Терновый венец

Первый шаг в ад

Что должны делать боги? Защищать смертных? Предотвращать беды и катастрофы? Возможно. Но в данной истории боги выберут сторону абсолютных доминаторов над смертными.

А началось всё с...

Токио, 5 сентября 2022 года. 21:20

Весь день небо было затянуто тучами. Время от времени с неба падали редкие капли дождя, и каждый шаг Кела отзывался звонко и далеко. Людей на улице практически не осталось, отчего его шаги казались ещё громче. Уличные фонари через один уже перегорели. Ночной ветер приятно бил в лицо, развевая волосы. Он остановился, рассматривая какой-то постер на стене, развернулся и пошел дальше, но звук его шагов внезапно утонул в пустоте. Вокруг всё потемнело, оставив лишь непроглядную тьму.

Из этой тьмы донесся тихий женский голос:

— Ты должен изменить судьбу. Судьбу этого мира. А для этого ты должен понять...

Она не успела договорить.

— Что я должен понять?

Но его слова упали уже на совершенно незнакомую улицу. Вокруг сновали торговцы, где-то стояли шумные лавки, отовсюду доносился звон монет и людские голоса. Над головой простиралось ночное небо — без единой звезды, без луны, наглухо затянутое густыми черными тучами.

Кел застыл, крутя головой по сторонам и пытаясь сообразить, в каком районе Токио он оказался.

— Черт возьми, где я...

Кел не успел закончить мысль. Он увидел, как прямо на него несется тяжелая повозка, но тело предательски отказалось слушаться. В последний момент чья-то рука резко легла ему на плечо и оттащила от неминуемой гибели.

Сзади раздался дряхлый мужской голос:

— Мальчик... Чего же ты встал посреди дороги? Собьют же ненароком. — Старик сухо кашлянул. — Не стой так больше.

Он тихо усмехнулся и медленно побрел прочь. Кел лишь молча смотрел, как силуэт старика постепенно растворяется вдали.

Он опустил взгляд на свои трясущиеся от страха руки.

— Это... Это что вообще было? Черт, черт... — Кел упал на колени прямо на вытоптанную землю. — Где я вообще?.. Что это за место и как я тут оказался?..

Но ответа не последовало. В его глазах застыл настоящий ужас, а прохожие лишь равнодушно обходили его стороной: никого не волновали безумцы посреди улицы.

Он снова осмотрелся вокруг, судорожно пытаясь понять свое местонахождение, но в его памяти не было ни одного подобного уголка.

Он просидел на земле с минуту, молча уставившись в грязь, как вдруг далеко позади раздался сухой женский голос:

— Вот он.

Послышался металлический лязг, и в ту же секунду его под руки подхватили двое стражников. Один из них сухо, чеканно произнес:

— Пройдёте с нами. Отказ будет расценен как неповиновение страже, и мы применим силу.

Кел выпрямился, вставая на ноги. Страх сковал его ещё сильнее.

— Х... Хорошо.

Его повели. Минут через пять пути перед ним открылась величественная, мрачная церковь. Кела завели внутрь и силой поставили на колени.

— На данного человека поступила жалоба: его подозревают в культизме. Причиной стало то, что он сидел и вопил посреди дороги нечто непотребное, из-за чего чуть не угодил под повозку, — доложил стражник.

Епископ даже не повернулся — он стоял спиной к Келу и безучастно смотрел в окно.

— А что именно он кричал, не доложили?

— Нет, — тут же ответил стражник.

Епископ медленно повернулся и подошел к Келу.

— Дитя моё, ответь на один простой вопрос: какому богу нужно поклоняться?

Кел замялся на секунду, после чего ответил:

— Никакому?

Епископ усмехнулся и, развернувшись обратно к окну, бросил страже:

— Выкиньте его за стены города.

— Стойте! Я честно не культист! — кричал Кел, пока стража тащила его к воротам. — Да отпустите вы меня, не культист я! Не культист, понимаете?!

Они не уронили ни слова. Подходя к воротам, один из них подал знак. Тяжелые створки отворились, и Кела бесцеремонно вышвырнули наружу. Ворота с глухим гулом захлопнулись за его спиной, оставив его один на один с тишиной.

Он поднялся и осмотрелся. За городскими стенами царила совершенно иная атмосфера: мертвые деревья, выжженная земля, горы трупов. Возле тел иногда виднелись застывшие монстры, из плоти которых прорастали странные кристаллы и мелкие иссушенные кусты. Где-то вдалеке чернела пара заброшенных домов. В землю со всей силы было воткнуто множество мечей, и еще больше сломанных клинков просто валялось в грязи.

— Ну отлично... А это еще что?

Он подошел ближе и осмотрел ближайший труп. Перед ним предстала жуткая картина: тело уже начало разлагаться, хотя выглядело относительно свежим. Из него успели прорасти ветви и кристаллы. Вокруг лежали десятки таких же тел, а в воздухе висел плотный, тошнотворный запах смерти.

— Ну и кошмар. Даже трогать это неохота. И что мне теперь делать?..

Кел сделал пару шагов назад, но едва успел отвернуться, как раздался треск: из осмотренного трупа прямо на глазах начал выпячиваться еще один кристалл.

Он отпрянул, опустив руку на рукоять одного из мечей, торчавших из земли, и попытался его выдернуть, но клинок засел намертво.

— Черт возьми, что это за дрянь такая?!

Сзади раздался голос, но звучал он так, будто родился не в воздухе, а внутри его собственной головы:

— Тебе страшно, смертный? Чего же ты боишься? Прими этот дар — и сможешь стать великим.

Кел резко обернулся, но позади никого не было.

— Кого же ты ищешь? Меня здесь нет.

Кел снова развернулся, крепко сжав кулаки:

— Кто ты?! И что тебе нужно?!

— Я? У меня слишком много имен. Ты пахнешь до боли знакомо... Но я вижу, что ты — не он. Что ж. Сделай свой выбор. Преклони колени — и все закончится.

Голос стих так же внезапно, как и появился.

— Еще чего! Уж лучше просто умереть, чем поклоняться не пойми чему... — пробормотал Кел. — А может, стоило уточнить, что за благо?.. Мда, ну и мирок. Зачем я вообще тут? Так, нужно... найти место для ночлега.

Он огляделся и приметил недалеко заброшенный дом. Кел проверил еще пару мечей, и один из них с тихим шуршанием наконец поддался и выскользнул из земли. Отряхнув клинок от налипшей грязи, он направился к строению.

Дорога заняла минут десять. В окнах заброшенного дома неожиданно горел тусклый свет. Почувствовав неладное, Кел осторожно приоткрыл дверь и проскользнул внутрь.

Он двигался бесшумно, крепче сжимая меч. За дверью стоял монстр: из его тела во все стороны торчали кристаллы, а из плеча прорастали кустистые ветви. Тварь склонилась над двумя трупами людей, которых, судя по всему, только что убила. Кел, не раздумывая, нанес точный удар мечом прямо в голову чудовища. Монстр рухнул, но уже через пару секунд начал подниматься, уставившись на Кела.

Он попятился назад:

— Вот те на... А ты чего такой живучий?!

Кел сжал рукоять еще сильнее. Монстр не стал медлить и рванул прямо на него. Кел ловко увернулся и тут же всадил клинок ему в сердце. Тварь с оглушительным воплем повалилась на доски пола и через мгновение затихла окончательно.

Кел подошел осмотреть убитых людей и с ужасом заметил, что их тела тоже начали медленно трансформироваться. Обыскав дом, он нашел лишь немного ягод и пару глотков воды.

— Мда, бедненько тут у вас...

Он взял найденную на полу небольшую сумку, сложил скромные припасы и пошел к выходу. Но едва он приоткрыл дверь, как услышал тяжелые, знакомые шаги. Обернувшись, он увидел, что два свежих трупа поднялись и, накренившись, побрели в его сторону.

— Ох, блин... — Кел отступил к дверному проему. — Значит, сразу в сердце!

Он приготовился и резким выпадом пробил грудь первому. Меч с хрустом проломил ребра и застрял в плоти. Монстр с грохотом рухнул, но клинок предательски заклинило. Пока Кел судорожно пытался его вытащить, второй монстр успел подобраться вплотную и полоснул когтями по его плечу. Ткань мгновенно пропиталась горячей кровью.

— Черт!

Отшатнувшись, Кел выхватил меч и следующим же выпадом прикончил оставшегося врага. В плече отдавалась жгучая боль, перед глазами на мгновение помутнело. Зажав рану рукой, он выскочил из дома и пошел дальше вглубь мертвого леса.

Темное небо по-прежнему было затянуто плотной пеленой. Спустя столько времени стало окончательно ясно: солнца в этом мире нет.

Спустя пятнадцать минут он вышел на небольшую поляну. Усевшись на остатки пожухлой травы, Кел перекусил ягодами, сделал пару глотков воды, оторвал кусок от своей кофты и плотно перетянул рану.

В голове снова раздался тот же голос:

— Ты так не хочешь стать великим? Ты продолжаешь противиться — почему?

— А ты думаешь, мне это нужно? Мне и так нормально, — сквозь зубы процедил Кел.

— Жалкий человек... Ну ладно-ладно. Тебе все равно недолго осталось, — Голос тихо усмехнулся.

— Да-да, ты мне это уже говорил.

— Ну так все, что я говорил — правда. Ты уже отвергнут людьми. Эльфов больше нет, а дворфы... Да они проклинают человеческий род. Так зачем жить в мире, где тебе одиноко?

— Ну так подвергни меня уже своей ерунде, чего ждешь? А... или погоди, ты не можешь этого сделать? — Кел цыкнул. — Какая досада.

Он хрипло рассмеялся.

— Ты сделал свой выбор, смертный.

Голос затих, а Кел поднялся и продолжил путь к развилке.

Кел шел по раскисшей от грязи тропе, прижимая правую руку к груди. Каждый шаг отдавался в плече глухим, горячим толчком — повязка из оторванного рукава давно превратилась в жесткую, пропитанную кровью корку, но холод пробирался даже сквозь неё, вымораживая насквозь. Воздух падал в легкие ледяным железом.

Внутри черепа, прямо за затылком, что-то сухо и неприятно шевельнулось. Голос — низкий, чужой, отзывающийся на самой грани слышимости — произнес:

— Ты всё ещё борешься с тем, что тебе даром в руки идет. Зачем? К чему это бесполезное сопротивление?

Кел скрипнул зубами, едва сдерживая стон, и процедил в пустоту пустоши:

— Тебе не надоело говорить одно и то же? Мне и без твоего голоса и дара хорошо живется.

— Упрямец, — в голосе послышалось брезгливое веселье. — Сдохнуть в этой грязи — твой осознанный выбор. Люди от тебя отвернулись, эльфы давно сгинули в истории, а дворфы за одно человеческое имя готовы глотку перегрызть. Ты один, Кел. Зачем цепляться за мир, который тебя уже списал?

Кел криво усмехнулся, чувствуя, как злость на секунду заглушает боль в плече.

— Так прибей меня сам, раз такой умный. Чего ждешь? А… погоди. Руки-то коротки.

Он коротко, с презрением цыкнул:

— Обидно, наверное.

На миг в голове оборвалось всё — даже собственный пульс затих в глухой, злой паузе. Затем голос отрезал, тяжело и плоско:

— Ты сделал свой выбор, смертный.

Шум в ушах опал. Остался только скрип грязи под сапогами да свист ветра.

Кел вышел к развилке, тяжело привалившись плечом к стволу обгоревшего дерева. Пальцы левой руки нашарили на поясе флягу, но та оказалась пуста. Он выдохнул клубок белого пара, глядя на расходящиеся во тьму дороги, и заговорил вполголоса — хрипло, думая вслух:

— Так. Храмы, лес эльфов или же очаг заражения. Такой хороший выбор, мда. Ну значит, идём прямо — может, получу ответы. Ну или выход отсюда. Но слова Гарольда стоит запомнить. — Он вздохнул и, поднявшись через боль в плече, пошагал дальше.