Теплый пепел

О подобии

Вокруг была только темнота, но что-то коснулось лица и она пришла смогла увидеть яркий свет огненного шара над головой. Еще она увидела лицо доктора и что в его руках какие-то сложные инструменты.

Вместе с увиденным светом перед глазами начали появляться воспоминания о ее жизни. И момент смерти. В груди что-то сжалось, возможно от страха, а возможно ー от облегчения.

ー Я умерла? ー Доктора удивил настолько спокойный вопрос.

ー Да, но тебя оживили слуги нашего великого Императора. Ты довольно вовремя очнулась, успеваешь на праздник Жадности. Сегодня император лично будет дарить новые имена и сердца. Возможно, кого-то отметит… подожди, я пришью тебе ухо, а то тебе его отрезали…

Он замолчал, а девушка решила не отвлекать его, пока он работал, но доктор решил заговорить сам.

ー Удивительно, но твое лицо совсем не пострадало! Красавица просто! А вот как ушко пришью… Ты вообще на удивление крепкая попалась. Работы почти не было! О, готово! ー Он отрезал нитку. У самого доктора на лице было три шва, а глаза разных цветов. Судя по косой линии волос, то на нем был парик.ー Можешь взять халат, висящий вон-там, а после иди направо по коридору. Как дойдешь до тупика, поверни вправо, выйдешь на площадь, а после иди туда, где толпа, не ошибешься. Поторопись, а то успеешь! ー Рассказывая все, он протирал свои инструменты, а несколько зомби-помощников молчаливо привезли следующий труп.

Она поторопилась слезть до того, как полу гнилая рука коснется ее тела, взяла халат, на который указал доктор.

ー Благодарю, а как вас… зовут?

ー А? ー Удивился так, что обернулся, сияя вертикальным зрачком синего глаза.ー А, это… Хоммонд я.

Девушка, услышав имя, сразу же ушла, шагая, как было сказано. Воспоминания о ее детстве были сильно размыты. Она не помнила лиц и имен, но последние несколько лет жизни она помнила хорошо.

Найти толпу оказалось просто. Действительно, ее ни с чем нельзя было бы спутать. Вокруг толпы, растерянно вращающей головами, были стражники в одинаковых темно-синих доспехах. У каждого на шлеме были небольшие рожки.

Увидев ее, один из стражников только глянув на небо, но луна еще была белой, а потому он кивнул и позволил ей подойти к толпе, присоединиться. Опоздавших будут перераспределять уже подчиненные императора.

Девушка растерянно оглядывалась, заметила несколько смутно знакомых лиц.

«Ой, да ведь это мои солдаты!» ー Она испытала странное чувство удивления, но не радости. Скорее, ее позабавило, что из ее головы всплыло еще одно воспоминание.

Но они ее похоже не узнали, да и друг друга тоже. Каждый из присутствующих был одет кто во что горазд, но в большинстве случаев это были накидки, куртки или одежда необъятного размера, примотанная к телу ремешками. У почти у всех на лицах были швы, а в прорези халатов заметно швы и на шее. Похоже, это своеобразные шрамы, свидетельства о из смерти, но были и те, у кого головы были словно от разных существ, а парочка тех, у кого швы были только у лба, плохо спрятанные челками, высокомерно задирали носы, держа дистанцию с остальными.

Толпа была не такой уж и плотной и со временем незаметно редела. Это было потому что каждый ходил в шатер, а после уходил или его по частям выносили. За все время пока что вынесли только двоих.

Время тянулось довольно медленно. Девушка как не старалась, не могла вспомнить своего имени, но решила об этом не думать. Она всегда была сильной и строгой, что отталкивало мужчин, хотя ей очень хотелось побыть изящной и милой дворцовой леди, слабой и красивой...

Последним, что она помнит, как ее разделяет надвое меч темного императора, закованного в черные доспехи с серебристым кантом. После она потеряла сознание и очнулась уже на столе. В последний момент она только удивилась, что император был спокоен.

Страшно?

Нет. Она знала, куда ее посылают, когда услышала приказ, но просто пожала плечами, бросив “будет выполнено”, ушла. Похоже, выжил только дезертир, если он был.

Запахнула поплотнее халат, глядя на багровую луну. Такой она будет всего несколько минут, но какое же завораживающее зрелище! После этого появиться белое марево вокруг луны и она опять станет обычной, желтой. По легенде, белое марево ー круг ангелов, не позволяющий луне упасть.

Когда от толпы осталось около половины, ждать наскучило, но делать было нечего. Только считать звезды.

Кто-то разговаривал, а кто-то в самом деле пытался сбежать! А она думала, это невозможно. Впрочем, беглецов пронзали и те переставали двигаться, превращались в обычные трупы, которыми были до оживления. Некоторые легли на землю в ожидании, а кто-то, как она, просто ждали.

Как и пришла, она вошла в шатер последняя, провела взглядом только вошедшего парня, которого вынесли несколькими частями.

Перешагивая порог она почувствовала как по телу проходит странная сила. Она словно вытягивала душу из груди.

Сглотнув, она сделала второй шаг. Внутри было светло, потому своего убийцу она смогла рассмотреть во всех деталях. Раскинувшись в кресле, он пил из кубка вино. Вопреки ожиданиям, на нем не было швов, только шрамы, привычные человеку. Белая рубашка и свободные штаны, заправленные в сапоги. Меч в ножнах был легко прислонен к подлокотнику кресла. Только на нем был тот запомнившийся ей узор из серебра.

Увидев ее, император едва подавил смешок. Его друг решил зло подшутить над своим господином и девушке, которая его заинтересовала, он пришил эльфийское ухо. Конечно, было красиво, но эльфов он ненавидел, хотя возрожденных ушастых хватало. Спрятав ухмылку за бокалом, он еще раз осмотрел девушку.

На вид ей было больше двадцати, а возможно ей только исполнилось, но все необходимые женскому телу прелести были на месте. Только было заметно, что мечница много тренировалась, даже халат не мог спрятать небольшие мышцы.

ー И где ненависть к своему убийце?ー Разбил тишину, заставив заглянуть в глаза.

ー Я знала, что в том бою мой отряд будет уничтожен.

ー О, так ты помнишь свою смерть?

ー Да. ー Он отложил кубок, еще больше заинтересовавшись в ее словах.

ー Рассказывай… все, что помнишь. Не волнуйся, здесь время искажено, так что торопиться некуда.

ー Я… слишком плохо помню детство, но когда по моему селу пришелся призыв в армию, пришлось идти мне, чтоб семья не осталась без отца. Он единственный мог зарабатывать. Я не думала, что смогу заработать на военном деле, но быстро поднялась по военной лестнице до управляющей тремя сотнями, а после мой отряд отправили на передовую. Главный штаб был уверен, что наступать будут отряды зомби, но ошиблись. В моей жизни не произошло ничего интересного.

ー Тебе интересно, чем закончилась битва?

ー Это и без того ясно. Победа была за вами, иначе мое тело сожгли бы.

ー Да, мы уничтожили всех, даже дезертиров и тех, от кого пытались отвлечь вами.

ー Отлечь?

ー Вы должны были служить прикрытием для тех, кто передает провиант на передовую и является их подмогой. Мои воины смогли убить вас, подмогу и перехватить повозки. Более того, мы теперь знаем, где скрывается главный штаб. Только армия там великовата...

Услышав это, она просто пожала плечами.

ー Жаль. И что теперь будет?

ー Я еще не решил, к какому делу тебя пристроить. ー Он встал, подошел к девушке, заставив ее поднять голову. Она не боиться ー это было понятно сразу. ー Но хочу увидеть твои навыки мечника. Если они будут достаточно хороши, я подумаю.

Он взял свой тяжелый меч, а ей протянул более легкий, одноручный, из обыкновенной стали.

ー Нападай.

Сделав какой-то неуверенный, нетвердый шаг она подняла руку, но в следующий миг ее стойка стала правильной, безупречной, но меч оказался отбит в сторону. Используя инерцию, она развернулась, ударяя снизу, но увидев блок сменила удар на режущий. Пришлось сильно напрячься, чтобы вовремя остановиться, иначе он был бы получил рану. Ответом стал смех и удар по спине плоскостью его тяжелого меча.

На мгновение показалось, что меч теплый! Он не был холодным, как полагает стали, она точно ощутила тепло!

От удивления и силы удара она упала на колени из неустойчивого положения, но вскинула голову, глядя с на императора. Хоть от удара было немного больно, тепло словно исцелило ее.

ー Ваш меч… Он… Теплый?!

ー Он напитан моей магией. Тепло ты почувствовала от прикосновения магии.

Словно опьяненная, она потянулась к нему рукой, желая еще раз ощутить тепло, но словно опомнилась и отдернула ее. Встала, небрежно подняла меч, как до этого и опять атаковала.

Стоя в тонком халате на улице, она не чувствовала холода, но этого до сих пор она не замечала, потому ощутить тепло было неожиданно. Хотелось его испытать еще.

Пока она размышляла, император блокировал каждый удар. Тело ожившей словно вспоминало годы тренировок и с каждым разом двигаться становилось все легче и легче.

ー Достаточно. ー Он выбил ее оружие из рук, приставил к подлокотнику свой меч.ー Если я и в этот раз тебя разрежу, как в прошлый раз, тебе будет очень тепло, но воскреснуть ты не можешь. Хочешь этого?

ー Хочу. ー Пожала плечами, просто отвечая на вопрос. Она вспомнила, что еще когда она руководила полусотней солдат, ее родной дом буквально растоптали. Она даже смогла найти труп матери, прикрывающий собой тело ребенка. ー Только халат я сначала хочу вернуть Хоммонду. Можно?

Теперь удивился император. Он не видел в ней ни страха, ни того безумного желания почувствовать его силу. И зачем его друг сказал свое имя?

ー Почему? Ты не хочешь жить?

ー Мой дом, ради которого я сражалась, уничтожили два года назад, потому и отправилась на смерть, не особо задумываясь, я это вспомнила.

Император сел в свое кресло.

ー Но я не стану этого делать, потому что ты будешь служить мне. А, если захочешь сбежать, то лучше скажу: оружие моих подчиненных такое же холодное, как обычные.

ー Если можно будет ощутить вашу магию еще раз, я на все согласна. ー Она сама не ожидала от себя подобных слов, стало стыдно, от чего она попыталась спрятать улыбку в руке, опустила голову.

ー Вообще-то условия здесь диктую я. Подойди ближе. Какое же имя тебе выбрать?

Она послушно сделала несколько шагов, с интересом глядя на мужчину. Он потянулся к странной чаше с черными камнями, неестественные блики, исходящие от них, удивляли..

После легко отогнул ворот больничного халата и приложил один из камней в ямку между ключицами. Когда тот прилип, он достал следующий, прижал его под одной ключицей, а симметрично ему разместил еще один камень. Вдоль этих косточек он разместил еще два камня. Задумался, но все же вставил один камень ей в лоб.

Все это время она даже не дышала, пытаясь уловить прикосновения к коже. С каждым разом они казались более пьянящими.

ー Я даю тебе имя Лакрисаль. ー Когда он это произнес, камни впились в тело, наполовину став ее частью, а на половину виднелись над кожей. ー Пока хоть один камень цел, я могу тебя воскресить, но не советую хвастаться их количеством. Иди, дальше тебе все объяснят вместе с другими новичками.

ー Разве это не имя Бескрылого Ангела?

ー Ничего. Тебе подходит.

Задумавшись, она вышла из шатра. Он сказал правду, внутри время текло немного иначе, потому ночь еще не закончился, но рассвет был близко. Словно ожидая только ее, один из стражников схватил ее за руку, буквально поволок в сторону большого здания.

ー Скорее. Если попадешь под солнечные лучи, тебе не поздоровиться.

ー Они могут навредить?

ー Пока ты еще не научилась от них защищаться, могут. Они ослабляют нашу магию, а тебя просто превратят в пепел. А, это еще будет очень больно, так что иди скорее.

ー Но разве…

ー Все расскажут, все покажут, не волнуйся. ー Как-то устало оборвал вопрос рыцарь, открыл перед ней дверь и, впустив ее, закрыл. Покрутив головой, она начала спускаться по единственной лестнице. Кроме нее больше и не было ничего, потому не волновалась.

В большом зале с куполообразным потолком, все сидели прямо на полу, полукругом расположившись вокруг нескольких уверенно рассказывающих что-то мужчин.

ー А, вот и последняя! Проходи, садись. Говорить я буду долго.

Запахнув получше халат, она неуверенно села рядом со стеной, смутившись от пристального внимания всех присутствующих. Мельком отметила, что камни во лбу были не у всех. По большей части те, у кого были камни, выглядели лучше тех, у кого их не было. Не такая синяя кожа, меньше швов и ссадин.

ー Значит так. Вас возродили и теперь вы будете сражаться на стороне Темного императора. Для всех есть только два запрета: не есть человечину и не убивать своих во время войны. За неповиновение вас превратят в обычных зомби, которые здесь занимаются грязной работой. Выбор за вами, наслаждаться бессмертием в комфорте или же быть заключенным внутри собственного гниющего тела. В отличии от зомби, вы получили имена, а они, благодаря магии нашего повелителя защищают ваши тела. Еще в наших городах действуют скидки для знакомых, а конкретнее для тех, кто знает имя того, от кого хочет скидку, потому не советую рассказывать свое настоящее имя, если не хотите служить кому-то. Многих из вас наш император благословил камнями. Это значит, что пока у вас есть хоть один камень, вы способны воскреснуть. Если разрушены окажуться они все, вы не возродитесь. Те, кому не попало камней могут сами выбрать свою судьбу: жить в наших селениях и обеспечивать комфорт остальных, или же идти воевать. Вопросы по этой теме?

Тихо было недолго, руку поднял мальчишка, на вид совсем ещё юный, а два уха подсказали, что он еще и эльф.

ー А их можно получить?

ー Да. Можно! Но только в личной дуэли либо в награду от императора. Если вы их украдете, у вас их конфискуют, а вас накажут. Возможно, даже казнят ценой одного камня-сердца. Еще кому что интересно? Тогда продолжим. Вам не дадут просто так денег, вам придется их заработать. Точно так же, как броню, оружие и свой дом. До этого вы будете жить в казарме, то есть, здесь! ー Он замолчал ненадолго, ожидая вопросов. ー Первое время, около трех месяцев, вам нужно привыкнуть к себе, и еще вам нельзя выходить на солнце. Сейчас вы слишком хрупкие и можете запросто сгореть. Позже вы научитесь противостоять и солнцу и слабой святой магии, но до того момента избегайте их. Возможно, в течении месяца раскроется ваша магия или изменятся немного тела. Зависит от того, как сильны вы были до смерти и одарили ли вас камнями.

ー Это значит, мы сможем стать магами? ー Перебил рассказчика мужчина с тремя камнями во лбу.

ー Судя по тому, что у вас три камня, да, но об этом детальнее расскажет вам мой коллега, магистр. Вам будет намного проще, если вы изучали магию в прошлой жизни и помните ее законы, но если нет, то вас с радостью научат ею управлять.

Теперь на мужчину косились с восхищением и завистью, но говорящий продолжил.

ー Хорошая новость в том, что есть вам не нужно. Только для восстановления сил в критический момент вы можете выпить зелья. Каждому из вас в течении двух месяцев будут бесплатно давать зелье, которое даст вам нужные силы, но это только для того, чтоб вы спокойно отвыкли от еды, а ваши раны, скрепленные швами исцелились поскорее. Да, это возможно, но очень медленно. Любые ваши переломы будут исцеляться так же очень долго, потому если будет что-то сложное, вашу конечность заменяют протезом. Здесь все понятно?

ー Это что ж, и отметить свою смерть нельзя будет?! ー Весело вскрикнул бородач с горой мышц. Он был из тех, кого возродили этой ночью, но ходить в чем мать родила стыдно ему не было.

ー Ну почему же? У нас есть таверны как в подземном городе, так и в верхнем, в них есть зелья, заменяющие нам выпивку и еду. Может, это покажется диким, но они хорошо справляются и расслабляют, но после них обязательно нужно поспать. Да, обо сне! Сейчас вы можете чувствовать сонливость, но после, то через несколько недель нужда во сне отпадет и он вам не понадобиться, однако в редких случаях, таких как пьянка, потеря камня или серьезная травма, вы уснете для сохранения сил. Под словами “серьезная травма” я имел в виду сожжение части тела святой магией. Даже если вам отрежут голову, вы сможете продолжать битву. Отрубленные конечности будут двигаться, как вы того желаете. Чтоб их исцелить, вам нужно будет найти подходящего мага или же добраться к лекарю. Если вам удасться узнать имя кого-то из них, вы станете их постоянными клиентами, не советую без разрешения самого лекаря рассказывать кому-либо его имя. За каждое лечение вам придется платить, хотя намного меньше, чем если бы вы пришли к штатному врачу. Пока вас не отправляют на войны, вон там, на доске, висят заказы и вакансии. Вы можете взять листовку, подойти к вон той леди, она подтвердит заказ и, когда вы его выполните, выдаст вам награду. Если вы берете вакансию, то она направит вас к работодателю и поможет заключить договор. Наш город, конкретно для вас, находится под землей, а когда вы окрепнете, сможете посещать и тот, что находиться под небом, проход свободный, но если вам нужно пойти за границу города, вам нужно будет показать пропуск стражникам. В противном случае вас остановят. При попытке сбежать вас превратят в зомби, как я уже говорил. Поверьте, это не самая хорошая участь. ー Мужчина ненадолго замолчал, позволяя обдумать сказанное, а после продолжил с другой темы.ー Когда получите оружие, можете посетить тренировочные бои, это нужно будет пройти по вон-тому коридору. Для тех, кто совсем не умеет драться, это обязательное условие. Жду вопросов. Если их нет, я передаю слово магу.

Он отступил назад, а его коллега вышел вперед.

ー Все, желающие развить магию могут посещать мои занятия. Они будут проводится здесь, каждое утро. Все, кому она не интересна, могут идти спать или работать.

Он замолчал, ожидая, пока уйдут не заинтересованные. Только после этого сказал, что у магов на один месяц больше времени, для освоения своих способностей.

А вот маг говорил в самом деле долго, но много полезного. К примеру, о том, что помимо святой и демонической магии существует и много других видов: стихийная, целительская, некромантия, с помощью которой здесь все управляли зомби. Можно было просто использовать сырую силу, наполняя ее своим желанием, но это считалось самым сложным, а можно было ее вливать в предметы, усиливая их в разы.

Увы, почти никто не помнил, был ли он магом в прошлом, потому попытаться в медитации открыть свой дар решили все.

Некоторое время было тихо. Магию постепенно проявлял каждый: как и советовал их наставник, они пытались собрать всю свою силу в руки.

Не получилось всего у нескольких человек из трех десятков, но они не разочаровались, а, махнув рукой, отправились изучать свое обиталище.

ー Теперь выберете себе специальность, в которой хотели бы развиваться. Я дам вам книги, подходящие для вас. Если вы хотите развить какую-либо уникальную способность, могу помочь только советом. Каждый рассвет я буду здесь, так что вы можете подойти.

Лакрисаль сильно удивилась, когда поняла, что урок длился более двух часов. Подумав, что хватит на сегодня, она расслабилась и, когда магия втянулась в руки, подошла к доске объявлений. Над нею и висели часы. Одним из самых простых, по пять монет за цветок, было задание набрать лесной ромашки. К счастью, картинка ромашки находилась на листе и нарисована довольно качественно. Рядом ー довольно детальное описание, чтоб уж точно не спутать.

Подумав, она взяла лист и подошла к женщине у стола. Та опустила книгу, которую читала.

ー Скажите пожалуйста, насколько много пять монет?

ー Пять? За одну можно выпить энергетический напиток, за пять купить рубашку, украденную с поля боя. Цены слишком разняться в зависимости от спроса. ー Она оглядела ее с головы до ног. ー Ты правильно выбрала задание, но не советую ходить одной и безоружной. За семь цветов ты сможешь купить себе более-менее приличное платье, а за десяток, если получится, то оружие на первое время.

ー Хорошо, а какой срок выполнения задания?

ー Четыре дня, если ты его берешь. Записывать?

Подумав, Лакрисаль кивнула.

ー Дай руку. Этот пропуск будет действовать только четыре дня, как я сказала. Если не успеешь выполнить задание ー штраф, так что лучше будь серьезнее.

Дав ей знак-кольцо и забрав листовку, женщина вернулась к книге, потеряв интерес. Не очень-то и много у нее было желающих подзаработать.

Подумав, пошла по коридору, который вел в казармы. Первое, что она решила сделать, это испробовать тот бесплатный напиток, восстанавливающий силы.

Почти все кровати были уже заняты и какие именно было видно сразу: на них либо кто-то находился, либо возле них была пустая чашка. Подумав, девушка присела на крайнюю кровать.

ー Эй, слыш?! Я здесь хочу спать!

Она подняла голову, вглядываясь в одного из тех высокомерных красавцев. Второй наблюдал за ним, а на крик синеволосого уже оборачивались.

ー Как жаль. Что ж, уступлю инвалиду.

Она встала, поправив халат, отошла на приличное расстояние от оскорбленного эльфа, с наслаждением отметив, что от удивления у него дергались уши. Наверное, будь он жив, они бы еще заалели. Взяв стакан, она только отметила, что голубоватая прозрачная жидкость не выглядит страшно и залпом его осушила. На некоторое время ей показалось, что рот заполнил лютый холод, но он исчез так же, как и появился, а вот сил прибавилось в самом деле.

«И это стоит одну монету. По моему, достаточно»ー мелькнула мысль до того, как к ней подошел оскорбленный эльф, замахнулся, но сдержался.

ー Пожалею твое личико до того момента, когда ты будешь молить меня о пощаде. ー Прошипел, опуская руку. Она только улыбнулась, глядя в глаза. В армии она и не таких “ломала”.

ー Пока ты ни на что не способен, обломись, эльфик.

После она легонько его толкнула в грудь, чтоб встать с кровати, но никак не ожидая удара по ребрам, боли не было. К счастью, хруста тоже. Дальше тело двигалось само, одной рукой придерживая полы халата. После хука и толчка, когда парень оказался на полу, она придавила его голову к полу ногой, задумавшись, как наказать. Он странно немного открыл рот, но смотрел на нее.

ー Сказала же обломись, эльфик. Итак, раз ты сам это начал, что бы мне с тобой сделать? Жаль, что у тебя сейчас совершенно ничего нет, а камни… Лучше я их заберу в честном бою, а этот таковым не назвать… В таком случае, когда у тебя появиться оружие, ты сделаешь для меня несколько заданий.

Забрав ногу с шеи, она слегка его пнула, переворачивая, села обратно на свою кровать, с презрением глядя, как он сам себе вправил челюсть. А она задумалась, где ей самой раздобыть хоть какой-то меч или, на худой конец, нож.

В конце-концов, она решила посетить подземный город. Возможно, удасться договориться с каким-то кузнецом?

ー Ой, извините! ーЗадумавшись, она не заметила, что врезалась в кого-то, отскочила.

Мужчина был выше нее, намного шире в плечах. Увидев ее, он сильно удивился. Сила удара была настолько слабой, что он даже не заметил бы ее, если бы не извинения.

ー Новенькая?

ー А? Да...ー Несмотря на тяжелую броню, тесак за спиной и общий грозный вид, глаза у воина казались добрыми.

ー Решила поискать доброй помощи в подземном городе? ー Он ухмыльнулся. У него не только на лице было много рубцов, а ногти на некоторых пальцах отсутствовали. Беспалые перчатки плавно переходили в толстые наручи.

ー Слушай, мне нужно десять монет на лечение и пять на выпивку. Согласен, если ты их отдашь мне после того, как закончишь какое-то задание, если ты его уже взяла, а пока я дам тебе вот этот меч. Смотри, он ведь не плох?

Подумав, она взяла железяку в свои руки. Да, балланс был хорошим, лезвие заточено качественно, только рукоять расколота надвое и просто обтянута тканью.

ー А какая обычная цена такой вещи? Ты ведь его еще не продал именно из-за рукояти?

ー Да, ты довольно умна. ー С явным удивлением усмехнулся мужчина. ー Только за лечение мне в действительности нужно заплатить, с перерезанными сухожилиями не очень-то двуручником помахаешь. Согласишься?

ー Если у тебя есть какой-нибудь плащ, чтоб одолжить, соглашусь.

ーГоворишь, плащ одолжить? Ладно. Но на монету больше.

ー За твою доброту, соглашусь.ー Она мягко усмехнулась, держа меч в руке. ー Но я отдам деньги тогда, когда соберу себе какой-то базовый комплект вещей, хорошо?

ー Попахивает обманом… ー Он прищурился на девушку.

ー Нет, все честно! Будет странно, если я соберу пятнадцать монет и сразу тебе все отдам. А ведь еще стоит озаботиться о докторе!

ー М? Ладно. Тогда я дам тебе неделю. Я знаю, где размещены казармы новичков, так что не думай, что так просто сможешь меня обмануть.

ー Не собиралась. Где мне тебя найти?

ー Если меня нет в таверне “Кривые ножи”, иди к северному дозорному пункту, там мое дежурство. Спросишь Топтыгу, это я.

ー Хорошо. Спасибо.

ー Пойдем, дам накидку. Ай, тебе же пока нельзя на солнце… Ладно, жди в холле.

Она кивнула. Пришлось ждать довольно долго, около часа, но она слегка пригорюнилась: в самом деле днем было опасно идти из-за солнца, потому придется ночью. Впрочем, можно будет побродить по городу или поспать. Второе даже предпочтительнее.

Топтыга принес ей черный плащ, еще и с капюшоном. Поблагодарив его, она ушла спать, положив меч под матрас и укрылась плащем.

К ее удивлению, меч и ее никто не попытался тронуть. Выпив зелье, она накинула поверх халата накидку, завязала пояс и вышла на улицу. Солнце уже село. Меч оттягивал руку, придавая уверенности, потому она пошла в сторону ближайшего стражника. Тот, глянув на кольцо, пропустил ее. Она с тревогой вошла в лес, крепче сжимая оружие. Первый цветок она сорвала примерно в ста метрах от границы. За ним, на небольшом расстоянии, второй, третий…

Когда их количество перевалило за три десятка, она сбилась, но букет выглядел внушительно. Она даже невольно радовалась, что на нее не напал ни один из хищников или нежити. Повернулась назад, шагая по звериной тропке, но она не ожидала увидеть самого Топтыгу. Сильно испугалась. Он держал тесак на плече.

ー Хорошо, что ты так далеко ушла от границы, мою вину никто не докажет… Милая, на будущее: черные камни под белой тканью просвечиваются! ー Он мягко улыбнулся добрыми глазами. ー А теперь оставь букет вон-там, у дерева, и подойди ко мне. Мне пришлось потрудиться, отпугивая зверей от моей добычи.

Подумав, она сделала, как он просил. Медленными шагами двинулась к нему, пряча заготовленное оружие в складках плаща. Значит, именно он помог ей собрать такой большой букет.

И когда он рукой потянулся к ее камню между ключиц, она отсекла его руку по сустав плеча резким ударом. Не мешкая, она пнула ее в сторону, одновременно отрезая и поврежденную руку. Когда он уронил тесак, решил ударить ее ногами, но она вонзила меч в сустав колена, повредив его.

ー Именно потому я и попросила у тебя плащ и меч. С твоей стороны было подло нападать на только возродившуюся девушку. ー Пока он падал, попытался ударить ее целой ногой, но лишился и ее тоже.ー Не волнуйся, я отправлю к тебе стражников. Я плащик себе на вечное пользование оставлю. Ты не против?

ー Если не скажешь, что я пытался украсть камень, не против. Просто скажи, что хотел обворовать.

ー Плащ за утаение такой тайны.. Мелковато, не думаешь? Тебя ведь за попытку могут и казнить, не правда ли?

ー Хорошо, чего ты хочешь?! ー Он нервничал. Терять все свои накопленные камни и жизнь из-за неправильно выбранной жертвы было бы глупо.

ー Если нужна будет твоя помощь, ты сделаешь то, что я скажу, понял?

ー Почему не деньги? У меня накоплено достаточно. И снаряжение есть получше, чем тот меч.

ー Тогда почему ты именно в этом снаряжении? А деньги мне лучше самой заработать. Так ты согласен?

ー Согласен. ー Процедил сквозь зубы.

Убедившись, что он больше не способен ей навредить, она вернулась к букету цветов и, взяв его, пошла в сторону города. Увидев ее, стражник сильно удивился, из чего было понятно, кто ее сдал Топтыге. Очень неудачно для него было то, что он как раз говорил с начальником.

ー В той стороне, примерно в семистах метрах, Топтыга. Он попытался ограбить меня, но я отбилась, только он не способен двигаться.

ー Топтыга? Ограбить? Ладно, спасибо. Мы направим туда лекаря, если его не съедят раньше. ー Деланно удивился стражник, а вот начальник его нахмурился.

ー Милая, ты из новеньких? Он не тянулся ко лбу?

ー Простите, я пыталась защититься, потому не обратила внимания, на его попытки что-то схватить. ー Она чуть улыбнулась хмурому эльфу, неуверенно переминаясь с ноги на ногу.

ー Лучше возьми кого-то из старших в напарники с собой.

ー Спасибо, но плащ и меч я именно у него взяла… у Топтыги. Можно я пойду?

ー Иди.

Капитан кивнул и, что-то сказав подчиненному, отправился в указанную девушкой сторону.

Она же выручила за букет в пятьдесят три цветка около двух сотен монет. Взвесила в руке два увесистых мешочка, отдав колечко. В один она закинула то, что планировала потратить, а во втором отложила на случай, если понадобится лечение.

В городе оказалось довольно шумно, что ее удивило. Хоть каждым магазинчик и был небольшой пещеркой в одной пещере, состоящей из длинного туннеля. Зашла в дверь, над которой висел рисунок иголки с ниткой. Ее встретил красивый паренек с серебристыми волосами. Оглядев ее с прищуром, он заметил небольшой мешочек в руке, успокоился и поприветствовал.

ー Сколько будет стоить свободное платье?

ー Если длиною впол, то около пятнадцати монет. Смотрите, вот это новая модель, только сшитая и может подойти к вашей фигуре.

Она посмотрела на него. Плотная ткань заменяла корсет, но оно было с глубоким вырезом и голой спиной, а вот юбка ее устраивала. В складках легко можно было спрятать меч, а ширина юбки не сковывала движения. Большие карманы юбки позволяли спрятать мешочек с деньгами.

ー Хорошо, подходит. Мне нужно закрыть шею и грудь, есть шарфы?

Улыбнувшись, он показал ей целую полку. Да, многие пытаются скрыть, что их когда-то обезглавили, потому такая просьба не была необычной. Но шарфы не понравились и паренек предложил ей выбрать из рубашек с рюшами. Длинные рукава с небольшим кружевом, а горло прятал глухой высокий воротник и жабо. Сапоги обошлись на удивление дорого. Накинув на плечи плащ, ока попрощалась, поблагодарив.

В мешочке, где она сложила ровно двести монет, теперь было только две. Спрятав их в кармане, она пошла в казарму. Спать не хотелось, но была возможность позаниматься магией. У меньшей половины уже была одежда, у некоторых приличное оружие. Подумала немного и решила следующей ночью отнести Хоммонду халат и спросить, зачем он сказал ей свое имя, если это настолько ценная информация. А сейчас она задумалась, в какую сторону ей развивать магию.

Император дал ей имя Бескрылого Ангела, Лакрисаль, а по легенде, она могла использовать магию солнечного света. Крылья у нее украли ночью, когда она была без сил. Так почему бы и ей не выучить магию света? Только не солнечного… А в общем, света?

Когда пальцы покрыла мана, она попыталась сконцентрироваться, но из-за шума вокруг не получалось, потому она решила уйти, а вот в холле было тихо, но ничего не получилось.

Убывающая луна ярко освещала город: вход в подземный город, здание, куда привозили свежие трупы, после простые дома, магазины и трактир. Уже не было шатра в центре и толпы. Его заменяли другие, более мелкие палатки, толпа двигалась быстрее. Немного неуверенно она вошла в здание, откуда вышел еще один воскресший. Хоммонд был занят, но отвлекся, с удивлением глянув на девушку.

ー Я пришла вернуть халат и… Зачем ты сказал мне свое имя?

ー Ты просто спросила. И я не хочу отдать такого хорошего пациента конкурентам. Они все испортят!ー Он игриво фыркнул, глянул на девушку. Выглядела она довольно прилично, если бы не неуверенный взгляд.

ー Значит, в случае чего, мне обращаться к тебе?

ー Да. Начальная цена ー двадцать монет, ее возрастание зависит от тяжести ранения.

ー Вот как… Хорошо. А…

ー Хочешь за купальни спросить? Есть в подземном городе. Иди прямо до тупика. Там вход тридцать пять монет.

ー Спасибо.

Хоть тело не потело, грязь налипала, потому в купальню сходить стоило, но пока что ей это не по карману. Но это довольно легко заработать…

* * *

Солнце только встало из-за горизонта. Звезды еще было видно, но пурпурные блики их стирали. Рыцарь, облаченный в красивые латы наблюдал за этим прекрасным зрелищем. Оно сильно контрастировало с тем, что было на земле: трупы его соратников. К сожалению, на одного воскрешенного уходило от двух его воинов. Были и такие, что устраивали массовую рубку и тогда только десять воинов могли его остановить. Это печально. Святые маги еще не скоро прибудут, а у них уже такие потери…

Ударом меча он разрубил руку, схватившую его за ногу. Сейчас выжившие солдаты снесут тела в одну кучу, а тогда маги огня сожгут трупы, чтоб они не достались врагам. Хоть они и понесли серьезные потери, но отбились от отряда монстров, а схватила его отрубленная рука. Именно то, что части тел могли двигаться даже в отрубленном состоянии, мешало воинам побеждать.

ー Генерал! Генерал, в нашу сторону едет отряд черных всадников! ー Испуганно закричал один из дозорных. А бояться было чего: всадники не только собирали тела, а и довольно быстро зачищали пространство от выживших людей.

Но Генерал не даром носил такой высокий ранг и смог побороть панику.

ー Внимание! Всем собраться возле магов! Возвести святой барьер!

Увы, магов осталось всего лишь пять, и те, то до последнего прятались в шалашах под личными барьерами.

Вот только и эта мера оказалась тщетной, когда с лошадей спрыгнули мертвые некроманты, личи. Они переговаривались между собой, посмеивались, не глядя на паникующих людей, но слаженно ударили по барьеру, легко его разбили, а воины, в отчаянии начали молиться. Пожалуй, они никогда не вкладывали в молитву столько искренности.

Возможно, появившийся свет ー следствие их молитвы, а возможно и совпадение, но этот свет исцелил раненых, а восставших мертвецов пронзил лучами, уничтожая их всех, только лошади в панике брыкались. После стало слышно крик ужаса и свет померк. Девчонка, стоявшая за земле, закрывала глаза, а босые ноги стояли на чьем-то теле. Может, этого она и испугалась, но упала без сознания. Генерал кинулся к ней, укутывая нагое тело в свою накидку. Белые волосы еще светились магией, но лицо искажено болью.

ー Она нас спасла! Продолжайте собирать тела! Люмар, достань из наших запасов лучшую еду!

Он отнес ее в шатер и положил на свою кровать. Маг вскоре принес несколько последних фруктов, кашу с маслом, кусок печеного мяса, но девушка пришла в себя не скоро. К счастью, и нападений не было. Свечение волос ушло, позволив рассмотреть приятный золотистый оттенок. Да и саму девушку впору было называть святой не только за спасение, но и за внешность. Она была образцом ангела из священных писаний.

ー Где я? ー Проснулась она на следующее утро, испуганно заозиралась, увидела генерала.

ー Не беспокойтесь, леди, вы в безопасности. Скажите, кто вы?

ー Я… не помню. Мне не нужна ваша еда. ー Она вдруг успокоилась, стала равнодушной к происходящему.ー Мне нужно вернуть крылья. Ваши молитвы помогли мне воплотиться после смерти. А теперь мне нужно их найти.

ー Леди? Леди, мы знаем у кого они! Они у Темного императора! Прошу, помогите нам уничтожить его армию и мы вернем вам крылья! ー Она с сомнением посмотрела на рыцаря, а он сильно воодушевился, поняв, кто она такая. ー Леди, с вашей помощью мы сможем искоренить зло, называющей себя империей Сансолавьт!

ー Зло? ー Она склонила голову на бок, не понимая. ーЯ не считаю злом магию, это всего лишь искусство, которое вы не способны постичь и понять. ー Это сильно удивило Генерала, но он решил не спорить.

ー Госпожа, как же нам тогда быть? Мы не можем ослушаться приказов нашего короля, но и пропустить мимо ушей ваши слова…

ー Тогда я отправлюсь к тому, кто вами руководит. Если он называет себя мудрым королем, мы сможем договориться. Пожалуйста, можешь мне указать дорогу?

Она невинно улыбалась, вот только…

Если король резко сменит свою точку зрения, армия вряд ли будет нужна, война не будет таким прибыльным событием. У него больше не будет такой славы полководца, генерала! А горбатится в поле, дома нет ни малейшего желания.

ー Леди, вы потратили много сил, возможно вы еще не восстановили магию, выпейте это, это поможет вам.

Она наивно взяла флакон и, открыв его, легко опустошила. Вначале ничего не произошло, а после ее тело свела судорога. Яд был одним из сильнейших, но ее отравил не он. Девушка инстинктивно попыталась подкрепиться искренностью генерала, но получила только расчетливую корысть. Это ее и отравило.

Она закричала, не в силах избавиться от того, что получила.

Жадность, алчность, немного лени ー они оказались куда опаснее для только воплотившегося слабого ангела, лишенного защиты и крыльев. По ее телу расползлась чернота. Как и обещал мужчина, она восстановила силы, вот только теперь она не светлое существо, желающее защищать.

Подтверждая это, из ее головы появились два черных рога. По-бараньи извиваясь, они окружили уши, глядя кончиками в разные стороны возле щек. Они казались слишком массивными для нее, но только подчеркивали изящность личика. Кожа побледнела еще больше, ногти почернели и заострились. Когда она открыла глаза, генерал в ужасе попятился назад. Его пугало существо, в которое он превратил ангела. Оглядевшись, она взяла его рубашку, которая висела на спинке кровати. Из золотого ее волосы стали холодного белого цвета, светились молочным маревом, но теперь она не вызывала благоговения, а только страх и ужас, наравне с тем, что испытывал он при рассказах о императоре. И в то же время босая девушка была прекрасна.

ー Ты всего лишь грязь. Ты посмел отравить меня.ー Куда подевался тот добрый голосок? Нет, звучал он так же приятно для ушей, но холодно и презрительно. И все же, ей нужно найти свои крылья.

ー Крылья...ー Прошептала, напоминая себе свою цель, загоняя злую и бесчувственную сущность куда-то глубоко.

Пусть ее опорочили, не стоит забывать, зачем ей пришлось покинуть братьев и сестер… Без крыльев она не сможет вернуться. Ей нужно их искать и больше ничего.

* * *

Прошло уже несколько недель. С отсутствием расходов на еду, она быстро смогла скопить денег себе на дом, но все дома находились в верхнем городе, потому следовало подождать, когда она получит иммунитет от солнца. Ей очень полюбился наряд, которое она купила на первый заработок. Еще она заказала себе доспех. Объяснить кузницу свои пожелания и выбрать модель оказалось сложно, но они все же договорились, хотя цена была довольно большой. Меч заменила на более качественный, сделанный по ее руке. Кузнецу было заплачено более чем достаточно, потому он старался. Хорошо заточенное оружие почти не встречало сопротивления, разрубая манекены.

Еще она заказала себе доспех. Объяснить кузницу свои пожелания и выбрать модель оказалось сложно, но они все же договорились, хотя цена была довольно большой.

На четвертый день она открыла для себя плацдарм, где тренировались все, кому было нечего делать, потому испытать оружие было где, а вот с магией были проблемы. Она не желала принимать форму, о которой думала девушка, нивкакую, потому она решила пока изучить более простую стихийную магию, которая далась ей без проблем.

Воздушное невидимое лезвие при надобности заменяло ей меч или защищало стеной.

После долгих и тяжелых попыток использовать свет, воздух, который всегда был вокруг, ей легко дался и натолкнул на интересную мысль: что если заставлять не саму ману сиять, а собирать окружающий свет? Она ведь не создавала ветер, а управляла тем, что было вокруг.

Эта мысль к ней пришла. когда она выполняла задание, охотилась на лесного ящера, чтоб отобрать его когти. Впрочем, зубы и чешую тоже можно дорого продать, а глаза будет лучше отдать лекарю, он даст за целые шары гораздо больше торговца.

Она замерла, когда мысль о магии пришла в голову и, собрав шарик маны над пальцем, смогла заставить его засиять! Да так ярко, что она увидела чудовище, за которым охотилась. Он, как и любой ночной хищник, обходил костры, но такой свет его заинтересовал, он замер, завороженно глядя на свет в руке противницы, пока она подходила и не успел отреагировать, когда меч оторвал ему голову.

Она погасила светлячок, радостно улыбаясь. Теперь нужно научиться использовать эту магию в бою. Задумалась, как это сделать. Она не могла сказать, обладал ли свет еще какими-либо свойствами помимо яркости, а это сильно осложняло исследование. Потому она решила сначала разделать тушу монстра, а после поэкспериментировать.

Шкуру оказалось снять гораздо сложнее, чем она думала, но получилось. Аккуратно достала глазные яблоки монстра, вырвала когти и зубы.

После взяла в руки меч и провела пальцами по клинку, обволакивая его маной. Это был самый простой метод зачарования, но когда она использовала магию света, то оружие стало само испускать свет. Она желала сильно усилить свое оружие и это получилось, оно вошло в череп существа легко, не заметив абсолютно никакого сопротивления, даже сил прилагать было не нужно, хотя она знала, что у этого вида довольно прочные кости, а недавно чтоб отрезать голову ей пришлось хорошо напрячься.

Значит, магией света она может не только ослеплять.

Решив не задерживаться, она отправилась назад, не желая дожидаться рассвета, хотя идея использовать солнечный свет показалась заманчивой.

Первым делом она, как вернулась, зашла к своему лекарю. постучав в дверь. Тот немного недовольно отвлекся.

ー Привет, тебе нужны глаза варегесса?

ー Если у тебя один, то нет.

ー У меня их два, с одного зверя.

ー Правда? Раз так, то дай мне глянуть.ー Его недовольство пропало и он подошел к ней, оставив тело пациента без присмотра.

Он ожидал увидеть немного помятые или поврежденные органы, но удивился, когда девушка протянула ему банку с крепкими стенками, защищающие глазные яблоки. Оболочка не была повреждена, а качество продукта не было сомнительным, как на рынке.

ー Я бы не стала к тебе идти с одним глазом, или будь они поврежденными. Из них ведь можно сделать мазь, которая склеивает швы?

ー Да. И еще при долгом использовании даже мертвые ткани срастутся. Кстати, твое тело еще не начало меняться? Ты не против осмотра?

ー Эм...ー Она растерялась.

ー Нет, не сейчас, пока у меня работы по горло. Завтра у меня выходной, я могу заняться тобой. Ты против?

ー Не против, но… насколько я поняла, количество камней нужно держать в секрете?

ー Да. Это врачебная тайна такая же, как имя. Если я выдам кому-то эту тайну, ты можешь рассказать мое имя. Нам обоим это будет неприятно, согласна?

Она кивнула, соглашаясь. Тогда к этому врачу будут бегать за скидками, а на нее начнется охота за камнями. Все же, ее навыки мечника хороши, а не идеальны и от всех она отбиться не сможет.

ー Хорошо, так что с расплатой за глаза? А то ты так с темы соскочил… ー Она лукаво улыбнулась, глянув на вздохнувшего мага.

ー Понимаешь, у меня сейчас денег не очень и зарплата задерживается… Как насчет регулярных бесплатных осмотров в течении этого года? Да, ладно, в них входит и лечение того, что будет найдено. Как тебе?

ー Ты пользуешься моим незнанием расценок? ー Девушка не убирала улыбки, оперлась плечом о стену.

ー Можно и так сказать, но не думай, что я предлагаю тебе мало. Один обычный осмотр стоит около десяти монет, а регулярно означает каждые десять дней. ー Рассказывая, он открыл банку и залил ее раствором, чтоб сохранить свежесть глаз. ー А, когда ты их достала?

ー Около получаса назад. Свежие.

ー Согласен.

Оба молчали, пока врач закручивал банку и поставил ее на место. Сейчас у него нет времени работать с ними, будет обидно если они просто так сгниют.

ー Как насчет просто нескольких бесплатных операций? Если я вдруг потеряю конечность или получу серьезное повреждение? Насколько я знаю, в таком случае до того, как я не заплачу будет долг, а так...

ー Долг будет на мне. Согласен на две такие сделки, за каждый глаз. Все же экземпляры действительно хороши.

ー М? Пришить руку стоит около сорока монет для лекаря со штаба, а ты обещал мне по двадцать.

ー Ладно-ладно!.. ー Договорить ему не дали тяжелые шаги за дверью, а после она без стука отворилась. Увидеть императора она не ожидала. Мужчина даже не заметил третьего-лишнего, а сразу глянул на лекаря в халате. Закрыл дверь, окинул взглядом труп на столе.

ー Сильно занят? Ритуал воскрешения нужно провести. Кто-то святой магией убил отряд всадников.

ー Ну, не сильно. Мне тут глаза варегесса принесла вот эта красавица, торгуюсь.

Только теперь гость заметил рядом с собой девушку. Она растерянно отступила на шаг, чтоб соблазн прикоснуться к мужчине ослаб.

ー Держи. ー Он снял с пояса большой мешочек, туго набитый монетами, протянул ей, но ухмыльнулся. ー Или предпочтешь что-то другое?

Лекарь глухо засмеялся в кулак, но из восхищенного взгляд девушки стал возмущенным и сердитым.

ー Благодарю, не стоит.

Взяв мешочек, Лакрисаль вежливо кивнула и слишком торопливо убежала, не заметив, что смех Хоммонда стал громче. Император задумчиво перевел взгляд с закрывшейся двери на своего старого друга.

ー Прекрати смеяться. Как будто тебе никогда не отказывали женщины.

ー Ну, во первых, я воскрешен тобою и не помню с собой подобного, а во-вторых местные зелья мне сильно вредят, ты знаешь.

ー Знаю. Хоть и мертвая, но девочка хороша.

ー Действительно. И еще умная. Но мертвыми назвать нас немного грубо, не находишь? Мы вернулись к жизни, хотя тела и не очень… Так что там с ритуалом? После святой магии и камни могут не сработать.

ー Именно потому мне нужен ты. Собираем карательный отряд, лекарей и отправляемся. Думаю, за полтора суток ничего не случится, если забрать половину стражи?

ー Планируешь такой масштабный поход?

ー Ты не понял. Один маг одним ударом уничтожил весь отряд, включая разведчиков и тех, у кого была сильная магия. Стоит быть поосторожнее.

Друг, заменяющий ему еще и советника, задумался. Погасил магическую лампу над столом, а после сел на стул.

ー Может, тебе не стоит идти лично?

ー Нет, как раз таки стоит, потому что я один могу противостоять святой магии такого уровня.

ー Что ж, как скажешь. Когда выступаем?

ー В обед. К ночи мы дойдем, а в это время их маги слабы.

ー Хорошо.

Они распрощались, а Хоммонд начал собирать своих коллег, дав им время найти не только броню, но и оружие, которым они пользовались крайне редко.

Как и говорил император, армия выступила в обед.

К их общему удивлению, у остатков армии не было никакого мага, потому их аккуратно перебили, чтоб проще было возрождать.

Император только хмурился. В воздухе все еще витала энергия очень сильного святого существа, но след оборвался, словно его убили. Не привыкший проводить допрос, он приказал одному из подчиненных допросить выжившего перед убийством и услышанное его не обрадовало: явился ангел на их молитвы, ушел в сторону шатра генерала, а после ушло пугающее рогатое существо. Ушло в сторону королевства, да так быстро, что ее толком никто и не разглядел.

К сожалению, генерала уже убили, потому узнать детальнее ничего не вышло.

Вскоре лекари все подготовили к ритуалу и провели его

Почти никто из тех, кто попал под удар святой магии не воскрес. Из сотни поднялись только четверо, у кого было во лбу три камня, а на теле спрятано еще несколько. Они тут же поклонились императору.

ー Вы помните, что вас убило?

ー Да, повелитель! Это был процесс воплощения Бескрылого Ангела. Я держал защиту до последнего, но его мощь все равно была слишко велика, мне удалось защитить только собственные камни, чтоб суметь вам это сказать.

ー Мы поступили так же. ー Подтвердили три других мага. Это новость его напрягла, но… Где сейчас этот ангел? Тот парень сказал, что пошел в сторону королевства. Но зачем? И что с ней произошло?

Но посылать шпионов так далеко слишком опасно.

ー Возвращаемся! ー Решив, отдал приказ. После пришлось ждать, пока трупы убитых воинов сложат в повозки, а лошадей, которые принадлежали нескольким знатным людям и гонцам или остались от прошлого отряда, привяжут к телегам. Остались только пара личей, чтоб похоронить тела, не подлежащие воскрешению, чтоб те не превратились в нечисть.

Если она так просто бросила на смерть беззащитный лагерь, навряд ли поможет королевству противостоять, а если и будет… Что ж, придется отдать несколько приказов.

Ночью войско, так и не получившее настоящей битвы вернулось. Были недовольные, но были и те, кто был рад такой удаче. В основном это были те, у кого не было камней или всего один. Получив команду, все воины вернулись к своей изначальной работе, которой занимались до этого, многим пришлось идти в соседний город, всего в паре часов пути от этого городка.

После того, как он приказал разведчикам быть бдительнее, а наставникам тренировать новичков, всех, а не только тех, кто этого хочет. Также обучать маги всех, у кого больше одного камня. Все его послушались, а гонцы передали приказы и в другие города.

Войдя в свой личный дом, император тяжело вздохнул. Словно услышав, к нему вышла девочка с рыжими волосами. Эта малышка неизвестно как оказалась на поле боя. Возможно, из села пришла проведать отца на службе и ей не повезло оказаться там именно во время атаки и ее убили так же, как и других. Ее попросту не заметили, но его друг хорошо постарался и из-за зелий девчонка не была похожа на мертвую. Она, чтоб не воевать, согласилась стать слугой господину, потому встав на стульчик, снимала его броню, вешая на манекен. Когда закончила, он поднял ее на руки, чуть улыбаясь ее веселому смеху. Для нее он никогда не жалел сил.

ー Я приготовила еду! Я старалась!

В отличии от своих подчиненных, Император был вполне живым существом, потому с наслаждением начал есть. Энергетические зелья хоть и позволяли забыть о голоде, но полноценная еда, приготовленная из продуктов перехваченного провианта, была во много раз лучше и приятнее. А девочка за несколько десятков лет научилась хорошо готовить, хотя сама есть не способна.

После он решил отдохнуть.

Пересчитав то, сколько монет дал Император, Лакрисаль в шоке замерла. Их, оказалось семьсот. Учитывая, что они достаточно мелкие, мешочек, хоть и был заметно больше обычного, был забит до отказа. Она даже не знала, что теперь делать с такой суммой. Но поняв, что поход отменяется, она сходила в купальню. Немного обидно было не чувствовать температуру воды, но все равно было приятно вымыть волосы, которые теперь красиво рассыпались по плечам светло-русым шелком. Причиной тому стал еще и специальный шампунь, купленный у стойки кассы. К счастью, каждый мылся в отдельной небольшой пещерке с дверцей.

Лакрисаль отнесла леди у стойки несколько тяжелых туш змей, а после зашла к доктору, узнав, что вернулись из похода все лекари.

ー О, ты как раз вовремя. Раздевайся и ложись.

Вначале она удивилась, но решила все же последовать приказу врача. Он же достал свой набор инструментов и занялся ее лицом, ища хоть какие-то изменения, поле постепенно спускался. Дойдя до ног, нахмурился.

Он не заметил ничего нового в ее теле, хотя перемены уже должны проявиться хоть немного. Иначе это могло означать внутреннее гниение. Задумавшись, он взял скальпель и провел им по животу, разрезая его от ребер.

ー Больно? Хоть прикосновение чувствуешь?

ー Нет. Ничего.ー Похоже, она сама удивилась.

Увиденное не обрадовало лекаря. Как он и думал, начали гнить внутренности. Возможно, гниение началось еще когда ее везли, а после оживления, просто замедлилось, но не остановилось.

Подумав, он достал то, все, что не влияло на движения. С противным звуком они отрывались, а девушка только мысленно обрадовалась, что ничего не видит. После он ненадолго отошел.

ー Я советую тебе уснуть, это надолго.

ー Хорошо.

Она закрыла глаза, вместо сна уходя в медитацию, а маг был доволен, что его теперь точно никто не отвлечет.

Работа была долгой. Ему предстояло проверить на гниение все ее мышцы, чтоб не допустить продолжение процесса. Именно в такие моменты, когда не нужно отвлекаться на еду и сон, Хоммонд безмерно радовался тому, что он, как и девушка, воскресший, потому мог максимально сконцентрироваться на работе, не обращая внимание на время.

Не предложи он ей осмотр, она бы начала терять силу как физически, так и магически, пока не заметила бы гниение глаз или кожи. Она может не замечать и это из-за отсутствие боли, но в самый важный момент испорченное тело даст о себе знать и тогда будет плохо. Вздохнув, он убрал и мышцу левой руки, железы, начавшие гнить. Голосовые связки еще были целыми, но уже появился легкий налет…

Он спокойно использовал все, что у него было из лучшего, заварил смесь трав, куда кинул оба глаза, которые она принесла. Смазав кожу этим клеем, он сшивал, иногда поправляя то, чем заменил ей мышцы и связки. Было интересно, каким станет ее голос. С внутренними органами всегда было больше всего мороки. Большая часть была лишней для воскресшего, потому он убрал все, а необходимое заменял тем, что было у него в запасе, при этом смазывая нужные части “клеем”.

Уже ближе к обеду он сшил распоротое брюхо и занялся головой. Если гнили внутренности, то более чем вероятно гнил и мозг, потому и не было чувства боли. Как он и думал, все было так. Убрав все лишнее, он немного укрепил положение глаз, чтоб они не провалились без опоры, а после вернул “крышку” черепа назад, щедро смазав стык клеем. Чтоб не испортить лицо, ему пришлось сильно постараться.

Остались только эстетические детали.

Когда он закончил и с грудью, оставшимся на стенкам зельем промазал шов на эльфийском ушке. Все же, использовать его, а не то, что было ее родным было хорошей идеей. К тому же, ее родное ухо было испорчено…

Даже так он потратил много магии, потому сильно устал. Сел на свой стул, свесив руки и запрокинув голову.

Его пациентка очнулась на закате.

ー Какое тело легкое… ー Она удивленно села на столе, рассматривая несколько новых швов. ー Если принесу еще несколько пар глаз и доплачу, получится вывести швы?

ー Получится. ー Доктор сел нормально, рассматривая девушку. После подошел к ней и ущипнул. Та дернулась, а на лице проступило удивление.

ー Неприятно! ー Хоть и очень слабо, но она почувствовала дискомфорт, сам факт его прикосновения был неприятным, но раньше она не могла понять, когда случайно прикасалась к чему-то.

ー Значит, теперь все впорядке. Если будут какие-то изменения с телом, не пугайся. Это значит, что ты можешь из воскрешенного превратиться в демона или близкого к ним существа. Это не полное оживление, но уже ближе к жизни. Возможно, даже сможешь восстанавливать мелкие раны.

ー А почему ты в шрамах тогда?

ー Все зависит от количества энергии в теле и камнях. Я слабый маг, потому я остался таким. ー Спокойно объяснял, пока девушка одевалась. Он же чистил свои инструменты, наслаждаясь движениями девушки. ー Есть и те, кто сознательно отказывается от трансформации. Их не много, но это в основном кузнецы и доктора. поскольку нам важнее наши навыки, а не приспособленность к битве. Те, кто отличаются от трупов со швами точно может находится под солнцем.

ー Я тебе что-то должна?

ー Три с половиной сотни. И пока не ходи в купальни.ー Она отсчитала необходимое количество монет и врач их забрал.

ー Хорошо. До встречи.

Попрощавшись, девушка вышла на улицу. Тело ей казалось все равно слишком легким, быстрым, даже оружием стало легче управлять.

А вот платье почему-то начало путаться в ногах. Может, из-за изменившейся скорости походки? Стоит обновить гардероб.

О неизвестности

Ангел упала, больно ударившись. Но это чувство, как и остальные, ее пугало. Она не знала, что воплотившись, она будет чувствовать такую неприятную боль. И что-то еще, сжимающее живот. И неприятное сухое во рту… И еще странную боль во всем теле, хотя она старалась не ударятся. И голова кружилась! От воплощения одни неприятности! А по ночам становилось холодно. Как же хотелось закутаться в свои крылья, спрятаться от всего!

Упав, она тихо заплакала, но со временем впервые уснула, перестав чувствовать все то, что ей не нравилось.

Старик обернулся на плач. Это был не ребенок, но звучало так же беззащитно и горько. Увидев рогатую девушку он сильно удивился, но решил помочь, раз она плачет, и отнес в дом.

Там сварил бульон и понемногу стал вливать его в рот девушке. Та проснулась, удивленно оглядываясь. Было вкусно, он лишил неприятного чувства во рту и облегчил боль в животе. Теплый плед прятал от ночного холода, а старик, сидящий над ней, ласково смотрел на нее. Протягивая еще одну ложку еды.

ー Кто ты?

ー Я Вален, отшельник. Я подумал, что тебе нужна моя помощь и принес в дом. Что случилось, девочка, кто ты такая?

Она съела еще одну ложку бульона, разжевывая картошку. Непривычно, но как же приятно!

ー Я… Я ангел. Мне нужно вернуть крылья. Я воплотилась, когда услышала искренние молитвы, но они попытались убить меня. Из-за них я стала такой. Я не знаю, что теперь! ー Она опять расстроилась, но старик только улыбнулся бородой.

ー Ну, не плачь, все решиться. Ты, наверное не знала, но живому телу необходима вода, еда, одежда, отдых и много чего еще. Давай я расскажу тебе обо всем этом? Будучи ангелом, ты ведь никогда не чувствовала голода или жажды? Сможешь сама поесть? ー Она с сомнением кивнула, но у нее получилось.

Старик и в самом деле рассказал все о земной жизни. На это ушло много времени, но она не торопилась, на время забыла о своей цели.

Ей повезло, что старик ее нашел, потому теперь знала, что не стоит ходить обнаженной, что существуют деньги, что стоит мыться и следить за здоровьем… Как же это сложно!

Так ей казалось в первое время, но за месяц она привыкла и все вошло в привычку. Только тогда она вспомнила, что ей нужно искать часть себя. Крылья. Хоть старик и не хотел ее отпускать, но дал одежды, денег на первое время, воды и еды, чтоб она опять не голодала и девушка направилась в столицу, шагая по дороге, где ходили караваны.

Щурясь на солнце, она улыбалась, радуясь каждому его лучику.

* * *

Взяв очередное задание, Лакрисаль отправилась в лес, показав кольцо знакомому стражнику. Целью было не заработать, а испробовать себя и магию в бою не против манекена, потому с каждым разом она брала что-то более сложное и не смотрела на цену.

Но в лесу не было никого опаснее лесного ящера, варегесса, а на этот раз она случайно наткнулась сразу на двоих. Единственное, о чем она пожалела, так то, что контейнер для глаз купила только один.

На первом она испробовала свою магию. Лунные лучи, которые она направила в монстра, прошли сквозь его череп, едва не задев глаз, но монстр умер. От второго едва успела защититься световой броней. Коснувшись ее, хвост ящера зашипел, и девушка обрубила его зачарованным мечом. Убила монстра и более сноровисто разделала тушу. Задумалась, как транспортировать глаза…

Но в итоге сняла шкуру с отрубленного хвоста монстра и в мягкую внутреннюю сторону завернула их. После того как разобралась с когтями и зубами, принялась снимать шкуру.

На этот раз Хоммонд ее встретил улыбаясь. Привычно забрал банку с глазами, а после удивился, увидев глаза, завернутые в отрез кожи с чешуей. Без слов протянул ей два мешочка, в которые заранее приготовил награду для девушки. Та улыбнулась.

ー Я не думала, что наткнусь сразу на двоих. Когда ты будешь свободен для осмотра? Спина чешется постоянно.

ー Зайди послезавтра, много работы на меня навешали.

ー Хорошо.

За две недели она купила себе новое, более удобное платье, длиной чуть выше колен. К счастью, на ногах не было швов, потому она не стеснялась показывать коленки. Улыбаясь, она направлялась в нижний город. Заказала у портного себе платье из чешуи, которую принесла, попросив сделать глухой ворот. Тот снял мерки и указал цену. Кивнув, она заплатила. После забрала свои сапожки и сумку, куда сложила кошель, продала оставшиеся когти, а зубы в этот раз отдала за задание. Это все заняло так много времени, что она сбилась со счета.

Сделав шаг в сторону лестницы казарм, она задела плечом яркого незнакомца, которого пару раз мельком видела сидящим в тренировочном зале или у круга магов. Выглядел он совсем непривычно. Синяя кожа, яркие желтые глаза, шестипалые руки, на бедрах парные мечи. Кожаная броня надежно закрывала все уязвимые места, а цепочки казались украшением, хотя таковыми не были. Еще был тонкий хвост с острым жалом.

Что-то в его взгляде не понравилась девчонке, но уйти она не успела.

ー Ты решила оскорбить меня?! Как ты посмела?! ー Он взревел на весь хол, привлекая внимание магов, занимающихся здесь. Голос оказался низким и зычным, наверняка и в казармах его было слышно, из них начали выходить возродившиеся, заинтересованные происходящим. Как и только появившиеся, так и уже опытные.

ー Подобное можно смыть только дуэлью! ー Опять проревел мужчина, потянул ее на улицу. Она испугалась солнца, которое еще могло ее сжечь, но когда он вышвырнул ее на свет, ничего не произошло. Синекожий только чертыхнулся: его план по легкому получению камней провалился! Но ничего...

Девушка встала и отряхнулась, улыбаясь монстру.

ー Так чего же ты застыл? Сам на дуэль вызвал. Или испугался уже? ー Звонкий голос разнесся по площади, привлекая внимание стражников и зевак. Оскорбленный шагнул на свет, обнажая сабли, вышел и стал перед ней. Девушка обнажила меч, но он знал, что против него с одним мечом невозможно выиграть.

Оглядывая зевак, он с удивлением и долей радости заметил императора, стоящего напротив него, с интересом наблюдающего за происходящим.

ー Если победа за мной, ты отдашь мне свои камни!

ー А если за мной? ー она спокойно глянула на него, чуть склонила голову на бок. Ветер растрепал светло русые волосы, они были заправлены за единственное эльфийское ушко, которое выглядело украшением. ー Не думаю, что у тебя много камней, стоящих моих усилий. ー Небрежная фраза была сказана очень обидно и он повелся на провокацию, потому поднял рубаху, показывая ей два ряда по десять камней и третий с девятью.

ー Твой камень станет тридцатым, юбилейным! Может, сама сдашься?! ー Азартно засмеялся, а после, поправив рубаху, кинулся на нее, не дав ответить. Обе сабли были окутаны потоками магии ветра, что сильно увеличивало их силу. Но он промахнулся. Сделав быстрый и ловкий шаг, девушка взмахнула мечом, покрытым таким же ветром и отсекла от его оружия половину, от двух сабель сразу. Тонкий длинный меч после развернулся и под углом понесся к горлу “оскорбленного”. После того, как она отделила голову от тела, она проследила за ней, как за мячиком.

ー Я-то знаю, что драться можно и в таком положении, но мы не договорились с тобой об условии победы. Лишить конечностей, или просто обезглавить достаточно?

Она подошла к его голове с выпученными глазами.

ー Я еще не проиграл! ー Крикнул синекожий, направляя свое тело с обломками сабель к девушке, Описывая восьмерку мечом, при этом легко уворачиваясь, она лишила его рук. После придавила их воздушными клетками. Пнула под коленку тело и то упало, извиваясь на земле.

ー А теперь? ー Она вопросительно посмотрела на голову незнакомца, решившего накопить на ней камней. Он молчал, выпучив глаза, якобы стараясь не поддаться сонливости, но все же “уснул”, не выдержав игру в гляделки.

ー Молодец. Можешь забрать все его камни. ー Похвалил ее император. Подавив смущенную улыбку, она присела возле его тела, убрала то, чем сдерживала руки синекожего.

ー Ага-а! Попалась!ー Рука, которая была за ней, взлетела и врезалась ей в хребет. С легким хрустом позвонки сместились, лишив ее контроля над ногами. Поднявшись на магии воздуха, руки выкинули огрызки сабель. Страх в глазах девушки мелькнул всего на мгновение, которого хватило, чтоб ее надежным коконом укрыли черные кожистые крылья, разорвавшие платье на спине. На синих костяшках показались ссадины, кожа стерта о твердую чешую. Он не смог заставить перепонку даже прогнуться. Раскрыв свою защиту, она подняла руку вверх, создавая шар света, который отправила к летающим рукам. Красный свет, в который она собрала солнечные лучи, не выглядел опасно, но полностью сжег одну руку, а затем вторую. Остались только два скелета

ー После драки кулаками не машут! ー Зло прошипела, забирая его камни и скинула их в мешочек, похожий на тот, что был для денег, но меньше, убрала в сумку.

Ноги совсем не шевелились, но ее кто-то поднял на руки.

ー Я отнесу тебя в лазарет. ー Чуть улыбнулся синеволосый эльф. ー Думаю, свою голову он как-то сам допинает до порога.

Раздались смешки, девушка тоже слабо улыбнулась.

ー После лечения, зайди ко мне. ー Кинул император ей, продолжая заниматься своими делами, направился туда, куда шел изначально.

Эльф отнес девушку туда, куда она просила, постучал в дверь, а после вошел. Лекарь удивился.

ー После удара в хребет, я не могу управлять ногами.

ー Ложи ее сюда, осмотрю.

ー Странно как-то. Отрубленные конечности двигаются, а вот поврежденная спина блокирует… ー Протянул эльф. Лекарь не обратил на него внимания. Перевернул девушку на живот и, рассмотрев диковинные крылья, полностью оторвал мешающий кусок платья. Сделав небольшой надрез, он поправил сдвинутую кость, смазал все клеем и зашил шов.

ー Все. С тебя двадцать монет, как обычно.

Девушка, придерживая платье, села, отдала врачу нужное количество.

ー Спасибо. Я все же зайду к тебе завтра.

ー Хорошо, буду ждать.

Эльф был сильно удивлен. Она знала имя главного врача!

ー Тебе тоже спасибо. Пойдем? ー Он кивнул и, пропустив даму вперед, вышел следом. Невольно залюбовался ее волосами при свете дня.ー С чего ты решил тоже выйти на солнце и помочь мне? Кажется, наша первая встреча была не очень теплой.

ー Изначально у меня было два камня во лбу. Пару дней назад я попался на такую же удочку. Мой брат рассыпался в пепел, сгорел заживо, а мне повезло. Как видно, больше камней у меня нет и… Я бы хотел попросить тебя взять меня под свое крыло. В смысле… ー Растерялся, глядя на девушку. Слишком уж буквально прозвучали слова.

ー Я подумаю. Позже поговорим, хорошо?

ー Хорошо. Я пока буду в казарме.

Она вышла на улицу и невольно улыбнулась на солнечный свет. Хоть тепла не чувствовалось, это было приятнее, чем ходить под луной.

Однако, его свет, как она выяснила опытным путем, намного сильнее лунного. Она хотела только кожу обжечь, в предупреждение, а остались только кости.

Проводила взглядом эльфа, не зная самой куда идти дальше, но императора увидела идущим к дому, пошла за ним. Ей повезло, что не нужно бегать по всему городу в поисках, потому она поторопилась, мельком заметив, что девушка, совсем без швов, помогала синекожему дойти до больницы, несла его голову и обугленные кости рук.

Повелитель был не в самом благодушном настроении, отчитывая наставника новичков, что позволил такому, как тот синекожий, убивать новобранцев и отбирать камни. Были счастливчики, от кого остался не только пепел, их смогут возродить, но остальных не вернуть. А это непоправимые потери, да и к тому же глупые. К действующему наставнику он назначил помощника. А сейчас он проголодался. Недавно привезли провиант из его империи, потому свежая еда, которую ему приготовит его малышка, будет вкусной.

Обернулся, услышав за спиной неуверенные шаги. Девушка, с одним эльфийским ушком и смоляно-черными крыльями напомнила ему, что стоит еще подождать с обедом.

ー Пойдем. ー Позвал за собой, завел в свой дом. Его тут же кинулась встречать маленькая девочка, но остановилась, испуганно спряталась за диван, увидев незнакомку. Она не любила гостей, но стол в гостинной был уже накрыт.

ー Белена, не бойся. Пойдем, ты взяла с собой камни? Меня заинтересовала твоя магия. Расскажи о ней.

ー Камни взяла. Магия… Я просто собираю окружающий свет. Концентрированный в одном месте он может ослепить или сжечь. Проходит даже сквозь чешую лесного ящера, череп пробил ему насквозь. Затраты маны идут только на то, чтоб собрать все в одном месте. Я до этого использовала лунный свет, но солнечный, как оказалось, намного мощнее и ярче. Чем-то похоже на магию стихий.

Она немного удивленно наблюдала за тем, как император ел. От супа исходил ароматный пар, потому она даже слегка завидовала. Замолчала, отвела взгляд. Голода не было, но почему-то захотелось вспомнить вкус еды. Кажется, им говорили, что они могут испробовать зелья в тавернах?..

ー Вот оно как. А я уж было подумал, что кто-то сумел использовать святую магию.

ー Но ведь…

ー Я не демон, а некромант. Это одно из направлений магии. Верить вам никто не запрещал. Или все дело в отсутствии храмов? Но на гарнизоне они не нужны. Конечно, она бы разрушила тела, но была бы достаточно мощной.

Он привычно усмехался, глядя на шокированное личико. И в то же время она задумалась.

ー Давай сюда камни и раздевайся.ー Доев, он отставил тарелку. Девушка поставила на стол мешочек и принялась снимать платье, немного смущаясь. Вздрогнула, когда тела коснулась теплая рука. Камни легко прилисапи и с легким покалыванием сливались с кожей, на несколько мгновений одаряя теплом. На спине он разместил их возле крыльев и на пояснице, обошел девушку, скрывающуюся руками,

ー Я дам тебе не все камни, их здесь слишком много. Если хочешь, можешь оставить их все себе на запас.

Словно украшения, он добавил еще два ей на лоб и ключицы, приложил к бедрам. Подумав, прилепил еще по камню на тыльную сторону ладони. Оставшиеся от вернул в мешок и протянул его девушке. Она боролась с желанием попросить, хотя хотелось ощутить больше его тепла, она потянулась за одеждой, но замерла, когда ладонь легла на голову. Тепло было приятным, она старалась его запомнить и растянуть мгновения. Глянула на некроманта. За что ей такая награда?

ー Хочешь остаться со мной? Всего одно зелья и ты сможешь ненадолго почувствовать себя живой.

Ушко дернулось и она невольно обрадовалась, что не может покраснеть.

ー А есть и такое зелье?

ー Есть.

Он отметил, что его маленькая помощница убежала к себе в комнату, не желая видеть незнакомку. Лакрисаль все же согласилась. Наверное, не будь на ее голове пьянящего тепла, она бы смогла отказать, но не хотела.

Выпив предложенный бутылек, она оказалась на руках.

Девушка потянулась, сидя на мягкой кровати. Она вдоволь насладилась теплом рук некроманта, облизываясь, она повела крылом. Крепкие, покрытые жесткой матовой чешуей снаружи, они были нежными и бархатистыми внутри.

Одевая платье, Лакрисаль прижала крылья к спине, подумав, что стоит немного изменить заказ на одежду и попробовать полеты.

Отправилась в нижний город.

Портной был не очень рад тому, что пришлось внести поправки в наряд, но согласился после доплаты. Проходя мимо кузницы, она подумала, что при атаке сверху куда удобнее копье или что-то с длинным древком. Мечом она может поранить свои новые конечности, но новым оружием придется еще учится управлять.

А ведь с новыми конечностями придется полностью менять стиль боя. Что же ей делать?

Ну, для начала, сменить платье, порванное на спине. Так она решила, одевая свою старую рубашку и платье в пол. Правда, пришлось вырезать ровный круг на спине, чтоб продеть в него крылья.

Синеволосый эльф ее ждал, зачищая на своей кровати свой меч.

Выкупить у кузнеца эльфийский клинок, уже почти готовый к переплавке, было достаточно сложно, однако оно того стоило. Эльфийское чудо, клинок с подобием души, в руках эльфа становился легким и острым. Один минус, что его могли разговорить только эльфы. То, что эльф был ожившим лишь немного усложнило задачу, но он справился, смог убедить меч быть его другом и потому он не менял больше оружия. Ему бы еще найти эльфийский щит и доспех…

Для этого он договорился с кузнецами. Хоть войны с войсками леса прекратились довольно давно, эльфы-наемники с живым снаряжением встречались, были редкостью. Сам синеволосый был одним из таких, он помнил как с братом часто выпивали вместе, но эльфийского оружия у них не было, обыкновенные доспехи и оружие, которые они часто сменяли.

И вот ему в руки попало творение, вершина эльфийского мастерства.

С внутренним восхищением он поправил обмотку рукояти, когда к нему подошла Лакрисаль. Девушка словно была насмешкой над эльфийской красотой.

За прошедшее время ее мускулистое тело стало меньше, тоньше, словно мышцы не то истаяли, не то втянулись, оставив только женскую изящность. Черты лица стали резче, более опасными, а с одной стороны из-под шелковистых волос выглядывало длинное и тонкое эльфийское ушко. Большие зеленые глаза стали ярче с их первой встречи, а зрачок вытянулся в узкую змеиную щель. Может, она не замечала своих изменений, но на человека она больше не была похожа. Крылья только завершили образ изящной демоницы.

А когда он увидел ее в платье из серо-зеленой чешуи, не мог оторвать глаз. Было видно, что чешуя снята с двух разных существ, с хвоста одного был сшит рукав, но второе плечо было открыто, его защищала только перчатка. Свободная юбка была ровной, чуть выше колен. Сапожки лентами примотаны к ногам, а на поясе висела сумка, которая должна была бы быть перекинута через плечо. Эльф даже задался вопросом, как она так оплела ручку сумки вокруг талии?

ー Пойдем, поговорим.

Он кивнул, закинул меч в ножны и пошел за ней.

ー Ты знаешь места, где можно поговорить без лишних ушей?

ー Да, пойдем.

Он отвел ее в один из трактиров, где были для каждого посетителя отдельный столик. Закрыв дверцу, он заплатил за энергетическое зелье.

ー У тебя необычный меч.

ー Говорит мне существо с крыльями. ー Эльф улыбнулся ей. ー Это творение эльфийского мастера и большая удача, что он попался мне на глаза и мы смогли с ним договориться. Так что с моим предложением?

ー Давай обговорим условия. Чего конкретно ты хочешь?

ー Я… Думал над этим. Я хочу, чтоб ты меня научила той магии, которой владеешь и таком искусному владению мечом.

ー Искусному? Мои навыки едва ли выше среднего, но хорошо, а магия проще, чем кажется. А что ты можешь дать взамен? ー Она повела крылом, глянув на девушку, принесшую зелье.

ー Ну… Если хочешь, могу стать твоим подчиненным. Думаю, так я смогу больше увидеть. Так как тебе?

ー Если забыть, что ты мне не нужен, то сойдет.

ー Эй, это вообще-то обидно было. Мое имя Сатвисхаль. Надеюсь, я не ошибся. ー Он немного несмело улыбнулся ей, а она вздохнула.

ー Ладно. Я так понимаю, что чем лучше твои навыки владения оружием, тем лучше становиться сам меч?

ー Да, у нас прямая связь. ー Эльф хлебнул напитка, глянув мельком на свое оружие.

ー Хорошо. Я вот думаю, что с моими крыльями лучше взять какое-то древковое оружие, только я в нем не разбираюсь. Знаешь что-то о нем?

ー Знаю, мой брат владел двухсторонней глефой. Я видел нескольких, владеющих обычной глефой, Она длинная и позволяет наносить удары при каждом движении, но она опасна, если неправильно ее использовать.

ー О как? Спасибо. Не против, если я буду называть тебя Тис?

ー А? Нет, а мне как тебя звать, наставница? ー С легкой насмешкой спросил он.

ー Сир. Кажется, так меня называли в прошлой жизни, но точно не скажу. ー Она выпила свое зелье, глядя на ученика. ー Пойдем, покажешь, на что способен.

ー Пойдем. Только… Ты не боишься порезаться? Платье не выглядит надежно.

ー Его части еще шьются, как и броня, но не волнуйся, я могу создать себе защиту.

Они направились в тренировочный плац после того, как прошлись по оружейной лавке и сделали необходимый заказ на глефу.

Эльф, по ее меркам, был хорош в защите, хотя атаки были неуверенными и слабыми, на что она и указала.

Урок был длинным, но не было усталости и голода, потому они не заметили ничего. Сир, на удивление для себя, заметила бреши в своем управлении мечом, не связанные с крыльями, потому напряглась на его исправлении. Глефа будет готова не скоро, и летать хорошо ей нужно долго учится, потому пока не следует забывать о мече.

Эльф в который раз встал с земли. С каждым разом у него получалось атаковать все лучше и лучше, но наставница все равно оставалась впереди, потому что она тоже совершенствовалась и ускорялась. Как воин, она хорошо владела своим оружием, но в день собственной смерти она словно лишилась всех своих навыков в один миг, когда на взмахе Император отсек ей ухо и, опустив меч, разрубил пополам, но оставил целым лицо. Быстрая смерть, но болезненная. Она просто замерла, в ожидании смерти. Повторить свою ошибку не хотелось, потому они уже почти серьезно дрались.

Пока у эльфа, заблокировавшего удар, не отвалилась его рука. Сустав не выдержал напряжения и сломался, а от импульса кожа и сухожилия оторвались и рука упала на землю. Сир остановилась, так же удивленно глядя на сочащийся гноем срез руки.

ー Э… Сир, можно у тебя одолжить на лечение? Тогда синекожий был расстроен, что у меня только два камня и отобрал все деньги. ー Смущенно подобрал свою руку, но девушка только вздохнула, давя смех.

ー Держи. Лучше оплати полное обследование, а то еще может что-то гнить… ー Он почему-то смутился и, взяв небольшой мешочек, отправился к лекарское крыло.

Спустя еще время Лакрисаль с довольной улыбкой забрала свои готовые доспехи. Как она просила, металл был крепким, но достаточно легким, в честь чего купила себе домик на накопленные монеты, но купленный дом был всего набором необходимых комнат, и назывался неизвестным ей словом “квартира”. Получив документ, она приказала эльфу убрать, на что тот возмутился, но быстро вспомнил их договор, потому спокойно принялся за веник и тряпку, поскольку ему тоже было разрешено ночевать в доме.

Лакрисаль медитировала, пока ученик чихал от пыли. Кузнец обещал закончить глефу к вечеру.

Доспехи сидели идеально, все же, она хорошо за них заплатила. Высокие сапоги, защищающие колени, такие же перчатки, защищающие только локти и плечи, нагрудник, а на небольшие кольца к нему крепятся защитные пластины на бедра. Наряд не сковывал движения, позволял двигаться так, как ей того хотелось.

За все время у нее получилось кое-как научится взлетать, но и сам полет был весьма сложным делом, приходилось постоянно контролировать крылья, махать ими, но для мага света полет мог стать хорошим преимуществом. Особенно в облачную погоду, ведь можно подняться выше облаков, собрать больше света и обрушить его на врагов. Наверняка они решат, что это помощь святых…

Мысли прервал рог. За окном стало видно, что все, кто его услышал начали собираться на площади. Император держал в руках шлем и, судя по лицу. Был чем-то очень недоволен.

Эльф наспех натянул кольчугу, а пояс с мечом одевал уже в пути, продолжая держать тряпку в руках. Девушка, до этого примеряющая новую броню, взяла свой меч и побежала на улицу вслед за эльфом.

Когда толпа относительно стихла, стало слышно, что говорит повелитель. На удивление, в небольшом городке жило довольно много воскрешенных и все прибежали с тем, что смогли взять из оружия.

ー К этому городу приближается армия святых магов. Их слишком много, потому выставлять барьеры бессмысленно. В течении часа они будут здесь. Те, кто не в состоянии сражаться или не способны никоим образом противостоять святой магии отправляются в нижний город и защищают недавно оживших. Лекари закрываются в больницах и готовятся к массовому воскрешению. Для защиты использовать только взрывающиеся зелья, в ближний бой не лезть! Через пол часа всем воинам быть в полном вооружении и построенными на площади! Быстро!ー Голос разносился по пространству с потоком ветра, каждый слышал речь. И было слышно, что он очень зол. Сглотнув, Лакрисаль с эльфом вернулась в квартиру, помогла ему быстрее одеть его полный доспех. Он бы сам не справился, потому помощь была кстати. Сама девушка накинула капюшон чешуйчатого платья, играющего роль шлема, и оставила сумку с дома. В ней не было полезных в бою вещей, а вот зелья, о которых сказал император, заинтересовали.

ー Да брось ты уже эту тряпку! ー Прикрикнула на ушастого, затягивая ремень наплечника. Чертыхнувшись, он бросил ненужный предмет и одел латную перчатку, натянул шлем.

Спустя двадцать минут он был полностью готов. Живое оружие, предчувствуя бой, словно светилось изнутри, стало длиннее, а по лезвию бликовали символы.

Император стоял на площади, одев свой шлем. Тяжелый плащ немного шевелился от ветра, но только всмотревшись, Лакрисаль поняла, что это зачарованная вещь. Сглотнув, она стала на свободное место ряда, за спиной друга. Возможно, к счастью, быстрыми они не были, около половины бойцов уже построились, они оказались в середине. Постепенно армия нарастала, был легкий шум, когда бойцы друг с другом менялись местами: те, кто сражались с помощью силы шли вперед, более ловкие и быстрые, облаченные в легкие доспехи, перемещались назад.

К указанному времени строй замер в тишине. Последний воин занял свое место и тогда император вытянул руку, произнеся заклинание. Их всех накрыло тяжелой волной его магии. Оседая на коже, она словно превратилась в дополнительный слой теплой защиты, который рассчитан на магию.

«А, это чтоб маги не сожгли нас с первого удара.»ー Мелькнула мысль в голове Сир, а Тис только улыбнулся, когда на его белом клинке засветились чернотой руны. В этом бою он не умрет. Стоит испытать то, чему научился! В отличии от наставницы, его тело изменилось не так, как у нее. Из воскрешенного эльфа он превратился в полноценного дроу, темного эльфа, и его раны, при должной обработке, могли исцелится и без швов.

А вот Сир, в отличии от своего азартного друга, немного боялась. Она не была так уверена в своей силе, даже зажатый в руке меч не убеждал в победе. Святые маги для нежити ー природные враги, у них преимущество, а защита темного императора, рассеянная на такое количество бойцов, вряд ли особо мощная. Не хотелось еще раз умирать.

Прозвучал дважды рог и ряды двинулись вперед, за пределы города. Теперь отсутствие ограды играло на руку, позволяло армии быстро покинуть пределы города, потому спустя некоторое время армии столкнулись.

Магов и впрямь было много, а построение вражеской армии очень странным: вокруг каждого священника был двойной квадрат из рыцарей в тяжелой броне. Эта комбинация буквально смела первый десяток рядов. “Квадраты” словно специально запускали меж собой воскрешенных, чтоб их сдавить и убить.

И все же девушка не выдержала, резко ударив крыльев взлетела и охнула. Не было никаких шансов на победу, слишком много было в армии магов, защищенных рыцарями в белых доспехах. Она создала возле священников в центре армии несколько шаров и попыталась их кое-как взорвать. Солнечный свет ослепил всех, потому они начали сталкиваться, породив некое подобие хаоса. Те, кто был ближе всех к мини-солнцу, полностью утратили зрение, а несколько потеряли сознание. Начали вспыхивать стихийные удары магов, наконец армия смогла оправиться от шока и остановить прорыв святых в свои ряды. Император, быстро шагая, рубил почерневшим мечом все, что появлялось на его пути. Его целью было найти полководца, обезглавить его…

Эльф, сцепил зубы, но дрался, помогая себе магией земли, которой у него получалось управлять неплохо. Сталагмиты удобно разбивали строй противника и тогда меч легко снимал головы с плеч. Несколько ран исцелились, но болели, что мешало сосредоточится, но он упрямо дрался, стараясь не уходить далеко от своего ряда, чтоб не лишиться прикрытия по сторонам. Удивленно отметил, что синекожий, против которого он дрался, сейчас несся напролом с тяжелыми топорами, проламывая одинаково хорошо черепа и броню. На толстой коже оставались лишь незначительные царапины от ударов мечей, а его топоры крошили врагов. Святой маг, парящий высоко, пользовался тем, что с белыми одеждами он сливался с фоном облака, быстро заметил странную черную тень впереди, удивился. Обычно нежить не могла летать…

От копья света Лакрисаль увернулась. Она довольно многих ослепила, но крылья переставали ее слушаться, потому помогая магией ветра, она приземлилась, сбив несколько квадратов, закрутилась, прижимая крылья к спине, чтоб не не мешались. Подумав, она покрыла всю себя солнечным светом, боясь потерять крыло, усилила клинок. Страх ушел, оставив только азарт и смех иногда вырывался из груди, когда чья-то кровь пачкала ее. Неизвестное доселе чувство, но приятное и сладкое. пьянящее… Взмах сияющего лезвия отрезал магу руку, одновременно прижигая рану, а после оборвал крик ударом в сердце. Редкими вспышками она слепила магов, потому что не видя ничего, маги не способны атаковать, а их защита становится слабее, когда они чувствуют страх. Лакрисаль не заметила, когда свет, которым она себя окутала, стал красным, подобно заходящему солнцу, а крылья помогали в битве, острыми шипами на суставах они легко вспарывали броню, и убивали. Когда все ослепленные были убиты, она взрывала еще одну световую бомбу и бежала туда.

Заметив рядом белый шарик, император спешно закрыл глаза и прикрыл их рукой, продолжая рубить второй рукой. К счастью, шар взорвался довольно далеко, даже если бы он не успел закрыть глаза, ничего ему не случилось бы. Тенью мимо пробежала Лакрисаль, одними губами извинившись, ударом крыльев убила сразу двоих. Взмахом меча покладая путь, кинулась вперед. Показалось, или она еще что-то сказала?

«Увлеклась девочка. Жаль будет ее терять. ー Он проводил ее взглядом, когда она подняла меч, явно на что-то указав, ибо при беге во вражеском стане это было глупым действием. ー Ах, вот ты где!»

Он невольно ухмыльнулся, когда там, где еще несколько секунд назад была Лакрисаль, появилось святое копье. Похоже, она не зря так светилась с поднятым мечом.

В небе, на фоне облаков в белом одеянии был Верховный Жрец. Он давно использовал титул вместо имени, сам даже его почти забыл. Он был сильнейшим святым магов, мог что угодно, однако сейчас он не мог попасть по какой-то демонице! И при этом всем она еще и продолжала сеять хаос в рядах его воинов! Еще и ударить по площади не получится ー она была среди его воинов, а терять несколько сотен ради одной не хотелось. Да и он тогда станет слишком беззащитным, слишком много сил отнимет это колдовство.

Но как же она раздражает!

Еще одна вспышка ослепила его самых сильных воинов. Плохо!

Но что-то пошло не так и красная фигура резко свернула в сторону, идя вдоль рядов. Ударив один раз крыльями, она высоко подпрыгнула. Пропало красное сияние.

Вот! Идеальный шанс лишится назойливой мухи!

Но копье опять прошло мимо. Ее защита вновь стала ослепительно-белой, только клинок сиял алым.

Солнце пока только перевалило за полдень. Этот прыжок она использовала, чтоб обовить истончившуюся защиту и проветрить говову, слишком вскруженную бойней. Все же, ее защита не сопротивлялась святой магии, мана магов, сконцентрированная на защите, истощали девушку-нежить, потому она решила не идти дальше самой, и без того слишком большой прорыв сделала. Уничтожая квадраты, она постепенно двигалась назад, к своей армии. Слишком торопилась, потому не заметила, что тело постепенно становилось медленнее. Впервые ей было так весело в битве, но вдруг все веселье пропало. Светилась под ногами даже земля от магии. Решительно свернула обратно, пытаясь выбраться, но святой рыцарь с тяжелым мечом преградил путь. Ударив крыльями, попыталась сбежать, помогая себе магией воздуха, но он легко схватил крыло латной перчаткой, пока вторая рука замахнулась для удара. Закричав от боли, она сама закрыла глаза, создавая шар света, ударила им рыцаря. Но падающие оружие его смерть не остановила. Упав, он придавил девушку собой, а меч с остатками святой маны пронзил больно ключицу. Подумав, она притворилась побежденной, чтоб ее не решили добить святой магией.

Своего она добилась, этот безумно сильный рыцарь убит, а его аура, до этого ослабляющая врагов, пропала. В брешь тут же ворвались воины темного императора, кое-как справляясь с квадратами рыцарей, рубили магов.

ー Тис! ー Крикнула она, увидев знакомый синий хвост волос. Увидев ее, он прищурился. В голове пробежал план: если украсть все ее камни, она не воскреснет, все имущество перейдет к нему…

Его меч зазвенел, но не смог пробить защиту света и ветра.

ー Ты что творишь, мальчишка? ー Прошипела девушка с эльфийским ухом. Глаза недобро сверкнули. То, что один из воинов остановились, привлекло внимание идущего мимо лича. Он посохом заехал по шлему эльфа.

ー Если во время войны нападешь на своего ー станешь предателем и будешь обращен в зомби. Не стоит так поступать. ー Быстро проговорил. Увидев кивок эльфа, он направился вперед поддерживать своих, а эльф, скинув с подруги тело рыцаря, вытащил клинок, даже для него оказавшимся слишком тяжелым. Видать, побежденный девченкой оказался истинным богатырем, не из сказок. Сир прижала оба поврежденные крыла к спине.

ー Позже разберемся. ー Кинув напоследок, она шагнула вперед.

Император был доволен. Хоть преимущество святых магов было очень большим, ослепительная магия его подчиненной сильно помогла нарушить строй, который был одним из факторов победы. Сам император уничтожал самых опасных врагов: богатырей и жрецов, благословляющих саму землю. Благо, он был человеком и плевал на тех, кто складывал руки в молитве.

Это еще больше подкашивало вражескую армию, но главное, они постепенно теряли боевой дух, когда воскрешенные прорывались в их строй и убивали. Возможно, в армии было несколько десятков тысяч, но на стороне нежити было игнорирование ран и отсутствие страха смерти. Когда его воины вошли во вкус, личи принялись за дело, понемногу воскрешая тех, кто мог драться без врачебной помощи. Они же ослабляли рыцарей, посылая на них жажду. Естественно, воды ни у кого не было, потому они слабели. Причина, по которой личи не проклинали на полное иссушение была простой: эти рыцари еще нужны будут их повелителю как новые воины.

Чувствуя, что понемногу его силы давят вражескую армию, император не останавливался, но теперь на губах играла злая улыбка. Предателя он найдет позже, сейчас главное уничтожить нападавших.

Видя, что его армия понемногу редеет, Верховный Жрец решил задействовать крайние меры ー возвести Абсолютный святой барьер. Тогда не только нежить, а и сам Темный император падет на колени! И он раскинул руки, начиная безумно сложное и энергоемкое колдовство.

По нервам некроманта-повелителя ударила святая магия Верховного Жреца, сейчас находящегося на расстоянии. Когда за спиной императора появились его союзники, он получил передышку. Тело устало, но личи рядом поставили барьер и дали ему зелья, пока воскрешенные атаковали рыцарей и магов.

ー Главный враг ー Верховный Жрец, он в небе парит. Он возводит барьер, нельзя позволить ему закончить начатое!

Главный лич кивнул, поднял руки, совершая свое колдовство. Его проклятия были сродни демонической магии, но куда глубже. Этот скелет в мантии добровольно променял свою возможность переродится на силу. Теперь он будет вечно мертвым, но и повелевать всем, что близко к смерти. Черная птица, оторвавшаяся от его тела, полетела к цели. Столь незаметная, полупрозрачная, теряющая перья… Верховный Жрец не принял ее за угрозу, за что и поплатился. Чувствуя, как гниют легкие, он задыхался. Одно ー владеть святой магией и защищаться ею, а совершенно другое ー быть святым, защищенным волей ангелов или их силой… Жрец не различал эти два понятия, потому как только пала его защита, проклятие убило его и святой барьер так и не был воздвигнут. Также святые маги потеряли поддержку, а когда упало перед ними тело их командира, боевой дух был окончательно сломлен. Новость быстро прокатилось от последних рядов и до первых. Кто мог, попытался убежать, но их убивали без разбора.

Понадобилось время, чтоб армия нежити полностью убрала остатки врагов. Результаты, несмотря на победу, были не шибко хорошими: из чуть более, чем десять тысяч воинов, на ногах и без ран стояла тысяча, личи не пострадали, поскольку хрупкие маги прятались за спинами более сильных и выносливых воинов. Еще около трех тысяч тех, у кого были серьезные ранения

Император и сам устал, но обводил взглядом поле боя. Основные потери были когда беспечные воскрешенные кинулись на отчаявшихся людей. Загнанный в угол зверь опасен вдвойне, а нежить об этом забыла.

ー Император, все готово к полномасштабному воскрешению, но, боюсь, придется его проводить четыре раза, слишком много пало наших и слишком большое войско мы одолели.

ー Хорошо. Работайте. Можете использовать свободных солдат. ー Глянув на лича-помощника, он снял шлем. Уже слетались вороны, а недалеко стояла знакомая фигура, на голове которой было одно эльфийское ухо. Ом видел ее почти обезумевший от азарта битвы взгляд, но сейчас она почему-то не праздновала победу со всеми, не смеялась и не торопилась к лекарю. Ведомый любопытством, некромант подошел к ней. На девушку, радостно улыбаясь мертвыми глазами смотрел мальчишка лет семнадцати. Броня явно была ему велика, а шлем сполз на бок.

ー Что случилось?

ー Кажется, я прощалась с ним перед тем, как умереть, он был мне близок, но… Я не могу вспомнить, кто он. Я неслась на него с мечом а он закричал, что нашел меня. Не могу вспомнить…

Хмурится, держа в руке окровавленный меч.

ー А, вот оно что. Бывает. Возможно, он воскреснет и скажет тебе, кто он. Тебе бы позаботиться сейчас о своих ранах.

Подняв взгляд, она неуверенно посмотрела на императора. Ветер прошелся по черным, довольно длинным для мужчины, волосам. Он равнодушно глянул на девушку.

ー Можно вас попросить его возродить? ー Склонила голову на бок.

ー Мне незачем это делать лично. Сейчас лекари проведут необходимый ритуал, а после восстановят тела тех, кто сможет после очнуться. ー Он уже собирался уйти, но что-то не позволило.

ー Пожалуйста, император!

Широко раскрытые зеленые глаза с узким вертикальным зрачком вопросительно, и в то же время требовательно смотрели на него. Она не боялась, но просила, почти требовала, однако голос звучал спокойно.

ー Не думай, что у тебя есть какие-то привилегии.

Она уже открыла рот, собираясь в ответ просить еще, но остановилась, набрав в легкие воздуха для слов.

ー Прошу прощения. ー Вежливо кивнув, она пошла в сторону города. Прикрыв на несколько секунд глаза, она прогнала прочь неприятное саднящее чувство. Ударивший в спину ветер кинул ей прядь ее волос.

«Стоит приобрести заколки и вспомнить, как их использовать, а то надоели, постоянно в лицо лезут. Или проще обрезать? ー Взяв одну из прядей волос, одна задумчиво ее скрутила в жгут.ー Стоит спросить у лекаря, а то вдруг не отрастут?»

* * *

Ангел потянулась на мягкой траве. Теплый плед, который она купила, приятно согревал. Солнце только показалось над горизонтом, а в поле, возле которого она спала, уже начали выходить селяне. Ветер колыхал золотистые колосья пшеницы. Чуть дальше белая пена гречки окрасилась в цвета рассвета.

Каждое утро было неповторимым и она невольно радовалась, глядя на новый рассвет, когда еще было видно звезды, но небо становилось пурпурным.

Половина пути до столицы пройдена, осталось немного и она скоро сможет узнать, где же прячут ее крылья...

О страхе

Столица! Наконец-то она добралась!

Вот только город не был так прекрасен, как ей описывали его селяне. От сточных канав воняло, а белый дворец оказался не таким уж и большим и красивым. Люди постоянно куда-то торопились со злыми лицами. Ангел все пыталась заглянуть, у кого-то в глазах увидеть улыбку, хоть немного теплую! Но ее отталкивали, бранью отгоняли.

Обидно, она ведь ничего плохого не сделала, а ее гонят, как назойливую навозную муху. Дети, веселясь, кинули в канаву какое-то грязное животное. Побулькав в помоях, оно только пару раз смогло вынырнуть, чтоб мяукнуть и утонуло. Из жалости, ангел кинулась к бедняге и даже успела, животное еще дышало, но в нее полетел камень, больно попав по руке. Веселясь, дети поднимали их с земли и бросали, как можно сильнее. Взрослые, торопящиеся по своим делам, не обращали на это внимания.

ー Прекратите! ー Но просьбу проигнорировали. Тогда добрый ангел изменился. Сверкнувшая плеть больно ударила по хрупким телам и исчезла. Это уже привлекло внимание людей.

«Однозначно, в этом отвратительном месте не могут храниться мои крылья.»ー Мелькнула мысль и она повернулась к выходу, но ей уйти не дали. Угрожая алебардами, преградили путь стражники, а женщина, видимо мать одного из детишек, заголосила увидев ожог на груди своего чада.

ー Ты обвиняешься…

ー Я попросила их прекратить кидать в меня, а она не послушали! Кто ж их учит кидать камни в прохожих? ー Голос девушки оказался хрустально звонким и чистым, приятным для ушей, ее возмущение услышали все.

Она помнит, старик рассказывал, что люди егоистичны, пекуться только о собственном комфорте, но… Она ведь ангел, она может их изменить!

Кто-то решил ударить ее алебардой, но только снял с головы широкополую шляпу, являя рожки миру.

ー Демон, она демон! Скорее, на костер ее!

Взмахом еще одной плети, она расчистила себе дорогу, в который раз жалея об отсутствии крыльев. Она бы просто взлетела и никто бы ее не догнал, а так придется пробиваться к выходу.

Когда ей надоело размахивать жгутами, она поставила вокруг себя купол, почти бегом пробираясь к воротам. От них ー к реке.

«Почему они нападают на меня? Разве не видят, что это бесполезно?»

Оторвалась. Люди решили не выходить за стены города, побоялись лишиться защиты.

Выкупав в воде зверушку, она его крепко закутала в свой плед.

Чем он не угодил детям? Он же такой ребенок, как они… И почему толпа заметила ее действия, а действия детей ー нет? Может, в городе работает странная магия?

Но она ничего не почувствовала. Не могут же люди быть такими злыми?

Растерянно шагая, она к ночи набрела на деревеньку, куда попросилась на ночлег. Люди, даже несмотря на потерянную в городе шляпу, приняли ее, после того как она вылечила скот. Они здраво рассудили, что демон такое не стал бы делать, потому не боялись, накормили ее, а старая кухарка, пока готовила постель, раздумывала над тем, что рассказала чудная странница.

«Не может же в самом деле ангел быть с рогами? Но если все, как она рассказывает, стоит ей помочь.»ー Так она решила, кинув взгляд на котенка, которому помогла девушка.

Вот только ночью их разбудили крики за окном и вонь дыма.

ー Изгоним демона!..

ー Она обманула жителей села!...

ー Спасем их священным огнем!..

Факелы легко поджигали дома, а женщина, принявшая девушку, металась по дому. За дверью ー люди с вилами и факелами, а в доме уже не вдохнуть от дыма.

Ангел проснулась от страха. Было больно, когда она коснулась огня, а на руке остался след.

ー Ненавижу людей!... ー Прошипела, впитывая жажду крови тех, кто был за окном. Внутри нее появилось что-то другое. Незнакомая сила, искажающая саму ее сущность. По дому прошелся неприятный ледяной ветер. Огонь погас, словно его и не было, даже дым не шел. Этот же ветер задул факелы, лишив напавших на село уверенности. Она вышла к ним, сияя синими главами. Белый зрачок смотрелся немного безумно, что еще больше напугало толпу “инквизиторов”, вышедших из города. Тело девушки неестественно светилось в свете звезд, а волосы, рассыпанные по плечам, сияли подобно золотой луне... или солнцу, напоминая ее настоящую силу. Рожки выглядели

сделанными черненого серебра.

В первых рядах она увидела ту бабу, чей сын попал под плеть. Показалось, что ее брови заиндевели под взглядом демоницы.

ー Идите домой! Вам здесь нечего делать! ー Громкий звонкий голос разнесся по пространству. Вот только им не нужно торопиться. Из всего села выжили единицы, но ангел этого еще не знала. Но когда увидела соседа, лежащего с вилами в спине, поняла, что опоздала с благодетелью. По телу опять прошла болезненно холодная волна силы, но на этот раз она вырвалась из хрупкого сосуда и превратила людей, охотящихся за демоном, в ледяные статуи. Сломалась от ветра замерзшая трава.

Увидев, что она наделала, девочка зарыдала, упала на колени, закрывая лицо руками. Она никому не хотела причинять вред, эта сила сама все сделала. Теплый мягкий комок терся о ногу, а хозяйка дома потухшими глазами смотрела на девушку.

Будь она демоном, разве не смеялась бы от веселья? Почему тогда она плачет?

А ей что делать с этим “зимним садом” перед домом? Ее ведь поведут на костер, когда странница уйдет….

Женщина торопливо начала собирать пожитки, до которых пламя не дотянулось, в панике мотаясь по дому. Она уйдет в соседнее королевство, уж там ее не достанут и не узнают.

Ангел поднялась, вытирая слезы. Котенок помог успокоиться, но оставаться здесь до утра не было смысла.

ー Простите. ー Глянула на женщину, тянущую за собой сундук. Та в ответ неловко улыбнулась, сглотнув. Не хотелось стать одной из статуй.

ー Ничего, я сама давно хотела сменить обстановку… Ты только сама не задерживайся, иначе пришлют кого посильнее.

Растерянно кивнув, ангел тоже начала собираться, но сил бросить умирающих селян не было. Она исцелила тех, кто мог еще выжить и подарила покой тем, кто не мог уже выдержать ничего. Только после этого отправилась в обратную дорогу, посадив на плече своего котенка.

* * *

Глефа в руках девушки почти не останавливалась, пока она кружилась, защищаясь от своего эльфа. У того уже были довольно серьезные раны, он никак не ожидал что его наставница так быстро научится работать с оружием, которое впервые держала в руках, да еще и так, что он, с привычным ему оружием оказывался без преимущества опыта. А ведь прошло совсем немного времени! Она не использовала магию, чему Тис был рад. Ему бы не хватило денег на полное восстановление, если бы она решила драться всерьез.

Еще он помнил ее обиду, за то что он пытался прирезать ее, когда она попросила помощи. Если бы не тот лич, он бы все равно не смог бы пробить ее защиту. Потому она его не жалела, потребовав только вернуть одолженные деньги.

Все же обиделась серьезно.

Взмахнув острым клинком, она вынудила эльфа отскочить и классическим колющим ударом едва не лишила его головы.

ー На сегодня хватит.

Тис только вздохнул с облегчением. Впрочем, он сам напросился, а поскольку управляться с мечом он стал намного лучше, жаловаться было бы глупо. Свою часть их договора она выполняла. Эльф же старался больше ее не раздражать, магия света била слишком больно. И ведь не прикопаешься!

Сир же отправилась в свой дом, равнодушно осматривая округу. После войны прибыли в город обычные живые люди, занимающиеся постройкой новых домов. Они не смотрели на воскрешенных, игнорируя их всех полностью. Некоторых это обижало, а некоторые отвечали им взаимностью. Им было нужно только построить здания, не более. Слишком много было “новеньких”, которым не хватало мест, даже после распределения их по другим городам. Возводить же новый город, еще ближе, нет смысла, пока они официально не присвоят те земли, хотя до этого момента оставалось не долго.

Дневной шум непривычно раздражал, но увы, с этим поделать было ничего нельзя. Тот, с кем она так хотела поговорить, не возродился, чему она сильно расстроилась, хотя старалась не подавать виду. Кем же он был?

Но подумать не дал стук в дверь, прозвучавший, пока она снимала с себя броню.

ー Привет. Тебя император к себе зовет. Тебя провести?

ー Скажи дорогу, сама дойду.

ー Тебе к вон-тому дому. Поторопись лучше, император не в настроении.

ー Хорошо, спасибо.

Она продолжила снимать металл, отставила и меч. Поправив воротник любимого платья из чешуи, отправилась в указанный дом.

В гостинной, кроме нее, были еще несколько воскрешенных, участвовавших в битве. У двоих из них, как у девушки, были крылья. Они даже не обернулись на ее стук и не заметили за оживленным спором, что император позволил ей войти. Только когда она села рядом с ним, те ненадолго замолчали, прекратив спор. На столе была расстелена карта, нарисованная с удивительной точностью, но главными, обозначенные передвижными фишками в виде магов, рыцарей и флагов, были расположения войск и небольшие бумажки с их количеством.

ー Чего вы отвлеклись? Вы уже решили?

ー Нет. Я уверен, что мои отряды легко сметут армию, которая расположилась здесь!

ー Но ведь там силы, превосходящие тебя в четыре раза количеством! Ты забыл о барьере, которым они себя окружили? Или, может, ты забыл о богатырях, которых там было почти полсотни? Да, там удобное место, но там граница с эльфами! Что если к ним еще и подмога придет?! ー Почти кричала эльфийка. Вместо одного глаза была повязка, руки перебинтованы, но это не мешало броне, в которую она была облачена. Одетая поверх странного пластинчатого доспеха длинная куртка с такими же пластинами, на крыльях были защитные накладки.

Почему-то Лакрисаль решила, что летать эльфийка не могла. Может, потому что крылья были очень тонкими на вид и маленькими, относительно ее массы? Разве что смягчить падение или чтоб прыгнуть выше такие хрупкие конечности годятся, но не более.

Император же, казалось, забавлялся происходящим. Оно и на самом деле было так, поскольку что бы не решили ребята, последнее слово останется за ним.

ー Я согласна с Крис. Лучше атаковать вот здесь. Даже в лунную ночь здесь темно из-за горы. Если провести воинов по ущелью можно будет напасть с двух сторон одновременно, взять их в клещи и раздавить.

ー Нет, не пойдет. К ним очень близко подкрепление и те маги, что там находятся, довольно сильны. Помимо святых магов есть и стихийные маги. Мой доносчик рассказал, что там находятся эльфийские маги и наемники. За ними благородная почва, а в городе, который они защищают, торговый перекресток, они будут драться во всю силу. Мы не успеем их убить до того, как придет подкрепление.

Пока хранивший молчание мужчина указал на карту.

ー Мы можем занять вот эту позицию. Здесь будет удобное место для личей и стрелков, а основная сила ударит на ослабленных воинов. Их подкрепление не успеет прийти.

И протесты полились новой рекой. Эльф настаивал об ударе возле эльфийской границы, а остальные же корректировали свои планы, кто-то договорился и постепенно оказалось, что четверо воинов доказывали ему минусы его плана.

ー Хватит. Я услышал, что хотел. ー Он прекратил спор, а его подчиненные поняли, насколько увлеклись.

ー Все свободны. Подумайте еще и в обед придете с окончательным общим решением. Желательно, представлять мне его без шума.ー Откланявшись, они вышли, а эльф улыбнулся, решив, что его план приняли, иначе зачем давать время на убеждение в нем остальных?

Император провел рукой по платью Сир и недовольно поморщился, ибо чешуя неприятно поцарапала руку.

ー Хорошая идея совместить кольчугу и платье, тебе идет. Нашла того, с кем хотела поговорить?

ー Нет. Он не воскрес. Я наблюдала за теми, кто выходил из больницы, его не было.

ー Тела были распределены между городами. Возможно, он просто в другом месте. ー Решил все же сказать, отметив, как зажглись глаза его подчиненной. ー Если бы только здешние лекари взялись за эту работу, то тела испортились бы даже в погребах.

Он встал с дивана, потягиваясь и позвал девушку за собой. Его маленькая помощница уже подготовила купальню, Лакрисаль очень удивилась такой смене обстановки.

ー Раздевайся и залазь в воду. Я устал, а с тобой еще поговорить надо. ー Некромант развязал узел на рубашке, стянул ее через голову, а девушка уже с тихим плеском вошла в воду. Немного расстроилась, не ощутив тепла. Кое-как закрепила пучок на голову, чтоб не намочить волосы.

ー Значит так, мне нужно, чтобы ты проследила за Миармисом. Это он раскрыл врагам наше положение… ー Он медленно вошел в воду, наслаждаясь. Кивнул девушке на полку с средствами.ー В белой банке возьми немного мази. Надеюсь, с мытьем справишься? ー С сомнением кивнув, она взяла мочалку и указанный гель, как сказал ей повелитель. ー Так вот, из-за его предательства многие мои планы слегка пошли под откос и я более чем уверен, что там, куда он пытается заманить войско, будет ловушка. Потому ты отправляешься в составе его отряда и в нужный момент оспоришь его решение вызовом на дуэль.

Она внимательно слушала, растирая бугры мышц пеной. Те постепенно расслаблялись под ее руками.

ー Из лекарей пойдет один лич, он воскресит тебя в случае поражения, но тогда задание, которое я тебе поручаю, будет провалено. Сомневаюсь, что он согласиться на бой не насмерть, потому будь готова. Как победишь, перед воскрешением забери у него красный камень. Насколько я помню, у него он между лопаток. Я узнаю, когда ты его заберешь. Думаю, победы тебе хватит для получения авторитета… Развернешь войско и отправишься на подvогу к Крис. Она будет так, где изначально предлагала разместиться. Объяснишь ей ситуацию и да, эльфа свяжешь и снимешь голову, но не убивай его полностью, чтоб он просто не мог сбежать. Суд проведу уже я. Думаю, с возможностью летать, у тебя не много времени займет разведка местности. После того, как поможешь Крис, вы должны будете вернутся назад. Все понятно?

ー Да. Но почему вы решили, что эльф вас предал?

ー Потому что только обладатели красных камней могут беспрепятственно покидать город и навещать другие города. Но у этих камней не только функция билета есть. Как получишь его, расскажу детальнее

Он подставил шею, прикрыв глаза. Горячая вода смыла пену, приятно согрела тело.

ー Можно спросить? ー Она подняла голову, а тот открыл один глаз, разрешая.ー Почему бы вам просто не сделать то, что нужно?

ー Потому что мне не нужны слабые рядом. Если у тебя нет авторитета, ты не сможешь управлять армией. Генерал, которого никто не слушается, бесполезен.

Некоторое время девушка молчала, задумавшись. Император же наслаждался процессом. От воды кожа девушки нагрелась, стала более мягкой и от живой ее было не отличить. Может, она хотела что-то еще спросить, но решила не портить момент, взялась за волосы. Небольшой массаж руки сделали сами, словно когда-то она это делала, но вспомнить не получилось. Откинув зудящее неясными мыслями чувство, она смыла пену.

Ее удивило, что прошло довольно много времени, а за окном еще было светло.

«Наверное, он применил магию» ー Вспомнив то, как было в шатре, решила не удивляться. Опустила руки, но хотелось ощутить его тепла еще немного. Решительно выбралась из воды, подальше от соблазна.

ー Ты куда это? ー Император открыл глаза, когда она тянулась уже за платьем.

ー Я… закончила.

ー Да, но я не разрешал уйти. Вернись. ー Он закрыл глаза обратно, услышав плеск. ー Каждый раз ты убегаешь, как только чувствуешь желание меня коснуться, правильно я тебя понял? ー Не сдержал ухмылки. Потянулся за девушкой и, коснувшись руки, притянул к себе. Лакрисаль, не будь мертвой, наверняка бы уже умерла со стыда, а так только губу закусила и дернула эльфийским ушком.

Маг позволил своей силе растечься и заключить в кокон воскрешенную. Черные камни-сердца засияли изнутри приглушенными радугами, а девушка все же не выдержала и, раскрыв объятия, прильнула к некроманту, потерлась о кожу щекой. Вместо привычного тепла ее окутывал приятный жар, пьянящий больше зелий. Когда же на спину легли его руки, она едва не растаяла от счастья.

ー Лакрисаль, задушишь. ー Слова дошли до нее не сразу, но она, охнув, ослабила хватку, замерла, едва не мурлыча от удовольствия.

Для него ее поведение было забавным, но он хотел только объятий, потому постепенно спрятал свою силу, но девушка не отходила, все так же обнимала его, что заставило напрячься. Неужто он перестарался и она сошла с ума?

ー Лакрисаль? ー Она подняла голову, заглядывая в глаза. Все было впорядке, она просто не хотела отходить, но поняв намек, с трудом сделала шаг назад, пряча лицо. Теперь, когда опьянения не было, было немного стыдно.

ー Пора выходить. Можешь взять вон-то полотенце себе.

Некоторое время было тихо. Надев платье, она подождала когда император оденется. В гостинной Белена уже приготовила ему еду. С ревностью и завистью она смотрела на гостью, но при этом пряталась за подлокотником дивана, на который сел ее господин, чтоб поесть. Тепло улыбнувшись девочке, она протянула руку, желая познакомиться.

ー Я Лакрисаль. А ты?

ー Белена! ー Оборвал шипение своей помощницы император. Та невинно захлопала глазками, глядя на него. Обежала диван и запрыгнула к нему на руки, обнимая. Лакрисаль не сдержала смеха, увидев это поведение, а император, продолжая трапезу, положил руку на голову девочке, успокаивая. Та победно улыбнулась, но на вопрос девушки ответа не дала. Эта атмосфера императору нравилась, настроение поднялось, хотя после того, как он узнал о предательстве одного из доверенных лиц, он хотел порвать предателя на куски.

Девушка с одним эльфийским ушком заметила его задумчивый взгляд, растерялась.

ー Что-то не так, император?

ー Все в порядке. ー Кинул взгляд на часы, но до прихода его подчиненных было еще достаточно времени. Быстро доел и запил чаем ранний обед. ー Белена, принеси меч для Сир. ー Девочка соскочила с дивана и убежала. Вернувшись, она принесла длинный и довольно тяжелый меч, отдала его.

ー Пойдем, хочу размяться. Да и посмотрим, улучшила ли ты свои навыки за прошедшее время. ー Он же взял свой любимый черный меч. В комнате, куда они пришли, было пусто, только у дальней стены была полка с оружием. Повесив защитный амулет на шею, маг стал в стойку. Девушка же стояла расслабленно, небрежно опустив меч вниз.

ー Нападай. Можешь не боятся меня ранить магией, меня защитит амулет.

Кивнула в ответ с легким сомнением, окутала оружие стихией, а после резко ударила, нанося сразу несколько ударов, но все оказались блокированы.

Тренировки с глефой принесли свои плоды, она стала намного гибче и аккуратнее, а движение теперь более экономные, хотя она не устает. Наконец-то она научиталь не дышать, ибо воздух ей не был нужен.

Император же азартно ухмыльнулся, уворачиваясь от следующего удара, но слишком поздно заметил воздушное лезвие. Будь это реальный бой, он бы остался без руки, а так только красная полоса заклинания появилась. Девушка не остановилась, поигрывая следующим воздушным заклинанием. Приблизившись, она отвела его меч в сторону своим и почти коснулась груди ладонью со сжатым воздухом. Красное сияние поглотило почти весь удар, а часть рассеялась.

ー Неплохо. Почему не используешь свет?

ー Он ослепляет. Ваш амулет защитит глаза?

ー Нет, не защитит. ー Уголок губ дернулся, но остался на месте, не показав ухмылку. Немного растерявшись, Лакрисаль отступила назад, взяв оружие в другую руку, повела запястьем. Во время одного из блоков она чувствовала, что что-то хрустнуло в руке, но вроде бы ничего не произошло. Мельком отметила, что мечом она владеет только одной рукой, что может сыграть с нею злую шутку.

Встряхну ею, она взяла оружие, как привыкла, пообещав себе потренировать и вторую руку.

ー Но ладно. Я буду использовать магию. Ты готова?

Кивнула, немного неуверенно и испуганно отшатнулась, почувствовав что-то. Заклинание просвистело серой мутной массой мимо, но неожиданно вернулось, врезалось в спину, заставив вскрикнуть от странной боли, словно ее что-то обожгло между крыльев, но тело осталось целым. Боль была не такой глухой и напоминающей просто знание о себе, как при обычной ране, а такой яркой, словно она ощутила ее будучи живой.

Пока она приходила в себя, император, держа в одной руке меч, поигрывал сферой в другой руке. Бросил и ее, но на этот раз она не сводила со сферы глаз, даже когда та зашла ей за спину. Тогда он напал с мечом, заставляя ее крутиться волчком.

«В такой ситуации мне бы больше помогла глефа...» ー Подумала, когда второй шарик попал в ногу. Промедление стоило ей еще одной вспышки боли, попал и второй шар. Оружие противника едва не лишило руки, но ее она успела отдернуть.

Маг отошел назад, ожидая, когда девушка поднимет упавший меч. Все началось опять.

Девушка в очередной раз, уворачиваясь от волшебных шаров, не заметила подсечку и упала. Зажмурилась, когда над ней нависли эти сферы, но боли не последовало, хотя от четырех шариков ее должно было бы быть много. Услышав шорох рядом, открыла один глаз, а затем второй. Император присел рядом, а сферы исчезли, словно их не было.

ー Ты хорошо держалась, пора идти. В разговор не лезь, но запоминай все, что будет происходить. ー Встала, поправила платье, радуясь, что юбка свободная. Крылья прижала к спине, пригладила растрепанные волосы. Повелитель не ждал ее, ушел вперед. В гостинной он указал ей на место рядом с собой и, когда она села, маг приобнял ее, усмехнулся разбившемуся стуку в дверь. Его подчиненные пришли вместе и, заняв свои места, переглянулись. Рассказали о том, как договорились действовать, но он с ними совсем не согласился. Они сошлись на мысли, что каждый из них поведет свои пять тысяч воинов туда, куда хотел ударить, но довольным выглядел только эльф

ー Нет, так не пойдет. Крис, отправляешься сюда вместе с воинами со своего города, попытайтесь их заманить сюда, здесь у вас будет преимущество. Миармис, ты идешь как хотел, можешь собрать лучших, но если твой поход провалится, будешь наказан.

Поклонившись, он с радостно блестящими глазами убежал, а девушка, широко открыв глаза, не поверила своим ушам.

ー Но император! Это же…

ー Твоя задача ー ввести в заблуждение врагов, показаться им как легкая добыча, а после к тебе придет подмога, не волнуйся. Что касается вас… ー Он глянул на двух оставшихся мужчин. ー Лучше займитесь улучшением своих городов. Будьте наготове. Если кто-то сдал этот город, то может сказать и на расположение остальных.

Откланявшись, они покинули дом, а после вернулись в свои города, только Крис думала остаться и поспорить, но запнулась, заметив взгляд императора.

ー Ты все запомнила? Не бойся, битвы у эльфийской границы не будет. Можешь идти.

Совсем растерянная девушка решила все же послушаться приказов и уйти. Нередко он руководил ими, как безвольными пешками. Хоть это и было неприятно, но потери солдат были минимальными, а бой зачастую был выигран.

Император отпустил девушку, а та с интересом заглянула ему в глаза.

ー Почему ты решил поставить меня на такую высокую ступень? Как тактик, я не очень хороша.

ー Научишься или будешь следовать моим указаниям. Важно то, что ты достаточно сильна, чтоб вести за собой войско и не предашь меня в самый важный момент. Можешь идти. Эльф наверняка тебе уже отправил письмо.

Она коротко кивнула на прощание и ушла. Поведение императора только добавляло загадок, но думать об этом стало некогда, когда она увидела у своей двери конверт с приказом собираться в дорогу. Эльф раздал приказы, довольно грамотно выстроил отряды, а немногих, кто мог летать, отправил в разведку. Она бы не стала его подозревать, вдруг он в самом деле решил, что бой будет выигрышным? Ослепленный силой…

Но дни шли, им нужно было добираться около недели до места войны. Благодаря неустающим телам они шли круглосуточно, что сильно сократило дорогу до четырех дней.

Вернулась тройка разведчиков. Она довольно умно из разделил: пока одна тройка узнавала о трех направлениях впереди, вторая тройка позволяла крыльям остыть после быстрого полета.

Парень с двумя камнями во лбу приземлился перед командиром.

ー Генерал, если мы шагнем дальше, нас ждет ловушка! Эльфийские святые маги куда сильнее человеческих, они еще и на своей территории! ー Парень прижал к спине крылья, размахивая руками, но эльф только кинул на него презрительный взгляд.

ー Если тебе не нравится мое решение, то вызови меня на дуешь и докажи свою правоту! ー Высокомерно вздернул нос, но он не ожидал, что ему ответит приятный женский голос, когда парень-разведчик отступит.

ー Я не думаю, что стоит дальше идти, если разведка увидела ловушку. Вы ведь приведете нас всех к погибели!

ー Мне еще раз повторить?! Не нравиться мое решение, так попробуй же его оспорить в дуэли! Или ты решила, что будучи подстилкой императора, можешь командовать остальными?! ー Эльф обнажил в ее сторону меч, но девушка, улыбнувшись, достала из-за спины глефу с двумя аккуратными, немного изогнутыми лезвиями. На каждой из них был еще и острый отросток, позволяющий блокировать удары меча. ー Не думай, что я тебя пожалею из-за этого!

ー Меня не нужно жалеть и оскорблять. После того, как ты проиграешь мне, ты уступишь свое место.

ー Отлично! Но я заберу все твои сердца! Драться будем до смерти.

Эльф наблюдал, как любопытные воины делают ставки в его пользу. Девчонку, в отличии от генерала, знали немногие и ее защита была слишком уязвима в отличии от кожаного, с несколькими металлическими вставками, доспеха командира. Они подождали, когда лич, взявший на себя роль судьи, взмахнет рукой, позволяя начать.

Вопреки ожиданием, эльф оказался быстрее нее, потому отражать атаки глефой было сложно, но ее два лезвия пригодились как нельзя кстати. Он задел ее между высоким сапогом с наколенником и платьем, но кость была цела, потому она двигалась без проблем. Напряглась, вспомнив о своей магии. Сконцентрироваться не получалось, а вот Миармис использовал магию земли, заставил ту обхватить ноги девушки, лишая ее подвижности. Лакрисаль сильно испугалась, увидев летящий к ней меч, но заставила себя двигаться, присела, расправляя крылья, резко поднялась, отсекая противнику руку.

Толпа загудела, когда она еще и свою ногу освободила, хоть и одну. Вращая глефу, она не позволила магу использовать заклинание. только отметила, что его рука еще двигается, все же сконцентрировалась и смогла создать шар света, сразу направила его в грудь врага. Остались только кости. Можно было спокойно рассмотреть ребра и позвоночник. Этого не ожидал и Миармис, застыл глядя на дыру в груди, а девушка, уже более спокойно освободила свою ногу и быстрым взмахом обезглавила теряющего сознание эльфа.

ー Дуэль окончена! ー Крикнул лич, подходя к эльфу. Сказанные им слова заклинания были непонятны, слишком шипящими и кряхтящими, но эльф медленно восстановился, открыл глаза, оглядываясь вокруг. Глянул на лича со страхами обидой, потому что голову он не вернул на место. Он наблюдал, как лекарь переворачивает его тело и вырывает из кожи небольшой красный камень-сердце. Он, в отличии от черных, был особенным. Не многие знали, что черные камни ー просто драгоценности, окрашенные магией их господина, а вот пять камней, которые он отдал генералам созданы из его крови. Они не сверкали гранями, как черные, выглядели как плохо отлитые стекляшки, но свойствами сильно отличались.

Это девушка поняла, когда лич, прошептав еще одно заклинание, прикрепил камень к животу девушки. На вопрос, почему именно туда, лич ничего не сказал, а по черепу было невозможно прочесть его мысли. Та поправила платье и, когда он зашил порез на ее ноге, оглядела опять выстроившихся солдат.

ー Поворачиваем на восток. Пойдем на подмогу.

Ее приказ приняли. Голос звучал с хорошей уверенностью, хотя ее она не чувствовала. Разведчики по очереди докладывали обстановку, но к войску союзников они прибыли вовремя.

Не ожидавшие вражеского подкрепления живые люди впали в отчаяние. Их основные силы с трудом выдерживали, но теснили врага, а теперь, когда прибыло подкрепление, теснили уже их. Воскрешенные ликовали, ощутив вкус битвы. Не прошло и двух часов, когда не осталось никого живого. Поле боя выглядело жутко, но внутри каждого было что-то, что было довольно этой картиной.

«Интересно, а человечина вкусная? Тела еще не остыли, должны быть теплыми. Может...» ー Мелькнула мысль, а после она с легким ужасом осознала, о чем подумала. Отвернулась, глянув на тех, кто улаживал тела на повозки. Что это было? Разве ее когда-то интересовало подобное?

ー Так вот что задумал император! ー подошла со спины ее коллега. Крис выглядела немного потрепано, но ран не было. ー Мило он тебя нам представил. Ты, наверное, запомнила меня, я Крис! ー Она улыбалась, а эльфийские уши забавно двигались.

ー Сир. Сокращение моего имени. Красные камни ведь особенные? ー Девушка обернулась, внутренне радуясь, что девушка отвлекла ее от мыслей о людоедстве.

ー О, да! Очень особенные. Через них наш повелитель может с нами лично связаться даже на большом расстоянии и восстановить заклинанием полностью сожженное тело. Только проверять не советую, это не очень приятно.

ー М? Был опыт?

ー Был. Как-то попалась под заклинание полного очищения. Пойдем к нашим, повеселимся. Скоро в обратную дорогу… А, не забудь зайти к императору, отчитаться. ー Крис подставила лицо солнцу, широко улыбаясь. ー Завидую я тебе, все же. ー Кинув ей слова, она обогнала ее, отдавая приказы своим.

Последовав ее примеру, Лакрисаль приказала выстроится и двинуться в обратную дорогу.

За два дня дороги ей довелось трижды отвечать на вызовы тех, кто побоялся эльфа, но посчитал девочку слабее. Они были уверены, что победят, потому сейчас несли свои головы в руках, а девушка держала глефу наготове, хотя из ножен она могла достать ее быстро. Стоило всего-то скинуть верхнюю часть магией, а нижний колпачок для лезвия падал сам, но она несла оружие в руке, так оно добавляло уверенности.

Наконец ー город. Крис ушла в другую сторону на пол пути, потому Лакрисаль пришлось идти одной, благо, дорогу она помнила. Воины, когда получили команду, разошлись по своим делам. В темноте ночи она повертела головой, думая, зайти к императору сейчас, или днем? Он, все же, живой, может спать…

Но она все же пошла в свой дом, решив отчитаться утром. Сняла броню, оставила голову предателя в мешке рядом с тумбой, разочарованно глянула на несколько упавших с платья чешуек. Похоже, она уже слишком много его носит. Подумав, она пошла в подземный город, прихватив с собой только глефу. Если она найдет какого-то монстра с хорошей шкурой, то может вскоре получить новое платье, но идти не пришлось. Когда она спустилась к портному, увидела, что он занялся производством не только платьев из знакомой й чешуи, но и рубашек и брюк с вставками из ткани.

ー Здравствуйте. ー Вежливо поздоровалась, отвлекая мастера. ー Моего размера платье будет?

ー О, приветствую! Да, будет. Благодаря тебе у меня было вдохновение! Так что после нескольких заказов создал вот такие же, как у тебя были. Жаль только, что здесь девушек мало… Вот, выбирай!

Она показал ей на целый набор платьев. Желая все же оставаться девушкой, она отказалась от штанов, остановив свой выбор на платье, похожем на ее нынешний наряд. Только оба рукава были длинными, а горловина не такая закрытая. Свободная юбка немного выше колен не сковывала движения. Заплатив сказанную им цену, она покинула городок.

Тис ее удивил. Он вызвал на дуэль какого-то оборванца, дрожащими руками держащего хлипкое тупое оружие. Влезать было уже поздно, потому она только проводила взглядом покатившуюся к ее ногам голову мальчишки.

ー Тис, с каких это пор ты решил наживаться на тех, кто еще и оружие держать не умеет? ー Спросила у него, подняв голову невезучего мальца. Тот с легкой паникой шарил руками по пространству, пока Лакрисаль не вручила ему в руки его черепушку. Эльф пристыженно опустил голову.

ー Вообще-то, я здесь непричем! Он попытался влезть в дом и обворовать его, пока тебя не было. А после еще и оскорбил меня. Не рубить же мне его тайком? Скажут еще, что пытался камни украсть… ー Парниша, слыша слова своего противника сделал кое-как шаг назад, пытаясь улизнуть.

ー Значит, вор? В следующий раз я не оставлю от тебя и скелета. Все понятно? ーОна чуть улыбнулась, а парень, кивая отрубленной головой, побежал в сторону больницы. Эльф спокойно вогнал оружие в ножны.

ー Эй, помнишь, при первой нашей встрече, ты сказала, что я должен буду выполнить несколько заданий?

ー А? Я просто ничего другого придумать не могла. Пойдем в дом. Как тебе новое платье?

«О, женщина!» ー едва не закатил глаза, но повезло, что она шла немного впереди.

ー Тебе идет. Кстати, с твоей легкой руки теперь здесь мода на вещи из чешуи.

ー Заметила, у портного в лавке полно таких вещей. Кажется, скоро не будет в округе лесных ящеров.

ー Ну, это да. Но и лекари рады, что им достаются глаза этих ящеров по низкой цене, хотя качество почти никакое. ー Дроу потянулся, глянул на ночное небо, но Лакрисаль вернулась в дом, не заметив отставшего друга, но тот сам нагнал ее.

До утра оставалось несколько часов, их она решила потратить на небольшой отдых. Сама не заметила, как размышления перешли в медитацию, а после и в сон.

Вздрогнула от прикосновения эльфа. Он только задумчиво провел пальцами по ее ноге, задев платье. Солнце только начало вставать, освещая все вокруг розово-красным.

ーЧто-то случилось?

ー А? Нет, ничего. Слушай, а правда, что ты с императором спишь? ー Он убрал руку, глянув, как девушка села на кровати. Голос с нотками любопытства звучал спокойно, словно он о погоде спрашивал.

ー А тебе какое дело? Сплю или нет, на тебя это не влияет. ー Ответила с теми же интонациями, а Тис невольно отвел взгляд от нее. Она не только в мастерстве стала выше него, его словно что-то придавило, не позволив возразить или ляпнуть что-то нехорошее. ー Мне нужно идти. ー Глянув за окно, она встала, поправила платье, кое-как собрала волосы. Единственная заколка, которую ока купила, неожиданно сломалась. Подумав, она глянула на слугу, стоящего у стены.

ー Помоги волосы собрать. ー Он покорно шагнул, взял свой гребень, расчесывая русую густую копну. Руки сами сплели часть плетения, а после он взял одну из своих шпилек и закрепил прическу, спрятав кончик косы в плетение. Результат ей очень понравился.

ー Красиво! И удобно. ー Улыбаясь, она коснулась головы, повертелась перед зеркалом, рассматривая прическу. ー Спасибо. Мне пора.

За окном незаметно появились голоса рабочих. Люди принялись за постройку новых многоэтажных зданий, а Лакрисаль отправилась в сторону дома императора. На стук ей открыла Белена. Та впустила ее, убежала, а после вернулась, забрала мешок из рук.

ー Император приказал тебе идти к нему. Он в купальне.

Она ушла в сторону кухни, а гостья, вспомнив прошлое купание, отправилась в нужную сторону. Император обернулся на порыв прохладного ветерка, но увидев знакомую девушку, кивнул, разрешая войти.

ー Рассказывай, как прошел поход. Даже можешь залезть ко мне.

Скрывая смущение, девушка сняла платье, а после вошла в воду. Вздохнула, не ощутив ее температуры.

ー Разведчики доложили ему о эльфийских святых магах, скрывающихся в лесу, а он приказал идти дальше. Некоторые возразили, но на дуэль не решились. У меня получилось победить, его голову я тоже принесла.

Отчитываясь, она взяла мочалку, вспенила мыло и знакомо растерла пену по телу мужчины. Наслаждаясь теплом от прикосновений, она невольно чувствовала себя воровкой.

ー Хорошо потрудилась. ー она обошла его, держа в руках мыльную мочалку. ー Один нюанс остался. ー Он коснулся красного камня в животе, а тот в ответ на прикосновение кинул несколько ярких бликов, ненадолго стал похож на драгоценность. ー Теперь тебе не обязательно приходить ко мне, чтоб отчитаться. При желании я могу узнать, где ты находишься и дать тебе срочный приказ. И для воскрешения тебе больше н нужны черные камни, но… Я тебе их оставлю.

Девушка повела крылом, расслабляя его, опустила в воду. Император задумчиво глянул на намокшие конечности, провел по одному крылу рукой. Суставы были покрыты такой же чешуей, как снаружи перепонки, а внутренняя сторона была приятной на ощупь, бархатистой. Она подставила их под его руку, позволяя коснуться и сама наслаждаясь теплом. До этого ей было сложно понять, что это действительно ее конечности, но тепло, коснувшееся их, было неожиданно приятным, она ярко ощутила крылья.

Подчинилась внутреннему желанию и шагнула ближе к некроманту, не спрашивая разрешения, обняла. Он даже удивился ее действиям, но погладил, как домашнюю кошку. Ощущать нагретую в воде кожу ему было приятно, словно объятия живой женщины. В эльфийской прическе ее волосы были собраны вверх, заколоты изящной шпилькой, потому оставались сухими. Он не ожидал, что к нему прижмутся даже нагретые в воде крылья. Правда, ненадолго. Она словно опомнилась, вдохнув воздуха, шагнула назад, отвела взгляд, что вызвало у императора смешок.

ー Испугалась наказания? ー Схватив за руку, он не позволил ей отойти еще дальше.

ー Можно и так сказать. Можно вопрос? ー Она все же заставила себя поднять глаза. Дождалась кивка. ー От вас чувствуется тепло, потому что вы живой, или потому что вы ー некромант? ー Задавила в себе желание опустить взгляд, с легкой опаской наблюдая за тем, как лицо из насмешливого становится задумчивым.

ー Потому что я сильный маг и твой хозяин. Потому что из моей силы сделаны камни в телах и ею ты воскрешена, часть этой магии я передал своим слугам, но они ее могут использовать только для воскрешения и исцеления, не более… возможно, ты и почувствуешь что-то при их магии, но оно не будет так сильно, потому что источник той силы ー я. Зачем ты спросила?

Теперь она не выдержала опустила глаза, и, опять набрав полную грудь воздуха, решила все же ответить.

ー После битвы почему-то подумала, что если съем человека, получу такое же тепло. Я не нарушила ваш запрет, все впорядке. Я думала этот запрет нужет только потому, что после эти люди станут новыми воинами, заменят тех, кого убили без возможности воскресить. Но… Изменения тела ведь не просто так? Они и этот запрет как-то связаны?

ー Так оно и есть. Ты довольно умна, но рассказывать об этом я не буду. Надеюсь, любопытство не перевесит мой запрет?

ー Я не стану его нарушать.ー Хоть дело было не в любопытстве, она решила не перечить.

ー Ладно. Тогда иди сюда, ближе. ー Разум поплыл под натиском его жара, приятного и мягкого, словно пуховое одеяло. Она и не заметила, когда оказалась сидящей на бортике купальни, прижимая к груди голову мужчины.

Тис почти купался в лучах заходящего солнца, хотя сквозь кроны деревьев их проникало не много. Темный эльф улыбнулся, а ухо дернулась, услышав добычу. Используя себя, как живца, он выманил нежить, которая в последнее время съедала слишком много новичков, а после несколькими быстрыми ударами разрубил местами гнилое тело ящера на четверо. Все еще двигает лапами, оно больше не было опасно. В доказательство, что задание он выполнил, он взял одну из лап твари. После коснулся рукой земли, а губы сами произнесли что-то. Тут же земля словно съела то, что было нежитью.

Он помнил, что это погребальные слова его народа, вот только кто ему этого научил? Кто показал эльфийскую клановую магию? Он не говорил о ней своей наставнице, тайком тренировал, вспоминая все новые и новые слова, заклинания… Но не смог вспомнить ни своего имени, ни кем он был, почему подался в наемники. Было какое-то яркое знание, что эта магия отнюдь не так проста и ей не учили посторонних. Решил отправится обратно, все же, он отошел довольно далеко от города, но его внимание привлек странный шелест, а после что-то упало недалеко. Увидев дракона, эльф замер в восхищении.

В отличии от огненных, лесные драконы дышали ядом, были меньше в размерах, более тонкие и изящные, а чешуя имела яркий зеленый узор. На светлом теле были темно-зеленым прорисованы изящные полосы.

Причина, по которой дракон упал так грузно была проста, у него оказалось сломано крыло. В отличии от сородичей, они могли, благодаря когтям, лазить по достаточно высоким деревьям, а свои гнезда они вили в недосягаемом месте, на деревьях, согревая их своим теплом, но сейчас зеленая драконица с трепетом вылизывала явно только родившегося ребенка, а услышав шорох, повернула голову, зарычала, глядя на эльфа.

Она явно пыталась его испугать, чтоб обезопасить себя, но эльф заметил, что помимо сломавшегося крыла и упавшего гнезда, у драконицы было еще одно несчастье: она явно давно не ела, истощала так, что шкура немного поблекла. Ребенок тихо попискивал от голода, но мать не могла заняться охотой с поломанным крылом.

Эльф плавно двинулся назад, скрылся. Только когда убедился, что достаточно далеко, решил помочь драконице. Произнес несколько слов, словно спрашивая у леса и ему ответил ветер. Повел туда, где была подходящая для дракона добыча. Тис достаточно легко убил грифона и потащил его тушу в сторону зеленой королевны. Та, увидев эльфа, напряглась, опять зарычала, но Тис, подтолкнув тушу зверя поближе к существу, отступил достаточно далеко. Дракон, волоча крыло, подошел и, обнюхав, прорычал. Ребенок кинулся к еде, а мать разорвала шкуру, помогая детенышу добраться до мягких внутренностей. Эльф только смотрел, любовался лесной королевной, как кто-то ему близкий назвал этих драконов. Кто? Он не помнил, но с названием был согласен. По спине и длинному хвосту тянулся острый гребень, а на голову венчали два изогнутых рога, как у антилопы. Иногда поглядывая на эльфа, драконица ела. Не отреагировала, когда он сделал к ней два небольших шага. Подождав немного, он еще приблизился. Драконица, не чувствуя врага, позволила ему приблизиться почти вплотную, зашипела, когда тот коснулся крыла. Было плохо: перепонка разорвалась, но она могла срастись, а вот сломанная основная кость напрягала. Подобрав ветку, он снял свой пояс и кое-как прикрепил шину к крылу. Конечно, это было не очень приятно и драконица шипела, но умное животное понимало, что ему помогают, не пыталось сопротивляться.

Взрослую хищницу смогут уберечь ее лапы и хвост, да и дыхание ядовитое не позволит подойти близко пока крыло не заживет, а вот маленькому новорожденному дракончику быть на земле опасно. Словно понимая это, он сам прижался к матери. Эльф задумался, сев рядом с драконицей.

Он мертв, но традиции и правила его народа не отпускали даже сейчас. Что мешает ему сейчас убить дракона и приволочь тушу в город? За нее и пойманного дракончика он получит хорошую награду, сможет откупиться от наставницы и жить безбедно… Вот только зачем? Сейчас, после воскрешения, деньги перестали для него означать желание, хотя и были необходимы. А существо, которому он помог, казалось прекрасным, он не желал ей смерти.

Драконица глянула на него красными, похожими на блики огня, глазами. Мудрые и красивые. Сколько же ей лет? Драконы спариваются один раз за век… И пока жива драконица, никто другой из ее братии не займет ее места, только самцы будут прилетать с дарами. Самцы...

Хм, а где же отец ребенка?

Словно услышав вопрос, драконица подняла голову, указывая вверх. Там, на сломанной ветке, сидел другой дракон. Огромные крылья с шипами были предназначены для долгих перелетов и битв. Он с презрением смотрел на лежащую н земле драконицу, а между ними словно был диалог, после которого самец, прыгнув, улетел, что-то презрительно крикнул.

Значит, у этой драконицы больше нет защитника. Тис нахмурился, а после зашептал. тонкая зеленоватая пелена окутала драконицу, скрыла от посторонних глаз.

ー Я приду завтра. Не выходи за барьер, пока не поправишься.

Драконица опустила голову, свернув длинную шею вокруг заснувшего ребенка. Значит, она решила ему довериться, но… Обычно драконы не любят магию, уходят, опасаясь ее, но он применил это заклинание, против которого яростная зверюга была не против, даже согласилась оставаться внутри. Что это за магия?

Эти мысли не давали покоя, но все же не отвлекали от основной работы.

Девушка с одним эльфийским ухом уже была дома. Считала мелкие монеты, сложенные на столе в стопочки.

ー О, ты вернулся? ー В ответ он только кивнул. Отметил, что прическа на ней осталась такой же аккуратной, как будто ее только закончили. Неужто действительно ничего не было?

ー Сир, я тебе нужен на сегодня? Хочу по городу пройтись. ー Соврал, пытаясь узнать, будет она его искать или нет. На самом деле он хотел тайком пробраться за границу города и остаться со зверем.

ー Нет, иди. ー она кинула на него взгляд, а после вернулась к своему делу. За войну она получила хорошую награду, а генеральское вознаграждение было неплохим, потому она сейчас пересчитывала, сколько всего монет у нее есть. Сумма выходила приличной, можно было не волноваться о деньгах.

Потянулась, разминая руки, а после смахнула все монеты в один мешочек. Часть отделила и отправила в другой ー на случай лечения. Не зная чем заняться, она решила заняться магией.

Все же ей не понравилось, что от испуга не смогла сконцентрироваться и едва не проиграла тому эльфу. Это плохо. А если бы он был сильнее? Или обладал более опасной магией?

За раздумьями на руке появился светлячок. Небольшой, но яркий, слепящий, словно солнышко. Напряглась, меняя структуру своего огонька. Теперь он смотрелся просто белым шаром, освещающим небольшое расстояние вокруг себя. Этот, матовый, свет было сложнее держать, он казался тяжелым, более плотным. Даже на ощупь он был похож на ком жестких волос, а вот обыкновенное “солнышко” казалось легким и невесомым, им было легко управлять, в отличии от сжатого света. Стало понятно, что вспышка такого небольшого мячика будет куда опаснее, чем взрыв привычной ей “звездочки”.

Она катала на своей руке этот шарик, наслаждаясь приятным чувством. Оно не было похоже на тепло, которое дарил повелитель, но было приятным и ласковым, как прикосновение перышка...

А Тис вернулся к королевне. Та только глаза открыла, когда он принес новую тушу ей на завтрак. Все же, новорожденному дракону требовалось много еды для набора веса, а драконице ー для восстановления.

Ускользнуть незаметно получилось благодаря той самой необычной магии, с нею же он без проблем вернется и никто ничего не заметит…

Порой чередуя реальные выходы на задания с незаметными, он был уверен, что никто его не раскусит, пока драконица, с уже почти зажившим крылом, не зашипела ему за спину. Когда он обернулся, ему показалось, что душа нырнула в пятку. Его наставница, в полной броне и с глефой в руках, стояла недалеко, опасаясь битвы с драконом, хоть и с раненым. Она прикрыла глаза, качнув головой.

ー Тис, император приказал привести тебя. Сейчас. Если откажешься, останешься в виде корма для дракона.

ー Не стоит, я пойду.

Кажется, она выдохнула. Убивать своего помощника не хотелось, да и дракон пугал. Все же, зверюга опасная.

Тис, к счастью, уже оставил ей еду и, сказав пару ласковых слов на прощание, пошел за девушкой. Постучав в дом императора, она улыбнулась девочке, открывшей дверь. Та провела их в гостинную, где уже был император, что-то пишущий на бумаге. От взгляда повелителя эльф невольно передернул плечами, словно ему кто попытался внутренности накрутить на вертел. Пытаясь скрыть свои эмоции, опустился на одно колено, кланяясь.

ー Итак, куда ты ходил? Я знаю, что ты тайком покидал город, да еще и скрывался магией. Рассказывай.

ー Император, вы… не поверите. я спас дракона и маленького дракончика. ー Он отвлекся от письма, поднял голову, вопросительно глянул на генерала.

ー Это правда, Сир?

ー Да. Там в самом деле была драконица со сломанным крылом и маленьким ребенком. ー Когда он услышал спокойный голос наставницы, расслабился. Император только поднял бровь.

ー Драконы не любят принимать помощь опасных существ и не переносят магию, не любит некромантию, из которой вы все сделаны.

ー Я… Держал это в секрете, но я владею странной магией. Ее заклинания всплывают в памяти, когда мне нужны. Эту магию дракон принял, хотя я сам не понимаю почему.

Тис, почувствовав что давление ушло, несмело поднял голову. Император был сильно заинтересован в его словах, прищурился, глядя на него.

ー Твоя магия влияет на драконов или на природу в целом?

ー На природу, император. Растения и земля покорны моим словам.

ー Мне это нравится. Хорошо, я разрешаю тебе покидать спокойно границы города. Сир, принеси оставшиеся у тебя камни. ー Девушка кивнула и вышла из гостинной, направилась в свой дом, где взяла нужный мешочек и вернулась. За это время повелитель уже дал эльфу странный голубой камень и объяснил его свойства, заканчивал уже вставляя в его тело черные сердца.

ー Голубой означает, что я доверяю тебе магическую защиту города. Он увеличит запас твоей энергии и подарит несколько полных возрождений. Я освобождаю тебя от служения Сир, она покажет тебе, где находятся дома магов. Отныне можешь о войне забыть, сосредоточься на городе. Оба свободны. ー Они откланялись и вышли. Тис ー в смятении, а Сир мысленно ворчала, что теперь ей самой придется закалывать волосы и убирать в доме, хотя… У нее ведь есть власть, так почему бы не приказать кому-то это сделать? Но это будет злоупотребление…

Размышляя, она отвела его к личам и магам. Они узнали генерала, поклонились коротко, а после глянули на ее эльфа. Она кивнула ему, предлагая представится.

ー Император назначил меня главным над защитой города. У меня… необычная магия и я могу приручать зверей. ー Несколько личей, отвечающих за разные подразделения, переглянулись.

ー Хорошо. Мы покажем тебе карту города и окрестностей. Полагающийся тебе по статусу посох и мантию закажи у кузнеца. Он поймет, что нужно сделать, а пока…

Генерал ушла, оставив мага с его подчиненными. Пока те были в городе, они подчинялись защитнику, а когда выходили в атаку ー сушились генерала, потому эльфа и девушку с эльфийским ушком можно было бы назвать равными, хотя генерал для них была внушительнее.

* * *

Настоящая Лакрисаль зашлась громким кашлем, да так, что даже стало в груди больно, но шум непогоды заглушил это. Сквозь пелену дождя уже было видно знакомую избу старика. Обрадовалась, кинулась к ней, из последних сил стуча в дверь.

Что с ней происходило? Почему так больно дышать, а почти каждый вдох приносит такое мучение? И тело такое слабое-слабое… Только котенок под ее курткой согревает теплом. Помня, что он маленький и хрупкий, она прятала его от дождя, но не додумалась купить теплой одежды для себя. Она не знала, что заболела, но за помощью пришла к старику-отшельнику.

Не спрашивая ничего, он покормил спасенное ею животное, уложил ее на кровать, качая головой. Ее тело бесконечно восстанавливалось, что мучило ее, а глупая девочка не знала, что ей достаточно просто отдохнуть немного в тепле, с чашкой травяного чая в руках…

Он не рассказывал ей о болезнях, хотя предупреждал, что лучше не ходить в плохую погоду.

Покачав головой опять, он заварил травы, протирая лицо уснувшей девушки тряпкой. она судорожно кашляла, да так, что капли крови оставались на губах. Но сейчас он мог только дать ей отдохнуть.

Девушка поправилась уже через три дня. Котенок топтался по ней, словно по перине, мурчал, терся об руку. Когда она становилась совсем прозрачной, старик садился возле нее и молился. Это подтвердило слова девушки ー она самый настоящий Бескрылый Ангел. Может, только благодаря его искренним молитвам она осталась во плоти, выздоровела. Проснулась наконец, обнимая своего котенка. Солнечные зайчики прыгали по кровати, а ангел словно светилась в лучах солнца. Когда встала с кровати, стало ясно, что золотистое марево исходило от нее самой.

Старик только улыбнулся, рассматривая это чудо. Показалось, даже черные рожки перестали быть страшным атрибутом, светились.

Вздрогнув, она словно очнулась, вздохнула.

ー Отшельник… ー она обернулась к старику, обняла его. Одежда за несколько дней пропиталась запахами лекарств, которыми он поил ее, но ей это не помешало. От объятий старику даже показалось, что он помолодел, вернулся во время расцвета своих сил, тело наполнилось жизнью, показалось, что он воспарил над землей.

ー Спасибо. Ты можешь подсказать дорогу к эльфийской столице? Мне говорили, что они сильнейшие маги света, что они ближе к религии… Наверное, мои крылья у них! В столице было много зла, я уверена, там нет моих крыльев...

ー Не думаю, что это так. Действительно, о столице эльфов ходит много хороших слухов, но они маги природы и жизни, светлые маги хоть и сильны, но они не главные. Я думаю… что твои крылья у Темного императора, против которого эльфы и король воюют уже много лет. За столько поколений правительства рода человека, император никогда не менялся. Отправлял генералов, наблюдая сам, но всегда это был он, никто его не сменил. Я думаю, что твои крылья у него. ー Девушка слушала с любопытством и растерянностью.

ー Но… Он ведь темный? Как у него может хранится моя сила?

ー Не знаю, ангел, возможно, это прозвище ему придумали враги. Но я уверен, что за защитой его мертвого войска есть что-то, что скрывают от нас правители.

Девушка, словно осознавшая что-то, горящими глазами глянула на мага.

ー Я найду его! Спасибо тебе! Перед тем как улететь, я навещу тебя!

Радостно она едва ли не прыгала. Поняв, куда ей идти, кинулась собирать свои вещи. После, прошептав прощание, она забрала котенка и ушла туда, откуда пришла. Она помнила, что та она спасла людей от монстров, готовящихся убить, но там было пусто. Наверное, нужно найти место, где они живут.

* * *

Тис был доволен. Словно защищать поселение ー его призвание. Заклинания всплывали в голове, а уже через месяц он научился исцелять тела, хотя это правильнее назвать восстановлением. Его стали уважать еще больше, когда он привел в город, для охраны, дракона с маленьким ребенком. Огромная хищница с гордо поднятыми крыльями с легким презрением глядела на императора, а тот смотрел так же. Эльф рассказал, что она будет охранять город до тех пор, пока ей будут давать еду, а также защищать ее дитя во время охоты. Император дал свое согласие, позволив зверю поселится рядом и свить гнездо в безопасности. Она не нападала на мага по простой причине ー чувствовала, что он опасен и не простой некромант. Один из тех немногих, кого коснулась рука Сейдимагао, чернокрылого ангела повелевшего смертью.

Драконы ー очень умные существа. Разумные даже, но не многие понимают это, потому император сказал, что все, осунувшиеся с оружием к дракону могут быть съедены ею, на что драконица только фыркнула.

Учитывая купол, который возвел новый защитник, город можно было бы считать крепостью, которую не то что пробить, а найти было сложно. Дома для новых воскрешенных были построены, работники вернулись в глубь империи, радуясь хорошему заработку. Император только зевнул, отсылая магическим вестником свой приказ. Стоит уже вернуться в империю, чтоб провести пару балов лично, отпраздновать по календарю праздники и немного встряхнуть дворец, а то уж слишком наглые письма пишут… Как же это ему приелось! Но и хотелось поговорить с кем-то живым. Может, пора завести новую жену? Или не стоит заморачиваться этой мелочью? Его шпионы накопали слухи о ангеле…

Но слухи слишком врут. Разве могут быть у ангела черные рога? Но не стоит их отрицать полностью, остальные приметы сходились с тем, что он помнил. Нужно быть осторожнее, ангел ー очень опасное и сильное существо, на чьей бы стороне она не была ー с эльфами или с людьми.

Взгляд упал на карту, когда он отложил письма в свою столицу в сторону. Войско одного из его генералов потеснило армию врагов к городу, но дальше они не отступят, не отдадут торговый перекресток, да и в городе их быстро лечили, продавая зелья, а сам город, судя по всему, был уже переполнен воинами, но никого не селили за его стенами.

Довольно много там магов, если он прикажет взять штурмом город, поляжет две трети его воинов, а жрецы смогут сделать так, что никто не воскреснет, там их достаточно много для этого. Тогда остатки войска быстро сметут подоспевшие на помощь враги. Но если он сможет получить этот город, это пошатнет уверенность и боевой дух других войск, поставка продовольствия станет хуже…

А в этом городе он может даже не уничтожать мирных горожан, если они там есть, можно дать выбор, жить под его стягом в его империи или стать его рабами-воинами.

Но взять эту сладкую конфету мешали маги, живущие там. можно, конечно же, просто выждать, но это слишком долго, ему в это время нужно будет отбыть в столицу.

«То, что нельзя взять снаружи, можно разрушить изнутри без потерь...» ー Усмехнулся, когда мысль прошла в его голове и план быстро созрел. Позвал свою любимицу, которая могла представляться магом света. Она справиться...

А в это время будущий король-жрец смотрел на своего отца. Тот, глядя на карту, думал, что же сделать.

ー Слышал последние слухи? Поселок возле нашего города уничтожен демоном, представившимся Бескрылым Ангелом…

ー Слышал, отец. А еще я слышал, что именно она спасла наших воинов, но когда те не оказали ей достойного приветствия, она ушла в неизвестном направлении, оставила их без защиты и они пали под натиском сил Темного императора. ー Сын кинул взгляд за окно, где медленно сыпался первый снег, искрится под лучами солнца. Он быстро таял на подоконнике и стекле. Слишком тепло было.

ー А еще он окружил город Милван. Если так и дальше пойдет, он падет. Провианта хватит не более чем на три месяца осады, но уже конец осени, надвигается зима… Боюсь, этот город мы потеряем, если мертвое войско не решит действовать быстрее.

ー Нет, нельзя! Завтра же вышли десять тысяч подкрепления! Надеюсь, этого хватит. Все же, наводки того эльфа оказались ложными, и в походе на город мертвых король потерял церковную армию. Ах, она ему обошлась так дорого и все впустую! Но его шпион успел передать ему сообщение: все пошло прахом из-за странной магии, которая ослепляла магов, потому их сила была бесполезна. То, как конкретно завершилась битва, неизвестно, поскольку шпиона убили.

Еще король читал доклад о том, что камни, которые нашли в телах захваченных врагов, помогают их воскресить. Хоть после всех экспериментов и уничтожили тела, сожгли в священном костре, король сомневался в его действенности.

Как же надоела эта война! Она уже всю его жизнь длится… И до него тоже была. Сложнее припомнить, когда было мирное время. Только то, что воинов забирали с разных регионов по определенным временам позволяло королевствуу держаться, но отсутствие мужей сильно было заметно, теперь даже женщины были сильны и составляли почти четверть войска. Может, так оно и лучше? Почти половина из них приходит в поисках мужей.

Эх, как жаль ту молодую девушку, которую он послал отвлечь войско императора. Шпион сообщил, что там присутствовал сам император, у нее не было шанса выжить, да и шпиона жаль, хороший был парнишка, но что поделать? Это было необходимо. Но караван с продовольствием захватили и войску пришлось немного затянуть пояса. К счастью, второго нападения не было.

Но последующие походы, закончившиеся безоговорочным поражением, сильно подкосили армию. Пали именно ветераны и маги, костяк войска…

От раздумий на виске короля вспухла жилка, а принц налил себе воды из графина.

ー Моя жизнь прожита напрасно… ー Вдруг прервал размышления мужчина. Принц чуть не поперхнулся водой.

ー Отец, что за чушь! Благодаря твоей системе наши войска существуют, и при этом не падает рождаемость, наши земли, в сравнении с предыдущими годами, процветают! Тебя все люди восхваляют! Давай лучше вместе подумаем, как нам оставить себе город и при этом не потерять войска.

ー Ты не понимаешь, Кирианис. Моим заданием было прекратить эту тысячелетнюю войну, но я в итоге передаю ее тебе, подобно древней реликвии.

Король в ярости кинул бокал о стену, но металлическая посуда, жалобно зазвенев, только немного погнулась, упала на пол. Но король ужа взял себя в руки.

ー Ничего отец, я смогу прекратить все это, ты еще увидишь! Я думаю, что этот город сейчас наша ключевая задача. Смотри, если мы наймем купцов, которые вместо товара по-тихому доставят солдат в город, мы сможем отбиться! Небольшими порциями, но мы сумеем переправить всех воинов. Насколько я понял из отчетов, разведчиков у императора мало, а в городе их совсем нет, так что эта махинация должна сработать. А еще туда так можно отправить магов… Они не тормозят купцов!

ー Вот! Правильно подметил. А почему они не останавливают купцов? Потому что ни одного вошедшего они не выпустили! Никто не вернулся. Тех, кто пытался сбежать из города, ловили и убивали. По моему, они просто ждут приказов своего императора… Стоит заручится поддержкой того ангела. Мне кажется, она не просто так сюда приходила, возможно, она не связана с императором…

Принц не решился спорить, только обрадовался, что его отец опять был в форме, хоть для этого и потребовалось ему выплеснуть свое отчаяние, страх подвести свой народ…

Император же наблюдал за тем, как его генерал плавно мазала кусочек хлеба маслом, а после размазывала сверху мед. Когда он отводил взгляд, он чувствовал ее зависть, но он позвал ее не для того.

ー Купи темный плащ, достаточно удобный, чтоб скрыть свои крылья и лицо, глефу возьми. Отправишься в город под видом наемницы. Будь осторожна, тебя легко разоблачит по цвету кожи, уху или крыльям. Просто устрой побольше паники, постарайся ослабить оборону изнутри.

Доев свой бутерброд, он взял из ее рук следующий. Девушка внимательно слушала приказ, иногда поглядывая на некроманта.

ー Мирных граждан пощадить?

ー Да. Они должны паниковать, но не должны оказаться в опасности. Я попробую их переманить на свою сторону. Не получится ー в топку.

Он с аппетитом откусил бутерброд, а после хлебнул травяного чая.

ー Хватит у тебя фантазии? Своей магией можешь сыграть в святого ангела, сказать им что-то вроде “ваши грехи слишко тяжки”, но это будет опасно, смотри, чтоб и тебя не затоптали. Справишься с таким заданием?

ー Думаю да, император. Но… У меня какое-то плохое предчувствие.

ー Тогда я буду держать тебя на связи. Чтоб связаться со мной, направь ману в камень и мысленно говори, я услышу. Два дня я тебе даю, чтоб ты привела подмогу для Крис, и еще сутки на работу, а после этого отчитаешься. Если что-то случится непредвиденное или увидешь странное ー сразу говори.

Он в да укуса разделался со следующим бутербродом, с наслаждением выпил чаю. Девушка готовила следующий.

ー Лакрисаль… Оружие тебе на тот случай, если тебя обнаружат и решат начать погоню. В этом случае беги в сторону Крис. Если все будет гладко, то оставайся до моего прихода в городе

ー Хорошо, император. ー Она продолжила свое занятие, взяв из хлебницы еще кусок.

ー У тебя есть вопросы?

ー Касающихся задания, нет. ー Лакрисаль подняла на него взгляд, словно спрашивая.

ー Опять за поедание человечины хочешь спросить? ー Он только вспомнил разговор в купальне. За прошедший месяц она не спрашивала за это, но любопытство было заметно. Внимательный взгляд, выискивающий что-то было не сложно игнорировать, но… Стоит же иногда поощрять приближенных?

ー Нет, император. Мне было интересно… ваше имя. Правила имен ведь не действуют на людей? ー Встретился взглядом с зелеными звериными глазами. Его имя уже давно никто не спрашивал.

ー Не действует. И даже моя магия на него не распространяется. Мое имя такое же, как название империи. Вернее, наоборот, название империи произошло от моего имени.

ー Сансолавьт? ー Она удивленно подняла брови. Эльфийское ушко мило дернулось, а Лакрисаль задумалась.

ー Что не так? ー Император откинулся на подушку, показал Белене на чашку и та тут же ее унесла, чтоб вернуть с новой порцией чая.

ー Такое ласковое имя и… Темный император. А почему так получилось? Как ваше имя стало названием империи?

ー Точно не помню, но когда только я получил в свое распоряжение территорию гор и эти края, советники сказали, что теперь называть мою страну королевством не престижно, но времени спорить с ними не было, я устанавливал власть над взбунтовавшимися пиратами, а потому махнул рукой. Когда я вернулся, королевство было уже империей, а название сменили на мое имя. Но опять же, мне было не до того. И с чего тебе стало интересно мое имя?

ー Даже при жизни никто не звал вас по имени, все “Темный император” или просто “зло”, а тут возможность спросить есть. Да еще и в такой обстановке… ー Усмехнулась, протягивая бутерброд. Это рассмешило и императора, но тот не промолчал.

ー Зло, значит... Я заметил, что ты достаточно много помнишь из жизни. Есть что-то важное, что тебе стоило бы рассказать?

Император вернулся к работе, глянул на пришедший из столицы ответ.

ー Да. Я тоже любила эти бутерброды. Но если серьезно… Кронпринц очень хитер и умен, он лично повысил меня и был единственным, кто был уверен, что тот бой будет пустой тратой солдат, но его заставили смириться с приказом. У него есть личная гвардия, довольно сильные воины из знати, вроде бы их около полутысячи. Они хорошо подготовлены к поединкам на мечах, умеют зачаровывать оружие и использовать магию, в общем похожи на нас, только живые.

ー Личная гвардия принца? Да еще и в полтысячи… Этот город для них важен, но не думаю, что он отправит таких ценных воинов сюда.

Император нахмурился.

ー Я точно не помню, но среди них треть богатыри, а остальные ー просто одаренные или натренированные. Большего, увы, не могу вспомнить.

ー Мне достаточно и этого. Мощная сила, однако, у принца в руках. Можешь идти.

Он забрал еще один бутерброд из ее рук. Девушка откланялась и покинула его дом.

«Слишком сильная гвардия, чтобы быть реальностью, но стоит предостеречься.» ー Маг глянул на карту, отмечая город своим цветом, решил обдумать следующие действия.

Собрать свой гарнизон было просто. После она отправилась к коллеге по знакомой дороге.

Крис ждала ее не долго, всего лишь два дня. Ее воины развлекались поимкой тех, кто пытался сбежать. Лекари, прибывшие вместе с Лакрисаль, воскресили пораженных святой магией, помогли покалеченным. Передав распоряжения императора, она предупредила подругу и, пока темно, улетела. Приказ слушаться другого генерала, пока их командир на задании, был принят.

В город она вошла утром, выйдя на тракт немного вдалеке. Стражники, непривычные, живые, расспросили ее, взяли пошлину, а после пропустили. Монетки было довольно просто достать ー стоило только обокрасть другого наемника.

Непривычна суматоха в переполненном городе едва н сбила с ног. Вокруг было столько людей и эльфов, что она растерялась.

«Ничего, нужно только выполнить приказ.»ー Тряхнула головой, пытаясь прийти в себя от суматохи и, прижавшись к стене, решила осмотреть город.

Колодцев было несколько, но все они были связаны одним источником, потому кидать туда слабительное она передумала. Ее больше заинтересовали палатки в центре города. Судя по всему, там спали те, кому не хватило места. На кострах, в огромных казанах, варились похлебки. Подумав, она глянула в городской фонтан, из которого черпал воду повар. А он-то был магическим, над ним, кидая блики, парил многогранный шар, который и заставлял стихию течь в этом месте. Собственно, этот шар и был главным украшением фонтана. Думала недолго: открыла пробирку и, стараясь не распылить крупинки, ветром подхватила порошок и отправила в воду.

Хоммонд, за несколько подобных зелий, попросил приличную сумму, но обещал очень долгий эффект, не придется обновлять отраву, потому она согласилась. Первый сосуд был с проносным. В случае, если это не обеспечит ей необходимую для вторжения снаружи слабость защиты, она использует пузырек с чесоткой, а если и это не поможет, то придется использовать последнее, самое опасное, что делать не хотелось.

На обед, к ее радости, собрались все воины, но городские стражники патрулировали дальше. Она дождалась темноты, чтоб спокойно осмотреть город, выдумывая, что бы еще сделать. Ноги сами привели ее к дому градоправителя.

А ведь он на ее глазах пытался зажать какую-то девочку в углу…

Одним прыжком она легко перемахнула через забор, а утром он не вышел со своей спальни. Сложно ли девушке свести с ума похотливого мужика? Но после она лишила его зрения. Как же она пыталась не засмеяться, когда он молил ее коснуться… но она оставалась на расстоянии, подобно иллюзии, позволяла видеть только свой силуэт с полу расправленными крыльями, а когда ей надоело, прямо в глаза градоправителя зажгла свет и тот навсегда лишился зрения.

Задумалась. Слепотой ведь можно многих испугать, лекари-то здесь будут бессильны…

На удивление, ослепленный мужчина сам посеял больше паники, чем ее зелье, а вечером проститутку ー по его словам ведьму и приспешницу Темного императора ー уже сожгли на костре. Лакрисаль задумалась и не сразу заметила, что фигурой похожа на эту несчастную девушку, потому мысленно извинилась, наблюдая за казнью.

Все воины ныкались по подворотням, иногда выгоняемые оттуда льющимися на голову помоями. Сир невольно обрадовалась, что нюх у нее отсутствовал. По городу, до этого не особо чистому, теперь летали толпы мух, а горожане делали маски, не в силах вытерпеть вони. На пятый день маски стали уже и магическими. Похоже, не стоило высыпать весь бутылек. Некоторые стражники умирали от обезвоживания или просто пытались покинуть город. Кому-то везло больше и они догадались есть в трактирах, где не было отравы, но она все равно действовала, не позволяя слабости уйти из тела.

Казалось, город был под куполом, поскольку даже ветра не было. Вертя головой, она не заметила, что врезалась в кого-то. Девушка упала на землю, шляпа слетела с головы. Рассыпались золотистые волосы, стало видно черные рожки. Лакрисаль протянула ей руку, чтоб помочь встать. Ангел с удивлением смотрела на немного синеватую кожу, синие трупные ногти и протянула свою руку, с бледной кожей и черными ноготками.

ー Смотрите! Демон! Демон в городе! Причина бед! ー Заорала вдруг торговка пирожками. Ангел испугалась, заозиралась на собирающуюся толпу вокруг.

ー Ой, а вы гляньте на ее руку! Она же мертвая! Раба Темного владыки! Сжечь ее!

Чертыхнувшись, Лакрисаль рывком подняла незнакомку, поскольку держала она за руку крепко и от страха не хотела отпускать.

Толпа, разъяренная атмосферой города, давно желающая скинуть с себя напряжение, сжала кольцо с девушками. Они переглянулись, а после Сир ударила крыльями, с трудом прыгнула на кого-то, держа на руках незнакомку, не пускающую ее руку. Так она ее скоро оторвет!

ー Эй, беги уже!

Ангел растерянно прижимала к груди испуганного котёнка, сидящего в большом кармане, быстро перебирала ногами, прыгая вместе с незнакомкой по крышам. Толпа пока оббегала улицы, пытаясь угнаться за “демонами”. Сама не понимая, почему бы ей не бросить девушку, Лакрисаль тянула ее за собой, хотя у той быстро сбилось дыхание и уже заплетались ноги.

ー Держись! ー Крикнув, генерал прыгнула, ударяя крыльями, помогая себе и девушке магией ветра, а после они упали за высоким забором церкви. Сир вслушивалась, но вокруг было тихо, никого.

ー Быстрее, нужно спрятаться, пока нас не догнали.

Задыхающаяся после бега девушка кивнула и поплелась вслед за спутницей. Села, где она указала, закрылась изнутри на засов, обняла сумку, которую та оставила. В святом месте ей стало легче, она быстро пришла в себя, но пронеслись мимо несколько людей, веящие вонью, заставили напрячься. Подумав, она дала своему котенку еды. В город она зашла только чтобы купить провианта, но не вышло. Как же было страшно! Повезло, что та незнакомка ее не бросила.

А вот “спасительнице” от этого факта было не очень хорошо. Сир попыталась взлететь, но на нее упала магическая сеть одного из храмовников, сковала и сломала одно крыло, обжигая своими нитями. Попытки вырваться оказались тщетными, как и сконцентрироваться, чтоб связаться с императором.

Страшно!

Кто-то схватил ее, но она, широко раскрыв рот укусила, отрывая чей-то палец, полилась первая кровь, а от яркого металлического вкуса девушка ненадолго замерла. Этот вкус подарил абсолютное спокойствие, руки, словно ткань, разодрали полотно заклинания, выхватили закружившуюся от магии воздуха глефу. Вкусно-вкусно!

Наверно, со стороны можно было бы посчитать ее ужасом. Она забыла о своей магии, полубезумно рубила тех, кто приближался, смеялась… и не заметила, куда делось ее крыло, только яростнее закружилась.

Но в один момент никого не осталось и она опустилась, выронив глефу. Заворожено взяла в руки чью-то отрубленную в этой мясорубке ногу. Клыки так легко вонзились в тело! Вкусное мясо такое мягкое и приятное, кровь текла по подбородку…

«Да что я творю?! ー Отбросила с брезгливостью конечность, когда зубы сошлись на кости, вытерла рот. ー Я же нарушила его запрет! И нужно сбежать отсюда...» ー Накинула капюшон плаща и подобрала глефу, побежала назад, за ворота храма, где ее немного замедляла святая сила места. Вернулся обычный человеческий страх, потому она не поняла, как глупо было выбираться через главный вход.

Путь, прямо за пару шагов до выхода, перегородили монахи с уже готовым заклинанием. Она не успела увернуться, а заклинание уже оплело ее. Из горла вырвался крик, но жжение не прекращалось.

Толпа требовала сжечь ее на площади, некому было протестовать. Столб был еще от прошлой жертвы, ее легко привязали серебряной цепью, несколько магов держали заклинание, пока сносили деревья для костра.

«А в прочем, и ладно.ー Перестала биться, напряглась. ー Главное, собраться и связаться с императором...» ー Она напряглась и мана потекла по телу. Кто-то облил чем-то вязким и жирным, потому она закрыла глаза, губы быстро зашептали.

ー Император, воины сильно потрепаны, не смогут драться, заняты моим сожжением, все из-за странного существа, которого все посчитали демоном… У нее моя сумка, она девушка с черными рогами… Прошу прощения за...

Договорить не успела, силы пропали. Она видела, как огонь медленно превращает ее тело в пепел. Это было неприятно, но в то же время она почему-то оставалась в сознании. Когда же все тело рассыпалось, не оставив даже костей, она испуганно озиралась, не понимая, почему она не уснула.

Император, услышав ее сообщение, только крепче сжал рукоять меча. Она не дождалась совсем немного! Но ничего страшного, воскреснет и получит… И выговор, и награду.

Он пришел с дополнительной сотней бойцов. Крис расслабленно болтала с одним из своих подчиненных, но была готова к приказу. Штурм был таким легким, словно нож вошедший в масло. Почти никто не сопротивлялся, особенно когда увидели черного рыцаря с развивающимся алым плащом. Его армия уже окружила город, не выпуская никого. Когда он дошел до площади, его помощник повесил на столб флаг Сансолавьта ー семь красных перьев на синем фоне, а воскрешенные воины становились живым коридором, освобождая проход для своего повелителя, не позволяя никому его коснуться.

Над пепелищем, прямо в центре города, не осталось ни скелета, ни дыма. Под взглядом испуганной толпы он снял одну латную перчатку, порезал ладонь и пара капель крови упали в пепел. Никто не услышал его заклинания, все чего-то ждали, но было тихо, а вонь вокруг раздражала уже и его.

«Просила прощения? Значит, нарушила запрет… Тогда нужно другое заклинание.» ー Маг нахмурился, но под шлемом этого никто не увидел. Несколько длинных слов прозвучали приказом и пепел поднялся от неестественного ветра. Под его рукой появилась голова, постепенно пепел словно слипался. Сначала он стал похож на силуэт, а после появились волосы, прижатые к спине крылья, а тело медленно приобретало краски.

Девушка стояла перед ним на коленях, подставив голову под руку. Красного камня в ее теле не было видно, черные сердца куда-то пропали, но сама она стала больше похожа на живую. Толпа затаила дыхания, с ужасом, удивлением и любопытсвом глядя на возвращенную императором девушку, а когда та открыла глаза некоторые подались вперед. Чтоб рассмотреть поближе, но они любовались только ее идеальным телом.

Ее глаза были в точности как у дракона. Вертикальный зрачок разрезал полосой кипящее магмовое озеро, ограниченное радужкой. Император и сам невольно залюбовался ее глазами.

ー Пойдем. ー Он надел рукавицу, забрав руку с ее головы, а девушка встала, стыдливо прикрываясь крыльями. Что-то в ее теле изменилось, но понять не получалось, что именно.

Градоправитель, когда дверь его дома с пинка открыл император, упал на колени, умолк, хотя до этого раздавал приказы слугам, пытаясь сбежать.

ー Везде такая вонь? Выкинуть их!

ー Да. Я немного не рассчитала дозу зелья. ー Девушка ответила, а из-за спины повелителя вышли несколько подчиненных и выкинули слепого со слугами на улицу, а император снял шлем.

ー М-да, безвкусно и дорого. Сир, прикройся пледом, а то на тебя не только живые засматриваются. Почему ты сразу мне не сказала, что что-то пошло не так?

ー Я… не смогла сконцентрироваться. А после, когда все же смогла, было уже поздно.

ー Значит, просто хромает самоконтроль? Это очень плохо. Но благодаря тебе мы даже не увидели сопротивления со стороны воинов и граждан. Когда всех соберут на площади, я произнесу речь, а до тех пор я хочу услышать о той рогатой девочке.

ー Мы с ней только столкнулись, с нее упала шляпа и стало видно рога, потому за нами и погнались. Мы не общались, но я знаю где она осталась.

ー Знаешь? Одну минуту и пойдем… ー он достал из укромного места бутылек энергетического зелья. Выпив, одел шлем и отправился за девушкой. Та уже сделала себе платье из пледа, потому покорно отправилась вперед. В ухоронке ангел испуганно жалась к стене, но девушку с эльфийским ушком узнала.

ー Эй, выходи, все закончилось.ー Она протянула руку, но девушка испуганно отпрянула, глядя на нее. Император только нахмурился под шлемом. Пусть за время, проведенное со смертными, она изменилась, но не узнать ее он не мог, да и девушке были знакомы темные глаза, светящиеся из-под шлема. Потому она и испугалась так рыцаря в черном, но сказать что-либо никто не успел.

ー Император! Приближается армия! ー Приземлился рядом в поклоне разведчик.ー На взгляд, около десяти тысяч! Через час будут близко к городу! Нам…

ー Нет, отступать мы не будем. Помоги Сир подобрать одежду, броню и оружие, позаботься об этой девочке. ー Он кивнул разведчику, радуясь, что решил не снимать броню, пошел в центр, отдавая приказы второму генералу и громко приказывая своим воинам возвести барьер и готовится к битве. Мертвые возликовали, желая драки, быстро выстроились, готовые оборонять только захваченный город. Две сотни остались патрулировать улицы, чтоб не было подмоги изнутри.

Растерянный разведчик, глянув на рогатую девушку постарался улыбнуться ей.

ー Эй, пойдем, иначе тебе придется драться…

Сглотнув, ангел все же шагнула к нему, настороженно глядя, но этот парень точно зла ей не желал.

ー Где-то здесь я обронила глефу…. Вон она! ー Сир подобрала изрядно испачканное оружие. К счастью, оно было целым.

Незнакомку они отвели в поместье императора и, усадив за стол, попросили не уходить.

ー Что бы тебе придумать… Побудь пока здесь. ー Сир удивилась, но послушно осталась с незнакомкой.

ー Эй, а ты… кто? ー Задала вопрос растерянная девушка.

ー Я… Сир, а ты?

ー А я ангел. ー Сир, к ее удивлению, не стала требовать доказательств, как иногда на нее кричали селяне, и не стала падать на колени с молитвой, а просто пожала плечами.

Император хмуро глянул на приближающееся войско. Оно явно превосходило числом его армию. Конечно, он знал, что отправят к городу подмогу, но… не слишком ли быстро? Или это произошло еще раньше… В городе есть связной-маг? Впрочем, это не влияло на течение битвы. Важнее было то, что пять тысяч его воинов не выстоят перед приближающимися врагами. Даже с учетом превосходства воскрешенных, императора напрягали святые маги, которые замаскировавшись под рыцарей, возвели барьеры над своим войском.

Конечно, отступить будет разумно, но для этого придется наступить на горло своей гордости… А ведь если его оттеснят в город, оживятся маги, засевшие в нем. Пусть и потрепанные, но они опасны и настроены против него. Могут ударить в спину, коль увидят возможность.

Приказы генералам собрать тех, кто может летать, были бессмысленны, те не успеют, слишком далеко, потому он не пытался обратиться за помощью в города. Но только факт того, что к нему могут прийти на помощь немного успокаивал.

После его мысли заняли заклинания, но ничего подходящего он не вспомнил, потому решил открыть гримуар. Книга появилась над его рукой, парящая в нескольких сантиметрах. Потрепанная синяя обложка резко контрастировала с позолотой, которой были обиты укры и края. В центре обложки был плоский опал. От попавшего на него солнца он заискрился радугой, а император равнодушно открыл книгу, вчитываясь в ровные строчки.

Подчиняясь его желанию, она открылась и сама подыскала необходимое заклинание. Живое существо не способно вечно хранить информацию без ее искажения, а вот книга ー другое дело. Прочитанные строки он запомнил легко, перелистнул страницу.

Сорока минут, за которые приблизилась вражеская армия, оказалось достаточно для приготовления. Печати на будущем поле боя были не видны, Сансолавьт постарался, скрывая их, но командир резко остановил своих воинов, подняв руку. Крылатый шлем, синий плащ за спиной, а белые доспехи слепят своим блеском и серебряным узором.

ー Отступи, исчадие бездны! ー Высокомерно начал предводитель, но император только ухмыльнулся. За разговором он мог потянуть время.

ー Не стоит тебе оскорблять меня! ー Прозвучал его голос. Громкий и низкий, он неестественно разнесся по пространству, проникая даже в самые потаенные уголки подсознания. Его войско подняло свое оружие, но молча, словно предупреждая, что кинуться “обьяснять неправоту” врага им не дает только приказ их повелителя.

ー Отступить нужно тебе, если не хочешь стать одним из моих воинов.

ー Ха! Да нас вдвое больше! Мы задавим твоих жалких подчиненных, словно мух, эта битва навсегда запомниться в истории! К бою!

Он поднял меч и направил острие в сторону Темного императора. Словно только ожидая этого, люди за его спиной с кличем кинулись вперед. Его слова запустили ловушку, который поставил враг. Своим воинам император же приказал стоять. Те слушались беспрекословно, за что ему и нравилось его войско. Он же только досадно вздохнул, разочарованный тем, что беседой не удалось растянуть время.

Один за одним, воины падали, хватаясь за горло. Они буквально задыхались, весь воздух вокруг них вдруг стал ядом, непригодным для дыхания. Тела падали, становились препятствием для других, но заклинание было не вечно. Покосив около трех тысяч, оно исчезло.

«Лакрисаль, ты уже нашла одежду? Долго.»

«Тот маг куда-то ушел, ничего не принес, но я уже в пути к вам.» ー Стало спокойнее. Отдав громкий приказ, император и сам двинулся на растерянных воинов. Только командир смог защититься от магии и он стоял, с ужасом оглядываясь среди трупов. Куда же он растерял всю свою спесь?

ー У вас есть последний шанс сдаться! Иначе будут убиты все, кто стоит сейчас против меня. ー Спокойно проговорил император прямо в лицо противнику. Не будь тот сильным святым магом, его бы уже смело, как множество других людей.

Кажется, люди, которые теперь стали первыми рядами задрожали от ужаса перед Темным императором. Навскидку, он подумал что сможет победить, даже если поляжет значительная часть армии под заклинаниями святых магов. Новые трупы с лихвой заменят старых, хотя личам и лекарям придется сильно постараться.

Командир смотрел на армию, за спиной черного воина. Почему они не взяли во внимание, что их император маг? Он так запросто, только для устрашения, уничтожил часть его войска! А заклинание было таким сильным, что даже распыленное на площадь, оно выпило почти все силы из него, совсем не слабого мага.

И что-то подсказывало ему, что растерявшие боевой дух воины скорее дезертируют, чем подчиняться приказу атаковать, даже несмотря на превосходящее количество. А ведь это лучшее войско! После того, что сгинуло при штурме города мертвых, конечно, но ведь лучшее! Нужно что-то предпринять, чтоб победить… Или спасти большую часть войск. Тогда он отдал самый отчаянный приказ.

ー Шинц, назначаю главным пока меня нет! Отступайте!

Пришлось сильно увеличить свой голос магией, чтоб его услышал нужный ему полукровка. Тот повторил приказ, армия двинулась обратно.

ー Сдаться и отступить ー две разные вещи. ー Спокойно отметил император, а после направил свое оружие в сторону убегающих. Все же, стоит позволить некоторым его воинам выпустить пар. ー Догнать всех, кто не успел уйти под защиту леса! К лесу самим не приближаться!

С радостным кличем, они кинулись в бой, а сам император только стоял, ему не было смысла лезть в драку. Рядом с ним опустилась его генерал.

Лакрисаль придерживала полу белого атласного халата одной рукой, а во второй была ее глефа. Крылья прижались к спине, черным плащом прикрывая спину.

ー Я опоздала? Тот парень до сих пор не нашел одежду, пришлось взять то, что нашла сама. ー Извиняясь, она опустила голову. Ветер растрепал темные русые волосы, открывая эльфийское ушко.

ー Ничего страшного не произошло. Люди такие пугливые… ー протянул, глядя вперед, где были его воины. Зная правила, они старались не наступать на тела будущих коллег, но это мешало им быстро передвигаться, потому лишь малую часть убегающих они смогли достать до того, как они оказались под защитой эльфов. В лесу ушастые становились во много раз сильнее, им помогал сам лес, прятал их, подставляя под выстрелы врагов. Несколько все же забежали и сразу же потеряли сознание, пораженные стрелами со святой магией.

Вскоре его войско опять выстроилось за ним.

ー Возвращаемся в город!

Приказ был выполнен. Пусть основные силы расположились снаружи, некоторые вернулись в город, где уже все были собраны на площади. Властной походкой он поднялся на возвышение и сел на вынесенный для него трон, снял шлем, позволяя всем увидеть его темные волосы и обычное, человеческое, лицо. Его воины только заполнили пробелы в патрулировании города, следили за порядком.

ー Граждане города, только что я отбил войско королевства. Не думаю, что они попытаются напасть снова, потому обьявляю, что отныне этот город принадлежит империи Сансолавьт! ー Выждал паузу, наблюдая, как женщины испуганно прижимают к себе детей, возносят молитвы, но продолжил. ー У вас же есть два варианта: либо отправиться в мою империю, где вас больше не потревожит война, либо умереть здесь и стать моими воинами! Все, кто решит отправиться, могут идти и собирать вещи, провиант каждый берет с собой сам. Утром у северного входа вас будут ждать сопровождающие! Те, кто не желает уходить, остаются на площади. То же касается и воинов! Вас никто не спасет!

Женщины кинулись по своим домам, мужчины поторопились за ними, желая уберечь семью. Их не останавливали захватчики, площадь осталась почти пустой.

Император был доволен. Армия, которая взволновала его, сильно помогла ему в покорении городка. Сейчас ему необходимо будет только написать письмо своему советнику, чтоб тот позаботился о новых подчиненных.

Внимание привлек мальчишка, рыдающий на площади и оглядывающийся.

ー Сир, подойди к нему, возможно он потерялся. После зайдешь ко мне.

Маг ушел в сторону дома градоправителя, а его подчиненная быстрыми шагами подошла к мальчишке, присела рядом с ним, не зная что делать дальше. Нужно ведь как-то его успокоить?

ー Эй, мальчик, ты потерялся? ー она коснулась его головы, а тот ненадолго прекратил реветь.

ー Не убива-а-ай! ー Опять завыл, крепко зажмурившись.

ー Не буду, успокойся. Ты ведь не хочешь остаться здесь? Пойдем, ты помнишь, где жили твои родители?

Он открыл глаза, с недоверием глядя на генерала. Он помнил, как она спокойно смотрела на толпу, когда ее сжигали. Она даже не кричала! И сейчас ему казалось, что он ослышался.

ー Мой отец ー стражник, но его сместили с поста ваши… неживые и он в темнице, с другими стражниками, а меня сюда привели!.. ー Всхлипывая, он быстро тараторил, Лакрисаль с трудом разбирала его лепот.

ー М? Разве не всех сюда должны были привести?

ー Не зна-аю!.. ー Опять рыдание.

ー Веди.

От приказа он дернулся, но послушался, размазывая слезы по лицу. В темницах в самом деле были заперты стражники. Над ними смеялись, но не причиняли вреда, ребята из патруля.

ー Ну ничего страшного, будет у нас пополнение, а ведь слуги из них хорошие получатся! Смотри, как тот побледнел, неужто увидел кого… ー С этими словами маг обернулся.

Стражник побледнел, потому что его сын держал за руку девушку, которую сожгли на костре. Что она задумала? Хочет отомстить за свою смерть?..

ー Приветствуем, генерал! ー Громко, с насмешкой произнес мужчина с длинными усами. Тяжелый двуручник за его спиной был чистым, что подсказывало о том, что он был из тех, кто остался в город, не смог поучаствовать в битве и насладиться ею.

ー Посмотрите-ка! Как вам будущие новобранцы? ー Услужливо произнес синекожий, помнящие ее.

ー Никак. Почему вы решили, что они станут новобранцами? И с чего вы решили, что вам дозволено силой их держать в городе? ー Голос, приятный для ушей, звучал неожиданно жестко, она отчитывала их, без доли жалости. ー Было приказано собрать на площади всех, кто есть в городе, а вы стражников здесь заперли. Как мне это понимать, если не нарушение приказа?

Девушка слегка прищурилась. Белый халат ярко выделялся в свете факелов, а драконьи глаза светились, но это пугало только людей.

ー Мне кажется, или эта много о себе возомнила? ー Обратился усатый к своему другу, словно самой их генерала тут не было. Тот оскалился, масляным взглядом прошелся по фигуре девушки, от отвращения она едва не передернула плечами. ー Хочешь мы научим тебя, как нужно говорить с мужчинами?! ー Подняв меч, она ударил, ожидая, что его оружие отрубит ей руку или хотя бы ранит, но раздался звук сломавшегося меча, а после он оказался на земле. Клинок оружия с неприятным бряцанием упал на землю, а рукоять была зажата в руке. Он не сразу понял, что она защитилась магией, но будучи прижат изящной ножкой к земле, не мог подняться. Ее презрительный взгляд буквально приковал. Мальчишка испуганно прижался к ней.

ー Мне кажется, это вас стоит научить, как нужно общаться с генералом. И напомнить, что приказы императора не стоит игнорировать.ー Она немного растягивала слова по кошачьи. Убрав ногу, пнула подчиненного, но не ожидала сама от себя, что сможет отбросить его к стене, разбив черепушку. Тот встал покорно, исподлобья смотрел, но не пытался больше что-то сказать. Ростом и мускулатурой он превосходил генерала, но почему-то вся его уверенность пропала, испарилась. Стало жутко, но его друг, яростно закричав, кинулся на нее, замахиваясь кулаками, но та увернулась и ударила глефой по шее, ломая позвонки. Ему повезло. что она держала оружие так, что лезвие было далеко. Мужик неловко упал, бранью проклиная незваную гостью. Синекожий сжал зубы и постарался слиться со стеной, когда на него упал взгляд генерала.

ー Открывай темницу. Отведешь их всех к остальным людям и расскажешь им, что им нужно делать. Этих двоих отведешь к лекарю.

ー Д-да, генерал… ー он кивнул, сцепив зубы. Остальные, стоящие за его спиной, до этого насмехающиеся над людьми, неожиданно растерялись.

ー Эй, ты чего?! Нас же больше, мы просто задавим ее, а после научим, как говорить нужно…

ー Да она же императору все доложит, генерал все же! ー Воспротивился другой.

ー Ее сожгли, забыл? Камней нет, значит она все потратила на воскрешение и если мы убьем ее, никто ничего не узнает! ー третий с азартом обнажил меч, он же и кинулся, но его друзья только смотрели, не решаясь напасть.

«Как-то это уже глупо...» ー Мысль мелькнула в голове, пока она парировала удар, а после магией ветра лишила врага обеих рук, но тот и сам был магом. Судя по всему, еще и более опытным, чем девушка, но она не теряла время, ударом глефы разрубила голову на двое и тот потерял сознание.

ー Тебе был неясен приказ? ー Холодно спросила, глянув на синекожего, все так же сидящего у стены. Тряхнув головой, он извинился, все же сделал, что она сказала, но люди, под взглядами мертвых, не горели желанием покидать камеры.

ー Если хоть с одним что-то случится, вам не поздоровится. ー Глаза полыхнули огнем, заставив присмиреть всех, кто был настроен против нее. Мальчишка, убрав руку, кинулся к отцу, обнял его, опять рыдая.

ー Благодарю вас… генерал! ー немного испуганно глянул на девушку отец и та, кивнув, приняла его слова. Проследила взглядом за синекожим знакомым. Тот тихо ругался на своих, доказывая свою правоту, потому она была уверена, что людей они отправят по домам, к остальным, а сама отправилась к императору.

Тот как раз говорил с настоящей Лакрисаль. Ангел с наслаждением уплетала за обе щеки еду, иногда отвечая на вопросы императора, спокойно обедающего. В какой момент все превратилось в ее монолог, он не заметил.

ー ...Так у тебя мои крылья? Я так долго их искала, мне нужно поскорее вернуться к братьям и сестрам! Отдай!

ー К сожалению, у меня их нет. Более того, ни у кого в этом мире нет и не может быть твоих крыльев. Их невозможно у тебя отобрать. Когда я вырвал их, они рассыпались на шарики света и вернулись к тебе. Ты не пробовала их призвать?

ー Призвать?.. Нет, я впервые слышу такую версию. ー Погрустнела, напряглась. ー А почему у твоих подчиненных есть крылья?

ー Свойство ритуала, которым я их возвращаю к жизни. Сир?

Девушка подошла к нему, присела рядом.

ー Я выполнила ваш приказ. ー он кивнул ей. С каким любопытством девушки рассматривали друг друга! Что-то в них было схожее, но ускользающее от взгляда. может, это из-за имени, которое он в насмешку дал генералу?

ー Ладно, тут есть свободные комнаты, можешь выбрать любую. ー Император провел взглядом ушедшую девчонку и глянул на подчиненную. Халатик, поддерживаемый только тонким поясом, норовил соскользнуть с плеча.ー Расскажешь, что произошло? Желательно, достаточно детально. И почему ты нарушила запрет.

Привыкшая к спокойной, неформальной обстановке, она немного растерялась, когда император заговорил серьезно, строго, но ответила. Рассказала все, что произошло, не скрывая ничего, но ее слова не заставили императора волноваться. Он был все так же спокоен и холоден. Наконец она закончила и выдохнула остаток воздуха. Почему-то рассказать ему все оказалось сложнее, чем она думала. Маг смотрел на нее как-то странно, словно мимо, но при этом в саму душу.

ー Хорошо, что ты смогла сохранить рассудок. Это можно назвать одной из основных причин, почему я запрещаю пировать на поле боя. Слишком мало из безумных способно остановится. ー Ладонь коснулась кожи. Теперь та была не мертвенно-синей, с сероватым оттенком, а была приятного теплого цвета, разве что по-эльфийски белой, даже бледнее. Но заметные изменения были только с глазами и кожей. У нее остались два крыла, одно эльфийское и одно человеческое ухо.

ー Ты чувствуешь какие-то изменения?

ー Нет, ничего.

ー А до того ты пробовала нарушить запрет? Или, может, что-то подобное?

ー Нет, император. Я не прикасалась ни к чему. ー Она смотрела в его глаза, чуть склонив голову. Хотелось задать вопросы, но что-то заставляло молчать.

ー Хорошо. Скажу только, что твой ритуал возрождение полностью завершен в той форме, в которой я его создал. Пока я жив, я могу воскресить тебя сколько угодно раз, но стоить мне это будет довольно много энергии. ー Он откинулся на спинку дивана, раскинув руки. Простая белая рубаха и штаны никак не подходили для его роли императора, но были идеальны под броню и поддоспешник. Только темные волосы сбились под шлемом, но ему на это было все равно.ー И если всех остальных по окончанию войны я мог бы погрузить в сон, ты теперь не сможешь уснуть, только уйти в медитацию. Наверное, ты это заметила?

ー Да, после сожжения я все вокруг видела, хотя передвигаться было очень сложно. Это хорошо или плохо?

ー Для меня ー хорошо. Но кроме того, ты никогда не сможешь мне перечить или проигнорировать приказ, даже освободить твою душу я сам не смогу. Ты что-то наподобие фамильяра, но мертвая, называется аншис. Тебе не сложно будет теперь связаться со мной мысленно.

ー Аншис… Никогда о таком не слышала. Но раз уж сама влезла, то ладно. Мне стоит чего-то опасаться?

ー Святая магия, как обычно, она теперь для тебя будет очень болезненна. Возможно, теперь у тебя будут сами восстанавливаться раны. И еще я могу брать у тебя магию в критическом случае. Само собой, если ты попросишь, я могу дать тебе своей силы. Да, думаю вскоре ты научишься чувствовать мои эмоции или желания. Следует тебя обучить некромантии… ー Он задумчиво закрыл глаза и запрокинул голову. ー Ты, конечно, полезная, но сколькому тебя придется учить! Ты ведь даже языка моей страны не знаешь…

Лакрисаль молчала, чувствуя себя очень неловко. Опустила взгляд на свои руки, сложив их на коленях.

ー Можно спросить, император? ー Он открыл глаз, ожидая вопроса. ー Куда делись все камни, которые были в моем теле?

ー Растворились. Черные стали одним целым сердцем внутри тебя, главное вместилище души, а красный был из моей крови, потому растаял без следа. Да, следи за своим сердцем. Вряд ли найдется некромант, сильнее меня, но привязку с тебя можно перекинуть на другого и ты ничего поделать не сможешь. Осторожность не помешает.

ー А… Вынуть его из тела возможно?

ー Возможно, но не надолго. Ты рассыплешся прахом, вместе с сердцем, а после мне придется опять тебя возрождать.

Она замолчала, из-под ресниц рассматривая повелителя, но тот вздохнул, и резко сменил позу из расслабленной на рабочую, призвал свой гримуар.

ー Держи. Можешь читать? ー Его аншис растерянно взяла в руки неожиданно тяжелый талмуд, невольно залюбовалась игрой света в камне, но открыла книгу.

ー Да, могу.

ー Он научит тебя языку и всему, что мне нужно. Скажешь, когда закончишь с языком. Практики наберешься, когда вернемся в столицу, думаю, с учетом ночного времени, которое ты не используешь, ты успеешь за полтора месяца? И будь пока рядом со мной, тебе сложно будет находиться долго без меня.

Он вытянул руку и на столике, где до этого была только грязная посуда, появились его рабочие принадлежности, которые были в доме, стоящим в городе мертвых. Сир только с удивлением обнаружила, что ее запас сил немного потратился, да так, что ей было непривычно чувствовать такое истощение, но их осталось много. Она старалась расходовать силу экономнее, но глянув на императора, поняла, что все впорядке и глянула на пустую страницу книги. Черным проявились понятные ей буквы.

«Сейчас будет алфавит и его объяснения. Постарайся запомнить.»

Она следила за появляющимися символы, не замечая, что губы сами беззвучно читают незнакомые слова, а книга, словно живой немой учитель, иногда поправляла, писала пояснение…

Она увлеклась. Ее образование ограничивалось обязательными четырьмя классами церковной школы, где научили основам и больше нигде она никогда не училась. Книги, которые она брала в библиотеке, были скорее для заполнения необходимых пропусков для ее работы, не более, но вот как сейчас, с волшебной книгой, она никогда не училась.

И вот книга предложила ей потренироваться в написании букв. Удивилась, все же, библиотекари всегда приходили в ярость, когда кто-то даже случайно чиркал пером по драгоценному источнику знаний, а здесь, где фолиант сам дал такое задание…

ー Император… Ваш гримуар просит написать… Чем? ー Несмело оторвала его от чтения письма. Тот протянул ей остро заточенный карандаш.

ー Знаешь, как держать? ー Увидев кивок, он проследил, как она старательно выводит знаки на бумаге. Убедившись, что никаких проблем нет, он вернулся к работе.

Сансолавьт, радуясь, что телепорт сработал как надо, обнаружил несколько писем от советников. Его удивило, что они были отнесены в категорию личных, а в каждом была одна тема: некая герцогиня Деллавит, заявив о своей влюбленности, решила отправиться на гарнизон, даже не получив одобрение совета, который император оставил на время своего отсутствия! Женщину он помнил, хоть и смутно. Кажется, она была из немногих дебютанток на балу, к кем он танцевал. Этот танец дал глупышке довольно неплохую опору для старта. Уже через месяц все газеты пестрели заголовками о прекрасной деве, способной растопить сердце их древнего императора, Каммелиар Деллавит! А после смерти родителей она занялась развитием своих земель, за что и получила место при дворе. Именно своей бурной деятельностью и предложением на совете и запомнилась ему Деллавит. Впрочем, то, что императору нравились умные женщины с хорошей внешностью и спокойным характером, тайной не было, потому попытка девушки показать свою работу была понятна. Как и то, что за последующее время она выполняла с блеском все обязанности, пытаясь приблизится к императору, но добилась лишь повышение, пока правитель не прибыл во второй раз во дворец. Тогда, на ежегодном балу, он опять с ней танцевал, правда, потому что проспорил советнику этот танец, но герцогиня приняла это как шанс.

«Впрочем, неплохая кандидатура. ー подумал, разворачивая приложенную от одного советника таблицу с ее способностями. ー Маг огня, развивает святую магию. В ее комнатах найдены книги о ментальной магии, возможно, изучает тайно. Интересная девица… И все это от рвения к власти или имени?»

Отложил отчет мага, он взялся за письмо другого советника, а тот описывал ее как терпеливую особу, однако лично он с ней не общался. В последнее время он заметил ее редкие тренировки на мечах, но успехов не было.

В третьем письме шлось о том, что женщина, милая и добрая снаружи, срывала злость на провинившихся служанках, с разрешения мага-наставника создала себе аншис-сокола, но птица быстро пропала.

«Вот и подумал о жене, а она сама прилетит… Ну ничего.» ー Он отложил письма и взялся за написание ответов. Судя по времени написания, герцогиня должна быть еще в городе, все же, за день так просто слуг не собрать.

Приказал разрешить неугомонной девице самостоятельно двигаться, но ограничить ее слуг и продовольствие, все же, еды здесь не много. Если не согласится ー предъявить письмо. Пусть с ней доберуться до нового города строители…

Подумав, он подкрепил письмо своей росписью и отправил его обратно. Взялся за отчеты государственных дел, подумал о том, что вонь все же отвлекает.

ー Сир, можешь создать небольшой ветерок?

Она отвлеклась от написания какого-то слова и, сделав круг кистью, заставила воздух в комнате двигаться. Нахмурилась, поняв по лицу императора, что лучше не стало, но тот сам шепнул формулу и вдохнул полной грудью приятный цитрусовый запах. Теперь ветер стал приятным.

Для его поддержание, Сир приходилось контролировать себя, и хоть это отвлекало, но получалось. Она и не заметила, когда император лег полностью и уснул, но зажгла над головой не особо яркий огонек. Тот самый, матовый, освещающий только страницы книги.

Сансолавьт прекрасно знал, что этот важный город король еще попытаются отобрать, потому приказал Крис полностью сконцентрироваться на охране и разведке. Ее воины хорошо выполняли работы. Начали появляться вокруг первые палатки с продающимися зельями.

Утром второго дня все жильцы города покинули дом и отправились в глубь империи. В конвое из мертвых, они вначале были напуганы. Словно отара, которую ведут на убой, шли, опустив головы. Кто-то ехал на телеге, успокаивая детей, но почти никто не рыдал в открытую ー не желали злить сопровождающих. Для людей стало неожиданностью увидеть людей, немного отличающихся от них, говорящих на другом языке, но людей! Живых! Командир отряда только равнодушно передал старосте деревни письмо от императора, не говоря ничего, ибо языка все равно не знал. После того, как староста махнул рукой, отряд воскрешенных повернулся обратно.

В том, что воскрешенные не знали языка империи был и другой плюс ー дезертирам было некуда податься,. На родине их отдадут магам и после экспериментов убьют, а в империи их отправят обратно, на войну. Эльфы и вовсе нянчиться не будут, пустят стрелу глазницы и прикапают под деревом, а до других королевств или стран было слишком далеко.

Если дошли они за две недели, то возвращались куда как резвее, поскольку их больше не тормозили живые люди, которым был нужен отдых. Несмотря на вторую жизнь, выносливость и прочие бонусы, они завидовали. Кто-то больше, кто-то меньше, но завидовали. В деревне той быстро появится лингвист, который даст людям знания языка, научит их новым законам и поможет осесть. А может таких людей будет несколько?..

О напряжении

Ангел дралась, но воин, который ее тренировал, был недоволен. Говорил ошибки, а когда девушка устала, сказал, что у нее есть пятнадцать минут.

За месяц она попробовала многое, начиная от своей родной магии, которая действовала только днем и заканчивая тем ледяным колдовством, которое ей было сложно контролировать. Император оказался хорошим, он позаботился о ней, и о котенке, которого она таскала с собою. Хоть его некромантия ей не нравилась, она не чувствовала от него вражды, не было страха или отвращения, да и уходить не хотелось.

Призвать крылья, как советовал маг, у нее не получалось, но она все равно не сдавалась.

Перерыв быстро закончился и воскрешенный опять начал урок. От учителя она чувствовала легкое раздражение и жалость, но так же не было вражды, потому та ее темная часть, что была создана в путешествии, не просыпалась. Ангел этому была рада, слишком уж ее саму пугала эта сила.

Со вскриком она схватилась за запястье. Меч был довольно больно выбит из руки. Наставник извинился и помог ей, перебинтовал руку, убедившись, что это только растяжение.

После, когда к нему подошла Сир, он опять извинился и объяснил ситуацию. Та не стала наказывать мага, а только сказала, что хватит на сегодня заданий и забрала девушку, чему та была рада.

Ее в городе приняли быстро, хотя она многих заинтересовала, отношение было относительно холодным, но если она что-то просила, давали сразу. Может, потому что за ее спиной была Сир, а может потому что так приказал повелитель, но такого отношения, как в людской столице, к ней не было, и ей ни разу не пришлось использовать ту свою темную силу против воскрешенных.

Лекарь, осмотрев ее запястье, только поправил бинт, посоветовал не напрягать его, пока болеть не перестанет.

Сир сегодня почти не брала в руки гримуар, выполняя приказ императора. Тот сказал освободить один дом, куда заселят его гостью, убрать вокруг него. Хоть за прошедшее время город был полностью вычищен, даже сточные канавы, “запашок” все еще иногда было заметно, но он уже не так бил в нос, как в первые дни и легко перекрывался. Это радовало только императора и ангела, у которых было обоняние,

И она почти закончила приготовления к встрече гостьи и приему строителей. Это, на удивление, сильно утомляло. Остались последние штрихи. Вопреки ожиданием, вечно любопытная ангел не раздражала ее, даже когда спрашивала о чем-то, прыгая рядом.

ー Эй, Сир, смотри! Кажется, прибыли. ー Она дернула подругу за рукав чешуйчатого платья. Там, вдалеке, уже открывали ворота. Стражники были предупреждены, потому впустили и карету с и белыми красивыми лошадьми, и две повозки, и строителей. Лакрисаль так залюбовалась картиной, что не сразу заметила вышедшую оттуда женщину. Ангел открыла рот от восхищения, так прекрасно выглядела гостья. Черные волосы, заплетенные в мелкие косички с красными ниточками, собраны в хвост, Не девушке был красивый костюмчик, позволяющий передвигаться даже верхом на лошади, не скрывающий красоты женщины. Довольно длинный жакет был украшен кружевом, но из всего наряда это было единственным украшением. На бедре ー короткий легкий меч.

Набрав воздуха, Сир направилась к оглядывающейся гостье. Та поморщина носик, почувствовав неприятный запах, окинула взглядом приближающуюся девушку.

ー Добро пожаловать, леди. Я проведу вас к императору. ー Женщина глянула на девушку в платье из темной чешуи. На бедре висел меч, а за спиной в странных ножнах было другое оружие. Волосы собраны в косу, а на ногах легкие ботиночки. Ее внимания были достойны только черные крылья и яркие глаза, но она вспомнила вовремя до того, как девушка повторила слова. Говорила она с заметным акцентом, явно без практики, а вот странная златовласка с черными рожками наивно разглядывала гостью, да так явно, что это становилось неприлично. Что-то прочитав по недовольному лицу герцогини, Сир обернулась к ангелу. Язык, на котором она говорила, был совершенно незнакомым и звучал странно, заставив гостью возмущенно засопеть, но ангел только кивнула и прекратила так внимательно пялится, она только улыбалась вежливо.

Сир только позвала Каммелиар за собой, когда та отдала приказы своим слугам. Их до подготовленного дома проводить вызвалась ангел. Она знала, куда ей нужно вести людей. Строители же сами пошли в нужную сторону, их задачей было расширение города, потому они привычно не обращали внимания на мертвых, которые здесь были.

Но герцогине Деллавит город не понравился, и даже не из-за вони. Она не ожидала, что он будет красив и приятен, но даже при беглом осмотре он казался холодным. Впрочем, это было общим во всех городах, где жили воскрешенные. Фыркнула, увидев у проводницы одно эльфийское ухо. Второе было человеческим, потому атрибут смотрелся как диковинная заколка, хотя выглядела генерал как-то уж очень живо, а та, рогатая, так и вовсе без единого изъяна или шва! Да и по поведению, она бы не сказала, что та воскрешенная… Соперница?

Заставив лицо принять доброе и благодушное выражение, Каммелиар вошла в дом, вслед за генералом.

Таким увидеть императора она не ожидала: в простой льняной одежде, он пил чай и писал что-то на столе. Рядом сидела маленькая девочка, совсем еще ребенок, болтала ножками, играя в какую-то детскую игру. Отставив чай, император поднял взгляд на гостью. Та ожидала, что генерал уйдет, оставив хозяина одного, но та совсем в наглую залезла в кресло и занялась книгой! Сдержав возмущение и недовольство, она продолжила улыбаться. Собралась с духом. Картина, представшая перед ней сильно отличалась от ожиданий, но решимость пошатнуть не смогла.

Поправив края белого кружева, она присела в поклоне, вдыхая всей грудью приятный аромат, который перебил вонь.

ー Рада вас видеть в добром здравии, император!

ー И тебе не хворать. Напомни свое имя. ー Равнодушно приказал, не заметив, что от его слов женщина чуть не провалилась под землю. Он ее даже не знает!

Но он специально так приказал, желая поставить незваную гостью на место.

ー Я герцогиня Каммелиар Деллавит. ー Еще раз склонилась, но уже ниже, показывая вырез декольте.

ー Хорошо. Зачем ты решила отправиться сюда? Приказа подобного я не давал, приказ как-раз был обратным.

ー Я… ー Она выпрямилась, опустив взгляд. Заставила улыбку держаться на лице, а губы сказать заранее подготовленные слова. ー Я бы хотела вам помочь поскорее закончить эту войну, чтобы вы могли вернуться в империю и наслаждаться жизнью…

ー О, спасительница, значит. А с чего ты решила, что мне нужна такая помощь? Впрочем, если не умрешь, мне будет этого достаточно. Стирать, готовить и убирать умеешь?

Не на такой ответ она рассчитывала!

С легкой паникой она почувствовала, что ситуация ей нравится, потому улыбка перестала быть приклеенной, а она нерешительно подняла взгляд на мужчину.

ー Нет, но… Если вам это необходимо, я могу научится!

Спрятавшись за гримуаром, Сир только фыркнула, услышав эти слова от знатной дамы, но император не обратил внимания.

ー Так ты приехала сюда, чтоб стать моей служанкой? На кого ты оставила свои обязанности?

От вопроса она опять неловко опустила взгляд, стараясь не показывать легкой паники.

ー У меня два надежных заместителя, которым я поручила свое дело. Они справятся.

ー Ладно. Сир, проведи ее в ее дом. Расскажешь по пути правила.

Кажется, гостью сильно удивило, что ее выставили в другой дом, но она, поклонившись, подождала проводника и пошла за ней, в тот же дом, где были ее слуги.

ー Эй, как тебя звать?

ー Сир. ー Девушка обернулась, мельком глянув на незнакомку, остановилась у входа в дом.ー Вы будете жить здесь. В вашем распоряжении только ваши слуги, больше никто не знает языка империи, потому даже если вы отдадите приказ, никто не поймет вас.

ー Почему тогда ты его знаешь?

ー Император приказал выучить. ー Она продолжала смотреть на герцогиню, как на равную, а вот ей это не нравилось. Как и то, что император решил поставить ее на место слуги, даже не оценив силу ее магии. Или это так сработали женские чары? Не похоже, что он не дает женщинам участвовать в войне, по его генералу это сильно заметно. Или она у него только слуга с оружием?

Окинув еще одним взглядом Сир с ног до головы, она развернулась, приготовилась уйти.

ー Тебе не идет эта прическа. Словно батрачка!

Она не дожидалась ответа, ушла, оставив генерала с недоумением. Засмеявшись, генерал отправилась обратно, в дом императора. Смех быстро закончился.

ー Деллавит что-то говорила? ー Даже не поднял от карты взгляд император. Генерал только фыркнула, как прошлый раз.

ー Сказала, что у меня прическа плохая и все. Ничего важного. Что-то не так, император? ー Она обошла диван и нагнулась, через плече заглядывая на стол. Знакомо были расставлены кружки и флажки, обозначающие вражеские базы и армии.

ー Как думаешь, почему за прошедшее время королевство даже не пыталось отбить свои земли? Не мог я их так сильно испугать своей магией… Месяц, считай, прошел, можно было бы и атаковать со всей силы.

ー В атаке на город полегли их лучшие войска. Может, у них ничего лучше нет? Богатыри принца, конечно хороши, но они не справятся против армии в десяток раз больше, и когда эта армия еще и магическая и бессмертная. Они скорее экстренная сила для внутренней войны, может, потому и не нападают, что в этом бою могут полечь слишком многие? И так уже много битв прошли в нашу пользу.

ー Почему ты уверена, что лучшие? Что им мешает выставить под прикрытием обычных воинов сильных магов и атаковать сплошной магической волной?..

Его аншис молчала не долго, ткнула пальчиком в край эльфийского леса.

ー Они не знают, на что способна вся ваша магия. Эльфы не покинут своего леса, а это значит, что до него людям придется полагаться только на себя и дальнобойное оружие союзников. Так себе у них положение, если учесть превосходство воскрешенного перед живым. Но если уже мы сунемся к эльфам, никто не станет бездействовать. Они будут вынуждены ответить и не станут мелочится.

ー Согласен, но… Если мы нападем, уничтожим всю армию, останется много вдов и королевство попросту рухнет в женском горе. Не будем ничего делать!

Император откинулся на спинку дивана, наслаждаясь удивленным лицом генерала, ухмыльнулся и все же решил пояснить.

ー Что? Если я закончу войну таким образом, мне потом придется восстанавливать эти земли, а бессмертное войско отправлять на прополку грядок, чтоб живые не умерли от голода ー так себе занятие, не думаешь? Меня они послушаются, но качество работы будет уже так себе. Я восемьсот лет ждал, когда же они мне сдаются и еще подожду.

ー А она не затратна? Эта война. ー Кажется, своими словами Сансолавьт перевернул ей весь мир, лицо аншис преобрело странное выражения неверия, шока и сомнения.

ー Воют только мертвые. Зелья и одежду шьют сами, можно сказать, что до живых им нет дела. Траты идут только на меня и черные камни, но эту мелочь делают ученики магических школ, как для практики, я только их магией немного меняю. Остальные я создаю сам из крови. Стройка ー да, действительно. В последнее время довольно много жилья понадобилось, но этот минус сравним со сменой интерьера одной из комнат в моем замке за один дом, в котором живет несколько десятков воинов. Торговля с островами, которые вообще веруют только в ангелов моря и ветра, перекрывает это с излишком. А еще ведь есть налоги, государственные учреждения…

ー Понятно. ー Он почувствовал прохладные руки на плечах. Белена соскочила с дивана и отправилась на кухню, оставив господина, но быстро вернулась с тарелкой свежего рагу.ー Получается, для вас война ー просто забава?

ー Ну, забавой это назвать довольно грубо. Скорее, отвлечения от бумажной волокиты. Увы, но даже здесь она меня достает. Через неделю мы отправимся в столицу, нужно провести несколько традиционных праздников, немного приструнить аристократию. А то даже сюда пробрались… ー Ворча, он принялся за еду. Лакрисаль села напротив, пожелав приятного аппетита.

ー Как продвигается обучение?

ー С языком я справилась, могу говорить, хотя уследить за скоростью слов мне сложно, а некромантия мне не дается. ー Отвела взгляд, немного стыдясь, что не смогла оправдать его ожиданий, император не ругался, продолжал спокойно есть, поглаживая по голове Белену.

ー Ладно. Тогда как прибудем во дворец возьми книгу по целительству, это будет полезно для тебя. Возможно получится. Если нет ー хватит и того, чтоб ты в совершенстве овладела светом и воздухом.ー Девушка кивнула его словам, молчала, пока тарелка повелителя не опустела.

ー Император, так история из церкви правда? Вам восемьсот лет и…

ー Не помню, что проповедуют в церкви, но крылья у Лакрисаль я и в самом деле пытался украсть.

ー Расскажите, пожалуйста! ー Как-то неестественно попросила Сир, словно ненадолго она стала самым настоящим живым ребенком, но отказать не успел. Не него таким же взглядом смотрела Белена и сразу стало понятно, что генерал не сама попросила его. Щелкнул по носу маленькую девочку, но та не стала отступать. Сир, извиняясь за поведение, опустила взгляд и прикрыла рот ладонью, сама не понимая. Что на нее нашло. Впрочем, почему бы не устроить себе отдых?

ー Где-то в тридцать я повстречал свою первую невесту, но она заболела и зачахла за два месяца как сорванный цветок. Я испробовал все, что мог, но она оставалась больной. Тогда я решился и стал искать в книгах все возможные методы исцеления. С эльфами я не дружил, даже когда империя была королевством, потому на живою воду или кровь сильванов расчитывать было бесполезно, без одобрения сок превращался в отраву, а вода становилась обычной. Тогда я воспользовался одним очень опасным ритуалом и отправился к ангелам. В саду у них очень красиво, но опасно. Только они могли там находится без вреда для себя. Поскольку была ночь, единственной, у кого я мог попросить перо была Лакрисаль. Думал, дерну перо и вернусь, жалко ей что ли? Но оказалось, что без разрешения ангела никто не мог воспользоваться их даром, но это я узнал позже. Тогда же я в панике, что времени мало, решил присвоить ее крылья и лично исцелить любимую. Увы, крыльев касался тот же запрет. В результате ангел от боли закричала, появились ее братья и сестра. В моих руках оба крыла рассыпались лучами света, а Лакрисаль развоплотилась. Сейдимагао меня вытолкнул из их сада, но в “подарок” я получил магию некромантии и бессмертие. Он был единственным, чье прикосновение не могло меня испепелить, потому он и сделал это. К моему возвращению любимая умерла. Я не успел даже услышать ее последние слова.

В голосе была какая-то усталая горечь. Он встретился взглядом с аншис, но она не жалела его, только задумчиво крутила выбившуюся из косы прядь. Ее взгляд можно было бы назвать разочарованным, но по большей части ей было все равно.

ー Все так просто? И не было никакой битвы в саду? А как же пытки невинной девушки? Злобный смех над мольбами прекратить?

ー Нет. Не было. Это придумали уже желающие эпичности барды. Это все заняло не больше часа. Забавно исказилась история, я и не знал таких подробностей!

ー Подробностей о чем? ー Без стука вошла ангел. С любопытством глядя на рассказчика, она села возле Сир, прильнув к той, словно к сестре. К ним запрыгнул котенок, устроился возле хозяйки.

ー О нашей первой встрече. Я, оказывается, тебя мучил и злорадствовал над твоими слезами.

ー Вообще-то, потерять крылья и тело было очень больно. Но твоя попытка была бесполезна. Только перья Кармасфард могут даровать исцеление и только по ее благословению. Мое перо сожгло бы твою суженую, потому я и не согласилась.

ー Знаю. Уже понял. Простишь? ー Как-то просто, словно у старого друга, спросил император. Лакрисаль положила руку Сир себе на плечи, поджала ноги, почти легла на подругу и тяжело вздохнула.

ー Я никогда не держала на тебя зла. Все совершают ошибки и все могут поверить заблуждению. Ты тогда был всего лишь смертным, отыскавшим древний свиток.ー Спокойная, теплая улыбка ангела словно заставила все вокруг посветлеть. Пожалуй, так улыбаться могут только чистые и незапятнанные существа, так, что на душе становилось тепло. ー Сайдимагао не проклинал тебя. Проклятия противоречат нашей сущности! Он одарил тебя властью над смертью, некромантией. А благословленный некромант уже не слуга смерти, и даже не помощник, а ее друг. Все смертные так привыкли судить всех по себе! Эх… ー Она тяжело вздохнула, прикрывая глаза, вспоминая прекрасный сад, где жила. ー Ты пришел к нам за благословением, проделал такой трудный путь и получил его, пусть и не то, которое хотел, которое мы могли дать. Разве так сложно понять это?

Повисла тишина. Она не давила на плечи, а позволяла обдумать слова ангела, такие простые, но с трудом укладывающиеся в голове. Лакрисаль замерла, прикрыв глаза, а Сир не могла справится с эмоциями, которые появились в ней после разговора.

ー Как только я смогу призвать крылья, я покину этот мир. Вот только…

ー Ты хлебнула человеческой жажды, изменилась. Все будет впорядке? ー Поняла ее вопрос аншис, с легкой грустью глянула на ангела. Все же, она привязалась к подруге и сейчас ее отпускать не хотелось.

ー Не знаю. Никогда и никто из моих братьев и сестер не были так слабы, как я. ー Она расстроилась, коснулась рожек.ー Впрочем, если будет нельзя, я останусь здесь. Ты ведь не против, Сансолавьт?ー Улыбнулась магу. Тот только пожал плечами, не видя в этом ничего плохого.

ー Буду рад.

Он усмехнулся немного странно, словно это было очевидным фактом. Белена, глянув на господина, убежала на кухню и принесла порцию для ангела. Та поблагодарила, потрепав малышку по голове, и принялась за еду. В отличии от остальных, ангелу она позволяла себя касаться, даже не шипела, когда та оказывалась рядом с ее хозяином. Она же заботилась и о котенке, который стал дорог для ангела.

ー Сир, ー Император внимательно осмотрел генерала, как совсем недавно это сделала герцогиня. ー Тебе придется купить более праздничный наряд. В столице все же стоит показаться при параде… Это платье очень будничное. И попробуй заплести себе что-то сложнее, ты все же не какая-то, а моя аншис.

Девушка кивнула, принимая слова. Ангел задумчиво посмотрела на нее.

Платье из-за времени немного посерело и скоро начнут выпадать чешуйки, а простая прическа действительно не выглядела празднично.

ー С нарядом могут возникнуть проблемы. Здесь ведь не столько красивую одежду шьют, сколько хорошо подходящую под броню…

ー Недалеко, в соседнем селе, делают шелк! Может, пойти попросить?

ー Нет, попросить не выйдет, но идея хорошая. ー Император задумался и глянул на Белену. ー Принеси с десяток золотых, а в сумку отдельно собери еды для ангела и в подарок деревенским наших семян и плодов из них.

Девочка кивнула и убежала. Некоторые мелкие овощи она сама выращивала, поскольку они нравились императору, но их транспортировка была дорогой и некачественной.

ー Сир, попробуй тогда с ними договориться. Пусть добровольно признают власть империи, повешают мой стяг, а после обменяешь у них это все на ткань. Если получится договориться, то пусть заодно и сошьют платье, если нет, то в городе Тиса есть портной. Если задержитесь, отправляйтесь сразу туда. Ангел, ты ведь хочешь пойти?

ー Очень! Все же, соскучилась по живым… Ой, а можно нам навестить одного отшельника?

ー Через три дня мне нужно будет отправиться в предыдущий город и отдать приказы. Еще четыре дня на сборы и подготовку. Тогда начнется дорога.

ー Мы не успеем… Ну ничего! Я все равно к нему зайду перед тем, как уйти на небо! Сир, пойдем! Может, получится даже попросить их пошить платье!ー ангел с энтузиазмом потянула подругу, когда доела. Та не успела ничего сказать, только свою глефу схватила, но императора это только рассмешило. На них не косились, это зрелище уже было привычным: только ангелу Сир позволяла так бесцеремонно тащить себя куда-то.

ー Да постой же ты! Мне плащ нужно взять, а то перепугаются, а тебе шляпу..

ー Нет! Нам не нужно скрываться! Мы просто мирно поговорим, они все поймут! Хватит и того факта, что город присвоен!

Зная нрав подруги, Лакрисаль только закатила глаза, увеличивая шаг.

ー Ладно, пойдем. Сколько идти? В какую сторону?

ー А? Кажется, туда…

Около суток пришлось идти. Ангел устала, потому ее, словно принцессу, несла Сир, поскольку усталости не чувствовала. Когда она увидела огромное поле, обрадовалось. Оно значило, что до села осталось пару часов шага! Помогая себе магией ветра, она держала на руках подругу.

Когда та проснулась, вокруг была только черная земля. В этом году зима была без снега, потому они просто шли, глядя вперед. Село приближаясь, было видно домики. Ангел спрыгнула с рук подруги, потянулась. Хоть земледелие не было основной прибылью селян, они торговали тканями, но все равно удел был огромным. Да и село не маленькое, около полусотни домов!

Сир, кусая губы, постучала в первый дом. Дверь была открыта, но войти она не решилась, дождалась, когда отворят хозяева.

Отворил мужчина. Помимо пивного живота, у него были сильные руки, привыкшие тягать тяжести. В одной руке он держал топор, готовый защищать дом в любой момент.

Гостьи его удивили. Одна была одета совсем легко, в одном чешуйчатом платье, но со странным оружием за спиной и мечом на поясе. Бледная кожа, как у эльфа, но только одно острое ушко. По глазам он понял, кому открыл. Это существо не могло быть ни человеком, ни эльфом, но вторая девушка, невинно улыбаясь, заговорила.

ー Доброго вам дня. Не могли бы вы собрать всех на площади? Мы одни, ничего страшного не случится! Мы обещаем!ー Она тепло и искренне говорила, как ребенок, хотя на человека, из-за рогов, была не очень похожа, однако он поверил. Что-то ему подсказывало, что против вооруженной он ничего не сможет сделать даже с топором.

ー Хорошо. Ждите.

Решив, что гурьбой они смогут завалить даже эту странную парочку, он ушел в дом. Вышел уже в тулупе и меховой шапке, прошаркал в сторону башни с колоколом. Та находилась прямо возле церкви. Для такого села ー очень красивой, хоть и небольшой.

Пока Сир ждала, когда селяне соберутся, Лакрисаль заглянула в церковь, облазила алтари, оставив своим родным свечи, помолилась…

Когда она вернулась, толпа была уже собрана, а сир говорила, усиливая голос магией воздуха.

ー Недавно Темный император захватил город Милван! Все его жители, не оказавшие сопротивления отправлены жить в империю Сансолавьт со всеми своими пожитками. Вам же не нужно никуда переезжать, если вы согласитесь стать частью империи!

ー А ты сама-то кто, а?

ー Я генерал императора. Вы можете обращатся ко мне Сир.ー Совершенно спокойно обратилась к косому мужлану, дрожащему от довольно неприятного ветра. ー Все, что изменится после вашего решения, это флаг. После к вам отправят отряд охранников. Не волнуйтесь, им не нужен ни сон, ни еда, они будут защищать вас от вражеских воинов, разбойников и зверья. Я жду вашего ответа! Решите все сейчас!

Тут же начался гомон. Кто-то в панике кинулся молится в церковь, а кто-то прямо так падал на колени и с подвываниями рыдал, но были и те, кто решали, спорили.

На помост, к Сир, запрыгнул староста села. Вдохнул полные легкие и закричал.

ー Люди, послушайте меня, как старосту! Она пришла одна, а значит не боится нас! К тому же, посмотрите на нее! Она воскрешенная, но совсем не похоже на тех разлагающихся зомби, о которых нам рассказывали! И если то, что жителей Милвана не держат в пленниках, а дали им уйти на тихие земли, правда, то не лучше ли нам послушать ее и пойти в руки Темного императора?

ー Да они ж ー как пить дать!ー в рабов превратят! Забыл, что рассказывал пастор? Где он, к слову?! ー Закричал один из мужиков. Все озирались, а вот тот самый пастор только выходил из церкви, опираясь на клюку. Судя по походке, что-то было с его ногой. Он кутался в шерстяной платок.

ー Тут я. Я ж хромой, не мог быстрее прийти. Что я пропустил?

ー Я предлагаю вам защиту под стягом темного императора. Он не так страшен, как рассказывают, обычный человек.

ー Обычный говоришь… Давай так! В последнее время на нас нападают несколько упырей, мы даже помянуть усопших в таинстве не можем! Уганду, на днях, нашли вообще обглоданной до костей! Только по платку ее любимому и узнали. Все следы упыриные! Уничтожишь их, головы принесешь, тогда беспрепятственно повесим твой флаг… Идет? Люди, согласны?! Если она несет нам смерть, то сама уничтожит, а если и вправду по приказу присвоить наши земли, то спасет!

Опять шепоток.

ー Да пусть так!...

ー Да!...

ー Может, она недостаточно сильна?...

ー Так с напарницей...

Сир только вздохнула.

ー Ладно. Только расскажите, кто такие упыри? ー Она подошла к пастору. Тот только кивнул, поглаживая подбородок. Ангел шла за ней.

ー Пойдем, покажу тебе книгу.

Они все же вошли. Внутри церковь была еще красивее, но без позолоты. Дерево, натертое и отполированное, выгодно играло тонами на иконах. Красивый витраж над входом, фреска на потолке и стенах…

Остановившись для поклона у алтаря, он после продолжил дорогу. Неприметная каморка за алтарем была его домом. Помимо тумбы с мелочью, кроватью и небольшой вешалкой, тут был шкаф, занимающий почти все место, что было. Достав одну книгу, он попытался зажечь фитиль огарка свечи.

ー Не стоит. ー С руки рогатой девушки сорвалось маленькое желтоватое солнышко, ярко светившее комнату.

ー Вы?

ー Я Бескрылый Ангел. А рожки… Когда я воплотилась, корыстолюбивый человек попытался меня отравить и я изменилась.

Пастор упал на колени, ударился головой о пол, вознося во весь голос молитву.

ー Не стоит, вставай с колен! Ты ведь хотел, чтоб Сир помогла вам? А, нам ведь еще ткань была нужна. Точно!

ー Справишься, пока я буду заниматься монстрами?

Генерал протянула большую сумку подруге. Та кивнула.

ー Справлюсь. Скажи только, кто и где у вас торгует тканью?

ー Карсюнушки, седьмой дом от церкви, ты увидишь, у них единственных под окнами цветут еще нарциссы, у них девочка-маг. Ангел убежала, а Сир взяла в руки книгу, которую ей показал пастор.

Упыри оказались довольно опасными. Быстрее в два раза, чем человек, с опасными когтями и набором крыков, умеют летать и высоко прыгать, но охотятся только в ночное время, а благодаря святой магии пастора, хоть и слабой, они не могут покинуть кладбище. Сами же могут гипнозом заманить жертву, а если им помогут ночные огоньки…

Сир вернула книгу. Время близилось к закату, но еще было достаточно светло.

ー Пойду гляну, как у вас там обстановка, после вернусь.

В книге, что она прочитала, упыри спали днем, а еще не любили зиму, но почему-то они проснулись. В довольно старой и потрепанной книге ничего об этом не было. Подумав, что это может быть не упырь, она только вздохнула. Ничего об опасной нежити она не помнила и не знала, потому как драться с нею понимала очень относительно. На кладбище было ожидаемо тихо, ветер трепал волосы, а деревянные палки на небольших бугорках, с навитыми на них давно засохшими венками, только тихо шатались.

Ничего подозрительного. Пройдя мимо рядов могил, она тоже ничего интересного не нашла. Ни малейшего следа, хотя казалось, что хоть одна могила должна быть разрыта, если все так, как написано в книге.

Но нет, только мысли в голове бродили.

«И что понадобилось вдове ночью у могилы мужа?» ー Она решительно развернулась и шагнула в сторону деревни, когда вокруг горла захлеснулся жгут. Несколько похожих связали руки и ноги, сильно напугав, они прижали ее к земле, на удивление мягкой. Словно в кисель, она немного погрузилась в землю. На шее, поверх жгута, сомкнулись чьи-то кривые, но острые, как иголки, зубы.

Кое-как сконцентрировалась, собрала солнечный свет, освободилась, но осталась с разодранным горлом.

С небольшого отверстия на нее смотрели голодные зеленые глаза. На синей коже, затянувшейся череп, были тонкие ранки, от царапин. Стряхнув извивающиеся, словно змейки, жгуты, она обнажила глефу, но монстр успел скрыться.

ー Не упырь… ー Беззвучно шевельнула губами. Монстр, словно крот, переполз к другой могиле. Она была готова, потому жгут обрезала вовремя. Покрыла магией лезвие, но существо оказалось быстрее. Оно выскочило из дыры. Раздался громкий визг где-то у входа в кладбище.

Осунувшееся, полу иссохшее тело остроухого эльфа, с широко открытым ртом и удлиняющимися конечностями, оказалось разрезано надвое. К счастью, противной вони гнили и гари она не почувствовала, но эльф продолжал двигаться, что-то шамкая ртом.

Только когда она испепелила его магией света, была уверена в своей победе, но все еще оглядывалась. У края, за забором, упавшая на пятую точку девчонка еще голосила. Видимо, решила проследить за гостьей и ее сильно поразило увиденное, а к ней подбежал еще один селянин. Сир подошла к оставшейся голове монстра. Тот уже не мог быть опасным. Схватив за грязные волосы, она отправилась на выход. Кажется, свидетельница упала в обморок, стало тихо. Парень, пытаясь утащить подальше подругу, кусал губы чтоб не кричать, когда на аншис с разодранным горлом кинулись вдруг аж два упыря. Один, схватив за ногу зубами, пытался разодрать ее, а второй впился в бок, покрытый платьем из чешуи. Зашипела, чуть не оторвала себе крылья, но высоко прыгнула, вытаскивая собратьев предыдущего упыря из логова. Магия света окутала ее сияющим коконом и сожгла нежить, оставив только дымящиеся кости и пепел. Платье выдержало, хотя чешуйки некоторые порвались, но все равно она сильно пожалела, что не одела высокие сапоги. Голень теперь плохо слушалась, но ходить она могла.

У входа на кладбище девчушку уже привели в сознание пара кумушек, а парниша, бледностью не отличающийся от Сир, с трудом дышал, когда она подошла, держа в руке за грязные пакли три головы, специально оставленные целыми

«Император, тут, в доказательство “чистых намерений” попросили убить кладбищенского упыря, но их оказалось трое и все они ー эльфы. мне немного досталось от них.»

«Ладно. Отправляйся сразу к Хоммонду, а платье сшить прикажешь кому-то из наших. Ангела отправь в Милван, я успею ее встретить.»

«Хорошо.»ー Прикрыв глаза ненадолго, она оглядела кладбище, но было пусто.

Качнула головой, глянув на группу селян и отправилась к подруге. Та, вскрикнув, кинулась к ней, увидев как с края раны на шее капает прозрачная жидкость.Сильно испугалась, но когда та написала на бумаге что-то успокоилась и согласилась. Дала ей сумку с туго сложенной тканью.

ー Я присмотрю за городом, пока ни тебя ни императора не будет, не волнуйся… Только дай раны закрыть, а то слишком страшно выглядит!

Вздохнув, генерал все же кивнула и, пока испуганные женщины наблюдали, ангел обмотала белой тканью горло и ногу. После, махнув рукой, перекинула через плечо сумку и улетела.

Крылья легко держали ее на высоте, а созданный ветер помогал лететь быстрее. За несколько часов она оказалась на знакомой дороге, прямо перед входом в город. Плавно сделала круг, снизилась, но едва не упала, вторая нога держала плохо, но хромоты было почти незаметно.

Постучала к старому знакомому, разматывая промокшие в непонятной слизи бинты.

ー Что случилось? О, ты давненько ко мне не заходила… Сильно же тебе досталось! Ох, да ты же почти восстановилась сама! Сейчас, нужно только подправить…

в самом деле, эта странная прозрачная дрянь восстановила раны, хоть и очень немного, но кожа теперь сама держалась, но голоса по прежнему не было. Нога выглядела похуже, мышцы начали соединяться неправильно.

Доктор усадил ее на кушетку. Занялся горлом, но пришлось помочь ей магией, чтоб вернуть голос. После он чистым бинтом закрепил работу, присел, занялся ногой.

ー Как тебя так угораздило?

ー Нужно было уничтожить упыря, но они оказались странными эльфами и не боялись солнца. Не думала, что их может быть трое.

ー А, это фиригсы. Это как-раз таки нежить, которая охотиться днем, так что ничего странного нет. А вот то, что их было трое, очень странно, они обычно поодиночке охотятся. Эльфы только в них могут превратиться.

Пока он скальпелем разрезал неправильно слипшиеся сухожилия, Сир с интересом наблюдала. Взяв нитку с иголкой, он аккуратно соединял нужные части.

ー Думаю, к утру твои раны сами восстановятся. Признайся, нарушила приказ императора? Он знает?

ー Да, он знает, что я нарушила. Я все еще его генерал.

ー Хорошо, с тебя три десятка монет. Можешь идти.

Он вернулся к своей работе, когда получил от девушки названную сумму. Сир же отправилась к портному, задумчиво глядя на свою сумку.

К ее сожалению, выбор фасона, снятие мерок и обсуждение украшений заняло очень много времени, но император еще не прибыл. Появилось странное чувство, словно она не видела его уже целую вечность! Так захотелось прикоснуться или хотябы увидеть… А ведь прошло всего около двух суток! Совсем немного!

Невольно обрадовалось, что ей не нужно ожидать его дольше, что он решил взять ее с собой, а не оставить приглядывать за городом, но от этого легче не становилось.

тряхнув волосами, она вспомнила, что надо бы улучшить прическу. Села в своей квартирке перед зеркалом. Платье будет готово не скоро, аж через два дня, так что время на тренировку было.

К ее удивлению, сплести хотя бы две простые косички оказалось сложнее, чем управлять оружием. Раздраженно прошлась по комнате, но все же стала опять перед зеркалом, расчесывая русую копну, с новой попыткой взялась за пряди.

Как выглядели косички в сочетании ее эльфийским ушком ей не нравилось. Прикрыв глаза, глубоко вдохнула, медленно выдохнула. Простое действие позволило немного успокоится.

Проблемой было еще и то, что никаких причесок из жизни она не помнила, да и то как их делать тоже. Косы она увидела у герцогини, когда она приходила к императору, но повторить прическу оказалось куда сложнее.

Когда вместо аккуратной косички опять получилось нечто мохнатое, она задумчиво глянула на меч. Почему бы ей не обрезать просто по уши их?

Нет, к ее лицу это не подойдет.

Сделала привычный хвост. Помучавшись, она сделала его выше, после несколько раз переделывала, стараясь уложить волосы без торчащих прядей. Так она уже более походило на аристократку, но стоит добавить несколько сложных деталей… К утру она наконец научилась плести тонкие аккуратные косички. Одной она скрыла резинку, которая держала хвост, а несколько просто свисали с хвоста, придавая ему изящности.

Опустила голову рядом с расческой на тумбу. Руки освободились, а на нее совсем тяжелая тоска накатила.

«Так странно...ー Глянула на свое отражение, выгнув голову. После все же поднялась, свесив руки вниз. ー Сердца нет, а так тоскливо...А нет, сердце как раз-таки есть»

Почему-то появилось странное чувство, будто если она сейчас хоть о чем-то спросит, голос императора сможет прогнать эту тоску, но разумом она понимала, что это будет временным решением, после разговора станет только хуже. Даже в состояние медитации не войти ー слишком мысли вьются вокруг ее господина, никакого спокойствия. Да и спрашивать не о чем! Не просить же его просто поговорить?

Взяв глефу в руки, она глянула на лезвие. Что с одной, что с другой стороны оно было грязным и не блестело так, как при покупке, было в пятнах и грязных потеках. Вспомнив советы кузнеца, она взялась за чистку оружия, но без энтузиазма.

Все же, занятость рук очищает голову не только живым, но и воскрешенным. Только в обед она узнала, что император вернулся, от радостных криков под окном. Не только она была рада его видеть, а и простые воины. Сдерживая порыв некультурно вылететь из окна и смести императора, обнять его, она отложило блестящее оружие и вышла на улицу.

Он был один, верхом на белой сильной лошади, в довольно простой и привычной для него одежде, только с тем отличием, что та была теплой. На боку висел меч, ритуальный кинжал и голубым камнем, а под тяжелым плащом через плечо перекинута большая сумка.

Лошадь он передал конюху и тот, сияя улыбкой, увел животное.

В первых рядах его встречал Тис, чуть поодаль пробиралась сквозь толпу генерал. Помахав подопечным рукой, он поприветствовал их и, после дружного радостного “да”, отправился к своему дому, приказав Тису идти за ним. Аншис была ближе и сама шла следом.

Тоску сменила какая-то глупая радость, но безумно приятная, девушка с большим трудом не позволяла вежливой улыбке по-глупому растянуться во все зубы.

ー Как состояние города?

ー Все в полном порядке, император. Драконица не буянит, а после разговора, она позволяет собрать отслоившиеся чешуйки из гнезда. Было несколько дуэлей за камни и просто за честь, но никто серьезно не пострадал. Барьер по прежнему прячет город.

Он кивнул.

ー Меня не будет около четырех месяцев, может меньше. К празднику Жадности я точно вернусь. На данный момент, ты один с голубым камнем, так что указания я дам тебе, а ты уже позаботься, чтоб их все выполнили. Значит так… ー Он глянул на эльфа, который достал блокнот. Подождал, когда он в своей сумке найдет карандаш. ー Каждый месяц один или два несерьезных рейдов на города. Масштабную войну не начинать, если что-то случится опасное ー доложишь сразу же. Вопрос когда и как решат генералы. Рейды только для того, чтоб никто из королевства не понял, что я отбыл. Проследи за освоением нового города. Защищать его невидимостью не надо, просто следи за ним. Там есть одна леди из моей империи, она говорит только на нашем языке, ее указания ты вряд ли поймешь, но если она слишком будет что-то требовать, спросишь ангела, она с черными рожками, она понимает все языки. Если что, проси у нее помощи, она не бросит…

Император говорил долго, отдавал привычные приказы, а эльф монотонно строчил, не замечая, что с каждой строчкой его почерк все ровнее, а эльфийские завитушки вряд ли кто-то кроме него прочтет.

Наконец, указания закончились и повисла тишина.

ーКак продвижения в магии?

ー Увы, ничего стоящего не вспомнил… Но удалось вывести крыс из хранилищ с трупами и защитить дополнительно подземный город с казармами новичков.

ー Хорошо, можешь идти.

Сатвисхаль коротко кивнул и ушел, тихо прикрыл дверь. Сир еще стояла рядом со столом, где отчитывался хранитель города.

ー А ведь если бы Гаурон не вытолкнул на солнце второго ушастика, его брата, у меня было бы двое эльфийских хранителей… Пойдем. Устал я с дороги, а еще нужно переговорить с генералами.

В купальне вода была чистой, но холодной. Кинув красный камень, некромант шепнул заклинание. Пока он раздевался, пар уже заполнил купальню, а он тряхнул непослушными волосами, шагнул в воду. Сир топталась на месте, разматывая бинты. Невольно желая Хоммонду подольше икать, за то что наложил слишком много слоев.

От ран остались небольшие белые полосочки-шрамы. Подумав, она шагнула в воду, не чувствуя температуры.

Как же хотелось обнять императора! Она почти ощущала зуд в кончиках пальцев от этого желания, но пошла к баночкам и, взяв мочалку, вспенила средство.

Сансолавьт расслабился и прикрыл глаза, наслождаясь мягкими прикосновениями, почти массаж! Конь шел неспешно, но достаточно быстро, чтоб не терять время, но от тряски болела спина. Словно чувствуя его желания, теплые от воды руки размяли мышцы.

ー Расскажи, как все прошло с селом.

ー Люди сначала не приняли нас, но их успокоило, что нас только двое. Лакрисаль сильно помогла. Они решили, что если нужны только на корм или в роли воинов, то я не стану им помогать упокоить упыря на кладбище, а если и вправда только территорию присвоить, то помогу. Пастырь показал мне картинки и слабые места у упырей, но на кладбище жили трое мертвых эльфов, Хоммонд их назвал фиригсами.

ー Из-под земли атаковали?

ー Да, как черви, а потом выскакивали. Ткань выменяла Лакрисаль, она же дала им флаг повесить. Насколько я видела, они все сделали.

ー Отряды должны были уже прибыть туда. Думаю, они под защитой. Молодец, справилась. ー Аншис отошла ненадолго, после занялась его волосами, наслаждаясь прикосновениями к настоящему теплу. Тихо было не долго, пока девушка полностью не смыла пену с него. ー Выдержка у тебя хорошая. Как же при этом у тебя может быть плохой контроль магии? Сконцентрироваться не очень сложно… Впрочем, со временем научишься. Скорее всего, ты просто не училась магии при жизни.

ー Не училась? Но ведь для этого ею нужно владеть… ー Подумав, девушка занялась простым массажем.

ー Почти у всех живых существ есть ведь предчувствие плохого, интуиция или что-то вроде? Это одно из проявлений. Другое дело, что их магии хватает только на это. У женщин, ее, как правило, больше. Я восемьсот лет развивался, потому вряд ли есть тот, кто мог бы мне противостоять. После смерти те, кто получают камни, за их счет немного увеличивают свой запас маны, потому большая часть моих воинов владеет магией. Но после их исчезновения резерв остается прежним.

ー Это же насколько был увеличен мой запас, если вспомнить те камни?

ー Ни на сколько. Есть люди, которых магия слушается разума, а есть те, у кого эмоций. Ты принадлежала к первому типу. Можно сказать, мои камни только дали тебе уверенность, что все получится. Зачастую у тех, кто управляет магией резерв либо слишком мал, чтоб выплеснуться от эмоций, или слишком велик, чтоб ты могла испытать подходящую эмоцию для его использования.

ー Как сложно…

ー Не очень, со временем разберешься. И привыкнешь. Сама виновата, что не сдержалась.

ー Ну, тогда я улететь не могла, да еще и после битвы… Да и совсем немного, опомнилась! Не знала же, что совсем это плохо будет. Не знала, что даже из пепла воскресите, хотя Крис что-то такое говорила...ー Он почувствовал запинку, как руки дрогнули, а голос звучал виновато.

ー Не злюсь, не волнуйся. ー Он развернулся, разглядывая подчиненную. Аншис невольно прикрыла грудь руками.

ー Не зря ты мне тогда приглянулась. ー Маг глянул на полку с баночками и довольно улыбнулся. ー Как выйдем, пойди на кухню. Должен был остаться сборник рецептов Белены, приготовь мне что-то. А пока пей.

К нему прилеветировал небольшой пузырек, знакомой формы. Сир не раздумывала, сглотнула неожиданно холодную жидкость. Император наблюдал, прижав ее к бортику. Мягкие ладони коснулись лица, словно прося пригнуться, поцеловать, а его уже обняли темные крылья.

Сир в который раз перечитала короткий рецепт, с картинками, но в памяти ничего не появлялось. Немного страшно было готовить, не зная, что должно получится. А ведь и не попробует!

Благо, все порции были четко указаны, даже специй, это радовало. Со второй попытки зажарка не сгорела, торопливо погасила красный камень, на котором была сковорода, пересыпала зажарку подальше.

Как же сложно готовить! Как маленькая Белена со всем справляется?!

В легкой панике она слила бульон отдельно, достала мясо…

Император закончил глубокой ночью. Помимо разговоров с генералами, он поговорил с несколькими учителями.

Он откинулся на спинку любимого дивана, глянул на не особо аппетитный суп и рагу. К счастью, оказалось съедобно, хотя картофель был криво нарезан, а мясо грубо порвано на ниточки. Кто ж так готовит?

ー Для первого раза сойдет. ー Решил все же не ругаться, глядя сквозь пальцы на вид, съел ужин. С рагу было лучше ー она последовала совету нарезать все мелко, но все равно это было далеко от того, что говорила Белена. Кажется, когда он доел блюда, девушка только вздохнула с облегчением.

ー С чаем не разобралась?

ー На коробках эльфийские слова, я их не понимаю.

ー Ладно. Тогда я спать… Приготовишь что-то на завтрак.

Кивнула, проводив мага взглядом.

За три дня девушка научилась более-менее готовить, а император закончл с раздачей приказов. Вся система была отлажена и многого не требовалось, но пускать все на самотек он не хотел.

Утром, за час до рассвета, он оседлал лошадь и отправился в дорогу.

Сир только крылья расправила, отправляясь за ним следом. Ходить ей не хотелось, все равно конь быстрее.

В ее сумке было сложено платье исцеляющее зелье для императора, и половина провианта. До первого поселка идти довольно далеко, но верхом почти вдвое быстрее, потому еды хватит, если еще и на охоту рассчитывать.

Лошадь же недовольно жевала поводья, желая быстрее ехать и Сансолавьт решил все же позволить быстрее скакать, раз для Сир скорость не проблема.

В обед он достал свои запасы, чтоб перекусить, перевел конягу на рысь, но та только фыркнула.

Ветер был до холодным, как подобает зиме, он принес тяжелые облака, которые вдруг начали сыпать снегом. Накинув поверх одежды кожаный плащ, он поправил капюшон, глянул вверх, но аншис не увидел, хотя чувствовал. но она над ним.

«Сир? Все в порядке?»

«Да. Я над облаками буду, пока снег не прекратиться.»

«Нет, лучше спустись ко мне.»

Вначале она не поняла, почему, но к вечеру, когда снег стал падать непрерывной стеной, дошло, что в такой погоде она могла бы просто не увидеть господина.

Сидя за его спиной, она использовала крылья как крышу над головой. Лошадь сама недовольно припустила быстрее.

Хоть стемнело быстро, путник еще несколько часов ехал. Они остановились у нескольких тесно прижившихся деревьев.

«Разожги костер, свари кашу с ягодами, а я пока с лошадью разберусь.»

Сир только кивнула, хотя была не уверена, что он заметил ее жест. Собрала веточки, относительно сухие и, воспользовавшись магией света, разожгла костер. Подкинула еще больших ветвей, а из нескольких палок соорудила треногу для казанка.

Император же растер капризную лошадь, укрыл ее теплой попоной, дол напится воды и подвесил небольшой мешок с зерном. После собрал поломанные ветки сосен и соорудил из них “стенку” возле тех трех деревьев, использовал их как основу. Несколько срубленных веток заменили постель. Лошадь сама немного подошла к костру, чтоб погреться. Когда некромант уже постелил себе, каша была готова. Аншис села рядом с императором, прижав к спине крылья.

«Следи за костром. Разбудишь, как начнет светать.ーДождался кивка, вытянул ноги к костру.ー Каша была хорошая.»

Улыбнулась, подкидывая полено.

* * *

Король стучал пальцами по столу. В кабинете он был один, потому мог позволить себе показать, что вовсе ситуация не так хороша, как кажется.

Его шпионов в городе Милван вычислили и убили. Впрочем, это для нежити было не сложно. Король нервничал не потому, а из-за информации, которую те успели раздобыть.

Жителей города не убили. Они все были депортированы! Конечно, радовало, что они живы, но он потерял не только важный город и часть армии, но и последние связи с городом! Соседнее село, продающее неплохой шелк, добровольно приняло власть империи и их теперь защищают около полусотни неживых воинов. Как доложил единственный шпион (вместе с извинениями), сначала прибыла генерал с рогатой девушкой, предложив добровольно сдаться и остаться на своем месте жить. в доказательство добрых намерений, генерал уничтожила опасную нежить, хотя сама сильно пострадала пострадала. В ней он с трудом узнал одного из полководцев, но имя не назвал, словно на зло.

После в письме были извинения и что больше работать на корону он не собирается, а добровольно сдастся неживым. Те за это обещали не убивать, а провести вглубь империи, дать денег на первое время существования. Смял бумагу и кинул в горящий камин. предательства от этого человека он не ожидал, но если он узнал девушку, вряд ли он выйдет из плена.

На карте перед ним были выстроены фигурки. Силы темного императора, о которых он знал от погибших разведчиков. Новые не торопились отправляться на это задание.

Да и не торопился император отправлять на задание их, как правило, с холодами, армия воскрешенных становилась куда более ленивой и медлительной. В большинстве своем они только защищались, иногда атаковали, чтоб показать свою силу, но гораздо меньше, чем в обычное время, хотя тела в холоде медленнее разлагаются, они не пользовались этой возможностью.

Словно специально.

Голова сильно болела и, как назло, разнылась спина, да так, что было сложно встать, но он все же пересилил боль и поднялся. Дернул за веревку, подзывая служанку.

Совсем юная девочка с бледным лицом и голубыми глазами позволила мужчине опереться и молча довела его до его комнаты. Сухие губы шевельнулись, но голос немного опоздал, словно ей было сложно говорить.

ー Мне позвать лекаря, ваше величество?

ー Да, и моего сына тоже.

Когда он лег на мягкий диван не смог сдержать облегчения. Боль ослабла, стала не такой резкой, разум прояснился.

Не прошло и десяти минут, как пришел его сын. Встревоженный, он подгонял старого лекаря, а служанка за его спиной только тихо несла поднос и лекарствами.

Когда врач влил в рот лекарство, ему стало легче. После еще “витамины”, несколько похожих кислых колб.

ー Можешь идти. Ринас, подожди за дверью. ーСлужанка покорно вышла, прикрыла за лекарем створку. Кирианис присел возле отца совсем не по-королевски, на корточки.

ー Сын мой, я все решил. Необходимые тебе бумаги лежат на столе в моем кабинете, а после завтра я передам тебе венец короля-жреца.

ーЧто? Но ведь еще так рано…

ーС этой болью я не могу больше выполнять свою работу. Я верю, что у тебя точно получится заставить воцарится мир! Не спорь.

Наж бровей залегла глубокая морщина, король перетерпел вспышку боли.

ーХорошо отец, я подготовлюсь к ритуалу. Отдохни пока.

ー Иди. Вот ключи от всего. Разберешься.

Закрыв дверь, принц вдруг ощутил тяжесть, словно ему на спину вдруг положили камень. Впрочем, название этого камня он знал ーответственность.

Прекратить войну? Которой уже около восьмиста лет?

Вместе с ответственностью его придавило еще и бессилие, словно ему нужно было донести этот камень до ангельского сада высоко в небе! Он не заметил, когда задрожали его пальцы, но ноги механически шагали в сторону отцовского кабинета.

С детства знакомая обстановка, давно выученные талмуды стоят в шкафу без единой пылинки, мягкий ковер, удобное кресло и тяжелый дубовый стол с несколькими шухлядами. Он давно привык сидеть напротив этого стола, помогать отцу и, хотя знал, что когда-то он займет это место, не верилось в то, что сказал король. Кабинет показался совсем чужим, когда он сел в мягкое кресло, словно он впервые его увидел. Несколько минут он осматривал кабинет, а после опустил взгляд на документы на столе. Три стопки в углу, а те, с которыми он работал так и остались открыты, какое-то письмо еще не дописано. Похоже, в этот момент боль стала слишком сильной и ему пришлось уйти.

Когда он переписал письмо от своего имени, сделал несколько заметок для себя, с тихим стуком вошла служанка. Ринас набрала в грудь воздуха, но заговорила не сразу.

ー Его святейшество уснул, все в порядке. Ваш обед.

ー Ставь на журнальный столик. ー Он кивнул туда, где был красивый вазон, его еще он вместе с матерью посадил.

Ринас покорно положила поднос, разложила на салфетке столовые приборы, замерла, сложив руки на переднике.

Принца она хорошо знала, почти с детства она прислуживала ему, заменяя собою и сестру, и подругу, и служанку. Рядом, пока она не научилась сама выполнять свои обязанности, всегда были служанки постарше, готовые помочь или подсказать, но она все равно была главной служанкой его высочества. Может, потому что она так долго была с принцем, она так хорошо его понимала и не раздражала своим присутствием.

Закончив читать отчет о запасах продовольствия, Кирианис подошел к столику, принялся за еду. Тишина немного раздражала, а мысли крутились о том, что же ему делать, но порядка в них не было. Хоть новость от отца он принял, но с большим трудом и сейчас ему его голова напоминала растревоженный пчелиный улей.

ー Рин-нас… ー Прокатил на языке имя служанки. Та опустила ресницы, но взгляда не отрывала, следила за принцем. ー Подготовь через день мою парадную одежду.

Она кивнула выходя. Так ее имя он произносил только когда предстояло что-то сложное и принц не был уверен в своих силах. Его взгляд говорил о многом, хотя для чужих казался неприятным и холодным.

Он справится, он выполнит волю отца и примет его венец. Станет истинным королем-жрецом!

Ритуал передачи власть прошел так, как и следовало. Народ встретил нового короля счастливыми криками, приняли его обещания завершить войну, а знать принесла клятву. Ему были рады, как и дождю из золотых монет, что он сделал в честь своей коронации. Ринас стояла в углу кабинета, готовая выполнить новый приказ своего господина, но вопреки правилам, служанка улыбалась. Непривычно, радостно щурилась солнечным лучам, которые падали ей на лицо.

ー Что-то случилось, Ринас?

ー Сегодня просто чудесный день, ваше величество!

Новый король только криво усмехнулся. Действительно, на улице сыпал мягкий белый снежок, мороз щипал щеки, а солнце светила так, словно сама Лакрисаль вернула свои крылья и благословила его своим светом. Вопреки сезону, пели птички, потому многие люди забывали, что сейчас зима. Праздник только начинался, даже в замок доносились песни и пляски города, но у принца не было настроения. На плечи давила ответственность. Горло сжимало чувство отчаяния, руки связаны бессилием и страхом.

Что делать?

Этот вопрос он задавал себе с самого утра, но ответ не приходил, а это радостная обстановка только больше давила на горло, но сцепив зубы, парень решился, занялся написанием указов для простого люда.

* * *

Императору до столицы осталось идти недолго, всего один день, но от дороги его отвлекло зарево за полем впереди. Дым густым серым туманом поднимался вверх, а мужчина нахмурился: он не был похож на обычные струйки дыма из печей крестьян.

«Сир, лети вперед, разузнай, что там происходит.»

«Лечу. ー Долго ждать ответа не пришлось. Аншис оказалась спустя пару минут возле горящего села, а лошадь императора быстро скакала по полю. ー Разбойники грабят селян, осталось не много.»

«Помоги им. Разбойников просто обезвредь, не убивай» ー Приказ был выполнен быстро. Девушка легко спустилась на землю, но убить было бы куда проще, чем обезвредить. Подняв снег ветром, обрушила его на горящие дома. Благо, за все время снега выпало очень много, местами лошади приходилось пробираться по грудь в снегу. Увидев, что странная незнакомка им помогает, селяне воспряли духом, а сама она обнажила глефу и начала битву с разбойниками, отвлекла их всех на себя, позволяя уйти раненым и детям. Взмахом руки она заточила в ветренной клетке нескольких подошедших близко, подтолкнула к ним несколько других, но едва не пропустила удар по спине от мага. Крыло сломалось, а она обернулась, в гневе выкинула руку вперед, Увы, сфера сжатого воздуха оторвала руку с посохом, а маг закричал. Чертыхнувшись, Сир потоком переместила его к себе и, взяв веревку, пережала обрубок потерявшему сознание магу.

ー Не бойтесь, скоро прибудет император. ー С легким акцентом она обратилась к селянам. Те обрадовались, а после испугались.

ー Ох, сам император, а у меня изба сгорела!

ー Да ничего, пошли ко мне, поможешь стол накрыть! Ох, а борщ наверняка уже переварился из-за этих раздолбаев! ー Запричитала вторая кумушка, а третья кинулась за лекарем, староста отдавал команды мужчинам и те так же торопливо готовились к работе. Сир даже удивилась, как быстро оживились селяне, а детвора, похватав метелки, принялась расчищать дорог, навстречу к императору, радуясь. Только разбойники все пытались уничтожить хоть как-то заклятие аншис.

ー Госпожа, а вы кто? Ой, вам крыло сломали, давайте я вправлю!

ー Я… Генерал его армии. Можете звать меня Сир.

Она позволила суховатому старику дернуть за кость и зафиксировать сломанную ее, а та уже восстанавливалась. Мужчина, похоже, был лекарем, смог правильно сложить его.

ー Значит, возрожденная?

Услышав слова старика, несколько парней, прихарашивающихся после боя, замерли широко раскрыв глаза. Они, наконец, заметили, что девушка была одета слишком легко для этой погоды, и что одно ее ушко было эльфийским, да и крылья странными. Она только посмеялась над ними, глядя как они споро прячутся по домам, спеша помочь женам и родителям.

Император натянул поводья и спрыгнул с лошади. Близился закат, потому решение переночевать в селе от принял легко, уж очень хотелось отдохнуть в мягкой постели и помыться в горячей воде, но пока ему и шагу ступить не давали детишки, крутящиеся возле лошади.

Аншис подошла к нему, отчитываясь, но получила только кивок.

ー Ребята, где староста вашего села?

ー Ой, сейчас позовем! Мы позаботимся о вашей лошадке, можно, император? ー Более старшие тут же прогнали братьев и сестер, а сами только для галочки спросили, подбирая поводья.

ー Можно.

Стоило императору сделать шаг, как рядом появились новые селяне. Две кумушки, причитая, увели его в дом. Он и оглянуться не успел, как оказался перед тарелку ароматного борща, со сметанкой и большим куском мяса. Рядом тут же появились несколько ломтей хлеба и ложка, несколько зубчиков чеснока.

Император поднял голову на суетящихся кумушек, вздохнул, когда в дом вошла Сир и староста, тот самый дедок, который вправил ей крыло. Старик скинул с себя протертый тулуп, поправил платок, стараясь выглядеть как можно лучше, поклонился в пол.

ー Благодарим вас за помощь вашей посланницы, император. Я Хенан, староста села. Эта банда уже год как грабит наше село, нам уже и пошлину в этом месяце заплатить было нечем! Каждый месяц, а в этот раз ー Вон!ー хотели вовсе село сжечь, а девушек наших продать. Вы не подумайте! Мы писали в столицу, но отряд стражи прибыл, отпраздновал и укатил до того, как напали разбойники! ー Дед закончил жалобу, а император нахмурился, глядя в полную тарелку.

ー Хозяйки! ー Он окликнул обоих кумушек, хотя хозяйкой дома была только одна, у второй дом сгорел. Те тут же вскочили, словно стулья покрылись иголками. ー Насыпьте и ему тоже еды. Значит, прибыли и убыли… Разберусь. Пока что вот, этого должно хватить на восстановление города. Я заночую у вас, с рассветом уйду.

Женщины, причитали, а старик часто и быстро кланялся, забрав несколько больших золотых монет. Они не только дома отстроят, а и скота купят на первой же ярмарке, и тканей, да еще и…

Староста уже не знал, какими словами благодарить императора, когда в дом влетела его внучка, шуба косо накинута на плечи, а босые ноги раскраснелись.

ー Там, на нашем… Кладбищи… Там… ー Похоже, она долго бежала, почти повисла на двери.

ー Что там? Мирис, ты что так летать, когда император ест! Поклонилась бы… Да в таком виде...ー Переключился старик, но девушка, хлебнув воды прямо из бочки, заговорила громче, более связно.

ー Там на кладбище маг колдует, мертвые из могил поднимаются! Я как увидела из окна, так испугалась, в чем была побежала. Там не только люди! Там и зверье всякое! Тот маг из шайки разбойников!

Старик замер, не зная что делать, но император уже отдал приказ, не отрываясь от еды, съел мясо с кости.

ー Сир, мертвяков сжечь, а мага обезвредить. Приведешь ко мне. Мирис, правильно? Иди оденься.

Его прислужница только кивнула, сняв со спины глефу, в девушка низко поклонилась, длинно поблагодарила и ушла, прикрыв дверь.

Воскрешенная вернулась, когда император уже закончил с едой, а суматошные кумушки начали стелить постель. Не только для гостя, а и домочадцам. С разбора пепелища пришли два мужа и целая орава детишек, наигравшихся в снегу. Все дружно поели. К счастью, было достато места и одеял, да и детей всех уместили в одну общую кучу.

Сир вошла и поискала глазами императора, хотела уже что-то спросить, но детки с визгом шарахнулись от нее к страршим, а женщины громко запищали. Из-за печи выглянул император, нахмурившись.

ー Сир, сними с головы руку. Ты… ー Договорить он не успел, стало на одну визжащую девушку больше, но в отличии от двух предыдущих, она еще и крыльями махала, пытаясь стряхнуть чужую конечность с головы, а та намертво вцепилась в волосы, у основания хвоста. Сансолавьт опешил, а два мужика, уже потянувших наливочки, с довольно обидным смехом подошли к ней. Один обнял, заставив ее замереть, а второй, сломав хрупкие кости, вытянул из ее волос чужую руку, выкинули за дверь, где за нее тут же с радостным лаем взялись псы.

Когда мужики отпустили ее, она пристыженно обняла древко родного оружия опустив голову. Острое ушко подрагивало от стыда, а в доме повисла гробовая тишина, даже подвыпившие мужья притихли, пряча смех в кулаки. Император вышел полностью, с ног до головы оглядел свою слугу, словно не узнал ее.

ー Простите… ー Тихо почти прошептала, опуская голову ниже. Так стыдно ей никогда не было, но как вспомнит эту конечность на голове, так душа из тела сама вырывается!

ー Ты все сделала?

ー Да. Некромант в воздушной тюрьме, вместе с другими разбойниками.

ー Хорошо. Отправься в ближайший город, позови стражу. Здесь тесно так что сторожи разбойников, как вернешься.

Она коротко кивнула и с радостью ушла. Маг вернулся на то место, где ему постелили и уснул. Позже домочадцы погасили свечи и легли спать вместе.

Лететь к городу было недалеко, около пяти минут. К счастью, в то, что она генерал ей поверили, отряд пообещали к утру прислать. Еще один пятиминутный перелет и она оказалась стоящей возле замерзших пленников. Села на лавку, глядя на того некроманта. Как она могла так опозорится?! Ну рука, ну вцепилась в волосы, ну она была одной из тех тварей… Но когда она вспоминала, по телу бежали ледяные мурашки.

ー Ой, смотрите-ка выгнали из дома! Гляньте, какая обиженная мордочка!

ー Действительно! Интересно, она человеком или эльфом была при жизни?

ー Ведомо, что человеком! Эльфы ж это… С зелеными глазами, а у этой, что у демоницы, красные зенки!

ー Видать, игрушка императору на ночь не нужна. Эй, ты?..

Пытаясь разрядить обстановку, разбойники смеялись, только некромант трусливо обнимал обломок посоха и жался к другому магу.

Почему-то слова о игрушке обидели гораздо больше, чем вс их теории и похабные предложения. Прикрыв глаза, она сосредоточилась и крутанула рукой, заставляя купол превратиться в непроницаемую толстую стену. Стало не слышно, о чем они говорили, чего она и добивалась. Пошел снег, от чего купол стал белым. Сир села возле него и обняла коленки, прикрылась крыльями, положила глефу рядом с собой, готовая взять ее в любой момент. Сняла ненужную шину с крыла, которая от полета сломалась.

Игрушка?

Утро пришло незаметно. Волшебная золотистая луна ушла вместе со звездами, а из-за горизонта плавно и лениво встало солнце. Снег засиял еще ярче, переливался огоньками. Село медленно начало просыпаться.

Стражники пришли, наконец. Очень недовольные, усталые, они ругались, но отряд разбойников забрали. Когда солнце полностью разогнало сумерки, из дома вышел император, недовольно поежился от мороза, выдохнул облачко.

Лошадь тоже недовольно фыркала, не желая покидать теплый денник, но все же послушалась.

Императора провожало все село, желая ему столько всего, что ему даже смешно было. Вышли на дорогу, довольно быстро скакали вперед. Сир летела сверху. Глядя на крылатую фигуру, он только вздыхал. Увы, телепорты годились только для мелких неживых предметов (вроде документов), а драконы к приручению не годились, хотя тот эльф мог бы попытаться… Вот и приходится трястись в седле.

Поправил шапку. Таким темпом к ночи они прибудут в город, в столицу, дорога уже поднадоела.

Все было так, как он и думал: глубокой ночью, когда тяжелее всего нести пост, городские стражники ему открыли, узнали.

После ー замок. Тихий, словно вымерший, он не встретил его криками и поздравлениями, император даже невольно порадовался, что его возвращение выпало на такое позднее время.

Сир шагнула за ним, с интересом оглядываясь. Было красиво. Залюбовавшись лепниной на стенах и потолке, она забыла прикрыть рот, когда увидела изящные белые балюстрады лестниц. Они представляли собою не просто одинаковые части, а целую композицию. Лунный свет тускло красился в разные цвета, проходя через витражи. Она так бы и любовалась, если бы не вспомнила о императоре, который уже поворачивал в коридор второго этажа, на следующую лестницу. Взмахнув крыльями, она решила перелететь, чтоб догнать его, благо, пространство позволяло.

Пройдя в конец коридора, он поднялся по другой, более скромной лестнице. Сир только и успевала, что головой вертеть и перепрыгивать лестницы.

На четвертом этаже наконец были его покои и “забег” закончился.

С удовольствием он скинул теплые вещи и сумку. Во всех его комнатах все осталось таким, каким он его оставлял пять лет назад.

Потянулся, расслабляя уставшие мышцы.

ー Сир, пойдем искупаемся. Завтра разбудишь, как обычно. Платье оденешь, я представлю тебя двору, но пока не стану объявлять, что ты моя аншис, посмотрим, кто как отреагирует.ー Он усмехнулся, предвкушая веселье, а девушка только вздохнула. Идея ей не нравилась, но решила послушаться и сделать все, как говорил император. Родное чешуйчатое платье снимать не хотелось, но своим видом оно намекало на выкид: чешуйки опять начали шататься и отходить.

Привычные движения успокоили, она спокойно намылила мочалкой тело императора, вспенила давно немытые волосы. В этот раз их пришлось вымыть дважды, слишком уж долго он был в дороге без нормального купания.

Последний раз вылила воду ему на голову. Подумала и прижалась к нему всем телом. обнимая со спины. Несколько минут император молчал, позволяя ей насладится уютом. Зевнул, понимая что придется встать немного позже привычного, чтоб выспаться. Впрочем, замок начинает жизнь далеко не ранним утром, так что это не страшно.

Уже сидя на кровати он глянул на аншис. Мягкий голубой шелк обнимал ее фигуру, подчеркивая красоту, но из-за цвета ее кожа казалась бледнее и тоньше. Темное кружево на рукавах и подоле было пришито довольно грубо. Так себе платье. Да и для двора ー слишком простое, не лучше ли ей остаться в родном платье из чешуи? Впрочем, чего ожидать от того, кто от моды помнит только о ее существовании? Сразу было видно, что платье сделано далеко не мастером и на скорую руку. Даже так она будет сильно выделятся. Подумав, Сир достала отрез ткани, пожалев, что не очень хорошо слушала портного, обернула вокруг пояса ー Он, вроде бы так показывал? ー закрепила на пуговицу эту юбку, подумала и взяла пояс с мечом, а сверху застегнула украшение, состоящий из отреза черного кружева. Подол юбки был так же обработан кружевом, но вполовину меньше. Сапожки совсем выбивались из картины.

ー Так лучше. ー Императору все равно не очень понравился ее наряд. ー И все же, после завтрака надо бы отправить тебя к портному. ー Задумался, глянул на свою сумку. ー А впрочем, вместе сходим, у меня рубашки заканчиваются. Можешь взять книгу с полки, чтоб не скучать, а я спать.

Кивнула, пожелав приятных снов. С тихим шорохом платья она отправилась в кресло, взяла первое попавшееся в руки.

Солнце уже было высоко, когда император проснулся. Довольный, в хорошем настроении, он принялся одеваться, уже раздумывая, чем заняться после завтрака и похода к портному. Государственные дела он делал после того, как все расходились по своим делам, чтоб никто не мешал, а до того решал свои вопросы.

Сир отложила книгу, услышав его движения, встала.

ー Что читала?

ー О нежити попалось. Зачем вам такое в спальне?

ー Да как-то проверял, какие виды уже вымерли, а какие появились. Пойдем.

Таким она его увидела впервые: белая выглаженная рубашка, темные брюки со стрелками и пиджак с красивыми золотистыми пуговками. Блестящие черные туфли, а на пальце массивное кольцо, подтверждающее, что он император. Волосы собраны в низкий хвост золотистой заколкой. На голове ー тяжелая корона из золота и белых камней. Красив. Рядом с ним чешуйчатое платье и в самом деле смотрелось очень нелепо, да и это было... так себе.

Аристократы привычно сели за столом, но как только вошел император, вскочили, торопливо кланяясь. Женщины изящно присели в книксене.

Пестрые, но достаточно аккуратные платья сильно отличались от того простого, что было на Сир. Стараясь не подать виду, она стала за левым плечом императора. Тот, словно ничего странного не произошло, сел на свое место. Тарелки, как положено по этикету, были, потому он просто занял свое место. Махнул рукой, позволяя сесть остальным.

ー Приветствуем, император. Мы ждали вас прошлым вечером, что-то заставило вас задержаться? ー Задал вопрос маг в синем наряде, с богато расшитыми рукавами и полами сюртука.

ー Да. Прямо на моем пути грабили деревню. После обеда отправьте в мой кабинет министра внутренней защиты и второго советника.

Те, кого он назвал, кивнули, привстав с мест. Он же легко насыпал себе еды, что стало сигналом и для остальных.

Женщины с долей зависти смотрели на стоящую за его спиной девчушку. Если бы не оружие, они бы решили что это какая-то разбогатевшая служанка, заслужившая внимание императора, а может и девчонка из того села, которое разоряли… Но помимо оружия у девушки было одно эльфийское ушко и яркие глаза с вертикальным зрачком. Странный, на взгляд модниц ー безвкусный плащ за спиной в мелких чешуйках. Фи, как примитивно! Она бы еще в набедренной повязке пришла!

Но вместо презрения в ее голосе была ласковая забота и любопытство.

ー Император, позвольте поинтересоваться, кто за вашей спиной?

ー Сир. Одна из моих воскрешенных генералов. ー Он не оторвался от трапезы. Удивленные возгласы быстро стихли.

ー Император… Это очень необычно с вашей стороны! Разрешите мне заняться ее внешним видом? ー Все так же ворковала дама в ярком зеленом платьи. Несколько драгоценных камней переливались в свете солнца, проникающем из окна.

ー Вам не достаточно своих забот, леди Мимория? ー Он с легким высокомерием протянул ее имя, но женщина не растерялась, наоборот, воспряла духом, но и соперницы ее распушили хвосты, готовые перехватить инициативу.

ー Что вы, достаточно, но я справляюсь со всем и не против посвятить несколько часов свободного времени на наряды для этой чудесной куколки! Моя портниха одна из лучших в столице! ー Голос приятно звенел, а император глянул на женщину еще раз. Подумал, и все же согласился, дернув уголком губ.

ー Хорошо. Тогда после завтрака отправляйтесь. ー Леди расцвела от его слов. Она смогла добится его одобрения! Наверное, если бы взглядом могла убивать хотя бы одна из присутствующих, она бы уже корчилась в страшной агонии, только одна осталась равнодушна к короткому диалогу. Пожилая дама степенно накалывала салат на вилку и ела. Казалось, она как бесчувственная глыба, не заметит, даже если ее толкнут куда-то, но внутренне она радовалась этому возвращению. Император только на ней задержал взгляд. Он думал, чтоб сделать женщину своей женой, еще когда та была молода и красива, но она сама сознательно отказалась, не желая управлять всем в отсутствии мужа. Ей больше нравилась изучать целительство и преподавать в академии, которая была в столице.

Темное строгое платье смягчали несколько цветочных бутонов на ключице, а камень на поясе подчеркивал хорошую фигуру для такого возраста. Сложная прическа из мелких длинных косичек украшала леди, прятала седину.

ー Леди Хавис, попробуйте научить Сир каким-либо целительским заклинаниям. Если у нее все получится, дайте книгу и проследите за ее обучением.

Кроме того, старая придворная дама заметила то, почему это император взял с собой генерала мертвой армии: целителю не сложно увидеть магическую связь двух существ, но раз он сам не захотел объявить, что она аншис, то и Хавис промолчит. Но она же поняла, что император хочет, чтоб у девочки оказалась не только книга о целительстве и травах.

ー Как прикажете, император. ー Ни одного лишнего слова. Хавис здесь знали многие, покупали зачарованные зелья у нее, за спиной обзывая старухой, но целителя лучше нее в столице не было, потому это было единственное обзывательство, которым рисковали назвать ее молодые дамочки, ибо магичка в молодости была хороша не только в зельях. Некоторые ее пакости студенты до сих пор восхваляют.

Дальше завтрак протекал в молчании. Сансолавьт лениво разглядывал собравшихся. Все те же лица, как когда он уезжал.

ー Есть у кого-то вопросы? ー Ему ответил хор голосов, говорящих что все понятно и желающий ему долгого правления. ー Тогда всем легкой работы.

Закончив трапезу, он отправился, как планировал, сначала к портному.

Сир подошла к поднявшейся даме. Та с презрением оглядела ее с ног до головы, махнула рукой, как слуге, пошла в свои покои. Только когда за спиной закрылась дверь, и она начала надевать шубку, она обернулась к возвращенной.

ー Сейчас мы пойдем в город. Не отходи от меня далеко. ー Она вздохнула, словно ей на плечи положили тяжкий груз. ー Я покажу дорогу. В ателье портниха сама все сделает. И… Может снимешь свой плащ?

ー Это не плащ, это крылья. ー В доказательство она подняла их, но женщина только фыркнула.

ー Пошли!

Шубка была похожа больше на отдельное шикарное платье. Оно хорошо подчеркивало приятную глазу фигуру, а капюшон оттенял мягкую розовую кожу. Женщина, как только вышли они из замка, подошла к одному из экипажей и, сев в карету, они довольно долго ехали и тряслись. Когда карета остановилась, кучер подал руку обеим дамам, только удивился, что кожа у второй была слишком холодной, но та, улыбнувшись ему, скользнула в ателье, вслед за проводницей. Только сейчас он понял, что девушка была одета только в легкое платье! До чего доводит мода!..

Покачав головой своим мыслям, он дернул поводья, уходя вперед, на следующую свою остановку, а девушки уже взяли по журналу. Сир чуть не икнула, когда леди показала ей милое платье с юбкой в три этажа и множеством накрахмаленных бантов.

ー Предпочту что-то поспокойнее и без украшений. ー Она старалась говорить мягко, без раздражения, показала леди Мимории эскиз женщины в приятном глазу темном платье. Жесткий корсет, юбка с разрезом спереди, по левой ноге.

ー Ах, но это же наряд для простых людей, не для двора! Попроще хочешь…

Через два часа обе готовы были вцепится в глотки друг другу, но улыбались, все же сошлись на трех вариантах. Сир никогда так не уставала, но показывать слабость было еще было рано. Портниха подошла к ним в изящном платье с искусной вышивкой. На бедре, на поясе, небольшая подушечка с будавочками, скрученный аккуратно сантиметр. Лакрисаль решила что с нею будет легче, но как же она ошиблась!

Женщина все норовила прилепить камешек, тканевую розу или хотя бы бантик! Ленточки-кружавчики так уже раздражали, что в словах проскальзывало едва замитное шипения, а крылья то поднимались, то опускались. Чего ей стоило не плюнуть на все и вернуться к родному платью!

Спустя еще два часа девушки закончили спор. Портниха качала головой, записывая то, на что выбила согласие, заодно и мерки сняла, оставила себе несколько пометок.

Леди тоже сделала заказ, но все обсуждения уложились в полчаса, все же, они были уже знакомы. Назад леди решила так же вернуться в экипаже, но незнакомый кучер погнал лошадей не к замку, а в сторону от него. Первой переполошилась леди Мимория, завертелась у оконца, когда вместо ухоженных участков появились домики, построенные впритык друг к другу.

ー Леди, не паникуйте, давайте узнаем, куда он нас везет и к кому!

Тихий шепот не успокоил леди, но предложение показалось разумным. Леди с надеждой глянула на меч, который Сир так и не сняла, даже на требования портнихи. Она села на мягкую лавку, но не могла усидеть ровно, словно в юбку кто иголок насыпал. Мимо пролетали уже трущобы с попрошайками, покосившиеся дома.

Наконец карета замерла у более-менее стоящего дома. От ветра скрипели обвисшие ставни и дверь. У этого дома. на удивление, не было бродяг, Кучер открыл дверь, но лучше бы он этого не делал. Страх леди сменился на гнев, потому вместо того чтоб выйти, она начала громко возмущаться, да так, что даже Сир невольно села обратно, как только привстала, а вот кучер не растерялся, схватив леди за руку потащил ее вниз, только не учел, что дама начнет драться, привык он уже к рыданиям и почти повисшим на его руках леди.

Он так увлекся смирением одной Мимории, что забыл про неживую девушку, вспомнил только когда она стала за его спиной и прижала к шее меч. Мимория была довольна, что своими воплями смогла сбить незнакомца с толку и помочь более приспособленной к бою девушке. Вот только из дома на ее крик высыпали с еще десяток врагов. Те, кто были более пьяными, масляным взглядом обвели обоих дам.

«Император, тут нас куда-то отвезли и похоже ничего хорошего не произойдет...»

ー Эй, Калот, не можешь потише их тащить?

«Разбойники?ー император дождался ее ответа, а после словно махнул рукой. ー Можешь убивать.»

ー Да поди ж ты! Сам попробуй… Уберите эту мертвячку от меня!

ー Мертвячку? Император приказал ей наверняка никого из живых не трогать, так что не бойся, она только угрожать может… Эй, ты!.. ー договорить он не успел. Голова его подельника слетела с плеч, аншис обернулась к говорящему. Почему-то за “мертвячку” было очень обидно. Развернувшись на носке она прыгнула, ускоряя прыжок ударом крыльев, сразу прижала их, чтоб не мешали и вонзила оружие одному в сердце, сразу вынула меч и на развороте вспорола одному брюхо, второй успел увернуться. Прикрылась крылом от нескольких ударов, магией ветра раскидала врагов, некоторым не повезло и их магия ранила.

Спустя еще минут десять, Сир осталась одна. Обернулась к женщине, испуганно жмущейся к последнему из врагов. Прижималась она к нему по довольно простой причине: пыталась отдалится от ножа. Как он и потребовал, она молчала, потому-то Сир и не заметила его.

ー Брось меч! ー Подумав, она все же уронила свое оружие на землю. ー Чудесно! А теперь назови мне свое настоящее имя!

А вот теперь она замялась. Не хотелось, чтоб пострадала ее провожатая, император будет недоволен. Но что если сказать не то имя?

ー Быстрее, иначе твое подружка станет похожей на тебя!

ー Симрина. ー Она обреченно вздохнула, а незнакомец заметно расслабился, отошел от пленницы, связав той руки.

ー Значит так, Симрина, не будешь слушаться ー накажу, я тоже некромант, а ты похоже не знаешь, что дав мне свое настоящее имя, дала мне присягу… Ко мне!

Она послушно подошла, глядя в глаза, но как только оказалась достаточно близко, резко ударила лезвием сжатого воздуха, отсекая ему голову. Аристократка только вскрикнула, едва не упав в грязь.

ー Как нам отсюда выбираться? ー Сир забрала свое оружие, недовольно глянула на несколько красных пятен на платье. Женщина сделала несколько глубоких глотков воздуха.

ー П-пойдем пешком, дойдем до экипажа, а после доедем до замка. Не думаю, что этот нам подойдет...

Сир кивнула, поправила прическу и сложила привычным плащом крылья.

Минут через десять, когда они покинули квартал бедняков, Леди Мимория купила себе пирог у рыночной торговки. Съев его, она успокоилась, иначе глянула на спокойно идущую впереди девушку.

ー Сир, тебя ведь император накажет… Я попробую замолвить за тебя словечко.

ー Ну… да, спасибо. ー Немного растерянно ответила, обернулась.

Леди все же не выдержала и взяла экипаж сразу после рынка, возле почты. На этот раз их привезли как раз туда, куда было нужно. Расплатившись, дворянка откланялась и направилась в свои покои, переодеваться, а аншис, попрощавшись с ней, пошла к императору, задумавшись.

За дорогу, когда она была почти все время единственной, с кем он мог общаться, она научилась его чувствовать, но не так, как это было ей привычно. Словно от того места, где он находился, к ней тянулось едва уловимое тепло. Ища эту нить, она смогла дойти к его кабинету, постучалась.

Внутри он что-то обговаривал со своим первым советником. Разрешил войти, стать за левым плечом, продолжил разговор с советником и, когда у того больше не осталось вопросов, стало тихо. Император откинулся на спинку кресла. Первые дни после возвращения были самыми сложными.

ー Кто-то кроме Мимории тебя видел? Когда ты разбиралась с теми ребятами.

ー Нет, император. Было пусто. Похоже, там была чья-то база.

ー Да… Мимория что-то говорила?

ー Ничего важного, волновалась, что вы меня накажите, сейчас она в своих покоях.

ー Ладно. Что-то необычное заметила? ー Он повернул голову к аншис. ー Были маги?

ー Один спросил мое имя. Я соврала, а он поверил.

ー Хорошо. Сейчас тебе надо будет пойти в целительское крыло, к леди Хавис. Тебе нужно будет…

Выслушав путь, она с сомнением кивнула, понимая, что с первого раза она не найдет целительницу, но плутать пришлось всего-то около получаса, да и то в покоях целительницы не было.

По дороге в лекарское крыло ей несколько раз встречались слуги, глядящие на нее с любопытством. Голос женщины, который было слышно даже в коридоре, она узнала. Она ругалась на двух помощниц, которые едва не убили пациента, дав ему вместо одного зелья другое. Не особо вникая, Сир подождала окончания ссоры и только тогда вошла, но пришлось ждать еще. Две девушки, бурча на наставницу, вытирали лужи от зелий, а сама женщина заклинанием исцеляла пострадавшего. Кожа была зеленой, выглядела словно бумага. Потрескавшиеся губы почти слились цветом с кожей.

Волшебница только обернулась к незваной гостье, но смолчала. Только когда пациент стал нормального цвета, выпрямилась.

ー Пойдем, поговорим. Ему дайте вот этот отвар через час!

Лакрисаль послушно шагнула за дамой, в небольшой кабинетик, полностью забитый книгами с рецептами. Встав на небольшую лесенку, леди Хавис достала сразу четыре книги.

ー Смотри, вот это о наших аншис, прочтешь как-то на досуге, а вот это о целебных травах. Император бессмертный, но заболеть ему неприятно. Эту книгу можешь забрать с собой. Вот здесь если будет тебе интересно о магии в целом, а вот это уже о целительстве. Садись, пока попробуем практику.

Она кивнула на кресло, а сама взяла горшок с подоконника, поставила перед девушкой.

ー Магия целительства очень близка к магии жизни. Если у тебя получится заставить цветок прорасти ー я смогу тебя научить. Ты ведь уже владеешь магией?

ー Да, но… Не уверена, что получится.

ー Попробовать стоит. ー Села напротив, налив себе освежающего лимонада. Сир неуверенно протянула руку к цветку. Воздух и свет было собрать просто, но сейчас перед ней был живой цветок, которому нужно было передать энергию…

Мана шершавым клубком собралась в руке, но не желала помогать цветку расти. К ученице протянула руку женщина.

ー Смотри. Вот так… ー Мерное зеленоватое сияние с руки магини, словно вода, стекло и коснулось цветка. Он словно стал зеленее и ярче, а бутон цветка покраснел, готовый вот-вот раскрыться.

Лакрисаль напряглась, сложила крылья иначе.

«Да ладно, император дал мне имя ангела солнечного света и я смогла подчинить свет, неуж-то с целительством не справлюсь?» ー Мана в ее руке засияла приятным белым цветом и капнула на цветок. Тот моментально высох, что совсем не вязалось с женалием Сир. От произошедшего даже бывалая преподавательница не сразу подобрала слова.

ー Слишком много энергии. Попробуй меньше, тоньше поток.

Дала следующий горшок. Она видела, как старается ученица, но следующий цветок просто завял, а листья почернели. Она только растерянно опустила крылья за подлокотники кресла. Этот результат больше был похож на то, о чем знала Хавис. Девочка не станет целителем. Похоже, она и сама это поняла, расстроилась. Леди забрала одну из книг.

ー Похоже, исцелять воскрешенным не дано, но с травами проблем возникнуть не должно. Можешь идти.

ー Благодарю.

Обняв книги, аншис ушла, оставив целительницу одну с двумя испорченными цветками, но та вернула их к жизни только взмахнув рукой. На пепле предыдущего проклюнулся новый росток, а увядший воспрял.

Постучав, Сир вошла в кабинет императора.

ー К исцелению я не способна, но леди Хавис дала мне книги.

ー Хорошо, можешь заняться ими, пока у меня нет поручений для тебя.

Читать не хотелось. Да и вообще учится, но больше было нечего делать, потому руки раскрыли тяжелый талмуд.

* * *

Лакрисаль улыбалась, закрытыми глазами глядя на солнце. Ей это нравилось, как и нравилось жить в этом мире. Спрыгнула с крыши на землю, прямо перед Тисом, который ее звал. Этот эльф, прибыв в город, ее сильно удивил: в нем была жизнь! Не такая, как у обычных живых, нет, но этот эльф мог ею управлять! Сатвисхалю очень повезло стать не личом, а хранителем жизни. Лакрисаль ему не говорила кто он и что за магию использует, ему это было не нудно, а император и сам все понял.

Больше ее волновало, что она не могла упорядочить свои воспоминания. Она помнила время, проведенное на земле, помнила последний день в саду, но раньше ー ничего, даже собственное имя. Только обрывки, имена братьев и сестер и те ー словно в тумане… Уверенность, что воспоминания вернуться к ней со временем растаяла.

Нужно найти крылья.

Что если Сансолавьт солгал? Что если ее крылья у него? Но ведь тогда он говорил вполне искренне, значит, правду сказал, но почему у нее не получается их призвать? Раскрыть и взлететь птицею…

Что там хотел эльф? А, попросил поговорить с гостьей, чтоб она осталась в городе, пока войско отбивает атаку. Разве есть проблемы?

Появились. Женщина рвалась на передовую, чтоб получить признание не только слуг императора, но и его самого. Некоторые смогли выучить простые слова вроде “да”, “нет” и “леди”, но они все время снисходительно смотрели на нее.

Ей нужно заслужить имя!

Объясняя это глупому Бескрылому Ангелу, она одевала броню, взяла меч, которым все так же не особо управляла.

ー Пусть Тис управляет армией, я все равно не знаю языка, но я окажу вам магическую помощь! ー она оттолкнула девчонку, а та упала.

ー Но ведь ты пострадаешь же… ー но ангела уже никто не услышал. Каммелиар Деллавит подошла к Тису, а тот только быстро кинул взгляд на Лакрисаль. Та пожала плечами, стараясь не показать слез.

Она тоже поможет, но рядом с ней уже было кольцо из воинов в тяжелой броне. Те, услышав ее голос, послушно сопроводили ее на городскую стену.

Как привыкли воскрешенные, войско врагов сильно превосходило количеством, но на их счастье, не было святых магов, а вот на стороне мертвого войска был сильный огненный маг.

Она, не зная плана Тиса, кинулась сразу в бой, в погоне за славой, конь быстро несся в сторону вражеского войска. Хранитель только выругался, приказывая всем идти вперед, а тем, кто мог лететь ー защитить безрассудную женщину.

Вместо того чтоб просто оборонять стены города они выступили в атаку. Право слово, не место женщинам в войне, особенно тем, кто не понимает языка главнокомандующего.

Ангел едва не прыгнула вперед в попытке взлететь, но вовремя остановилась. Ей помог быстро спуститься один из воскрешенных с большими кожистыми крыльями, повел туда, куда она указала. Слишком далеко было для ее магии.

Бой тянулся долго, но войско королевства вовремя свернула назад, в эльфийский лес, но ума у Деллавит хватило остановиться, но на прощание кинула огнем в деревья. Лакрисаль испуганно закричала.

ー Нет! Зачем?! Они же живые! Им же больно! Они же не тронули вас, зачем?!..

Женщина сильно удивилась, но взяла себя в руки.

ー Они ー враги! Так мы всех догоним и…

ー Нет! Живой лес не враг! Он существовал здесь давным-давно!

ー Да что ты знаешь! Эй, не смей! ー Зашипела женщина, когда Лакрисаль в панике пыталась призвать ту холодную магию, чтоб потушить деревья. Дже на таком расстоянии было слышно крики эльфов, людей, не успевших уйти достаточно далеко, а загудевший ветер был похож на стон.

Когда ангел протянула руки к огню, ледяной ветер накрыл край пылающего леса. Все стихло, а вот огненный маг ударила в ярости союзницу. Та вскрикнула, не слыша то, что в ярости кричала женщина. Что-то о закончившемся резерве, о неудавшейся попытке захватить эльфийский лес и пленниках… Все это ускользало от сознания Лакрисаль. Женщина не замечала, что от нее отошли все, что ее руки пылают сорвавшимся огнем. Она не заметила, что ранила Лакрисаль и теперь та корчится на земле.

Только когда Сатвисхаль подошел, Каммелиар замерла, часто дыша. Привычное с детства упражнение помогло успокоится. Дроу что-то выкрикивал, но его приказов она не понимала, ушла к себе домой, даже не глянув на пострадавшую от ее магии, да и что она могла бы сделать? Не целитель же.

А вот эльф попытался облегчить боль от ожога, используя свою магию, усыпил ангела. Все воскрешенные помнили приказ не соваться в лес и, хоть он сейчас был в плачевном состоянии, они вернулись в город. Тис хмурился, потому что никто из лекарей в Милване не умел лечить живых, а вот тот, с кем дружил император мог знать много чего… Только как к нему добраться поскорее? Пока было незаметно, что ангел стала немного прозрачной.

«Точно, дракон. Она бы преодолела это расстояние за несколько минут на своих крыльях, вот только... »

Он сосредоточился, ища связь с существом, словно звал ее и услышал ответ.

Общение было странным, смутно знакомым, но ему было не до самокопания, он торопливо ее звал.

За то время, пока прилетел дракон он наложил на ожоги холодные компрессы, заставил выпить энергетическое зелье, но волосы ангела все равно стали прозрачными, но тело еще было обычным.

Его пугало, что девушка буквально исчезала и металась в горячке,, потому он, держа девушку, сел на шею драконице, уже вслух прося ее взлететь и поскорее принести к лекарю. И она послушалась, несколько шагов и прыжок для взлета. Тис укрыл себя и девушку куполом, чтоб ветер не навредил больше.

Хоммонд с удивлением глянул на влетевшего хранителя. Тот держал на руках девушку, и, застыв на пороге, набрал в грудь воздуха.

ー Ты можешь исцелить живую? Ее обжег маг огня.

Маг нахмурился, но кивнул на кушетку.

ー Почему она становится прозрачной?

ー Она ангел. Так сказал император. Возможно…

Хоммонд занялся раной, позабыв за того, кто лежал на его столе. а эльф стал на одно колено и склонил голову, но губы сами шептали почти забытые слова молитвы. От этого воздухе запахло дождем, а пациентка перестала исчезать, расслабилась. Дроу не останавливался, даже когда ему стало сложно говорить. Святая магия стремилась дать и ему света, отчего места, где горели камни, жгло. Когда лопнул один из черных, он вздрогнул. По телу словно холодная, до боли неприятная судорога прошла, на некоторое время парализует ту часть тела, где был камень, но своего он добился: ангел стала нормальной, больше не растворялась.

ー Хватит, если камень лопнул, я позабочусь о ней. Доложи пока императору.

ー Хорошо. Я пока буду в этом городе.

Хоммонд только кивнул, махнул рукой, отгоняя эльфа, а тис замер под лучами солнца, прищурился.

Как же хотелось ощутить это тепло! Но тихо посыпался снежок, показывая, что лучи солнца не такие уж и теплые. он собрался с мыслями и отправил магию в голубой камень, заговорил отчитываясь перед императором.

«Император, сегодняшнее нападение на Милван удалось отбить, но из-за леди Деллавит пришлось изменить план. Она подожгла эльфийский лес и ранила ангела. Хоммонд сказал, что справится с раной.»

«Плохо… Я напишу леди, она больше не доставит хлопот. Позаботься о сожженном участке. На одну злую байку обо мне будет больше.»

«Как прикажите, император. Мы с нетерпением ждем вашего возвращения.» ー Вполне искренне проговорил эльф. Это был далеко не первый раз, когда Каммелиар Деллавит нарушала приказ императора и не слушалась слов хранителя, а генералов она и вовсе не замечала. Теперь уже и Лакрисаль она не слушает.

А вот о пострадавшей границе леса стоит позаботится. Вспоминая о том варварски заброшенном огне эльф злился. Как так можно?!

Зеленая драконица приглядывала за своим ребенком, тот уже значительно подрос, уже мог летать самостоятельно, но был еще слабым.

Подойдя к зверю, он погладил мелкую чешую.

ー Прошу, помоги добраться до сожженного куска леса. Ангел погасила пламя, но ее холод так же опасен, как и пламя имперской магички.

Драконица глянула на дроу немного странно, словно оценивая, а после подставила крыло, чтоб ему было удобнее взобраться. Курлыкнула маленькому дракончику и тот приготовился взлететь.

У значительно обгоревших деревьев уже были светлые эльфы, которые пытались кое-как их восстановить. Они закрыли лица мокрыми повязками, но даже сквозь дымную пелену заметили прилетевшего лесного дракона и соскочившего с его спины эльфа. Дроу поднял руки в примирительном жесте, но все равно эльфы обнажили мечи. Дракон низко зарычал, прикрывая крылом мелкого дракончика, а Тис заговорил.

ー Я не стану атаковать, пока вы не нападете! Я могу помочь с восстановлением этих деревьев! ー Сатвисхаль пытался скрыть свою неуверенность и страх и, похоже, у него это получалось. Эльфы замерли с оружием под покровом живых деревьев.

ー Сначала уничтожаете, а теперь помощь предлогаете?! ー Крикнул один из воинов в командирском обмундировании.

ー Прошу прощения, но император не давал приказа уничтожать лес, это случилось по вине одного мага, которого уже наказали. Мне приказано помочь вам. ー Он не опускал рук, немного приврал, но смотрел с уверенностью в глаза командиру, а тот пытался вспомнить, где он видел парня раньше.

ー Чем ты можешь подкрепить свои слова? Ты, всего лишь зомби…

ー Этот дракон был спасен мною! Моя магия может вам помочь и я пришел сюда один, по приказу императора. Вы слышали о деревне, возле города Милван? Они теперь под нашей защитой и вовсе не страдают. Возможно, вам стоит подумать о переговорах? После нашего сотрудничества.

Эльф подходил, а после коснулся ладонью сожженного дерева. У эльфов так не получалось, а дроу заставил дерево словно воскреснуть, хотя на самом деле он просто усилил тот последний ручеек жизни, что в нем остался и, воспользовавшись заклинанием, заставил со ствола осыпаться сожженную часть, а новые веточки с нежно-зелеными листиками. Эльфы молчали, разглядывая восстановленное дерево. Оно было еще слабо, но что им стоит полить его удобрением и спасти?

Вот только эльфа, руководящего отрядом вдруг осенило.

ー Это же ты, Серагиэль! Ты, сбежавший в очередной раз из дома, погиб на войне! Где твой брат?

ー Брат давно помер, но я не уверен, что ты говоришь обо мне. Я не помню этого имени и сейчас меня волнует другой вопрос: вы принимаете мою помощь?

Командир растерялся, глядя на дерево. Магия, которую показал эльф была редкой, встречалась только у одного рода, у которого обоих наследников убили на войне, а сейчас…

ー Помощь для восстановления этого места мы принимаем. Этим вечером я напишу нашему королю, посол в течении месяца придет к вашему городу, передаст ответ.

ー Я предупрежу стражей и императора. Приступим.

Дроу воскрешал деревья, восстановил саму землю, а эльфы использовали свои навыки, сыпали удобрения и пели, отдавая земле силу. Драконица довольно щурилась на еще холодном весеннем солнышке, пока ее ребенок бегал летал меж молодых деревьев, но только пока к ней не решил приблизится живой эльф. Не долго раздумывая, он оттолкнула его хвостом, громко зарычав. Тис обернулся, торопливо шагнул к эльфу, пока дикая зверюга не решила им перекусить, но лесная королевна только фыркнула с легким презрением. Что интересно, но она не пыталась войти в лес, словно там была незримая граница.

ー Не подходите к ней. При вас оружие.

ー А, вот оно что… Думаю, нам стоит разойтись. Жди посла в Милване.

ー Хорошо, до встречи.

Тис махнул на прощание рукой и решил до города пройтись. Дракон спокойно вернулась в свои владения, где ее ждало подношение.

«Император, возможно, получится заключить союз с эльфами. Меня узнали, а моя магия их впечатлила. Посол будет примерно через месяц, в Милване.»

«Молодец. Оставляю переписку на тебя, что-то еще?»

«Нет, больше никаких новостей.»

Разговор закончился. Эльф с каким-то странным удовольствием прокрутил его в голове. Почему-то от похвалы императора стало приятно и появилось хорошее настроение.

А сам он, правитель империи, откинулся в кресле. Как ни странно, но кабинетная работа выматывает только больше.

«Может, стоило завести аншис раньше?» ー Глянул на Сир. Та принесла ему чай с его любимым печеньем и вернулась к разбору писем. Те, что не требовали ответа, она слаживала в корзину у ног, на мелкие писала ответы сама, благо, что научится этому было не сложно. Император только наискось их проглядывал перед отправкой. Те же, что требовали серьезный решений, она отдавала ему. Еще она оформляла документы, которые были ему нужны в виде шаблона или просто как копии. Конечно, это же делал и секретарь, но он еще и отваживал от кабинета лишних посетителей, а Сир еще и уточняла некоторые вопросы, так что польза от нее была.

Хотя эта работа ей не особо нравилась, но выбор был невелик: либо документы, либо изучение сборника трав и рецептов зелий. А недавно император приказал еще и за едой ему ходить, передавал ею приказы ー на крыльях она быстрее летала в город, чем гонец в карете доезжал.

Сансолавьт хлебнул отвара, улыбнулся. Сам он очень не любил эту бумажную работу, за восемьсот лет она порядком поднадоела. Однако, отношения с государствами островов стоило подкорректировать, слишком уж они подняли цены на морепродукты и пошлину на торговцев. Да и работники почему-то пропадают. Решили, что если император не в кабинете, можно творить, что захочется?

ー Сир, передай это четвертому советнику. Сейчас он должен быть в городском доме.

ー Хорошо. ー Она встала, поправила темное платье. Оно было одним из тех, когда ей надоела ругаться с портнихой, потому по подолу была пришита бахрома, а волосы держал небольшой бантик. Глубокое квадратное декольте и рукава-фонарики она простила, да и пояс смотрелся не так страшно, как она думала. Все же, недаром портниха была лучшей в столице!

А Сансолавьт, проводив ее взглядом, написал письмо для гостьи гарнизона, герцогине Каммелиар Делавит. Его доставит не посол, а магический портал, настроенный на леди. Первым делом он высказал ей недовольство тем, что она еще не решилась и не пробовала учить язык его воинов, после за то, что не повиновалась его приказов и что подожгла лес, нарушая его принцип. А после о том, что разочарован в ней, отругал за причиненный вред ангелу. Вряд ли при таком настрое она сможет дочитать до конца, скорее, сожжет письмо от эмоций и сама того не заметит. Перечитав его. он убедился что не потерял вежливости к концу (этикет все же стоит соблюдать!) и взмахнул рукой, отправляя.

То, что навредили Лакрисаль, ему не нравилось, но Тис доложил, что она у Хоммонда, а значит все будет впорядке. Пожалуй, не стоило оставлять доброго ангела с вспыльчивой магичкой, жаждущей славы. Но тащить ее в кубло придворных змей тоже было бы плохой идеей: Сир уже пытались соблазнить двое, даже опоили зельем, благо, разума у его подопечной хватало оттолкнуть мужчин. И перебороли же отвращение к мертвой! Да еще и смелости им хватило во всем обвинять аншис! Мол, вертихвостка… Вот только девушка оказалась не так уж беззащитна и смогла дать отпор, хотя и не без ментальной помощи некроманта. Одно дело ссорится и заткнуть рот подчиненному, а совсем другое ー с тем, кто тебе не подчиняется и кому сделать ничего не можешь.

Когда раздался стук в дверь, император прервал свои размышления.

ー Мой император, вы назначили мне аудиенцию… ー изогнулась в поклоне. Модный вырез выгодно показал пышную грудь. Мазнул взглядом по приятной картине, а после маг жестом разрешил даме подняться. Письмо этой леди быстро всплыло в памяти. Кажется, она представительница гильдии торговцев, а сейчас они хотят получить разрешение на построение новых торговых путей и вместо пошлин на городах, платить ежегодный взнос…

Женщина оказалась отнюдь не глупой, разговоры, без особо повышенных тонов или споров, затянулись до вечера. Имеператор даже не заметил, когда его аншис появилась в кресле, читая книгу.

ー Я думаю, нам стоит продолжить завтра. ー Он отложил перо, осмотрев коротко записанные вопросы и решения. ー Приходите после завтрака, быстро завершим обсуждения. ー Женщина опять низко поклонилась ему, пропела слова прощания и вышла из кабинета. Император расстегнул пуговицы камзола. Скоро ему нужно будет возвращаться на передовую, чтоб успеть к празднику жадности. Только провести последние два праздника нужно.

ー Сир, пойдем, разомнемся.

Она закрыла книгу, встала с кресла. На поясе привычно был меч, а глефу она брала с собой только на праздник, чтоб ее не принимали за простую придворную даму, предлагая напиток или красивую закуску. Император направился в свои покои, с удовольствием скинул камзол, оставшись в рубашке, взял свой меч.

ー Возьми глефу, попробуем не только на мечах.

Она только кивнула. После они спустились в зал, где тренировали стражников. Сейчас там только убирали, но было тихо.

ー Нападай.ー И Лакрисаль лихо закружилась вихрем, сначала медленно, чтоб самой размятся и дать разогреться противнику, но для него отбивать поочередно два лезвия было сложно, а она еще и крыльями орудовала, постепенно ускоряясь. Император, пытаясь облегчить себе работу, создал шарики, неприятно жалящие, но Сир их сбавила довольно легко. Только платье путалось в ногах и приходилось рассчитывать движения так, чтоб оно не порвалось.

Мысленно отданный приказ заставил ее замереть. Слишком долго они кружили для обычного человека и Сансолавьт устал. Сир шагнула назад, увидев знакомый белый шарик, появившийся прямо перед ней.

ー Попробуй, коснись.

Зная, что будет неприятно, она решила все же послушаться, но шар впитался в ее тело, подарив приятное тепло, окутал им от макушки до пят. Пожалела, что взяла его только одной рукой, а не обняла…

ー Сир, попробуй теперь создать просто магический шар, без применения стихии или света. ー Она нахмурилась, напряглась. Кажется, на первых занятиях-медитациях учитель говорил что-то такое, но она плюнула на попытки собрать шар из собственной силы и сразу призвала ветер и свет… Но если это приказал сделать император, то нужно выполнить.

Над руками ничего не появилось.

ー Не напрягайся. Попробуем иначе… Создай шар из воздуха. ー Она крутанула запястьем, создавая вращающуюся сферу. ー А теперь заставь ее замереть, убери воздух, чтоб осталась только твоя сила. Ты ведь когда пыталась цветок вырастить так же сделала?

Кивнула, сосредоточенно выполняя указания. Прозрачная сфера, чем-то похожая на кисель, замерла над рукой. Она казалась такой неустойчивой, жидкой, что вот-вот разольется, но при этом покорно висела на руках и управлять этой материей было даже проще чем привычной ей стихией и светом.

ー Вот, чудесно. Давай-ка глянем, что еще ты можешь… Видела, как Лакрисаль замораживает все вокруг? Попробуй дать своей силе те же возможности. Пожелай.

А вот тут Сир споткнулась. Заставить этот шарик стать ледяным было сложно, так же, как и хотя бы просто его охладить.

«Ой, а она ведь говорила, что холод рождается из ее разочарования и равнодушия! Что если...»

По стенкам ее сферы прошли морозные узоры. Сама девушка не ощутила, но от шарика тянуло холодом.

ー Получилось!

Это открытие ей напомнила первое использование света ー такая же радость и восхищение, любопытство. Император улыбнулся, но коснуться сферы холода не спешил.

ー Отлично. Сколько тебе нужно на освоение новой способности?

ー Со светом я справилась за трое суток, но мне его нужно было использовать. Да и сейчас я знаю, как им управлять, но не в совершенстве.

Император только фыркнул на ее ответ.

ー У тебя будет вечность на оттачивание навыком и начать ты можешь прямо сейчас. Этот зал изолирован магией, так что можешь не боятся разрушить что-то. Спокойной ночи.

ー Спокойной… ー Она растерянно замерла с холодным шариком на руках, провожая взглядом повелителя. Что ж, она и сама хотела что-то делать, кроме чтения и написания писем.

Старания хватило на два часа. После надоело, стало скучно. Обошла зал, убирая иней, появившийся от ее магии, покинула его и медленно решила пройтись по замку.

За проведенное время она знала, что первый этаж состоит из бальных залов, галерей и нескольких уборных, еще были выходы в сад.

На втором этаже размещались кабинеты короля и его помощников. На третьем и четвертом были покои, а дальше размещались слуги и склады. Кухня и тренировочные площадки размещались в полуподвальных помещениях, когда-то бывших первым этажом. За восемьсот лет замок сильно просел, но императора это не особо волновало.

Сейчас, когда все слуги спали, она могла свободно насладиться красотой старого здания. Даже стражники в доспехах казались декором. То ли потому что уснули, то ли потому что стояли неподвижно. С аншис они уже были знакомы, потому внимания никто не обращал на идущую в темноте гостью.

В этом мраке она невольно старалась ступать тише, словно кралась, но вертела головой, разглядывая узоры на гобеленах, картины… Холл. В первую встречу она так и не смогла его рассмотреть, да и позже времени не было. Позолоты было мало, но она была достаточно уместна, идеально вписывалась в него.

А вот каждый бальный зал был по своему уникален, словно его обустраивали совершенно разные люди, но это не было далеко от истины: каждый зал был назван именем одной из шести жен императора, давно почивших, каждый из них они планировали лично. Увы, обычные люди не живут вечно. Конечно, она была в них, на праздниках императора, но не успела рассмотреть все как следует, да и некогда было, а мелькающие в пестрых нарядах дамы только мешали, хотя они тоже были красивы.

Девушка обошла все залы, а обычные, приемные, пропустила ー бывала в них на деловых обедах, тогда от скуки успела даже вензеля на люстре сосчитать!. Они отличались только строгостью и наложенными заклинаниями! ー и пошла в сад.

Начало ранней весны было прекрасным, только-только появлялись почки на тонких веточках. Где-то они зеленели, а где-то оставались белым, то были цветы.

«Красиво наверное, когда все цветет...»ー Мелькнуло желание это увидеть. Только она помнила, что как только дороги подсохнут император вернется на войну, а там уже не до цветущих садов. Тряхнула головой, выгоняя сентиментальные мысли о когда-то красивом вишневом саде, который она с братьями посадила еще ребенком. Увы, но урожай был слабым, несмотря на уход, а после ее ухода село и вовсе разорили.

«Нет-нет, не вспоминать!» ー резко развернулась и вернулась в замок. Не хотелось ворошить комок в груди, да и зачем? Воспоминания от того не оживут и не восстановятся.

Прошлась по башням, отведенным под разные нужды: башня для магов, предвещающих погоду и для звездочетов, башня для книг, башня для сушки постиранных вещей, башня для…

Не так красиво, как шесть бальных залов, но тоже любопытно. Замок и вправду был огромным, ей не показалось. На его территории, помимо сада, были еще хлев со скотом и конюшни, небольшой пруд со съедобной рыбой и особый загоны для собак. С самой высокой башни, куда она взлетела, все было видно как на ладони и даже город казался уже не таким уж и огромным. Подумать только! Восемьсот лет!

Было очень заметно, как старые одноэтажные здания возле ворот замка медленно переходят в двух или трехэтажные, словно росли, становилось больше дерева в их конструкции. Да и выглядели те, что дальше, не так грубо, появлялись красивые орнаменты. А вон там, за воротами, квартал бедняков, в который когда-то попытались вывезти ее и леди… Император приказал собрать всех живущих там и нанял нескольких строителей им в учителя, потому сейчас там активно строились новые здания. Градоправитель получил по шапке хорошо, даже денюжка на все это дело появилась!

Сир обняла шпиль, чтоб уверенно встать на крышу. Слишком уж та была крутой. Звездное небо над ней завораживало, а облака медленно расходились, позволяя полюбоваться созвездиями и туманностями. Этот вид был лучше пейзажа города. Лунный свет пробивался сквозь облако, создавая странный узор из его выпуклостей, но было довольно темно. Казалась, что эта тьма стала объемной, как вата, и свинцово тяжелой. Словно кто наблюдал за ней.

Тряхнув головой, она прогнала наваждение, слетела вниз и вернулась в зал. Нужно продолжать учить магию льда…

Но до утра еще было далеко, а магия быстро надоела. Читать не хотелось, слишком уже приелись книги и документы, а в замке она все уже рассмотрела. Подумав, она села на лавку у стены и, расслабившись, закрыла глаза, уходя глубоко в себя. Еще не сон: она все чувствует, но уже не реальность, мысли обретали форму, становились объемными и тяжелыми. Казалось, что она может коснуться их, но они были такими же зыбкими как и все ее состояние. Одно движение ー иллюзии растают. Так она могла бы провести сколько угодно времени, наслаждаясь парением без движения. Даже ощущалось слабое, иллюзорное тепло, исчезающее как только она замечала его.

Медитация... Хорошо, что она научилась этому еще в первые дни после смерти, сейчас это оказался единственный способ расслабится.

Когда в зал вошли первые стражники, она моргнула, меняя фокус, выныривая из блаженного состояния, встала и, поправив юбку, отправилась вверх, к императору, как обычно по дороге взяла завтрак, разбудила его стуком.

Когда возле кровати обнаружила знакомую одевающуюся даму, немного удивилась, но все же улыбнулась, поставив поднос. Та даже не смутилась от взгляда аншис, воспринимая ту как зверушку.

ー Мне стоило взять две порции?

ー Да. Принеси еще одну.

Не оглядываясь, Сир вышла, радуясь, что не может покраснеть. Женщина, которая от нее даже не прикрылась, была красивой, с большими формами, узкой талией и длинными ногами.

«Платье ничуть не украшает ее. Оно только прячет фигуру.» ー Мелькнула мысль с легкой завистью. Взяв еще одну порцию завтрака, она вернулась к императору. Пока он одевался, женщина ела, аккуратно и очень изящно. Наконец он закончил, принялся за свежую еду. Сир стояла у двери, ожидая приказа и с удивлением заметила, что не спускает глаз с гостьи, ревнует! Прикрыла веки, прогоняя это чувство.

Что за глупость! Она ему не жена и никаких обещаний не получала, с чего бы ей ревновать? Как он сказал когда-то: «Никаких привелегий!...» ー врядли что-то изменилось за прошедшее время.

А в ушах насмешливо и нахально прозвучал голос того разбойника: «Игрушка!»

Нет-нет, она ведь его помощница и друг! Не забава!

Открыв глаза, она уже была спокойна, а конфликт был заглушен. Император жестом разрешил даме уйти и та с поклоном закрыла дверь. Кажется, договор составлен…

ー Как магия льда?

ー Все получилось. Благодаря опыту с магией ветра я могу управлять ледышками без проблем. Она далась мне легко.

ー Прекрасно. Мы скоро вернемся. Только два праздника остались, а с делами я почти закончил. ー Молчал он недолго, осмотрел аншис с ног до головы. ー Леди Тирсанория, с той что мы вчера говорили, пожаловалась на преследователей и наемников. Присмотришь за ней эти несколько дней, до нашего отъезда? Заодно присмотрись к ней.

ー Да, император.

ー Отлично! А мне пора выслушать остальных…

Поняв, что заданий для нее больше нет, Сир вышла. Уточнять, кто эта леди было не нужно, она только покинула покои императора. Найти ее комнату оказалось довольно сложно, пришлось искать по окнам и спрашивая слуг. Женщина как раз выбирала новый наряд, глядя на многочисленные вешалки.

ー А, вот и ты. Как думаешь, какой наряд лучше подойдет?.. ー Показала она на две платье. Не глядя, Сир кивнула на синее, но Тирсанория все равно выбрала зеленое, что сильно озадачило девушку. А судя по “приветствию”, она знала, что император ее отправит к ней. После она долго наблюдала, как леди наносит макияж на только умытое лицо. Она стало ярче, глаза больше, словно совершенно другой человек, именно та леди, которая была на встрече с императором вчера.

Закрутила волосы заклинанием, заставив их мягкими локонами лежать на спине. После решила обновить маникюр, достав небольшие кисточки.

ー Значит так! Сейчас я иду на завтрак с остальными дворянами, после разговора с императором прогулка по саду и в городе мне нужно поработать в гильдии. Вечером я пойду в ателье, забрать платья и встретится с ювелиром, заказать кольца. Не отсвечивай возле меня, пожалуйста. Не хочу, чтоб все решили, будто я связана с императором.

«А когда утром выходила из его покоев тебя это не интересовало.» ー Но своего недовольствия ничем не выдала.

ー Ладно. Я буду рядом, но меня никто не заметит.ー Пожала плечами, отвернувшись от зеркала, в котором леди уже примеряла сережки: надеть с каменьями или чисто золотые? Выбор пал на золото. Прихватив небольшую модную сумочку с документами и деньгами, дама ушла.

Пожалуй этот день был одним из самых скучных и сложных для Лакрисаль. Нужно было повсюду незаметно таскаться за женщиной, прятаться, не попадаясь на глаза… А та, словно специально, ходила только по людным местам, через толпы на ярмарке или в закрытые помещения. К счастью, она не обнаружила для леди какой-либо угрозы. На нее никто не смотрел, да и не было в ее окружении людей с оружием, только когда та уже направлялась к ювелиру, какой-то мальчишка решил украсть у нее кошелек, но та громко заголосила и Сир даже вмешиваться не пришлось, мальчика быстро скрутили и передали страже, а Тирсанория получила назад свой кошелек.

За весь день воришка оказался самым опасным, но в кабинете, когда Сир отчитывалась, леди едва ли не искры металла, не позволяя девушке вставить и слово, жаловалась на постоянные угрозы. Император уже и сам устало поглядывал на часы, но женщина не унималась, но когда ему наконец надоело он прервал ее истерику простым ударом ладони о стол. Женщина даже подскочила от неожиданности, а Сир пересложила крылья, улаживая их по-новому. Что-то внутри дрогнуло, хотя гнев предназначался не ей.

ー Леди, думаю вам сейчас лучше будет вспомнить свои манеры и пойти к лекарю за успокоительными каплями. ー Проговорил с нажимом, а леди, поморгав, криво улыбнулась.

ー Прошу прощения, император, лучше мне действительно принять капли. ー Поклонившись, она вышла, тихо прикрыв дверь.

ー Жаль, а она казалась умной женщиной. ー Император откинулся на спинку кресла, глянул на пустой графин из-под воды.ー Принеси-ка мне чаю. И к нему чего-то.

Девушка вышла, оставив правителя ненадолго одного, вернулась с чашкой горячего чая и его любимыми бутербродами. А вернее, предметами для них: сев напротив Сансолавьта, она принялась налаживать на хлеб кусочки масла и поливать их медом.

ー Почему не попросила кухарок сделать бутерброды? ー Поинтересовался, взяв один из ее рук, запил приятным чаем.

ー Я… устала от бумаг. Вы ведь не против, если я немного отвлекусь?ー Сир не поднимала глаз, но когда устала ждать ответа, увидела на его лице ухмылку.

ー Не против. ー Взял лист бумаги, читая отчет о потраченном в этом месяце.ー Чего боялась глаза поднять?

ー Просто… Не уверена была. ー Пожала плечами, положив на блюдце готовый бутерброд, потянулась за следующим хлебцем.

Император привычно работал, но бутерброды казались необычайно вкусными, более приятными, а аншис, задумавшись, улыбалась, пока не закончила. C легким сожалением отнесла поднос, вернулась за свой столик с непрочитанными письмами и списком необходимых дел.

ー Сир, нам придется немного задержаться… ー Глядя на исписаный мелким корявым почерком листок, Император отложил его.

ー Хорошо, а… ー Замялась, не решаясь спросить. ー А мы дождемся цветения сада?

ー Думаю… да, но тогда нам придется сильно срезать дорогу, чтоб успеть к празднику. Хочешь посмотреть?

ー Хочу. ー Глаза сверкнули просьбой, а на лице появилась улыбка. ー А это скоро?

ー Где-то через неделю, но у меня есть чувство, что нам лучше поторопиться на передовую…

Бледные губы дрогнули, Лакрисаль задумалась.

ー Если не успеем, ничего страшного, в следующем году он ведь тоже цвести будет?

ー Будет. Но вряд ли мы его опять застанем. ー Вернувшись к бумагам, он не заметил как растроилась его аншис,отвернувшись к своему столу, она все же задавила разочарование, принялась за следующее письмо, отстраненно ему отвечая, сложила конверт.

Может, в этот раз она увидит сад, раз ему нужно задержаться? Да и чего ему стоит пустить коня немного более быстрым шагом, пройти несколько раз в темноте на пару часов дольше?

Тряхнула головой, отгоняя мысли, мельком глянула на императора, хмуро глядящего на карту. Ничего страшного не произойдет, если она не увидит цветы, ничего…

В ответ на письмо его министра с предложением скинуть цену на продукты, снизить пошлину, острова резко объединились, объявили войну. Такое бывало не часто, примерно раз в триста лет, но напоминало занозу, которую сложно вытащить.

А время текло… Вздохнув, он написал приказ, собираясь собрать живую армию, не желая отвлекать войска от войны с империей, да и в последнее время генералы, отчитываясь, говорили о довольно сильных атаках, но без магов, но они были больше похожи на проверку сил, разведку боем, потому что как только появлялось сильное войско мертвых, они отступали, но не под защиту леса, а словно выманивая неживых воинов. Ни с одной из сторон не было потерь.

«Стоит все же поторопится...» ー Сансолавьт нахмурился, глянув на выполняющую его приказ аншис. Сейчас, когда немного стемнело и кабинет освещал только небольшой шарик света, созданный ею, поколдовав, она сделала его не ослепляющим, а полезным.

Его, несмотря на привычное внешнее спокойствие одолевало странное нехорошее предчувствие, словно что-то вот вот случится.

Следующим утром император получил ответ от предводителя нового королевства. Видимо, он сильно испугался армии, что выстроилась, встречая его флот. Те были с пушками, магами и лучниками, у которых горели стрелы.

Когда маги воды остановили волны, а маги ветра заставили ветер улечся, стреляли лучники, подожгли первую линию военных кораблей. Тогда-то и поднялся белый флаг.

«Ну надо же! Переговоры… Требуют.» ー Ухмыльнулся.

ー Сир, мне нужно, чтоб ты провела от моего имени переговоры с одним из зарвавшихся королишкой… Смотри.

Он, подозвав ее, показал на карте, куда нужно лететь, рассказал условия, зная, что к утру она прибудет к королю.

ー Держи меня в курсе переговоров. Мысленная связь ー хорошая вещь, не забывай о ней, если будет подозрительное условие. Оденешь воинственное и нарядное. ー он ненадолго замолчал. ー Скорее всего, мы задержимся здесь надолго, назад придется возвращаться порталом, так что успеешь цветами полюбоваться. ー Он только ухмыльнулся, увидев на ее лице улыбку. Бледные губы обнажили небольшие клычки, а вертикальный за=рачек сжался в небольшую щель, от чего взгляд казался немного пугающим, но император только насладился ее глазами. Она кивнув ему, взяла бумагу которая доказывала, что она послана лично императором. Он же решил немного отвлечься.

Леди, которая все же не оставила попыток привлечь его внимания, извинилась перед ним за панику, и. как сказал ее лекарь. паранойю ее не вылечить, можно только заглушить лекарствами, но пока леди их принимала, была довольно мила и обаятельна, Сансолавьт с удовольствием с ней общался, даже подарил один раз цветы.

Сир выбрала платье, которое ей самой больше всего нравилось.

Черная ткань хорошо подчеркивала белизну кожи, а золотая вышивка и металлические вставки оттеняли золотом глаза. Тянувшаяся по подолу лиловые узоры вышивки подчеркивали опасность. Расправив крылья, она взлетела, поднимаясь все выше и выше, пока не скрылась в облаках.

Море очаровало почти сразу, когда только увидела его тонкую сверкающую полоску, заворожило своей бескрайностью, красотой кораблей, которые на нем выглядели как небольшие белые пятнышки, только по развевающимся стягом она узнала, что это вражеский флот. Насладившись зрелищем лучах рассвета, спустилась туда, где на суше была палатка генерала. Немного непривычно было, волновалась перед разговором с живым… Но он мало чем отличался от тех генералов, которых знала сама и которым была. Он коротко доложил о ситуации, указал на главный кораблю, к которому она и отправилась.

Пришлось в полете уворачиваться от пушечных ядер ー похоже, их никто не предупредил, но когда она приземлилась, подняв глефу, никто не рискнул кинуться на нее и вовсе не потому, что она держала оружие и несколько непонятных белых шариков магии. Приказ отдал мечник, находящийся на борту.

ー Кто ты?

ー Я посланница от нашего императора, для выяснения причин вашего нападения. Можете звать меня Сир.

ー Мертвячка! ー Выплюнул в ее сторону умозаключение. Эльфийское ушко дернулось, но она не выдала своих эмоций.

ー Попрошу без оскорблений. Уничтожить остатки вашего флота мне гораздо проще и быстрее, нежели говорить с вами. ー Помолчала, убедившись, что ее слова впечатлили мечника-короля.ー Итак! Будем здесь говорить?

ー А почему бы и нет! Пусть все видят, что его мертвые воины не более чем монстры!

Сир обиженно прищурила глаза, но привычным движением сложила глефу в наспинные ножны, глефа вертикально повисла за крыльями. Щелкнула пальцами, заставляя один шар света прожечь дыру в полу у ног говорившего. Это заняло меньше секунды, но он впечатлился больше, чем за ее слова.

ー Значит так. Мой император желает знать причину вашего нападения и разрыва договора.

ー Пусть для начала узнает, что я не желаю говорить с тобой! ー Упрямо вздернул нос, задавив свой страх. Сейчас он не хотел терять лицо перед подчиненными, но посланница, хоть и мертвая, не отступала, не позволяла ему проявить силу.

ー Но придется. Этот ответ моему императору не понравится. ー Он заметил как она немного качнулась, сделала шаг, став в стойку: она была готова как схватить глефу, так и вынуть из ножен меч, при этом поза оставалась спокойной.ー Отвечайте на мой вопрос, чем скорее вы ответите, тем лучше для вас.

ー Назови свой статус! Почему император послал тебя?ー Она только мысленно спросила императора, что ей ответить. Тот ответил абсолютно спокойно.

«Можешь сказать, что ты моя аншис, главный генерал неживого войска.» ー Она с легким сомнением, но высокомерно усмехнулась

ー Я его аншис, генерал неживого войска. ー Король сглотнул, зная о этом виде фамильяров, популярном в империи, но из людей их делали редко. Не сложно догадаться, что его слова она сразу же передаст императору, каким бы не был ответ. Даже возможно, она уже наябедничала на обидные ответы… Только он не знал, что то, что она главный генерал, она укрыла.

«Экая скромница!ー Сир усмехнулась словам императора, но со стороны ее ухмылка выглядела слишком уж высокомерно. ー Скажешь, когда он решится ответить. Держи лицо.»ー Она не ответила ему, решила разрушить затянувшееся молчание на корабле.

ー А теперь мне стоит повторить вопрос, или у вас не настолько плохая память?

ー Не стоит, леди. Я помню ваши слова. Подданные вашей империи, в том числе и ваши торговцы, начали бесчинствовать на наших территориях, якобы во славу императора! Три нагих гонца не вернулись, а судя по вашему присутствию, даже не доехали до столицы! Но увы, тогда мы не знали последнего факта и расценили все как объявление войны. Я правильно понимаю ситуацию? Да, нам еще пришло требование снизить цены и убрать пошлину! Наш ответ вполне естественен!

Учитывая, что некоторые слова Лакрисаль услышала впервые, ей пришлось все повторять императору, а тот молчал, не отвечая. Задумавшись, Сир прикрыла веки, а после заговорила, чтоб не тянуть со временем, но император словно этого и ждал, подсказал ей нужные слова.

— Очень жаль, что гонцы не сумели доставить послание, и министр должен был отправить не требование, а вежливое прошение. Он понесет наказание за разжигание конфликта, как и те. кто вел себя недостойно на ваших землях. Депортируйте их, передайте отряду, который останется на береге.

По мере того, как говорила аншис, лицо короля разглаживалось и становилось спокойнее. Такой империи, во главе которой один сильный некромант, легко завоевать государство, специализирующееся на кораблях, и хотя они пошли в наступление, то больше с желанием дать отпор и начать переговоры и у короля это получилось — он говорит с посланцем, которого не так-то и просто убить тем, кто желает войны.

— Хорошо. Раз поведение гостей не приказ императора, я извиняюсь за вторжение и хочу обсудить компенсацию, как вам, так и нам.

В политике Сир оказалась не так плоха, как думала, хотя по большей части говорил условия император, но кто ж его слышал, кроме нее? Но написание нового мирного договора, переписывание цен и пошлин и просто разговоры на выдержку ее выматывали, а за четыре дня она готова была на стены лезть от тоски. Пару раз даже искупалась в океане — не частая возможность, так почему бы и нет?— но легче не стало. Странный холод словно внутри замораживал все подряд, но скрыться от него она не могла. Закусив губу, она слушала речь короля, а после, приняв из его рук свиток, так же торжественно и громко ответила, а ее речь закончили радостные выкрики и открытие винных бочек. Пить тут будут до самого отплытия, а она, взяв сумку со свитками, улетела. Прыгнула с носа корабля вверх и ударила крыльями, слыша, как ей вслед доносятся различные выкрики, прославляющие их короля и империю, но тихо скоро стало. Набрав высоту, она летела быстро, только изредка ударяя крыльями, чтоб поддерживать ее.

Когда внизу стало видно замок, она сложила крылья, резко ушла в свободное падение, невольно улыбалась предчувствуя встречу. Уже было темно, но облака не скрывали звезды. На уровне нужного этажа она резко остановила падение и с легким предвкушением влетела в открытое зарание окно: император все же выполнил ее просьбу, несмотря на возможную опасность.

Мягко приземлилась на ковер, сложила крылья плащом. Закусила губу, чтоб не разбудить радостью Сансолавьта, но тот только поправил одеяло. Прикрыла окно, чтоб было теплее, с удивлением посмотрела на слишком дрожащие руки, так хотелось обнять его или просто прикоснуться, получить часть тепла, чтоб оно прогнало тот холод внутри. Она и не заметила, как оказалась под одеялом, аккуратно положив ладони на кожу. Едва не застонала, когда лед внутри исчез, а по телу разлилась нега.

— Сир, брысь...— возмущенно шикнул сонный мужчина, а она даже не успела ничего сказать, как сама отстранилась, а потом поняла — ее тело всегда холодное, а сейчас, с полета, только холоднее… Ему, такому теплому, наверняка просто неприятно ее касаться. Вот и вся проблема! Но почему тогда до слез обидно? Может, то чувство, что ударило по сознанию, вовсе не померещилось?

Его отвращение.

Закусила губу, но не было порыва всхлипнуть, но не потекли слезы. У нее ведь их просто нет, она не способна заплакать! Но почему тогда никуда не делась обида?

Тряхнула головой, опустилась рядом с креслом, обняла колени и укуталась в крылья, но теплее не стало. Больше не было льда в груди, но все еще чувствовался холод, блуждающий по телу, словно неприятный ветерок.

Уйти в медитацию не получилось. Слишком уж ярко горели эмоции, слишком скакали мысли.

Нет, так дело не пойдет!

Решительно встала и вышла из комнаты, прикрыв дверь. До утра не так уж и далеко, ей нужно ополоснуться с дороги и переодеться… тонкая ткань платья идеально облегала тело. Портниха постаралась на славу, даже в повседневных нарядах девушка выглядела подобающе помощнице императора. Она выбрала достаточно простое платье в пол, но вдоль швов были толстые золотые ленты. Пришлось таки признать, что предложение женщины добавить по подолу белых рюшей для пышности было не таким уж и плохим, но и так сойдет. Завязав аккуратный золотой бант сбоку, она поправила ножны меча, с которыми привыкла не расставаться, а вот глефу оставила. Занялась волосами.

Прическа, которую ей все же показала одна из служанок, получилась не с первого раза, но все равно до утра было еще далеко, однако от процедур были приятные бонусы: она успокоилась и забыла про свою обиду. Подумала и отправилась в сад. В лунном свете он казался сказочным, словно вот-вот из-за ствола дерева выглянет что-то прекрасное и таинственное… Но сад был тих и спокоен, вот-вот зацветут вишни. Эта атмосфера позволила расслабится, войти в транс и Сир не заметила, когда присела под деревом, когда мысли стали вязкими и тяжелыми.

— Ах, как прекрасна одинокая замершая душа! Приветствую, леди! Не желаете ли познакомиться? — Он словно был воплощением того ожидания: в лунном свете он словно светился изнутри, в волосах играли серебристые блики, а глаза были похожи на океан, с которого она вернулась.

Залюбовавшись, она не сразу вспомнила, что он задал вопрос.

— Благодарю за комплимент, но я не леди. Можете звать меня Сир. А кто вы?

— Очень приятно. Даже умершая леди не перестает ею быть, не спорьте, у меня много имен, но их почти все забыли… какое вам нравится больше: Бельс, Аммер-Баннар или, может, Антеаллевьт?

— Вы… Темный ангел? Я плохо помню...

— О, так ты знаешь? Мое почтение!— Он рассмеялся, протянув ей руку. На удивление, в отличии от остальных аристократов, перчаток на нем не было. Подумав, она приняла его руку, но замерла от шока: его ладонь была теплой. Широко раскрыв глаза, Сир не сразу смогла что-то сказать, даже не встала, замерла.

— Почему… тепло? Разве…

— О, все просто, милая! Просто я могу дать тебе немного своей силы, поделиться так сказать. На второй твой вопрос тоже отвечу просто: в обмен я беру то тепло, которое есть у только у души. Хороший обмен, не правда ли? Я беру достаточно мало, чтоб ты не заметила ничего, а ты не способна опустошить мой резерв. Вижу, тебе довольно одиноко. Хочешь, можем прогуляться или посидеть тут… До утра?

— Я… Хочу, пойдемте. — Встала, немного неловко отряхнула платье и улыбнулась, поправив волосы. Плохое настроение испарилось, словно его и не было, стало легко. — Вы ведь не просто так здесь оказались?

— Да, верно. Так заметно?

— Не думаю, что вы стали бы без цели гулять по императорскому саду с неживой.

Ответом стал тихий смех, довольно приятный на слух, странным образом умиротворяющий. Сир даже улыбнулась.

— Я искал свою сестру. Слышала, должно быть, Бескрылый Ангел… Но я совсем не ожидал вместо нее увидеть незнакомку. — Мягко объяснил, чуть улыбаясь. Тропинка, выложенная гладкими камнями удобно ложилась под ноги, а Сир почему-то не удивилась.

— Странно конечно, не думаю, что вы бы так просто ошиблись с поиском, но я могу сказать вам, что она находится в одном из городов неживых воинов. Когда я с императором уезжали, она была в только захваченном Милване, не думаю, что она захотела бы куда-то уйти. Вы легко ее узнаете, только у нее есть черные рожки.

ー Это очень ценная подсказка, леди! Благодарю вас от всей темной души! Я знаю несколько очень красивых мест, пойдемте… Но вернее сказать, полетим!

Выйдя на полянку, где не было над головой деревьем, Антеаллевьт растахнул тяжелые черные крыья покрытые перьями. Позволив полюбоваться, ими, он легко взлетел, а сир прыгнула следом, ударяя своими крыльями, которые почему-то ей показались некрасивыми и нелепыми. Даже немного стыдно стало за свой вид, хотя чего стыдиться-то?

Он привел ее на крышу храма, которая равнялась на шпиль замка. Когда строили замок, город был гораздо меньше и сейчас огромное здание не могло бы обеспечить защиту всем горожанам, потому еще пять лет назад, перед отъездом, император приказал увеличить храм. Хоть, по сути, храмом являлся первый и второй этаж, остальные комнаты занимали студенты академии, паломники, простые ученые или путники… Пусть его внутреннее убранство не было столь роскошным, как замковое, никто не жаловался на бесплатный приют.

В нем Лакрисаль не была, как-то не доводилось доставлять приказы именно внутрь. зачастую ей приходилось летать в академию или по городу. На крыше было в самом деле красиво. В отличии от замка, с крыши храма было видно с одной стороны лес, темной полосой отделяющий землю от неба, а с другой ー город, горящий не яркими огоньками уличных фонарей, небо над темным лесом выделялось особо контрастно, а силуэт замка придавал виду сказочность.

ー Согласен, вид красивый, но ты посмотри туда. ー Он указал в другую сторону, за город, где что-то блестело, прикрытое верхушками деревьев. ー Там сформировано озеро, но из него берет начало река, которая после падает с обрыва. Само озеро довольно необычное, в нем много разных водорослей, но лет пятьсот туда какой-то маг уронил свой эксперимент по ботанике и все, что в нем есть начало светиться, даже рыба. Даже водопад оттуда то все еще не вымыл! Тоже светится. Подойдем поближе?

ー Давай! Впервые вижу нечто подобное. ー И они оба почти синхронно взлетели. Ангел остановился у края озера, помог подруге приземлиться, сжав ее в теплых объятиях. Она даже не стала вырываться, так необычно и приятно было. Светящиеся сквозь прозрачную воду голубым рыбки и водоросли, огромные вековые деревья прятали их от внешнего мира и черные крылья ангела, расправленные за его спиной.

ー Можно коснуться? ー Решила все же спросить, решив, что крылья ー что-то сокровенное.

ー Можно, милая. Наслаждайся!

Перья, как она и ожидала, оказались плотными, пружинящими, но такими мягкими и теплыми! От них ладонь даже на расстоянии чувствовала приятный жар ー силу темного ангела.

Словно опьянев от его силы Сир тихо засмеялась, потерлась лицом о рубашку.

ー Как будто это все сказка. Невозможно даже сравнить со сном!

Они шли вдоль берега, любуясь необычным озером, пока не дошли до водопада и не вспорхнули вниз, где сияния воды было не таким ярким, но таким же красивым.

ー Антеаллевьт… А твое имя что-то значит? Почему ты не в Саду, с остальными ангелами?

ー Сколько вопросов… Име дано мне создателям. Возможно, он и вложил в него какой-то смысл, но я не знаю его значения. А в саду мне скучно. ー Он мельком глянул на собеседницу. ー С чего ты спрашиваешь?

ー Интересно. Я не помню церковных сказаний о тебе, но есть возможность поговорить с тобой в живую.

ー Наверное и хорошо, то ты их не помнишь. Только здесь, в Сансолавьте, меня не принимают за совратителя и низшее существо. представляешь, в королевстве сказали, что меня изгнали из Сада! Ну что за чушь, а? Оттуда невозможно выгнать, вход и выход всегда открыты. Главное, чтоб крылья были.

ー Так просто?

ー Конечно! На кой тогда нужен Сад, если бы из него изгоняли всех, кто неправильно ходит? Все ошибаются, все исправляются. Правда, некоторым нужно помочь исправиться, но это уже детали. ー Опять они замолчали, только на этот раз не так надолго. ー Смотри-ка уже рассвет! Сейчас будет особенно красиво.

Со стороны озера заалела красная полоска рассвета, а после появились первые лучи, окрасили туман над озером в яркий розово-золотистый цвет, заиграли на влажных листьях деревьев.

И в самом деле, было красиво, особенно когда диск солнца поднялся выше, окрасил облака. Некоторое время ей казалось, что мир замер, пытаясь сам насладиться этим рассветом, но ангел вздохнул и тихо засмеялся, разрушив волшебство момента.

ー Что смешного? ー Прозвучало немного обиженно, Сир отступила на шаг.

ー Прости, ничего. Вспомнил, как я впервый раз наблюдал за этим зрелищем. Тогда я только исследовал этот мир и подобное увидел впервые. Забыл за крылья и упал в воду. Каждый раз, как вспоминаю, на смех пробирает!

Сир улыбнулась из вежливости, а ангел, глянув на тающий розовый туман в последний раз, набрал в легкие прохладного воздуха, выдохнул.

ー Думаю мне пора. Спасибо за ночь! ー подумав, она изобразила дворцовый поклон, словно настоящая леди.

ー Ну вот, а говорила не леди. Постой! Возьми. Позовешь меня ー я услышу. ー Протянул ей тонкое черное перо. Не длинное, маховое, а маленькое, которое помещалось в ладошку, было мягким и с пушком у основания. Она с трепетом его взяла, с восхищением глядя на в шутку кланяющегося мужчину.

ー Благодарю!ー Не смогла сдержать радости, но это слово было единственным, что она смогла сказать. Спрятала перышко за воротник, возле тела, словно оберег и, обняв Антеаллевьта, улетела. Торопиться было некуда, кухарки, небось, только начали готовить, так что время у нее есть, но все же…

Император, поправляя шейный платок, оценил взглядом вошедшую аншис. Держа в руках поднос, она слегка улыбалась, но глянув на него, немного приглушила улыбку, словно испугалась.

ー Доброе утро, император. Оригиналы бумаг в вашем кабинете.

ー Доброе. Молодец, что провела переговоры. ー Решил все же похвалить. ー Иди ко мне.

Подумав, она все же подошла, чувствуя его легкое раздражение. У него не было желания ее касаться! Но он все же обнял, на лице не было ни единой эмоции, которая выдала бы его. Помня о чувствах, Сир отступила, когда ее покинул тот странный холод.

ー Благодарю, император. Какие у вас планы на сегодня?

ー Нужно закончить все то, за что я взялся и будем выступать в обратную дорогу. Возможно, послезавтра мы уже начнем путь. Похоже, тебе удастся полюбоваться вишнями. ー Сир кивнула, мысленно обрадовалась этому факту. ー Пока собери вещи в дорогу.

Кивнула опять, пошла выполнять задание. Всего-то и требовалось, что обратиться к некоторым слугам с соответствующим приказом, проследить за их правильным выполнением, после получила несколько “почтовых” заданий.

Все как обычно.

О спокойствии

Эльфы за время войны сильно изменились. Изначально они умели только защищать, но сотрудничество с людьми научило их еще и атаковать, что отразилось и на х связи с лесом, но традиции остались. Вот и сейчас начался совет эльфийских кланов. Перед главами выступал капитан отряда, который говорил с тем неживым эльфом.

ー ...Сим утверждаю, что хоть он и не признал свое настоящее имя, он владел магией рода Анвирьен. Он помог нам восстановить сгоревший участок леса и предложил мирный договор с войском императора. ー Закончил отчет. С поклоном вернулся на свое место, там где сидели желающие понаблюдать з советом. Один из советников нахмурился, а после, закрыв глаза, прошептал короткую молитву лесу.

ー Это довольно важное событие. Давайте порадуемся, что знания о магии жизни все же не утеряны, а потому нам желательно получить обратно, желательно вместе с тем оживленным эльфом. Я голосую за мир с императором! По-моему, мы достаточно пролили собственной крови.

ー Поддерживаю! ー поднял руку второй советник, еще несколько повторили его жест.

ー Нет! Нам нужно чтить заветы предков! ー Заговорил вдруг другой эльф, одетый богаче остальных. Одного уха не было ー потерял на одной из войн, когда его отряд прикрывал людей. ー В глазах короля мы будем предателями! Куда это годится?

ー Что там, что там ー люди. Мы лишь пытаемся защитить свой дом. Император много веков не менялся, а это значит, что не скоро уйдет, по легендам, он бессмертен, политика с его стороны постоянна, можно наладить торговлю… То, что можно было бы взять от королевства, мы уже взяли. Даже их наука сильно тормозит. а что есть в империи нам не известно из-за мертвого войска. ー Немного помолчал главный в совете, объясняя, почему он сам стал на сторону тех, кто желает перейти на сторону империи. ー Нам стоит помнить традиции, согласен, но с королевством нас связывает только сомнительный договор о ненападении. Мы будем поступать так же, как и с королевством: обеспечим защиту, нападать не будем.

Немного споров, скорее для уточнения и создания набросков договора и заседание было окончено. Главный тихо диктовал послу письмо и отправил его договариваться. Отправив посла, он задумался, глянул на советника, не участвующему в спорах. Тот был бледен, не зная, радоваться, что его сын воскрешен или проклинать императора за то, что тот не дал ему уйти с миром?

ー Вас гложет сложившаяся ситуация?ー Правитель жестом пригласил советника на балкон, где уже был налит чай. Улыбающаяся служанка оставила на тарелке нарезанные фрукты и с поклоном ушла, а советник только вздохнул.

ー Скажу нет ー солгу, что мне не подобает, но когда Сарагиэль уходил, он отрекся от рода, так что все было ясно уже тогда. Его младший брат успешно растет, но неспокойно мне от того, что император заполучил его силу.

ー Было решено заключить мир, проблем не возникнет. Возможно, вы сможете повидаться. ー попытался успокоить его правитель. ー За это не стоит волноваться, но я бы хотел, что бы вы по возможности отправились восстанавливать пострадавший участок леса и поговорили с эльфом, возможно, у него есть ценные сведения или знания. Думаю, разговор снимет камень с вашей души.

ー Хорошо, я пойду собираться в путь. Я возьму с собой только один отряд, чтоб это не выглядело слишком грозно.

ー Благословляю. Лес проводит тебя коротким путем.

* * *

Костер тихо трещал поленьями, освещал небольшой пятачок, а император спал, положив под голову седло. Сир обняла колени, вглядываясь в темную полосу леса.

Увидеть цветущие вишни все же не получилось. Только начали распускаться первые цветочки, как император приказал идти в дорогу. Немного обидно, но что поделать? Поздняя весна не подчиняется желаниям аншис.

Сир провела рукой по древку глефы. Это оружие стало ей куда привычнее и ближе меча, даже отказалась от ножен, хотя она по прежнему училась управлять левой рукой мечом. В ближнем бою или дуэли полезнее будет меч, но с ним нужно аккуратнее, чтоб не отсечь себе крылья, а глефа позволяет атаковать с неба.

Но сейчас все равно скучно, делать нечего. Деревья еще голые, без листвы, да и в целом пока прохладно. Вон, император спит под плащом теплым.

Уйти в медитацию не как ー императора нужно охранять. Все же, сейчас дикие звери только просыпаются, голодные, они не особо думают, съедобна ли добыча. А спящий император вполне съедобен…

Подбросила несколько поленьев в костер, чтоб тот не погас, а когда небо начало светлеть, она поставила варится кашу. Совсем маленький казанок справился с задачей как раз тогда, когда император проснулся. День увеличивался, с каждым днем они проходили большее расстояние, потому вернулись намного раньше, чем рассчитывали, но императора радостно все встречали, более искренне, чем в замке и столице, что заставило его немного улыбнуться, даже не противился, когда его задержала толпа. Все же, они соблюдали дистанцию, не пытались набросится на своего господина, но сопроводили в его дом. Почти никто и не заметил, что с ним была и его генерал ー Лакрисаль, но та улетела в другую сторону, торопливо искала ангела с рожками, сама не понимая, почему ей так захотелось ее увидеть, но проще ей было отыскать Сатвисхаля.

ー Тис! ー позвала его, когда тот почти ушел в свой дом. ー Привет, ты не знаешь, где ангел?

ー О, давно не виделись. Кажется она у дракона, посмотри в их гнезде. Ты сильно торопишься?

ー А? Нет, а что случилось?

ー Да так, хотел с тобой потренироваться, а то так увлекся хозяйством, что немного подзабросил то, чему ты меня учила. Найдется минутка?

ー Да, в любую ночь.

ー Тогда я не буду тянуть, после полуночи встретимся на полигоне, в подземном городе. ー Широко улыбнулся эльф, хитро сверкнув глазами. Сир же отправилась к месту, где спала драконица.

Услышав крылья, драконица только приоткрыла глаза и, убедившись, что опасности нет, закрыла глаза. Сир же аккуратными шагами подошла к ней.

Под большим зеленым крылом было видно небольшого дракончика, которого обнимала знакомая девушка с черными рожками. Решив не будить ее, она ушла. Лакрисаль не проснется до самого утра, ждать бесполезно, а до полуночи не так уж и много времени. Как раз успеет разложить вещи императора и прийти к Тису.

Император, быстро ополоснулся с дороги и уже спал. По крайней мере, так думала Сир, тихо разглаживая его вещи по полкам шкафа. То, что грязное отстирает Белена, она лучше управляется с бытовой магией, а вот оружие надо бы почистить. Хоть оно не использовалось часто, заточка и полировка лишними не будут.

Убедившись, что время еще есть, села в гостинной, взяв необходимые предметы из тумбы. Монотонная работа была чем-то сродни медитации, успокаивала и наводила порядок в мыслях, но она почему-то быстро закончилась. Император и сам ухаживал за своим оружием, потому все протекло достаточно быстро. Вернув меч в ножны, она поставила его на его место. Больше в доме было делать нечего, потому с легким вздохом она переоделась в почти забытое чешуйчатое платье, взяла свое оружие и пошла туда, куда ее пригласил Тис.

А там было неожиданно весело: все праздновали возвращение императора, но пиво заменяли пьянящие зелья, которое щедро разливали по кружкам за так, сам Тис громко смеялся, сидя рядом с компанией стражников. В центре же сли сражения, где мерялись силушкой воины. Насколько Сир поняла, серебристые рожки были частью шлема стражников, чтоб их легко можно было отличить в толпе.

ー А вот и генерал! ー Едва переступила она порог, поприветствовал ее знакомый синекожий. ー Пришла! Ну, мы все хотим увидеть, кто сильнее! Ты ведь не против показать свою силу, генерал? ー Смеялся синекожий, пока в центре импровизированной арены был другой бой.

ー Все? Тис, ты мне кое-что не договорил! ー Немного натянуто улыбаясь обратилась к дроу, нервно сжала глефу в руке. Хорошо, что меч на поясе остался! В таком ограниченном пространстве длинное оружие будет сильно мешать. Невольно обратила внимание еще и на тусклое освещение комнаты: Словно в каком-то кабаке, ее освещали небольшие свечи. Для неживых этого было достаточно, чтоб видеть, но для ее магии ー слишком мало. Разве что поэкспериментировать или все же попытаться призвать свет самостоятельно, что скорее всего не получится.

ー Ну прости, я знал, что ты не любишь особое внимание, но ведь не решишь уйти сразу? Сегодня тут и другие генералы есть, им тоже интересно, насколько ты сильна.ー тихо ей ответил старый друг и она все же заметила макушку Крис в дальнем углу, где еще пили. Несколько других генералов были разбросаны по всему залу, пока не заметили присутствие еще одной коллеги. К ней как раз подошел один из генералов, с крыльями за спиной и парой длинных рожек, смотрящих вверх.

ー Привет, подруга! Какой же невинной ты выглядела, когда император просто пригласил тебя на наш совет! Я и не мог подумать, что ты станешь заменой Миармиса! Мне этот маразматик все равно не нравился! ー Засмеялся он, а его поддержали комментариями из зала. ー Если честно, был не уверен, что у синеволосого получится тебя сюда пригласить, но раз уж ты здесь, я бы хотел сравнить наши силы в первую очередь! ー Все так же легкомысленно он висел на ней, держа в руке кубок, отпил оттуда довольно много, а Сир аккуратно оттолкнула его крылом, не желая быть подпоркой, но тот не обиделся, хлебнул еще зелья.

ー Ну так что, начнем сразу? Или хочешь для начала выпить?

ー Не думаю, что выпивка пойдет мне на пользу. ー Неожиданно она сама загорелась пока слабым азартом.

ー Что ж, тогда пошли! ー Он со смехом втянул ее в центр арены, когда предыдущий бой закончился, а Тис, решивший поиграть в ведущего и комментатора, обходя их стороной, громкими возгласами объявляет о дуэли двух генералов.

ー Дамы и господа воскрешенные! Сейчас будет бой, которого вы так долго ждали! Кто победит, юная леди или бывалый вояка? Ну же, делайте ставки, до того, как они начнут! Согласно традиции, о которой мне рассказали предшественники, вы выбираете оружие, которыми они могут биться! В арсенале генерала Рона есть сабли, ножи и магия! ー Подвыпивший эльф вдруг споткнулся. ー Эй, чья рука? Друзья, берегите конечности!

ー Моя, я искал!ー Выкрикнул один из стражей рожками.

ー Продолжим! ー Крикнул эльф, магией ветра отправляя руку к калеке. ー А у милой Сир есть удивительная глефа и меч! И несколько видов магии! Голосуйте, господа, голосуйте!

Некоторое время был только гам, пока все не пришли к довольно очевидному ответу: раз генералы, то пусть деруться без ограничений, так будет яснее кто сильнее.

Сир только нервно вздохнула, решила все же использовать глефу в купе с магией, оставив меч болтаться на бедре.

Тас скомандовал начинать и первый воин ринулся вперед, Сир пока только оборонялась, оценивая его навыки. Привыкнув к блокам, Рон оказался не готов к атаке. Если бы не годы тренировок ー быть ему разрезанным вертикально, а так только кончик носа порезан. Когда Сир начала атаковать, ему пришлось уйти в глухую оборону, так удивляла ее скорость и отточенность ударов, потому дабы выйти из неудобной ситуации, он первый воспользовался магией, запустил в нее огненный шар. Своего он добился ー Сир отдалилась. Поскольку резерв был небольшим, он экономил, но противница решила, что тот не хочет показывать свою силу, при том, что все знают о ее магии ветра и света. Взмахнула крыльями, многократно усиливая поток ветра волшебством, чем погасила шар, а после продолжила атаку, но опытный генерал хорошо отбивался, успевая иногда атаковать.

Закричав от напряжения, мужчина замахнулся мечом, открывшись, по попал саблями на блок глефы, но та треснула и оказалась разрублена в тех местах, где были сабли.

Как он незаметно их усилил и раскалил? Не задумываясь над этим вопросом, Сир отбродила остатки и создала ледяной шест до того, как оказалась без головы. Сколько восторженных восклицаний! Эльф-комментатор только добавлял интриги, распылял интерес, сам с восхищением смотрел, а по рядам рук ходили шляпы, уже полные монет. Кто-то в одной из них забыл палец и пытался догнать, при этом не желая упускать детали дуэли.

Решив не тратить магию, она отскочила, бросила лед в противника и достала меч из ножен. С мечем против двух сабель Сир оказалось неожиданно проще, чем с глефой. Сказывался не только вес и размер оружие, но и то, что так ей было более привычно, хотя приходилось фиксировать крылья, следить за лезвием. Подумав, она решила что хватит “плясать” и резко толкнула противника ногой, повалив того на пол и прижала воздухом, нависла сверху с мечом.

Какие же громкие овации! Когда ее объявили победившей, она убрала магию и подала руку противнику, помогая тому встать.

Дальше ночь превратилась для нее в один безумный поток. Вот она пьет с кем-то за победу, со смехом побеждает еще одного генерала, грузится в бою с каким-то многоруким воином, кто-то посадил ее на плече, потому что не хватило стула, кто-то гладит по колену, но от ее взгляда извиняется и уходит, а после что-то еще...

С ней не дралась только Крис, пила, вместе с ней смеялась, зная, что император не стал бы к себе приближать того, кто не выделяется.

Вот ее опять вызвал на дуэль, но наконец это был генерал Линас, в паре со своим помощником. Она и сама не поняла, почему согласилась, но в этом неравном бою тоже победила, но юбка оказалась разрезана, у бедра, а напарник едва не отсек голову. Сир только посмеялась, когда оба оказались на полу, а коллегу подразнила мечом у горла. Далее кто-то протянул кружку с зельем, стукнувшись с новым другом, она выпила содержимое.

ー Вижу, вам здесь весело. Только вот кто сторожит границу города? ー Раздался от двери голос спокойного императора. Все разом обернулись. Кто со страхом, кто пытался спрятаться за другими, а кто прятал за спиной кружку с хмелем. Сир же спрятала за спину меч в одной руке и кружку с недопитым зельем в другой, слегка поклонилась. Тис, как главный защитник и хранитель, решил ответить, когда с небольшим трудом отыскал свой посох.

ー Драконица, и-император! И еще оставлены несколько слоев за-заклинаний! ー Немного заикаясь ответил эльф. Император кивнул.

ー Учитывая надежность магии и ее радиус, это позволительно, но минимум два десятка часовых должны оставаться. Независимо от ситуации! Сир!

ー Тут! ー Разве что честь чашкой не отдала девушка, немного вздрогнула от обращения.

ー Чтоб до полудня все были на своих постах, проверишь все, отчитаешься. Что-то я других генералов не вижу, или они не прилетели в этот раз?

ー Так они ж не летучие, император!ー Подал голос один из воинов в шлеме с рожками. ー Не-не было их тут! ー Тише добавил, надеясь, что вранье не скроется, но он не стал докапываться, пожал плечами.

ー Не было и не было. Сир, зайдешь ко мне.

ー Да, император. ー Спокойно ответила, а когда его спина скрылась за дверью она невольно выдохнула. ー Кажись, веселье закончилось, ребята, расходитесь по делам.

Перечить никто не стал. Не только потому, что все видели искусство демоницы, но и потому что все знают: ей придется отвечать за них и стать тем, на ком она после сорвет злость не особо хотелось. Да и уже солнце давно встало, император выделил всего два часа времени на возобновление работы, да и готовится к празднику Жадности пора.

Сир этого времени хватило с головой, чтоб убедится, что все в порядке и другим генералам помогли сбежать из города. Те только плечами пожали, мол, прости, но чего ты сама не пряталась? После расспросила Тиса о том, как идет подготовка к празднику жадности. Тот как раз составлял список, слушая мага, до этого занимающегося этим делом. Получив отчет, она отправилась к императору, гадая, будет серьезное наказание или только для галочки? Он не выглядел недовольным или злым, просто напомнил о том, что им нужно вернуться к работе.

Закусив губу, Сир постучала в дом и, услышав разрешение, вошла, прикрыла за собой дверь и замерла, рассматривая императора. Хоть в камзолах с украшениями он был красивым, простая льняная рубашка и темные штаны смотрелись куда привычнее и уютнее.

ー Как повеселилась? ー Расслабленно спросил, кивнув на приготовленные продукты для любимых бутербродов. Без слов она поняла намек и села напротив него.

ー Неплохо, меня приняли наконец-то как генерала. Правда, я немного не того ожидала.

ー Не того? Эта пьянка проводится в ночь моего возвращения каждый раз. Пользуются тем, что я после дороги отсыпаюсь дольше обычного. ー Взяв из рук аншис первый бутерброд, он откинулся на спинку дивана, отложил книгу.

ー Тис просто попросил прийти на спарринг, для тренировки. Я не знала об этой традиции, но решила не уходить, время быстро пришло.

ー Как ненавязчиво ты мне сдала организатора! Может скажешь еще о генералах других? ー Император чуть не рассмеялся с растерянной мордашки девушки, но та только скромно улыбнулась.

ー Нет, это будет уже слишком для меня. Да и вы ведь из-за камней знаете, где они?

ー Знаю, а они об этом не в курсе. Пусть играют, ничего, что нарушило бы мои приказы и запреты никто не сделал, мне спать никто не мешал, а город под надежной защитой.

ー Тогда почему?...

ー Попалась мне на глаза, кто-то же должен отвечать за ту пьянку. А Тис оправдался. В наказание будешь помогать мне во время ритуала наречения. Ну, или праздника Жадности. Помнишь его?

ー Помню, император. ー Она невольно улыбнулась. она и не думала, что за год сможет так привыкнуть к подобию жизни, которое ей подарил некромант. ー Что именно мне нужно будет делать?

Пока она слушала его слова, улыбка не сходила с ее губ, словно она вернулась к тому, что давно было родным. Здесь не было суеты и чопорности этикета, не было сложных нарядов и напряженных действий.

ー Ничего особого. До закате тебе нужно будет проследить за установкой шатра и активировать артефакты. После будет мелочь, еды принести или вина, за сердцами сходить или еще что, на месте разберешься. Так рада нашему возвращению?

ー Рада… Здесь меньше напряжение. мне не нужно притворяться.

ー Но все же постарайся не засветить то, что ты не просто генерал. То, что я уехал с тобой и вернулся так же хоть и выделяет тебя, но не так сильно.

ー Я постараюсь.

Она не доконца еще договорила, когда в дверь влетел ангел. Влетел в переносном смысле ー девушка вбежала, не заметив на своем пути двери, от чего та громко хлопнула и кинулась обнимать неживую.

ー Сир, как я рада, что ты вернулась! Представляешь, здесь дракон есть!ー Защебетала девушка, обнимая генерала. Не будь та мертвой, она бы задушила ее, но Сир следила только, чтоб бутерброд не запачкался в волосах подруги. ー Я скучала! Как тебе империя?

ー Там очень красиво, можно неделю любоваться, но люди еще страшнее, чем некоторые воскрешенные!ー Еще больше улыбнулась аншис, а ангел засмеялась.

ー Знаю, была там. Пойдем, расскажешь все? ー Щебетала ангел. Император даже тоже улыбнулся, кивнул, разрешая Сир уйти.

ー Пойдем.

И ангел буквально утянула ее из дома, сказав, что не хочет мешать императору работать, но тот только криво улыбнулся, доедая бутерброд, который успела сделать девушка.

Многие только улыбались, глядя на девушку, идущую рядом с их генералом. Может, ангелок и милая, но нянькой ей быть только казалось легким делом. Потому все приняли девушку как наказание Сир, хотя не было похоже, что она чем-то недовольна. Наоборот, улыбалась, что-то рассказывала.

За время, отведенное на подготовку к празднику император посетил соседний город, которым не руководил ни один из генералов, но в котором жила живая женщина. Стоит отметить, что она исправилась, больше на нее никто не жаловался, а до его приезда она успела выучить язык воинов, что его сильно удивило. Дав заслуженную похвалу, он увидел еще и посла эльфов, отряд, который прибыл довольно недавно для общения с его магом жизни. Они для разговора ждали его и вот ー дождались. Они не ожидали, что император будет одет так просто, придет без сопровождения…

ー Приглашаю вас в свой дом. ー Позвал в главный особняк, где Белена уже накрыла стол, только пришлось ей ставить еще одну порцию еды, для гостя. тот благодарно кивнул, оглашая то, зачем прибыл. Для договора им пришлось довольно долго договариваться, установить пошлину и согласовать цену монет, но эльфы согласились на отдых и еду, приняли его условия. Тис прибыл вовремя ー как раз к окончанию разговора, остался наедине с отцом, а император вышел на улицу, собираясь обратно. Несколько разведчиков сообщили, что королевство собирает силы, чтоб выступить в главном бою. Стоит собрать и свою армию, отдать приказы на создание большего количества амулетов.

Лакрисаль, кружась вокруг генерала, якобы помогала ей, но Сир была не против, было даже немного приятно от смеха ангела. С нею же она заказала себе новое оружие, а когда та проголодалась, приготовила поесть, слушая ее рассказы, о том, как хорошо было в ангельском Саду и как много похожих растений она видит.

Ангел словно не замечала, что Сир вовсе не живая, что она занята, что на нее косятся остальные. Она чувствовала себя той Лакрисаль, которая живет в Саду и насыщает солнечный свет истинным благословением.

ー Да посторонись же ты! Надоела! ー Столкнулась она с одним из несущим несколько тел воином. Из-за столкновения двое упали с его плеча, а незнакомец не заметил Сир. Вся радость Лакрисаль будто испарилась и воин, поднимая тела мертвых, очекся, увижев как потемнел взгляд девушки, но вместо гнева она расплакалась, прижавшись к подруге. А вот Сир он испугался, уронив еще одно тело. Та мрачно прищурила демонические глаза.

ー Ты отрабатывал что-то?

ー А… Я задолжал в таверне, мне назначили работу на два дня… Прошу прощения, генерал… Я не заметил ее!

ー Ничего страшного, думаю за еще неделю подобной работы ты научишься смотреть, куда идешь.

От возмущения он захлопал ртом, не зная, что возразить. Скинул тела с себя, нашел все же слова.

ー У тебя нет на то власти! Ты не… ー Она склонила голову на бок, словно насмехаясь, а мужчина все не мог принять ее слова, бессильная ярость била изнутри, но почему-то не получалось ее погасить. Взгляд упал не девушку с рожками. ー С каких это пор генерал охраняет подстилку императора? ー Ядовито поинтересовался. Лакрисаль не сразу поняла суть его слов, но не позволила сир ответить. На нее опять напало то странное спокойствие и лицемерие с презрением. Под ее взглядом воин покрылся коркой инея и застыл, с недоумением глядя на свои руки. Он в одно мгновение треснул и рассыпался ледяным крошевом.

Лакрисаль заморгала, приходя в себя, крепко взяла Сир за руку, испуганно глядя на нее, такую спокойную и явно знающую, что ей делать. Она же, поняв что произошло, создала легкий иней на своей руке.

ー Генерал, по-моему, ты перестаралась чуток! ー Несмело ляпнул кто-то из проходящих мимо. ー Я… За императором! ー Убежал странный мальчишка. Не прошло и минуты, как вокруг собралось прилично воскрешенных, Тис оказался рядом раньше. Глянул на пыль, которая когда-то была воином.

ー Убивать своих запрещено… ー Слишком неуверенно протянул. ー Даже если ты и генерал.

ー Знаю. Эту маги я не до конца освоила, случайно вырвалось. ー Она отпустила удивленную Лакрсаль, шепнула едва слышно, только ей. ー Отойди немного, все будет впорядке. ー А тис уже взял осмотреть ее руку с остатками магии. Хоть он не до конца верил ей, но все указывало на ее вину: и свидетели, и следы магии.

ー Что произошло? ー Спросил император. Тис коротко пересказал ситуацию, пытаясь хоть как-то смягчить вину подруги, но получилось только наоборот, запутался в словах, но император его не особо и слушал.

«Сама расскажешь?»ー Задал вопрос аншис, зная, что она врать не сможет.

«Лакрисаль разозлилась и превратила в ледяную крошку воина. Я решила взять ее вину на себя, ее ведь...»

Ничего ей не ответив, он еще раз осмотрел Тиса, а после он дал слово свидетелю. Собственно, его тело он нес, но с перебитой шеей не мог двигаться.

ー Он сильно обидел ангелочка и за это она продлила его отработку на неделю, а тот вспылил и сказал… нехорошие слова про ангела. она сказала, что магия вырвалась.

ー Неделю? Вот и повисишь на площади неделю, может и контроль магии улучшишь. Ты ведь уже закончила приготовления?

ー Да, император. Я направлялась проверить, подготовлены ли новые воскрешенные и знают ли, что произойдет.

ー Тис, думаю, у тебя это много времени не займет. И займешься ею, я пока начну праздник в других городах.

* * *

Король смотрел на свою служанку. Его личная гвардия, натренированное войско ー Это все такая мелочь в сравнении с демоницей, запертой в смертном теле.

Его отец призвал ее, чтоб дать сыну возможность закончить войну раз и навсегда. Именно из-за своей неестественной сущности девушка говорила, словно каждый раз заново вспоминала слова и потому у нее получилось найти ценного шпиона, отсылающего сведения прямо из логова темного императора. А сейчас она стояла за спиной гонца, читающего отчет. Услышанное не радовало. радовало то, что есть информация. Отпустил его, подав знак демонице, и та за шиворот утащила гонца в темницу, где раскрыла ему “настоящую себя”. К утру от него не останется и косточки, но традиция убивать гонцов с плохими вестями ему никогда не нравилась. А король задумался.

Скоро, когда его войско достигнет границы, начнется последний бой, но главную ставку он делал на демоницу, которая сломает ход битвы. Не желал он своим детям участи продолжать эту войну.

* * *

Семь дней ー семь городов, в которых были места с безымянными воскрешенными. Семь ночей, когда он спал несколько часов днем.

В каждом городе его приветствовали и наливали вина, которое готовилось только для него. Зевая, на закате он вернулся в город, откуда ушел. Он был последним из тех, где стоит провести ритуал. Лакрисаль он отправил к Деллавит, чтоб та не скучала без подруги, а та решила его послушать и в сопровождении пары воинов уйти, как же ей сложно было стереть сожаления о том, что за нее наказали подругу! Но император успел ей все объяснить выбором самой девушки.

Каково же было его удивление, когда он заметил, что без своей аншис ему приходится делать много чего “лишнего” ー слишком он привык к помощнице и который день злился, что так надолго приказал ее наказать. Ничего необычного не произошло, но его одиночество начало раздражать, хотелось прокомментировать что-то или просто поговорить, но простые воины воспринимали его чуть ли не как божество, потому разговор получался однобоким, а те, кто понимал его, были не готовы поговорить с нем искренне, хотя встрече рады. Да и готовить самому себе еду было немного непривычно.

Сир не отвечала. Может обиделась, а может в самом деле ушла в медитацию, но даже прикажи он прилететь, вряд ли бы кто из города позволил бы.

Вернувшись в город он был удивлен своей радостью. Сейчас он проведет последнюю праздничную ночь и может расслабится в ее руках, смыть грязь с тела и поговорить с нею. Наконец-то уйдет напряжение, скопившееся за время ночной работы.

Но даже при усталости он не позволял себе дать своим слугам некрасивые имена, это бы обидело их души. Сильных он привычно отмечал каменьями-сердцами, слишком слабые падали замертво еще на пороге.

С рассветом закончились и те, кому нужны были имена. Впрочем, как обычно, ритуальные камни правильно растянули время. Тис отчитался за то, что произошло пока не было императора, о том, что всех удалось разместить. Ничего страшного не произошло.

А император, глянув на занимающийся рассвет, решил все же сначала проведать свою помощницу.

Привязанная к столбу, она закрыла веки и как будто умиротворенно спала, Обойдя столб, он развязал веревку на руках. Коснулся ледяной ладони, но та вдруг превратилась в пепел. Несколько секунд, не более, и ее тела не осталось, только рука запачкалась. Тис испугался, но молчал, глядя на хмурого императора. Сансолавьт словно почувствовал, как сердце дрогнуло. Почему его так затронуло это событие? И почему с ней рассыпалась прахом ее одежда и меч?

Руки уже сами потянулись к мечу на бедре, ладонь прижалась к острию. Пара капель красной жидкости упали на землю, а губы почти не слышно произнесли заклинание. Пепел вновь собрался в знакомую фигуру, но заметно медленнее, нежели рассыпался, но вместе с этим ритуалом его покидали силы. Не смог не заметить, как Сатвисхаль облегченно выдохнул, что за ним с интересом наблюдают стражи и просто идущие по своим делам воины.

ー Помоги ей прийти в себя. Сир, зайдешь ко мне вечером.

Она только кивнула, вместо привычного ответа, а вот эльф поклонился, накинув свой плащ на удивительно тонкие плечи. Он не задавал вопросов, пока она купила себе новое платье и ничего не спрашивал, пока она выбирала меч и глефу. И вроде бы она все так же улыбается и манера речи не изменилась, но что-то настораживало. Вот она зашла в дом. в котором в последнее время жил эльф, оставила оружие у двери и он все же решился задать вопрос.

ー Что это было, Сир? Никто из наших не превращался в пепел за неделю!

ー Я… немного отличаюсь. Именно потому что я могу вот так превратится в пепел, император тогда и взял меня с собой. И потому-то так наказал. Сколько прошло времени?

ー Как он и приказывал, семь дней. ーЭльф наблюдал за ней. К счастью, к шкафу было запасное платье. Вернее, первое, что она купила, но не выкинула. ー На что это было похоже? Расскажи, мне интересно, как магу.

ー Да ничего особого. Вначале по тебе расползается ледяной холод, он забирает у тебя возможность двигаться и ты закрываешь глаза. После медленно уходит слух. Ты остаешься один в темноте и тишине. Кричи, не кричи, никто не услышит. Вначале до дрожи страшно и противно, кажется, что тебя поглотит немая тьма, а потом успокаиваешься и ждешь. Ничего особого не происходит.

ー А когда ты стала пеплом?

ー Превращаешься в призрака, начинаешь видеть.. ー Равнодушно пожала плечами, а эльф задумался. ー Только надеюсь, об этом никто не узнает?

ー Нет, никто, не волнуйся.

ー Тогда пойду к императору. Увидимся позже.

Кивнув друг другу они распрощались. Сир, придерживая юбку, шла к знакомому дому. Возродив ее, он дал достаточно сил, чтоб она не чувствовала холода, но как же хотелось ощутить тепло! Тряхнула головой, отбрасывая глупые мысли и постучалась. Услышав ответ, вошла. Император отвлекся от бумаг.

ー Долго ты. ー Вздрогнула от его недовольства не столько в голосе, сколько в эмоции. Чувствовала, как он хотел спать, как устал после растянутой магией ночи и затраты маны на ее воскрешение. ー Пойдем.

Знакомая купальня уже наполнена паром, а император, скинув с себя одежду и наслаждением шагнул в воду. Сир шагнула следом, сразу взялась за мягкую мочалку и маслянистое мыло. Стоя в воде, император блаженно закрыл глаза. Ее кожа быстро нагрелась и мягкие прикосновения не отличались от заботы обычной живой служанки. Разве что, она понимала какая мышца требует легкого массажа и чего он сейчас хочет. Медленные расслабляющие движения, усыпляли, но император заставил себя открыть глаза. Вот она ー спокойная, немного задумчиво улыбается, а выбившаяся прядь волос заправлена за эльфийское ушко, которое ей все таки идет. Даже несмотря на его нелюбовь к эльфам. Темные крылья полу опущены в воду.

Он сам не думал, что ее поцелует. Так просто это оказалось и так приятно: она удивилась, но ответила, с каким-то голодным упоением, а зрачки расширились, оставив от радужки только ободок красно-желтых всполохов. «Словно солнечное затмение», ー удивился аналогии, которая пришла на ум, но она оказалась неимоверно точной.

Но наслаждаться долго не получилось, ему не хватило воздуха и аншис отстранилась сама. Без слов улыбнулась и, опустив взгляд, повела крыльями. Поднятая волна смыла него пену, согрела, но была достаточно низкой, чтоб ему не пришлось задерживать дыхание.

ー Еще волосы.ー Напомнила, пытаясь скрыть смущение.

ー Согласен. ー Проследил, как девушка взяла нужный контейнер, зачерпнула желеобразной жижи, а когда руки зарылись в волосы, закрыл глаза.

Почему он раньше не пытался получить помощницу? Не так уж и плоха была идея взять ее с собой в купальню.

ー Знаешь, а ведь я уже привык к тебе. Как же все раздражало, когда тебя рядом не было.ー Заметил, как руки дрогнули, замерли на мгновение, но Сир промолчала.ー Ты не отвечала. Обиделась?

ー Нет, император. Я не слышала ничего. И… Я вас звала. Так громко, думала, это часть наказания и перестала.

Только вздохнул услышав ее ответ. Руки вернулись к своей работе, расслабляя. Заметил, что ровный голос едва заметно дрогнул, она старалась это скрыть.

ー Скорее всего, сил тебе не хватило, или связь не могла нащупать. Не важно. ー Сансолавьт замолчал, позволяя ей смыть с волос мыло. После несмело уткнулась лбом в спину, положила ладони.

ー Пожалуйста, не хочу возвращаться в ту темноту. ー Почти прошептала, но скрыть страх так и не смогла. С полминуты так и стояли оба ー не шевелясь.

Сир пыталась побороть странное чувство отчаяния ー ее просьба такая глупая, он ведь ее хозяин, зачем ее слушать? Это было просто наказание, к тому же, она сама взяла вину на себя.

Император двинулся первый, обернулся к аншис, но та не поднимала голову, боялась.

ー Сир, смотри на меня. ー Приобнял, прижал к себе, заставив поднять голову. Не такая уж она и высокая, как ему казалось вначале, едва дотягивается до его подбородка. ー Я не стану наказывать тебя так, не дам тебе опять попасть в ту темноту, обещаю.

Удивление все еще в тех необычных глазах-затмениях и улыбка. Почему-то впервые она ему показалась простой милой девушкой, а не генералом и фамильяром. И почему хочется снова ее целовать? Пока она теплая, пока вот так стоит прижатая к телу…

О тишине

Король силой сжал виски. Было ли его решение правильным или нет уже не важно, приказ он не сможет отменить. Воины радовались, женщины прятали слезы, но их утешало обещание правителя, что это будет последняя битва против империи,

Уже который день пути отсутствовала его демоница. Он знал, что ей нужны силы и позволял ей бродить среди мужчин, набираться. Когда вокруг такая толпа, ей не придется убивать.

Но почти полтора месяца пути, пусть на коне, его измотали, а хвальбы, которые лились рекой едва он покинул шатер? Как же хотелось поскорее оставить это чертову войну! Но советники ополчатся против него, если он без битвы подпишет договор…

Идти осталось не много. От уверенности, с которой он подписал контракт не осталось и следа. За почти восемьсот лет войны сколько мертвых солдат погибло? Скольких он возродил, чтоб собрать армию?

Кирианис сглотнул, прикрыл глаза от солнца. Будь что будет!

* * *

Сир, хоть и ходила везде опять с Лакрисаль, выполняла поручения быстро и качественно. За прошедший месяц ангел опять вернулась к тому блаженному состоянию, когда в ней была только доброта, а кто-то ей даже улыбался. Дважды кто-то решил что генерал слаба и вызывал на дуэль, пока у нее не было готового оружия. При первой дуэли сломался меч, но кто запрещал ей использовать магию? Ледяной клинок глефы был острее лезвия, хоть над его сотворением ей пришлось тренироваться ночами. Магию света против “своих” она не использовала, слишком дорогим было лечение, и все эту ее подачку понимали.

Сейчас ангел ела, недовольно сопя. Император сидел напротив, черпая ложкой тот же суп, что у девушки.

ー Странно это все. Я вроде бы я, но… словно я себя заставляю, но нет причин мне менятся… Как же сложно! Даже имя свое вспомнить не могу. ー Вдруг из ребенка она стала серьезной. Такие перемены были с ней довольно часто, Сир ее успокаивала, она снова становилась доброй девочкой.

ー Честно, не знаю, чем тебе помочь, а с братом говорила?

ー Я не узнала его, он сильно удивился, но сказал, что мне лучше самой справится. ー Еще больше погрустнела, коснулась рукой левого рога, обернутого вокруг ушка.

ー Не волнуйся, ты найдешь выход, а если я чем смогу помочь ー постараюсь. Скоро…

Договорить император не смог, в дом, без стука, влетел один из шпионов, тех, кто был с крыльями, но он держал только голову своего друга.

ー Люди собрали огромную армию и движутся к нам! Они уже оградили нас от эльфийского леса. Эльфы написали, что они не могут помочь, их лес сожгут, если они сунутся к нам. Еще около недели и армия дойдет до Милвана, император, их там очень, очень много! Я думаю, все силы королевства!

ー Значит уже. Отнеси его к личам, пусть упокоят, на его лечение пойдет слишком много времени. Звони в колокол. ー Шпион выбежал, а Сир только вздохнула, а вот ангел заволновалась. ー Будет решающая битва. Надеюсь, не придется уничтожать все его войско.

ー Ты не боишься? Насколько я знаю, королевство большое и если все его силы…

ー Вначале будут переговоры. Люди трусливы, полагаются друг на друга, и не заметишь, как дезертиры оставят плеши через одного. Еще моя магия, и Сир может много. Правда, никого не останется с тобой, Деллавит не хочу оставлять с тобой, но в армии ее скорее всего затопчут…

ー Я хочу пойти! Я ангел! Меня послушают!

ー Сомневаюсь. Прости, милая, но я не допущу, чтоб ты пострадала еще раз по моей вине.

ー Нет! ー Девошка неожиданно вскочила, ударив руками по столу, да так, что от ладоней появилась изморозь, а в комнате стало прохладно. ー Я пойду с тобой, я не хочу, чтоб совсем рядом со мной было столько смертей. Я же святая! Может, облик у меня не подходящий, так ведь силы при мне! Сансолавьт, вдруг это поможет?

Император прикрыл ненадолго глаза, словно взвешивая свои мысли.

ー Ладно, присутствуешь на переговорах. Но! Как только начинается бой, Сир тебя унесет.

ー Хорошо. ー Она согласилась, почему-то уверенная на счет своей убедительности, а Сансолавьт, так и не доев, вышел на улицу, когда несколько раз прозвенел, очень громко и гулко, колокол. Зная этот сигнал, на площади быстро собрались все, кто был в нем.

ー Итак, наступает последняя битва! Это, я думаю, хорошая новость, но у вас есть неделя, чтоб привести себя в порядок и улучшить навыки, но через шесть дней все в полной боевой готовности выступают в захваченный Милван. Другой битвы не будет! Берите лучшее оружие и броню, готовьтесь!

Ответом ему стал радостный крик воинов. Внутренне все ждали этого дня, когда же они обретут свободу и покой. Вот он ー так близко! ー день последней битвы, а за ней уставшие души вернуться к тому течению, из которого были вырваны.

Сир только забрала у кузнеца свое оружие ー глефу и меч. Тот обещал ей качество, но выбить побольше денег не вышло.

Мало кто заметил прошедшие дни ー так быстро они мелькнули. Войско двинулось в город. Там уже ждали другие части огромной армии из других городов, под проводом генералов, они подняли оружие, слаженно приветствуя императора.

Врагов было уже видно в степи, но людям было еще достаточно долго идти тем шагом, что они шли, но флаги впечатляли. Генералы приказали развернуть стяги, а Сир, держа в руке глефу, смотрела на кусающую губы подругу. Ей было страшно, хоть ее и облачили в легкую броню по приказу императора, она казалась такой ненадежной!

Неживое войско двинулось навстречу тем, кто решил наступать. Хоть не в ногу, но они двигались быстрее. Впереди ー император в полной броне. Он и задавал темп шагу, а остальные генералы, получив указания, разошлись вдоль линии воинов, каждый стал над своей частью.

Между войсками осталось всего десять метров, когда Сансолавьт приказал остановится, подняв руку. Король сделал так же, поняв его намек. Его не удивило, что собранные войска императора были едва ли не вдвое больше, их край он не мог осмотреть, а собранный им миллион человек казался такой мелочью!

И девочка, почти совсем безоружная, жалась к странной демонице, чем-то похожей на его служанку. Почему появилось чувство, что они опасны? А эта женщина, немного позади, в строю простых воинов, вовсе не выглядит неживой. Он знал, что его верная демоница спряталась в облаках и готова обрушить одно громадное заклинание и тогда...

Вперед вышла милая девочка с небольшими рожками, та самая, почти не защищенная броней.

ー Я Бескрылый ангел! Я долго наблюдала за тем, как длилась это война и пришло время ей завершится! ー Неестественно разносился над полем ее звонкий голос, но куда-то делась вся уверенность. Королько только вопросительно поднял брови, хотя под шлемом доспеха этого не было видно.

ー Рогатая демоница, за которой стоит неживой генерал, призывает завершить войну? Не обман ли это? Да и с чего это святому существу стоять на стороне темного императора?ー Усилил магией свой голос, готовый дать служанке приказ на убийство, но…

На руке ангела затрепетал настоящий святой свет! Сир пришлось отойти немного назад, чтоб не загорелась кожа.

ー Твой народ, молодой король, закидал меня камнями, едва я вошла в город! Только из-за внешнего вида. Твои воины отравили меня людской злобой и алчностью, потому я и изменилась! ー Она нахмурилась, но смогла успокоить рвущуюся изнутри злую ману.

ー Это все вранье! ー Лакрисаль сильно удивилась, широко открыла рот от шока, а глаза наполнились слезами. ー Невозможно осквернить ангела, даже без крыльев! А коли у тебя их нет, то ты самая обыкновенная демоница!

Его поддержали жрецы и маги, дружно подняв посохи, а Лакрисаль разозлилась. То, что появилось за ее спиной только отдаленно напоминало формой крылья ー ледяные колья зависли в воздухе и подняли девушку. Трава заиндевела, холод переполошил лошадей кавалерии, король едва смог успокоить своего скакуна, когда в девушку, не ожидающую удара, врезалось тяжелое копье его демоницы. Как же она кричала! Как же гневно звучали проклятия и как искренне она молила помочь ей! Тело медленно рассыпалось мелкими светлячками, а копье словно пожирало ее силу.

Сир не могла поверить глазам ー ее убили! Почему-то она разделяла странную уверенность ангела и сейчас внутри была обида и… желание помочь, утешить.

ー Тише, Лакрисаль, не бойся, я помогу. ー Обняла со спины, не испугавшись холода. Она не заметила, что назвала ее имя, а та словно проснулась.

ー Точно, вот оно, мое имя! Я ー ангел солнечного света и тепла! Лакрисаль! ー Неслышный шепот, никому непонятное прекращение ее буйства, а после эти светлячки впитались в тело Сир, от чего она начала гореть. Неживое тело было не способно вместить в себя столько святой энергии.

Несколько мгновений растянулись, слияние сознаний длилось недолго, но они успели познать друг друга, словно собственное отражение в зеркале. Эмоции и обиды…

И то, что не давало настоящему ангелу взлететь. И еще одно пугающее чувство: Сир достаточно захотеть, чтоб заменить собой бессмертную, так просто поглотить ее сознание, но… не хотелось. Она уже прожила свою жизнь.

«Обида на людей меня держит здесь!»ー Ее осознание породило вспышку света, сформировавшуюся в огромный столб. Несколько неживых сгорели в этом свете, а демоница, не успевшая убежать, лишилась крыльев, медленно тлела, спускаясь на землю.

«Лети, я заберу ее, тебе она ни к чему. Позови брата, вот его перо...»

ー Антеаллевьт! ー прозвучало одновременно двумя голосами. Перо не выдержало света, разлитого вокруг, но ее брат появился, протянул руку. Он отведет домой, в Сад! Темные крылья успокоили бушующую вокруг силу и все видели, как темный ангел помогает взлететь ангелу света. Лакрисаль с такой радостью расправила родные крылья! Пусть от них начала гореть трава, а некоторые, не успевшие прикрыть глаза, едва не ослепли, пытались разогнать круги.

Только Сир, которая до этого чувствовала ее эмоции вдруг погрустнела. Так не хотелось ее отпускать, они ведь стали частью друг друга, пережили воспоминания, но удержать такое существо она все же не способна. Да и что ей здесь делать?

Двум собратьям уже открывала врата их сестра, Кармасфард, глядя вниз. Покачала головой. Взмах крыла ветром отправил к неживым ее силу и воины изменились, с радостным криком осматривали себя. Большая часть воскресла, но остальные растаяли прахом, обрели покой для перерождения. Дисциплины как не бывало ー они живы, они дышат и смеются! Они чувствуют!

Несколько минут божественного и на поле боя упала тишина. Воины низко склонили колени, вознося молитвы. Не только ожившие, но и те, кто не умирал. Явление самого ангела жизни ー как прекрасно! Даже земля под их ногами вспыхнула разнотравьем, цвело множество редких растений, топтать которые теперь казалось кощунством.

А Сир сгорела, громко закричав. Это пламя обиды Лакрисаль напоминало лед своим прикосновением, а синий цвет только больше пугал. Ее добил храмовник, желая то ли оборвать муку, то ли просто убить демоницу. Прочитал молитву, над прахом. Император прикрыл глаза, когда вопль его помощницы утих. Его больше обрадовало то, что больше она не чувствовала той адской боли и обида ангела ушла.

ー Она в самом деле была святым существом, и вот теперь вернулась. За ее возвращение ангел Кармасфард вернула к жизни тех, кого я воскресил. Думаю, если будет война, это ее сильно разочарует. Потому предлагаю тебе, молодой король, обычные переговоры для подписания мирного договора и отметить официальное завершение войны.

Король долго не думал, снял шлем и вогнал меч в ножны. Осталось только одно дело — та, что может раскрыть правду о нем, очернить ею.

ー Согласен! Не будем гневить высших! А это демоница, решившая убить ангела, будет немедля казнена! ー Он вытянул руку и под девушкой с черной обугленной кожей, в легкой белой накидке, появился круг очищения. Вопль быстро оборвался, а существо знакомо осыпалось пеплом. Только, в отличии от аншис, она не возродится и над ней не вознесли молитву.

Император едва заметно покачал головой, поняв и без объяснений, что сделал парень, а после обернулся к своим воинам.

ー Вам дана вторая жизнь! Возвращайтесь к своим семьям, в свои деревни и проживите в мире и благополучии! Я распоряжусь о награде, на которую вы можете начать новую жизнь!

Сколько радости было в ответном крике! Невольно улыбнулся, но свербила одна неприятная мысль. Его аншис, Лакрисаль, не получила благословения, так и останется неживой. Да еще и раны от магического огня скорее всего задели не только тело.

Но то, что личи остались личами его обрадовало. Будут хорошие наставники для молодежи!

ー Молодой король, приглашаю вас в свой дом, чуть позже я пришлю свою помощницу к вам.

Король же, желая проявить свою милость, принял приглашение императора и приказал своему войску помочь вновь живым друзьям. Не сложно было понять, что память к ним вернулась и теперь они торопливо искали в толпе знакомых, а кто шел в города, чтоб собрать свои пожитки и отправится домой. Но вернулся и голод, потому в срочном порядке все возвращались в лагерь и готовили. Махнув руками, император приказал личам возвращаться.

ー Солнь, что, даже со старым другом не попрощаешься?

ー Ты вспомнил мое старое прозвище?

ー Да все вспомнил! Знаешь, а я так и не попробовал те торты… Не против, чтоб я опять был твоим личным лекарем? ー Рыжий, с веселыми веснушками, мужчина заложил руки за голову, щурился на солнце.

ー Нет, не против. Вместе вернемся в империю, я подыщу приемника…

ー Как приемника?! Ты же бессмертен!

ー Война надоела. И империя тоже из печенок давно не вылезала. И Сир… Будь добр, принеси для нее одежду.

Дом в Милване был привычно чисто убран, а Белена, совсем живая, радостно готовила ужин, не только на императора. Она слышала, о чем говорили идущие мимо солдаты.

Первым делом он воскресил аншис. Та помогла ему снять броню, накинула на плечи плед, отводя глаза.

Она вспомнила всю свою жизнь, как и все остальные, но так и осталась неживой, фамильяром императора.

Когда пришел Хоммонд, она его не узнала. Удивилась, каким красивым он был при жизни, только манера речи оказалась неизменной.

ー Приведешь короля? Думаю, ты быстро его найдешь.

ー Да, император. ー После равнодушного ответа она покинула дом и взлетела. Одежда, которую принес лекарь была простой и удобно сидела не теле, тонкое платье из светлой ткани и плотный корсет, поясом обхватывающий талию. По пути вернула себе глефу и меч, думая, где это платье взял лекарь.

Короля найти оказалось несложно, он раздавал приказы отрядам, ругался с каким-то полководцем о том, что нет нужды атаковать правителя империи. Не сразу понял, почему его собеседник вдруг побелел и упал на колени, бормоча молитву.

ー Ваше величество, император ждет вас. Разрешите вас проводить. ー Вспомнила разговоры с принцем, оттого интонации были привычными и даже голос не дрогнул.

Обернувшись, он ее узнал не сразу. Это ведь она горела синим пламенем! Но было в ней что-то еще знакомое.

ー Да, пойдем. Мы успеем к ночи?

ー До Милвана не далеко, нас пропустят черным ходом. Желаете взять кого-то из своей свиты?

ー Пожалуй, да. Для подтверждения моего трезвого состояния. Пойдем, я позову их.

Его друг-храмовник неуверенно согласился, а будущая невеста едва не пищала от восторга. Держа в руках глефу и меч, Сир задумалась, предупредила о гостях императора, потому не заметила, как один из полководцев замахнулся. Крыло, которое она подставила вместо головы оказалось разрезано в перепонке.

ー Я отказываюсь признавать то, что вы добровольно заключите мир с теми, кто использовал наших воинов против нас! Кто ты, тварь?! Все видели, как ты горела синим пламенем! Это все было просто представление!

ー Попрошу без оскорблений! Я фамильяр и покуда жив император, он будет воскрешать меня. ー Сложила крылья за спиной плащом, приготовилась отбить его другой замах. ー А ангелы и воины куда реальнее ваших слов, и если эта реальность вам не по нраву, значит в голове вашей недостает разума или корысть закрыла глаза. Не стойте на пути.

Она склонила голову на бок, прикрыла горящие неестественным огнем глаза.

ー Так докажи мне, что ты не монстр, которому только человеческой плоти и надо!ー Он протянул к ней руку с кровоточащим порезом, за что Сир посмотрела на него со смесью презрения и брезгливости.

ー Кавальд, ты что творишь! ー Вдруг рявкнул король, не сдержав эмоции.

ー Не стоит, ваше величество. ー Сир чуть улыбнулась, словно извиняясь.ー Меня не интересует никакое мясо, я не демон, как я уже говорила, потому будьте добры уйти с пути, граф Кавальд.

ー Откуда ты меня знаешь?! ー Он убрал руку, не желая выглядеть еще более глупо, а зевак набралось предостаточно, чтоб злыми языками была испорчена его и без того не идеальная репутация.

ー Может, имя Бьелсир вам что-то напомнит? Потому уйдите с дороги и не мешайте.

ー Ты ー генерал вражьего войска!

ー Уже нет. Как вы видели, никакого войска уже нет, а значит и генералом я быть не могу.

Она уже сделала шаг, чтоб уйти, но он схватил ее за руку.

ー Я не верю ни тебе, ни твоему императору. И в моя рука крепко сжимает меч, я не позволю кому то ни было обмануть сына моего друга!

Замахнулся, а Сир только ухмыльнулась.

ー Император запретил мне убивать без веской причины, но чтоб лишить вас конечности это не понадобится. И лучше бы вам переступить через прошлое и начать жить иначе, а не войною.

Но ее мужчина не слушал. Она шагнула к нему ближе, чтоб избежать удара меча, а после над ее пальцами загорелся светлячок, на который было даже смотреть больно. Король наблюдал, как этот огонек коснулся кисти подданного и в одно мгновение отрезал ту, оставив только ровно прижженную часть.

Меч глухо звякнув, упав в траву, а Бьелсир отошла и, позвав короля за собой, направилась к городу. К графу уже торопились два лекаря, а от него было слышно поток брани.

Идти пришлось около часа, даже немного больше, но как девушка и обещала, их в город пустили. Некоторые, кто был воскрешен давно решили остаться возле императора и сейчас решали, откуда взять пропитание.

Сансолавьт ждал. Белена накрыла стол на нескольких человек, болтала ножками, сидя на руках у императора, а когда появился король, кинулась его приветствовать, как и его провожатых. С каким удивлением король смотрел на маленькую девочку и накрытый простыми, но свежими яствами стол!

ー Это… ваша дочь?

ー К счастью, нет. Лет семьдесят назад она пришла проведать отца на поле боя, а в итоге попала под мечи. Ее воскресили, а после уже заметили, что среди трупов было тело ребенка. Не отправлять же мне ее воевать? Присаживайся, молодой король, угощаю. Разговор будет долгим, да и твои друзья наверняка устанут стоять за твоей спиной так долго. Сир, позови ещё леди Деллавит. ー Кивнув, девушка вышла, оставив оружие у стены. В своей броне принц чувствовал себя неловко перед императором.ー пока мы ждем моего министра, можете снять броню, больше воевать не придется, уверяю. К тому же, Белена не любит когда ее угощения остаются неопробованными.

В доказательство малышка кивнула с очень важным видом.

ー Благодарю. ー Король вновь почувствовал себя принцем, который не слушал учителя этикета и неправильно взял ложки, но в отличии от учителя, император оставался абсолютно спокоен, потому ностальгия пропала быстро.

Без брони было куда комфортнее, а его друзья, оставаясь напряженными, отложили оружие. На них брони, как таковой не было, потому они просто помогли своему правителю.

ー Если разрешите, император… не могли бы вы позже поведать исконную историю начала войны? Церковные переписи слишком искажены переводами и людьми, которые эту историю писали.

ー Я отправлю вам дубликат того, что чтут в моей империи. Оригинал был написан моей рукой, хотя и его стоит немного подправить, как недавно я узнал, моими глазами было увидено не все, да и дополнить не помешает.

ー Искренне благодарю, император… ー Запнулся храмовник.

ー Сансолавьт. Моим именем названа империя.

Принц с трудом сдержал удивление, а вот его свита одинаково шокировано уставились на мужчину. Это все правда! Он живет почти тысячу лет!

ー Солнь, тут какой-то хмырь… Ой, я не вовремя? ー Ворвался немного подвыпивший Хоммонд, сверкая рыжей шевелюрой.

ー Немного. Что случилось?

ー Один... мужчина напился и зашел к герцогине, а она повешена! Сир расспрашивает, что произошло. Мне ее воскресить для допроса или уже не трогать?

ー Призови дух, не трать понапрасну силы.

ー Как скажешь!

Споткнувшись, он едва не упал на аншис, но та вовремя его словила, и, войдя, закрыла дверь.

ー А, он уже доложил о смерти? Никаких записок или чего-то еще я не нашла, только шкатулка с тайником. Вот.

ー Давай сюда.

Отдав шкатулку, она замерла за его спиной. Взлом дался легко, а внутри оказались письма, предназначенные для короля.

ー Так она знала ваш язык и только притворялась глухой. Я о вашем ценном шпионе Белой Камелии.

ー Да, она была одной из моих шпионов, чудо, что она попала мне в руки. Значит, начнем без нее. Будьте добры представится.

ー Мое имя Кирианис Альдерский. Король Альдеры.

ー Я верховный жрец, Нардес.

ー Ректор магической столичной академии. Силакрисー Немного запнулась девушка, когда взгляд мужчины коснулся ее. ー Я возглавила новое направление магии, которое до этого было запрещено церковью, некромантию.

ー Любопытно, как же далеко продвинулась ваша наука?

ー Мы можем находить мертвых и на короткое время призывать души в тела, если те не слишком повреждены.ー Аншис под ее слова разлила по бокалам вино. Темно-рубиновая жидкость заманчиво блестела. ー Но поскольку все мертвые сжигаються или проходят очищение в церкви, не на чем практиковаться. Король Кирианис приказал изучить то, чем пользуется противник, потому… вот так.

ー Что ж, очень приятно. За наше знакомство!

Немного опасаясь отравы, принц проследил, чтоб император первым отпил из кубка, а после его оставил. Вино оказалось восхитительным на вкус и почти сразу ударило в голову. Торопливо наложил себе красивого рагу, тушеного мяса, салата.

Еда просто таяла во рту! Некоторое время было тихо, только вилки изредка звякали о тарелки.

Силакрис с удовольствием добавила себе еще мяса, заметив, что помощница императора отвернулась, смотрела в окно, а маленькая девочка, уже на отдельном месте, ест вместе со всеми.

ー Может, вопрос глупый, но… Почему ваша Сир не ест? И почему она отказалась, когда… один зло настроенный человек предложил ей… съесть его?

ー Она аншис, мой неживой фамильяр, в империи популярно оживлять животных и делать их помощниками. Я использовал похожий ритуал, но она нарушила запрет и стала полноценной аншис. Любая еда для нее бесполезна, только особые зелья, сотворенные на магии и моей крови, она сможет ощутить. Однако, я пригласил вас сюда не за тем, а если вас так сильно интересует некромантия ー приезжайте в столицу и за умеренную плату вам откроют все тайны, доступные сейчас.

Девушка покраснела, кивнула, чуть улыбнулась.

ー Император, благодарю за прекрасный обед, но вы правы, пришел я сюда не просто так. Учитывая, что воины возвращаются к своим семьям, никакого убытка королевство не понесет, но память будет свежа. Благодарю за то, что проявили снисходительность к воинам, но мне интересно, почему часть из них осыпалась пеплом?

ー Возможно, они не хотели жить, Кармасфард чувствовала это, потому просто отправила на перерождение души тех, кто устал, а может сыграло роль что-то еще.

ー Вот как… Что ж, тогда хочу обсудить то, на каких условиях будут существовать наши страны…

Со стола было давно убрано, а вот бумаг лежало очень много. Король сильно устал, вести переговоры с одним императором оказалось куда сложнее, чем спорить с советниками! Все аргументы, которые он приводил, казались идеальны, потому ни этот город, ни любой другой клочок земли выторговать не получилось, даже на торговле император не сделал ни малейшей скидки! А за окном, в темноте, все еще праздновали окончание войны, пили. Воины королевства поделились провиантом, потому сейчас варили кашу, покрошив туда мелкие кусочки мяса пойманных зверей. Танцуют, забыв про усталость, а какие песни! Они наслаждались вновь вернувшейся жизнью, вспоминали, что такое чувства.

Но ближе к рассвету все устали, стало тихо.

Наконец, в документе поставлена точка. Король откинулся на спинку стула, чувствуя, как камень, давивший на шею со времени коронации стал легче. Если бы не его друзья, он бы сдался, а так они получили магическое обучение не только некромантии! Павда, остальные пункты договора были не такими хорошими, но в пределах допустимого.

Позавтракав, принц поблагодарил императора за оказанное гостеприимство и отправился к своим, держа дубликат договора, а император откинулся на спинку стула, глядя на свою аншис. Без его прямого приказа, она так и стояла за спиной, полуприкрыв глаза и смотрела за окно. Белена уже убрала грязные тарелки, напевая песенку принялась за уборку дома.

ー Сир, уже все закончилось. ー Она вздрогнула, не ожидая обращения к себе. В медитации ока как будто со стороны наблюдала за происходящим.

ー Еще нет! ー Вдруг возразил ворвавшийся мужчина. Антеаллевьт, хоть изрядно напился, но все же думал ясно. ー Милая, оставишь нас ненадолго?

Аншис неуверенно кивнула, ушла на улицу, только идей, чем заняться, не было. Сразу же ангел перестал развлекаться, а в теле больше не осталось хмеля.

ー Ты помнишь, что сказал тебе Сайдимагао до того, как вытолкнул тебя?

ー Если честно, нет, тогда меня поглощали гнев и обида.

ー Как я и думал. ー Ангел грустно улыбнулся. ー Когда ты поднялся к нам в сад твоя жена уже была мертва, но скажи он это тогда, ты бы не поверил, потому он просто сказал тебе, чтоб ты ждал ее перерождения. Когда ты признаешься ей, что любишь, твое бессмертие уйдет. Ты станешь обычным человеком.

ー Но ведь до этого я столько раз признавался в любви…

ー Это была не она, да и признавался ты только тем женщинам, с которым тебе был выгодным брак. А теперь перейдем к интересному. Почему ты заметил девушку-полководца?

ー Она был спокойна. ー Император подлил себе еще вина, предложил ангелу и тот кивнул. ー И не ненавидела меня, хотя помнила своего убийцу.

ー А сейчас? Сейчас, почему ты ее целуешь, хотя она мертва давно, и почему так переживал, когда она кричала в пламени Лакрисаль?

ー Привязался. Хочешь сказать, что я своей же рукой убил ту, которая должна была стать моей женой?

ー В общем, да, но женой она тебе уже не будет, раз стала фамильяром. Но раз ты понял, кто она, не пора ли признаться и завершить жизнь?

ー Ты прав, но так резко оборвать свое существование не могу, нужно подготовить преемника, объявить о своем уходе… Но я понял тебя.

ー Вот и отлично. Тогда мне пора браться за работу… ー

ー Постой, у меня к тебе последняя просьба есть. ー Остановил ангела, а тот удивленно поднял бровь, спрашивая. ー Когда я умру, позаботься о Сир. Я обещал ей, что не дам упасть в отчаяние.

ー Хорошо, не беспокойся, я провожу ее. ー Расправив черные перья, он улетел, а император принялся за написание указов. Один на выделение средств для награды воинов, второй на отправку строителей для перестройки городов. Пусть в них живут обычные люди, только нужно немного изменить дома. И еще, еще…

Сколько же работы принесло завершение войны! Совсем не легко все продумать до мелочей, а за окном опять начался праздник.

Взгляд упал на уснувшую в кресле малышку. Она, хоть и спала ночью, пока правители составляли договор, но все же ребенок. Ей некуда податься, так почему бы не сделать ее принцессой? Девочка вырастет, а живя рядом с ним и так не малому научилась. Этикет, язык и танцы ー такая мелочь! А вот ко двору ее стоит подготовить отдельно.

Еще одно письмо отправлено в столицу. Приказ о том, чтоб подобрать подходящего принца, следующего правителя и учителей для принцессы…

Хоммонд едва не выбил дверь лбом, а за ним, на полупрозрачной цепи с руганью плыла герцогиня.

Император даже ностальгию испытал ー когда-то так же, в пьяном виде он воскресил бывшего учителя и притащил на урок некромантии, только чтоб доказать новому преподу, что тот не прав. Правда, пришлось после долго уговаривать ректора не исключать этого уникума, переходящего все привычные границы.

Вслед за ним вошла изрядно измотанная и немного пьяная Сир, извиняясь глянула на императора.

ー Император, вот, у меня получилось! Она сопротивлялась и даже печать разрыва связи души и прочую дребедень выставила!..

ー Это издевательство над душой! Отпусти меня немедленно!...

ー Тихо!ー Оба замолчали. Сансолавьт продолжил более спокойно: ーХоммонд, оставь ее здесь. С рассеиванием я справлюсь.

ー Добро!

Аншис закрыла за лекарем дверь, и вздохнула, когда стало тихо.

ー Итак, герцогиня Деллавит, расскажите, почему вы пошли на предательство?

Это ведь и было причиной вашего приезда сюда?

ー Да. У меня сестра умерла, а за ней и брат, муж, тесть… Следующим заболел сын, и тогда появилась демоница. Вы ее видели, ее убили. Она исцелила всех, но взамен потребовала шпионства. Я… Не желала вам зла, император, только выплатить долг. Для этого и создала аншис.

ー Понятно. Тогда можешь идти. ー Она удивилась, вскинула голову.

ー А как же наказание? Вы ведь...

ー Ты уже мертва. Мирный договор заключен, вред от тебя, конечно, был, но не так много, как мог бы причинить шпион, желающий мне поражения. Потому ты свободна.

Женщина выпрямилась и присела в книксене, низко склонив голову.

ー Вы так же мудры, как это описано в хрониках. Жаль, о доброте там не сказано.

Последние слова растаяли вместе с женщиной, а аншис чуть улыбнулась. Не знала она за хроники, но сказанное было истиной. Села в кресле напротив него, прикрыв глаза. Сейчас ее господин устал, но продолжает работать, лучше его не отвлекать. Проснувшись, Белена тоже побежала на кухню, пока Сир не испортила чего, но волновалась зря, она только начала готовить посуду. Девчонка увлеклась, попутно рассказывая секреты Сир. Готовить ей всегда нравилось, но сейчас, когда ей кто-то помогает, было иначе, веселее.

Они не сразу заметили, что за ними двумя наблюдает император. Прислонившись к дверному косяку, он чуть улыбнулся, когда к нему обернулась Сир, держа в руках готовое блюдо. Мясные пирожки источали просто восхитительный запах.

ー … Ну все! Ты неси пирожки, а я возьму соус… Ой, а вы тут давно?

ー Нет, только пришел. Пойдем.

На столе было убрано, потому Белена спокойно поставила пиалу на стол, побежала за салфетками. Сир чуть улыбнулась, когда девочка протянула императору белую тряпку, сама застелила себе коленки похожим и оба принялись есть.

ー Просто восхитительно! ー Похвалил обеих, а девочка еще более радостно принялась болтать ножками. ー Белена, ты ведь теперь сможешь вырасти, только дом твой скорее всего разрушен. Хочешь стать принцессой моей империи?

ー Принцессой?! Настоящей?! И я смогу все вкусности перепробовать?!

ー Конечно. Только помимо этого придется выучить язык, этикет и уйму других знаний. Будет нелегко.

ー Хочу! То все мелочи, я справлюсь, я ведь так долго оттачивала ментальную магию! А об этом еще и не знает никто! ー Ответила с гордостью, улыбаясь. ー Так что принцесса из меня будет хорошая. Вкусности… ー Сир эта картина умилила, что она засмеялась, забыв за вопрос, который хотела задать.

ー Хорошо. Тогда завтра мне нужна будет помощь с раздачей наград, а после отправимся домой.

Как же легко!

Несколько дней ушло на то, чтоб его личи раздали всем награды: несколько десятков серебряных и два драгоценных камня. Этого хватит на первый месяц жизни, а дальше все продолжат жить так, как пожелают. Его воины были благодарны и за это, а после разошлись. Кто-то примкнул к армии короля, желая вернутся в столицу с ними, а кто-то пошел своей дорогой.

В городах остались только прибывшие строители. Попрощавшись с королем, император собрал нужные вещи и зелья в небольшую повозку и запряг коня. За месяц дороги он сможет ознакомить принцессу с основами, а Сир легко поняла, как нужно руководить лошадью. Она же и стерегла их ночью, дорога была такой знакомой… и скучной, но по войне она не скучала. Было просто скучно, ничего не происходило, но такой легкости она никогда не испытывала. Император, рассказывая правила этикета, смеялся над ребенком, неправильно связующем иностранные слова, да и ей было смешно тоже.

Но путь завершился. В этот раз они прибыли на закате, а придворные встретили их с радостью, к ужину вышел уже переодетый император, его аншис и удивившая всех маленькая принцесса. Все уроки императора она помнила, аккуратно села за большой стол рядом с ним. После короткого приветствия он представил принцессу гостям, а та только мягко улыбалась, вежливо отвечала на каверзные вопросы.

Время тянулось привычно медленно, император не сильно заметил отсутствие войны, а весть о ее завершении вызвала шок не только жителей империи, но и у его советников ー один малохольный схватился за сердце и упал в обморок. Усмехнувшись, Сансолавьт сместил его с должности своего заместителя, не нужны ему настолько нежные помощники. Работа кипела, а спустя год приехали студенты из королевства. Студентами, по сути, их называли только в империи, ибо уровень знаний соответствовал.

А вот принцессу большинство невзлюбило за ее показательную доброту и невозможность подкрастся, чтоб убрать ее с дороги. Никто и подумать не мог, что девочка была неживой и что ей гораздо больше, чем кажется, да и то, что она мастер ментальной магии все еще было тайной, только благодаря ей и смекалке у нее получалось избегать покушений. После нескольких молодых наставников, попытавшихся соблазнить пятнадцатилетнюю принцессу она решила отправится в закрытую школу, где ее статус останется инкогнито…

Император со странным смешанным чувством наблюдал, как его империя превращается в сказку, а когда принцесса выбрала себе пару, только кивнул, готовый передать бразды правления.

Двадцатилетняя девушка в оранжевом свадебном платье обняла аншис, прижимаясь к ней всем телом. Это было впервые за долгое время, когда она позволила себе показать чувства более явно, забыв зв правила.

ー Спасибо. Ты мне, по сути, мать заменила.ー Прошептала на ухо. Сир обняла в ответ почти императрицу, набрав в легкие воздуха.

ー Береги себя. ー Все, что получилось выдавить из себя. Сколька эта принцесса засыпала на ее коленях в обеденное время, отвлекаясь от государственных дел? Даже несколько раз плакала в ее руках, разочарованная в своих кавалерах, но вот, она отыскала того, который ей подошел. ー Ну-ну, не стоит плакать, я просто буду немного дальше, чем обычно, не более. И макияж мы тебе не успеем наложить новый. ー Мягкий голос успокоил. Сир взяла в ладони лицо принцессы. ー Премудрая императрица Валеридас-Белена, преемница великого императора Сансолавьта, хорошо звучит, не так ли? Не расстраивайся, мы ведь не бросаем тебя. ー Девушка медленно глубоко задышала.

ー Ты права... пойдем?

Аншис поправила прядь завитых волос, открыла перед императрицей двери. Стражники, повинуясь ее жесту, стали позади императрицы, на лице которой не осталось и следа от внутренних переживаний.

Этого дня она боялась и ждала так долго, что сложно было скрыть дрожь в пальцах, однако невестин букет все исправил. Прикрыв глаза веками от яркого солнца, она ощутила, как под руку ее взял император. Хоть в этой роли ему осталось не долго, она не могла себя заставить назвать его иначе. Медленно, величественно от подвел названную дочь к алтарю, где уже был ее избранник. Сир села на крышу, взлетев. Тут было лучшее место не только для наблюдением коронации, но для контроля стражников и происшествий.

Несколько минут она любовалась своим императором. С массивной короной, в сюртуке расшитом сложным орнаментом и оружием на поясе. Мантия от ветра поднимается, являя темные металлические детали брони. Таким она его давно не видела, да и люди на площади застыли в том же трепещущем восхищении. Этот человек, правивший ими почти тысячелетие ー легенда, которую они видят его своими глазами!

Венчание завершилось и началась коронация. Император, довольно искренне улыбаясь, снял с себя корону и надел на парня, громко объявил его новым императором. После взял с бархатной подушечки корону императрицы. Изумруды и топазы подчеркнули красоту девушки, а в этот момент еще и солнце вышло из-за облака, от чего молодожены оказались окутаны маревом сияния. Сир только улыбнулась его лучам.

Несколько дней празднества слились в один, а вот бывший император только из-под век глядел на аншис. Сам же поставил ее руководить безопасностью праздника и утянуть ее в покои возможности не было, но ничто не вечно и молодой император с легким страхом сел в кресло своего наставника. Остались сущие мелочи передачи власти, на которые Сансолавьт потратил еще неделю, прежде чем с облегчением запрыгнул на коня, закинув на него свою поклажу.

Провожали его только новые правители, в ночи. Он желал для всех растаять призраком, ибо слишком приелись празднества и хотелось тишины. Только они знали, где будет доживать свою жизнь император.

Сир махнула на прощание рукой, хотя в горле стоял ком. Не только Белена приняла ее за мать, но и Бьелсир привязалась к хитрой девчонке. Губы изогнулись в усмешке, но слез у нее никогда не было.

Прохладный летний ветер прошелся по лицу и за ними закрылась калитка.

ー Его каприз… Если бы не он, я бы под великие празднества приказала сопроводить его за ворота.

ー Да, он был достаточно велик и даже этого было бы мало для него, но… Именно потому и не стоит. ー Ответил ей муж, разделяя недовольство жены, только он не был уверен, прятала ли она за ним желание недовольно зарыдать и “указом императрицы” вернуть его?

Дорога до дома заняла несколько дней. Нужды останавливаться в трактирах не было, потому за всю дорогу они не говорили ни с кем. Солнце стояло высоко, когда они пришли. Сир с удивлением осматривала небольшой дом, со всем необходимым, стоящий недалеко от берега голубого озера. Остаток дня был потрачен на освоение нового жилья: разложить вещи, взятые с собой, продукты… Солнце давно село, когда Сансолавьт отвлек ее от осмотра небольшого сада.

ー Пойдем со мной, есть много чего, чего тебе давно стоило знать.

Удивление, любопытство ー хотелось сразу же спросить, что именно, но решила подождать его рассказа.

Пейзаж был ей знаком, здесь она встретила рассвет с темным ангелом, дожидаясь пробуждения императора. На берегу он расстелил плед, похлопал рядом, позволяя ей лечь, прильнуть к нему. Над головой простиралось звездное темное небо, облака, бледными пятнами закрывающие некоторые созвездия, казались неимоверно тяжелыми и, что вот-вот упадут на голову. Сансолавьт молчал долго, наслождаясь тишиной и предвкушением разговора.

ー Нравится? Как тебе это место?

ー Здесь хорошо. И тихо… ー положила голову на грудь, прикрыла глаза. Суета дворцовой жизни ее сильно утомила, а сейчас она радовалась, что туда не придется возвращаться.

ー Согласен. Хотела бы повидать мир? Увидеть что-то?

ー Увы, нет, а вы? ー Глянула на него, перевернувшись на живот. Внутри всколыхнулось странное волнение.

ー Нет. За восемьсот с лишним лет я успел повидать достаточно для себя. В таком случае, будем доживать век здесь. Недалеко, на твоих крыльях около десяти минут дороги, есть село, там будем брать припасы на зиму, если не будет хватать своих. ー Теперь ее взгляд стал удивленно-недоверчивым. Повернула голову на бок, немо задавая вопрос, а Сансолавьт усмехнулся. ー Не ожидала чего-то подобного? Благословение Сайдимагао исчезнет, как только я скажу тебе самое главное. ー Коснулся ее озадаченного лица, зарылся пальцами в распущенные волосы ー она так и не полюбила сложные прически ー наслаждаясь моментом. ー Я тебя люблю. Заметил тебя еще на поле боя, пригласил в купальню, не особо осознавая, почему… Потому что люблю.

На лице аншис первым было удивление, а после она радостно улыбнулась, глаза сверкнула счастьем, а зрачок закрыл собой радужку, от последней остался только рыжий ободок. Впервые она поцеловала его сама, без действи зелья или вне постели, мягко коснулась губами, ожидая ответа.

Они и не заметили мелкой искры, слетевшей с тела Сансолавьта. Аншис, дав господину вдохнуть воздуха, рассмеялась, уронив голову на его грудь, поджала колени, укрывая обоих крылом, как теплым пледом.

ー А я уже смирилась, что суждено мне вздыхать ночами от неразделенной любви, что эти чувства ー побочный эффект привязанности! Как же хорошо! ー Звонкий голос утих ненадолго. ー Значит, эти слова были тем, что лишило вас бессмертия?

ー Да, только тебе жизнь ими не вернуть…

ー Не думаю, что это плохо. ー Не дала договорить, повисло молчание, не требующее разговора.

ー Тебе больше не нужно обращаться ко мне на вы.

ー Это как-то непривычно… ー Протянула, резко сев на землю. Руки потянулись к пуговкам рубашки, а лунный свет упал на мягкую лукавую улыбку. Прохладные пальцы прошлись по покрывшейся мурашками коже. ー Но я не против. Только как мне изменить температуру тела?

ー Сойдет и так. ー Улыбнулся, обнимая рукой. Летнее тепло позволяло наслаждаться ночным небом без холодного ветра. Пели сверчки, в реке плескались рыбки… Теплое спокойствие зарождалось из тишины внутри, в которой не было хаоса мыслей и бесконечных планов, тянущихся веками. Словно окончание концерта,когда на сцене остались только декорации и уставший артист.

О теплом

Солнце заливало через раскрытое окно комнату, где всего пару дней назад было так шумно, что хотелось зажать уши. Каждые пять лет бывшего императора навещала императорская семья, выбираясь в особняк, который был недалеко, в нескольких часах быстрой езды верхом. На неделю в тихом доме становилось шумно от голосов, смеха и в нем текла жизнь. Сансолавьт не сильно потерял сноровку, пусть старость взяла свое и мужчина склонился под тяжестью возраста, сильное тело ссохлось, но подбросить мелких принцев пару раз он мог, посмеяться за общим столом, чтоб выслушать новости от приемной дочери и ее мужа, дать советы или несколько ценных напутствий уже взрослому наследнику, пока крылатая аншис развлекала их детей. Кому показывала магию, а кого учила драться. Ее время совсем не затронуло ー как была не живой, так и осталась, с одним эльфийским ушком и чешуйчатыми крыльями.

Сидя в кресле-качалке, укутанный в плед, старик повернул голову на стук в дверь, отложил чашку с чаем. Сир слезла с его колен, с удивлением обнаружила за порогом Антеаллевьта. Прижав крылья к спине, он вошел в дверь, не пожелал их убирать совсем. За дверью было холодно, снег лежал плотным полотном.

ー Привет, милая. И с тобой давно не виделись, угостишь чаем? ー Старик улыбнулся сухими глазами. Старый знакомый ничуть не изменился. Было бы удивительно, если бы все же что-то случилось, но его приход означал только одно.

ー Проходи. Сир, сделаешь?

Та кивнула и вскоре ангел, раскинув черные крылья, устроился в кресле.

ー Я к вам ненадолго, негде больше заночевать. Можно?

ー Да, конечно. ー Усмехнулся в ответ на слова гостя. Сказанные так легко, они не вязались с мрачным видом друга, а несколько черных перьев упали на пол. ー Сир, приготовь еще одну постель, пожалуйста.

Словно не замечая напряжения девушки, лилась тихая и легкая беседа, глухо звучал смех старика и старого ангела.

ー … Лакрисаль о вас спрашивала, она полностью вернулась. Рада была, что я к вам пришел, попросила задержаться на дольше, даже согласилась немного за меня работы выполнить, едва смог отговорить ее!

ー Рад за нее, но тебе все же не стоит засиживаться, слишком ты нужен миру. ー Хрипло ответил, когда девушка опять устроилась на его коленях, положила голову на грудь.

ー Действительно хорошо, что она вернулась. Я забыла за твое напутствие, назвала ее по имени, а после испугалась, что это ей это помешает…

ー Это было бы так, не забери ты ее обиду. Все же, именно это чувство не позволяло ей крылья расправить. В Сад она вернулась чистой и невинной, какой была до этого.

Повисло недолгое молчание. Сир зажгла свет под потолком. Неяркий, только чтоб видеть окружение могли все присутствующие.

ー Мы будем ложится спать, темно уже. Спокойной ночи. ー Кинул другу император. Девушка понятливо встала.

ー Спокойной.

Сложенные за спиной ангела крылья с тихим шелестом тянулись по полу. Он запрыгнул на печку, где для него постелила аншис, скинул вещи и быстро уснул.

Следующий день слабо отличался от череды предыдущих, разве что разговоры с ангелом были непривычны, обед пришлось готовить на двоих, да и дрова наколол гость. Закат был словно копией предыдущего ー или сотен тех, что были раньше! ー таким знакомым он был. Антеаллевьт прикрыл глаза, повернув голову к окну, подставил лицо под оранжевые лучи. Бывший император, положив руку на голову аншис, молчал, чувствуя, как медленно тело теряет силы и дышать становится все труднее, но погладил девушку по волосам. За столько лет она научилась угадывать его желания и мысли, могла понять его без слов и внутренне молила, чтоб в этот раз она ошиблась. Знакомый жест, привычный, словно император пытался успокоить любимую, в этот раз походил на прощание.

Сир полулежала на его груди. На безмятежном лице не было видно ее отчаяния, мысленной мольбы, но она слышала, как медленно замедлялось сердце, как каждый новый вдох становится тяжелее и слабее…

С последним ударом сердца она перестала чувствовать тепло от его тела, словно его и не было. Душа покинула дом вместе с дыханием, оставив это место, а она еще некоторое время пыталась услышать хоть один слабый удар, хоть чуточку тепла.

ー Бьелсир, хватит. Он умер.ー Не заметила, когда стемнело и когда ангел стал совсем рядом. ー Вставай, милая, нужно позаботится о его теле.ー Тихий голос отвлек вынуждая смирится с неизбежным, встать. Ангел и не ожидал, что девушка зарыдает. Громко, навзрыд, закрывая руками и крыльями лицо, а на пол будуть падать черные драгоценные камни с медленно тающими багровыми искрами внутри. Обнял ее, желая утешить. В темноте стало тихо не сразу, луна давно потеряла интерес к окну и покинула его.

ー Нужно сделать несколько дел.ー Неожиданно хриплый голос.

ー Я помогу.ー Отпустил ее, наблюдая, как она достает заранее заготовленные письма и магические вестники уносят их. После она отправилась в погреб. Вынести гроб помог уже ангел, как и похоронить тело. На этом силы девушки начали иссякать и, понимая это, Антеаллевьт усадил ее к себе на руки, заключив ее в кокон крыльев.

Больше не было слез или рыданий, тишина ватой набивалась в уши. Когда холод изнутри полностью сковал, она непослушными пальцами схватилась за его рубашку. Не такую, какая была на ее императоре, а грубую, из простой ткани, с вышивкой из старых нитей. Простой узор на груди, казалось, светился.

ー Не хочешь стать ангелом? Как я или Лакрисаль? Дождешься возвращения этого глупого человека, опять будешь рядом с ним.ー Задумчиво предложил ангел. Только благодаря его силе девушка все еще была в сознании и не погрузилась в ту немую тьму, которую так боялась. Это тепло держало ее в этом мире, хотя черные крылья уже начали таять, превращаясь в прах. Ответа долго ждать не пришлось, она только улыбнулась.

ー Прости, нет. Хватит того, что он ждал меня так долго… Я тоже всего лишь глупый человек, мне будет проще вместе с ним переродится. Да и сколько бы я не жила с ним, мне будет мало.

До этого устремленный вдаль, взгляд темного ангела упал на неживую. Ноги медленно рассыпались пеплом. Ветер подхватывал его, унося небольшим вихрем.

ー Ты слилась с Лакрисаль, пусть недолго, ты была ее частью. Но если ты не хочешь, я не вправе тебя заставлять. ー Она слабо улыбнулась, пытаясь не дать глазам закрытся.

ー Как сложно было заставить его заметить тебя! А ведь только когда ты оказалась его подчиненной, смог обратить внимание.

ー Так это ты тогда повлиял на меня? До того я ведь не особо обращала внимания на человечину.

ー Увы, иначе бы он был бессмертным еще тысячелетие, а вынуть душу из круга перерождения слишком сложно.

ー Сильно тебе досталось из-за его проступка. ー Глухо засмеялась, все же закрыв веки. Говорить стало совсем сложно, тело не слушалось. ー Спасибо, что пришел, Антеаллевьт.ー Медленно рассыпались пеплом пальцы. За ними ー кисти…

Пух! ー дошла очередь сердца и она враз превратилась в хлопья пепла. Ангел закрыл глаза, расправив черные крылья. Лоснящиеся перья ударили, поднимая пыль, разгоняя теплые частички по миру вместе со снегом. Еще взмах, чтоб совсем ничего не осталось, а на могилу лег ровный слой серого снега. Вместе с опустившимися частицами в землю впиталась темная сила, очищающая землю, не позволяя некроманту обратится в лича и провожая их души, указывая верную дорогу.

Вот и все, такая долгая жизнь императора закончилась, а с нею ー подобие жизни его фамильяра. Пение сверчков, уханье сов где-то далеко было таким же, как и до постройки дома, много лет назад и будет таким. Ничего не изменится ни завтра, ни спустя много лет, мир не заметил тихого ухода. Императора, безусловно, выкопают, чтоб освятить в большом храме и похоронить в богатом склепе, а имя уже давно внесено в хроники. А вот от его аншис что осталось?.. Небось через пару столетий и имени не вспомнит никто, но разве это важно? Канули в лету и другие, более весомые личности, пророки ー мир не изменится, останется прежним.

…Нет, от нее все же осталось кое-что, что людям будет без надобности! Пусть забывают, но такие, как он, будут помнить. Души, коснувшиеся святого, никогда не станут обычными. И пусть мир будет спать дальше в своем сладком сне! Пусть не замечает тех, кто по нему ходит! Это так просто и обычно.

Ангел шагнул в дом, разом ставшим холодным и пустым, собрал с пола слезы Бьелсир. Слезы неживой, названной именем святой. Вышел на улицу, вдохнув холодный предрассветный воздух. Пора уходить ー ему здесь больше делать нечего, а над лесом уже появилась едва уловимая красная полосочка, предвещающая рассвет. Поднялся в небо и засмеялся, сам не зная чему. Может, хотел посмеяться в лицо солнцу, а может порвать тишину. Или просто нарушить внутреннюю гармонию, чтоб это заметил мир?

Как глупо… но в саду его уже ждали. Да и работы невпроворот...