс всё, что могло помочь против големов и ментального воздействия.

Марта встретила их, как всегда, дружелюбно.

— Опять в дорогу?

— Опять. — Элария кивнула. — На юг, к Расколотой скале.

Марта нахмурилась.

— Опасное место. Ты уверена?

— Должна. — Элария начала собирать припасы. — Это последняя точка. Если мы найдём там то, что ищем, может быть, сможем разгадать всю картину.

Марта помогла упаковать всё в рюкзаки.

— Тогда возьми ещё вот это. — Она достала небольшую фляжку с мутной жидкостью. — Настойка из валерианы и ещё нескольких трав. Помогает успокоить разум, противостоять страху и морокам. Пей по глотку, если почувствуешь, что теряешь контроль.

— Спасибо, Марта. — Элария обняла её. — Ты всегда помогаешь.

Марта улыбнулась.

— Возвращайтесь живыми. Оба.

Вечером Элария и Кассиан сидели в таверне, проверяя снаряжение в последний раз. Рюкзаки были полны, оружие заточено, амулеты висели на шеях.

— Завтра выходим на рассвете. — Элария раскладывала содержимое рюкзака. — По расчётам Олдрика, до Расколотой скалы три дня пути. Туда, день на исследование, обратно — неделя минимум.

— Долго. — Кассиан кивнул. — Но если это последняя точка, оно того стоит.

Элария достала кристалл, который всё ещё хранила в рюкзаке. Он слабо светился, как всегда.

— Думаешь, он поможет нам там? — спросила она.

— Не знаю. — Кассиан посмотрел на кристалл. — Но когда мы активировали его вместе, что-то произошло. Может, в Расколотой скале он снова сработает.

Элария кивнула, убрала кристалл обратно.

Трактирщик подошёл к их столу.

— Слышал, вы снова уходите. Куда на этот раз?

— На юг, — коротко ответил Кассиан.

Трактирщик покачал головой.

— Вы неугомонные. Но удачи вам. И возвращайтесь. Таверна без вас скучная.

Элария улыбнулась.

— Обязательно вернёмся.

Поздним вечером, перед сном, Элария зашла в библиотеку. Фрида всё ещё работала, разбирая древние тексты.

— Элария. — Она подняла голову. — Не спится?

— Завтра уходим. — Элария села напротив. — К Расколотой скале. Хотела попрощаться.

Фрида сняла очки, протёрла их.

— Будь осторожна там. Я читала упоминания об этом месте. Оно... древнее. Старше руин, старше Башни. Там сосредоточена огромная сила. И не обязательно добрая.

— Я буду осторожна. — Элария пообещала. — И у меня есть Кассиан.

Фрида слабо улыбнулась.

— Да. Вы хорошая команда. — Она помедлила. — Элария, если вы найдёте там что-то... что-то, что может помочь всем нам... не забудь вернуться и рассказать.

— Не забуду. — Элария сжала её руку. — Обещаю.

Фрида кивнула.

— Тогда удачи. И возвращайся живой.

Глава 21. Расколотая скала ​

Элария проснулась на рассвете. За окном всё ещё было темно, но она знала — пора выходить. Сегодня начинался путь к последней точке. К Расколотой скале.

Она быстро оделась, проверила рюкзак в последний раз. Припасы, книги, кристалл, амулеты от Маркуса, настойка от Марты. Всё на месте.

Спустившись вниз, она обнаружила Кассиана у выхода. Он тоже был готов — рюкзак за плечами, меч на поясе, решительное выражение лица.

— Готова? — спросил он.

— Готова.

Трактирщик вышел из кухни, протянул им свёрток.

— Еда на дорогу. Возвращайтесь живыми.

— Постараемся. — Элария слабо улыбнулась.

Они вышли на улицу. Город ещё спал. Только стражник у ворот кивнул им, открывая калитку.

— Удачи.

Элария и Кассиан шагнули за пределы города, в серый предрассветный туман.

Путь на юг начался.

Первый день прошёл спокойно. Лес был таким же мрачным, как всегда, но опасностей не встречалось. Они шли молча, экономя силы.

К вечеру нашли небольшую поляну и разбили лагерь. Элария рассыпала соль по периметру, Кассиан развёл костёр.

Они сидели у огня, жевали сушёное мясо и хлеб.

— Устала? — спросил Кассиан.

— Немного. — Элария потянулась. — Но ничего. Завтра будет легче.

Кассиан кивнул, глядя в пламя.

— Элария. — Он вдруг заговорил серьёзно. — Если мы найдём Сердце Печати... и если окажется, что снять проклятие можно, только уничтожив печать... что ты выберешь?

Элария посмотрела на него.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты читала книгу. — Он встретил её взгляд. — Если печать разрушится, Пожиратель выйдет на свободу. Мир окажется в опасности. Но если оставить всё как есть... я останусь в этом теле. И все, кто здесь застрял, останутся навсегда.

Элария молчала, понимая тяжесть вопроса.

— Я не знаю. — Она честно призналась. — Но я верю, что должен быть третий путь. Способ освободить тебя без катастрофы. Мы просто ещё не нашли его.

— А если нет? — настаивал Кассиан.

— Тогда... — Элария сжала кулаки. — Тогда мы найдём способ запечатать Пожирателя по-новому. Сильнее. Без жертв. Я не позволю тебе остаться в этом проклятии, Кас. Обещаю.

Кассиан долго смотрел на неё, потом слабо улыбнулся.

— Упрямая ведьма.

— Упрямый дракон.

Они замолчали, глядя на звёзды сквозь ветви деревьев.

— Моё тело разрушается. — Кассиан вдруг сказал тихо. — Быстрее, чем я думал.

Элария резко обернулась к нему.

— Что?

Он закатал рукав. Шрамы-молнии, которые раньше шли только до локтей, теперь ползли выше — до плеч, местами до шеи. Они были ярче, глубже, словно трещины в камне.

— Человеческое тело не выдерживает драконью силу. — Его голос звучал ровно, но Элария слышала напряжение в нём. — Каждый раз, когда я использую молнии, оно разрушается немного больше. Иногда болит. Иногда... чувствую, как что-то внутри трескается.

Элария протянула руку, осторожно коснулась его руки. Кожа была горячей, почти обжигающей.

— Сколько у тебя времени?

— Не знаю. — Он пожал плечами. — Месяцы, может. Год, если повезёт.

Элария почувствовала, как горло сжалось.

— Мы найдём способ раньше. — Слова прозвучали твёрдо. — Я не позволю тебе умереть в этой клетке.

Кассиан накрыл её руку своей.

— Знаю. Поэтому я всё ещё здесь.

Они сидели так, держась за руки, пока костёр не начал затухать.

Второй день был похож на первый. Лес, тишина, серое небо. Но к вечеру начали появляться изменения.

Деревья становились реже. Земля под ногами — суше, тверже. Трава исчезала, оставляя только голую почву.

— Приближаемся. — Кассиан сверялся с картой.

На третий день лес закончился совсем.

Перед ними раскинулась пустошь.

Серая, мёртвая земля, без единой травинки. Камни, трещины, пыль. Воздух был тяжёлым, давил на грудь. Небо — ещё более тусклым, чем обычно.

А вдали, на горизонте, возвышалась Расколотая скала.

Элария остановилась, завороженная.

Это была массивная чёрная формация, высотой с десятиэтажное здание. И она была расколота точно пополам — гигантская трещина проходила сверху донизу, будто кто-то ударил по скале топором богов. Две половины стояли рядом, между ними — узкий проход.

— Впечатляет. — Кассиан пробормотал.

— И пугает. — Элария добавила.

Они двинулись вперёд, осторожно ступая по мёртвой земле.

Не прошли они и сотни метров, как земля перед ними задрожала.

Из почвы начали подниматься фигуры.

Каменные големы. Трое. Массивные, неуклюжие, с глазами, светящимися тусклым красным.

— Стражи. — Элария выставила руки вперёд, создавая барьер.

Один из големов ударил кулаком — Элария едва успела укрепить щит. Удар был чудовищной силы.

— Они медленные! — крикнул Кассиан, обходя голема сбоку. — Но сильные! Осторожно!

Он выпустил молнию в ближайшего голема. Разряд попал в плечо, отколол кусок камня, но голем не остановился.

— Молнии не работают! — рявкнул Кассиан.

— Ищи слабое место! — Элария отражала удары призмами.

Кассиан уворачивался от ударов, присматриваясь. И заметил — в груди одного из големов была трещина, сквозь неё пробивался слабый свет.

— Там! — Он указал. — Ядро! Нужно попасть в ядро!

Элария поняла. Создала призму прямо перед големом и отразила молнию Кассиана точно в трещину.

Разряд попал в ядро. Голем застыл, затрещал — и рассыпался грудой камней.

— Работает! — крикнула Элария. — Ещё двоих!

Они повторили манёвр. Кассиан отвлекал, Элария искала трещины и направляла удары. Второй голем пал. Третий.

Когда последний рухнул, они стояли, тяжело дыша, покрытые пылью.

— Это только начало. — Кассиан выдохнул, глядя на скалу впереди. — Внутри будет хуже.

— Знаю. — Элария вытерла пот со лба. — Отдохнём немного, потом идём.

Они подошли к Расколотой скале через час. Вблизи она выглядела ещё более внушительно. Чёрный камень, покрытый странными узорами — рунами, которых Элария не знала.

Проход между двух половин был узким — метра три в ширину. Внутри была абсолютная темнота.

Элария подняла руку, создавая световой шар. Кассиан зажёг фонарь.

— Готов? — спросила она.

— Нет. — Он честно ответил. — Но пойдём.

Они вошли в расщелину.

Темнота окутала их сразу. Свет Эларии с трудом пробивался сквозь плотный мрак. Стены были влажными, холодными. Под ногами хрустел щебень.

Они шли молча, напряжённо прислушиваясь.

И тут Элария услышала шёпот.

Тихий, едва различимый. Словно кто-то говорил на грани слышимости.

— Ты слышишь? — прошептала она.

— Да. — Кассиан кивнул. — Маркус предупреждал. Голоса.

Шёпот усилился. Теперь Элария могла различить слова.

«Элария... доченька... вернись домой...»

Она замерла. Это был голос женщины. Нежный, тёплый. Знакомый, хотя она никогда его не слышала.

«Я жду тебя... так долго жду... вернись ко мне...»

— Мама? — Элария прошептала, не осознавая.

Кассиан схватил её за руку.

— Элария! Это не она! Это ловушка!

Элария встряхнула головой, выходя из транса.

— Я... я знаю. Просто... голос был таким реальным.

— Надевай амулет. — Кассиан достал деревянный амулет от Маркуса, надел на шею. — Быстро.

Элария сделала то же. Шёпот стал тише, но не исчез.

Кассиан тоже слышал голоса. Он видел видение — небо, облака, он летит, расправив крылья, свободный, могучий.

«Ты можешь вернуться... стать собой... просто отпусти...»

Он сжал зубы, прогоняя видение.

— Идём дальше. Не слушай их.

Элария достала флягу с настойкой Марты, сделала глоток. Передала Кассиану. Он тоже выпил.

Разум прояснился. Голоса отступили.

Они продолжили идти.

Коридор вёл их всё глубже, всё ниже. Наконец он расширился, выведя в огромный зал.

Элария подняла свет выше, освещая пространство.

Зал был круглым, с высоким сводчатым потолком, уходящим во тьму. Стены покрывали древние фрески — изображения битв, драконов, магов, чего-то тёмного и ужасного.

В центре зала стоял алтарь из чёрного камня.

На алтаре лежал странный булыжник — бесформенный, размером примерно с человека. Он был серым, покрытым трещинами, и излучал слабое тепло.

Рядом с булыжником, в небольшом углублении, лежал кристалл. Третий кристалл. Но он был тусклым, почти мёртвым — только слабое голубоватое мерцание внутри.

— Вот он. — Элария прошептала. — Третий ключ.

Она сделала шаг вперёд.

И в этот момент пол задрожал.

Из тени у дальней стены начала подниматься фигура.

Огромная. Массивная. Каменная.

Это был голем, но в три раза больше тех, что они встречали снаружи. Его голова касалась потолка. Глаза горели ярко-красным пламенем. В руках он держал гигантский каменный меч.

— Вы не достойны ключа. — Голос прогремел эхом по залу.

Страж Расколотой скалы пришёл.

Элария и Кассиан отпрянули назад.

— Это шутка, да? — выдохнул Кассиан.

— Нет. — Элария создала барьер. — Это финальное испытание.

Страж шагнул вперёд. Пол затрещал под его весом. Он поднял меч и ударил.

Элария едва успела укрепить призму. Удар был настолько мощным, что её отбросило на несколько метров.

— Элария! — Кассиан бросился к ней, помог подняться.

— Я в порядке. — Она вытерла кровь с разбитой губы. — Но так мы его не победим. Он слишком сильный.

— Тогда думай быстрее! — Кассиан выпустил молнию в стража.

Разряд попал в грудь, но даже не оставил следа. Каменная броня была слишком толстой.

Страж повернулся к Кассиану и ударил мечом. Кассиан увернулся в последний момент — меч врезался в пол, расколов камень.

Элария лихорадочно думала. Молнии не работают. Свет тоже слабо действует. Нужно найти слабое место. Как у маленьких големов — ядро.

Она присмотрелась. И заметила — в груди стража была тонкая трещина, идущая от плеча вниз. Едва заметная, но она была.

— Кас! — крикнула она. — Трещина! В груди! Нужно попасть туда!

— Это слишком узко! — крикнул в ответ Кассиан, уворачиваясь от очередного удара. — Моя молния не пройдёт!

— Тогда я помогу!

Элария создала десятки призм, расположив их по всему залу. Сложная геометрическая конструкция, которая могла преломлять и концентрировать свет.

— Бей самой мощной молнией, какой можешь! — крикнула она. — Я направлю её!

Кассиан понял. Он отбежал на безопасное расстояние, выставил обе руки вперёд.

— Это будет больно. — Он пробормотал себе под нос.

Он собрал всю силу. Шрамы-молнии на его руках вспыхнули ослепительным светом. Воздух задрожал от напряжения.

И он выпустил разряд.

Мощнейшая молния вырвалась из его рук, осветив весь зал. Элария ловко направила её через призмы — отразила, преломила, сконцентрировала в один тонкий, ослепительно яркий луч.

Луч ударил точно в трещину в груди стража.

Проник внутрь. Достиг ядра.

Страж застыл. Его глаза погасли. Тело начало трещать — трещины расползались по всей поверхности.

И с оглушительным грохотом страж рухнул, рассыпавшись на тысячи осколков.

Тишина.

Элария опустила руки, тяжело дыша. Кассиан упал на колени, обессиленный. Новые шрамы-молнии покрывали его руки до самых плеч, некоторые ползли на шею.

Элария бросилась к нему.

— Кас!

— Я... в порядке. — Он прохрипел. — Просто... устал.

Она направила свой свет в него, пытаясь залечить, успокоить боль. Кассиан вздохнул с облегчением.

— Спасибо.

Элария помогла ему встать.

— Ты сделал это. Мы сделали это.

Кассиан слабо улыбнулся.

— Команда.

Они подошли к алтарю. Элария взяла третий кристалл. Он был холодным, тяжёлым.

Но когда она поднесла его к булыжнику, кристалл начал пульсировать. Теплеть. Светиться изнутри.

— Что происходит? — спросил Кассиан.

— Не знаю. — Элария положила кристалл на булыжник.

Свет усилился. И вдруг Элария почувствовала — это не просто камень. Внутри была жизнь. Слабая, едва ощутимая, но живая.

— Кас. — Она прошептала. — Это не камень. Это человек. Кто-то окаменел. Полностью.

Кассиан подошёл ближе, приложил руку к булыжнику.

— Ты права. Я чувствую... что-то.

— Нам нужно освободить их. — Элария решила. — Как мы делали с Анной. Только сильнее.

Она достала из рюкзака первый кристалл — тот, что нашли у лича.

— Помнишь, как мы активировали его? Вместе?

Кассиан кивнул.

— Свет и молния. Гармония противоположностей.

— Именно.

Элария положила первый кристалл рядом с третьим. Они начали резонировать между собой, свечение усилилось.

— На три. — Элария приготовилась. — Раз...

— Два...

— Три.

Они направили магию в кристаллы — свет Эларии и молнии Кассиана.

Кристаллы вспыхнули. Свет заполнил весь зал, ослепительный, чистый.

Булыжник начал трещать. Камень разрушался, отваливался кусками, обнажая что-то внутри.

Сначала показалась рука. Потом плечо. Голова. Тело.

Ещё мгновение — и человек упал на алтарь, освобождённый.

Это была девушка.

Молодая, лет двадцати пяти на вид. Длинные светло-золотистые волосы с серебристым отливом, спутанные и покрытые каменной пылью. Большие голубые глаза, сейчас закрытые. Кожа светлая, почти прозрачная. Одежда — изорванная светлая мантия с вышивкой созвездий.

Она была без сознания, но дышала.

— Живая. — Элария выдохнула.

Кассиан осторожно поднял девушку, положил на пол, подложив под голову свёрнутую мантию.

Элария склонилась над ней, проверяя пульс. Слабый, но ровный.

— Очнётся. — Она сказала. — Просто нужно время.

Через несколько минут девушка застонала. Веки задрожали, открылись.

Голубые глаза, полные страха и дезориентации, уставились на Эларию.

— Вы... живые? — прохрипела девушка.

— Живые. — Элария мягко ответила. — Меня зовут Элария. Это Кассиан. Мы освободили тебя.

Девушка села, с трудом. Посмотрела на свои руки, потрогала лицо.

— Я была... я была камнем. — Она прошептала. — Сколько... сколько прошло времени?

— Не знаем. — Элария честно ответила. — Как ты сюда попала?

Девушка закрыла глаза, пытаясь вспомнить.

— Я... искала. Люди пропадали. Целые деревни исчезали без следа. Я пыталась выследить, куда они уходят. Мои видения показали мне это место — Тёмные земли. Я пришла сюда, дошла до этой скалы, вошла внутрь и... — Она вздрогнула. — Страж. Огромный каменный страж. Он ударил меня, и я почувствовала, как тело начинает каменеть. Я пыталась сопротивляться магией, но она здесь не работала. Я... — Слёзы потекли по её щекам. — Я была в сознании. Всё это время. Не могла двигаться, говорить, кричать. Только думать. Это было... ужасно.

Элария обняла её.

— Теперь ты свободна. Всё позади.

Девушка плакала несколько минут, потом вытерла слёзы и посмотрела на них.

— Спасибо. Спасибо, что спасли меня. — Она выпрямилась. — Меня зовут Астра. Я ведьма. Специализируюсь на магии звёзд и предсказаниях.

— Астра. — Элария повторила. — Красивое имя. Добро пожаловать обратно в мир живых.

Астра слабо улыбнулась.

— Хотя и странный мир. Тёмные земли... — Она огляделась. — Моя магия здесь почти не работает. Слишком много тьмы, она подавляет свет звёзд.

— Мы тоже застряли здесь. — Кассиан объяснил. — Ищем способ выбраться.

Астра посмотрела на него, заметила шрамы-молнии на руках.

— Ты... не совсем человек. — Она медленно сказала.

Кассиан усмехнулся.

— Проницательная. Я дракон. Был. Теперь заточён в этом теле.

Астра кивнула, не выглядя удивлённой.

— Я вижу. Проклятие превращения. Сильное. — Она помедлила. — И разрушающее твоё тело изнутри.

Элария встрепенулась.

— Ты можешь помочь?

Астра покачала головой.

— Не здесь. Моя магия слишком слаба. Но, может быть, если выберемся... — Она замолчала. — Вы сказали, вы ищете способ?

— Да. — Элария показала два кристалла. — Мы собираем ключи. Думаем, что они приведут нас к Сердцу Печати — источнику, который держит Тёмные земли. Если разберёмся с ним... может быть, сможем выбраться. И снять проклятие Кассиана.

Астра резко подняла голову.

— Сердце Печати... — Она схватилась за голову. — Я видела его! В видении, перед тем как попала сюда!

— Что ты видела? — Элария нагнулась к ней.

— Место. — Астра говорила быстро, взволнованно. — Подземное. Огромный зал с высокими сводами. В центре — алтарь, окружённый цепями. И там... там что-то огромное, тёмное, запечатанное. Я чувствовала его силу даже сквозь видение. Это было... ужасающе. — Она посмотрела на Кассиана. — И рядом с алтарём был дракон.

Кассиан напрягся.

— Дракон?

— Да. — Астра кивнула. — Огромный, в человеческом облике, но с драконьими чертами. Крылья, хвост, чешуя на руках. Он был... частью печати. Хранителем. Привязан к ней магическими цепями.

Элария и Кассиан переглянулись.

— Хранитель. — Элария прошептала. — Кхаэдрон Громовержец. Дракон из книги.

— И я могу быть связан с ним. — Кассиан добавил мрачно.

Астра посмотрела на него с сочувствием.

— Возможно. Твоё проклятие... оно не случайно. Я чувствую это.

Тишина повисла в зале.

Элария встала, протянула руку Астре.

— Пойдём. Вернёмся в город. Там безопасно. Ты сможешь отдохнуть, восстановиться. А мы подготовимся к финальному шагу.

Астра приняла её руку, с трудом поднимаясь.

— Город? Здесь есть город?

— Да. — Кассиан кивнул. — Те, кто застрял в Тёмных землях, собрались вместе. Построили что-то вроде убежища.

Астра благодарно кивнула.

— Тогда пойдёмте. Я... очень устала

Элария собрала оба кристалла, аккуратно упаковала в рюкзак. Кассиан помог Астре — девушка едва держалась на ногах, ослабленная долгим заточением.

Они вышли из зала, прошли через коридор — теперь шёпот не звучал, словно скала умерла после уничтожения стража.

Выйдя на пустошь, Астра увидела серое небо и содрогнулась.

— Даже небо здесь мёртвое. — Она прошептала.

— Да. — Элария согласилась. — Но мы изменим это. Обещаю.

Обратный путь занял три дня. Они шли медленно, делая частые остановки — Астра была слаба и не могла долго идти.

По вечерам, у костра, Астра рассказывала о своих поисках.

— Я следила за исчезновениями почти год. — Она говорила, глядя в огонь. — Люди пропадали по всему континенту. Не случайно, а по узору. Всегда в определённые дни, в определённых местах. Я поняла — кто-то или что-то забирает их целенаправленно.

— Куда? — спросила Элария.

— Сюда. — Астра кивнула. — В Тёмные земли. Мои видения показали мне тёмный лес, мёртвые земли. Я решила пойти туда, найти ответы. Предупредить людей. Но... попала в ловушку.

— Сколько, по-твоему, ты была заточена? — спросил Кассиан.

Астра задумалась.

— Трудно сказать. Время в камне не течёт. Но... чувствую, что прошло немного. Может, год. Может, два.

Элария кивнула. Это совпадало с тем, что говорил мэр — люди пропадают регулярно.

Астра, в свою очередь, расспрашивала их. Элария рассказала о том, как попала в Тёмные земли, о поисках ответов, о книге, которую расшифровала.

Кассиан коротко объяснил про проклятие.

Астра слушала внимательно. Иногда её глаза затуманивались — она пыталась заглянуть в будущее, но магия не слушалась.

— Твоя судьба связана с Сердцем Печати. — Она сказала Кассиану однажды вечером. — Я вижу обрывки. Цепи. Алтарь. Выбор. Жертва. Но путь... он раздваивается. Я не вижу, какое решение ты примешь.

Кассиан мрачно смотрел в огонь.

— Надеюсь, что приму правильное.

На четвёртый день они увидели город.

Знакомые стены, башни, ворота. Стражник у входа удивился, увидев их втроём.

— Вы вернулись! И кого-то привели?

— Долгая история. — Элария устало ответила. — Пропустите нас.

Они вошли в город. Астра оглядывалась с любопытством и грустью.

— Сколько же людей здесь застряло...

— Сотни. — Кассиан ответил. — Может, больше.

Они пришли в таверну. Трактирщик встретил их радостно.

— Живы! И даже с пополнением!

Элария попросила комнату для Астры, еды, тёплой ванны. Трактирщик быстро всё организовал.

Астру отвели в комнату, она поблагодарила их и почти сразу заснула.

Элария и Кассиан поднялись к себе. Сели за стол, Элария достала два кристалла и разложила их перед собой.

Кристаллы начали резонировать между собой. Свет внутри каждого пульсировал в унисон.

— У нас есть оба ключа. — Элария сказала. — Теперь нужно понять, куда они ведут.

Кассиан посмотрел на свои руки. Шрамы-молнии светились слабо, но он чувствовал, как тело продолжает разрушаться.

— Надеюсь, мы успеем. — Он пробормотал. — До того, как это тело развалится.

Элария взяла его за руку.

— Успеем. Обещаю.

В этот момент кристаллы вспыхнули ярче. Из них начало исходить свечение, которое поднялось вверх и сформировало голографическое изображение.

Карта.

Элария и Кассиан замерли, глядя на неё.

Это была карта Тёмных земель. Они видели город, лес, Башню на востоке, руины на севере, Расколотую скалу на юге.

И на западе, далеко за болотами, в самом сердце Тёмных земель, светилась точка.

Яркая, пульсирующая.

Сердце Печати.

— Вот оно. — Элария прошептала. — Финальная точка.

Кассиан смотрел на карту, сжав кулаки.

— Туда мы и пойдём. И там найдём ответы.

Элария кивнула.

Карта медленно растворилась, кристаллы перестали светиться.

Они сидели в тишине, каждый понимая — приближается конец их пути.

Либо они найдут способ выбраться и снять проклятие.

Либо погибнут, пытаясь.

Других вариантов не было.

Глава 22. День передышки

Элария проснулась поздно. Солнце уже стояло высоко, его тусклый свет пробивался сквозь занавески. Она потянулась, чувствуя приятную усталость во всём теле.

Впервые за долгое время она выспалась по-настоящему.

Вчерашний день был изнурительным — битва со стражем, освобождение Астры, долгий путь обратно. Но они справились. Они вернулись. И теперь у них были все три ключа.

Элария села на кровати, посмотрела на стол. Три кристалла лежали там, где она их оставила вчера. Они больше не светились, но она чувствовала их силу — тихую, дремлющую, ждущую.

Она оделась и спустилась вниз.

В таверне царила странная атмосфера — тёплая, почти уютная. Элария на мгновение остановилась в дверях, пытаясь понять, что изменилось.

А потом увидела.

За столом у окна сидели Кассиан и Астра. Кассиан что-то рассказывал, хмуро глядя в свою кружку, а Астра слушала с мягкой улыбкой. Вокруг них словно витал мягкий свет — не физический, а какой-то... душевный. Даже трактирщик, проходя мимо их стола, выглядел спокойнее обычного.

Элария подошла.

— Доброе утро.

— Уже почти день. — Кассиан усмехнулся. — Соня.

— После вчерашнего имею право. — Элария села напротив.

Астра повернулась к ней, и Элария снова поразилась её виду. За одну ночь девушка словно преобразилась. Волосы были аккуратно заплетены в сложную косу с вплетёнными серебряными нитями, кожа светилась лёгким перламутровым сиянием, а на щеках проступали едва заметные светящиеся точки — как крошечные звёзды.

— Доброе утро, Элария. — Голос Астры был спокойным, мелодичным. — Ты хорошо выспалась. Это важно — тело и душа должны отдыхать после таких испытаний.

Трактирщик поставил перед Эларией кружку чая и тарелку с едой.

— Вот это да. — Он пробормотал, качая головой. — Не знаю, что эта девушка делает, но у меня сегодня ни один клиент не поссорился. Обычно к обеду уже двое в драку лезут.

Астра улыбнулась.

— Просто хороший день сегодня. Звёзды благоприятствуют спокойствию.

Трактирщик покачал головой с улыбкой и ушёл.

Элария посмотрела на Астру внимательнее.

— Ты... ты уже восстановилась? Вчера ты едва держалась на ногах.

— Ночь в безопасности, медитация под звёздами — даже здесь, где их почти не видно — и тёплая постель творят чудеса. — Астра отпила из своей кружки. — Я не вернулась к полной силе, но внутреннее равновесие восстановлено. Заточение было... — она на мгновение закрыла глаза, — ...тяжёлым испытанием. Но я прожила достаточно, чтобы знать — любая буря проходит. Важно не потерять себя в ней.

Кассиан посмотрел на неё с уважением.

— Ты говоришь как человек, проживший не один десяток лет.

Астра улыбнулась — в её улыбке была лёгкая грусть.

— Опыт приходит не только с годами, но и с испытаниями. А я пережила достаточно и того, и другого.

Элария хотела спросить подробнее, но Астра вдруг нахмурилась, глядя на Кассиана.

— Покажи мне руки. — Просьба прозвучала мягко, но настойчиво.

Кассиан удивлённо поднял бровь.

— Зачем?

— Покажи, пожалуйста.

Он закатал рукава. Шрамы-молнии были ещё ярче, чем вчера — ползли до плеч, один добрался до подбородка.

Астра осторожно взяла его руку в свои. Её глаза на мгновение затуманились, зрачки расширились, и Элария увидела в них отражение каких-то созвездий.

— Твоё тело разрушается. — Астра тихо сказала. — Человеческая оболочка не выдерживает драконью сущность. Это как... как пытаться налить океан в чашку.

— Знаю. — Кассиан попытался отдёрнуть руку, но Астра не отпустила.

— Подожди.

Она закрыла глаза. Над её руками появилось слабое свечение — крошечные звёзды, кружащиеся в воздухе. Они опустились на шрамы-молнии Кассиана, впитались в кожу.

Кассиан вздрогнул.

— Что ты...

— Это не лечение. — Астра объяснила, всё ещё держа его руку. — Я не могу остановить разрушение. Но могу... замедлить. Дать тебе больше времени. Звёздный свет успокаивает хаос, приносит гармонию. Это продлит тебе... может, несколько недель. Может, месяц.

Кассиан смотрел на неё, ошеломлённый.

— Зачем ты это делаешь?

Астра открыла глаза — они вернулись к обычному голубому цвету.

— Потому что вы спасли меня. И потому что... — она слабо улыбнулась, — я вижу в тебе того, кто не должен исчезнуть. Не сейчас. Не так.

Она отпустила его руку. Кассиан посмотрел на шрамы — они всё ещё были там, но свечение стало чуть мягче, боль утихла.

— Спасибо. — Слова прозвучали тихо, но искренне.

— Не за что.

Элария смотрела на эту сцену, чувствуя тепло в груди. Астра была особенной. Она излучала свет — не только магический, но и душевный.

После завтрака они вышли на улицу. Астра остановилась на пороге таверны, подняла лицо к небу.

— Даже здесь звёзды есть. — Она прошептала. — Их почти не видно сквозь пелену тьмы, но они там. Всегда там.

— Ты скучаешь по ним? — спросила Элария.

— Очень. — Астра опустила взгляд. — Магия звёзд — это моя связь с космосом, с вечностью. Здесь я словно... отрезана. Но не полностью. Тонкая нить всё ещё есть.

Элария хотела спросить ещё, но Астра вдруг повернулась к ней.

— Элария, можно попросить тебя об одолжении?

— Конечно.

— Покажешь мне город? Я хочу понять это место. Узнать людей, которые здесь живут.

— С удовольствием.

Кассиан отделился от них.

— Я пойду к Борису. Нужно поблагодарить за меч и попрощаться. Скоро уйдём надолго.

Элария кивнула, и они разошлись.

Элария водила Астру по городу. Показала площадь с фонтаном, лавку Марты, кладбище. Астра шла рядом, внимательно всё рассматривая. Люди, мимо которых они проходили, невольно улыбались ей, кивали приветственно.

— Ты влияешь на них. — Элария заметила. — На людей. Они... спокойнее рядом с тобой.

Астра слабо улыбнулась.

— Магия света и звёзд несёт гармонию. Это не преднамеренно — просто моя природа. Я рада, если это помогает им. Здесь, в этом месте, люди нуждаются в любом свете, который могут получить.

Они подошли к кладбищу. Астра остановилась у входа, глядя на ряды надгробий.

— Сколько душ осталось здесь навсегда. — Она прошептала. — Это... печально.

— Да. — Элария согласилась. — Но они не одиноки. У них были семьи, друзья. Жизнь, пусть и не та, что они хотели.

Астра прошла между могил, останавливаясь у некоторых. У одного надгробия она присела, положила руку на камень. Над её ладонью появились маленькие светящиеся звёзды — они опустились на могилу, впитались в землю.

— Что ты делаешь? — тихо спросила Элария.

— Благословляю. — Астра ответила. — Даже здесь, в Тёмных землях, души заслуживают света. Пусть звёзды проводят их в следующий путь.

Элария смотрела, как Астра переходит от могилы к могиле, оставляя на каждой крошечные звёзды. Это было красиво и грустно одновременно.

Они дошли до библиотеки. Элария открыла дверь.

— Хочу познакомить тебя с Фридой. Она здесь смотритель библиотеки. Очень умная женщина.

Фрида сидела за своим столом, разбирая какие-то свитки. Увидев их, она подняла голову.

— Элария! — Она встала, но когда её взгляд упал на Астру, она замерла. — О боги... ты...

Астра мягко улыбнулась.

— Добрый день. Меня зовут Астра.

— Фрида. — Женщина сняла очки, словно не веря своим глазам. — Прошу прощения, просто... от тебя исходит такой свет. Я чувствую его даже отсюда.

— Магия звёзд. — Астра объяснила. — Я не могу её полностью контролировать здесь. Надеюсь, это не мешает.

— Мешает? — Фрида рассмеялась. — Наоборот. Впервые за двадцать лет я чувствую... надежду. Настоящую.

Астра подошла ближе.

— Элария сказала, у вас есть книги о магии звёзд?

— Да, несколько. — Фрида оживилась. — Но я не практик. Может, вы посмотрите? Дадите комментарии?

— С удовольствием. — Астра кивнула. — Мне нужно восстановить связь со своей магией. Чтение поможет.

Фрида повела её к стеллажам. Элария осталась у стола, наблюдая.

Через некоторое время они вернулись, Астра держала несколько книг.

— Элария. — Фрида позвала её. — Астра рассказала мне о кристаллах. Три ключа... это невероятно.

— Да. — Элария кивнула. — Теперь мы знаем, куда идти дальше.

Фрида нахмурилась.

— К Сердцу Печати. Это будет опасно.

— Мы справимся. — Астра спокойно сказала. — Я видела. Не весь путь, но... финал возможен. Светлый финал.

Фрида посмотрела на неё с надеждой.

— Правда?

— Будущее не определено. — Астра положила руку ей на плечо. — Но я верю в них. В Эларию и Кассиана. Они сильнее, чем думают.

Тем временем Кассиан стоял в кузнице. Борис работал у горна, но заметив его, отложил молот.

— Вернулся, значит.

— Да. — Кассиан кивнул. — Хотел поблагодарить. За всё.

Борис вытер руки о фартук.

— Не за что благодарить. Ты хорошо работал. Жаль терять помощника.

— Скоро уходим. — Кассиан сказал. — К последней точке.

Борис кивнул, прошёл в глубину мастерской и вернулся с мечом. Новым, блестящим, прекрасно сбалансированным.

— Это тебе. Ковал специально. Сталь выдержит твои молнии.

Кассиан взял меч, почувствовал его вес.

— Борис...

— Возвращайся живым. — Кузнец оборвал его. — И если найдёшь способ освободить всех нас — сделай это. Вот и вся благодарность, что мне нужна.

Кассиан сжал рукоять.

— Постараюсь.

Борис хлопнул его по плечу.

— И ещё. Та девчонка, Элария. Держись за неё. Такие редко встречаются.

Кассиан слабо улыбнулся.

— Знаю.

Вечером они собрались в таверне. За ужином Астра вдруг отложила ложку и посмотрела на Кассиана и Эларию серьёзно.

— Мне нужно кое-что сказать. — Она начала. — И попросить прощения.

Элария нахмурилась.

— За что?

— Вчера, когда я очнулась, я была... слаба. Напугана. Я плакала, вела себя как беспомощная жертва. — Астра опустила взгляд. — Это не я. Заточение сломало меня на мгновение, но я не должна была показывать вам эту слабость. Вы спасли меня, а я...

— Астра. — Элария взяла её за руку. — Ты только что пережила ужас. Никто не осудит тебя за слёзы.

— Но я осуждаю себя. — Астра подняла голову. — Я прожила долгую жизнь. Видела многое. Я должна была быть сильнее.

— Ты и так сильная. — Кассиан сказал. — Сегодня ты помогла мне. Замедлила разрушение. Это не слабость.

Астра слабо улыбнулась.

— Спасибо. Но я хочу, чтобы вы знали — я не обуза. Я могу помочь. И я пойду с вами к Сердцу Печати.

Элария и Кассиан переглянулись.

— Астра, ты ещё восстанавливаешься. — Элария мягко сказала.

— Я восстановлюсь. — Ответ прозвучал твёрдо. — К тому времени, как мы выйдем. И моя магия будет полезна. Предсказания могут спасти вам жизнь.

— Ты уверена? — спросил Кассиан.

— Абсолютно. — Астра встретила его взгляд. — Более того... я чувствую, что должна быть там. Мои видения показывали мне Сердце Печати задолго до заточения. Это не случайность. Звёзды привели меня сюда не просто так.

Кассиан кивнул.

— Тогда идём вместе.

Астра благодарно улыбнулась.

После ужина они разошлись по комнатам. Элария легла, но не могла уснуть. Думала об Астре, о её словах, о светлом пути.

За стеной Кассиан сидел на краю кровати, рассматривая свои руки. Шрамы-молнии светились мягче, благодаря магии Астры. Боль утихла.

«Ещё немного времени, — думал он. — Она дала мне ещё немного времени».

Он лёг, положив новый меч рядом с кроватью.

В соседней комнате Астра стояла у окна, глядя на тусклое ночное небо. Она шептала что-то на древнем языке — молитву звёздам, благословение.

Над её головой появились крошечные светящиеся точки — её личные звёзды, которые она могла призывать даже здесь.

— Эйден. — Она прошептала в ночь. — Я жива. Скоро вернусь. Обещаю.

Звёзды мерцали в ответ.

И где-то, далеко за пределами Тёмных земель, её брат вздрогнул во сне, почувствовав тепло в груди.

Надежду.

Глава 23. Тренировка и подготовка

Элария проснулась с первыми лучами серого рассвета. Сегодня начинались серьёзные приготовления. До похода к Сердцу Печати оставалось несколько дней, и это время нужно было использовать с умом.

Она оделась, взяла свой посох (который трактирщик нашёл для неё на складе) и спустилась вниз.

Астра и Кассиан уже ждали её у выхода.

— Доброе утро. — Астра улыбнулась. Сегодня она выглядела ещё лучше — на щеках проступали яркие звёздные веснушки, волосы были заплетены с вплетёнными серебряными нитями, а вокруг неё словно витал мягкий свет.

— Рано встала, — заметила Элария.

— Привычка. — Астра пожала плечами. — Я всегда просыпаюсь с рассветом. Даже когда солнце здесь почти не видно.

Кассиан молча кивнул в сторону выхода.

— Пойдёмте. Нашёл место за городом. Подходящее для тренировок.

Они вышли через северные ворота и прошли минут двадцать по лесу, пока не вышли на небольшую поляну. Достаточно большую, чтобы свободно двигаться, и достаточно удалённую, чтобы не привлекать внимание.

— Хорошее место. — Элария одобрила, оглядываясь.

— Я приходил сюда иногда. — Кассиан объяснил. — Когда нужно было выпустить пар. Бить молниями по деревьям.

Астра прошла в центр поляны, присела, коснулась земли.

— Энергия здесь... чище, чем в городе. — Она сказала задумчиво. — Может, потому что дальше от концентрации отчаяния. Здесь будет легче восстановить связь со звёздами.

Элария положила рюкзак на землю.

— С чего начнём?

Астра встала, отряхнула руки.

— Предлагаю начать с основ. Нам нужно понять, как наши магии взаимодействуют. Элария, твой свет. Кассиан, твои молнии. А я... — она подняла руку, и над ладонью появились крошечные светящиеся точки, — звёзды. Три разных источника силы. Если мы научимся работать вместе, то станем гораздо сильнее.

— Согласна. — Элария кивнула. — Кас, покажешь, на что способен сейчас?

Кассиан выставил руку вперёд. Молния вырвалась из его ладони, ударила в дерево в двадцати метрах. Ствол задымился, кора обуглилась.

— Сила есть. — Астра констатировала. — Но контроль... хромает. Ты выпускаешь слишком много энергии за раз.

Кассиан нахмурился.

— Я дракон. Мы не привыкли сдерживаться.

— Но сейчас ты в человеческом теле. — Астра мягко напомнила. — И это тело не выдерживает. Тебе нужно научиться дозировать силу. Точность важнее мощи.

Кассиан скривился, но кивнул.

— Попробую.

Первым упражнением была точность.

Астра создала несколько маленьких светящихся шаров — мишеней — и расставила их по поляне на разной высоте и расстоянии.

— Попади в каждую. — Она сказала Кассиану. — Но используй минимум силы. Ровно столько, чтобы разрушить шар, не больше.

Кассиан прицелился в ближайшую мишень. Выпустил молнию.

Шар взорвался — вместе с куском земли под ним.

— Слишком много. — Астра покачала головой.

— Пытаюсь. — Кассиан буркнул.

— Не пытайся. Чувствуй. — Астра подошла к нему. — Закрой глаза. Почувствуй энергию внутри себя. Она как река. Ты привык открывать все шлюзы сразу. Но попробуй открыть только один. Маленький ручеёк вместо потока.

Кассиан закрыл глаза, сосредоточился. Элария наблюдала, затаив дыхание.

Он выставил руку. Молния вырвалась — тоньше, слабее, но точнее. Ударила в следующий шар. Тот рассыпался, не взорвавшись.

— Лучше! — Астра улыбнулась. — Видишь? Ты можешь.

Кассиан открыл глаза, посмотрел на свою руку с удивлением.

— Я... контролировал это.

— Именно. — Астра создала новые мишени. — Продолжай.

Кассиан тренировался ещё час. С каждым разом контроль становился лучше. Молнии были тоньше, точнее. К концу упражнения он мог попадать в мишень размером с яблоко с двадцати метров.

— Отлично. — Астра одобрила. — Теперь ты не разрушишь себя каждым ударом.

Пока Кассиан тренировался, Астра подошла к Эларии.

— Твоя очередь. — Она сказала. — Покажи, что умеешь.

Элария создала несколько призм — геометрических конструкций из света, парящих в воздухе.

— Впечатляюще. — Астра обошла призмы, рассматривая. — Структура идеальная. Математически точная. Ты училась этому?

— Годами. — Элария кивнула. — Геометрия света — моя специализация.

— Но есть ещё кое-что, чему я могу тебя научить. — Астра села на землю, похлопала рядом с собой. — Садись.

Элария села. Астра взяла её руки в свои.

— Магия света — это основа. Но свет можно использовать не только для атаки и защиты. Его можно использовать для видения.

— Видения? — переспросила Элария.

— Предсказаний. — Астра кивнула. — Свет путешествует сквозь время. Он видел прошлое, видит настоящее и... может увидеть будущее. Ты когда-нибудь пыталась?

— Нет. — Элария покачала головой. — Я думала, это доступно только ведьмам со звёздной магией.

— Звёзды помогают. — Астра согласилась. — Но любой источник света может быть проводником. Попробуем?

Элария кивнула, заинтригованная.

Астра закрыла глаза.

— Создай световой шар. Небольшой, между нашими руками. Вложи в него вопрос. То, что хочешь узнать о будущем.

Элария сосредоточилась. Создала шар света между их ладонями. Он пульсировал мягко, тепло.

— Теперь вопрос. — Астра прошептала. — Чётко. Ясно.

Элария подумала. Что она хочет знать?

«Найдём ли мы способ снять проклятие Кассиана?»

Шар вспыхнул ярче. Элария почувствовала, как что-то тянет её разум внутрь света.

Видения нахлынули.

Обрывки. Смутные образы. Алтарь, цепи, дракон. Кассиан стоит перед выбором. Две руки протянуты к нему — одна светлая (её?), другая тёмная. Он выбирает...

Видение оборвалось. Элария открыла глаза, тяжело дыша.

— Что ты видела? — спросила Астра.

— Выбор. — Элария прошептала. — Кассиан должен будет выбрать. Но я не видела, что именно.

Астра кивнула.

— Будущее редко показывает всё. Оно даёт намёки. Направления. Выбор всегда остаётся за нами.

Элария посмотрела на Кассиана, который всё ещё тренировался с молниями.

«Какой выбор ты сделаешь?» — подумала она.

После перерыва на обед они приступили к совместным тренировкам.

— Элария и Кассиан. — Астра обратилась к ним. — Вы уже работали вместе. В Башне, в руинах, в Расколотой скале. Ваши магии дополняют друг друга. Но это было интуитивно. Давайте отработаем это осознанно.

Она создала крупную мишень — светящийся щит в форме стены.

— Разрушьте его. Вместе.

Элария и Кассиан встали рядом.

— Как в прошлый раз? — спросил Кассиан. — Ты создаёшь призму, я бью молнией?

— Попробуем. — Элария кивнула.

Она создала призму между ними и целью. Кассиан выпустил молнию. Призма поймала её, преломила, усилила и выпустила концентрированным лучом.

Луч пробил щит насквозь.

— Хорошо. — Астра одобрила. — Но медленно. Если враг быстрый, он успеет увернуться, пока вы настраиваетесь. Попробуйте быстрее.

Они повторили. Быстрее. Ещё быстрее. К концу часа они действовали почти синхронно — Элария создавала призму в тот же момент, когда Кассиан готовил молнию.

— Отлично. — Астра создала несколько движущихся мишеней. — Теперь по ним.

Мишени летали по поляне, меняя направление. Элария и Кассиан начали охоту.

Призма — молния — попадание. Призма — молния — попадание.

Они двигались как единое целое. Элария чувствовала Кассиана рядом, предугадывала его действия. Он так же чувствовал её.

Это было... правильно. Естественно.

Когда последняя мишень была уничтожена, они оба стояли, тяжело дыша, но довольные.

— Вы отлично работаете вместе. — Астра сказала с улыбкой. — Редко вижу такую синхронность.

Элария и Кассиан переглянулись. Что-то промелькнуло между ними — понимание, связь.

— Теперь моя очередь показать, что умею. — Астра сказала.

Она отошла в центр поляны. Закрыла глаза, подняла руки.

Над её головой начали появляться звёзды. Сначала несколько — крошечные светящиеся точки. Потом больше. Ещё больше.

Они начали формировать узор. Созвездия. Целое звёздное поле, парящее в воздухе над поляной.

Элария ахнула. Это было невероятно красиво.

— Звёздное поле. — Астра прошептала, не открывая глаз. — Моя магия возвращается. Медленно, но возвращается.

Звёзды вращались, мерцали, создавая узоры. Астра двигала руками, и звёзды следовали за её движениями, словно танцуя.

— Я могу использовать их для защиты. — Она объяснила. — Или для атаки. Или... для освещения пути в темноте.

Она сжала кулаки, и звёзды собрались в один яркий шар, который выстрелил в дерево. Кора засияла, но не обуглилась — просто светилась.

— Мой свет не разрушает. — Астра сказала. — Он исцеляет, очищает, направляет.

Элария смотрела, завороженная.

— Это прекрасно.

Астра улыбнулась, и звёзды медленно растворились.

— Спасибо. Но я всё ещё слаба. Раньше я могла создать поле размером с целый город. Сейчас... только это.

— Это уже много, — сказал Кассиан.

К вечеру они устали, но довольные вернулись на поляну после короткого перерыва. Астра предложила последнее упражнение.

— Попробуем совместную атаку. Все трое.

— Как? — спросила Элария.

— Я создам звёздное поле. — Астра объяснила. — Ты, Элария, пропустишь через него свой свет. А ты, Кассиан, добавишь молнии. Три магии, сплетённые воедино.

— Звучит сложно. — Кассиан буркнул.

— Попробуем. — Элария была полна энтузиазма.

Они встали треугольником. Астра в центре, Элария и Кассиан по бокам.

Астра подняла руки, создавая звёздное поле. Элария направила свой свет в него. Звёзды вспыхнули ярче, наполнившись силой.

Кассиан добавил молнию.

На мгновение всё было хорошо. Три магии переплелись, создавая нечто прекрасное — светящиеся молнии, танцующие между звёзд.

Но потом Кассиан потерял контроль.

Молния вырвалась слишком сильная. Звёздное поле не выдержало, взорвалось вспышкой света.

Астру отбросило назад. Элария упала. Кассиан застыл, глядя на свои руки в ужасе.

— Я... я не хотел...

Элария быстро поднялась, подбежала к Астре.

— Ты в порядке?

Астра кивнула, потирая ушибленное плечо.

— Да. Просто... неожиданно.

Кассиан стоял на месте, дрожа. Молнии бегали по его рукам бесконтрольно. Шрамы светились ярко, болезненно.

— Кас! — Элария бросилась к нему. — Что происходит?

— Не могу... остановить... — Он сжал зубы. — Слишком много энергии...

Элария не думая обняла его, прижала к себе. Её свет окутал их обоих.

— Дыши. — Она прошептала. — Медленно. Глубоко. Ты контролируешь это. Не оно тебя.

Кассиан закрыл глаза, прислушиваясь к её голосу. Дышал. Медленно. Глубоко.

Молнии начали утихать. Свечение слабело.

Элария держала его, пропуская свой свет сквозь его тело, успокаивая бурю внутри.

Наконец, молнии погасли. Кассиан обмяк в её руках.

— Спасибо. — Он прохрипел.

— Всегда. — Элария не отпускала его.

Астра подошла, положила руку на плечо Кассиану. Звёзды появились над её ладонью, впитались в его кожу.

— Ты перенапрягся. — Она мягко сказала. — Человеческое тело не приспособлено к драконьей силе. Тебе нужно отдыхать между тренировками.

Кассиан кивнул, всё ещё тяжело дыша.

— Извини. Испортил упражнение.

— Не испортил. — Астра улыбнулась. — Ты показал нам, где предел. Теперь мы знаем, что нужно работать над контролем ещё больше.

Они вернулись в город вечером, уставшие, но с чувством выполненного долга.

В таверне Элария помогла Кассиану подняться в его комнату. Он был измождён после потери контроля.

— Ляг. — Она сказала. — Отдыхай.

— Останься. — Он попросил неожиданно. — Пожалуйста. Хотя бы пока не усну.

Элария села на край кровати.

— Конечно.

Кассиан лежал, глядя в потолок.

— Я боюсь. — Он вдруг признался тихо. — Боюсь, что потеряю контроль в самый важный момент. И подведу вас.

Элария взяла его руку.

— Ты не подведёшь. Я знаю. Потому что я буду рядом. И Астра тоже. Мы команда.

Кассиан посмотрел на неё.

— Как ты всегда так уверена?

— Потому что верю в тебя. — Она просто ответила.

Кассиан сжал её руку.

— Спасибо. За всё.

Элария сидела рядом, держа его за руку, пока он не уснул. Потом осторожно высвободилась и вышла.

В коридоре её ждала Астра.

— Он в порядке? — спросила она.

— Да. — Элария кивнула. — Просто устал.

Астра посмотрела на неё внимательно.

— Ты любишь его.

Элария замерла.

— Я...

— Не отрицай. — Астра мягко улыбнулась. — Я вижу. Звёзды показывают связи между людьми. Ваша связь... она сильная. Глубокая.

Элария опустила взгляд.

— Я не знаю, что это. Может, просто... привязанность. Мы многое прошли вместе.

— Или любовь. — Астра положила руку ей на плечо. — И это прекрасно. Держись за это чувство. Оно даст тебе силу, когда будет труднее всего.

Элария посмотрела на неё.

— А если я его потеряю?

— Тогда у тебя останутся воспоминания. — Астра сжала её плечо. — Но я верю, что ты его не потеряешь. Ваша история не закончена.

Элария кивнула, чувствуя тепло в груди.

Они разошлись по своим комнатам.

Элария легла в кровать, думая о дне. О тренировках, о совместных атаках, о том, как держала Кассиана, успокаивая бурю внутри него.

И о словах Астры.

«Любовь».

Может, это и правда была любовь.

Она закрыла глаза, улыбаясь.

Завтра будет новый день тренировок.

А потом — путь к Сердцу Печати.

Вместе.

Глава 24. Признание

Прошло три дня тренировок. Три дня совместных упражнений, отработки атак, восстановления сил. Элария чувствовала, как они становятся сильнее, слаженнее. Астра восстанавливалась с каждым днём — её звёздное поле становилось всё больше, ярче. Кассиан научился лучше контролировать молнии, дозировать силу.

Они были почти готовы. Ещё несколько дней подготовки, и можно будет выходить.

Но сегодня вечером Элария не могла найти себе места.

Она сидела в своей комнате, перебирая снаряжение — проверяла припасы, раскладывала книги, затачивала свой посох. Но мысли были совсем о другом.

Она думала о Кассиане. О том, как он держал её руку после потери контроля. О том, как они двигались синхронно во время тренировок. О том, как он смотрел на неё иногда — взглядом, полным чего-то невысказанного.

О словах Астры: «Ты любишь его».

Элария встала и подошла к окну. Город засыпал. Огни в окнах гасли один за другим. Скоро они уйдут — к Сердцу Печати. Может быть, не вернутся.

И если она не скажет сейчас...

Элария сделала глубокий вдох. Решилась.

Она вышла из комнаты, прошла по коридору и постучала в дверь Кассиана.

— Войди, — донёсся его голос.

Она открыла дверь. Кассиан сидел на краю кровати, чинил ремень на ножнах меча. Поднял взгляд, увидев её.

— Элария? Что-то случилось?

— Нет. — Она закрыла дверь за собой. — Просто... хотела поговорить.

Кассиан отложил ремень.

— Садись.

Элария села рядом с ним на кровать и молчала несколько секунд, подбирая слова.

— Скоро мы уйдём, — наконец начала она.

— Знаю.

— И я не знаю, что нас ждёт там. В Сердце Печати. Может быть... мы не вернёмся.

Кассиан нахмурился.

— Элария, о чём ты...

— Дай мне договорить. — Она подняла руку. — Пожалуйста.

Он замолчал и кивнул.

Элария собралась с духом.

— Я хочу сказать кое-что. Пока есть возможность. Потому что если я не скажу сейчас, то, может быть, потом уже не будет шанса.

Она повернулась к нему и встретила его жёлтые глаза.

— За всё это время, что мы здесь... ты стал для меня не просто спутником. Не просто союзником в поисках выхода. Ты стал... — Она запнулась, ища правильные слова. — Ты стал тем, кто важен мне. Очень важен. Я думаю о тебе, когда просыпаюсь. Беспокоюсь, когда ты уходишь. Чувствую себя целой, только когда ты рядом.

Кассиан смотрел на неё, не отрываясь. Что-то менялось в его взгляде — удивление, понимание, что-то ещё.

— Астра сказала мне, что я люблю тебя. — Элария продолжила, чувствуя, как краснеют щёки. — И я... я думаю, она права. Я не знаю точно, что такое любовь. Я никогда раньше этого не чувствовала. Но если это когда твоё сердце бьётся быстрее, когда он рядом. Когда ты готова сделать всё, чтобы защитить его. Когда мысль о его потере разрывает тебя на части... тогда да. Я люблю тебя, Кассиан.

Тишина повисла в комнате.

Кассиан не двигался. Не говорил. Просто смотрел на неё.

Элария почувствовала, как паника начинает подниматься.

— Прости. — Она быстро заговорила: — Если это было неуместно. Если я...

Кассиан взял её за руку — крепко. Его ладонь была тёплой, почти горячей.

— Элария, — голос был хриплым. — Я...

Он замолчал и отвёл взгляд.

— Я не знаю, как это делать. — Он признался тихо: — Драконы не любят. Не так, как люди. Мы не привязываемся. Мы одиночки по природе. Я прожил столетия, не нуждаясь ни в ком.

Элария почувствовала укол разочарования. Но Кассиан не отпустил её руку.

— Но с тех пор, как я в этом теле... всё изменилось. — Он продолжил: — Я чувствую то, чего никогда не чувствовал. Страх. Боль. Отчаяние. И... — Он посмотрел на неё. — Тепло. Когда ты рядом, мне... легче. Словно буря внутри меня утихает. Ты единственная, кто может успокоить хаос, который разрывает меня изнутри.

Он поднял её руку к своему лицу и прижался щекой.

— Я не знаю, любовь ли это. Но я знаю, что не хочу тебя потерять. Что мысль о мире без тебя... невыносима. Что если придётся выбирать между свободой и тобой... — Он сделал паузу. — Я не уверен, что выбрал бы свободу.

Элария почувствовала, как слёзы подступают к глазам.

— Кас...

— Ты дала мне больше, чем надежду на снятие проклятия. — Он опустил её руку, но не отпустил. — Ты дала мне причину. Смысл. Что-то, за что стоит бороться, кроме себя самого. И это... ново для меня. Страшно. Но... правильно.

Элария не выдержала. Она обняла его и прижалась лицом к его плечу.

Кассиан замер на мгновение, а потом обнял её в ответ — крепко, осторожно, словно боялся сломать.

Они сидели так, держась друг за друга, в тишине комнаты.

— Я боюсь, — прошептала Элария в его плечо. — Боюсь, что когда мы пойдём к Сердцу Печати, всё изменится. Что мы потеряем друг друга.

— Не потеряем. — Кассиан погладил её по волосам. — Обещаю. Мы пройдём через это. Вместе.

Элария подняла голову и посмотрела ему в глаза — жёлтые, с вертикальными зрачками, нечеловеческие. Но такие родные.

— Вместе, — повторила она.

Кассиан наклонился ближе — медленно, давая ей время отстраниться. Но она не отстранилась.

Их губы встретились.

Поцелуй был осторожным, нежным, непривычным для них обоих. Кассиан никогда раньше этого не делал — драконы не целовались. Элария тоже была неопытна — её жизнь была посвящена магии, не романтике.

Но это было... правильно.

Когда они оторвались друг от друга, оба тяжело дышали.

— Это было... — начал Кассиан.

— Хорошо. — Элария закончила, улыбаясь сквозь слёзы. — Очень хорошо.

Кассиан улыбнулся в ответ — настоящей, тёплой улыбкой.

— Останься. — Он попросил: — Сегодня. Просто... побудь рядом.

— Хорошо. — Элария кивнула.

Они легли на кровать, не раздеваясь. Кассиан обнял её и прижал к себе. Элария положила голову ему на грудь, слушая его сердцебиение.

Медленное. Ровное. Успокаивающее.

— Я не хочу, чтобы это заканчивалось, — прошептала она.

— Не закончится, — ответил Кассиан. — Это только начало.

На следующее утро Элария проснулась в объятиях Кассиана. Первые лучи серого рассвета пробивались сквозь окно.

Она не двигалась, наслаждаясь моментом — теплом его тела рядом, ритмичным дыханием, ощущением безопасности.

Кассиан проснулся и потянулся.

— Доброе утро, — сказал он хриплым утренним голосом.

— Доброе. — Элария повернулась к нему и улыбнулась.

Они смотрели друг на друга несколько секунд.

— Не жалеешь? — спросил Кассиан. — О вчерашнем?

— Ни капли. — Элария наклонилась и поцеловала его. Коротко, но нежно. — А ты?

— Нет. — Он притянул её обратно. — Ни на секунду.

Они полежали ещё немного, потом встали. Сегодня снова тренировки, подготовка.

Но теперь всё было иначе.

Теперь они были вместе. По-настоящему.

Когда Элария спустилась в таверну, Астра уже сидела за столом с кружкой чая. Увидев Эларию, она улыбнулась — знающей, тёплой улыбкой.

— Доброе утро.

— Доброе. — Элария села напротив, чувствуя, как краснеют щёки.

— Ты светишься. — Астра заметила: — Буквально. Твоя аура ярче, чем вчера.

Элария прикрыла лицо руками.

— Это так заметно?

— Для меня — да. — Астра рассмеялась. — Но это прекрасно. Любовь — это свет. Чистый, сильный. Держись за него.

Кассиан спустился через несколько минут и сел рядом с Эларией. Их руки нашли друг друга под столом, сплелись пальцами.

Астра смотрела на них с улыбкой, но ничего не сказала.

Трактирщик принёс завтрак.

— Ну что, готовы к новому дню тренировок? — спросил он.

— Готовы, — кивнула Элария, улыбаясь Кассиану.

Они позавтракали и вышли на улицу, направились к знакомой поляне.

Впереди ещё несколько дней подготовки. Тренировок. Восстановления сил.

А потом — путь к Сердцу Печати.

Но теперь Элария не боялась.

Потому что у неё был Кассиан.

И у него была она.

Вместе они справятся с чем угодно.

Глава 25. Городской инцидент

Элария проснулась от крика.

Резкого, пронзительного, доносящегося с улицы.

Она вскочила с кровати, схватила посох и выбежала в коридор. Кассиан уже стоял у своей двери, застёгивая рубашку.

— Ты тоже слышала? — спросил он.

— Да. Что там происходит?

Астра вышла из своей комнаты, уже полностью одетая, волосы заплетены. Вокруг неё мерцали крошечные звёзды — она была готова к бою.

— Внизу, — коротко сказала она. — Быстро.

Они сбежали по лестнице. Таверна была пуста — все выбежали на улицу. Они последовали за ними.

На площади царил хаос.

Люди бежали в разные стороны, кричали, прятались за домами. Дети плакали. Женщины тащили их в безопасные места.

А в центре площади стояли они.

Теневые волки.

Не двое или трое, как в лесу. Целая стая. Двадцать, может больше. Их чёрная шерсть сливалась с утренними тенями, красные глаза горели в полумраке.

И они нападали.

Один волк прыгнул на мужчину, сбил его с ног. Другой погнался за женщиной с ребёнком. Третий рычал на группу горожан, загнав их в угол.

— Откуда они взялись?! — крикнул кто-то.

— Стена! — ответил другой голос. — Северная стена обрушилась! Они прорвались!

Элария огляделась. Действительно, часть северной стены лежала в руинах — огромные каменные блоки валялись на земле. Сквозь пролом виднелся лес, и оттуда продолжали выходить тени.

— Нужно закрыть пролом! — крикнула она Кассиану.

— Сначала разберёмся с волками! — он выпустил молнию в ближайшую тварь.

Волк взвыл, рассыпался в дым.

Но на его место выходили новые.

Астра выставила руки вперёд. Звёзды над её ладонями собрались в яркий шар и выстрелили в волка, который преследовал женщину с ребёнком. Тот рассыпался, не добежав нескольких метров.

— Уводите людей в дома! — крикнула Астра горожанам. — Закрывайтесь и не выходите!

Люди начали разбегаться. Кто-то хватал детей, кто-то помогал раненым. Площадь постепенно пустела.

Но волков становилось всё больше.

Элария создала барьер из света, отсекая стаю от убегающих людей.

— Кас! Астра! — крикнула она. — Работаем как на тренировке!

— Понял! — Кассиан занял позицию справа от неё.

— Готова! — Астра встала слева.

Элария создала несколько призм, расположив их по периметру площади. Кассиан начал бить молниями — точными, дозированными ударами, как учила его Астра. Элария ловила молнии призмами, преломляла, направляла в волков.

Астра создала звёздное поле над площадью. Светящиеся точки обрушились дождём на теневых тварей. Там, где звёзды касались волков, те начинали дымиться, слабеть.

— Они боятся света! — крикнула Астра. — Усильте яркость!

Элария сосредоточилась, направила больше энергии в призмы. Свет стал ослепительным. Кассиан добавил молнии — они стали не просто разрядами, но и источником яркого света.

Волки начали отступать, воя от боли. Но они не уходили — кто-то или что-то гнало их вперёд.

Из пролома в стене вышла новая фигура.

Большая. Массивная. Это был не волк — это был теневой медведь, в три раза больше обычного. Его глаза горели ярче, злее.

— Альфа, — прошептала Астра. — Вожак стаи.

Медведь взревел — звук был гулким, пугающим. Волки воодушевились, снова ринулись в атаку.

— Я возьму вожака! — крикнул Кассиан. — Вы держите стаю!

— Нет! — Элария схватила его за руку. — Вместе! Помнишь, что говорила Астра? Точность, не мощь!

Кассиан стиснул зубы, но кивнул.

Они выстроились в боевой порядок. Астра создала звёздный барьер, удерживающий волков на расстоянии. Элария сформировала сложную конструкцию из призм — лабиринт света, фокусирующийся на одной точке. Кассиан собрал энергию, но не всю сразу, а дозированно.

— На три, — сказала Элария. — Раз... два... три!

Кассиан выпустил молнию. Не огромную, разрушительную, а точную, сконцентрированную. Элария поймала её призмами, провела через весь световой лабиринт, усилив многократно. Астра добавила звёздную энергию, очищающую, выжигающую тьму.

Три магии слились воедино.

Луч ударил медведя точно в грудь. Там, где была его теневая сердцевина.

Медведь замер. Зарычал — но звук оборвался. Тело начало рассыпаться, превращаясь в дым.

Через несколько секунд от вожака ничего не осталось.

Волки, потеряв альфу, заметались. Некоторые бросились обратно к пролому, другие просто рассеялись в воздухе.

Через минуту площадь была пуста.

Тишина.

Элария опустила руки, тяжело дыша. Кассиан упал на одно колено — шрамы-молнии на руках светились ярко, но он контролировал себя, не перенапрягся. Астра стояла спокойно, хотя звёзды вокруг неё потускнели.

— Все целы? — спросила Элария.

— Да, — Кассиан поднялся. — Ты?

— Нормально.

Астра обошла площадь взглядом.

— Пролом всё ещё открыт. Нужно закрыть его, иначе придут новые.

— Как? — спросил Кассиан. — Камни слишком тяжёлые, чтобы просто поставить обратно.

Элария задумалась, глядя на развалины стены.

— Я могу создать световой барьер. Временный. Он продержится несколько дней, пока горожане не восстановят стену.

— Ты уверена? — Астра посмотрела на неё. — Это потребует много энергии.

— Справлюсь, — Элария подошла к пролому.

Она выставила руки вперёд, сосредоточилась. Создала конструкцию из света — не просто стену, а сетку из переплетённых призм, прочную, устойчивую.

Барьер поднялся, закрывая пролом. Светился мягко, но было видно — он крепкий.

Элария опустила руки, пошатнулась. Кассиан подхватил её.

— Осторожно.

— Я в порядке, — она улыбнулась. — Просто устала.

Астра подошла, положила руку на плечо Эларии. Звёзды потекли в неё, давая силы.

— Отдохни. Ты отлично справилась.

Из домов начали выходить люди. Осторожно, оглядываясь. Убедившись, что опасность миновала, они стали собираться на площади.

Трактирщик подбежал к ним.

— Вы... вы спасли нас, — выдохнул он. — Если бы не вы, эти твари разнесли бы весь город.

Борис вышел из кузницы, держа молот.

— Я видел всё из окна, — сказал он, глядя на Кассиана с уважением. — Ты дрался как герой, парень.

Марта обняла Эларию.

— Спасибо. Спасибо вам всем.

Фрида вышла из библиотеки.

— Вы... вы работали вместе. Три магии, как одна. Это было... невероятно.

Люди начали собираться вокруг них. Кто-то благодарил, кто-то просто смотрел с благоговением.

Мэр Торвальд вышел из ратуши. Подошёл к ним.

— Элария. Кассиан. Астра, — он кивнул каждому. — Город в долгу перед вами. Если бы не ваше вмешательство... — он не закончил, но все понимали.

— Мы просто сделали то, что нужно было, — сказала Элария.

— Но вы сделали это, — Торвальд посмотрел на собравшихся людей. — И теперь все видят. Вы не просто ищете выход для себя. Вы защищаете тех, кто здесь остался.

Один из горожан — пожилой мужчина — вышел вперёд.

— Я здесь уже тридцать лет, — сказал он. — И никогда не видел, чтобы кто-то сражался за город так, как вы. Вы дали нам... надежду. Что может быть, когда вы дойдёте до Сердца Печати, вы правда что-то измените.

— Мы постараемся, — пообещала Элария.

Женщина с ребёнком, которую спасла Астра, подошла.

— Спасибо, — прошептала она, держа дочку на руках. — Вы спасли её. Спасли нас.

Астра мягко улыбнулась, положила руку на голову девочки. Звёздочка появилась над ладонью, опустилась на ребёнка, превратившись в лёгкое свечение.

— Пусть звёзды всегда хранят тебя, малышка, — тихо сказала Астра.

Девочка засмеялась, потянувшись к светящейся точке.

Люди начали расходиться, но атмосфера изменилась. Они больше не смотрели на Эларию, Кассиана и Астру как на обычных искателей приключений. Теперь они видели в них защитников. Героев.

Вечером, когда город успокоился, а стена была укреплена временным барьером, они сидели в таверне за своим обычным столом.

Трактирщик принёс им еду и эль.

— За счёт заведения, — сказал он. — После сегодняшнего это меньшее, что я могу сделать.

Они поблагодарили его и начали есть.

— Сегодня мы хорошо сработали, — сказала Астра. — Как настоящая команда.

— Да, — согласилась Элария. — Всё, чему мы учились на тренировках, сработало.

Кассиан посмотрел на свои руки. Шрамы-молнии светились, но не так ярко, как раньше.

— Я контролировал себя, — сказал он удивлённо. — Не выпустил всю силу разом. Использовал ровно столько, сколько нужно.

— Ты учишься, — Астра улыбнулась. — И это прекрасно. Сила без контроля — это разрушение. Но сила с контролем — это мастерство.

Элария взяла Кассиана за руку под столом.

— Я горжусь тобой.

Он сжал её пальцы в ответ.

— Я тоже. Вами обеими.

Они доели ужин в приятной тишине. Усталые, но довольные.

Трактирщик подошёл снова.

— Кстати, — сказал он, — мэр Торвальд просил передать. Он организует восстановление стены завтра. Но ваш световой барьер, Элария, должен продержаться несколько дней. Это даст время укрепить кладку.

— Хорошо, — кивнула Элария. — Рада, что смогла помочь.

— Ты помогла больше, чем думаешь, — трактирщик улыбнулся. — Люди видели, что творили вы трое. Теперь они верят. Верят, что вы действительно можете что-то изменить.

Он ушёл.

Астра посмотрела на Эларию и Кассиана.

— Это важно, — сказала она. — Вера. Надежда. Когда люди верят, это даёт силу. Не магическую, а... моральную. Мы теперь не просто ищем выход для себя. Мы несём надежду для всех.

Элария кивнула.

— Тогда мы не можем подвести их.

— И не подведём, — твёрдо сказал Кассиан.

Поздним вечером Элария стояла у окна своей комнаты, глядя на город. Световой барьер на месте пролома светился тихо, защищая жителей. Улицы были спокойны. Люди спали, чувствуя себя в безопасности.

Кассиан вошёл в её комнату без стука — теперь они не стеснялись этого.

— Не спится? — спросил он, обнимая её сзади.

— Думаю, — Элария прислонилась к нему. — О сегодняшнем дне. О том, что ждёт нас впереди.

— Мы справимся, — Кассиан поцеловал её в макушку. — Сегодня доказали это.

— Да, — она повернулась к нему. — Вместе мы сильны.

Они стояли у окна, обнявшись, глядя на мирный город.

Завтра снова тренировки. Подготовка. Восстановление сил.

А потом — путь к Сердцу Печати.

Но теперь они несли не только свою надежду.

Они несли надежду всего города.

И это делало их ещё сильнее.

Глава 26. История Астры

Вечер после битвы с теневыми тварями выдался на удивление тихим. Городская стена светилась мягким белым сиянием — Элария поддерживала барьер, закрывающий пролом. Внутри таверны горел камин, отбрасывая тёплые блики на деревянные стены.

Астра сидела у окна, обхватив руками кружку с горячим чаем. Её серебристо-золотистые волосы были растрёпаны после боя, на щеках проступали едва заметные светящиеся точки — «звёздные веснушки», которые всегда появлялись, когда она использовала много магии.

Элария устроилась рядом, прислонившись плечом к стене. Кассиан растянулся на скамье напротив, вытянув ноги. Шрамы-молнии на его руках слегка пульсировали, но не так ярко, как обычно — Астра замедлила их распространение своим звёздным светом.

— Сегодня мы хорошо сработались, — тихо сказала Элария, глядя в огонь. — Как будто всю жизнь вместе сражались.

— Магия запомнила, — ответила Астра, не отрывая взгляда от окна. — Когда три силы работают в гармонии... они создают связь. Тонкую, но прочную.

Кассиан приподнял бровь:

— Ты говоришь как опытный боевой маг.

Астра усмехнулась — грустно, с лёгкой иронией:

— Я? Нет. Я всегда была больше... наблюдателем. Той, кто смотрит на звёзды и пытается угадать будущее. Битвы — это не моё.

Элария повернулась к ней:

— Но ты сражалась сегодня так, будто знала каждый наш шаг наперёд.

— Видения помогают, — просто ответила Астра и сделала глоток чая. — Я видела обрывки этой битвы ещё три дня назад. Поэтому знала, куда направить звёздное поле.

Повисла тишина. Только потрескивание дров в камине нарушало покой. Элария чувствовала, что Астра хочет что-то сказать — её аура мерцала беспокойно, как отражение воды под лунным светом.

— Астра, — осторожно начала она. — Ты много рассказала о Сердце Печати, о видениях, о магии. Но почти ничего — о себе. О том, кем ты была... до.

Звёздная ведьма замерла. Её пальцы сжали кружку чуть сильнее.

— Это было так давно, — прошептала она. — Иногда мне кажется, что это была не я. Как будто я смотрю на чужую жизнь через мутное стекло.

Кассиан приподнялся, опираясь на локоть:

— Но это была твоя жизнь. И она не исчезла просто потому, что прошло время.

Астра посмотрела на него — долгим, оценивающим взглядом. Потом медленно кивнула.

— Вы правы. Если мы идём к Сердцу Печати вместе... вы должны знать, кто я. — Она поставила кружку на подоконник и повернулась к ним лицом. — Я родилась в семье Торнвуд. Это одна из старейших линий ведьм — наш род специализируется на редких, сложных магиях.

Элария невольно подалась вперёд. Она слышала о Торнвудах — легенды ходили даже в её маленькой деревне. Великие ведьмы, чьи имена вписаны в историю.

— Моя мать — Селена Торнвуд, — продолжала Астра, и в её голосе зазвучала тихая гордость. — Хранительница Времени. Ей сейчас... наверное, больше пятисот лет, но она всё ещё выглядит молодой. Её магия позволяет видеть потоки времени, замедлять мгновения, заглядывать в вероятные будущие.

— Магия времени, — выдохнула Элария. — Это же... почти невозможно освоить.

— Да. Мать всегда была особенной. Строгой, но справедливой. Она учила нас, что магия — это не просто сила, а ответственность. — Астра улыбнулась воспоминанию. — Помню, как она показывала мне звёзды с башни нашего дома. Говорила: "Астра, смотри — каждая звезда это не просто свет. Это обещание, данное тьме. Обещание, что ночь не вечна".

Кассиан слушал молча, но Элария видела, как внимательно он следит за словами Астры.

— У меня было три сестры, — продолжала звёздная ведьма. — Лилит — старшая. Она владела магией теней и иллюзий. Всегда дразнила меня, прятала мои вещи в карманах тени, а потом хохотала, глядя, как я ищу. — Астра рассмеялась тихо. — Но когда мне было плохо, она первая приходила утешать. Просто садилась рядом и молчала, держа за руку.

Элария почувствовала, как в груди что-то сжалось. Она представила семью ведьм, живущих в высокой башне, окружённую магией и любовью. У самой Эларии семьи почти не было — только старая учительница, которая взяла её на обучение.

— Ровена — средняя сестра, — продолжала Астра. — Алхимик и травница. Вечно что-то взрывала в лаборатории. Мать ругала её, но Ровена только смеялась и начинала новый эксперимент. Она мечтала создать эликсир, который позволит обычным людям видеть магию так же ясно, как её видят ведьмы.

— А четвёртая? — тихо спросила Элария.

Астра замолчала. На её лице промелькнуло что-то сложное — смесь любви, боли и гордости.

— Четвёртый ребёнок в нашей семье... был не сестрой. — Она подняла взгляд, и её глаза заблестели. — Это был мой старший брат. Эйден.

Кассиан выпрямился:

— Сын ведьмы? Это редкость.

— Первый за много веков, — кивнула Астра. — Когда мать родила его, весь магический мир говорил только об этом. Сын великой Селены Торнвуд. Все ждали, кем он станет.

— И кем он стал? — спросила Элария.

Астра улыбнулась — широко, светло, и на мгновение выглядела совсем юной:

— Ведьмаком. Первым за столетия мужчиной, овладевшим магией на уровне великих ведьм. Его сила была... особенной. Мы, женщины, чувствуем магию интуитивно. Она течёт через нас, как дыхание. Но Эйден... он визуализировал её. Видел потоки силы, мог чертить руны в воздухе, создавать сложные конструкции из чистой энергии. Я никогда до конца не понимала, как это работает. — Она покачала головой. — Но это было прекрасно. Когда он колдовал, весь мир вокруг светился.

Элария слушала, затаив дыхание. Легендарная семья Торнвуд. Великая Селена. Сёстры-ведьмы. И брат-ведьмак, единственный в своём роде.

— Ты скучаешь по ним, — тихо сказала она.

Астра кивнула, сглотнув комок в горле:

Элария пересела ближе, обняла Астру за плечи. Звёздная ведьма прижалась к ней, и Элария почувствовала, как её тело вздрагивает от сдерживаемых рыданий.

— Прости, — прошептала Астра. — Просто... сегодня, когда мы сражались вместе, я вспомнила. Как мы с сёстрами тренировались в саду. Как Эйден пытался повторить мои заклинания и случайно превратил фонтан в звёздопад. Как мать смеялась, глядя на нас. Как было... тепло.

Кассиан поднялся, подошёл и присел на корточки перед ними. Его лицо было серьёзным:

— Твоя семья ждёт тебя. Я уверен.

— Но прошло столько лет...

— И что с того? — Он протянул руку, накрыл её ладонь своей. — Драконы живут тысячелетиями. Я знаю, что значит — потерять время. Но также я знаю, что настоящая связь не исчезает. Твоя мать — Хранительница Времени. Она видит будущее. Она знает, что ты вернёшься.

Астра подняла на него глаза — полные слёз, но в них зажёгся слабый огонёк надежды.

— Ты думаешь?

— Уверен.

Элария крепче обняла Астру:

— Мы пройдём это вместе. Дойдём до Сердца Печати, разрушим проклятие, и ты вернёшься домой. К своей семье.

Астра всхлипнула и кивнула. Они сидели так несколько минут — втроём, обнявшись, пока огонь в камине потрескивал, а за окном сгущалась тьма.

Позже, когда слёзы высохли, а дыхание выровнялось, Астра рассказала им остальное.

— Я работала в Академии магии, — сказала она, откинувшись на спинку скамьи. — Помощницей библиотекаря и преподавателя астрономии. Академия... это было огромное место. Семь башен, каждая — для своей специализации. Боевая магия, целительство, алхимия, прорицание, стихии, некромантия и артефакторика.

— Семь башен, — повторила Элария мечтательно. — Я всегда хотела учиться в Академии. Стать великой ведьмой, как... — Она осеклась, смущённо улыбнувшись. — Как Селена Торнвуд, например.

Астра рассмеялась:

— Мать была бы польщена. Хотя она всегда говорила, что величие — это не титулы, а поступки.

— Так что ты делала там? — спросил Кассиан. — В Академии?

— Помогала в библиотеке, — ответила Астра. — Каталогизировала книги, переводила древние тексты. А по вечерам работала в обсерватории — помогала профессору Альдрику вести наблюдения за звёздами. Студенты приходили на лекции — учились читать созвездия, предсказывать погоду, находить магические аномалии по движению светил.

— Звучит спокойно, — заметила Элария.

— Было. До тех пор, пока я не начала замечать закономерности. — Лицо Астры стало серьёзным. — Люди пропадали. Торговцы, путешественники, искатели приключений. Все — в одном и том же регионе. Недалеко от границы Тёмных земель.

Кассиан напрягся:

— Ты начала расследование?

— Да. Сначала тайком — собирала сведения, опрашивала родственников пропавших, изучала карты. Потом поняла масштаб. За десять лет исчезло больше сотни человек. И никто не возвращался.

— Академия не занималась этим? — удивилась Элария.

— Пыталась. Отправляли группы магов. Некоторые доходили до границы леса и возвращались ни с чем. Другие... тоже пропадали. — Астра сжала кулаки. — Я просила профессора Альдрика помочь. Он провёл ритуал звёздного видения. И увидел... что-то страшное. Тьму, поглощающую свет. Печать, которая разрушается. И боль — невыносимую боль того, кто держит эту печать.

— Кхаэдрона, — прошептал Кассиан.

— Да. Хотя тогда я не знала его имени. Только видела дракона, превращённого в человека, страдающего веками. — Астра потёрла виски. — Я решила, что должна найти источник проклятия. Спасти людей. Понять, что происходит.

— И ты пошла одна? — Элария покачала головой. — Это было безумием.

— Я знаю. Но я думала... если я Торнвуд, если моя магия достаточно сильна, я справлюсь. Я была самоуверенной дурой. — Астра горько усмехнулась. — Дошла до Расколотой скалы. Услышала голоса, обещающие ответы. Вошла внутрь. И Страж... он был слишком силён. Я попыталась сражаться, но он превратил меня в камень. А потом была только тьма. Долгая, бесконечная тьма.

Элария взяла её за руку:

— Но теперь ты свободна. И мы закончим то, что ты начала.

Астра кивнула, но глаза её блестели от непролитых слёз:

— Знаете, что самое страшное? Когда вы освободили меня... первая мысль была: "Сколько прошло времени?" А потом: "Они все умерли. Мать, сёстры, Эйден. Все, кого я любила". — Она сглотнула. — И это... это до сих пор болит. Каждый день.

Кассиан встал, подошёл к окну. Посмотрел на ночное небо — серое, без звёзд.

— Я потерял всё, когда стал человеком, — сказал он тихо. — Свою силу, крылья, свободу. Я думал, это самое страшное. Но теперь понимаю — есть потери хуже. Потерять тех, кто делает тебя... собой.

Он повернулся к Астре:

— Но ты не одна. Мы с тобой. И мы дойдём до конца. Вместе.

Астра улыбнулась сквозь слёзы:

— Спасибо. Вы... вы стали мне семьёй. Здесь, в этом проклятом месте. И это даёт мне силы.

Элария обняла её крепче:

— Мы и есть семья. Троица света, молний и звёзд. И никакая тьма нас не разлучит.

Позже той ночью, когда Астра уснула, свернувшись калачиком на скамье у камина, Элария и Кассиан вышли на улицу подышать воздухом.

— Она сильнее, чем кажется, — сказал Кассиан, глядя на звёздную ведьму через окно.

— Да, — согласилась Элария. — Но боль всё равно настоящая.

— Знаю. — Он повернулся к ней. — Ты тоже хотела быть великой ведьмой. Как Селена Торнвуд.

Элария кивнула:

— Всю жизнь мечтала. Учиться в Академии, овладеть сложной магией, вписать своё имя в историю. — Она усмехнулась. — Вместо этого застряла в Тёмных землях с драконом и звёздной ведьмой.

Кассиан неожиданно улыбнулся — настоящей, тёплой улыбкой:

— А по-моему, ты уже великая. Может, не в смысле титулов и славы. Но в том, что важно.

Элария почувствовала, как сердце забилось быстрее. Она шагнула ближе, встала на цыпочки и поцеловала его в щёку.

— Спасибо, — прошептала она.

Он обнял её за талию, притянув к себе. Они стояли так под серым небом, держась друг за друга, и в этот момент Элария поняла: возможно, она не станет легендой, как Селена Торнвуд. Но у неё есть что-то не менее ценное.

У неё есть семья.

Глава 27. Визит к мэру

Утренний свет с трудом пробивался сквозь вечно серое небо Тёмных земель, окрашивая улицы города в привычные оттенки пепла и тени. Элария проснулась раньше обычного — сон был беспокойным, полным обрывков видений, которым Астра научила её заглядывать в будущее. Кассиан лежал рядом, его дыхание было ровным, но она видела, как под закрытыми веками быстро двигаются зрачки. Ему тоже снились сны.

Она осторожно высвободилась из его объятий и подошла к окну. Город просыпался медленно — дым из труб, редкие фигуры на улицах, звук открывающихся ставен. Обычная жизнь в необычном месте. Жизнь людей, застрявших здесь навсегда.

— Не спится? — хрипловатый голос Кассиана заставил её обернуться.

Он сидел на краю кровати, растирая лицо ладонями. Шрамы-молнии на его руках казались ярче в утреннем свете, фиолетовые узоры расползлись уже до плеч. Астра смогла замедлить разрушение, но не остановить его полностью.

— Думаю о том, что нас ждёт, — тихо ответила Элария. — О западных землях. О Сердце Печати.

Кассиан встал и подошёл к ней, обняв со спины. Его тепло всегда успокаивало её, заставляло бурю мыслей утихнуть хотя бы на мгновение.

— Мы справимся, — прошептал он ей в волосы. — Вместе.

Она накрыла его руки своими ладонями, переплетая пальцы.

— Я знаю.

Ратуша встретила их знакомым запахом старого дерева и пыльных свитков. Мэр Торвальд ждал в своём кабинете, разложив на массивном столе несколько карт и свёртков. Рядом с ним стоял паладин Гаррет — высокий, мужчина в потускневших доспехах, чей взгляд хранил усталость двадцати лет плена.

Астра уже ждала у стола, её серебристо-золотистые волосы мягко светились в полумраке кабинета. Она кивнула им в приветствии.

— Садитесь, — Торвальд указал на стулья. — Времени терять нельзя. Если вы действительно решили идти к Сердцу Печати, вам нужно знать всё, что я могу рассказать.

Элария и Кассиан уселись напротив мэра. Торвальд был немолод, — но несмотря на это держался прямо, а в его глазах читалась та же несгибаемая воля, что помогала этому городу выживать десятилетиями.

— Западные земли, — начал он, разворачивая самую большую карту, — это проклятие в проклятии. Даже здесь, в Тёмных землях, люди их боятся. Болота начинаются в двух днях пути от города. Туман там настолько густой, что не видно собственной руки перед лицом. Земля ненадёжна — под ногами может оказаться твёрдая почва, а может быть трясина, которая затянет за секунды.

Он провёл пальцем по карте, указывая маршрут.

— Я сам там не был. Никто из нынешних жителей не был. Но тридцать лет назад, когда я только попал сюда, в городе жил старик по имени Элдар. Он пытался пройти болота дважды. Первый раз вернулся едва живым, второй... — Торвальд замолчал. — Второй раз его нашли у западной дороги. Мёртвым. С широко открытыми глазами и застывшим криком на лице.

Элария почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Что его убило? — спросил Кассиан.

— Не знаю, — мэр покачал головой. — На теле не было ран. Будто он просто... испугался до смерти.

Гаррет, молчавший до этого, наконец заговорил. Его голос был низким, усталым, но твёрдым:

— Болота живые. Не в буквальном смысле, но... они чувствуют страх. Питаются им. Элдар рассказывал мне перед второй попыткой — там водятся существа, которые принимают облик того, чего ты боишься больше всего. Он называл их «пожирателями душ».

— Приятно, — буркнул Кассиан. — Ещё что-нибудь обнадёживающее?

Астра, до этого молча слушавшая, заговорила:

— В моих видениях я видела это место. Туман, чёрная вода, искажённые деревья. Но я видела и свет — яркий, пульсирующий. Сердце Печати находится в самом центре болот, в месте, где реальность истончена. Там граница между мирами почти разрушена.

Мэр достал из одного из свёртков небольшой кожаный мешочек и высыпал на стол содержимое — три амулета из потемневшего серебра, украшенные странными рунами.

— Это всё, что осталось от Элдара. Он носил их, говорил, что они защищают от ментальных атак. Не знаю, правда ли это, но раз вы идёте туда... возьмите.

Элария взяла один из амулетов. Металл был холодным, но при прикосновении она почувствовала слабый пульс магии — древней, почти забытой.

— Спасибо, — она надела амулет на шею. Кассиан и Астра последовали её примеру.

Торвальд развернул ещё одну карту — более детальную, нарисованную дрожащей рукой.

— Это карта Элдара. Он рисовал её по памяти после первой попытки. Здесь отмечены безопасные тропы — насколько вообще можно говорить о безопасности в тех местах. Старайтесь держаться твёрдой земли. Избегайте открытой воды. И что бы вы ни услышали в тумане... не верьте голосам.

— Голосам? — переспросила Элария.

— Болота говорят, — пояснил Гаррет. — Зовут голосами близких, обещают то, чего ты хочешь больше всего. Элдар говорил, что слышал голос своей жены, умершей за десять лет до того, как он попал сюда. Она звала его. Он чуть не пошёл за голосом... и только в последний момент понял, что под ногами трясина.

Кассиан сжал кулаки. Молнии пробежали по его пальцам, оставляя в воздухе запах озона.

— Значит, нас ждут иллюзии, трясина и существа, которые питаются страхом. Замечательно.

Астра положила руку ему на плечо, и звёздный свет мягко коснулся его ауры, успокаивая бурю внутри.

— Мы готовы, — сказала она. — Мы тренировались. Мы сильны вместе.

Торвальд посмотрел на них троих — ведьму в белой мантии, дракона с молниями в глазах, звёздную провидицу с мудростью веков в глазах. И впервые за долгие годы в его взгляде мелькнула надежда.

— Вы правда верите, что сможете выбраться? — тихо спросил он. — Что разорвёте проклятие?

Элария встретилась с ним взглядом.

— Мы должны попытаться. Не только ради себя. Ради всех, кто застрял здесь.

Мэр медленно кивнул, затем достал из ящика стола ещё один предмет — небольшой компас, стрелка которого светилась тусклым зелёным светом.

— Это последнее, что у меня есть. Магический компас. Он не показывает стороны света — он указывает на источник наибольшей магической силы в радиусе нескольких миль. В болотах он должен привести вас к Сердцу Печати.

Элария приняла компас с благодарностью. Стрелка дрожала, слегка отклоняясь на запад.

— Он уже чувствует, — прошептала она.

Гаррет отошёл от стены и встал перед ними. Его доспехи были потускневшими, меч давно утратил былой блеск, но осанка оставалась гордой — паладин до последнего вздоха.

— Прежде чем вы уйдёте, — сказал он, — я хочу дать вам благословение. Я служил Ордену Света двадцать лет назад, до того как попал сюда. Моя вера ослабла за эти годы, но... кое-что ещё осталось.

Он достал с пояса небольшой медальон — символ солнца, выгравированный на серебре.

— Преклоните головы.

Элария, Кассиан и Астра склонили головы. Гаррет положил руку сперва на голову Эларии, затем Кассиана, затем Астры. С каждым прикосновением в воздухе вспыхивало слабое золотистое сияние — отголосок древней силы, которую он когда-то призывал без усилий.

— Да хранит вас Свет в тёмных местах, — произнёс он негромко, но твёрдо. — Да укрепит вас вера, когда силы покинут. Да найдёте вы путь, когда все дороги закроются. Идите с благословением Ордена, дети надежды.

Тепло разлилось по телу Эларии — не обжигающее, а мягкое, успокаивающее. Она почувствовала, как что-то внутри неё откликнулось на эти слова. Рядом Кассиан выдохнул, и молнии на его руках на мгновение засветились ярче, но не агрессивно — скорее... умиротворённо.

Астра улыбнулась, её глаза засветились звёздным светом.

— Спасибо, — прошептала она. — Это много для нас значит.

Гаррет отступил назад, его лицо смягчилось.

— Я бы пошёл с вами, если бы мог. Но мои годы в этом месте... они забрали слишком много. Я уже не воин. Но вы... вы молоды. Сильны. У вас есть шанс.

— Мы не подведём, — твёрдо сказал Кассиан.

Торвальд сложил карты и свёртки, протягивая их Эларии.

— Это всё, что я могу вам дать. Информация, артефакты, благословение. Остальное зависит только от вас.

Элария приняла свёртки и аккуратно убрала их в свою сумку. Компас повесила на пояс рядом с кристаллами-ключами.

— Когда вы планируете выступить? — спросил мэр.

— Завтра на рассвете, — ответила Астра. — Нам нужно ещё собрать припасы у Марты и попрощаться с теми, кто стал нам близок.

Торвальд встал из-за стола и обошёл его, останавливаясь перед ними.

— Тогда позвольте мне сказать... спасибо. За то, что защитили город от теневых волков. За то, что дали людям надежду. За то, что не сдались. Я прожил здесь тридцать лет и видел сотни искателей приключений, мечтавших вырваться. Но никто из них не зашёл так далеко, как вы.

Он протянул руку Кассиану, затем Эларии, затем Астре. Его рукопожатие было крепким, тёплым.

— Возвращайтесь живыми. И если... если вам удастся снять проклятие... — голос его дрогнул, — передайте моей семье, если они ещё живы, что я помню их. Что я любил их до последнего дня.

Элария сжала его руку обеими ладонями.

— Передадим. Обещаю.

Выйдя из ратуши, они остановились на ступенях, вдыхая прохладный воздух. Город жил своей жизнью — Борис стучал молотом в кузнице, Марта раскладывала товар, дети играли на площади. Обычная жизнь в необычном месте.

— Один день, — сказала Астра, глядя на серое небо. — У нас есть один день, чтобы подготовиться и попрощаться.

Кассиан обнял Эларию за плечи, притягивая к себе.

— Тогда давайте не будем его тратить зря.

Элария прижалась к нему, чувствуя, как его сердце бьётся ровно и сильно.

— Завтра мы идём в самое опасное место в Тёмных землях. К Сердцу Печати. К ответам. К свободе.

— Или к смерти, — тихо добавил Кассиан.

— Или к новой жизни, — мягко возразила Астра, её звёздные глаза смотрели вдаль, за пределы видимого. — Я вижу свет в конце этого пути. Яркий, ослепительный. Я не знаю, что он означает, но... он есть.

Элария подняла голову и посмотрела на своих спутников — на дракона, который стал её сердцем, и на ведьму, ставшую их путеводной звездой.

— Тогда мы идём к свету, — сказала она. — Вместе.

И втроём они спустились по ступеням ратуши, направляясь в город — к последним дням перед самым важным путешествием их жизни.

Глава 28. Между бурей и светом

Вечер опускался на город мягкими серыми сумерками. Астра отправилась в библиотеку — хотела ещё раз просмотреть древние тексты о болотах и Сердце Печати, оставив Эларию и Кассиана наедине. Они шли по узким улочкам не спеша, их шаги эхом отдавались от каменных стен.

Элария скользнула взглядом на Кассиана. Его профиль казался особенно резким в предзакатном свете — высокие скулы, крепкая линия челюсти, янтарные глаза с вертикальными зрачками, устремлённые вдаль. Шрамы-молнии на его шее пульсировали слабым фиолетовым светом, напоминая о том, как мало времени осталось.

— Куда идём? — спросила она тихо.

— На стену, — ответил он, не оборачиваясь. — Хочу посмотреть на закат. Даже в этом проклятом месте солнце ещё садится.

Они поднялись по каменным ступеням на городскую стену — ту самую, которую Элария заделала световым барьером после нападения теневых волков. Её магия всё ещё держалась, мерцая в пролёте бледно-золотистым сиянием.

Кассиан остановился у края и оперся на парапет. Ветер трепал его тёмные волосы, в которых проскакивали мелкие искры — как всегда, когда он был взволнован или задумчив.

Элария встала рядом, их плечи почти соприкасались. Внизу расстилался мёртвый лес — бесконечное море чёрных, искривлённых деревьев без единого листа. За ним, где-то на западе, скрывались болота. Их цель. Их проклятие или спасение.

Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая серое небо в тускло-оранжевые и багровые оттенки. Даже здесь, в Тёмных землях, закат сохранял какую-то странную, болезненную красоту.

— Знаешь, — негромко начал Кассиан, не отрывая взгляда от горизонта, — когда я был драконом, я мог летать выше облаков. Видел закаты с высоты, где небо становится пурпурным, а облака — золотыми. Я мог касаться их крыльями. — Он сжал пальцы, костяшки побелели. — Теперь я даже прыгнуть не могу выше человеческого роста. Это... невыносимо. Как будто у меня отрезали часть души.

Элария молчала, слушая. Она знала — иногда ему просто нужно было выговориться, выпустить ту бурю, что бушевала внутри.

— Я боюсь, Эла, — его голос стал тише, почти шёпотом. — Боюсь, что не успею. Что это тело разрушится раньше, чем мы доберёмся до Сердца Печати. Что я стану обузой для тебя и Астры. Что ты... — он запнулся, — что увидишь, как я умираю, и ничего не сможешь сделать.

Сердце Эларии сжалось. Она повернулась к нему и положила ладонь на его руку — ту самую, где молнии-шрамы уже добрались до запястья.

— Ты не умрёшь, — твёрдо сказала она. — Я не позволю.

Кассиан наконец посмотрел на неё. В его янтарных глазах плескалась боль, страх, усталость — всё то, что он так тщательно скрывал от всех. Но не от неё. Никогда от неё.

— Ты не можешь этого обещать, — прошептал он.

— Могу, — она шагнула ближе, так что их тела почти соприкасались. — Потому что я не представляю свою жизнь без тебя. Понимаешь? Когда я думаю о будущем, о том, что будет, если мы выберемся отсюда... я вижу только нас. Вместе.

Его дыхание участилось. Молнии пробежали по рукам, но не агрессивно — скорее как отражение бури эмоций внутри.

— Эла...

— Ты говорил, что драконы не умеют любить, — продолжала она, не отводя взгляда. — Но я не верю. Я вижу, как ты смотришь на меня. Как закрываешь меня собой в бою. Как просыпаешься среди ночи и проверяешь, дышу ли я. Это... это любовь, Кас. Пусть ты и не называешь её так.

Кассиан поднял руку и осторожно, почти благоговейно, коснулся её щеки. Его пальцы были тёплыми, несмотря на холодный ветер.

— Я не знаю правильных слов, — признался он хрипло. — Не умею говорить красиво. Но когда я с тобой... буря внутри затихает. Мир обретает смысл. Ты — единственное, что удерживает меня в этом проклятом человеческом теле. Единственное, ради чего я готов продолжать.

Элария прикрыла глаза, прислоняясь щекой к его ладони. Её собственная магия откликнулась — тонкие нити света обвились вокруг его запястья, мягко пульсируя в такт сердцебиению.

— Знаешь, о чём я думаю? — тихо спросила она, открывая глаза. — О том, что будет после. Когда мы выберемся. Когда ты вернёшь свою форму, а я... — она замолчала, подбирая слова, — а я перестану быть просто ведьмой, мечтающей о величии. Что мы будем делать?

Кассиан усмехнулся — впервые за весь вечер на его лице мелькнула улыбка, пусть и грустная.

— Я покажу тебе закаты с высоты облаков, — сказал он. — Возьму на спину и полечу так высоко, что ты сможешь коснуться звёзд. Покажу горные пики, где снег никогда не тает. Покажу долины, где цветут огненные маки. Покажу мир, который ты видела только в книгах.

Элария улыбнулась сквозь подступившие слёзы.

— А потом?

— А потом... — он притянул её ближе, обнимая за талию, — мы найдём место, где никто не будет нас беспокоить. Построим дом. Я буду охотиться, ты — колдовать. Мы будем жить так, как захотим. Без проклятий, без Тёмных земель, без страха.

— Звучит как сказка, — прошептала она, прижимаясь лбом к его груди и слушая ровный стук сердца.

— Тогда пусть будет сказка, — его голос вибрировал, согревая её. — Я устал от кошмаров.

Они стояли так, обнявшись, под угасающим небом. Ветер шептал в мёртвых деревьях, где-то вдали завыл теневой волк, но здесь, на стене, в объятиях друг друга, они чувствовали себя в безопасности.

Элария подняла голову, встречаясь с его взглядом. Их лица были так близко, что она чувствовала его дыхание на губах. Его янтарные глаза потемнели, зрачки расширились.

— Эла, — хрипло выдохнул он, — если я тебя поцелую сейчас... я не уверен, что смогу остановиться.

Её сердце билось так громко, что, казалось, эхо разносилось по всему городу.

— А кто сказал, что нужно останавливаться?

Кассиан наклонился, его губы почти коснулись её губ — и в этот момент где-то внизу раздался громкий звук колокола. Вечерний колокол таверны, зовущий на ужин.

Они застыли, их дыхание смешивалось в холодном воздухе.

— Астра будет нас ждать, — прошептала Элария, хотя каждая клеточка тела кричала, чтобы она осталась здесь, в его объятиях.

— Проклятый колокол, — буркнул Кассиан, но отступил на шаг, хотя руки всё ещё держали её за талию. — У меня такое чувство, что вселенная специально нас разделяет.

Элария рассмеялась — тихо, нервно, но искренне.

— Или даёт нам время подумать.

— Мне не нужно думать, — он провёл большим пальцем по её нижней губе, и она задрожала. — Я уже всё решил. Я хочу тебя. Хочу быть с тобой. Сейчас, завтра, всегда.

Она поймала его руку и переплела их пальцы.

— Тогда мы закончим это, — твёрдо сказала она. — Пройдём болота, найдём Сердце Печати, снимем проклятие. И тогда... — она сжала его ладонь сильнее, — тогда у нас будет всё время мира.

Кассиан притянул её руку к губам и поцеловал костяшки пальцев — нежно, почти благоговейно.

— Обещаю тебе, Эла, — прошептал он, глядя в глаза, — если мы выберемся отсюда живыми... я проведу остаток своей жизни, даря всё, чего ты заслуживаешь. Свет, небо, свободу. Всё.

Слёзы навернулись на её глаза, но она улыбалась.

— Мне нужен только ты, — ответила она. — Остальное — просто приятное дополнение.

Он обнял её снова — крепко, отчаянно, словно боялся, что она исчезнет, если отпустит.

— Я люблю тебя, — выдохнул он ей в волосы. — Не знаю, как это называется на языке драконов, но на человеческом... это любовь. Глубокая, всепоглощающая, безумная любовь.

Элария зарылась лицом в его плечо, чувствуя, как её собственная магия и его молнии переплетаются, создавая единое поле энергии вокруг них — свет и буря, гармония противоположностей.

— Я тоже люблю тебя, — прошептала она. — Больше, чем думала, что способна любить.

Они стояли так ещё долго, пока звёзды не начали проступать на тёмном небе. Потом, держась за руки, спустились со стены и направились в таверну — туда, где их ждала Астра, горячий ужин и последний спокойный вечер перед путешествием в самое сердце проклятия.

Но теперь Элария знала точно — что бы ни ждало их в болотах, они пройдут это вместе. И любовь, связывающая её с Кассианом, была сильнее любого проклятия.

В таверне их встретила Астра, сидевшая за столом с раскрытой книгой. Она подняла голову и улыбнулась — мягко, понимающе, как будто видела их ауры насквозь.

— Вы опоздали, — заметила она, но в голосе не было упрёка. — Ужин уже почти остыл.

Элария покраснела, но Кассиан только усмехнулся и сел рядом с ней, не выпуская её руки.

— Мы гуляли, — невозмутимо ответил он.

— Вижу, — Астра прикрыла книгу, её звёздные глаза искрились весельем. — И, судя по вашим аурам, очень продуктивно гуляли.

Элария спрятала лицо в ладонях, но не смогла сдержать улыбку.

— Астра, пожалуйста...

— Что? — ведьма рассмеялась — лёгким, звонким смехом, который редко можно было от неё услышать. — Я рада за вас. Правда. Любовь — это редкий дар в такие тёмные времена. Берегите её.

Кассиан сжал руку Эларии под столом.

— Будем, — твёрдо сказал он.

И в этот момент, в тёплой таверне, за столом с двумя самыми важными людьми в её жизни, Элария почувствовала то, чего не чувствовала с момента пробуждения в подземелье — настоящую надежду.

Завтра они пойдут в болота. Завтра начнётся самое опасное испытание. Но сегодня, сейчас, они были вместе. И это было всё, что имело значение.

Глава 29. Видения сквозь звёздную завесу

Глубокой ночью Астра проснулась от холода, пронзившего её до костей. Комната в таверне была погружена во тьму — даже тусклый свет луны не проникал сквозь серые облака над Тёмными землями. Она села на кровати, обхватив себя руками, и поняла, что дрожит не от холода в воздухе, а от холода внутри.

Видение приближалось.

Она чувствовала его накатывающимися волнами — сперва слабые образы, обрывки картин, несвязные звуки. Потом всё сильнее, ярче, отчётливее. Её магия звёзд пульсировала в венах, требуя выхода, требуя связи с тем, что лежало за пределами времени и пространства.

Астра встала с кровати и подошла к окну. Её волосы начали светиться серебристо-золотым сиянием, глаза затуманились звёздным светом. Она положила ладони на холодное стекло и прикрыла глаза, позволяя видению захлестнуть её полностью.

Мир вокруг исчез. Она больше не была в таверне, не в Тёмных землях. Она парила над болотами — густой туман клубился внизу, чёрная вода отражала несуществующее небо. Деревья были искривлены, их ветви тянулись вверх как молящие руки.

Астра двигалась вперёд — не шла, а скользила, как дух. Туман расступался перед ней, открывая путь к центру болот. И там, в самом сердце проклятого места, она увидела его.

Круг древних камней, покрытых рунами, которые пульсировали тусклым красным светом. Руны были старше любого известного языка, старше самих Тёмных земель. В центре круга стоял алтарь из чёрного обсидиана, а на алтаре лежал кристалл размером с человеческое сердце.

Сердце Печати.

Оно светилось изнутри — не одним цветом, а множеством. Золотой, серебряный, багровый, чёрный — цвета сменяли друг друга, пульсируя в ритме, похожем на сердцебиение. Вокруг кристалла вились тонкие нити магии, уходящие в землю, в небо, во все стороны света.

Это не просто артефакт, поняла Астра. Это якорь. Печать, удерживающая что-то... огромное.

Видение дрогнуло, и Астра увидела глубже — сквозь землю, сквозь слои реальности. Под болотами, под камнем и корнями, в бездонной пустоте, билось Нечто.

Пожиратель.

Она не видела его формы — её разум не мог вместить такое. Но она чувствовала его. Древний, голодный, бесконечный. Существо из кошмаров, рождённое в начале времён, когда мир ещё не обрёл форму. Оно было заточено здесь тысячелетия назад, запечатано магией, которую создали древние маги ценой собственных жизней.

И удерживала эту печать жертва.

Видение сместилось снова. Астра увидела дракона — не Кассиана, а другого. Огромного, величественного, с чешуёй цвета расплавленного золота и крыльями, способными закрыть небо. Кхаэдрон, Хранитель.

Он стоял перед Сердцем Печати, и его сила вливалась в кристалл непрерывным потоком. Астра видела, как его магия питает печать, удерживает Пожирателя в заточении. Он был не просто стражем — он был живым замком, ключом и цепью одновременно.

Но затем пришли люди. Маги в тёмных одеждах, с жадностью в глазах. Они хотели силы Хранителя для себя. Они наложили проклятие — превратили дракона в человека, отрезав его от источника магии. Думали, что смогут занять его место, стать новыми Хранителями.

Они ошибались.

Печать начала разрушаться. Без Хранителя, без постоянного потока драконьей магии, Сердце Печати слабело. Пожиратель просыпался. Медленно, постепенно, но неотвратимо.

И Тёмные земли появились как побочный эффект — искажение реальности, вызванное пробуждающимся древним злом. Лес умер. Время замедлилось. Границы между мирами истончились. Это был лишь предвестник того, что произойдёт, если печать падёт полностью.

Астра увидела финал — кошмарный, неотвратимый. Пожиратель вырывается на свободу. Тьма поглощает болота, лес, город. Распространяется дальше, всё дальше, пожирая реальность. Мир умирает, превращаясь в пустоту.

Единственный способ остановить это...

Видение показало ей выбор. Два пути, две возможности.

Первый: снять проклятие с Кассиана, вернуть ему драконью форму, позволить ему занять место Хранителя добровольно. Он станет живой печатью, как Кхаэдрон до него. Он будет удерживать Пожирателя... навсегда. Ценой собственной свободы, ценой жизни, какой он её знал.

Второй: разрушить Сердце Печати, попытаться уничтожить Пожирателя в момент его освобождения. Риск огромен — если не получится, тьма поглотит всё. Но если получится... печать больше не будет нужна. Никому не придётся жертвовать собой.

Астра видела Эларию, стоящую перед алтарём. Видела Кассиана, его янтарные глаза полны решимости и страха. Видела себя, руки вытянуты, звёздный свет струится из ладоней.

Видела, как Кассиан протягивает руку к Сердцу Печати.

Видела, как Элария хватает его за запястье, останавливая.

Видела выбор, который разорвёт их всех на части.

Астра очнулась, тяжело дыша. Она стояла у окна, её ладони оставили светящиеся отпечатки на стекле. Всё тело дрожало, пот струился по вискам. Видение было таким реальным, таким ярким, что несколько секунд она не могла понять, где находится.

Она посмотрела на свои руки — они всё ещё светились звёздным светом, пульсируя в ритме её сердцебиения.

— Боги, — прошептала она хрипло. — Что же мы натворим?

Она знала, что должна рассказать Эларии и Кассиану. Немедленно. Это видение было слишком важным, слишком точным, чтобы держать его при себе.

Астра накинула плащ и вышла из комнаты. Коридор таверны был пуст и тих — глубокая ночь, все спали. Она прошла к двери комнаты Кассиана — знала, что Элария, скорее всего, там.

Постучала тихо, но настойчиво.

Через несколько секунд дверь открылась. Кассиан стоял на пороге, волосы растрёпаны, глаза сонные, но мгновенно прояснились, когда он увидел её лицо.

— Астра? Что случилось?

— Мне нужно с вами поговорить, — её голос дрожал. — Сейчас. Это важно.

Элария появилась за его спиной, закутанная в одеяло, волосы рассыпались по плечам.

— Видение? — тихо спросила она.

Астра кивнула.

— Самое сильное, что у меня когда-либо было. О Сердце Печати. О Пожирателе. О... выборе, который нам предстоит сделать.

Кассиан молча отступил в сторону, пропуская её в комнату. Астра вошла, и он закрыл дверь за ней. Элария зажгла свечу — мягкий свет осветил небольшую комнату с простой кроватью, столом и двумя стульями.

Они сели — Астра на стул, Элария и Кассиан на край кровати, держась за руки. Три пары глаз смотрели друг на друга в мерцающем свете свечи.

— Рассказывай, — тихо сказал Кассиан.

И Астра рассказала. Всё, что видела. Болота, круг камней, Сердце Печати, пульсирующее всеми цветами мироздания. Пожирателя в бездне под землёй, голодного и древнего. Кхаэдрона, отдавшего себя, чтобы стать живой печатью. Магов, что прокляли его, и катастрофу, которую они запустили.

Когда она дошла до части о выборе, её голос дрогнул.

— Есть два пути, — прошептала она. — Кассиан может занять место Хранителя. Вернуть свою драконью форму и... и добровольно стать печатью. Это спасёт мир, удержит Пожирателя. Но ты... — она посмотрела на него, — ты будешь заточён навсегда. Прикован к Сердцу Печати, питая его своей силой до конца времён. Это не жизнь. Это вечная жертва.

Кассиан побледнел. Молнии пробежали по его рукам, но он сжал челюсти и кивнул.

— А второй путь?

— Уничтожить Сердце Печати и попытаться убить Пожирателя в момент его освобождения, — Астра сглотнула. — Объединить все наши силы — твои молнии, свет Эларии, мою звёздную магию. Ударить всем, что у нас есть, в тот краткий миг, когда он будет уязвим. Если получится... печать больше не будет нужна. Все свободны.

— А если не получится? — тихо спросила Элария.

Астра медленно выдохнула.

— Тогда Пожиратель вырвется на свободу. И мир... мир умрёт. Всё, что мы знаем, будет поглощено тьмой.

Молчание повисло в комнате, тяжёлое и душное. Свеча мерцала, отбрасывая танцующие тени на стены.

Кассиан первым нарушил тишину.

— Значит, выбор такой: я жертвую собой и спасаю мир наверняка. Или мы рискуем всем ради шанса, что никому не придётся жертвовать.

— Да, — Астра опустила глаза. — Прости. Я бы хотела увидеть третий путь, но... его нет. Я смотрела снова и снова. Только два.

Элария сжала руку Кассиана так сильно, что костяшки побелели.

— Нет, — её голос был тих, но тверд. — Я не позволю тебе стать жертвой. Мы найдём способ убить эту тварь. Вместе.

Кассиан посмотрел на неё, и в его янтарных глазах боролись эмоции — любовь, страх, решимость.

— Эла... если я смогу спасти мир, спасти тебя...

— Не смей, — она развернулась к нему, её глаза блестели от слёз. — Не смей даже думать об этом. Ты обещал мне будущее. Обещал закаты с высоты облаков, дом, где мы будем жить вместе. Ты не имеешь права отнять это у нас.

— Но если это единственный способ...

— Это не единственный способ! — её голос сорвался. — Астра сказала — есть шанс. Значит, мы должны попробовать. Я не потеряю тебя. Не после всего, через что мы прошли.

Астра молча наблюдала за ними, чувствуя, как боль разрывает её сердце. Она видела их любовь, такую яркую и чистую, что даже её древняя душа трепетала. И она знала — этот выбор разорвёт их на части, что бы они ни решили.

— Есть ещё кое-что, — тихо сказала она, и они оба посмотрели на неё. — В видении я видела... нас троих перед алтарём. Видела, как Кассиан тянется к Сердцу Печати. И видела, как ты, Эла, останавливаешь его. Хватаешь за руку и не отпускаешь.

— Конечно, остановлю, — Элария вытерла слёзы. — Я не позволю ему совершить эту глупость.

— Но видение показало мне и другое, — Астра наклонилась вперёд. — Оно показало, что если мы выберем второй путь... один из нас может не выжить. Удар по Пожирателю потребует всего, что у нас есть. И даже этого может не хватить.

Кассиан медленно встал и подошёл к окну, глядя в ночную тьму.

— Значит, так, — сказал он, не оборачиваясь. — Первый путь — я жертвую собой, все остальные живы и в безопасности. Второй путь — мы все рискуем жизнями ради шанса, что никто не пострадает. Правильно?

— Да, — прошептала Астра.

Он развернулся. Его лицо было непроницаемым, но молнии в глазах бушевали.

— Тогда я уже сделал выбор.

Элария вскочила с кровати.

— Кас, нет...

Он поднял руку, останавливая её.

— Выслушай меня. Пожалуйста. — Он подошёл к ней и взял её лицо в ладони. — Я прожил сотни лет драконом. Видел мир, летал свободным, не знал, что такое привязанность. Потом меня прокляли, и я думал — всё кончено. Жизнь потеряла смысл. Но потом... — его голос смягчился, — потом я встретил тебя. И ты дала мне то, чего у меня никогда не было. Цель. Смысл. Любовь.

Слёзы текли по щекам Эларии, но она молчала, слушая.

— Если я могу использовать эту любовь, чтобы защитить тебя, защитить мир... разве это не достойный конец? Я не боюсь жертвы, Эла. Я боюсь потерять тебя. И если мой выбор гарантирует, что ты останешься жива...

— Стоп, — Элария оттолкнула его руки и отступила на шаг. Её белая мантия светилась в темноте комнаты. — Ты говоришь о любви? Тогда пойми — любовь это не только жертва. Это ещё и надежда. Вера в то, что мы можем победить вместе. Что мы сильнее, когда едины.

Она повернулась к Астре.

— Ты видела, что мы можем убить Пожирателя?

— Я видела... возможность, — осторожно ответила Астра. — Не гарантию. Но да, шанс есть.

— Значит, мы идём на этот шанс, — Элария развернулась обратно к Кассиану. — Ты, я, Астра. Мы втроём сильнее любого древнего чудовища. Наша магия работает в связке — ты сам говорил. Световые призмы, молнии, звёздная сила. Если мы ударим одновременно, направим всё в одну точку...

— Может не сработать, — глухо сказал Кассиан.

— Может, — она шагнула к нему и положила ладонь ему на грудь, туда, где билось сердце. — Но попытка — это не жертва навсегда. Это риск. И я готова рискнуть. С тобой. Ради нас.

Астра поднялась со стула.

— Я тоже, — тихо сказала она. — Я не видела своей смерти в этом видении. Не видела и вашей. Видела только выбор. И если мы выберем сражаться... у нас есть шанс победить и выжить всем.

Кассиан смотрел на них обеих — на ведьму света, что стала смыслом его жизни, и на ведьму звёзд, что стала их проводником. Две женщины, две силы, готовые встать рядом с ним против древнего зла.

Молнии на его руках вспыхнули ярче, пробегая по всему телу. Не от гнева. От решимости.

— Хорошо, — выдохнул он. — Мы сражаемся. Вместе. И либо побеждаем всех троих, либо...

— Побеждаем, — твёрдо перебила Элария. — Других вариантов нет.

Астра подошла к ним и положила руки им на плечи. Её звёздный свет обвился вокруг них, соединяя их ауры в единое целое.

— Тогда завтра мы готовимся, — сказала она. — Отрабатываем совместную атаку. Синхронизируем магию до идеального состояния. И послезавтра... мы идём в болота.

Они стояли втроём в тесной комнате таверны, освещённые лишь свечой и сиянием их собственной магии. Свет, буря и звёзды — три силы, что должны были стать единым оружием против тьмы.

— Спасибо, — тихо сказал Кассиан, глядя на Эларию. — За то, что не дала мне сдаться.

Она прижалась к нему, обнимая.

— Всегда, — прошептала она. — Мы в этом вместе. До конца.

Астра отступила к двери.

— Отдыхайте, — сказала она. — Завтра будет долгий день. Нам нужны силы.

Когда дверь за ней закрылась, Элария и Кассиан остались наедине. Они легли на кровать, обнявшись, и долго молчали, слушая дыхание друг друга.

— Ты правда веришь, что мы победим? — наконец спросил он.

— Да, — она подняла голову и посмотрела ему в глаза. — Потому что у нас есть то, чего нет у Пожирателя. Любовь. Надежда. Друг друга. И это сильнее любой тьмы.

Он поцеловал её — нежно, медленно, вкладывая в этот поцелуй всё, что не мог выразить словами.

Глава 30. Прощания и подарки

Рассвет над Тёмными землями был таким же серым, как всегда, но в этот день в воздухе чувствовалось что-то особенное. Элария проснулась рано, ещё до того, как первые лучи бледного света коснулись окон таверны. Кассиан спал рядом, его дыхание было ровным, лицо спокойным — редкое зрелище для человека, в котором бушевала драконья буря.

Она осторожно высвободилась из его объятий и встала, накинув белую мантию. Сегодня начинается последняя подготовка. Завтра они отправятся в болота. К Сердцу Печати. К финалу.

Элария подошла к окну и посмотрела на просыпающийся город. Дым поднимался из труб, люди начинали выходить на улицы. Обычная жизнь в необычном месте. Жизнь, которая зависела от того, что они сделают в ближайшие дни.

— Не спится?

Голос Кассиана заставил её обернуться. Он сидел на кровати, глядя на неё янтарными глазами. Шрамы-молнии на его теле светились тускло.

— Думаю о том, что нас ждёт. О людях в городе. О том, что мы им пообещали.

Кассиан встал и подошёл к ней, обняв со спины.

— Мы сдержим обещание. Вместе.

После завтрака они втроём — Элария, Кассиан и Астра — вышли из таверны собирать припасы. Первой остановкой была библиотека.

Фрида ждала их, окружённая стопками книг и свитков. Её седые волосы были аккуратно заплетены в косу, очки сползли на кончик носа. Когда они вошли, она подняла голову и улыбнулась — грустно, но тепло.

— Я знала, что вы придёте сегодня. Приготовила кое-что.

Она провела их вглубь библиотеки, к запертому шкафу в дальнем углу. Открыв его ключом, достала несколько предметов и разложила на столе.

— Это не обычные книги. Гримуары защиты. Один для каждого из вас. — Она указала на три тонких тома в кожаных переплётах. — В них записаны щитовые заклинания. Особенно против ментальных атак.

Элария взяла один том и открыла. Страницы были исписаны аккуратным почерком на древнем языке, который она с трудом, но могла прочесть.

— Спасибо.

Фрида положила руку ей на плечо.

— Ты напомнила мне, зачем я когда-то стала библиотекарем. Не просто хранить знания, а делиться ими с теми, кто готов использовать их для добра. Я горжусь тобой, девочка.

Следующим предметом был небольшой стеклянный флакон с серебристой жидкостью внутри.

— Эссенция ясности. Если почувствуете, что разум затуманивается, что иллюзии становятся слишком реальными — выпейте по глотку. Это вернёт вам ясность мысли на несколько часов.

Астра приняла флакон и спрятала его в складках звёздного плаща.

— Это бесценно. Спасибо, Фрида.

Последним был амулет — простой кулон из потемневшего серебра с выгравированной руной.

— Это для тебя, Кассиан. Руна стабильности. Она не остановит разрушение твоего тела, но... замедлит. Даст больше времени.

Кассиан взял амулет и молча надел на шею. Его челюсть напряглась — Элария знала, что он не любил принимать помощь, чувствуя себя слабым. Но он кивнул.

— Благодарю.

Фрида обняла каждого из них по очереди — крепко, почти отчаянно.

— Вернитесь живыми. И расскажите мне, что там, за пределами этих проклятых земель. Я давно забыла, как выглядит настоящее небо.

— Расскажем. Обязательно расскажем.

Следующей была лавка Марты. Женщина уже ждала их, разложив на прилавке целую гору припасов — сушёное мясо, хлеб, фляги с водой, травы, бинты, мази.

— Собрала всё, что может пригодиться. Еды хватит на неделю, если экономить. Воды — на пять дней. Травы от лихорадки, ожогов, ран. Мази для... — она замолчала, глядя на шрамы Кассиана, — для разных случаев.

Элария начала складывать припасы в рюкзак, но Марта остановила её.

— Подожди. Это ещё не всё.

Она достала из-под прилавка три небольших мешочка, перевязанных красной нитью.

— Амулеты удачи. Я не ведьма, не умею колдовать. Но моя бабушка учила меня старым способам. Травы, молитвы, вера. Эти мешочки я сделала сама. Носите их близко к сердцу.

Астра взяла один мешочек и приложила к носу. Запах лаванды, шалфея и чего-то ещё — древнего, забытого.

— В них сила. Не магическая, но... человеческая. Это тоже имеет вес.

Марта покраснела, но улыбнулась.

— Я просто хочу, чтобы вы вернулись. Вы дали нам надежду. Впервые за тридцать лет я позволила себе мечтать о том, что однажды снова увижу мир за пределами леса. Не разбивайте эту мечту.

Элария обняла её.

— Мы постараемся. Обещаю.

Марта похлопала её по спине, и Элария почувствовала, как плечи женщины вздрагивают от сдерживаемых слёз.

Кузница Бориса встретила их привычным жаром и звоном молота. Огромный кузнец склонился над наковальней, выстукивая что-то из раскалённого металла. Когда они вошли, он поднял голову и улыбнулся — широко, по-отечески.

— А, вот и вы. Как раз вовремя. Закончил то, что обещал.

Он подошёл к дальней стене, где висели три предмета.

Первым был меч — не такой большой, как тот, что Борис подарил Кассиану раньше, но более изящный, сбалансированный. Лезвие светилось тусклым серебристым блеском, на гарде были выгравированы руны.

— Для тебя, дракон. Прежний меч хорош, но этот лучше. Сталь с примесью метеоритного железа. Легче, прочнее. И руны — для проводимости. Твои молнии пройдут через него как через собственное тело.

Кассиан взял меч и сделал несколько пробных взмахов. Клинок рассекал воздух с тихим свистом. Молнии пробежали по лезвию, окрашивая его в фиолетовый свет.

— Идеально. Спасибо, Борис.

Следующим был лёгкий доспех — кожаный нагрудник с металлическими пластинами, усиленный на плечах и боках.

— Для тебя, Элария. Знаю, ты предпочитаешь мантию, но в болотах пригодится что-то покрепче. Этот доспех не стеснит движений и не помешает колдовать. Но может спасти жизнь, если что-то прорвётся сквозь твои щиты.

Элария приняла доспех и примерила. Он был удивительно лёгким, почти невесомым, но прочным.

— Спасибо, Борис. Это много значит.

Для Астры был плащ — не обычный, а с капюшоном, подбитым тонкой серебристой тканью, которая мерцала в свете кузни.

— Ткань со звёздной пылью. Нашёл в старом сундуке, который притащил сюда тридцать лет назад. Думал, уже никогда не пригодится. Но для звёздной ведьмы — самое то. Усилит твою магию, защитит от холода и тьмы.

Астра накинула плащ на плечи, и он тут же засветился изнутри мягким серебристым сиянием, сливаясь с её аурой.

— Это прекрасно. Спасибо, Борис.

Кузнец почесал бороду, смущённо улыбаясь.

— Ладно, хватит сантиментов. Вы идёте сражаться с древним злом, а не на бал. Берегите себя. И... — он положил тяжёлую руку на плечо Кассиана, — если встретите что-то, что невозможно победить... бегите. Нет стыда в том, чтобы выжить и вернуться с новым планом.

Кассиан встретился с ним взглядом.

— Мы победим. Или умрём, пытаясь.

Борис вздохнул.

— Вот этого я и боялся услышать. — Он стиснул плечо Кассиана сильнее. — Тогда бейте так, чтобы даже боги содрогнулись.

К вечеру весть о завтрашнем походе разнеслась по всему городу. Трактирщик Олдрик объявил, что устроит прощальный ужин — бесплатный, для всех желающих.

Когда они спустились в зал таверны, он был заполнен до отказа. Столы сдвинуты в длинные ряды, на них расставлены блюда — жареное мясо, хлеб, овощное рагу, пироги, кружки с элем. Свечи горели повсюду, отбрасывая тёплый свет на лица собравшихся.

Почти весь город был здесь.

Марта с дочерью сидели у окна. Фрида стояла у книжной полки, держа в руках кружку. Борис занимал целый угол, его громкий смех разносился по залу. Мэр Торвальд сидел во главе стола вместе с паладином Гарретом. Даже тихая Лилия — женщина, которой они отдали шкатулку её матери — пришла, неся корзину яблок.

Когда Элария, Кассиан и Астра вошли, зал затих. Все головы повернулись к ним.

Олдрик первым нарушил тишину, подняв кружку.

— За наших героев! За тех, кто идёт туда, куда не осмелился никто из нас!

— За героев! — подхватил зал, и кружки взметнулись вверх.

Элария почувствовала, как горло сжимается от эмоций. Это были не просто незнакомцы. Это были люди, с которыми они жили бок о бок последние месяцы. Люди, которые стали им семьёй.

Они сели за стол, и ужин начался. Еда была простой, но вкусной. Разговоры текли непринуждённо — воспоминания, истории, шутки. Люди делились своими рассказами о том, как попали в Тёмные земли, о жизни до этого, о мечтах.

Элария слушала, смеялась, отвечала. Кассиан рядом с ней постепенно расслабился, его обычная напряжённость отступила. Даже Астра, всегда такая отстранённая и мудрая, улыбалась.

Когда ужин подходил к концу, мэр Торвальд поднялся и постучал ложкой по кружке, привлекая внимание.

— Друзья. — Его голос был твёрдым, но тёплым. — Мы собрались здесь, чтобы проводить троих отважных людей. Они пришли в наш город чужими. Но за время, что они здесь, они стали частью нас. Они защитили наши дома от теневых волков. Они дали нам то, чего мы не чувствовали годами — надежду.

Зал молчал, слушая.

— Завтра они отправятся в самое опасное место. К Сердцу Печати. Ради чего? Ради шанса разорвать проклятие и вернуть свободу этому городу. Этому миру.

Торвальд посмотрел прямо на них.

— Я не знаю, что вас ждёт там. Не знаю, вернётесь ли вы. Но я знаю одно — вы несёте с собой нашу веру. Нашу надежду. Наши молитвы. И что бы ни случилось... мы будем помнить вас. Всегда.

Он поднял кружку.

— За Эларию, Кассиана и Астру!

— За них! — прокатилось по залу.

Элария встала, чувствуя, как слёзы щиплют глаза. Кассиан и Астра последовали её примеру.

— Спасибо вам всем. — Её голос дрожал. — Вы дали нам дом, когда мы были потеряны. Вы поверили в нас, когда мы не верили в себя. И мы обещаем сделать всё, что в наших силах. Не только ради себя. Ради каждого из вас.

Кассиан положил руку ей на плечо.

— Мы вернёмся. И когда вернёмся, это проклятие будет разорвано. Даю слово дракона.

Астра шагнула вперёд, и её звёздный свет разлился по залу, окутывая всех мягким сиянием.

— Я видела будущее. Видела много путей, много возможностей. Но в каждом из них я вижу свет. Мы пойдём к этому свету. И принесём его обратно для вас.

Зал взорвался аплодисментами. Люди вставали, подходили к ним, обнимали, пожимали руки, желали удачи. Марта плакала, обнимая Эларию. Борис хлопал Кассиана по спине так сильно, что тот едва устоял на ногах. Фрида шептала Астре благословения на древнем языке.

Элария смотрела на лица вокруг — усталые, измученные годами плена, но сейчас светящиеся надеждой. Они не могли проиграть. Слишком многие верили в них.

Когда толпа немного поредела, к ним подошёл Гаррет. Старый паладин положил руку на плечо Кассиана, затем Эларии, затем Астры.

— Двадцать лет я молился о том, чтобы кто-то пришёл и освободил нас. И вот вы здесь. Трое, несущих свет, бурю и звёзды. Идите с моим благословением. И знайте — даже если вы падёте... ваша жертва не будет забыта.

— Мы не падём. — Элария сжала его руку. — Мы победим. Для вас. Для всех.

Гаррет улыбнулся — впервые за всё время, что они его знали.

— Тогда идите. И да хранят вас боги.

Поздней ночью, когда зал наконец опустел, Элария, Кассиан и Астра поднялись в свои комнаты. Припасы были собраны, оружие подготовлено, слова сказаны.

Завтра они отправятся в болота.

Элария стояла у окна своей комнаты, глядя на спящий город. Кассиан обнял её сзади, прижимаясь подбородком к её макушке.

— Ты чувствуешь?

— Что?

— Тяжесть. Все эти люди... они верят в нас. Надеются на нас. Это огромная ответственность.

Кассиан развернул её к себе, заглядывая в глаза.

— Это не тяжесть. Это сила. Каждый человек, который верит в нас, делает нас сильнее. Их надежда — это топливо для нашего огня. Мы не подведём их.

Она прижалась к нему, слушая биение его сердца.

— Я люблю тебя. И я горжусь тем, что иду в бой рядом с тобой.

— Я тоже люблю тебя. Больше, чем могу выразить словами.

Они стояли так, обнявшись, пока ночь не углубилась, пока звёзды не засияли ярче на тёмном небе.

А в соседней комнате Астра сидела у окна, глядя на те же звёзды. Её руки светились мягким серебристым светом, пальцы чертили в воздухе невидимые руны.

Она видела будущее — туманное, неопределённое, но наполненное светом.

— Мы справимся. Мы должны.

И звёзды, казалось, мерцали в ответ — тихое, но уверенное согласие.

Завтра начнётся последнее путешествие. К финалу истории, которая началась в тёмном подземелье и привела их сюда, в город надежды, окружённый проклятием.

Но сегодня, сейчас, они были готовы. Вооружены, благословлены, любимы.

И этого было достаточно.

Глава 31. Последняя ночь

Элария перевернула очередную страницу гримуара, который дала ей Фрида, но слова расплывались перед глазами. Она читала одно и то же заклинание уже в четвёртый раз, и всё равно не могла запомнить. Мысли блуждали где-то далеко — в болотах, у Сердца Печати, в туманном будущем, которое могло быть или не быть.

Свеча на столе оплывала, воск стекал по подсвечнику. Глубокая ночь. Весь город спал, но она не могла. Каждый раз, когда закрывала глаза, видела видения Астры — Пожирателя в бездне, пульсирующий кристалл, выбор между жертвой и риском.

Она провела рукой по лицу, устало выдыхая. Белая мантия лежала на спинке стула, кожаный доспех от Бориса — на столе рядом с рюкзаком. Всё готово. Осталось только дождаться рассвета.

Тихий стук в дверь заставил её вздрогнуть.

— Эла? — голос Кассиана был приглушённым, но она узнала бы его из тысячи. — Ты не спишь?

Она встала и открыла дверь. Кассиан стоял на пороге в простой тёмной рубашке и штанах, босиком, волосы растрёпаны.

— Я тоже не могу. Лежу, смотрю в потолок... — он провёл рукой по волосам. — Можно войти?

Элария молча отступила в сторону. Кассиан вошёл и прикрыл за собой дверь. Его взгляд упал на раскрытый гримуар, на страницы, испещрённые её заметками.

— Пытаешься вызубрить защитные заклинания? — он присел на край кровати.

— Пытаюсь отвлечься. Не получается.

Кассиан взял её руку в свою — его пальцы были тёплыми, несмотря на холод ночи.

— Я боюсь. — Он глядел на их сплетённые руки. — Не за себя. За тебя. За Астру. Всю жизнь я был один — драконы не боятся одиночества, мы созданы для него. Но теперь... — его голос дрогнул, — теперь у меня есть вы. И мысль о том, что я могу вас потерять... она разрывает меня.

Элария сжала его руку сильнее.

— Я тоже боюсь. Боюсь, что мы не справимся. Что я не смогу защитить тебя, когда это будет нужно больше всего.

Кассиан развернулся к ней, положив руки ей на плечи.

— Ты не маленькая. Ты самая сильная женщина, которую я когда-либо знал. Ты прошла через подземелья, через Башню, через руины. Ты дала мне надежду, когда я думал, что потерял всё.

Слёзы навернулись на её глаза, но она улыбалась.

— А ты изменил меня, Кас. Сделал меня храброй.

Он притянул её к себе, обнимая крепко.

— Мы изменили друг друга. И что бы ни случилось завтра... я благодарен судьбе за то, что она свела нас вместе.

За окном ветер шептал в ветвях, где-то вдали завыл волк.

Снова стук в дверь.

Элария и Кассиан переглянулись. Она встала и открыла.

Астра стояла на пороге в своём новом плаще со звёздной пылью, который мерцал в темноте. Её волосы распущены, глаза светятся мягким звёздным светом.

— Я видела свет в щели под дверью. И почувствовала ваши ауры. — Она улыбнулась грустно. — Можно к вам?

— Конечно.

Астра вошла и прикрыла дверь. Втроём они уселись на кровать — Элария посередине, Кассиан справа, Астра слева.

— Последняя ночь перед самым важным днём. И ни один из нас не может спать.

— Слишком много мыслей. Слишком много страхов.

Астра обняла Эларию за плечи.

— Страх — это нормально. Это не слабость. Это знак того, что нам есть что терять. Бесстрашными бывают только те, кому всё равно.

Кассиан кивнул.

— Я триста лет был бесстрашным драконом. Мне было всё равно — жить или умереть. Но теперь я боюсь. И это делает меня сильнее. Потому что у меня есть причина бороться.

Элария взяла руки их обоих — холодную руку Астры и тёплую руку Кассиана — и переплела их со своей.

— Я хочу дать клятву, — сказала она. — Нам троим. Перед тем, как мы уйдём завтра.

— Какую клятву? — спросила Астра.

Элария встретилась глазами сперва с ней, потом с Кассианом.

— Клятву вернуться живыми. Вместе. Всеми тремя. Что бы ни случилось в болотах, какой бы выбор нам ни пришлось сделать — мы не оставляем друг друга. Мы сражаемся вместе. Побеждаем вместе. Возвращаемся вместе.

Кассиан сжал её руку.

— Я клянусь, — твёрдо сказал он. — Я не позволю ни одной из вас умереть. Даже если придётся встать между вами и самой смертью.

Астра прикрыла глаза, и звёздный свет вспыхнул вокруг её ладони.

— Я клянусь, — прошептала она. — Я буду направлять нас сквозь тьму. Буду вашим светом, когда ваш погаснет. Буду надеждой, когда вы потеряете веру. Мы вернёмся вместе. Или не вернёмся вовсе.

Элария почувствовала, как её собственная магия откликается — тонкие нити света обвились вокруг их рук, переплетаясь с молниями Кассиана и звёздным сиянием Астры. Три силы, три стихии, сливающиеся в единое целое.

— Я клянусь, — сказала она, и её голос зазвучал сильнее, увереннее. — Я буду вашим щитом, вашей опорой. Буду светить, когда тьма попытается поглотить нас. Мы — одно целое. И вместе мы непобедимы.

Свет вспыхнул ярче — золотой, фиолетовый, серебряный — заполняя комнату сиянием, которое не обжигало, а согревало. Их ауры слились полностью, создавая единое поле энергии, пульсирующее в такт трём сердцам.

Когда свет угас, они всё ещё держались за руки, дыша в унисон.

— Это было... — начала Астра.

— Магия клятвы, — закончила Элария. — Мы связали себя. Теперь наша сила едина. Если один из нас упадёт, двое других почувствуют и смогут помочь. Мы не просто команда. Мы — одно существо в трёх телах.

Кассиан улыбнулся — редкая, настоящая улыбка.

— Тогда Пожирателю конец. Он не знает, с кем связался.

Астра рассмеялась — тихо, нежно.

— Давайте поговорим о чём-то хорошем, — предложила она. — О том, что мы сделаем, когда вернёмся. Когда всё закончится.

Элария прислонилась спиной к изголовью кровати, Кассиан устроился рядом, Астра — с другой стороны.

— Я хочу увидеть настоящее небо, — начала Астра. — Голубое, бесконечное, с белыми облаками. Я хочу лечь в траву и смотреть на звёзды, которые не затянуты серой пеленой. Хочу снова почувствовать солнечный свет на лице.

— Я покажу тебе, — пообещал Кассиан. — Возьму на спину, когда верну свою форму, и полечу так высоко, что ты сможешь коснуться облаков. Покажу рассвет с высоты, где небо становится золотым.

Астра улыбнулась.

— А ты, Эла? О чём мечтаешь?

Элария задумалась.

— Я хочу... дом. Настоящий дом, не таверну, не временное пристанище. Место, где мы можем быть собой. Может быть, небольшую башню на берегу моря. С библиотекой, где я смогу хранить все книги, которые Фрида даст мне на прощание. С большими окнами, через которые будет литься свет. И с... — она покраснела, — с комнатами для вас. Потому что я не представляю жизнь без вас теперь.

Кассиан обнял её за плечи.

— Я построю тебе эту башню, — сказал он. — Своими руками, если понадобится. И буду охранять её. Охранять тебя.

— А я буду приходить в гости, — добавила Астра. — Пить чай на террасе, смотреть на звёзды, рассказывать истории. Мы станем семьёй. Не кровной, но настоящей.

Элария почувствовала, как слёзы катятся по щекам, но на этот раз от счастья.

— Обещаете? — прошептала она. — Что мы доживём до этого?

— Обещаем, — хором ответили Кассиан и Астра.

Они говорили ещё долго — о мечтах, о планах, о будущем. Кассиан рассказал о местах, которые хотел показать им — горных вершинах, долинах цветов, древних руинах, не заражённых проклятием. Астра говорила о ритуалах, которым хотела их обучить, о магии, которую они могли создать вместе. Элария делилась идеями заклинаний, которые хотела разработать, книгами, которые мечтала написать.

Постепенно разговор становился тише, голоса мягче. Усталость брала своё.

Астра первой закрыла глаза, прислонившись головой к плечу Эларии. Её дыхание выровнялось, стало глубоким и спокойным.

Кассиан обнял Эларию за талию, зарывшись лицом в её волосы.

— Спи, — прошептал он. — Я буду охранять тебя.

Элария прикрыла глаза, чувствуя тепло его тела с одной стороны и мягкое звёздное сияние Астры с другой.

— Мы справимся, — прошептала она в темноту. — Правда?

— Справимся, — уверенно ответил Кассиан. — У нас нет другого выбора.

И под звуки их дыхания, под мерцание последних искр свечи, Элария наконец провалилась в сон — без кошмаров, без страхов. Только тепло, свет и ощущение, что она не одна. Что рядом те, кто никогда её не покинет.

Рассвет пришёл слишком быстро.

Элария проснулась от первых лучей серого света, пробивающихся сквозь окно. Кассиан и Астра всё ещё спали рядом — дракон обнимал её со спины, звёздная ведьма держала её за руку.

Она осторожно высвободилась, стараясь не разбудить их, и подошла к окну.

Город просыпался. Дым поднимался из труб, на улицах появлялись первые люди. Обычное утро. Но для них — последнее утро перед путешествием в неизвестность.

За её спиной зашевелился Кассиан.

— Рассвет? — хрипло спросил он.

— Да, — она обернулась. — Пора.

Астра открыла глаза, и они тут же засветились звёздным светом.

— Я готова, — тихо сказала она.

Они собирались молча, но слаженно. Элария надела кожаный доспех поверх белой мантии, взяла рюкзак с припасами, повесила на пояс кристаллы-ключи и магический компас. Кассиан пристегнул к поясу новый меч от Бориса, проверил, все ли фляги на месте. Астра накинула плащ со звёздной пылью, спрятала в складках гримуары и флакон с эссенцией ясности.

Когда они спустились в зал таверны, Олдрик уже ждал их с завтраком — простым, но сытным. Хлеб, сыр, сушёное мясо, горячий чай.

— Ешьте, — сказал он. — Не знаю, когда у вас будет следующий нормальный приём пищи.

Они ели молча, каждый погружённый в свои мысли.

Когда закончили, Олдрик подошёл и обнял каждого по очереди.

— Боги с вами, — прошептал он. — И если... если не вернётесь... знайте, что мы будем помнить. Всегда.

— Мы вернёмся, — твёрдо сказала Элария.

Они вышли на улицу. И замерли.

Весь город собрался у таверны.

Марта, Фрида, Борис, мэр Торвальд, паладин Гаррет, Лилия, десятки других лиц — знакомых и незнакомых. Все пришли проводить их.

— Мы не могли не прийти, — сказал Торвальд, подходя ближе. — Вы несёте надежду всех нас. Меньшее, что мы можем сделать — это проводить вас.

Элария почувствовала, как сердце переполняется эмоциями.

— Спасибо, — выдохнула она. — За всё.

Они прошли через толпу — люди протягивали руки, касались их плеч, шептали благословения.

У городских ворот их встретил Гаррет. Он поднял руку, и толпа затихла.

— Идите с благословением Света, — громко сказал он. — Идите с верой тех, кто остаётся. Идите с надеждой на возвращение. И знайте — что бы ни случилось... вы уже герои. Для нас. Навсегда.

— За героев! — закричал кто-то в толпе.

— За свет во тьме! — подхватил другой.

— За Эларию, Кассиана и Астру!

Ворота медленно открылись, скрипя на старых петлях. За ними расстилался мёртвый лес — чёрный, безжизненный, но привычный.

Элария, Кассиан и Астра переглянулись. Кивнули друг другу.

И ступили за пределы города.

Толпа стояла молча, наблюдая, как три фигуры удаляются — белая, тёмная и серебристая — пока не растворились в сером тумане леса.

Последнее путешествие началось.

К Сердцу Печати. К выбору. К финалу истории, которая изменит судьбу этого проклятого мира.

Вместе.

Глава 32. Сквозь туман и тьму

Первый день пути был обманчиво спокойным.

Лес постепенно менялся вокруг них — деревья становились ниже, корявее, их ветви всё больше напоминали скрюченные пальцы, тянущиеся к серому небу. Земля под ногами становилась мягче, влажнее. Воздух наполнился запахом гнили и стоячей воды.

Элария шла впереди, её белая мантия была единственным ярким пятном в этом мрачном пейзаже. Компас на её поясе мерцал тускло-зелёным светом, стрелка неуклонно указывала на запад. Кассиан держался рядом с ней, рука на эфесе меча, янтарные глаза сканировали окрестности. Астра замыкала группу, её звёздный плащ тихо шелестел при каждом шаге.

— Скоро начнутся болота, — тихо сказала Астра, глядя на карту Элдара. — По его записям, граница примерно в часе ходьбы. Там местность изменится полностью.

— Как поймём, что дошли? — спросил Кассиан.

— Почувствуем, — Астра подняла голову, её глаза на мгновение затуманились звёздным светом. — Я уже чувствую. Магия там... другая. Искажённая. Как будто реальность стала жидкой.

Элария невольно передёрнула плечами. Даже здесь, в относительно безопасном лесу, воздух давил на грудь, затрудняя дыхание. Что же будет в самих болотах?

Они шли молча, сохраняя силы. Каждый был погружён в свои мысли, готовясь к тому, что ждёт впереди.

Граница оказалась резкой, почти физически ощутимой.

Один шаг — и лес кончился. Перед ними раскинулась бескрайняя серая пустошь, покрытая туманом. Искривлённые мёртвые деревья торчали из чёрной воды, как кости древних великанов. Земля под ногами стала вязкой, хлюпающей. Туман был настолько густым, что видимость не превышала двадцати шагов.

— Боги, — выдохнула Элария. — Это ещё хуже, чем я представляла.

Кассиан вытащил меч. Молнии пробежали по лезвию, освещая туман вспышками фиолетового света.

— Держимся вместе, — твёрдо сказал он. — Если кто-то отстанет хотя бы на несколько шагов — мы можем потерять друг друга навсегда.

Астра достала из складок плаща тонкую серебряную верёвку — она светилась мягким звёздным светом.

— Привяжемся, — предложила она. — Элдар писал, что туман сбивает с толку, заставляет идти кругами. Это поможет нам не разделиться.

Они привязали верёвку к поясам — Элария впереди, Кассиан в центре, Астра сзади. Расстояние между ними — три метра, достаточно для манёвра, но не настолько, чтобы потерять из виду.

— Вперёд, — Элария шагнула в туман.

Время в болотах текло странно. Элария не могла сказать, сколько они идут — час? Два? Пять? Серый туман поглощал всё — звуки, свет, даже ощущение движения. Казалось, что они стоят на месте, а мир вращается вокруг них.

Компас продолжал тянуть её на запад, стрелка светилась всё ярче с каждым шагом. Земля под ногами становилась всё более ненадёжной — иногда твёрдой, иногда такой мягкой, что нога проваливалась по щиколотку в холодную грязь.

— Стой, — резко сказал Кассиан.

Элария замерла. Впереди, едва различимая в тумане, виднелась тёмная фигура.

Человек. Стоял спиной к ним, неподвижно.

— Кто здесь? — окликнула Элария, призывая к руке сферу света.

Фигура медленно развернулась.

Лицо было размытым, будто смазанным, черты постоянно менялись. Глаза — пустые чёрные провалы. Рот открылся, и оттуда вырвался голос — странный, эхом отдающийся в голове, а не в ушах.

— Зачем ты пришла сюда, дитя света?

Элария почувствовала холод, пробирающий до костей.

— Это иллюзия, — прошептала Астра сзади. — Пожиратель душ. Не слушай его. Не отвечай.

Но фигура уже двигалась ближе, скользя по земле без шагов.

— Ты ищешь величия. Ты хочешь стать великой ведьмой. Я могу дать тебе это. Силу. Знание. Всё, о чём ты мечтала.

Кассиан шагнул вперёд, заслоняя Эларию собой.

— Она ничего не хочет от тебя тварь, — прорычал он, и молнии вспыхнули ярче.

Фигура повернула пустые глаза на него.

— А ты, падший дракон. Ты хочешь снова летать. Я могу вернуть тебе крылья. Прямо сейчас. Без боли. Без жертв. Просто останься здесь. С нами.

— Кас, не слушай! — Элария схватила его за руку.

Но существо уже множилось. Из тумана выходили новые фигуры — десятки, сотни. Все с размытыми лицами, все шептали обещания, соблазны, мечты.

Астра подняла руки, и звёздный свет вспыхнул вокруг них, образуя защитный купол.

— Это ментальная атака! — крикнула она. — Закройте глаза! Не слушайте голоса!

Элария зажмурилась, но голоса не исчезли. Они звучали прямо в её голове.

— Ты можешь спасти его. Можешь исцелить его тело. Просто возьми силу, которую мы предлагаем. Просто останься...

— НЕТ! — крикнула она и выбросила руки вперёд.

Световые призмы взорвались из её ладоней — острые, как лезвия. Они пронзили фигуры, и те рассыпались в туман с протяжными воплями.

Кассиан открыл глаза, молнии танцевали по всему его телу.

— Достаточно игр, — прорычал он и ударил мечом в землю.

Электрический разряд распространился волной во все стороны, освещая туман ослепительным светом. Фигуры завизжали и растаяли, не выдержав чистой разрушительной силы.

Тишина. Туман медленно возвращался на место.

— Первое испытание пройдено, — тяжело дыша, сказала Астра. — Но их будет больше. Намного больше.

Элария кивнула, вытирая пот со лба. Её руки дрожали, но она сжала их в кулаки.

— Идём дальше.

Следующие часы были кошмаром.

Иллюзии атаковали снова и снова. Голоса близких, видения прошлого, обещания будущего. Элария видела свою мать, которую никогда не знала. Кассиан — себя, летящим свободным драконом над облаками. Астра — лица людей, которых любила.

Каждый раз они сопротивлялись. Каждый раз разрушали иллюзии светом, молниями, звёздной магией. Но с каждым разом это становилось всё труднее. Силы таяли, а болота, казалось, бесконечны.

Потом пришли настоящие монстры.

Первым был теневой волк — огромный, в три раза больше обычного, с горящими красными глазами и клыками, капающими чёрной слизью. Он выскочил из тумана без предупреждения, нацеливаясь прямо на Эларию.

Кассиан встретил его в прыжке. Меч вспыхнул молниями и пронзил зверя в грудь. Волк взвыл и рассыпался в пепел.

— За мной! — рявкнул Кассиан. — Их больше!

Из тумана выходили новые существа. Волки, медведи, что-то напоминающее огромных искажённых людей с длинными конечностями и пастью, полной игл.

Элария создала световой барьер, отражая атаку. Астра метала звёздные стрелы, пронзая врагов одного за другим. Кассиан сражался в центре, молнии и меч превращали его в смертоносный вихрь.

Бой длился вечность. Или минуту. Время потеряло смысл.

Когда последнее существо пало, они стояли, тяжело дыша, покрытые грязью и кровью. Не своей — у монстров была чёрная, липкая кровь, которая пахла гнилью.

— Нужно найти укрытие, — хрипло сказала Астра. — Мы не выдержим ещё одной атаки. Нам нужно отдохнуть.

— Здесь нет укрытий, — возразил Кассиан, оглядываясь. — Только туман и вода.

— Есть, — Элария указала на компас. — Смотрите. Стрелка дрожит. Это значит, мы близко к чему-то большому. Источнику магии.

Они двинулись в указанном направлении, преодолевая усталость силой воли.

И туман начал редеть.

Сперва они увидели очертания — высокие, угловатые. Потом детали проступили яснее.

Цитадель.

Она возвышалась перед ними, огромная и мрачная — древняя крепость из чёрного камня, наполовину разрушенная, поросшая мхом и плющом. Башни торчали в небо, как сломанные зубы. Ворота зияли тёмным провалом, будто пасть чудовища.

— Что это? — прошептала Элария.

Астра достала карту и сверилась.

— Здесь ничего не отмечено, — тихо сказала она. — Элдар не заходил так далеко. Это место... оно не должно существовать.

Кассиан прищурился, всматриваясь в цитадель.

— Но оно существует. И если компас указывает сюда... значит, внутри что-то важное.

Элария посмотрела на небо — оно темнело. Неужели уже вечер? Они шли целый день.

— Нам нужно укрытие, — повторила она слова Астры. — И эта цитадель — единственное, что мы нашли. Может, внутри безопаснее, чем снаружи.

— Или опаснее, — буркнул Кассиан, но всё же двинулся вперёд.

Они подошли к воротам. Древние, массивные, наполовину сорванные с петель. За ними — темнота, сплошная и густая, которую не пробивал даже свет Эларии.

— Последний шанс передумать, — тихо сказал Кассиан.

Элария и Астра переглянулись.

— Вперёд, — сказали они хором.

И втроём, держась за верёвку, связывающую их, они шагнули во тьму заброшенной цитадели.

Ворота за их спинами бесшумно закрылись сами собой, отрезая последний луч серого света.

Тишина поглотила их.

А где-то в глубине цитадели что-то зашевелилось, почуяв добычу.

Элария призвала сферу света, и она вспыхнула в её ладони, освещая огромный зал. Потолок терялся где-то высоко в темноте. Колонны — массивные, покрытые странными рунами — поддерживали своды. Пол был усыпан обломками камня, костями и... доспехами.

Множеством доспехов.

— Здесь кто-то сражался, — прошептала Астра, наклоняясь над ржавым шлемом. — Давно. Очень давно.

Кассиан поднял с пола меч — клинок сломан пополам, но на эфесе всё ещё виден герб.

— Это символ Ордена Света, — он посмотрел на паладина Гаррета мысленно. — Они были здесь. Пытались что-то остановить.

— И проиграли, — закончила Элария, глядя на груды костей.

Страх сжал её сердце, но она оттолкнула его. Не время для слабости.

— Ищем безопасную комнату, — твёрдо сказала она. — Баррикадируемся. Отдыхаем. Утром исследуем это место и идём дальше.

Они двинулись вглубь цитадели, шаг за шагом, свет Эларии был единственным проводником в этой мертвящей тьме.

И за каждой колонной, за каждым углом, они чувствовали взгляд. Невидимый, но реальный.

Цитадель ждала.

Ждала, чтобы открыть им свои секреты.

Или поглотить их навсегда.

Глава 33. В глубины цитадели

Коридоры цитадели были лабиринтом из камня и тьмы. Элария вела их вперёд, её световая сфера отбрасывала дрожащие тени на стены, покрытые древними рунами и трещинами. Воздух был спёртым, пахло пылью, плесенью и чем-то ещё — сладковатым, тошнотворным запахом разложения.

Они нашли небольшую комнату на втором этаже — когда-то, возможно, это была келья стражника. Дверь ещё держалась на петлях, внутри стояли остатки каменного ложа и стола. Окна были узкими бойницами, через которые не мог пролезть даже ребёнок.

— Здесь переночуем, — решила Астра, осматривая помещение. — Баррикадируем дверь, выставим магические ловушки. Должно дать нам несколько часов покоя.

Кассиан придвинул тяжёлый каменный обломок к двери, Элария создала световую нить-сигнализацию у порога, Астра начертила на полу защитный круг звёздными рунами.

Когда всё было готово, они наконец позволили себе сесть. Достали припасы — сушёное мясо, хлеб, воду. Ели молча, слишком уставшие для разговоров.

— Завтра нам нужно исследовать это место, — сказала Астра, глядя на карту при свете маленького звёздного огонька, парящего над её ладонью. — Компас всё ещё указывает вниз. Под цитадель. Там что-то есть.

— Вниз, — повторил Кассиан, хмурясь. — Прекрасно. Потому что наверху было недостаточно жутко.

Элария прислонилась к его плечу, закрывая глаза.

— Отдохнём по очереди, — предложила она. — Два часа на сон, один на стражу. Я возьму первую вахту.

— Нет. — Кассиан обнял её за плечи. — Я. Ты устала больше всех.

Она хотела возразить, но зевота предала её. Кассиан усмехнулся и притянул её ближе.

— Спи. Я разбужу через два часа.

Астра уже свернулась на каменном ложе, укрывшись своим звёздным плащом. Её дыхание быстро выровнялось.

Элария закрыла глаза, но сон не шёл. Слишком много мыслей. Слишком много страха.

— Кас, — прошептала она. — А если мы не выберемся отсюда?

Он поцеловал её в макушку.

— Выберемся. Обещаю.

— Ты не можешь этого обещать.

— Могу, — его голос был твёрдым. — Потому что у меня нет другого выбора. Я не могу потерять тебя, Эла. Это невозможно. Значит, мы выживем. Вместе.

Она прижалась к нему сильнее и наконец провалилась в беспокойный сон.

Утро — если это можно было назвать утром в месте, где не было ни солнца, ни окон — началось с тихого скрежета.

Элария проснулась мгновенно. Кассиан уже стоял у двери, меч в руке, весь напряжённый. Астра сидела в защитном круге, её глаза светились звёздным светом.

— Что-то снаружи, — прошептала она. — Много чего-то.

Скрежет усилился. Потом раздался звук шагов — множества шагов, волочащихся по камню.

Элария подошла к бойнице и выглянула.

Коридор внизу был заполнен ими.

Нежить.

Скелеты в ржавых доспехах, зомби с гниющей плотью, призраки, светящиеся бледно-зелёным светом. Десятки, нет — сотни. Они двигались медленно, бесцельно, патрулируя коридоры.

— Защита цитадели активировалась, — тихо сказала Астра. — Мы вторглись на их территорию. Они будут охотиться на нас.

— Тогда нам нужно двигаться быстро. — Кассиан развернулся к ним. — Вниз, к тому, что показывает компас. Чем быстрее найдём это, тем быстрее сможем уйти.

Элария достала компас. Стрелка светилась ярко-зелёным и указывала чётко вниз, сквозь пол.

— Нам нужно найти лестницу. Или шахту.

Астра подошла к двери и прислушалась.

— Коридор справа относительно свободен. Если двинемся сейчас, у нас есть минута, может полторы, до того как они заметят нас.

— Тогда бежим. — Кассиан убрал баррикаду от двери. — Молча и быстро.

Они выскользнули из комнаты и побежали по коридору направо. Элария держала свет приглушённым, чтобы не привлекать внимание. За спиной раздавались звуки — скрежет костей, стоны мертвецов.

— Сюда! — Астра указала на узкий проход между колоннами.

Они нырнули туда и замерли. Мимо прошла группа скелетов, их пустые глазницы светились тусклым красным. Они не заметили живых, скрытых в тени.

Когда нежить прошла, они двинулись дальше.

Коридор привёл их к широкой винтовой лестнице, уходящей вниз. Ступени были изношены временем, некоторые обвалились, оставляя опасные провалы.

— Вниз, — прошептала Элария, проверяя компас. — Нам туда.

Они начали спуск.

Лестница была бесконечной. Они спускались и спускались, виток за витком, а конца не было видно. Воздух становился теплее, более влажным. На стенах появлялась испарина, камень становился красноватым.

— Мы глубоко, — сказала Астра, останавливаясь перевести дух. — Очень глубоко. Это уже не просто подвал цитадели. Это...

— Шахта, — закончил Кассиан, указывая на стену.

На камне были вырезаны древние символы — руны добычи, защиты, запечатывания. Кто-то копал здесь что-то. Или прятал.

Элария коснулась руны, и та вспыхнула тусклым красным светом. По стенам побежали трещины света, освещая путь вниз.

— Это не просто шахта, — прошептала она. — Это тюрьма. Они что-то здесь заточили.

В этот момент снизу донёсся вой — протяжный, нечеловеческий, полный ярости и голода.

— Они знают, что мы здесь. — Кассиан вытащил меч. — Бежим. Сейчас.

Они ринулись вниз по лестнице, перепрыгивая через провалы, цепляясь за стены. За спиной нарастал шум — топот множества ног, скрежет когтей по камню.

Нежить гналась за ними.

— Впереди свет! — крикнула Элария.

Лестница закончилась внезапно, выведя их в огромную пещеру.

То, что они увидели, заставило их замереть.

Пещера была колоссальной — потолок терялся где-то высоко в тёмной дымке, стены расходились на сотни метров в стороны. Всё пространство освещалось зловещим красно-оранжевым светом, исходящим снизу. Жар ударил им в лица, словно открылась дверь гигантской печи. Воздух дрожал, искажая очертания предметов.

Внизу, в глубокой расщелине, текла река расплавленного камня. Лава медленно ползла, бурлила, выбрасывала вверх огненные фонтаны. От неё поднимались волны удушающего зноя. Капли расплавленной породы отрывались и падали обратно с шипением, оставляя в воздухе светящиеся следы.

Через эту огненную бездну, на высоте добрых ста метров над лавой, тянулся мост — узкая каменная полоса, не шире метра, без перил, изъеденная временем. Камень был тёмным, покрытым трещинами. По другую сторону пропасти, едва различимая в мареве жара, виднелась массивная дверь, вырубленная прямо в скале. Её поверхность была покрыта светящимися рунами — древними символами защиты и запечатывания.

— Там, — Астра указала на дверь, её голос дрожал. — Компас указывает туда. За дверью то, что нам нужно.

— Но сначала нам нужно пересечь этот мост, — Кассиан посмотрел вниз, на бурлящую лаву. — И не упасть.

Позади раздался вой — ближе, громче. Из темноты лестницы вылетел первый скелет, огромный, в почерневших доспехах, с горящими красными глазами и двуручным мечом.

Кассиан встретил его ударом. Молнии вспыхнули, меч рассёк скелет пополам, кости рассыпались и покатились по полу.

Но за ним шли ещё.

Десятки. Сотни. Море нежити, вываливающейся из лестницы.

— НА МОСТ! — рявкнул Кассиан. — СЕЙЧАС!

Элария первой ринулась на узкую каменную полосу. Мост был шириной меньше метра, камень крошился под ногами. Внизу лава бурлила и плевалась огненными брызгами, каждая из которых могла прожечь плоть до кости.

Она бежала, не оглядываясь, балансируя на грани. За спиной слышала звуки боя — Кассиан и Астра сдерживали первую волну нежити.

— ЭЛА, БЕГИ! — крикнул Кассиан. — МЫ ПРИКРОЕМ!

Она была уже на середине моста, когда услышала треск.

Камень под ногой провалился.

Элария вскрикнула, теряя равновесие. Её нога повисла над пропастью, над бурлящей лавой. Руки судорожно цеплялись за край моста.

— ЭЛА! — вопль Кассиана прорезал грохот.

Она подтянулась, используя всю свою силу, и перекатилась обратно на мост. Сердце бешено колотилось, руки тряслись. Жар лавы обжигал даже на таком расстоянии.

— Я В ПОРЯДКЕ! — крикнула она. — БЕГИТЕ!

Астра первой метнулась на мост, её звёздный плащ развевался за спиной. Она бежала легко, почти не касаясь камня, словно парила.

Кассиан отбивал атаку за атакой. Молнии вспыхивали, мертвецы падали, но их было слишком много. Они наступали волной, не обращая внимания на потери.

— КАС, БЕГИ! — закричала Элария.

Он развернулся и побежал. Нежить ринулась за ним на мост.

И мост не выдержал.

Камень затрещал под тяжестью сотен тел. Первый блок обвалился, потом второй, третий. Обломки летели вниз, в огненную реку, мгновенно превращаясь в брызги расплавленной породы.

Кассиан бежал, перепрыгивая через провалы, молнии вспыхивали под его ногами, толкая его вперёд. Нежить за его спиной падала в лаву, воя и рассыпаясь в пепел.

Он был в трёх метрах от конца моста, когда камень под его ногами полностью обвалился.

— НЕТ! — Элария выбросила руку вперёд.

Световая нить вылетела из её ладони и обвилась вокруг запястья Кассиана. Она рванула изо всех сил, притягивая его к себе.

Астра подхватила его другой рукой, звёздная магия усилила тягу.

Втроём они рухнули на каменный пол по другую сторону пропасти, катясь от края. Кассиан тяжело дышал, его рубашка дымилась — брызги лавы опалили ткань, оставив чёрные обугленные края.

— Ты... ты в порядке? — задыхаясь, спросила Элария.

— Да. — Он сел, прислонившись к стене. — Спасибо. Ещё секунда, и...

Он не закончил. Не нужно было.

Элария обняла его, прижимаясь лицом к его груди. Астра положила руку им на плечи.

— Мы вместе, — тихо сказала она. — Всегда вместе.

Они сидели так несколько минут, приходя в себя, слушая рёв лавы внизу. Мост полностью обрушился. Нежить не могла пересечь пропасть. Они в безопасности. Пока что.

Кассиан поднялся первым и протянул руки Эларии и Астре, помогая встать.

— Ну что, — сказал он, глядя на массивную дверь перед ними. — Посмотрим, что здесь спрятано?

Дверь была покрыта рунами — древними, могущественными. Элария узнала некоторые из книг Фриды. Руны запечатывания. Руны предупреждения. Руны силы.

— Это охраняет что-то важное, — прошептала Астра. — Что-то, связанное с Сердцем Печати. Я чувствую.

Элария достала компас. Стрелка бешено вращалась, а потом замерла, указывая прямо на дверь.

— За ней, — сказала она. — То, что нам нужно, находится за этой дверью.

Кассиан положил руку на холодный камень. Руны вспыхнули красным, потом золотым, потом угасли. Дверь медленно, со скрежетом, начала открываться.

Из проёма хлынул свет — не обычный, а странный, пульсирующий, многоцветный.

Они переглянулись. Кивнули. И вошли.

За дверью была комната — небольшая, круглая, с высоким куполообразным потолком. В центре, на каменном постаменте, лежал кристалл размером с кулак, светящийся изнутри мягким серебристым светом.

Но это был не обычный кристалл.

Элария узнала его мгновенно.

— Это... это осколок Сердца Печати, — прошептала она.

Астра подошла ближе, её глаза широко раскрылись.

— Здесь хранилась часть печати. Для безопасности. Если основное Сердце будет разрушено или повреждено, этот осколок может... — Она замолчала, понимание озарило её лицо. — Он может восстановить печать. Или усилить нас в бою с Пожирателем.

Кассиан нахмурился.

— Значит, древние создали резервную копию?

— Больше чем копию. — Астра коснулась кристалла кончиками пальцев, и он вспыхнул ярче. — Это ключ. С ним мы можем управлять Сердцем Печати. Решать, что с ним делать — уничтожить или использовать.

Элария осторожно взяла кристалл. Он был тёплым, пульсирующим, живым. Энергия текла сквозь него, резонируя с её собственной магией.

— Мы должны взять его, — твёрдо сказала она. — Это может быть наш шанс. Наше преимущество.

Она спрятала кристалл в специальный мешочек на поясе, рядом с двумя ключами-кристаллами, которые они собрали раньше.

— Теперь у нас есть всё, — сказала Астра. — Два ключа и осколок. Мы готовы идти к Сердцу Печати.

— Но как мы выберемся отсюда? — Кассиан посмотрел назад, на дверь. — Мост разрушен. Нежить наверху. Мы в ловушке.

Астра обошла постамент и остановилась, всматриваясь в дальнюю стену.

— Нет, — медленно сказала она, приближаясь. — Смотрите.

Элария и Кассиан подошли. На стене, скрытая в тени, была ещё одна дверь — маленькая, почти незаметная, покрытая рунами, которые слабо мерцали синеватым светом.

Астра провела пальцами по символам, читая их.

— Руны телепортации, — прошептала она. — Древние. Очень мощные. Это... это аварийный выход. Создатели этого хранилища предусмотрели запасной путь на случай, если основной будет заблокирован.

Она прищурилась, изучая сложный узор рун.

— Эта дверь настроена на конкретную точку назначения. По магическим резонансам... она должна вывести нас прямо к болотам. К Сердцу Печати.

Элария и Кассиан переглянулись.

— Значит, следующая остановка — финал, — тихо сказала Элария.

Кассиан взял её за руку.

— Тогда идём. Заканчиваем то, что начали.

Астра подошла к двери и положила руку на руны. Они вспыхнули звёздным светом, один за другим загораясь по кругу.

— Готовы? — спросила она.

— Готовы, — ответили Элария и Кассиан хором.

Дверь открылась, явив пелену белого света.

Втроём, держась за руки, они шагнули в свет.

И мир вокруг исчез, унося их прочь из глубин цитадели, из-под лавовых рек, из тьмы — навстречу финальному испытанию.

Глава 34. Сердце Печати

Свет погас так же внезапно, как вспыхнул.

Элария открыла глаза и на мгновение подумала, что ослепла. Тьма окружала их со всех сторон — абсолютная, густая, осязаемая. Потом она моргнула, и мир начал проявляться.

Они стояли на краю чего-то невероятного.

Круг из двенадцати огромных монолитов возвышался перед ними — чёрный обсидиан, покрытый рунами, которые пульсировали тусклым красным светом, как вены под кожей древнего существа. Каждый камень был высотой с трёхэтажный дом, массивный, покрытый трещинами времени.

— Боги, — выдохнула Астра, её голос дрожал. — Это оно. Сердце Печати.

Элария сделала шаг вперёд, и под ногой раздался тихий звон. Она посмотрела вниз. Земля внутри круга была не землёй — это была чёрная, гладкая поверхность, похожая на застывшее вулканическое стекло. И в ней отражались... не они.

В отражении она видела лица — незнакомые, древние. Драконов, магов в тёмных одеждах, битвы, кровь. Видела себя, но не такой, какая она есть — старше, с седыми волосами, с глазами, полными мудрости и усталости.

— Не смотри долго, — тихо предупредила Астра, беря её за руку. — Это отражения возможных путей. Прошлого и будущего. Можно потеряться в них.

Элария оторвала взгляд от поверхности и посмотрела в центр круга.

И увидела его.

Алтарь из белого мрамора — единственное светлое пятно в этом месте тьмы. Восьмиугольный, покрытый серебряными рунами, которые вились по поверхности как живые змеи. По краям алтаря были восемь углублений — пустых, ждущих.

А над алтарём, левитируя в воздухе на высоте вытянутой руки, парил кристалл.

Сердце Печати.

Элария не могла оторвать от него взгляда. Он был размером с человеческую голову, неправильной формы, природный, необработанный. Но главное — цвет. Он постоянно менялся: золотой сменялся серебряным, серебряный — багровым, багровый — чёрным, чёрный — ослепительно белым, и всё начиналось снова. Плавно, ритмично.

Тум-тум. Тум-тум.

— Вы слышите? — прошептала она.

— Сердцебиение, — Кассиан кивнул, его рука сжала эфес меча. — Оно... живое.

От кристалла расходились тонкие нити света — во все стороны. В небо, в землю, к каждому из двенадцати монолитов. Это была видимая магия — сеть, паутина силы, удерживающая что-то.

И некоторые нити были порваны.

Астра подошла ближе, её глаза светились звёздным светом.

— Печать разрушается, — сказала она тихо. — Видите? Здесь, здесь и здесь. — Она указала на места, где нити были истончены или полностью оборваны. — Без Хранителя она медленно умирает. И когда умрёт полностью...

Она не закончила. Не нужно было.

Элария посмотрела наверх. Над кругом камней не было неба — только чёрная пустота с мерцающими точками, которые не были звёздами. Что-то другое. Что-то чуждое. Иногда в пустоте проступали образы — лица, сцены, видения.

На горизонте застыли два солнца — одно белое, слабое, умирающее, другое красное, пульсирующее, злобное.

— Это место вне времени, — прошептала Астра. — Граница между мирами. Здесь реальность истончена до предела.

Кассиан сделал шаг вперёд, и монолиты вспыхнули ярче. Руны забегали быстрее, красный свет усилился. Сердце Печати ускорило пульсацию — тум-тум-тум-тум — как будто почувствовало их присутствие.

— Оно знает, что мы здесь, — сказал он.

— Не оно, — Астра покачала головой. — Он. Пожиратель. Он чувствует живых. Чувствует потенциальную угрозу. Или... — она замолчала, — или надежду на освобождение.

Элария почувствовала холод, пробирающий до костей. Она посмотрела вниз, сквозь чёрную стеклянную поверхность под ногами.

И увидела.

Бездна.

Бесконечная тьма уходила вниз, вниз, вниз. И в самой глубине... что-то шевелилось. Огромное. Древнее. Она не могла разглядеть форму, но чувствовала присутствие.

И потом, в самой глубине бездны, открылся глаз.

Один. Гигантский. Размером с дом. Красный, с вертикальным чёрным зрачком. Он смотрел вверх. Прямо на неё.

Элария отшатнулась с криком.

Кассиан мгновенно подхватил её, притянув к себе.

— Что?! Что ты видела?

— Он... он там, — она задыхалась. — Под нами. Пожиратель. Он смотрит на нас.

Астра прикрыла глаза.

— Я знаю, — прошептала она. — Я чувствую его всю дорогу. Он голоден. Он ждёт. Ждёт, когда печать окончательно падёт, и он сможет вырваться.

— Тогда не дадим ему этого шанса, — твёрдо сказал Кассиан.

Элария кивнула, справляясь с паникой. Она достала из мешочка на поясе два кристалла-ключа и осколок Сердца Печати, который они нашли в цитадели.

— У нас есть всё, что нужно, — сказала она. — Три ключа и осколок. Астра, что нам делать?

Звёздная ведьма подошла к алтарю и провела рукой над серебряными рунами. Они вспыхнули под её прикосновением.

— Ключи вставляются в углубления, — объяснила она. — Два ключа — две точки силы, которые мы посетили. Руины и Расколотая Скала. Они активируют печать, дают нам доступ к управлению ей. Осколок... — она взяла его из рук Эларии, — осколок — это наш выбор. С ним мы можем решить судьбу Сердца Печати.

— Какие варианты? — спросил Кассиан, хотя все они уже знали ответ.

Астра посмотрела на него, и в её глазах плескалась боль.

— Вариант первый: один из нас — конкретно ты, Кассиан, потому что ты дракон — касается Сердца Печати после активации ключей. Оно поглощает тебя, твою силу, твою сущность. Ты становишься новым Хранителем. Печать восстанавливается полностью. Пожиратель остаётся заточённым навсегда. Мир спасён.

— Но Кассиан...

— Но Кассиан перестаёт существовать как личность, — закончила Астра. — Он станет частью печати. Живым замком. Вечным стражем. Это не смерть, но и не жизнь. Это... жертва навсегда.

Тишина повисла тяжёлая, давящая.

Кассиан медленно кивнул.

— А второй вариант?

— Второй вариант: мы используем осколок, чтобы разрушить Сердце Печати, — Астра сжала кристалл в руке. — Осколок — это часть самой печати. Если направить в него всю нашу магию одновременно и вложить обратно в Сердце, печать разорвётся изнутри. Пожиратель освободится. И у нас будет один шанс — несколько секунд, когда он будет уязвим, только-только вырвавшись из заточения. В этот момент мы должны ударить всем, что у нас есть. Свет, молнии, звёзды — всё в одну точку. Если получится... мы уничтожим Пожирателя. Навсегда. Печать больше не понадобится. Никому не придётся жертвовать собой.

— А если не получится?

Астра опустила глаза.

— Если не получится... Пожиратель вырвется на свободу. И мир умрёт. Всё, что мы знаем, будет поглощено тьмой. Тёмные земли станут всем миром. И потом... пустота.

Элария почувствовала, как руки начинают дрожать. Два выбора. Оба ужасны.

Кассиан повернулся к ней и взял её лицо в ладони.

— Эла, — тихо сказал он. — Я знаю, что ты скажешь. Знаю, что ты попросишь меня не делать этого. Но послушай...

— Нет, — она схватила его за запястья. — Нет, Кас. Мы уже говорили об этом. Я не позволю тебе стать жертвой. Не позволю потерять тебя.

— Но если это единственный способ спасти мир...

— Это НЕ единственный способ! — её голос сорвался. — У нас есть шанс! Мы можем сразиться! Мы сильны вместе!

Кассиан прижал её лоб к своему.

— А если мы проиграем? Если я стану причиной гибели мира?

— Тогда мы проиграем вместе, — она сжала его руки. — Но по крайней мере мы попытаемся. Вместе. Как обещали.

Астра подошла к ним и положила руки им на плечи.

— Я видела оба пути, — тихо сказала она. — В видениях. Видела Кассиана, становящегося Хранителем — он стоит один в этом круге вечность, его душа связана с печатью, он не живёт и не умирает. И видела битву — яростную, ослепительную, на грани возможного. Видела, как мы трое сражаемся как одно целое. Но... — она замолчала.

— Что? — резко спросил Кассиан. — Что ты видела в конце битвы?

— Свет, — прошептала Астра. — Яркий, ослепительный свет. Я не могу разглядеть, что за ним. Победа? Поражение? Не знаю. Будущее туманно. Но я знаю одно — этот свет возможен только если мы вместе. Если мы доверяем друг другу полностью.

Элария отстранилась от Кассиана и посмотрела ему в глаза — янтарные, горящие, полные любви и страха.

— Я выбираю сражаться, — твёрдо сказала она. — Выбираю рискнуть. Выбираю нас. Что бы ни случилось — мы делаем это вместе. Или не делаем вообще.

Кассиан смотрел на неё долго, борясь с чем-то внутри себя. Потом медленно улыбнулся — грустно, но искренне.

— Ты невозможная женщина, — прошептал он. — Упрямая, безумная, прекрасная.

— Я знаю, — она улыбнулась сквозь слёзы.

Он повернулся к Астре.

— А ты? Что выбираешь?

Астра подняла голову, и её глаза засветились ярче, чем когда-либо.

— Я выбираю надежду, — сказала она. — Я прожила больше ста лет, видела многое. Пришло время верить, что мы можем победить без жертвы. Я с вами. До конца.

Кассиан выдохнул — долго, медленно. Потом кивнул.

— Хорошо, — его голос окреп. — Тогда мы сражаемся. Все трое. Вместе.

Он достал меч, и молнии вспыхнули по лезвию.

— Давайте закончим это.

Элария подошла к алтарю, держа два кристалла-ключа. Астра встала рядом, осколок Сердца Печати светился в её руках. Кассиан занял позицию у края круга, готовый защищать их от всего, что может прийти.

— Вставляем ключи одновременно, — сказала Астра. — На счёт два. Один...

Элария поднесла первый кристалл к углублению на алтаре.

— Два...

Астра взяла второй.

Они одновременно вставили кристаллы в углубления.

Мир взорвался светом.

Монолиты вспыхнули, руны забегали по их поверхности с невероятной скоростью. Алтарь засветился ослепительно-белым. Сердце Печати поднялось выше, до уровня их глаз, вращаясь, пульсируя, кричащее силой.

Нити света, тянущиеся от кристалла, стали видимыми полностью — вся структура печати проявилась. Это была паутина магии, опутывающая весь круг, уходящая глубоко в землю, к бездне.

И бездна ответила.

Земля под ногами треснула. Из трещин хлынул красный свет — злобный, голодный. Рёв донёсся снизу — нечеловеческий, древний, полный ярости.

Пожиратель проснулся.

— Сейчас! — крикнула Астра. — Вставляю осколок!

Она шагнула к Сердцу Печати и подняла осколок над головой. Он засветился в резонанс с большим кристаллом.

— Это точка невозврата! — крикнула она сквозь нарастающий рёв. — Если я вставлю осколок, печать начнёт разрушаться! У нас будет десять секунд до полного освобождения Пожирателя! Вы уверены?!

Элария посмотрела на Кассиана. Он кивнул.

Она посмотрела на Астру.

— Мы уверены. Делай это.

Астра закрыла глаза, прошептала что-то на древнем языке и вставила осколок в центральное углубление алтаря.

Сердце Печати треснуло.

Звук был оглушительным — не физический звук, а звук в умах, в душах. Трещина побежала по поверхности кристалла, расширяясь, разветвляясь.

Нити света рвались одна за другой.

Монолиты начали крошиться.

Земля разверзлась.

И из бездны начало подниматься нечто.

Элария увидела тень — огромную, бесформенную, состоящую из тьмы и голода. Она росла, заполняя пространство, поглощая свет.

Пожиратель освобождался.

— ГОТОВЬТЕСЬ! — крикнул Кассиан, молнии взрывались вокруг его тела.

Элария подняла руки, призывая весь свой свет — каждую каплю магии, каждый осколок силы.

Астра раскинула руки, и звёздный свет хлынул из её ладоней, окружая их защитным куполом.

Сердце Печати раскололось.

Свет взорвался во все стороны.

И Пожиратель вырвался на свободу.

Оно было огромным.

Не было у него формы — только тьма, постоянно меняющаяся, пульсирующая. Множество глаз открывалось и закрывалось по всей его поверхности. Пасти появлялись и исчезали, полные игольчатых зубов. Щупальца из чистой тени тянулись во все стороны.

И оно кричало — рёвом, который разрывал уши, разум, душу.

— СЕЙЧАС! — завопила Астра. — ОНО УЯЗВИМО! БЕЙТЕ ВМЕСТЕ!

Элария выбросила руки вперёд, и световые призмы взорвались из её ладоней — сотни их, острых, вращающихся, создавая единую конструкцию.

Кассиан вонзил меч в землю, и молнии взметнулись из трещин — фиолетовые, ослепительные, концентрируясь в одной точке.

Астра подняла руки к небу, и звёздный свет хлынул вниз — серебряный, чистый, древний.

— ПРИЗМЫ — НАПРАВЬ НАШИ АТАКИ! — крикнула Астра.

Элария поняла мгновенно. Она развернула призмы, выстраивая их в единую линию — от Кассиана к Пожирателю, от Астры к существу.

Молнии Кассиана ударили в призмы и преломились — один луч стал десятью, десять стали сотней. Звёздный свет Астры прошёл сквозь призмы и усилился — яркость стала невыносимой.

— ВМЕСТЕ! — закричала Элария.

Она направила весь свой свет в центр конструкции.

Три магии — свет, молнии, звёзды — слились в одну.

Луч.

Ослепительный.

Всё сжигающий.

Он пронзил Пожирателя в то место, где должно быть сердце.

Существо завыло.

Тьма начала рассеиваться, гореть, испаряться.

Но оно сопротивлялось.

Щупальца метнулись к ним, пытаясь схватить, поглотить.

— НЕ ОТПУСКАЙТЕ! — крикнул Кассиан, его тело содрогалось от напряжения. Шрамы-молнии на коже разрывались, кровь текла, но он не останавливался.

Астра упала на колени, но продолжала держать звёздный поток. Слёзы крови текли из её глаз.

Элария кричала — от боли, от усилия, от отчаяния. Её магия иссякала, она выжимала из себя последние капли силы.

Недостаточно.

Луч начал слабеть.

Пожиратель приближался.

— НЕТ! — Элария почувствовала, как силы покидают её.

И тогда она вспомнила.

Клятву.

Мы — одно целое. Если один из нас упадёт, двое других почувствуют и смогут помочь.

Она протянула руку к Кассиану.

— КАС! ДАЙ МНЕ СВОЮ РУКУ!

Он не раздумывая схватил её ладонь.

— АСТРА!

Астра протянула руку, и Элария схватила её.

Три руки. Три силы. Три души.

Соединённые.

Энергия взорвалась.

Это была уже не просто магия трёх существ. Это была единая сила — симбиоз света, молний и звёзд. То, чего не существовало раньше. То, что было создано их связью, их любовью, их верой друг в друга.

Луч удвоился в мощи.

Утроился.

Стал ослепительным, как рождение звезды.

И пронзил Пожирателя насквозь.

Существо закричало — последний, протяжный крик агонии.

Тьма взорвалась.

Свет поглотил всё.

Тишина.

Абсолютная.

Элария лежала на спине, глядя в пустоту наверху. Её тело не слушалось, каждая мышца кричала от боли. Рядом лежал Кассиан, тяжело дышащий, его рубашка в крови. Астра сидела, опершись о разрушенный монолит, с закрытыми глазами.

Они жили.

Медленно, очень медленно, мир начал возвращаться.

Монолиты были разрушены — только обломки торчали из земли. Алтарь треснул пополам. Сердце Печати... его больше не было. Только пыль, искрящаяся в воздухе.

Но главное — бездна была пуста.

Пожиратель исчез. Уничтожен. Навсегда.

— Мы... мы сделали это? — прохрипела Элария.

Кассиан повернул голову к ней и улыбнулся — измученно, но счастливо.

— Сделали. Вместе.

Астра открыла глаза, и они больше не светились звёздным светом. Только обычные, усталые, человеческие глаза.

— Печать разрушена, — прошептала она. — Пожиратель мёртв. Тёмные земли...

Она указала наверх.

Элария подняла голову.

Чёрная пустота рассеивалась.

Сквозь неё пробивалось настоящее небо — голубое. Впервые за столетия. Облака — белые. Солнце — жёлтое, тёплое, живое.

Слёзы потекли по щекам Эларии.

— Мы освободили их, — прошептала она. — Город. Всех, кто застрял здесь. Они свободны.

Кассиан с трудом поднялся, протянул руку Эларии, потом Астре. Втроём, опираясь друг на друга, они встали.

Вокруг руин печати начала прорастать трава. Зелёная. Живая.

Болота отступали, вода очищалась, туман рассеивался.

Проклятие было разорвано.

Кассиан посмотрел на свои руки. Шрамы-молнии, что разрушали его тело, гасли. Медленно, но верно. Проклятие, превратившее его в человека, слабело вместе с падением печати.

— Я чувствую... — он прикрыл глаза, — чувствую её. Свою форму. Дракона. Она возвращается.

Элария обняла его, прижимаясь лицом к груди.

— Значит, мы правда победили.

Астра подняла руки к небу, и слабый звёздный свет коснулся её ладоней — не такой мощный, как раньше, но живой.

— Путь домой открыт, — сказала она тихо. — Тёмные земли умирают. Превращаются обратно в обычные земли. Живые. Свободные.

Они стояли втроём среди руин древней печати, под настоящим небом, залитые настоящим солнечным светом.

Истощённые. Израненные. Но живые.

И свободные.

Вместе.

— Пора домой, — прошептала Элария. — В город. К тем, кто ждёт.

Кассиан и Астра кивнули.

И втроём, держась за руки, они двинулись прочь из круга камней.

К новой жизни.

К миру без проклятия.

К будущему, которое они завоевали своими руками.

Глава 35. Последствия ​

Они шли медленно, каждый шаг давался с трудом. Элария опиралась на Кассиана, Астра держалась за его другое плечо. Втроём они больше походили на выживших после битвы, чем на победителей — измученные, окровавленные, едва держащиеся на ногах.

Но они шли. Потому что впереди был город. Люди, которые ждали. Надежда, которую они пообещали принести.

Болота вокруг них менялись на глазах.

Туман, который был таким густым, что не видно было собственной руки, рассеивался. Клубы серой пелены поднимались вверх и таяли, словно утренний пар. Сквозь них пробивался свет — настоящий, золотистый солнечный свет, тёплый на коже.

Чёрная вода в болотах светлела. Элария видела, как грязь оседает на дно, как поверхность становится прозрачнее. В глубине мелькнула рыба — маленькая, серебристая. Живая.

— Смотрите. — Астра прошептала, указывая на искривлённое мёртвое дерево у края тропы.

На его чёрных ветвях, которые ещё час назад были голыми и безжизненными, появился первый лист. Крошечный, нежно-зелёный, дрожащий на ветру.

Потом второй. Третий. Десятки их распускались прямо на глазах, будто дерево просыпалось после долгого, кошмарного сна.

Элария почувствовала, как слёзы снова наворачиваются на глаза, но на этот раз от радости.

— Это работает. — Она выдохнула. — Проклятие правда разрушается.

Кассиан остановился и посмотрел на небо. Серые облака раскалывались, расступались, являя за собой голубизну — чистую, бесконечную. Солнце поднималось выше, и его лучи пробивались сквозь последние клочья тумана.

— Сколько лет... — Он прошептал хрипло. — Сколько лет я не видел настоящего неба. Не помню даже.

Он поднял руку, и солнечный луч коснулся его ладони. Шрамы-молнии, что ещё недавно пульсировали злобным фиолетовым светом, тускнели. Трещины на коже затягивались, кожа обретала здоровый цвет.

Кассиан сжал и разжал кулак, чувствуя, как боль отступает.

— Проклятие... оно отпускает меня. — В его голосе звучало изумление. — Впервые за всё это время я чувствую себя... целым.

Элария взяла его руку в свою, переплетая пальцы. Шрамы на его запястье были почти незаметны теперь — только тонкие серебристые линии, как память о том, через что он прошёл.

— Ты сможешь вернуть форму? — тихо спросила она. — Стать драконом снова?

Кассиан прикрыл глаза, уходя в себя, прислушиваясь к чему-то глубокому, первобытному.

— Да. — Он выдохнул, открывая глаза. Они светились ярче обычного, в них плескался огонь. — Я чувствую её. Мою истинную форму. Она там, внутри, просыпается. Как будто кто-то снял цепи, которые я носил так долго, что забыл, каково это — быть свободным.

— Но не сейчас. — Астра положила руку ему на плечо. — Ты слишком истощён. Трансформация в таком состоянии может убить тебя. Нужно отдохнуть, восстановиться. Потом ты сможешь вернуть свою форму безопасно.

Кассиан кивнул, хотя в его взгляде читалось нетерпение — желание взлететь, расправить крылья, которых не было так долго.

— Потерплю. — Сказал он.

Они двинулись дальше.

Лес встретил их преображённым.

Мёртвые деревья, что окружали город столетиями, оживали. Кора темнела, становилась коричневой вместо чёрной. Ветви распрямлялись, сбрасывая искривлённость проклятия. Листья распускались повсюду — зелёные, свежие, шелестящие на ветру.

Элария остановилась, ощущая, как тёплый ветерок касается её лица. Настоящий ветер, пахнущий травой и землёй, а не гнилью и смертью.

— Даже воздух другой. — Она прошептала.

Земля под ногами становилась мягче, травинки пробивались сквозь серую почву. Цветы — крошечные, белые и жёлтые — появлялись там, где час назад была только пыль.

Птица пролетела над их головами — первая птица, которую они видели в Тёмных землях. Она села на ветку и запела — простую, незамысловатую трель. Но для них это было чудом.

Астра остановилась и присела на корточки у небольшого ручья, который тёк между деревьями. Вода была прозрачной, холодной. Она зачерпнула её ладонями и поднесла к губам.

— Чистая. — Она сказала с улыбкой. — Впервые за много лет вода здесь чистая.

Элария и Кассиан тоже пили — жадно, благодарно. Вода была лучшей, что они когда-либо пробовали, потому что это была вода жизни, а не смерти.

— Город недалеко. — Астра вытерла рот рукавом плаща. — Ещё час ходьбы, может меньше. Они должны уже чувствовать изменения.

— Интересно, что они подумают... — Кассиан посмотрел на солнце, которое клонилось к горизонту, окрашивая небо в оранжевые и розовые оттенки. — Когда увидят настоящий закат впервые за десятилетия.

— Они поймут. — Элария улыбнулась. — Поймут, что мы сдержали обещание.

Когда они вышли на гребень холма, откуда открывался вид на город, все трое замерли.

Город сиял.

Каждое окно было освещено — свечами, фонарями, магическими огнями. На улицах кипела жизнь — люди выбегали из домов, обнимали друг друга, плакали, смеялись, указывали на небо.

На настоящее, голубое небо с первыми звёздами, проступающими на темнеющем полотне.

Городские стены больше не казались тюремными — теперь это были просто стены, защита, а не клетка. Ворота были распахнуты настежь, и люди стояли у них, глядя на лес, который больше не был мёртвым.

— Они знают. — Астра прошептала. — Они чувствуют свободу.

Элария сделала шаг вперёд, и в этот момент кто-то крикнул с городской стены:

— СМОТРИТЕ! ТАМ! ЭТО ОНИ!

Головы повернулись. Люди начали указывать на холм, где стояли три фигуры — белая, тёмная и серебристая.

— ОНИ ВЕРНУЛИСЬ! — Крик разнёсся по городу. — ГЕРОИ ВЕРНУЛИСЬ!

Толпа хлынула из ворот. Десятки, сотни людей бежали к холму — мужчины, женщины, дети, старики. Все, кто мог ходить.

Элария, Кассиан и Астра медленно начали спускаться с холма.

Толпа встретила их на полпути.

Первой была Марта —женщина бежала быстрее всех, слёзы текли по её морщинистому лицу. Она обняла Эларию так крепко, что та едва могла дышать.

— Вы сделали это. — Марта всхлипывала. — Вы сделали это, девочка моя. Небо... вы вернули нам небо.

Борис поднял Кассиана на руки — буквально оторвал от земли — и прокричал так громко, что эхо разнеслось по всему лесу:

— ВОТ ОН! ВОТ ДРАКОН, КОТОРЫЙ УБИЛ САМО ПРОКЛЯТИЕ!

Толпа взорвалась ликованием.

Фрида обняла Астру. Лилия целовала руки Эларии. Дети тянули их за одежду, спрашивая, как это было, видели ли они чудовище, правда ли они сражались с тьмой.

Элария смеялась и плакала одновременно, отвечая на объятия, улыбаясь, чувствуя, как радость переполняет её.

Сквозь толпу пробился мэр Торвальд. Его лицо было мокрым от слёз — суровый старик, который двадцать лет держался силой воли, наконец позволил себе плакать.

— Вы... — Голос его дрожал. — Вы дали нам то, о чём мы даже мечтать боялись. Свободу. Жизнь. Будущее.

Он опустился на одно колено перед ними.

— Спасибо. От имени всех, кто застрял в этом проклятом месте. От имени тех, кто умер, не дождавшись освобождения. От имени детей, которые теперь вырастут под настоящим солнцем. Спасибо.

Элария помогла ему подняться.

— Не надо благодарностей. — Она сказала мягко. — Мы обещали. И сдержали обещание. Это всё, что имеет значение.

Толпа повела их в город — триумфальное шествие под звуки смеха, песен, радостных криков.

В таверне трактирщик приготовил пир — стол ломился от еды, кружки были полны эля. Люди набились в зал так плотно, что яблоку некуда было упасть. Все хотели быть рядом с героями, услышать их историю.

Элария, Кассиан и Астра сидели во главе стола, окружённые теплом, светом, любовью.

Торвальд поднялся, подняв кружку.

— За троих, которые осмелились бросить вызов древнему злу. — Он торжественно сказал. — За ведьму света, дракона-громовержца и звёздную провидицу. За тех, кто вернул нам мир!

— ЗА ГЕРОЕВ! — прокатилось по залу.

Элария пила, ела, отвечала на вопросы. Но её взгляд постоянно возвращался к окну.

За ним — настоящий закат. Солнце опускалось за горизонт, окрашивая небо в невероятные цвета — оранжевый, розовый, фиолетовый, золотой. Облака пылали, как драгоценные камни.

Кассиан проследил за её взглядом и улыбнулся.

— Красиво, правда?

— Невероятно. — Она прошептала. — Я и забыла, каким может быть закат.

Он взял её руку под столом, переплетая пальцы.

— Я обещал показать тебе закаты с высоты облаков. — Он сказал тихо, чтобы никто больше не слышал. — И сдержу обещание. Скоро. Когда восстановлюсь полностью и верну форму... я возьму тебя в небо. Покажу мир таким, каким его видят драконы.

Элария сжала его руку.

— Я буду ждать.

Астра, сидевшая с другой стороны, положила голову Эларии на плечо.

— Устала? — тихо спросила Элария.

— До костей. — Астра призналась. — Но счастлива. Впервые за очень долгое время — по-настоящему счастлива.

Праздник продолжался до глубокой ночи. Люди пели песни, танцевали, делились мечтами о том, что сделают теперь, когда свободны. Кто-то хотел вернуться домой, к семье, которую не видел десятилетиями. Кто-то хотел остаться и отстроить город заново. Кто-то просто хотел идти — куда глаза глядят, наслаждаясь тем, что может.

Постепенно гости расходились, оставив лишь самых близких.

Торвальд подошёл к столу, где сидели Элария, Кассиан и Астра.

— Утром начнётся исход. — Он сказал. — Многие захотят покинуть это место. Вернуться в мир, из которого пришли. Но кое-кто останется. Этот город стал нашим домом, несмотря ни на что. Мы отстроим его. Сделаем по-настоящему живым.

— А вы? — спросила Элария. — Что сделаете вы?

Торвальд улыбнулся — впервые она видела его настоящую улыбку.

— Я вернусь домой. Узнаю, живы ли ещё моя жена и дети. Прошло тридцать лет, но... надежда есть. Вы научили меня надеяться снова.

Элария встала и обняла его.

— Тогда идите. Найдите их. И живите счастливо.

Когда Торвальд ушёл, они поднялись в свои комнаты. Перед тем как разойтись, остановились в коридоре, держась за руки.

— Мы сделали это, — прошептала Элария. — Правда сделали.

— И выжили, — добавил Кассиан. — Все трое. Как обещали.

Астра улыбнулась.

— Это только начало. Проклятие разрушено, но впереди ещё долгий путь. Домой. К новой жизни. К той башне у моря, о которой ты мечтала, Эла.

Элария прижалась лбом к плечу Кассиана.

— Завтра мы начнём планировать. А сегодня... просто поспим. Под настоящими звёздами.

Они разошлись по комнатам. Элария подошла к окну и распахнула его — ночной воздух был свежим, звёзды сияли на чёрном бархате неба, настоящие и живые.

Эпилог. Новые горизонты

Они вышли из города втроём — Элария, Кассиан и Астра — и направились на север, к открытым полям. Кассиан нуждался в пространстве. Много пространства.

Когда они добрались до широкой равнины, усыпанной полевыми цветами, Кассиан остановился.

— Здесь, — сказал он, его голос дрожал от волнения. — Здесь я сделаю это.

Элария и Астра отошли на безопасное расстояние, наблюдая.

Кассиан закрыл глаза, глубоко вдохнул и отпустил.

Магия взорвалась вокруг него — яркая, ослепительная, первобытная. Молнии танцевали по телу, земля задрожала под ногами. Воздух наполнился запахом озона и чего-то древнего, могущественного.

Его тело начало меняться.

Кости удлинялись, трещали, перестраивались. Мышцы вздувались, кожа покрывалась чешуёй — сначала мелкой, потом крупной, золотисто-бронзовой, переливающейся на солнце. Руки превращались в мощные когтистые лапы. Позвоночник вытягивался, формируя длинный хвост с острыми шипами на конце.

Из спины с влажным хлопком вырвались крылья — огромные, перепончатые, тёмно-золотые с красными прожилками. Они расправились, затмевая солнце.

Морда вытянулась, челюсти щёлкнули, обнажая ряды острых, как ножи, зубов. Рога пробились сквозь череп — два изогнутых, чёрных, окаймляющих голову.

И глаза.

Те же янтарные, с вертикальными зрачками, но теперь размером с человеческую голову, горящие внутренним огнём.

Трансформация завершилась.

Перед ними стоял дракон.

Тридцать метров в длину от носа до кончика хвоста. Высота в холке — с трёхэтажный дом. Чешуя сияла на солнце, переливаясь оттенками золота, бронзы и меди. Крылья были расправлены во всю ширину — пятьдесят метров размахом.

Кассиан зарычал — низко, гортанно, так что земля вибрировала.

Потом он поднял голову к небу и выдохнул.

Молнии вырвались из его пасти — фиолетовые, ослепительные, взметнулись в облака, раскалывая их на части. Гром прокатился по равнине.

Элария стояла, не в силах пошевелиться, с широко раскрытыми глазами и открытым ртом.

— Боги, — прошептала она. — Он... он прекрасен.

Астра рядом улыбалась, слёзы радости текли по её щекам.

— Он свободен, — прошептала она. — Наконец-то свободен.

Кассиан повернул голову к ним, и его огромный глаз встретился с взглядом Эларии.

— Эла.

Его голос в её голове был таким же, как раньше, но теперь с отголоском чего-то более глубокого, древнего.

— Кас, — она шагнула вперёд, протягивая руку.

Дракон опустил морду, осторожно, нежно, позволяя ей коснуться чешуи. Она была тёплой, гладкой, вибрирующей от силы.

— Ты потрясающий, — прошептала она.

— Взлетай со мной, — он опустил переднюю лапу, создавая ступеньку. — Позволь мне сдержать обещание.

Элария посмотрела на Астру.

— Ты тоже?

Астра покачала головой, улыбаясь.

— Нет. Это ваш момент. Летите. Будьте свободными.

Элария кивнула, вдохнула глубоко и взобралась на спину дракона. Чешуя была тёплой под руками, между пластинами были удобные выемки, за которые можно было держаться.

Она устроилась у основания шеи, обхватив руками один из шипов.

— Готова, — прошептала она.

Кассиан расправил крылья.

И взлетел.

Первые недели они летали каждый день.

Кассиан показывал Эларии мир — горные вершины, покрытые вечным снегом; долины, усыпанные цветами всех оттенков радуги; древние леса, где деревья были старше любой цивилизации; реки, сверкающие серебром под солнцем.

Они летели над городами и деревнями, и люди внизу замирали, указывая на небо, где парил золотой дракон с маленькой фигуркой на спине.

Они летели сквозь облака, и Элария касалась их руками — они были холодными, влажными, неуловимыми.

Они летели на рассвете, и небо окрашивалось в невероятные оттенки — розовый, оранжевый, золотой, алый.

Они летели на закате, и мир под ними превращался в сказку — огненную, прекрасную, мимолётную.

И Элария была счастлива. Так счастлива, как никогда в жизни.

Место они нашли случайно.

Летели вдоль побережья, высматривая подходящий участок, когда Кассиан внезапно снизился, заинтересовавшись чем-то.

Бухта.

Небольшая, укромная, спрятанная между двумя скалистыми мысами. Песчаный пляж — золотистый, чистый, усыпанный ракушками. Позади пляжа — зелёный луг, переходящий в лес. А рядом — река, вытекающая из леса и впадающая в море. Её вода была прозрачной, холодной, полной жизни.

— Здесь, — прошептала Элария, когда Кассиан приземлился на луг. — Это идеальное место.

Строительство заняло три месяца.

Кассиан в драконьей форме помогал с тяжёлой работой — перетаскивал камни, выкорчёвывал деревья для расчистки места, выравнивал землю мощными лапами. В человеческой форме работал вместе с Эларией — чертил планы, укладывал камни, строил стены.

Элария использовала магию, чтобы ускорить процесс — заклинания укрепляли фундамент, защищали от непогоды, делали конструкцию прочнее.

Они наняли помощников из ближайшей деревни — плотников, каменщиков, кровельщиков. Люди работали охотно, очарованные золотым драконом, который иногда парил над стройкой, наблюдая.

И постепенно башня вырастала.

Не огромная — всего три этажа. Но красивая. Каменные стены, покрытые плющом. Большие окна, через которые лился свет. Крыша из красной черепицы. Балкон на третьем этаже с видом на море.

Внутри:

Первый этаж — большая гостиная с камином, кухня, столовая. Уютная, тёплая, наполненная светом.

Второй этаж — библиотека. Стены полностью заставлены полками, уже наполовину заполненными книгами, которые дала Фрида. Большой стол для работы. Мягкие кресла у окна. Это была мечта Эларии — место, где она могла изучать магию, писать, творить.

Третий этаж — спальня. Большая, с огромной кроватью и балконом, откуда открывался вид на море и реку.

Рядом с башней — сад. Элария посадила семена, которые дала ей Марта — лаванда, шалфей, ромашка. Они быстро проросли, наполняя воздух ароматом.

И мастерская для Кассиана — небольшое здание, где он мог работать с металлом, деревом, создавать вещи руками.

Когда всё было готово, они стояли вдвоём на балконе, глядя на закат над морем.

— Дом, — прошептала Элария. — У нас есть дом.

Кассиан обнял её за плечи.

— Наш дом.

Элария прислонилась к нему, улыбаясь.

— Мы построили мечту.

Он поцеловал её в макушку.

— И это только начало.

Они вернулись в башню — их башню, их дом — и закрыли за собой дверь.

Тем временем в Академии Магии, которая располагалась столице Аркании

Астра стояла перед Советом Магов академии — двенадцатью самыми могущественными ведьмами столицы. Они сидели полукругом в огромном зале, их лица были серьёзны, глаза внимательны.

— Расскажи нам, — сказала Верховная Магистр, пожилая женщина с седыми волосами. — Расскажи всё. О Тёмных землях. О том, что случилось.

Астра кивнула и начала говорить.

Она рассказывала часами. О том, как попала в ловушку. О городе, застрявшем во времени. О людях, которые потеряли надежду. О встрече с Эларией и Кассианом. О путешествии к Печати. О битве с Пожирателем.

Ведьмы слушали, не перебивая, их лица становились всё серьёзнее.

Когда Астра закончила, Верховная Магистр встала.

— Это невероятно, — сказала она. — И ужасающе. Пожиратель... мы думали, это только легенда. Миф. Но ты говоришь, он был реален.

— Был, — подтвердила Астра. — И теперь мёртв. Благодаря троим из нас — ведьме света, дракону-громовержцу и моей магии звёзд. Мы победили его. Вместе.

Магистр кивнула.

— Тогда этому знанию должно быть место в наших архивах. Ты останешься? Будешь преподавать?

Астра улыбнулась.

—Да, я останусь. Принимаю ваше предложение.

Башня у моря, шесть месяцев после победы

Элария сидела на балконе, закутанная в тёплое одеяло, наблюдая за рассветом. Небо медленно светлело, окрашиваясь в нежные оттенки розового и золотого. Море шептало внизу, волны тихо набегали на берег.

Позади раздались шаги. Кассиан вышел на балкон, держа две кружки дымящегося чая.

— Не спится? — спросил он, протягивая ей одну.

— Просто хотела увидеть рассвет, — она приняла кружку, вдыхая аромат мяты и мёда. — Они здесь такие красивые.

Кассиан сел рядом, обнимая её за плечи.

— Знаешь, о чём я думаю?

— О чём?

— О том, как далеко мы зашли, — он посмотрел на горизонт. — год назад мы проснулись в тёмном подземелье, не помня, как туда попали. Были одни, напуганы, потеряны. А теперь... — он обвёл рукой башню, море, небо, — теперь у нас есть всё.

Элария прислонилась к нему.

— Не всё, — мягко поправила она. — У нас есть то, что важно. Дом. Свобода. Друг друга.

Кассиан повернулся к ней и достал из кармана что-то маленькое.

Кольцо.

Серебряное, с гравировкой — молния и луч света, переплетённые в бесконечном танце.

Элария задохнулась.

— Кас...

— Я не умею красивых речей, — сказал он, его голос дрожал. — Но я знаю одно. Я хочу провести остаток своей жизни с тобой. Хочу просыпаться рядом с тобой каждое утро. Хочу летать с тобой по небу. Хочу строить с тобой будущее. Хочу... — он замолчал, борясь с эмоциями, — хочу, чтобы ты стала моей. Навсегда. Если согласишься.

Слёзы потекли по щекам Эларии, но она улыбалась — широко, счастливо, сияюще.

— Да, — прошептала она. — Да, конечно да.

Он надел кольцо ей на палец — оно подошло идеально, будто создано специально для неё.

Потом поцеловал её — нежно, страстно, обещающе.

Солнце взошло над морем, заливая мир золотым светом.

Новый день начался.

Для двух душ, нашедших друг друга во тьме и построивших свет вместе.

Для дракона и ведьмы, доказавших, что любовь сильнее любого проклятия.

Для семьи, которая выбрала друг друга и никогда не отпустит.

Эпилог к эпилогу (несколько лет спустя):

В башне у моря горел свет.

На балконе третьего этажа стояла женщина в белой мантии, держа на руках маленького ребёнка — девочку с золотистыми волосами и янтарными глазами.

— Смотри, — тихо говорила Элария, указывая на небо. — Видишь звёзды? Одна из них особенная. Это звезда тёти Астры. Она всегда светит над нами. Охраняет нас.

Ребёнок протянул маленькую ручку к небу, смеясь.

Из дома вышел мужчина с тёмными волосами и янтарными глазами — такими же, как у девочки.

— Пора спать, малышка, — мягко сказал Кассиан, беря дочь на руки. — Завтра большой день. Тётя Астра приезжает.

Девочка зевнула и прижалась к его груди.

Элария обняла их обоих, и они стояли втроём под звёздным небом.