Теперь это моё подземелье!

Глава 1: Почти как дома

Некий неизвестный Первичный Материальный План, примерно четыреста метров над поверхностью земли.

Порталы — довольно любопытная штука. Ты не можешь быть одной ногой «тут», другой — «там». Нельзя просто так пощупать или подглядеть, что же происходит с той стороны, и даже заклинания школы Прорицания зачастую могут дать лишь самую общую информацию.

Проще говоря, входить в незнакомый портал обычно очень плохая идея, особенно если вы, как и ваш покорный слуга, не особо-то и разбираетесь в вышеупомянутой школе магии.

С другой стороны, не сказать, чтобы у меня был выбор.

Искатели приключений — вот подлинный бич всех служителей науки! Алчное, безответственное сборище вандалов и расхитителей могил в лучшем случае, и откровенных бандитов — в худшем. Но даже среди них нет никого ужаснее паладинов. Этим узколобым дуболомам никогда не понять тихого таинства шуршащего по бумаге пера, не осознать красоту хитросплетения выведенных рукой мастера рун, не внять романтике древних тайн и потаённых секретов.

Серьёзно, они хуже варваров — с теми хоть договориться можно! Ну, обычно.

К чему это я, можете вы спросить? Да к тому, что существует нелепый стереотип, мол, раз лич, то непременно воплощение зла, которое, конечно же, вовсе не тихо-мирно занимается своими исследованиями в уединённом подземелье, но непременно плетёт гнусные планы по захвату королевства,никак не меньше, а то, не приведи боги, какому-нибудь барду взбредёт в пьяную голову умалить подвиг сего благородного мужа!

Тфу! — Сплюнул бы я, коли было что и чем. Чтоб их всех баатезу побрали! А ведь так — чуть ли не каждую неделю. Куда мне ещё от них закопаться?! Глубже только Андердарк!

Тем не менее, последняя группа авантюристов кое-чем отличилась от всех предыдущих, а именно тем, что им удалось добиться в своих действиях некоторого успеха. Нет-нет, я в полном порядке, не стоит переживать! Просто я в своём рассказе вернулся к тому моменту, с которого и начал наш с вами, о мои дорогие воображаемые слушатели, монолог. Меня столкнули в портал.

Совершенно случайно, прошу заметить! Захавай мои сгнившие мозги иллитид, да он вообще должен был быть нерабочим! Почему он активировался именно сейчас? Какое такое условие было выполнено, что я не разглядел за почти целое столетие?!

…Если подумать, зачем я вообще притащил эту штуку в своё подземелье? Ведь как чувствовал же, нужно было оставить баатезову арку в том же болоте, из которого её и выкопали, но нет, пожалел артефакт на свой лысый череп!

И вот результат — синее небо над ногами, земная твердь под головой, восходящий воздушный поток, колышащий края мантии… Здравствуй, старина кирпичная крыша.

Воистину, нет моим старым костям покоя.

***

Некий определённый Первичный Материальный План, королевство Фиор, тёмная гильдия «Волчий Клык»

Наконец, взвившееся было облако пыли рассеялось, явив меня во всём моём костлявом великолепии примерно двум дюжинам растерянных людей, разряженных так, словно они вот прямо сию минуту собрались идти на карнавал в честь не то бога смерти, не то дешевого пива.

Что ж, учитывая нестандартность ситуации, придётся прибегнуть к соответственно нестандартному решению, применив один из самых недооцененных навыков на свете — дипломатию. Да, я и сам знаю, что это странно, но вдруг сработает?

— Do you speak Common? Anybody? It's just a misunderstanding, I swear!

Около двух дюжин пар глаз немигающе смотрели на в буквальном смысле свалившегося с неба лича.

Следует ли мне понимать это как «нет»?

Ладно, попробуем по-другому. Нужен некий более… универсальный язык. А, у вон того типа, кажется, посох? Да ещё и с черепом на вершине! Неужели коллега? Тогда можно попробовать вот так:

— Sprechen Sie die Sprache des Abgrunds?

Осыпалась кирпичная крошка с развороченной неконтролируемым падением крыши. Из расколотого бочонка вытекало наружу мутное пиво, обтекая валявшиеся на полу объедки и случайный мусор. Напряжение продолжало сгущаться, словно грозовая туча.

— Tir wux renthisj Vs'shtak? — Как-то уже не особо веря в успех попробовал я драконий.

Самый здоровый абориген заорал что-то на своём языке, тыча в меня пальцем, и, как по команде (собственно, почему «как»?), вся орава ощетинилась оружием явно с не самыми дружелюбными намерияними.

Люди. Люди никогда не меняются.

***

На самом деле, я против насилия. Нет серьёзно, пусть на первый взгляд оно и может показаться быстрейшим и простейшим методом получить желаемый результат, но в долгосрочной перспективе зачастую становится просто-напросто контрпродуктивно.

Вот например, знавал я как-то одного Красного дракона. Дракон этот, как и весь его вид, был заносчив, груб, высокомерен, жаден и жесток, но хуже всего — даже в половину не так умён, как сам о себе мнил. Дракона этого звали… хм, его звали… Э-э…

Нет-нет, вы не подумайте, я вовсе не забыл! Честно. Просто имечко у него такое, да, заковыристое. Неважно.

Так вот, жил этот Красный дракон в горах. Или горе? В шахте? Ещё там была шайка гномов, золото и хоббит… нет, стоп, это же совсем другая история!

Точно, вспом- то есть, просто слушайте!

Жил-был Красный дракон. Обитал он в пещере на самой высокой вершине горной гряды, вдоль которой проходил относительно популярный торговый тракт. Помимо дракона в тех горах проживали ещё племена кобольдов, гоблинов, орков и прочих тварей, которые периодически спускались с насиженных мест и нападали на торговцев и просто случайных путников, что на свой страх и риск пользовались столь опасным маршрутом. И вот, в один солнечный день, к нашему дракону пришла замечательная идея — объявить дорогу своей, да брать мзду с каждого прохожего, а в обмен пообещать разобраться с местной нечистью.

Типичный такой рэкет, понимаете? В более цивилизованных странах это явление ещё называют «налогами»

Справедливости ради надо заметить, что ограбить своих соседей дракон, скорее всего, собирался в любом случае, так что поступив подобным образом он просто убил двух гулей одним файерболом.

Идея сработала. То ли края те были совсем дикими, то ли жили там сплошняком неисправимые оптимисты, но дракону поверили и некоторое время всё действительно шло хорошо — дракон собирал взятки с проезжих, попутно обирая горные племена, что раньше обирали торговцев. А потом какой-то не то идиот, не то вообще дворф, решил провести по маршруту груз золота. Нужно ли говорить, что наш герой не удержался?

Так в чём же мораль, спросите вы? А мораль в том, что с тех пор по дороге больше никто не ездил, кроме совсем уж отчаянных отморозков, а дракон, в поисках новой добычи, залетал всё дальше, пока однажды не словил от какогото местного героя стрелу в брюхо… или я снова что-то путаю? Неважно. Важно то, что из-за пары десятков золотых слитков, наш дракон лишился сначала постоянного (и весьма прибыльного!) источника дохода, а затем и головы.

Вот почему насилие — это плохо, и я, как нежить науки, глубоко презираю столь недипломатичный метод разрешения межличностных конфликтов.

Увы, но иногда тебе просто попадаются если и не паладины, то просто недалёкое, невежественное, необразованное и напрочь бескультурное дурачьё, которое просто не понимает по-хорошему!

Подумать только, а ведь я потратил почти целую минуту своего драгоценного времени на попытки наладить диалог только чтобы обнаружить, что эти неучи не только не знают самых очевидных языков, но и неспособны слушать того, кто знает! Где их уважение к старшим?!

Сама по себе потасовка вышла ожидаемо скоротечной — немного удивил меня лишь главарь, не только не поддавшийся моей Ауре Страха, но и

превратившийся в некую громадную волкоподобную тварь, что говорило либо о экзотической форме проклятия ликанотропии, либо о воистину выдающемся владении метамагией, позволившей использовать заклинание Превращения без необходимых вербальных и соматических элементов.

Даже немного жаль, что он умер столь бесполезной смертью, вместе со всеми своими дружками из тех, что не успели разбежаться. «Ужасное увядание» — могущественное заклинание некромантии, авторство которого обычно приписывают некому Аби-Далзиму, якобы известному элементалисту и некроманту, хотя лично у меня подобные заявления часто вызывают некоторый скепсис. Скажем, если кто-нибудь однажды найдёт мою Книгу заклинаний, то станет ли будущим поколениям «ужасное увядание Аби-Далзима» известно как «ужасное увядание Эвиха из Мистдэйла»? Между прочим, в определённых кругах я тоже довольно известен, клянусь своей берцовой костью!

Обречённо покачав черепом, я ещё раз оглядел несколько иссохших, словно древние мумии, трупов. Возможно, я и перегнул палку, использовав Заклинание

8-го круга, но после стычки с искателями приключений, сюда меня и отправившей, у меня просто не осталось более подходящих заготовленных Заклинаний.

Ну да нечего рыдать над пролитым зельем — не то, чтобы для меня это было физиологически возможно. Нужно лишь как можно скорее найти надёжное укрытие, до поры избегая любых нежелательных встреч вроде авантюристов, бандитов или паладинов. Особенно паладинов. Серьёзно, в Бездну паладинов. И клириков. Но паладинов — в особенности.

***

Там же, спустя несколько томительных минут

Вита нерешительно приоткрыла дверцу чулана, в котором обычно хранился немудрёный хозинвентарь их гильдии. Девочка тяжело сглотнула застрявший в горле ком и, тщетно пытаясь унять бешено колотящееся сердце, выглянула наружу.

Ни звука.

Ни единого звука не доносилось из главной залы заброшенного храма, где ещё несколько минут назад бушевала обычная для этого времени суток попойка. Недавно гильдии удалось провернуть выгодное дельце, отчего мастер Грегор вместе с соратниками не просыхали уже четвёртый день подряд, предоставив девочку самой себе.

Пока не появилось это.

«Волчий Клык» был Тёмной гильдией — на то имелось даже соответствующее распоряжение Совета. Соответственно, каждый из магов гильдии был Тёмным Магом… вот только в большинстве случаев «Тёмный Маг» — это не более чем слово, воображаемая метка, которой клеймят всякого Мага, состоящего в незаконной гильдии, причём обычно не важно, практикует ли такой Маг запрещённую магию, или же нет.

Но та штука… оно выглядело словно человеческий скелет, почти полностью облачённый в рваную и замызганную мантию некогда красного цвета, на которой ещё сохранились следы искусной вышивки, имевшие, впрочем, в своём нынешнем состоянии, вид скорее жалкий, нежели величественный.

На мгновение — всего на одно мимолётное мгновение — глаза Виты встретились с двумя пустыми глазницами, в глубинах которых горели алые огни, словно пылающие ненавистью ко всему живому.

Вита подумала, что если бы легендарный Черный Маг Зереф действительно существовал, то он бы выглядел именно так.

Затем существо что-то произнесло — его челюсть приоткрылась и из полости неким противоестественным образом донёсся набор ритмичных звуков, словно формируя слова и предложения на неизвестном Вите языке.

Огоньки в глазницах монстра яростно мигнули и раздалась новая череда звуков, резких и рваных, и практически осязаемо чуждых.

В третий раз звуки стали ещё хуже, и вовсе перестав напоминать речь и больше — некое жуткое, зловещее заклинание.

Наконец, мастер Грегор не выдержал. Возможно, будь глава трезв, он и поступил бы иначе, но время шло, напряжение нарастало, а Грегор не мог не чувствовать направленные на него взгляды согильдейцев, ожидающих решения своего мастера. Его авторитет оказался под угрозой, и глава отреагировал прямолинейно и агрессивно, полностью соответствуя своей репутации:

— Ату его, парни!

Что было дальше, Вита запомнила плохо. Она помнила, как внезапно повеяло невообразимой, непередаваемой жутью, словно сама Смерть сжала её сердце своей когтистой дланью. Она помнила, как оказалась в чулане, в котором обычно пряталась от задиристых волшебников, как свернулась калачиком и беззвучно плакала, ожидая сама не зная чего.

Но ничего не случилось.

Немея от собственной храбрости, девочка прошла мимо опрокинутых столешниц и лавок, мимо брошенных подносов и кружек, мимо… м-мимо…

Прямо перед ней лежало тело. Кожа на лице покойника пожелтела и сморщилась, словно увядший лист, впалые глаза были широко распахнуты, губы растрескались, а рот был раскрыт в последнем беззвучном вопле.

Вита уже видела, что магия может сделать с человеческим телом, и её было не удивить видом крови, рваных ран или ожогов, но ни с чем подобным этому девочка не сталкивалась. Какой бы магией не пользовалось то существо, но она словно досуха выжала саму жизнь из своих жертв.

Сжав до синевы губы, Вита отвернулась от трупа.

Ей нужно было торопится. В здании гильдии сейчас пусто, хотя тел на полу явно намного меньше, чем членов «Волчьего Клыка», а, значит, либо монстр забрал остальных с собой, либо, что куда вероятнее, они просто разбежались, поддавшись той же волне паники, что захлестнула и саму девочку.

Ни магов гильдии, ни скелета. Только Вита.

Это был её шанс.

Она и прежде много раз думала над тем, чтобы сбежать, но подобные мысли никогда не покидали категории пустых, ничем не обоснованных фантазий. Кто бы ей позволил? И главное — куда бы она пошла? Если уж даже… нет, не думать об этом! Только не сейчас!

Ей нужны Драгоценные — и кто, как не она, маленькая посудомойка и прачка, знает, где их найти.

На пороге кабинета мастера Грегора она ненадолго замешкалась и воровато обернулась, словно ожидая, что вот-вот грозный Маг схватит её за худенькое плечико, развернёт к себе лицом, и на сей раз уже не будет никакого дядюшки Джозефа, чтобы заступиться за неё…

Но нет — девочка, чтобы взбодриться, хлопнула ладонями себя по щекам — гильдмастер мёртв, она сама видела! И, если Вита в самом деле не хочет попасться с поличным, то ей нужно пошевеливаться.

Драгоценные, вместе с важными бумагами хранились в сейфе, но запирался тот не на код, но на ключ, который Грегор хранил у себя под матрасом… а вот и он! Несколько секунд девочка таращилась на стопки купюр, серебряные и золотые монеты, несколько засунутых в самый угол магических книг, после чего вспомнила, что не подумала, в чём будет переносить свою добычу. К счастью, быстрый обыск позволил отыскать наплечную сумку, в которой мастер хранил разные нужные ему походные мелочи, и набить её доверху мятыми купюрами, игнорируя при этом тяжелые монеты, о стоимости которых Вита не имела ни малейшего представления.

Осталось лишь прихватить нехитрые пожитки, и… уже на выходе девочка вдруг наступала на что-то округлое, едва не упав и торопливо замахав руками в попытке вернуть равновесие. При более близком рассмотрении предмет оказался яйцом из странного черного металла, обрамлённого вьющимися кольцами изящных серебряных символов, сплетавшихся в единую, цельную вязь.

Должно быть, кто-то из Магов гильдии в панике потерял — решила для себя Вита и, не долго думая, закинула безделушку в карман своей потрёпанной курточки.

***

Лесные дебри недалеко от бывшей гильдии «Волчий Клык»

Внезапно меня пронзило очень своеобразное чувство, словно я что-то забыл, и никак не могу вспомнить, что же именно. Чувство это было настолько назойливым, что я даже оторвался от увлекательного процесса выковыривания забившейся в носовую полость паутины, и ещё раз проверил уцелевший скарб, стараясь лишний раз не думать про оставшуюся на потеху паладину и компании сокровищницу.

Так: мантия, посох, бездонная сумка с магическими компонентами и кое-какими иными интересными вещичками, Книга заклинаний…

Хм…

Кхм…

А, ладно.

Наверняка ведь это ничего важного.

Глава 2: Сколько стоит бессмертие?

Подножие горного массива Кантабрика, примерно в двадцати милях от города Лантана

А вы знаете, мои несуществующие слушатели, почему большинство уважающих себя Личей предпочитает селиться в подземельях? То есть, старая башня, заброшенный особняк или зловещий замок тоже подойдут, но только на крайний случай.

Всё упирается в концепцию приватности, о мои воображаемые друзья!

Кому понравится, когда его беспокоят посреди важного эксперимента? В то же время, для обустройства лаборатории должно соблюдаться несколько простых условий — место должно быть достаточно сухим, надёжно защищённым от непогоды, просторным и, самое главное, недоступным для любителей совать свои носы туда, куда не просят! Вот почему старинные гробницы, одинокие крепости и покинутые поместья зачастую становятся плохим выбором — как раз в них-то всякие эльфийки в бронелифчиках и лезут в первую очередь, а там уже и до паладинов недалеко, что обычно является верным симптомом терминальной стадии инфестации вашего убежища. Проверено личным опытом. Неоднократно.

Намного лучше вашему уединению поспособствует какая-нибудь пещера, выработанная шахта или, как ни странно, городская канализация — если вы не из брезгливых, конечно. В такие места даже искателям приключений обычно хватает мозгов не соваться, а это уже само по себе говорит о многом. Впрочем, не стоит забывать ещё и про фактор слепой удачи, а так же множество более субъективных помех, вроде вашей потребности в свежих ингредиентах или активности местных жителей. Увы, но тут уж ничего не поделать. Всё, что мы можем — так это свести риски к минимуму.

К чему это всё?

Просто я нашел её — штольню моей мечты! Шахта, к которой вела выработка, была давно заброшена — неизвестные горняки явно копали слишком жадно и слишком глубоко, и докопались… нет, не до сердитого танар’ри, но всего-навсего до подземных вод.

Большинство коридоров и внутренних помещений было затоплено, но упомянутой штольни вода почти не коснулась, так что я мог больше не бояться возможной погони и, фигурально выражаясь, вздохнуть свободно, а затем и поразмыслить над тем, как быть дальше.

Плоды моих вековых изысканий — утрачены.

Сотни собранных со многих Планов гримуаров — потерянны. Сокровищница — разграблена.

Бездна и Баатор, мерзавцы не пожалели даже Игоря, а ведь бедный зомби за свою нежизнь и пикси не обидел!

К счастью, черновики моих последних работ уцелели, поскольку я, верный правилам Тёмного Властелина, всё самое ценное храню не на острове Буяне посреди моря-океана, но исключительно при себе!

Например, сколько бы всякие там авантюристы не рыскали по моему подземелью, но им никогда не догадаться, что всё это время моя филактерия спокойно пролежала и продолжает лежать в самом безопасном месте из всех возможных — вот в этом самом кармане!

…

..

.

Ой.

***

Бывшая церковь Зентопии, бывшая база бывшей Тёмной гильдии«Волчий Клык»

Несложная цепочка фактов быстро привела меня к дедуктивному умозаключению, что единственным местом, где ваш покорный слуга мог бы потерять собственную душу, были те самые развалины, с которых и началась эта, с позволения сказать, история, уже начинающая подозрительно пованивать приключением.

Карман цел, не так ли? Значит, выпасть филактерия могла только тогда, когда я принимал положение, отличное от вертикального, что за последние несколько десятилетий происходило считанное число раз. Элементарно, Игорь!

…Мне будет его не хватать.

За почти сутки моего отсутствия это место совсем не изменилось — одинокое здание из красного кирпича, по архитектуре которого я рискнул бы судить о его религиозном назначении, всё так же безмолвно возвышалось над верхушками незнакомых мне лиственных деревьев, окруженное, но так до конца и не поглощённое лесом.

Предполагая, что вернувшись «на место преступления», мне придётся столкнуться с сопротивлением, я заранее заготовил несколько заклинаний Воплощения из тех, что, прямо скажем, больше подходят двинутым наголову и лишенным всякого чувства собственного достоинства боевым магам, нежели интеллигенту вроде меня, но в этот раз я решил поступиться принципами во имя высшей цели.

Впрочем, к моему разоча- облегчению, сия предосторожность оказалась излишней, поскольку внутри не оказалась ни единой живой души — да и призраков, в общем-то, тоже не наблюдалось. Только семь нетронутых падальщиками трупов, придававших зале тягучее и такое привычное, почти родное ощущение могильника.

Использование заранее заготовленного заклинания «Поиск Предмета» ничего не дало, но это был как раз тот случай, когда отсутствие результата — уже сам по себе результат. Радиус «Поиска» составляет примерно 300 метров, а, значит, кто-то всё же вернулся и нашел мою филактерию, несомненно приняв её просто за дорогое украшение, поскольку едва ли даже один из сотни случайных Арканистов сможет с первого взгляда прочесть руны Имени, Связи, Бессмертия и Магии, мифрилом нанесённые на адамантиевый корпус сосуда.

Есть два заклинания, что могут мне помочь. Одно из них, «Взгляд Назад», позволит в буквальном смысле заглянуть в прошлое и увидеть вора собственными глазницами, но… это заклинание 9-го круга школы Прорицания. Нет-нет, не то, чтобы я был на него не способен, просто… просто подготовка займёт много времени, за которое может случиться всё, что только угодно!

Кхм-хм. Ладно, чего уж там. Я действительно на него не способен. Пусть я и лич многих талантов, но всё же Прорицание — не совсем моя специализация.

К счастью, есть заклинание попроще, которое должно сработать. С ним, правда, связаны некоторые риски, вроде шанса найти не то, что нужно, или даже быть обнаруженным с помощью особой магии или способности наподобие «истинного зрения», что, в свою очередь, выдало бы мою связь с предметом и испытываемый к нему (совершенно здоровый, прошу заметить!) интерес…

Посомневавшись ещё примерно с минуту, я засунул кисть в бездонную сумку, немного пошарил в ней и достал из царящего там бардака серебряное зеркальце, угрюмо предвкушая следующие пару часов, что неизбежно уйдут на сверку с Книгой заклинаний.

***

Лантана, портовый город на западном побережье королевства Фиор.

Четыре миллиона Драгоценных — вот сколько забрала Вита из сейфа мастера Грегора. Это были большие деньги. Очень большие — Вита совершенно точно знала, что члены гильдии убивали за куда более скромные суммы. Этого будет вполне достаточно, чтобы добраться до Крокуса, а там… там она решит, что ей делать дальше.

Как будто уже только эта часть плана не была достаточно сложной.

Не смотря ни на что, Вита оставалась всего-лишь тринадцатилетней девочкой, у которой не было ни опекуна, ни поручителя, ни, конечно же, метки гильдии — откуда? Даже в Лантане, которая, не смотря на свои размеры, по сравнению со столицей оставалась просто захолустьем, на девочку всё равно косились и провожали взглядом всякий раз, как она расплачивалась за новую одежду или горячий обед в закусочной.

Да, Вита была лёгкой добычей, что прекрасно понимала и сама, а специфичные знания, волей-неволей полученные в «Волчьем Клыке», только делали её опасения куда более реальными.

Отсюда и выбор гостиницы — заведение было достаточно приличным, чтобы девочке не приходилось всерьёз опасаться за свою собственность, жизнь или свободу, но недостаточно респектабельным, чтобы потрёпанный жизнью портье стал бы задавать ей неудобные вопросы. Вспоминая этого лысеющего мужчину средних лет с серыми, невыразительными глазами, у Виты и вовсе сложилось впечатление, что ему уже давно ничего в этом мире не интересно, что, разумеется, полностью устраивало девочку.

Завтра она пойдёт на вокзал и купит билет до столицы, но сегодня — девочка устало зевнула — сегодня она просто отдохнёт от долгой и трудной дороги, надеясь, что в отличие от прошлой ночи, вынужденно проведённой под открытым небом, на этот раз в её снах не найдётся места ни ненавистной гильдии, ни мертвому мастеру Грегору, ни чудовищному скелету с горящими жаждой убийства глазницами.

Внезапно поддавшись необъяснимому импульсу, Вита, готовая уже было спрятать на ночь сумку с Драгоценными под кровать, прижала её к себе и вынула то самое странное яйцо, найденное ею во время побега. Сейчас, в последних лучах заката, украшение из черного метала отливало зеленовато-голубым цветом, а серебряная вязь казалась словно живой, змеёй извиваясь по поверхности яйца.

Девочке стало неуютно.

Проигнорировав нелепую мысль избавится от безделушки здесь и сейчас, Вита убрала яйцо обратно, твёрдо решив при первой же возможности продать эту штуковину, после чего завернулась в заменяющий одеяло шерстяной плед и, довольная тем, что нашла компромисс со своей паранойей, спокойно заснула.

***

Утро следующего дня, где-то в Лантане

Что есть магия?

О, это очень-очень интересный вопрос! Я занимался его изучением ещё будучи живым человеком, продолжал на протяжении почти семи столетий нежизни, читал труды самых известных учёных и философов, сдувал пыль с летописей столь древних, что по сравнению с заключенной в них мудростью даже я чувствовал себя не более, чем невежественным юнцом! Так что же такое магия?

Понятия не имею!

Ну разве это не прекрасно? Самое общее определение звучит примерно так: магия — это феномен, позволяющий исказить естественные законы мироздания.

Вот так-то. Есть определения более полные, более сложные, более запутанные, но нет такого, что смогло бы, собственно, раскрыть смысл термина «магия» хоть самую малость полнее.

Магия повсюду — в каждом камне, в каждом живом существе, в земной тверди и воздушных потоках. Магия невидима, неосязаема, не имеет формы или собственной воли, но способна на любые чудеса, зачастую отрицающие как таковые и законы природы, и даже здравый смысл. Манипулируя этой первозданной энергией, придавая ей форму и назначение, умелый маг может повелевать жизнью и смертью, укрощать пространство и время, путешествовать на другие Планы существования или низвергать на головы врагов огненный дождь!

…Или подсматривать за переодевающимися девочками-подростками. Да, неловко получилось.

Самое ужасное в том, что я вспомнил те давно минувшие денёчки, когда я ещё лично знал молодых Волшебников, занимающихся подобным по менее серьёзному поводу, но зато с куда большим энтузиазмом. Если я правильно помню, некоторым из этих экземпляров в последствии даже удалось добиться больших результатов в освоении Арканной магии, нежели тогда ещё живому мне. До сих пор обидно.

С другой стороны, где они все сейчас? Хе-хе-хе…

- Прошу прощения, сир, у вас всё в порядке?

Я это что, сейчас вслух сказал?! Так, быстро, добродушно-рассеянная улыбка №7!

- О? А! Всё есть просто очень превосходно! Просто вспомнил о кое-что хорошее вещь! Но я вас спасибо за беспокойство. Есть мне приятно знать, что охрана порядка натурально заботятся о нас, простых человеки.

Стражник едва заметно дернул веком, но тут же сверкнул улыбкой не менее яркой, чем его начищенная до блеска кольчуга.

- В таком случае прошу прощения за недопонимание. Вы вдруг захрипели и я подумал, что вам нехорошо, — сказал он, оценивая меня внимательным взглядом опытного борца за права правящей элиты.

— А вы ведь не из наших мест, сир.

- …И что меня есть выдавать?

- Ваш… посох, — слегка запнулся он.

- Посох?

Я критически осмотрел указанный предмет. Не смотря на свои невероятно полезные свойства, с виду мой персональный Magnum Opus выглядел как самый обычный посох Волшебника, должный быть неотличимым от сотен и тысяч себе подобных.

- Вы ведь Маг, не так ли? А я всех местных Магов в лицо знаю. На весь город-то, всего одна гильдия.

- Э? А! Да, вы есть правы! Я есть бродячий учёный и собиратель древностей, вот и всего только! Хе-хе-хе… Кхм.

- …Если всё в порядке, то всего вам доброго. Желаю удачи на Аукционе. Ушел. И что ещё за Аукцион?

Ну да ладно.

Что тут вообще происходит, спросите вы?

Использовав свою связь с филактерией в качестве медиума, я успешно применил заклинание «Наблюдение», хотя в определённый момент мне и казалась, что у меня от напряжения сейчас лобная кость треснет. Тогда-то я и увидел на расплывчатой поверхности зеркала и благоустроенный людской город, и смутные очертания маленькой воровки, заставившей меня за один день использовать больше заклинаний Прорицания, чем в иное десятилетие.

Желая покончить с делами как можно быстрее и приступить, наконец, к обустройству найденной штольни, я даже хотел недолго думая телепортироваться прямо к ней, но что-то переубедило меня буквально в последний момент.

Очевидно, воровка понятия не имеет, что именно попало к ней в руки. Да даже если бы и знала, то это не изменило бы ровным счётом ничего, поскольку уничтожить мой сосуд души обычными способами невозможно — нужно могущественное магическое оружие, специальный ритуал или совсем уж откровенная экзотика, вроде яда из Смарагда, 74-го слоя Бездны.

Иными словами, никакой немедленной, сиюминутной опасности для моего бессмертия нет, а вот привлекать к себе внимание сразу после прибытия может быть плохой идеей. Потасовка на краю цивилизации — это одно, а нападение на относительно крупный населённый пункт — совсем другое. Кто знает, сколько по округе шляется паладинов, только и ждущих повода отправиться причинять добро и наносить справедливость?

Вот почему мною было принято единоличное решение действовать инкогнито!

Заклинание Преобразования «Смена облика» на время сделало меня визуально и тактильно неотличимым от того жалкого мешка с мясом, которым я был столетия назад, а «Понимание языков» позволило наладить коммуникацию с местными жителями. Увы, но и то, и другое заклинания имели свои недостатки — первое требовало постоянной, ежесекундной концентрации, а второе работало по принципу машинного перевода, напрямую соединяя термины без учёта речевых оборотов и прочих особенностей языка.

К счастью, успешно прошедшая беседа с представителем власти показала, что всё не так уж и плохо!

Теперь надо подумать — куда могла пойти маленькая воровка и, главное, что она собирается делать с моей филактерией? Нет, не так — что она собирается делать с дорогим украшением?

Я резко остановился и посмотрел на прибитый к доске объявлений плакат, совершенно случайно попавшийся мне на глазницы. Собственно, справедливости ради, моё внимание привлекла даже не сама вывеска, но небольшая толпа, под ней собравшаяся.

- …Перенесли Аукцион? Бессмыслица какая-то! Почему уже этим вечером?

- И этот «главный лот», разве про него раньше было написано?

- Конечно нет! Объявление поменяли буквально только-что! Ничего не понимаю…

Аккуратно протиснувшись мимо пары зевак, я приблизился к доске и прикоснулся к ней пальцами, распространяя действие «Понимания языков» на напечатанный на ней текст.

Семнадцатый Ежегодный Большой Аукцион Лантаны Не пропустите!

Толькоу нас…

Ясно. Так тот стражник подумал, что я прибыл в город специально, чтобы принять участие в этом аукционе?

Бегло просмотрев лоты, я быстро пришел к выводу, что большая часть из них мне просто непонятна, а остальные не представляют интерес в любом случае.

…Погодите-ка.

Главный лот — таинственное сокровище из неизвестного современной Магической науке черного металла! Кто знает, какое могущество обретёт счастливчик, что сумеет разгадать покрывающие его мистические руны?

21 Апреля X780

Здание Гильдии Магов «Белая Чаша» Начало в 22:00

- Когда, вы есть говорить, главный лот появляться? — Обратился я к паре юношей, что сплетничали немногим ранее.

Они переглянулись.

- Да не было никогда никаких «главных лотов». Без понятия, чего они там у себя в «Белой Чаше» удумали, — сказал один.

- Как знать, — возразил второй. — Может, они нашли что-то ценное в самый последний момент, и решили не ждать целый год до следующего Аукциона?

В последний момент, говорите? Может ли быть?!

Меня разрывали противоречия. Можно было ещё раз прибегнуть к Прорицанию, но… нет, мой бедный череп не выдержит такого издевательства. С другой стороны, где ещё, как не на аукционе можно быстро и дорого продать созданное вот этими самыми костями произведение искусства, выполненное из самых дорогих материалов, что только может себе вообразить большинство смертных? Со стороны маленькой воровки это точно был бы неплохой ход.

В конце концов, это же просто открытый аукцион, да ещё и ежегодный. Что может случиться?

…Мне даже интересно, во сколько же оценят мою душу?

***

Лантана, полдень того же дня, ломбард «Зелёный гном»

- Тысяча Драгоценных.

Грузный мужчина с сальным лицом смачно сплюнул в стоящую в углу урну. Плевок попал точно в цель, хотя, судя по следам на полу и медных стенках сосуда, удача не всегда была к нему столь благосклонна.

Вита скривилась.

- Это слишком мало. Одно только серебро должно стоить больше.

- Пф, — кабаном фыркнул тот. — Уж не знаю, от какой бабушки ты получила эту железяку в наследство, деточка, но это не серебро. Серебро не такое твёрдое и не отливает на свету синевой. Это даже не подделка, а так, дешевая побрякушка. Хотя металл интересен, да. Но ценен? Сомневаюсь. Да и черный цвет не всем придётся по вкусу. Купи я эту штуку и она простоит на полке лет десять. На кой оно мне? Я и тысячу тебе предлагаю только потому, что не в моих правилах сходу выпроваживать клиентов.

Девочка пристально посмотрела на хозяина ломбарда, но тот лишь продолжил равнодушно почесывать ногтем сальную шею, словно во всё мире не было занятия важнее, не обращая на Виту ни малейшего внимания.

Девочка забрала яйцо и молча, не прощаясь, покинула заведение.

Как только за ней закрылась дверь, из глубины здания раздался новый голос:

- Девчонка ушла?

- Ушла. Всё, можешь больше не прятаться, — не скрывая усмешку ответил хозяин.

Его собеседником оказался долговязый парень лет двадцати с небольшим, с тонкими соломенными волосами и сломанным когда-то давно, но так правильно и не сросшимся носом.

- Я не прятался, — огрызнулся он. — Просто не хотел, чтобы она меня видела.

- И с каких это пор мой племянник боится детей?

- Да что ты заладил! Лучше скажи — при ней была сумка? Похожий на кабана владелец ломбарда задумчиво сдвинул брови.

- А как же, была. Такая, через плечо. Кожаная. У нас таких не делают.

Долговязый при этих словах подтянулся и чуть ли не оскалился, словно учуявший добычу хищник.

- Ты это чего удумал, малой? — Забеспокоился хозяин. — Сдалась тебе эта сумка. Будь у девчонки чего ценного, она не стала бы пытаться втюрить мне ту штуковину.

- Вита.

- Чего?

- Её зовут Вита. Нужно было ещё тогда удавить бесполезную падаль, да старый Джозеф уболтал мастера.

- Старый Джозеф? Это не тот, кого в том месяце Рунные Рыцари загребли?

- Он самый.

- Так девчонка из ваших? — Дошло до хозяина.

- Она-то? — Нехорошо усмехнулся долговязый, поглаживая запястье, где, скрытая под длинным рукавом, темнела оскалившаяся волчья пасть. — Она даже не Маг. Так, на побегушках.

- Ну и на кой она тогда тебе сдалась? Уцелела и ладно.

Долговязый скривился. Ему явно не понравилось напоминание о недавних событиях.

- Сумка, дядя. Это точь-в-точь сумка мастера Грегора. Когда я вернулся в гильдию, сумки не было на месте. А знаешь, чего ещё не было?

- Ну?

- Гильдейской казны. Сначала я думал, мало ли кто раньше меня вернулся. Про ключ-то, считай, каждый второй знал. Но если сумка у девчонки…

Долговязый многозначительно замолчал. Его дядя глубоко вздохнул и заметил:

«А сумка ведь чем-то набита была».

- А я тебе про что твержу? — Поторопил племянник.

Хозяин тяжело привстал с табурета и ударил кулаками по прилавку: «До утра. Нужно найти её до завтрашнего утра. Если девка не совсем дура, то в городе не задержится. Слишком тут много ваших общих друзей.»

- Тогда я…

- Стоять! — Остановил было сорвавшегося с места племянника родственник.

- Забыл, что ты парням про этот вечер обещал?

- Но!

- Никаких «но»! Смотри у меня! — Пригрозил он здоровым, как кувалда, кулаком. — Я сказал, что ты в деле, значит в деле. К тому же, я видел заказчика. Поверь, этот Маг не из тех, кому можно сказать «я передумал». Про девчонку не волнуйся — найдётся, никуда не денется. Я знаю нужных людей.

Долговязый осторожно кивнул, в тайне уже жалея, что решил раскрыть перед дядей Тодом карты. И какой демон только тянул его за язык?

***

Лантана, штаб 11-го дивизиона Рунных Рыцарей.

- Ты уверен, сержант?

- Так точно, господин капитан. Высокий иностранец в темной мантии, вооружен посохом, на Фиорском говорит с трудом. Цвет волос и форма лица не соответствуют портрету, но, насколько мне известно, Магу подобного класса…

- Не составит труда изменить свою внешность, верно, — согласился Адольф Вергер, капитан расквартированного в Лантане дивизиона Рунных Рыцарей — полицейской силы, подчиняющейся исключительно Совету Магов Фиора. — Что ж, мы знали, что он обязательно объявится, хотя я даже и не думал, что ему достанет наглости разгуливать по городу средь бела дня, словно он и не объявлен в розыск на половине континента. Но это ничего не меняет. Во избежание случайных жертв, мы продолжим действовать строго по плану.

- Мастер Долман?

- Мои ребятки не подведут, — заверил присутствующих гильдмастер «Белой Чаши», единственной гильдии Магов в городе. — Но вы уверены, что некромант клюнет? И ребёнку же ясно, что это ловушка!

- О, уверяю вас, наш с вами клиент далеко не идиот. Но он не отступит — слишком много времени и ресурсов потратил, чтобы упустить артефакт сейчас, когда тот уже практически у него в руках. Он будет на торгах, ручаюсь вам. Главное — держать уши востро!

- Моя гильдия всегда со всей серьёзностью относилась к заданиям Совета. Как бы ни был силён Тёмный Маг, ему не справится со всей «Чашей». — Провёл пальцами по длинной седой бороде гильдмастер Долман.

- Я не сомневаюсь в вас, мастер. Сержант, проведите инструктаж с личным составом. Сегодня вечером ещё один Зерефопоклонник окажется в кандалах!