Терновый Замок или Последний Дракон

Глава 1

Сто лет над замком тишь да сон,

Густой тенистый полог леса.

Ты никого не ждешь, принцесса,

Полет видений невесом.

Сто лет малиной и быльем

Горбатый мостик зарастает.

Сто лет лишь стрекозиной стае

Глядеться в сонный водоем.

Сто лет внимает слух земле,

Ловя неумолимый цокот.

Сто лет. Плющем увитый цоколь.

Не вянет роза сотню лет.

В тот миг, когда веретено

Кольнуло палец алой точкой,

Звук-призрак, как куранты точен,

Путь начал, время сочтено...

Антонина Каковиди.

Глава первая.

Огромная рыбина, не спеша, бесшумно проплыла мимо окна. Где-то по центру она развернулась вполоборота и удивленно уставилась на меня. Прямо в средний витраж. Вода вокруг слегка заколыхалась, смазывая рельеф ярких красно-зеленых плавников в сплошное пятно.

По рыбьему мнению, меня тут точно быть не должно. Аж плавники удивленно подрагивают. И круглые глаза должны быть равнодушными, но сейчас вполне себе удивлены.

И я с ней полностью согласна. Но проснуться не могу, хоть сколько себя щипаю.

Потому как, увы, я уже проснулась. В собственной фрейлинской комнате, на широкой роскошной постели с откинутым балдахином. Ну, не люблю я его, особенно летом. Душно. Даже одеяло скидываю.

Вот оно, кстати, на краю кровати валяется. А рядом я. В одной тонкой сорочке.

Правда, любоваться некому, кроме рыб.

И, кажется, хорошо, что вчера ночью я не открыла еще и окно. Забыла, а вот почему — вопрос серьезный. Но, видимо, тут меня судьба хранила.

Потому как - неясно, почему любопытное море еще не просочилось ко мне в спальню. Или в соседнюю гостиную. Но открытую раму оно бы точно не проигнорировало, зуб даю.

Зубы, кстати, мне сейчас вовсю демонстрируют — чужие. Рыбища как раз разинула огромную пасть — ощущение, что больше ее самой. А не ее, так меня — вот уж точно. Разика так в два.

Впрочем, может, рыбке просто скучно со мной, такой ошалевшей? Вот и зевает.

Или просто спать хочет?

Но нет, рыба за окном призадумалась и явно решила поискать бесхозной мне полезное применение. Может, хоть в пищу сгожусь? Вдруг не ядовитая? Раз уж откуда-то взялась?

Потому что красно-зеленая дочь Глубин резво захлопнула зубастую пасть, развернулась, махнув плавниками, и с силой двинула здоровенным хвостом в хрупкое оконное стекло.

Я резко дернулась к стене. Точнее, к спинке кровати.

Глупо и нелогично, отступать там некуда. Даже в шкаф залезть было бы умнее - всё какая-то преграда.

Но слишком уж явственно представились рой острых стекол, водяной вал... и разинутая зубастая пасть.

И уж совсем нелогично я вцепилась в рукоять клинка, выдернув его из кожаных ножен на стене. Допустим, рыбе в глаз ткнуть еще можно. А с хлынувшим в окно морем я каким оружием драться собралась?

Рыбы говорить не умеют. И кричать — тоже. У них и мимики-то нет. Но конкретно эту хвостатую так шарахнуло в сторону, что развернуло ко мне вновь мордой.

Так вот — ручаюсь: мимика у рыб бывает. И рот приоткрывается — будто в безмолвном крике. Когда им действительно больно. И глаза и в самом деле способны изумляться — мне тогда не показалось.

И вовсе не полуобнаженной девице с обнаженным клинком наперевес.

Миг — и рыбища исчезла за взбаламученной водяной толщей.

Ладно. Я не просто вместе с комнатой грохнулась на дно морское. Или не морское. Меня еще и что-то почему-то защищает от чужого опасного вторжения. Магией?

Но вот окно туда я всё равно открывать не рискну.

Черная гладь напольного зеркала отразила меня: полупрозрачный бирюзовый шелк сорочки, всклокоченные бронзовые лохмы, офигевшие зеленые глаза. А еще боевую стойку и меч в руке. И всё это — на фоне мирной комнаты, разложенной кровати, изящного высокого шкафа, массивного комода, бежевых кресел, алого диванчика...

А еще - лазурного моря за витражным окном. Снизу доверху и слева направо. И вот там сине-зеленые водоросли колышутся, а рядом рыбки поменьше хвостами-плавниками шевелят. Разноцветные такие.

Что нам вчера подмешали в пунш на балу? Это чья такая оригинальная шутка — на совершеннолетие кронпринцессы Амалии?

Какого фавна лесного происходит? Это иллюзия? Чтобы заморочить меня, нужен Иллюзионист уровня Архимага.

И зачем это, простите, профессору Марелиусу?

Отчаянный вопль за дверями (или за стеной?) явно принадлежит уже не рыбе. Потому что у этого крикуна — глотка вполне себе луженая. Точнее, у крикуньи.

А рыбы все-таки обычно немые. Даже крупные хищники.

Быстро натягиваю штаны и рубашку. Если придется драться — длинное платье неуместно. Да и шнуровать некогда.

Из комнаты я выскочила раньше, чем испугалась. Ну, а вдруг море обнаружилось бы по ту сторону не только окна? А что? Если это Магия (а чем еще всё это может быть?), я не знаю ее границ.

А с учетом, сколько здесь может быть ярдов до поверхности, мне даже голодные рыбы уже не понадобятся. Загнусь раньше. Причем, намного.

Допустим, в воде я дышать могу, если не паниковать. Ну, не вечно: жабр у меня нет, и я не Метаморф. И не Анимаг. Но сутки-то продержусь. Но это если наверху — не больше пятидесяти ярдов. И мне просто под водой поплавать захотелось. С риском окоченеть при этом.

А вот при подъеме с такой предполагаемой глубины мои легкие уже лопнут с гарантией. Не говоря уже о том, что мне сплющит всё, что можно и нельзя. На сколько мне тут хватит личного Стихийного Щита — на пару минут? Так быстро я не поднимусь. У меня в предках нет Тритонов.

И что-то есть сомнения, что на поверхности высокоуровневый Целитель уже ждет-поджидает.

Ладно, кто-то же там орет. И это точно не рыбы. И даже не дельфины. Те орут не так. И не на дне все-таки.

Есть подозрение, что я могла вместе с комнатой (и, наверное, с замком) рухнуть ниже уровня погружения глубоководного кита. И, в отличие от него, понятия не имею, как всплыть теперь наверх живой.

Глава 2

Глава вторая.

Некоторым крик очень даже идет. Точнее, легкий, жалобный вскрик. Ну, всяким там нежным девам, трогательно падающим на крепкие руки галантного кавалера. Трогательно шелестя шелками открытого платья в кружевных бантиках. И роняя батистовый платочек. В романтических балладах именно так часто и бывает.

В смысле, девы в бантиках, конечно. Хотя, может, там и кавалеры при кружавчиках, кто знает? Главное, чтобы он до кучи был еще и при стальных мускулах. И с отличной выдержкой и крепкими нервами. А то еще выронит. Мало того, что досадный конфуз, так еще и перелом возможен. При реальном обмороке сложно упасть безопасно. А предполагаемые хрупкие, романтичные девы и вообще-то группироваться уметь не должны.

Зато леди Коринна Мельдейн читала явно именно такие романы и баллады. С юности и до нынешних лет Иначе с чего вдруг мне прямо с порога беспомощно рухнула на руки шестипудовая тушка в розовых шелках и белоснежных кружевах? Правда, с тихим, жалобным вскриком. Голосок-то у леди остался прежним, с юности. Почти. Громче просто стал.

И объяснять, что я — не мускулистый кавалер, явно уж поздно. Магию сейчас и здесь я точно применять не решусь. Не когда наш замок (или его часть?) оказался почему-то на дне морском. Нам в Академии еще в первый месяц в дурные башки вдолбили: не знаешь, как работает, - не трогай. Чинить потом будет некому. И некогда.

Замок пока стоит? Стоит. Дышать можно? Можно.

Ну и не трогай ничего тут, пока не разберешься! Тем более, та же леди Коринна — не Маг. Ее попытки дышать в воде оборвутся сразу и плачевно.

Так что придется леди полежать на полу — прямо на тушке серебристого единорога, вышитого на золотистом ковре. До кровати я ее пять шагов точно не дотащу. Ничего, лето в разгаре, в замке тепло... хоть он уже и в прохладной водице. И от солнца далековато.

Ну, ничего. Авось, леди Мельдейн и в кружевном пеньюаре как-нибудь не простудится. Могу еще одеялом прикрыть.

Ей повезло еще, что не напоролась на мой клинок. Потому что рухнула она на руки не просто девушки, а еще и вооруженной.

Так, ладно. Моя комната, коридор с дверями, комната придворной дамы леди Мельдейн — существуют точно. Уф!

А вон там — дверь в комнаты Амалии. Тоже на месте.

Значит, и весь этаж почти наверняка — цел. Наш второй. За первый, третий и верхнюю открытую галерею поручиться не могу.

Никаких новых криков и стонов пока не слышу. То ли мы с леди тут вдвоем, то ли все прочие еще не проснулись.

Коринна Мельдейн возмущенно заворочалась на полу. Нет, я решительно — редкостный кладезь неоцененных достоинств. Отлично и быстро привожу в чувство отрубившихся. Ну, невежливо. Зато действенно же.

И чего мачеха была вечно недовольна, а?

- Где мы? - бормочет нежная леди прямо с пола. Правда, уже сидя. И явно пытаясь заглянуть в собственное огромное напольное зеркало.

Причем, старательно избегая даже покоситься в сторону окна.

- В Терновом Замке, - честно ответила я.

Его коридоры и свою комнату я узнала.

- А замок?

- На дне моря, похоже, - киваю на очередное окно и морской пейзаж за ним. - Или очень глубокого озера. Пока нет шансов проверить.

На самом деле, вряд ли озеро. Рыбы не похожи. Да и водоросли — не слишком. Такие растут в соленой воде. Это я еще со школьного курса знала.

Но Терновый Замок прежде располагался на Остров Фей. А Остров в свою очередь — посреди Озера Темной Феи.

Знакомая рыба за очередным цветным витражом привлекла мое внимание всего на миг. Как и внимание леди Мельдейн. Жертва романтичных баллад уже привычно вскрикнула, но на сей раз я отвлекаться не стала. Леди и так сидит, а падать на расшитый ковер мягко.

Рыба тоже меня явно узнала. Потому что шарахнулась назад, трепеща плавничищами. И только мы ее хвост и видели. Шикарный, кстати. Тоже красно-зеленый.

- Но что происходит? - леди Коринна явно передумала отрубаться. Только с опаской косится на мой меч.

Заметила, наконец.

- Не знаю. Проснулась примерно полчаса назад.

- Принцесса... - пролепетала леди.

Вопросительно смотрю на нее. Не отрубилась бы снова.

Или лучше пусть отрубится? Толку-то с нее...

Еще придется ловить снова...

А я без Магии не настолько уж и сильна, чтобы снова тягать вес в полтора моих.

- Не вы, - качнула она встрепанной, не хуже моей, головой. - Настоящая принцесса. То есть... - поспешно попыталась исправить обмолвку леди.

- Законнорожденная, - киваю я.

Она права. Что с нашей кронпринцессой Амалией? С той, кого мы приставлены защищать? Кого мне доверил наш с ней папа?

И где он сам? Потому что на вчерашнем балу папа с мачехой были точно. Даже открыли бал. Вторыми шли Амалия и ее жених, второй принц Видании Гельвин, ее будущий консорт. Третьими... третьей парой были мы с моим Эйроном.

Но если куда делся он, я помню: вызвали во дворец по срочному делу - Эйрон все-таки целый полковник, то покои для отца в Терновом Замке даже не готовили. Предполагалось, что кронпринцесса пока поживет здесь со своим двором. Насладится свободой и взрослой жизнью.

И где папа? Почему я не помню, чтобы он вернулся во дворец? Наш король что, тоже заперт здесь с нами, на дне моря?

Танцы... поздравления... поцелуй Эйрона...

Эйрон получил конверт, срочно отпросился, обещал вернуться к концу бала...

Провал. В моей памяти. Памяти Мага Пятой Ступени вообще-то.

Когда я вернулась к себе, разделась и легла спать? Почему не открыла окно?

Чего я не помню?

- Леди Мельдейн, что последнее вы помните вчера?

Конечно, первым делом она запаниковала. И снова изобразила, что ей дурно.

Но когда я, вздохнув, чуть просто не ушла, трепетная дама мигом открыла глаза и вспомнила:

- Мы танцевали... Ох, как давно я так не веселилась! Наша принцесса теперь взрослая... Ох, не нужно было столько яблочного пунша!

Увы. Мельдейн тоже не помнит ничего важного. Ни вернулись ли во дворец король с королевой, ни как леди оказалась у себя. Да, Коринна даже отъезд Эйрона пропустила — что он ей?

Зато запомнила, что с Острова отбыл принц Гельвин. Вроде как, из соблюдения приличий. Чтобы не оставаться в замке со своей невестой.

А вот папа был еще здесь.

Ладно, по порядку. Ищем Амалию. И папу, если он тоже здесь.

Глава 3

Глава третья.

Здравствуй, коридор. Длинная галерея с очередными витражами. А за ними — всё то же море. Плещет. Водоросли колышутся, рыбки плавают. Красно-зелено-желто-сине... разноцветные они. Всех цветов и размеров. И все с удовольствием закусят нами — только позволь . Целиком не съедят, так за крупняком доглодают.

Коринна Мельдейн кинулась за мной следом. Оставаться одна она не собиралась.

Ей пришлось просто завернуться в плащ. Мужской одежды у истинной леди не нашлось, шнуровать сама себя она не умеет, а мне возиться с ней просто некогда.

Принцесса Амалия обнаружилась в своей спальне. На своей же кровати. Ее балдахин тоже откинут. И одеяла моя законная сестра любит летом не больше меня. Разве что шелковым покрывальцем задрапировалась. Белокурые волосы раскинулись на небесному шелку.

Красиво спать моя законная сестра умеет — в отличие от меня. Что уж есть, то есть.

А вокруг на кушетках — все пять дам. С Анжелиной мы почти подруги, с прочими — привет-пока. На самом деле, они слишком долго не понимали, как со мной себя вести. Выше я их или ниже. С одной стороны, дочь короля. С другой, бастард же.

А мне было просто плевать. Последние четыре года я грызла гранит наук Академии, а до этого была слишком юна для придворных дрязг.

Перед Анжелиной я заколебалась, но всё же решила начать с сестрицы. Это важнее.

- Амалия, проснись, - невежливо потрясла я ее за укутанное голубым шелковым покрывалом плечо. - Завтрак проспишь.

Никакой реакции. Похоже, Амалия отлично знает: никакого завтрака у меня нет и не предвидится. Хотя... где у нас тут кухня?

Если повариха спит, то я и сама себе что-нибудь раздобуду легко. Но... поварня на первом этаже. Там я еще не была.

И понятия не имею, на месте ли еще сам этаж.

Попытки разбудить всех прочих тоже не дали ничего. Дрыхли, дрыхнут и дальше собираются продолжить в том же духе.

А нежная леди Мельдейн уже вновь на грани истерики. Или даже нервного срыва.

- Побудьте здесь с принцессой, - приказала я единственной пока бодрствующей леди. Хоть каким-то делом ее займу пока. - Я пойду посмотрю, кто еще пробудился.

А заодно поищу что-нибудь посерьезнее стилета. Что бы за сила ни опустила нас на дно морское... или не морское, но в этом замке мы заперты. И деться из него никуда при всём желании не можем.

При подобном раскладе и собственная стража может стать нам врагом. Когда проснется, разумеется. История знает всякое. Иногда для такого даже не нужно опускаться на дно моря.

Но пока никаких других проснувшихся вокруг не наблюдается. Стража спит прямо в коридоре. Стоя. Как боевые кони.

Или совсем не боевые коровы.

Коринна брошенным котенком метнулась за мной... но замерла посреди комнаты и вернулась к Амалии. Караулить.

Все-таки подчиняться приказам у нас во дворце умеют все.

Ладно. Начнем методично обыскивать все покои подряд.

В конце концов, жилой этаж Тернового Замка — второй. Простите, дамы и кавалеры, но мне не до церемоний.

Обыск занял не так уж много времени. Все комнаты оказались незаперты. Везде спали.

Поодиночке. Ни одна прекрасная дама тайком не привела к себе пылкого кавалера, что уже странно.

Всего нас здесь около тридцати знатных дам, девиц и кавалеров. Свита кронпринцессы Амалии.

Плюс примерно столько же пажей и с полдесятка горничных. И на нашем этаже — десяток стражников, сколько на прочих — не знаю. Наличие самих этажей я всё еще не проверила.

Папы — нет. Мачехи — тоже.

Разве что на других этажах, куда я еще опять же не совалась.

Так. Одно очевидно точно: мой отец (наш с Амалией) никогда бы ничего подобного не допустил. И значит, в беде сейчас — не только мы с сестрой. Все, кто нас окружает, - тоже.

Но как это вообще случилось?

Допустим, коварные враги. Я прислонилась к странно-теплой стене коридора — вот прямо здесь, у самой плотно закрытой двери на лестницу. Которой может за дверью не быть.

Сейчас я - в окружении дрыхнущей стражи. В утопленном на дно неизвестного водоема замке. Где при этом мы все еще почему-то не захлебнулись. И вода не хлынула в окна.

Что за Магия нас одновременно и заперла, и защищает? Сколько вообще Магов подзвездного мира способны такое устроить?

Что еще случилось вчера... если вчера? Кроме бала? Может ли быть, что я действительно чего-то не помню? О причине подумаю потом, но чисто в теории — возможно или нет?

Допустим, в теплую компанию к Архимагу-Щитовику нужен еще и Архимаг-Менталист. То есть они должны либо сговориться, либо тайно и быстро переместиться сюда порталом. В компании еще и Архимага-Портальщика, видимо.

Так кто всё это устроил? Моя Академия? Там-то найдется три Архимага сразу, даже пять найдется. Но даже если отбросить воспросы морали и логики, они же все давали кровную присягу Короне.

Архимаги соседних держав? Им пробить сюда портал еще сложнее, иначе из страны в страну только так диверсанты бы шастали.

Нет, враги — все-таки мимо. Гораздо проще нас прикончить или запереть по темницам. Мы тут спали — режь или хватай, на выбор.

Почему проснулась я — очевидно. Я — Маг. Почему еще и дама Мельдейн? Мало ли, крупица какой крови течет в ней?

И даже если что-то я забыла — могла ли среди стертого из памяти оказаться новая война с новым, неизвестным врагом? И чтобы в результате отец отселил наследную принцессу вместе с фрейлинами в Терновый Замок, построенный вообще-то посреди озера для увеселений?

Смысл в этом — какой? До столицы всего пара десятков миль. И взять Остров Фей — гораздо проще, чем столицу.

На моей вчерашней памяти мы просто приплыли сюда шумно отмечать совершеннолетие Амалии. Мое тоже, заодно, я родилась за неделю до нее. Вот такой «подарок» папа в свое время устроил моей мачехе к рождению наследницы.

Правда, ждали мальчика. От моей матери папа тоже его ждал. Но получились две девочки. Совершенно здоровые, правда. Вот такая забавная шутка бессмертных богов. Забавная — для законов о престолонаследии. Пришлось их подкорректировать. К ожидаемому ропоту дальних кузенов, но если они промолчали тогда, с чего устраивать такое теперь? Опять же — где они взяли шайку Архимагов, готовых им помочь? А из них самих выше Третьей Степени не поднялся ни один.

После Амалии больше детей у королевы не было. У моей матери — тоже, от отца. Она сбежала от него настолько быстро, что я ее вообще не помню. А единственный сохранившийся портрет даже сходства со мной не подтверждает. Похоже, я пошла в бабушку по отцовской линии.

Ну, это к тому, что у папы тоже не было ни зеленых глаз, ни бронзовых волос. И если вспомнить, что мама на портрете — синеглазая брюнетка, а папа — голубоглазый блондин, то в кого-то же я должна тогда быть?

С другими фаворитками отцу тоже не повезло: они, как на подбор, оказывались бездетными. Когда речь шла о моем отце. От законных мужей и даже от других любовников они рожали совершенно без проблем.

Глава 4

Глава четвертая.

Папа, где ты? Как так вышло, что обе твои дочки — здесь? На дне морском, в зачарованном замке? Среди беспробудно спящих фрейлин, кавалеров, пажей, стражи и слуг?

Амалия — белокурая, голубоглазая и трогательно-прелестная, как куколка. Я — темно-бронзово-рыжая и зеленоглазая, как ведьма. Ведьма и есть. Точнее, Стихийный Маг с огромным потенциалом и с высочайшей вероятностью превращения в будущем в Архимага. Годам к сорока, к примеру.

Жаль, не сейчас. Я бы призвала послушные волны и подняла затонувший Терновый Замок обратно на поверхность. Преодолев блокирующую чужую Магию играючи.

Проблема еще в том, что раз мы - на дне, то и сам Остров Озерных Фей — тоже. Так что к берегу пришлось бы плыть или лететь.

Зато озеро — предпочтительнее моря. Не настолько там глубоко дно. Проще подняться.

Это я что, уже силы прикидываю?

Да. Потому что за окном — все-таки море. И неважно, откуда оно там взялось.

Если враги никого не захватили, почему ты сам, папа, не призвал Архимагов для спасения принцесс? И нас еще не подняли наверх?

Или поднимают прямо сейчас? И скоро я обниму папу и Эйрона...

Но... опять всё по кругу. Для Магии такого уровня нужны Архимаги. Наши нам вредить не могли, вражеские не могли попасть в центр страны.

Так почему мы здесь?

А значит, есть вероятность, что враги все-таки существуют, и озеро сейчас в кольце. Или... соединилось как-то с морем. И едва мы покажемся...

Вспоминай, башка. Что еще ты могла забыть?

Вчерашний день — он действительно вчерашний или уже проскочила не одна неделя? Сколько можно проторчать в зачарованном сне без вреда для здоровья? И сколько Архимагов для этого нужно?

Вчера был веселый бал. Катание в золоченых ладьях, фейерверки, вкуснейший фруктовый пунш, флирт, танцы, смех, Эйрон...

Так, хватит. Иначе я додумаюсь до мысли, почему мой жених меня всё еще не спас? И что тогда могло случиться...

Лучше вспомню забавный танец с вундеркиндом нашей Академии — смешным долговязым подростком. Капля Драконьей крови в жилах помогла ему рано поступить учиться, но не повзрослеть внешне быстрее своих лет. Надеюсь, я не слишком обидела наивно-влюбленного мальчишку? В конце концов, кто безответно не влюблялся в четырнадцать лет?

Ну... я, например. Не до того было.

А вот когда влюбилась Амалия... лучше даже не вспоминать.

И Коринне Мельдейн стоит сказать большое спасибо, что ее кузину вообще простили. Потому что именно легкомысленная леди Мариотта тайно передавала надушенные записочки влюбленной принцессы женатому генералу Уильяму Кервину. Пока он от такого счастья не попросился на самое дальнее пограничье — с Драконами воевать.

Генерал не ответил ни на одну записку и избегал принцессу, как мог, но когда до мачехи дошли слухи, - его всё равно едва не разжаловали.

К счастью, Амалия такое переросла. Теперь она предпочитает, чтобы бегали за ней. И желательно, безответно.

Впрочем, вполне довольно готовых бегать за нами обеими. Несмотря на заключенные помолвки.

Кстати, о «бегунах»... Еще был крайне неприятный танец с сыном и наследником герцога Вертона. Я когда-то четко сказала отцу, что за него замуж не выйду ни за что. Но Майтол Вертон упорно не оставляет надежд. Несмотря на уже назначенную свадьбу — мою с Эйроном.

Еще было два танца подряд с немолодым ученым-вдовцом, графом Иганом Вальцом. Чтобы позлить Вертонов. Даже не будь я помолвлена с Эйроном, не заставил бы меня отец даже ради сохранения приличий обвенчаться с немолодым, некрасивым и небогатым графом за пятьдесят. С четырьмя детьми, так что титул перейдет не к отпрыскам второй жены.

Хотя если выбирать, то Иган Вальц всё равно приятнее Майтола Вертона. Хотя бы неглуп и воспитан.

Виверны вас возьми, где во всём этом вечере затерялась опасность? Что я забыла?

Да хоть убейте, Вертоны — не магическая семья. Иган Вальц — Маг, но далеко не Архимаг. Третья Ступень. И на безумца не похож.

Или надо вспоминать, с кем танцевала Амалия? Ну, кроме жениха, с которым у них прохладные отношения. С обеих сторон. Теперь уже. Он-то сначала влюблен был, но Амалия своими капризами и кого потерпеливее доведет легко.

Или с кем говорил папа?

Осталось только вспоминать всех его фавориток, но из них Магом была только моя мама. Да и то — очень слабым. Папа говорил, она так и не поднялась выше Первой Ступени.

Ну, это если говорить о тех, кого я знаю, конечно. У папы могла быть и тайная личная жизнь. Особенно в юности.

Последнее, что помню, это как уже далеко за полночь на небе вспыхнула яркая звезда, и все кинулись загадывать желания...

Всё. Дальше — пробуждение под водой и голодная, зубастая рыбина за окном. Очень разочарованная рыбина.

Насколько же крепок был наш сон, что его не прервало даже затопление Острова Фей?

Шум на первом этаже прервал мои бесполезные размышления. Всё равно ничего мало-мальски годного вспомнить не могу.

Зато внизу кто-то явно не спит. Уже или совсем.

И первый этаж — определенно на месте.

Враждебен ли этот неспящий? Насколько враждебен? И насколько я боеспособна — здесь? И насколько это допустимо? Если я разрушу замок — прямо под водой, мне не успеть поднять на поверхность столько спящих. Они захлебнутся мгновенно.

И это если наверху не море. И нас просто не раздавит.

А как заставить народ проснуться, я и сейчас ума не приложу.

Ладно, деваться некуда — со дна-то морского или озерного. И есть подозрения, что все-таки морского — хоть как мы туда попали.

Вперед, Иренион. Вниз.

За тебя это никто не сделает. Вас тут бодрствующих всего двое - ты и Коринна Мельдейн.

Глава 5

Глава пятая.

А вот внизу я могла запросто потерять остатки боеспособности. Уже от шока.

Нет, дружелюбные волны в Замок еще не зашли. Они остались за порогом. Всей своей предгрозовой нависшей мощью. Потому что входная дверь уже открыта.

Распахнута настежь.

И что-то мне подсказывает, что это не наши Архимаги явились спасать кронпринцессу Амалию и нас всех заодно.

Волны нетерпеливо ждут. Как и голодные рыбины - в них. И как само бескрайнее море или озеро — всё еще не знаю.

Порог перешагнули его родные дети и внуки — рослые, крепкие, синекожие, магический отсвет играет на твердых чешуйках кожи обнаженных плеч, на зеленых волосах, на острой стали боевых трезубцев. И в прозрачных, как само море в штиль, светло-зеленых глазах.

Тритоны.

Венков из водорослей ни на ком нет, как и ни одной дамы — среди незваных гостей. Нет на них и одежды.

Но мы ведь и не на приеме. И не на ежегодном Празднестве Единения. А в родной среде Морские не одеваются. В воде она не нужна. Только зря мокнет и плыть мешает.

Зато магическая рунная раскраска лиц у них — боевая. С кем они явились драться? Со мной, что ли?

Ну да, клинок у меня есть. Против двух десятков вооруженных Тритонов - самое то, правда? Кстати, еще и поголовно Магов.

И что половина из них точно слабее меня в Магии, ничего не решит. Они могут драться и под водой ниже уровня погружения глубоководного кита, а вот я — нет. Без замка мне бы выжить и не сдохнуть — уже будет редкостным везением.

Когда папа успел с ними развоеваться, а?

- Принцесса Иренион, - безошибочно окликнул меня предводитель. Самый рослый и крепкий из всех.

Абсолютно, совершенно мне не знакомый, хоть все приемы с их участием я посещала. Да даже у нас в Академии трое Тритонов учились.

Это даже логично. Проще послать в бой тех, кто лично с будущими жертвами не знаком. А то вдруг это прекрасная дама, с кем ты танцевал? Неудобно получится. У любой расы.

Даже у троллей, наверное. Хоть и сложно представить изящно танцующего на балу тролля.

Ну хоть трезубцем в меня никто с ходу не швырнул, уже спасибо. Сначала решили уточнить имя и личность?

А еще их появление значит, что замок утонул все-таки в море. Неизвестно, почему и как.

Странно другое. Они там все перепились на дне пива Болотной Старухи? Если этот Тритон знает меня в лицо (все-таки откуда-то знает!), то уж точно осведомлен, что принцесса в нашем королевстве — не я. У меня титул вежливости — герцогиня Альтен.

Если только папа за это время не успел поменять мой статус и официально меня узаконить.

Так что же... мы теперь в плену у Морских? Я, всё еще спящая Амалия и наше окружение довеском? Это Тритоны зачаровали Терновый Замок?

И все-таки когда мой отец успел начать с ними войну? Если... он вообще осведомлен, что они уже воюют? В истории всякое бывало.

- С кем имею честь? - Папа разгневается, узнав, что я не оспорила мой завышенный противником статус, но не казнит же меня за это.

А переговоры проще вести с позиции повыше.

- Принцесса, вам и вашей сестре придется проследовать с нами. В качестве почетных гостей Императора Подводного Народа.

Все-таки — заложницы.

И сразу отчаянно захотелось взвыть. Хоть, вроде, оборотней в моих предках и не числится.

Я не смогу устроить Амалии побег из Подводных Чертогов. Откуда угодно, но не оттуда.

- Моя сестра, в отличие от меня, не является Магом Водной Стихии, - ровным голосом поясняю я. - И не способна дышать под водой. Я Магом являюсь, но всего лишь Пятой Ступени. И мое человеческое тело не способно выдержать слишком большое давление водной толщи. Кроме того, все в замке, кроме меня и еще одной дамы, всё еще спят. И я не знаю, как их разбудить. У меня нет способностей Менталиста.

- Пятая Ступень? - уважительно поклонился Тритон. - А ведь вы даже не закончили Академию?

Из какого-такого удаленного водоема его вытащили? Как можно не знать таких вещей о сестре принцессы? Даже вражеской.

Особенно — вражеской.

Я обо всех сынках министров соседних стран осведомлена не прекрасно, так сносно. Настолько, что ни один желания с ним связываться в свое время не вызвал.

Один прокол еще объясним, но два? Предводитель отряда, посланного за нами, не знает, что я — не принцесса. И не знает толком о моей учебе.

- Закончила. Королевскую Столичную Академию Стихий, - вежливо ответила я. - Факультет Огненной Магии - очно. Факультет Водной Магии — параллельно.

Этим летом. Как раз незадолго до бала.

И знала бы заранее, очно училась бы лучше на Водника. Толку-то сейчас от моего Огня? Но кто ж меня заранее предупредил-то, а?

Папа, когда ты успел вступить в войну с Подводными Глубинами, а? Они же только вчера торжественное поздравление Амалии присылали.

И что такого в Пятой Ступени? У нас трое на параллели ее достигли, а не только я.

Пятая означает, что мне не стать Архимагом раньше тридцати точно, а то и до сорока, если особо не торопиться. Ну и, соответственно, что до тридцати или сорока я буду стареть, как обычные люди.

Магистр Огненной Стихии, преподававший у нас, закончил когда-то Академию с Седьмой Ступенью.

- Ваше Высочество, у нас есть артефакт, способный разбудить вашу сестру. Также вам и вашей младшей сестре будут предоставлены защитные артефакты. С вами ни в Морских Чертогах, ни в любых других владениях Императора Подводных Глубин не случится ничего опасного.

Не считая того, что мы — заложницы?

- Ни один подданный моего Императора не посягнет на вашу жизнь, здоровье, красоту, разум или добродетель. Клянусь Великим Морем.

Он рехнулся? Такая клятва полностью защищает нас, но что он станет делать, когда Император решит нас показательно казнить? Великому Морю плевать на волю владык - даже своих потомков. Оно по таким мелочам от клятв не освобождает.

Глава 6

Глава шестая.

И кто-нибудь мне все-таки объяснит, почему я совершенно никого из них не помню? Я Морских видела десятки. Всю более-менее известную местную знать. Да и военное руководство - тоже. И портретов у папы в кабинете достаточно. Должна же королевская дочь знать политический расклад. Я хотя бы. Амалия никогда не интересовалась: ей было скучно.

Так какой драной виверны я вообще не припоминаю лица даже этого предводителя, если его послали ни много, ни мало — за принцессами?

Они что, отправили за королевской дочерью недавно возвышенного простолюдина? Ладно, за мной. Но за наследной Амалией? Ну, не мог он получить свое звание только вчера или сегодня, просто не мог.

При том, что меня этот Тритон опознал легко. Сразу же и без сомнений. Все-таки тоже портретом долго любовался?

- В замке находятся также фрейлины, другие придворные, пажи, слуги, стража. Тоже спящие. Они ничем не заслужили смерти.

- Артефакт разбудит, выведет на поверхность простолюдинов и доставит их на берег. Аристократы под защитой другого артефакта проснутся и останутся почетными гостями Повелителя Морских Глубин.

- Мне будет позволено связаться с моим отцом?

Отец не обрадуется, что мы так вляпались. Что так вляпалась я — выпускница Академии и Маг Пятой Ступени. Но папа нас вытащит.

Папа и Эйрон.

- С вашим отцом? - Не только рыбьи - даже бесстрастные лица Тритонов свободны выражать удивление. Хотя бы его тенью.

- Ну да, с моим отцом. Мне или Амалии. Вы сами назвали меня принцессой Иренион. Значит, вам известно, чья я дочь.

- Простите, Ваше Высочество, - теперь в его голосе — тень сожаления. И даже будто бы... жалости. - Я забыл, что вы попали под Темные чары раньше всех событий. С прискорбием вынужден сообщить, что вы — сирота. Троном Игерлана теперь управляет другая династия.

Так. Я правильно поняла: мой отец убит, трон Игерлана узурпирован, а Повелитель Глубин (Морских, Озерных, да хоть до кучи еще и болотных) сейчас ведет переговоры о нашей с Амалией выдаче прямо в жадные лапы безжалостного узурпатора?

А какого еще? Добрые и милосердные узурпаторы встречаются только в красивых балладах.

Папа убит!

Его больше нет и никогда не будет. Я больше никогда не смогу его обнять, сказать, как люблю...

Мир будто подернулся дождливой завесой. Только это не дождь...

Горе заливает всё вокруг горько-соленой морской волной — одной из многих. Я тону в этом проклятом море...

Стоп. А ну, сопли вытерла. Ты сейчас и сама — на волосок от смерти, как и Амалия. Потом оплачешь.

Папа поручил ее защиту тебе. Считай это теперь его последней волей.

- В таком случае я прошу Повелителя Подводных Глубин Ауренга об аудиенции.

Потому что историю я знаю хорошо. Едва он сдаст нас новой династии, как я быстро воссоединюсь с папой.

А если Ауренг меня не примет, я буду просить об аудиенции его вельмож. Называть имя за именем.

Предлагать что угодно — за себя и Амалию.

И не смею сейчас думать об Эйроне. Если узнаю, что в живых нет и его — рассыплюсь на осколки. И уже не склеюсь.

- Простите, Ваше Высочество, но Повелителя Ауренга уже нет в живых. Троном Подводного Царства...

Правит другая династия, ясно.

Я проспала переворот еще и в Морских Глубинах.

Он сам сказал, что мы попали под Темные Чары. Потому я и помню — не всё.

Пол качнулся под ногами - неверной палубой в шторм.

Всё кончено. Просить у узурпатора защиты от другого узурпатора — наверняка, его союзника, - гиблое и заранее провальное дело.

- Ваше Высочество, вы просто не понимаете, - внезапно мягче заговорил Тритон. - Вашего отца не убивали. А если бы даже и убили, мстить давно некому. Прошло четыреста лет...

Что?

- Ваш замок вместе со всеми, кто в нем в этот миг находился, попал под действие Темных чар. И переместился сюда. Вы исчезли из вашего времени четыреста лет назад. Бесследно. За эти века...

Мой отец. Моя няня. Мой жених Эйрон. Мои друзья, подруги, знакомые. Мой мир. Вся моя жизнь...

- Все, кого вы знали, давно мертвы, принцесса Иренион.

Амалия, как же тебе везет, что ты всё еще спишь! А за моей спиной, за дверью на лестницу раздался душераздирающий вопль тайно подслушивающей дамы. Леди Коринны:

- Мои девочки, мои дочки! О боги, за что, за что?!

- Это можно как-то развернуть? - Я спрашиваю это у себя, не у Тритонов. Чтобы просто не рехнуться.

Сразу. Потом я как-нибудь выдержу... что-нибудь обязательно придумаю... потом...

Я вернусь! Я смогу, сумею...

Но предводитель ответил — всё так же мягко и терпеливо:

- Вряд ли, принцесса. Видите ли, Темная ведьма, коварно применившая к принцессе Амалии Запретные Чары, была в гневе казнена вашим отцом, а ее книги уничтожены. Все Архимаги вашего времени не смогли их восстановить. Тогда вашим отцом был в гневе принят еще ряд законов... и не отменен. Ваш отец не успел, а его преемники...

Еще не легче.

- Кто-нибудь из Архимагов моего времени еще жив?

Архимаг может прожить и пятьсот лет, если его не убить.

И если не было переворота, у Архимагов не было и причины погибать. По крайней мере, у всех.

- Увы, Ваше Высочество, - сожалеюще качнулись зеленые волосы. - Я говорил про ряд законов... а потом в людских королевствах наступили Смутные... Светлые Времена. Эра Просветления. Живых Архимагов вашего времени не осталось ни одного. Но для вас это ничего не меняет. Если они не смогли помочь вам тогда...

Меняет. За четыреста лет они могли узнать и изучить столько нового. Вот только... их действительно больше нет.

И что-то мне подсказывает, что просить о помощи Архимага новой династии — дохлый номер.

Глава 7

Глава седьмая.

Мой отец умер в возрасте сорока пяти лет, ненадолго пережив любимую жену, мать Амалии. А она, в свою очередь, лишь на год пережила бесследное исчезновение единственной дочери.

Казненная Темная Ведьма все-таки расправилась с ненавистной ей династией. А за что ее ненавидела — унесла с собой в могилу.

Следующая династия внесла в Хроники Игерлана, что, якобы, Темную ведьму подкупила соседняя Видания. Внесли, когда с Виданией опять поцапались. А когда помирились, забыли вычеркнуть.

Тритоны же в эту шитую белыми нитками версию не верили изначально, что и не забыли указать в собственных Хрониках — Морских. Тех, что я как раз читаю сейчас.

В Видании не было и не могло быть никаких Темных Ведьм. Уже два поколения спустя именно оттуда распространился культ Пресветлых Близнецов, вычеркнувший потом всех прочих богов.

Но, оказывается, существовало Темное Проклятие. Запретные Чары. Отец о нем знал, но предпочел скрыть. То ли не верил до конца, то ли надеялся преодолеть. Верю, что он искал выход. Верю, что искали Архимаги. Но они все вместе даже ведьму не могли отыскать, пока она не вернулась — много лет спустя. Чтобы посмеяться.

Амалия в день своего совершеннолетия должна была уколоться об острый шип розы и заснуть вечным сном. Но заснули вместе с ней почему-то мы все, включая меня.

Теперь понимаю, почему отец приставил меня к Амалии, хоть подругами мы и не стали, да и мачеха ко мне особой любви не питала. Папа верил, что я — выпускница Академии Стихий, будущий Архимаг! - смогу защитить наследную принцессу.

Хоть бы предупредил сначала, от чего вообще нужно защищать. Я бы все розовые кусты вокруг сводной сестры с легкостью выкорчевала. Или сожгла Огненной Магией. На расстоянии десятков миль. Мало ли других цветов? Тот же терновник для Амалии был безопасен абсолютно.

Вот только на Острове Темных Фей не росли розы. Никогда.

До той самой ночи. А потом вымахали выше терновника, подарившего название нашему замку. Они росли и расцветали, пока мы танцевали, смеялись, флиртовали, веселились...

Почему отец тогда покинул ночью Терновый замок вместе с мачехой? Никто не может сказать. Но когда он обернулся к Острову, Терновый Замок скрылся за гигантским розовым садом — прямо посреди ночи. А потом, прямо на глазах, замок исчез — вместе с розами. А Остров Темных Фей начал стремительно погружаться в воду.

Несколько минут - и на его месте просто плескались тихие волны. Будто всегда так было.

И только безумно хохотала возникшая будто из ниоткуда Темная ведьма. До того самого мига, как отцовская стража зарубила ее.

Пара скупых строчек в чужой Хронике о смерти моего папы. Я не думала, что всё еще могу плакать. Хватит того, что в соседних покоях рыдает давно проснувшаяся Амалия.

Но мой Эйрон умер в собственной постели в окружении любящих внуков - много лет назад. Он ждал пять лет. Пять лет искал меня. Но потом все-таки признал, что я исчезла навсегда.

Жених Амалии, принц Видании Гельвин, для примера, едва выждал положенный полный год. Чтобы тут же не просто объявить о помолвке с дочерью первого министра своей Видании, а тут же отправиться с ней в Храм.

Иренион, прекрати. Неужели лучше было бы узнать, что Эйрон добровольно обрек себя на одиночество и тоску и прожил свою жизнь в вечном ожидании, так и не создав семью?

Отец признал меня... посмертно. И официально узаконил. Видимо, в отчаянной надежде, что хоть одна его дочь найдется. Ведь я - Маг. Не такой уж слабый. И вовсе не проклята. Мои шансы выжить и вернуться куда выше, чем у Амалии.

И... может, он все-таки сожалел. Что проклята была только Амалия. Но он приставил меня к ней — и лишился нас обеих.

Но угораздило же отца настолько необратимо разобраться с проклявшей Амалию Темной ведьмой!

Ладно. В этой истории всё равно всё крупно пошло не так.

Отец всегда знал, что Амалия проклята с рождения. Она должна была заснуть вечным сном. Но вместо этого мы с ней обе (в компании целого замка народу) заснули всего на пару дней, зато переместились на четыреста лет в будущее. И, вдобавок, на дно моря.

Впрочем, на этом месте когда-то был Остров Темных Фей. Но во время Бунта Магов (триста с хвостиком лет назад) часть суши была разрушена. А море зато расширило свои границы.

Последний акт нашей драмы вышел случайно или нет? Могла ли Темная ведьма устроить, чтобы Остров Фей опустится на дно?

Остров Фей. Тех самых, о ком ходили красивые и жуткие легенды. Была у них милая привычка забирать смертных поплясать пару дней на Зеленых Холмах... и вернуть лет через тридцать-сорок.

Ну, а нас - через четыреста. Бывает. Чуть-чуть увлеклись и забыли про время.

Может, и раньше такое случалось, но могло не сохраниться в истории. Кто мог узнать какого-нибудь земледельца спустя четыреста лет-то? Ну, пришел и пришел. Спасибо, если не рехнулся и тогда уже точно ничего никому не объяснит. Или примут за Дикого Колдуна и убьют.

Если так, повезло, что фейские чары проволокли нас сквозь время живыми и не постаревшими.

И повезло, что мы не утонули. Чары нас и от этого спасли. Очевидно, тех самых неведомых фей. Ведьма вряд ли закладывалась на такое.

Хотя... должна же она была позаботиться, чтобы спящая Амалия быстренько не загнулась от обезвоживания и истощения. А то проще было без особых заморочек отравить.

Глава 8

Глава восьмая.

Но теперь мы оказались в новом, незнакомом мире. А незадолго до смерти мой отец издал «Указ о престолонаследии» и упомянул в завещании, что, в случае возвращения его дочери Амалии, законной королевой является она. А если живой вернусь только я, трон должен быть возвращен мне. Вне зависимости, что за монарх будет занимать трон в этот день. Преемник отца, уже немолодой троюродный кузен, документ подписал и признал. За себя и всех своих потомков — живых и будущих.

Никто уже давно не верил, что мы живы и можем вернуться.

А теперь не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы осознать реальную ситуацию - во всём ее ужасе. У нас с Амалией нет ни армии, ни союзников, ни даже знаний о нынешнем мире. Он опередил нас на четыреста лет, а мы остались в его прошлом. И при всём при том, согласно неотмененному Указу моего отца, мы — претендентки на престол. И самим своим существованием оспариваем права на это золотое кресло у нынешней династии.

Ну, спасибо, папа. Удружил, так удружил.

Зачем ты это-то сделал, а?

- Иренион, - Амалия возникла на пороге моей комнаты. Без стука — как и привыкла в прежние времена.

Всякого хватало и тогда, но сейчас они кажутся беззаботными.

Комнаты там Морские выделили похожие на наши же в отцовском дворце. И даже лень предполагать, зачем.

Может, тут гостевые покои давно устроены — на всякий случай. Мало ли, кого принимать придется?

Зато если не смотреть за окно, можно поверить, что всё как раньше.

Только на самом деле больше нет прежнего мира, папы и Эйрона.

Амалия с ногами забралась на пуф. Тоже — как прежде. Ну, в те дни, когда соглашалась мириться с моим присутствием.

Ее лазурные, сиреневые и голубые струящиеся платья тоже уже давно вышли из моды... и дважды входили в нее снова.

Новых нашить — не сложно. Другие проблемы — куда как серьезнее.

- Как думаешь, нам отдадут назад какой-нибудь из папиных дворцов? И выделят надлежащее содержание? Все-таки мы ведь принцессы. Даже ты теперь — тоже, - с неохотой признала Амалия.

А сначала она проливала море слез, топала ногами в маленьких изящных туфельках и обиженно кричала:

- Папа даже не верил, что я выживу!

- Прошло четыреста лет, - здесь и сейчас возразила я. - Папиных дворцов могло уже не остаться.

- Ну, есть же у них какой-нибудь лишний дворец, - поморщилась Амалия. - Мы могли бы жить там. Раз папы с мамой больше нет, о нас же должен кто-нибудь теперь позаботиться.

Даже так?

Честно говоря, вообще-то я с ее стороны опасалась вопроса: «Не убьют ли нас?» Но он пока Амалии и в голову не пришел.

Как и подобный исход. К счастью.

Что мы можем сделать? Сбежать? Прямо отсюда?

Море за окном насмешливо ухмыляется.

Дело даже не в том, что нас охраняют вооруженные Тритоны.

Начнем с того, что у нас нет артефакта, чтобы подняться на поверхность и при этом не быть раздавленными водной толщей. Здесь нас защищают Подводные Чертоги, а за их пределами — что? Моя Сила? Ее мне хватит, чтобы дышать под водой, но не на большее. Я всё еще не Архимаг.

И уж тем более, мне не вытащить даже Амалию, не говоря уже о прочих заложниках.

А аудиенции нового Повелителя Глубин нас всё еще не удостоили.

И Морским придворным мы не сдались и близко. Никто из них не знает и никогда меня не знал. А я — никого из них. Ничего — ни о ком. Ни сильных, ни слабых сторон, ничего.

Пустой, чистый лист. Всё, чему учил меня папа, к чему готовил, устарело на четыреста лет.

Но, допустим, мы сбежим. Куда и на что? Мы вообще не знаем нынешних реалий этого мира. Только Хроники Тритонов.

В какой стране нас не попытаются схватить и не продадут подороже обратно?

Драгоценностей у простолюдинок быть, кстати, не может: они нас выдадут сразу. Еще быстрее — старинные золотые монеты. А современных денег у нас нет.

И говорим мы — с устаревшим акцентом. Об этом мне уже любезно сообщили сами Тритоны.

В лучшем случае, нас везде примут за иностранок. В любой стране. За богатых, беззащитных иностранок.

А когда применю Магию — выдам себя сразу.

Да у нас даже одежда — из сундуков. Моды даже не прабабок, а пра-пра-пра.

Еще из моды вышли тяжелые доспехи нашей стражи. Теперь носят только легкие кирасы. А место мечей заняли тоже легкие шпаги. И на них фехтуют совсем иначе. Столько новых школ и техник родилось и развилось...

Потому что появилось то, что пробивает доспехи слишком легко. Огнестрельное оружие. Пистолеты. Отличная штука. Удобная, наверное.

Аналог Огненной Магии для не-Магов.

И ими не умею пользоваться не только я, но и наши вояки. И потренироваться негде — в Подводных Глубинах этого оружия нет.

Вокруг теперь — совершенно другой мир. Новый. Незнакомый. Смертельно-опасный.

Где у нас есть только мы сами. И куча врагов — в короне и рядом с носителями короны. У них на службе.

Не просить же вечного убежища у Тритонов, в самом деле. Они уже и так сделали для нас невообразимо много. Нас спасли. Кто знает, насколько бы еще хватило ведьминых Темных Чар? Или чар давно исчезнувших озерных фей? Потому что ведьма не спасать нас собиралась, а фей никто не видел уже много веков. Они остались лишь легендой и в легендах.

Еще более далекой, чем теперь мы сами.

Защищать нас от нового короля нашей же собственной страны — Тритонам это зачем? Куча лишних проблем и никакой выгоды. Нам нечего предложить им взамен. Совершенно нечего. Драгоценности из наших шкатулок уж точно не стоят войны с Игерланом. С нынешним Игерланом.

Что мне сказать Амалии? Нам не позволят спокойно жить ни в каком уединенном дворце или замке. Любому новому правителю ясно, что наша династия должна оборваться на нас.

Если у слуг и стражи еще есть шанс уцелеть (кому они нужны?), то у нас — ни малейшего.

Глава 9

Глава девятая.

- Нет ничего страшного, сын, - в голосе короля, как всегда, ни тени теплых нот. - Мы в любом случае объявим отбор невест.

А что еще оставалось делать? На лице преданного министра Кайнира Грэя не отразилось ничего — уж в этом-то он уверен. Но после того, как Видания со скандалом расторгла помолвку, только и оставалось, что сделать хорошую мину при плохой игре.

- Но отец, - кронпринц капризно поморщился, - это же курам на смех. Эти дремучие девицы прибыли откуда-то из древних времен. Это хуже любой провинции. Любая дочь степного князя и то цивилизованнее. Они хоть мыться-то умеют?

- Они сейчас в гостях у Морского Царя. Уверен, воды там достаточно, чтобы отмыть всего двух принцесс. Кроме того, в старых дворцах того времени были отличные мраморные купальни. Даже не сомневаюсь, что они использовались по назначению. Жрецы Пресветлых начали талдычить о вреде мытья только триста с чем-то лет назад, а не четыреста. Уже при нашей династии.

- Триста, четыреста - какая разница? Эти, якобы, принцессы — грязные, неграмотные невежды и замарашки. Дикарки. Варварки.

- Одна из них даже закончила Академию... - ядовито съязвил король. - Да, это не безумные выдумки: женщины там учились... в те дикие варварские времена. Это оказалось не подтасовкой. Этак еще выяснится, что и простолюдины — тоже... Верховный Жрец с ума сойдет. Такое на заговор еретиков уже не спишешь. И с этим тоже придется что-то решать.

Принц нетерпеливо поморщился вновь: вопросы Академии любого времени его не интересовали.

А вот что скажет Верховный Жрец — после того, как еще сотню лет назад везде пылали костры? За один лишь намек, что женщина могла уродиться с Магией и при этом не быть посланницей Тьмы, подлежащей немедленному сожжению.

Правда, триста лет назад сжигали вообще всех Магов подряд. Но потом перестали. Объявили, что все те сожженные Маги-мужчины просто были заражены Тьмой Темными Ведьмами.

Забавно, что началось всё с крепко обозленного на Темных Ведьм отца этих самых принцесс. А уж потом... Культу Пресветлых только дай палец — не только руку, но и башку мигом откусят.

- Отец, но ты сам — вдовец. Почему бы на одной из них не жениться тебе, ты оставишь ее бездетной, а вторую просто отправим молиться? Они обе, конечно, и для моего деда были бы староваты, - это показалось юнцу отличной смешной шуткой, и расхохотался он первым, - но всё же тебе они ближе по возрасту, чем мне.

Министр промолчал. Во-первых, Его Величество и без того всё понимает. Прав на престол больше у Амалии. Следовательно, ее молиться не пошлешь. Слишком опасно — для любых заговорщиков. И слишком опасно, если именно она внезапно умрет так быстро.

А эта, с позволения сказать, Иренион, годится в жрицы не больше, чем юный принц — в мудрецы. Если такая — даже в качестве кары! - может быть принята в жреческий Орден (да хоть на самый низший уровень!), это подорвет сами основы Сияющих Свитков. Верховный Жрец не может публично признать такое. Ни за что. Наличие Магии у Иренион скрыть от Жрецов не удастся.

Единственное, чего, вроде бы, неглупый первый министр не понимал совершенно, так это что нашла в этом капризном, безголовом мальчишке его собственная младшая дочь. Если бы только будущую корону — это было бы ясно и понятно. Но милая, добрая и наивная девочка искренне влюблена. В отличие от старших детей, Милена лишена честолюбивых амбиций. Вся в мать...

И во что здесь было влюбляться? В смазливую рожу? Так у половины двора — не хуже.

В отличие от многих других, министр был бы рад даже увлечению дочери каким-нибудь придворным вертопрахом. Договорились бы с его семьей, устроили бы законный брак... а уж происхождения и влияния министра хватит, чтобы не дать будущему мужу обидеть наивную, влюбленную девочку. Да и сплетникам рты позакрывать не так уж и сложно.

Но вот что делать сейчас?

Он сам никогда прежде не покусился бы на корону — надо знать свое место. Но принц уже успел соблазнить девочку. И оставил тем ее отцу не так уж много вариантов.

Жаль, эта Иренион не может как-нибудь случайно утонуть сама, а новой мачехой кронпринца не станет и в самом деле Амалия. Тогда у Милены появился бы шанс.

- Видишь ли, мальчик мой, - в монаршем голосе — явная едкая насмешка. Хлеще предыдущей. - Шила в мешке не утаишь. Скоро все узнают о возвращении этих древних принцесс. Наши скользкие Морские... друзья, - сейчас голосом Его Величества можно смело травить, - об этом позаботились. Им и голову не пришло просто по-тихому передать внезапно оживших девчонок нам. Тогда проблему удалось бы решить сразу и без последствий и вернуть этих недопокойниц обратно за Грань. А вот теперь — уже нет. Всем монархам соседних стран известно завещание их отца. Даже таких, что в те времена еще и отдельными королевствами не были — так, жалкие провинции. И когда наш предок принимал престол, он признал этот Указ действующим. А все его преемники отнеслись к ситуации: не буди лихо, пока спит тихо. «Не стоит провоцировать самозванок», - ехидно процитировал Его Величество явно кого-то из своих предков. - Никто всерьез не верил, что принцессы вообще не погибли в день своего исчезновения. И никто из наших заклятых союзников никогда в здравом уме не передал бы престол невесть кому... будь тот хоть сотню раз потомком прежней династии. Но когда этого не сделаем мы — нас дружненько показательно осудят. В том числе, и Островным Патриархатом. Хотя бы для того, чтобы был законный повод объявить всей кодлой войну и отхапать у нас территории пожирнее. Мой брак с любой из принцесс ничего не решит, потому что наследником являешься ты. И потомки Амалии трон не получат. Так понятно, Ваше Высочество?

- Так, может, самозванки они и есть? - искренне обрадовался наследник престола. - Казнить показательно на площади. Выбрать казнь пожесточе, чтобы следующим неповадно было... Чернь обрадуется.

- Морские проверили их кровь на своем родовом артефакте, - ехидно напомнил Его Величество. - А артефакты у них — лучшие в подлунном мире... и в Подводном заодно. Они, в отличие от наших предков, своих Магов не истребляли ни в каком дремучем веке. А обвинить Владыку Глубин в подтасовке — открытое объявление войны. Мне повторить еще раз всё, что я уже успел сказать? Сколько стран сразу присоединится к такой войне и на чьей стороне?

- А... Морской Обряд? - с надеждой выдохнул принц. - Это же во имя богов? Их Священная воля?

И министр от души выругался про себя — в очередной раз. Сам он в двадцать лет был еще очень далек от подобного цинизма. Одно дело — когда броня на душе и сердце отрастают с годами, а совсем другое — когда сердца и души уже в юности нет совсем. Когда эгоизм и бессердечность взращиваются с раннего детства.

- Обеих сразу? - всё та же кривая усмешка змеится по королевским губам. - Я все-таки в свое время ошибся с назначением твоего ментора по математике. Напоминаю: принцесс — две. Одна в любом случае останется в живых.

- Два года подряд. Он как раз уже сотню лет почти не проводился. Жрецы обрадуются.

И этот жестокий и легкомысленный болван станет когда-нибудь их правителем! Боги, храните королевство!

Не говоря уже о том, что Морской обряд — отголосок древних традиций. И его как часть культа Пресветлых приняли Жрецы Игерлана, но вовсе не одобряет Островной Патриархат.

- Хватит. Ты сначала с самими Морскими на такое договорись. И представь, что они потребуют взамен. Им давно нужен Мертвый Город. Как думаешь, зачем? Не знаешь? И я не знаю, а потому — точно не отдам. Ты просто объявишь одну из принцесс своей избранницей и сделаешь ей наследника. От родов умирают легко, но до них она должна еще дожить.

- А ее сестра?

- Ежегодный Каменный Обряд никто не отменял. Пусть хоть раз он пройдет не в виде бутафории. Так что выбери из двух девиц ту, кого сочтешь нужным. Советую изначально законную.

- Почему? Вторая явно посмазливее будет. Судя по портретам.

Так вот куда провалился домашний портрет принцессы Иренион!

Но даже это не помешало кронпринцу первым делом предложить казнить обеих девушек.

Первый министр и сам считал, что девушкам лучше быть мертвыми, чем живыми. Но ему сорок пять, а не двадцать. И он предпочел бы для них быструю смерть, а не многоступенчатую на площади — на потеху черни.

- Бывшая бастардка — действительно Маг, причем сразу двух Стихий, что вообще встречается редко. Сначала я и сам надеялся, что Жрецы хоть в этом правы. И даже самая талантливая женщина не может обладать Магией выше Первой Ступени, а в прошлом они поступали в Академию исключительно с целью найти там себе выгодного мужа. Но у этой принцессы Иренион внезапно оказалась Пятая...

Вся выдержка министра не помогла ему сохранить равнодушное выражение лица.

Что еще в старых Хрониках может оказаться правдой? При таком раскладе Морским не только Мертвый Город - им и дно бывшего Озера Темных Фей отдавать было нельзя.

Пятая... Всего у трех королевских Магов — такой уровень. И у одного — Седьмая.

Этак еще и впрямь поверишь, что прежде существовала и Восьмая Ступень. И выше. И даже какие-то мифические Архимаги. Хоть всем известно, что человеческое тело Силу такого уровня просто не выдержит.

Жаль, что Драконы оказались не обычной жуткой легендой. Увы, жаль. Но тут Жрецы просто выкрутились, обозвав последних скрывающихся в Диких Горах порождениями Тьмы.

- Конечно, знать об этом никому нельзя, это подорвет постулаты Жречества и вызовет недоверие к вере. Нам только еретических бунтов не хватало. Но умереть от родов с таким уровнем Силы будет крайне затруднительно. И никто не поймет антимагических, ослабляющих «браслетов» на беременной принцессе. Зато когда Каменный Обряд сработает, все окончательно поймут, что случается с оскорбителями Пресветлых. Например, с посмевшей объявить себя Магом женщиной. Или с теми, кто станет слушать подобные лживые речи и не убьет ее немедленно. А вот Амалия — идеальная жена наследника трона. Красивая, родовитая и полностью лишенная Магического Дара. Даже его Искры.

Как и наследник, увы. Но вот для него это — не плюс.