Теория Хаоса. Книга 1: Холодные воды

Глава 1. Плыли на дно, а выплыли в...

- Знаешь, Лёха, у тебя всегда какие-то конченные идеи, ты знал?

- Да ладно тебе, Сплин, всё нормально будет.

Прямо перед нами лежала тихая водная гладь реки, то тут, то там, были видны всплески от проплывающих рыб. В воде отражался лес, раскинувшийся по другую сторону берега, а в придачу к нему - тёмные, почти чёрные тучи, что ползли по небу, изредка огрызаясь молниями.

Сплин стоял рядышком, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, и крайне недоверчиво поглядывал то на воду, то на меня. Он уже понял, что я задумал. Я же, хитро улыбнувшись, спокойно пошёл вперёд. Остывший песок пляжа неприятно холодил мои ступни, а колючий прохладный ветер продувал меня насквозь. Хорошее лето, ничего не скажешь!

- Ты купаться хочешь? - как-то обречённо спросил Саня.

- Ага, - стоило воде коснуться моих пальцев на ногах, как я тут же отскочил назад. - Бррр, холодная, з-зараза.

- Я бы не советовал, - послышался хрипловатый голос откуда-то со стороны.

Мы вздрогнули и синхронно обернулись. Чуть поодаль стоял бомжеватого вида мужик лет пятидесяти, с железным ведром в одной руке и с удочкой в другой. Он смотрел на нас безразличным пустым взглядом.

- А чё, а почему? - вскинул бровь я.

- В этой реке за последние два месяца уже несколько человек утонуло. - мрачно заявил мужик, после чего молча побрёл прочь. Мы с Сашей переглянулись.

В его глазах было смятение, и потому я лишь пожал плечами и подошёл ещё ближе к воде, намекая, что я всё равно собираюсь искупаться.

- Эм, - Сплин ткнул рукой в небо. - Тебя вообще ничего не смущает?

До нас донеслись отзвуки грома; новые молнии, будто голубоватые ветви, пронзили чёрную массу, что с каждым мгновением всё быстрее и быстрее закрывала небосклон, неся с собой дождь и холодный ветер. Вместе со словами мрачного мужика это производило слишком нагнетающее впечатление.

- Саня, в этой жизни надо попробовать если не всё, то как минимум многое! - торжественно произнёс я, - Давай, пошли купаться! Лето почти закончилось, нам через пару дней уже уезжать на учёбу, а мы даже ни разу не купались!

- А в грозу же нельзя купаться, разве нет? - Сплин всё ещё пытался меня остановить, но попытки были довольно слабыми. - Да и слова того мужика..

- Давай, ты сможешь! Забудь ты про этого пьяницу! Не веришь в себя, то поверь в меня! Поверь в мою веру в тебя!

Я уже успел раздеться и по колено войти в воду, постепенно начиная привыкать к обжигающе ледяной реке.

Но Саня даже не сдвинулся с места.

Тогда я вышел из воды, подошёл прямо к Сплину и, посмотрев тому в глаза, произнёс:

- Саня, просто искупнёмся и пойдём домой, всего лишь. А дождь - ну, серьёзно, ты же не сахарный, сколько раз мы попадали под ливень за это лето, а?

- Ну...

- Да надоел, пошли уже!

- Ладно, погнали.

И, с небывалой для него ловкостью, Сплин скинул с себя футболку и шорты и пошёл к воде.

- Са-а-аня, - протянул я.

Сплин обернулся, и я недвусмысленно ткнул пальцем себе в переносицу. Друг быстро всё понял, сняв с себя очки. Балда, ещё в очках купаться удумал!

Довольно улыбнувшись, я двинулся дальше в реку. И вскоре мы уже были оба в воде.

Гроза была всё ближе, поэтому времени было немного.

Оказавшись по пояс в холодной реке, мы переглянулись. По телу пошла дрожь, кожа покрылась мурашками, зубы начали отбивать дробь, но мы не решались нырнуть. А небо, меж тем, становилось всё темнее и темнее.

- Д-давай, ныряй!

- Ид-ди-ка ты, твоя идея была! Тут вообще какая глубина?

- Н-не так уж г-глубоко. Мы с тобой высок-кие, нам с тобой по шею будет. Д-давай, Васильев, ныряй!

- А чё, Лёха, первым испуг-гался, д-да? - ехидно улыбается Сплин.

- Тогда одновременн-н-н-о. На счёт р-раз...

- Может-т три?..

- Раз!

И я рванул вперёд, при этом успев толкнуть Саню. Мгновение - и мы оба под водой. По коже будто тут же пробежала дорожка из сотен миллионов крохотных иголок, ледяные потоки хлынули в нос и уши, руки и ноги будто задеревенели, и только тут я вспомнил о том, что, по сути, ни я, ни Саня плавать то и не умеем!

Дно было усеяно мелкой галькой, что неприятно колола голые ступни, и я вдруг осознал, что меня сносит течением. И как бы я не сопротивлялся, я лишь выбивался из сил. Лёгкие начинало всё сильнее сжимать от недостатка воздуха. Я вынырнул на мгновение, чтобы сделать глоток спасительного воздуха, но вода тут же, с новой силой, хлынула внутрь меня, и последнее, что я увидел перед погружением, как молния прочертила кривую линию и ударила где-то вдалеке. И под оглушительный грохот грома я скрылся под водой.

Вода была мутной, мои глаза начало нещадно щипать, и я совершенно не видел Сани. Я вновь и вновь пытался замедлиться, но я был совершенно бессилен против водной стихии...

И вдруг в меня что-то врезалось. Что-то тощее и костлявое налетело на меня, и мы вместе вынырнули. Какое же облегчение накрыло меня, когда я краем глаза увидел знакомую рыжую шевелюру с рыжей бородой. Саня! Жив!

Сплин тоже заметил меня, но течение вновь раскидало нас друг от друга, и мы снова оказались под водой. И вдруг я буквально каждым миллиметром кожи ощутил, как вода стала гораздо холодней. Как будто резко холодное лето сменилось ещё более холодной зимой, и река вот-вот замёрзнет.

А вместе с этим я понял, что дно теперь невероятно глубоко от меня. Если раньше я хотя бы кончиками пальцев на ногах ощущал гальку и песок, то теперь меня окружала сплошная вода, которая давила меня, выдавливая остатки воздуха из моих горящих лёгких, и сводила судорогой мои конечности...

И тут я с невероятным спокойствием осознал, что у меня совершенно закончились силы бороться с рекой. Тело налилось необычайной лёгкостью, в голове заклубился прохладный туман, который медленно стал тянуть меня всё ниже и ниже...

Все проблемы остались там.

Над водой.

А здесь лишь пустота, тишина и покой...

***

Эх, Саша, прости, что втянул тебя в это. С того момента, как мы подружились на первом курсе политехникума, я слишком часто тебя втягивал в разное дерьмо. Начиная банальным прогуливанием занятий и заканчивая чуть ли не драками со старшекурсниками.

Многим наша дружба казалась странной. Рыжий бородатый ты, всегда спокойный, из приличной семьи, не любитель конфликтов и вообще хороший студент, и я, темноволосый, бритый почти под ноль, с кучей шрамов на руках, ругающийся буквально с каждым и с довольно тяжёлым детством.

Но, несмотря на такие различия, сдружились мы сильно.

Ты даже согласился приехать в мою деревеньку, в дали от всей цивилизации. И я стал втягивать тебя в ещё большее дерьмо. Но ни разу наши приключения не грозили привести к смерти.

До этого момента.

Прости меня, Сплин.

Теперь реально выхода нет.

***

-...Давай, давай, очнись, ну же...

Странное ощущение. Звук такой, будто на голову надели железную кастрюлю и пытаются что-то рассказать. Всё тело ломит со страшной силой. В желудке неприятно булькает, а в уши будто ваты напихали. А, ну вот отсюда и такой странный звук.

Кто-то неприятно давит мне на грудь. Массаж сердца такой, или что? Снова какие-то слова, что гулким эхом звучат в голове, но разобрать не получается...

А затем мне по лицу с силой прилетает пощёчина. Потом ещё одна. И снова давят на грудь. Стоило мне открыть глаза, как меня тут же замутило. Я резко сел, скинув с себя того, кто так неумело пытался меня пробудить, и меня в ту же секунду вырвало речной водой.

Став на несколько минут водопадом, я выблевал из себя всю воду, что успел наглотаться, пока был в реке, и прекратил только тогда, когда тело начало сводить судорогой, а внутри не осталось ничего, кроме желчи.

Меня тут же заботливо укутали в плотное одеяло и, подняв на дрожащие ноги, подвели к костру.

Я сел на бревно и протянул посиневшие руки к огню. Мой мозг ни черта не соображал. Кто дал мне одеяло? Что за костёр? Почему я жив? Где Сплин?..

Воспоминания о Сане будто зажгли фитиль динамита, который взорвался и очистил мой разум от ненужной ледяной ваты, хоть чуть-чуть прояснив сознание. Так, где рыжий?! Если спасли меня, то должны были и его!

В теории.

А где он тогда?!

И тут я его увидел. Он сидел на другом бревне, с другой стороны костра, в таком же одеяле, как я, и уплетал какую-то еду. Я даже со своего места ощутил, как вкусно она пахнет. Над костром же висел котелок с тёмной ароматной жидкостью, напоминающей чай.

Как только я понял, что реально жив, да и Сплин тоже, я оглянулся посмотреть на наших спасителей.

И глаза мои тут же сделались размером с пятирублёвую монету.

На первый взгляд, всё было нормально. Рядом со мной стоял молодой парень в рубахе, явно сшитой вручную, штанах и крепких кожаных сапогах, но вот остальные... Чуть поодаль я увидел мужчина в железных, мать его, доспехах!

Сначала я подумал, что ещё не до конца пришёл в себя. Серьёзно, какие доспехи? Может, какая-то рыболовная экипировка новая, просто не разглядел, ведь уже сумерки. У меня отчим рыболов, он за это шарит, а я вот не особо.

Но, стоило мне повернуть голову в другую сторону, как я заметил ещё двух людей в таких же доспехах. Они не были похожи на рыцарские доспехи, скорее напоминая броню воинов Древнего Рима, как её рисуют во всяких книжках или играх про те времена. Броня, покрывающая торс, была с виду очень крепкой, на голове у некоторых я заметил шлем с железными вставками, а также такие вставки были на наручах и сапогах. На поясе я увидел ножны с торчащими из них рукоятями мечей.

Мы что, случайно доплыли до сходки реконструкторов Римской Империи, или что? Или на тусовку каких-нибудь ролевиков?

Но, как бы они не выглядели, они нас спасли, и потому я решил их отблагодарить.

- Эм, - я не знал, к кому обращаться, а потому по очереди посмотрел на каждого из странных ребят, - спасибо, что спасли. А то мы б утонули и всё, прости-прощай-привет...

- Ерунда, не благодарите, - спокойно, с лёгкой улыбкой, ответил молодой парень. - Мы же солдаты Великой Империи, это наша работа.

Я переглянулся с Саней, и заметил в его взгляде те же чувства, что бушевали во мне. Всё-таки ролевики? Или действительно разыгрывают историческую реконструкцию, какую-нибудь? Но сказано так серьёзно, без какого-то пафоса... Может, просто парень хороший актёр?

Но, чёрт возьми, у нас тут ближайший более-менее крупный город почти в сотне километров. Откуда они взялись ЗДЕСЬ?

Я ещё раз огляделся. Вон, неподалёку стоит повозка и запряжённая в неё лошадь. Может, передвижные ролевики? Не, бред какой-то!

- Извините, а можно вопрос? - неуверенно спросил я.

- Конечно задавай! - раздался звучный бас, и я вздрогнул.

Рядом с Саней сел воин в такой же броне, как у остальных, только металла было в ней гораздо больше. Сам он был здоровый, метра два ростом, и такой же широкий в плечах. Хотя, может, это из-за громадной брони так казалось?

Голова его была полностью лысой, а через лицо проходил крайне грубый шрам, начинаясь над бровью, идя через переносицу и заканчиваясь на скуле. Ага, судя по всему, раз его экипировка так отличается от остальных, он тут главный.

- Хотели вот узнать, как вы тут оказались, - и тут же спешно добавил, - ну, что вот так нас вовремя спасли.

- А, да дело житейское! - пробасил здоровяк, - Мы от нашей Нижней границы в Карсат едем, по важному Имперскому делу, во-о-от, а путь не близкий, сами понимаете, поэтому на ночь решили разбить стоянку здесь. А то небезопасно нынче по дорогам ночью двигаться. Да и воинам отдых нужен. А вас нашли случайно, повезло, можно сказать! Вот, Торний решил нужду справить, да и отошёл к реке. Ладно, хоть, ещё не так сильно темно было, а то б и не заметили. Мы ж вообще сначала думали, что вы мёртвые оба, да. И хотели вас, значит, по обычаям Священной Империи похоронить, но тут сначала рыжий проснулся, а потом поняли, что и ты живчик, просто воды наглотался. Ну и начали приводить вас в чувство.

- Ого... Спасибо огромное...

Саня даже есть перестал - а это значит, что его слова здоровяка потрясли настолько, что аппетит пропал. А такое редко бывает. Я же тоже сидел с таким видом, будто в меня молнией попало. Нас похоронить хотели? Чего???

Это они так в роль вживаются?! Если они ролевики или ещё не пойми кто, они же должны скорую вызвать! Или она уже едет? Да и какая нижняя граница?! Что такое Карсат? Что вообще происходит?!

Видимо, раздумья отразились на моём лице, потому что здоровяк пригляделся ко мне и поцокал языком:

- Э, парень, видать хорошенько тебе вода в голову ударила. Что хмурый такой?

- Вас как звать то? - позвал молодой парень, тот самый, которого назвали странным именем Торний.

Это был широкоплечий парень, лет двадцати пяти, может чуть постарше. Тёмные волосы немного кудрявились, ухо было надорвано, а на щеке был заметен совсем свежий порез. Украшали парня чёрные усы и бородка. Наверняка, Торний популярен среди девушек. Чем-то похож на молодого Джонни Деппа.

- Эм... Я Лёха, а это Сплин, - брякнул я, и тут же, поймав на себе недоуменный взгляд Сани, понял, что сморозил глупость. Какой Сплин, а? Саша, просто Саша. Так и надо было сказать. Но уж слишком я привык к его прозвищу.

- Странные у вас имена, конечно, - нахмурился здоровяк. - Вы откуда вообще? И как в воде то оказались?

- Просто искупаться захотели, - натянуто улыбнулся я, переводя взгляд с Сани на здоровяка, с него на Торния и обратно.

- Искупаться? В Сезон Падающих Листьев? Серьёзно? - усмехнулся Торний, едва не смеясь, - Отчаянные парни, ничего не скажешь.

- А сами откуда? - продолжал давить здоровяк.

- Да мы так, - я неопределённо махнул рукой. Подыграть? Или правду сказать?

- Деревенские что ли?

- Да! - слишком громко воскликнул я и тут же сник. Саня предпочёл молчать.

- А, ну понятно теперь, - благодушно прогудел здоровяк, - двое молодых парней, почти мальчишек, впервые сами отправились в большой город и решили искупнуться по дурости своей в реке. Правильно ведь говорю?

Командир этого странного отряда, сам того не ведая, подсказал нам всю предысторию, и я решил, что если играть, то играть до конца.

- Да-да-да, именно так. Головы молодые, горячие, а в них - пусто!

Здоровяк, Торний и несколько солдат, что слушали наш разговор, рассмеялись.

- Ла-а-адно, опыт - дело наживное, - здоровяк снисходительно похлопал сидящего рядом Саню по плечу, отчего у того едва кости из плечевого сустава не вылетели. - Вот что, парни. Сейчас поспите, а завтра мы вас отвезём в Хольстен. Вы же туда шли, я правильно понимаю?

- Да-да, именно в Хольстен, - улыбался я, а здоровяк улыбался в ответ, довольный от того, что так ловко "разгадал" нас с Саней.

- А одежда то ваша где?

- Украли, видимо, - сболтнул Сплин прежде, чем я успел открыть рот .

- Да в этих краях это неудивительно. - подал голос третий воин. - Сколько генерал Амелий грозится послать сюда отряды, чтобы избавиться от разбойников и прочей мелкой дряни, а? А толку?

- Так, отставить обсуждение высшего командования! - повысил голос здоровяк-командир. - Ладно, одежду вам тоже найдём. Всё-таки мы воины Священной Империи, и мы обязаны помогать любому, кто нуждается в помощи. Хоруг!

От повозки отделилась тень, и к костру подошёл парень примерно одного возраста с нами. Невысокий, худощавый, было видно, что доспехи буквально висят на нём. Под глазами залегли глубокие мешки, и взгляд его был очень усталым.

- Так, Хоруг, ну-ка давай-ка наколдуй этим парням два спальника и какой-нибудь одежды. В повозке найдётся что-нибудь.

- Доспехи пойдут? - устало спросил Хоруг.

- Дурак! Мы же их не в армию принимаем, ну в самом деле. Обычную одежду. Давай, выполняй.

Кивнув, Хоруг ушёл рыться в повозке.

- Ну что, парни, сейчас спать ляжете, и ни о чём не беспокойтесь. Под нашей защитой вы как за каменной стеной Северграда!

Мы переглянулись с Саней - какой ещё Северград? Но, по молчаливому согласию, мы решили подыграть этим странным парням по максимуму.

***

- Лёха, кто это такие? - едва слышно прошептал Сплин, лежа в спальнике рядом со мной.

Спальники эти были не обычные. В обычных туристических магазинах такое не купишь. Может, на заказ сделаны? Снаружи спальники отделаны кожей, как будто какого-то животного, а внутри выложено очень мягкой и тёплой шерстью. Интересно, где заказать такой?

- Понятия не имею, - ответил я.

Костёр почти догорел, лишь угли мерцали в темноте. Луны видно не было - всё скрывалось за тучами. Неподалёку спали эти странные ребята, ещё двое дежурили, один на повозке, другой чуть поодаль. Через какое-то время они должны были смениться.

- Карсат, Хольстен, Северград... Это они так наши города переделали? Или я что-то не понимаю?

- А ещё вся эта броня... Я только когда в пятую "Цивилизацию" играл, такое видел. - бормотал Саня.

- Может, ролевики? Играют тут в Средневековье, или типа того.

- Может быть. Но тут тогда все в курсе были бы, ползали бы, фоткали... Эти чуваки как будто сами по себе тусят.

- Может, задроты какие-нибудь? Как в детстве, у тебя было такое? Мы с пацанами, когда в "Сталкер" переиграли, вырезали себе винтовки, взяли рюкзаки, и пошли в лес, стреляли в воображаемых мутантов и искали артефакты.

- Собачье дерьмо?

- Да, Саня. Именно его. Что же ещё мы могли искать?

Мы немного помолчали.

- Может, эти перцы тоже такие же, как были мы в детстве, просто у них денег побольше, на доспехи и всё остальное.

- А если они маньяки какие-нибудь? Каннибалы-педофилы?

- Ну, тогда мы завтра не проснёмся. А если проснёмся, значит, мы невкусные. Всё просто.

- А мама твоя не потеряет нас?

Я распахнул глаза.

- А вот это неизвестно, - задумчиво протянул я. - Ну, я уже несколько раз уходил гулять на всю ночь и возвращался только под утро, так что, мне кажется, она не сильно удивится.

- Надо выбираться отсюда.

Я взглянул на "дежурных".

- Думаешь, проскочим?

- Попытаться стоит.

Ещё раз взглянув на дежуривших воинов, что о чём-то тихонько переговаривались, я вздохнул.

- Давай.

И мы начали тихонько выбираться из спальников. А затем случилось то, что немного изменило наши планы.

Тучи в далёком ночном небе расступились в стороны, и мы увидели Луну. Точнее, целых три луны, разного размера. И на фоне одной из лун промелькнула какая-то громадная тень, что размахивала крыльями.

- Лё-ё-ёха...

Я нервно сглотнул.

- Да, я тоже видел.

- Это чё?

Три диска луны до сих пор пялились на нас с небосклона.

- Может, лучше побудем здесь до утра? - робко предложил я.

- Согласен.

Глава 2. Знакомство с разбойниками

Гравий противно хрустел под колёсами скрипучей телеги и копытами лошади, что тянула повозку вперёд. Лёгкий ветерок вроде и был слабым, но при этом довольно прохладным, отчего наша со Сплином кожа немедленно покрылась мурашками.

В унисон скрипу телеги шумела листва в многочисленных деревьях, растущих вдоль дороги. Я, как ни вглядывался в них, так и не разобрал, что это за деревья. Осина? Берёза? "Кто ти, воин?", как спросил бы мой знакомый.

Небо было более ясным, Солнце ярко освещало мир вокруг, и мы с Саней постоянно оглядывались по сторонам, глядя на лес, чья листва постепенно сменила летний облик на более осенний. А перед глазами до сих пор стояли три луны в мрачном ночном небе.

Управлял повозкой Хоруг, тот тощий паренёк. Глядя в одну точку, он будто смотрел в никуда. Но, видимо, его товарищи привыкли к такому поведению, а потому не обращали внимания. Рядом с ним сидел здоровяк-командир, а остальные воины разместились в телеге.

Почти все дремали, но двое вели вполголоса тихую беседу, и мы с Саней невольно прислушались к ней. Однако понимали мы мало что.

- Ты кстати слышал, что недавно на Южную Башню Трополиса напал дракон?

- Что? Серьёзно? Я слышал, декаду назад дракон уничтожил Форт Ястреба на востоке. Но я не думал, что они окажутся так близко к нам!

- Никто не думал! А пару лун назад все вообще считали, что драконы уже несколько веков как вымерли. Но вот вам, пожалуйста - сгорел целый город!

- Да... У Роднука там, в Артейне, брат, кстати, в страже служил.

- Сочувствую парню. А ведь какой замечательный город был! Какой там эль делали! Ух, закачаешься! А теперь только пепелище.

- Общался как-то с тёткой, из учёных, она сказала, что, скорее всего, драконы не вымерли тогда, а просто ушли куда-то, за Глубокие Воды. Расплодились там, и то ли им места стало не хватать, то ли там случилось что, но теперь драконы решили вернуться сюда. Они же раньше тут были главными, пока не пришёл Сол-Большой-Молот.

- Да знаю я эту легенду! Мол, раньше тут жили драконы, были самыми свирепыми, а горстки людей жили в пещерах, но потом откуда-то с Севера пришёл Сол-Большой-Молот со своими воинами и начал истреблять драконов.

- Ну так, кто её не знает, легенду то эту?

И воины тихонько рассмеялись.

Я посмотрел на Саню недоуменным взглядом, и он ответил мне таким же. Артейн, Сол-Большой-Молот, драконы... Чем больше мы слушали, тем больше нам начинало казаться, что это и не ролевики вовсе. Три луны, громадная крылатая тень...

Мы искренне не понимали, что происходит, но спрашивать никто из нас не решался. Но мрачные догадки уже поселились в наших головах, основной из которых было то, что мы, каким-то образом, попали в другой мир!

Но заботило нас сейчас не это. Сейчас у нас с Саней было два главных вопроса. Куда нас везут, и кто это такой, идёт за повозкой, с избитым лицом, в каком-то рванье и со связанными руками?!

Мы старались не смотреть на него, но прекрасно ощущали, как он смотрит на нас.

Это был мужчина неопределённого возраста, с грязными сальными волосами до плеч, его лицо было в синяках, ссадинах и кровоподтёках, одежда представляла из себя какие-то рваные тряпки, а руки были связаны, и от них верёвка шла к повозке. Босыми ступнями он шагал по гравию и озлобленно пялился на на нас с Саней. Или на воинов. Или на всех вместе.

Увидели мы его, когда только проснулись, и командир велел солдатам собираться. Мы только подошли к повозке, как тут же увидели, что около неё лежит парень со связанными руками.

Судя по всему, его жёстко избивали. И глядя на него, мы невольно переводили взгляд на наших спутников в доспехах.

Это они его так?

А если и нас?..

А вдруг Сплин прав, и это реально какие-то маньяки?!

Мы старались отгонять от себя эти мысли, но мельком брошенный взгляд на хромающего пленника тут же возвращал их в наши головы.

Наконец, я не выдержал.

- Эй, а... кто это такой? - спросил я, как и вчера, ни к кому конкретно не обращаясь.

- А, это разбойник из банды Сениры. - подал голос командир, чуть обернувшись к нам. - Эта чёрная уже которую декаду не даёт покоя местным жителям. Собрала себе компанию, грабит караваны, нападает на мирных, постоянно с ними сталкиваемся. Вот, в последний раз пленника схватили. Сейчас, до Хольстена доедем, отдадим его тамошнему воеводе. А потом дальше поедем.

Я начал нервно постукивать ногой и покусывать губы, у Саши также заиграли нервы, и он стал чаще оглядываться по сторонам. Тут то это и случилось.

Сначала мы услышали звук, похожий на треск костра, который с каждой секундой нарастал, пока не заполнил весь окружающий мир, и в нашу повозку влетел огненный шар.

Телега разлетелась в щепки, а всех, кто находился внутри,выбросило в разные стороны. Меня обдало жаром, и я тут же рухнул на землю. Воздух вышибло из лёгких, рядом, подобно мешку с костями, рухнул один из парней, что спас нас.

Вокруг валялись горящие обломки, какими-то щепками мне расцарапало щеку, воины начали подниматься на ноги и вытаскивать мечи. Я оказался совершенно выбит из реальности, уши заложило, сквозь слёзы боли я увидел, как из кустов выбираются люди с мечами, топорами и булавами. Кто-то натянул лук, и стрела полетела в одного из наших сопровождающих, но тот успел закрыться щитом.

Я начал на дрожащих ногах подниматься, и тут совсем рядом снова взорвался огненный шар, отчего меня отбросило к деревьям. Всё тело сковало мучительной болью.

Вдруг рядом возник Сплин. Рыжий, что тоже толком не мог стоять, схватил меня за ворот одежды и изо всех сил потащил прочь. Я, насколько мог это делать, помогал ему, отталкиваясь ногами.

Гул в ушах начал стихать, и до меня донеслись звуки сражения. Ругань, выкрики, звон стальных клинков, тупые удары о броню стражников, какие-то подобия взрывов, стрелы, что со свистом пронзали воздух...

Когда я понял, что уже могу идти сам, я начал подниматься на ноги, Сплин поддерживал меня. И после мы рванули прочь. Шатаясь, будто после пары бутылок пива, ощущая боль и невыносимый страх, мы всё равно бежали прочь. Р-раз! - и в дерево совсем рядом с Саней вонзилась стрела.

Мы тут же упали на землю, надеясь, что следующие стрелы нас не заденут, но никто больше не стрелял в нас, и мы снова побежали, не обращая внимания на боль в лёгких и резь в глазах.

***

Остановились мы только тогда, когда звуки битвы совсем стихли. Мы не думали о том, что нас сейчас могут преследовать. Мы без сил рухнули на твёрдую землю, мечтая лишь о том, чтобы боль, наконец, отступила.

Мы оба тяжело дышали, воздух с хрипом вырывался из наших разгорячённых лёгких. Сознание постепенно перестало скакать, как обезумевший сайгак, и мы смогли принять сидячее положение. Хотя шум в ушах и не думал стихать.

Щека уже не саднила, а вот в ноге ощущалось непонятное жжение. Взглянув на неё, я понял, что меня задело тем огненным шаром - штанина опалилась, а нога под ней была очень красной.

Стиснув зубы, я стал дуть на ногу, надеясь хоть немного убавить боль. Наивный. Ещё и этот шум.

Саня сидел, держась за бок. Всё-таки мы с ним оба не атлеты.

- Блин, это чё такое было?!?! - громко выругался я, опасливо осматривая окрестности. - Чё за хрень творится?! Сплин, твою мать, объясни мне!

- Я сам ничего не понимаю, - Сплин снова рухнул на землю, да ещё и с таким видом, будто сейчас это была для него самая лучшая кровать на свете.

- Куда мы попали? Чё за рыцари, чё за драконы, чё за разбойники... Что за бред вообще?! Чё за смесь "Скайрима" с "Ведьмаком"?!

Боль сменялась на раздражение от непонимания всего происходящего.

Я на четвереньках подполз к Сплину и заглянул ему в глаза.

- Саня, Санечка, а может мы сошли с ума? - с неловкой надеждой спросил я.

- Помнишь как в мультике говорилось? - Сплин чуть приподнял голову. - С ума поодиночке сходят.

Я с возгласом вновь уселся на траву.

- Бред... Это какой-то бред... Это что получается... Мы попали в какой-то параллельный мир, или типа того?

- Или типа того, - Саша прикрыл глаза.

- Да как, да быть такого не может, - я поднялся на ноги и начал судорожно ходить туда-сюда. - Как нам вернуться теперь?

- Снова в реку, - устало ответил Саша.

- Иди нахер, Саня, - совершенно беззлобно отозвался я. - Холодно, ещё пневмонию заработаем. А аптек тут нет, походу!

И тут мы услышали вой. Волчий вой. Наши сердца замерли, и спустя пару секунд мы увидели их.

В нескольких десятках метров от нас стояли три волка, что довольным взглядом смотрели на свою добычу.

На нас.

Глава 3. Клыкастые и мохнатые

- Лёха...

- Тихо, вижу.

Волки замерли на небольшой возвышенности, среди деревьев, и смотрели прямо на нас.

- Может, если мы не будем делать резких движений, то...

- То нас сожрут быстро? - я бросил быстрый взгляд на друга. - Ты это хотел сказать?

Аккуратно, как и сказал, без резких движений, Сплин начал тихонько подниматься. При этом мы оба не отрывали взгляда от хищников.

- Может, они сытые и уйдут сами?

Я промолчал.

Всё моё тело буквально одеревенело. Я ощущал, как каждая мышца моего тела наливается тяжестью, не давая мне двинуться с места. В историях, когда люди оказывались, например, перед едущим на них поездом, я всегда удивлялся, как так можно? Можно же отпрыгнуть, или ещё что. В чём проблема?

Но теперь я стал лучше понимать таких людей. Тяжело сдвинуться с места, когда твоя потенциальная смерть смотрит на тебя.

Я буквально видел, как стекают голодные слюни из приоткрытых волчьих пастей, а в глазах читается первобытное желание настигнуть и разорвать добычу. Хотя, скорее всего, это у меня воображение разыгралось.

И тут я, наконец, понял, что за шум не давал мне покоя. Где-то в стороне, совсем недалеко, бурным потоком неслась вода. Видимо, ещё одна река.

Неужели снова придётся нырять?

Ну, если перед тобой разное зло, то выбирай меньшее.

- Саня, помнишь, как на физре мы бегали на короткие дистанции? - прошептал я.

- Помню.

- Приготовься.

Судя по всему, волки каким-то образом поняли, что их добыча собирается сбежать, а оставаться без обеда хищники явно не собирались. И потому они, вздёрнув уши, рванули с места прямо к нам.

- Бегом! - крикнул я и тут же вскочил. Саня незамедлительно побежал следом.

Впереди действительно был обрыв, усеянный мелкими кустами, а сразу за ним - бурная река, что стремительным потоком неслась где-то внизу. До неё было совсем недалеко, но мы совсем не были уверены, что успеем добежать.

На физкультуре я никогда не показывал каких-то выдающихся результатов. Наверное, потому что не было мотивации. Но когда тебя собираются сожрать, бежать будешь быстрее кометы, я убедился лично.

Совсем не вовремя в лёгкие ворвалась боль, да и нога никак не давала покоя. Но разыгравшееся воображение уже рисовало дикие безумные глаза за спиной и ощерившиеся клыкастые пасти, готовые сомкнуться на моём затылке.

И я рванул ещё быстрее.

Волки приближались, я чувствовал, что ещё чуть-чуть, и зарыдаю от страха, что сковал сердце. Как же не хочется умирать!

Край обрыва мы пропустили. Так бы мы смогли хотя бы прыгнуть, оттолкнувшись от края, но вместо этого, прорвавшись на полной скорости через кусты, что покрыли наши руки и лица мелкими порезами, мы просто полетели вниз, как будто из-под ног резко убрали опору.

Размахивая руками и громко крича от ужаса, мы со всей силы рухнули в воду. Благо высота была небольшой, иначе мы бы уже давно расшиблись в лепёшку.

В этот раз течение было гораздо более сильным, чем в реке вчера. Меня вертело из стороны в сторону, холод крепко сковал меня по рукам и ногам, я несколько раз больно ударился о подводные камни, и совсем потерял из виду Саню.

И когда моя голова снова наткнулась на какой-то подводный валун, и сознание покинуло меня, я успел подумать лишь о том, что теперь нас уже некому спасать...

Глава 4. Последствия ныряния в холодную воду

Саша лежал на холодной гальке и с трудом приходил в себя. Голова гудела звоном тысячи колоколов и сильно кружилась. Закашлявшись, Саня выблевал из себя воду. Позади слышался шум стремительной реки, яркое Солнце нагревало мокрую одежду Сплина и неприятно припекало голову.

Но, не смотря на Солнце, Саша всё равно подрагивал от холода, который забрался ему в суставы и заставлял тело болезненно подрагивать от каждого дуновения ветра.

Когда сознание начало более-менее проясняться, Сплин вдруг уловил звуки приближающихся шагов. Неужели Лёха? Но шаги были слишком спокойные и уверенные, а его друг так двигаться не может, особенно после купания в ледяной воде. Дыхание тут же перехватило с новой силой, когда Саша понял, что защищаться ему от незнакомца нечем. Он судорожно стал щупать руками вокруг, в надежде найти хоть что-нибудь, и тут ему попалась особенно крупная галька.

Вот шаги неизвестного послышались совсем близко. Это наверняка был человек - Сплин это ясно слышал, животное тоже так шагать не может. Только если здесь нет человекоподобных тварей.

Наконец, шаги замерли совсем рядом с Сашей. Тяжёлая крепкая рука схватила парня за плечо, чтобы перевернуть на спину, и тут Сплин, зажмурившись от яркого солнечного света, наотмашь ударил камнем незнакомца по голове и вскочил.

С коротким вскриком боли неизвестный упал, а Саня, насколько мог в своём состоянии, побежал прочь. Хотя побежал - слишком сильно сказано. Скорее испуганно и тяжело дыша заковылял, надеясь, что незнакомец потерял сознание и догонит его не скоро.

Что делать и куда идти, Саня совершенно не знал, но знал точно, что нужно убраться подальше. Но уставшее тело плохо слушалось, а потому Сплин споткнулся о первую же корягу, торчащую из берега, и, ойкнув, упал обратно на гальку. Постарался перевернуться, но Солнце слепило парня, и без того не очень хорошо видящего. А затем над ним навис незнакомец, прижимая руку к лицу и закрыв собой Солнце.

- Не убивайте, у меня ничего нет! - воскликнул Саня, зажмурившись и прикрываясь руками. - А если убиваете, то быстро!

- Парень, ты совсем дурак? - произнёс в ответ голос с хрипотцой.

Саня, кое-как разлепив веки, щурясь от солнечного света, посмотрел на неизвестного. Из-за Солнца Сплин не мог толком разглядеть, кто навис над ним, но, судя по голосу, это был мужик лет сорока, или около того.

Мужик присел на корточки и посмотрел Саше прямо в глаза. Наконец, Сплин смог его получше разглядеть. Давно небритое лицо, хмурый острый взгляд, глубокие морщины прорезали его суровое лицо, да и в целом оно выглядело так, как будто какой-то мастер-любитель грубо высек его из дерева громадным топором. На лбу мужика красовалась свежая ссадина, оставленная Саней.

- Я что, похож на разбойника? - жёстко спросил незнакомец.

- Да... вроде нет... - проговорил Саня.

- Ну, а что тогда?

Вскоре Сплин узнал, что это был обычный охотник, которого зовут Алви. Он рыбачил чуть дальше по реке, но не особо успешно, а потому решил попытать счастья немного в другом месте, и по дороге как раз нашёл Саню, которого вынесло на берег.

Саша же рассказал про то, что он с другом ехал на повозке вместе со стражниками, но на них кто-то напал, и потому пришлось бежать, а там уже и с волками повстречались, после чего прыгнули в воду и вот, сейчас он здесь, а друг...

Лёхи нигде не было.

Сплин в панике огляделся вокруг, но друга так и не увидел. Ни Лёхи, ни его тела. Алви предположил, что он мог утонуть, но, видя, в какое удручённое состояние впадает Саша, предложил пойти дальше, поискать его. Не особо на что-то надеясь, Сплин согласился.

Так они и пошли вперёд.

Всю дорогу Алви хранил молчание. Саня не особо задумывался: это от того, что охотнику сказать нечего, или от того, что он в принципе не был разговорчивым. Сейчас Сплин думал лишь о том, чтобы найти Лёху. Потому что прекрасно понимал, что одному ему тут не выжить. Особенно, если они действительно оказались в другом мире.

С Алви Саша не мог поделиться своими переживаниями. Но тот ничего и не спрашивал - он принимал молчание Сплина за скорбь по товарищу.

Уныло шагая вперёд, Саня уже начал обдумывать, что ему делать, если он не найдёт Лёху. Отправиться вместе с Алви в ближайший город? А дальше?

- Эй, это не твой друг лежит? - Алви ткнул Сплина в бок и указал пальцем куда-то вперёд.

Сплин прищурился, но с трудом мог что-то разглядеть. Очки остались на берегу в... другом мире. Но, чем ближе они с охотником подходили к тому, что Саша изначально принял за какое-то бревно в тряпье, Сплин всё больше тревожился.

Сердце забилось быстрее.

Да, это действительно было тело. Подойдя совсем близко, Саня понял, что это реально Лёха. Он лежал на гальке совсем без движения, с закрытыми глазами, и, казалось, не дышал. Сплин устало рухнул на колени перед другом, но тут к ним подскочил Алви.

Грубо оттолкнув Саню, охотник бросил рядышком свою удочку, склонился над Лёхой и, критично осмотрев его, проверил пульс. Быстро скинув с себя рюкзак, Алви покопался внутри и довольно быстро выудил оттуда небольшую бутылочку, закупоренную пробкой. Открыв её, охотник приподнял голову Лёхи и аккуратно влил зелье ему в рот.

Прошло несколько долгих мгновений, когда Лёха, наконец, сделал резкий вдох и закашлялся. Парень резко сел, но Алви уложил его обратно.

- Лежи, пока зелье не растечётся по телу.

- Чё, ты кто?! - начал возмущаться Лёха.

- Дракон в пальто, - хмуро ответил Алви.

Лёха недоуменно и недоверчиво смотрел на своего неожиданного спасителя, пока не начал ощущать, как обжигающее тепло разноситься по телу. Словно хлебнул водки и чувствуешь, как спирт разжигает тебе пищевод. Вот примерно такое же ощущение, но только по всему телу, по венам и внутренностям, окутывая их колючим одеялом.

- Как себя чувствуешь? – спросил Саня чуть обеспокоенно.

- Как будто мне внутрь крапиву запихнули или что-то типа того.

- Чего засунули? – ещё больше нахмурился охотник.

- Жжётся.

- А, ну правильно, - ухмыльнулся Алви. – Там же корни шипницы с корой огнедерева, от них и жжение. Это нормально, у тебя сейчас всё внутри разогреется, и кровь по телу разгонится.

- А мне ты такое не дал, - проговорил Саша.

- Не успел, - немного укоризненно ответил охотник. – Ты мне по лбу зарядил, забыл?

- А, ну да,

Покачав головой, Алви закупорил бутылочку, закинул в рюкзак и поднялся на ноги.

- Ну всё, удачи вам.

Он уже собрался уходить, подхватив свою удочку, но тут Саня неожиданно сказал:

- Подожди, нам это… нам помощь нужна.

- Город там, - махнул рукой охотник. – Доберётесь.

- Мужик, - стиснув зубы, Лёха начал приподниматься, - нас чуть не загрызли волки. Ты вообще нас видишь? Думаешь, мы сможем дойти хоть куда-нибудь?

Вздохнув, охотник вернулся к нам.

***

Солнце медленно опускалось к горизонту, и становилось прохладней, а потому Алви решил разжечь костёр и заночевать здесь, сказав, что ночь наступит быстро, а бродить по лесам ночью – себе дороже.

- Будь вы бы охотниками, я б ещё рискнул, но в такой ситуации вы будете просто обузой. Поэтому дождёмся рассвета, и двинемся в город.

- В Хольстен?

- Парень, до Хольстена целый день пути. Даже если мы выйдем на рассвете, то дойдём лишь к вечеру. И это в лучшем случае. В Сезон Падающих Листьев здесь много древесных волков блуждает. В Бай-Тар пойдём, он ближе всего. Или вам в Хольстен надо?

- Да не, можно и в Бай-Тар, - пожал плечами я.

- А что вы вообще со стражниками делали? – спросил охотник, подвешивая над костром котелок.

- Нам по пути было, - неопределённо ответил я.

- Ну ладно, дело ваше. В любом случае, из Бай-Тара можно поехать куда угодно.

Пока мы сидели у костра, охотник принялся разделывать рыбу большим кинжалом.

- Я смотрю, вы двое вообще не местные. – не глядя на нас, заявил вдруг Алви.

Мы с Саней переглянулись, но так и не придумали, что ответить. Охотник, хмыкнув, не стал дальше развивать разговор. А между тем Солнце совсем скрылось, уступив место двум Лунам. Третья, наверняка, вылезет на небосклон чуть позже.

Налив нам похлёбки из котелка, охотник принялся за рыбу. Разделав её, Алви достал из рюкзака какую-то деревянную ёмкость, аккуратно уложил туда куски рыбы и залил каким-то очередным зельем. Уловив наши непонимающие взгляды, охотник объяснил:

- Эта жижа позволит мясу рыбы сохраниться даже на жаре. Сейчас у меня нет времени с ней возиться. Так, пока сидите тут, я отойду ненадолго.

Стоило ему отойти, я приблизился к Сане.

- Саня, за последние сутки мы дважды чуть не утонули, нас чуть не застрелили и чуть не загрызли. Это невероятное везение, что мы до сих пор живы.

Я взглянул на небо.

- Мы, походу, реально оказались в другом мире.

- Ты так спокойно об этом говоришь! – прошипел Сплин.

- Успокойся, - прошипел в ответ я. – а что мы можем делать? Сейчас нам нужно думать о том, как свалить отсюда. Но в воду я больше не полезу.

Мы оба посмотрели на бушующую водную стихию, что неслась в нескольких метрах от костра.

- И что ты предлагаешь?

- Так, давай посмотрим на то, что мы узнали. Судя по всему, в этом мире существуют драконы. Стражники носят броню и мечи, используют луки. Здесь есть разбойники и обычные охотники. Многие перемещаются на телегах или пешком. Может, этот мир что-то вроде… фэнтези, или вроде того.

- Значит, здесь должна быть и магия.

- Вспомни те огненные взрывы, когда на нас разбойники напали, - согласно покивал я. – Она точно здесь есть. Может, тут есть какие-то прям сильные маги, или какие-то мощные заклинания… Короче, я думаю, что только магия нас может отсюда вытащить. Дойдём до этого Байтара, а там уже будем думать.

- А охотнику что скажем?

- Что скажете? – раздался голос рядом, и Алви уселся рядом с костром, протянув к нему ладони.

- Да ерунда. – отмахнулся я. – Ты куда ходил то?

- Ловушки ставил, - отозвался Алви. – Если кто-то попытается к нам подобраться со стороны леса, то мы услышим. Я потому и решил заночевать на берегу. Со стороны реки ждать напасти точно не придётся.

- А спать будем… прям на гальке? – неуверенно спросил Сплин.

- Да. Не бойтесь, я с утра дам вам глотнуть шиповницы, она вас разогреет, после чего пойдём в Бай-Тар. А теперь спите. Я немножко ещё покараулю.

- Ну… хорошо.

Тяжко вздохнув, я последний раз переглянулся с Саней и улёгся прямо на голые камни. Сплин сделал то же самое. В душе роились неприятные подозрения к охотнику, которые тут же перекрывались фактами: если бы он хотел нас убить, то Саню он убил бы сразу, и не стал бы тратить свои зелья на меня. Тело наливалось тяжестью, боль до сих пор сидела в мышцах, заставляя их постанывать, подобно несмазанным дверным петлям. Уверен, нечто подобное испытывает сейчас и Саня..

В таком, не самом приятном самочувствии, я медленно погрузился в беспокойный сон.

Глава 5. Ненавязчивая прогулка

Алви не обманул нас, и разбудил на рассвете. Первые лучи Солнца только-только коснулись верхушек деревьев, а мы уже собирались. Подавив тяжкий вздох, я сделал глоток вчерашнего зелья, тут же почувствовав горячий комок, что пронёсся по пищеводу и расползся по всему моему нутру. Не, ну реально, будто спирта глотнул! Саню, выпившего сразу после меня, немного передёрнуло, и он с шумом выдохнул.

- Я сейчас, походу, огнём дышать буду.

- Такая фигня, - согласился я.

Охотник в это время убирал котелок и разбирал свою «ловушку-сигнализацию». За ночь нас так никто и не потревожил.

Когда сборы были закончены, Алви критично осмотрел нас. Наша одежда успела высохнуть за вчерашний вечер, благодаря Солнцу и костру, потому сейчас нам было весьма комфортно. Хотя утренняя прохлада и холодила наше тело неприятно, благодаря зелью мы не дрожали, подобно осинам на ветру.

Достав из-за голенища кинжал, которым Алви вчера разделывал рыбу, охотник протянул его рукоятью к нам.

- Кто возьмёт?

Саня тут же ткнул пальцем в меня.

Я, недовольно посмотрев на него, произнёс сквозь зубы:

- Спасибо, Сплин.

И осторожно принял оружие из рук охотника. Тот ухмыльнулся, но ничего не сказал. Не зная, куда пристроить кинжал, я оставил его в руке. Это не пистолет, чтобы как в кино, убрать его за пояс. Придётся пока так.

Мы двинулись в путь.

Алви сразу заявил, что мы не пойдём вдоль берега, а дойдём через лес до ближайшей дороги и по ней доберёмся до Бай-Тара.

Лес, в целом, не отличался от привычных нам с Саней лесов. Тут и там виднелись старые, поросшие мхом пни, покрытые россыпью разноцветных грибов. Многие деревья уже скинули листву, а те, что ещё не скинули, были ярко-красных и рыжих цветов, прям как голова Сплина, и мы догадались, что значит Сезон Падающих Листьев – судя по всему, это местный аналог осени.

Не знаю, что творилось в голове Сани, но лично я не старался задумываться о том, что мы попали в другой мир. Возможно, моё сознание всё же старалось жить с мыслью, что это всё лишь сон, или какая-то видеоигра, и что скоро мы с Саней проснёмся. Скорее всего, мой мозг никак не хотел принимать или признавать тот факт, что мы оказались в другом мире. А факт того, что нам несколько раз удалось избежать смерти, лишь подливал масла в огонь, показывая нам, что мы выживем тут в любом случае. Хотя, это наверняка всего лишь ошибка выжившего.

Возможно, если мы окажемся перед настоящей опасностью и заглянем прямо в глаза смерти, то только тогда мы поймём по-настоящему, что это не наша Земля, а что-то совсем иное. Однако лучше нам оставаться с мыслью, что это всё не по-настоящему. А то иначе мы вовсе можем сойти с ума. Или что-то в этом роде.

Через какое-то время мы увидели вдали тёмный рогатый силуэт, скрытый в тени деревьев, и Алви пояснил нам, что это обычный олень. Тот, поглядев какое-то время в нашу сторону, молча ускакал прочь.

- Эх, сейчас бы жаркое из оленины… - мечтательно пробормотал Алви.

А меж тем Солнце поднималось всё выше. Мы продолжали двигаться в молчании. Ветра почти не было, в кронах деревьев мы слышали редких птиц, которые пели так знакомо, что нам ещё меньше верилось, что мы оказались в ином мире. Единственное, что выбивалось из общей приятной картины, был лишь Алви, уж очень необычно для нас одетый.

Вскоре лес немного поредел, и мы увидели вдали, на самом горизонте, громадную гору, что возвышалась из-за лесов. Она была так высока, что даже некоторые облака проплывали ниже её вершины. Мы с Сашей никогда вживую не видели гор, а потому невольно остановились. Даже издалека эта громада производила величественное впечатление.

Алви же, увидев, куда мы смотрим, недовольно проворчал:

- Вы как будто Ханарайского пика никогда не видели. Пошли, нечего времени тратить.

- А там что-нибудь есть? – не подумав, брякнул я.

Алви посмотрел на меня, как на дурака.

- Ну да, там Монастырь находится. – пояснил охотник таким тоном, как будто это всемирно известный факт. – Не в курсе, что ли?

Боясь что-то ответить, мы почти синхронно пожали с Сашей плечами.

- Странные вы, - нахмурился Алви и пошёл дальше. – Совсем из глухомани что ли вылезли?

- Ну да.

- С Восточной равнины, что ли?

- Да-да, оттуда, - подыграл Саня, наткнувшись на мой предостерегающий взгляд.

- Ого, далековато вы забрались. – Алви, усмехнувшись, обернулся. – Значит, что-то важное. Я бывал там пару раз. Пустынное место, только без обид.

- Да не, нормально всё, - с замиранием сердца, произнёс я. Тяжело врать о том, о чём совершенно не знаешь. Особенно тому, кто может что-то знать.

- Не удивлён тому, что там нормальных городов нет, - продолжал охотник. – Решили попытать счастья?

- Можно и так сказать, - неопределённо ответил я.

- Теперь понятно, как вы так сбились с пути. – заявил охотник тоном человека, который докопался до истины. – Неужели так трудно было найти телегу, чтобы вас спокойно довезли, куда надо?

- Денег нет, - ответил Саня.

- А родители почему не помогли?

- Сироты, - ляпнул я первое, что пришло мне в голову.

- Понимаю, - голос Алви заметно потеплел. Против воли, я глянул на него с некоторым сожалением.

Вскоре мы вышли к дороге, выложенной крупными камнями. Мы видели подобные дороги на картинках в учебниках истории, где рассказывалось, как древние римляне строили свои. Почему-то всплыли именно такие ассоциации.

Мы прошли в молчании ещё некоторое время, пока, наконец, не достигли развилки и указателя. Охотник скомандовал привал. Мы с Саней уселись прямо на траву. Не привыкли мы к таким дальним переходам, да ещё и на почти пустой желудок. Алви, понимающе хмыкнув, достал из рюкзака какую-то булку, разделил пополам и дал нам с Сашей, после чего дал немного отпить из своей фляги. А сам достал какую-то книжку и принялся что-то разглядывать в ней.

«Любитель почитать», - мысленно хмыкнул я, но тут же заметил, что это был на самом деле дневник, и охотник сейчас разглядывал миниатюрную карту. Я с кряхтением поднялся и посмотрел на указатель.

На одной дощечке было написано «Бай-Тар», на другой, что указывала на другую дорогу, красовалась надпись «Хольстен». А если развернуться и пойти обратно, то можно прийти в некий Тринтейн.

- Ну и названия, тут, конечно… - пробормотал я.

- А? – Алви на секунду оторвался от карты.

- Да так, сам с собой болтаю, - невозмутимо отмахнулся я.

- Так, подъём. Скоро лес закончится, выйдем на равнины. Будем какое-то время идти около леса, потому что там на равнинах пасутся дикие кабаны, встречаться с ними мало удовольствия. Дойдём до Голубого озера, а там и до Бай-Тара уже рукой подать. Двинулись.

***

Дальнейший наш путь прошёл без особых приключений. Ну, если не считать пару моментов, которые ещё надолго останутся в нашей памяти.

Деревья вокруг как раз стали расти гуще, появилось гораздо больше кустарников, кое-где даже сохранилась зелёная листва, и Сплин намекнул, что хочет по-маленькому в туалет, Алви закатил глаза и молча ткнул пальцем в ближайшие кусты. Благодарно кивнув, Саша пошёл туда, принялся за дело, и тут, вместе со звуком льющейся воды, до нас донёсся несколько глуховатый рык какого-то чудовища. Я непонимающе посмотрел в сторону Сани, а охотник тут же схватил лук.

- Ушёл оттуда! – громко приказал Алви, а кусты, между тем, зашевелились, и оттуда вышло довольно странное существо. Сгорбленное, с толстыми руками и громадными ладонями с когтистыми пальцами. Весь покрытый мхом, лишайником, какими-то растениями, даже с растущим из плеча небольшим деревцом, он напоминал какой-то жутковатый оживший пень. Сначала было непонятно, где у существа лицо, но затем я увидел два тускло-красных глаза, что сначала подслеповато щурились от солнечного света, а затем злобно взглянули на Сашу и снова глухо зарычали, протягивая к нему свою лапу.

Я понял, что Сплин слишком в шоке, чтобы двинуться с места, а потому рванул к нему и, схватив за шиворот, оттащил в сторону. Алви тут же выстрелил из лука, попав в растопыренную ладонь чудовища. Оно завыло от боли, и вой этот напоминал ветер, что бушует зимними вечерами за окном.

Не долго думая, я потащил Сплина к охотнику, но тот уже пришёл в себя и умудрился даже обогнать меня. Мы остановились рядом с Алви, но тот, выстрелив ещё раз, выругался:

- Не останавливайтесь, бегите, я за вами!

Мы с Сашей, на мгновение замешкавшись, побежали вперёд, по пути успев обернуться. Страшное лесное чудовище полностью выбралось из кустов, и я понял, что до этого оно сидело там, сильно сгорбившись. Сейчас же монстр встал в полный рост, и оказался добрых трёх метров в высоту. Крепкий коренастый охотник на его фоне казался совсем крошечным. Выстрелив ещё пару раз, Алви понял, что лишь раззадоривает чудовище, и помчался за нами. Вслед донеслось утробный вой разбуженной твари.

Когда мы отбежали на достаточное расстояние и убедились, что чудовище не бросилось в погоню, Алви отвесил Сане смачный подзатыльник.

- Пока не дойдём до города, чтобы такого больше не было! – строго, тоном учителя сказал охотник.

- Чё это была за тварь? – произнёс я, более-менее отдышавшись и глядя на Сплина, что потирал ушибленную голову.

- Это лесной хранитель. Но мы его обычно называем просто лесником. Очень редкая тварь. Обычно они живут в самой глубине лесов. Они примерно в это время в спячку должны ложиться.

- А мы ж, вроде, не в глубине леса, почему он тут оказался? – спросил Саня.

- Самому интересно, - Алви нахмурился. – Возможно, в глубине леса есть что-то, что заставило уйти оттуда хранителя.

Я мигом похолодел, представив, что же такое могло напугать такое огромное чудовище, что оно ушло ближе к людским дорогам. У охотника, похоже, возникли подобные мысли, но он не стал их развивать, лишь мотнул головой.

- Идём.

***

Но, стоило нам пройти несколько десятков метров, как из тени деревьев отлипли два мутных силуэта, которые, как только оказались ближе, превратились в двух человекоподобных существ в грязных рваных плащах.

Человекоподобных – потому что назвать их людьми у меня язык не повернётся. У одного из-под капюшона выглядывала чешуйчатая морда с торчащими клыками, что напоминала морду ящерицы, а сзади виднелся такой же чешуйчатый хвост с бледным гребнем.

Второй же имел всего один глаз, расположенный там, где у нас находится переносица, и растущий из головы короткий толстый рог, больше всего похожий на срубленный корень дерева. Я заметил, что пальцев на руках у него было всего по три штуки.

- Оп-па, кто же это? – очень низким голосом спросил циклоп.

- Охотник, - оскалилась «ящерица», по-змеиному высовывая раздвоенный язык на гласных звуках.

- Походу, охотник сам стал добычей, - расплылся в широкой довольной улыбке одноглазый.

- Парни, валите-ка отсюда, - мрачно предложил Алви.

- О, мы никуда не с-с-свалим, - прошипел ящер, в то время как одноглазый спокойно обошёл нас и встал за спиной.

- Карманы выворачивайте, а там посмотрим. – заявил циклоп. – Либо мы уйдём отсюда все пятеро живые. Либо…

- Либо только мы, - загоготал ящер со странным булькающим звуком.

Я крепче сжал кинжал в руке, совершенно не имея понятия, как он может мне сейчас помочь.

- Вы же видите, что у нас ничего нет, - Алви всё ещё пытался закончить разговор мирно, но неожиданные грабители, видимо, не слишком хотели этого.

Мы с Саней переглянулись и тихонько кивнули.

Сплин, чуть сильнее обернувшись, спросил:

- Вон тот тоже с вами?

Циклоп обернулся, и я, с коротким вскриком, тут же развернулся всем телом и вонзил кинжал прямо ему в живот.

Ящер ещё не успел понять, что произошло, а Алви уже одним ловким движением выхватил стрелу из колчана и мощным ударом воткнул её прямо чешуйчатому в шею, пронзив насквозь. Затем охотник вытащил стрелу, и ящер упал на землю, хрипя и захлёбываясь мерзкой чёрной кровью. Позади кричал и постанывал от боли циклоп, и охотник выстрелил всё той же стрелой ему прямо в голову. Мгновение – и всё было кончено.

Мы с Саней стояли, разинув рты, не до конца понимая, что произошло, а Алви уже быстрым шагом пошёл прочь, строго прикрикнув на нас:

- Что встали?! Бегом отсюда. Надеюсь, у этой парочки не было друзей.

Наконец, мы ушли на приличное расстояние, когда охотник разрешил нам небольшую передышку. Мои руки дрожали, а внутри будто поселилось что-то холодное и противное. Дыхание с шумом вырывалось наружу, и я уловил несколько напряжённый взгляд Сплина. Сам я посмотрел на свои руки, одна из которых всё ещё держала окровавленный кинжал, и с силой заставил себя сжать их в кулаки.

- Ловко вы придумали, - похвалил Алви.

- Я убил его. – пробормотал я, неотрывно глядя на руки.

- Успокойся, парень. Это были разбойники. Когда они бы поняли, что у нас ничего с собой нет, то тут же прирезали бы. Считайте, что мы защищались. И да, его убил я, а не ты. Ты его просто ранил.

- Ох…

Я тяжело вздохнул.

- Не знаю, как у вас там в Равнинах, но здесь нужно быть готовым пролить чужую кровь, - мрачно объяснил Алви. – Иначе подохните, и про вас никто не вспомнит. Идём. Приходи в себя.

***

Вскоре появилось то, что заставило нас остановиться и спрятаться за деревьями. С шумом ломающихся веток до нас донёсся топот множества лап и копыт, и прямо из леса, наперерез нам выскочило огромное количество животных. С десяток оленей вместе с оленятами, у них под ногами путались зайцы и прочие мелкие животные, над головами летели птицы, а прямо за ними бежали кабаны и волки. Но, было непохоже, чтобы хищники гнались за травоядными. Создавалось впечатление, что все они дружно убегали от чего-то, пытаясь спастись.

Несколько долгих минут мы пережидали этот казавшийся бесконечным поток животных, и, наконец, Алви объявил, что мы можем выдвигаться.

На вопрос Сплина, с чего это животные вдруг куда-то дружно побежали, охотник предположил, что по той же причине, по которой из глубины леса вышел хранитель. Там, в глубине, во тьме, среди мрачных деревьев, куда толком не попадал солнечный свет и где могут обитать твари пострашнее хранителя, появилось что-то, в разы опаснее всего, что известно жителям этих мест.

Мы с Сашей боязливо переглянулись. Но Алви снова не стал развивать тему дальше, предпочтя молча идти дальше.

- Стражники… ну, пока мы с ними ехали, что-то говорили о том, что драконы вернулись. Мол, раньше их не было, а теперь они на города нападают.

- Есть такое, - согласно кивнул охотник. – Но вряд ли это из-за драконов. Драконы обычно живут в горах, а в лесах они редко появляются. Тут что-то другое. Думаю, надо в следующей декаде с охотниками наведаться в те леса, да узнать, что там за нечисть поселилась.

***

Наконец, лес остался по левую руку, и мы вышли на холмистую равнину, лишённую деревьев. Во все стороны на много километров ощущался простор, и можно было спокойно увидеть, что расположено в той или иной стороне. К примеру, далеко позади виднелись руины какой-то крепости. Если бы пошли в право, то через какое-то время дошли бы до ещё более густой чащи, чем та, из которой мы вышли, а за ними виднелась громада Ханарайского пика. А впереди вырисовывались очертания какого-то крупного города. Скорее всего, это и есть тот самый Бай-Тар.

- Алви, а что нас ждёт в городе? – немного подумав, спросил я.

- Ну, Бай-Тар же торговый город. Слышал, как говорят? «Все дороги ведут в Бай-Тар». Мне кажется, при желании в новом районе там можно купить вообще всё. От оружия и новой одежды до запрещённых зелий и каких-нибудь диковинных домашних зверушек.

- Новом районе? А что, есть старый? – спросил Сплин.

- Вы совсем, что ли, ничего про Бай-Тар не знаете? – растерянно спросил Алви, остановившись и глядя по очереди на нас.

- Так, в общих чертах. – неопределённо пожал плечами я.

Охотник вздохнул.

- Бай-Тар состоит из трёх районов. Первый – Торговый, где расположено огромное количество таверн, каких-то магазинчиков и живёт множество торговцев. Многие, кто приезжает или приходит в Бай-Тар, дальше Торгового района не заходят. Это самый молодой район, потому его и называют новым. Следующий район – Жилой, там живёт большая часть населения Бай-Тара. Больше половины из них – торговцы, которые держат свои собственные торговые лавки в первом районе. Там же находится храм Игора Мирайского и живут рогатые…

- Рогатые? – усмехнулся я. – Быки что ли?

- Сам ты бык, - беззлобно отмахнулся Алви. – Сами себя они называют Орден Светлого Щита, но все остальные называют их рогатые, из-за рогатых шлемов. Неужто и про них вы не слышали?

- Ну, так, мельком…

- Видимо, вы совсем в глуши жили, - с горечью покивал охотник. – Насколько я знаю, это орден воинов, которые выполняют задания по охране чего-то особо важного или по убийству слишком опасных монстров, с которыми мы, обычные охотники, справиться не можем. Ну вот, а за Жилым районом стоит Княжеский район, где живёт Князь Бай-Тара.

- А маги там есть? – как бы между делом спросил я.

- Зачем вам маги? – подозрительно прищурился Алви.

- Надо.

- Ну да, есть вроде бы, - неуверенно проговорил охотник. – Точно знаю, у бай-тарского князя есть свой собственный маг, который живёт в его хоромах. А зачем вам маг то?

- Ну… - я сделал вид, что борюсь с желанием рассказать ему что-то важное, а на деле прогонял в голове ту легенду, которую придумал, пока мы шли. – Мы не просто так ушли со своих Равнин. Мы родню ищем, а нам сказали, что кто-то из наших родственников владеет магией. Вот мы и ищем, так сказать…

- Поня-ятно, - протянул Алви. – Так бы сразу и сказали. Тогда вам придётся искать очень долго. Магов тут предостаточно.

- Мы примерно знаем, как он выглядит, - продолжал врать я, предупредительно глядя на Сплина. – Думаю, кто-то из магов должен узнать его.

- Если тут не узнаете, то можете отправиться в Академию Кимэя, это самый северный город Эльдерума. Там, говорят, учат магии. Сам то я в тех краях редко бываю, больно уж холодно. Мне больше леса нравятся.

Вскоре мы подошли к небольшому каменному зданию, которое отдалённо напоминал деревенскую церквушку. В крохотной круглой башенке, где в церквях обычно висят колокола, я заметил фигуру воина в броне с луком. Воины в такой же броне выглядывали из окон здания и стояли на дороге, по которой мы шли.

На всех были одинаковые доспехи из блестящего металла, крепко сбитая обувь, на руках щиты с изображением золотых монет, у некоторых воинов были шлемы, скрывающие лица. Кто-то сидел на камне, держа в руке секиру, у других на поясах красовались ножны с мечами.

- В Бай-Тар идёте, али мимо? – произнёс один из воинов, выходя немного вперёд.

На воине шлема не было, и на нас смотрело немного уставшее лицо мужчины лет сорока. На щеке – давно заживший кривоватый шрам, волосы очень коротко стрижены, на лице – небольшая щетина. Он совсем не производил впечатления свирепого воина. В лучшем случае, сурового фермера, которого на недельку сделали главным на посту.

- В Бай-Тар, в Бай-Тар, - махнул рукой Алви, также выдвигаясь вперёд и протягивая руку.

Глава стражников ответил крепким рукопожатием.

- Вот, парней веду на рынок. Рыбы немного наловил, думаю, продать.

- Хорошее дело, - согласно покивал глава стражи. – Вы там, кстати, ничего… странного не заметили?

Алви немного поразмыслил.

- Животные как будто бегут отчего то. Олени, зайцы, волки… Все будто взбесились и бегут прочь. Как будто в глубине леса их что-то напугало.

- И хранитель, - вставил слово Сплин.

- О, вот! – согласился Алви. – Лесник у самой дороги сидел. Еле ноги унесли.

Я заметил, как напряглись стоящие рядом стражники и переглянулись.

- Лесник у дороги? Сейчас же Сезон Падающих Листьев, они должны в спячку ложиться! – взволнованно заявил один из стражей. - Что это он у дороги забыл?

- Понятия не имею. Но что-то там в лесу плохое поселилось. Очень плохое.

Стражники снова переглянулись, и я буквально ощутил, как в воздухе запахло грозой. Будто тяжёлая туча опустилась между всеми нами, создавая ощутимое напряжение.

- Что, тоже вести нехорошие? – догадался Алви.

- Да тут недавно караван проходил, - тихонько произнёс командир заставы. – Говорят, что стали слишком часто встречать ритуальные стоянки. То тут, то там следы каких-то кровавых ритуалов.

- Да и драконы многих напрягают, - подал голос другой стражник, опиравшийся на тяжёлый двуручный молот. – Говорят, где-то на юго-западных топях ящеры собственный культ создали, что покланяются драконам. Они же все эти… как их…

- Рептилии, - подсказал стоявший в дверях здания стражник.

- Во, да! Чувствуют родственную связь и собираются поклоняться этим крылатым тварям.

- М-да, странные дела нынче в Эльдеруме творятся. – подытожил Алви. – Ладно, мы дальше, в город пойдём. Удачи вам, служивые!

Пожав ещё раз руку начальнику заставы и кивнув остальным стражникам, охотник спокойно прошёл дальше. Мы, тревожно переглядываясь, пошли за ним. Беспокойное чувство, поселившееся где-то в глубине души, как червяк в яблоке, грызло нас изнутри.

Солнце давно сошло с вершины небосклона и медленно клонилось к линии горизонта. Город с каждым шагом был всё ближе. Показались небольшие фермы, где работяги, мужчины и женщины, заканчивали дневные работы и собирали инструменты, о чём-то переговариваясь.

Впереди дорога плавно разделялась – одна вела к городу, а другая шла куда-то дальше, мимо ферм и, плавно изгибаясь, уходила вдаль.

- Здесь мы разойдёмся, - Алви повернулся к нам. В глазах его читалась задумчивость, смешанная с тревогой. Судя по всему, его сильно заинтересовали последние события, о которых он говорил со стражниками. – До города дойдёте. Только не ведитесь на торгашей, эти вам что угодно продадут.

- Да у нас и денег то нет, - невесело усмехнулся я.

- А, да, кстати.

Скинув рюкзак, охотник вновь залез в него и достал оттуда совсем небольшой мешочек, в котором что-то звенело.

- На еду хватит, дальше разберётесь. – и бросил мешочек нам.

- Ого… спасибо… - я с благодарностью принял подарок. – А… мы должны тебе что-нибудь?

- Да нормально всё, - Алви уже пошёл дальше по дороге. – Живы будем – пересечёмся.

Мы с Саней переглянулись.

- И куда ты сейчас?

- Схожу к знакомым охотникам, - ответил Алви, слегка обернувшись. – Попытаемся узнать, что там такое в лесу появилось. Ну всё, удачи вам.

И, не сказав больше не слова, охотник двинулся прочь.

***

- Итак, Сплин, давай подведём итоги, - спокойно произнёс я, глядя на диск Солнца, что уходил за горизонт в той стороне, куда пошёл Алви.

- Мы живы, - также спокойно ответил друг.

- Вот именно! – я радостно похлопал рыжего по плечу. – Это самое главное.

Взглянув на кинжал в одной руке и на мешочек с монетами в другой, я немного подумал и сунул клинок за голенище сапога. А для мешочка нашёлся карман.

- Что мы выяснили?

- Тут какая-то херня начинается, - немного печально ответил Саша.

- Какая-то жуткая херня, - согласился я. – Я вот эти сапоги сожру, если окажется, что мы должны будем со всем этим разбираться.

- С чего это?

- Закон всех историй про попаданцев. Заставят нас разбираться с этой дрянью, точно тебе говорю. Ладно, это лирика, давай что-то более конкретное.

- Ну, тут очень стрёмные твари.

- И есть разные расы.

Мы тихонько двинулись в сторону города.

- Циклопы и ящеры, как минимум. Ящеры эти на аргониан из «Скайрима» похожи.

- Тоже так подумал.

- Ещё тут есть какая-то религия. Алви упоминал какой-то храм в городе.

- А те стражники говорили про Империю. Это чё получается, вот эта вот…

- Эльдерум. Алви говорил, что мы находимся в Эльдеруме.

- Вот, этот Эльдерум – либо Империя, либо часть Империи.

- Наверное, часть. Мне кажется, Империя должна выглядеть солидней. А здесь не могут даже с разбойниками разобраться.

- Ты как, кстати?

Я снова взглянул на свои руки.

- Нормально. Успокоился. Это была защита. Просто защита.

- Хорошо. Что мы будем делать теперь? Чё ты там, кстати, про магов говорил? Я ничего не понял.

- Хех. Да пока шёл, придумал нам правдоподобную легенду. Мы сироты с бедных Восточных равнин, ищем родственника-мага.

- А на самом деле?

- Ну, мы на самом деле будем искать мага. Мы должны свалить из этого мира, а маги должны шарить в таких делах. Попытаем счастья здесь, с местным магом, если не поможет, то пойдём в Академию, о которой говорил Алви.

- Блин, у меня уже голова болит.

Сплин болезненно потёр лоб.

- Не думай, Саня, тебе вредно. Сейчас мы должны найти ночлег. Может, нам хватит. Узнать бы ещё, чё тут по ценам.

Закат окрашивал мир в тёплые оттенки, как будто от отблесков пожара, а мы приближались к городу.

Глава 6. Добро пожаловать в Бай-Тар!

Не успели мы подойти к высокой стене с частоколом, что окружала город, как услышали громкий весёлый шум. Кто-то спорил, кто-то смеялся, слышалась ругань, и всё это смешивалось в непередаваемую какофонию. Мы заметили, что уже перед самыми воротами стоит несколько самых разнообразных палаток и пара телег, запряжённых лошадьми. Я с улыбкой отметил, что среди обычных мирных граждан, пытающихся выторговать тот или иной товар по наименьшей цене, можно было заметить несколько человек в броне местных стражников.

Мы прошли мимо них, и нас как раз окликнул какой-то темнокожий парень, весь увешанный драгоценными цепями, но я, ткнув обернувшемуся Сане локтём в бок, молча пошёл дальше. Стражники, стоящие у высоких ворот, смерили нас скучающими взглядами и открыли вход в город.

Как только мы вошли, то тут же оказались в невероятно шумном и ярком балагане. Настоящий базар, или ярмарка, как их показывали в фильмах про Средневековье. Мы оказались на широкой площади, слева и справа стояли лавки, полные самого разного товара, на крышах некоторых из них висели некие подобия флагов, развевавшихся на слабом ветру, и между такими торговыми точками, если можно их так назвать, образовывалась просторная улица, от которой брущатка уводила дальше, вглубь города. Огромное количество людей, разодетых в самую разнообразную одежду. Мужчины были одеты в обычные рубахи и просторные штаны, женщины - в платья до колен, на многих были фартуки, на других же была броня, при том от простой, помятой и покрытой царапинами, до совершенно новенькой, недавно купленной.

Солнце уже скрылось за горизонтом, и на тёмное покрывало неба поднялись все три Луны, но для находящихся здесь людей, казалось бы, ночи вовсе не существовало. Мало кто уходил прочь от площади, большинство продолжали торговаться. На столбах зажглись лампы, у некоторых лавок возникли светящиеся шары, зависшие в воздухе.

Мимо проехала телега, запряжённая тощей лошадью, на которой сидела пожилая пара фермеров, наверняка, продававшая сегодня овощи, рядышком громко ругались две женщины, вокруг стояли ещё пара человек, с интересом наблюдавшие за перепалкой. На прилавке слева лежало оружие - топоры, мечи, кинжалы, булавы и их разновидности, на стойке рядышком висели несколько луков и колчанов со стрелами. За соседним прилавком крупная женщина продавала мясо каких-то животных, и о чём-то болтала с торговцем оружием, здоровым мужиком, похожим на викинга.

С другой стороны стоял длинноухий парень с волосам до плеч, с зелёно-коричневатой кожей, которой предлагал молодой симпатичной девушке цветы, обаятельно улыбался, девушка смущённо хихикала, но тут к девушке подошёл крепко сбитый парень, который злобно зыркнул на эльфа и повёл девушку прочь.

Глядя на весь этот базар, я вспоминал различные видео про путешествия, где показывали рынки где-нибудь в бедных районах Индии или Африки, где также, как и здесь, продавали что угодно, самый разный товар. Я заметил, как фермер, с топором на поясе, ругался с женщиной, что продавала шкуры животных. Явно пытался поторговаться, да только женщина не сдавалась. Вот из толпы выпорхнул мальчишка с чумазым лицом, и тут же был схвачен мужчиной в окровавленном фартуке. «Мясник», - сразу понял я.

- Мида, я тебе что сказал? А ну бегом домой, пока от матери не попало!

- Ну па-а-ап…

- Не «папкай» мне тут. Марш домой!

И мальчик, обиженно насупившись, побрёл прочь. Через пару метров он обернулся, но увидев, что отец смотрит ему вслед, всё-таки покинул площадь.

Мы прошли мимо двух орков – такие стереотипные орки, крупные, с тёмно-зелёной кожей, с торчащими клыками, покрытые шрамами от сражений, а с ними женщина престарелого вида с бумажкой в руках.

- Что там ещё осталось? – пророкотал один из орков.

- Ещё надо пару склянок с зельями купить… Это надо к Ладоре, вон там её лавка. И ещё… Ах да, Гар’нак просил котёл новый, а то его старый потёк.

- Пошли, я хорошие котлы там видел, - другой орк ткнул когтистым пальцем себе за спину, и вся компания развернулась.

Вдруг в меня кто-то врезался, и не успел я обернуться, как меня оббежал молодой парень с сумкой, чуть ниже меня ростом, и, взглянув на меня, он тут же затараторил:

- Ой, простите, простите, я письмо несу, очень спешу, простите, пожалуйста!

И помчался дальше.

То тут, то там, в толпе стояли зазывалы, которые перекрикивали общий шум и гам предложениями о низких ценах и самом лучшем товаре:

- Лучший мёд! Даже медведи оценят! Берите скорее, пока ещё есть!

- Любая броня – от шлемов до нагрудников! Всего пять золотых!

- Эликсиры для мужской силы!

У меня невольно закружилась голова в этом балагане. Мне самому по себе не нравятся людные места, разве что на концерте я могу чувствовать себя более-менее нормально, но всё равно, когда вокруг такое количество незнакомых лиц, да ещё и таких странных на вид, у меня внутри всё сжимается, дыхание учащается, и я спешу как можно быстрее сбежать. И плюс ко всему мне очень некомфортно в новых незнакомых местах. Я понял, что ещё немного, и я могу впасть в панику.

Сплин заметил моё состояние. И крепко обнял меня за плечи. Постепенно я начал дышать ровнее и, ненадолго прикрыв глаза, произнёс:

- Спасибо, Саня. Всё, всё нормально, пошли.

Мы двинулись дальше. Справа от меня прошёл циклоп, который задел меня плечом и тут же начал возмущаться:

- Слышь, широкий что ли?

- Слушай, иди, куда шёл, а? – хмуро отозвался я и двинулся дальше, но тут же ощутил сильный толчок в спину.

Если бы не схватился за Сашу, я бы упал. Стиснув зубы, я развернулся и озлобленно посмотрел на одноглазого, что нахмурил одну-единственную бровь и процедил:

- Ты за языком следи, понял?

- Да пошёл ты! – отозвался я и вновь пошёл вперёд, как вдруг Сплин меня резко схватил за руку и оттащил в сторону, а циклоп, который хотел меня ударить, пролетел мимо и едва не упал.

- Ах ты, заморыш! – он вновь ринулся на меня, но я успел сделать пару шагов, тут же наткнувшись спиной на какого-то здоровяка.

Тот незамедлительно обернулся, одарив меня недоуменным взглядом, а затем перевёл взгляд на циклопа. Тот будто наткнулся на невидимую стену, глядя снизу вверх на здоровяка. Я тоже невольно замер, ожидая его реакции.

Этот человек был на полторы головы выше меня, с широкими плечами и с хорошим таким пивным пузиком, бритый череп сверкал в свете ближайшего светового шара, а пышные рыжие борода и усы воинственно топорщились во все стороны. Одетый в кожаный жилет с заклёпками и штаны из шкуры какого-то животного, он недвусмысленно положил руку на рукоять меча, висящего на поясе.

Циклоп, злобно зыркнув сначала на него, потом на меня, сплюнул и ушёл прочь, растворившись в толпе.

- Воу, - выдохнул я. В груди будто развязался очень тугой узел, заставив непроизвольно выдохнуть. – Спасибо.

Здоровяк лишь хмыкнул и спокойно продолжил прерванную беседу.

- Пошли уже, - Сплин схватил меня за плечо и повёл прочь. Я бездумно следовал за ним.

У выхода на одну из улиц стояла совсем небольшая лавка, за которой женщина лет тридцати, в потрёпанно платье и довольно симпатичным лицом, уже собиралась уходить. Мы заметили, как она убирает с прилавка разную выпечку, и поспешили к ней.

- Мы ещё успеем что-нибудь купить? – быстро протараторил я, бросив взгляд на прошедших рядом двух стражников.

- Давайте, только быстро, - устало произнесла женщина. Только вблизи я увидел, какие у неё огромные мешки под глазами.

- А что у вас есть?

- Луковые и картофельные лепёшки, ягодные пироги, пирог с рыбой, но его мало совсем осталось.

- Давайте пирог, - попросил Саша.

- А мне лепёшку с картофелем.

Спустя мгновение мы получили еду, отдав за них один золотой и получив сдачу – несколько железных. А на вопрос, где нам остановиться, она сказала про таверну на другой стороне улицы – «Храпящий дракон» и посоветовала ничего не говорить про внешность тамошнего владельца. После чего, собрав вещи, она двинулась сквозь толпу в сторону выхода из города.

- Я думал, мы к магу идём, не?

- Саня, я с ног ща свалюсь. Пошли уже.

Шум этого фэнтезийного базара уже не напрягал, став просто фоном. Как в поезде – когда проедешь какое-то время, ты уже не обращаешь внимания на стук колёс, вот и тут было примерно то же самое.

Наскоро перекусив, мы подошли к таверне, на вывеске у входа красовался криво нарисованный дракон. Больше он напоминал какую-то ящерицу. Изнутри доносилась приятная музыка и нестройный хор голосов, что пел заунывную песню. Слов было не разобрать.

Не успели мы открыть дверь, как она сама с грохотом распахнулась, и на улицу вылетел тощий мужичок в обносках. Следом вышла эффектная дама в кольчужной броне, держа под мышкой шлем с забралом. Её волосы были светлыми, но очень сальными и спутанными, словно женщина не мылась несколько недель. На её броне не хватало куска, и из-под неё выглядывал перебинтованный бок воительницы, а лицо украшали шрамы – один на переносице, два проходили через глаз, а ещё один, грубо заштопанный, красовался на щеке. А угрюмый взгляд её узких глаз не сулил ничего хорошего.

- Урата, ты чего? – непонимающе провыл выкинутый мужик.

- Пшёл вон, Дарес! – прорычала женщина. – Ещё раз будешь приставать к моему барду, я тебе пальцы сломаю! Чтобы больше тебя здесь не видели, понял?! Топай к «Корзине», там полно таких, как ты!

- Да ты чё, Урата, мне ж там верзилы голову открутят! Чё ты?..

Женщина, не сводя пристального взгляда с доходяги, двинулась к нему, и тот сразу же пошёл прочь, бормоча под нос:

- Да ухожу, ухожу…

После воительница увидела нас.

- А вы чего застыли? – рявкнула она, и мы с Саней вздрогнули.

- Да так, ночлег ищем, - покрывшись холодным потом, проговорил я.

- А, ну это вы правильное место выбрали, - женщина мигом смягчилась и улыбнулась, отчего её шрам на щеке зловеще натянулся. – Заходите. Ну, чего встали?!

Кивнув, я подтолкнул Сплина и мы вошли в таверну.

В ней царил полумрак, единственными источниками света были ярко горящий камин да очередной светящийся шар под потолком. Внутри стояли два длинных стола посередине, да несколько одиночных столиков вдоль стены. На самих стенах висели головы разных животных, среди которых я заметил оскаленную морду волка. На некоторых столиках стояли бутылки и какие-то объедки. За длинным столом сидело несколько мужиков, за одним из столов двое играли в карты, а у камина стояла миловидная девушка, что перебирала струны на каком-то струнном инструменте, что напоминал гитару, а мужики ей подпевали. В левой стене был проход, за которым виднелись лестницы на верхний этаж и, видимо, подвал. Справа от входа располагалось подобие барной стойки, облокотившись на которую стоял долговязый парень с усталым взглядом.

- Ладэн, ну-ка стой нормально, - обратилась женщина к парню таким тоном, каким матери обращаются к непослушным детям.

- Да нормально я стою, - устало пожал плечами парень.

- Ну-ну.

Женщина положила на барную стойку свой шлем и уселась на табурет.

- Парням спальня нужна, что есть?

Ладэн смерил нас безразличным взглядом и занудно произнёс:

- Осталась пара комнат в подвале. Вам повезло, сегодня не торговый день, так что народу мало.

- Мало? – удивлённо усмехнулся я.

В таверне было душно, приятная музыка расслабляла, а из-за двери за спиной Ладэна доносился чудесный аромат чего-то жаренного, и меня невольно начало клонить в сон, но я твёрдо сел на табурет, намереваясь немного поболтать с местными. Сплин уселся рядышком, с интересом разглядывая обстановку.

- Это очень мало, - улыбнулась женщина. – Просто сегодня середина декады, под конец тут бывает не протолкнуться. Вы не местные ведь.

Она не спрашивала, она это утверждала. При этом смотрела не на нас, а на Ладэна. Тот, наткнувшись на её взгляд, непонимающе склонил голову чуть набок, а воительница в ответ вздёрнула бровь. Кивнув, парень достал из-за стойки увесистую кружку и налил из одной из бочек, что стояли слева от него, тёмную жидкость, которая тут же вспенилась. Налив до краёв, от поставил кружку перед женщиной, и та в один мощный глоток осушила её на половину.

- Да, мы так, путешествуем, - улыбнувшись, я пожал плечами.

- Путешествовать – это хорошо, - одобряюще кивнула женщина. – Я вот тоже, - она похлопала по забинтованному боку, - Люблю путешествовать.

- Ты, кстати, не успела договорить, кто это тебя так, - кивнул Ладэн.

- А, да я когда отвлеклась на эту тварину слепую, ко мне Спящий подобрался да булавой своей ржавой ударил. Вон, аж кольчугу раздербанило! Опять новую заказывать. Кстати! – она сделала ещё один глоток и с грохотом положила кружку на стойку. – Какая я не вежливая, я ж не представилась! Меня Урата зовут. Урата Рэйшег. Я владелица этой таверны. Лучшей, я замечу, таверны в Бай-Таре! А это Ладэн, сын моего брата. Попросил его пристроить хоть куда-то.

- Я Лёха, а это Саша, - представил я нас, видя, что Саня уже улёгся прямо на стойке.

- Забавные имена, - заметил Ладэн.

- Что, дорога утомила? - хмыкнула Урата, кивая в сторону Сплина.

- Да, денёк тяжёлый. Но, похоже, не настолько, как у тебя.

Урата коротко рассмеялась. Причём смех её был больше похож на уханье совы.

- Эт да.

- А что это был за мужик, которого ты выкинула?

- Да так, пьяница местный. Я только пришла, даже пива не успела выпить, а этот доходяга начал приставать к моей Окаре, барду. Бедняжка, трудно быть красавицей среди этих пьянчуг.

- Да, жаль тут Вакнера не было. У него выходной сегодня.

- Да знаю я, - недовольно ответила Урата, и пояснила, - Вакнер тут за вместо старшего, когда меня нет. Смотрит, чтоб тут всё спокойно было.

Я ощутил, что меня ещё больше начало клонить в сон. Впервые с момента появления в этом мире я ощутил себя в более-менее безопасности. Даже со стражниками такого не было. А здесь такая приятная атмосфера. Я невольно вспомнил посиделки с друзьями в городских барах.

Видимо, что-то отразилось в моём лице, потому что Ладэн как-то странно посмотрел на меня, и спросил:

- Парень, может тебе это, налить чего-нибудь?

- Да я как-то не…

- Пива возьми! – заявила Урата. – Отличное, нам его с пивоварни самого Авара привозят!

- А, ну раз прям от Авара… - я улыбнулся, делая вид, будто знаю, о чём она говорит.

Ладэн молча достал из-за стойки другую кружку, поменьше, чем у Ураты, и налил мне из того же бочонка.

Сделав первый глоток, я сначала почувствовал, будто кваса хлебнул, но затем я ощутил чёткий вкус хмеля и каких-то трав. Словно старого доброго нефильтрованного выпил. Меня мигом заполнило приятное, обволакивающее тепло, а в голове немножко зашумело. Сон ещё сильнее притянул меня к себе.

- Хорошее, - выдохнул я.

- А я о чём! – ещё шире улыбнулась Урата.

- Сколько будет за пиво и комнаты на одну ночь?

- Вам одну на двоих?

- Да.

Ладэн вознёс глаза к потолку, подсчитывая, и вскоре ответил:

- Шесть золотых.

Я, стараясь не звенеть монетами в мешочке, отсчитал шесть золотых и положил на стойку. Затем одним залпом допил пиво и принялся расталкивать Сплина.

- Рыжий, проснись и пой.

- А?.. Чё?.. Встаём?.. – Саня резко вскинул голову и, не открывая толком глаз, начал вертеть головой.

- Да-да, утро уже, - усмехнулся я. – Пошли в комнату, нормально ляжешь.

- Держите ключ, - Ладэн положил на стойку ключ с вырезанным на нём странным символом. – Сами дойдёте, или проводить?

- Дойдём.

Придерживая под руку Сашу, я пошёл к проходу слева. Урата и Ладэн принялись о чём-то болтать, а мы зашагали вниз по ступеням, и я всё опасался, как бы мы не навернулись. С каждой секундой в голове всё приятнее шумело.

«Хорошее же пиво!» - подумал я, дойдя, наконец, до конца лестницы. Дальше вёл коридор, подсвеченный знакомым шаром света. Справа и слева – двери в комнаты. Найдя дверь с зарешечённым окошком и таким же знаком, как на ключе, я открыл её, и мы ввалились внутрь. Свет из коридора не давал нормально рассмотреть убранство комнаты, но кровати я заметил, а потому легонько толкнул Саню в сторону одной из них, а сам улёгся на другую.

Немного поворочавшись, пристраиваясь поудобнее, Сплин тут же вырубился. А моих же сил хватило добраться до двери, нащупать массивный засов, закрыть его, а после завалиться уже в свою кровать и присоединиться к Саше – то есть, заснуть.

Глава 7. Откровения

Проснулся я раньше, чем Сплин. В комнате по-прежнему царил мрак, а сквозь небольшое окошко света из коридора проникало очень мало. Но постепенно мои глаза привыкли к темноте, и я, хоть и с трудом, но смог разглядеть комнату.

Две крепкие деревянные кровати с мятыми и перештопанными одеялами, между ними – массивный стол с кривоватыми ножками, на котором стояла какая-то небольшая прямоугольная штука, ощупав которую, я решил, что это шкатулка. А ещё я увидел на столе свечу в подсвечнике, и рядышком продолговатую коробочку. Открыв её, я почему-то сразу догадался, что это спички. Только на ощупь они были странные – больше напоминали какие-то длинные жилистые палочки, будто обструганные веточки. А как зажечь то?

В голове тут же всплыли кадры из мультфильмов – как спички зажигали просто об поверхность дерева или ещё об что-нибудь. Нахмурившись, я шаркнул палочкой по столешнице, и та тут же вспыхнула, осветив комнату намного ярче. Довольно улыбнувшись, я зажёг свечу, и стало ещё светлее. Я решил более тщательно осмотреть комнату.

Стоило мне встать на ноги, как я едва не упал. Ноги ныли так, словно вчера я пробежал как минимум марафон, ну или пару часов проторчал в тренажёрном зале. Да ещё и в горле пересохло. Стараясь как можно меньше думать о боли в мышцах, я прошёлся по комнате. Из мебели здесь, помимо стола, стояла пара табуреток и здоровый шкаф, прям до потолка.

Открыв его, я увидел, что внутри лежат чьи-то сапоги, одинокая стрела, несколько пергаментов, свёрнутых в свитки, и какой-то старый поношенный плащ. Ничего интересного. Закрыв шкаф, я принялся будить Сплина. В одиночестве шататься по этой таверне я не собираюсь.

Саня встал не сразу. Сначала он мычал что-то нечленораздельное, после, разлепив глаза, он вертел головой, явно с трудом соображая, а затем, с рёвом раненого медведя, он, наконец, принял сидячее положение. Я пару щёлкнул пальцами перед его лицом, но он лишь грубо оттолкнул мою руку и принялся изо всех сил тереть глаза.

- Жесть, я как будто три дня спал, - с трудом просипел Саня и закашлялся.

- Пошли наверх. Тут должна быть простая питьевая вода.

- Подожди, я ещё не проснулся.

- Я тоже. Пошли, заодно пожрём чего-нибудь.

С немного стеклянным взглядом Саня поднялся на ноги и едва не рухнул обратно на кровать.

- Ух ты ля! – охнул рыжий, и я невольно рассмеялся.

- Чё, ноги не держат? У меня также. Вставай, считай, что вчера у нас был день ног. Пошли уже.

Я затушил свечу, и мы с Сашей вышли в коридор. Закрыв комнату, мы поднялись по лестнице наверх и увидели, что трактир практически пуст. Лишь за одним из одиночных столов спал какой-то мужик. Камин уже потух, и всё помещение было залито ярким солнечным светом из окон.

За барной стойкой всё также стоял Ладэн, с тем же безразличным выражением лица, а на табурете перед ним сидела Окара, бард. Её музыкальный инструмент лежал у ног, и она пила что-то из совсем маленькой кружечки.

- О, путешественники, доброго денёчка, - поприветствовал нас Ладэн.

Мы уселись на табуреты и я тут же спросил:

- У вас вода есть?

- Смеёшься? Ещё что спросишь?

Не сводя с меня взгляда, Ладэн взял из-за стойки кружку и зачерпнул из огромной бочки за своей спиной, которую я не заметил сначала, воды.

- Спасибо, - слабо улыбнулся я и в один глоток осушил кружку полностью. Ладэн удивлённо округлил глаза, и Окара, увидев его реакцию, рассмеялась.

- Давай ещё кружку.

Не меняя выражения лица, Ладэн зачерпнул ещё одну кружку и снова поставил передо мной. Я молча передал её Сане.

- Вы как будто всю ночь тут гуляли, - улыбнулась Окара. У неё оказался очень красивый и приятный голос.

- Да в горле что-то пересохло, - неловко улыбнулся я в ответ. – А где Урата?

- Ушла в кузницу, кольчугу новую заказывать, - ответил Ладэн. – Есть будете?

- А что есть?

- Вчерашняя похлёбка, овощная, немного жареной крольчатины, и мясо оленя с картофелем.

- Давай похлёбки.

- А мне оленя с картофелем, - подал голос Саша.

- О, ты говорящий, неплохо, - усмехнулся Ладэн и ушёл в дверь за своей спиной, должно быть, на кухню.

- Так вы действительно путешественники? – обратилась к нам Окара. – По вам не скажешь.

- Почему это?

- Ни оружия у вас, ни рюкзаков. Вы откуда вообще?

- С Восточной равнины. Без вещей идти легче и быстрее.

- Ого, с такой дали? – не то удивилась, не то испугалась бард. – И как вы добрались?

- С трудом.

Она снова коротко рассмеялась.

- И куда вы идёте?

- В смысле?

- Ну, у любого путешествия должна быть цель. Все куда-то идут. Я вот тоже когда-то путешествовала. И дошла до своей цели.

- Стать бардом? – спросил Саша.

- Да, можно и так сказать, - Окара немного поникла.

Я понял, что Сплин случайно ляпнул не очень приятную для девушки тему, а потому поспешил перевести тему.

- А ты не знаешь, у вашего Князя есть придворный маг?

- Да, Марегар, жуткий тип, - девушка зябко поёжилась.

- Что в нём жуткого?

- Ну, трудно сказать… Я его, честно говоря, вблизи ни разу не видела. Он раньше иногда спускался в город за ингредиентами, но в последние пару лет ему всё приносят прямо во Дворец. Но репутация у него не очень.

Чуть приблизившись к нам, она понизила голос:

- Говорят, его отчислили из Академии Кимэя за занятия Запрещённой магией.

- А зачем тогда такой маг нужен Князю? – недоуменно спросил Саня.

- Ну, он вроде как очень сильный маг. Наверное, Князю плевать на его репутацию. Или он просто не верит слухам. Марегар служит у него уже много лет, и у в Бай-Таре ничего страшного не происходит, так что, я думаю, это и правда просто слухи.

- А вот и еда, - к нам вышел Ладэн и поставил перед нами две тарелки с очень вкусно пахнущей едой.

Поблагодарив, мы с Саней удалились за один из длинных столов и уселись с краю. Похлёбка по вкусу ничем особо не отличалась от наших земных супов, но была она очень наваристой, густой, и я управился с порцией за пару минут. И всё это время я поглядывал на стойку.

- Эй, Саня, а ты барду то, походу, понравился. Вон как она на тебя смотрит.

Сплин тут же обернулся, а я быстренько выхватил с его тарелки кусок оленины.

- Да скорее уж на тебя. Это же ты у нас покоритель женских сердец. Так, а где мясо?

- Ума не приложу, - наигранно заявил я, вгрызаясь в мясо. Жестковато.

- Лёха, блин, отдай.

- Да на, на, всё равно жёстко.

- Я всё слышу! – подал голос Ладэн.

- Так, давай, доедай, и пошли к Дворцу.

- Да куда ты так спешишь то? – проворчал Сплин.

- Домой, Саня. Домой.

Мы встали из-за стола, по пути кивнув Ладэну и Окаре, и вышли из таверны. На улице ярко светило Солнце, небо было безоблачное, и народу на площади заметно поубавилось. Голову сразу начало нещадно припекать, но я постарался не обращать на это внимания.

Я поднял взгляд и увидел, как из-за крыш Жилого района Бай-Тара выглядывает величественное здание, напоминающее то ли дворец, то ли маленький замок. Наверняка, именно там и сидит местный Князь.

Мы переглянулись с Саней, и по молчаливому согласию двинулись вперёд по улице. Чем глубже мы продвигались в город, тем лучше вокруг становились дома. В Торговом районе дома были с кривоватыми стенами, мутными стёклами; они выглядели так, словно их построили в кратчайшие сроки, и годятся лишь на то, чтобы спать в них, но не жить. Я сразу вспомнил дома алкоголиков из моего села, которые живут от получки до получки и их дома больше похожи на конуру с дверью. Дома Торгового района не слишком далеко ушли от тех домов в моём селе.

Но уже в Жилом районе дома выглядели лучше и дороже. Многие украшены красивой художественной резьбой, почти каждый дом имел при себе маленький садик с симпатичными цветками. Я заметил, что здесь совсем нет таверн. Видимо, все места, где можно потратить монеты, остались в Торговом районе.

Около многих домов стояли небольшие лавки, на которых расселись местные жители, в основном пожилые бабульки и дедульки, которые тихонько переговаривались между собой и выглядели весьма благодушно. Улица постепенно поднималась всё выше, я уже различал вдали силуэты гор и лесов. У меня невольно вырвался из груди тяжёлый вздох.

- Лёх, ты чего? - обеспокоенно покосился на меня Сплин.

- Да чёт тревожно как-то, - нахмурился я. - Прям неприятно.

- Что именно?

- Да вот это всё. А если тот маг не сможет нам помочь? Чё, нам тут оставаться жить? С драконами и прочей нечистью?

- Ну... может быть.

- Может быть?! - во мне резко вскипела странная злость, и я развернулся к Сане. - Ты сейчас серьёзно, или специально решил меня выбесить?!

- Успокойся, - совсем немножко повысил голос Сплин. - Сам же сказал, если что, пойдём в Академию.

- Да знаю я, знаю! - зашипел я, сжав голову руками. Солнце продолжало беспощадно печь мою голову, и я ощутил, что она начала болеть.

Какое-то время я молча шёл дальше, периодически сворачивая на другие улицы, и громада княжеского дворца становилась всё ближе. Сплин, также не говоря ни слова, шагал чуть позади. Я мельком глянули на его лицо, и заметил, что другу тоже нехорошо от этой жары. Лоб покрылся испариной, глаза прищурены, а движения стали заметно более вялыми.

- Сань, давай тенёк найдём. А то упадём ведь.

- Где ты хочешь здесь тенёк найти?

Однако, стоило нам пройти чуть дальше по улице, как за следующим поворотом мы увидели высокую статую некоего воина, впритык к которому росло большое дерево с раскидистыми ветвями, полными нежно-розовыми листьями. Неизвестный нам воин застыл в позе, будто замахивался тяжёлой секирой на невидимого врага, и ветки дерева полностью оплели каменное тело воина. Выглядело одновременно и жутковато, и как-то чарующе. Под этим странным соединением дерева и статуи стояли скамейки, и тень от листьев полностью скрывали их от испепеляющего Солнца, а потому мы быстро направились прямо к ним.

- Саня, нам надо было хотя б бутылку воды купить, - проворчал я, усаживаясь на скамейку.

- Сомневаюсь, что здесь есть минералка, - ответил Сплин, ложась на соседнюю лавку.

- Да просто, хоть что-то попить. Мы ж так засохнем.

- Как цветочки?

- Да, Саша, как цветочки. Фу-у-ух. Ну и жарища.

Пока мы сидели в тени дерева, я решил осмотреть, где ж это мы оказались. Это была некая площадь, но значительно меньше площади в Торговом районе. С одной стороны - улица, по которой поднялись мы, а с другой - ступени, что вели вверх, к Дворцу. По левую руку от нас стояло красивое невысокое здание, отделанное драгоценными камнями, с витражами вместо окон. Один витраж изображал воина, похожего на статую, под которой мы сидели, а другая изображала кого-то, похожего то ли на монаха, то ли на священника. Так сразу и не поймёшь. А стоило мне повернуть голову вправо, как я увидел огромный корабль. У меня аж глаза округлились. Я толкнул Саню и указал на корабль. Тот удивлённо присвистнул.

Корабль чем-то напоминал корабли древних викингов, даже нос корабля был вырезан в виде драконьей пасти. Приглядевшись, я понял, что корабль частично вкопан в землю, а в том боку, что был обращён к нам, сделали вход внутрь. Сам корабль был окружён частоколом, и на крыше единственной надстройки на палубе стояло нечто похожее на мачту, на вершине которого, подобно тряпке, висело флаг. Ветра не было, а потому мы при всём желании не могли увидеть, что там изображено. Но было видно, что флаг очень старый.

- Чё это? - спросил недоуменно Саня.

- Алви упоминал какой-то орден. Что-то там с щитом связанно. Может, это у них такая крепость?

- Неплохо, - уважительно заявил Саня, а я лишь коротко рассмеялся.

Наконец, когда нам стало полегче, мы поднялись на ноги и пошли к ступеням. Подъём занял не так уж много времени, уже спустя пару минут мы оказались на небольшой площадке. Справа и слева от нас расположились два небольших бассейна с кристально чистой водой, в которой мы заметили несколько рыб. Присев на корточки, я всмотрелся в своё отражение на водной глади и проговорил:

- Как же меня теперь воротит от воды. Ни за что больше не буду прыгать в воду.

- Сейчас накаркаешь, - заявил Сплин.

- Да ладно тебе, не парься. Пошли.

Мы молча преодолели оставшийся путь и оказались в паре метров от высоких, даже очень высоких дверей, с каждой стороны которых стояло по одному стражнику, держащих в руках тяжёлые секиры. Из-за закрытых шлемов нельзя было разглядеть их лица, так что сейчас стража напоминала простых бестолковых роботов.

Стоило нам подойти ближе, как секиры сдвинулись и скрестились, перегородив нам путь. Головы в шлемах даже не повернулись в нашу сторону.

- Нам пройти надо, - я по очереди взглянул на каждого из стражников, но те продолжали молча сторожить вход.

- Эй, алё! – я повысил голос, и Сплин предостерегающе положил мне руку на плечо, которую я тут же сбросил.

Я решительно схватился за рукояти перекрещенный секир, но стражники тут же грубо оттолкнули меня, и один из них проворчал:

- Князь занят и никого не впускает. Если не хочешь сдохнуть, пацан, то вали отсюда.

- Так, хорошо, звук есть, - мрачно заметил я. – Сплин, пошли.

Я хотел уже было развернуться, чтобы уйти и придумать какой-нибудь план, как проникнуть во дворец, как вдруг двери с грохотом раскрылись, сбив с ног стражников, а те – нас. Мы дружно рухнули, а в дверях оказался какой-то мужик в драном плаще, что держал в руках что-то светящееся.

- Стража! Поймать вора! – донёсся истошный визг из дворца. – Эти двое! Наверняка с ним!

Из зала полетели заклинания, а стражники, переглянувшись, начали подниматься на ноги, глядя на нас сквозь прорези шлемов. Один из них уже занёс секиру, но мы с Сашей успели выйти из ступора и помчались прочь, прямиком к лестнице. Секира с грохотом ударила в то место, где я только что лежал, а в спину уже летели заклятия. Я не оборачивался, но слышал, как за спиной бухают тяжёлые сапоги стражников.

- Сань, прыгай!

- А?..

- ПРЫГАЙ! – истошно завопил я и первым, с разбегу, прыгнул в те бассейны с рыбой. Конечности тут же свело от холода, рядышком плюхнулся Сплин. Стоило мне с головой уйти под воду, как я мигом вынырнул и, схватив Сашу за шиворот, перевалил его за край бассейна. Вот таким образом мы сумели оказаться в самом низу лестницы гораздо быстрее стражников.

С нас водопадом стекала вода, прохладный ветер ещё сильнее сковывал всё тело, но страх, как и тогда, с волками, и до этого, с разбойниками, подгонял нас вперёд. Краем глаза я заметил, что к нам мчатся другие стражники.

Мы бежали, не разбирая дороги, едва не поскальзываясь в сырой обуви, над головой просвистела стрела; те немногие местные жители, что вышли на улицу, в ужасе отскакивали в стороны с нашей дороги, другие же с интересом выглядывали из окон домов, чтобы увидеть, из-за чего поднялся такой шум.

Вдруг впереди показались стражники, и путь оказался перекрыт. Едва не упав, я резко развернулся, увлекая за собой Сплина, и помчался в обратную сторону. С улицы по правую руку выскочили два лучника, и стрелы тут же полетели в нас, но мы успели упасть на землю, и стрелы пролетели над нами.

- Сань, почти как в вышибалах! – совсем не к месту рассмеялся я.

- Чё ты ржёшь, придурок?!

Он поднял меня на ноги и мы рванули прочь. Решив уйти с улицы, мы с разбегу влетели в чей-то двор. Его хозяин, крупный мужчина с лысиной, вскрикнул от ужаса и вскочил со своего кресла-качалки, и мы, пробормотав на ходу извинения, побежали дальше.

Минуя улицы, мы пробирались через дворы, а по пятам за нами мчались стражники. И, в конце концов, мы оказались у каменной стены, высотой в пару метров, украшенную поверху линией частокола. Мы взглянули вверх.

- Наверх полезем?

- Сплин, совсем дурак?

Я схватил его за рукав и повёл прочь. В стену вонзилась стрела.

Мы бежали вдоль стены, оставив по левую руку дома, и заметили, что земля начала плавно уходит вниз – мы спускались по холму, судя по всему, с Жилого района в Торговый. Отлично, там мы сможем затеряться среди местных!

Мы пробежали мимо очередного дома, и я приметил неровно стоящую поленницу. Усмехнувшись, я выхватил пару поленьев снизу, и дрова обрушились на землю, на время перегородив путь стражникам.

Не оглядываясь, я и Саша побежали дальше к площади, оббегая очередной дом, причём самый большой из тех, что нам попадался в городе, но увидели, как к нам на встречу уже быстрым шагом приближаются стражники.

- Твою ж…

Мы побежали обратно за дом, как вдруг ставни на ближайшем к нам окне с грохотом распахнулись, тяжёлые крепкие руки схватили нас за шивороты и одним рывком втащили в дом. Ставни захлопнулись.

Упав на пол, я с трудом мог перевести дыхание, но нашего спасителя я успел разглядеть. Это оказался тот усатый здоровяк, что спас меня вчера от циклопа на рынке.

Приложив палец к губам, он бодрым шагом пересёк комнату и вышел на улицу. Мы, переглянулись, решились приоткрыть ставни. Совсем чуть-чуть, так, что видели только спину здоровяка. А затем мы услышали голоса.

- Что вам надо, а? – раздался густой бас.

- Ух.. Фух... Мы… ищем… воров…

- Воров? Здесь? – и обладатель баса гулко рассмеялся. Наверняка, это усач.

- Мы бежали за ними от самого дворца! – прошипел женский голос.

- Что же они такое украли? Бельё Князя, или его ночной горшок?

- Сентинел, это не смешно, - вмешался третий голос. – Они…

- Так, идите-ка отсюда, - подытожил здоровяк. – Неужели вы считаете, что воры могут скрываться где-то тут?

- Но мы видели…

- Может, они через стену махнули, я не знаю. Ну, или можете мой дом обыскать, если вам нечем заняться.

На пару мгновений воцарилась гнетущая тишина.

- Ну, вообще-то, главного вора мы успели схватить…

- Действительно, и чего мы за этими двумя рванули?..

- О, смотрите-ка, у кого-то мозг включился! – заявил здоровяк.

- Да нам теперь глашатай Князя головы открутит!

- Так ничего ж, получается, не украли.

- И что? Скажем, «Извини, Фэлдман, они убежали». Так, что ли?

- Да, так и скажете! – пробасил здоровяк. – Если ему что не нравится, пусть приходит ко мне, я сам ему всё разъясню. Всё, а теперь кыш-кыш-кыш, пошли отсюда.

Тихонько бурча под нос, стражники начали удаляться. Постепенно их шаги стихли, и мы, привалившись к стене, устало сползли на пол. Мы были полностью сырыми, и не ясно, отчего – то ли от очередного купания в воде, то ли от страха и пробежки вспотели.

- Фу-у-у-ух… Это трэш какой-то, Сплин.

- Полный.

Дверь открылась, и здоровяк вошёл в дом.

Смерив нас оценивающим взглядом, он усмехнулся в свои густые усы и, уперев руки в бока, произнёс:

- Вы теперь мне вдвойне должны. Меня зовут Сентинел. А вы кто?

- Ну…, - я переглянулся с Саней, и тот тихонько кивнул, - Это долгая история.

- А мы не торопимся.

Глава 8. Долгие сборы, ненужные проводы

- Ну-ка, сюда встаньте!

Мы с Саней неуверенно прошли чуть дальше от окон, и нас тут же обдало паром, но не обжигающим, а каким-то… сухим, что ли. Наша сырая одежда мгновенно высохла, и стало даже будто легче дышать.

- А теперь садитесь, садитесь, сейчас вам чаю налью.

Мы оказались в просторной кухне, в нос ударил стойкий аромат выпечки, который мы сразу и не заметили. Опасаясь подходить к окнам, мы осторожно осмотрели комнату. Противоположно окнам стоял большой камин, на котором стояли черепа небольших монстров, кубки, на стене – портрет красивой темноволосой женщины.

Широкий деревянный стол и деревянные же стулья не сказать что были шедеврами плотнического искусства, но выглядели очень красиво и, я бы сказал, даже стильно. На столе стояли здоровенные чаши и тарелки, полные самой разнообразной еды – рыба, варёный картофель, похлёбка, несколько видов мяса – от кроличьих ножек до окорочков, в отдельной тарелке какие-то плоды, напоминающие фрукты, и сейчас здоровяк положил посередине этого шведского стола пирог, от которого шёл восхитительный запах мяса. Мой желудок болезненно заскулил от голода, живот Сплина бурчал в унисон.

- Давайте уже, садитесь, - подгонял нас хозяин дома, ставя на стол две огромные кружки. Налив в каждую воды из большого кувшина и насыпав в них чёрных листьев, усач нарисовал на кружках кусочком угля какие-то странные то ли символы, то ли узоры, прижал к ним пальцы, и в ту же секунду вода в кружках вскипела и повалил густой пар.

Мы с Саней удивлённо переглянулись. А здоровяку, кажется, было не привыкать устраивать подобное, он сделал это всё за пару секунд, не напрягаясь, и подвинул к нам кружки, усевшись напротив нас.

Мы сидели потрясённые всеми последними событиями, а потому не сразу нашлись со словами. Здоровяк, между тем, подвинул к себе похлёбку и начал уплетать её огромной ложкой.

- Ну… мы путешественники, - робко начал я, однако здоровяк махнул рукой.

- Да не бурчите, стражники за простыми путешественниками не гоняются. Что вы там украсть пытались?

- Да ничего мы не пытались. Просто подошли к Дворцу, а там какой-то мужик выскочил. Ну и кто-то крикнул, что мы помогли ему что-то украсть и стражники побежали за нами. Вот и всё.

- А, эт Фэлдман поди, глашатай Князя. Трясётся вечно над всякой ерундой. Я во многом из-за него не стал во Дворце жить.

- А… зачем тебе там жить?..

- Точно, вы же наверняка не знаете! – усач расплылся в широченной улыбке и громко хлопнул в ладоши. – Меня зовут Сентинел, я Хранитель города.

Я недоуменно вскинул бровь, и Сентинел, немного помолчав, пояснил:

- Я – один из лучших воинов Бай-Тара, могу руководить местными стражниками и имею право голоса на местном Совете. Вы что, Хранителей не видели?

- Да как-то не доводилось, - осторожно пожал плечами Сплин, а я неловко улыбнулся.

- М-да уж, - покачал головой Сентинел. – Вы чай-то пейте. Ешьте. Серьёзно что-ли, путешественники?

- Ну да, - я сделал маленький глоток, и тут же ощутил, как во мне растекается горячая и согревающая жидкость, будто лава в недрах вулкана. На языке остался сладковатый привкус, и я понял, что этот чай – в разы лучше пива, что я пил в таверне.

И вдруг, взглянув на Сентинела, я вдруг ощутил, что могу ему довериться. Глядя в эти по-отцовски тёплые глаза, в эту добродушную улыбку, я почему-то знал, что он меня не обсмеёт, не начнёт ругать, а поверит моим словам, каким бы бредом они не казались. Он сидел напротив и смотрел на нас прямо в упор, будто ждал, что мы начнём говорить правду. Как будто он насквозь нас видел, и знал, что мы вовсе не жители Эльдерума. В душе я очень хотел с ним поделиться своими переживаниями, рассказать про весь свой страх и отчаяние от того, что мы не смогли попасть домой, но разум говорил не делать этого – мы не могли знать наверняка, можно ли ему доверять.

Но, вновь взглянув на такое простое, такое доброе лицо Сентинела, что разум невольно начал сдаваться под натиском души, и я заговорил:

- На самом деле, я эм… сказал не совсем правду…

- Разве? – искренне удивился Хранитель.

Я немного прикусил губу и опустил глаза в столешницу, не зная, как правильно сформулировать мысли. Отчего-то те вдруг распались на множество частей, превратились в однообразную кашу, и мне нужно было каким-то образом собрать из всего этого цельную историю, да так, чтобы убедить в её правдивости усатого здоровяка. Однако говорить я начал раньше, чем закончил думать, и просто решил подбирать слова на ходу.

- В общем, мои слова могут показаться бредом или… ммм… чушью, но они правдивы, абсолютно. Эм…в общем, мы, короче… ну… из… Сплин, помоги!

- Мы из другого мира, походу, - подал голос Саня.

Сентинел удивлённо округлил глаза, и я решил не дать ему времени обработать эту информацию, начав заваливать новой:

- Мы пошли купаться, но не здесь, а на… а в… - я щёлкал пальцами, пытаясь подобрать нужное слово, - в нашем мире, короче. Мы нырнули, и каким-то образом оказались в вашем мире. Нас встретили сначала какие-то солдаты, потом напали разбойники, затем мы сбежали от волков, потом…

- Всё-всё, я понял, - Сентинел покивал и жестом попросил меня замолчать. – Эк как вас жизнь покрутила…

- Не веришь нам, да? – удручённо спросил я.

- Почему же? Верю.

- Ну-ну.

Сплин тыкнул меня в бок, чтобы я перестал язвить. Я же лишь продолжил грустным взглядом сверлить стол.

- Не «нунукай», парень. Я правда вам верю. Вы не первые, кто… кхм… умудрился попасть сюда, скажем так.

- Не первые?!

- Да было тут пару раз, давно уже, очень давно, я сам ещё только учился, мне отец рассказывал. Когда-то тут появилась странная женщина, говорила всем, что упала с большой высоты и оказалась тут. Отец мой сам с ней говорил, и сказал, что та совсем ненормальная была. А, ещё был какой-то старик, но это далеко, я во время путешествий про него услышал, тоже по молодости. Да и про Принца-Безумца говорят тоже, что он был не отсюда, а с совсем другого мира.

- Принц-Безумец?

- О, это старая байка, - хохотнул Сентинел. - Был где-то пару столетий назад здесь, в Эльдеруме, молодой принц. Ну, точнее, это он сам себя так называл. На деле то он к королевской семье вообще никакого отношения не имел. Ходил то тут, то там, всем рассказывал, что наш мир – лишь чья-то фантазия, а где-то далеко есть реальный мир. Тогдашний писака, Боярд Мартан, даже написал книжку про такие мысли, «По ту сторону Леса» называется. Почитайте, как-нибудь. Принц тот почти всех бесил и раздражал, но были и те, кто шёл за ненормальным. По итогу тут разразилась страшнейшая война, половину городов смело напрочь, а тот самый безумец, внезапно, стал правителем Эльдерума.

- И как?

- А сам как думаешь? Отчего, думаешь, он получил имя «Принц-Безумец»? О, что он только не вытворял! В Совет Власти поставил почти что младенцев! Объявлял войну сразу всем Лунам! Пытался построить целый флот изо льда! При его власти истребили мамонтов! Чего только не было! И при всём этом безумии он умудрился сидеть на троне больше двадцати лет.

- И… что с ним случилось? – спросил Саня.

- А, дай угадаю, - попытался догадаться я, – его убили какие-нибудь наёмники! Или развязалась гражданская война, и его всё равно убили!

- Хе-хе, ну и фантазия у тебя, парень. Вас хоть как звать то?

- Я Саша, - подал голос Сплин.

- Лёха.

- Необычные имена. Ну да ладно, не всем повезло родиться какими-нибудь Сансерами или Ралайтами, верно говорю?

И снова хохотнул.

- Так что там с Принцем?

- А, а он пропал. Просто исчез. Однажды утром все его подданные, что жили замке – он, кстати, был построен без крыши, а в подвале поселили страшных чудовищ, - проснулись и нашли в тронном зале записку, мол, «Я устал, я ухожу, я стану новым Богом, ваш скучный мир мне надоел, вместо меня пусть правит Тиоро». Ну или что-то подобное.

- Кто такой Тиоро?

- Ты что, парень, королеву свою не знаешь?

- Ой…

- А, вы ж не отсюда, точно, точно.

Я неосознанно бросил на Сентинела нахмуренный взгляд из-под бровей.

- Не смотри на меня так, я уже сказал, что верю вам. Тиоро в Безумную эпоху был ближайшим помощником Принца-Безумца. И так получилось, что после исчезновения правителя именно Тиоро оказался на троне. Никто особо против не был, потому что Тиоро был нормальным, и был одним из немногих, кто мог успокоить Принца-Безумца. Так что династия Тиоро правит до сих пор. Сейчас на троне – королева Анджела Тиоро. Красивая такая, я в молодости даже свататься к ней ходил, да!

И без того пузатый Сентинел, казалось, ещё сильнее раздулся от гордости, а его усы торжественно начали топорщиться во все стороны.

- И как?

- Ну как видишь, - развёл руками Хранитель.

- А с чего ты взял, что он из другого мира? – спросил Саша через пару мгновений молчания.

- Да он сам об этом говорил на каждом шагу. Любому, кто готов был слушать, он мог без конца рассказывать про далёкий мир, про какое-то странное оружие, про какие-то стреляющие палки… Я, если честно, плохо помню, я ту книжку давно читал. Сейчас уже точно не скажу.

Мы снова переглянулись. Стреляющие палки? Наверняка, это ружья. Неужели тот Принц-Безумец действительно был с Земли? Но он жил несколько столетий назад, и сейчас он остался только как персонаж легенд. Сейчас нам он не поможет.

- Что нам теперь делать?

- Ты о чём?

- Нам здесь не место, - пояснил я. – Мы должны вернуться в наш родной мир.

- Вы поэтому пытались попасть к Князю?

- Да…

- Мы надеялись, что нам маг поможет, - объяснил Саша.

- А, вы про этого балбеса? Да тьфу, таких бестолковых магов ещё поискать надо. Не, Марегар талантлив, конечно, но я вам так скажу – выпнули из Академии его не просто так.

- Мы думали, его выгнали за занятия этой…

- Ну той…

- Да, той самой…

- Вы про Запрещённую магию, что ли? А, ерунда. Да, очень давно она действительна была запрещена, и всех, кто ею занимались, осуждали, некоторые даже устраивали гонения на запрещённых магов. Но сейчас она уже давно изучается в магических школах и академиях, везде по-разному называется. Тёмная магия, мрачная магия, дикая магия… Зови как хочешь, но Марегара турнули из Академии не за это, а за его бездарность. Так что он вам всё равно бы не помог.

- А может ты…

- Я? Помочь с магией? Ха-ха-ха, да из меня маг как из дракона рыболов! Ну смешные вы, смешные.

- А это…

Я поднял кружку, имею ввиду то, как Сентинел сумел за секунду вскипятить чай.

- Да это ж чепуха, - махнул рукой Хранитель, - это первобытная магия. Смотрите.

Сэнтинел достал уже знакомый уголёк, из одного из карманов он достал кусок пергамента, начертил небольшой узор, состоящий из прямых линий и окружностей, приложил к нему палец, и тут же пергамент свернулся в комок, который за одно мгновение превратился в шарик света.

- Ого…

- Не у всех есть талант к магии. У некоторых она прям врождённая, они по щелчку пальцев пламя вызывают. У других… она сложнее идёт. Мне вот не получилось развить магию в себе, поэтому приходиться делать так. Это ж прям первобытная магия, сейчас очень мало таких, кто пользуется ею. Но она вас домой не вернёт, уж поверьте.

Саша тяжко вздохнул, я уныло поскрёб столешницу ногтем, а Сентинел, расценив наше молчание как окончание разговора, принялся за уже остывшую похлёбку.

- А в Академии нам помогут?

- Могут, - пробубнил Сентинел с набитым ртом. – Наверное. Я там уже давненько не был, может, там и такое изучается.

Отложив похлёбку в сторону, он призадумался.

- А ведь точно. Точно-точно-точно. Вот что. Сегодня отдохнёте, и завтра с рассветом выйдите.

- Почему мы если куда-то и идём, то именно на рассвете, а, Сань?

- Потому что чем раньше выйдете, тем больше пройдёшь до наступления темноты. А в тёмное время в Эльдеруме…. Ну, не советую вам находиться в такое время за пределами городов.

- А до Академии далеко идти?

Сентинел призадумался.

- Пойдёмте-ка на второй этаж, я вам всё покажу.

Мы с Саней пошли следом за Хранителем и пошли к дверному проёму. Над ним на специальных креплениях висел меч с широким клинком и рубином на гарде. Я и Сплин поднялись по немного скрипучим ступеням, на стене висели портреты разных людей, некоторые отдалённо напоминали самого Сентинела. Видимо, это его родня. Второй этаж был гостиной с высоким потолком, окна здесь были гораздо больше, чем внизу, и потому здесь было очень светло и солнечно.

На полу красовался красивый узорчатый ковёр, недалеко от лестницы были стойки с самой разнообразной бронёй, и несколько стеллажей с оружием – мечи, булавы, топоры, несколько луков и кинжалов. Несколько просторных кресел, на стенах в этот раз не картины, а какие-то флаги с разными символами.

- Подождите тут.

Сентинел ушёл в дверь напротив, где, видимо, располагалась его спальня, и спустя пару мгновений вышел с огромным свёртком. Развернув его, он прикрепил карту к стене и подозвал нас к ней.

Я едва заметно улыбнулся. Уж больной эта карта была похожа на карты из самых разных фэнтези-игр, в которые так любили играть мы с Саней. Не было чёткого разделения на какие-то регионы или районы, лишь в разных местах карты были нарисованы небольшие скопления домиков и подписанные названиями городов и поселений, также были подписаны леса, равнины, в некоторых местах вручную подписаны места обитания разных тварей. Под изображениями маленьких крепостей были подписи по типу «разбойники», «язычники» и подобное. Кое-где, у нарисованных треугольников – это, наверняка, горы – я заметил кривоватые изображения драконов, многие из которых были перечёркнуты. Также был зачёркнут городок с названием Артейн и несколько башенок, что точно обозначали крепости. А ещё мы с Сашей заметили линии дорог, и мысленно попытались представить свой путь до Бай-Тара, но так и не смогли толком понять, где то место, откуда мы выплыли.

И после пары минут разглядывания мы, наконец, нашли Академию Кимэя, которая была совсем рядом с городком Кимэй. Но находился он практически в самом углу карты, на северо-западе. И находился на приличном расстоянии от Бай-Тара.

- Так далеко… - пробормотал я.

- Ничего, пара дней, и будете на месте, - довольно произнёс Сентинел.

- На повозке?

- Можете пешком, но это опасно, да и намного дольше. А оно вам надо? Вот и я думаю, что нет.

- У нас денег, наверное… Ну, мне кажется, что не хватит. – пожал плечами я и виновато улыбнулся.

Сентинел призадумался, и махнул рукой спустя пару мгновений.

- Да и плевать на деньги. Есть у меня немного, дам вам на повозку. Так, теперь смотрите сюда, - он ткнул пальцем в карту, в Бай-Тар, - на повозке вы прям до Кимэя не доедите, мало кто осмеливается ездить в такую даль. Только за большие деньги, а у меня таких нет. Поэтому поступим по-умному!

Он провёл пальцем по карте вверх, по линии дороги, пока не добрался до города Северград.

- Самый короткий путь – дойти до Северграда, а уже оттуда двигаться на запад, на повозке, в паре километров от берега Ледяного моря. Тёплой одеждой я вас обеспечу, не переживайте, как и провизией. Ну так-то, если не хотите уж больно много тратить, то можете до Северграда дойти пешком. Если выйдите прям на рассвете и не будете устраивать привал на каждом пеньке, то уже к наступлению темноты сможете добраться до города. А там найти повозку до Кимэя не составит труда. Ладно, это всё ещё завтра утром повторим, а пока идём собираться.

***

Весь оставшийся день мы потратили на сборы. Первым делом Сентинел провёл нас в свою спальню, где за массивным шкафом скрывался вход в потайную комнату, полную оружия и разных доспехов.

- Я думал, ты нам дашь что-нибудь из той комнаты, - я указал пальцем за спину, имея ввиду гостиную и стеллажи с оружием.

- Ага, прям сейчас, разбежался, - усмехнулся в густые усы Сентинел. – Те оружия и доспехи я либо получил в награду, либо добыл тяжким трудом, кровью и потом. Так что не смейте их трогать, а то руки оторву.

Я так и не понял, шутит он, или нет. Его тон был достаточно беззаботным, но я всё же ощутил в нём некие угрожающие нотки. Вздохнув, я пошёл за Хранителем, Саня был рядышком.

Комната за шкафом оказалась неким подобием склада. Достав из кармана кусочек пергамента, Сентинел начертил на нём символ, и появился уже знакомый нам шар света.

Оружие и броня, что были в этой комнате, были гораздо менее красивыми, чем те, что были в гостиной. Мечи и топоры самого разного вида, молоты, двуручные мечи и секиры, булавы и всякие их разновидности, по типу моргенштерна, например; кинжалы, различное метательное оружие, палицы, несколько копий, разнообразные щиты, от маленьких круглых до широких, что могут полностью закрыть человека, от простых деревянных до стальных; луки, колчаны со стрелами, инструменты, такие как кирки, лопаты, мотыги, грабли… Так что глаза невольно разбегались при виде этого всего. Даже тусклого света от шара хватило, чтобы увидеть, сколько тут всего.

А броня! Ботинки, сапоги из кожи, стальные доспехи, шлемы, похожие на шлемы стражников, которых мы увидели, как только оказались здесь; клёпаная броня, кожаные и железные наручи, различные рюкзаки, пояса, кольчуга… Плащи, простая одежда, подобная той, что сейчас на нас, кирасы разных цветов, закрытые и открытые шлемы, какие-то мантии…

- Откуда у тебя всё это? – обескураженно спросил я.

- Эхо войны, - ухмыльнулся Сентинел.

Я не смог сдержать улыбки. Где-то я уже такое слышал…

- И мы… можем взять что угодно? – спросил Саша, беря в руки ближайший меч.

- Берите. – Сентинел махнул рукой, и шар света поднялся к потолку, лучше осветив комнату. – До Кимэя дойти – это вам не на ферму за картошкой сбегать. Путь не близкий.

- Да мы ж воины то… не важные, - нахмурился я, взяв топор и сделав пробный взмах.

- Зато бегаем быстро, - заявил Саша.

- О, точно! Вот, вот это про нас!

Сентинел рассмеялся.

- Всё равно вам нужно хоть какое-нибудь оружие.

- У меня это есть, - я достал кинжал.

- Выбрось этот мусор, - небрежно бросил Хранитель. – У меня тут кое-что получше найдётся.

Вскоре я получил в руки короткий меч. Он был длиннее кинжала, и короче привычных нам мечей, больше напоминая японский вакидзаси. Длинная рукоять удобно ложилась в руку, и он был достаточно лёгкий – несколько пробных взмахов дались совсем просто, и я довольно улыбнулся. Хотя я искренне надеялся, что мне не придётся пускать это оружие в дело.

Сане же тоже досталось – небольшой кинжал, который был получше качеством, чем тот, что нам дал Алви. Как бы Сплин не противился, Сентинел был неумолим, а потому рыжему пришлось смириться и принять кинжал.

Затем мы решили сменить свою одежду. Сентинел всерьёз нам предлагал тяжёлые доспехи, но мы снова заявили о том, что мы лучше бегаем, чем сражаемся, потому нам нужно что-то лёгкое, но прочное.

После примерного часа примерки и поиска подходящей одежды мы получили, в конце концов, кожаную броню. Сентинел нас уверил, что внутрь вшиты очень лёгкие металлические пластины. Он прямого удара они не спасут, но удар от падения смягчить смогут, да и если удар пройдёт по касательной, то броня вполне выдержит. Под броню мы надели хорошо скроенные кафтаны с капюшонами, и Сентинел объяснил нам, что они не дадут нам умереть от холода, когда мы доберёмся до Севера, но при этом мы не будем страдать от жары и духоты, пока мы туда идём.

Каждый из нас получил крепкие ботинки и немного поношенные потрёпанные рюкзаки. На моём даже заплатка была. Убедившись, что мы больше ничего не возьмём с этого склада, Сентинел вывел нас обратно в гостиную, откуда мы спустились в кухню.

- Так, давайте теперь разберёмся с едой.

Сентинел дал нам некие подобия фляжек, сделанные из шкур каких-то животных, а также немного провизии, которую можно взять с собой. Несколько кусков вяленого мяса, подобие хлеба, небольшой мешочек со свежими овощами и печеным картофелем.

- Уверен, вам хватит, чтобы дойти до Северграда. По пути очень много озёр, можете спокойно набирать воду там. И, теперь самое главное. Держите.

Сентинел протянул нам свернутый несколько раз листок бумаги, и мы сразу развернули его. Это была от руки нарисованная карта, уменьшенная копия той, что была на втором этаже. Без многих отметок и подписей. Но основные города и крепости были обозначены.

- Смотрите. – Хранитель достал уголёк и прочертил на карте путь до Северграда. После чего обвёл тем же угольком большую область слева от предполагаемого пути.

Наскоро закрасив этот участок, Сентинел проговорил:

- Вот сюда не суйтесь. Ни за что, и ни при каком раскладе не смейте там оказываться. По краю ещё ладно, ещё можно, но вглубь не входите. Если не хотите навсегда остаться в Эльдеруме.

Мы с Сашей недоуменно и немного испуганно притихли.

- А что там? – как можно более спокойно спросил, хотя ощутил, как меня бросило в холод.

- Это Шепчущий лес. – необычайно мрачно произнёс Сентинел. – Никто не знает, почему, но именно это место в Эльдеруме – самое опасное. Точнее, знает – там водятся страшные и непонятные твари, творятся странные вещи, вроде говорящих деревьев или пещер, ведущих в никуда, - но почему они там, вот этого и вправду никто не знает. Но стараются обходить это место стороной. Благо, дорога проходит не близко к Шепчущему лесу, так что вам нечего боятся. Но не думайте туда идти. Так всем будет лучше, поверьте.

Я понял, что мне стало ещё более страшно, да и Сане было очень некомфортно, я заметил это по нездоровому выражению его глаз. Сам же я чётко ощутил, как напряглись все мои мышцы. Примерно как тогда, когда мы встретили волков. Только теперь этот страх был сильнее – в первом случае мы хотя бы видели опасность, а сейчас… Можем её представить, но наша богатая фантазия уж точно подарит нам незабываемые впечатления, и заставит по дороге вздрагивать от каждого внезапного шороха.

Сентинел заметил нашу реакцию, а потому ободряюще похлопал нас по плечам.

- Да ладно вам! Я ж вижу, парни крепкие, да и не глупые, так что нормально всё будет! Доберётесь до Северграда, а там и до Кимэя рукой подать! Всё будет замечательно, я уверен! Давайте-ка лучше чаю выпьем! Я вам такую историю расскажу! Я уже рассказывал, как сватался к нашей королеве Анджеле?..

***

Весь оставшийся вечер мы провели, болтая о всякой ерунде. Сентинел, не смотря на свой важный статус, оказался очень весёлым и общительным мужиком. Весь вечер он травил нам самые разные байки и истории из своей жизни. А она была очень бурная!

Оказалось, он очень известная персона в Империи, и он нам наконец объяснил, что это за Империя. По меркам других государств, Великая Империя была достаточно молодым государством – Сентинел ещё помнил времена, когда никакой Империи и в помине не было! Много лет назад там было несколько небольших стран, которые воевали друг с другом, но однажды появился некто по имени Новус, и он сумел объединить все эти мелкие государства в одну большую. Это был почтенный старик, который оказался талантливым дипломатом, и всего за чуть больше чем десять лет он сумел присоединить к Империи почти все другие государства.

Конкретно Эльдерум одним из первых вошёл в состав Империи. Было лишь несколько стран, кто отказались, и туда были отправлены стражники, по типу тех, которых мы уже видели. Они довольно быстро справлялись с несогласными.

Я сначала ужаснулся, мигом представив себе какую-то антиутопию, огромное тоталитарное государство, которое силой присваивает себе другие земли и легко разбирается с любыми, кто противится этому. Что-то в духе «1984» у Оруэлла, или «Голодных игр», или, что ещё хуже, в духе действий одного австрийского художника, что решил пойти в политику…

Но Сентинел объяснил, что Империя хоть и присоединила к себе другие страны, по факту, никак не вмешивалась в их жизнь. Единственное условие – чтобы в присоединённой стране жители были обращены в веру Империи(при том, что они могли по-прежнему покланяться своим собственным Богам), и чтобы в этой стране находились войска Империи. Этого вполне достаточно.

Саня не особо вникал в это всё, а потому просто кушал и читал одну из книг, которую дам ему Сентинел. Я посматривал на него с удивлением – Сплину с огромным трудом давались книги, он больше предпочитал читать мангу, а истории, где много букв, его раздражали. Он не мог на таком сосредоточиться. Но сейчас он , похоже, с интересом погружался в Эльдерумскую литературу.

Ещё Хранитель поделился тем, что по молодости пытался вступить в Орден Светлого Щита, но, цитирую, «Эти рогатые заявили мне, что я слишком буйный, а им такие не нужны. Ха, я? Буйный? Да пусть на себя посмотрят!».

Ну, а нам особо нечего было рассказать, однако Сентинела, видимо, это нисколько не смущало – ему нравилось болтать и рассказывать всякие истории. Я же слушал с интересом, стараясь попутно выудить нужную для нас с Сашей информацию, которая поможет нам выжить в Эльдеруме.

Так, например, мы узнали, что правители всех городов объединены в Северный союз, и почти все они – женщины. Неслыханная дерзость, по меркам Империи! Я лишь фыркнул. Сентинел рассказал, что по меркам Империи любая женщина может быть лишь хозяйкой дома, или торговать в лавке. Но в Эльдеруме многие женщины стали воинами и искательницами приключений, по тому в центре Империи они считались чуть ли не дикарями.

А между тем, получилось так, что в самой северной стране Империи во главе почти всех городов встали женщины. Лишь в некоторых из них главными были мужчины. Сентинел заявил, что в Эльдеруме практически всех устраивает такой расклад, но во время путешествий по Империи, Хранитель узнал, что жители других стран считают это… мягко говоря, странным.

Но затем Сентинел перешёл к тому, что сейчас оружие и броня сильно подорожали, и потому у него появились мысли о том, чтобы распродавать потихоньку свои запасы снаряжения. Открыть лавку и стать простым торговцем.

Весь дальнейший вечер я слушал Сентинела лишь в пол уха, мыслями я уже встречал завтрашний рассвет. Не смотря на страх и начинающуюся панику, что свернулись в тугой клубок змей и поселились где-то в груди, я предвкушал наше дальнейшее путешествие.

Я совершенно не знал, что нас ждёт в будущем. Я до сих пор с трудом мог осознать, что мы были в другом мире. Всё вокруг всё равно казалось каким-то безумным сном. Или игрой со сверхпогружением. Однако вот я сижу здесь, чувствую запах вкусной еды, общаюсь с Хранителем Города, рядом мой лучший друг, а моё тело немного побаливает после всех приключений. И неужели это всё нереально? Кажется, я всё больше начинаю убеждаться в реальности происходящего.

За окном уже было совсем темно, и Сентинел нас проводил в комнату для гостей с одной большой кроватью. Довольно улыбаясь, Хранитель предложил два варианта – либо один из нас дрыхнет на полу, либо мы ляжем в одну кровать.

- Пфф.

И мы улеглись в одну кровать. Стоило Сентинелу уйти вместе со своим шариком света, как в комнате стало темно. Я вдруг ощутил, что тот клубок змей в груди зашевелился сильнее, и их противные тела извивались там, пытались дотянуться своими языками до каждой внутренности, и мне было очень некомфортно. На смену тому задорному запалу, что появился у меня несколько часов назад, этому предвкушению от приключения, пришла глухая паника. Дышать стало заметно тяжелее.

- Саня.

- Что?

- Спишь?

- Да.

- Ага-ага, верю. Саня… тебе страшно?

Мгновение молчания.

- Да. Очень. А тебе?

- П…ц как страшно. Я боюсь, я очень боюсь. Мне хватило за эти пару дней. Я боюсь умереть.

- А я боюсь остаться здесь навсегда. Мне здесь не нравится.

Не в силах выдержать давление в груди, я сел на кровати. Рука сама собой потянулась к клинку в ножнах. Взяв его, я вытащил меч из ножен и прикоснулся к холодному лезвию. Как ни странно, но это оружие меня немного успокоило. Так странно, как бы плохо я не относился к оружию, но сейчас… я начал понимать, что оно может не только убивать других людей, но и помогать. Оно поможет мне выжить…

- Так, Сплин, давай спать уже.

Засунув меч в ножны, я приобнял его и улёгся обратно. Спиной я ощутил спину Сани. Вскоре я услышал храп, к которому привык за пару лет жизни в одной комнате в общежитии. И постепенно я сам погрузился в сон.

***

Мы проснулись с первыми лучами Солнца.

Ни я, ни Саша не знали, сколько мы поспали, но по ощущениям, часов пять-шесть. Мы были довольно сонны, но бодрый и весёлый Сентинел дал нам по пузырьку ярко-красной жидкости.

Один глоток – и нас будто прошибло молнией насквозь. По вкусу как та настойка, что нам давал Алви, но намного более ядрёная. К нашему удивлению, не было того противного привкуса, но бодрости прибавилось порядочно. Неплохие тут энергетики.

Перед выходом Сентинел дал нам пару склянок разных зелий, на каждом из которых была наклеена бумажка с названием, и пару мешочков с монетами.

Наскоро перекусив, мы вышли из дома. На улице было довольно-таки прохладно. Город был погружён в лёгкую утреннюю дымку, трава была сырой от росы. Вдыхая приятный запах утренней свежести, мы пошли следом за Сентинелом.

Спустя пару минут мы уже дошли до Площади. Здесь уже выставлялись первые торговцы, которые проснулись ни свет ни заря лишь для того, чтобы занять более выгодное место.

- Я думал, они вообще отсюда не уходят, - заметил Саня.

- Бывает иногда, что они прям без остановки занимаются торговлей, - ответил Сентинел. – Но такое бывает в Сезон Зелёной Листвы. Чем ближе Сезон Голых Деревьев, тем хуже идёт торговля. Никто не хочет в холода бродить по Эльдеруму. Не, ну бывают отчаянные, которые в любое время готовы приползать сюда и торговать, но таких немного.

Мы прошли мимо знакомой таверны, где заправляет Урата, у меня даже появилась забавная мысль зайти и попрощаться с ней, с Окарой и с Ладэном, но я решил не тратить время на это.

Вскоре мы дошли до ворот. Мы с Сашей, по совету Сентинела, натянули на лицо платки, что стражники не опознали нас – ведь нам могли попасться те, что устроили вчера погоню за нами.

Хранитель кивнул стражникам в знак приветствия, те кивнули в ответ, и мы вышли из Бай-Тара.

Ещё несколько минут нам понадобилось, чтобы до конюшен, где, по словам Сентинела, должно стоять несколько повозок. Однако на месте мы увидели лишь обеспокоенных работников конюшни, которые бегали туда-сюда и переругивались друг с другом.

- Эй, Иктар, что случилось? – обратился Хранитель к бородатому мужику с синеватой кожей. – Где повозки?

- Прости, Сентинел, нам сейчас вообще не до тебя!

Он бежал с ведром воды куда-то за здание конюшни. За ним беспокойно шагала женщина с волосами, заплетёнными в тугой пучок.

- Атерин, что происходит? – окликнул её Сентинел.

- Вернулись две наши повозки, - обеспокоенно пролепетала женщина. – С той стороны.

Она указала рукой в том направлении, откуда вчера пришли мы с Саней.

- И что? – не понял Сентинел.

- У одной повозки изувеченные лошади, я вообще в шоке, что они сумели дойти… а на другой… извозчик Шатерн…

Она всхлипнула и вытерла рукавом проступившие слёзы.

- Он еле стоял на ногах, весь в крови… Сказал, что на них напали… Он умер почти сразу, как рассказал… он… мы… мы даже не смогли помочь…

Охнув, Сентинел прошёл через калитку и крепко обнял женщину. Та, разразившись рыданиями, уткнулась в плечо Хранителя. Я взглянул на Сашу, и увидел в его глазах отражение собственных пугающих мыслей – если бы мы хоть ненадолго задержались, то с нами могло… произойти нечто подобное?..

И, наверняка, это связано с тем, отчего убегали животные… Что же творится в том лесу?..

Как же я рад, что нам в другую сторону! Однако тревога в душе не отпускала меня. Стиснув рукоять меча в сжимающем горло страхе, я сжал зубы и спросил:

- Сентинел? Мы можем помочь?

- Нет, - покачал головой Хранитель. – Идите к Северграду, ребята. Мы здесь справимся.

Я стоял в нерешительности, пока не почувствовал, как Сплин сжал моё плечо. Взглянув на него, я увидел, что друг кивнул. В его глазах твёрдая решимость смешивалась со страхом. Как же хорошо, что я в этом мире совсем не один!

Кивнув Сентинелу, мы пошли прочь. Впереди нас ждал тяжёлый и, наверняка, опасный путь. Сначала целый день пути до Северграда, а оттуда до Кимэя. Лишь бы только в Академии нам помогли…

Глава 9. Дальняя дорога

Солнце ещё не успело в полной мере выбраться из-за горизонта, и потому мы удалялись от Бай-Тара под тремя лунами. Стоило нам отойти на приличное расстояние, я невольно обернулся, очарованный видом.

Город величественно возвышался над нами, вдаль уходила равнина, а по правую руку рос хвойный лес. Всё это скрывалось в утреннем тумане, а где-то высоко, в лёгком, невесомом лазурном небе висели три тёмных шарика, выглядящие как безмолвные наблюдатели.

Глядя на них, у меня аж дыхание перехватило. Вот Луны то как раз больше всех давали понять, что мы действительно в другом мире. Саня, увидев, что я замешкался, потянул меня за собой.

Прохладный воздух не давал заснуть, и мы с Сашей упорно шли вперёд.

- Лёха, - вдруг позвал меня Сплин.

- Чего тебе?

- Нас же там наверняка трындец ждёт, - уныло заявил Саня.

- Хех, помнишь старый мультик? – я понизил голос. – «Не ходи туда, тебя там неприятности ждут!», - и тут же голос повысил, - «Как не идти, если они ждут?». Ну, или чё-то в этом роде.

- Это про котёнка мультик?

- Да-да.

Саша усмехнулся.

Мы двигались вперёд. То тут, то там мы заметили несколько ферм, из которых выходили местные жители с инструментами наперевес, с вилами и мотыгами. Видимо, решили поработать, пока Солнце ещё взошло и не стало испепелять бедных работяг. Эх, у нас дома сейчас тоже, наверное, в огороды выходят…

- Саня?

- Что?

- Ты чего такой тихий? Давай поговорим, а то мне некомфортно.

- О чём?

- Ты в какие фэнтезийные игры играл?

- Ну, «Скайрим». «Ведьмак» немного. «Тёмные души», «Варкрафт», всё вот это. А, «ДрагонЭйдж» ещё. А «Дота» считается фэнтезийной игрой?

- Понятия не имею, я в неё не играл.

- Ну, вот как-то так. А ты?

- Я больше читал и фильмы смотрел. «Гарри Поттер» там, «Властелин Колец», «Игра престолов»…

- А это фэнтези?

- Ну, там же драконы есть? Есть. Хотя, по такой логике, и «Майнкрафт» тоже фэнтези…

- Там, кстати, не драконы.

- С чего это вдруг?

- Это виверны. – Саня начал активно жестикулировать, - Типа, у драконов четыре ноги, а у драконов из «Игры престолов» и «Скайрима» только две, а передние лапы скрещены с крыльями. Поэтому эта… белобрысая… как её..

- Дайнерис?

- Да, она не Мать Драконов, а гэгэ «Скайрима» - не Драконорождённый.

- Да ну, бредятина какая-то.

- Не мешай мне быть душнилой. Хоть что-то я знаю.

Я усмехнулся. Дальше мы шли в молчании. В голове крутилось столько мыслей, столько всего хотелось сказать, много о чём хотелось поговорить, но что-то тяжёлое и вязкое перекрыло горло, не давая произнести ни звука. Страх перед тем, что нас ждало впереди, не давало нормально вздохнуть, и я изо всех сил пытался дышать ровнее, чтобы успокоиться.

Всё вокруг было в зелени, но местами я уже стал замечать желтеющие листья. Осень, ну или как её называли тут, Сезон Падающих Листьев, вступала в свои владения, хоть и не так стремительно, как в тех местах, откуда мы вышли. А после, наверняка, местный аналог зимы. Ох, как же тут холодно будет!

Вокруг царила приятная тишина, в которую лишь изредка вклинивалось чириканье и пение птиц. Луны совсем скрылись с небосклона, и Солнце с каждой минутой поднималось всё выше и выше. Оружие почти на тяготило меня, мы шли достаточно бодро.

- Саня, - снова подал голос я.

Город остался далеко позади, и дорога плавно заворачивала в сторону. Послышался шум реки. Да не, неужели опять?...

- Что? – отозвался друг.

- Давай обсудим всё, что узнали про этот мир.

- Ну, мы в Эльдеруме.

- Так. Очень информативно.

Сплин сделал вид, что не заметил моего саркастичного тона и продолжил:

- Самый север, тут правят женщины, и это многих бесит в Империи.

- Во прикол, даже в фэнтезийном мире существуют сексисты! До чего же техника дошла!

- Ух, либераху прорвало. – ни к месту заявил Саша.

- Хах, ничё ты вспомнил. Так, ладно, давай дальше. Ты какие-нибудь города запомнил?

Мы, наконец, добрались до реки. Он шла наперекор нашей дороге, и через неё был перекинут каменный мост, причём построенный давненько. Между каменными блоками, из которых состоял мост, мы заметили плесень. А ещё на мосту были пятна давно высохшей крови. Я невольно ускорил шаг, надеясь быстрее пройти неприятный мост. Сплин повторил за мной.

- Бай-Тар, Северград и этот… тот… куда мы идём.

- Кимэй?

- Да, вот!

- Ещё тут драконы и всякие разные расы. Сань, ты же не расист?

- Нет, а что?

- Да походу я расист немного. Мне после того одноглазого урода, что на меня бычил в городе, теперь вообще циклопы не нравятся.

- А ты вспомни, как ты сам говорил? «Нельзя судить… что-то там про национальность… нельзя судить нацию по человеку… человека по человеку… а…

- Нельзя судить о всей национальности по одному человеку, - поправил я друга. – Так-то оно так, но тут циклоп всё равно урод. И я сейчас не про внешность.

Впереди возвышался покрытый небольшими деревьями холм с довольно крутым подъёмом, и дорога, раздваиваясь, плавно огибала его слева и справа. Я достал карту и бегло глянул, пытаясь найти это место. Ага, значит, за холмом дороги снова сходятся в одну, так что сейчас не имеет значения, какую именно мы выберем.

Глянув на Сплина, я ткнул пальцем на правую дорогу, и мы тем же неспешным шагом продолжили путь, решив сразу за холмом сделать привал и перекусить.

Но, стоило нам поравняться с тем самым холмом, как до нас донёсся вопль боли, звуки, будто от приглушённого фейерверка, над холмом взлетели снопы разноцветных искр, и в ту же секунду с холма вылетело нечто небольшое и со всему маху ударило меня в лоб.

- Ай, сук-ка! – вскрикнул я от боли и отшатнувшись назад. Если бы не Сплин, что успел подхватить меня, я бы рухнул прямо на землю.

- Что это за нахрен?! – ругался я, потирая ушибленный лоб.

Саня, обойдя меня, посмотрел на предмет, что так метко прилетел в меня.

Это был человеческий череп.

А между тем, на вершине холма продолжала бушевать неведомая нам битва. Переглянувшись – Саня с непонимающим взглядом и я с озлобленным – мы решили лезть наверх.

Чуть подальше подъём был уже не настолько крутой, так что мы без особых проблем, цепляясь за камни и стволы деревьев, потихоньку сумели взобраться наверх. Но стоило нам приподнять голову над особенно большим булыжником, как в него тут же ударил красноватый луч, выбил каменное крошево, и нам пришлось пригнуться обратно.

Но мы успели заметить, что на вершине холма был алтарь, скрытый от проходящих по дороге внизу густыми кустарниками. А перед этим самым алтарём сражались какой-то тип в окровавленном плаще и два… ну, я бы назвал их монахами. Я заприметил у них посохи, рясы, длинные бороды... может, у них ещё и кресты есть. Или остроконечные шляпы. Такая вот помесь монаха с волшебником.

Искры летели в разные стороны, и мы, на свой страх и риск, всё же решили выглянуть снова. В этот раз мы сумели разглядеть всё более подробно.

Алтарь представлял из себя какую-то кривую поделку из, в буквальном смысле, говна и палок, и отдалённо напоминала человека, только к тому, что было похоже на череп, были приделаны рога. А ещё это странное создание было всё в крови. Перед ним догорали остатки костра, почерневшие поленья были разбросаны вокруг, а рядом лежала туша какого-то зверя.

А между тем, перед нами разворачивался бой. Человек в окровавленном плаще, не смотря на то, что был в меньшинстве, успешно сражался с монахами. Его руки пылали красным огнём, и он периодически метал огненные шары в нападавших. Те, в свою очередь, закрывались посохами и посылали заклятия в ответ.

Они кружились будто бы в танце. Парень в плаще ловко уходил от атак, и постоянно пытался встать между двумя противниками, надеясь, наверняка, что один случайно ударит в другого. Но и монахи были не промах. Они действовали слаженно, старались не задеть друг друга и отчаянно пытались попасть в неведомого колдуна.

- Саня, ты что-нибудь понимаешь?

- Походу, тот, в плаще, занимался жертвоприношением, или вроде того, а эти бородачи ему помешали.

- Видимо, оккультизм тут не пользуется популярностью, - негромко усмехнулся я.

- Подглядывания тоже! – раздался голос у нас за спиной.

Я среагировал скорее на рефлексах. Не зря столько времени в онлайн-играх провёл. Я не успел даже обернуться, как рука сама оттолкнула Саню в сторону, а тело рвануло в противоположную. Туда, где ещё недавно были мы, ударила молния.

Я вскочил на ноги, но тут же споткнулся о корни и рухнул обратно, а над головой, подобно пуле или стреле, пролетел зелёный луч. Я оказался на четвереньках и потянулся за мечом, но быстро понял, что толку сейчас от этой острой палки, когда против меня – волшебник?!

- Саня, кинжал!

- Чё я с ним сделаю?!

А, ну да, точно. А напавший на нас маг уже швырнул заклятие в Сплина, и куст, за которым парень успел скрыться, вспыхнул. А я мельком разглядел того, кто напал на нас.

Это был такой же бородач-монах, как и те, что сражались с оккультистом. То ли не успел за своими товарищами, то ли изначально сидел в засаде… Разбираться времени не было, я мог лишь уклоняться от заклятий, словно от мяча в «вышибалах».

- Да что ж ты такой буйный то?! – вскрикнул я, отпрыгивая в сторону и, больно ударившись о камень, едва не скатываясь с холма вниз.

- Еретик! – взрычал монах, взмахнув посохом, и в меня будто полетело серебристое крыло. Я успел лишь выхватить нож и выставить перед собой. Не знаю, на что я рассчитывал, но клинок рассёк летящее на меня крыло, и то рассыпалось в пыль.

Вдруг сзади на монаха набросился Сплин и огрел его тяжёлым булыжником. Ойкнув, бородач схватился за затылок и зашатался, и я, не теряя ни минуты, рванул вперёд и сбил его с ног. Монах упал, но быстро пришёл в себя и сунул руку за пояс, откуда начал доставать кинжал.

Завопив, я со всей силы ударил бородача по лицу, потом ещё, и ещё, пока вся его морда не стала заливаться кровью, и только когда Сплин оттащил меня, я начал более-менее приходить в себя.

Монах не шевелился, лишь слабо постанывал, и Саня зашептал мне ухо:

- Бежим!

Но не успели мы рвануть вниз по склону холма, как вдруг в землю справа и слева от нас врезались два заклятия, отчего мы вздрогнули и прижались друг к другу, боясь, что нас заденет.

Пока мы сражались с лежащим сейчас на земле монахом, его товарищи закончили бой с оккультистом. Его поверженное тело сейчас лежало у ног бородачей, из-под капюшона струился дым. А бородачи стояли немного в стороне от него. Один зажимал рану на плече, а второй направлял свой посох на нас.

-Нормальные у них волшебные палочки, - пробормотал я, чувствуя, как по лбу струится пот, а в груди образовывается воронка, что засасывает в себя все мои внутренности.

- Жалкие еретики! – завопил монах и замахнулся посохом, но я тут же вскинул руки и завопил:

- Мы просто шли мимо! Мы не с ним!

Лёгкий тычок в бок Сане.

- Да-да, мы просто гуляли!

- Гуляли? – зарычал раненый монах. – Вы избили нашего брата!

И, хромая, грозно направился к нам. Второй монах последовал за ним.

- А что нам было делать?! Он напал на нас!

- Если вы «просто шли мимо», - эти слова подошедший монах буквально выплюнул в нас, - то как оказались здесь?

Его товарищ склонился над тем бородачом, которого избил я, и принялся рыться в его поясной сумке. Я услышал звон стекла – наверняка, ищет зелья.

- В меня прилетел грёбанный человеческий череп! – стиснув зубы, процедил я. – И мы захотели узнать, кто это такой меткий! А тут вы!

Сплин положил мне руку на плечо, призывая к спокойствию, но я уже начал распаляться.

- Мы хотели уйти, но вот этот вот, - я ткнул в лежащего без сознания монаха, - напал на нас, в спину, как крыса! Мы просто защищались!

Неожиданно монах сделал шаг вперёд и одним движением схватил меня за шиворот и подвинулся почти вплотную. Между нашими лицами было не более десяти сантиметров, я ощущал противное зловоние изо рта бородача.

- ДА КАК ТЫ, ЩЕНОК ПОЗОРНЫЙ, СМЕЕШЬ НАЗЫВАТЬ ХРАМОВНИКА ЕГО СВЕТЛОГО ЛИКА КРЫСОЙ?! ТЫ, ЖАЛКИЙ ЧЕРВЬ!

Шипя от злости, я своей рукой схватил его за предплечье той, которой он держал меня за шиворот и попытался убрать в сторону, а другой поднял меч. И тут между нами вклинился Саня, который каким-то чудом сумел нас расцепить.

Я поднял клинок, хотя и знал, что не умею им управляться, а ладони мага начали загораться красным светом.

- Мы правда просто шли в ту сторону, а потом услышали здесь битву! – неожиданно уверенным голосом начал объяснять Сплин. – Мы не знаем кто это, - он ткнул в лежащего оккультиста, - и мы ничего не знает про «хамовника»…

- Храмовника, - поправил я, не сводя раздражённого взгляда с монаха.

- Ага, конечно, ничего они не слышали про Храмовников Его Светлого Лика! – невесело усмехнулся раненый монах, что хлопотал над своим товарищем.

- Мы… - начал Саша, но осёкся и глянул на меня.

- Мы с Восточных равнин, - я злобно переводил взгляд с одного монаха на другого. – Про вас не слышали.

Монахи, как мне показалось, удивлённо переглянулись. Затем тот, с которым мы едва не сцепились, произнёс:

- Идите отсюда, чтобы мы вас больше не видели! По лицу вижу, что вы дети, да ещё издалека, потому на первый раз прощаем. Но при следующей встрече вы ответите за то, что посмели напасть на Храмовников Его Светлого Лика!

Одарив нас взглядом, полным презрения и ненависти, монах отвернулся от нас и принялся помогать своим товарищам.

- Да это не мы… - начал снова я, но Сплин быстро схватил меня под локоть и повёл прочь, вниз, к дороге.

Всё время, что мы удалялись от холма, я боролся с желанием обернуться. Но сдерживал себя изо всех сил. К чёрту этих монахов, или храмовников, или как их там. Рука так сильно сжимал рукоять меча, что аж костяшки побелели, и я с трудом заставил себя убрать клинок в ножны. Сплин всю дорогу шагал рядом, лишь изредка бросая за плечо обеспокоенные взгляды. Но нас никто не преследовал, и лес вокруг оставался спокойным.

Пламя гнева внутри начало затухать, и мои ноги тут же задрожали. В животе заворочалось неприятное чувство, и я скомандовал привал. Точнее, скомандовал – слишком громко сказано. Скорее жалостно попросил.

Мы сошли с дороги на пару метров, и я прислонился спиной к дереву, после чего медленно сел на землю. Сплин присел рядышком.

Мы отхлебнули воды, Саня немного перекусил, но мне кусок в горло не лез. Я тяжело и громко дышал, всё ещё пытаясь успокоиться.

- Санчо…

- Что?

- Как тебе удаётся быть таким спокойным?

- Это я то спокойный? Я там чуть в обморок не упал.

- А чё не упал? – слабо улыбнулся я.

- Ну кто-то должен следить за тобой, чтоб ты херню не натворил. Ты ж если разозлишься, совсем придурошный становишься. Не думаешь совсем.

- А, так ты типа мой ангел-хранитель?

- Да, а ты мой демон-идиот.

- А что, неплохо, - такой бессмысленный и бестолковый разговор подействовал на меня как прохладный ветерок в знойную летнюю жару. Сразу стало легче дышать, да и ноги перестали дрожать. Так только, мелко подрагивали.

С трудом, опираясь на дерево, я поднялся на ноги и взглянул на Саню.

- Ну что, рыжая морда, дальше в путь?

- Погнали. А чё там по времени?

Я вскинул руку и посмотрел на неё, как будто там были часы:

- Четыре двадцать. Ещё что спросишь?

- Как дела?

- Саня, блин. Пошли.

И мы продолжили нашу дорогу.

***

Лес вокруг становился постепенно всё более густым и плотным. Я даже попытался себя убедить, что мы не в другом мире, а на нашей родной Земле, идём куда-нибудь в поход. Да, с мечом на поясе. Да, с какими-то зельями в рюкзаке. Ничего, и с этим можно мириться.

Но все подобные мысли в миг исчезли, когда высоко над нами пролетела громадная туша, размахивая широкими крыльями и с шумом разрезая воздух. Едва не вскрикнув от ужаса, я сделал пару неуверенных шагов назад, задрав голову ввысь и чуть не падая на спину.

Саня же, на удивление, сориентировался быстрее меня и, схватив за плечо, увёл в сторону спасительной тени деревьев. Укрывшись за не очень широкими стволами, мы смотрели сквозь листву на дракона, что навернул над нами несколько кругов, но, не найдя никого, кто подошёл бы на роль добычи, удалился прочь, скрывшись где-то там, в неведомых для нас далях.

- Спли-и-ин, - задумчиво протянул я, всё ещё вглядываясь в небосклон, будто летающий ящер в любую минуту мог вернуться.

- Что?

- Помнишь, ты говорил о том, что в «Скайриме» и «Игре Престолов» были не драконы? Мол, у них там не четыре лапы и всё такое.

- Ну.

- Вон та штука в небе – это дракон. У него четыре лапы. Но это не точно.

- Пошли уже.

И дальше мы двигались уже не по основной дороге, а немного в тени деревьев, но при этом не заходя слишком далеко. Как мы уже поняли, в этом мире опасность может нас ждать слева, справа, со всех сторон, и даже сверху. Поэтому мы с каждым шагом ощущали всё большее напряжение, что плотно зацепилось где-то у нас внутри и не давало спокойно выдохнуть.

Мы вздрагивали от каждого случайного шороха. Птицы, что щебетали где-то в кронах деревьев, уже не давали ощущения покоя, а наоборот, будто бы нагоняли напряжения. Такой вот пугающий саундтрек нашего путешествия. Ясное голубое небо давило необычайно сильно, и я невольно ускорил шаг, как будто желал как можно быстрее дойти до Академии и вернуться домой.

О том, что может ничего не получится, я думать совершенно не хотел.

***

- Кстати, Сань, а ты в курсе, что жевать на ходу – вредно для здоровья? – спросил я, засовывая в рот очередной кусок мяса и немного усталым шагом двигаясь вперёд.

- А я считаю, что гораздо опаснее топать по непонятному лесу с кучей стрёмных тварей, которые могут напасть на нас слева, справа и даже сверху.

- Зануда. Кстати, не только слева-справа-сверху, ещё и снизу, наверняка.

- Кто?

- Какие-нибудь кроты-мутанты. Или гигантские тигры, у которых бур вместо клыков.

- У тебя очень дурацкие идеи, Лёха.

- Я хотя бы не занудствую. По крайней мере, не так часто, как ты.

Вдруг, очередной раз повернув, мы увидели впереди, на обочине дороги, что-то странное. Но, чем ближе мы были, тем яснее становилось, что это, на самом деле, лежащая на боку телега. Рядышком, прислонившись спиной к ней, сидел мужчина лет сорока, с зеленоватыми волосами и рогами, и то и дело припадал к своей фляжке. Неподалёку стоял конь и меланхолично пощипывал траву. Казалось, ему совершенно нет дела до проблем хозяина.

- Вам помочь? – сходу крикнул я, стоило нам приблизиться на пару метров к перевёрнутой телеге.

- О, доброго денёчка вам, парни, - устало улыбнулся мужик, сделав очередной глоток.

- Вы как так умудрились? – спросил Саня, кивая в сторону телеги.

- Да как-то вдруг выскочила тут зверушка местная, прямо под колёса, я поводья дёрнул, ну и вот… Упал.

- М-м-м, - задумчиво промычал я. – Круто.

- А то! – усмехнулся мужчина и сделал глоток, протянув флягу нам. – Будете?

Я улыбнулся и потянулся за ней, но Саня тихонько ударил меня по руке. Я бросил на него осуждающий взгляд, но промолчал.

- А чё не поставите её обратно на колёса?

- Её толкнуть хорошенько надо, а у меня тут вона чё! – и тут мужик поднял свою вторую руку, которую до этого прятал в каком-то грязном тряпье.

Точнее, ну как руку… Скорее её обрубок, что оканчивался чуть пониже локтя. Рана была очень старая, и было видно, что заживала она сама, без помощи хоть какого-то лекаря – уж больно неприятно и болезненно она выглядела.

- Ох ты ж ё…

- Чщщщ, - прервал меня Саша, и я замолкнул.

- Ну, давайте, тогда мы вам поможем. А то что вы тут будете сидеть, на такой жаре.

- Помочь? Хе, а ты забавный парень. – мужик сделал хороший такой глоток, мощный, - Вы не местные, правильно?

Я состроил максимально кислую мину и, очень глубоко вздохнув, спросил:

- Да, а заметно?

- Вы - люди, и хотите помочь калеке-ренийцу, да ещё и так просто, будто ничего в этом такого нет.

- Ну, как бы… - протянул Сплин. – В этом реально ничего такого нет. Просто поможем и всё.

- Вы попали в беду, мы хотим выручить вас. Это нормально, по-моему, разве нет?

- Забавные вы, - снова повторил мужчина и вновь присосался к своей фляге.

Мы обошли телегу, конь перестал щипать траву и с некоторым интересом посматривал на нас. Зеленоволосый мужчина поднялся на ноги и отошёл на некоторое расстояние.

- Так, Санчоус, я справа, ты слева. Раз-два-три, начали!

И, упираясь ногами в землю, мы начали изо всех сил толкать телегу, что та перевернулась обратно на колёса. А телега была на удивление довольно тяжёлой. Я почувствовал, как обувь начинает скользить, грозя уронить меня на землю, и тогда я развернулся, упершись в телегу спиной, отчаянно толкая её.

Мужик не стал просто стоять в стороне. Вместо этого, нацепив флягу на ремень, он подскочил к телеге, встав между нами, и начал толкать плечом.

С трудом, но мы всё же опрокинули телегу на четыре колеса. Но та едва не перевернулась на другой бок, но мы с Сашей вовремя успели подскочить с другой стороны и вновь упереться в злосчастную телегу.

- Мегахорош, - выдохнул я, утирая пот со лба.

- Ох, спасибо вам огромное! – рогатый так расчувствовался, что даже обнял нас. – Я уж думал, всё, ночевать придётся здесь! Выручили старика! Может, вам что-то надо?

- Да, телепорт до дома, бутылку «Джек Дэниелс» и пятую «плойку», - пробурчал я.

- Что? – мужик, казалось, был совсем сбит с толку.

- Не, нам ничего не нужно. Мы пойдём, а то нам далеко идти, - спас положение Сплин.

Попрощавшись с рогатым, мы двинулись дальше.

И пока мы шли, мне не давала покоя одна мысль.

- Знаешь, Саня, этот мир – сплошное противоречие. Конкретно Эльдерум.

- В каком смысле?

- Ну, смотри. Они вроде как дофига прогрессивные, у них тут почти в каждом городе на троне сидит женщина, что осуждается в остальной Империи, но при этом же лютый расизм. Ну, если верить словам того рогатого. Прикинь, как это глупо? Вы все живёте в одной стране, и отличаетесь совсем немного друг от друга – у кого уши немного другие, у кого глаз лишний – говорите всем, что вы очень современные, всех принимаете, но на самом деле ненавидите. Это же так… бестолково!

- А теперь, Лёха, повтори это всё ещё раз, только медленнее.

- Зачем? Я не… а-а-а-а, понял. М-да.

- Вот то-то и оно, - кивнул Саня, хлопнув меня по плечу. – Реальность полна разочарований.

***

- Друг мой Александр, - произнёс я, сидя на корявой ветке и обнимая ствол дерева в нескольких метрах над землёй. – Объясни, почему мы за эти пару дней очередной раз попадаем в патовую ситуацию из-за твоего мочевого пузыря?

- Не имею понятия, сэр! – заявил Сплин, сидя на ветке чуть выше меня.

А внизу сидел и с любопытством глядел на нас странный зверь. У него было шесть лап, длинный раздвоенный хвост и донельзя милая мордочка с тремя глазами, что напоминали яркие-яркие Луны. Я бы даже погладил эту милашку, если не бы не длинные клыки, шипастые конечности и шерсть, вся в крови и чьих-то останках. Так что не очень то и хочется спускаться.

- Как думаешь, - задумчиво протянул я. – она умеет лазать по деревьям?

- Ну, если ещё не залезла, то, наверное, не умеет.

- А может, она пытается понять, на что мы способны? Сейчас вот поймёт, что мы не опасные, залезет и сожрёт.

Мы с опаской смотрели вниз, на тварь, а та, широко зевнув и обнажив гигантскую пасть с несколькими рядами острых зубов, улеглась на землю, подобно кошке, и принялось вылизываться. Я заприметил, что у неё, кажется, было два языка.

- Так, Сплиныч, - я аккуратно поднялся на ноги, держась за ствол, и принялся забираться ещё выше

Оказавшись над другом, я снял ножны с мечом и протянул ему.

- Спускайся и завали эту тварь. – я потряс перед его лицом ножнами. – Давай-давай, туда-обратно, приключение на пару минут.

Мы смотрели друг другу в глаза, наши лица не выражали никаких улыбок, только хмурая сосредоточенность. Вскинув брови, Саня ткнул пальцем вниз.

- Я тебя сейчас туда сброшу, и пока тебя жрут, я убегу.

- Эй, это я хотел предложить!

- Поздняк. Карточка «Уно». А меч оставь мне, а то упадёшь, порежешься.

Усмехнувшись, я надел ножны обратно и снова посмотрел на странное создание.

- Как думаешь, оно скоро устанет?

- Мне кажется, она может тут всю ночь чиллить.

- А нам что предлагаешь? Тоже чиллить, но на дереве? Я вообще-то высоты боюсь.

Саша лишь пожал плечами.

- Знаешь, Лёха, о чём я думаю? – спросил Сплин.

- Ну-ка, удиви.

- Мы вот попали в другой мир, нас несколько раз чуть не убили, мы где-то посреди леса, внизу очень стрёмная тварь, а мы тут сидит и шутки шутим.

- Ой, да я тебя умоляю! Смех продлевает жизнь, а нам сейчас это очень нужно. И вообще, надо уметь смеяться даже в очень сложных жизненных ситуациях.

Вдруг чуть поодаль послышался жуткий утробный рык, и к сидящему внизу чудовищу подошло точно такое же, только чуть меньше размером и более яркого цвета.

- Саня, походу, это девочка.

- О-о-о, сейчас спариваться будут.

- Так, не надо, не люблю я такое порно.

Но, к моему огромному сожалению, мой рыжий друг оказался прав. Я лишь закатил глаза и застонал от отвращения. Саня, некоторое время посмотрев на совокупляющихся тварей, тоже отвернулся.

- Эй, мы вам не мешаем? – крикнул я, но звери даже не обратили на меня внимания. – Да вашу ж мать… Саня, кинь в них что-нибудь.

- Что? – развёл руками Сплин. – Шишки?

- Можешь себя швырнуть, - посмеялся я. – Ну или вон, ботинок сними да запусти в них. Потом подберём.

Пару мгновений смотря на меня, Саша вдруг действительно снял ботинок и, прицелившись, кинул прямо в тварей. Той, что была сверху, обувь попала прямо по спине и тот резко отскочил, зашипев и оскалив свои страшные звуки. Его партнёру, видимо, не понравилось, что кто-то их прервал, и он тоже зашипел на нас.

- Лёха, я тебя убью за твои идеи! – возмутился Саня.

- Да я ж пошутил! Кто знал, что ты реально решишь послушаться меня? Я ж дурак, я могу только молнии ловить. Животные – это не моё. Я вообще их не люблю.

- А если они сейчас на дерево полезут?

- Да не полезут. Давай думать, что дальше с ними делать.

Вдруг со стороны глухой чащи леса послышался невероятно громкий рёв. Такой громкий, что мы с Саней непроизвольно заткнули уши. Животные внизу встрепенулись, подняли торчком свои уши и, издав звук, похожий на скуление собаки, припали к земле, после чего вскочили и умчались прочь, перебежав дорогу и скрывшись в лесу с другой стороны.

Переведя дух, я глянул вниз, потом в ту сторону, откуда донёсся рёв неведомого чудовища, и громко заявил:

- Так, Сплин, бегом вниз и валим. Ещё не хватало с крикуном встретиться.

Как можно быстрее, при этом стараясь не упасть, мы слезли с дерева, Саня начал надевать ботинок, но я его поторопил, сказав, что он наденет его по дороге, и мы рванули прочь. А лес, между тем, пришёл в движение. Мы увидели, как зашевелились деревья, некоторые особо тонкие так и вовсе поломались. Не желая знакомиться со столь страшным чудовищем, мы побежали прочь.

***

Ещё через пару часов бесконечной дороги мы решили сделать привал. Я даже в теории предположить не мог, сколько времени уже прошло с того момента, как мы покинули Бай-Тар.

У очередной развилки мы уселись прямо под указателем, спина к спине, и принялись методично жевать свою небогатую пищу, запивая водой. От жары и усталости болтать как-то не хотелось, а потому мы хранили молчание. Но я долго сидеть без болтовни не мог.

- Саня, как думаешь, что это за тварь была?

- Без понятия. Может, тоже лесник? Как тот, которого мы встретили с Алви.

- Не помню, чтобы тот также кричал. Да и тот был не настолько огромной, чтоб своей тушей деревья сносить. Тут, видимо, в лесах твари похуже обитают. И побольше.

- Ага, какая-нибудь славянская пчела из «Ведьмака».

Я посмеялся.

- А нам заплатит кто-нибудь чеканной монетой?

- Нет, много хочешь – мало получишь.

- Вот ты, Саня, конечно да… Еврей, одним словом.

- Еврей из нас ты.

- Помню, помню, антисемит ты мой дорогой. Ладно, хватит сидеть. Пошли давай. Будем идти дорогой приключений, пока нам колено не прострелят.

***

Мы двигались дальше, и я заметил, что Солнце заметно стало клониться к горизонту. По земным меркам, сейчас примерно часа четыре вечера. Мы уже весь день топаем, а никого из местных жителей так и не встретили. Это заставляло напрягаться ещё сильнее. Ну хоть кто-нибудь, хоть наёмник, хоть фермер, дайте нам понять, что мы не остались единственными людьми здесь!

Но мы продолжали свой путь в гордом одиночестве.

Вдруг Саня неожиданно заявил:

- Кстати, Лёха, я ж вчера читал книгу в доме Сентинела…

- А, да, помню.

- Там тоже говорилось про того шизоида, что правил страной, а потом просто исчез. Там писали, мол, он сумел попасть в Путеводную Десницу и стал её пятым воином. Отвечал за непредсказуемость и вечеринки.

- Путеводная Десница? Это ещё чё за тусовка?

- Какие-то местные боги. Как я понял, тут вообще несколько религий, и все местные жители верят в кого-то своего.

- А, ну да, стражники в телеге ведь говорили про то, что какие-то ящеры начали поклоняться драконам… Интересно, а здесь бывают Крестовые походы? Аве Мария, как говорится.

- Деус Вульт.

- Именно!

***

Солнце всё ближе и ближе было к верхушкам деревьев. И мне это совсем не нравилось. Города впереди не было и в помине, а провести ночь посреди дороги вообще не хотелось. Потому мы ускорили шаг.

По пути глянув на карту, я понял, что мы как раз рядом с Шепчущим лесом. Я невольно остановился и посмотрел в его сторону. С виду, лес как лес. Ничего не отличался от тех, где мы были до этого. И всё же, что-то неприятно в нём было. Чем дольше я вглядывался в глубокую чащу, тем больше мне начинало казаться, что оттуда за мной тоже смотрят.

Наблюдают.

Изучают.

Запоминают.

А ещё, стоило мне прислушаться, я понял, что со стороны Шепчущего леса совершенно не слышно птиц. Лишь гробовая тишина царила среди тёмных деревьев. С каждым мгновением мой напряжённый разум рисовал в глубине леса странных высоких тварей с пустыми глазницами, что сейчас наблюдали за мной. Я чувствовал, как у меня внутри всё сжимается от неведомого ужаса, словно там, в чаще, поселились самые жуткие существа из самых страшных рассказов Эдгара По или Говарда Лавкрафта.

Саня заметил мою заминку.

- Лёха, ты чего?

- Попробуй описать неописуемое.

- Чего?

- Да так. Если долго вглядываться во мглу, то мгла посмотрит на тебя…

Я глубоко вздохнул.

- Пошли дальше.

Мы двинулись бок о бок, плечом к плечу, но я постарался сделать так, чтобы между мной и лесом оказался Сплин. Меня слишком сильно напрягало ощущение того, что всю дорогу за нами из глубины кто-то наблюдает и только ждёт удобного момента, когда мы по неосторожности посмеем зайти на запретную территорию.

И примерно через час, когда я уже чуть с ума не сходил от давящей тишины, да и Сплину явно было очень некомфортно, мы услышали крик. Но не крик ужаса, не вопль отчаяния или жуткий рёв, что заставил бы наши нервы лопнуть, будто струны на гитаре.

Нет, кричала явно девушка, и звала на помощь.

Мы с Сашей переглянулись.

Странным было то, что девушка кричала не испуганно, а как будто потому что так надо. «Вот я попала в ловушку, и теперь по сценарию должна звать на помощь».

- АУ-У-У-У! ПОМОГИТЕ!

- Что думаешь, Саня?

- Ну, зная тебя, ты хочешь пойти туда и посмотреть, что там.

- С одной стороны – безусловно! Но чёт страшно…

- Пойдём тогда дальше? Сентинел нам же говорил, что ни за что нельзя соваться в Шепчущий лес.

Я сделал очень глубокий вдох.

- Ну-у-у-у… Когда мы следовали правилам, да? Правила ведь созданы для того, чтобы их нарушать? Правда ведь?

Я даже не пытался скрывать, что мне жутко. Саня тоже явно побаивался.

Но тут неведомая девушка снова крикнула:

- ПОМОГИТЕ! НУ ХОТЬ КТО-НИБУДЬ!

- А если это какая-то тварь, которая голоса имитирует? – спросил Саша. Было видно, что он и сам не против пойти узнать, что там, но страх сковывал его.

Не сводя глаз с чащи леса, я медленно достал меч и первым ступил в тень деревьев Шепчущего леса. Сплин последовал за мной.

Мы пошли на голос, и стоило нам пройти буквально пару метров в лес, как вдруг нам показалось, будто Солнце исчезло. Точнее, не так. Оно не исчезло, вовсе нет – оно осталось там, над дорогой и остальным Эльдерумом. А здесь, в этом лесу, действовали свои законы. Мы, как будто, оказались в сумерках. Свет давал лишь необычный, слабо светящийся мох, что устилал землю.

Мы двигались осторожно, совершенно не зная, чего ожидать. Звуков не было. Даже наши шаги – и те оказались приглушены мхом. Но нам было ясно – не понятно как, но абсолютно ясно – что здесь шуметь не стоит. Мы с Сашей постоянно смотрели по сторонам, но никого и ничего не было.

А затем я услышал шёпот.

- Саня, чё ты там бубнишь?

- Я думал, это ты.

Мы замерли и переглянулись. А шёпот стал чуть громче. Было ощущение, как будто это сам лес бормочет, обсуждает нас, пытается понять, кто это посмел нарушить лесной покой. Вокруг по-прежнему было не души, но моё больное воображение уже мигом нарисовало всяких жутких существ, что сейчас наблюдают за нами из-за деревьев.

- ЭЙ! ПО-ЖА-ЛУЙ-СТА! Я ТУТ ВИСЮ! ВИШУ!

Мы вздрогнули от резкого женского крика, и тут же завертели головами в разных направлениях. И, спустя секунду, Саня ткнул меня локтем и указал куда-то пальцем.

Я проследил за движением друга и увидел тело, что болталось на верёвке, подвешенное за ветку какого-то дерева.

Двигаясь всё также осторожно, мы медленно пошли к висящему вниз головой человеку. Слабый свет позволил нам понять, что это была девушка. И, когда мы оказались всего в нескольких метров от неё, она, наконец-то, нас заметила.

- О. слава Деснице, я уж думала, никто не отзовётся! – радостно вскрикнула она. – А… что вы вообще тут делаете?

- Ну, ты вроде как на помощь звала, - непонимающе отозвался я. – Или тебя не нужно спасать?

- Нужно, нужно, нужно, ещё как нужно!

Мы увидели, что она висела на верёвке, что обвила её ногу.

- И как нам тебя спустить?

- Выстрелить из лука по верёвке, что за глупые вопросы, в самом деле?

- Из какого лука? Репчатого?

Девушка – мне кажется, или у неё синеватая кожа? – внимательно осмотрела нас, а потом улыбнулась:

- Ха, а мне понравилось, классная шутка. А вот лука со стрелами реально нет, это плохая шутка. Слушай, у тебя вроде меч длинный. Можешь мне его дать, я верёвку перережу.

- А своего у тебя нет?

- Под ноги смотри.

Мы кинули взгляд на землю, и увидели, что прямо на мху лежит потрёпанный рюкзак, лук с колчаном и короткий меч.

- Даже не думайте их брать. На нём заклинания стоят, от воров. Любые чужие руки мигом сгорят, как только коснуться моего оружия.

Мы недоуменно уставились на девушку, а та сделала странное движение, и я понял, что она пытается пожать плечами.

- Так… ладно. Давай попробуем.

Я засунул меч в ножны и, ухватившись за них, начал тянуть руку вверх, даже на носочки встал, а девушка, в свою очередь, изо всех тянулась к моему оружию, но ничего не удавалось.

- Слушай, а давай ты подкинешь его, и я поймаю!

- Спасибо за идею, мы её рассмотрим и перезвоним вам, - пробормотал я, оглядываясь вокруг, в поисках хоть чего-нибудь, что нам поможет.

- А?

- Не бери в голову. Так, Сплин, залезай мне на плечи, передашь ей меч.

Я присел на корточки, и Саня взобрался на меня. Затем я стал как можно аккуратнее подниматься на ноги – благо, Сплин худой, а потому лёгкий, - и вскоре выпрямился полностью. Передав меч в ножнах другу, а тот протянул его девушке.

Та с готовностью выхватило клинок, ловко подтянулась и одним лёгким движением перерубила верёвку, с коротким вскриком полетев вниз.

Всё ещё удерживая Сашу не плечах, я резко подставил руки, и девушка упала прямо в них. Но от резкого движения, да ещё и с грузом на плечах, я не удержался, и мы втроём рухнули прямо на светящийся мох, благо тот смягчил наше падение.

- Спасибо, ребята, - улыбнулась девушка, потирая затёкшую лодыжку.

Поднявшись на ноги, я уже хотел было более подробно рассмотреть жертву верёвочного плена, но шёпот, на который мы уже несколько минут не обращали внимания, стал вдруг громче. И в него влился какой-то протяжный низкий гул, как будто где-то компьютер шумит. И шёпот, что до этого бормотал непонятные слова на другом языке, резко начал издавать звук, похожий на пение.

Мы с Саней непонимающе уставились друг на друга, как два дурака, а глаза девушки резко расширились от ужаса, и она вскочила на ноги, подхватив своё снаряжение.

- Плохо, плохо, очень плохо…

- Что случилось? – не понимал я.

- Да всё уже случилось! – испуганно вскрикнула девушка. – Нас всех заметили.

- Кто заметил то?

- ОНИ! Они нас заметили, учуяли, теперь идут за нами, нужно быстро бежать из леса.

- Так, а, эм… хорошо. Саня, бежим…

- А куда бежать то?

Я оглянулся и понял – деревья скрыли из виду дорогу. Теперь вокруг нас был очень стрёмный лес с гулом и шепчущим пением. Девушка сунула мне мой меч, а сама накинула колчан на спину и одним отработанным движением выхватила стрелу, тут же натянув тетиву.

Меня с головой охватила паника, я начал судорожно вертеть головой по сторонам, Саня тоже от меня особо не отставал, а затем мы увидели тех, кого так боялась девушка.

Будто бы из ниоткуда в паре метров от нас появился высокий некто, под три метра в высоту, с длинными и тонкими конечностями. Он медленно, кривой походкой, словно зомби, двигался к нам, протягивая руку в нашу сторону. За ним уже шли другие. Мельком повертев головой, я понял, что нас медленно окружают.

Вскрикнув, я взмахнул клинком и отрубил твари его длинную бледную руку. Тот, поднеся обрубок конечности к своему лицу без рта и каких-либо намёков на глаза, а затем просто вырастил себе новую руку. Мои глаза расширились от ужаса. И местная версия Слендермена снова двинулась к нам.

За спиной девушка уже стреляла по чудовищам из лука. Я замечал, как стрелы насквозь пробивала тощие тела, но это лишь ненадолго притормаживало неведомых существ.

Я едва не впал в полную панику, как вдруг Саня выкрикнул:

- По ногам бейте! И бежим!

Переглянувшись с девушкой, мы кивнули, и я, с криком ярости и страха, снова с размаху ударил мечом, в этот раз метя по коленям чудовища. С противным хрустом его тело отделилось от ног, и оно рухнуло на землю. А стрелы девушек навылет пробивали предполагаемые коленные чашечки наших врагов.

А затем Саня схватил меня за плечо и ткнул куда-то в сторону.

Я быстро оглянулся, и понял, что хочет от меня друг – в стороне, в рядах тощих существ, был просвет, достаточный для того, что бы могли в него убежать.

Не раздумывая ни минуты, я схватил девушку за руку и побежал туда, по другую сторону от меня бежал Саня.

Оскальзываясь на мху, мы пробежали мимо двух существ, что протянули к нам свои противные руки, но так и не сумели коснуться – мы, подгоняемые страхом, оказались быстрее.

А затем мы увидели далеко впереди едва заметный, но такой родной и обнадёживающий тёплый свет и нашу знакомую дорогу.

Я даже не успел подумать о том, что, когда мы шли на помощь девушке, мы прошли гораздо меньшее расстояние. Вместо этого мы просто рванули со всей силы вперёд. Слева, справа и сзади нас появлялись всё новые и новые жуткие твари. А самое пугающее было то, что они все было совершено одинаковые – одинакового роста, с одинаково бледной, чуть светящейся кожей, с пустыми лицами, и все они тянули к нам свои руки.

В моём боку резко закололо, но я решил, что боль – ерунда, особенно, когда до спасительной дороги осталось всего ничего.

Сердце билось со страшной силой, лёгкие жгло огнём, но мы упорно бежали вперёд – и спустя всего пару метров выпрыгнули из леса. Ощущение было, как будто вынырнул из воды, где у тебя были заложены уши, и теперь ты, наконец, можешь услышать окружающий мир.

Вот так было и здесь. Рухнув на дорогу, я с огромным удовольствием вдыхал знакомый аромат, глядел на яркое заходящее Солнце, и наслаждался кристально чистым голубым небом, на котором, если приглядеться, можно было увидеть бледные силуэты Лун.

Пытаясь отдышаться и лёжа на земле, все трое, мы подняли головы и посмотрели на Шепчущий лес. Неведомых существ нам уже не было, но их присутствие ощущалось до сих пор. Будто между нами было всего пару метров, и стоит нам подойти чуть ближе – и мы сгинем навсегда. Но, прислушавшись к своим ощущениям, я понял, что у меня больше нет этого пугающего чувства, будто за мной кто-то наблюдает.

Да, теперь я точно знал, что меня действительно изучают из глубины этого пугающего леса, но зато я видел, кто именно это был, а когда посмотришь тому, что тебя пугает, прямо в лицо, оно уже не становиться настолько страшным.

Прямо в лицо. Я усмехнулся от этой иронии, вспомнив, что лиц-то у чудовищ и не было.

- Ребят, - выдохнула девушка, - вы крутые.

Теперь, здесь, в солнечном свете, я смог лучше разглядеть девушку.

Первое, что бросилось в глаза, это кожа тёмно-синего оттенка, острые уши и бледные, пустые глаза без зрачков. Пфф, тоже мне, Элджей. Пепельные волосы изящно спадали на плечи, и я отметил про себя, что неизвестная была невероятно красива.

- Слушай, а вот это… - я указал пальцем на свой глаза, и она меня поняла.

- А, да-да, конечно, многим это кажется жутким.

Она несколько раз моргнула, и его глаза стали голубыми, будто поверхность чистого озера.

- Меня Полночь зовут, - представилась она.

- Лёха, - отозвался я, снова приняв лежачее положение.

- Сплин.

- Забавные имена. Фу-у-у-х, ну и ну. Кому расскажешь – не поверят. Мы пережили Шепчущий лес! Да мы герои! Надо отметить!

- Нам немного не до этого, - негромко ответил Саша, лёжа с закрытыми глазами.

- А что так? – явно расстроилась Полночь.

- Дела у нас. В Кимэй идём.

- Ог-го! Это ж далеко, а скоро уже ночь. Не, я уже поняла, что вы бесстрашные, когда залезли в Шепчущий лес, но это ещё круче!

- Да мы хотели в Северграде остановиться на ночь…

- О, здорово, я с вами! Мне по пути просто, да и вместе веселей!

- И безопасней.

- Точно-точно!

Ловко вскочив на ноги, она протянула нам руки и расплылась в улыбке.

- Пойдём?

Она помогла нам подняться, и мы поплелись дальше по дороге.

***

- Саня!

- Да что опять?

- Ответь мне, когда закончится этот долбанный день! Я устал!

- Ты также сказал первого января, примерно в час ночи, что ты устал от нового года, несите следующий.

- А, да, было дело.

- О чём это вы говорите? – Полночь резво втиснулась между нами и вертела головой из влево-вправо, переводя взгляд с меня на Сплина и обратно.

- Да так, о своём.

Мои ноги гудели, болели, пылали огнём и, казалось, вот-вот готовы отвалиться, послав меня к чёрту, чтобы улечься отдохнуть. И я не мог их винить. Всё-таки, целый день на ногах, да ещё и столько стресса. Саня, наверняка, испытывает примерно то же самое.

- Вы откуда вообще пришли? – спросила Полночь.

- Издалека, - неоднозначно ответил я.

- А точнее?

- Очень издалека.

- Точнее!

- Оттуда, - я, не оглядываясь, махнул рукой куда-то в сторону.

Девушку этот ответ не устроил. Сделав несколько резких шагов вперёд, она встала прямо перед нами и грозно посмотрела своими красивыми глазками, уперев руки в бока.

- Так, парни, - сурово заговорила она. – Если вы думаете, что раз спасли меня, то теперь можно не замечать, то вы очень ошибаетесь!

- Красота моя, - я подавил в себе тяжёлый вздох. – Мы с самого утра, чуть ли не с рассвета, шагаем по этой дороге. В жару. И пару раз чуть не подохли. Так что мы тебя не игнорим, мы просто устали. Очень устали. Смотри туда.

Я указал рукой в сторону заходящего Солнца. Саша и Полночь посмотрели туда же.

- Видишь? Ещё совсем немного, и Солнце совсем сядет. А мы даже не добрались до Северграда! Так что давай просто пойдём. Вот отоспимся, поедим, и будем целыми днями языки чесать. А пока идём.

Полночь некоторое время постояла в раздумиях, и вскоре задала вопрос куда-то в пустоту:

- Зачем чесать язык? Не помню, чтобы он хоть раз зачесался…

Но мы её уже не слушали. Мы просто шли вперёд, и девушке ничего не оставалось, кроме как догнать нас.

Однако шли мы в таком грузном молчании не слишком долго. Стало заметно холоднее, ветер был уже не такой приятный, как до этого. Вдыхая холодноватый воздух, я не думал, что это связано с наступлением вечера. Скорее всего, мы приближаемся к местному северу, или что-то вроде этого.

Вскоре я стал замечать, что дорога в некоторых местах покрыта инеем, также как и некоторые деревья, а значит, я оказался прав. Но мы всё ещё слабо представляли, как далеко от нас находится Северград.

Примерно через час, или чуть меньше, мы услышали позади цокот подкованных копыт и скрип телеги. Ну да ну да, типичные звуки фэнтезийного мира. Я даже не сдержался и закатил глаза.

Мы втроём обернулись и увидели, что позади нас действительно едет телега с навесом, которую тащила довольно крепкая лошадь. Гораздо больше тех, которых мы видели ранее. Возможно, особая порода, которая таскает повозки на большие расстояния.

За поводьями сидел мужичок с неаккуратно щетиной и в тёплой шапке, попыхивая трубкой. Поравнявшись с нами, мужик вытащил трубку изо рта, выпустив красивое колечко дыма, и обратился к нам:

- Далеко путь держите, молодые?

- До Северграда, - я хотел было указать рукой вперёд, но она, казалось, стала титановой и совершенно неподъёмной.

- О-о-о. – он сделал новую затяжку. – Слушайте, а вы не встречали по дороге парня без руки, вот с такими рогами?

Мужичок приподнял свою шапку, показав тёмно-зелёные, почти болотного цвета волосы и рога.

- Ну да, видели, - отозвался Саша. – С телегой ему помогли.

- А, ну эт дело хорошее. Прыгайте внутрь, довезу вас до Северграда.

- Чего? – я даже замер от удивления, и усталость будто на пару секунд оставила меня. Но телега продолжила тихонько ехать вперёд, потому Саша и Полночь легонько подтолкнули меня.

- Ну, эт сородич мой. Нас то, ренийцев, не особо любят здесь. А вы так помогли моему товарищу. Вот, думаю, дай подвезу, отплачу долг.

- О, дело говоришь, отец.

Не оглядываясь на товарищей – и так знал, что они последуют за мной, - я на ходу запрыгнул в телегу и уселся на лавочку. Вскоре рядом оказалась Полночь, напротив – Саня.

Я с огромным удовольствием растянулся на этой самой лавочке, принявшись разминать шею. Саня повторил за мной, и вскоре мы оба напоминали переваренные куски мяса. Полночь прикрыла глаза, как мне показалось – немного стыдливо.

А между тем, повозка заметна ускорилась, и наш «водитель» объяснил нам, что хочет оказаться в Северграде до наступления темноты. Ну, или как можно ближе к городу, когда та самая темнота всё-таки наступит.

Стало намного холоднее, каждый из нас выдыхал облако пара. Мы с Сашей без конца дышали на свои руки, а вот Полночь откровенно дрожала. Я выглянул из повозки и удивлённо присвистнул – теперь вокруг была самая настоящая зима. Не то чтобы прям сугробы, но нигде не было видно ни травинки – всё укатывал снег.

Забеспокоившись за новообретённую подругу, я подозвал Сашу, и он уселся сбоку от Полночи. Та вновь оказалась между нами, и теперь мы прижимались друг к другу, стремясь согреться. Нас то холод не так сильно цеплял, благодаря одежде Сентинела.

Заглянув на мгновение в повозку, извозчик цокнул языком и с укором покачал головой. А затем произнёс:

- Под лавкой сундучок. Там можете найти одеяло и флягу с парнийским ромом. Согревайтесь, скоро к Северграду будем подъезжать. Только не увлекайтесь, молодые, а то он вашему брату ох как лихо голову вскручивает.

И пока я крепко обнимал дрожащую Полночь, Сплин полез под лавку. Действительно, там обнаружился простой деревянный сундучок. Открыв его, Саша вытянул широкий и пушистый плед, в который я тут же укутал девушку. А затем рыжий вытащил флягу – точно такую же, как у того однорукого, только раза в два больше. Так вот что нам хотел предложить тот бедолага…

По итогу, до самого города мы обнимались под одеялом и передавали друг другу это странное пойло, которое оказалось на редкость крепким. Как будто коньяк с соком, где коньяка – пол-бутылки, а сока – на пару глоточков.

Как мне казалось, тепло пледа и крепость алкоголя должно было нас сморить, отчего мы могли вырубиться в любую минуту, но, удивительным образом, всё было иначе. Только Полночь начать клевать носом, а я же вдруг чётко осознал, что хочу обратно в Шепчущий лес, к тем тощим чудилам, и рубить их до последнего.

Сплин моего необузданного желания не разделял, отчаянно удерживая меня в повозке, но при этом предлагал бежать наперегонки с лошадью. Однако мы ничего не делали, ведь не хотели оставлять Полночь одну. Она как раз жаловалась на то, как тяжело живётся здесь полукровкам. И вдруг, сонно глядя на нас, заявила, что если мы её оставим, она нас превратит в мышей.

И тогда мы начали спорить, в какое животное лучше превратиться. Саня утверждал, что если он рыжий, то должен стать котом, а я предлагал стать ему рыжей псиной. В ответ на это друг припомнил мне мной знак Зодиака и предлагал стать либо карасём, либо окунем. Я заявил, что хочу быть акулой и оленем.

- Ну ты только представь! – убеждал его я. – У меня будут гигантские рога и острые зубы! Это же имбовый противник!

- То есть, половина тела – акула, а другая половина – олень?

- Лучше тело человека, но при этом с головой акулы и рогами оленя.

- А кто такая акула? – спросила Полночь.

- Огромная хищная рыба. Размером примерно с эту повозку.

- О, а я таких ловил, - подал голос извозчик, заглядывая в повозку и наполняя её дымом. – Токмо они у нас назывались по-другому, мы их годолами звали. А какие из них пироги выходят, ух!

Мы продолжили спорить, я решил ещё порыться в сундучке, и нашёл ещё одну фляжку. Полночь и Саня предлагали мне убрать её, но я заявил, что первая была для разгона, а вот теперь мы будем пить по-настоящему.

Но, сделав первый глоток, я вдруг понял, что этот напиток не настолько крепкий, как первый. А значит, я сейчас очень лихо понизил градус. Как если бы после виски резко выпил банку пива. И потому неудивительно, что дальнейшие события превратились в моей голове в чёрный экран.

Глава 10. Вспомнить всё, часть первая: Северград

Грёбанное пойло!

Ведь зарёкся после крайней попойки в общежитии, когда вызывали полицию, и нам пришлось прятаться в туалете, пока они не уйдут, что больше не буду пить! Ни грамма в нос, ни капли в рот! Так я тогда сказал!

Ну, получается, я наглый лжец.

Хотя, выбора то особо не было. Нам надо было согреться, чтобы не замёрзнуть насмерть. Не очень хочется пережить несколько стычек и столько монстров, чтобы в итоге помереть от холода!

Но, с другой стороны, алкоголь ведь не согревает. Из-за алкоголя, особенно крепкого, просто расширяются наши кровеносные сосуды, что даёт ощущение – только ощущение! – тепла. А по факту ты только замёрзнешь быстрее. Значит, я пил не чтобы согреться, а чтобы… просто пить?

Но ведь я зарёкся больше не пить…

Выходит, я действительно наглый лжец.

И что это за назойливый шум! Как будто пылесос шумит, или отбойный молоток, или дрель… Или всё вместе, долбит так, что аж стёкла моих глаз трещат, как лобовое стекло любой тачки с сабом. О-о-о, на интересные метафоры и ассоциации потянуло, значит, постепенно приходит главный враг тех, кто любит хорошо погулять.

Похмелье.

Тот самый шум, что пытается устроить рейв в пустом концертном зале моей черепной коробки, на самом деле является первым шагом на пути к похмелью, которое уже поджидает меня на выходе из царства снов.

Чёрт, как же не хочется из него выползать.

Но надо. Надо брать братишку под мышку и валить из этого опасного места.

Ну, в смысле из Эльдерума. Не из царства снов, из него валить вот вообще не хочется.

Так.

А где, собственно, «братишка»?

Почему я слышу только свой собственный мысленный бубнёж, но совсем не слышу друга?

Где этот рыжий балбес.

Очень хороший вопрос.

Но отвечу на него сразу, как только открою глаза.

А сделать это ой как трудно!

Веки будто клеем залили, а после замотали скотчем, и на всякий случай ещё шарфом обмотали, чтоб наверняка. С неимоверным усилием, будто пытаюсь сдвинуть пассажирский самолёт, я начал открывать свои бедные глаза.

Я их не видел, но буквально ощущал, насколько они красные и опухшие.

- Поднимите мне веки… - прохрипел я, непослушной рукой дотрагиваясь до глаза и пытаясь его протереть, будто это может помочь. – «Сын, почему глаза красные? Ты что, плакал?». «Нет, папа, я траву курил». Ох, ля-я-я...

Я постарался не обращать внимания на гудение в голове – там словно Копатыч устроил улей, а пчёлы вместо мёда решили замутить «Вудсток-99», - и вместо этого прислушался к ощущениям всего тела целиком.

Медленно, но верно, я начал ощущать сначала руки, затем торс и, наконец, ноги. Тело ломило – то ли меня избили, то ли я до помешательства занимался в тренажёрном зале. Ну, зная реалии этого мира, скорее первый вариант.

Я ощупал лицо на предмет ссадин, и нащупал лишь небольшую ранку на переносице. Так, мне вчера явно прилетело. Только от кого?

Хотя от кого я получил – это дело десятое. Может, вообще от первого встречного. Гораздо важнее, где это я сейчас.

Кое-как, сдерживая рвотные позывы, я принял сидячее положение. И меня всё-таки скрутило в порыве рвоты, да вот только мой желудок был пуст. А потому у меня всё внутри просто скрутилось в тугой узел, и меня сжало несколько болезненных спазмов, но не более. Моя голова двигалась из стороны в сторону резко, будто джойстик на геймпаде, и грозила в любой момент свалиться, а потому я упёр её в ладони, и просидел так какое-то время, пока шумные вертолёты не пошли на посадку.

Вокруг было прохладно. Так бывает в начале осени, когда жара уже спадает, но ты по привычке не закрываешь на ночь окна, а утром просыпаешься в немного холодноватой комнате. Неприятно, но терпимо.

И стоило мне, наконец-то, собрать воедино кусочки моего разбитого сознания, как его тут же раздробили вновь противным визгом:

- Ой, посмотрите на него! Проснулся, пьянь!

Будто к вискам подставили кривые гвозди, и со всего размаху вдарили по ним молотками.

- Зачем так орать? – прохрипел я, и моё горло чуть не сдавило от боли.

- На, - и мне в руки буквально впихнули кувшин с водой.

Глядя на него, как на священный Грааль, я тут же присосался к нему и в пару глотков полностью осушил. Однако обалдевший от такого желудок мигом попытался выгнать воду обратно, но я не позволил. Холодная жидкость растеклась по всему моему телу.

- А теперь – пшёл вон!

Очередной гвоздь, прям под затылок.

Я поднял взгляд на крикуна.

Передо мной стоял парень, чуть старше меня, в рясе, напоминающей одеяния священника. Слегка заметные усики и бородка, немного кучерявые волосы, в ухе – серьга, а в глазах – нескрываемая смесь злости и презрения.

- Где я?

- Ах ты… Да ты… - казалось, он вот-вот лопнет от возмущения, - Ты даже не помнишь, где оказался?!

- Ага, прикинь, - без особых эмоций отозвался я, прикладывая прохладный кувшин ко лбу.

- Прояви уважение, - хмуро заявил парень, отбирая у меня кувшин. – Ты, глупая несчастная душа, в Святилище Его Светлого Лика и его Путеводной Десницы!

Он говорил это настолько пафосно и торжественно, что я не сдержался и лишь фыркнул.

- Фыркай сколько хочешь, - я заметил, что в руках у парня была швабра, которой он тут же начал вытирать пол вокруг меня. Присмотревшись, я невольно покраснел – в некоторых местах было видно, что, пока я спал пьяным сном, меня всё-таки несколько раз вырвало. – Я сразу понял, что ты не верующий.

- Ты произносишь это как оскорбление, - заметил я.

- Мне кажется, для тебя это почти что комплимент. – в унисон мне ответил парень.

- Твоя правда. Так. Так-так-так. – я потёр переносицу, и её тут же свело от боли. – Объясни, раз я такой весь еретик, то как я оказался здесь?

Парень прекратил вытирать пол и, оперевшись на швабру, призадумался, вспоминая.

- Эпично.

- Эпично?

- Да. – мой собеседник вновь принялся драить пол. – Ввалился внутрь, в руке бутылка медовухи, сказал, что не веришь ни в одного из Богов, но уважаешь нашу веру, а потому… как ты там сказал? Что-то вроде «Не буду разрушать вашу наивную веру в существование высших сил».

- Воу, - я округлил глаза от удивления. – Ты так хорошо запомнил?

- Мы все запомнили. Это обидно, знаешь ли.

- А потом я завалился спать?

- Если бы, - парень посмотрел на меня укоризненно, - Ты начал свататься к нашим послушницам. Бедные девушки! Они же целомудренны! И ладно бы только к ним! Это порочно, но хотя бы объяснимо! Ты же начал ещё и послушникам глазки строить! Это… это вообще законно?

- Ох, братан, когда я пьян, я всех люблю, и у меня стираются гендерные различия окружающих людей.

- Чего?

- Ничего, - я махнул рукой. – И по итогу вы меня уложили спать?

- Не совсем.

- Та-а-а-ак. Что я ещё натворил?

- Когда мы тебя отцепили от послушников и послушниц, ты начал предлагать нашим Верховным Чтецам выпить. И говорил, что «с Божьей помощью достанешь ещё»! Это вообще как понимать?

- А, то есть я пытался превратить святош в нормальных людей? – улыбнулся я, за что тут же получил несильный удар древком швабры по голове. Не больно, но обидно.

- Тише ты, святой из Бундока. Надеюсь, после этого вы меня всё-таки уложили спать?

- Да, после того, как ты рассказал Верховному Чтецу Аделлию как варить какой-то «амогон»…

- Самогон.

- Плевать. После этого ты заявил, что мы слишком шумная компания и совсем тебя вымотали, и ты хочешь спать. Мы и уложили тебя здесь.

- А здесь – это где?

- Подсобка. Обычно здесь храним всякие инструменты, вёдра там, швабры. А спал ты на лавке, которую мы специально приволокли из Священной Базилики. Знаешь, а ты доставил нам много хлопот.

Последнюю фразу он произнёс без злобы или осуждения, просто как факт.

- Ну, согласись, зато не скучно.

- Да, с этим не поспоришь. – было видно, что парнише неприятно соглашаться со мной. – Но это всё равно неправильно.

- Всё, не бурчи.

Я кое-как поднялся на ноги и тут же стукнулся головой о низкий потолок. В голове будто с размаху ударили в гонг, и теперь звук отражается от стенок черепа, так что мне пришлось вновь сесть. Парень то был ниже меня, гораздо, так что ему тут было комфортно, а я вот оказался слишком большим для этого мира.

- Это тебя Его Светлый Лик наказал! – ткнул в меня пальцем парень.

- Не тыкай пальцем, неприлично. Тебя мама манерам не учила? Или ты из яйца вылупился?

Парень снова ударил меня древком швабры.

- У тебя язык как помело, ты знал?

- Ага, держи в курсе. Я хочу свалить, ткни, в какую сторону идти.

Парень отставил швабру в сторону и выбрался из подсобки. Я вылез следом.

- Сам тебя провожу. А то ещё забредёшь куда-нибудь. К тебе и так некоторые Чтецы и послушники попасть пытались.

- Зачем это? – испугался я. – Убить? Съесть? Обратить в вашу веру? Надеюсь, первые два варианта.

- Хватить издеваться над Его Светлым Ликом! – простонал парень и совсем уж помрачнел. – Нет, они хотели продолжить вчерашний вечер.

- Мегахорош, - прошептал я.

Мы шли по однообразным серым коридорам, что были освещены пресловутыми солнечными шариками, и наконец вышли в большой красивый зал с очень высокими потолками. Почти вся крыша была стеклянной, и потому зал заливал яркий солнечный свет.

С одного края зала стояла громадная статуя человека в то ли примитивной броне, то ли слишком крутой мирной одежде. В одной руке он держал отрубленную голову какого-то существа, напоминающего дракона, а другую возносил высокого ввысь, и в той его руке было некое подобие шара, только неровное. Может, сердце той твари, чью башку он держал, либо свет, что ведёт за собой из темноты, либо его собственное сердце, такой вот местный аналог Данко. Идей было много, но спрашивать у паренька я постеснялся.

А чуть пониже этой громадной статуи, что подняла свой взор в стеклянный потолок, стояло пять человек, все абсолютно разные и совершенно непохожие друг на друга.

Вот низкий мужичок в громадных доспехах, с пышной бородой и большим молотом, что был едва ли не выше самого мужичка. Не, ну чисто Гимли из «Властелина Колец»! Рядом с ним стояла девушка в плаще, лицо её скрывала маска, а в руках у неё были то ли бутылочки, то ли пробирки. Её волосы, казалось, развевались на ветру, хотя это была просто каменная статуя. А скульптор хорош!

С другой стороны от «Гимли» стояла красивая женщина, вскинувшая лук и целившаяся куда-то в пустоту. Она была одета откровеннее всех, и её одежда явно пыталась имитировать то ли деревья, то ли землю, а вместо плаща у неё была шкура саблезубого тигра. Позади неё стоял статный мужчина в высоких сапогах, порванной рубахе, на груди виднелись шрамы, одна его рука лежала на рукояти сабли, что висела на поясе, а другую он сложил «козырьком» и прислонил ко лбу, вглядываясь в неведомую даль.

Последним, чуть поодаль от всех, стоял высокий мужчина с козлиной бородкой, на нём было платье; на одной ноге – ботинок, на другом – сапог. Волосы его воинственно топорщились во все стороны, и, приглядевшись, я увидел, что у него были глаза разного размера.

Несмотря на мой похмельный разум, я сумел додуматься, что это и есть Его Светлый Лик со своей Путеводной Десницей. «Гимли» - воин, девушка в маске – то ли алхимик, то ли лекарь. Красавица с луком – охотница, а статный мужчина со шрамами – пират, или, скорее, мореплаватель и путешественник. А дурацкий на вид пятый участник этой группы – это же наверняка Принц-Безумец, о котором рассказывал Сентинел. Это что получается? Ненормальный правитель всё-таки стал одним из Богов?

- Как же я люблю BTS, - прошептал я, разглядывая статуи, - Вот они, слева направо…

- Да что ты там всё время бубнишь? – ворчал мой сопровождающий.

- Отсылки, ты всё равно не поймёшь.

- Ох, какой же ты всё-таки странный.

- Зато весёлый! И не смей этого отрицать!

- Больше раздражающий.

- Пфф, это две стороны одной монеты.

Перед статуями стояли в определённом порядке скамьи, и я сразу увидел пустующее место. Ага, ясно, вот эту лавку мне и выделили вместо кровати. А на другом конце Зала, что подпирался узорчатыми колоннами, виднелась дверь.

- Так, мне туда топать?

- Да.

- Звезда. Всё, не переживай, к девчонкам не сверну, можешь уходить, я до выходу дойду. Тебя как звать то, кстати?

- Гортей.

- Замечательно, я уж думал, у вас тут имена запрещены.

- Чего? Ты совсем дурак?

- Ну, тип «только Бог имеет право на имя, а масса, что падает ему в ноги, не заслуживает и этого»…

- О-о-о, когда же ты замолчишь… Ну мы же не язычники, в самом деле. Тебе определённо стоит больше узнать о религии.

- Спасибо, но нет. Можно я не буду придумывать шутку про веру, а то мне из-за алкоголя думать больно.

- Всё, вали уже.

Отсалютовав Гортею, я двинулся к выходу, но, уже у самой двери, я обернулся и крикнул:

- Эй, а почему мне дали ночлег, если я такой мудак-еретик и вытворял такие дела?

Я буквально видел, как Гортей закатил глаза и заскрипел зубами. За пару мгновений он пересёк весь зал, подойдя ко мне, и прошипел:

- Не смей повышать голос в Святилище! Это во-первых. А во-вторых, Его Светлый Лик велит нам давать приют и помощь всем, кто в это нуждается. – он немного помолчал. – В том числе и испорченным душам, вроде тебя.

- А, ну спасибо, я очень тронут.

- Очень искренне.

- Я сама искренность, ты что. Всё, давай, до встречи.

- Очень на это не надеюсь.

Открыв дверь, я выскочил из Святилища, а Гортей с громким хлопком эту самую дверь закрыл. Посмотрите-ка на него, какой обидчивый.

На улице меня ожидал холод нового зимнего дня. Хотя вроде кто-то упоминал, что сейчас Сезон Падающих Листьев, местный аналог осени… Но, если этот город, где я проснулся, тот самый Северград, то тут, как мне кажется, зима круглый год. Интересно, где тут купить шапку-ушанку и валенки?..

Ох, как же холодный воздух приятно освежает разгорячённую голову. Вдыхая мороз полной грудью, я буквально ощущал, как алкоголь выходит из организма вместе с облачками пара, оставляя лишь сияющую пустоту. Надо бы наполнить эту пустоту горячей и вкусной едой.

Но тут я резко вспомнил о том, что кое-что всё-таки забыл. Чёрт, всё-таки мозг ещё не отошёл от пьянки.

Например, я только сейчас задался важным вопросом - где мои вещи? Ни меча-катаны, ни рюкзака, ничего! Ладно хоть одежда на месте, которую дал Сентинел, и она и вправду неплохо спасает от холода. И на этом спасибо.

Накинув на короткостриженную голову капюшон, я решил вернуться назад, в Святилище – видимо, я там оставил свои вещи. И я совсем не подумал спросить о том, куда делись Полночь и Саня.

Но, не успел я подойти к дверям Святилища, как те сами распахнулись, и мне на встречу выпорхнули несколько ребят, что выглядели моложе Гортея. У парней даже пушок на щеках ещё был.

Передо мной, подрагивая от холода улицы, дыша на руки и глядя на меня преданными щенячьими глазами, стояло несколько ребят, две девушки и два парня, все в рясах.

«Послушники и послушницы, - понял я, - те самые, к которым я клеился, судя по всему».

- Эм… Здарова… - я неуверенно поднял руку в знак приветствия, и ребята тут же густо покраснели. Ну, или это от холода.

- Вам чего? – спросил я. Моё отношение к ним начинало быстро меняться с интереса на раздражение.

- Мы… эм… вы… не хотите у нас задержаться немного? – с надеждой спросила милая девушка, я бы даже сказал девочка, с карими глазами.

- «У вас» - это где? В городе? Или в храме?

- В х-х-храме, - заикаясь, произнёс долговязый тощий парень. Он от волнения заикается, или от холода, я не пойму?

- Нет, спасибо.

Глядя на то, как они мигом поникли, я, пораскинув остатками мозгов – тех, что не смыло алкогольным потопом, - и заявил:

- Так, ребятки. Я не собираюсь вступать в ваше братство, или что у вас там, но могу иногда заглядывать к вам, чтобы было не так скучно, согласны?

Ребята мигом оживились, глазки их засияли, как звёзды на небе, и они закивали так энергично, что я испугался, вдруг у них головы отлетят.

- Но вы должны мне помочь!

- Конечно-конечно! – хором воскликнули мальчик и девочка, внешне похожие друг на друга. Брат с сестрой, может быть?

- Так, я вчера был один?

Все четверо кивнули.

- У меня был рюкзак, или оружие?

Все отрицательно покачали головами, и только одна девочка кивнула. Но тут же спохватилась и тоже покачала головой.

- И чё это значит?

- Просто я не знаю, считать ли бутылку медовухи оружием… - пролепетала бедняжка.

- Нет, это не оружие. А что с ней, кстати? Я её выпил?

- Нет, - подал голос один из парней. – Её унесли Верховные Чтецы, сказали, что во имя Его Светлого Лика нужно богопротивный напиток вылить в позорную яму.

- Ясно, ну-ну. Знаем мы, как они «выливают напитки в позорную яму».

Угу. Так, значит я завалился сюда без вещей и без друзей… Чёрт, а что было до этого? Что-то же было между пьянкой в телеге того рогатого и моим эффектным появлением в храме…

- Мы не помогли, да? – грустно спросила кареглазая девушка, видя моё смятение.

Я, ненадолго выйдя из ступора, тут же улыбнулся, отчего высохшие губы мигом треснули, и я ощутил вкус крови во рту.

- Нет, вы очень даже помогли.

Ребята снова просияли. Дьявол, как же легко потешить их самолюбие. Идеальный фан-клуб. Но где же, чёрт возьми, Сплин и Полночь? Это ж как надо было пить…

Вдруг кто-то приобнял меня, я даже среагировать не успел, и весёлый звонкий голос произнёс:

- А вот и наш красавчик Лёха!

Я удивлённо повернул голову и увидел парня в обносках, с давно немытой головой и ссадинами на лице. Его правая рука была перебинтована, на другой не хватало двух пальцев. С лица не сходила самодовольная ухмылка, зелёные глаза сверкали как изумруды.

Увидев послушников и послушниц, бродяга – по-другому я не мог его назвать, - сделал порхающий жест перебинтованной рукой и сказал:

- Так, малышня, а ну, брысь отсюда. Взрослым дядям пора по делам.

Ребята мигом насупились и неодобрительно посмотрели на моего безымянного друга, а тот продолжал нагло улыбаться. Тут дверь в Святилище вновь распахнулась, и оттуда вышел Гортей. Взгляд его метал молнии.

- Так, вы, четверо! Я вас по всему Святилищу обыскался! Вы пропускаете полуденное воздаяние Путеводной Деснице! А ну, марш в Базилику!

Совсем уж пригорюнившись, ребята опустили головы, и друг за другом, будто на эшафот, зашли в дверь. Кареглазая девочка, на миг обернувшись, спросила:

- Вы же вернётесь?

- Вернётся, не сомневайся! – махнул рукой мой новый товарищ.

- Спасибо, нам хватило одного раза! – проворчал Гортей и закрыл дверь. Послышались звук запираемых замков.

- Ну и чудилы. Как же они бесят иногда, - без особой злости отозвался бродяга. – Ну что, старик, как ты?

- Чувствую себя не очень, - признался я. Горло до сих пор напоминало наждачную бумагу.

- Я вообще в шоке, что ты жив, - улыбнулся бродяга, хлопнув меня по плечу рукой без пальцев. - Пойдём в таверну.

- Так, погоди, притормози.

- Что такое?

Я помолчал, собираясь с мыслями.

- Если коротко, я видимо пил слишком много, так что некоторые моменты могу помнить… не очень хорошо, скажем так. Напомни, как тебя…

- А, да без проблем, меня называют Панни Беспомощный.

Я удивлённо вскинул брови, и Панни рассмеялся.

- Да это шутка у местных. Видишь, как я выгляжу? Так и не скажешь, что я могу ответить, если меня ударят. Потому мне и дали прозвище «Беспомощный». А когда я отправил к Его Светлому Лику одного из проходимцев, что не умеет играть в карты и ещё больше не умеет проигрывать, то тогда имя «Беспомощный» прикрепилось ко мне как этакая злая шутка. Ну а что, мне нравится. Вполне доволен.

- А ты болтливый, - заметил я.

- А ты нет. По крайней мере, трезвый. Пошли уже.

***

Пока мы шли по городу, я глазел по сторонам, стараясь вспомнить всё то, что было после того, как я нашёл вторую флягу в сундучке в телеге. Но чёрный экран ни в какую не хотел включаться, оставаясь пустым напоминанием о том, что много пить вредно.

Поэтому я, можно сказать, собирал информацию заново.

Город выглядел больше и солиднее, чем Бай-Тар. Возможно, сказывалось отсутствие такого шумного базара, который встретил нас в предыдущем городе. Да и погодка тут была куда суровее.

Про ясное небо высоко в вышине можно было смело забыть, как и про яркое испепеляющее Солнце. Теперь сверху на Эльдерум давили хмурые угрюмые тучи, что щедро принялись одаривать нас хлопьями снега.

Вот примерно под такими тучами мы с Саней и пошли купаться пару дней назад…

Дома местных жителей выглядели куда солиднее и внушительнее, чем бай-тарские, причём этих самых местных нам встретилось не слишком много. Лишь пара стражников с рыбами на щитах, что неодобрительно проводили меня взглядами, да несколько женщин, что шли в сторону одной из улиц с корзинами, в которых можно было увидеть немного продуктов.

Панни, проследив за моим взглядом, пояснил:

- Так, во-первых, повторюсь – местные не любят, когда на них так пяляться…

- «Повторюсь»? Ты вроде этого не говорил…

- Говорил, дружок. Вчера и говорил. А во-вторых, как тебе в нашем Святилище? Согласись, занудные там ребята.

- Да я как-то только с одним успел познакомиться…

- Да? А твои поклонники? Или они мне показались? Ох, ну и погуляли вы!

- Погуляли?

Снег стал валить гораздо сильнее. Он уныло скрипел под ногами, а голову уже припорошило. Я невольно ускорил шаг, чтобы быстрее дойти до таверны.

- Прост у нас если приезжие и остаются, то ненадолго. Хотят побыстрее свалить отсюда. Сопляки… А вы нет! Прям ловко вписались в компашку местных кутил, и от души повеселились вчера.

- В каком смысле?..

- Так что, если вдруг кто-то… Один. Ну, может быть двое. Ну, или толпа… В общем, если тебя захотят избить, то имей ввиду – тебя захотят избить.

- Так, ты сказал, что мы «повеселились». Вот это вот «мы»… Я там не один был, да?

- Агась! – бодро кивнул Панни. – Ты, твой рыжий друг, красавица-эльфийка, и капитан-любовник.

Я от удивления аж сбился с шага.

- Чего-чего? Насчёт последнего поясни.

- Ну, с вами там пил капитан корабля, что прибыл сюда пару дней назад. Северград же ещё и портовый город. Отсюда уходят суда на Крайний Север, на охоту, да и по морю легче доплыть до некоторых соседних стран. Вот капитан одного такого кораблика и пил с вами. Ты что, его тоже не помнишь? Стоило бы, он пытался отбить у тебя длинноухую.

- А?

Панни рассмеялся.

- Ты всё не отлипал от своей подружки, прижимал к себе, поил, говорил, что ей холодно и надо согреться, а когда капитан попытался помочь, ты чуть не устроил драку.

Я шлёпнул ладонью по лицу.

- Как стыдно то…

- Ну, если тебе за такую мелочь стыдно, то от остального ты вообще сгоришь наверное! – расхохотался Панни.

- Так, а куда делась вся наша компания?

- Ой, слушай, а я вот этого не знаю. – пожал плечами бродяга. – Сразу после занятия вы ушли в таверну, а потом мы с вами уже не пересекались. А, хотя нет, вспомнил – капитан тот совсем недавно отплыл на кораблике своём, да. Про остальных твоих собутыльников я знать не знаю, дружок.

Я лишь тихонько выматерился себе под нос, но тут же зацепился за реплику Панни.

- Погоди, ты сказал «занятие»?..

- О, это я вообще надолго запомнил! – рассмеялся парень. – Ты в курсе, как мы познакомились? Вы подскочили ко мне всей своей оравой, и ты стал убеждать меня, что я великий вор, а потому должен вас обучить.

- Серьёзно?

- Мы решили попрактиковаться на твоём рыжем друге. Он стоял спиной к нам, и вы с эльфийкой по очереди пытались вытащить у него мешочек с золотом из кармана.

- Удачно?

- Ну, он постоянно вас замечал, но ничего толком ответить не мог – он даже двух слов связать был не в состоянии. Забавно, кстати, ты выпил больше всех, но и соображал по итогу больше всех. Короче, ты тогда заявил, что так нечестно, ведь твой товарищ знает, что его собираются обокрасть, а значит, будет начеку.

- Только не говори, что я захотел обокрасть кого-то другого.

- Не-е-е, ты что, ты не захотел. Это твоя эльфийка захотела. А воровать пошёл ты.

- В этот раз удачно? Или как обычно?

- Хм… Ну-у… Я уже говорил, что тебя захотят избить сегодня?

- Ох, бля.

- То-то и оно, друг. Вот мы и пришли.

Снег уже был такой густой, что я видел всё вокруг себя лишь на расстоянии в пару метров, не более. Моя одежда стала совсем сырой, а в душе всё больше поднималась паника за Сашу, Полночь и мои вещи. Ну ладно вещи, это не критично. Да и Полночь без особых проблем может постоять за себя. Если опять не полезет в какой-нибудь Шепчущий лес. А вот Сплин… У меня аж сердце закололо, как только я представил, что сейчас Саня бродит где-то один, в холоде, окружённый монстрами…

Видимо, моё состояние отразилось на моём лице, потому что Панни, перед тем, как войти, взглянул на меня и обеспокоенно спросил:

- Друг, ты чего?

- За Саню волнуюсь, - просипел я. – За того рыжего, что вчера со мной был.

- Да не дрейфь! – ободряюще хлопнул меня по плечу Панни. – Я уверен, с ним всё замечательно! А тебе нужно прийти в себя. Пошли.

Его поддержка не особо помогла, но деваться было некуда, и потому я вошёл следом за ним.

В таверне было гораздо теплее, чем на улице, и, стоило двери закрыться за нашей спиной, взгляды всех присутствующих обратились к нам. Панни тут же воскликнул:

- Смотрите, кого я привёл! Это же одна из звёзд вчерашнего вечера!

- Ах ты гнилая помойная крыса! – захрипел низкий баритон из глубины зала, и на меня двинулся мужик низкого роста, на ходу доставая из-за пояса топор. Я начал быстро пятиться назад, но мужика тут же схватил за шиворот сидящей за одним из столов лысый здоровяк.

Подняв неудачного убийцу так легко, будто тот был куклой, здоровяк непринуждённо швырнул его обратно, и тот рухнул прямо на столик, за которым недавно сидел, пролив на себя всё оставшееся пиво.

- Ха! Звезда! – послышался голос из-за столика у окна, где сидел воин в поношенных и помятых доспехах, с забинтованной ногой. – Это слабо сказано!

Пока мы шли к свободному столику, который нашёлся только в самом конце зала, я отовсюду слышал пьяные и не очень слова о том, как мы вчера тут потусили вчетвером.

Кто-то восхищался нашими песнями, некоторые дамы спрашивали, где я умудрился потерять своего рыжего симпатичного друга, а кое-кто из мужиков мечтательно говорил о том, как бы он поимел «длинноухую». Одни на них шикали, вспоминая, как я чуть не подрался с капитаном корабля, а другие шикали на них по причине того, что «это же длинноухие твари, вообще что ли уважения к себе нет?».

Примерно после этих слов я вновь огляделся и понял, что тут практически все – представители людей. Ничего похожего на разнообразие рас в Бай-Таре тут и в помине не было. И я в который раз поразился тому, что даже здесь процветает расизм. Не везде, но всё-таки он есть.

Усевшись за стол на кривоногий табурет, я внимательнее осмотрел зал. Моё появление, что сначала произвело такой шумный эффект, уже спустя пару минут забылось, и посетители таверны вернулись к обычным делам. Видимо, из-за непогоды они предпочитали отсиживаться здесь.

Тепло таверне давала большая печь прямо посреди зала, от неё труба вела под потолок. На самой печке стояло несколько больших кастрюль, в которых что-то булькало. Вокруг них хлопотали парни и девушки, совсем молодые; одни что-то помешивали и добавляли разных специй, другие же следили, чтобы в топке было всегда много дров.

Зал был побольше, чем в таверне в Бай-Таре, в которой мы с Саней ночевали. Окон не было, за свет отвечали уже ставшие совсем привычными шары. Вместо двух длинных столов – много маленьких, за которыми максимум можно сидеть вчетвером. Хотя, ничего не мешало сдвинуть столы друг с другом. Между столами то и дело проскальзывали местные официанты, что приносили еду и забирали пустую посуду, а кое-кто из мужиков пытался полапать девушек-прислуг, но им тут же били по рукам их товарищи и косились в мою сторону.

Я недоуменно посмотрел на Панни, что отошёл было за выпивкой, и теперь вернулся, и тот объяснил:

- Вчера ты увидел, как один из местных работяг решил потрогать одну из девчушек за её прелести, и всё-таки устроил драку. Капитан, кстати, тебе помог. Он после этого, как раз, и оставил в покое эльфийку, и через какое-то время свалил на верх с парочкой девушек.

Я, негромко завыв от невероятного стыда, откинулся на табурете и закатил глаза.

- Да ладно тебе! Что, в первый раз?

- В том и дело, что не первый! – уныло ответил я, принимая от Панни кружку. – И я пообещал себе, что больше такого не будет!

- Никогда не обещай того, чего не сможешь выполнить! – философски заметил друг.

- В том то и суть, что я реально собирался выполнить это обещание. Эх, ладно. Нет смысла ныть, всё равно уже всё случилось. – пожал плечами я и сделал могучий глоток принесённого Панни пойла.

Это оказалось что-то вроде пива, но только очень-очень слабое. Как будто несладкий квас. Чуть позже Панни назвал это хлебным напитком, а я про себя нарёк его квасом. Так понятнее будет.

В голове вырисовывалась следующая картина, которой я поспешил поделиться с новым другом, а то всерьёз опасался, что от стольких мыслей не совсем протрезвевший мозг может впасть в ступор.

- Так, что мы имеем на данный момент. Вчера я, Сплин и Полночь приехали сюда, в Северград. Ехали мы с рогатым… блин, как его звали…

- Рогатый? С зеленоватыми волосами?

- Ну да.

- Рениец. Наверняка рениец.

- Ну вот, мы втроём приехали вместе с ренийцем сюда. По дороге, чтобы не замёрзнуть, мы хорошенько так накидались, и вошли в город уже навеселе. Здесь мы познакомились с тобой…

- Да, ты, кстати, ещё отчаянно хотел выпить из Незамерзающего фонтана, что у нас у главных ворот стоит, тебя с большим трудом удержали. А потом вы уже ко мне пошли, как я понял.

Я непонимающе посмотрел на него, а Панни, на секунду оторвавшись от кружки с квасом, состроил виноватую гримасу.

- Не рассказывал, да? Прости.

Вздохнув, я продолжил.

- Мы познакомились с тобой… Погоди, а в какой момент к нам присоединился капитан?

- Там же, у фонтана. Он помогал твоим друзьям оттащить тебя от фонтана.

- Ага. Понял. У фонтана мы познакомились с капитаном, после с тобой, мы просили тебя научить нас воровать, потерпели в этом неудачу, и пошли пить сюда. Здесь устроили вечеринку, а после… А что было после?

- Дружок, я без понятия! – развёл руками Панни. – Я ушёл раньше, потому что дрыхнуть захотел. Что у вас тут было дальше, я не знаю. Но, судя по словам местных, что-то весёлое. Я даже почти жалею, что ушёл.

- Угу. – кивнул я своим мыслям. – То есть, где-то между нашей пьянкой здесь и моим пробуждением в Святилище произошло что-то ещё. Сука, голова трещит. У нас же была всего одна ночь! Как я умудрился напиться и потерять двух друзей всего за одну ночь?

- Видимо, очень мастерски! – Панни допил своё пиво. – Радуйся, что никто не сдох. Вот это была бы шутка.

А я думал только о том, как хорошо, что с нами Эли не было…

Стоило мне о ней подумать, как в голове тут же вспыхнул образ милой девушки с вечно ярким цветом волос, чуть ли не каждый месяц – какой-то разный. От тёмно-рыжего до какого-то голубовато-сиреневого. А потому, когда я увидел, насколько яркая особа учится на год старше меня и Сани, я решил, что свести этих двоих будет интересным квестом.

И хотя с виду – замкнутый рыжий «ботаник» и весёлая артистичная девушка – парочка весьма сильно отличалась друг от друга, внутренне они были совершенно одинаковы.

Интроверты, любящие аниме и видеоигры. Со схожим, весьма спокойным и миролюбивым характером. В общем, сам того не осознавая, я создал чуть ли не самую идеальную пару нашего учебного заведения.

Но всё идеально может быть только в романтических комедиях или сказках. Любой прекрасной истории любви нужен элемент хаоса, чтобы разбавлять ванильный мир, что влюблённые выстраивают вокруг себя. И в нашем случае, таким элементом хаоса стал я.

К стыду за то, что я сейчас так запросто потерял Сашу, прибавилось ещё и то, что в своё время я кое-как сумел добиться от Эли, чтобы она позволила Сплину потусить у меня в деревне. Ага, потусили. Да так, что я теперь даже не знаю, где он. Если мы всё-таки выберемся из Эльдерума, ей точно не стоит рассказывать о том, что случилось…

- А, вот и он! – раздался злобный окрик.

К нам, буквально шипя и источая пар от ярости, приближалась девушка примерно лет двадцати, или около того. Густые тёмные волосы спрятаны под косынкой, фартук был заляпан не то кровью, не то каким-то соком, в руках топорик для разделки мяса. А красивое лицо было искажено гримасой свирепой ярости, с которой она приближалась к нам.

- О-о-о, наш любимый музыкант! – расплылся в улыбке Панни, я же глядел настороженно.

Подойдя к нашему столу, девушка с размаху всадила топорик в столешницу, и если бы мы с Панни не убрали руки, то нам бы срочно понадобилась помощь местного лекаря.

- Братан, вы чего натворили? – недоуменно прошептал Панни, не сводя взгляда с девушки.

- Хороший вопрос, - также недоуменно спросил я.

- Что натворили?! ЧТО НАТВОРИЛИ?! – кричала девушка.

- Красотка, успокойся, сыграй нам лучше! – попытался успокоить её один из мужиков, потягивая свой напиток из массивной деревянной кружки.

Скрежетнув зубами, милая и хрупкая с виду девушка схватила с нашего стола топорик и резко швырнула его в того, кто просил её сыграть. Просвистев в воздухе, топорик вонзился в стену, совсем рядом с головой мужика. Тот на минуту округлил глаза от шока, но тут же пожал плечами и вернулся к пиву.

- Клавир, хватит портить мою таверну! – начал ругаться на неё немолодой мужчина за стойкой.

- Эти еретики украли мою лютню! – закричала девушка. – И что мне теперь делать?!

- Помогать мне на заготовках, дурында! – из дверей в соседней стене вышла тучная рыжеволосая женщина, грозно поигрывая скалкой, будто битой. Её узкие глаза метали копья-молнии прямо в девушку.

- Да, Джевела, прости, - Клавир мигом поникла и быстрым шагом, глядя в пол, поспешила скрыться за спиной у женщины.

А та, оглядев зал своим страшным взглядом – при том зал притих, будто боялся издать лишний шум, - заметила меня и Панни, после чего двинулась прямо к нам.

- Брат, у меня есть три золотых монеты, я всё завещаю тебе! – быстро прошептал Панни.

- Спасибо, они мне точно пригодятся, - также быстро прошептал я, холодея от ужаса при приближении этой Джевелы.

Остановившись у нашего стола, она секунду глядела на нас с высоты своего исполинского роста, а затем с силой навалилась на столешницу, уперев в неё руки.

- Так, - произнесла она тихо, но в таверне стало ещё тише, чем было, так что мы слышали её очень отчётливо, - Клавира девочка умная, но готовка – явно не для неё! Она родилась для музыки! Она много месяцев развлекала эту пьянствующую толпу! А вы заявились сюда, отобрали у бедняжки её инструмент, исполняли свои похабные песни про не пойми что, так ещё и умудрились эту лютню унести прочь! Хотелось бы узнать, куда?

- А… я… ну-у…

- Джевела, дорогая моя, позволь мне… - Панни начал приподниматься на стуле, но женщина одним быстрым взглядом заставила его прижать зад к табурету.

- Ну? Я жду!

Шумно вздохнув, я стиснул кулаки и взглянул прямо в глаза Джевеле.

- Я знаю, что виноват. Я напился до такой степени, что ничего не помню, но это не значит, что я не буду решать проблемы, которые сам создал. Я отыщу лютню – не эту, так другую найду! Или куплю! Или украду! Но я её принесу. Либо же сам стану шутом, чтоб веселить всех в этом городе!

- Одобряем! – гаркнул кто-то из другого конца таверны.

Стискивая зубы, я старался не отводить взгляда от глаз Джевелы, что сделать было очень трудно. Она прям как комендант нашей общаги – такая же жесткая и непреклонная. Как придёт в комнату, да начнёт предъявлять вам за беспорядок… Вот тут примерно то же самое.

Наконец, Джевела перестала хмуриться. Выпрямилась и спросила тем же тихим, вселяющим ужас голосом:

- А силёнок хватит?

- Хватит, не сомневайтесь! Принесу я вам вашу лютню.

- Не нам, а ей, - Джевела ткнула пальцем за спину, и я только сейчас заметил, что бедняжка Клавир стоит в дверях и внимательно слушает наш разговор.

- Не подведи. Тоже мне… певец…. Пфф.

И Джевела гордо ушла обратно. Стоило ей покинуть основное помещение таверны, как в него тут же вернулась жизнь, застучали тарелки и стаканы, загудели голоса и зазвучал весёлый гогот.

К нам подошла Клавир.

- Ты правда вернёшь мне мою лютню? – недоверчиво, но с явной надеждой в голосе спросила девушка.

- Я… я очень постараюсь, - честно ответил я, также глядя девушке прямо в глаза. – По правде… Я очень плохо помню, что было вчера. Мы ушли отсюда, но куда… я не знаю. Но лютно я тебе достану. Такую же… или даже лучше! Обещаю!

- Хорошо, - вдруг улыбнулась Клавир. – А по поводу вчера… Ты вроде говорил, что хочешь уехать, и тебе нужна лошадь.

- Что? Серьёзно?

- Если мне не послышалось… то да. Сказали, что вроде как вернётесь. Всё, я больше ничего не знаю! Уходите, и чтоб без лютни не…

- КЛАВИР! – послышался гневный голос Джевелы.

И, не одарив нас даже прощальным взглядом, девушка умчалась прочь.

- Брат, это же ещё додуматься надо, - уважительно проговорил Панни, с улыбкой глядя на меня.

- Так, хватит болтать. Пошли.

- Куда это?

- Не слышал? К конюшням. Там должны вспомнить, куда мы хотели.

Вздохнув от тоски по ещё стольким кружка пива, которые можно было выпить, Панни нехотя пошёл за мной. И, пока мы пробирались к выходу, он пробурчал:

- Если вы вообще дошли до конюшен.

- А?

- Ну ты же тут остался. Вдруг ты отправил рыжего и длинноухую в приключение, а сам остался спать здесь.

- Давай будем надеяться на лучшее.

- Ну, давай попробуем.

Я раздражённо посмотрел на него, а Панни лишь ехидно улыбнулся. Вот чёрт, я что, со стороны также выгляжу? Какой же я, наверное, раздражающий.

***

Не очень хотелось покидать тёплую таверну, но деваться некуда. Мне было просто необходимо найти Сашу и Полночь. Весь путь, что мы шли через город, я не переставал винить себя в том, что так бестолково потерял единственных близких мне людей в этом страшном холодном мире.

Видимо, мои эмоции настолько отчётливо читались на моём лице, что даже Панни за всю дорогу лишь один раз как-то неудачно пошутил про стражников, на что те невозмутимо немного обнажили клинки, и мой друг-оборванец замолк.

А небо, между тем, стало, как будто, ещё мрачнее. Как будто в холст далеких холодных небес, где и так много серой краски, добавили ещё и тёмной, отчего мир под ними окрасился в совсем уж мрачный и депрессивный оттенок. Снег повалил с новой силой, оседая везде и всюду, будто кто-то сверху захотел полностью похоронить этот город под снегом.

Ха, да даже если бы такое случилось, я уверен, пьянчуги в таверне этого бы даже не заметили.

Узкие каменные улочки давили на меня не меньше, чем мрачное небо. Серые, безликие, пытаются казаться разными, будто владельцы хотят показать, что их дом лучше, чем у других, но всё равно они были до ужаса одинаковыми. Одинаково суровыми, как окружающая их природа, и как люди, живущие в нём. Вот уж точно, одного взгляда на этот город хватит, чтобы понять, какие люди тут живут.

Наконец, мы добрались больших ворот, пройдя мимо незамерзающего фонтана со стеклянно чистой водой. Я даже успел заметить, как переглянулись два стражника, стоявшие у дверей, как только увидели меня. Не могу сказать точно, всё-таки пелена снега не особо помогает разглядеть что-то дальше пары метров, но я был уверен, что они там под своими закрытыми шлемами улыбались.

Я всё ожидал забавного комментария от Панни на эту тему, но товарищ почему-то молчал. Повернув голову, я заметил, что его рядом нет. Он остановился у фонтана и молча глядел мне вслед.

- Ты чего?

- Не пойду я дальше. – немного потупил взгляд Панни.

- Почему?

- Этому доходяге нельзя выходить за пределы городских стен, - отозвался один из стражников.

- Чего? Серьёзно?

- Да, - виновато улыбнулся Панни. – Я в… прошлом наворотил делов, так сказать. Теперь меня отсюда не выпускают. Такая вот незавидная у меня судьбинушка.

- А что ты натворил то?

- Лучше тебе не знать, поверь! – улыбнулся Панни. – Как выйдешь, пройди прямо и потом немного вправо. Там, где-то за углом городской стены и должны быть конюшни. Там разберёшься. Всё, давай, передавай привет рыжему и длинноухой.

Помахав мне на прощание, Панни лёгкой походкой двинулся обратно в город.

Я глядел ему вслед. Из моего рта вырывались клубы пара, дым из труб в крышах домов медленно поднимался ввысь, растворяясь в вышине, вместе с хлопьями лёгкого невесомого снега.

- Парень, ты выходишь? – услышал я уже другой голос. Видимо, второй стражник.

- Да-да, иду. Открывайте.

- И куда ж это ты потопал, в такую «чудесную» погодку-то?

Я на секунду замер в дверях.

- Наверное, искать.

- Что искать?

Я хотел что-то ответить, но слова ржавым якорем повисли у меня в горле, и я лишь молча посмотрел стражнику прямо в глаза, сквозь эти прорези в шлеме. Ничего не сказал и просто вышел из города.

Громадные двери за мной захлопнулись, отрезая меня от сурового, но вполне доброго мира, и оставляя меня один на один с этим холодным, жестоким и опасным миром. Сжав зубы от непонятно откуда взявшейся досады, я зашагал туда, куда мне указал Панни.

Я старался не думать о том, что мне теперь каким-то непостижимым образом нужно будет отыскать Сплина и Полночь в такой огромной стране, как Эльдерум, так ещё и без припасов, оружия и хотя бы пары монет в кармане! Это как вообще?

Но я упрямо двигался вперёд, пока не заметил симпатичный каменный домик, приземистый, немного пузатенький, в окошке уютно горел тёплый оранжевый свет, а из трубы поднималась в небо лента полупрозрачного дыма. Ну вылитая хижина Хагрида!

У дома была большая пристройка, которая, как я понял, и была основной конюшней. Там, где обычно всегда стояли лошади, в ожидании пассажира, не были никого. Видимо, лошадей в такую непогоду спрятали внутрь конюшни. Чёрт, и что, мне теперь пытаться войти в дом? Так получается?

Я уже хотел было подойти к двери домика, как вдруг скрипучая и хлипенькая дверь конюшни открылась, и на улицу вышел немолодой мужчина, в меховой шапке, меховой шубе и с пучками седых волос, торчащих во все стороны, будто иглы ежа.

Он меня заметил. Прищурил глаза, пытаясь разглядеть. Я даже отсюда заметил, как его морщины на лбу сложились гармошкой, а рука из-за пояса достала топор для рубки деревьев. Но тут же лицо резко разгладилось, отчего мужик будто помолодел лет на десять, и он громко расхохотался. Ну, до басистого уханья Сентинела ему далеко, но он явно к этому стремился.

- Будь здоров, зелень! Живой таки!

- А… ну… да… Мы знакомы?

- Ты что, голову на бутылку поменял, али что? Сам же нанял меня, чтоб я умотал вас прочь от этой крепости, да потеплее куда-нибудь, как ты сам просил!

- А, так значит, вы меня куда-то отвозили недавно?

- Ну, друже, не токмо отвозил, но и привозил обратны. И не тебя одного, а компашку пьяниц, со тобой во главе. Ты, дурында твоя длинноухая, рыжий бородатый такой друг у тебя, и капитан кораблика местного, который давеча отплыл недавно.

Заметив мой странный взгляд, старик понял его по-своему.

- Э, ты не думай, зелень, что коли я старик да в конюшне постоянно просиживаю, то ничо не знаю, что в городе моём делается. Мне всякие новости и слухи всегда доходят. Бывает, правда, с позданием…

- А вы можете вспомнить, куда отвезли нашу… компашку пьяниц?

- А чёй-то не вспомнить? Я могу упомнить любую дорогу, кого, куда и когда возил. Я вот раза в четыре старше тебя, зелень, а до сих пор помню свою первую поездку…

- Куда мы поехали? – немного раздражённо и нетерпеливо перебил я старика.

- А, так это… эт самое… в Костяной город.

- Ко… Костяной город? – переспросил я, нервно сглотнув.

- Ну да. Подруженция твоя захотела вам там место какой-то показать, где выпивка отменная. Поди к Альмеру повела, у него лучшая выпивка во всём этом городишке.

В моих глазах плескался ужас. Схватившись за голову, я ощутил, как у меня дрожат ноги, и точно не от холода, и я едва не рухнул в снег, благо, старик-извозчик успел меня придержать.

- Ох, зелень, ты чёй-то падать тут удумал? Холодрыга же, отморозишь себе всё, как мой брат средний, он ведь так и детишками и не обзавёлся, а я всегда своего друга в тепле держу, и у меня вон, детей и внуков полон дом…

- Что это за Костяной город такой? – спросил я севшим голосом.

- Забавный ты бродяга, парень. Сначала съездишь туда, а потом уже спрашиваешь, чёй-то за место такое. Забавный, забавный, ничего не скажешь.

- Я напился вчера, - признался я без тени смущения. – Да до такой степени, что не помню ничего. Ни куда мы ехали, ни где я друзей оставил.

- А-а-а, - протянул старик, плотнее кутаясь в шубу, и рассмеялся. – Ну, это дело молодое, наживное, сам таким был. Понимаю, зелень, понимаю. Ну, коль вы вчера мне так удружили, то давай я тебя отвезу в Костяной город, поищешь там своих друзей. Даже денег не возьму!

- Удружили? Это как?

Но старик уже скрылся в конюшне, и потому мой вопрос ушёл в никуда. Лишь из темноты деревянного помещения раздался окрик:

- Чёй говоришь?

- Я спросил, как мы вам удружили! – прокричал я.

Как я ни вглядывался во тьму конюшни, разглядеть так ничего и не смог. Я уже хотел было зайти внутрь, но тут заскрипела калитка, и из-за угла конюшни вышел старик, ведя за собой лошадь.

- Как удружили, говоришь? Хе, да вы мне такую бабу дали! Ох, до сих пор, как вспомню, волосы дыбом! Моя ж старуха давно уже того, с Богами живёт, а тут, как увидел тебя с длинноухой этой, вспомнил бабку свою, да рассказал вам всё как на духу. Ну и вы потащили меня за собой, в город. Ты, зелень, денег не жалел! Эльфийка твоя рассказала, где там и кого можно найти, ну и ты выбрал, как говорится, на свой вкус и цвет. А вкус у тебя, парень, что надо! Отменный! Знаешь толк в бабах, хорошо старику удружил!

Я шумно выдохнул и осознал, что у меня ярким пламенем горит лицо. Я, наверное, сейчас напоминаю помидор или варёного рака. Я даже не нашёлся с ответом для старика-извозчика.

Тот же, невозмутимо, вернулся в конюшню, откуда принёс седло и стал надевать его на лошадь.

- Нас двое всего, да в такую погоду телега будет тащиться еле-еле. Так что мы по-умному поступим! Вдвоём, верхом на лошади, рванём прям до Костяного города! Ежели знать тропки короткие, где телега не проедет, но лошадь проскочит лихо, то в Эльдеруме куда угодно можно добраться очень быстро! Я то в таких делах толк знаю! На, держи, твоё, вроде.

И кинул мне что-то увесистое. Я на лету поймал это, и с радостью, что фейерверком взорвалась где-то внутри, понял, что это мой рюкзак. Такой же потрёпанный, но надёжный. И ремешками к рюкзаку крепились ножны с моим мечом-катаной. А жизнь то хоть чуть-чуть, но налаживается!

- Ну дык чё, мы скачем, али как? – спокойно спросил старик, закончив приготовления.

- Сейчас, только посмотрю, что у меня в рюкзаке.

- Ты не боись, я воровать не стану, я мужик честный!

- Верю, - улыбнулся я, - просто я уже не помню, что у меня там есть.

Открыв рюкзак, я начал быстро осматривать его содержимое, особо не вглядываясь. Ага, немного еды, фляга с водой, мешочек с золотом – причём по весу он стал намного легче. Это ж сколько я потратил? Особенно если вспомнить, что по пьяни во мне просыпается невероятная любовь ко всему живому, и я могу спокойно угощать каждого встречного. Даже вон, старику на женщину раскошелился.

Это было очень досадно, но я не позволил себе сейчас думать о деньгах. Найдём, вариантов много. Здесь же была и карта Сентинела, а вот на дне, к моему огромному удивлению, лежал амулет.

Нахмурившись, я достал украшение из рюкзака. Оно было драгоценным, но точно не золотым или серебряным. Круглый по форме, он имел камушек в центре, который сейчас напоминал просто кусок стекла. А ещё его украшала ручная резьба и какие-то символы, будто на неведомом языке.

Глянув на резьбу, я невольно усмехнулся, вспомнив, как в училище, во время занятий по художественной обработке дерева, мы тоже занимались чем-то подобным. Тоже украшали резьбой всякую деревянную ерунду, вроде шкатулок или столов… Так, повспоминать о прошлом можно и потом. Сейчас надо искать Сплина и Полночь.

Решив поразмышлять об амулете потом, я кинул его обратно в рюкзак, закрыл и повесил на спину. Затем, не без труда, взобрался на лошадь позади старика, и тот тут же повёл лошадь прочь.

- А родня вас не потеряет?

- Кого вас? – удивился извозчик. – Я ж тут один! Или ты и к кобыле обращался.

Не сдержавшись, я усмехнулся и спросил по-другому.

- Родня тебя не потеряет?

- А, да всё нормально. Они уже привыкли, что я могу за дровами там сходить, али в город, и не сказать им об этом. А зачем им знать такое, верно? Это не так уж важно. Я ж не собираюсь с тобой тут по горам скакать или в Монастырь переться! Так что держись крепче, а то улетишь, что твоя шапка! Н-но!

И лошадь резво рванула вперёд, несясь сквозь падающий снег, как ледокол через айсберги.

Глава 11. Вспомнить всё, часть вторая: Костяной город

- А почему город назвали Костяным? – прокричал я в ухо старику, пытаясь перекричать гул ветра, что свирепствовал от того, насколько быстро мы скакали вперёд.

- Дык там же эт самое… Город молодой совсем! Недавно появился. Прям на раскопках его и построили!

- А что за раскопки?

- Народ, что жил ещё тогда, когда Десница тут правила всем! Давно-о-о было! Люди даже писать не умели, токмо легенды пересказывали! Это потом пришли каменные люди, понастроили тут всякого красивого, да пропали, а народ опять в смуту скатился, да письмена свои позабыл, а там и драконы появились! Только когда Сол-Большой-Молот появился, то установил тут порядок! Тут же всякие заумные учёные думали, что всё уже нашли да повыкапывали! Ан нет! Нашли вот ещё одно поселение предков наших! Да токмо забросили быстро, потому что никому это не нужно было, и денег никто не давал. Так те умники, что раскопали место то, стали быстро продавать украшения всякие, кости, поселились прям там, а потом к ним и всякое жульё подтянулось, да бродяги, что из больших городов выпнули. Ну и так, по-тихоньку, по-маленьку, построили город. А народ его наш прозвал Костяным! Смешно, правда?

- Очень!

От долгого крика, да ещё и на холоде, у старика под конец его речи явно сел голос, так что он судорожно закашлялся и до конца пути хранил молчание.

Держась за извозчика, я то и дело поглядывал на небо, и вскоре с удивлением заметил, что тучи как будто бы остаются позади, не поспевая за резвым конём и его двумя наездниками. Появились первые, робкие лучи Солнца, а снега становилось всё меньше и меньше.

Постепенно, стена падающего снега осталась позади, и вот я уже мог более-менее чётко разглядеть местность, где мы оказались. Вдали уже виднелись густые хвойные леса, ветер становился всё менее свирепым и холодным, что очень радовало. Судя по всему, мы скакали на юг, всё дальше и дальше отдаляясь от севера, и в правду оставляя холод и серость позади.

Вскоре из снега то тут, то там, стала проглядываться трава, а кустов и деревьев вокруг нас становилось всё больше. Тот цепкий холод, что удерживал меня в своих когтях, пока я был в Северграде, медленно, но верно отпускал меня, давая возможность дышать полной грудью.

Мы вброд перешли какую-то одинокую речушку, не очень глубокую и совсем не замёрзшую, и поскакали дальше. Вдали виднелся Ханарайский пик, что своей могучей громадой возвышался над Эльдерумом, будто грозный стражник-великан. Леса становились всё гуще, а снега становилось всё меньше и меньше, пока я с удивлением не заметил, что его совсем нет.

Небеса не были такими ясными и чистыми, как в наши первые дни пребывания здесь, но и не были покрыты коркой из серых стальных туч. Стало заметно теплее, и вот уже впереди появились очертания города.

Когда мы оказались на таком расстоянии, что я уже мог видеть фигурки стражников у ворот, я спросил:

- Насколько этот город опасен?

- Не знаю, я туда редко езжу, - отозвался старик. – Хотя раньше там да, мрак был, чуть ли не любой встречный мог на тебя с кинжалом наброситься, а как шайка Ключника там стала всем заправлять, так вроде поспокойнее.

- Ключника?

- Ты Ключника не знаешь? О-о, зелень, повезло тебе. Он когда-то со своей шайкой заявился в Костяной город, взял под своё крылышко почти всех торговцев, да навёл там порядок. Мужик он жёсткий, как мои ботинки, но справедливый. Наверное. Ну, ты главное, правил не нарушай да не цапайся с людьми из его шайки, и всё нормально у тебя будет.

Меня эти слова немного успокоили. Приятно осознавать, что ты находишься на островке безопасности посреди моря из странных тварей и огнедышащих драконов, где строго следят за порядком. Я человек мирный – ну, в основном – так что проблем у меня возникнуть не должно.

Остановившись у конюшен в метрах ста от входа в город, мы спешились с лошади, и я уже решил, что буду делать.

Сейчас войду в Костяной город, а там направлюсь в самую крупную таверну. Наверняка, появление четырёх чужаков, пьяных в хлам, должно запомниться, особенно в городе со строгими порядками.

Старик решил меня проводить. Причём шубу и меховую шапку от так и не снял.

Но, стоило нам оказаться ближе к страже, как мои мечты о спокойном решении своей проблемы начали таять буквально на глазах, как снег по дороге сюда.

- Вы поглядите-ка, кто пришёл! – услышал я насмешливый женский голос из-под шлема стражника с булавой на поясе.

- Пацан, а ты, я смотрю, самоубийца, да? – расхохотался второй стражник, опираясь на свою секиру.

- Так.

Мне это совсем не понравилось. Старик-извозчик посмотрел на меня с искренним удивлением, а я же, потерев переносицу, обратился к страже:

- Что я натворил?

- Ты всю славу то себе не забирай, - с наигранной укоризненностью попросила женщина.

- Да, эльфийка тоже себя показала. – отозвался мужчина. – Хотя лучше бы кое-что другое показала…

- Галоф! Я всё жене расскажу! – строго пресекла его напарница.

- Начинается!

- Вы дадите мне войти? – немного грубо спросил я.

- Ну, если хочешь красиво, но мучительно подохнуть – то милости просим! – с этими словами стражница открыла ворота. Второй стражник тихонько посмеивался.

- А мне можно туды? – спросил старик.

- Проходи, дед, ты сегодня, мне кажется, увидишь отменное представление, да ещё и за бесплатно!

Войдя в город, я безрадостно прошептал:

- Мегахорош. Блять.

Первым, что бросилось мне в глаза, это деревянные дома. В отличии от Бай-Тара, и уж тем более Северграда, этот городок был заметно меньше. Слева и справа от меня нестройными рядами возвышались, подобно кривым статуям, деревянные двухэтажные домики.

На каждом из них были вывески, и, прочитав их, я понял, что любого путешественника, кто зайдёт в Костяной город, тут же встречает торговая улица. Можно сказать, что тут прям с порога пытаются обобрать туристов. Получается, на первом этаже какая-то лавка, а на втором, наверняка, живут владельцы этих лавок.

В «Котле удачи», сто процентов, торгуют зельями или ингредиентами для них. В «Железной голове» броня, наверняка, может и оружие. А, нет, оружие, видимо, продаётся в «Топор и Молот. Только в эту декаду низкие цены на булавы и молоты». Вот лавка мясника, из-за приоткрытой двери которой доносятся звуки, с которыми рубят мясо, и это вперемешку с какой-то руганью. Видимо, покупатель торгуется. Или товар не понравился.

В «Сверкающем золоте» украшения, даже думать нечего. А под вывеской с изображением чего-то, напоминающего шприц, наверняка сидит местный лекарь. Но, что странно, ничего, похожего на таверну или трактир я не заметил. Да и народу на этой улице было немного. Старик, что шёл следом за мной, засунув руки в карманы шубы, с некоторым любопытством разглядывал все эти лавки и домишки.

Улица эта заканчивалась площадью круглой формы, на которой стояли лавки, торгующие овощами и фруктами. Вот тут уже народу было достаточно много. Причём, как я заметил, помимо людей было и несколько существ других рас. Пара рогатых ребят, у кого-то лишний глаз, несколько эльфов, по-моему, даже орка увидел. Не Бай-Тар, конечно, но мне всё равно стало некомфортно, особенно без Сани рядом. Я решил, что приближаться туда не стоит. Иначе я от стеснения вообще забуду, как говорить и буду издавать лишь нечленораздельные звуки. А так я нужную информацию про Сашу и Полночь точно не получу. Надо думать. Либо же намотать сопли на кулак и попытаться разболтать кого-то из местных.

Но, скорее всего, я использую третий вариант, и просто буду ждать, пока информация сама ко мне придёт.

Тут кто-то из торгашек, у прилавка с картофелем, заметила меня, округлила глаза, как будто увидела призрака, и тут же зашептала что-то своей подружке по соседству. Та тут же начала кудахтать что-то мужику, который хотел купить у неё какую-то зелень, и так новость о моём появлении быстренько распространилась среди горожан. Я с круглыми от непонимания происходящего глазами увидел, как несколько местных побежало прочь от площади – явно, что рассказать тем, кто сидит по домам о том, что пришёл я.

Неужели и тут я стал звездой?

Но расширенные от ужаса глаза горожан говорили о том, что вряд ли я обрёл тут же популярность, что в таверне в Северграде. Скорее, даже наоборот.

- Зелень, ты чёй тут учудил такое? – немного упавшим голосом спросил старик.

Галдёж толпы стих. Все будто чего-то ждали. И ожидали чего-то плохого.

И плохое не заставило себя ждать.

Мне на плечо легла чья-то тяжёлая рука и крепко сжала.

Я затаил дыхание, и у меня было ощущение, как будто я прыгнул с сотого этажа прямо вниз. И стоило мне обернуться, как мне тут же в лицо прилетает кулак. С мерзким хрустом ломающегося носа я рухнул прямо на землю, ощущая, как моё лицо заливает кровь.

И где-то на границе пульсирующего сознания я услышал рычащий голос с сильной шепелявостью, что обращался к старику.

- А ты фто, дед, ф ним?

- Э, нет, сынки, я старый извозчик. Просто довёз этого бедолагу сюда, сейчас домой поеду, на Север, к деткам своим…

- Э, Твердолоб, слышь, это ж походу тот старикан, что с Маркой зажигал недавно! Она потом аж на ногах еле стояла.

- А, да, фтоли? Ну ты, дед, крутой!

- Всё, отец, иди отсюда. Молодец, что притащил сюда этот кусок мяса, а то нам вообще не хотелось по всему Эльдеруму эту рожу искать. Всё, иди, иди.

- А… да, конечно.

Лёжа на земле, я приоткрыл глаза и увидел спешно удаляющуюся спину старика. А затем у самого лица появились ноги в чёрных ботинках, и тут же последовал удар в бок.

Из меня будто резко выкачали весь воздух. Я захрипел, боль мгновенно разлетелась по всему телу, а затем скопилась в том месте, куда меня ударили, и стала противно пульсировать. Во рту был противный вкус крови, я попытался подняться, но мгновенно получил удар в живот.

Пиво-квас, которое мы недавно пили с Панни в Северграде, тут же вышло наружу, забрызгав стоящего передо мной третьего участника этой компании. Я не видел его лица, но, судя по всему, он пришёл в лютую ярость и тут со всей силы пнул в другой бок.

- Вытирай! – приказным тоном раздалось над моей головой.

- Тря…тряпочку дашь?.. – с трудом выговорил я.

- Ах ты дерьмо драконье! Языком слизывай, мусор!

- Ес… если бы я мо… я мог… кхе… я б ещё и… ещё и насрал на твой ботинок. Кхе-кхе-кхе… Круто, правда?..

- А ты наглый, пацан, - заявил самый молодой голос, тот, что отправлял старика-извозчика прочь. Голос был явно женским.

- Так, Твердолоб, Крючок, взяли это ничтожество под руки и понесли к главному. Разберёмся, что делать будем.

Я почувствовал, как меня подхватили под руки и оторвали от земли. Кое-как, но я сумел встать на ноги, но тело всё ещё подрагивало, и места ударов очень сильно болели. Голова моя была опущена вниз, и на землю капали мои слюни вперемешку с кровью.

Главный схватил меня за волосы и зашипел прямо на ухо:

- Там тебя как раз дожидаться твоя паршивая полукровка.

И обратился к моим конвоирам.

- Всё, идите. Так, господа и дамы, а какого ляда вы ещё тут делаете?! Заняться нечем?! Хватит глазеть! Пшли прочь!

И повисший в воздухе пузырь гробового молчания лопнул, и толпа вернулась к обычной повседневной рутине, как будто ничего не произошло. А меня повели прочь.

***

Я старался, по мере возможности, осмотреться, куда же меня ведут, но всё, что я сумел понять, это то, что дома простых граждан, вместе с их огородами, а также трактиры и таверны, находились с другой стороны круглой площади.

Меня провели как раз мимо пары таких, из окон вторых этажей выглядывали любопытные горожане, но, видя, кто меня ведёт, тут же скрывались за ставнями. Кажется, я всё-таки перешёл дорогу той самой банде Ключника…

И, видимо, Полночь тоже у них.

А где же Сплин?

Что же я скажу Эле…

По дороге мне прилетело несколько ударов. Но не особо сильных, так, чтоб не забывал, что я вообще-то тут пленник, и чтоб не расслаблялся. Затем мы свернули в сторону, и зашагали между домов. По коротким фразам, которыми перекидывались друг с другом мои конвоиры, я узнал, что этого бугая шепелявого зовут Твердолбом, девушку – Крючок, а парень, что у них за главного – Манн. Ну, а я Лёха, приятно познакомиться.

Стало заметно темнее. Приподняв голову, я увидел, что между крышами и верхними этажами домов переброшены мостки, по которым ходят туда-сюда любопытные горожане, а Манн их вовсю разгонял громкими криками.

И пока мы шли, я изо всех сил пытался восстановить картину произошедшего за ночь, но так ничего и не вышло. Что же мы такого натворили здесь?

Вдруг дорогу резко пошла вниз. Мы снова повернули, и теперь зашагали по косым каменным ступеням куда-то вниз, где было намного темнее, чем на улице. Шли достаточно долго, пока, наконец, не добрались до земляного пола. Меня повели дальше, а когда я снова приподнял голову, чтобы осмотреться, Крючок тут же ударила мне коленом в голову.

Мою бедную черепушку мигом пронзила боль, и весь оставшийся путь я чувствовал, какая шишка взбухает на моем лбу. Постепенно шум улицы остался позади, а впереди показались световые шарики, что немного подрагивали в воздухе. Манн, ни к кому не обращаясь, проговорил, что пора бы их уже заменить.

Пока меня вели по импровизированному коридору, я успел заметить, что то тут, то там в стороны уходят проходы. Где-то достаточно широкие, чтоб прошла целая телега, а где-то весьма узкие, не больше норы какого-нибудь крупного зверя. Тяжёлый потолок подпирали массивные деревянные балки.

Наконец, мы дошли до двери, на которой краской было намалёвано что-то, напоминающее ключ. Манн несколько раз с силой постучал, но реакции не последовало. Тогда Твердолоб, хмыкнув, сам подошёл к двери и ударил по ней всего один раз, зато какой! От удара эхом разнеслось по всему этому муравейнику, и, казалось, даже балки задрожали.

Послышался звук отпираемого замка.

Из открывшейся двери резко дохнуло запахом потных немытых тел, какого-то выдохшегося пива, чего-то пряно-острого, а до моих ушей донеслись грубые голоса, которые о чём-то спорили.

Меня грубо толкнули – нет, скорее швырнули – в открывшийся проём, и я, не удержав равновесия, тут же рухнул на землю. Голоса мигом замолкли, и я буквально кожей своей ощущал, что на меня сейчас вовсю глазеют.

Не желая представать перед этим сбродом в таком унизительном положении, я, на дрожащих ногах стал подниматься. Меня покачивало, тошнило, голова будто решила поиграть в вертолётики в роли лопастей, и мне казалось, что ещё вот-вот – и меня вывернет наизнанку. Но я был не намерен устраивать тут такое шоу, потому стиснул зубы и несколько раз сглотнул.

А между тем, сзади подошла Крючок, сдавила мою шею в крепкий захват и повела вперёд. На мою попытку скинуть её руку, она лишь сильнее стиснула её, отчего я болезненно поморщился.

- Глянь, кого нелёгкая притащила! – оскалился беззубым ртом мужик лет пятидесяти, с голым торсом и грязными волосами, что замерли в виде некоего подобия ирокеза. Пфф, тоже мне, панк.

Крючок с силой пнула меня под колени, и я рухнул на земляной пол. А между тем, мои паникующие глаза бегло перескакивали с одного из местных на другого. Больше всего они мне напоминали то ли наших земных панков, то ли байкеров. Какое-то подобие кожанок с шипами, бритый череп или сумасшедшая причёска, у многих на лицах и телах шрамы, у некоторых – узоры на теле, похожие на татуировки. Какие-то уродливые браслеты, кривые зубы, или полное их отсутствие.

Но кое-что их объединяло.

Это взгляд, полный странной заинтересованности. Как будто за моей спиной сейчас сидит голодная псина, а этим людям интересно, как быстро она меня сожрёт.

Ступор, вызванный моим внезапным появлением, прошёл, и народ тут же обступил меня, разглядывая, как зверушку в зоопарке. Каждый пытался пощупать, тыкнуть пальцем, но Крючок грубо пресекала такие попытки. Пока не раздался громкий свист, и вся эта шайка мигом не разбежалась по сторонам.

Я не видел, кто это был, но буквально ощутил, как в помещении повисла напряжённая тишина. Она тяжёлым сгустком легла на плечи всех, кто был сейчас здесь, заставляя их опускать головы в подобии поклона. А затем, я увидел его.

В моей голове сразу же вспомнилась песня, и я тихонько напел:

- Среди ублюдков шёл артист… в кожаном плаще, мёртвый анархист…

За что тут же получил удар по макушке от Крючка.

Ко мне, через замерший народ, приближался высокий худощавый человек. Высокие ботинки, на ремне проглядываются всевозможные подсумки, а полы чёрного-чёрного плаща тихонько шелестели от его движения.

В длинных и тонких бледных пальцах, подобно чёткам в руках священника, крутилась связка ключей, короткий ёжик седых волос на голове неприятно напоминал что-то сухое и колючее, также как и лицо с острыми скулами и серыми глазами. На щеке была татуировка – ключ.

Остановившись на расстоянии в метре от меня, Ключник взглянул как будто сквозь меня. Такой взгляд бывает, когда выпьешь слишком много и пытаешься постичь законы мироздания, сидя за столом на кухне. А связка ключей в его руке тихонечко так позвякивала, почему-то ассоциируясь у меня с позвонками.

После почти минуты разглядывания, Ключник, не меняя выражения лица, заговорил бесцветным голосом, будто его сгенерировала нейросеть:

- Ты смелый парень. Про таких говорят – «слабоумие и отвага». Хотя, в твоём случае, скорее, только слабоумие.

Несколько человек рассмеялись, а Ключник даже ухом не повёл.

- Ты в курсе, что вы вчера натворили?

- Нет, - почти сразу ответил я, глядя прямо в глаза этому странному типу. А ему хоть бы хны, так и глядит сквозь меня, словно я приведение.

- Это ж сколько ты вчера выжрал? – удивлённо покосилась на меня Крючок.

- Ну… много.

Кто-то снова рассмеялся, и даже тонкие губы Ключника тронуло некое подобие улыбки. А затем он резко вскинул руку, и крючковатый острый ключ оказался в паре миллиметров от моего глаза, а взгляд Ключника резко стал жёстким и чётким. Теперь он смотрел не сквозь меня, а прямо внутрь меня.

- Слушай сюда, парень. Со своей полукровкой вы разнесли три трактира, что принадлежат мне, а также сильно покалечили несколько моих людей. Повезло, что не убили. Иначе я бы сейчас с тобой не разговаривал. По длинноухую я более-менее слышал, а ты человек, прямо скажем, совсем новый. – он убрал ключ от моего глаза. – Никаких сведений о тебе нам найти не удалось. Так что, будем считать, ты не знал, насколько опасно будет устраивать подобное в этом городе. Ибо здесь за порядком следит не стража.

Он резко приблизился, и его лицо оказалось почти вплотную к моему, после чего он прошептал:

- За порядком здесь слежу я. Это понятно?

Я едва заметно кивнул.

Ключник отодвинулся, и заговорил более нормальным голосом.

- На вас теперь висит долг. Сорок тысяч крумов, и ни монетой меньше. Срок – один лунный цикл. Не хочу я грех на душу брать и убивать почти ребёнка. Отработаешь наказание, и больше чтоб я вас двоих в своём городе никогда не видел. И считай, что долг прощён.

- А…

- Ответы на все вопросы получишь на выходе из города. Полукровка будет ждать тебя там. Крючок, выпроводи гостя прочь отсюда.

Схватив меня опять за шею, девушка без особых проблем подняла меня на ноги и толкнула в сторону выхода. И вслед мне донёсся голос Ключника:

- И запомни – если через лунный цикл деньги не будут у меня, ничто не помешает мне сотворить Чёрный обряд.

Смысла сказанных им слов я не понял, но явно это что-то зловещее. Вокруг и так было холодно, но мурашки пробили меня ещё сильнее.

***

Меня вывели через город, и пока мы с Крючок шли по главной улице, люди почтенно – ну, я бы сказал, испугано, - разбегались в стороны. Вскоре, мы дошли до главных ворот, и девушка грубо вытолкнула меня прочь, швырнув мне напоследок мой рюкзак. Вот стерва, хоть бы попрощалась.

Двери за мной со скрипом закрылись, и я вновь увидел перед собой прекрасный пейзаж, так напоминающий мне мою родную земную осень. Здесь же, на придорожном камне, сидела поникшая Полночь.

Знала бы девушка, как я рад её видеть!

Услышав шаги, полукровка подняла голову и, округлив глаза от неверия, вскочила и тут же заключила меня в крепкие объятия.

Я неловко обнял её в ответ, но быстро похлопал её по спине со словами:

- Полночь, мне дышать нечем, а ещё меня избили, и мне больно…

- А, точно, прости.

Отступив на шаг, девушка виновато улыбнулась. Ну, выглядела она явно лучше, чем я. Немного только броня потрёпана. Что ж, это радует.

- Полночь, ты помнишь, что было, когда мы уехали из Северграда?

- Смутно. Но здесь мы зажгли знатно. Ну, в основном ты зажёг. И потом каким-то образом свалил. Я вообще не поняла, как тебе это удалось, учитывая, что здесь и стража местная, и банда Ключника…

- А, я, кстати, обратно ведь вернулся, в Северград. Уснул в каком-то Святилище.

Девушка рассмеялась.

- Не удивлена. И что, тебя этот двинутый просто так отпустил? – Полночь ткнула большим пальцем за спину, имея ввиду Ключника.

- Не совсем. Он сказал, что мы должны вернуть долг. Сорок тысяч крумов. И сказал, что у тебя…

- Сколько мы должны вернуть?! – вскричала Полночь.

- Сорок тысяч крумов. А что такое?

- Что такое?! Ты почему такой спокойный?! Это же самая дорогая монета в всём Эльдеруме! Нам таких собирать…

- Лунный цикл, - пояснил я. – Ключник дал нам лунный цикл. И сказал, что ответы на свои вопросы я получу на выходе из города. И где?

- А-а-а, точно, - девушка хлопнула себя по лбу. – Держи.

И вытащила из-под брони небольшой свиток. Развернув его, мы принялись читать указания, что нам дал Ключник.

Как оказалось, мы могли отдавать деньги постепенно, по частям, но обязательно конкретным людям, в разном населённом пункте – свой человек, который работает на Ключника. Те будут передавать деньги сразу в банду, чтобы я и Полночь не тратили время на перевоз всех богатств в Костяной город.

Здесь даже были советы, где дают самые прибыльные задания. Какая забота.

- И как нам заработать эти сорок тысяч…

- Выполняем задания, - сжав зубы, пояснил я. – Убиваем монстров и всё такое.

- Убиваем монстров? – полукровка вскинула бровь. – Я – возможно. А ты?

- Тебе придётся меня учить.

- Нет.

- Это не просьба, Полночь, это руководство к действию. Нам нужно за лунный цикл заработать большие деньги, а мы заработаем больше, если я тоже буду что-то уметь.

- Ла-а-адно… - протянула девушка, всем своим выражая нежелание этим заниматься. – Но ты учти, я с мечами и прочей ерундой плохо разбираюсь, я больше по лукам.

- Разберёмся.

Я уже хотел было двинуться в путь, но резко замер.

- Полночь…

- Да?

- Если я проснулся в Северграде, а ты была в плену в Костяном городе… А где Саня?

- Сплин? Ты что, забыл? Он хотел исполнить свою давнюю мечту, как он сам сказал.

- Какую? – с тревогой спросил я, уже догадываясь, что скажет полукровка.

- Стать магом.

- И он в?...

- Да, в Академии Кимэя.

С#*а!!!

***

А Саня действительно был в это время в той самой Академии. И как раз начал просыпаться. В отличии от меня, просыпался он не с таким трудом. Хотя, как мне кажется, и пил он меньше. Пфф, как будто ему много надо.

Пока сознание медленно запускалось, будто старый, еле живой компьютер, Саня пытался вспомнить, что же с ним произошло. Голова напоминала ему разбуженный улей с неправильными пчёлами, которые возмущены таким наглым пробуждением. Хотя, полноценным похмельем Саша это бы не назвал. Скорее, так себя ощущаешь, когда осмеливаешься поспать днём, и спустя пару часов просыпаешься в новом измерении и неизвестном времени.

Тут даже не сразу поймёшь, какой вариант хуже – вот этот, или похмелье.

Первое, что ощутил Сплин, когда сумел более-менее распознавать сигналы, что подавало ему уставшее тело, так это то, что ему очень мягко и тепло. Действительно, стоило ему, пусть и с трудом, но открыть глаза, он понял, что лежит в кровати под согревающим его одеялом, все его ссадины и раны уже не беспокоят, а на тумбе, рядом с кроватью, стоит глиняная кружка и кувшин, наверняка с водой.

Всё ещё плохо контролируя своё несчастное тело, Саня всё же потянулся к кувшину. Но рука его плохо слушалась, а потому он не сумел нормально схватить кувшин, и тот полетел вниз, громко разбившись. Сплин от такого звука болезненно поморщился, а из-за двери уже послышались торопливые шаги.

Саша даже комнату не успел разглядеть, как дверь с грохотом распахнулась, и к нему прошагала женщина невысокого роста, с какой-то сумасшедше закрученной причёской и подносом, на котором Саня увидел еду. Взгляд женщины метал молнии, а потому Сплин инстинктивно попытался вжаться глубже в кровать и натянул одеяло до самого подбородка. Даже неправильные пчёлы в голове, судя по всему, испугались, и решили лишний раз не шуметь.

А женщина, положив поднос на тумбу, хмуро посмотрела на разбитый кувшин, сделала пару взмахов руками, и покрытый множеством трещин, но в целом живой кувшин вновь оказался на своём место. Правда, вода так и осталась на полу. Но женщине уже не было до неё дела, он, сложив руки на груди, грозном смотрела на Саню.

А тот, съежившись под её взглядом, не придумал ничего лучше, чем сказать:

- Здравствуйте…

- Будь моя воля, - голос женщины был сухим и жёстким, как ветер в пустыне, - Я б тебя превратила во что-нибудь противное. Или поменяла твои конечности местами. Или ещё что-то придумала. А вместо этого мне пришлось присматривать за тобой.

- А… где…

- Академия Кимэя. – женщина приподняла одну бровь. – Ты даже не знаешь, где ты находишься?

Сплин лишь пожал плечами.

Женщина закатила глаза, прикрыв лицо рукой, будто испытывая дичайший испанский стыд. А Саня всё также испуганно смотрел на неё.

- То есть ты правда не в курсе, где находишься?

- Я не помню, - выпалил Сплин, ощутив, как резкий выкрик больно ободрал высушенное горло. – Я был с дру… кхе… с другом, а потом…

- Ну да, друг тебя и привёз.

- А потом?

- Потом ты, - женщина добавила больше стали в голос, - едва не поджог мою дочь!

- А? – Саня совсем был сбит с толку.

Было видно, что женщина себя еле сдерживает, и готова вот-вот ударит Саню. Но разум взял верх, и маг, несколько раз глубоко вздохнув, более-менее успокоилась.

- Ты, придурок рыжий, заявил, что ты хочешь изучать магию…

- Так я ж…

- Не перебивай, пожалуйста. Ты заявил, что хочешь стать магом, и попытался пройти в Академию. Разумеется, зачарованные врата тебя не пустили, и ты попытался их сломать молниями.

- Но я…

- Не перебивай! Тогда, чтоб тебя утихомирить, вышла моя дочь, Наральда, попыталась тебя успокоить, потом попыталась зачаровать, но ты легко отразил её заклятие и поджёг её одеяние.

Она начала беспокойно ходить по комнате туда-сюда, не глядя на Сплина и будто разговаривая сама с собой.

- Как ты только умудрился такое сотворить, а?! Она – одна из сильнейших студентов Академии, она третья по количеству Звёздных Частиц! А её мантия! На ней такие чары были! Да, конечно, сильный маг мог бы устроить такое, но ты?! Ты же был совсем пьяный! Даже на ногах стоять не мог! Дружок твой ещё лучше! И ты в таком состоянии…

Видимо, немного выговорившись, женщине стало чуть лучше, поэтому она сумела взять себя в руки и вновь взглянула на Сашу.

- Хотя, я уверена, вся твоя магическая сила лишь из-за амулета.

- Амулета?

- На тебе был странный амулет. Никто из преподавателей его ранее не видел, и чары, лежащие на нём… гм… весьма необычные. Так что пока амулет изучается нашими мастерами.

Саня некоторое время помолчал, силясь вспомнить, откуда же у него появился этот амулет, и ещё сильнее пытался вспомнить, куда же могли пропасть я и Полночь. Но женщина прервала его поток мыслей.

- Лежи, ешь. Когда станет лучше, мастера сами к тебе придут. Будем решать, что с тобой делать.

- А вы…

- Меня зовут Рамила. Рамила Лиррейская. Всё, молчите..

Дверь распахнулась снова, но Саня был в таком недоумении, что даже не смог испугаться, а вот Рамила вздрогнула. Как оказалось, несколько человек стояли прямо под дверью, явно подслушивая.

- Молодые люди! – возмутилась Рамила и тут же затопала к ним, намереваясь разобраться.

А Саня не мог поверить своим глазам. Ведь среди этой кучи-малы он увидел ту, которую меньше всего ожидал увидеть в этом мире. Тихонько поднимаясь на ноги и потирая ушибленный при падении локоть, прямо на Сплина смотрела Элеонора.

Та, которую он так сильно любит, и которая должна была остаться на Земле.

Но…

Что она делает здесь?!

Глава 12. Да здраствует Магия!

За некоторое время до этого.

Как бы я не пыталась, но мне никак не удавалось сосредоточиться. Буквы с этих старых страниц никак не хотели складываться во что-то осмысленное, и просто расплывались перед глазами. Маркия, моя соседка по комнате, очаровательная девушка невысокого роста и с очень милыми кудряшками, говорила, что я слишком много читаю и мне пора бы уже отдохнуть.

Но я подозревала, что причина в другом – либо в том, что я сейчас читаю невероятно скучную «Теорию магии», либо же в этом противном, надоедливом шуме, что доносился из-за двери!

Я изо всех сил старалась оставаться спокойной и не обращать внимания на шум, но вскоре поймала себя на мысли, что уже почти полчаса пытаюсь прочитать одну и ту же строчку.

В конце концов я сдалась и громко захлопнула книгу, откладывая её в сторону и устало откидываясь на спинку стула. Маркия, что забралась с ногами в мягкое кресло, укуталась пледом и читала какой-то любовный роман, попивая местный аналог чая, лишь понимающе улыбнулась.

- Маркия, тебя этот шум совсем не бесит? – обессиленно спросила я подругу.

Та подняла на меня взгляд и достала затычку из уха.

- А?

- Не важно, - с улыбкой махнула я рукой.

Оторвавшись от этой скучной и унылой «Теории магии», я не заметила, как начала что-то рисовать на куске пергамента. Да, как же мне не хватает моих карандашей и красок! Всё бы отдала за них. Но затем я поняла, что не просто вывожу каракули на пергаменте, а рисую вполне конкретного человека.

Человека, который остался там, где-то далеко-далеко.

Там, где нет места магии и всяким страшным монстрам.

Там, откуда я исчезла пару месяцев назад.

Сама того не замечая, я начала рисовать Сашу.

Я начала выводить более заметные черты. Вот появилась такая знакомая борода, и я, улыбнувшись, невольно вспомнила, что без неё Саша выглядит сразу на десять лет моложе. Вот появилась копна непослушных волос, из-за которой её любимого сравнивали с Шэгги из «Скуби-ду». Очки лишь довершили столь знакомый образ.

- Это твой жених? – послышался шепоток прямо над ухом.

Я невольно вздрогнула, а подкравшаяся незаметно Маркия испуганно отскочила.

- Не пугай так, - выдохнула я. – Ты так бесшумно ходишь…

- Папа научил, - сразу заулыбалась подруга. – Ну так что – это твой жених?

- Ну… почти, - смутилась я, ощущая, как краснеют щёки.

- А… - Маркия уже хотела что-то спросить, как вдруг из-за двери раздался короткий взрыв, негромкий женский вскрик и возмущённый вопль:

- Аккуратней можно, а?!

Мы с Маркией дружно переглянулись и, не сговариваясь, вышли в коридор.

Точнее, коридором я бы это не назвала.

Кто-то из тех, с кем я учусь, сравнивали наши общежития с бочкой, но я бы сравнила их с тортом из двух слоёв. На первом слое – ну, то есть, первом этаже, - были комнаты первогодок, среди которых я. Кому-то везло, и они жили вдвоём, как я с Маркией, а кому-то нет, и они жили втроём, а то и вчетвером в одной комнате.

Прожив три года в обычной, земной общаге, я прекрасно знала, насколько хорошо жить вдвоём.

А на втором этаже жили уже второгодки. Они были сильнее и опытнее в плане магии, и более наглыми по характеру. Они побаивались мастеров-преподавателей, но вот над теми, кто только начал своё обучение, они любили поиздеваться. Не все, конечно, да и издевательствами это особо не назовёшь, но старшие всем своим видом показывали – они нам не ровня.

Посередине располагалась круглая площадка с красивым фонтаном, из которого всегда лилась только тёплая вода, да ещё и менявшая цвет, будто радуга. Здесь же располагались скамейки, чтобы учащиеся могли отдохнуть здесь, если вдруг им в комнате не хочется сидеть. А вокруг этой площади как раз и располагались наши комнаты.

Старшие же могли наблюдать за тем, что происходит внизу, со своего балкона, что по верху опоясывал эту самую площадь. Многие первогодки завидовали старшим – ведь у каждого из них была отдельная комната! Я же лишь обречённо вздыхала – ведь я знала, что после первого этапа обучения будет экзамен, и больше половины учащихся просто-напросто вылетят из Академии. Именно поэтому старшие живут по одному – у них просто народу не хватает, чтоб селить по несколько человек в комнату.

Сейчас же на площади собралась целая толпа из первогодок. Старшие с улыбкой и интересом стояли на втором этаже, опершись на перила и глядя вниз. А посмотреть было на что!

С двух сторон от фонтана стояли близнецы-первогодки, Нартос и Ромнод, и у одного из них в паре сантиметров над рукой парил маленький огненный шарик. Это была их излюбленная игра – создавать огнешар и перебрасывать его друг другу, показывая разные трюки с ним.

А со стороны входной двери в жилые помещения стояла эльфийка Нирия, самая старшая из всех учащихся. Её глаза бросали разгневанные молнии то в одного близнеца, то в другого, а от макушки её пепельноволосой головы поднимался едва заметный дымок.

- А что случилось? – испуганно прошептала Маркия, встав на цыпочки, чтобы дотянуться до моего уха.

- Видимо, парни играли в огнешар, а Нирия зашла не очень вовремя и её… эм…

- Подпалило? – также шёпотом подсказала Маркия.

- Именно, - щёлкнула пальцами я.

- Сколько раз вам было сказано, - процедила сквозь зубы Нирия. – НЕ ИГРАТЬ С ЭТИМ ДОЛБАННЫМ ОГНЕННЫМ ШАРОМ В ЖИЛЫХ ПОМЕЩЕНИЯХ?!?!

- М-м-м-м, дай-ка подумать, - Ромнод сделал задумчивое лицо.

- Примерно, раз десять, - подсказал Нартос.

- А не двенадцать?

- Погоди, а то предупреждение от библиотекаря считается?

- Тогда тринадцать.

- Вроде бы, было больше.

И весь диалог происходил в то время, что он перебрасывали друг другу огнешар, совершенно не обращая внимания на Нирию. Та же, скривив лицо, со всей своей эльфийской элегантностью подняла руку, и одним коротким взмахом руки перехватила шар огня прямо в полёте, после чего швырнула его в фонтан.

На пару секунд из воды вырвался сноп искр, а затем всё стихло, под разочарованные возгласы всех, кто наблюдал за игрой братьев.

- А теперь брысь по комнатам! – скомандовала Нирия и сама направилась к лестнице, что вела на второй этаж.

Однако, вопреки её словам, никто так и не сдвинулся с места. Вместо этого все стояли на месте, будто чего-то ждали, а затем, когда в полной тишине раздался шум закрываемой двери, один из старшекурсников, парень с завитыми козьими рогами, заявил:

- Так, она свалила. Держите.

Затем, сдвинув открытые ладони друг к другу, он создал небольшой огненный шар. И чем дальше он отодвигал руки, тем больше шар становился. Когда он стал размером с обычный футбольный мяч, рогатый старшекурсник швырнув его вниз, и шар ловко подхватил один из братьев, и они снова принялись играть в свою игру, под одобрение остальной толпы.

Мы с Маркией лишь улыбнулись и хотели уже зайти обратно к себе, как вдруг входная дверь распахнулась. Нартос мигом спрятал огнешар за спиной, но это оказался лишь Проныра, бывший мелкий воришка, что вдруг решил опробовать свои силы в магии.

В Академии его не особо любили. Кто-то, вроде меня и Маркии, старался поддерживать более-менее дружеские отношения с парнем, хотя мне он, откровенно говоря, не особо нравился. Было в нём что-то отталкивающее, неприятное. Даже своими движениями и повадками он напоминал не обычного человека, а помесь крысы с ящерицей.

Сейчас он зашёл с невероятно лукавым взглядом. Либо что-то натворил, либо узнал что-то очень интересное, и ждёт, когда окажется в центре внимания, прогибаясь под тяжестью наших расспросов.

Но многие, увидев, что это не кто-то из мастеров, а всего лишь Проныра, вернулись к более интересному занятию – к огнешару. Вошедший же, судя по изменившемуся лицу, остался недоволен такой реакцией, а потому он ловко вскочил на край фонтана и громко произнёс:

- Господа и леди, а знаете ли вы то, что знаю я?

Сейчас он вёл себя так, как будто выступал на сцене.

- Отойди, Проныра, пока голова в уголёк не превратилась, - усмехнулся Ромнод, запустив огеншар совсем близко с Пронырой под смех других студентов.

- Очень даже зря вы меня прогоняете, любезный господин, - не смутился бывший воришка. – Я вот узнал…

- Либо говори, либо проваливай, - грубо прорычал эльф Лонли, чьи глаза двигались влево-вправо, вслед за огнешаром.

Поняв, что своей театральщиной он мало чего добьётся, Проныра слез с фонтана и произнёс, не так торжественно, но всё равно громко:

- Там недавно какой-то задохлик чуть Наральду Миррейскую не спалил.

Вот это уже удивило всех. Даже огнешар просто повис в воздухе, ибо ловить его никто не стал – все были немного в шоке от такой новости.

- Чего-чего? – переспросил Нартос.

Проныра, завладев вниманием окружающих, расцвёл, и с улыбкой заговорил:

- Приехал вчера тип, на повозке, пьяну-у-ущий! И кричать стал, мол, пустите в Академию, хочу быть магом! Ворота чуть не разбил, представляете? Ну и Наральда пошла разбираться. Так тот вообще в бой с ней вступил!

- Она же такой сильный маг… - произнёс кто-то из студентов.

- А ты думаешь, тот рыжий дохляк знал об этом? Он вступил в бой с ней, та едва ноги унесла! Отсиживается сейчас у мамки своей. А сама мамка – мастер Рамила – сидит с тем ненормальным.

- Хоть что-то интерес-с-с-сное в этой Академии, - довольно произнёс ящер Кэссэй.

- Погоди, ты сказал, «рыжий дохляк»? – переспросила я. Уж слишком невероятная догадка меня осенила…

- Ну, да.

- А он с бородой был?

- Вроде бы… Не знаю, я сам его толком не видел, так, мельком.

- Эля, ты его знаешь, что ли? – спросил Нартос.

А в голове моей мигом проносились мысли. Рыжий худой парень с бородой, что появился внезапно и хочет обучаться магии… Да нет, не может такого быть… Конечно, я хотела этого, и желала, чтобы он был со мной, но… чтобы это и вправду был он?..

- Мне надо его увидеть, - тут же заявила я и поспешила к выходу.

- Эль…

- Попозже, Маркия, мне…

- Стой!

Передо мной резко возникла Вийон, красивая эльфийка, чей дядя был Верховным магом Академии. Её лиловые глаза с тревогой смотрели на меня.

- Что такое? – не поняла я.

- Ты сейчас серьёзно? Хочешь пойти к мастеру Рамиле?

- Да. А что может случиться?

Вийон несколько секунд обеспокоенно смотрела мне в глаза, но, видя в них только твёрдую решимость, вздохнула и резко развернула меня.

- Сходи за плащом, на улице холодно. И я пойду с тобой.

- Да не нужно…

- Чщщщ, иди, одевайся.

И сама пошла в сторону своих комнат.

- И мы пойдём! – хором воскликнули близнецы.

- Я тоже хоч-чу пос-с-с-смотреть на этого с-с-с-странного типа, - покивал Кэссэй.

- Элечка, я, наверное, тут останусь, - тихонько произнесла Маркия.

- Оставайся, конечно! – я приобняла девушку и вместе с ней пошла к нашей комнате. – Ещё бы остальные тут остались…

***

На улице и вправду было холодно. Снег хлопьями валил с неба, да так, что на расстоянии в пару метров уже мало что можно было разглядеть. Поэтому мы двигались больше по памяти. Я шла впереди всех, под руку со мной шла Вийон, прикрываясь рукавом от снега. Чуть позади – Кэссэй и братья-близнецы.

На самом деле, сейчас мне было абсолютно всё равно, одна я или с кем-то. Впервые с тех пор, как я появилась в этом странном, опасном и удивительном мире, в моей душе затеплилась надежда.

Всё это время я старалась воспринимать окружающие меня события как сон. Как что-то нереальное, что мне всё это лишь кажется. И потому я даже не задумывалась о том, чтобы выбраться из Эльдерума. Ведь я просто ждала, что просто, рано или поздно, проснусь, и буду вновь готовиться к ненавистной учёбе.

Однако если тот, кто так отчаянно пытался попасть в Академию, и вправду мой Саша… То либо этот сон стал гораздо интереснее, либо же это всё на самом деле, и сюда затянуло не только меня… И теперь мы будем вдвоём искать выход. А если не найдём… То, вполне может быть, проживём счастливую жизнь здесь. Главное – вместе!

Зря, что-ли, в конце концов, мы столько играли в фэнтезийные игры и пересмотрели кучу аниме про попаданцев?

И стоило нам всем оказаться у двери в больничное крыло, как близнецы не удержались от споров, кто где будет стоять, и по итогу, начав бороться, мы все дружно ввалились внутрь.

Рамила тут же пришла в гнев, а я, упав, больно ударилась локтем.

Мои друзья начали мигом оправдываться – ну, по крайней мере, Вийон и Кэссэй, а близнецы дружненько убежали, - а я совсем не слушала мастера Рамилу. Я лишь глядела на Сашу и улыбалась, будто наивное дитя. На глазах тут же выступили слёзы, и сейчас это были слёзы радости.

И, к огромному возмущению мастера Рамилы, я бросилась к кровати и заключила Сашу в свои объятия.

Он сам тоже не верил своему счастью, а потому не сразу обнял меня в ответ. Но постепенно осознание пришло к нему, и он робко ответил взаимностью.

***

- Лёха, у тебя откуда руки растут?! Быстрее шевелись! – кричала мне Полночь, стреляя из лука по гиганту.

Похожий на человека, только ростом метров в пять или шесть, гигант в одной набедренной повязке готовился ко сну, под укрытием не менее гигантской скалы, когда его великанский сон потревожили двое коротышек – то есть я и Полночь.

Цель наша была прямо за спиной гиганта – это его каменный сундук. Как рассказала полукровка, гиганты вырезают такие из цельного куска камня и складывают туда то, что кажется им ценным. Для кого-то это золото и украшения, для кого-то – кости животных и доспехи съеденных искателей приключений. Не, ну а что, у всех ценности разные.

Я предложил Полночи пробраться к сундуку, а сам хотел было отвлекать гиганта, но полукровка решила, что я должен практиковаться в искусстве взлома, и примитивные замки гигантов для этого – самое то.

Но я слишком напуган и неопытен, а потому отмычка то и дело выскальзывала из моих рук. А гигант меня на замечал вовсе. Этот монстр, чья борода напоминала лишайник, а наросты на теле были похожи на кору старого-старого дерева, рыча, брёл к Полночи, вооружившись стволом дерева, как дубинкой.

- Давай, давай… - шептал я, изо всех сил стараясь взломать замок.

Полночь, между тем, скакала с одной скалы на другую, едва успевая уходить из-под удара гиганта. Тот, видя, что не может достать назойливую коротышку, начал рычать громче, и даже несколько раз попытался схватить девушку второй, свободной рукой, но полукровка выпускала целую очередь из стрел прямо в открытую ладонь, и монстр лишь вновь махал своей дубиной.

- Мужчина с огромным стволом, - бубнил я себе под нос. – И метафора, и нет…

- Ты там скоро?! – кричала мне полукровка.

- Не ори, могла сама этим заняться, раз такая умная! – прокричал я в ответ и вмиг похолодел от ужаса.

Потому великан, замерев на место, обернулся и упёр взгляд своих мелких глазёнок, скрытых где-то глубоко в его лице, прямо на меня. Как будто в душу мне смотрит, чёрт здоровый.

Испустив громогласный рёв, от которого у меня едва не заложило уши, гигант затопал ко мне, мигом потеряв интерес к полукровке. Действительно, зачем ему какая-то длинноухая девчонка, когда тут такой красавец, да ещё и ворующий его вещи…

Выругавшись, полночь запустила стрелу прямо в затылок гиганта, но та просто отскочила от него, и великан даже не заметил этого. Тогда я решил сменить тактику, понадеявшись, что Полночь догадается.

Схватив с земли камень побольше, я швырнул его прямо в гиганта. Но в этом смысла не было, ибо он и так шёл прямо на меня. Матерясь себе под нос, я рванул прочь, и вовремя – дубина этого здоровяка ударила в землю совсем рядом со мной.

Затем я на мгновение спрятался за массивным булыжником, но гигант одним ударом снёс его верхушку, и каменная крошка мигом исцарапала меня. Но краем глаза я всё же заметил – Полночь спрыгнула с камней и уже ковыряется в сундуке.

Ай да, молодец! Ещё бы мне дожить до момента, когда она его вскроет…

***

- Тише, тише, сейчас вытрем тебе всю кровь… - ласково приговаривала Полночь, вытирая мне лицо тряпочкой, смоченной в каком-то зелье.

- Угу, спасибо, - мрачно поблагодарил я без тени улыбки. – Достала хоть?

- А то! – и довольная полукровка показала старый, но красивый щит с каким-то странным гербом на нём, состоящим будто из сотни разных линий, переплетённых в непонятный узор.

- И вот ради этой хрени мы рисковали жизнью?! – возмутился я.

- Семейство Айеров очень ценит свои традиции, - наставительно заявила полукровка. – И чтит свои фамильные реликвии. Знаешь, какая это утрата для их семьи? Они потеряли старшего сына, младший серьёзно ранен, так ещё и семейный щит украден гигантом! Ну, правда, благодаря нам, одной проблемой у них меньше, верно?

И она широко улыбнулась, будто бы мы сходили на лёгкую прогулку, а не к логову великана.

- А зачем они вообще полезли на этого гиганта? – не понял я.

- Ну-у… Наверное, хотели силу свою проверить.

Полночь пожала плечами, показывая, что совершенно не имеет понятия о причинах такого поступка.

- Вообще, если говорить честно, то Князья вроде вообще объявили охоту на гигантов незаконной. Не, раньше их прям истребляли, и очень много, так те начали на города нападать, караваны пожирать…

- А потом жители Эльдерума успокоились, перестали трогать великанов, а те перестали нападать? – предположил я.

- Почти. Гигантов осталось очень мало. Прям очень. Они живут долго, но новые великаны появляются на свет с большим трудом. Особенно если появляются балбесы вроде тех, кто напал на того бедолагу, - полукровка кивнула на щит, имея ввиду семейство Айер.

- А сколько их может ещё быть?

- Кого? Балбесов?

- Гигантов, - устало выдохнул я.

- А, ну когда охота закончилась, их оставалось около… ну, не знаю… штук пятнадцать, может чуть больше.

- И когда это было?

- О, это мне ещё дедушка рассказывал. Охоту как раз запретили, когда он маленький был. Так, сиди смирно, я тебе не всю кровь с твоей морды вытерла.

- Морда у свиньи, а у меня лицо, - беззлобно проворчал я.

- Знаешь, вспоминая, как ты пил…

- Всё-всё, молчу! Слушай, а это нормально, что мне все царапинки жжёт?

Полночь сначала с недоумением посмотрела на меня, затем на тряпочку, и в конце на бутылочку с зельем. Понюхала. И озадаченно произнесла:

- Я походу зелья перепутала…

А я начал ощущать, как к жжению добавляется тошнота и головокружение…

***

- Да я просто вышла погулять! – произнесла Эля, лёжа на скамейке и положив голову Саше на коленки. – Решила прогуляться рядом с лесочком, а там – овраг. Ну, и я о чём-то своём задумалась, ворон сосчитала, и поскользнулась. Помню только сильную боль вот тут, - девушка провела рукой по голове, - а потом темнота. А проснулась я от холода. Сначала даже не поняла ничего – было же лето, откуда снег? Ну и… вот так я попала сюда. Я была не очень далеко от городка этого, меня охотники нашли, да в таверну привели. Обогрели там, успокоили, и там же я узнала, что, блин, владею магией!

- Серьёзно? – усмехнулся Саша.

Эля приподнялась и посмотрела прямо в глаза парню.

- Вот тебе смешно, а знаешь, как я испугалась, когда мне хозяин таверны кинул ещё одно одеяло, чтобы я укрылась, а я, вместо того, чтоб поймать его, взяла и подожгла его прямо в воздухе!

- Ого… И потом ты оказалась в Академии?

- Не сразу. Но в таверне тогда все обалдели, и предложили, как только мне получше станет, пойти в Академию, вдруг возьмут на учёбу. А если нет, то сказали, что могу работать в таверне.

- И что?

- Ну, как видишь, - усмехнулась девушка. – Несколько мастеров приняли у меня вступительный экзамен, и я оказалась зачислена. Вот, теперь обучаюсь.

- А ты долго тут?

- Примерно два месяца. Я не считала.

Некоторое время они помолчали, наслаждаясь погодой, что к вечеру перестала быть такой нещадной, и на небе, неожиданно, выглянуло Солнце. Правда, скоро оно опустится за горизонт, но, пока оно светило над Эльдерумом, многие студенты решили выйти из душных жилых помещений и побыть немного на улице.

Основной двор Академии представлял собой квадрат со статуей чародея Кимэя, основателя этой самой Академии и величайшего жителя города, в честь которого его и переименовали. С одной стороны были жилые помещения, с другой – библиотека и залы для занятий, с третьей – Зал, где жили мастера и где проводились собрания, а также приёмы пищи. Все основные залы были соединены скрытыми переходами, чтобы не ходить туда-сюда в холод, но некоторые игнорировали их, потому что прямо через двор было намного быстрее.

И напротив Главного Зала были ворота, что вели к мосту над Тихой рекой.

Эля объяснила, что Академия была построена прямо из целой скалы, что нависала над морем, магически укреплена и соединена с Эльдерумом с помощью крепкого каменного моста. Фактически, Академия была почти что островком посреди моря. Именно поэтому здесь всегда было холодно вне зданий, даже мощные заклятия мастеров не сильно спасали.

Оставалось лишь надеяться на Солнце, что выглядывало редко, как сегодня, например.

- Значит, Лёша тоже где-то здесь?

- Да. Только я совсем ничего не помню из того, что с нами было.

- А я вам говорила – вам пить вместе нельзя! Если пьёте, то пейте по-разному, чтобы хоть один из вас мог соображать.

- Я думал, что соображать будет Лёха, а Лёха думал, что соображать будет Полночь.

- Та эльфийка?

- Да.

- И что, ты хочешь отправиться на их поиски?

- Не получится, - послышался голос откуда-то со стороны.

Сплин и Эля повернули головы, и увидели подходящую к ним Вийон.

Эльфийка встала перед Сашей и протянула ему руку.

- Вийон Карос, ответственная за всех первогодок.

- Это как староста, - шёпотом пояснила Эля Сане.

Парень осторожно ответил эльфийке рукопожатием. Та не меняла хмурого выражения лица.

- Вийон, что-то случилось? – обеспокоилась Эля.

- Пока не знаю. Дядя вышел недавно, злой, как тысяча драконов. Он с другими мастерами решает, что делает с твоим парнем.

Сплина мигом бросило в жар, и он ощутил неприятные движения в районе живота. Эля же села и крепко обняла любимого.

- Если они его не примут, я уйду вместе с ним! – заявила девушка.

Вийон, наконец, улыбнулась. Немножко, но улыбнулась. Затем села с другой стороны от Саши и заговорила:

- А ты серьёзно Наральду поджёг?

- Не помню, но говорят, что да.

- И как тебе это удалось, Боррэй тебя подери?

Сплин пожал плечами.

- Говорю же – не помню.

- Вийон, а тебе дядя ничего не говорил по поводу…

- Ну, он, вроде как, хочет взять его к себе. Пьяным, ничего не соображающим, вступить в магический поединок с одной из лучших учениц Академии – это круто. Но некоторые против. Ещё что-то про какой-то амулет говорят…

- Да, кстати! – вставил слово Саня. – Та женщина, что ухаживала за мной, сказала, что на мне был амулет, и что мои силы были от него.

- Чушь, - хмуро ответила Эля.

- Да, амулет – да и другие зачарованные предметы, - может лишь усиливать магию, но он не может её дать, - объяснила Вийон. – К тому же, чтоб творить заклинания, используя какой-то предмет, нужно иметь чистый ум, а ты был мертвецки пьян, судя по всему.

- И что теперь со мной будет? – немного обречённо спросил Саша, по очереди глядя на девушек.

- Посмотрим, - неоднозначно пожала плечами эльфийка, а Эля лишь сильнее обняла Сплина.

***

- Так, Полночь, давай договоримся, - мрачно произнёс я, скрестив руки на груди и стараясь говорить спокойно, при этом болтаясь вниз головой в паутине, - следующее задание буду брать я.

- Да ладно тебе, не всё так плохо! – беззаботно ответила полукровка, что висела недалеко от меня и читая старинный фолиант, ради которого мы и залезли в эту пещеру, став жертвой гигантского паука-людоеда. – Ты представляешь, такая интересная книга! Неудивительно, что за неё платят целых шесть сотен крумов! Тут написано…

- Полночь, радость моя, мне плевать, что там написано, - с тем же минимумом эмоций перебил её я. – И я уверен, что платят за неё так много только из-за того, что её прежнего владельца сожрал паук, и все остальные просто зассали идти за ней. Там есть что-нибудь о том, как выбраться отсюда?

- Не-а.

- Ну вот, бесполезное старьё.

- А, так нам кинжал нужен, чтоб паутину разрезать.

- Так у меня нет кинжала! – взорвался я. – Всё внизу лежит.

- Так у меня то есть, - улыбнулась девушка и порылась где у себя в карманах, благо у неё только ноги были обвиты паутиной, в то время как у меня – половина тела, - вот и он!

- И ты молчала?! – возмутился я.

- А ты спрашивал?

Я раздражённо застонал, понимая, что это будет невероятным чудом, если мы действительно сможем заработать такую большую сумму. Нас ждёт тяжёлая неделя…

***

- Доброго дня вам, молодой человек, - произнёс седовласый старец, как только Саша вошёл в помещение.

Оно напоминало что-то среднее между кабинетом преподавателя и антикварным магазинчиком. Парня не покидало ощущение, будто он вошёл в кабинет Дамблдора из фильмов про мальчика-волшебника.

Здесь царил холодный зеленоватый свет, исходящий из таких же зеленоватых языков пламени в камине. Множество шкафов заложены самыми разными книгами, у окна стоят сразу несколько телескопов разного размера. На одной из стен – карта Эльдерума, на манер той, что Саша видел в доме Сентинела.

Куча каких-то разнообразных инструментов, всё блестит и сверкает в таинственном изумрудном свете, и наводит весьма жуткую атмосферу.

Имелся глобус, несколько маленьких столов буквально завалены кучами исписанного пергамента. На одном из шкафов Саня заметил чучело животного, похожего на кошку с крыльями и головой совы. А в дальнем углу – человеческий скелет. И, вспоминая всё, что произошло за эти дни, Сплин не мог точно сказать – это искусственный скелет, или он раньше принадлежал какому-то человеку?

А между тем, старец вновь заговорил:

- Юноша, садитесь. Время не ждёт.

Посередине комнаты стоял большой стол, за которым сидели несколько пять магов.

Во главе стола сидел эльф с тёмной кожей, похожий на Вийон, или на Полночь. Он поглаживал козлиную бородку и с интересом разглядывал Сашу. Одет он был, в отличии от других, не в волшебную мантию, а в дорогие одежды, с воротником из какого-то пушистого зверя и расшитого драгоценными камнями. Саня сразу решил, что это – дядя Вийон, которого она упоминала.

Слева от него сидел тот самый седой старик, с лысиной, в котором отражались отблески пламени. Рядом с ним к столу был прислонён посох, украшенный вырезанной фигуркой какой-то птицы. Справа от него сидела величественная дама, чья мантия была идеально выглажена, и выглядела женщина так, будто её начертили с помощью линейки – чёткие строгие линии в каждом движении и такой же чёткий строгий взгляд. Она ещё даже не заговорила, а Саша уже стал её побаиваться.

Напротив дамы и старика, справа от эльфа, сидели мускулистый мужчина с густой бородой и волосы, заплетёнными в подобие дредлоков, чья мантия пестрила заплатками и многочисленными швами, и хрупкая с виду девушка с венком из самых прекрасных цветов на голове. Она сидела прямо и единственная улыбалась, глядя на Сашу. Улыбка была довольно искренней, но из-за громадных мешков под глазами это выглядело так, будто девушка находиться на грани нервного срыва.

Все пятеро не отрываясь смотрели на Саню, и тот с большим трудом заставил себя сделать несколько шагов вперёд и сесть на единственное свободное место, прямо напротив эльфа.

- Представьтесь, пожалуйста, - вновь обратился к парню старик.

- А… Александр. Можно Саша.

- Хех, забавное имя, - усмехнулся накаченный здоровяк.

- Ну, что мы можем сказать, - заговорил эльф тихим, внушающим ужас голосом, - навели вы тут шуму, молодой человек. Думаю, мы тоже должны представиться. Моё имя – Джарен Карос, я являюсь Верховным магом Академии Кимэя.

- Гестер. – представился накаченный маг. – Превращаю немощных магов в настоящих воинов!

- Энтара, - сухо произнесла суровая леди.

- Самиил, - отозвался старец.

- Ага, запомни его, пацан! – рассмеялся Гестер. – Самый старый мастер в Академии, ха!

- Я тебя сейчас посохом стукну, - прошипел Самиил.

- Успокойтесь, - коротко рубанула Энтара.

- А моё имя такое длинное, что я совершенно в нём не вижу смысла, - радостно прощебетала девушка с венком на голове, - потому вы можете звать меня Ромашкой. Мастер Ромашка, именно так.

Саня успел заметить, как на этих словах верхняя губа Энтары презрительно дёрнулась, будто ей не особо нравилась Ромашка.

И в этой компании, где каждый был против всех, Саша начал ощущать себя ещё неуютней. По мрачному взгляду Джарена он понял, что Верховный маг вполне разделяет его мысли.

- Так, уважаемые мастера, во имя магии, успокойтесь, пожалуйста. Сегодня мы обсуждаем весьма важный вопрос. Этот юноша горит желанием учиться в Академии. Да настолько, что едва не спалил бедняжку Наральду. Молодой человек, что вы можете сказать об этом?

Саня смотрел прямо в глаза Джарена, но найти подходящих слов так и не смог. Вместо этого он лишь сухо произнёс:

- Я ничего не помню. Я даже не помню, как оказался здесь.

- А пацан-то хорош, - похвалил Гестер, - в таком ужратом состоянии почти одолеть такого сильного мага…

- Помолчи, Гестер, - вставил своё слово Самиил. – А если во всём амулет виноват?

- Мы же уже проверили его… - неуверенно произнесла Ромашка. – На нём нет заклятий, усиливающих магию…

- В таком случае, пусть юноша покажет, на что способен! – процедила Энтера, сверкнув глазами.

Гестер с вопросом посмотрел на Джарена, а тот лишь меланхолично пожал плечами. И в ту же секунду старик Самиил сделав движение кистью, будто кинул что-то, и Саша инстинктивно выбросил руки вперёд, словно пытался закрыться от чего-то.

В мгновение комнату озарила вспышка, затем хлопок, и магов откинуло прочь от стола. Один лишь Джарен не сменил своей позы, сидя за столом и положив голову на сцепленные в замок руки.

Пока Гестер помогал подняться Ромашке, а Энтера ворчала на Самиила, Джарен подмигнул Сане, и тот невольно улыбнулся.

Как он понял, Гестер и Ромашка были не против того, чтоб Сплин учился в Академии, как и Верховный маг, а вот Энтера и Самиил – судя по всему, самые старые мастера здесь, - были против.

- Как ты это сделал? – искренне удивилась Ромашка, с улыбкой глядя на Саню.

- Я… я просто защитился…

- А я говорил – хорош пацан!

- Гестер!

- Так!

Джарен хлопнул по столу, и такой громкий звук мигом заставил остальных мастеров замолчать. Поднявшись в полный рост, Верховный маг по очереди взглянул на каждого из преподавателей, после чего посмотрел на Сашу.

- У тебя, бесспорно, есть талант, но ты пользуешься им крайне бестолково. Ты пока не можешь направлять свою магию в нужное русло. Набор в студенты уже окончен, но… можем, в порядке исключения, принять тебя сейчас. Однако с условием, что ты будешь индивидуально заниматься с нашими мастерами, чтобы нагнать остальных первогодок. Также ты, как студент, понесёшь наказание за то, что едва не подпалил Наральду. Что за наказание – мы с мастерами решим позже. Сейчас иди. Подожди немного на улице, после тебя проводят до твоей новой комнаты. Твои занятия начинаются с завтрашнего дня. Можешь идти, Александр.

И Саня, на дрожащих ногах, совершенно не веря своему счастью, покинул кабинет Верховного мага.

Глава 13. Тяжёлые будни искателей приключений/учеников Магической Академии

- Ложись! – крикнул я, падая на пол, прямо за перевёрнутый стол, и увлекая за собой Полночь, в то время как над нами с шумом пролетела молния, разбившись о стену позади нас.

- Да я его сейчас!.. – прошипела девушка, и, выхватив стрелу и натянув тетиву лука, выглянула из-за укрытия, но я не стал дожидаться её выстрела.

Я просто вскочил на ноги, схватил полукровку за шиворот и поволок прочь. А наше временное укрытие тут же вспыхнуло ярким пламенем. Но Полночь всё же успела выпустить стрелу, и наш противник, шипя и брызжа слюной от злости, тоже спрятался в укрытие.

- Так, подруга, план такой, - затараторил я. – Сейчас я отвлекаю его на себя, ты доходишь до его стола и забираешь ту хреновину!

- Это какую?

- Да за которой нас сюда посла…

Но договорить я не успел – некромант, в убежище которого мы рискнули забраться, решил вновь попытаться прогнать непрошенным гостей, то есть меня и Полночь, пуская в нас самые разные заклинания, от каких-то ядовитых шаров до ледяных стрел. Мы с девушкой в тот же миг отпрыгнули в разные стороны, чтоб ему было труднее целиться.

По какой-то причине, некромант, что кошмарил деревушку недалеко отсюда тем, что откапывал и воровал трупы с их кладбища, решил выбрать своей целью меня.

Увидев боковым зрением, как меж ладонями этого чернокнижника несчастного распаляется огненный шар, я тут же вновь распластался на полу – и взрыв сотряс стену над моей головой. Даже не встав в полный рост, я мигом прыгнул в сторону – и туда, где я был мгновение назад, ударил сноп искр. Кувырок – и за бочки.

Но не успел я перевести дух, как бочки разлетаются в стороны от взрыва, и меня отбрасывает к стене. От удара у меня вышибает весь воздух из лёгких, голова пустилась в безудержный пляс, показывая мне дикое представление из разноцветных кругов, а щепа от деревянных бочек больно изрезала моё лицо.

Лёжа на разгорячённом полу, я не видел, как некромант, оскалив свои гнилые зубы, подбирался ко мне. Двигался он осторожно, потому что не знал, что я могу сделать, и насколько я вышел из строя. А Полночь, между тем, уже добралась до личных вещей мага, где и нашла ту драгоценную безделушку, что попросила нас достать глава деревушки.

Насколько мы поняли, главу деревни, полноватую женщину в годах, не особо заботили расхищения кладбища и пропажа трупов. Её больше волновался эта красивая стекляшка, ради которой мы сюда и залезли. Ну, а убийство некроманта это так, по желанию, видимо.

Полночь как раз достала безделушку, когда взрыв бочек отбросил меня прочь. И, увидев это, девушка вскрикнула и вскинула лук. Некромант резко обернулся – причём обычный человек от такого резкого движения себе мигом бы шею сломал, - и зашипел на полукровку, выпустив в неё мощную струю холода.

В помещении резко упала температура, зато от прохлады мне стало получше, круги улеглись, стало легче дышать, и я увидел всего в двух метрах от себя подрагивающую фигуру мага, что изо всех сил пытался достать Полночь. Сознание ещё явно не хотело со мной дружить, но рука уже нащупала в голенище сапога кинжал, который я вытащил и с размаху всадил некроманту прямо под колено.

Тот завопил от боли, искривился, и наотмашь ударил меня тыльной стороной ладони. Длилось это всего пару секунд, но и этого хватило Полночи, чтоб подскочить вплотную к магу и со всей силы врезать ему табуретом по голову.

Когда тот рухнул, Полночь, на негнущихся ногах, дошла до меня и кое-как начала поднимать. Моё тело болело и не слушалось, мелкие ссадины на лице и руках кровоточили, и я даже не сразу осознал, что некромант мёртв. Понял только в тот момент, когда наступил в очень большую лужу крови, что натекла из его разбитой головы.

Я взглянул на Полночь, и подруга молча показала мне безделушку деревенской главы. Ну, что же, основная задача выполнена, теперь можем сваливать из этой местности.

И пока мы выбирались из этой пропахшей мертвецким смрадом пещеры, я спросил, преодолевая тошноту:

- Полночь, можно сегодня без… без тренировки?

- Ты сам о ней просил, помнишь? – безжалостно напомнила полукровка. – Так что не отлынивай. Сейчас на свежем воздухе тебя подлечим, заберём деньги и уберёмся отсюда.

- Первая хорошая новость за сегодня, - слабо улыбнулся я, хромающий и ведомый Полночью.

*** - Пчхи! – громкий чих Саши эхом разнёсся по библиотеке, а следом за ним последовали ещё несколько. Глаза парня раскраснелись, вся борода была в пылинках, и ему пришлось ненадолго отложить старинные фолианты в сторону, чтобы хоть немного передохнуть.

- А окно нельзя открыть? – спросила Эля, попивая хлебный напиток в компании библиотекаря Емика, чьего лица никто и никогда не видел – он всегда носил чёрный-чёрный плащ с плотно накинутым на голову капюшоном. Тот отрицательно покачал головой.

Под капюшоном его, сколько не вглядывайся, ничего не увидишь – тьма, тьма и ещё раз тьма. Лишь два огонька, будто светлячки, изображают глаза Емика. Причём изображают – это в прямом смысле слова. Емик сам как-то рассказал, что мастера намекнули ему, мол, непроглядная темнота вместо лица может напугать учащихся, и те не будут ходить в библиотеку, и потому теперь под капюшоном можно увидеть два огонька.

Кем на самом деле являлся Емик, никто не знал, да и мало кому это было на самом деле интересно. Зато все знали – Емику можно рассказывать всё что угодно, прийти к нему с любой проблемой, и почти на каждую он найдёт ответ или решение. Что-то вроде местного психолога. Да ещё и огромную кучу самых разных историй сможет рассказать, чтоб учащиеся тут не скучали.

По своему статусу он был выше всех учащихся, и при этом держался отдельно от мастеров-преподавателей, а потому Емик буквально был мостом между молодым и старым поколением, когда его одинаково уважали как мастера во главе с Верховным магом, так и практически все ученики.

Во многом, именно за помощью и его историями все приходили к Емику, а не за книгами, потому большая часть из них, а вместе с ними и полки, были все в пыли. Самому Емику убираться было лень, и как бы мастера не ворчали на него, сделать ничего не могли – по указу Джарена Кароса, библиотека была полностью во владении Емика.

Зато теперь это обернулось плюсом, ведь избавление библиотеки от пыли стало одной из частей наказания для Саши. Помимо того, что он убирался здесь, причём столько, сколько того захочет Емик, Саша ещё помогал на кухне и иногда спускался в город, чтобы что-то сделать там. Причём всё это без магии. А вместе со всем этим он ещё и индивидуально занимался с мастерами, так что загружен Сплин был полностью.

Но Саша, к удивлению большинства старших, не ворчал и не ныл от такой нагрузки. То, что ему назначали в качестве наказания, он делал неспешно, в удобном для себя темпе, спокойно занимаясь уборкой и помощью в готовке, будто это действительно было частью быта учащихся. Так что достаточно быстро Саша начал обретать уважение окружающих, хотя многие и ругали его за медлительность.

Но в целом, Сплин себя и в городке хорошо показал, и повара были о нём неплохого мнения, а Емику он и вовсе понравился – библиотекарь называл рыжего парня забавным и весьма интересным, потому частенько задерживал его у себя.

Но Эля знала, что пусть с виду Саша спокоен и невозмутим, внутри него всё вверх дном переворачивается. Знала она и о том, что у него дичайшая аллергия на пыль. Да и готовить он не то чтобы любит. Но ради того, чтобы оставаться со своею любимой, он готов терпеть многое. И, чтобы ему было хоть чуть-чуть полегче, Эля всегда была рядом с ним.

Пока он протирает полки в библиотеке, она мило беседует с Емиком, обсуждая книги. Когда Саша нарезает овощи на кухне, Эля следит, чтобы парень себе палец не отрезал. И, что больше всего их двоих радовало, никто не был против.

А Элю радовал ещё тот факт, что Саня смог найти общий язык со многими друзьями и товарищами девушки. Первым делом он подружился с близнецами-раздолбаями, Нартомом и Ромнодом. Как говорится, рыбак рыбака…

У всех троих был лёгкий и достаточно спокойный, совсем неконфликтный характер, и на этот холодный жестокий мир все они смотрели через призму смеха и шуток. Саша как-то даже назвал их упрощённой версией Лёши. Особенно их дружба стала заметна, когда Лонли, хамоватый эльф, решил, что Саша что-то не то сказал про него и начал наезжать, а близнецы заступились за парня, поставив дерзкого эльфа на место.

Также сердце Эли согрело то, что у Сплина сложились тёплые дружеские отношения с двумя её лучшими подругами – Маркией и Вийон. Кое-кто из однокурсниц Эли намекнул ей, чтобы та была повнимательнее со своим парнем, но девушка не беспокоилась – она знала, что у Маркии есть парень в родном городе, а Вийон... ну, ей не особо интересен противоположный пол.

И Эля была бы вполне счастлива, если бы не несколько «но». Самое главное из которых – тот самый эльф Лонли со своим подпевалой, Фаэлем. С первого дня здесь он вёл себя достаточно грубо, вызывающе, шумным компаниям он предпочитал гордое одиночество за книгами. А ещё Эля чувствовала, что Лонли испытывает к ней определённый романтический интерес. То и дело она ловила на себе его взгляды, пару раз к двери её с Маркией комнаты был прикреплён цветок с каким-нибудь письмом, и тому подобное, но Эля старательно делала вид, будто совсем не понимает, что это значит.

А теперь, когда появился Саша, Лонли буквально стал считать его соперником. Элю это беспокоило, и когда она поделилась своими переживаниями с Саней, то тот лишь пожал плечами и заявил, что ему в принципе всё равно, что и кто там думает. Девушка на это только улыбнулась.

- Ну, так что насчёт окна? – спросила Эля.

- Ты не видела, но я покачал головой, - послышался голос из-под капюшона. – Там же снегопад. Он сейчас от пыли тут всё протирает, а потом будет снег чистить. Ты настолько его не любишь, да?

- Апчхи! – вместо ответа послышался очередной чих Саши.

Вдруг, дверь в библиотеку распахнулась, и в помещение влетел Проныра, одетый в какой-то рваный пуховик. Спешно отряхнувшись от снега, что белыми хлопьями укрывал его плечи и кучерявые волосы, он быстрым цепким взглядом пробежался по библиотеке, на миг задержав взгляд на Эле и Емике, и, наконец, остановил взгляд на Сплине.

- С какими новостями пожаловал, мил человек? – спросил Емик.

- Вот, письмо, - Проныра достал из-за пазухи конверт и быстрым шагом пересёк библиотеку, чтобы передать письмо Сане.

- Мне? – удивился он, протягивая руку.

- Хочешь, открою, почитаю? – лукаво улыбнулся Проныра, прижимая конверт к себе, но в ту же секунду он вылетел из его рук и остался висеть в воздухе. Это Емик, что двигал пальцами руки, будто на гитаре играл, с помощью магии выхватил конверт и, открыв его, поднёс письмо прямо к лицу Сани.

Тот читал неспешно, его глаза перебегали со строчки на строчку, и постепенно его слегка нахмуренное лицо сменялось всё более довольным. И, когда Сплин дочитал, он взглянул на Элю и выпалил:

- Лёха жив! Это от него письмо!

Емик щёлкнул пальцами – и письмо вспыхнуло, за секунду превратившись в горстку пепла.

- А что за Лёха? – тут же прищурился Проныра, но Емик вновь щёлкнул пальцами и махнул в сторону двери, и парень, даже не обидевшись, вышел из библиотеки. Он привык, что его отовсюду прогоняют.

Эля от этой новости просияла. Вскочив, она подбежала к парню и крепко обняла его.

- Я так беспокоилась, что с ним что-то случилось…

- Я тоже, - согласился Саня. – Но, с ним реально кое-что случилось.

- Плохое?

- Я бы сказал… очень плохое.

Тут дверь снова распахнулась, и в библиотеку снова заглянул Проныра.

- Проныра, чего тебе? – отозвался Емик. – Ещё письмо?

- Нет, просто занятия скоро начнутся, нам идти пора.

- А уборка? – с отчаянием спросил Саша.

- Потом закончишь, давайте, топайте. – Емик порхающим жестом погнал ребят к двери. – Если опоздаете, кому голову откручивать будут? Конечно Емику, за то, что задержал своими историями. Всё, кыш.

***

- Всё, успокоился? – спросила Полночь, сидя на пригорке и что-то записывая в своём дневнике.

- Да! – радостно воскликнул я. – Подруга, не вижу счастья в твоих глазах! Мы отдали часть долга, отправили письмо Сплину, да и достигли много всего! Мы крутые!

- Мы отдали всего пятнадцать тысяч, - заметила девушка. – Да и сколько раз мы могли погибнуть, а?

- А в какой момент ты стала заботиться о такой ерунде, как жизнь? В тот момент, когда решила отправиться в Шепчущий лес? Или раньше? – со смехом спросил я.

В ответ Полночь просто показала мне язык и стала убирать дневник в свою поясную сумочку.

В целом, глядя сейчас на тот городок, из которого мы только что вышли, я мог понять, почему Полночь была не особо довольна. Она частенько упоминала, что есть в Эльдеруме пара городков и деревень, куда она ни за что не пойдёт. Ну, по разным причинам. Где-то терпеть не могут тех, кто хоть немного отличается от человека. Где-то она сама накосячила так, что теперь её не ждало там ничего, кроме как палкой по спине.

Но нам нужно было отдать деньги, а ближайшее место, где можно это сделать, как раз вот этот городок, где нас встретили хмурые, как осеннее небо, взгляды, ворчание со всех сторон, что сливалось в один монотонный гул, словно от будки трансформатора, да мрачная таверна, где мы увидели лишь одного старого лысеющего пьяницу. Причём это была как раз его таверна, и деньги мы должны были отдать ему.

Честно, я бы не стал такому доверять. Глядя на нас подбитым глазом – да, одним глазом, потому что второй смотрел куда-то в сторону, - он ухмылялся остатками своих зубов да почёсывал щеку с уродливым шрамом. Следуя инструкции из письма, что передал Ключник, когда освободил нас, мы назвали пароль.

- Где ключ от Той-Самой-Двери? – тяжко вздохнув, проговорил я.

- Т-там же, гд-де з-замок, - заикаясь, проквакал старик. Затем достал из-за барной стойки, за которой стоял, некое подобие очков и какой-то потёртый кусок пергамента.

- Сколько?

- Пятнадцать тысяч, - я поставил на стойку мешочек с монетами.

- Как назвать?

- А?

- Как ОН должен понять, от кого эти деньги?

Я призадумался, и тут меня дёрнула Полночь. Перед самым входом в город она натянула капюшон так, что стало видно только её губы с остреньким подбородком, да и те девушка прикрыла маской. И сейчас она прижалась к моему уху и проговорила пару слов.

- Незваные гости из Костяного города, - нехотя ответил я.

Старик на секунду завис, будто обрабатывал информацию, а потом кивнул, словно сам себе, и кинул мешочек с монетами под стойку. Снял очки, убрал пергамент и продолжил глядеть на нас, кривовато улыбаясь.

- И это типа всё? – я недоуменно вздёрнул бровь.

- Ты о чём, сынок? – квакнул старик.

Пока я собирался с мыслями, к моему уху снова прижалась Полночь и зашептала, горячим дыханием обжигая всю левую сторону лица:

- Пойдём отсюда скорее, прошу тебя.

Никак не ответив на это, я молча стал пятиться к выходу. Полночь выскочила первой, а я ни за что не хотел, чтобы этот старикан смотрел мне в затылок. Больно уж неприятный тип.

Но не сказать, что на улице стало легче. Со всех сторон на нас пялились, не скрывая презрения и гнева. Мы явно были здесь чужаками, и должны были покинуть этот мрачный город как можно быстрее. Потому, ни теряя ни минуты, мы вышли прочь за ворота, по пути успев заглянуть в донельзя мрачное помещение, где я написал письмо и отправил с самой дешёвой почтовой птицей. И всё это в сопровождении тучной женщины с серым лицом, по взгляду которой было непонятно – смотрит она на нас, или сквозь нас.

А после мы, наконец, вышли из города.

Но даже так, сквозь толстые деревянные ворота мы чувствовали, как жители сверлящим взглядом глядели на нас, желая, чтобы мы не просто ушли из города, а покинули его окрестности и никогда больше тут не появлялись.

- Куда теперь? – устало спросила Полночь, блаженно прикрывая глаза и подставляя лицо прохладному ветру, что трепал её волосы.

Я достал дневник.

- Сегодня у нас охота. Охотимся на криворогого крикуна. Название многообещающее.

Я сел рядом с девушкой и убрал дневник.

- Ты помнишь, что та бабка сказала нам про эту тварь?

- Да, - Полночь потёрла лицо и зевнула, - Живёт в пещере, но соваться к нему опасно. Дожидаемся ночи, крикун вылазит и мы его убиваем. Всё просто.

- Ну, это как посмотреть.

Я взглядом обвёл окрестности, и заметил, что Полночь стала клевать носом, пристраиваясь поудобнее на моём плече.

- Так, подруга, не спи, а то замёрзнешь. Пойдём, тут есть деревенька по соседству. Там поспим до вечера.

- А я не хочу спать, - пробубнила Полночь, не открывая глаз.

- Ага, а мой друг не рыжий балбес. Пошли.

***

Это было так забавно – что два настолько непохожих друг на друга поселения находились так близко друг к другу. Мы прошли метров пятьсот, а казалось, будто в другой мир попали. Прямо на входе в деревушку стоял стражник, который приветливо нам помахал рукой. В самой деревушке мы услышали весёлый смех детей, у одного из домов двое мужчин в возрасте вели спокойную беседу, чуть поодаль, на крылечке другого дома, сидел молодой парень и натягивал тетиву лука. Дальше по улице мы увидели стражника, который оживлённо что-то рассказывал двум молодым девушкам, а те хихикали и смущённо прикрывали рот ладонью.

Полночь уже по привычке стала натягивать капюшон, чтобы не привлекать внимания, но тут из трубы одного из домов вылез эльф, весь перемазанный в саже, откашлялся и, с большой палкой, напоминающей ёршик, скатился вниз и ловко спрыгнул на улицу. Наспех отряхнувшись, он обратился к одному из пожилых мужчин:

- Кадис, дымоход почищен.

- О, спасибо тебе, Нари, да хранит Десница твою душу. Буду должен.

- Расслабься, ничего не нужно, рад помочь.

После чего кивнув нам в знак приветствия, ушёл куда-то вглубь деревни, насвистывая мелодию.

- Вот почему мы не несли деньги сюда, а? – проворчала Полночь.

Я лишь усмехнулся, оставив вопрос без ответа.

Мы шли дальше по улице, взглядом выискивая что-то, похожее на таверну, и, наконец, увидели: сразу за поворотом раскинулось двухэтажное каменное здание, с тремя печными трубами, с балконов второго этажа вниз вились розоватые растения, похожие на лианы, что обвивали почти всё здание, создавая причудливый узор. Над входом красовалась свежевыкрашенная вывеска: «Розовый покой».

У входа нас встретил старик с повязкой наг глазу, как у Кутузова, и седыми ухоженными усами. Сидя в кресле-качалке, он пыхтел курительной трубкой и, пуская в небо аккуратные кольца, читал книгу.

Стоило нам подойти ближе, как тут единственный глаз старика, что до этого двигался из стороны в сторону, читая строчку за строчкой, резко повернулся к нам.

- С бедой, али с едой? – спокойным ровным голосом спросил старик.

- Мы.. эм… переночевать хотели… - начал я, но старик перебил меня, громко расхохотавшись.

- Да не робейте, ребяты, я так, шучу просто. Заходите, заходите, в «Покое» всем рады. Только не балуйте шибко.

И вновь погрузился в чтение своей книги.

Мы, переглянувшись с Полночью, лишь пожали плечами и вошли в таверну. Задерживаться особо мы не хотели, а потому, подойдя к милой добродушной хозяйке этого заведения, мы молча попросили самую дешевую комнату и даже еды не взяли. А зайдя в комнату, тут же рухнули в кровать. Не прошло и минуты, как со стороны Полночи раздался громкий храп.

Я улыбнулся, и потратил остаток сил на то, чтобы раздеть Полночь и раздеться самому. Не до нижнего белья, конечно, но спать в доспехах такое себе удовольствие. А потом я позволил себе провалиться в короткий сон.

***

- Молодец, пацан! – радостно скалился Гестер, перехватывая от Саши огненный шар и пинком отправляя его назад.

Будь это обычный мяч – и в буран его не заметить. Но этот шар огня, чьи языки пламени развевались словно волосы на оторванной голове, был хорошо виден и слышен сквозь пелену снега, а потому Саня без труда смог его поймать. Затем ловко отдал пас Ромноду, а тот подпрыгнул и, словно в волейболе, швырнул огнешар мастеру Гестеру.

Тот снова принял его и закрутил на указательном пальце. Затем сделал лёгкий пируэт, словно в балете, и со всей силы швырнул его в учеников. Но своей силы он не рассчитал.

Летя, словно комета, огнешар опалил пальцы Лонли, что пытался его поймать, и полетел дальше. Часть учеников, что наблюдали за весёлой тренировкой, с воплями разбежались в стороны, даже не пытаясь ловить огнешар. А тот в полёте будто увеличился в размерах и теперь летел прямо в библиотеку. Но вдруг, в сплошном потоке снега появилась фигура в капюшоне, которая в одно мгновение щёлкнула пальцами, и огнешар рассыпался снопом искр, подобно фейерверку.

- Ох, Емик, прости, я не хотел… - мастер Гестер поник, и с тревогой в глазах пошёл на встречу библиотекарю, но тот лишь ткнул пальцем в Лонли, что пытался остудить пальцы, окуная их в снег.

Гестер явно не сразу понял, что ему делать, но быстро взял себя в руки и, кивнув, подскочил к эльфу, и повёл его к целительнице, успев крикнуть на ходу:

- Занятие окончено.

Оставшиеся ученики выглядели потрясёнными. Тепло, которое создал для них Гестер, чтобы они не замёрзли, постепенно рассеивалось, и ребята начали дрожать от холода. Все, как один, повернулись к Емику, будто ожидая, что он скажет им, что делать.

Тот, скрестив руки, молча смотрел на дрожащих от ледяного ветра учеников своими пустыми глазами-светлячками, затем изобразил тяжёлый вздох и кивнул головой, мол, «идите за мной». И ученики пошли за библиотекарем в его пристанище.

Внутри Емик первым делом взмахнул рукой, и камин разгорелся с новой силой, вновь согревая учеников. Затем взмахнул другой рукой, и к каждому из учеников подлетел стул или табурет, услужливо предлагая сесть на него. Ещё один взмах – и у каждого в руке появилось по кружке чёрной, горячей и приятно пахнущей жидкости, что для Саши и Эли было очень похоже на земной чай.

А затем Емик в один лёгкий прыжок взобрался на камин, сложил ногу на ногу и по очереди посмотрел на каждого из учеников. Безусловно, он знал каждого из них, но вот многие ученики только слышали про странного библиотекаря, практически ни разу с ним не встречаясь.

Задержав на мгновение свой взгляд на Саше, Емик развёл руками и произнёс низким потусторонним голосом:

- Ну, рассказывайте.

Некоторое время ученики хранили молчание, мрачно переглядываясь, и первым заговорил Проныра.

Но, стоило ему открыть рот, Емик жестом призвал его к тишине, а затем ткнул пальцем в Вийон.

- Говори ты.

- У нас было занятие с мастером Гестером, - спокойно начала эльфийка, но было слышно, как у неё подрагивал голос, - Он нам рассказывал про оборонительные заклинания, а потом… - она бросила взгляд на близнецов и снова повернулась к Емику, - мы решили немного сыграть в огнешар. Мастер Гестер сказал, что и развлечения могут быть опасными. Ну и…

- По итогу у вас, можно сказать, не было занятия, да ещё и ученик пострадал, я правильно понимаю? – Емик чуть склонил голову на бок.

- Выходит, что так, - поникла Вийон.

Емик некоторое время помолчал. Затем послышался короткий смешок и он довольно хлопнул в ладоши, и от этого звука, что эхом отразилось по библиотеке, ученики вздрогнули.

- Замечательно. Раз теперь у вас есть свободное время, будете прибираться здесь.

Щелчок пальцев – и вместо кружек, к которым многие так и не прикоснулись, появились веники и совочки. Ученики стали недоуменно переглядываться, а Емик лишь сказал:

- И без магии. Начали.

Почти весь оставшийся день ученики, в числе которых были и Саша с Элей, и Вийон с Маркией, и Кэссей с Пронырой, и близнецы, занимались уборкой. Никто из мастеров их не тревожил, и кое-кто предположил, что у них есть занятия поинтереснее – отчитывать мастера Гестера.

В целом, уборка проходила в угрюмом молчании. Ученикам, привыкшим к магии, оказалось неудобно убираться обычным способом, а потому они то и дело перекидывались фразочками, чтобы хоть немного скрасить уныние. И короткие переговоры учеников то и дело сводились к тому, кто же такой Емик.

Когда тот объявил перерыв, а сам вышел из библиотеки, друзья стали вполголоса обсуждать таинственного библиотекаря. Ромнод и Нартос уверенно заявили – Емик старше всех в Академии. Мол, когда самый старый из мастеров пришёл сюда ещё учеником, Емик уже был здесь, на своём привычном месте. И за столько лет он совсем не изменился. В итоге ученики сошлись во мнении, что ему несколько сотен лет, а значит, он едва ли не самое старое разумное существо в Эльдеруме, если не во всей Империи.

Маркия тоже вставила пару слов – она сказала, что некто по имени Емик был придворным магом у самого первого короля Тиоро.

- Пос-с-с-стой, - прервал её Кэссей и принялся что-то считать на пальцах. – Это ж с-с-сколько ему лет, выходит?

- Много, очень много, - послышался голос Емика, и ребята вновь вздрогнули. – А вы не доживёте и до старости, если будете бездельничать. Перерыв окончен!

И ученики вновь принялись за уборку. Один только Фаэль, подпевала Лонли, был необычайно серьёзен.

- Фаэль, что-то случилось? – тихонько спросила Вийон, приподнимая бюст древнего мага, чтобы Маркия могла вытереть под ним.

- Случилось, - мрачно кивнул парень. – Вас что, совсем не волнует, что стало с Лонли?!

- Ну, обжёг он пальчики, с кем не бывает? – пожал плечами Нартос.

- Да, он же не умер, - согласно кивнул Ромнод.

- С нами происходили вещи и похуже, - улыбнулась Эля, стараясь сгладить обстановку, но Фаэль неожиданно наградил её очень презренным взглядом.

- Уж ты бы помолчала.

Вийон, которая это увидела, стиснула зубы и легко швырнула бюст древнего мага прямо в Фаэля. Тот взвизгнул и пригнул голову, но бюст просто застыл в воздухе, а затем осторожно вернулся на место.

- Так, видимо, с уборкой на сегодня хватит. Лучше сядьте, расскажу вам одну историю.

Ученики переглянулись, Фаэль и Вийон метнули друг в друга молнии глазами, а затем все расселись на мягкие подушки, что сотворил из воздуха Емик.

Когда все устроились получше, библиотекарь обвёл всех присутствующих взглядом и начал свой рассказ.

***

Думаю, все вы так или иначе знакомы с историей о Путеводной Деснице. Действительно, кто же не слышал эту замечательную легенду?

А повествует она о временах столь далёких, что никто сейчас уже не и вспомнит. В те далёкие времена, когда населяли наш континент одни только люди, не было ни эльфов, ни орков, ни ящеров, и никто не знал, живёт ли кто-то за высокими горами и бескрайними морями.

И правил тогда континентом могущественный дракон. Правил он мудро, справедливо, люди при нём жили свободно и счастливо. Но не могло так продолжаться вечно. Подобно тому, как любое дерево рано или поздно чахнет и теряет свои листья, так и дракон стал очень стар, ведь жил он ещё со времён сотворения мира.

Ничего не боялся Великий Дракон, но кое-что его всё же тревожило. Людей, животных, и всё живое на континенте сотворил он, своим божественным пламенем, и всю жизнь оберегал он детей своих. Да только тревожился он, что станет с детьми его, когда Дракон покинет наш мир и станет частью иного.

А потому стал он направлять на детей своих невзгоды страшные. Наводнения топили леса, пламя сжигало деревни, а землетрясения рушили целые города. Отвернулись от своего создателя люди, войну объявили, да стали с новыми силами бороться с невиданной напастью. Да только не знали они, как тяжело было дракону смириться с тем, что придётся сгубить столько своих детей. Знал он, что умирает, и осталось ему совсем ничего, но не знал, кто должен будет править детьми его. А потому он возвёл тёмные и тяжёлые времена, дабы появились люди сильные и смелые – те, кто сможет выстоять и повести за собой остальных. Повести в новый мир, где дракона уже и не будет вовсе

И его план сработал. Его дети не просто выстояли, а стали только сильнее. И, наконец, он дождался тех героев, которым собирался передать свою силу. Впереди всех шёл храбрый и смелый воин по имени Сол-Большой-Молот. Ребёнок обычной крестьянской семьи, что потерял всех родителей в наводнении, что уничтожило его деревню, но не сломался, а стал тренироваться и стал самым умелым воином. С тяжёлым молотом, что и дал ему имя, который никто кроме него не смог бы поднять, взбирался Сол на гору и вёл остальных героев за собой.

Следом за ним ловко двигалась Рия, охотница с далёких Восточных земель. Потеряв всю семью от лап обезумевшего саблезубого тигра, Рия выросла ловкой и выносливой охотницей, что сумела отомстить убийце своей семьи и теперь носила его шкуру в знак своей победы над ним.

За Рией поднималась в гору Инеж, скромная и немногословная целительница, чьи волосы развевались, будто на ветру, что выучилась алхимии от своей матери, и всю жизнь лечила раненых и больных. Теперь, не смотря на свой страх перед ужасным драконом, она знала, что героям может понадобиться её помощь.

За Инеж, постоянно подшучивая друг над другом, поднимались два друга. Кузнец Баридор, что выковал оружие каждого из героев, да храбрец-капитан Таро, что был известным сердцеедом и бесстрашным покорителем морских волн. Будучи друзьями с детства, они избрали себе разные пути – один стал созидать, а другой пустился в странствия. Но теперь судьба свела их вновь, дабы очистить мир от зла.

И последним шёл Кимэй. Могущественный волшебник, чья сила не знала границ. Никто не знал, откуда он появился в этой команде, но он быстро стал незаменимой его частью, который готов был помочь друзьям в любой ситуации.

И вот дошла храбрая команда до вершины самой высокой горы. Дракон уже ждал их, а потому без промедления кинулся в бой. Изрыгая яростное пламя и размахивая большими крыльями, дракон атаковал героев, стремился разбить их, но герои были храбрыми и отчаянными. Сол-Большой-Молот бил дракона своим оружием, Рия раз за разом посылала стрелы, и каждая достигала своей цели; как только дракон взлетал, Кимэй в ту же секунду атаковал его заклинаниями, а стоило ему опуститься на все четыре лапы, как он тут же попадал под атаку Баридора и капитана Таро.

Казалось, вот дракон уже близок к победе – его лапа ударила прямо в грудь Баридора, а хвост сбил с ног Рию и Сола-Большого-Молота. Но не успел он толком развернуться, как Таро набросился на него с новой силой, Кимэй принялся атаковать самыми мощными заклинанями, а Инеж уже перебегала от одного раненого героя к другому и стремительно залечивала их раны.

Да, дракон был опасным противником. Но он был стар и сильно ослабел за все эти года, а герои были отважны и полны решимости одолеть своего врага. А потому дракон, в конце концов, сдался.

Попытавшись последний раз взлететь, он был сражён меткой стрелой Рии и заклятием Кимэя, а потому без сил рухнул на землю.

Обступили его герои, и собрался уже Сол-Большой-Молот сразить чудовище, как вдруг дракон заговорил:

- Постой, сын мой. Прежде чем вы лишите жизни меня, должны вы услышать правду.

- Да знаем мы, что это ты создал нас и всё, что мы видим! – возразил капитан Таро. – А потом сошёл с ума и начал сжигать да напасти строить простым людям.

- Я готовил вас, дети мои. Я ждал , когда появятся такие герои, как вы, кому будет под силу вести людей в новый мир. Но ваших сил вам будет не хватать. А потому прошу, молю вас – испейте крови моей, дабы дала она вам сил немерено и могли вы править и нести свет в этот мир как можно дольше.

Герои какое-то время подумали, а затем сделали то, что от них просил дракон. И в последние минуты жизни дракон блаженно улыбался, зная, что все эти жертвы и смерти людей были не напрасны.

И так появилась великая Путеводная десница, а Сол-Большой-Молот для людей стал Богом, и стали обращаться к нему не иначе, как к Светлому Лику. И с тех пор, как они стали править Эльдерумом, в нём царили только мир и спокойствие…

***

- Вот и сказочке конец, а кто слушал – молодец, - закончил Емик.

- А как же Принц-Безумия? – недоверчиво улыбнулся Нартос.

- Да, он же тоже хотел стать частью Десницы, - ухмыльнулся Ромнод.

- Ну, если хотел, значит, стал, - хмыкнул Емик, и в его голосе сквозила издёвка.

Ученики переглянулись. Практически каждому стало ясно, что библиотекарь не особо хотел поднимать тему Безумного Принца. Тут в библиотеку громко и без стука вошёл Джарен Карос, Верховный маг Академии.

И без того притихшие после истории Емика ученики стали, казалось, ещё тише, когда уловили на себе нахмуренный взгляд Джарена. Тот по очереди обвёл взглядом каждого из учеников, лишь на секунду задержав взгляд на Эле и Саше, а затем посмотрел на библиотекаря.

- Емик, поговорить нужно.

- Да без проблем, - безразлично пожал плечами Емик, и своим излюбленным порхающим жестом погнал учащихся прочь. – А ну, кыш-кыш-кыш, взрослым дядям поговорить нужно.

Никто спорить не стал. Все молча встали на ноги и поплелись к выходу. Уже у самой двери Вийон обернулась и спросила:

- А что у нас с занятиями?

- На сегодня они окончены. – слабая улыбка искривила губы Верховного мага. – Отдохните лучше, да сил наберитесь. Они вам скоро понадобятся.

Сказано это было достаточно благодушно, но многие из учеников вдруг ощутили явную угрозу. Как будто за их сегодняшнюю игру с Мастером Гестером их ждёт суровое наказание. Но спрашивать, опять же, никто ничего не стал, и все просто покинули библиотеку.

Уже снаружи близнецы переглянулись, и Нартос мечтательно задал вопрос:

- Вот бы узнать, о чём это они болтают…

- Брат мой, ты же думаешь о том же, о чём думаю я? – лукаво улыбнулся Ромнод.

- Да, я думаю о супе с лапшой, - также лукаво усмехнулся Нартос.

А затем близнецы в один рывок очутились возле двери и осторожно прижались к ней ушами. Саша, Эля, Вийон и несколько других учеников стали ждать, что же будет, как вдруг на деревянной поверхности двери появились узоры, которые достаточно быстро сложились в страшное изображение, в котором угадывались очертания лица Джарена Кароса. Нартос и Ромнод с коротким вскриком ужаса отскочили прочь.

- Знаете, что у нас в республике Боррэй делают с такими любопытными ребятишками? Кожу заживо сдирают. Я понятно выразился?

И вскоре лицо исчезло.

Близнецы выглядели потрясёнными. Они вновь переглянулись, и их былой задорный огонёк немного утих. Нервно сглотнув, они поспешили оказаться как можно дальше от библиотеки. Остальные поспешили за ними.

***

Ночной воздух приятно охлаждал разгорячённый ум. Я сидел на крыше очередной таверны, глядя на три разных по размеру полумесяца в окружении сотен тысяч звёзд. За всеми этими днями, полных приключениями, я совсем позабыл о том, сколько времени прошло. Казалось, ещё недавно мы стояли со Сплином на берегу, подрагивали от холода и собирались прыгнуть в воду, а теперь мы оба в другом мире, причём один изучает магию – узнать бы ещё, как успешно, я ответа на своё письмо так и не дождался, - а второй, то есть я, на пару с Полночью вовсю кромсаю чудищ, как какой-то Ведьмак.

Я взглянул на свои руки. Они были в небольших шрамах, что уже успели затянуться, и сейчас даже не скажешь, что когда-то эти руки умели хорошо рисовать. Теперь они были огрубевшие, пальцы двигались как-то натянуто, но при этом ощущения стали… более жёсткими, что ли.

Задрав на мгновение рубаху, которая долгое время скрывалась под доспехами, я с удивлением отметил, что и тело моё изменилось. Оно стало более жилистым, его так же покрывали шрамы и порезы, свежие и не очень. Боль в мышцах после тренировок и охоты на тварей уже не беспокоила; я так и не смог разобраться, то ли она совсем ушла, то ли я просто стал воспринимать её обычным фоном своей жизни.

Странный амулет практически не ощущался на шее, и я искренне надеялся, что у него нет дурных побочных эффектов, вроде диареи или проклятия, из-за которого я через неделю облысею. Ну, или чего-то в этом роде.

А ещё, глядя в далёкую ночную даль, где в редких облаках терялся Ханарайский пик, и можно было, пусть и с огромным трудом, разглядеть огни засыпающих городов, я ощутил очень стойкое чувство тревоги. Как перед важным экзаменом, или перед поездкой очень-очень далеко. Только во много раз хуже.

Полумесяцы, даром что три штуки, не давали возможности чётко видеть, что там, в исчезающей дали, а потому мозг мог дорисовать любых чудищ, любые громадные войска и самые страшные катаклизмы. Но там скрывалось что-то совсем другое.

Более страшное.

Я совсем некстати вспомнил те дни, когда мы только попали сюда. Мы шли с охотником через лес, и тогда меня тоже настигло то пугающее ощущение приближающейся беды.

Лесной хранитель, что решил быть поближе к людям, лишь не соседствовать с тем, что появилось в лесу. Животные, которые толпой бежали прочь – не замечая друг друга, хищники и их добыча в едином потоке страха мчались как можно дальше от леса.

Перед глазами резко возник образ конюшни у Бай-Тара. Рыдающая женщина, которую успокаивал Сентинел. И её слова про растерзанных лошадей, что тяжёлой массой повисли тогда в воздухе.

За чередой все своих приключений, которые мотали меня и Полночь по половине Эльдерума, я как-то не заботился о том, чтобы просто сесть и немного подумать. Всё крутилось по кругу – получить заказ, сделать дело, получить деньги, тренировка, отдых в таверне и всё по новой. Мы почти не давали себе отдыха… Хотя какой там отдых, когда поджимает долг банде головорезов!

Но сейчас, когда после этого чёртового крикуна – будь он неладен! – Полночь заявила, что до завтрашнего вечера мы свободны, я даже не сразу вник в смысл её слов. А через какое-то время я уже сидел в комнате, под самой крышей, которую нам выдали, и, исходя из нашего с полукровкой опыта, можно сказать, что комната была класса «люкс». Да что там, в самой таверне мы смогли даже помыться, а местные прачки даже согласились постирать нашу одежду, за умеренную плату! Для нас, так долго таскавшихся по лесам и пещерам, это было прямо роскошью. Если верить картам, мы были не так уж и далеко от столицы Эльдерума, Великого Альда, а значит, эта таверна принимала в себя не только простых скитальцев и бродяг, как другие ночлежки, а ещё и важных шишек из других крупных городов, может даже из других стран, для которых, по каким-то причинам, не хватило места в самом городе.

И пока Полночь решала вопросы по поводу ужина внизу, я через окно преспокойно выбрался на крышу. Раньше я бы сто раз подумал, и скорее всего передумал, но сейчас я сделал это без особых проблем или размышлений. Благо, крыша таверны была не слишком покатой, так что я не переживал по поводу того, что могу соскользнуть и навернуться с высоты.

Здесь было прохладно и тихо. В ночной тишине я отчётливо слышал далёкие завывания лесных животных, то и дело раздавалось пение птиц, а если вслушаться, можно было расслышать доносящееся с первого этажа гудение находящегося там народа, будто это не этаж таверны, а пчелиный улей.

И потому резкий грохот и шум взбудоражили меня. Я решительно собрался выхватить кинжал, но рука нащупала лишь пустоту – оружие осталось в комнате. Но оно было и не нужно, ведь кто, кроме Полночи, мог сейчас залезать ко мне сюда?

Выбравшись на крышу, полукровка плюхнулась рядом и протянула фляжку.

- Купила немного настойки, да перелила во флягу. Там бутылочка некрасивая.

Я усмехнулся и принял флягу. Настойка пахла чем-то ягодным, а ещё ощущался чёткий запах можжевельника. Вау, практически джин. Но настроения пить особо не было, потому я лишь пригубил.

- Ого, - удивилась Полночь. – Я думала, ты сейчас пол-фляги выпьешь.

- Ага, чтоб снова разнести какой-нибудь городок, и снова стать должниками каких-то бандосов поехавших.

- Куда поехавших? – не поняла Полночь, делая глоток настойки.

- Ни куда, а кого. Бандосов. Ну, бандитов, разбойников, у нас их в… на Восточных равнинах бандосами называют. Не забивай голову, забудь.

- А ты странный, - улыбнулась Полночь.

- Кто бы говорил, - улыбнулся в ответ я, принимая флягу от подруги.

Мы какое-то время сидели молча, глядя на звёздное небо. Удивительно, но я настолько привык к присутствию полукровки, что даже не ощущал никакого раздражения или злости. Сразу вспомнились учебные будни. В силу моего не самого лёгкого характера мало кто хотел со мной дружить. Лишь некоторые, на подобие Саши и Эли, были готовы терпеть мои выходки, за что я им был неимоверно благодарен.

Местный психолог заявил, что я социофоб, и боюсь людей, а потому мои саркастичные шутки, ироничные замечания и раздражительность – это защитная реакция. Мне всегда было легче напасть первым, чем разбираться в чём-либо. И потому я до сих пор удивлялся тому, что находились люди, которые умудрялись разглядеть под маской сарказма что-то более стоящее.

Вот Полночь как раз была из таких. Она не спрашивала о моём прошлом, и я отвечал ей тем же. Мне было спокойно в её присутствии; я ей практически каждый день доверял свою жизнь, и невероятно переживал за её собственную. Я вдруг понял, насколько девушка стала дорога мне.

Я сделал очередной полуглоток, и ощутил, как настойка разливается по-моему телу, и в голове появляется приятный шум. Полночь сидела рядом со мной и наблюдала за ночным небом, но я не мог оторвать глаз от самой Полночи, как и в день нашей первой встречи.

Её растрёпанные пепельные волосы немного подрагивали на ветру, подобно листве высоких деревьев. Тёмная кожа под неровным лунным светом будто светилась, а в глазах отражались звёзды, заполонившие небосвод. Да, она была чертовски красива.

- Полночь, - позвал её. Пьяный ветер в голове зашумел громче.

- Что такое? – девушка медленно повернулась ко мне. Видимо, на неё настойка подействовала сильнее.

Зачарованный её красотой, я не смог подо брать никаких слов. Вместо этого я просто наклонился к ней и поцеловал.

На секунду я замер, ведь сквозь пьяноватый туман резко пробился луч светлой мысли – «что же я делаю?!». Но Полночь мягко ответила на мой поцелуй. Её губы были сладковатыми от настойки, от неё исходил приятный аромат чего-то цветочного, и я почувствовал, как девушка придвинулась ближе.

Её ладонь скользнула по моей щеке, и я тут же её перехватил, разорвав поцелуй и немного отстранившись.

- Что такое? – глаза девушки снова стали абсолютно белыми, без единого намёка на зрачок. Но сейчас меня это не пугало. Выражение её лица было крайне непонимающим, оттого ещё более милым.

Я же ощущал, как внутри меня взрываются фейерверки, но не превращаются в разноцветный торнадо, а оседают на сердце, подобно хлопьям нежного снега.

- Не хочу торопиться, - улыбнулся я в ответ и улёгся прямо на крышу. Полночь, пару мгновений поглядев на меня, улеглась рядышком, положив голову мне на плечо. Я почувствовал, как девушка улыбнулась.

- Я всё думала, кто первый не выдержит – ты или я, - ухмыльнулась полукровка.

- В смысле? Я только сейчас понял, что хочу поцеловать тебя.

- Понял только сейчас, а хотел давно. Ты бы видел себя со стороны.

Я не ответил, лишь улыбнулся.

- У меня какое-то дурное предчувствие, - вдруг заявила девушка.

- А?

- Словно что-то нехорошее должно произойти. Не понимаю, как объяснить. Как будто…

- Что-то тёмное в воздухе витает… - мрачно закончил я.

Полночь подняла голову и встревоженно посмотрела прямо на меня.

- Ты тоже это ощущаешь?

- Есть такое, - нехотя признался я и тяжело вздохнул. – Намечается что-то очень плохое. Не понимаю, что именно, но что-то есть.

- И что будем делать?

- Как что? Отдадим долг, вытащим Сплина и свалим куда-нибудь.

- А… а мне можно с вами? – виноватым тоном спросила девушка, сведя вместе указательные пальчики.

Я недоуменно вскинул бровь:

- Я думал, ты в любом случае поедешь с нами…

Девушка улыбнулась, и я не смог не улыбнуться в ответ. Мы снова улеглись на крышу.

- А, совсем забыла! – снова вскочила Полночь. – Я же задание нам нашла! Завтра отправляемся в руины!

- Чего?? Какие руины?

- Да там внизу какой-то старикан сидит, говорит, прибыл из Дигереи, соседней страны, чтобы заниматься исследованиями того народа, что когда-то жил в Эльдеруме. Он что-то там объяснял, что раньше Дигерея и Эльдерум были одной страной и бу-бу-бу… Я особо не слушала, не люблю такое. Он сказал, что есть руины, я на карте отметила, и до него дошли слухи, что там какие-то важные бумажки, или артефакты древние, или…

- Короче, что-то очень важное, древнее, и нам надо найти, так? – перебил я подругу.

- Именно! – захлопала в ладоши девушка.

- Но ты же обещала, что отдохнём, без тренировок там…

- Тренировок и не будет! А деньги нам нужны. Он предлагает очень хорошие. Ну, чем ценнее находка, разумеется, тем…

- Тем больше денег, я понял. Ладно, пошли спать.

Я начал слезать с крыши. Но не только потому, что захотел спать. Просто после того, как я понял, что не только меня беспокоит мрачное ощущение приближающейся опасности, прохладный ветерок стал больше напоминать ледяной буран, что наполнял холодом все мои внутренности, а бесконечные звёзды в вышине были похожи на сотни тысяч глаз, что молча наблюдали за тем ужасом, что вот-вот должен начаться здесь…

***

В комнатах Академии Кимэя было тихо. Учащиеся – и молодые, и те, что постарше – мирно дремали в своих кроватях.

Элеонора засыпала с приятной мыслью о том, что уже завтра она снова будет вместе с Сашей. Лежащая напротив Маркия крепко спала, обнимая плюшевую игрушку. Нартом и Ромнод, что жили с ещё двумя учениками, сначала хотели поиграть в огнешар, но их соседи настолько бурно запротестовали, что близнецам ничего не оставалось, кроме как лечь спать. Саша что-то едва слышно бормотал во сне, Кэссэй же спал в позе морской звезды и высунув свой раздвоенный язык.

И только одна Нирия не хотела спать. Недавно она научилась создавать безопасный огонь – или, как его называли некоторые ученики, «бесполезный». Языки пламени красиво струились через пальцы эльфийци, но не наносили вреда, да и пользы от него не было. Так что Нирия использовала его только как замену шарику света.

Сейчас она лежала в кровати и в очередной раз читала книгу. Но не какие-то научные труды или теорию магии. Нет, самый обычный любовный роман. С виду девушка была весьма раздражительной, любила спорить и доказывать свою точку зрения, даже если была неправа, и люто ненавидела тех, кто нарушал её покой.

Поэтому практически всех первогодок, что жили на первом этаже, она презирала.

Но при этом она всё равно оставалась обычной девушкой, которой хочется любви, нежности и тепла. Однако в её семье таких слов не существовало. И если маленькая Нирия, зачитываясь добрыми сказками, всё-таки верила в то, что в её семье всё хорошо, то вот про любовь её заставили быстро забыть.

Её не очень богатая семья планировала исправить своё бедственное положение очень просто – выдать красавицу Нирию за какого-то придурка из семьи гораздо богаче. Сколько бы не пыталась вразумить Нирия родителей, ей было проще сломать своими словами каменную стену, чем непрошибаемую уверенность родителей в своей правоте. И всё это на фоне набирающей обороты Гражданской войны, что, как знала Нирия, сейчас вовсю бушевала в её родной Республике Боррэй.

А потому, отчаявшись достучаться до родителей, Нирия собрала вещи и как можно скорее сбежала со своей родины. И каким-то чудом судьба привела её на порог Академии Кимэя, где одарённая с детства эльфийка смогла добиться больших успехов, и сейчас имела большое уважение от мастеров.

Только годы жёсткого, почти тиранического воспитания и отсутствие друзей в детстве не позволили ей получить такое же уважение от других учеников…

Нирия так погрузилась в свои мысли, что не заметила, как потеряла нить повествования в своей книге. И в ту же секунду дверь осторожно скрипнула.

Эльфийка мигом потушила свой бесполезный огонь и замерла, но затем наступившую тишину разрезал надорванный голосок:

- Не притворяйся, будто спишь.

Лонли. Конечно, это он, кто же ещё мог зайти в её комнату.

Кому ещё хотелось зайти в её комнату?

Мгновение – и Лонли создал шар света, который тут же завис под потолком, на манер люстры. Он светил достаточно, чтобы два эльфа могли разглядеть друг друга, и не слишком ярко, чтобы резать глаза.

- Мне кое-что нужно от тебя, - вместо приветствия заявил Лонли.

- Что, пальчики уже не болят? – поддела его Нирия, вспоминая, как Гестер вёл парня к мастеру Наральде, чтобы та залечила его ожоги.

- Не смешно. – отрезал Лонли.

Нирия вздохнула и убрала книгу на прикроватный столик. Затем встала и начала расстёгивать свою ночную рубашку, параллельно снимая нижнее бельё. Зачем же ещё к ней её сородич приходил по ночам последнее время..

- Да не это, - вдруг прошипел Лонли.

Девушка от неожиданности замерла на пол пути, и затем стала одеваться обратно, как будто ничего и не было.

- Мне нужна твоя помощь, - в тусклом свете шара парень выглядел довольно измученным, а кожа выглядела весьма нездоровой.

- Что такое?

- Я пока сидел у старухи, у Наральды этой, услышал, как она обсуждала с кем-то из мастеров. Завтра нас собираются сводить на какие-то руины, чтобы заниматься там исследованиями или какой-то похожей чепухой. Спрашивать будут всех, без исключения, и там вроде как по желанию. Ты должна пойти.

- С чего это? – сухо и надменно спросила Нирия.

- Я ненавижу этого рыжего урода, - прошипел эльф. – Элеонора должна быть моей, и только моей! А в руинах может произойти что угодно…

- С чего ты решил, что она должна быть твоей? – Нирия вновь улеглась на кровать и потянулась за книгой. – Потому что ты так захотел? Интересный какой, спит со мной, а любит другую.

- Не смей упрекать меня, - всё также шипел Лонли. – Ты должна мне помочь. Фаэль бестолочь, от него толку не будет. А один я могу не справиться. Ну же, помнишь, что ты сказала, когда я появился здесь?

- «Что эльф всегда поможет эльфу». – процитировала Нирия саму себя. – Ох, хорошо. После этого ты оставишь меня в покое?

- Да. Когда это рыжее недоразумение исчезнет, Эля станет моей. А ты про меня сможешь забыть.

- Замечательно. Всё, я помогу тебе. Иди.

Но Лонли не двигался с места.

- Тебе ещё раз повторить? – надменность вернулась в голос эльфийки.

- Нет. Просто хотел напомнить, что Эля пока что ещё не со мной.

Его глаза превратились в узкие щёлочки, и до Нирии дошло. Она тяжело вздохнула.

- Раздевайся, - прошептал Лонли и щёлкнул пальцами.

Свет погас, погрузив комнату в полнейшую тьму.