Тернии Подземья

Глава 1. Стычка со скорпионами

Марн отбил удар скорпионьего хвоста и контратаковал. Блеснула изогнутая сабля, и левая клешня гигантского скорпиона упала на пол. Тварь черканула своим хвостом по панцирю, издав пронзительный скрежет, и попыталась отступить, пока охотник оглушён, но Марн метнулся вперёд и пронзил клинком голову чудовища.

Из раны выплеснулась жидкость, и вместе со смертью таракана на тело Марна снизошло равновесие. Посмотреть, что конкретно случилось, он сможет лишь в городе, но и так понятно, что там будет:

Организованные правила творения укреплены, очки начислены.

То есть просто получен опыт.

Марн провёл ладонью по взъерошенным волосам. Руби этих скорпионов, руби, а они всё никак не кончаются. Буквально появляются здесь, в Подземье — плане демонов, величайшей угрозе мировому балансу. Ну и просто в застылых катакомбах, куда потоком стекаются авантюристы, надеясь сорвать заветный куш. Марн тоже надеется.

Вздохнув, Марн пошёл дальше в широкий тоннель. Волшебная медная лампа, парящая за плечом, также двинулась вслед. Её неровный свет выбивал из тьмы грязную кирпичную кладку. Тоннель был тих и пуст, но если здесь появился скорпион, то, вероятно, рядом их толпа. Это обычные скорпионы одиночки, а вот демонические живут только стаями.

Тоннель резко вышел в залу метров пятьдесят в ширину, из которой выходят минимум пять проходов. Из одного вполне организованно выбежали сразу три скорпиона, быстро приближаясь к Марну. Он достал из кармана бумажную карту и амулет, поднёс тот ко рту и прошептал:

— Отчёт: предполагаемое гнездо на седьмом этаже, в районе… — Марн сверился с картой, на которой горел огонёк, обозначающий нынешнее местоположение, — в районе площади. Встретился со стражниками.

Скорпионы уже добежали, и Марн поудобнее перехватил рукоять, замахнулся и широко ударил наискось. Сабля вспыхнула, и с лезвия соскочил сияющий серп, разрезавший голову одного скорпиона. Пустынная Луна — базовая техника в фехтовании Эдванов.

«Один готов».

Второй скорпион атаковал лицом к лицу, а третий попытался зайти со спины, но Марн шагнул в сторону, уходя от клешней первого и, не глядя, вонзил саблю в голову того, что сзади. Стоящий спереди разъярился и резко атаковал хвостом, но тот попал только в камни на полу. Пригнувшись, Марн ушёл от атаки клешнёй, подскочил и уколол скорпиона в морду, снеся половину головы. Голубая кровь твари мгновенно стекла с сияющей стали, будто отталкивающей от себя грязь.

Брызги крови попали на запылённую одежду, и Марн тяжело вздохнул, проигнорировав прилив равновесия. К возне в грязи он уже привык, но точно не полюбил её. И как только никто не обращает внимания на всю эту мерзость. А ведь вода для стирки стоит дорого. Марн нахмурился, подсчитывая, хватит ли выручки чисто за факт убийства четырёх скорпионов, чтобы оплатить хотя бы ночлег и ванну. Не, не хватит.

Издалека послышался скрежет. Из прохода, откуда он пришёл, вылезла сразу пятёрка тварей разного размера. Из других валил поток насекомых, расползающихся по полу и карабкающихся по стенам.

«Чёрт, — в панике вскинулся Марн. — Ловушка!»

Тут проход впереди затрясся, и из него буквально вытек скорпион. Точнее, самка скорпиона. Сегменты её антрацитово-чёрного тела блестели в свете лампы. Ростом превышая двух человек, она явно была велика даже для таких широких тоннелей. Однако её структура тела была крайне пластичной, позволяя протискиваться всюду, куда может пролезть грудина. С её появлением гнездо замерло.

— Подтверждённое гнездо на седьмом этаже, в районе площади. Встретился с королевой.

По-королевски величественная самка заскрежетала остриём по панцирю, и ей сразу завторили собравшиеся.

— Ох ты ж… — заскрипел зубами Марн, скорчив рожу от боли. Из правого уха потекла кровь.

Половина скорпионов осталась на месте, но другие волной бросились к нему! Мгновенно сдёрнув с пояса свиток, Марн развернул его прямо в воздухе. Красные символы засияли и подожгли папирус, за секунду превратив его в пепел. Прах, образованный свитком, пронёсся по залу, заглушая звуковые волны. На катакомбы опустилась полная тишина. Скорпионов не остановит, они ориентируются по вибрациям пола, но хотя бы уберёт этот ужасный звук.

Пока скорпионы не успели добраться до Марна, он присел, воткнул клинок в камень и воскликнул, пробиваясь сквозь прах:

— Седьмая техника фехтования Эдванов: пустынный перепад! — подобно тому, как холод мгновенно сменяется жаром при переходе от ночи ко дню, пол залы засиял и испустил из себя множественные фантомные сабли, вспарывающие скорпионам брюхо и ломающие ноги. Половины запаса праха как не бывало, а он ещё не вступил в бой с королевой.

Скорпионья волна споткнулась и остановилась, но пара особей, забравшихся на стены, резко рванули на Марна. Отшатнувшись, охотник вспорол одной твари брюхо, перекатился вбок, уклонившись от жала и кинул саблю в голову второй, а после притянул оружие привязанной к нему лентой.

Марн тяжело выдохнул. Трата аж половины от всего праха крайне утомляет, но иначе никак. В бою на голом фехтовании волна из десятка тварей просто смела бы его!

Парочка других скорпионов пошла вперёд, но резко остановилась. Королева провела клешнёй по полу и сама вышла вперёд.

«Да, умничка, иди ко мне. Что время и воинов терять. Я же всё равно вас покрошу», — усмехнулся Марн, но по его стене стекал пот. Каждый сказал, что на тринадцатой ступени пытаться вырезать целое гнездо монстров с седьмого этажа — убийственная затея, но эй, Марн всегда был лучшим среди сверстников того же уровня. Один монстр тринадцатого и пара десятков от седьмого до десятого не то что бы непреодолимое препятствие.

Марн вздохнул и поднял руку с клинком. Сабля засияла, как Луна в пустыне. В бою против мелочи это даже мешает, но против равных противников незаменимо.

— Идентификатор: H-A2-002-10234920. Тринадцатый уровень, — Марн набрал воздуха в грудь и отчётливо произнёс. — Девиз: Добивайся мечты!

Вдруг окружение Марна на мгновение упростилось, будто всё стало просто игрой, а затем пришло в нормальное состояние. Над головой зависло число 13, голову окружили полоски крови и праха, восприятие сфокусировалось на королеве и окружении, как при туннельном зрении, но шире и вдобавок приобретя невероятную остроту. Была видна каждая ворсинка на панцире самки, каждый камень на полу и каждая выбоина в стене, но… ничего больше. Если сейчас на него нападёт скорпион пусть даже седьмого уровня, то уклониться не получится. Заявление на дуэль — общий навык одарённых равновесием с десятого уровня включительно, и удобен он, что логично, лишь при дуэлях.

Двадцать метров до королевы. Пятнадцать. Марн напрягся. Десять.

Королева резко рванулась на врага! Извернувшись для уменьшения сопротивления воздуха, скорпион мгновенно преодолела десять метров и обрушила на охотника мощный удар обеими клешнями. Находясь под усилением заявления, Марн без труда поставил саблю в блок, но мощь атаки просто снесла его и бросила на кучку мёртвых скорпионов. Перегруппировавшись, Марн приземлился точно на панцирь одного из семиуровневых и сразу же лёгким прыжком перескочил на другого, уклоняясь от атаки жала королевы и сразу же контратакуя. Сабля лишь бессильно проскользила по чёрному панцирю, а самка и не думала останавливаться. Рванувшись к стене, она залезла аж на потолок и уставилась на парня.

Марн сглотнул слюну. Скорпионы на потолке катакомб явно не самое приятное зрелище в жизни. Через пару секунд гляделок королева напрягла конечности, и Марн бросился в сторону, однако это оказался лишь финт самки. Уже по-настоящему спрыгнув наперерез, самка щёлкнула клешнями, и звук прорезал уже поредевший прах, на мгновение оглушив охотника. Воспользовавшись моментом, монстр вспорол ему бок клешнёй. Лёгкий доспех сорвало напрочь. От рваной раны он уберёг, но от перелома нет.

Королева начала крутить жалом, иногда даже прибегая к финтам.

«Со скорпионом я ещё не фехтовал», — усмехнулся Марн.

Но не успела королева атаковать, как охотник кинул на пол бомбочки. Множественные вибрации дезориентировали скорпиона, дав Марну время отпрыгнуть. Не сохранялась бы ещё чутка завеса пыли, так охотник бы сам оглох. Перескочив через очередной скорпионий труп, Марн застыл в неподвижности. Демонические скорпионы вообще не ориентируются на свет, так что можно не бояться, что она найдёт его по лампе. Но как двинешься, так всё.

Марн медленно вздохнул. Бок адски болел, но равновесие в теле притупляло ощущения, особенно сейчас, в дуэли. Королева хищно обходила залу, а немногочисленные уцелевшие скорпионы смирно блокировали своими телами все пути отхода. До конца боя они не нападут. Было бы неплохо атаковать самку техникой, но издалека не получится. Та же пустынная Луна слишком слаба, чтобы гарантированно убить королеву-скорпиона. Да, скорпионы движутся благодаря давлению лимфы в телах, так что даже одна широкая рана сильно снизит боеспособность королевы. Но, увы, драться она всё ещё будет способна, а Марну на второй удар не факт что хватит праха, да и его полная потеря сыграет не в пользу охотника. Нет, точно надо идти в ближний бой.

Марн нахмурился и достал из кармана бомбочки. Недешёвые, но что уж тут. Бросив их россыпью, он смутил королеву, которая начала топтаться на месте. Схватив тушку скорпиона поменьше, он взвалил её на плечи и понёсся к самке. Недоумевая от того, откуда на поле боя появился враг значительно тяжелее (то есть громче для неё), чем раньше, она всё же добросовестно приготовилась к атаке.

Осторожничая, королева принялась крутить хвостом, но сейчас Марну и не надо было уклоняться. Выпад жалом он принял на скорпионью тушку. Вонзив хвост в труп сородича, королева выпустила туда же яд, что у демонических скорпионов требует осознанных усилий. Пока жало занято, Марн встал в стойку и завёл саблю за спину, а после атаковал с широким размахом, проведя клинок над головой.

— Луна над барханом! — шестая техника фехтования Эдванов создавала эфемерную часть на клинке, по сути, многократно удлиняя её. Сабля описала дугу, и на мгновение Марн оказался будто бы в центре лунного диска. По крайней мере, так бы показалось со стороны.

Лунный диск без сопротивления разрезал королеву скорпионов на две равные половинки от головы и до брюшка. По телу прокатился мощнейший заряд равновесия. Дуэль завершена, и демоническая сущность скорпиона, которая должна была вылететь из тела и вселиться в одно из яиц, вспыхнула антрацитовым блеском и исчезла. Резко потерявшие интерес к происходящему скорпионы убежали по коридору. Вероятно, с этим логовом теперь покончено.

* * *

— Обычных скорпионов вырезано… двадцать восемь, серьёзно? Ты что, маньяк? — девушка на стойке сдачи ингредиентов недоумённо посмотрела на Марна. — И ещё одна самка скорпиона. Как ты только в такое ввязываешься… Итого выходит машт и тридцать четыре кшат.

— Сколько?! Лина, у тебя всё в порядке? Я в одиночку вырезал целое логово. Сколько за логово?

— Тридцать кшат.

— Твоему начальству норм там? Сами бы попробовали вырезать целое полчище скорпионов!

— Так ты его и не вырезал, — Лина посмотрела на Марна через очки, — ты его привёл к балансу. Вырезать — это уничтожить всех особей, и награда за это идёт по количеству скорпионов. То есть три за каждого рядового вне зависимости от уровня и двадцать за самку.

— Это смешная плата за вырезку целого логова. Или его приведение к балансу, не суть, — Марн всплеснул руками. — Ты хочешь оставить меня нищим!

Лина поправила залезший на лицо белый локон и устало открыла книгу с надписью на корешке «Обменный курс материалов Подземья».

— Яд демонического скорпиона, два кшата за стандартную склянку. Цельная клешня демонического скорпиона, один кшат. Яд королевы скорпионов, двадцать кшатов за склянку. И так далее. За убийство смешная плата, потому что оно никому, кроме Системы Баланса, не нужно. Охотники обычно вырезают хотя бы то, что можно донести, а не берут с собой только жало как трофей. Дай его, кстати, — девушка показала на конец скорпионьего хвоста, закреплённый за спиной. — И почему ты у обычного взял?

— У королевы сломано было, — и Марн чуть ли не кинул жало торгашу, что маскируется под миловидного сотрудника Гильдии Подземья.

Лина одела кожаные перчатки и начала цедить яд.

— Давайте побыстрее там! — донеслось из очереди.

— Завались! — проорал в ответ Марн.

— За полторы склянки яда могу добавить три кшат, — закончила Лина.

— Ну давай. Обдираловка.

— Поговори мне ещё тут, — девушка сунула Марну большой серебряный кругляш, три ребристых овальных пластинки и совсем маленьких бусин из перламутра.

— А мелочи нет?

— Нет! И не будет! — на виске Лины забилась жилка. — Следующий!

— Наконец-то! — протиснулся к окошку охотник уровня так двадцатого, судя по оружию.

Устало вздохнув, Марн поплёлся домой. Да, он безусловно силён. Среди своего уровня, вероятно, один из сильнейших. Какой ещё на тринадцатом — пусть и уже четырнадцатом — может вырезать целое скорпионье гнездо в одиночку? Но кто бы мог подумать, что для работы охотником надо ещё и уметь разделывать туши. Награды чисто за убийство, конечно, не так плохи, но львиная их доля уходит на пополнение расходников. Один только свиток тишины стоит под двадцать кшат. А ведь надо ещё покупать бомбочки, чинить броню, оплачивать комнату в трактире Матушки Мо, вносить лепту в Храм. В сумме выходило, что до следующего захода через пару дней — ибо со сломанной бронёй он никуда не пойдёт — у него в кармане опять останется кшат так пятнадцать. Вроде и немало, а вроде и сумма детская. Особенно для возрождения клана. Где же вы, сокровища Подземья…

Марн резко затормозил, проходя мимо белого фасада Храма. Ну, то есть мимо святилища, одного из отделений Великого храма, чтящего баланс. Не мимо главного Храма, конечно. Но и его хватит. Все они, по сути, одинаковы.

Охотник постучал в высокую дверь, и та распахнулась. На пороге стоял жрец Системы Баланса в бело-чёрных одеждах.

— Приветствую, путник.

— И вам привет, хозяин, — поздоровался Марн. Священников называли хозяевами, потому что Система Баланса рассматривала всех как путников на дороге жизни, а своих служителей как оседлых людей, защищающих паству от случайных бедствий.

— Приобщиться?

— Да, пожалуйста, — Марн передал жрецу пять кшат. Не так уж и дорого, но и это траты.

Так и не назвавшийся жрец провёл охотника к алтарю. За те несколько месяцев, что они знакомы, жрец ни разу не спросил у Марна его имени и ни разу не сказал своего. Служители равновесия признают только идентификаторы, а их они и так видят. Способность такая, сходу воспринимать системный статус.

У алтаря, состоящего из аккуратной груды книг, на вершине которой стояли весы, Марн сел на колени и выпрямился. Охотник взял одну из лежащих рядом книг и открыл. Как и полагается, там ничего не было. Все книги в храме пусты, пока ты сам их не заполнишь. Марн дунул на страницы, и с них слетело облако пыли. Под ней обнаружился системный текст. Точнее, системное оглавление.

«Так. Статус, умения, настройки, связь с балансом (никогда не работает) и летопись. Восьмая страница», — Марн открыл нужное место и посмотрел на первые строки, то есть последние записи раздела летописей. В глаза сразу бросилась витиеватая надпись:

Уровень доступа повышен до 14.

Чуть ниже шли многочисленные записи о получение очков за укрепление правил творения и всё такое прочее. В отдельной колонке «ДОСТ» также виднелось сообщение:

Гордыня II: ярое стремление всегда быть первым уводит вас с пути.

Незначительное ускорение повышения общественного статуса, пока не будет достигнут наивысший среди путников вашего уровня доступа, с которыми вы контактируете.

Вообще достижения — это не очень хорошо. Формально ДОСТ расшифровывается как демонический общественный стандарт. Если ты совершаешь явно несбалансированные действия, типа как очистить целое логово скорпионов, будучи всего тринадцатым, то тебе выдают предупреждение. Если достижений прямо очень много, то они могут изрядно мешать жить, ибо Система рассказывает про их действие далеко не всё. Однако в большинстве случаев они скорее полезны. Равновесие требует, чтобы девиации были уравнены, потому записывает их в себя и даёт вполне весомые бонусы. Типа если классифицировано и запечатлено, то это можно контролировать. Марну это всегда казалось сомнительным, но он и не теолог.

Охотник перелистнул на раздел статуса и нашёл систему атрибутов. В табличке представлены шесть основных, по мнению Системы, характеристик живого существа: сила, ловкость, телосложение, мистика, чувства и баланс. Каждое повышение уровня доступа позволяет распределить по пункту дара, добавив к своим собственным качествам поддержку Системы. Например, если вложишься в мистику, то станешь более способным к мистическим искусствам, включая такие боевые умения, как пустынная Луна, а также повысишь запас праха. А если в чувства, то станешь более зорким и внимательным, более восприимчивым к интуиции.

Марн прикусил губу и с досадой вложил пункт в баланс, пометив нужное место галочкой с помощью приложенного к книге карандаша. Баланс улучшает восприятие мира как цельного объекта, уменьшает негативные последствия достижений и помогает общаться с людьми. А ещё у Марна в силе и ловкости уже было аж по пять пунктов, и это явный дисбаланс, который может привести к плохим последствиям. Да и для возрождения клана баланс точно приходится. Все кланы, по сути, работают на Систему Баланса, и у глав родов это профильная характеристика. Но всё равно хотелось повысить, скажем, выносливость, без которой в долгих походах в Подземье приходится туго.

Повышение баланса практически незаметно. Лишь приглядевшись к людям, осознаёшь, что ты будто стал лучше понимать, где они не сбалансированы и как это исправить. Жрец, впрочем, всё так же ощущался непоколебимой скалой.

Положив книгу на место, Марн встал с алтаря. Больше здесь делать нечего. Во всех других книгах также сейчас записана информация о нём, однако она преимущественно зашифрована. Прочитать её можно лишь с очень высоким уровнем доступа. А ещё брать книги, кроме главной, запрещено Храмом. Мол, можно нарушить равновесие и повредить алтарь.

Попрощавшись со жрецом и покинув святилище, Марн вышел на улицу и пошёл к трактиру Матушки Мо, добросердечной женщины, сдающей комнаты всего-то за пять кшат в сутки. Всего-то. И ещё пять за ванну и стирку вещей. Старая скряга Мо… Впрочем, дешевле так близко к Подземью жилья не найти. В районах со входом в него ужасно высокие цены. Иначе бы давно съехал с этой развалюхи.

Уже на подходе был слышан гомон. Марн поморщился. До полуночи ведь забулдыги не утихнут, даже поспать не выйдет. Войдя, охотник попросил у Мо тарелку похлёбки, заплатил полкшата и после еды быстро свалил в свою каморку на втором этаже. Может, там нет такой дружной и весёлой компании, но зато там нет такой дружной и весёлой компании! Одни плюсы. Впрочем, гром попойки доносился и в комнату.

И даже когда компания внизу разошлась по домам, комнатам в трактире и скамейкам в парке, Марну так и не дали заснуть. Ближе к часу ночи, когда Матушка Мо уже ушла спать и на смену заступил её Дедушка До — то есть, конечно, её папа До, почтенный пожилой трактирщик, — с лестницы раздался грохот и яростное чертыханье. Из соседней комнаты донеслись непонятные, но явно нецензурные призывы заткнуться. Марн вскочил с кровати, выглянул в коридор и увидел миниатюрную рыжую девушку с огромным рюкзаком, внезапно порвавшимся прямо на лестнице.

Девушка посмотрела на Марна. Марн посмотрел на девушку. Девушка явно была охотницей. Из её поношенного и уже порванного рюкзака вылезали какие-то ножи, свёртки, инструменты и прочие вещи для долгих походов. Половину Марн даже назвать затруднялся. А ещё пункт баланса мягко нашёптывал, что уровень доступа девушки находится где-то в районе десятого. И вряд ли она уже успела обзавестись командой. И, конечно, с таким рюкзаком она нацелена на роль помощника. Принеси, подай, освежуй, собери яд скорпионов — вот это всё.

— Эй. Привет. Как зовут? — Марн подошёл к девушке и начал собирать с пола походную посуду, бомбочки, крючки для рыбной ловли и прочие мелочи.

Девушка захлопала глазами.

— Эрин Лин.

— А уровень?

— Десятый. А зачем тебе это? — спохватилась Эрин.

— А разделывать монстров умеешь?

— Ну да. Ещё раз, а почему спрашиваешь?

— У меня четырнадцатый уровень, и я недавно в одиночку зачистил гнездо скорпионов, но мне нужен помощник, способный разделывать монстров. Я через два дня выхожу в Подземье. Давай со мной.

— Кхм, — Эрин выпучила глаза. — Так ко мне ещё никто не подкатывал. Но звучит впечатляюще. Я ещё завтра поспрашиваю о тебе, разумеется. Но предварительно я за.

Эрин залихватски улыбнулась. На лицо Марна наползла ухмылка. За эти несколько месяцев ему с компаньонами не везло, но вот и первый подчинённый соратник. А ещё говорят, что чудес не бывает.

— Как зовут тебя, кстати?

— Марн.

— А фамилия?

— Без фамилии. Просто Марн.

«Пока просто Марн».

Эрин выгнула левую бровь.

— Да заткнётесь вы уже наконец, мрази?! — из соседней комнаты продолжал нестись напрочь игнорируемый стон.

Базовая часть системного статуса Марна на момент первой главы:

Идентификатор: H-A2-002-100234920

Имя: Марн Эдван

Уровень доступа: 14

Класс: воин

Роли: охотник Подземья, последний из рода

ДОСТ: гордыня II, гнев I, уныние I

Глава 2. Таинственный проход

Марн проснулся, схватил доспехи и спустился вниз, в общий зал. Эрин видно не было.

«Ну и хорошо, — скривился Марн. — Как я вообще додумался позвать в команду случайного прохожего?»

Охотник проигнорировал зазывы Матушки Мо на завтрак и вышел из трактира. Обычно доспехи чинят в мастерских у окраин, но Марн знает одного старого кожевника, который за приемлемую плату может быстро залатать броню. Но только если не пьян. А так как он всегда пьян, то приходить к нему надо с похмелья.

Марн свернул на захудалую улочку, подошёл к неприметной красной двери и яростно застучал.

Никто не ответил.

Охотник немного подождал и постучал ещё, но как только раздался первый стук, дверь сразу отворилась. На пороге с трудом стоял рыжий коренастый дед ростом едва ли по грудь Марну.

— Иди отсюда! — рявкнул кожевник и захлопнул дверь.

Марн вновь постучал. А потом ещё постучал. Дверь вновь распахнулась.

Кожевник, собравшийся было перейти к кулакам, обратил внимание на бутылку рассола в руках охотника. Выхватив её, мужчина опорожнил рассол и буркнул:

— Проходи.

Прихожая была завалена обрезками кожи и металлическими деталями. Марн аккуратно перешагнул россыпь пряжек и, не дожидаясь приглашения, присел на стул.

— Чего надо? — буркнул кожевник.

— Как обычно, мастер, — Марн вывалил доспехи.

— Тридцать кшат.

Марн без слов положил на стол три овальных пластинки, каждая по десять кшат.

— Вечером приходи, — кожевник сгрёб деньги и стал намекать взглядом, что охотнику пора уходить.

— Ага, обязательно.

Доспехи Марн отнёс, расходников пока хватало, и делать до завтра было решительно нечего. Вздохнув, охотник поплёлся на тренировочный плац. Конечно, родовые приёмы там использовать нельзя, запомнят ещё, но тренировки важны. Даже если ты одарённый, а потому по определению не можешь потерять форму.

***

К обеду Марн вернулся в трактир и с порога услышал гомон и смех. Всё как обычно, конечно, но сейчас среди всхлипа и бульканья пролетало его имя. Завсегдатаи трактира собрались вокруг пары сдвинутых столов. На одной стороне сидела Эрин. На другой стороне местный забулдыга рассказывал историю:

— …А потом он сказал ей: «Хочешь быть моей?»

Зал заржал ещё сильнее.

— А что ответила она? — Марн решительно зашагал к столу.

— А она… — забулдыга обернулся и застыл.

— Что она ответила?

— Да так…

Все сразу поскучнели и разошлись на свои места. Эрин сидела за сдвинутыми столами напротив Марна и походила на главаря шайки, преступной, но овеянной романтикой приключений.

— Что это? — прошипел Марн.

— Как что? — недоумённо посмотрела Эрин. — Собираю сведения о своём работодателе, разумеется!

Марн немного отпрянул.

— Чего?

— Не думал же ты, что я войду в группу к какому-то незнакомцу, ничего о нём не разузнав? Я же обещала вчера ещё поспрашивать. В конце концов, засилью жестокой коммерции мы можем противопоставить лишь нашу горизонтальную общественную коммуникацию, — Эрин прижала руку к сердцу и картинно поклонилась, будто чем-то гордилась. Марн ничего не понял.

— И что разузнала?

— Как ты вообще умудрился влипнуть во всё это всего за несколько месяцев? — Эрин принялась загибать пальцы на левой руке, — Нападение бандитов, дуэль с главой гильдии нищих, нашествие крыс-воров, конфликт на тренировочном плаце, свидание с поддельной красавицей… И это только самые примечательные! Ты будто притягиваешь неприятности.

— Да так… — Марн поморщился: «Ко всем в нашем роду притягивались неприятности».

— Но, если честно, кроме того, что ты вспыльчивый парень, неплохой воин и крайне неопытен в романтике, я ничего важного не узнала. Может, поделишься чем-нибудь сам? Скажем, о жизни до приезда в Файрум.

«Про романтику было лишнее».

— Давай ты первая.

— Окей. Меня зовут Эрин Лин, я носильщик десятого уровня. Ориентируюсь на силу, телосложение и баланс. Вот моя авантюристская карточка, — она положила на стол гильдейский документ, удостоверяющий имя, уровень и класс. — Раньше я жила в западном районе города. Авантюристом хотела стать давно, и потому прошла школу носильщиков. Могу достать сертификат об окончании.

— Не надо. Меня зовут Марн, у меня нет фамилии. Как ты знаешь, я воин четырнадцатого уровня. Карточку не предъявляю, ты и так всё выяснила. Раньше жил в оазисе за пределами Файрума. Как-то пески разбушевались и засыпали источник, так что мы и разбрелись кто куда.

— Это ты про ту недавнюю бурю? Сочувствую.

— Ага. Достаточно?

— Да, конечно. Я была бы рада с тобой сотрудничать. Выступаем завтра?

«И что она вообще хотела узнать?»

— Завтра к девяти подходи к левому входу в Подземье. Я буду там.

Не дожидаясь ответа, Марн ушёл в свою комнату. В спину ему донеслось «ладушки». Заперев дверь, он достал из сумки «Тактику малых групп времён Третьей клановой войны», взятую из общественной библиотеки. Конечно, сейчас ему это не нужно, но раз делать всё равно нечего. Вздохнув, Марк открыл пятую главу.

***

Утренний шум. Слева кто-то зазывал в крупномасштабный поход на двадцатый этаж. Справа ушлый торговец продавал мутные зелья новичкам. По центру топал ногами Марн. Он пришёл чуть пораньше и успел пожалеть об этом. За пятнадцать минут у него три раза спросили дорогу и ещё два — попытались продать расходники. Тут прозвенел колокол. Ровно девять.

На другой стороне улицы показалась Эрин. За её спиной виднелся огромный рюкзак. Девушка мягко прошла к Марну.

— Точно ко времени, капитан.

— Ага. Пошли.

Марн и Эрин направились к стойке регистрации, где требуется сдать свои карточки. Технически можно пройти и тайно, однако проход регулируется напрямую Системой Баланса. Если пролезешь без регистрации, то параметры значительно снизятся. Это очень явно показывает, насколько Подземье важно в общей картине мира.

Пара отстояла небольшую очередь и подошла к неизменной Лине. Никто не знает, сколько ей лет, но чиновницей и привратницей она служит, сколько люди себя помнят.

— На какой этаж идёшь? Хм. Идёте. Ты нашёл себе группу?

— Ага. На девятый. Потом, может, пониже спустимся.

— А я уж думала, что после скандала с Хвостатыми ты так и продолжишь один ходить.

— Какого скандала с Хвостатыми? — Эрин навострила уши.

— Так, всё. Пошли отсюда, — Марн развернулся к тёмному зёву Подземья.

— Я потом тебе всё расскажу! — крикнула Лина.

Марн покраснел до ушей. Эрин продолжала собирать на него компромат, а историю с Хвостатыми он точно не хотел никому рассказывать.

— Так. Мы пешком пройдём на третий этаж, там спустимся до восьмого по короткому пути, а от него пройдём к девятому. Если всё будет нормально, то можем махнуть и на десятый, наверно. Ты носильщик, а потому в драки вступать вряд ли будешь.

— Почему бы и нет.

Марн и Эрин спустились на первый этаж, пропахший пылью и грязью. Окружение выглядело как хаотичный завал погребов. Каменная кладка, решётки, низкие потолки. Подземье обожает копировать людскую архитектуру.

Вплоть до третьего всё выглядит примерно одинаково, а враги преимущественно обычные животные, искажённые Подземьем. Кошки, крысы, тараканы, прочая мелкая живность. Всяких насекомых так и тянет в Подземье.

Марн зажёг летающую лампу и отправил её висеть возле Эрин. Преобразованные комары, бабочки и пауки могут быть неиронично опасны, ибо Подземье наделяет их весьма неприятным ядом и агрессией к людям, однако защититься от них можно простейшими артефактами типа ламп. Если же лампа сломалась, то на первых этажах могут застрять даже весьма сильные авантюристы уровня вплоть до десятого. Не так и просто защититься от куч мелкого гнуса.

Навстречу Марну выскочила пара озверевших красноглазых крыс, но он точными ударами разрезал их надвое.

— А не слишком ли здесь мало монстров? — Эрин с недоумением смотрела вокруг. — Когда я прихожу, их гораздо больше.

— Вчера клан Фан устроил полномасштабное вторжение на нижние этажи. Взяли уйму людей, всё переполошили и попутно вырезали чудовищ с большей части первых этажей. Монстры не понимают, кто на них идёт. Все скопом полезли и тут же полегли.

Марн и Эрин спустились по вертикальной лестнице на следующий этаж. Воздух стал тяжелее.

— И часто они спускаются?

— Пару раз в месяц какой-нибудь клан да соберётся. О вторжении обычно известно заранее, так что те, кто собираются на этажи в районе десятых, идут сразу после кланов. Там монстры умнеют, перестают без разбора нападать и остаются целы, потому охотникам есть чем поживиться. А сталкиваться с шушерой первых этажей никто не хочет.

— Кланы полезные.

— Типа того.

«Как бы я не презирал клан Фан».

Марн сверился с картой и повернул налево.

— Стой.

Эрин застыла.

— Дальше прямой проход на восьмой. Им редко пользуются большие группы, так как там неудобно идти более чем нескольким людям. А из-за того, что он объединяет разные этажи, там во множестве обитают рядовые монстры с восьмого, которых к тому же сложно атаковать из-за разницы в высоте. Но обычным путём мы и за час не доберёмся.

Марн открыл неприметную дверь, за которой обнаружилась узкая винтовая лестница. Повеяло влагой. Издалека что-то булькнуло.

— Восьмой этаж вроде заполнен слизнями?

— Там и скорпионы есть. Но на участке, куда выходит лестница, действительно много слизней. На пятом этаже проходит подземная река, потому часть этажей вплоть до восьмого очень влажная. Сражалась со слизнями?

— Только с тренировочными манекенами, где требовалось в ядро попасть.

— А в чём смысл? Слизни же непрозрачны.

— У носильщиков есть техника поиска слабых мест.

— Тогда должна справиться. Иди осторожнее только. Некоторые ступеньки очень скользкие.

Марн пошёл вперёд и сходу столкнулся с колыхающейся массой кроваво-красного цвета. Слизни представляют собой костяное ажурное ядро, из которого выходит упругое мягкое тело. Учёные Университета предполагают, что тело является колонией мелких организмов, кооперируемых ядром, но чем бы оно не было, рубящие атаки на слизне никак не сказываются. Он просто собирается обратно. А так как слизни непрозрачны, попасть по ядру часто сложно для авантюристов того же уровня, если они не специализируются на мистике, чувствах или балансе.

Но авантюристы выше уровнем вполне способны уничтожить слизня грубой силой.

— Дрожь, — Марн активировал общее воинское умение, обычно разучиваемое с десятого уровня или чуть позже.

Дрожь заставляет клинок вибрировать, что позволяет напрочь уничтожать куски тела слизней и некоторых других аморфных монстров. Практически не расходует прах, однако бесполезно против более сильных противников. Напротив, вибрация клинка утомляет руку и снижает точность удара, так что, по сути, умение создано специально против слизней. Жаль, нельзя использовать фехтование Эдванов. С ним всё было бы куда проще, но всегда есть риск, что Эрин запомнит необычные умения и потом расскажет кому-нибудь. Подозрения в связях с погибшим кланом Марну нужны были меньше всего.

Охотник двумя ударами разрубил слизня и перешагнул через труп.

— Стой. А части слизня для чего-то полезны?

— Ты видишь у слизня какие-то части? — Эрин присела на корточки у разлившегося слизня. — Технически можно сдать тело или ядро. Первое активно скупают ремесленники для создания исцеляющих зелий, а на второе недавно повышена цена, ибо Гильдия колдунов нашла какой-то новый способ использовать их для чего-то там. Но тело ты привёл в негодность, а ядро расколол.

— Тц. Тогда пошли дальше.

— Взор, — Эрина активировала способность, подсветив себе врагов. Просто на всякий случай.

Через пару витков слизней стало так много, что они встречались чуть ли не каждую ступеньку. Продвижение ощутимо замедлилось из-за необходимости проверять даже потолок — то есть нижнюю поверхность лестницы, — а одежда Марна и Эрин пропиталась красной жижей. Слизни ещё и намеренно старались облепить авантюристов. Такой способ питания, внешнее пищеварение.

— А там что за дверь? — Эрин показала на стену.

— Проход на шестой этаж. Запечатанный. Там за дверью сразу река, а в реке пираньи. Не советую.

— Гигантские пираньи — это около полкилограмма мяса (тридцать кшат за кило!) и плавательный пузырь, из которого делаются системы оповещения.

— А ещё гигантские пираньи — высшие хищники шестого этажа, в группе способные растерзать гораздо более сильного авантюриста, а ещё достаточно умные, чтобы не попадаться на рыбалку.

— Необычная осведомлённость. С пираньями тоже связана какая-то история? — Эрин хихикнула себе под нос.

— Проехали, — резко сказал Марн, продолжая кромсать слизней.

Когда Марн и Эрин спустились к концу лестницы, охотник прислушался к своим чувствам. Горящий внутри комок праха будто бы практически не уменьшился.

— Мы выходим на восьмом и сразу же, буквально через пару проходов, окажемся на девятом.

— Там Подземье вновь полностью высыхает и становится катакомбами. Монстрами преимущественно являются скорпионы.

— Ага. Там-то и понадобятся твои услуги. А теперь быстро побежали. Не хочу опять возиться со слизнями.

— Лёгкость! — Эрин сосредоточилась и использовала особое умение носильщиков, позволяющее снизить вес груза практически до нуля.

Авантюристы вышли с прохода и рванули по влажным коридорам к ближайшей лестнице. Слизни, сплошняком покрывающие стены, попытались атаковать, но оказались недостаточно быстры.

Проскочив восьмой этаж, группа попала в катакомбы девятого, где их сходу встретил гигантский скорпион…

— Вес, — одно из общих умений воинов позволяет в момент атаки увеличивать тяжесть оружия, не теряя набранной скорости.

…которому Марн сходу пробил голову.

— Жёстко ты его.

— Да мы и не болтать с ними пришли. Давай. Там вроде яд или что-то типа того.

— По три кшата за склянку, примерно одна склянка с одной особи десятого уровня. С девятого чуть меньше. Клешни ещё есть, но их брать смысла нет, много места занимают.

— Отлично. По три так по три.

— Раньше было больше, но на рынке, увы, переизбыток, — Эрин собрала яд из жала в склянку. — Идём дальше?

Марн и Эрин неспешным темпом пошли к десятому этажу. Из воздуха исчезла влага, а передвигаться требовалось тихо. На десятом даже группа обычных монстров может заставить попотеть, а потому нельзя привлекать внимание.

Впрочем, пока Марн стабильно крушил скорпионов, а Эрин достала из сумки щиток, надела на руку и кликом по кнопке на внутренней поверхности раскрыла его в полноценный башенный щит, составленный из веерных пластин. С её высокими параметрами силы и телосложения она вполне может прикрывать с тыла.

— Устойчивость, — прошептала Эрин. Под её ногами вспыхнул жёлтый круг.

— Это какое-то умение носильщиков?

— Благодаря нему меня становится сложнее сбить с ног.

Из прохода позади внезапно выбежали несколько коричневых скорпионов, нацелившись на Эрин. Она быстро сгруппировалась за щитом и приняла на него первый удар клешнёй.

— Масштаб! — сабля Марна будто бы удлинилась, и он рывком атаковал ближайшего скорпиона. Увернувшись от атаки второго, Марн совершил выпад клинком, пронзив врагу голову.

«Сражаться без использования родового фехтования неудобно», — он цокнул и обернулся к Эрин. Та уже занималась сцеживанием яда.

— Вероятно, дальше десятого лучше пока не идти. Тебе просто не хватит ловкости, чтобы реагировать на их атаки.

— Пф, — Эрин заправила за ухо выбившуюся из пучка светлую прядь. — У носильщиков есть навыки, чтобы оставаться незамеченными для монстров. У стенки буду держаться, и всё.

— А почему до того не активировала?

— Не работает одновременно со взором, а он мне нужен, чтобы выявлять ловушки. Впрочем, их здесь вроде и нет.

— В зонах скорпионов ловушек мало. Лучше используй свою, хм, незамечаемость.

— Оно называется сокрытием. Как только к одиннадцатому подойдём, хорошо? Пока что я справляюсь, а взор практически ничего не требует. В отличие от сокрытия.

— Как знаешь.

Марн на всякий случай сверился с картой. Гнездо скорпионов, облюбовавших часть десятого этажа, было далеко на юге. А ближайший спуск на одиннадцатый — на юго-востоке. В целом можно пройти практически без сражений, если тихо и чуть петлёй.

— Пошли.

По пути к спуску охотник спиной чувствовал возбуждение девушки. Носильщик она хороший, но аж чувствуется, как хочет приносить пользу. Марн предпочёл бы более спокойного партнёра, но выбор невелик. Для работы носильщиком требуется полноценное обучение.

— А что там? — Эрин посмотрела в боковой проход. — Ловушек больно много.

Из прохода пахло сыростью.

— Сейчас, — развернул карту Марн. — Ловушек много? Какие они?

Глаза девушки блеснули жёлтым, взор заработал на полную мощность.

— Скрытые капканы. Растяжки со взрывчаткой. Если знать, где они, то пройти можно. А что?

Охотник хмыкнул.

— Как смотришь на смену цели? На карте этот проход не обозначен, он новый. И если там есть ловушки, то должны быть и сокровища.

— Чем больше Подземье имитирует деятельность людей, тем больше шанс найти что-то стоящее. И правда. Как-то я сходу не додумалась.

— Ещё наберёшься опыта, — Марн усмехнулся и подошёл к проходу. — Иди вперёд, я по твоим следам.

— Замечательно, — Эрин воодушевилась и ступила в проход.

Марн карандашом отмечал пройдённый путь на карте и ставил меловые метки на правой стене.

«Мел скоро закончится, — нахмурился охотник. — Надо было больше взять, но кто же знал».

Путь привёл в маленькую залу, по центру которой свернулась кольцами странная многоножка. Его панцирь был собран будто из осколков разных цветов. Виднелись чёрные, коричневые и даже белые куски. На другой стороне залы также был проход. Марн поднял саблю, Эрин приготовила щит.

— Больше ловушек нет, — прошептала Эрин.

— Эрин, — охотник обернулся на спутницу, — Ты знаешь этого монстра?

— Нет. Но у него ошейник. Странно.

— Где?

— Вон там, у головы. Тонкий ободок такой.

— Это не часть панциря?

— Выглядит похоже, но это точно ошейник. Я вижу взором искусственные предметы. Они, хм, подсвечиваются. Жёлтым.

Марн нахмурился. Многоножка не проявила никакого интереса к двум охотникам, болтавшим на расстоянии десятка метров от него.

— Твоё сокрытие на меня не сработает?

— Нет.

— Хорошо. Используй на себе. Попробуем пройти. Если что, отходишь к проходу.

Эрин обняла себя за плечи, прошептала что-то под нос и будто подёрнулась рябью, а потом стала сероватой. Спутница для пробы сделала пару шагов. Не раздалось ни звука.

«Жутко, — подёрнулся Марн. — Носильщики убийцами не работают?»

— А лампу заглушать не будешь?

— Пещерные монстры не видят, а тепла она не излучает.

Охотник пошёл у стены на максимальном удалении от многоножки. Спутница тихо пошла за ним.

До монстра оставалось восемь метров.

Шесть.

Четыре.

Один.

Марн медленно прошёл у наиболее узкого участка стены. Многоножка находилась всего в паре шагов от него.

Ничего не произошло.

«Пронесло», — еле слышно выдохнул Марн и пошёл к видневшемуся выходу.

Многоножка заверещала!

Кольца её тела распрямились, и конец хвоста закрыл выход.

— Ого, — широко раскрыла глаза Эрин.

Многоножка была буквально десятков метров в длину. Её сегментированное тело блестело в свете лампы и преграждало как выход, так и пройдённую часть залы.

— Ловушка! — Марн заскрежетал зубами. — Эрин, к выходу!

— Она всё перегородила! — Эрин прижалась ближе к стене. Все пути были перекрыты многоножкой, а сокрытие, видимо, не помогает, если монстра надо коснуться.

Марн сжал саблю.

«Надо покончить с ней быстро. Чем короче сражение, тем меньше сюрпризов».

Многоножка забралась на стену и плюнула в Марна комком зелёной жижи. Охотник еле уклонился. Участок пола, куда попала жижа, зашипел и растаял.

— Вес, — Марн активировал умение и атаковал по туловищу многоножки. Сабля заскрипела о чёрный сегмент, но тот выдержал.

«Прочная!»

Охотник уклонился от пары плевков подряд.

— Вес! — Марн повторил умение и ещё сильнее увеличил вес оружия. Сабля без проблем прорвалась через белый кусок панциря и... Застряла, когда удар нашёл на чёрный.

«Куски панциря имеют разную прочность?», — Марн резко отошёл от ещё одного плевка, выдернув меч из раны. Из многоножки текла кровь.

Взъярившись, многоножка кинулась на Марна, и тот еле успел увернуться. Мимо него прошла голова. Чисто чёрная, кстати. Между головой и ближайшем к ней сегментом блестел ошейник.

«Неужели придётся использовать родовое фехтование...»

— Эй, эй! Марн! — крикнула Эрин. — Давай ко мне!

Её сокрытие явно не могло полностью скрыть крик от монстра. Эрин бежала на Марна, раскручивая странную крюк-кошку в правой руке.

Спутница схватила охотника за руку и закинула его к себе на спину, а потом метнула крюк-кошку в потолок.

— Лёгкость!

Вопреки ожиданиям кошка не отскочила от потолка, а вошла в него. Эрин нажала кнопку на каком-то механизме, прикреплённом к поясу, и трос крюк-кошки стал наматываться на катушку. Охотников чуть под углом рвануло к потолку.

Клац!

Многоножка рванулась за охотниками, но попала лишь в воздух.

Повинуясь инерции, спутники перелетели через хвост многоножки и начали падать прямо к выходу.

— А теперь лови меня! — Эрин игриво подмигнула Марну, торчащему у неё на спине. — А не то я расшибусь!

«Чокнутая!» — Марн, пользуясь высокой ловкостью, перехватил Эрин и развернулся в воздухе так, чтобы упасть на ноги.

Бам!

«Ох ты ж», — ноги заболели. Охотники сильнее обычных людей, но падать с высоты метров пяти, держа на руках девушку с полным рюкзаком, никогда не бывает приятно.

Сама Эрин, не успев опомниться, завопила:

— Ходу!

И Марн с ней на руках понёсся во тьму прохода.

«Надеюсь, там хотя бы нет ловушек!»

Базовая часть системного статуса Эрин на момент второй главы:

Идентификатор: H-A2-000-100902100

Имя: Эрин Лин

Уровень доступа: 10

Класс: носильщик

Роли: охотник Подземья

ДОСТ: отсутствуют