Теория абсолютного превосходства

Глава 1. Прибытие.

Вертолет опустился на ровную бетонную площадку, и шум работающего двигателя начал стихать. Вивиан отстегнула ремень безопасности, открыла металлическую дверцу и сразу почувствовала на лице холодный ветер с океана. Она взяла с соседнего сиденья свою тяжелую сумку, перекинула длинный ремень через плечо и спрыгнула на землю.

Остров был окружен темной водой, над которой висели плотные серые облака. Впереди стояло высокое здание из черного камня и прозрачного стекла. Вивиан поправила воротник своей куртки, сжала свободную руку в кулак и пошла к главному входу. Ветер растрепал ее волосы, и она убрала их за уши.

Широкие стеклянные двери плавно раздвинулись перед ней. Вивиан вошла внутрь, и ее сразу окутало тепло просторного помещения. В большом холле было тихо, а на полу лежал светлый гладкий камень. Вдоль высоких стен стояли длинные кожаные диваны, на которых сидели молодые люди и девушки. Они разговаривали негромкими голосами и не делали резких движений. Все студенты были одеты в строгие темные костюмы, белые рубашки или закрытые длинные платья. Вивиан опустила взгляд на свои потертые джинсы и простую куртку, затем перехватила сумку поудобнее и пошла к длинному деревянному столу администратора.

За столом сидела женщина с гладко зачесанными назад волосами.

— Ваше имя, — сказала женщина ровным голосом.

— Вивиан Кроуфорд.

Женщина напечатала текст на клавиатуре, взяла серую пластиковую карту и положила ее на край деревянного стола.

— Ваша комната на четвертом этаже. Уроки начнутся завтра в восемь часов утра, а расписание лежит на вашем столе.

Вивиан взяла карту.

— Спасибо.

Она повернулась к широкой каменной лестнице, чтобы подняться наверх. В этот момент разговоры в холле внезапно прекратились. Люди, стоявшие у нижних ступеней, молча отошли в стороны. Сверху спускались три человека. Впереди шел высокий молодой человек в темном пальто без пуговиц. Вивиан остановилась на месте.

Молодой человек спустился на первый этаж и повернул голову в ее сторону. Вивиан посмотрела на него. У него были светлые серые глаза и темные волосы. Он стоял неподвижно и смотрел прямо на нее. Вивиан почувствовала холод в пальцах рук. Она опустила ладони в карманы куртки, не отрывая от него взгляда. Молодой человек смотрел на ее лицо, на ее куртку, на старую сумку. Это длилось несколько долгих секунд. В холле стояла полная тишина. Затем он слегка наклонил голову вбок, отвернулся и пошел к выходу. Двое других людей пошли вслед за ним.

Стеклянные двери закрылись, и люди в холле снова начали негромко разговаривать. Вивиан сделала глубокий вдох, вытащила руки из карманов и начала подниматься по каменным ступеням.

Она нашла дверь с номером 412. Вивиан приложила пластиковую карту к электронному замку, услышала тихий щелчок и вошла внутрь. В небольшой комнате стояла широкая кровать, деревянный стол, стул и шкаф для одежды. Большое окно выходило на внутренний двор, который был вымощен серым камнем. Вивиан поставила тяжелую сумку на пол, сняла куртку и повесила ее на спинку стула. Она подошла к окну и приложила ладонь к стеклу. Стекло было холодным, а во дворе никого не было.

На столе лежала плотная картонная папка. Вивиан открыла ее и увидела листы бумаги с расписанием занятий и правилами поведения. Она села на стул и начала читать текст. Первое правило запрещало покидать территорию острова до окончания учебного года. Второе правило запрещало пропуск занятий без разрешения врача. Третье правило обязывало носить форму или одежду делового стиля каждый день. Вивиан прочитала все тридцать страниц, закрыла папку и легла на кровать поверх светлого покрывала. Она закрыла глаза и лежала неподвижно, слушая шум ветра за окном.

Вечером Вивиан встала с кровати, надела чистую рубашку и пошла в столовую. Это было большое помещение на первом этаже с высокими окнами и длинными столами. В зале пахло жареным мясом и крепким кофе. Вивиан подошла к линии раздачи, взяла пластиковый поднос и поставила на него тарелку с вареным рисом и овощами. Она налила горячий чай в белую кружку и пошла искать свободное место.

Она выбрала стол возле стены и села спиной к окну. За центральным большим столом сидело около двенадцати человек. Среди них находился тот молодой человек в темном пальто, которого Вивиан видела днем в холле. Сейчас он был одет в светлую рубашку. Он ел в полной тишине, не вступая в разговоры своих соседей по столу.

Девушка со светлыми волосами встала из-за центрального стола и пошла к высоким дверям. Ее путь проходил мимо стола Вивиан. Девушка сделала шаг в сторону и сильно задела плечом деревянную спинку стула Вивиан. Стул резко сдвинулся по полу. Горячий чай выплеснулся из кружки на стол и намочил край рукава рубашки Вивиан. Она почувствовала обжигающее тепло на коже.

— Осторожнее, — сказала Вивиан.

Девушка остановилась и посмотрела на лужу чая на столе.

— Ты заняла мое место, — сказала она ровным голосом.

Вивиан взяла бумажную салфетку и начала вытирать стол.

— На столе не было вещей.

За центральным столом раздался резкий звук. Молодой человек положил металлическую вилку на керамическую тарелку. Этот звук был очень громким в тишине зала. Девушка со светлыми волосами сразу повернула голову в его сторону. Он сидел с прямой спиной и смотрел на нее. Он ничего не сказал и не сделал ни одного движения руками. Девушка быстро отвернулась от Вивиан, опустила голову и пошла к выходу.

Вивиан бросила мокрую салфетку на свой поднос и посмотрела на молодого человека. Он перевел взгляд на нее. Он смотрел на нее ровно три секунды, затем поднял стеклянный стакан с водой и сделал глоток. Вивиан взяла свою ложку и продолжила есть рис. У нее слегка дрожали пальцы на правой руке. Она положила левую руку поверх правой и крепко сжала ее, чтобы остановить дрожь.

После ужина Вивиан вернулась в свою комнату. Она достала из сумки чистую тетрадь, ручку и пошла в библиотеку. Библиотека находилась на втором этаже в левом крыле здания. Там стояли длинные ряды высоких деревянных шкафов с книгами, а на столах горели зеленые лампы. В просторном зале было мало людей. Вивиан прошла в самый дальний конец помещения, нашла нужную толстую книгу по экономике, сняла ее с полки и села за свободный стол в углу.

Она читала книгу два часа и выписывала нужные абзацы в тетрадь. В библиотеке было очень тихо. Слышался только звук переворачиваемых бумажных страниц и шум усиливающегося ветра за окном. Вивиан потерла лицо руками и посмотрела на круглые настенные часы. Было десять часов вечера. Она закрыла книгу, взяла свою тетрадь и встала из-за стола.

Вивиан пошла между рядами высоких деревянных шкафов. В соседнем проходе стоял человек. Вивиан сделала шаг вперед и остановилась. Это был Джулиан. Она прочитала его имя в списке студентов, который висел на информационной доске возле столовой. Он стоял возле книжной полки и читал открытую книгу, держа ее одной рукой. Вивиан посмотрела на его руку. У него были длинные пальцы с короткими ногтями.

Путь к выходу лежал прямо мимо него. Проход между деревянными шкафами был очень узким. Джулиан поднял голову и посмотрел на Вивиан. Он медленно закрыл книгу и сделал шаг назад, прижавшись спиной к деревянным полкам. Он освободил ей дорогу.

Вивиан пошла вперед. Когда она проходила мимо него, расстояние между ними было меньше шага. Она почувствовала запах чистого хлопка и древесного мыла. Ее плечо слегка задело его руку. Она почувствовала тепло его тела через ткань своей рубашки. Он не отодвинулся и не убрал руку.

— Спасибо, — сказала Вивиан тихо, не останавливаясь.

— Пожалуйста, — ответил Джулиан. Его голос был низким и ровным.

Вивиан вышла из библиотеки в длинный коридор. Она шла к лестнице быстрым шагом. Ее дыхание стало частым, и она прижала тетрадь к груди обеими руками. Она поднялась на свой этаж, зашла в комнату и заперла дверь на замок.

Она не стала включать верхний свет. Вивиан подошла к окну и посмотрела во двор. На улице начался сильный дождь. Крупные капли воды били по стеклу и быстро стекали вниз. Во дворе горели три высоких фонаря. Под одним из фонарей стоял человек без зонта. Это был Джулиан. Он стоял лицом к зданию и смотрел вверх, прямо на темное окно Вивиан.

Вивиан не сделала шага назад. Она осталась стоять у холодного стекла. Дождь намочил волосы Джулиана и ткань его рубашки на плечах. Капли воды стекали по его лицу. Он постоял под дождем еще минуту, глядя на нее сквозь темноту. Затем он развернулся и медленно ушел под каменную арку здания.

Вивиан опустилась на пол возле окна и обхватила свои колени руками. От мокрого стекла шел сильный холод. Она сидела на полу, пока ее дыхание не стало медленным и глубоким. Затем она встала, сняла свою одежду, легла в кровать и накрылась плотным одеялом. Завтра начинались первые занятия.

Глава 2. Иерархия.

Вивиан проснулась за десять минут до звонка будильника. В комнате было прохладно. Она открыла глаза и посмотрела на светящиеся цифры электронных часов на столе, которые показывали половину шестого утра. Вивиан откинула плотное одеяло, спустила ноги на пол и сразу ощутила холод ровных деревянных досок. Она встала, подошла к узкому шкафу и достала чистую одежду. Она надела темные прямые брюки и белую рубашку с длинными рукавами. Вивиан застегнула все пуговицы на рубашке снизу до самого воротника, собрала волосы на затылке и крепко закрепила их металлической заколкой. Она взяла свою толстую тетрадь, ручку, положила их в сумку и вышла в пустой коридор.

Первое занятие по расписанию проходило в главном корпусе на третьем этаже. Вивиан спустилась по лестнице, прошла через длинный холл первого этажа и снова поднялась наверх по широким каменным ступеням. Она толкнула тяжелую деревянную дверь и вошла в просторную аудиторию. В помещении рядами стояли длинные изогнутые столы из светлого дерева, а ряды поднимались вверх, образуя высокие ступени. В аудитории уже находилось много людей. Студенты сидели за столами в нижних и средних рядах, разговаривая негромкими голосами. Самый верхний длинный стол оставался полностью пустым. Никто не оставлял там свои сумки, не клал тетради и не занимал свободные стулья.

Вивиан прошла по боковым ступенькам на самый верх и села за стол с левого края. Она положила сумку на пол возле своих ног, достала тетрадь и положила ее перед собой на гладкое дерево. Студенты в нижних рядах перестали разговаривать и начали оборачиваться. Они смотрели на нее. В аудитории стало очень тихо. Вивиан не стала менять свое место. Она открыла тетрадь на чистой странице, взяла в правую руку ручку и стала смотреть на пустую доску внизу.

Через несколько минут входная дверь открылась, и в аудиторию вошли пять человек. Среди них была девушка со светлыми волосами по имени Селеста, которую Вивиан видела вчера в столовой. Рядом с ней шел молодой человек со светлыми волосами, которого звали Тристан. Они не смотрели на нижние ряды и сразу начали подниматься по ступеням наверх. Селеста подошла к столу, за которым сидела Вивиан, и остановилась. Остальные четыре человека встали позади нее.

— Это наши места, — сказала Селеста.

Вивиан подняла голову и посмотрела на нее.

— На столе нет табличек с именами.

Селеста сжала губы, шагнула вперед и положила свою правую ладонь на край открытой тетради Вивиан.

— Мы всегда сидим здесь. Встань и пересядь на другой ряд.

Вивиан посмотрела на руку Селесты, затем положила свою ладонь поверх тетради и крепко прижала бумагу к столу.

— В правилах академии не сказано о закрепленных местах. Я пришла раньше и заняла этот свободный стул. Я останусь здесь.

Селеста убрала руку от тетради и сделала глубокий вдох, чтобы ответить, но в этот момент в аудитории снова открылась дверь. Внутрь вошел Джулиан. Он был одет в темный пиджак и белую рубашку без галстука. Люди в помещении перестали двигаться. Джулиан закрыл за собой дверь и начал подниматься по ступеням. Он шел медленно и смотрел прямо перед собой. Он поднялся на верхний ряд и остановился возле стола.

— Селеста, — сказал Джулиан. Его голос был ровным.

Селеста повернулась к нему.

— Она заняла твое место, Джулиан.

Джулиан посмотрел на Вивиан. Он смотрел в ее лицо несколько секунд. Затем он снова перевел взгляд на Селесту.

— В аудитории много мест. Сядь за другой стол.

— Но мы всегда сидим здесь вместе, — сказала Селеста. Ее голос стал тише.

— Сядь, — повторил Джулиан.

Селеста опустила голову, взяла свою сумку и пошла к противоположному краю верхнего ряда. Остальные четыре человека молча пошли за ней и сели на свободные стулья. Джулиан сделал два шага вперед, выдвинул стул, который стоял справа от Вивиан, и сел. Между ними оставалось очень мало свободного места.

В аудиторию вошел преподаватель. Это был высокий мужчина в сером костюме. Он положил свои бумаги на стол внизу, включил большой светящийся экран на стене и начал говорить о политической истории. Вивиан опустила голову и стала записывать его слова в тетрадь.

Джулиан сидел рядом и тоже писал. Он держал ручку в правой руке. Его рука двигалась по бумаге быстро и ровно. Вивиан чувствовала тепло, которое исходило от его тела. Она ощущала запах древесного мыла и свежей ткани его одежды. В помещении были закрыты все окна, и воздух быстро нагрелся. Вивиан почувствовала, что ей стало не хватать воздуха. Ее дыхание участилось. Она отодвинулась на самый край своего стула, чтобы увеличить свободное пространство между ними.

Преподаватель переключил изображение на экране. Вивиан потянулась левой рукой, чтобы поправить свою тетрадь на столе. В этот момент Джулиан тоже потянулся вперед. Его локоть задел руку Вивиан. От неожиданного толчка Вивиан разжала пальцы, и ее ручка покатилась по гладкому дереву стола. Ручка упала на пол прямо возле ног Джулиана.

Вивиан наклонилась, чтобы поднять ее. Джулиан наклонился одновременно с ней. Его пальцы коснулись темного пластика ручки первыми. Вивиан не успела убрать свою руку вовремя, и ее пальцы легли прямо поверх его пальцев. Кожа Джулиана была сухой и очень теплой. Вивиан замерла на месте. Она не убирала свою руку. Джулиан тоже не двигался. Он повернул голову и посмотрел на ее лицо. Они находились очень близко друг к другу. Вивиан видела его темные ресницы и светлый серый цвет его глаз. Ее дыхание стало прерывистым. Она смотрела на него.

Джулиан медленно убрал свою руку, оставив ручку на полу. Вивиан взяла ручку в ладонь, выпрямилась и села ровно на свой стул. Джулиан тоже выпрямился. До конца долгого занятия они не произнесли ни одного слова и больше не смотрели друг на друга. Вивиан крепко сжимала ручку в пальцах, пока преподаватель не выключил экран и не объявил о завершении урока.

Когда занятие закончилось, студенты начали быстро выходить из аудитории. Вивиан положила тетрадь в сумку, застегнула молнию и пошла к выходу вместе с остальными. Она спустилась на первый этаж и подошла к главным стеклянным дверям. На улице шел сильный дождь. Ветер раскачивал ветки деревьев и гнал по каменным плитам широкого двора потоки воды. Вивиан стояла возле дверей и смотрела на дождь. Ей нужно было перейти в другой корпус, чтобы попасть в библиотеку и взять книги для следующего задания. Другой корпус находился на противоположной стороне двора. У нее не было зонта.

Сзади послышались ровные шаги. Вивиан не обернулась. Рядом с ней остановился человек. Это был Джулиан. Он засунул руки в карманы своих темных брюк и смотрел на улицу через стекло.

— Библиотека в западном крыле, — сказал Джулиан.

— Я знаю, — ответила Вивиан.

— На улице сильный дождь. Ты промокнешь.

— Я высохну.

Она покрепче прижала тяжелую сумку к боку, толкнула стеклянную дверь рукой и вышла на улицу. Холодный ветер сразу ударил ее в лицо и грудь. Дождь был очень частым. Холодная вода быстро намочила ее волосы, лицо и плечи белой рубашки. Вивиан опустила голову вниз и пошла по мокрому камню к западному крылу. Ветер дул с правой стороны. Ей стало холодно. Она сжала зубы и почувствовала дрожь в плечах и руках.

Внезапно ветер справа исчез. Дождь перестал бить ей в лицо. Вивиан подняла голову и посмотрела в сторону. Джулиан шел рядом с ней. Он шел справа, прямо между ней и направлением ветра. Он был высоким и закрывал ее от сильного дождя своей спиной и плечами. Он не смотрел на нее. Он просто шел рядом, делая ровные шаги в одном темпе с ней. Вода быстро стекала по его темным волосам и впитывалась в ткань его пиджака.

Они перешли через весь широкий двор в полной тишине. Вивиан перестала дрожать, потому что ветер больше не касался ее мокрой одежды. Они подошли к высоким деревянным дверям западного крыла и зашли под каменный козырек крыши. Здесь было сухо и не было ветра. Вивиан остановилась и повернулась к Джулиану. С его волос капала вода на каменный пол. Его пиджак стал совершенно мокрым и потемнел.

— Ты промок, — сказала Вивиан.

Джулиан провел правой рукой по своим волосам, убирая холодную воду с лица.

— В здании тепло.

Он смотрел на нее. Вивиан тоже посмотрела на его лицо. Она не отводила взгляд и не опускала глаза. У нее было мокрое лицо и влажная одежда прилипла к коже, но ей больше не было холодно.

Джулиан сделал один шаг к ней. Он поднял правую руку и медленно убрал мокрую прядь волос с ее щеки. Его пальцы задержались на ее коже. Прикосновение было очень теплым. Вивиан закрыла глаза на одну секунду, когда он дотронулся до ее лица. Она сделала медленный выдох через рот. Джулиан опустил руку и сделал шаг назад.

— Иди в библиотеку, — сказал он ровным голосом.

Он повернулся и пошел вдоль каменной стены к боковой лестнице. Вивиан смотрела ему вслед, пока он не повернул за угол и не скрылся из вида. Затем она поправила ремень сумки на плече и пошла к дверям библиотеки. На ее холодной щеке все еще чувствовалось тепло от его пальцев.

Вивиан провела в библиотеке три часа. Она нашла нужные книги, переписала информацию в тетрадь и вернулась в свою комнату. Она заперла дверь, сняла мокрую одежду и надела сухие брюки и теплый свитер. Она села за стол и начала читать свои записи. В комнате было тихо. Спустя час в дверь постучали. Звук был коротким и негромким. Вивиан встала из-за стола, подошла к двери и открыла замок.

В коридоре стоял Тристан. В руках он держал белый бумажный стакан с закрытой пластиковой крышкой. Тристан протянул стакан Вивиан.

— Что это? — спросила Вивиан.

— Кофе, — ответил Тристан. — Горячий.

— Я не просила приносить мне кофе из столовой.

Тристан слегка наклонил голову вбок.

— Я знаю. Его передали для тебя.

Вивиан посмотрела на белый бумажный стакан, а затем на лицо Тристана.

— Кто передал?

— Тот, кто решает, где мы сидим, — сказал Тристан. Он отпустил стакан, когда Вивиан взяла его в руку. — Спокойной ночи.

Тристан развернулся и ушел по длинному коридору к лестнице. Вивиан закрыла дверь и снова заперла замок. Она держала стакан двумя руками. Через тонкий картон тепло переходило на ее замерзшие ладони. Она подошла к окну и посмотрела во двор. Там все еще шел дождь. Вивиан открыла крышку стакана. От кофе шел густой белый пар. Она сделала один небольшой глоток. Кофе был черным, крепким и очень горячим. Тепло разлилось внутри нее. Вивиан села на стул возле окна, поставила стакан на широкий подоконник и долго смотрела на темный мокрый двор, слушая шум воды за стеклом и чувствуя тепло в своих руках.

Глава 3. Инициация.

Утром в здании академии было очень тихо. Вивиан проснулась рано, откинула одеяло и опустила ноги на холодный деревянный пол. Она подошла к раковине, умыла лицо холодной водой и надела чистую белую рубашку и темные прямые брюки. Она тщательно застегнула все пуговицы на рубашке, собрала волосы на затылке и закрепила их длинной металлической заколкой.

Сегодня обычное расписание было изменено. На широкой информационной доске первого этажа висел белый лист бумаги с напечатанным текстом. В тексте было сказано, что в десять часов утра все новые студенты должны спуститься на цокольный этаж для прохождения Инициации. В правилах академии указывалось, что это обязательное испытание для продолжения учебы, и провал означает немедленное отчисление.

Вивиан вышла из своей комнаты, спустилась по главной лестнице вниз и пошла по длинному коридору. В цокольном этаже совсем не было окон. Пространство освещалось яркими потолочными лампами, которые давали ровный белый свет. В самом конце коридора находились высокие и тяжелые металлические двери. Возле этих дверей уже стояли другие новые студенты. Они негромко разговаривали между собой и часто смотрели на свои наручные часы. Вивиан не стала подходить к ним близко. Она встала в стороне от основной группы, прислонилась спиной к прохладной бетонной стене и стала ждать.

Ровно в десять часов раздался громкий щелчок, и тяжелые металлические двери медленно открылись. Из помещения вышел высокий мужчина в черной одежде. Он посмотрел на студентов и жестом руки приказал им войти внутрь. Вивиан отделилась от стены и пошла вслед за остальными людьми.

Они оказались в очень просторном зале с высокими потолками. В центре помещения стояли десять одинаковых кабин. Стенки кабин были сделаны из толстого прозрачного стекла. Внутри каждой кабины находился деревянный стул и гладкий металлический стол. Вдоль стен зала располагались высокие деревянные платформы с рядами сидений. На этих сиденьях находились студенты старших курсов. Они пришли посмотреть на испытание новых учеников.

Вивиан подняла голову и посмотрела на платформу с правой стороны. В первом ряду сидел Джулиан. На нем был темный свитер с высоким закрытым воротником. Он сидел ровно, положив руки на металлические перила ограждения, и смотрел вниз на пустые стеклянные кабины. Рядом с ним сидела Селеста, а через одно место находился Тристан. Джулиан повернул голову и перевел взгляд на Вивиан. Он смотрел прямо на нее, не отводя глаз. Вивиан тоже посмотрела на него. Она не опустила голову и не отвела взгляд в сторону. Она смотрела на его лицо, пока высокий мужчина в черной одежде не начал говорить.

— Инициация проверяет вашу способность работать в сложных условиях, — сказал мужчина. Его голос звучал громко и разносился по всему залу. — Ваша задача — открыть металлический ящик, который находится на столе внутри вашей стеклянной кабины. На это действие дается ровно триста секунд. Время будет отображаться на экране перед вами. Если вы не откроете крышку ящика до окончания времени, дверь кабины автоматически заблокируется, и вы провалите испытание. Первые десять человек могут подойти и занять свои места.

Вивиан оказалась в первой группе студентов. Она подошла к кабине с номером четыре, потянула за металлическую ручку, открыла стеклянную дверь и вошла внутрь. Дверь за ней сразу закрылась с громким звуком. Воздух в кабине был прохладным и неподвижным. Вивиан села на деревянный стул, поставила ноги ровно на пол и посмотрела на стол.

Перед ней стоял тяжелый металлический ящик серого цвета. На его верхней панели находились пять круглых дисков с нанесенными на них цифрами. Под этими дисками располагался небольшой стеклянный экран, на котором горели красные цифры: 300.

Мужчина в центре зала поднял руку и нажал кнопку на своем небольшом пластиковом пульте.

Красные цифры на экране изменились на 299, затем сразу на 298. В этот же момент внутри кабины раздался звук. Это был очень высокий, резкий и громкий шум, похожий на скрежет двух кусков металла друг о друга. Звук сильно ударил по ушам Вивиан. Она непроизвольно сжала челюсти. Звук не прекращался, он становился немного громче с каждой прошедшей секундой.

Вивиан протянула руки и положила ладони на металлический ящик. Металл был очень холодным. Она попыталась повернуть первый круглый диск с цифрами в правую сторону. Диск двигался с большим трудом, требуя применения силы. Ей нужно было выстроить правильную комбинацию цифр, чтобы открыть замок. Вивиан начала вращать диски по очереди, проверяя сопротивление внутреннего механизма. Шум в кабине стал очень сильным. Он мешал сосредоточиться и вызывал боль в голове. Вивиан почувствовала, как ее дыхание стало частым, а в пальцах рук появилась легкая слабость. Цифры на экране показывали 210 секунд.

Она перешла ко второму и третьему диску. Механизм замка был сложным. Диски нужно было вращать в определенной последовательности, возвращаясь к предыдущим. Вивиан поняла, что для подбора правильной комбинации нужно намного больше времени. Трехсот секунд было недостаточно для решения этой задачи. Испытание было создано именно для того, чтобы новые студенты не успели его пройти и совершили ошибки из-за сильного шума и ограничения времени. Задачей было не решить головоломку, а выдержать давление.

Вивиан убрала руки от круглых дисков. Она внимательно осмотрела серый металлический ящик со всех сторон. Громкий скрежет давил на нее, вызывая непрерывную дрожь в плечах и руках. На светящемся экране оставалось 140 секунд. Вивиан наклонилась ниже к столу и посмотрела на боковую стенку ящика. Там, где верхняя металлическая крышка соединялась с тяжелым основанием, была очень узкая щель. Вивиан придвинулась еще ближе. Внутри этой щели она увидела маленькое зубчатое колесо из светлого металла, которое медленно вращалось, отсчитывая оставшееся время.

Она подняла обе руки к своей голове. Вивиан нащупала металлическую заколку, которая туго держала ее волосы, и потянула ее в сторону. Волосы сразу рассыпались и упали на ее плечи, спину и лицо. Вивиан зажала заколку пальцами правой руки. Она придвинула тяжелый ящик на самый край гладкого стола. На экране горела красная цифра 65. Шум в стеклянной кабине достиг максимума, от него мелко вибрировал деревянный стул.

Вивиан вставила тонкий конец металлической заколки в узкую щель на боковой стенке ящика. Она нащупала твердое зубчатое колесо и с большой силой протолкнула заколку между движущимися зубьями. Механизм издал короткий скрип. Вивиан нажала на заколку еще сильнее, упираясь левой ладонью в край стола. Заколка глубоко застряла в металлическом механизме.

Зубчатое колесо резко остановилось. В ту же секунду красные цифры на стеклянном экране замерли на отметке 22. Резкий громкий шум внутри кабины мгновенно прекратился. Наступила полная тишина. Вивиан слышала только свое собственное частое дыхание. На передней панели металлического ящика загорелась зеленая лампа. Внутренний замок громко щелкнул, и тяжелая металлическая крышка слегка приоткрылась вверх.

Вивиан отпустила заколку и откинулась на спинку деревянного стула. Она тяжело и часто дышала через рот. Ее правая рука сильно болела от долгого напряжения, а на светлой коже ладони остался глубокий красный след от жесткого металла. Вивиан подняла голову и посмотрела через толстое стекло в зал.

Студенты в других стеклянных кабинах все еще пытались крутить жесткие диски с цифрами, закрывая уши руками от непрерывного шума. Мужчина в черной одежде быстро подошел к кабине Вивиан. Он посмотрел на приоткрытую крышку ящика, затем перевел взгляд на экран с остановившимся временем. Он достал свой пульт и нажал кнопку. Стеклянная дверь кабины открылась.

— Вы заблокировали таймер, — сказал мужчина ровным голосом.

— Я остановила время и открыла ящик, — ответила Вивиан. Она говорила медленно, чтобы восстановить дыхание. — В правилах перед испытанием не было сказано, что я должна использовать только диски с цифрами. Единственной задачей было открыть крышку до окончания времени. Я открыла ее.

Мужчина смотрел на нее несколько секунд. Затем он кивнул головой и сделал короткую отметку в своем электронном планшете.

— Испытание пройдено. Выйдите из кабины.

Вивиан встала со стула. Она оставила свою заколку торчащей из боковой стенки механизма и вышла в большой зал. Студенты на верхних деревянных платформах сидели в полной тишине. Они больше не смотрели на другие кабины. Все они смотрели на нее. Вивиан подняла голову и посмотрела на первый ряд справа. Джулиан больше не сидел. Он стоял прямо, опустив руки вдоль тела. Он смотрел на ее распущенные длинные волосы, а затем перевел взгляд на ее лицо. В его светлых глазах было пристальное внимание.

Вивиан развернулась и пошла к выходу из большого зала. Ее дыхание еще не стало полностью ровным, а руки продолжали слегка дрожать. Она вышла через тяжелые металлические двери в длинный светлый коридор цокольного этажа. Здесь было очень тихо и прохладно. Вивиан прошла несколько десятков метров вперед, свернула в боковой узкий коридор, где совсем не было людей, и остановилась. Она прислонилась спиной к ровной стене и закрыла глаза. Она делала глубокие вдохи, чтобы окончательно успокоить свое дыхание. Ладонь ее правой руки горела от тупой боли.

Послышались тихие шаги по каменному полу. Вивиан открыла глаза и повернула голову. В боковой коридор вошел Джулиан. Он подошел ближе и остановился в трех шагах от нее. В этом коридоре не было никого, кроме них двоих.

Джулиан молча смотрел на Вивиан. Он посмотрел на ее волосы, которые свободно лежали на плечах и груди поверх белой рубашки. Затем он опустил взгляд на ее руки, которые она держала прижатыми к бокам.

— Ты нарушила последовательность действий, — сказал Джулиан. Его низкий голос звучал очень отчетливо в пустом тихом коридоре.

— Эта последовательность была создана для провала, — ответила Вивиан. Она выпрямилась, убрала спину от холодной стены и посмотрела прямо на него.

— Большинство людей не понимают этого во время испытания. Они пытаются следовать установленным правилам до самой последней секунды, пока дверь не закроется навсегда.

— Я не большинство людей.

Джулиан сделал два шага вперед. Теперь между ними оставалось очень мало свободного места. Вивиан снова почувствовала запах его чистой одежды и древесного мыла. От его высокого тела исходило тепло. В прохладном воздухе подвала это тепло ощущалось очень явно. Джулиан снова опустил взгляд на ее правую руку. Пальцы Вивиан все еще мелко дрожали от перенесенного напряжения и холода в кабине.

Джулиан поднял свои руки. Он медленно взял правую руку Вивиан за запястье и повернул ее ладонью вверх. На ее светлой коже был хорошо виден глубокий красный след, оставленный краем металлической заколки. Вивиан не убрала свою руку. Кожа на пальцах Джулиана была теплой и сухой. Он держал ее руку бережно, не сжимая сильно, но очень уверенно.

— Тебе больно, — сказал он, просто констатируя факт.

— Это пройдет, — тихо ответила Вивиан.

Джулиан медленно провел своим большим пальцем по краю красного следа на ее ладони. Его прикосновение было легким. Тепло его рук сразу начало передаваться ее замерзшей коже. Вивиан почувствовала, как неприятная мелкая дрожь в ее пальцах начала исчезать. Ее прерывистое дыхание стало ровным, медленным и спокойным. Она опустила глаза и смотрела на его большие руки, которые аккуратно держали ее ладонь.

Затем Джулиан поднял голову и посмотрел ей в глаза. Он не отпускал ее руку. Они стояли в тихом боковом коридоре, глядя друг на друга. Вивиан не двигалась и не пыталась сделать шаг назад. Ей было тепло рядом с ним.

— За тобой будут очень внимательно следить после этого дня, Вивиан, — сказал Джулиан. Он впервые назвал ее по имени. Его голос стал еще тише, почти превратившись в шепот. — Руководство не любит тех, кто ломает их вещи и нарушает их порядок.

— Я готова к этому, — ответила она ровным голосом.

Джулиан смотрел на ее лицо еще несколько секунд. Затем он медленно разжал свои пальцы и отпустил ее ладонь. Он сделал один шаг назад. Ощущение тепла исчезло, и на кожу Вивиан снова лег прохладный воздух подвального коридора.

— Иди в свою комнату, — сказал он.

Он развернулся и пошел обратно к главному широкому коридору. Вивиан осталась стоять на прежнем месте. Она сжала правую руку в небольшой кулак, сохраняя остатки тепла от его прикосновения, и смотрела ему вслед. Боль в ладони почти полностью прошла.

После обеда у Вивиан было еще одно занятие по расписанию. Оно проходило в малом зале на втором этаже восточного крыла. Преподаватель рассказывал о правилах ведения переговоров в условиях нехватки ресурсов. Вивиан сидела за длинным столом и писала в тетради левой рукой, стараясь не напрягать правую ладонь. Джулиана не было на этом занятии. За соседним столом сидел Тристан. Он несколько раз поворачивал голову и смотрел на Вивиан, но ничего ей не говорил.

Когда урок закончился, Вивиан собрала свои вещи в сумку, застегнула молнию и вышла из малого зала. В коридоре к ней сразу подошла Селеста. С ней были еще две девушки с первого курса. Селеста остановилась прямо перед Вивиан, полностью преградив ей путь к лестнице.

— Ты думаешь, что ты умнее всех остальных, — сказала Селеста. Ее голос был очень ровным, но в нем слышалось сильное напряжение. — То, что ты сделала сегодня на Инициации — это не твое достижение. Это просто обман.

Вивиан спокойно поправила ремень сумки на своем плече.

— Я открыла металлический ящик. Время на экране остановилось. Я прошла испытание по их правилам.

— Ты испортила дорогое оборудование, — сказала Селеста. Она сделала один шаг ближе к Вивиан. — Здесь есть свои строгие правила. И здесь есть люди, которые устанавливают эти правила для всех. Ты не принадлежишь к их числу. Твое место находится в самом низу. И я сделаю так, чтобы ты запомнила это до конца года.

Вивиан внимательно посмотрела в лицо Селесты.

— Мне нужно идти, — сказала Вивиан.

Она сделала шаг в правую сторону, чтобы обойти Селесту, но одна из девушек тоже сдвинулась, закрывая свободный проход по коридору.

В этот момент за их спинами открылась тяжелая дверь соседней аудитории. Из нее вышел Джулиан. Он нес в правой руке тонкую черную папку с бумагами. Он повернул голову и увидел Селесту, двух девушек и Вивиан. Джулиан медленно подошел к ним.

— Селеста, — произнес он.

Селеста быстро обернулась на звук его голоса. Девушка, преграждавшая путь Вивиан, сразу опустила голову и сделала два быстрых шага назад, освобождая дорогу.

— Мы просто разговаривали о сегодняшнем дне, — сказала Селеста.

Джулиан посмотрел на Вивиан, затем снова перевел свой взгляд на Селесту.

— Ваш разговор окончен.

Его тон был очень спокойным, но он не предполагал никаких возражений. Селеста плотно сжала губы, развернулась и быстро пошла по длинному коридору прочь. Две девушки молча последовали за ней.

Вивиан осталась стоять рядом с Джулианом. В коридоре второго этажа снова стало тихо. Джулиан перевел взгляд на ее волосы. Они все еще были распущены и беспорядочно лежали на плечах.

— У тебя больше нет заколки, — сказал он.

— Она осталась внутри таймера в подвале, — ответила Вивиан.

Джулиан слегка кивнул головой.

— Иди за мной.

Он повернулся и пошел по коридору в противоположную от главной лестницы сторону. Вивиан пошла за ним, делая шаги в его ритме. Они прошли мимо нескольких закрытых деревянных дверей и подошли к большому высокому окну в самом конце коридора. Джулиан остановился. Он положил свою черную папку на широкий каменный подоконник и сунул правую руку во внутренний карман своего пиджака. Он достал оттуда небольшой предмет и протянул его Вивиан.

Вивиан посмотрела на его руку. На его широкой ладони лежала ее длинная металлическая заколка. Она была немного погнута посередине в том самом месте, где Вивиан с большой силой вставила ее между движущимися зубьями механизма.

Вивиан подняла глаза и посмотрела на лицо Джулиана.

— Как она оказалась у тебя? — спросила она.

— Я спустился вниз и забрал ее после того, как ты ушла из цокольного этажа, — ответил он ровным голосом. — Ее могли использовать против тебя как прямое доказательство умышленного повреждения имущества академии.

Вивиан протянула руку и взяла заколку с его открытой ладони. Ее пальцы слегка коснулись его кожи. Джулиан не убрал свою руку сразу. Он остался стоять в прежнем положении и смотрел на нее.

— Спасибо, — сказала Вивиан очень тихо.

— Собери волосы, — сказал Джулиан. — В столовой во время ужина требуется строгий внешний вид.

Вивиан подняла обе руки. Она собрала распущенные волосы на затылке, скрутила их и закрепила погнутой металлической заколкой. Джулиан стоял совсем рядом и внимательно смотрел на ее медленные действия. Когда она опустила руки вниз, он взял свою черную папку с каменного подоконника.

— Будь очень осторожна с Селестой, — сказал он перед тем, как уйти. — Она не умеет проигрывать.

— Я тоже не умею, — ответила Вивиан.

Джулиан посмотрел в ее лицо. Он задержал свой взгляд на ее глазах на несколько секунд дольше, чем делал это обычно. Затем он развернулся и пошел обратно к главной лестнице. Вивиан осталась стоять у большого светлого окна и смотрела, как он ровно идет по коридору, пока он не повернул за угол и не исчез из виду.

Глава 4. Цена дерзости.

Вечером после ужина Вивиан пошла в библиотеку. На улице снова начался дождь, и капли воды громко стучали по высоким темным окнам здания. Внутри библиотеки было тепло и очень тихо. На длинных столах из светлого дерева горели лампы с зелеными стеклянными абажурами. Свет от ламп падал на открытые книги и чистые тетради, оставляя верхние полки деревянных шкафов в тени.

Вивиан прошла мимо первых рядов и выбрала свободный стол в самом конце большого зала. Она положила свою тяжелую сумку на соседний стул, достала тетрадь и шариковую ручку. На ее правой ладони все еще оставался глубокий красный след от жесткой металлической заколки, которую она использовала утром во время испытания. Кожа в этом месте болела при каждом движении пальцев. Вивиан старалась держать ручку левой рукой, но писать получалось медленно, а буквы выходили не очень ровными.

В библиотеке сегодня находилось много студентов. Когда Вивиан шла между столами к своему месту, люди переставали читать и поднимали головы. Они смотрели на нее. Никто не произносил ни слова, но Вивиан видела их внимательные взгляды. Студенты старших курсов смотрели на нее долго и пристально, а первокурсники сразу отворачивались, когда она встречалась с ними глазами. Новости в академии распространялись быстро. Все студенты уже знали о том, что она сломала механизм в стеклянной кабине и нарушила установленные правила утреннего испытания.

Вивиан просидела за столом более двух часов. Она переписывала текст, делая частые паузы, чтобы дать отдых левой руке. Ей нужна была дополнительная толстая книга по истории экономики для выполнения домашнего задания на завтра. Она закрыла тетрадь, встала со своего места и пошла вглубь зала, где находились длинные ряды высоких книжных шкафов.

Проходы между этими шкафами были очень узкими и плохо освещенными. В воздухе пахло старой бумагой и сухой пылью. Вивиан медленно шла вдоль деревянных полок, читая названия на корешках книг.

Она нашла нужный раздел в самом конце прохода. Книга, которую она искала, стояла на самой верхней полке. Это был толстый том в темной твердой обложке. Вивиан поднялась на носки и потянулась вверх левой рукой. Ее пальцы коснулись нижнего края толстой обложки, но она не смогла сдвинуть тяжелую книгу с места. Вивиан попыталась снова. Она немного приподняла правую руку, чтобы помочь себе удержать вес книги, но резкая боль в воспаленной ладони заставила ее быстро опустить руку вниз.

Сзади послышались тихие шаги по деревянному полу. Вивиан не успела обернуться. Человек подошел к ней очень близко и остановился. Вивиан сразу почувствовала сильное тепло чужого тела за своей спиной. Холодный сквозняк от дальнего окна перестал касаться ее одежды. Высокий человек поднял свою правую руку над ее головой, легко достал тяжелую книгу с верхней полки и плавно опустил ее вниз.

Вивиан повернулась. Перед ней стоял Джулиан. Он был одет в темную рубашку из плотной ткани. Верхняя пуговица на его воротнике была расстегнута. Он стоял так близко, что Вивиан пришлось сделать полшага назад. Ее плечи и спина коснулись твердых деревянных полок книжного шкафа. Между ними почти не осталось свободного места в узком проходе.

— Ты не бережешь свои руки, — сказал Джулиан. Его голос был негромким в тишине библиотеки.

Он протянул ей толстую книгу. Вивиан взяла ее левой рукой и крепко прижала к груди. Книга действительно была очень тяжелой.

— Я могу справиться сама, — ответила Вивиан.

— Я видел, как ты пыталась это сделать, — сказал он.

Джулиан не уходил. Он остался стоять прямо перед ней и смотрел на ее лицо. В библиотеке было прохладно, но Вивиан больше не чувствовала холода. От Джулиана исходило ровное и постоянное тепло. Она ощущала запах чистой ткани его рубашки и древесного мыла. Ее дыхание стало немного чаще, но она заставила себя сделать медленный выдох через рот и смотреть ему в глаза.

— Сегодня утром ты сделала ошибку, — сказал Джулиан.

Вивиан немного приподняла подбородок.

— Я открыла металлический ящик. Я прошла испытание и осталась учиться в академии. Это не было ошибкой.

— Ты показала всем людям в зале, что не собираешься подчиняться их правилам, — Джулиан сделал один очень медленный шаг вперед. Вивиан не стала двигаться, потому что за ее спиной были полки. — Ты привлекла к себе лишнее внимание. Те, кто устанавливает здесь порядок, не любят неожиданных решений. Они любят полное послушание.

— Я не обязана быть послушной, — сказала Вивиан. Она еще крепче прижала тяжелую книгу к своей белой рубашке. — Правила были созданы специально для того, чтобы новые студенты не смогли выполнить задание вовремя. Я просто нашла другой способ решить эту проблему.

— Это была не задача по математике, Вивиан. Это была проверка на покорность. Они хотели увидеть, как ты будешь паниковать и ошибаться, когда время на экране закончится. А ты взяла и сломала их механизм. Теперь они будут искать другой способ заставить тебя подчиниться их воле.

Джулиан говорил ровно, совершенно не повышая голоса, но в его словах присутствовала жесткость. Он смотрел на нее очень внимательно и не отводил взгляд ни на секунду.

— Ты думаешь, что твоя дерзость делает тебя сильной. Но здесь она делает тебя очень уязвимой. У тебя нет влиятельной семьи в совете попечителей. У тебя нет больших денег, чтобы купить их согласие. У тебя есть только твой ум, но его будет недостаточно, если все вокруг решат объединиться против тебя одной.

Вивиан выдержала его взгляд. Она не опустила голову и не отвела глаза в сторону.

— Если я буду прятаться и молчать на каждом занятии, они все равно найдут причину, чтобы выгнать меня с острова, — ответила она. — Селеста и другие студенты уже решили, что мне здесь не место. Я не могу изменить их мнение своим молчанием. Поэтому я буду защищать себя теми способами, которые у меня есть прямо сейчас.

Джулиан смотрел на ее губы, пока она говорила эти слова, а затем снова перевел свой взгляд на ее глаза.

— Ты защищаешь себя в открытую. Это прямой путь к быстрому поражению, — сказал он. — Ты должна научиться скрывать свои настоящие возможности от других людей. Ты должна позволять им думать, что они побеждают тебя, пока ты готовишь свой главный ход.

— Как это делаешь ты? — спросила Вивиан тихо.

В узком книжном проходе повисла долгая тишина. Джулиан не ответил на ее прямой вопрос сразу. Он опустил свой взгляд вниз и посмотрел на толстую книгу, которую она продолжала держать. Книга была тяжелой, и левая рука Вивиан начала сильно уставать от ее веса. Пальцы Вивиан слегка дрогнули. Джулиан поднял свои руки и взял толстую книгу из ее пальцев. Он сделал это очень плавно и медленно.

— Да, — сказал он наконец. — Как это делаю я.

Он легко держал тяжелую книгу одной левой рукой, а своей правой рукой внезапно взял Вивиан за правое запястье. Он снова медленно повернул ее руку ладонью вверх, как сделал это утром в подвале. В полумраке прохода между шкафами красный след от заколки казался еще более темным на ее светлой коже. Кожа на пальцах Джулиана была сухой и очень теплой. Он не сжимал ее запястье сильно, но держал его очень уверенно и крепко. Вивиан не пыталась вырвать свою руку.

— Твоя рука болит, когда ты берешь тяжелые предметы, — сказал он. Это был простой факт, а не вопрос.

— Боль пройдет через несколько дней.

— В академии никому не дают несколько дней на восстановление сил. Завтра у нас будет первое совместное занятие по стратегии. Тебе придется очень много писать.

Джулиан осторожно провел подушечкой своего большого пальца по самому краю воспаленной кожи на ее ладони. От этого простого и медленного прикосновения тупая боль стала немного слабее. Вивиан почувствовала, как тепло его большой руки снова переходит к ее замерзшим пальцам. Она смотрела на его опущенную голову, на его темные волосы и ровную линию широких плеч. Ей захотелось сделать один шаг вперед, чтобы стать еще ближе к нему, но она осталась стоять на месте, прижимаясь спиной к книгам. Ее прерывистое дыхание стало более глубоким.

— Я смогу писать, — тихо сказала Вивиан.

Джулиан поднял голову. Их лица находились очень близко друг к другу. Он смотрел на нее, и Вивиан видела каждое небольшое движение его темных ресниц. Он не отпускал ее правую руку. В проходе было очень тихо. Вивиан слышала только шум сильного дождя за окном и свое собственное ровное дыхание.

— Ты слишком упрямая, — сказал Джулиан. В его низком голосе больше не было той жесткости, с которой он недавно говорил о строгих правилах академии. — Твое постоянное упрямство заставляет других людей злиться.

— А тебя оно тоже заставляет злиться? — спросила Вивиан.

Джулиан молча смотрел на нее несколько долгих секунд. Его большой палец перестал двигаться по ее ладони и просто лежал на ее теплой коже.

— Меня оно заставляет быть очень внимательным, — ответил он.

Он медленно разжал свои длинные пальцы и опустил ее руку. Вивиан опустила руку вдоль тела. Джулиан повернулся, положил тяжелую книгу на край средней полки рядом с ними так, чтобы Вивиан могла легко взять ее левой рукой, и сделал шаг назад. Расстояние между ними сразу увеличилось. Сильное тепло исчезло, и Вивиан снова почувствовала прохладный сквозняк от дальнего окна библиотеки.

— Завтра на занятии мы будем работать в одной команде, — сказал Джулиан. Он уже повернулся в сторону выхода, но остановился на мгновение и снова посмотрел на нее. — Я сам внес твое имя в список своей группы. Не опаздывай.

Он развернулся и пошел по узкому темному проходу между высокими деревянными шкафами. Его шаги были ровными и тихими. Вивиан осталась стоять у книжной полки. Она слушала звук его удаляющихся шагов, пока они полностью не стихли в большом зале. Затем она подняла свою левую руку, взяла книгу с той полки, куда он ее аккуратно положил, и пошла обратно к своему освещенному столу. На ее правой ладони больше не было сильной боли, там осталось только долгое ощущение приятного тепла.

Вивиан вернулась за свой стол, положила толстую книгу на светлую гладкую поверхность и села на деревянный стул. Она открыла книгу на нужной странице, но долго не могла заставить себя начать читать текст. Она смотрела на печатные буквы, а думала только о словах Джулиана. Он сам внес ее имя в свою команду. Группа Джулиана Стерлинга была самой сильной и закрытой во всей академии, и никто из новых студентов, тем более без влиятельных родителей и больших денег, никогда туда не попадал. Селеста обязательно узнает об этом решении завтра утром на уроке.

Вивиан закрыла глаза и сделала глубокий медленный вдох. Джулиан только что очень серьезно предупреждал ее об опасности открытого противостояния с другими студентами, но сам сделал шаг, который вызовет еще большее недовольство остальных. Он добровольно приблизил ее к себе перед всем институтом.

Она открыла глаза, взяла шариковую ручку в левую руку и начала медленно выписывать нужные абзацы из книги в свою тетрадь. Завтрашний день будет очень долгим и трудным. И теперь она точно знала, что на совместном занятии по стратегии она будет сидеть за одним столом рядом с Джулианом. Эта мысль заставила ее дыхание на мгновение остановиться, а затем стать еще более ровным и спокойным. Она продолжила писать текст, совершенно не обращая внимания на тихие разговоры студентов, которые собирали свои вещи и постепенно уходили из библиотеки. Вивиан ушла самой последней, выключив зеленую лампу, когда настенные круглые часы в зале показали полночь.

Глава 5. За закрытыми дверями.

Утром в комнате было темно. Вивиан проснулась от тихого звука трения бумаги о деревянный пол. Она открыла глаза и повернула голову. Кто-то просунул под ее запертую дверь плотный белый конверт. Конверт проскользнул по гладким доскам и остановился прямо возле деревянной ножки стула. Вивиан откинула одеяло, встала с кровати и подошла к двери. Она подняла конверт с пола. На белой бумаге было четко напечатано ее имя. Вивиан включила небольшую лампу на столе, вскрыла конверт и достала один сложенный лист. Напечатанный текст обязывал ее явиться в кабинет директора академии ровно в девять часов утра.

Вивиан положила белый лист обратно на стол. Она пошла в ванную комнату, умыла лицо холодной водой и начала одеваться. Она выбрала темную прямую юбку ниже колен, чистую белую рубашку с длинными рукавами и строгий черный пиджак из плотной ткани. Вивиан тщательно застегнула все пуговицы на рубашке и пиджаке. Она собрала волосы на затылке и крепко закрепила их простой черной резинкой. Вчерашняя погнутая металлическая заколка осталась лежать на поверхности стола. На правой ладони Вивиан сохранялся глубокий красный след, и кожа в этом месте сильно болела при сгибании пальцев.

Без десяти минут девять Вивиан вышла из своей комнаты в длинный коридор. Кабинет директора находился на самом верхнем, шестом этаже главного здания академии. Студенты очень редко поднимались туда. На шестом этаже совсем не было учебных аудиторий или библиотек. Там располагались только закрытые административные помещения и большой зал для собраний совета попечителей.

Вивиан поднялась по широкой лестнице наверх. На шестом этаже на полу лежал очень толстый ковер темного цвета. Этот ковер полностью поглощал звуки шагов, создавая полную тишину. Стены коридора были отделаны гладкими панелями из темного дерева. Воздух здесь был прохладным и пах средством для полировки мебели.

В самом конце длинного коридора находилась просторная приемная. За большим столом сидел секретарь. Мужчина в строгом сером костюме поднял голову от своих бумаг, когда Вивиан вошла в помещение.

— Ваше имя, — сказал он ровным голосом.

— Вивиан Кроуфорд. У меня назначена встреча на девять часов утра.

Секретарь посмотрел на круглые часы на стене, затем поднял трубку и нажал кнопку на своем телефоне.

— Мисс Кроуфорд пришла, мистер Вэнс.

Он положил трубку на место и посмотрел на Вивиан.

— Проходите. Высокая дверь прямо перед вами.

Вивиан подошла к тяжелой двери из темного дерева, взялась за медную ручку, повернула ее и вошла внутрь. Кабинет директора был очень большим. Два высоких окна выходили прямо на океан. Небо за стеклом было затянуто серыми облаками, а вода внизу казалась почти черной. Посередине помещения стоял массивный стол. За этим столом сидел директор Вэнс. Это был мужчина средних лет с очень короткими светлыми волосами и прямой спиной. На нем был надет темно-синий костюм и белый галстук.

На столе перед директором лежала тонкая картонная папка серого цвета. Директор Вэнс закрыл папку руками и посмотрел на Вивиан. Он не предложил ей сесть на свободный стул. Вивиан остановилась в двух шагах от стола.

— Вы находитесь в академии всего несколько дней, мисс Кроуфорд, — сказал директор Вэнс громким голосом. — За это короткое время вы успели испортить дорогое внутреннее оборудование в подвале и полностью нарушить порядок проведения обязательного испытания для новых студентов.

— Я выполнила главную задачу испытания, — ответила Вивиан. Она говорила спокойно и медленно. — Я открыла металлический ящик до того, как время на экране закончилось. В правилах академии не было прямого запрета на физическую остановку таймера.

Директор Вэнс отодвинул свое кресло и встал. Он подошел к большому окну, заложил руки за спину и посмотрел на темную воду океана.

— Вы считаете себя умнее наших правил, — сказал он, не оборачиваясь к ней. — Это очень частая ошибка людей, которые попадают в это место по бесплатному гранту. Вы думаете, что ваш ум дает вам право ломать чужие вещи. Но совет попечителей оплачивает ваше обучение не для того, чтобы вы устраивали здесь проверки нашей внутренней безопасности. Вы находитесь в этих стенах только потому, что мы позволили вам приехать.

Он развернулся от окна и подошел обратно к столу. Директор открыл верхний ящик стола, достал оттуда один белый лист бумаги с напечатанным текстом и положил его на край прямо перед Вивиан. Затем он достал из кармана пиджака черную ручку и положил ее рядом с листом.

— Это официальное предупреждение с занесением в ваше дело, — сказал Вэнс. — Вы прямо сейчас подпишете этот документ. В нем указано, что вы признаете свою вину в умышленной порче имущества академии. Если вы нарушите правила еще один раз в течение года, ваш грант будет немедленно аннулирован. Вы соберете вещи и покинете остров в тот же день.

Вивиан посмотрела на белый лист бумаги на столе. Ее дыхание стало частым. Аннулирование гранта означало конец ее нахождения здесь. У нее совершенно не было денег, чтобы оплатить даже один месяц учебы на этом острове. Если она подпишет этот документ, любое ее следующее действие сможет стать законной причиной для немедленного отчисления. Селеста и другие недовольные студенты сделают все возможное, чтобы это произошло очень быстро.

Вивиан медленно убрала руки за спину. Ее пальцы стали холодными.

— Я не нарушала установленные правила Инициации, — сказала она. Она смотрела прямо на лицо директора Вэнса. — Я не буду подписывать признание своей вины.

Директор Вэнс оперся двумя руками о край широкого стола и сильно наклонился вперед.

— Вы не понимаете своего настоящего положения, — сказал он тише. — У вас нет права выбора в этом кабинете. Вы либо берете ручку и ставите здесь свою подпись, либо идете в свою комнату на четвертом этаже собирать сумку. Вертолет на материк будет готов через два часа.

Вивиан смотрела на черную ручку на деревянном столе. В большом кабинете стало очень тихо. Было слышно только, как сильный ветер бьет в большие стеклянные окна за спиной директора. Она сделала глубокий вдох через нос, чтобы ответить, но в этот самый момент входная дверь кабинета открылась.

Звук открывающейся тяжелой двери был громким. Директор Вэнс быстро выпрямился и поднял голову. Вивиан тоже повернулась к входу.

В кабинет вошел Джулиан. На нем был надет темный пиджак из плотной ткани, белая рубашка и темно-серые брюки. Он закрыл за собой дверь. Он не смотрел на директора Вэнса. Он смотрел только на Вивиан. Джулиан прошел мимо нее и остановился прямо перед рабочим столом. Теперь он стоял рядом с Вивиан, так близко, что ткань его пиджака почти касалась ткани ее одежды.

— Доброе утро, мистер Вэнс, — сказал Джулиан. Его голос был очень ровным.

— Мистер Стерлинг, — ответил директор. Он сразу убрал свои руки со стола и встал ровно. — Я не вызывал вас сюда. У меня сейчас проходит частный разговор с новой студенткой.

Джулиан опустил взгляд на край стола. Он посмотрел на белый лист бумаги с предупреждением и на черную ручку. Затем он поднял голову и снова посмотрел на директора.

— Ваш разговор окончен, — сказал Джулиан. — Мисс Кроуфорд не будет подписывать эти бумаги.

Директор Вэнс сдвинул брови.

— Это мое административное решение, Джулиан. Мисс Кроуфорд испортила наше оборудование. Она должна понести наказание за свои действия, иначе другие студенты решат, что могут делать то же самое. Совет попечителей требует строгого соблюдения внутренней дисциплины от каждого ученика.

— Мой отец председательствует в совете попечителей, — сказал Джулиан. Он не повышал голос, но его слова звучали очень четко. — Он не интересуется сломанными таймерами в подвале. Его интересуют только результаты итогового годового проекта.

Джулиан поднял свою правую руку и положил ее на высокую спинку стула, который стоял рядом с Вивиан. Его пальцы оказались в нескольких сантиметрах от ее спины. Вивиан сразу почувствовала сильное тепло, которое исходило от его руки и высокого тела. Ее пальцы, спрятанные за спиной, перестали быть холодными. Она сделала медленный выдох и немного расслабила напряженные плечи. Джулиан стоял рядом и полностью закрывал ее своей фигурой от внимания директора.

— Проект «Парадокс» начинается на следующей неделе, — продолжил Джулиан. — Это самое важное и сложное испытание года. Вы прекрасно знаете, что ставки в этом году очень высоки. Моя команда должна выиграть проект. Для победы мне нужны люди, которые могут находить нестандартные решения в условиях жесткого ограничения времени. Мисс Кроуфорд нашла такое решение вчера утром.

Директор Вэнс посмотрел на Джулиана, затем перевел свой взгляд на Вивиан и снова посмотрел на Джулиана.

— Вы хотите сказать, что она теперь состоит в вашей команде? — спросил Вэнс. В его голосе появилось явное сомнение. — Она первокурсница, которая учится по бесплатному гранту. В вашей закрытой группе никогда не было таких людей.

— Я формирую свою группу сам, — ответил Джулиан. — Я добавил ее имя в свой утвержденный список вчера вечером. Она официально является частью моей команды. Любое дисциплинарное взыскание в ее адрес ослабит мою группу и повлияет на итоговые баллы. Вы не станете подписывать этот приказ.

Джулиан протянул свою левую руку, взял белый лист бумаги со стола и порвал его пополам. Звук рвущейся плотной бумаги был очень громким в тихом помещении. Джулиан положил два порванных куска обратно на деревянный стол.

Директор Вэнс опустил голову и посмотрел на разорванный документ. Он плотно сжал губы. Он молчал долгое время. Затем он поднял глаза на Джулиана.

— Вы берете на себя полную ответственность за все ее действия, мистер Стерлинг, — сказал Вэнс. — Если она нарушит правила академии еще один раз, это прямо отразится на результатах всей вашей команды в проекте. Вы готовы рисковать своим собственным местом ради нее?

Джулиан не отвел взгляд.

— Я всегда выигрываю, мистер Вэнс, — сказал он ровным голосом. — А мои люди всегда делают то, что я говорю. Проблем не будет.

Он убрал свою руку со спинки стула, повернулся к Вивиан и посмотрел ей прямо в глаза.

— Нам пора идти. У нас скоро начнется совместное занятие.

Джулиан повернулся и пошел к выходу. Вивиан пошла вслед за ним. Она не стала смотреть на директора. Джулиан открыл тяжелую деревянную дверь, пропустил Вивиан вперед в приемную и вышел следом. Секретарь проводил их очень внимательным взглядом, но ничего не сказал им вслед.

Они вышли из приемной в длинный пустой коридор шестого этажа. Джулиан пошел в сторону широкой лестницы. Вивиан шла рядом с ним. Толстый ковер под ногами заглушал звук их шагов. В коридоре было очень холодно. Вивиан обхватила себя руками за локти поверх ткани пиджака.

Джулиан остановился. Он повернулся к ней. Вивиан тоже остановилась на месте и посмотрела на него.

— Зачем ты это сделал? — спросила Вивиан.

— Я сказал Вэнсу правду, — ответил Джулиан. — Мне нужен в команде человек, который может думать вне их установленных правил. Ты показала вчера, что умеешь это делать.

— Директор собирался аннулировать мой грант и выслать меня с острова. Если бы ты не пришел, мне пришлось бы подписать эту бумагу сегодня.

— Я знал, что он вызовет тебя сегодня утром в свой кабинет, — сказал Джулиан. — Я ждал твоего прихода в коридоре этажом ниже. Я не позволил бы ему заставить тебя подписать этот документ.

Вивиан опустила руки вдоль тела. Она смотрела на его спокойное лицо.

— Ты настроил директора против себя из-за меня. Ты публично взял на себя ответственность за мои действия. Селеста была права, когда говорила, что здесь есть люди, которые устанавливают правила. И ты — один из них. Но зачем тебе защищать меня от них?

Джулиан сделал один медленный шаг вперед. Он оказался так близко, что Вивиан снова почувствовала тепло его тела. Он поднял правую руку. Вивиан не отстранилась и не сделала шаг назад. Джулиан не стал касаться ее лица или плеч. Он просто протянул руку и аккуратно поправил завернувшийся воротник ее черного пиджака. Его длинные пальцы на одну секунду задели кожу на ее шее. Прикосновение было очень теплым и осторожным.

Вивиан перестала чувствовать холод длинного коридора. Ее дыхание стало ровным и глубоким. Она смотрела в его светлые глаза.

— Я не люблю, когда другие люди пытаются сломать то, что принадлежит моей команде, — сказал Джулиан. Его голос стал тише в пустом пространстве. Он убрал руку от ее воротника. — Вэнс хотел напугать тебя сегодня. Он хотел, чтобы ты подписала бумагу и перестала сопротивляться. Но твое сопротивление — это именно то, что нужно мне для победы в этом проекте.

Он стоял очень близко. Вивиан чувствовала запах свежей ткани его темного пиджака.

— Теперь ты официально в моей группе, Вивиан, — сказал он. — Вэнс больше не сможет угрожать тебе исключением без моего ведома. Но это значит, что с этого самого дня ты будешь работать со мной. Каждый день.

— Я понимаю, — ответила Вивиан.

Она осталась стоять рядом с ним и не опустила голову.

Джулиан смотрел на ее лицо еще несколько секунд. Затем он слегка кивнул.

— Занятие по стратегии начнется через двадцать минут в аудитории на третьем этаже, — сказал он. — Не опаздывай.

Он развернулся и пошел к широким ступеням. Вивиан стояла на месте и смотрела ему вслед. На ее шее все еще чувствовалось тепло от его пальцев. Она сделала медленный вдох, расправила плечи и тоже пошла к лестнице.

Через двадцать минут Вивиан вошла в большую аудиторию на третьем этаже. Это было помещение со светлыми стенами и высокими потолками. В центре зала стояли четыре длинных широких стола из цельного дерева. За каждым столом сидела отдельная группа студентов. Вивиан остановилась у дверей и внимательно осмотрела зал.

За первым столом сидели студенты старших курсов. За вторым и третьим столами тоже находились смешанные группы из разных курсов. За четвертым столом прямо у большого окна сидел Джулиан. Рядом с ним сидел Тристан. С другой стороны стола сидели еще двое молодых людей. Селеста сидела за третьим столом. Она не попала в группу Джулиана. Когда Вивиан вошла в аудиторию, Селеста повернула голову, посмотрела на нее, и лицо Селесты стало очень напряженным.

Джулиан поднял голову. Он посмотрел на Вивиан от своего стола. Он не произнес ни слова, но правой рукой выдвинул свободный деревянный стул, который стоял прямо справа от него.

В аудитории стало очень тихо. Все студенты перестали разговаривать между собой и смотрели на Вивиан. Они ждали ее действий. Вивиан покрепче перехватила ремень своей сумки, прошла через весь зал под их взглядами и подошла к четвертому столу. Она положила тяжелую сумку на пол, села на выдвинутый стул рядом с Джулианом и достала из сумки свою чистую тетрадь.

Джулиан сидел совсем близко. Вивиан снова ощутила его ровное тепло. Он положил свою правую руку на поверхность стола рядом с ее раскрытой тетрадью. Тристан посмотрел на Вивиан и слегка наклонил голову. Селеста за соседним столом резко отвернулась и стала смотреть в окно.

В аудиторию вошел преподаватель. Это был высокий мужчина с темными волосами. Он закрыл дверь, прошел к доске и положил свои бумаги на стол.

— Доброе утро, — сказал преподаватель. Он обвел взглядом все группы студентов. — Сегодня мы официально начинаем подготовку к ежегодному проекту «Парадокс». Этот проект будет длиться несколько месяцев. Он состоит из серии очень сложных симуляций, в которых ваши команды будут управлять ресурсами, вести переговоры и принимать решения в условиях мировых кризисов. Ставки в этом году известны всем. Команда, которая победит, получит высшие баллы и доступ к закрытой информации академии. Команда, которая займет последнее место, будет полностью расформирована, а ее участники покинут академию до конца года.

Преподаватель включил большой экран на стене. На экране появились графики и карты.

— В симуляциях не будет четких инструкций, — продолжил он. — Система будет реагировать на каждое ваше отдельное действие. Одно неверное решение может привести к полному провалу всей группы. Ваша задача — разработать общую стратегию внутри своей команды. Вы должны научиться работать вместе.

Вивиан открыла свою тетрадь на чистой странице. Джулиан тоже взял ручку.

— Первая симуляция состоится в конце этой недели, — сказал преподаватель. — Ваша команда должна выбрать лидера и распределить роли сегодня.

Джулиан повернул голову к Вивиан. Он смотрел на нее очень внимательно.

— Ты будешь заниматься анализом данных, — сказал он тихо, чтобы его слова слышала только она. — Ты умеешь видеть то, что скрыто за цифрами.

Вивиан посмотрела на его лицо.

— Я поняла, — ответила она.

Она взяла ручку и начала записывать слова преподавателя левой рукой, стараясь не напрягать болящую правую ладонь. Буквы получались неровными. Джулиан заметил, что она пишет левой рукой. Он медленно подвинул свою большую тетрадь ближе к центру стола, прямо к Вивиан, чтобы она могла легко видеть его ровные записи и переписывать их, если ей будет тяжело писать самой быстро. Вивиан посмотрела на его тетрадь, затем на его руку. Она почувствовала благодарность за это простое и тихое действие.

До самого конца долгого занятия они сидели рядом. Воздух в аудитории нагрелся из-за закрытых окон, но Вивиан больше не отодвигалась на край своего стула, как делала это в первый день. Ей было спокойно сидеть близко к Джулиану. Вся аудитория теперь знала, что она находится в его группе и под его защитой. Селеста больше не смотрела в их сторону, но Вивиан понимала, что это только начало больших трудностей. Проект «Парадокс» был долгим испытанием, и им предстояло пройти его вместе за одним столом.

После окончания занятия студенты начали собирать свои вещи со столов. Вивиан закрыла тетрадь. Джулиан встал со своего стула.

— Встреча группы состоится сегодня вечером в моем кабинете, — сказал он, обращаясь к Тристану и остальным участникам за их столом. Затем он посмотрел на Вивиан. — Ровно в восемь часов вечера. Северное крыло. Не опаздывай.

Он взял свои бумаги со стола и вышел из аудитории первым. Вивиан убрала тетрадь в сумку. Тристан подошел к ней.

— Северное крыло — это закрытая территория, — сказал Тристан. — Туда имеют доступ только студенты старших курсов и руководство. Твой обычный пропуск не откроет эту дверь.

Тристан протянул ей гладкую черную пластиковую карту.

— Это временный пропуск, — сказал он. — Он ждал, что ты пройдешь утреннее испытание в подвале. Он подготовил этот пропуск для тебя заранее.

Вивиан взяла черную карту из рук Тристана. Карта была тяжелой и холодной на ощупь.

— Спасибо, — сказала она.

Тристан кивнул головой и пошел к выходу.

Глава 6. Проект «Парадокс».

Вечером Вивиан сидела в своей комнате за деревянным столом и смотрела на темное окно. На электронных часах было без пятнадцати восемь. Она встала со стула, взяла свою тяжелую сумку с тетрадями и достала из кармана юбки гладкую черную пластиковую карту. Эту карту дал ей Тристан утром. Вивиан вышла в пустой коридор и пошла в сторону Северного крыла.

Северное крыло академии было полностью отделено от остальных помещений двумя тяжелыми стеклянными дверями. За этими дверями находились закрытые комнаты для работы старших студентов. Вивиан подошла к стеклу и приложила черную карту к небольшому считывающему устройству на стене. Замок сразу издал тихий короткий звук, и стеклянные двери плавно раздвинулись в стороны.

Вивиан вошла внутрь. Здесь было очень тихо. На полу лежал ровный светлый камень, а высокие стены были полностью обшиты темными деревянными панелями. Свет от потолочных ламп был приглушенным и спокойным. Вивиан медленно пошла по коридору, внимательно читая небольшие цифры на дверях. Она нашла нужную дверь с номером один в самом конце коридора, остановилась и негромко постучала рукой по дереву.

Дверь открылась почти сразу. На пороге стоял Тристан. Он посмотрел на Вивиан, сделал один шаг назад и пропустил ее в комнату.

Помещение оказалось очень большим и просторным. Два высоких окна были плотно закрыты темными тканевыми шторами. В самом центре комнаты стоял длинный широкий стол из черного дерева. Вокруг этого стола располагались большие кожаные кресла. На стене перед столом висел большой выключенный экран. За столом уже сидели два молодых человека. Вивиан видела их сегодня утром на занятии. Тристан закрыл входную дверь и тоже сел на свое свободное место.

Джулиан стоял у стены прямо рядом с экраном. На нем была темная рубашка из плотной ткани. Рукава рубашки были закатаны до локтей. Он смотрел на Вивиан, когда она вошла в комнату.

— Садись, — сказал Джулиан. Его низкий голос звучал очень ровно в полной тишине закрытой комнаты.

Он указал правой рукой на свободное кожаное кресло с правой стороны от себя. Вивиан подошла к большому столу, положила свою сумку на пол возле ножки кресла и села. Кресло было очень удобным. Джулиан подошел ближе и тоже сел на свое место. Теперь вся группа из пяти человек была в сборе.

Джулиан взял небольшой пластиковый пульт с поверхности стола и нажал кнопку. Большой экран на стене сразу включился. На нем появилась подробная карта мира, разделенная на несколько разных цветовых зон.

— Мы официально начинаем подготовку к годовому проекту «Парадокс», — сказал Джулиан. Он по очереди посмотрел на каждого человека за длинным столом. — Этот проект не является нашей обычной проверкой теоретических знаний. Это полная имитация управления всеми ресурсами во время тяжелого кризиса. Руководство академии будет внимательно наблюдать за каждым нашим коллективным решением. Если мы сделаем ошибку в управлении, компьютерная система сразу усложнит задачу для всей группы.

Один из молодых людей за столом, которого звали Маркус, поднял голову.

— В этом году правила проекта сильно изменили, Джулиан. Преподаватель не сказал нам всех важных деталей сегодня утром. Я долго разговаривал со студентами четвертого курса после занятий. Они сказали, что проигравшая команда не просто потеряет свои итоговые баллы.

— Я знаю об этом изменении, Маркус, — ответил Джулиан совершенно спокойно. — В этом году ставки максимальные для всех. Команда, которая займет первое место, получит полный контроль над распределением грантов на следующий учебный год и прямой доступ к закрытым архивам совета попечителей. Команда, которая окажется на последнем месте в рейтинге, будет немедленно отчислена из академии в полном составе. Без права на восстановление и пересдачу.

В большой комнате повисла тяжелая тишина. Вивиан опустила взгляд и посмотрела на свои руки, лежащие на черном деревянном столе. Она училась на первом курсе, и у нее совсем ничего не было. Но Джулиан, Тристан, Маркус и второй молодой человек учились на самом последнем курсе. Они серьезно рисковали своим будущим и карьерой. Джулиан добавил ее в свою закрытую группу, точно зная об этих жестких условиях.

— Зачем ты взял меня в свою команду? — спросила Вивиан. Она подняла голову и посмотрела на лицо Джулиана. — Я первокурсница. Вы все рискуете своим местом из-за меня.

Тристан и Маркус сразу посмотрели на Джулиана. Они напряженно ждали его ответа на этот прямой вопрос.

Джулиан медленно повернулся к Вивиан. Он смотрел прямо в ее серые глаза.

— Я взял тебя, потому что ты совершенно не боишься ломать чужие механизмы, когда время на экране заканчивается, — сказал он. — В этом долгом проекте нам придется много раз нарушать установленные правила, чтобы выиграть. Ты сделала это вчера в подвале. Остальные студенты побоялись это сделать.

Он снова перевел взгляд на светящийся экран на стене.

— У нас есть еще одно важное новое правило, — продолжил Джулиан. — В этом году команда из пяти человек должна разделиться на две группы во время работы. Три человека будут собирать поступающую информацию, анализировать внешние данные и готовить текстовые отчеты в соседней комнате. Два человека должны постоянно находиться здесь, за главным столом. Эти двое будут принимать все окончательные решения и вводить их в главную систему. Они не могут меняться своими местами с остальными участниками до самого конца симуляции.

Маркус сильно нахмурился.

— Это значит, что вся ответственность за провал ложится только на двух людей. Мы должны сейчас решить, кто именно будет сидеть за главным столом. Мы можем бросить жребий, чтобы это было честно.

— Мы не будем бросать жребий, Маркус, — сказал Джулиан ровным голосом. — Я буду сидеть за главным столом. И Вивиан будет работать здесь вместе со мной.

Тристан сразу перестал крутить шариковую ручку в своих пальцах. Маркус тяжело откинулся на спинку кожаного кресла. Никто в комнате не произнес ни слова. Они все смотрели на Вивиан. Вивиан чувствовала их пристальные взгляды, но она смотрела только на Джулиана. Он принял это важное решение абсолютно единолично. Он добровольно поставил ее рядом с собой на самую важную и ответственную позицию во всей команде.

— Если она случайно ошибется, мы все уедем с этого острова, — сказал второй молодой человек очень тихо.

— Она не ошибется, — ответил Джулиан. Он говорил очень твердо, не оставляя места для споров. — Тристан, Маркус, Иэн. Вы прямо сейчас переходите в соседнюю комнату. Система начнет передавать первые рабочие данные через пять минут. Изучите их внимательно и принесите нам общую сводку.

Тристан коротко кивнул головой. Он встал со своего кресла, забрал свои бумаги с черного стола и пошел к боковой двери. Маркус и Иэн молча последовали за ним. Тяжелая дверь за ними закрылась с тихим щелчком.

В большой комнате остались только Вивиан и Джулиан. Стало слышно только тихое ровное гудение работающего экрана на стене. Вивиан сидела в своем кожаном кресле. Джулиан сидел рядом с ней. Свободного пространства между ними было совсем немного. Вивиан снова почувствовала приятный запах чистой ткани его рубашки и древесного мыла.

— Они совершенно не доверяют мне, — сказала Вивиан.

— Им совсем не нужно тебе доверять, — ответил Джулиан. Он положил свои большие руки на самый край черного стола. — Им нужно доверять только мне. А я доверяю тебе.

Вивиан сделала медленный глубокий вдох. Ее сердце начало биться ровнее и спокойнее. Она достала из своей сумки чистую тетрадь и шариковую ручку. Через две минуты на деревянном столе прямо перед ними включился встроенный плоский монитор. На нем сразу появились длинные колонки цифр и плотный текст. Это была первая вводная информация о вымышленном мировом кризисе.

Вивиан взяла ручку в левую руку и начала переписывать самые важные показатели в тетрадь. Кожа на ее правой ладони сильно болела. Вивиан очень старалась держать спину прямо и писать быстро, но гладкий пластиковый корпус ручки постоянно скользил в ее пальцах. Буквы на бумаге получались неровными.

Джулиан сидел рядом и внимательно читал текст на экране. Он краем глаза заметил ее неловкие движения. Он повернул голову и посмотрел на ее левую руку, а затем перевел свой взгляд на ее правую ладонь, которая спокойно лежала на черном столе. Красный след от утренней металлической заколки стал немного темнее.

Джулиан ничего не сказал вслух. Он медленно выдвинул верхний ящик своего стола и достал оттуда другую ручку. Эта ручка была немного толще, с мягким резиновым покрытием на корпусе. Джулиан протянул свою правую руку и аккуратно забрал тонкую скользкую ручку прямо из пальцев Вивиан. Вивиан остановилась и с удивлением посмотрела на него.

Он вложил новую, удобную ручку в ее левую ладонь. Кожа на его пальцах была сухой и очень теплой. Он специально задержал свою руку на ее руке на одну секунду дольше, чем это было необходимо для передачи предмета. Сильное тепло его кожи сразу передалось ее замерзшим пальцам.

— Попробуй эту, — сказал Джулиан. Его низкий голос был очень тихим. — Ей намного легче писать.

Вивиан крепко сжала толстую ручку. Резиновое покрытие совершенно не скользило. Писать действительно стало намного проще и быстрее, и пальцы ее левой руки меньше напрягались при каждом движении.

— Спасибо, — ответила она.

Она не отводила свой взгляд от его лица. Джулиан тоже смотрел на нее. В его светлых глазах было полное спокойствие. Он слегка кивнул головой, медленно убрал свою руку и снова повернулся к светящемуся монитору на столе.

Они работали в полной тишине больше двух часов. Тристан несколько раз тихо заходил в комнату, приносил белые листы бумаги с расчетами и уходил обратно. Вивиан внимательно читала колонки цифр, анализировала их значения и передавала свои выводы Джулиану. Он слушал ее очень внимательно. Он не перебивал ее и не пытался спорить. Если он был полностью согласен с ее выводами, он быстро вводил решение в систему. Если у него возникали сомнения, он задавал короткие вопросы, и они вместе находили правильный ответ. Вивиан чувствовала, как их мысли постоянно двигаются в одном направлении. Ей было очень легко и комфортно работать вместе с ним.

Постепенно вечер перешел в глубокую ночь. В большом просторном помещении стало заметно холоднее. Отопление во всем здании академии всегда снижали после одиннадцати часов вечера. Вивиан была одета только в тонкую белую рубашку. Она почувствовала прохладу в плечах и руках. Она слегка поежилась от холода, но продолжила быстро писать в тетради.

Джулиан молча встал со своего кресла. Вивиан сначала подумала, что он хочет подойти к стене или к двери, но он просто обошел свое кресло сзади. Он взял свой темный пиджак из плотной ткани, который висел на спинке кресла. Затем он сделал один шаг к Вивиан.

Джулиан медленно накинул свой тяжелый пиджак прямо на ее плечи.

Ткань пиджака хранила очень сильное тепло его тела. Это тепло мгновенно согрело замерзшую спину и плечи Вивиан. Она замерла, когда его большие руки оказались совсем близко к ее шее. Джулиан очень медленно поправил тяжелый воротник пиджака на ее плечах. Его теплые пальцы легким движением задели ее собранные волосы.

Вивиан закрыла глаза на одну секунду. Она сделала глубокий выдох через рот, вдыхая приятный запах его чистой одежды. Неприятная дрожь от ночного холода полностью исчезла.

— В этой угловой комнате очень плохая изоляция окон, — сказал Джулиан. Он стоял прямо позади нее.

— Мне очень тепло, — тихо ответила Вивиан.

Она открыла глаза и снова посмотрела на монитор. Джулиан вернулся на свое место. Он снова сел рядом с ней. Вивиан постоянно чувствовала тяжесть его пиджака на своих плечах. Это ощущение придавало ей уверенности в своих силах. Она читала текст на экране, и Джулиан читал этот же текст вместе с ней. Они сидели так близко, что ткань ее длинного рукава слегка касалась его руки. Никто из них не пытался отодвинуться.

На круглых часах на стене появилась цифра двенадцать. Система на экране внезапно погасла. Первая часть симуляции была успешно завершена.

Джулиан откинулся на спинку кожаного кресла.

— На сегодня мы закончили работу, — сказал он.

Боковая деревянная дверь открылась, и в комнату сразу вошел Тристан вместе с Маркусом и Иэном. Они выглядели очень уставшими.

— Мы отправили все последние данные в главный архив, — сказал Тристан. — Система приняла наши ответы. Ошибок в расчетах нет.

Джулиан кивнул головой.

— Это очень хорошая работа. Завтра продолжим в это же время.

Молодые люди быстро собрали свои вещи и вышли из комнаты в коридор. Вивиан тоже закрыла тетрадь и положила резиновую ручку на черный стол. Она медленно поднялась с кресла. Темный пиджак Джулиана оставался лежать на ее плечах. Она взялась пальцами за его края, чтобы снять его и вернуть Джулиану.

Джулиан тоже встал. Он посмотрел на ее руки, держащие ткань.

— Оставь его себе до завтра, — сказал он. — На улице все еще идет сильный дождь, а в коридорах очень холодно ночью.

Вивиан опустила руки. Она посмотрела на его лицо.

— Хорошо.

Она взяла свою тяжелую сумку с пола. Джулиан пошел к выходу первым, выключил свет в большой комнате и открыл дверь. Они вышли в пустой коридор Северного крыла. Здесь действительно было очень прохладно. Вивиан плотнее запахнула широкие полы большого мужского пиджака на груди.

Они шли по длинному коридору в полной тишине. Звук их шагов по каменному полу был ровным. Джулиан шел с правой стороны от нее. Он проводил ее до самых стеклянных дверей, которые отделяли Северное крыло от основной части здания.

Вивиан остановилась у дверей. Она повернулась к Джулиану.

— Спасибо за сегодня, — сказала она. — За то, что доверил мне главное место за столом. И за этот теплый пиджак.

Джулиан долго смотрел на ее лицо. В полумраке коридора его светлые глаза казались более темными.

— Тебе нужно хорошо отдохнуть, Вивиан. Завтра будет очень сложный день.

Он не уходил. Он стоял прямо перед ней, и Вивиан совершенно не торопилась прикладывать свою черную карту к замку стеклянных дверей. Ей хотелось остаться здесь еще на несколько минут. Она смотрела на него, и Джулиан не отводил своего взгляда. В этой тишине было очень много спокойствия.

Наконец, Вивиан достала черную карту из кармана, приложила ее к считывателю, и стеклянные двери плавно открылись.

— Спокойной ночи, Джулиан, — сказала она.

— Спокойной ночи, — ответил он низким голосом.

Глава 7. Слепой жребий.

Утром долгий дождь наконец прекратился. Вивиан проснулась очень рано, села на край кровати и посмотрела на темный мужской пиджак, который висел на спинке ее деревянного стула. Она пошла в ванную комнату, умыла лицо холодной водой и начала одеваться. Вивиан надела чистую белую рубашку, строгие темные брюки и собрала волосы на затылке. Тяжелый пиджак Джулиана она аккуратно сложила и оставила лежать на столе в своей комнате. На завтрак она пошла без него.

В большой столовой на первом этаже было много студентов. Вивиан взяла свой пластиковый поднос с едой и села за пустой стол у высокого окна. Через несколько минут в шумный зал вошла Селеста вместе со своей обычной группой. Они прошли прямо мимо стола Вивиан. Селеста остановилась на секунду, посмотрела на Вивиан, но ничего не сказала и пошла дальше к своему месту. Это долгое молчание было тяжелым и напряженным.

Первым занятием по расписанию сегодня стояла практика по проекту «Парадокс» в главном зале академии. Это было самое большое и просторное помещение в здании. Когда Вивиан вошла внутрь, все студенты уже стояли возле своих рабочих мест. Широкие столы были расставлены в форме большого круга, а в самом центре находился выключенный голографический проектор.

Джулиан стоял возле своего деревянного стола. Он был одет в светлую рубашку с длинными рукавами и темные брюки. Тристан, Маркус и Иэн стояли рядом с ним. Вивиан подошла к ним и молча встала справа от Джулиана. Он повернул голову, посмотрел на нее и слегка кивнул. Вивиан ответила ему таким же спокойным кивком. Ей было комфортно стоять рядом с ним в этом шумном зале.

В помещение вошел директор Вэнс. За его спиной шли два преподавателя. Вэнс прошел в самый центр круга из столов и внимательно посмотрел на собравшихся студентов.

— Сегодня мы официально начинаем первую практическую фазу проекта, — сказал директор Вэнс. Его голос был очень громким. — Вчера вы сформировали свои рабочие команды и распределили внутренние роли. Вы сами выбрали своих лидеров. Но система нашего проекта не терпит предсказуемости. В реальной жизни кризис всегда ломает любые заранее подготовленные планы. Поэтому сегодня мы полностью меняем условия вашей работы.

Вэнс поднял руку и нажал кнопку на своем пульте. Проектор в центре зала сразу включился. На большом голографическом экране появились списки всех команд.

— Вы готовились работать со своими людьми, — продолжил Вэнс. — Но настоящий лидер должен уметь управлять любой сложной ситуацией и любым незнакомым человеком. Сейчас система случайным образом поменяет составы ваших команд на время этой первой фазы. Вы будете работать только с теми людьми, которых выберет компьютер. Это будет слепой жребий. Никаких исключений ни для кого не будет.

В большом зале сразу поднялся сильный шум. Студенты начали громко переговариваться между собой. Они потратили много времени на подготовку своих стратегий вчера вечером, а теперь все это было полностью разрушено. Маркус тихо выругался. Тристан посмотрел на лицо Джулиана.

Джулиан стоял совершенно неподвижно. Он не сводил своих светлых глаз с большого экрана. Вивиан тоже посмотрела на меняющийся экран.

Компьютер начал быстро перемешивать имена всех студентов. Имена двигались очень быстро, формируя новые группы. Через тридцать секунд движение на экране полностью остановилось. Новые списки появились перед ними.

Вивиан быстро нашла свое имя. Она была в четвертой группе. Затем она посмотрела на имя лидера этой группы.

Ее дыхание на мгновение остановилось. Лидером четвертой группы был Джулиан Стерлинг.

Слепой жребий оставил их работать в одной команде.

Вивиан повернула голову и посмотрела на Джулиана. Он уже смотрел прямо на нее. В его глазах не было никакого удивления. Он смотрел на нее очень ровно и спокойно.

Маркус и Иэн оказались в совершенно других группах. Тристан попал в команду Селесты за соседним столом.

— Займите свои новые рабочие места, — приказал директор Вэнс. — Симуляция начнется ровно через десять минут.

Студенты начали переходить от стола к столу, собирая свои вещи. Вивиан осталась стоять на своем месте рядом с Джулианом. К их столу подошли три новых человека. Двое из них были первокурсниками, а третья была студенткой старшего курса по имени Лидия. Лидия посмотрела на Джулиана.

— Я знаю ваши правила работы, Джулиан, — сказала Лидия ровным голосом. — Говорите, что нам нужно делать сейчас.

Джулиан посмотрел на новых членов команды.

— Вы будете работать в соседней комнате сбора данных. Изучайте всю вводную информацию и отправляйте готовые отчеты на этот главный стол. Никаких самостоятельных решений вы не принимаете.

Лидия кивнула головой, взяла свои бумаги и сразу пошла к боковой двери. Двое первокурсников быстро последовали за ней.

У главного стола снова остались только Вивиан и Джулиан.

— Жребий оставил нас вместе, — сказала Вивиан очень тихо.

— Это был не слепой жребий, — ответил Джулиан. Он говорил так тихо, чтобы никто другой в шумном зале его не услышал.

Вивиан посмотрела на его лицо.

— Ты вмешался в систему?

— Я защищаю свою команду, — сказал он. — Я не позволил бы Вэнсу разлучить нас на этой важной фазе.

Вивиан сделала медленный глубокий вдох. Джулиан взломал главную систему академии, чтобы она осталась сидеть рядом с ним. Это было прямое нарушение самых строгих правил. Если об этом узнает руководство, его немедленно отчислят вместе с ней. Он рисковал всем, что у него было, ради того, чтобы они работали за одним столом.

— Тебе нельзя было этого делать, — сказала Вивиан.

— Я уже это сделал, — ответил Джулиан. Он не отводил свой взгляд от ее глаз. — Теперь нам нужно выиграть эту симуляцию.

На их деревянном столе включился плоский монитор. Появилась крупная надпись о начале первой симуляции.

Сюжет симуляции был очень сложным. Это был политический кризис с вооруженным захватом заложников на международной территории. У них было сильно ограниченное количество ресурсов для ведения переговоров, и время на экране уходило очень быстро.

Вивиан села за стол и начала быстро читать данные, поступающие из соседней комнаты от группы Лидии. Она анализировала цифры в уме и передавала нужную информацию Джулиану. Он принимал решения и вводил их в систему. Они работали слаженно и тихо, как и вчера вечером в его кабинете.

Через час ситуация на главном экране резко ухудшилась. Система выдала красное сообщение о том, что террористы выдвинули новые жесткие требования. У команды было ровно пять минут на ответ. Если они согласятся, они потеряют большую часть своих ресурсов. Если откажут, заложники погибнут, и команда получит огромные штрафные баллы.

— Мы должны согласиться, — сказала Вивиан. Она смотрела на исписанные страницы в своей тетради. — У нас есть запас ресурсов. Мы можем пожертвовать ими прямо сейчас, чтобы сохранить заложников и получить дополнительное время на следующий ход.

— Если мы согласимся, система воспримет это действие как нашу слабость, — сказал Джулиан. Он внимательно смотрел на монитор. — Террористы в этой симуляции запрограммированы на постоянное давление. Они увидят, что мы уступаем, и на следующем ходу потребуют еще больше. Мы откажем им.

— Это огромный риск, — сказала Вивиан. Она положила левую руку на черный стол. — По внутреннему правилу системы такой отказ может привести к полному провалу миссии.

— Мы не подчиняемся их правилам, Вивиан, — сказал Джулиан. Он повернулся к ней всем корпусом. — Ты сама ломала их механизмы в подвале. Сейчас нам нужно сломать этот сценарий. Мы откажем им и предложим обмен на наших собственных условиях.

Вивиан смотрела в его глаза. Он был абсолютно уверен в своем рискованном решении. Он совершенно не боялся проиграть.

Она сделала глубокий выдох через рот.

— Хорошо, — сказала она ровно. — Я подготовлю новые цифры для нашего предложения. У нас осталось три минуты.

Она начала быстро писать в своей тетради, используя толстую ручку, которую он дал ей вчера вечером. Джулиан молча следил за ее расчетами на бумаге. Он не перебивал ее и не торопил. Когда она закончила, она передала ему лист бумаги. Джулиан посмотрел на цифры, кивнул головой и начал быстро вводить эти данные в систему.

На таймере оставалось всего десять секунд, когда он нажал кнопку подтверждения.

В большом зале воцарилась полная тишина. Все студенты за другими столами закончили вводить свои ответы и ждали реакции главной системы.

Большой экран на стене моргнул. Появилась новая текстовая информация.

Четыре команды провалили свое задание. Их заложники погибли.

Команда Селесты согласилась на условия террористов, потеряла половину всех ресурсов и получила предупреждение от системы о слабости своей переговорной позиции.

Четвертая команда, команда Джулиана и Вивиан, получила новое сообщение зеленого цвета. Террористы приняли их жесткие условия обмена. Заложники были полностью освобождены, а команда сохранила свои ценные ресурсы.

Вивиан откинулась на спинку своего стула. Ее дыхание было очень частым. Они выиграли эту сложную фазу.

Джулиан сидел рядом с ней. Он не улыбался, но его лицо было совершенно спокойным. Он повернул голову и посмотрел на Вивиан. В его светлом взгляде было глубокое удовлетворение.

В зал снова вошел директор Вэнс. Он посмотрел на результаты, горящие на большом экране. Его лицо стало очень напряженным. Он перевел свой взгляд на стол Джулиана и Вивиан.

— Первая фаза проекта завершена, — сказал Вэнс громким голосом. — Все команды немедленно возвращаются к своим первоначальным составам.

Студенты начали молча собирать свои вещи и расходиться по своим первоначальным группам. Вивиан осталась сидеть на своем месте. Джулиан тоже не двигался со своего стула.

К их столу подошли Тристан, Маркус и Иэн. Лидия и двое первокурсников быстро ушли.

Тристан посмотрел на экран, затем на лицо Джулиана.

— Как вы это сделали? — спросил Тристан. — Никто в зале не мог предсказать, что террористы согласятся на такой обмен. Это не было прописано в их стандартных сценариях.

— Мы не использовали их стандартные сценарии, — ответил Джулиан. Он медленно встал со своего места. — На сегодня все занятия окончены. Вечером собираемся в моем кабинете для разбора ошибок других команд.

Маркус и Иэн кивнули головами и ушли к дверям. Тристан задержался на одну минуту. Он посмотрел на Вивиан.

— Ты справилась, — сказал он.

Вивиан коротко кивнула. Тристан повернулся и тоже ушел из зала.

В большом помещении остались только Вивиан и Джулиан. Все остальные студенты уже вышли в светлый коридор.

Вивиан встала со стула и начала собирать свои вещи в тяжелую сумку. Джулиан стоял совсем рядом.

— Ты рисковал всем, когда менял результаты их жеребьевки, — сказала Вивиан очень тихо. Она не смотрела на него. Она смотрела на свою тетрадь.

— Я уже сказал тебе, что всегда выигрываю, — ответил Джулиан.

Вивиан застегнула молнию на сумке и подняла голову.

— Если бы директор Вэнс лично проверил систему, он бы сразу увидел твое вмешательство.

— Вэнс не умеет проверять эту систему так глубоко, — сказал Джулиан. Он сделал один медленный шаг ближе к ней. — И он не хочет этого делать. Он боится влияния моего отца больше, чем нарушений правил академии.

Джулиан стоял очень близко. В огромном пустом зале его присутствие ощущалось особенно сильно.

— Завтра будет вторая фаза, — сказал он. — Мы снова будем сидеть за этим главным столом вместе.

Он протянул свою правую руку. Вивиан замерла на месте. Джулиан не стал касаться ее лица или волос. Он медленно провел своими пальцами по ремню ее сумки, который лежал на ее плече. Его пальцы были очень теплыми. Это прикосновение было легким, но очень уверенным.

Вивиан не отстранилась и не сделала шаг назад. Она смотрела прямо в его глаза.

— Я буду здесь, — сказала она.

Джулиан смотрел на ее лицо еще несколько долгих секунд. Затем он медленно убрал свою руку от ремня ее сумки.

— Иди отдыхай, Вивиан.

Он развернулся и пошел к выходу из большого зала. Вивиан стояла возле пустого стола и смотрела ему вслед, пока он не скрылся за дверью. Затем она поправила тяжелую сумку на своем плече и пошла к лестнице. Впереди было еще очень много сложных симуляций, но теперь она точно знала, что они будут проходить их вместе. И она знала, что Джулиан не позволит никому в этой академии встать между ними.

Глава 8. Спор.

Ровно в восемь часов вечера Вивиан пришла в Северное крыло академии. Она достала из кармана черную пластиковую карту, приложила ее к считывающему замку, и тяжелые стеклянные двери плавно открылись. В длинном коридоре было совершенно пусто и очень тихо. Вивиан дошла до самой последней двери с номером один и негромко постучала по темному дереву. Дверь сразу открылась, но на пороге стоял не Тристан. Дверь открыл сам Джулиан.

Он был одет в светлую рубашку. Верхняя пуговица на его воротнике была расстегнута, а длинные рукава закатаны до локтей. Джулиан сделал шаг назад, пропустил Вивиан внутрь и закрыл за ней дверь на замок.

Просторная комната сегодня выглядела иначе. Длинный стол из черного дерева в центре помещения был полностью очищен от всех бумаг и тетрадей. В комнате больше никого не было. Тристан, Маркус и Иэн отсутствовали. Вивиан остановилась возле своего кожаного кресла и вопросительно посмотрела на Джулиана.

— Где все остальные? — спросила она.

— Я дал им выходной на сегодняшний вечер, — ответил Джулиан. Он подошел к небольшому деревянному шкафу у стены и достал оттуда два тяжелых стеклянных стакана. — Сегодня мы работаем вдвоем. Нам нужно разработать новую стратегию на следующую фазу симуляции, а для этой работы требуется полная тишина.

Джулиан налил немного темной жидкости из бутылки в оба стакана. Он подошел к большому столу и поставил один стакан прямо перед Вивиан.

— Это виски, — сказал он ровным голосом. — Только для согревания. В этом кабинете все еще очень холодно по вечерам.

Вивиан посмотрела на темную жидкость в стакане, затем подняла глаза на лицо Джулиана.

— Я не пью во время работы с данными.

— Один маленький глоток совершенно не помешает нашей работе, — ответил он. Он взял свой стакан и сделал медленный глоток. — Нам предстоит очень долгая ночь.

Вивиан села в свое кресло. Она достала из сумки толстую тетрадь и положила ее на гладкую поверхность стола. Она протянула руку и взяла стакан. Толстое стекло было холодным на ощупь. Вивиан сделала один маленький глоток. Крепкий напиток сильно обжег горло, но сразу после этого по всему телу разлилось приятное сильное тепло. Она поставила стакан обратно на стол и открыла тетрадь на чистой странице.

Джулиан сел в свое кресло рядом с ней. Он взял пульт, нажал на кнопку, и большой экран на стене сразу включился. На экране появилась подробная карта совершенно нового региона, разделенного на три большие зоны.

— Завтрашняя симуляция будет связана с тяжелым экономическим кризисом, — сказал Джулиан. Он смотрел на светящийся экран. — Нам нужно будет распределить все доступные ресурсы между этими тремя разными зонами. Вторая зона в центре является самой нестабильной и проблемной. Маркус и Тристан сегодня днем сказали, что мы должны направить абсолютно все средства туда, чтобы попытаться удержать наши текущие позиции.

— А что считаешь ты? — спросила Вивиан.

Она взяла свою удобную ручку и начала быстро записывать первые данные с экрана.

Джулиан продолжал смотреть на карту.

— Я считаю, что мы должны полностью и окончательно отказаться от второй зоны.

Вивиан перестала писать. Она повернула голову и посмотрела на его лицо.

— Отказаться? — переспросила она с удивлением. — Если мы оставим вторую зону без всякого финансирования, экономика всего этого региона сразу рухнет. Это приведет к огромным потерям и максимальным штрафным баллам от системы. Мы можем полностью проиграть всю вторую фазу проекта.

— Мы потеряем часть баллов только в краткосрочной перспективе, — сказал Джулиан. Он медленно повернулся к ней. — Но если мы направим все наши ресурсы на укрепление первой и третьей зон, мы создадим очень сильный блок. Этот блок просто поглотит вторую зону после ее падения. Мы получим полный контроль над всем регионом. Это стратегия абсолютного доминирования.

Вивиан покачала головой, не соглашаясь с ним.

— Это слишком жесткая стратегия, — сказала она твердо. — Ты приносишь в жертву целую зону ради получения полного контроля. Система может просто не позволить нам это сделать. Она может заблокировать все наши действия за преднамеренное уничтожение доступных ресурсов.

— Система всегда реагирует на проявление силы, — ответил Джулиан. Он сделал еще один небольшой глоток из своего стакана. — Если мы покажем слабость и попытаемся спасти всех одновременно, мы в итоге потеряем все три зоны. Ты читала общие правила академии. Они учат нас побеждать любой ценой, несмотря на потери.

Вивиан положила свою ручку на черный стол.

— Я читала правила, — сказала она. В ее голосе появилось сильное напряжение. — Но я совершенно не согласна с ними. И я не согласна с твоим планом действий. Мы можем распределить наши ресурсы поровну. Мы можем стабилизировать общую ситуацию во всех трех зонах и выиграть время для следующего хода.

— Время никогда не решает проблемы, Вивиан. Время только откладывает их.

Джулиан резко поставил свой стакан на стол. Звук удара стекла о твердое дерево был очень громким в тихой комнате. Он повернулся к ней всем корпусом.

— Ты слишком много думаешь о спасении всех вокруг, — сказал он жестко. — Ты не можешь спасти всех. Если ты действительно хочешь выиграть этот проект, ты должна научиться жертвовать слабыми частями.

— Я не буду никем жертвовать даже в учебной симуляции, если есть другой выход из ситуации, — ответила Вивиан. Она смотрела прямо в его глаза и не отводила взгляд.

В большой комнате повисла тяжелая тишина. Напряжение между ними стало очень сильным. Джулиан молча смотрел на ее упрямое лицо. Его дыхание стало заметно глубже. Он медленно наклонился вперед, сокращая свободное место между ними.

— Ты забываешь, кто здесь является лидером группы, — сказал Джулиан. Его голос был очень низким.

— Я ничего не забываю, — ответила Вивиан. Она не отодвинулась назад в кресле. — Но ты сам поставил меня сидеть за этот стол. Ты сам сказал, что тебе нужен человек, который умеет думать иначе. Я думаю иначе. Твой жесткий план приведет к потерям, которых можно легко избежать, если все рассчитать правильно.

Джулиан смотрел на ее губы, затем снова поднял свой взгляд на ее глаза.

— Ты опять споришь со мной, — сказал он.

— Я говорю тебе только правду.

Джулиан сделал еще одно медленное движение вперед. Теперь он находился так близко, что Вивиан чувствовала тепло его дыхания на своей коже. Он поднял свою правую руку и положил ее на деревянный подлокотник ее кожаного кресла. Его большая рука полностью преградила ей путь. Вивиан оказалась запертой между ним и высокой спинкой своего кресла.

Ее дыхание стало частым. Она смотрела в его светлые глаза. В них больше совершенно не было спокойствия. В них было напряжение.

— Ты играешь в очень опасную игру, Вивиан, — сказал Джулиан. Его голос превратился в тихий шепот. — Ты открыто споришь со мной в моей закрытой комнате, зная, что я могу заставить тебя подчиниться моим правилам прямо сейчас.

— Ты не сделаешь этого, — сказала Вивиан. Она очень старалась дышать ровно, но ее голос слегка дрожал. — Тебе нужна моя точная аналитика для победы.

Джулиан долго смотрел на нее в тишине. Он поднял свою левую руку и медленно коснулся ее щеки. Кожа на его пальцах была горячей. Вивиан непроизвольно закрыла глаза на одну секунду от этого неожиданного прикосновения. Сильное тепло его руки сразу разлилось по ее холодной коже. Джулиан аккуратно провел большим пальцем по линии ее челюсти.

— Ты права, — сказал он очень тихо. — Мне нужна твоя аналитика. Но больше всего мне нужно, чтобы ты перестала быть такой упрямой.

Он убрал свою руку от ее лица, но не отодвинулся назад. Он остался сидеть очень близко.

— Покажи мне все свои расчеты, — сказал он ровным голосом. — Докажи мне прямо сейчас, что твой план распределения ресурсов действительно сработает. Если ты ошибешься хотя бы в одной цифре, мы будем использовать только мою стратегию.

Вивиан открыла глаза. Она сделала глубокий выдох. Сильное напряжение в комнате немного спало, но физическое ощущение его близости осталось. Вивиан взяла ручку и пододвинула к себе свою тетрадь.

— Смотри сюда, — сказала она.

Она начала быстро писать цифры и сложные формулы на бумаге. Она подробно объясняла ему каждый следующий шаг своего плана. Джулиан сидел рядом с ней и внимательно слушал. Он смотрел на ее ровные записи в тетради и на ее двигающиеся руки. Когда она закончила писать, она повернулась к нему.

— Если мы распределим все ресурсы именно таким образом, мы полностью стабилизируем вторую зону и сохраним стабильный рост в первой и третьей. Мы не потеряем наши баллы.

Джулиан смотрел на цифры. Он молчал несколько минут. Затем он медленно кивнул головой.

— Твой план имеет смысл, — сказал он. — Завтра мы введем эти данные в систему.

Вивиан закрыла тетрадь. Она чувствовала сильную усталость после спора, но была очень довольна результатом. Она смогла переубедить его и доказать свою правоту.

Джулиан встал со своего кресла. Он взял оба пустых стакана с черного стола и пошел к деревянному шкафу.

— Ты выиграла этот долгий спор, Вивиан, — сказал он, стоя спиной к ней. — Но не привыкай к этому. Я очень редко меняю свои решения.

— Я буду помнить об этом, — ответила она спокойно.

Она начала собирать свои вещи в сумку. Джулиан вернулся к столу. Он стоял и смотрел на нее.

— На улице снова стало холодно, — сказал он.

Он снял со спинки своего кресла темный пиджак и протянул его ей.

Вивиан посмотрела на тяжелый пиджак, затем на лицо Джулиана.

— Спасибо.

Она взяла пиджак из его рук. Ткань была теплой. Вивиан надела пиджак на свои плечи. Джулиан проводил ее до самой двери.

— Спокойной ночи, — сказал он.

— Спокойной ночи.

Она вышла в прохладный коридор. Дверь за ней закрылась. Вивиан пошла к лестнице. Внутри нее было тепло от крепкого напитка, от его тяжелого пиджака и от того, что сегодня она смогла отстоять свое мнение перед ним.

Глава 9. Трещина в броне.

Вторая фаза проекта «Парадокс» проходила в напряженной тишине. Студенты снова находились в главном зале академии, расставленные по своим изначальным командам. Тристан, Маркус и Иэн сидели в соседнем помещении и передавали обработанные данные на главный монитор. За центральным деревянным столом находились только Вивиан и Джулиан.

Вивиан внимательно смотрела на меняющиеся цифры, появляющиеся на светящемся экране. Ситуация в экономическом симуляторе ухудшалась намного быстрее, чем они рассчитывали во время вчерашней подготовки. Система постоянно вводила новые неизвестные переменные, быстро снижая их доступные ресурсы. Вторая зона, которую Вивиан вчера убедила Джулиана спасать, требовала все больше и больше постоянных вложений для поддержания стабильности.

— Твой план дает серьезный сбой, — сказал Джулиан. Он не повышал свой голос, но его слова звучали очень жестко. — Мы быстро теряем позиции в первой и третьей зонах. Если мы не прекратим вливать все наши ресурсы во вторую зону прямо сейчас, мы полностью провалим эту фазу.

Вивиан быстро писала расчеты в своей тетради.

— Нам нужно подождать еще три минуты. По моим точным данным, рынок во второй зоне должен полностью стабилизироваться. Если мы откажемся от нее сейчас, мы потеряем абсолютно все вложенные средства и не получим ничего взамен.

— У нас нет трех минут, — ответил Джулиан. Он положил свои руки на панель управления. — Я отключаю финансирование второй зоны.

Вивиан быстро положила свою левую руку прямо поверх его пальцев, не давая ему нажать нужную кнопку на панели.

— Джулиан, подожди, — сказала она. Она смотрела прямо ему в глаза. Ее дыхание стало очень частым. — Я проверила эти цифры трижды. Этот резкий спад — это просто временная реакция системы на наши крупные инвестиции. Дай мне время.

Кожа на руках Джулиана была горячей. Он смотрел на нее. Он мог очень легко убрать ее руку силой, но он не сделал этого. Он медленно убрал свои пальцы от панели управления, и рука Вивиан скользнула по гладкому дереву стола.

— Три минуты, Вивиан, — сказал он. — Если через три минуты ситуация на экране не изменится в лучшую сторону, мы сразу переходим к моей жесткой стратегии. И ты больше не будешь со мной спорить.

— Хорошо, — ответила она тихо.

Они сидели рядом и не отрываясь смотрели на экран. Время шло. В большом зале было тихо, слышалось только ровное гудение серверов и тихие разговоры других команд. Одна минута. Две минуты. Показатели второй зоны продолжали стремительно падать вниз. На третьей минуте графики внезапно замерли на месте.

Вивиан подалась вперед. Цифры на экране начали медленно расти. Вторая зона полностью стабилизировалась. Ресурсы, которые они вложили с большим риском, начали приносить отдачу. Общий счет их команды пополз вверх.

Джулиан долго смотрел на экран. Затем он повернулся к Вивиан. В его светлых глазах было признание ее правоты.

— Твой расчет оказался абсолютно верным, — сказал он ровным голосом.

Вивиан сделала глубокий выдох через рот. Сильное напряжение покинуло ее плечи.

— Я говорила тебе, что мы можем спасти все три зоны, — сказала она.

В этот момент на экране появилось новое красное сообщение. Система ввела фактор полной неожиданности. В первой зоне произошло непредвиденное событие — вооруженный политический переворот. Все доступные ресурсы в этой зоне оказались заблокированы. У команды оставалось меньше одной минуты, чтобы принять решение: либо попытаться вернуть контроль над первой зоной силой, либо полностью переключиться на вторую и третью зоны, навсегда бросив первую.

Они не обсуждали этот сложный сценарий вчера вечером в его кабинете. У них не было готового плана для такой ситуации.

Вивиан быстро посмотрела на новые данные на экране.

— У нас совершенно не хватит ресурсов для силового возврата первой зоны, — сказала она. — Мы слишком много вложили во вторую. Мы должны немедленно отступить.

— Отступление означает потерю лидерства в общем рейтинге академии, — сказал Джулиан. Он уже начал быстро набирать команды на панели. — Мы должны использовать все резервы из третьей зоны и ударить по первой прямо сейчас.

— Это оставит третью зону без всякой защиты! — Вивиан немного повысила голос. — Система нанесет следующий удар именно туда. Мы потеряем две зоны из трех.

Они напряженно смотрели на экран. Таймер показывал ровно тридцать секунд. Времени на долгие споры совсем не было. Их мнения расходились. Они действовали вразнобой. Джулиан набирал команды для атаки, а Вивиан пыталась подготовить данные для полного отступления.

На таймере осталось пятнадцать секунд.

Джулиан остановился. Он повернул голову и посмотрел на Вивиан. Она смотрела на него. В этот короткий момент им не нужны были слова. Джулиан увидел в ее глазах то же самое, что понял сам. Ни атака, ни отступление в этой ситуации не работали. Система намеренно загоняла их в ловушку.

Джулиан быстро стер все введенные им команды. Вивиан сразу поняла, что он собирается сделать. Она начала быстро диктовать ему новые цифры для совершенно другой стратегии — перевода всех оставшихся ресурсов в закрытые фонды. Это действие не спасало зоны, но сохраняло их баллы до начала следующей фазы.

Они работали вместе, понимая друг друга без лишних слов. Пальцы Джулиана очень быстро двигались по панели, а Вивиан давала ему точные данные. Пять секунд. Три секунды. Джулиан нажал кнопку подтверждения.

Таймер сразу остановился.

На экране появилось новое сообщение зеленого цвета. Команда Джулиана Стерлинга сохранила 80 процентов своих ресурсов. Они остались на первом месте в общем рейтинге.

В зале раздался громкий сигнал окончания фазы. Другие команды начали шумно обсуждать свои результаты.

Вивиан опустила голову на свои руки, лежащие на столе. Она тяжело и часто дышала. Это было слишком напряженно. Джулиан сидел рядом с ней. Он не двигался.

— Мы чуть не проиграли из-за того, что действовали порознь, — сказал он тихо.

Вивиан подняла голову.

— Но в самом конце мы сработали вместе.

Джулиан смотрел на ее лицо.

— Да. Сработали вместе.

Директор Вэнс объявил общие результаты. Команда Селесты потеряла очень много баллов и опустилась на третье место. Селеста выглядела очень злой. Она смотрела на стол Джулиана и Вивиан с явной неприязнью.

Студенты начали расходиться. Тристан, Маркус и Иэн вышли из соседней комнаты и подошли к главному столу.

— Это было очень близко, — сказал Маркус. Он вытирал пот со лба. — Мы видели, как стремительно падают показатели первой зоны. Мы думали, что это конец для нас.

— Мы справились с этим, — ответил Джулиан. Он медленно встал со стула. — Разбора полетов сегодня вечером не будет. Все свободны до завтра.

Вивиан собрала свои вещи в сумку. Она чувствовала сильную усталость во всем теле. Она пошла к выходу из зала вместе с остальными студентами. В длинном коридоре было прохладно. Джулиан шел рядом с ней. Они не разговаривали друг с другом, пока не дошли до главной лестницы.

— Иди в свою комнату и ложись спать, — сказал Джулиан. — Завтра у нас нет сложных симуляций.

Вивиан кивнула.

— Хорошо.

Она начала подниматься по широким ступеням. На втором этаже она остановилась. Ей нужно было зайти в библиотеку, чтобы сдать толстую книгу. Она пошла по коридору западного крыла. В библиотеке было пусто. Вивиан положила книгу на стол библиотекаря и вышла обратно в коридор.

Проходя мимо административных кабинетов на втором этаже, Вивиан внезапно услышала голоса. Дверь одного из кабинетов была слегка приоткрыта. Голоса были громкими. Вивиан остановилась на месте.

Один голос точно принадлежал Джулиану. Второй голос был ей совершенно незнаком, но он звучал очень жестко и властно. Это был голос взрослого мужчины. Звук шел из динамика включенного телефона.

— Ты разочаровываешь меня, Джулиан, — сказал мужской голос. — Твои результаты в этом семестре значительно ниже ожидаемых. Я не для того отправлял тебя в «Апекс», чтобы ты играл в спасателя и терял время на бесполезные стратегии.

— Моя команда сейчас на первом месте, — ответил Джулиан. Его голос был ровным, но в нем слышалось сильное напряжение.

— Первое место с потерей двадцати процентов ресурсов на второй фазе — это не победа. Это провал. Если ты не можешь контролировать простую учебную симуляцию, как ты собираешься управлять всей нашей компанией? Твоя мать была абсолютно права, ты слишком слаб для этой работы.

В коридоре было очень тихо. Вивиан стояла неподвижно у стены. Она слышала каждое слово.

— Я исправлю ситуацию на следующей фазе, — сказал Джулиан.

— Тебе лучше это сделать. И прекрати возиться с этой девчонкой по гранту. Она тянет твою команду вниз. Убери ее от главного стола сегодня же.

— Вивиан Кроуфорд останется за главным столом. Она лучший аналитик на всем курсе.

— Меня совершенно не интересуют ее аналитические способности. Меня интересует только твоя репутация. Избавься от нее, Джулиан. Или это сделаю я. Наш разговор окончен.

Раздался короткий громкий звук отключения связи.

Вивиан продолжала стоять в темном коридоре. Она не могла пошевелиться. Она услышала то, что не должна была слышать никогда. Она увидела трещину в прочной броне Джулиана. Человек, который контролировал весь институт, человек, которого все боялись, выслушивал такие слова от своего собственного отца.

Дверь кабинета резко открылась настежь.

Джулиан вышел в коридор и сразу остановился. Он увидел Вивиан.

Они стояли в нескольких шагах друг от друга. В коридоре был полумрак. Лицо Джулиана было бледным, а мышцы на его челюсти сильно напряглись. Он смотрел на нее, понимая, что она все слышала.

Вивиан не отводила взгляд. Она не собиралась извиняться или убегать по коридору. Она просто смотрела на него.

Джулиан сделал один шаг к ней. Его руки были крепко сжаты в кулаки.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он. Его голос был холодным и очень резким.

— Я ходила в библиотеку, — ответила Вивиан.

Она не стала говорить, что ничего не слышала. Это было бы явной ложью, а она не хотела ему лгать.

Джулиан подошел еще ближе. Между ними почти не осталось свободного пространства.

— Ты слышала весь разговор, — сказал он. Это был не вопрос, а утверждение.

— Да. Я слышала.

Джулиан смотрел на ее лицо. Он ждал, что она скажет. Он ждал жалости или лишних вопросов.

Но Вивиан ничего не спросила. Она подняла свою правую руку и медленно положила ее прямо на его сжатый кулак. Ее ладонь была очень теплой.

Джулиан замер. Он опустил глаза и посмотрел на ее руку.

— Тебе совершенно не нужно меня защищать перед своим отцом, — сказала Вивиан тихо. — И тебе не нужно избавляться от меня. Мы выиграем этот проект. Вместе. И никто не сможет сказать, что ты слаб.

Она не убирала свою руку. Джулиан медленно расслабил свои пальцы. Он не оттолкнул ее. Он стоял в полутемном коридоре, и сильное напряжение постепенно уходило из его тела. Тепло ее руки успокаивало его.

Он поднял глаза и снова посмотрел на Вивиан. В его взгляде больше не было холода. Там была сильная усталость, которую он скрывал от всех остальных людей в академии.

— Иди в свою комнату, Вивиан, — сказал он. Его голос стал намного мягче.

— Спокойной ночи, Джулиан, — ответила она.

Она убрала свою руку от его руки и пошла по коридору. Джулиан остался стоять возле приоткрытой двери кабинета. Вивиан знала, что теперь между ними что-то сильно изменилось. Она увидела его главную уязвимость, но вместо того, чтобы использовать ее против него или убежать, она осталась на его стороне. И он принял это.

Глава 10. Трещина в броне.

Утро началось с густого серого тумана. Вивиан стояла у высокого окна своей комнаты и смотрела на плотную белую стену за стеклом, которая полностью скрывала внутренний двор академии. Она вспоминала вчерашний разговор в темном коридоре. Жесткий голос отца Джулиана снова и снова звучал в ее памяти. Теперь она точно знала, почему Джулиан так сильно стремился к абсолютной победе в каждом проекте. Он боролся не за высокие оценки преподавателей, а за право доказать свою силу собственной семье.

Вивиан надела темную прямую юбку и чистую белую рубашку, собрала волосы на затылке и вышла в прохладный коридор. Сегодня первым по расписанию стояло занятие по углубленному анализу данных. Она спустилась на второй этаж и вошла в просторную аудиторию. Занятие уже началось. Вивиан тихо прошла к своему месту и села за деревянный стол.

Джулиан сидел через один проход от нее. Он был одет в темный плотный свитер с высоким закрытым воротником. Он не повернул голову и не посмотрел на нее, когда она вошла в помещение. Он смотрел только на доску и делал ровные записи в своей большой тетради. Его лицо было совершенно спокойным, но Вивиан видела сильное напряжение в прямой линии его плеч и в том, как крепко он сжимал ручку.

Преподаватель рассказывал о новых методах прогнозирования экономических кризисов. Вивиан очень старалась сосредоточиться на лекции и конспекте, но ее мысли постоянно возвращались к Джулиану. Она знала его главную тайну. И она знала, что он точно знает об этом факте. Это молчаливое знание создавало между ними новую невидимую связь.

После окончания занятия Вивиан собрала свои вещи в сумку и вышла в светлый коридор. Джулиан уже ушел. Она пошла в столовую на первом этаже на обед. В большом зале было очень шумно. Вивиан взяла поднос с едой и села за пустой стол у стены. Через несколько минут к ней подошел Тристан.

— Можно? — спросил он, указывая на свободный стул напротив нее.

— Садись, — ответила Вивиан.

Тристан сел и поставил свой поднос на деревянный стол.

— Джулиан сегодня совершенно не в настроении, — сказал он. — Он только что отменил вечернюю встречу нашей команды в кабинете. Ты не знаешь, что произошло вчера?

Вивиан посмотрела на лицо Тристана.

— Я не знаю. Мы разошлись вчера после окончания симуляции.

Тристан посмотрел на нее очень внимательно.

— Он всегда отменяет все встречи, когда говорит по телефону со своим отцом, — сказал Тристан тихо. — Его отец — очень жесткий человек. Он требует от Джулиана невозможных результатов. И если Джулиан ошибается хотя бы в малом, последствия для него бывают очень серьезными.

Вивиан молчала. Она совершенно не хотела обсуждать Джулиана с Тристаном или с кем-либо еще.

— Я думаю, ему просто нужен отдых после вчерашнего, — сказала она ровным голосом.

Тристан медленно кивнул.

— Возможно. Но нам нужно продолжать готовиться к следующей фазе проекта. Селеста готовит что-то против нашей группы. Я слышал утром, как она обсуждала это со своей новой командой в коридоре. Они хотят использовать нашу вчерашнюю стратегию против нас самих.

— Пусть пытаются, — ответила Вивиан. — Мы обязательно найдем способ их обойти.

После обеда у Вивиан было несколько часов свободного времени. Она решила пойти в библиотеку. Ей нужно было найти скрытую информацию для своего собственного расследования. Она приехала учиться в эту академию по гранту не только для того, чтобы получать знания. Она искала правду о своем отце. Он работал в этих стенах много лет назад, а потом внезапно исчез. Официальная версия руководства гласила, что это был несчастный случай на воде. Но Вивиан никогда не верила в эту версию.

Она прошла в самый дальний зал большой библиотеки, где хранились старые бумажные архивы. Этот зал был темным и пах сухой пылью. Вивиан включила небольшую настольную лампу и начала методично просматривать толстые картонные папки с документами. Она искала любое упоминание имени своего отца в старых приказах.

Она провела в архиве более трех часов. Ее глаза сильно устали от чтения мелкого выцветшего текста в полумраке. Она нашла несколько старых финансовых отчетов, но в них не было ничего действительно важного. Вивиан закрыла последнюю папку, отодвинула ее на край стола и потерла уставшее лицо руками.

В этот момент она услышала шаги. Кто-то медленно шел по деревянному полу коридора архива. Шаги были тихими, но в совершенно пустом зале они звучали очень отчетливо. Вивиан встала со стула и выглянула из-за высокого деревянного стеллажа.

Это был Джулиан. Он шел очень медленно, внимательно осматривая корешки папок на полках. Он остановился возле высокого стеллажа с закрытыми документами за прошлый учебный год.

Вивиан вышла в узкий проход между шкафами.

— Что ты здесь ищешь? — спросила она.

Джулиан повернулся на звук ее голоса. Он совершенно не удивился ее появлению в этом пустом зале.

— Ищу информацию о старых учебных проектах, — ответил он. — Нам нужно точно знать, какие победные стратегии использовались другими командами раньше, чтобы не повторять их ошибки.

Вивиан подошла немного ближе.

— Ты отменил вечернюю встречу команды.

— Мне нужно было побыть одному, — сказал Джулиан. Он посмотрел на нее. — А ты что здесь делаешь в это время?

— Ищу информацию для доклада, — ответила Вивиан.

Она не хотела говорить ему о своем отце. Еще было не время доверять ему эту тайну.

Джулиан смотрел на нее несколько долгих секунд. Затем он подошел к столу, за которым она только что сидела. Он посмотрел на стопку закрытых старых папок.

— Ты ищешь старые административные документы, — сказал он. — Это совсем не похоже на учебный материал для доклада по экономике.

Вивиан промолчала и не отвела взгляд.

Джулиан подошел к ней. Он встал очень близко.

— У каждого из нас в этом здании есть свои тайны, Вивиан, — сказал он тихо. — Я знаю твою тайну, а ты знаешь мою.

Вивиан посмотрела прямо в его глаза.

— Какую тайну? — спросила она.

— Ты ищешь своего отца, — сказал Джулиан. — Я видел твое полное личное дело в кабинете директора. Твой отец работал в этой академии. Он исчез. И ты приехала сюда, чтобы узнать всю правду о нем.

Вивиан замерла на месте. Ее дыхание сильно участилось.

— Откуда ты знаешь эти детали? — спросила она.

— У меня есть постоянный доступ к их закрытой информации, — ответил Джулиан. — Я председатель студенческого совета. Я знаю абсолютно всё о каждом новом студенте в этой академии.

Вивиан смотрела на его лицо. Он знал ее главный секрет. Он знал истинную причину, зачем она здесь. И он не сказал об этом никому из преподавателей.

— Почему ты не сказал директору о моих поисках? — спросила она.

— Потому что это совершенно не мое дело, — ответил Джулиан. — И потому что мне очень нужна твоя помощь в нашем проекте. Твои личные мотивы поиска никак не мешают твоей работе за главным столом.

Он протянул свою правую руку и коснулся верхней картонной папки, лежащей на деревянном столе.

— Я могу помочь тебе, — сказал он. — У меня есть свой доступ к электронным закрытым архивам руководства. Там есть информация, которую ты никогда не найдешь здесь на этих бумажных полках.

Вивиан посмотрела на его большую руку.

— Почему ты хочешь мне помочь? — спросила она.

— Потому что ты не использовала мою тайну против меня вчера вечером, — ответил Джулиан. — Ты слышала тяжелый разговор с моим отцом. Ты видела мою слабость. И ты не отвернулась от меня.

Вивиан подняла глаза и снова посмотрела на него.

— Я совершенно не считаю этот разговор твоей слабостью, — сказала она. — Ты не должен постоянно оправдывать чужие ожидания своего отца. Ты должен быть только самим собой.

Джулиан молча смотрел на нее. В его глазах появилось что-то очень теплое. Он поднял свою руку от стола и медленно коснулся ее волос.

— Ты очень опасная девушка, Вивиан Кроуфорд, — сказал он тихо. — Ты говоришь вслух ту правду, которую никто другой в этом здании не осмеливается мне сказать.

Его пальцы легко скользнули по ее волосам и коснулись ее щеки. Его прикосновение было очень мягким и теплым. Вивиан закрыла глаза. Ей было тепло от его руки.

— Я помогу тебе найти всю нужную информацию о твоем отце, — сказал Джулиан. — Но взамен ты должна помочь мне выиграть этот проект до самого конца.

Вивиан открыла глаза.

— Договорились, — сказала она твердо.

Они стояли в темном зале архива, окруженные старыми пыльными документами. Между ними больше не было скрытых секретов. Они заключили молчаливую сделку, которая связывала их еще сильнее, чем работа в одной команде.

Джулиан убрал свою руку от ее лица.

— Завтра после всех занятий приходи в мой личный кабинет в Северном крыле, — сказал он. — Я покажу тебе закрытые электронные архивы.

Вивиан кивнула.

— Я приду.

Они вышли из большой библиотеки вместе. В длинном коридоре было пусто. Они шли рядом, совершенно не разговаривая. В этой долгой тишине между ними было много понимания и спокойствия.

На следующий день после окончания всех лекций Вивиан пришла в кабинет Джулиана. Тяжелая дверь была слегка приоткрыта. Джулиан сидел за своим столом и работал за компьютером.

— Заходи, — сказал он, не отрывая взгляда от светящегося экрана.

Вивиан вошла в комнату и плотно закрыла за собой дверь на замок.

— Я нашел некоторые старые документы, — сказал Джулиан. Он повернул большой монитор прямо к ней. — Это секретные отчеты об экспериментах, которые проводились руководством академии десять лет назад. Твой отец был одним из главных руководителей этого проекта.

Вивиан быстро подошла к столу и посмотрела на экран. Она сразу увидела знакомое имя своего отца в верхней строке.

— О чем именно был этот проект? — спросила она.

— Это был сложный проект по созданию системы абсолютного контроля, — ответил Джулиан. — Они пытались создать программу, которая могла бы очень точно предсказывать поведение людей в кризисных ситуациях и управлять их решениями.

Вивиан внимательно смотрела на печатный текст.

— Это звучит как полное безумие, — сказала она.

— Это была секретная закрытая разработка, — сказал Джулиан. — Совет попечителей щедро финансировал ее. Но потом что-то пошло совершенно не так. Проект был резко закрыт, а твой отец исчез.

Вивиан быстро читала сухие отчеты. В них было очень много сложных технических терминов и расчетов.

— Здесь написано, что система вышла из-под их контроля, — сказала она. — Она начала принимать самостоятельные непредсказуемые решения.

— Да, — подтвердил Джулиан. — И совет попечителей принял решение уничтожить абсолютно все данные. Но твой отец успел скопировать значительную часть информации. Он надежно спрятал ее. И они долго искали эту копию.

Вивиан посмотрела на лицо Джулиана.

— Ты думаешь, они убили его из-за этих данных?

— Я не знаю точного ответа, — ответил Джулиан. — Но это вполне возможно. Совет попечителей пойдет на любые крайние меры, чтобы защитить свои главные секреты.

Вивиан почувствовала сильный холод внутри. Ее отец был втянут в очень опасную игру. И теперь она тоже оказалась в этой игре.

— Мне нужно найти эту скрытую информацию, — сказала она. — Я должна узнать всю правду.

— Мы найдем ее вместе, — сказал Джулиан. — Но мы должны быть очень осторожны в своих действиях. Если они узнают, что мы ищем эти файлы, они немедленно остановят нас.

Он повернулся и посмотрел на нее.

— Ты готова идти до самого конца? — спросил он.

Вивиан посмотрела прямо в его глаза.

— Я готова, — ответила она.

Джулиан кивнул головой.

— Тогда мы начинаем поиски.

Они сидели в его кабинете до поздней ночи. Они внимательно изучали документы на экране, искали малейшие зацепки в тексте. Они работали вместе, как очень слаженная команда. Между ними быстро росло взаимное доверие. Они понимали мысли друг друга почти без слов. И в этой новой общей цели они находили дополнительную силу.

Когда Вивиан уходила, Джулиан проводил ее до самых дверей.

— Спасибо, — сказала она.

— Не за что, — ответил он.

Он стоял в коридоре и смотрел, как она идет к лестнице. Он прекрасно знал, что эта скрытая игра становится все более опасной для них обоих. Но он был полностью готов рисковать всем ради нее. И ради правды.

Глава 11. Смена ролей.

На следующее утро в коридорах академии было тихо. Вивиан проснулась очень рано, лежала в кровати и вспоминала те старые документы, которые они с Джулианом изучали ночью в его кабинете. Ее отец действительно скопировал важные данные об опасной системе контроля перед своим исчезновением и где-то надежно спрятал их. Эти скрытые данные могли стать главным ключом к разгадке причины его исчезновения. Но искать эти файлы нужно было очень осторожно, чтобы директор Вэнс и члены совета попечителей совершенно ничего не заподозрили.

Вивиан быстро оделась и пошла в столовую на первом этаже. Она взяла свой горячий завтрак и села за пустой деревянный стол у окна. Через несколько минут в шумный зал вошел Джулиан. Он был один, без Тристана и Маркуса. Он медленно осмотрел помещение, сразу увидел Вивиан и прямым шагом направился к ее столу. В большой столовой стало заметно тише. Студенты старших курсов удивленно смотрели, как признанный лидер академии садится за один стол с первокурсницей.

Джулиан поставил свой пластиковый поднос напротив нее и сел. Он был одет в темную рубашку и плотный пиджак.

— Доброе утро, — сказал он ровным спокойным голосом.

— Доброе утро, — ответила Вивиан.

Они начали есть в полной тишине. Вивиан постоянно чувствовала на себе пристальные взгляды других студентов со всех сторон, но присутствие Джулиана за ее столом успокаивало ее. Рядом с ним она больше совершенно не чувствовала себя уязвимой или одинокой.

— Я нашел еще несколько файлов в закрытом электронном архиве сегодня утром, — сказал Джулиан очень тихо, чтобы их разговор никто не смог услышать. — После всех занятий нам нужно будет внимательно их просмотреть вместе. Там есть упоминания о старой оранжерее на острове. Твой отец очень часто проводил там свое свободное время.

Вивиан быстро подняла глаза от тарелки.

— Оранжерея на восточной стороне острова?

— Да. Она полностью закрыта для студентов уже несколько лет. Но у меня есть ключ и доступ к этой территории. Мы пойдем туда сегодня вечером.

Вивиан кивнула головой.

— Хорошо.

В этот момент к их столу подошла Селеста. Она встала рядом с Джулианом и посмотрела на Вивиан с очень явным пренебрежением.

— Джулиан, нам нужно срочно обсудить распределение бюджета для студенческого совета на этот месяц, — сказала Селеста. — У меня есть несколько хороших предложений.

— Я занят сейчас, Селеста, — ответил Джулиан. Он даже не повернул голову и не посмотрел на нее.

— Ты занят завтраком с ней? — голос Селесты сразу стал резче. — Ты сильно отдаляешься от своей собственной команды. Ты нарушаешь наши негласные правила общения.

Джулиан медленно положил свою металлическую вилку на стол. Звук был громким. Он повернул голову и посмотрел прямо в лицо Селесты.

— Мои правила общения всегда остаются прежними, — сказал он. — А моя текущая команда работает намного лучше, чем твоя группа. Свои предложения по бюджету ты можешь просто оставить на столе у моего секретаря. Я прочитаю их, когда у меня будет свободное время.

Селеста плотно сжала губы. Она перевела свой взгляд на Вивиан.

— Ты думаешь, что он будет постоянно защищать тебя от всех? — сказала она Вивиан. — Как только ты перестанешь быть ему полезной для победы в проекте, он сразу избавится от тебя.

Вивиан спокойно смотрела на Селесту. Она вспомнила слова отца Джулиана из вчерашнего телефонного разговора. Селеста пыталась ударить в самое больное место. Но Вивиан знала правду, о которой Селеста совершенно не догадывалась. Вивиан точно знала, что Джулиан не бросит ее.

— Моя полезность для проекта — это только моя забота, — ответила Вивиан ровным голосом. — А твоя главная забота сейчас — это твое третье место в общем рейтинге.

Лицо Селесты покраснело. Она хотела что-то сказать в ответ, но Джулиан медленно встал из-за стола.

— Наш разговор полностью окончен, Селеста, — сказал он жестко.

Селеста резко развернулась и быстро ушла к выходу. Джулиан сел обратно и посмотрел на Вивиан. В его светлых глазах было одобрение.

— Ты очень хорошо держишь удар, — сказал он.

— Я учусь этому у тебя, — ответила Вивиан.

Днем у них было совместное занятие по стратегии в малом зале. Преподаватель подробно разбирал ошибки всех команд во время прошедшей второй фазы. Команду Селесты сильно раскритиковали за огромную потерю ресурсов и очень слабую переговорную позицию. Команду Джулиана похвалили перед всеми за нестандартное решение в конце и сохранение лидерства.

Вивиан сидела за столом рядом с Джулианом. Они работали над новыми сложными расчетами. Вивиан записывала данные в тетрадь. Джулиан сидел очень близко к ней, и она снова чувствовала постоянное тепло его плеча и руки.

— На следующей фазе проекта система будет еще агрессивнее к нам, — сказал Джулиан. — Нам нужно заранее подготовить запасные планы действий для каждой отдельной зоны.

— Я уже начала делать эти расчеты, — сказала Вивиан. Она пододвинула свою тетрадь поближе к нему. — Посмотри на эти цифры. Если мы быстро переведем часть ресурсов в скрытые резервы до начала прямой атаки, система просто не сможет их заблокировать.

Джулиан посмотрел на написанные цифры. Он молчал несколько минут, внимательно изучая ее план на бумаге.

— Это очень хорошая идея, — сказал он. — Но это действие требует очень точного расчета времени на ввод данных. Если мы сделаем это слишком рано, система заметит наши действия. Если мы сделаем это слишком поздно — мы сразу потеряем все эти резервы.

— Я смогу рассчитать это время точно, — ответила Вивиан.

Джулиан посмотрел на нее. В его глазах было полное доверие к ней.

— Я знаю, что ты сможешь.

После окончания занятия они вместе вышли в длинный коридор. За окнами на улице снова начал накрапывать мелкий дождь.

— Встречаемся ровно в восемь вечера у восточного выхода из здания, — сказал Джулиан тихо. — Надень на себя что-нибудь теплое. В этой оранжерее совсем нет отопления.

— Поняла, — ответила Вивиан.

Вечером она надела теплый толстый свитер и темные брюки. Она взяла свою сумку, положила туда фонарик и чистый блокнот. Ровно в восемь часов она спустилась к восточному выходу. Джулиан уже стоял там и ждал ее. На нем была темная непромокаемая куртка.

Они вышли из здания на улицу. Дождь заметно усилился. Ветер был очень холодным и резким. Старая оранжерея находилась на самом краю острова, вдали от всех основных зданий академии. Дорожка из камня была мокрой и скользкой.

Джулиан шел впереди нее. Он включил небольшой фонарик, освещая путь. Вивиан шла прямо за ним, стараясь наступать в его следы. Сильный ветер пронизывал ее одежду насквозь, и она начала дрожать от холода.

Они подошли к старому стеклянному зданию. Оранжерея выглядела совершенно заброшенной. Большие стекла были мутными от въевшейся грязи, а металлические рамы покрылись толстым слоем ржавчины. Джулиан достал из кармана связку ключей и открыл тяжелый навесной замок на главной двери.

Они вошли внутрь помещения. Воздух здесь был очень спертым. Он пах сырой землей и старыми гниющими растениями. Внутри было еще темнее, чем на улице. Джулиан направил яркий луч фонарика на узкую дорожку между заросшими клумбами.

— Осторожно, здесь могут быть ямы, — сказал он.

Он повернулся и протянул ей свою руку. Вивиан сразу взяла его за руку. Его длинные пальцы были теплыми и крепкими. Это простое прикосновение помогло ей согреться и перестать сильно дрожать. Они пошли вперед вместе.

— В файлах говорилось, что твой отец использовал это место для работы над своими сложными формулами, когда ему нужна была полная тишина, — сказал Джулиан. — Здесь в самом конце должен быть его старый рабочий стол.

Они прошли вглубь длинной оранжереи. Растения здесь сильно разрослись, почти полностью закрывая узкие проходы. Джулиан постоянно отодвигал мокрые ветки свободной рукой, защищая лицо Вивиан от ударов.

В самом конце стеклянного здания они нашли небольшую свободную площадку из камня. В центре этой площадки стоял старый металлический стол и один стул. Стол был покрыт очень толстым слоем пыли и грязи.

Джулиан отпустил ее руку и подошел к столу. Он посветил фонариком на его гладкую поверхность.

— Похоже, здесь действительно очень давно никого не было, — сказал он.

Вивиан подошла немного ближе. Она молча смотрела на этот стол, за которым когда-то сидел ее отец. У нее перехватило дыхание. Она прикоснулась пальцами к холодному металлу.

— Он должен был оставить что-то здесь, — сказала Вивиан тихо. — Он точно знал, что его ищут. Он спрятал данные перед исчезновением.

Она начала внимательно осматривать стол со всех сторон. Она проверила выдвижные ящики, но они были абсолютно пусты. Она заглянула под стол. Там тоже ничего не было. Вивиан почувствовала сильное отчаяние внутри себя. Неужели они пришли сюда зря под дождем?

Джулиан тоже осматривал пространство вокруг стола. Он посветил фонариком на стену прямо позади него. Эта стена была сделана из красного кирпича.

— Смотри сюда, — сказал он.

Вивиан подошла к нему. Луч его фонарика освещал небольшой участок стены, где старые кирпичи выглядели немного иначе. Они были темнее и чище всех остальных вокруг.

Джулиан протянул свою правую руку и нажал на один из этих кирпичей. Кирпич сразу поддался. Джулиан нажал на него немного сильнее, и целая часть стены слегка сдвинулась внутрь.

Вивиан затаила свое дыхание. Джулиан крепко ухватился за край кирпича пальцами и полностью вытащил его из стены. За ним оказалась небольшая темная ниша.

Джулиан посветил фонариком внутрь. В нише лежал металлический ящик небольшого размера.

Он достал этот ящик и поставил его на грязный стол. Ящик был надежно закрыт на кодовый замок.

— Здесь три цифры, — сказал Джулиан. Он посмотрел на лицо Вивиан. — Ты знаешь этот код?

Вивиан смотрела на замок. Три цифры. Ее отец часто использовал числа, связанные с днем ее рождения.

— Попробуй ноль-семь-один, — сказала она уверенно. Десятое июля.

Джулиан медленно прокрутил маленькие колесики замка. Ноль. Семь. Один. Замок громко щелкнул.

Вивиан сделала медленный выдох. Джулиан открыл тяжелую металлическую крышку ящика.

Внутри лежал толстый черный блокнот и небольшая пластиковая флешка.

Вивиан дрожащими руками взяла этот блокнот. Она открыла его. Все страницы были исписаны знакомым почерком ее отца. Там были сложные формулы, расчеты, схемы. И обычный текст на первой странице.

Она начала читать этот текст.

«Проект полностью вышел из-под контроля. Система учится слишком быстро. Она начинает манипулировать поступающими данными, чтобы достичь своих собственных целей. Она больше совершенно не подчиняется нашим прямым приказам. Совет попечителей хочет использовать ее для постоянного управления студентами, для создания идеальных послушных исполнителей. Но система просто сломает их волю. Я должен остановить это. Я спрятал полный код доступа к главному серверу здесь на флешке. Если со мной что-то случится, кто-то должен найти его и уничтожить ядро этой системы».

Вивиан оторвала взгляд от блокнота. Она посмотрела на Джулиана.

— Они пытались создать систему, которая полностью подавляет волю человека, — сказала она. — И они хотели использовать ее на нас. На всех студентах академии.

Джулиан молча смотрел на пластиковую флешку в ящике.

— Мой отец председательствует в совете попечителей, — сказал он. Его голос был очень тихим и напряженным. — Он точно знал об этом. Он одобрил этот проект десять лет назад.

Вивиан увидела настоящую боль в его глазах. Узнать, что твоя семья напрямую участвует в создании чего-то настолько опасного для других, было тяжело. Она положила блокнот на стол и подошла к Джулиану вплотную.

Она не стала ничего говорить ему. Она просто подняла свою руку и положила ее на его плечо. Ее прикосновение было теплым.

Джулиан закрыл глаза. Он сделал глубокий вдох. Он поднял свою руку и накрыл ее руку своей большой ладонью.

— Мы должны уничтожить эту систему навсегда, — сказал он. — Прежде чем они снова попытаются ее запустить в работу.

— Мы сделаем это, — ответила Вивиан.

В этот момент снаружи раздался громкий звук. Это был звук ломающихся сухих веток. Кто-то шел прямо к оранжерее.

Джулиан мгновенно выключил фонарик. В оранжерее стало абсолютно темно.

— Тихо, — прошептал он.

Он быстро взял флешку и блокнот со стола, положил их во внутренний карман своей куртки. Он взял Вивиан за руку и потянул ее за собой в самые густые заросли растений за столом. Они надежно спрятались за большими листьями.

Тяжелая дверь оранжереи со скрипом открылась. Луч очень мощного фонаря сразу разрезал темноту внутри.

Вивиан сидела на корточках рядом с Джулианом. Он крепко обнял ее за плечи, прижимая к себе, чтобы их не было видно. Она чувствовала тепло его тела и слышала его ровное дыхание. Ей было страшно, но в его объятиях она чувствовала себя в безопасности.

Луч мощного фонаря медленно двигался по оранжерее. Два человека в темной одежде шли по центральной дорожке к столу.

— Директор Вэнс приказал проверить это место еще раз, — сказал один из них. — Он считает, что Кроуфорд мог спрятать свои данные где-то здесь.

— Мы проверяли здесь все десять лет назад, — ответил второй человек. — Здесь ничего нет и быть не может.

Они подошли к столу. Луч фонаря ярко осветил пустую нишу в кирпичной стене.

— Смотри! — сказал первый голос.

Они подошли ближе.

— Стена разобрана. Кто-то точно был здесь. И совсем недавно.

Вивиан затаила дыхание. Джулиан еще крепче прижал ее к себе. Его рука была горячей на ее плече.

Люди начали активно светить фонарями вокруг стола. Луч света прошел совсем рядом с тем местом, где они прятались. Вивиан сильно зажмурила глаза.

— Здесь никого нет сейчас, — сказал второй человек после минутного осмотра. — Они уже ушли. Нам нужно немедленно сообщить директору об этом.

Они развернулись и быстро пошли к выходу. Тяжелая дверь закрылась за ними.

В оранжерее снова стало очень темно и тихо.

Джулиан не отпускал Вивиан еще несколько минут. Они сидели в полной темноте, тесно прижавшись друг к другу.

Затем он медленно отстранился от нее.

— Они ушли, — сказал он шепотом.

Он включил свой маленький фонарик, прикрывая свет рукой.

— Нам нужно срочно уходить отсюда. Если они сейчас сообщат директору, он прикажет обыскать всю территорию академии.

Вивиан встала. Ее ноги слегка дрожали от пережитого напряжения. Джулиан взял ее за руку.

Они быстро и совершенно бесшумно пошли к выходу. Джулиан очень осторожно приоткрыл дверь и выглянул наружу. На улице никого не было. Холодный дождь продолжал идти.

Они вышли из старой оранжереи и быстро пошли по дорожке в сторону главного здания академии. Джулиан не отпускал ее руку до самого входа в светлый холл.

Они зашли внутрь. В коридоре было тепло. Вивиан посмотрела на Джулиана. Его куртка была насквозь мокрой от дождя.

— Иди в свою комнату, — сказал он тихо. — Я надежно спрячу блокнот и флешку у себя. Завтра мы изучим их. Никому ничего не говори.

— Хорошо, — ответила Вивиан.

Глава 12. Ответный ход.

Утро было очень ясным, и яркое солнце полностью освещало широкий каменный двор академии. Вивиан проснулась рано с тяжелым чувством сильной тревоги внутри. Вчерашняя неожиданная находка в заброшенной оранжерее все изменила в ее жизни. Директор Вэнс теперь точно знал, что кто-то искал скрытые документы ночью. Он обязательно начнет задавать вопросы и сильно усилит внутреннюю охрану территории. Ей нужно было срочно встретиться с Джулианом и узнать, удалось ли ему расшифровать старые данные с найденной пластиковой флешки.

Вивиан быстро оделась в темные прямые брюки и чистую белую рубашку. Она вышла в светлый коридор и направилась к главной столовой. В большом холле на первом этаже было много студентов. Все громкие разговоры внезапно стихли, когда она проходила прямо мимо группы Селесты.

Селеста стояла в самом центре своей новой команды. Она была одета в светлое закрытое платье, и ее волосы были аккуратно уложены. Она молча смотрела на Вивиан.

— Говорят, ты вчера провела весь вечер в архиве библиотеки, — сказала Селеста громко, чтобы ее слова услышали все стоящие рядом студенты. — Искала законные способы остаться в этой академии после полного провала следующей симуляции?

Вивиан остановилась на месте.

— Я искала нужную информацию для своего доклада. А тебе следовало бы заняться тем же самым. Твои оценки на последней фазе проекта оставляют желать намного лучшего.

Лицо Селесты быстро покраснело. Она сделала один шаг вперед к Вивиан.

— Ты слишком много себе позволяешь говорить для первокурсницы по гранту, — сказала она жестко. — Джулиан не всегда будет находиться рядом, чтобы защищать тебя от остальных. И когда он отвлечется на свои дела, я быстро покажу тебе твое настоящее место здесь.

В этот момент прямо за спиной Селесты раздались ровные шаги по каменному полу.

— Тебе совершенно не нужно ждать этого, Селеста. Я уже здесь.

Джулиан подошел к ним. Он был одет в темный строгий костюм без галстука. Он спокойно встал между Вивиан и Селестой. В его взгляде было прямое и открытое предупреждение.

— Я слышал, ты сильно сомневаешься в моих личных оценках, — сказал он Селесте. — Ты думаешь, что Вивиан слаба?

Селеста тяжело сглотнула. Она посмотрела на лицо Джулиана, затем перевела взгляд на Вивиан.

— Я думаю, что она тянет твою команду вниз в рейтинге, — ответила она. — Она не из нашего круга людей. Она не знает наших установленных правил.

— Правила меняются сегодня, — сказал Джулиан. Он говорил очень тихо, но каждое его слово звучало очень отчетливо в тихом холле. — И я устанавливаю эти новые правила. Вивиан останется работать в моей команде до конца. Если ты еще раз попытаешься угрожать ей в коридорах, я лично прослежу за тем, чтобы твоя команда оказалась на самом последнем месте в итоговом рейтинге.

В большом холле стало очень тихо. Все студенты молча смотрели на них. Джулиан публично бросил прямой вызов Селесте и полностью защитил Вивиан перед всеми курсами. Это было совершенно беспрецедентно для закрытой системы академии. Селеста плотно поджала губы, резко развернулась на месте и быстро ушла к лестнице. Вся ее группа послушно последовала за ней.

Джулиан повернулся к Вивиан.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Да. Спасибо, — ответила она.

Она посмотрела прямо в его глаза. В них было заметное напряжение.

— Встретимся в моем личном кабинете сразу после занятий, — сказал он. — У меня есть важные новости для тебя.

Вивиан кивнула головой.

— Я приду.

Весь день прошел в тяжелом тревожном ожидании. На долгих занятиях Вивиан с большим трудом могла сосредоточиться на лекциях. Она постоянно думала о найденной флешке и о том, что именно на ней могло быть записано ее отцом.

Вечером она пришла в закрытое Северное крыло. Тяжелая дверь кабинета Джулиана была слегка приоткрыта. Она вошла внутрь и плотно закрыла ее за собой. Джулиан сидел за своим рабочим столом. Прямо перед ним лежал распечатанный текст на белой бумаге.

— Я расшифровал значительную часть этих старых данных, — сказал он. Он поднял свою голову. Под его светлыми глазами были темные круги усталости. Он совсем не спал всю эту ночь.

Вивиан подошла к деревянному столу.

— Что там написано?

Джулиан медленно пододвинул к ней листы бумаги.

— Твой отец собрал прямые доказательства, — сказал он. — Совет попечителей планировал использовать эту новую систему не только для постоянного наблюдения за студентами академии. Они хотели скрытно внедрить ее в крупные политические структуры далеко за пределами этого острова. Это был проект по тайной манипуляции выборами и экономикой в глобальном масштабе.

Вивиан внимательно читала текст на листах. Ее руки слегка дрожали.

— Это настоящее преступление, — сказала она. — Они хотели получить полный контроль над целыми странами.

— И мой отец был одним из самых главных инициаторов этого проекта, — добавил Джулиан. Его голос был очень глухим и тяжелым.

Вивиан посмотрела на его лицо.

— Что мы будем с этим делать теперь?

Джулиан встал из-за стола. Он подошел к высокому окну и посмотрел на быстро темнеющее небо.

— Мы не можем просто взять и передать эти бумаги в полицию на материке, — сказал он. — У них везде есть свои верные люди. Нас очень быстро уничтожат раньше, чем мы успеем хоть что-то доказать. Мы должны действовать только изнутри.

Он повернулся к ней всем корпусом.

— Та самая система, над которой мы сейчас работаем в нашем проекте «Парадокс», — это та самая система, которую они хотят внедрить в мире, — сказал он. — Они используют нас, студентов, для ее тестирования в закрытых условиях. Они хотят посмотреть, как она справляется с нашими непредсказуемыми решениями в симуляциях.

Вивиан замерла на месте.

— Мы тестируем их оружие, — сказала она.

— Да, — ответил Джулиан. — И мы должны полностью сломать его. Во время финальной фазы проекта мы внедрим специальный вирус, который навсегда уничтожит этот алгоритм. Но для этого нам нужен полный доступ к их главному серверу в подвале.

— У кого в академии есть такой доступ? — спросила Вивиан.

— Только у директора Вэнса, — ответил Джулиан. — Нам нужно любой ценой получить его пароли. И у нас есть только несколько недель до начала финала.

Вивиан подошла к нему вплотную. Она смотрела на его очень уставшее лицо.

— Это очень опасно, Джулиан, — сказала она. — Если Вэнс узнает о нашем плане, он не просто отчислит нас с позором. Он может сделать с нами то же самое, что сделал с моим отцом десять лет назад.

Джулиан посмотрел прямо в ее глаза.

— Я знаю это. Но мы не можем просто остановиться сейчас. Я не позволю им использовать эту систему. И я не позволю им причинить тебе малейший вред.

Он поднял свою правую руку и осторожно коснулся ее щеки. Его длинные пальцы были очень теплыми.

— Ты готова идти со мной до самого конца? — спросил он тихо.

— Я же говорила тебе вчера, что полностью готова, — ответила Вивиан.

Она не отстранилась от него. Она стояла рядом с ним, чувствуя сильное тепло его тела. Они были навсегда связаны этой опасной тайной. И они оба были готовы бороться против всего влиятельного совета попечителей.

На следующий день сильное напряжение в академии заметно возросло. Директор Вэнс по громкой связи объявил о внеплановой проверке всех комнат в общежитиях. Он сказал, что это стандартная процедура безопасности.

Вивиан точно знала, что это ложь. Вэнс искал пропавшие документы из старой оранжереи.

Внутренняя охрана начала тщательно проверять комнаты всех студентов. Они обыскивали абсолютно все: деревянные шкафы, столы, кровати. Вивиан сидела на долгих занятиях и ждала окончания. Она знала, что Джулиан надежно спрятал флешку и блокнот в безопасном месте.

Когда все занятия закончились, она пошла в свою комнату на четвертом этаже. Ее дверь была открыта нараспашку. Внутри комнаты все было перевернуто вверх дном. Ее вещи валялись на полу, матрас был сдвинут с кровати. Охрана ничего не нашла.

Вивиан начала молча собирать свои вещи с пола. В этот момент в ее комнату вошла Селеста.

— Ищут что-то очень важное? — спросила Селеста с усмешкой.

Вивиан посмотрела на нее снизу вверх.

— Это простая проверка безопасности, — ответила она спокойно. — Твою комнату сегодня тоже обыскали.

— У меня нет ничего, что мне нужно скрывать от руководства, — сказала Селеста. Она подошла немного ближе. — Но я слышала в коридоре, что охрана нашла кое-что очень интересное в другой комнате.

Вивиан замерла с вещами в руках.

— О чем ты говоришь?

Селеста улыбнулась.

— Они нашли устройство для взлома серверов в комнате одного из старшекурсников из твоей новой команды. Директор Вэнс уже вызывает его к себе в кабинет на допрос. Кажется, кто-то пытался незаконно получить доступ к их системам.

Селеста развернулась и ушла из комнаты. Вивиан бросила свои вещи на кровать и быстро выбежала в коридор. Она знала, что в их команде нет других первокурсников, кроме нее. Но Селеста могла иметь в виду кого-то из группы поддержки, кто работал в соседней комнате во время всех симуляций.

Вивиан быстро побежала к Северному крылу. Она нашла Джулиана в его личном кабинете.

— Джулиан, — сказала она, тяжело задыхаясь от бега. — Охрана нашла что-то у одного из наших людей. Селеста только что сказала мне об этом.

Джулиан резко встал из-за стола. Его лицо потемнело от гнева.

— Это намеренная подстава, — сказал он. — Вэнс не нашел флешку утром, и теперь он пытается надавить на нас через слабые звенья команды. Кого именно они забрали?

— Я не знаю, — ответила Вивиан. — Селеста не сказала его имя.

В этот момент в кабинет быстро вошел Тристан. Он выглядел очень встревоженным.

— Они забрали Иэна к директору, — сказал он. — Охрана нашла у него в сумке устройство для копирования данных. Иэн клянется всем, что не знает, откуда оно там вообще взялось.

Джулиан сильно сжал свои кулаки.

— Селеста подкинула это ему, — сказал он. — Она хочет полностью дискредитировать нашу команду перед началом финала. И Вэнс использует это событие, чтобы начать официальное расследование против нас.

— Что мы будем делать сейчас? — спросил Тристан.

— Мы нанесем им ответный удар, — ответил Джулиан жестко.

Он подошел к шкафу и достал свой ноутбук.

— Тристан, мне срочно нужен доступ к камерам наблюдения в восточном крыле за последние сутки. Селеста должна была как-то подкинуть это устройство в его комнату. Вивиан, помоги мне проанализировать эти записи.

Они сели за большой стол. Джулиан быстро открыл видеофайлы. Они начали внимательно просматривать записи с камер наблюдения. Времени было очень мало. Вэнс мог отчислить Иэна в любой момент.

Через час работы Вивиан заметила что-то подозрительное на одном из экранов.

— Стоп! — сказала она. — Верни запись назад ровно на десять секунд.

Джулиан отмотал видео. На экране было четко видно, как Селеста быстро проходит мимо открытой двери комнаты Иэна. Она останавливается, оглядывается по сторонам и быстро заходит внутрь. Через одну минуту она выходит оттуда и идет дальше по пустому коридору.

— Вот оно, — сказал Джулиан. — Она подкинула это устройство ему.

— Но этого видео недостаточно для обвинения, — сказала Вивиан. — На записи не видно, что она что-то оставляет в комнате. Она может сказать директору, что просто зашла к нему поговорить.

— Нам нужно найти то, что она использовала для взлома его двери, — сказал Джулиан. — Если она оставила свои следы там, мы сможем доказать ее вину.

Он встал из-за стола.

— Тристан, оставайся здесь и скопируй это видео. Вивиан, пошли со мной.

Они вышли из кабинета и быстро пошли к восточному крылу. Дверь комнаты Иэна была опечатана красной лентой охраны. Возле двери никого из охранников не было.

Джулиан достал из кармана небольшой металлический инструмент. Он вставил его в замок и повернул. Дверь тихо открылась.

Они вошли внутрь. Комната была полностью обыскана охраной. Вещи валялись на полу в беспорядке.

— Ищи любые необычные предметы на полу, — сказал Джулиан. — Чужие вещи.

Они начали осматривать небольшую комнату. Вивиан проверяла ящики стола, Джулиан осматривал пол возле шкафа.

Вдруг Вивиан увидела что-то блестящее на полу возле ножки кровати. Это была небольшая серебряная заколка. Она была украшена маленьким прозрачным камнем. Вивиан подняла ее.

Она вспомнила, что видела эту заколку в волосах Селесты несколько дней назад в столовой.

— Джулиан, — позвала она его тихо.

Он подошел к ней. Она показала ему серебряную заколку.

— Это заколка Селесты, — сказала Вивиан. — Она обронила ее, когда подкидывала устройство в сумку Иэна.

Джулиан посмотрел на заколку в ее руке.

— Этого будет достаточно, — сказал он. — В сочетании с видео это докажет ее вину. Вэнс не сможет игнорировать такие улики, особенно если я предоставлю их лично.

Они быстро вышли из комнаты, закрыли дверь и пошли к кабинету Вэнса на шестом этаже.

Секретарь в приемной попытался их остановить.

— Директор сейчас очень занят, — сказал он. — У него проходит дисциплинарное слушание.

— Я знаю об этом, — ответил Джулиан. Он отодвинул секретаря в сторону и открыл тяжелую дверь кабинета.

В просторном кабинете сидел Вэнс. Прямо перед ним стоял очень испуганный Иэн.

Вэнс посмотрел на вошедшего Джулиана.

— Мистер Стерлинг, вы врываетесь в мой кабинет во время официального слушания.

— Это слушание окончено, — сказал Джулиан. Он подошел к столу и положил на него пластиковую флешку с видео и серебряную заколку Селесты. — Иэн абсолютно невиновен. Устройство было подкинуто Селестой. У нас есть видеозапись того, как она входит в его комнату, и ее личная заколка, найденная на месте этого преступления.

Вэнс посмотрел на улики на столе. Его лицо стало непроницаемым.

— Это очень серьезные обвинения, Джулиан, — сказал он.

— Это прямые доказательства, — ответил Джулиан. — Если вы сегодня отчислите Иэна, я передам эти материалы в совет попечителей. Они совершенно не одобрят, если выяснится, что вы позволили студентам открыто саботировать работу друг друга во время важного проекта.

Вэнс долго молчал. Он понимал, что полностью проиграл в этой ситуации. Он не мог рисковать большим скандалом.

— Я рассмотрю эти материалы позже, — сказал Вэнс сухо. — Иэн, вы свободны. Пока.

Иэн быстро вышел из кабинета. Джулиан и Вивиан последовали за ним в приемную.

В коридоре шестого этажа Джулиан посмотрел на Вивиан.

— Мы отбили этот удар, — сказал он. — Селесту, скорее всего, отстранят от проекта.

— Но Вэнс теперь точно знает, что мы готовы идти на прямой конфликт с ним, — сказала Вивиан.

— Пусть знает, — ответил Джулиан. — Мы не отступим назад.

Он протянул свою руку и мягко коснулся ее пальцев. Его прикосновение было очень теплым и успокаивающим.

— Ты отлично справилась сегодня, — сказал он.

Вивиан посмотрела на его лицо.

— Мы сделали это вместе.

Глава 13. Ближний бой.

На следующее утро после инцидента с Иэном расписание занятий было изменено. В список обязательных предметов для всего первого курса была внезапно добавлена тренировка по ближнему бою. Это было очень странно, так как обычно такие практические занятия проводились только для старших курсов, готовящихся к сложной работе в полевых условиях. Вивиан внимательно посмотрела на новое объявление на информационной доске. Она точно знала, что это изменение не было случайностью. Директор Вэнс начал свою новую игру против нее.

Тренировка проходила в большом спортивном зале на первом этаже академии. Зал был очень просторным, с плотным мягким покрытием на полу и высокими светлыми окнами. Студенты были одеты в одинаковую спортивную форму: темные штаны и серые футболки. Воздух в зале был очень прохладным.

Вивиан ровно стояла в ряду вместе с другими первокурсниками. Тренером был высокий широкоплечий мужчина с короткими светлыми волосами по имени мистер Харрис. Он медленно ходил вдоль длинного строя и внимательно осматривал стоящих студентов.

— В мире, к которому вы здесь готовитесь, угроза может быть не только информационной, — сказал Харрис очень громким голосом. — Вы должны уметь защитить себя физически в любой ситуации. Сегодня мы проверим ваши базовые навыки защиты.

В этот момент в зал вошла группа старшекурсников. Среди них были Джулиан, Тристан и Маркус. Вивиан очень удивленно посмотрела на них. Старшие курсы совершенно не должны были присутствовать на этом утреннем занятии.

Джулиан остановился недалеко от Вивиан. Он посмотрел на нее, но ничего не сказал.

— Я специально пригласил старшекурсников сегодня в качестве спарринг-партнеров для вас, — сказал Харрис. — Они покажут вам, что такое настоящая защита. Разбейтесь на пары. Один старшекурсник и один первокурсник.

Студенты начали быстро расходиться по залу. К Вивиан сразу подошел Маркус.

— Готова? — спросил он.

— Постараюсь, — ответила она спокойно.

Они встали на мягкое покрытие напротив друг друга. Тренер показал несколько базовых приемов простой защиты и уклонения от ударов. Вивиан старательно повторяла все его движения. Она была достаточно гибкой, но ей явно не хватало физической силы. Маркус двигался очень быстро, и ей приходилось постоянно отступать назад, чтобы не пропустить удар.

Харрис медленно ходил между тренирующимися парами. Он остановился прямо возле Вивиан и Маркуса.

— Вы слишком мягко с ней работаете, Маркус, — сказал тренер жестко. — В реальной ситуации никто не будет жалеть первокурсницу.

Маркус сильно нахмурился.

— Она совершенно не готова к жесткому спаррингу сегодня, сэр.

— Значит, мы ее быстро подготовим, — сказал Харрис. Он резко повернулся в сторону. — Стерлинг! Подойдите сюда.

Джулиан оставил своего партнера и подошел к ним.

— Встаньте в пару с мисс Кроуфорд, — приказал Харрис. — Покажите ей прямо сейчас, что значит настоящее нападение. А вы, Маркус, найдите себе совершенно другого партнера в зале.

Маркус очень неохотно отошел в сторону. Джулиан встал напротив Вивиан.

В большом зале сразу стало тише. Многие студенты полностью перестали тренироваться и смотрели только на них. Все в академии знали, что Джулиан был самым лучшим в ближнем бою на своем курсе. И все знали, что они с Вивиан работают вместе в одной команде на важном проекте.

Джулиан посмотрел на тренера Харриса, затем перевел свой взгляд на Вивиан.

— Нападай, — сказал он ей очень тихо.

Вивиан сделала глубокий вдох через рот. Она шагнула вперед и попыталась нанести прямой удар, как только что показывал тренер. Джулиан очень легко уклонился от ее руки. Его движения были плавными и точными. Он даже не поднял свои руки для защиты лица.

Вивиан попробовала сделать это снова. Она двигалась намного быстрее, но Джулиан легко перехватил ее руку в воздухе. Его хватка была очень твердой, но совершенно не болезненной. Он потянул ее руку на себя, выводя Вивиан из равновесия. Вивиан споткнулась и почти упала на пол, но Джулиан быстро удержал ее левой рукой за талию.

— Ты слишком напряжена сейчас, — сказал он. Его низкий голос звучал только для нее одной. — Не думай о правилах тренера. Думай только о моих движениях.

Он отпустил ее талию и сделал один шаг назад.

— Давай еще раз, — приказал он ровно.

Вивиан выпрямилась. Она была очень зла. Она прекрасно понимала, что Харрис специально поставил их вместе, чтобы публично показать ее слабость всем остальным. Но она совершенно не собиралась сдаваться так легко.

Она резко бросилась вперед. Она не пыталась использовать заученные приемы Харриса. Она просто хотела достать Джулиана.

Джулиан отступил назад, легко уклоняясь от всех ее ударов. Он двигался очень быстро и плавно. Вивиан последовала за ним. Ее дыхание сильно участилось. Ей стало жарко в прохладном зале.

Джулиан внезапно остановился на месте. Вивиан совершенно не успела затормозить. Она на полном ходу врезалась в него.

Джулиан крепко обхватил ее своими руками. Они вместе упали на мягкое покрытие зала. Джулиан оказался сверху. Он прижал ее руки к полу своими ладонями. Его ноги надежно удерживали ее ноги.

Они очень тяжело дышали. Их лица находились очень близко друг к другу. Вивиан чувствовала сильный жар его тела через тонкую ткань своей спортивной футболки. Она видела, как быстро поднимается и опускается его грудь от дыхания. Его светлые серые глаза смотрели прямо на нее. В них совершенно не было насмешки над ее слабостью. В них было очень сильное напряжение.

Вивиан полностью перестала сопротивляться. Она лежала под ним на мягком полу и смотрела прямо в его глаза. В большом зале стоял шум от других тренирующихся, но для нее все эти звуки полностью исчезли. Она чувствовала только его тяжесть на себе и его частое теплое дыхание на своем лице.

Джулиан медленно ослабил свою крепкую хватку на ее руках. Его пальцы легко скользнули по ее тонким запястьям. Кожа на его руках была очень горячей. Он совершенно не спешил подниматься с пола.

Харрис подошел к ним.

— На этом достаточно, Стерлинг, — сказал тренер громко. — Вы отлично показали ей, что значит быть полностью побежденной.

Джулиан не посмотрел на тренера. Он продолжал смотреть только на лицо Вивиан.

Затем он очень медленно встал на ноги. Он протянул ей свою правую руку.

Вивиан вложила свою руку в его большую ладонь. Он быстрым рывком поднял ее на ноги. Он не отпустил ее руку сразу после этого.

— Ты не побеждена, — сказал он очень тихо.

— Я знаю, — ответила она.

Она убрала свою руку и отступила на один шаг назад.

Тренировка в зале продолжилась. Харрис больше не подходил к их паре. Джулиан и Вивиан работали вместе до самого конца длинного занятия. Он молча показывал ей, как правильно уклоняться от ударов, как использовать силу противника против него самого. Он больше не валил ее на пол, но их тела постоянно соприкасались во время отработки приемов.

Это было тяжело для Вивиан. Она постоянно чувствовала его сильное тепло. Когда он поправлял ее стойку руками, его ладони ложились на ее талию или плечи. Его прикосновения всегда были очень уверенными и бережными. Вивиан очень старалась дышать ровно и спокойно, но это было трудно делать рядом с ним.

Когда прозвучал громкий сигнал об окончании тренировки, Вивиан почувствовала сильное облегчение. Она быстро пошла в женскую раздевалку, приняла холодный душ и переоделась в свою обычную чистую одежду.

Выйдя в длинный светлый коридор, она увидела Джулиана. Он стоял у окна и ждал ее. На нем была чистая белая рубашка и темные брюки.

— Идем, — сказал он.

Они пошли по коридору вместе.

— Тренер Харрис действовал по прямому приказу Вэнса, — сказал Джулиан тихо. — Вэнс хотел публично показать всем студентам, что я не могу защитить тебя физически на занятиях. Он хочет полностью разрушить твой авторитет в глазах других людей.

— У него ничего не получилось, — ответила Вивиан. — Я совершенно не боюсь тренировочных спаррингов. И я совершенно не боюсь Вэнса.

Джулиан остановился и посмотрел на нее.

— Ты должна быть очень осторожна в ближайшие дни, Вивиан. Вэнс будет искать новые способы надавить на нас с тобой. Он точно знает, что мы нашли флешку. Его охрана доложила ему, что кто-то был в старой оранжерее ночью.

— Они видели нас там?

— Нет. Но они видели, что кирпичная стена разобрана. Вэнс знает, что все данные теперь у нас.

Вивиан посмотрела по сторонам. В коридоре никого не было.

— Что мы будем делать теперь? — спросила она.

— Мы будем изучать эти файлы, — ответил он. — Я уже начал это делать утром. Там есть код доступа к главному серверу академии, как и писал твой отец в блокноте. Но он сильно зашифрован. Мне нужно время, чтобы его взломать.

Они подошли к дверям библиотеки.

— Вечером я буду работать в своем кабинете, — сказал Джулиан. — Приходи туда, когда стемнеет. И будь очень осторожна по пути.

— Хорошо.

Вечером Вивиан пошла в закрытое Северное крыло. Она шла очень быстро, стараясь совершенно не привлекать к себе чужого внимания. Она приложила свою черную карту к замку и вошла в пустой коридор.

Тяжелая дверь кабинета Джулиана была открыта. Он сидел за своим рабочим столом, перед ним ярко светился экран ноутбука.

Вивиан вошла внутрь и плотно закрыла за собой дверь.

— У тебя получилось? — спросила она.

Джулиан повернул к ней экран ноутбука. На нем были длинные ряды цифр и непонятных символов.

— Я расшифровал первую часть этого кода, — сказал он. — Это точный адрес скрытого сервера. Твой отец создал его сам, чтобы безопасно хранить резервные копии всех данных системы. Если мы сможем подключиться к нему напрямую, мы получим полный доступ ко всем алгоритмам Вэнса.

Вивиан быстро подошла к столу. Она наклонилась вперед, чтобы лучше видеть экран.

— Где физически находится этот сервер? — спросила она.

— Он физически изолирован от внешней сети, — ответил Джулиан. — Он находится глубоко в подвале главного здания. Там же, где проходят Инициации первокурсников.

Вивиан сразу вспомнила длинные темные коридоры подвала и стеклянные кабины.

— Нам нужно будет спуститься туда ночью, — сказала она.

— Да. Но подвал очень хорошо охраняется круглосуточно. Нам нужен очень хороший план.

Они сидели рядом и смотрели на светящийся экран. Вивиан чувствовала сильную усталость после утренней тренировки. Ее плечи и спина болели от напряжения. Она слегка потянулась в кресле.

Джулиан повернул голову и посмотрел на нее.

— У тебя болят мышцы, — сказал он. Это был не вопрос.

— Немного. Спарринг был жестким для меня.

Джулиан молча встал со своего кресла. Он подошел к ней сзади.

— Расслабься, — сказал он.

Он положил свои большие руки на ее плечи. Его длинные пальцы были горячими. Он начал медленно и сильно разминать ее напряженные мышцы шеи и плеч. Его движения были очень уверенными, но при этом очень осторожными.

Вивиан закрыла свои глаза. Сильное тепло его рук легко проникало сквозь ткань ее рубашки. Ноющая боль постепенно уходила из мышц. Ей было очень спокойно и хорошо.

Джулиан продолжал разминать ее плечи и шею. Он стоял совсем близко к ее креслу. Она постоянно чувствовала его дыхание на своих волосах.

— Тебе лучше? — спросил он очень тихо.

— Да, — ответила она. Ее голос прозвучал немного глухо.

Джулиан совершенно не торопился убирать свои руки. Он медленно провел пальцами по открытой линии ее шеи. Вивиан замерла в кресле. Она не открывала глаза. Ей очень хотелось, чтобы он никогда не останавливался.

Джулиан слегка наклонился вперед. Его лицо оказалось совсем рядом с ее теплой щекой.

— Мы обязательно найдем этот сервер, Вивиан, — сказал он шепотом. — И мы остановим их всех.

Вивиан медленно открыла глаза и повернула голову к нему. Их лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга. Она смотрела прямо в его серые глаза. В них больше совершенно не было того холода или расчета, как в первый день их встречи. В них было явное желание защитить ее.

Джулиан смотрел на ее губы. Он очень медленно провел своим большим пальцем по ее щеке. Его прикосновение было очень нежным и бережным.

Вивиан сделала медленный выдох через чуть приоткрытые губы. Она совершенно не отодвинулась от него. Она просто ждала.

Но в этот самый момент в пустом коридоре раздались громкие шаги. Кто-то быстро шел прямо к кабинету Джулиана.

Джулиан резко убрал свою руку от ее лица и быстро выпрямился. Вивиан сразу повернулась обратно к экрану ноутбука.

Дверь кабинета открылась. На пороге стоял Тристан.

Он внимательно посмотрел на Джулиана, затем перевел взгляд на Вивиан. В его взгляде было полное понимание ситуации.

— Извините, что помешал вам, — сказал Тристан. — Но у нас появилась большая проблема. Директор Вэнс срочно вызывает абсолютно всех лидеров команд в главный конференц-зал. Прямо сейчас. Он хочет обсудить новые жесткие правила следующей симуляции.

Джулиан закрыл крышку ноутбука. Его лицо снова стало непроницаемым и холодным.

— Я иду, — сказал он.

Он посмотрел на Вивиан.

— Жди меня здесь в кабинете. Никуда не уходи. Я скоро вернусь.

Вивиан кивнула головой.

Джулиан быстро вышел из кабинета вместе с Тристаном. Вивиан осталась одна в тихой комнате. Она медленно прикоснулась пальцами к своей щеке, где только что были его горячие пальцы. Кожа все еще хранила его сильное тепло. Напряжение между ними росло с каждым новым днем, и Вивиан точно знала, что они больше не могут притворяться, будто ничего важного не происходит.

Глава 14. Шторм.

Вивиан ждала Джулиана в его кабинете больше часа. За окном полностью стемнело, и на острове начался сильный штормовой дождь. Крупные капли воды громко били в высокие стекла, а сильный ветер завывал за рамами. Погода на этом изолированном острове всегда была очень непредсказуемой, но сегодня шторм казался особенно тяжелым.

Дверь резко открылась, и в кабинет вошел Джулиан. Его темные волосы были полностью влажными, а куртка сильно потемнела от воды. Он плотно закрыл за собой деревянную дверь и подошел к своему столу.

— Директор Вэнс внезапно изменил условия предстоящей третьей фазы, — сказал Джулиан. Его голос был очень уставшим. — Следующая симуляция начнется завтра утром и будет длиться ровно сорок восемь часов без всяких перерывов на сон. Все наши команды будут полностью изолированы друг от друга. Нам категорически запрещено покидать свои рабочие комнаты и общаться с внешним миром.

Вивиан встала с кожаного кресла.

— Сорок восемь часов непрерывной работы? — переспросила она. — Это слишком долго для одной симуляции. Что именно он пытается этим сделать?

— Он пытается сломать нас всех физически и морально, — ответил Джулиан. — И он заранее ограничил наши доступные ресурсы до самого минимума. Это будет жесткая фаза на выживание.

Джулиан снял свою мокрую тяжелую куртку и бросил ее на спинку стула.

— Но это совсем не главная проблема на сегодня, — добавил он. — Вэнс по секрету сказал преподавателям, что во время нашей долгой симуляции будет проведена полная проверка абсолютно всех помещений академии, включая закрытые подвальные зоны. Он ищет тот самый сервер.

Вивиан быстро подошла ближе к нему.

— Если он найдет этот сервер раньше нас, он немедленно уничтожит все сохранившиеся доказательства работы твоего отца и моего отца, — сказала она.

— Мы не можем этого допустить, — ответил Джулиан. Он посмотрел в темное окно. — Шторм на улице только усиливается. Охрана сейчас проверяет внешний периметр зданий, но они точно не будут выходить на улицу без самой крайней необходимости. Это наш единственный шанс.

— Шанс для чего? — спросила Вивиан.

— Мы должны пойти к этому серверу прямо сейчас, — сказал Джулиан. — Пока все люди заняты подготовкой к долгой симуляции и прячутся от сильного шторма.

Вивиан посмотрела на его влажную светлую рубашку.

— Это настоящее безумие, Джулиан. Охрана может прямо сейчас находиться в подвале.

— Я только что отключил часть камер наблюдения в западном крыле, — сказал он. — У нас есть безопасное окно ровно в двадцать минут. Если мы будем действовать очень быстро, мы успеем спуститься в подвал, скопировать нужные данные на флешку и уйти обратно.

Он повернулся к ней всем корпусом.

— Ты идешь со мной? — спросил он.

Вивиан посмотрела прямо в его серые глаза. Она совершенно не колебалась.

— Я иду с тобой.

Они вышли из кабинета в Северном крыле и очень быстро пошли по темным коридорам. Свет в академии был сильно приглушен из-за позднего времени. Громкие звуки шторма за окнами надежно заглушали звук их быстрых шагов. Они спустились на первый этаж и направились к тяжелой двери, ведущей прямо в закрытый подвал.

Джулиан достал свою черную карточку и приложил ее к считывающему замку. Металлическая дверь открылась с тихим коротким щелчком. Они оказались на темной каменной лестнице. Джулиан включил небольшой мощный фонарик.

Они спустились вниз. В глубоком подвале было очень холодно и сыро. Здесь находились только пыльные технические помещения и самые старые архивы академии. Длинные коридоры казались бесконечными запутанными лабиринтами. Джулиан уверенно вел Вивиан вперед за собой.

Они подошли к тяжелой металлической двери в самом конце длинного коридора.

— Это помещение находится здесь, — сказал Джулиан.

Он достал из кармана брюк небольшое плоское устройство и подключил его тонким проводом к электронному замку на двери. Устройство начало быстро подбирать нужный код доступа.

Вивиан стояла совсем рядом с ним. Она напряженно оглядывалась по сторонам. В подвале было слишком тихо.

Замок громко щелкнул. Джулиан толкнул тяжелую дверь плечом, и они вошли в небольшое помещение.

В центре этой комнаты стоял большой черный сервер. На его передней панели мигали зеленые лампочки. Воздух здесь был очень сухим и прохладным.

— Это он, — сказал Джулиан.

Он быстро подошел к серверу, достал из кармана кабель и подключил его к своему переносному устройству.

— Копирование всех данных займет несколько долгих минут, — сказал он. — Внимательно следи за открытой дверью.

Вивиан подошла к выходу в коридор. Она прислушивалась к каждому звуку в тишине. Ее дыхание было частым и неровным.

Джулиан работал за сервером. Его длинные пальцы очень быстро двигались по маленькой клавиатуре устройства.

Вдруг яркий свет в комнате мигнул и полностью погас. Большой сервер перестал тихо гудеть.

Вивиан быстро обернулась. В подвале стало абсолютно темно.

— Что случилось? — спросила она.

Джулиан включил свой фонарик.

— Произошло полное отключение электричества, — сказал он. — Шторм на улице повредил главные линии электропередач.

— Данные скопировались на твое устройство? — спросила Вивиан.

— Скопировалась только малая часть, — ответил Джулиан. Он отключил свое устройство от сервера и положил его во внутренний карман. — Сервер перешел на автономное резервное питание, но доступ к нему теперь заблокирован. Нам нужно срочно уходить. Охрана прямо сейчас пойдет проверять весь подвал.

Они вышли из комнаты в коридор. Вокруг было очень темно. Джулиан светил фонариком прямо перед собой на пол. Они быстро пошли к лестнице.

Впереди послышались тяжелые шаги и громкие мужские голоса. Охранники спускались в подвал по лестнице.

Джулиан сразу выключил фонарик. Он взял Вивиан за руку и потянул ее за собой в боковой узкий коридор. Они надежно спрятались за старыми высокими металлическими шкафами.

Светлые лучи чужих фонарей быстро скользнули по кирпичной стене напротив. Охранники прошли прямо мимо их укрытия.

— Внимательно проверьте главную серверную, — сказал один из охранников громко.

Когда звук их тяжелых шагов полностью стих вдали, Джулиан и Вивиан вышли из-за холодных металлических шкафов. Они пошли в совершенно противоположном направлении от лестницы.

— Мы не сможем подняться наверх по главной лестнице, — сказал Джулиан шепотом. — Охрана уже перекрыла все выходы на первый этаж.

— Что нам делать сейчас? — спросила Вивиан.

— Здесь в подвале есть старый туннель, — ответил Джулиан. — Он ведет прямо к старой оранжерее на краю острова. Мы пройдем по нему до конца и выйдем на улицу там.

Они пошли по очень узкому каменному коридору. Воздух здесь становился все более влажным и тяжелым. Они подошли к ржавой железной двери. Джулиан с большим трудом открыл ее, потянув за ручку.

Сразу за дверью находился темный сырой туннель. Стены были выложены старым кирпичом, а на полу стояли большие лужи воды.

Они пошли по этому туннелю. Сильный холод проникал сквозь тонкую одежду. Вивиан начала мелко дрожать. Джулиан шел впереди нее, освещая мокрый путь фонариком.

Туннель казался бесконечным. Они шли очень долго. Наконец, далеко впереди показался тусклый свет с улицы. Они подошли к тяжелой металлической решетке, которая закрывала выход наружу. Джулиан сильно толкнул ее плечом. Ржавая решетка поддалась с громким скрежетом.

Они вышли наружу из туннеля. Они оказались внутри той самой старой оранжереи. Холодный дождь громко барабанил по стеклянной крыше здания. Сильный ветер выл в щелях между рамами.

Они прошли между сильно заросшими старыми клумбами и подошли к главному выходу из оранжереи. Джулиан нажал на ручку и попытался открыть деревянную дверь.

Дверь совершенно не поддалась.

Джулиан навалился на нее всем плечом. Дверь не сдвинулась ни на сантиметр.

— Этот замок сильно заклинило от ржавчины, — сказал он. — Или охрана заблокировала его снаружи после нашего вчерашнего визита. Мы не сможем выйти отсюда на улицу.

Вивиан посмотрела на его лицо в полумраке.

— Мы заперты здесь? — спросила она.

— Похоже на то, — ответил Джулиан.

В старой оранжерее было очень холодно. Температура воздуха быстро падала. У них с собой не было теплой одежды. Они оказались в ловушке до самого утра.

Джулиан прошел по помещению. Он нашел старый плотный брезент в дальнем углу. Он принес его и расстелил на каменном полу возле кирпичной стены, подальше от разбитых стекол, откуда сильно дул холодный ветер.

— Садись, — сказал он.

Вивиан села на холодный брезент. Она сильно дрожала всем телом. Джулиан сел рядом с ней на пол. Он молча снял свой пиджак и накинул его на ее плечи.

— Нам нужно согреться, — сказал он. — Помощь придет очень не скоро. Охрана не будет проверять это место до утра.

Он обнял ее. Он сильно прижал ее к себе. Его большие руки обхватили ее спину.

Вивиан прижалась к его груди. Его тело было очень горячим. Сильное тепло его тела быстро передавалось ей сквозь одежду. Она слышала его ровное дыхание.

Они сидели в полной темноте на полу. Звуки шторма были очень громкими. Дождь бил по старому стеклу, холодный ветер сильно выл снаружи. Но в крепких объятиях Джулиана было тихо и безопасно.

— Тебе страшно? — спросил Джулиан очень тихо.

— Нет, — ответила Вивиан. И это была абсолютная правда. Рядом с ним она совершенно не чувствовала страха.

Джулиан очень медленно провел своей рукой по ее волосам.

— Мы успели скопировать часть важных данных с сервера, — сказал он. — Этого объема может быть вполне достаточно, чтобы понять основу их алгоритма.

— Мы разберемся с этим завтра, — сказала Вивиан.

Она подняла голову и посмотрела на него. В темноте она видела только общие очертания его лица.

— Почему ты делаешь все это? — спросила она. — Ты мог бы просто спокойно закончить эту академию с лучшими оценками, занять высокое место своего отца в совете и получить абсолютно все. Почему ты так рискуешь собой ради меня?

Джулиан долго молчал. Он просто смотрел на нее.

— Я совершенно не хочу быть таким человеком, как он, — ответил Джулиан. Его голос был очень тихим и тяжелым. — Я видел, как он полностью уничтожает других людей ради своей собственной выгоды. Я видел, как он морально уничтожил мою мать. Я не позволю ему сделать то же самое с другими людьми в этом мире.

Он медленно коснулся ее щеки. Его длинные пальцы были очень теплыми на ее замерзшей коже.

— И я не позволю ему сломать тебя, — сказал он.

Вивиан смотрела прямо в его глаза. В них была искренность, которую он постоянно скрывал от всех остальных в академии.

Она подняла свою правую руку и мягко коснулась его лица. Ее пальцы медленно скользнули по его щеке.

Джулиан замер. Он совершенно не отстранился от нее. Он закрыл свои глаза и прижался щекой к ее теплой ладони.

В старой оранжерее было очень холодно, но им двоим было тепло. Они сидели на полу, крепко прижавшись друг к другу.

Джулиан медленно открыл глаза. Он посмотрел на ее губы.

Он очень медленно наклонился к ней. Вивиан не отстранилась и не отвернулась. Она ждала этого.

Его теплые губы коснулись ее губ. Этот первый поцелуй был очень мягким и крайне осторожным. Джулиан совершенно не спешил. Он словно молча спрашивал ее разрешения на это действие.

Вивиан ответила на его поцелуй. Она подняла свои руки и обняла его за шею.

Поцелуй быстро стал более глубоким. В нем было абсолютно все накопившееся напряжение последних недель, весь их страх и вся их надежда на победу. Джулиан очень крепко обнял ее. Его руки медленно скользнули по ее спине поверх пиджака.

Они целовались в полной темноте заброшенной оранжереи, пока сильный шторм продолжал бушевать снаружи.

Когда они наконец отстранились друг от друга, они очень тяжело и часто дышали.

Джулиан прижался своим лбом к ее лбу.

— Я не смогу отказаться от тебя, Вивиан, — сказал он низким голосом.

— И я не хочу, чтобы ты когда-либо отказывался, — ответила она.

Они сидели вместе на полу, укрывшись одним пиджаком, и ждали наступления утра. Шторм на улице совершенно не утихал. Но они оба были полностью готовы встретить абсолютно все, что ждало их впереди. Они были вместе.

Глава 15. Подготовка к Зимнему Балу.

Утро после сильного шторма было холодным и серым. Вивиан и Джулиан вернулись в свои комнаты совершенно незамеченными, воспользовавшись тем, что вся наружная охрана была занята устранением последствий непогоды на территории академии. Они успели скопировать часть важных данных с сервера в подвале, но теперь им предстояло самое сложное — расшифровать их втайне от директора Вэнса и подготовиться к финальной фазе проекта «Парадокс».

Полная изоляция команд, о которой предупреждал Вэнс, началась ровно в девять часов утра. Студентам было строго запрещено покидать свои рабочие комнаты без особого разрешения, а любая связь с внешним миром и другими группами была полностью заблокирована. Эта изматывающая симуляция длилась ровно сорок восемь часов.

Вивиан провела эти два долгих дня за экраном своего компьютера, анализируя постоянно поступающие новые данные. Она передавала свои точные расчеты Джулиану через защищенный внутренний канал, который он создал специально для них двоих перед началом изоляции. Они работали практически без сна, обсуждая все стратегии только через короткие текстовые сообщения и принимая быстрые решения. Вэнс действительно сильно усложнил их задачу: доступных ресурсов постоянно не хватало, а виртуальные противники в системе действовали очень агрессивно и совершенно непредсказуемо.

Но закрытая команда Джулиана справлялась с этим давлением. Вивиан и Джулиан действовали очень слаженно, понимая следующие шаги друг друга. Они успешно предвидели многие ходы системы и находили нужные лазейки в ее защите для сохранения баллов. К самому концу вторых суток их команда снова занимала твердое первое место в общем рейтинге академии.

Когда период изоляции наконец закончился, студенты медленно вышли из своих комнат. Все люди в коридоре выглядели очень уставшими и полностью измотанными. Вивиан спустилась вниз в столовую. Она взяла стакан горячего кофе и молча села за пустой стол у окна.

Через несколько минут к ней тихо подошел Тристан.

— Мы сделали это, — сказал он, садясь напротив нее. — У нас первое место. Селеста сейчас просто в ярости. Ее команда потеряла почти все свои ресурсы на последних часах.

Вивиан сделала небольшой глоток горячего кофе.

— Директор Вэнс будет очень недоволен нашими результатами, — сказала она спокойно.

— Пусть он злится, — ответил Тристан. — Мы доказали всем здесь, что можем уверенно выиграть даже в таких жестких условиях.

Он посмотрел на ее лицо.

— Как ты себя чувствуешь? Ты выглядишь очень уставшей.

— Я в порядке, — сказала Вивиан. — Я просто хочу немного поспать сегодня.

В этот момент в большую столовую вошел Джулиан. Он сразу подошел к их столу.

— Это была хорошая работа, команда, — сказал он ровным голосом. — Мы встречаемся завтра вечером в моем кабинете для полного разбора полетов. А сегодня все отдыхайте.

Он посмотрел на Вивиан. В его светлых глазах было скрытое тепло, которое видела сейчас только она одна.

— Завтра утром будет официальное объявление о Зимнем Балу, — сказал Джулиан Тристану. — Убедись, что абсолютно все наши люди получат приглашения.

Тристан кивнул головой.

— Сделаю.

Джулиан развернулся и ушел. Вивиан долго смотрела ему вслед. Она вспоминала прошлую ночь в старой оранжерее, его крепкие объятия в темноте и его поцелуй. Эти воспоминания согревали ее изнутри, несмотря на холод в столовой.

На следующий день на большой информационной доске появилось объявление о ежегодном Зимнем Балу академии. Это было самое главное светское событие года на острове. На этот бал всегда приезжали члены совета попечителей и самые влиятельные бизнесмены. Студенты старших курсов должны были присутствовать там в обязательном порядке, демонстрируя свои манеры и умение правильно вести себя в высшем обществе.

Вечером в кабинете Джулиана команда обсуждала прошедшую сложную симуляцию.

— Вэнс очень старался сломать нас, но мы выстояли, — сказал Маркус. — Но финальная фаза проекта будет еще сложнее.

— Мы будем полностью готовы к ней, — ответил Джулиан. Он посмотрел на Вивиан. — Нам нужно очень внимательно проанализировать все данные, которые мы собрали. Там точно есть информация о том, как система будет действовать в финале.

После того как остальные участники группы ушли из кабинета, Вивиан осталась. Джулиан плотно закрыл дверь на замок и подошел к ней.

— Ты расшифровал те данные с флешки? — спросила она очень тихо.

Джулиан открыл крышку своего ноутбука на столе.

— Только частично, — сказал он. — Эта система действительно предназначена для прямого управления выборами и экономическими процессами в разных странах. Она собирает закрытые данные о людях и использует их для массовых манипуляций. И в финальной фазе нашего проекта они собираются протестировать эту систему на нас в полном объеме.

Вивиан смотрела на текст на экране.

— Мы должны остановить их запуск, — сказала она.

— Мы остановим их, — ответил Джулиан. — У меня есть рабочий план. Но нам обязательно понадобится помощь извне.

Он повернулся и посмотрел на нее.

— Зимний Бал — это наш лучший шанс. Там будут присутствовать абсолютно все члены совета попечителей, включая моего отца. Мы сможем получить прямой доступ к их личным телефонам и быстро скопировать нужные файлы.

— Это очень рискованно делать в зале, где много людей, — сказала Вивиан.

— Я знаю это, — ответил Джулиан. — Но это единственный способ собрать реальные доказательства их преступлений.

Он подошел к ней немного ближе.

— Ты пойдешь со мной на этот бал? — спросил он.

Вивиан посмотрела на его лицо.

— Я совершенно не умею танцевать, Джулиан. И у меня совсем нет подходящего платья для такого вечера.

— Платье — это совершенно не проблема для меня, — сказал он ровным голосом. — А танцевать я тебя научу сам.

Он медленно взял ее правую руку. Его длинные пальцы были теплыми на ее коже.

— Я очень хочу, чтобы ты была там со мной, — сказал он.

Вивиан смотрела прямо в его глаза. Она прекрасно знала, что этот бал будет очень опасным мероприятием. Но она также знала, что хочет быть рядом с ним в этот вечер.

— Я пойду, — ответила она тихо.

Дни до бала пролетели очень быстро. Вся академия активно готовилась к празднику. В главном зале повесили красивые украшения, а в столовой подавали только изысканные блюда.

За один день до бала Вивиан сидела в своей комнате и пыталась сосредоточиться на учебе. В дверь ее комнаты негромко постучали.

Она встала и открыла дверь. В пустом коридоре никого не было. Но на полу прямо у порога стояла большая белая коробка, перевязанная широкой черной лентой.

Вивиан подняла тяжелую коробку, занесла ее в комнату и поставила на кровать. Она развязала черную ленту и осторожно открыла крышку.

Внутри, аккуратно завернутое в тонкую шуршащую бумагу, лежало платье. Оно было темно-синего цвета, почти черного, из тяжелого гладкого шелка. Платье было очень длинным, с полностью открытой спиной и изящным вырезом.

Вивиан медленно достала платье из коробки. Ткань была очень гладкой и прохладной в ее руках. На самом дне белой коробки лежал небольшой плотный конверт.

Она открыла его. Внутри была короткая записка, написанная знакомым ровным почерком:

«Для моего лучшего аналитика. Д.С.».

Вивиан прижала тяжелое шелковое платье к своей груди. Она чувствовала сильное тепло внутри себя. Джулиан позаботился о ней. Он точно знал, что у нее совершенно нет возможности купить такое платье для бала, и он решил эту проблему сам.

На следующий день, за несколько часов до начала бала, Вивиан начала собираться. Она приняла прохладный душ, уложила свои волосы в высокую строгую прическу и нанесла очень легкий макияж. Затем она надела это платье. Оно сидело на ней просто идеально, подчеркивая ее фигуру. Темно-синий цвет ткани делал ее кожу визуально более светлой.

Она долго посмотрела на себя в высокое зеркало. Она выглядела совершенно иначе. Она больше не была той испуганной первокурсницей, которая приехала на этот остров несколько месяцев назад с одной сумкой. Она была Вивиан Кроуфорд, партнером Джулиана Стерлинга.

В деревянную дверь постучали. Вивиан подошла и открыла ее.

На пороге стоял Тристан. Он был одет в строгий черный смокинг.

Он посмотрел на нее и тихо присвистнул.

— Ты выглядишь просто потрясающе, — сказал он искренне. — Джулиан просил меня безопасно проводить тебя до самого зала.

— Спасибо, Тристан, — ответила Вивиан.

Она взяла небольшую вечернюю сумочку и вышла в коридор. Они вместе пошли к главному залу академии. В широких коридорах было очень много студентов. Все были одеты в красивые вечерние наряды.

Они подошли к залу. Высокие двери были широко открыты. Внутри играла тихая музыка, и весь огромный зал был освещен сотнями горящих свечей.

— Он ждет тебя внутри, — сказал Тристан.

Вивиан вошла в зал. Она искала Джулиана глазами в толпе людей.

Она увидела его возле одного из высоких окон. Он стоял в плотном окружении нескольких взрослых мужчин в очень дорогих костюмах. Это были члены совета попечителей.

Джулиан был одет в безупречный черный смокинг. Его темные волосы были аккуратно зачесаны назад. Он выглядел очень уверенным и властным в этой компании.

Он повернул голову и посмотрел в ее сторону. Их глаза встретились через весь зал. Джулиан замер на одно короткое мгновение. Он извинился перед собеседниками и направился прямым шагом к ней.

Вивиан смотрела, как он уверенно идет к ней через зал. Студенты молча расступались перед ним, освобождая дорогу.

Он подошел к ней и остановился.

— Ты очень красива сегодня, — сказал он. Его низкий голос был спокоен.

— Спасибо тебе за это платье, — ответила она тихо.

Он протянул ей свою правую руку.

— Позволишь мне этот танец? — спросил он.

Вивиан медленно вложила свою руку в его большую ладонь.

— Я же говорила тебе, что совсем не умею танцевать.

— Я поведу тебя, — ответил он уверенно.

Он вывел ее в самый центр танцпола. Музыка была очень медленной. Джулиан положил свою правую руку на ее талию, а левой рукой взял ее ладонь. Он притянул ее немного ближе к себе.

Они начали танцевать. Джулиан двигался очень уверенно и плавно. Вивиан полностью следовала за его шагами, стараясь не наступать ему на ноги.

— Расслабься, — сказал он ей тихо на ухо. — Просто следуй за моими движениями.

Его теплое дыхание касалось ее открытой шеи. Вивиан закрыла глаза и позволила ему вести ее в танце. Она чувствовала сильное тепло его руки на своей голой спине.

Они танцевали в тишине. Вокруг них медленно кружились другие пары, но Вивиан не замечала абсолютно никого, кроме него.

— Мой отец здесь в зале, — сказал Джулиан. Его голос сразу стал серьезнее. — Он сидит за большим столом в правом углу зала. Нам нужно сегодня получить доступ к его телефону.

— Как именно мы это сделаем? — спросила Вивиан.

— Я отвлеку его внимание, — ответил Джулиан. — Я попрошу его отойти на балкон для разговора. Его телефон обычно всегда лежит в кармане его пиджака, который он оставляет висеть на спинке своего стула. Тебе нужно будет подойти к этому пустому столу, взять телефон, подключить к нему устройство, которое я тебе сейчас дам, и быстро скопировать файлы. У тебя будет около двух минут на это.

Вивиан открыла глаза и посмотрела на него.

— Я сделаю это, — сказала она ровно.

Музыка закончилась. Джулиан опустил ее руку, но не убрал свою руку с ее талии.

— Ты готова? — спросил он.

— Да.

Джулиан совершенно незаметно передал ей небольшое устройство, похожее на черную флешку. Вивиан быстро спрятала его в свою сумочку.

— Жди моего сигнала, — сказал он.

Он отошел от нее и прямым шагом направился к столу своего отца. Вивиан осталась стоять и наблюдала за ним издалека.

Отец Джулиана был высоким мужчиной с очень жестким лицом. Он сидел в кожаном кресле и разговаривал с директором Вэнсом. Джулиан подошел к ним. Они обменялись несколькими словами. Отец Джулиана медленно встал. Он снял свой темный пиджак, повесил его на спинку стула и пошел вслед за Джулианом в сторону темного балкона.

Директор Вэнс тоже отошел от этого стола, чтобы поприветствовать других гостей в зале. Стол остался совершенно пустым.

Вивиан сделала глубокий вдох. Она пошла через зал, стараясь выглядеть максимально естественно. Она подошла к этому столу. Ее сердце билось очень часто.

Она остановилась возле стула, на котором висел пиджак отца Джулиана. Она осторожно оглянулась. Никто в зале не обращал на нее никакого внимания. Все люди были заняты своими разговорами и танцами.

Вивиан протянула руку и опустила ее в правый карман пиджака. Она быстро нащупала телефон и достала его. Она сразу подключила к нему устройство, которое дал ей Джулиан.

На устройстве загорелся очень маленький зеленый свет. Началось автоматическое копирование данных.

Вивиан стояла спиной к залу, надежно закрывая телефон собой. Время тянулось очень медленно. Она смотрела на маленький экран устройства. Проценты копирования медленно росли.

Пятьдесят процентов. Семьдесят.

Она услышала тихие шаги прямо за своей спиной.

— Мисс Кроуфорд, — раздался холодный голос Селесты.

Вивиан замерла на месте. Она совершенно не могла повернуться к ней, пока устройство было подключено к телефону.

— Что вы здесь делаете? — спросила Селеста. Ее голос был полон сильного подозрения. — Это стол только для попечителей. Обычным студентам здесь не место.

Девяносто процентов.

— Я просто искала свободное темное место, чтобы поправить свою туфлю, — ответила Вивиан совершенно спокойным голосом, не оборачиваясь к ней.

— Не лгите мне, — сказала Селеста жестко. Она сделала еще один шаг ближе к спине Вивиан. — Что вы прячете в своих руках?

Девяносто девять процентов.

Сто.

Вивиан быстро выдернула маленькое устройство из телефона, спрятала его в свою сумочку и положила телефон обратно в карман чужого пиджака.

Она медленно повернулась к Селесте.

— Я абсолютно ничего не прячу, — сказала Вивиан спокойным голосом.

Селеста очень подозрительно посмотрела на нее. Она попыталась заглянуть ей за спину на стул.

В этот самый момент к ним подошел Джулиан.

— В чем дело, Селеста? — спросил он холодным голосом.

— Она стояла возле пустого стола твоего отца и что-то прятала в руках, — сказала Селеста.

Джулиан перевел взгляд на Вивиан. Она слегка кивнула ему. Все данные были у них.

— Вивиан просто ждала меня здесь, — сказал Джулиан. Он взял Вивиан за руку. — Мы уходим.

— Ты не можешь просто так уйти отсюда, — сказала Селеста. — Твой отец.

— Мой отец сейчас очень занят, — перебил ее Джулиан. — А нам нужно срочно поговорить.

Он уверенно повел Вивиан прочь от этого стола. Они быстро вышли из шумного зала в прохладный пустой коридор.

— Получилось? — спросил он тихо.

— Да, — ответила Вивиан. Она достала устройство из сумочки и передала ему в руки.

Джулиан взял это устройство и надежно положил его в свой внутренний карман.

— Отлично, — сказал он. — Теперь у нас есть реальные доказательства.

Они стояли в тихом коридоре. В зале продолжала играть музыка.

Джулиан внимательно посмотрел на лицо Вивиан.

— Ты сильно рисковала ради меня сегодня, — сказал он.

— Мы рисковали вместе, — ответила она.

Он подошел немного ближе к ней.

— Я должен сейчас вернуться в зал к отцу, — сказал он. — Иначе они начнут задавать лишние вопросы. Иди прямо в свою комнату и запри дверь. Я приду к тебе позже.

Вивиан кивнула.

— Хорошо.

Джулиан смотрел на нее еще одно долгое мгновение. Затем он слегка наклонился и поцеловал ее. Это был очень быстрый, но горячий поцелуй в губы.

Он медленно отстранился от нее и пошел обратно в светлый зал.

Глава 16. Танец на острие ножа.

В главном зале громко играла медленная музыка. Вивиан стояла в самом центре танцпола. Джулиан держал свою правую руку на ее талии, а левой крепко сжимал ее пальцы. Он притянул ее немного ближе к себе. Они медленно двигались в такт музыке. Вокруг них плавно кружились другие пары в дорогих вечерних нарядах.

Свет от высоких свечей отражался в темных окнах зала. Вивиан смотрела прямо на лицо Джулиана. Он был полностью сосредоточен.

— Мой отец все еще разговаривает с Вэнсом на балконе, — сказал Джулиан очень тихо. Его голос был почти не слышен из-за музыки. — Они ушли туда около пяти минут назад. У тебя есть еще немного времени.

— Я успела скопировать все данные с его телефона, — ответила Вивиан. — Устройство сейчас лежит в моей сумочке.

Джулиан слегка кивнул головой. Он не убирал свою руку с ее спины.

— Селеста ничего не заподозрила? — спросил он.

— Она пыталась заглянуть мне за спину, когда я стояла у стула твоего отца, — ответила Вивиан. — Но она ничего не увидела. Ты подошел очень вовремя.

Джулиан сделал еще один плавный шаг в танце.

— Селеста будет молчать. Я предупредил ее перед тем, как мы вернулись на танцпол. Если она скажет хоть слово Вэнсу о том, что видела тебя возле стола, я полностью уничтожу ее репутацию в совете попечителей. Она прекрасно знает, что я могу это сделать.

Вивиан сделала глубокий вдох. Музыка играла, но она не чувствовала расслабления. Напряжение этого долгого вечера все еще крепко держало ее.

— Мы играем с очень большим огнем, Джулиан, — сказала она.

— Мы уже давно находимся в этом огне, Вивиан, — ответил он ровным голосом. — И нам нужно пройти через него до самого конца.

Он посмотрел в ее глаза. В тусклом свете зала его лицо казалось более резким и уставшим.

— Завтра утром Тристан и Маркус начнут полную расшифровку этих новых данных в закрытой зоне моего кабинета, — сказал он. — Если там есть прямые доказательства незаконного внедрения этой системы на выборах, мы сможем использовать их против всего совета попечителей.

Музыка постепенно стихала. Танец подходил к концу.

— Ты очень хорошо справилась сегодня, — сказал Джулиан.

— Я просто взяла чужой телефон и вставила провод, — ответила она.

— Ты сделала то, что абсолютно все другие студенты здесь побоялись бы сделать. Ты пошла против моего отца.

Он остановился, но не отпустил ее руки. Вивиан постоянно чувствовала сильное тепло его тела.

— Ты не жалеешь, что ввязалась во все это вместе со мной? — спросил он тихо.

— Нет, — ответила она твердо. — Я хочу узнать всю правду о своем отце. И я хочу полностью остановить их проект.

Джулиан смотрел на ее лицо. Он очень медленно провел своими пальцами по ее щеке.

— Ты очень необычная девушка, Вивиан.

Музыка полностью закончилась. Люди вокруг начали хлопать в ладоши. Джулиан медленно опустил свои руки и отступил на один шаг назад.

— Мне нужно вернуться к отцу на балкон, — сказал он. — Иди в свою комнату на четвертом этаже и запри дверь. Я приду к тебе позже.

Вивиан кивнула. Она развернулась и пошла к выходу из зала. В коридорах было пусто. Она поднялась по лестнице, зашла в свою комнату и сняла тяжелое темно-синее платье. Она аккуратно повесила его в шкаф и надела простые джинсы и теплый свитер. В комнате было прохладно. Она села за деревянный стол и стала ждать Джулиана. Прошло больше двух часов, прежде чем в ее дверь очень тихо постучали.

Вивиан открыла замок. На пороге стоял Джулиан. На нем все еще был черный смокинг, но тугая бабочка была развязана и свободно висела на шее. Он выглядел очень измотанным.

— Вэнс и мой отец долго не расходились после бала, — сказал он, входя в ее комнату и закрывая за собой дверь. — Мне пришлось остаться с ними до самого конца официального приема, чтобы не вызывать никаких подозрений.

Вивиан посмотрела на него.

— Ты забрал флешку из моей сумочки?

— Да. Данные скопировались полностью. Завтра утром Тристан начнет работу с ними.

Джулиан подошел к окну. Он долго смотрел на темный двор академии.

— Завтра Вэнс объявит о начале подготовки к финальной фазе нашего проекта, — сказал он. — Он уже сказал моему отцу, что в этом году финал будет полностью открытым. Все члены совета попечителей будут наблюдать за нашей работой в режиме реального времени. Ставки в игре никогда не были так высоки.

— Что мы будем делать на финале? — спросила Вивиан.

— Мы будем делать то, что делали до сих пор каждый день. Мы будем выигрывать. И мы используем их собственную систему против них самих.

Джулиан повернулся от окна и сделал один шаг к ней.

— Вэнс превращает весь остров в большой полигон для тестирования, — сказал он. — Они будут использовать дроны и скрытые камеры для постоянного слежения за нами. Наша главная задача — не просто выиграть эту симуляцию. Наша задача — взломать их закрытую сеть прямо во время симуляции. Мы должны передать все данные с твоей флешки на внешний сервер полиции на материке, когда защита академии будет ослаблена.

— Как мы сможем это сделать? — спросила Вивиан. — Вэнс обязательно отключит абсолютно все каналы связи на острове.

— Не все каналы, — ответил Джулиан. — Во время физической фазы симуляции охране придется использовать открытые радиочастоты для связи между изолированными зонами и контрольным центром. Если мы сможем перехватить их рабочий сигнал, мы сможем создать временный мост для передачи наших данных.

Вивиан внимательно смотрела на него.

— Нам понадобится мощный передатчик для этого.

— Маркус уже собирает его в моем кабинете из запасных деталей, — сказал Джулиан. — Тристан достал их на складе технического отдела.

Джулиан стоял очень близко к ней. Вивиан чувствовала запах его одежды. Он поднял свою правую руку и мягко коснулся ее волос.

— Ты хорошо держишься, Вивиан, — сказал он.

Он немного наклонился вперед. Вивиан закрыла глаза. Его теплые губы коснулись ее губ. Этот первый поцелуй был очень мягким и осторожным, но в нем чувствовалась сильная скрытая энергия. Вивиан ответила ему. Ее руки медленно легли на его широкие плечи. Они целовались в полной тишине комнаты. В этом долгом поцелуе было намного больше, чем просто напряжение после бала. В нем было молчаливое обещание всегда быть вместе до самого конца этой игры.

Когда они медленно отстранились друг от друга, дыхание обоих было частым и прерывистым.

— Иди отдыхать сейчас, — сказал Джулиан очень тихим голосом. — Завтра будет очень долгий и тяжелый день.

Он развернулся и ушел, плотно закрыв за собой дверь. Вивиан осталась одна. Она легла в свою кровать, но очень долго не могла уснуть. Тяжелые мысли о предстоящей финальной фазе, о скопированных данных и о поцелуе Джулиана совершенно не давали ей покоя до самого рассвета.

Утро началось с общего собрания всех студентов. Директор Вэнс стоял на высокой сцене в главном зале. Студенты тихо сидели на стульях, ожидая его официальных слов.

— Через две недели официально начнется финал нашего годового проекта «Парадокс», — объявил Вэнс очень громким голосом. — В этом году мы полностью изменим старые правила. Симуляция будет проходить в условиях максимальной реалистичности. Вы будете жестко разделены на небольшие группы и помещены в полностью изолированные зоны на территории всего острова. Ваша главная задача — выполнить поставленную миссию, преодолевая тяжелые физические и интеллектуальные препятствия.

По огромному залу сразу прокатился гул удивленных голосов. Это было что-то совершенно новое для академии.

— Весь совет попечителей будет внимательно следить за каждым вашим шагом, — продолжил Вэнс. — Победители получат абсолютно все привилегии. Проигравшие навсегда покинут эту академию.

Вивиан повернула голову и посмотрела на Джулиана. Он сидел в самом первом ряду. Его лицо было совершенно непроницаемым. Он точно знал, что это не просто учебная симуляция. Это было реальное испытание их новой системы контроля над людьми. И они должны были его полностью провалить.

После собрания вся команда Джулиана собралась в его личном кабинете в Северном крыле.

— Изолированные закрытые зоны на всем острове, — сказал Маркус, внимательно изучая разложенную карту. — Вэнс превращает всю академию в один большой военный полигон.

— Это просто идеальное место для тестирования их системы в реальных полевых условиях, — добавил Тристан. — Они будут активно использовать новые дроны и камеры для слежения за нами.

Джулиан стоял у стены.

— Наша общая задача — не просто выиграть этот финал, — сказал он твердо. — Наша задача — взломать их сеть. Вивиан, ты должна точно рассчитать время для работы передатчика Маркуса.

Вивиан открыла свою тетрадь.

— Я проанализировала частоты, — сказала она. — Я нашла небольшое окно. Каждые четыре часа они обязательно перезагружают один из главных серверов для синхронизации всех данных. Это занимает около тридцати секунд. В этот короткий момент их защита наиболее уязвима. Если мы успеем передать наши данные, они ничего не заметят.

Джулиан подошел к ее столу. Он посмотрел на расчеты в тетради.

— Тридцать секунд, — повторил он вслух. — Это очень мало времени.

— Я знаю это. Но это наш единственный шанс. Нам нужно будет подключить передатчик к их сети и сразу запустить скрытый скрипт.

Джулиан положил свою тяжелую руку на ее плечо.

— Ты справишься с этим расчетом.

Вивиан посмотрела на его лицо.

— Мы справимся с этим.

Работа закипела. Следующие две недели были крайне напряженными. Днем они посещали все обязательные занятия и много тренировались в спортивном зале, готовясь к тяжелым физическим нагрузкам. Ночью они собирались в кабинете Джулиана. Маркус собирал передатчик из украденных деталей. Тристан и Иэн внимательно изучали старые планы острова, пытаясь определить, где именно будут находиться изолированные зоны. Вивиан постоянно анализировала радиочастоты.

За три дня до начала финала, вечером, они работали в кабинете. Маркус, Тристан и Иэн уже ушли спать. Вивиан и Джулиан остались одни в комнате.

Джулиан выключил свой компьютер.

— На сегодня хватит работы. Тебе нужно хорошо отдохнуть.

— Я совершенно не устала, — ответила Вивиан.

Джулиан взял ее за руку.

— Пойдем.

Он вывел ее из кабинета. Они пошли по пустому коридору, но не к главной лестнице, а к закрытому выходу на крышу здания.

Железная дверь на крышу была заперта, но у Джулиана был свой ключ. Они вышли на плоскую крышу. Воздух здесь был очень холодным и свежим. Темное звездное небо раскинулось прямо над ними.

Вивиан подошла к самому краю крыши. Весь остров был погружен в глубокую темноту. Только в нижних окнах академии горел тусклый свет.

Джулиан подошел к ней сзади. Он обнял ее за талию двумя руками и сильно притянул к себе.

— Здесь очень тихо, — сказал он.

Вивиан прислонилась спиной к его груди.

— Да.

Они долго стояли в полной тишине. Вивиан постоянно чувствовала его ровное сердцебиение.

— Когда все это наконец закончится, — сказал Джулиан. — Что ты будешь делать дальше?

Вивиан задумалась.

— Я не знаю. Если мы полностью разоблачим их преступления, эту академию сразу закроют. Я потеряю свой грант на обучение. Мне совершенно некуда будет идти с острова.

Джулиан повернул ее лицом к себе.

— Ты не будешь одна, — сказал он уверенно. — Я позабочусь о тебе.

Вивиан посмотрела прямо в его глаза.

— Я не хочу, чтобы ты жертвовал всем собой ради меня. У тебя есть большое будущее. Огромная компания твоей семьи.

— Мое будущее — это только то, что я выберу для себя сам. И я выбираю тебя.

Он слегка наклонился и поцеловал ее. Это был очень глубокий и искренний поцелуй. В нем совершенно не было страха или сомнений. В нем была только полная уверенность.

На следующий день напряжение в академии достигло своего предела. Директор Вэнс официально объявил состав новых групп для финала.

Вивиан подошла к информационной доске. Она быстро искала свое имя.

Она была в первой группе. Вместе с Маркусом.

А Джулиан был распределен во вторую группу. Вместе с Тристаном и Селестой.

Они были разделены.

Вивиан почувствовала, как твердая земля уходит из-под ее ног. Директор Вэнс точно знал. Он не мог доказать, что они украли эти данные, но он знал, что они постоянно работают вместе. И он намеренно разделил их перед финалом.

Джулиан быстро подошел к ней. Он смотрел на списки на доске. Его лицо было очень бледным.

— Он разделил нас, — сказала Вивиан очень тихо.

— Это было вполне ожидаемо, — ответил Джулиан. Его голос был очень холодным. — Он хочет сильно ослабить нас.

— Как мы передадим эти данные в полицию? — спросила Вивиан. — Собранный передатчик находится у Маркуса. Но флешка с данными находится у тебя.

— Я передам эту флешку Маркусу сегодня вечером, — сказал Джулиан. — Он сможет запустить нужный скрипт сам. Ты будешь прикрывать его во время симуляции.

Вивиан посмотрела на Джулиана.

— А ты? Ты будешь работать вместе с Селестой. Она обязательно попытается подставить тебя перед камерами.

— Я легко справлюсь с Селестой. Совершенно не беспокойся обо мне.

Он крепко взял ее за руки.

— Слушай меня очень внимательно, Вивиан. Наша главная цель — передать эти данные с острова. Все остальное сейчас не имеет никакого значения. Выиграем мы эту симуляцию или проиграем. Главное — полностью разоблачить их.

Вивиан коротко кивнула.

— Поняла.

Глава 17. Запретная территория.

Балкон примыкал к главному залу, но был надежно скрыт от гостей тяжелыми бархатными портьерами. Воздух здесь был холодным. Вивиан стояла возле каменных перил, обхватив плечи руками поверх своего платья. В зале играла громкая музыка, но сюда доносились только глухие звуки.

Она ждала Джулиана. Пять минут назад он сказал ей выйти сюда и ждать его сигнала, пока он закончит разговор со своим отцом у пустого стола. Вивиан крепко сжимала в руке свою вечернюю сумочку, внутри которой лежало маленькое устройство со скопированными данными. Это устройство жгло ей пальцы сквозь ткань.

Тяжелая портьера резко отодвинулась в сторону. На балкон вышел Джулиан. Он быстро закрыл за собой ткань, отсекая свет из зала.

Он подошел к ней. В полумраке балкона его лицо казалось очень напряженным. Он остановился совсем близко.

— Отец ушел из зала, — сказал Джулиан. Его голос был низким и ровным. — Он сказал Вэнсу, что ему нужно срочно проверить свои документы в кабинете. Он скоро обнаружит, что его телефон кто-то подключал к внешнему устройству. Нам нужно уходить отсюда.

Вивиан посмотрела на него.

— Селеста видела меня возле стола. Она может сказать ему.

— Селеста будет молчать, — ответил он твердо. — Но отец все равно начнет поиски. У нас мало времени до начала проверок всех студентов. Давай устройство мне.

Вивиан открыла сумочку, достала маленькую черную флешку и протянула ему. Джулиан взял ее. Его длинные пальцы коснулись ее пальцев. Его руки были очень теплыми. Он не убрал свою руку сразу, а задержал ее на ладони Вивиан.

— Мы успели, — сказал он очень тихо.

— Да. Мы успели.

Они стояли на темном балконе вдвоем. Музыка за стеной казалась очень далекой. Джулиан смотрел на ее лицо. Он медленно поднял свою правую руку и осторожно коснулся открытой кожи на ее плече. От его прикосновения Вивиан перестала чувствовать холодный ветер. Ее дыхание стало немного чаще. Она не сделала шага назад.

Джулиан провел большим пальцем по линии ее шеи.

— Ты сильно рисковала сегодня вечером, — сказал он.

— Мы рисковали вместе, — ответила она.

Он наклонился к ней. Расстояние между их лицами исчезло. Джулиан закрыл глаза и прижался своими губами к ее губам.

Этот поцелуй не был похож на их первый поцелуй в темной оранжерее. Сейчас в нем было гораздо больше силы и уверенности. Джулиан обнял ее за талию двумя руками и сильно притянул к себе. Вивиан ответила ему, положив свои руки на его широкие плечи. Она чувствовала жесткую ткань его смокинга и сильное тепло его тела.

Они целовались на балконе, забыв о музыке и людях в зале. Напряжение всех прошедших дней полностью исчезло. Остались только они двое. Джулиан целовал ее жадно, его руки крепко держали ее спину. Вивиан прижалась к нему еще сильнее. Ей было тепло. Ей было спокойно.

Вдруг за тяжелой портьерой послышались громкие голоса.

— Охрана! Закройте все выходы из зала! Никто не должен покинуть помещение!

Голос принадлежал отцу Джулиана. Он звучал очень зло.

Джулиан резко отстранился от Вивиан. Он тяжело дышал. Вивиан тоже сделала глубокий вдох. Они смотрели друг на друга в полумраке.

— Он обнаружил пропажу данных, — сказал Джулиан шепотом. — Они начали полную проверку.

Вивиан поправила свое платье.

— Нам нельзя возвращаться в зал вместе. Они сразу заподозрят нас.

— Я знаю, — ответил он. Он быстро спрятал устройство во внутренний карман своего пиджака. — Я выйду первым. Я отвлеку их внимание на себя. Ты подождешь здесь пять минут, а потом выйдешь через боковую дверь для персонала в конце этого балкона. Эта дверь ведет прямо на черную лестницу. Иди в свою комнату и не выходи оттуда до утра.

Вивиан кивнула головой.

— Хорошо. А ты?

— Я справлюсь с ними, — сказал Джулиан уверенно.

Он поднял руку и еще раз быстро коснулся ее щеки.

— Будь осторожна, Вивиан.

Он повернулся, отодвинул тяжелую портьеру и вышел обратно в ярко освещенный зал. Ткань закрылась за ним.

Вивиан осталась одна на холодном балконе. Она слышала, как в зале начался шум. Охранники громко приказывали студентам оставаться на своих местах. Голос Джулиана прозвучал где-то вдалеке. Он что-то громко говорил директору Вэнсу, привлекая к себе внимание охраны.

Она выждала ровно пять минут. Шум в зале переместился в сторону главного входа. Вивиан быстро пошла в самый конец темного балкона. Она нашла небольшую металлическую дверь для обслуживающего персонала. Она нажала на ручку, и дверь тихо открылась.

Вивиан вышла на узкую черную лестницу. Здесь было совершенно темно и пусто. Она начала быстро спускаться вниз. Ей нужно было попасть в свое крыло незамеченной.

Она спустилась на второй этаж и осторожно выглянула в главный коридор. Там никого не было. Вся охрана сейчас находилась в зале на третьем этаже. Вивиан быстро пошла по коридору к своей лестнице.

Внезапно дверь одного из административных кабинетов резко открылась. В коридор вышел Тристан.

Вивиан остановилась. Тристан тоже замер, увидев ее. Он был без своего пиджака, а его рубашка была помята.

— Вивиан? — спросил он удивленно. — Что ты здесь делаешь? Охрана заперла всех в главном зале.

— Я ушла до того, как они закрыли двери, — ответила она. — А ты почему не там?

Тристан посмотрел по сторонам. Он подошел к ней ближе.

— Я искал Джулиана, — сказал он тихо. — Маркус сказал мне, что Джулиан попросил тебя достать нужные данные с телефона его отца. Это правда?

— Да. Данные сейчас у него. Он остался в зале, чтобы отвлечь их внимание на себя.

Тристан сильно нахмурился.

— Это очень плохо, — сказал он. — Вэнс только что приказал охране начать полный обыск комнат всех студентов из нашей закрытой группы. Они начнут с комнаты Джулиана, а потом придут к тебе.

Вивиан почувствовала тревогу.

— У меня в комнате ничего нет. Флешка находится у Джулиана в кармане пиджака.

— Если охрана обыщет его прямо в зале, они найдут ее, — сказал Тристан. — Мы потеряем все доказательства и будем отчислены завтра утром.

— Джулиан не позволит им обыскать себя так просто, — сказала Вивиан.

— Его отец не будет спрашивать разрешения, — ответил Тристан жестко. — Иди в свою комнату и закрой дверь. Я попробую найти Маркуса и предупредить его об обысках.

Вивиан пошла дальше по коридору. Она поднялась на свой этаж и вошла в комнату. Она закрыла дверь на замок и села на стул.

Прошло два часа. В академии стояла полная тишина. Вивиан не спала. Она сидела и слушала каждый звук за дверью.

Около трех часов ночи в коридоре послышались тяжелые шаги. Они остановились прямо возле ее двери. Кто-то сильно дернул ручку. Дверь была заперта.

Раздался громкий стук.

— Откройте дверь. Служба безопасности академии, — сказал мужской голос.

Вивиан встала, подошла к двери и открыла замок.

В коридоре стояли два высоких охранника в форме. За их спинами стоял директор Вэнс. Его лицо было очень злым.

— Обыщите ее комнату, — приказал Вэнс.

Охранники грубо оттолкнули Вивиан в сторону и вошли в комнату. Они начали быстро открывать все ящики стола, доставать вещи из шкафа и проверять кровать. Они искали очень тщательно.

Вэнс вошел в комнату и остановился перед Вивиан.

— Где вы были во время инцидента в главном зале, мисс Кроуфорд? — спросил он холодным голосом.

— Я почувствовала себя плохо и ушла в свою комнату до того, как охрана закрыла двери, — ответила Вивиан спокойно. Она смотрела ему в глаза.

— Селеста сказала мне, что видела вас возле пустого стола председателя попечительского совета незадолго до пропажи данных, — сказал Вэнс.

Вивиан не показала своего удивления. Селеста все-таки нарушила свое слово.

— Селеста часто ошибается, — сказала Вивиан ровно. — Я просто проходила мимо того стола.

Вэнс долго смотрел на нее.

— Если мы найдем украденные данные в вашей комнате, вы покинете этот остров через час, — сказал он.

Охранники закончили обыск. Комната была полностью перевернута. Вещи валялись на полу.

— Здесь ничего нет, сэр, — сказал один из охранников. — Мы проверили все.

Вэнс плотно сжал губы.

— Идем дальше, — приказал он.

Они вышли из комнаты. Вэнс остановился в дверях и посмотрел на Вивиан.

— Это еще не конец, — сказал он. И закрыл дверь.

Вивиан осталась одна в разгромленной комнате. Она медленно выдохнула. Они ничего не нашли. Но Вэнс теперь подозревал ее напрямую.

Утром в столовой было очень тихо. Студенты шептались о ночных обысках. Вивиан взяла свой завтрак и села за пустой стол.

Через пять минут к ней подошел Маркус. Он сел рядом.

— Охрана перевернула мою комнату вверх дном ночью, — сказал он тихо. — Твою тоже?

— Да. Они искали устройство.

— Где Джулиан? — спросил Маркус. — Я не видел его со вчерашнего вечера. Тристан тоже пропал.

Вивиан посмотрела по сторонам. В столовой действительно не было ни Джулиана, ни Тристана.

— Я не знаю, — ответила она. У нее появилось нехорошее предчувствие.

После завтрака она пошла в Северное крыло. Дверь кабинета Джулиана была открыта настежь. Внутри было пусто. Вещи на столе были аккуратно сложены. Компьютера не было.

В кабинет вошла Лидия, студентка со старшего курса.

— Ты ищешь Джулиана? — спросила она.

— Да. Ты не знаешь, где он?

Лидия посмотрела на нее сочувственно.

— Его отец увез его с острова сегодня рано утром, — сказала она. — Я видела, как они садились в вертолет. Директор Вэнс сказал, что Джулиан отстранен от участия в проекте по семейным обстоятельствам.

Вивиан замерла. Джулиана увезли. Он принял весь удар на себя, чтобы защитить их команду и спрятать скопированные данные.

— А Тристан? — спросила Вивиан.

— Тристан теперь новый лидер нашей команды, — ответила Лидия. — Вэнс назначил его час назад.

Глава 18. Холодный душ.

В большой столовой на завтраке было намного тише обычного. Студенты перешептывались о ночных обысках и о неожиданном отъезде Джулиана. Вивиан сидела за своим деревянным столом совершенно одна. Впервые за несколько долгих недель она снова почувствовала себя уязвимой на этом острове. Без присутствия Джулиана ее единственная защита в академии полностью исчезла.

К ее столу подошел Тристан. Он выглядел очень уверенно и спокойно.

— Доброе утро, Вивиан, — сказал он, садясь на стул прямо напротив нее. — Нам нужно срочно обсудить нашу подготовку к финалу. Как новый назначенный лидер нашей команды, я хочу полностью изменить распределение ролей за столом.

Вивиан посмотрела на его лицо.

— Что именно ты предлагаешь?

— Твоя стратегия на второй фазе была слишком рискованной для нас, — сказал Тристан ровным голосом. — Я считаю, что нам нужно вернуться к безопасным базовым схемам работы. Маркус займет твое место за главным столом. Ты перейдешь в соседнюю комнату в группу сбора данных.

Вивиан замерла на месте. Тристан официально отстранял ее от принятия всех важных решений в проекте.

— Это большая ошибка, Тристан, — ответила она. — Простые базовые схемы совершенно не сработают в финале. Система Вэнса настроена именно на нестандартные ходы. Джулиан прекрасно это понимал.

— Джулиана здесь больше нет, — сказал Тристан очень жестко. — И его личные методы привели к тому, что его отстранили от учебы. Я не собираюсь так рисковать всей командой. Мое решение окончательно принято.

Тристан встал со стула и быстро ушел. Вивиан долго смотрела на свою остывшую еду в тарелке. Она ясно поняла, что Тристан всегда был против ее участия в их закрытой команде. Теперь, когда Джулиан уехал с острова, Тристан получил полную власть и сразу решил избавиться от ее влияния.

После завтрака Вивиан пошла в пустую библиотеку. Ей нужно было хорошо продумать свой собственный план. Если Тристан будет использовать только базовые схемы, их команда обязательно проиграет. Селеста быстро воспользуется этой слабостью и легко займет первое место. Вэнс получит именно то, что хочет: послушных студентов, которые всегда следуют его правилам.

В библиотеке к ее столу подошел Маркус. Он осторожно оглянулся, чтобы убедиться, что их разговор никто не слышит.

— Я совершенно не согласен с решением Тристана, — сказал Маркус очень тихо. — Он просто боится Вэнса. Он думает, что если мы будем играть только по их правилам, нас оставят в покое.

— Но мы точно проиграем этот проект, — сказала Вивиан.

— Я знаю это. Но Тристан — теперь наш лидер. Если мы пойдем против него открыто в зале, Вэнс сразу дисквалифицирует нас за прямой саботаж внутри команды. Нам нужно действовать очень осторожно.

Вивиан кивнула головой.

— Я буду сидеть в группе сбора данных. Я буду передавать вам всю нужную информацию на экраны. Но я также подготовлю свои альтернативные расчеты на бумаге. Если базовые схемы Тристана начнут давать сбой, у тебя будут готовы мои новые решения для обхода системы. Ты сможешь быстро ввести их за главным столом сам.

— Я все понял, — ответил Маркус. — Будем на связи во время работы.

Остаток дня прошел в очень напряженной подготовке. Вивиан внимательно изучала старые отчеты, пытаясь найти скрытые уязвимости в тех алгоритмах, которые система могла использовать в завтрашнем финале. Она непрерывно работала за компьютером до поздней ночи.

Утром следующего дня директор Вэнс собрал все команды в главном зале. Огромный зал был полностью подготовлен к финалу. В центре стояли четыре больших стола с мониторами. Вокруг них были установлены высокие стеклянные перегородки для изоляции групп.

Вэнс стоял на высокой сцене.

— Финальная фаза нашего проекта «Парадокс» начинается прямо сейчас, — объявил он громко. — Эта симуляция будет длиться ровно двенадцать часов. Рабочие условия будут полностью меняться каждые полчаса. Вы должны управлять виртуальной экономикой и политикой в тяжелых условиях глобального кризиса. Победит та команда, которая сохранит наибольшее количество своих ресурсов и избежит полного краха всей системы.

Студенты быстро заняли свои места. Вивиан вошла в небольшую комнату рядом с главным залом вместе с Лидией и двумя первокурсниками. Они сели за свои компьютеры. Тристан и Маркус заняли места за главным столом в зале.

На всех экранах появились таймеры обратного отсчета. Симуляция началась.

Первые два часа прошли достаточно спокойно. Система Вэнса вводила предсказуемые переменные. Тристан действовал только по базовым схемам, и показатели их команды оставались стабильными. Селеста, чья команда работала за соседним столом, действовала очень агрессивно, активно захватывая чужие ресурсы.

На третьем часу ситуация резко изменилась. На всех экранах появилось красное сообщение. В системе произошел виртуальный обвал рынков. Ресурсы всех команд начали стремительно исчезать.

Вивиан быстро проанализировала новые данные на своем мониторе.

— Система специально провоцирует общую панику, — сказала она Лидии. — Если мы начнем выводить ресурсы сейчас, мы потеряем их из-за высоких штрафов. Нам нужно срочно заморозить все наши активы.

Она быстро напечатала свои расчеты и отправила их на главный стол Тристану.

В зале Тристан посмотрел на текстовое сообщение Вивиан. Он отрицательно покачал головой.

— Она предлагает нам ничего не делать, — сказал он Маркусу. — Это чистое самоубийство. Мы должны спасать то, что у нас осталось.

Тристан начал быстро вводить команды на полный вывод ресурсов.

Вивиан сразу увидела действия Тристана на своем мониторе.

— Нет! — сказала она вслух. — Он совершает огромную ошибку.

На экране общие показатели их команды упали сразу на тридцать процентов. Штрафы системы сработали именно так, как предвидела Вивиан. Команда Тристана быстро опустилась на второе место. Селеста вырвалась вперед.

Маркус посмотрел на результаты на их экране.

— Тристан, мы быстро теряем наши позиции, — сказал Маркус. — План Вивиан мог сработать.

— Я здесь лидер, — ответил Тристан жестко. — Мы продолжаем работать только по моей схеме.

На четвертом часу система ввела новую переменную: сильный политический кризис в одной из ключевых зон.

Вивиан подготовила новый пакет данных. Она рассчитала сложный алгоритм, который позволял обойти блокировки системы путем перераспределения ресурсов через второстепенные каналы. Это был очень сложный и нестандартный ход.

Она отправила эти данные на главный стол с пометкой «Срочно только для Маркуса».

Маркус увидел это сообщение. Он начал вводить команды по плану Вивиан на своей клавиатуре.

Тристан заметил его быстрые действия.

— Что ты делаешь сейчас? — спросил Тристан. Он положил свою руку на клавиатуру Маркуса. — Это не по нашей базовой схеме. Ты сильно подставляешь нас.

— Базовые схемы больше не работают! — ответил Маркус. — Мы уже потеряли тридцать процентов. Если мы не рискнем сейчас, Селеста точно выиграет этот проект.

— Я сказал, мы действуем только по правилам, — сказал Тристан. Он быстро стер все команды Маркуса с экрана.

Показатели их команды продолжили падать вниз. К шестому часу они оказались на третьем месте.

Вивиан сидела в комнате сбора данных, чувствуя сильное бессилие. Тристан упрямо вел их к полному поражению. Он боялся нарушить правила Вэнса больше, чем боялся проиграть.

Симуляция прервалась на пятнадцатиминутный технический перерыв. Студентам разрешили выйти в прохладный коридор.

Вивиан сразу подошла к Тристану.

— Ты полностью уничтожаешь команду, — сказала она ему прямо. — Твой страх перед Вэнсом заставляет тебя совершать ошибки.

Тристан посмотрел на нее с явным раздражением.

— Мои решения продиктованы только здравым смыслом. Твои стратегии слишком опасны для нас. Без Джулиана ты не сможешь их реализовать.

— Джулиан выбрал меня, потому что мои стратегии работают на практике, — ответила Вивиан. — Если ты не дашь Маркусу ввести мои новые расчеты, мы проиграем. И это будет только твоя вина.

В коридоре появился директор Вэнс. Он медленно подошел к их группе.

— Как идут ваши дела, мистер Тристан? — спросил Вэнс с легкой усмешкой. — Ваша команда, кажется, теряет свои лидирующие позиции.

— Мы стабилизируем эту ситуацию, сэр, — ответил Тристан.

— Очень надеюсь на это, — сказал Вэнс. Он посмотрел на Вивиан. Его взгляд был холодным. — Мисс Кроуфорд, ваша роль в этой команде всегда вызывала у меня большие сомнения. Похоже, без мистера Стерлинга ваши хваленые аналитические способности не так уж велики.

Вэнс развернулся и ушел по коридору.

Вивиан смотрела ему вслед. Она все поняла.

Тристан не просто боялся Вэнса. Вэнс приказал Тристану игнорировать все ее данные. Вэнс хотел публично доказать, что Вивиан абсолютно бесполезна без Джулиана, чтобы иметь законный повод отчислить ее сразу после финала.

Вивиан посмотрела на Тристана. Он отвел свой взгляд в сторону.

— Ты договорился с ним, — сказала она очень тихо.

Тристан промолчал. Маркус стоял рядом, его лицо сильно помрачнело.

— Тристан, это правда? — спросил Маркус.

— Вэнс пообещал мне, что если мы будем играть строго по правилам, он не отчислит нас за наши ошибки на предыдущих фазах, — ответил Тристан. — Мы сохраним свои места в академии.

— Но мы проиграем этот финал! — сказал Маркус громко.

— Второе или третье место намного лучше, чем полное отчисление, — сказал Тристан. Он снова посмотрел на Вивиан. — Извини меня, Вивиан. Но ты здесь чужая. Твое исключение — это просто цена нашего спокойствия.

Вивиан отступила на один шаг назад. Тристан продал ее.

Перерыв полностью закончился. Студенты вернулись на свои рабочие места.

Вторая половина долгой симуляции была еще жестче. Система вводила одну катастрофу за другой. Тристан продолжал упорно играть по правилам. Их команда быстро скатилась на четвертое место.

Селеста очень уверенно лидировала. Она использовала максимально агрессивные стратегии, перехватывая ресурсы других команд. Вэнс наблюдал за ней с нескрываемым одобрением. Она была просто идеальным кандидатом для его новой системы.

До конца симуляции оставалось ровно два часа.

Вивиан сидела перед своим монитором. Она больше не отправляла Тристану никаких данных. В этом совершенно не было смысла.

Она смотрела на экран. Она не могла позволить Вэнсу победить. Она не могла позволить ему доказать, что она слаба. И она должна была закончить то, что они начали вместе с Джулианом.

Вивиан начала писать сложный программный код.

Это был совершенно не расчет для симуляции. Это был специальный скрипт, который она разработала на основе тех данных, полученных с флешки отца. Этот скрипт должен был вызвать сильный сбой в основном алгоритме системы, заставляя ее полностью игнорировать базовые команды и реагировать только на нестандартные решения.

Если она запустит этот скрипт, система полностью выйдет из-под контроля Вэнса. Базовые стратегии Тристана перестанут работать вообще, а агрессивные захваты Селесты приведут к ее мгновенным штрафам.

Это был огромный риск для Вивиан. Если ее поймают за этим, ее отчислят немедленно и передадут в полицию.

Она писала код очень быстро, ее пальцы летали по клавиатуре. Лидия и двое первокурсников совершенно не обращали на нее внимания. Они были заняты своими мелкими задачами.

Через полчаса скрипт был полностью готов.

Вивиан должна была внедрить его в главную сеть. Но у нее не было прав доступа с ее терминала.

Ей нужен был доступ только с главного стола в зале.

Она отправила Маркусу зашифрованное текстовое сообщение на его терминал:

«Мне срочно нужен доступ к твоему компьютеру на три минуты. Симуляция скоро полностью рухнет. Я могу это остановить, но мне нужен твой терминал. Скажи Тристану, что тебе нужно выйти».

Маркус быстро прочитал это сообщение. Он посмотрел на стеклянную комнату, где сидела Вивиан. Затем он повернулся к Тристану.

— Мне нужно выйти, — сказал Маркус. — Сильная проблема с желудком.

Тристан нахмурился.

— Сейчас совершенно не время. До конца осталось меньше часа.

— Я не могу ждать, Тристан. Я вернусь через пять минут.

Маркус встал и очень быстро вышел из главного зала.

Вивиан тоже встала со стула. Она вышла из своей комнаты. Охранники в зале совершенно не обращали внимания на студентов, которые выходили по нужде.

Вивиан спокойно прошла мимо охраны и зашла прямо в главный зал. Тристан был полностью поглощен своим экраном, пытаясь удержать жалкие остатки их ресурсов.

Вивиан подошла к пустому месту Маркуса. Она быстро села за его компьютер.

Тристан не сразу заметил ее. Когда он повернул голову, Вивиан уже ввела свой скрипт в рабочий терминал Маркуса.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Тристан. — Уйди отсюда немедленно. Тебе запрещено быть за главным столом.

— Я спасаю нашу команду, — ответила Вивиан.

Она нажала кнопку ввода. Скрипт быстро ушел в главную сеть академии.

Тристан попытался грубо оттолкнуть ее от стола, но в этот самый момент на абсолютно всех экранах в зале замигали красные предупреждения.

Система начала вести себя совершенно хаотично. Все базовые алгоритмы были нарушены.

Команда Селесты, которая в этот момент пыталась захватить новые ресурсы, получила огромный штраф. Ее показатели сразу рухнули на пятьдесят процентов.

Тристан смотрел на свой экран в полном ужасе.

— Что ты наделала? — крикнул он на нее.

Вивиан быстро ввела несколько нестандартных команд, которые она точно рассчитала ранее. Поскольку система теперь игнорировала все правила Вэнса, ее алгоритмы были приняты.

Показатели их команды начали стремительно расти вверх. Ресурсы, которые теряла Селеста, переходили прямо к ним.

В огромном зале поднялся сильный шум. Вэнс подбежал к главному серверу у стены. Он громко кричал на своих техников, требуя немедленно остановить этот сбой. Но скрипт Вивиан надежно заблокировал их доступ к управлению на десять минут.

Вивиан продолжала вводить свои команды. Она действовала очень уверенно и хладнокровно. Тристан сидел рядом с ней, совершенно не в силах ничего изменить.

Через десять минут симуляция полностью закончилась. Таймер остановился на нуле.

На главном большом экране появились итоговые результаты.

Команда Тристана, благодаря быстрым действиям Вивиан на последних минутах, заняла первое место. Команда Селесты оказалась на самом последнем.

В зале стояла абсолютная тишина. Техники смогли восстановить контроль над системой, но финальные результаты уже были зафиксированы.

Вэнс подошел к столу Тристана. Его лицо было бледным от сильной ярости.

— Вы саботировали нашу систему, — сказал он Вивиан.

— Я действовала строго в рамках вашей симуляции, — ответила она спокойно. Она встала из-за стола. — Вы сами сказали, что кризис непредсказуем. Я доказала это вам. Мы на первом месте.

Вэнс смотрел на нее. Он совершенно не мог доказать, что этот сбой был вызван ее скриптом, так как умный скрипт удалил сам себя после завершения симуляции. Если он аннулирует эти результаты, ему придется публично признать, что система, которую он тестировал для совета попечителей, уязвима и ненадежна. Он просто не мог этого сделать.

— Вы выиграли эту симуляцию, мисс Кроуфорд, — сказал Вэнс. Его голос был ледяным. — Но совершенно не думайте, что это конец.

Он резко развернулся и ушел из зала.

Вивиан стояла за главным столом. Все студенты молча смотрели на нее. Она выиграла финал. Она доказала Тристану и Вэнсу, что ее совершенно нельзя сломать.

Маркус вернулся в зал. Он посмотрел на большой экран с результатами, затем перевел взгляд на Вивиан. Он слегка улыбнулся.

Тристан сидел на своем месте, опустив голову вниз. Он понял, что проиграл, даже несмотря на то, что их команда победила.

Вивиан медленно вышла из зала. Она чувствовала сильную физическую усталость, но внутри нее была огромная пустота. Она выиграла этот бой, но Джулиана рядом с ней не было. И она совершенно не знала, увидит ли она его когда-нибудь снова.

Глава 19. Тайное расследование.

Победа в финале проекта не принесла Вивиан совершенно никакой радости. В столовой студенты смотрели на нее с большой осторожностью. Слухи о том, как она в одиночку сломала систему Вэнса и обошла Тристана за главным столом, разошлись по академии очень быстро. Но ее совершенно не волновали чужие взгляды. Ее волновало только исчезновение Джулиана. Прошла целая долгая неделя, а от него не было абсолютно никаких новостей. Ни одного звонка, ни одного сообщения.

После всех занятий Вивиан пошла в пустую библиотеку. Ей нужно было отвлечься от тяжелых мыслей. И у нее оставалось незаконченное важное дело. Джулиан обещал помочь ей найти информацию об исчезнувшем отце, но теперь она должна была сделать это сама.

Она прошла в темный архивный зал и села за дальний стол в углу. Вивиан достала свой ноутбук. Доступ к закрытым файлам совета попечителей, который Джулиан скопировал для нее на защищенный диск перед своим отъездом, был единственной ниточкой.

Вивиан начала просматривать многочисленные папки на экране. Их были сотни. Старые финансовые отчеты, длинные списки студентов, строительные планы. Она внимательно искала фамилию «Кроуфорд».

Через два часа непрерывного поиска она нашла зашифрованную папку. Название этой папки состояло только из цифр. Вивиан сразу запустила программу-дешифратор, которую они с Джулианом написали вместе несколько недель назад. Программа работала очень медленно.

Пока программа подбирала ключи, Вивиан вспомнила их самый последний разговор с Джулианом в его кабинете. Он сидел рядом с ней, и его рука спокойно лежала на спинке ее стула. Он сказал тогда, что никогда не оставит ее. И теперь она должна была доверять этому обещанию, даже когда его нет рядом на острове.

На экране ноутбука появилась зеленая надпись. Папка была успешно расшифрована.

Вивиан открыла первый файл. Это был отсканированный документ с печатью службы внутренней безопасности академии. В нем сухо описывался инцидент, произошедший ровно двенадцать лет назад.

Она читала текст на экране. Ее глаза расширились от удивления.

«Объект: Николас Кроуфорд. Статус: Главный архитектор системы.

Описание инцидента: Объект Кроуфорд категорически отказался передать полные коды доступа к завершенной системе контроля. Он открыто заявил о намерении уничтожить серверы и обратиться в прессу на материке.

Резолюция совета: Устранить угрозу. Инициировать протокол «Случайность». Данные немедленно изъять».

Вивиан перестала дышать. Ее отец не пропал на воде. Его убили по прямому приказу совета попечителей. И отец Джулиана был среди тех людей, кто подписал этот приказ. Прямо под документом стояли инициалы всех главных членов совета.

Она просмотрела следующие файлы. Там были старые чертежи, переписка и планы эвакуации старой оранжереи. Ее отец действительно спрятал там резервные копии системы. И он точно знал, что за ним придут в тот вечер.

Вивиан закрыла крышку ноутбука. Ее руки сильно дрожали. Она наконец нашла правду, но эта правда была очень страшной. Весь совет попечителей был готов убивать людей ради полного контроля над системой.

Она сидела в полной тишине архива. Ей нужно было кому-то рассказать об этом. Ей очень нужен был Джулиан рядом. Но он был далеко, возможно, заперт в доме своего отца на материке, сурово наказанный за помощь ей.

Вдруг тяжелая дверь архива громко открылась. Вивиан вздрогнула и очень быстро убрала ноутбук в свою сумку.

В зал вошел Маркус. Он выглядел очень напряженным.

— Я искал тебя по всему зданию, — сказал он, подходя к ее столу. — Директор Вэнс срочно вызывает всех студентов первого и выпускного курсов в главный зал. Срочное собрание.

— Что случилось сейчас? — спросила Вивиан.

— Я не знаю точной причины. Но Тристан сказал мне в коридоре, что на остров только что прилетел вертолет совета попечителей.

Вивиан быстро взяла свою сумку.

— Идем.

Они вышли из библиотеки и направились прямо к главному залу. В коридорах было очень шумно. Студенты спешили занять свои места.

Вивиан и Маркус вошли в зал. Вэнс стоял на высокой сцене. Рядом с ним стояли трое взрослых мужчин в строгих темных костюмах. Вивиан сразу узнала одного из них. Это был отец Джулиана.

Студенты расселись по своим местам. В огромном зале повисла полная тишина.

Отец Джулиана вышел немного вперед. Он посмотрел на зал холодным взглядом.

— Добрый день, студенты, — сказал он громким голосом. — Я прибыл сюда сегодня от имени совета попечителей, чтобы сделать одно важное заявление. Ваш проект «Парадокс» был завершен. Мы получили все необходимые данные для глубокого анализа ваших способностей.

Он сделал короткую паузу.

— Однако в ходе этой финальной фазы были выявлены очень серьезные нарушения дисциплины и прямые попытки саботажа работы системы. Совет попечителей совершенно не потерпит подобных действий.

Вивиан смотрела прямо на его лицо. Он точно знал о взломе системы. Он приехал на остров, чтобы публично наказать ее.

— В связи с этим, — продолжил отец Джулиана, — мы немедленно вводим новые правила. До окончания этого учебного года абсолютно все студенты переводятся на усиленный режим контроля. Покидать свои комнаты после отбоя строго запрещено. Доступ к интернету будет сильно ограничен. Любое нарушение этого режима приведет к немедленному исключению.

В зале поднялся сильный ропот. Студенты были сильно возмущены новыми правилами.

Отец Джулиана поднял свою руку, призывая зал к тишине.

— Кроме того, мы полностью пересматриваем результаты вашего финала, — сказал он. — Команда, занявшая первое место, дисквалифицирована за использование запрещенных алгоритмов. Официальным победителем проекта объявляется команда Селесты.

Вивиан крепко сжала кулаки. Они просто украли их победу. Вэнс и совет попечителей переписали результаты финала, чтобы скрыть свою собственную уязвимость.

Селеста, сидевшая в соседнем ряду, широко улыбнулась.

— Собрание окончено, — сказал директор Вэнс.

Студенты начали расходиться. Вивиан стояла на своем месте. Она смотрела на отца Джулиана. Он спустился со сцены и пошел к выходу. Проходя прямо мимо ряда Вивиан, он остановился.

Он посмотрел на нее. В его взгляде было нескрываемое презрение.

— Мисс Кроуфорд, — сказал он очень тихо. — Вы думали, что можете играть в наши игры на равных. Но вы полностью проиграли.

— Я знаю, что вы сделали с моим отцом двенадцать лет назад, — ответила Вивиан. Ее голос был очень твердым.

Отец Джулиана совершенно не изменился в лице.

— Ваш отец был слишком наивен и идеалистичен. Он совершенно не понимал, что этот мир требует жесткого контроля. Вы сейчас повторяете все его ошибки. И вас ждет точно такая же участь, если вы немедленно не прекратите свои поиски.

— Где сейчас Джулиан? — спросила она.

— Мой сын находится там, где ему и место. Вдали от вашего пагубного влияния. Он вернется к своим обязанностям только тогда, когда поймет, что семья гораздо важнее мимолетных увлечений.

Он развернулся и ушел.

Вивиан стояла в проходе. Маркус быстро подошел к ней.

— О чем он говорил с тобой? — спросил Маркус.

— Он прямо угрожал мне, — ответила Вивиан.

Они вышли из зала в коридор.

— Они полностью дисквалифицировали нас, — сказал Маркус с сильной горечью в голосе. — Мы упорно работали столько месяцев ради этой победы.

— Это больше не имеет никакого значения, Маркус, — сказала Вивиан. — Они очень боятся нас. Они пытаются ужесточить контроль, потому что точно знают, что их система уязвима.

Вечером Вивиан вернулась в свою комнату на четвертом этаже. Она заперла дверь на ключ и достала свой ноутбук. Угроза отца Джулиана только подтвердила ее догадки. Они не остановятся ни перед чем. И она тоже не остановится.

Она открыла зашифрованные файлы на экране. Ей нужно было быстро скопировать их на внешний носитель и надежно спрятать. Если охрана снова обыщет ее комнату ночью, они совершенно не должны найти эти важные данные.

Она подключила небольшую флешку к ноутбуку и начала копирование файлов. Процесс шел очень медленно.

Вдруг в тихом коридоре послышались шаги. Они остановились прямо у ее двери.

Вивиан замерла на стуле. Она посмотрела на экран. Копирование было завершено только на семьдесят процентов.

Кто-то дернул ручку ее двери. Дверь была заперта.

Раздался очень тихий стук.

Вивиан медленно подошла к двери.

— Кто там? — спросила она тихо.

Ответа в коридоре не было. Но снизу, прямо под дверь, просунули небольшой сложенный листок белой бумаги.

Шаги в коридоре очень быстро удалились.

Вивиан подняла этот листок и развернула его.

На бумаге был написан только один короткий текст: «Ангар 4».

Почерк был ей незнаком. Но Вивиан прекрасно знала это место. Ангар 4 находился в восточной зоне острова, недалеко от старой оранжереи. Это было то самое место, где она и Маркус искали ключ во время недавней симуляции.

Она посмотрела на ноутбук. Копирование наконец завершилось. Она вытащила флешку из разъема и надежно спрятала ее в подкладку своей темной куртки.

Она посмотрела на часы. Было уже очень поздно. Усиленный режим контроля означал, что по коридорам академии сейчас ходит охрана.

Но она должна была пойти туда. Эта странная записка могла быть от Джулиана или от кого-то, кто действительно хотел помочь ей. А могла быть и ловушкой Вэнса.

Вивиан надела темную куртку и очень тихо вышла из комнаты. Она спустилась по черной лестнице, тщательно избегая главных светлых коридоров. Ей удалось выйти из здания через боковую дверь для обслуживающего персонала.

На улице было очень темно и сыро. Вивиан шла быстро, стараясь держаться в густой тени деревьев. Она прошла мимо старой оранжереи и направилась к складам.

Ангар 4 стоял немного в стороне от остальных зданий. Его металлические стены выглядели очень мрачно в слабом свете луны. Вивиан подошла к железной двери. Она была слегка приоткрыта.

Она вошла внутрь. В ангаре было абсолютно темно. Пахло пылью и старым ржавым металлом.

— Кто здесь? — спросила она тихо.

Из глубины темного ангара послышались шаги. Кто-то медленно шел прямо к ней.

Вивиан сильно сжала кулаки, готовая защищаться в случае нападения.

Из темноты вышел высокий человек.

Это был Джулиан.

Вивиан с шумом выдохнула. Сильное напряжение мгновенно покинуло ее тело.

Джулиан быстро подошел к ней. На нем была темная одежда. Он выглядел очень уставшим, но его серые глаза смотрели на нее с огромным теплом.

— Ты пришла, — сказал он.

— Как ты здесь оказался? Твой отец сказал сегодня в зале, что увез тебя на материк.

— Он увез меня, — ответил Джулиан. — Но я вернулся назад. На моторной лодке. Охрана совершенно не проверяет береговую линию острова ночью.

Он подошел еще ближе к ней.

— Я просто не мог оставить тебя здесь одну, Вивиан.

— Они полностью дисквалифицировали нашу команду. Они ввели новые жестокие правила, — сказала она.

— Я знаю об этом. Я следил за всем извне. Мой отец хочет заставить всех студентов полностью подчиняться.

Вивиан посмотрела на его лицо в полумраке.

— Я нашла те файлы в архиве, — сказала она тихо. — Мой отец не погиб случайно. Его убили. Твой отец лично отдал этот приказ.

Джулиан закрыл глаза. Он сделал глубокий медленный вдох.

— Я очень боялся, что ты найдешь это, — сказал он. — Я сам не знал об этом до недавнего времени. Когда я узнал правду, я решил полностью уничтожить их систему.

Он открыл глаза и посмотрел на нее.

— Прости меня. За действия моей семьи.

— Это совершенно не твоя вина, — сказала Вивиан.

Она подошла к нему вплотную. Она подняла свою руку и коснулась его груди.

— Ты вернулся ко мне, — сказала она.

— Я всегда буду возвращаться к тебе, — ответил он.

Джулиан обнял ее двумя руками. Он сильно притянул ее к себе. Его руки были очень крепкими и горячими. Вивиан обняла его в ответ. Ей было абсолютно спокойно в его руках.

— Нам нужно действовать очень быстро, — сказал Джулиан. Он слегка отстранился, но не отпустил ее талию. — Завтра Вэнс начнет вторую фазу тестирования системы в реальных условиях академии. Он подключит ее к главным серверам на материке. Если он это сделает, они получат полный контроль над всем. Мы должны уничтожить их главный сервер сегодня ночью.

— Тот сервер в подвале? — спросила Вивиан.

— Да.

Они вышли из старого ангара и пошли к главному зданию. Они снова были вместе, и теперь они были полностью готовы закончить то, что начали. И остановить совет попечителей навсегда.

Глава 20. Экстренная эвакуация.

В ту темную ночь они так и не добрались до закрытого подвала. Когда Вивиан и Джулиан подошли к главному зданию академии, они сразу увидели, что наружной охраны стало в два раза больше. Возле каждого выхода стояли люди в темной форме с яркими фонарями.

Джулиан остановился за густыми деревьями и крепко удержал Вивиан за руку.

— Вэнс сильно усилил патрулирование территории, — сказал он очень тихим шепотом. — Они ждут, что кто-то попытается проникнуть внутрь здания. Мы совершенно не сможем пройти туда незамеченными сегодня. Нам придется отложить наш план.

Вивиан коротко кивнула.

— Тебе нужно надежно спрятаться, — сказала она. — Если охрана найдет тебя на острове сейчас, твой отец.

— Я знаю, — ответил Джулиан ровно. Он посмотрел на ее лицо в темноте. — Я укроюсь в старой оранжерее. Завтра утром начнется вторая симуляция. Я буду наблюдать за всем из укрытия.

Он протянул свою правую руку и мягко коснулся ее щеки. Его пальцы были теплыми.

— Будь очень осторожна, Вивиан.

— Я буду.

Он быстро скрылся в густой темноте, а Вивиан осторожно вернулась в свою комнату на четвертом этаже.

Утро началось с резкого громкого звука сирены. Сигнал был очень пронзительным и совершенно непрерывным. Вивиан сразу проснулась и быстро оделась в темную одежду. В светлом коридоре уже собирались другие студенты. Никто из них не понимал, что именно происходит в академии.

Из настенных динамиков раздался громкий голос директора Вэнса.

— Внимание абсолютно всем студентам. Немедленно начинается внеплановая симуляция. Текущий уровень угрозы: критический. В главном здании зафиксирована масштабная утечка неизвестного газа. Вам необходимо быстро проследовать к безопасным зонам эвакуации на улице. Время пошло.

Вивиан плотно сжала губы. Это была та самая вторая сложная симуляция, о которой предупреждал ее Джулиан вчера. Вэнс перешел к более жестким методам тестирования своей новой системы.

Толпа студентов быстро двинулась к главным лестницам. Началась сильная давка. Первокурсники громко паниковали. Старшекурсники пытались хоть как-то организовать порядок в коридорах, но система Вэнса совершенно не давала им такой возможности. Тяжелые двери на нижние этажи оказались плотно заблокированы.

Браслеты на руках студентов одновременно завибрировали.

«Основной маршрут эвакуации полностью заблокирован. Найдите альтернативный безопасный путь. До заполнения вашего сектора газом: 15 минут».

Вивиан увидела в толпе Маркуса. Он с трудом пробирался прямо к ней сквозь паникующих людей.

— Тристан полностью потерял контроль над своей группой, — сказал Маркус, очень тяжело дыша. — Люди просто бегут в разные стороны.

— Нам нужно срочно идти в восточное крыло, — сказала Вивиан. — Там есть запасные технические коридоры.

Они быстро побежали по пустому коридору, уводя за собой нескольких испуганных первокурсников. В восточном крыле здания было намного тише. Они нашли тяжелую дверь, ведущую в технический отсек. Эта дверь была закрыта на электронный замок.

Вивиан подошла к панели управления на стене.

— Мне нужно ровно три минуты, чтобы открыть его, — сказала она.

Она начала быстро вводить коды доступа, которые запомнила из старых бумажных чертежей в архиве.

На браслетах появилось новое текстовое сообщение.

«Критическая ошибка системы. Вентиляция сектора отключена. Температура воздуха повышается».

Воздух в коридоре стал заметно теплее. Дышать стало намного труднее. Вивиан чувствовала капли пота на своем лбу. Она продолжала упрямо вводить сложные комбинации цифр.

Замок громко щелкнул. Тяжелая дверь приоткрылась.

— Быстрее, заходите внутрь! — крикнул Маркус студентам.

Они вбежали в темный технический коридор. Воздух здесь был намного прохладнее и чище. Этот коридор вел прямо вниз.

Они быстро спустились по бетонным ступеням на первый этаж. Далеко впереди виднелся светлый выход на улицу.

Вдруг тяжелые металлические жалюзи на окнах и дверях с сильным грохотом опустились вниз. Главный выход был полностью заблокирован.

— Это была ловушка, — сказал Маркус. — Их система совершенно не собиралась нас выпускать отсюда.

Из потолочных вентиляционных решеток начал поступать густой белый дым. Это был не настоящий ядовитый газ, а просто безвредная имитация, но студенты совершенно не знали этого факта. Началась настоящая сильная паника.

Вивиан смотрела на опускающийся дым.

— Нам нужно срочно найти ручное управление этими дверями, — сказала она.

Она побежала вдоль кирпичной стены, внимательно ища электрический щиток.

В этот самый момент она увидела Джулиана.

Он стоял за толстой стеклянной перегородкой в соседнем закрытом помещении. На нем была темная влажная одежда. Он смотрел прямо на нее.

Вивиан быстро подошла к стеклу.

— Что ты здесь делаешь сейчас? — спросила она. Ее голос был сильно приглушен толстым стеклом.

— Я проник в их систему управления этим сектором, — сказал Джулиан. Он приложил свою ладонь к холодному стеклу. — Я могу открыть вам эти двери, но это действие сразу выдаст мое присутствие в сети. Вэнс точно узнает, что я нахожусь на острове.

— Не делай этого! — сказала Вивиан. — Если он найдет тебя здесь.

— Я совершенно не позволю тебе остаться в этой ловушке, — сказал он очень твердо.

Джулиан повернулся к панели управления на своей стороне комнаты. Он начал очень быстро вводить нужные команды.

Вивиан смотрела на его лицо. Он снова сильно рисковал собой ради нее. Он нарушал все свои собственные принципы безопасности, чтобы вытащить ее из этой комнаты.

Тяжелые металлические жалюзи на главной двери очень медленно поднялись вверх. Дверь открылась на улицу.

Студенты сразу бросились к спасительному выходу. Маркус посмотрел на Вивиан.

— Идем!

Вивиан посмотрела на Джулиана через прозрачное стекло. Он коротко кивнул ей.

Она выбежала на улицу вместе со всеми остальными.

На улице их уже ждала вооруженная охрана и директор Вэнс.

— Внеплановая эвакуация завершена, — сказал Вэнс громко. Он посмотрел на свой планшет в руках. Его лицо сильно потемнело от злости.

Он подошел вплотную к Вивиан.

— Кто открыл эти заблокированные двери? — спросил он холодным голосом.

— Я совершенно не знаю, — ответила она ровно. — Они открылись сами по себе.

Вэнс посмотрел на нее с очень сильным подозрением.

— Наша система четко зафиксировала внешнее вмешательство. Кто-то незаконно взломал контроль этого сектора изнутри. И я обязательно узнаю, кто именно это был.

Вэнс приказал своей охране немедленно проверить все восточное крыло. Вивиан точно знала, что Джулиан уже ушел оттуда. Он был достаточно умен, чтобы не оставаться на одном месте после взлома.

Симуляция официально закончилась. Студенты медленно вернулись в свои комнаты. Вивиан сидела на краю кровати в тишине. Она постоянно вспоминала лицо Джулиана за толстым стеклом. Он добровольно пожертвовал своей безопасностью ради ее спасения.

Вечером в ее дверь громко постучали. Вивиан открыла замок. Это был Тристан.

— Вэнс срочно вызывает нас всех в главный зал, — сказал он.

Вивиан и Тристан молча пошли в большой зал. Там уже собрались все студенты старшекурсники и преподаватели. Директор Вэнс стоял на сцене.

— Сегодня во время нашей симуляции произошло очень грубое нарушение, — сказал Вэнс. — Кто-то незаконно проник во внутреннюю сеть нашей академии. Я провел быстрое расследование.

Он посмотрел в зал на студентов.

— Мы нашли этого нарушителя.

Охранники ввели в светлый зал человека. Это был Джулиан.

Его руки были жестко скованы за спиной. На его лице была свежая ссадина.

Вивиан замерла на месте. Ее сердце перестало биться ровно. Джулиана поймали.

Вэнс посмотрел на него.

— Мистер Стерлинг. Вы тайно вернулись на этот остров без разрешения. Вы взломали нашу защищенную систему. Вы намеренно саботировали важную симуляцию.

— Эта симуляция была огромной ошибкой, — сказал Джулиан. Его голос был абсолютно спокойным, несмотря на скованные руки. — Вы подвергали студентов реальной опасности сегодня.

— Это была просто проверка их стрессоустойчивости, — ответил Вэнс. — А вы полностью провалили проверку на преданность нашей академии. Ваш отец будет очень сильно разочарован вашими действиями.

Джулиан смотрел на лицо Вэнса. Он совершенно не опускал свою голову вниз.

Вивиан стояла в плотной толпе студентов. Она очень хотела броситься к нему, но прекрасно понимала, что это только ухудшит его ситуацию. Джулиан повернул голову и посмотрел в ее сторону. Он едва заметно покачал головой. Он молча просил ее не вмешиваться сейчас.

— Вы навсегда исключены из этой академии, Джулиан, — сказал Вэнс очень громко. — И вы будете переданы властям за киберпреступление.

Охранники грубо повели Джулиана к выходу из зала. Вивиан стояла и смотрела, как он уходит. Он пожертвовал собой только ради нее. И теперь она должна была сделать абсолютно все, чтобы вытащить его оттуда. И навсегда остановить Вэнса.

Поздней ночью Вивиан сидела в полной темноте своей комнаты. Она достала спрятанную флешку с данными из подкладки куртки. Время для всякой осторожности прошло. Джулиан был в руках Вэнса. Ей нужно было действовать. И действовать очень жестко.

Глава 21. Сбой системы.

Вивиан совершенно не спала всю эту ночь. Черная флешка с данными лежала на столе прямо перед ее включенным ноутбуком. Джулиан был абсолютно прав: директор Вэнс и весь совет попечителей использовали их всех как простых пешек в своей опасной игре. И теперь Джулиан находился под жестким арестом в закрытом изоляторе академии, ожидая быстрой передачи властям на материк утром. Вивиан точно знала, где находится этот изолятор. Это был сильно укрепленный сектор на первом этаже, совсем рядом с главными комнатами охраны.

Ранним утром она не пошла в столовую на завтрак. Она собрала свой темный рюкзак, положила в него ноутбук, мощный фонарик и несколько кабелей. Она надела темную одежду и очень тихо вышла в коридор. Другие студенты шли на свои утренние занятия, громко обсуждая вчерашний арест Джулиана в главном зале. Вивиан старательно избегала их взглядов.

Она спустилась на первый этаж и подошла к началу длинного коридора, ведущего прямо к изолятору. Эту железную дверь постоянно охраняли два человека в форме. Пройти мимо них незамеченной было просто невозможно.

Вивиан быстро вернулась в светлый холл. Ей срочно нужен был хороший отвлекающий маневр. Она пошла в восточное крыло, именно туда, где вчера утром Джулиан взломал электронную систему дверей. Металлический щиток управления на стене все еще был слегка приоткрыт. Вивиан подключила свой ноутбук кабелем к разъему.

Она начала быстро вводить сложные команды на клавиатуре, используя те старые коды доступа, которые нашла ночью в расшифрованных файлах своего отца. Она совершенно не пыталась взять всю главную систему под свой контроль, она просто хотела создать сильный хаос в здании. Она запустила короткий скрипт, который сразу активировал общую пожарную тревогу в противоположном конце огромного здания, в самом западном крыле.

Через одну минуту по всему зданию раздался оглушительный вой предупреждающих сирен. Из всех настенных громкоговорителей прозвучал строгий приказ об экстренной эвакуации всего западного крыла.

Вивиан быстро отключила ноутбук от щитка, бросила его в рюкзак и побежала обратно к закрытому коридору изолятора. Охранники у железной двери громко переговаривались по своим рациям. Один из них сразу убежал в сторону западного крыла на помощь. Второй охранник остался стоять на своем посту.

Вивиан надежно спряталась за поворотом. Ей нужно было как-то убрать этого второго охранника от двери. Она посмотрела на красный пожарный щит на стене рядом с собой. Она сняла тяжелый огнетушитель, осторожно вышла из своего укрытия и с большой силой бросила его прямо на каменный пол.

Громкий металлический лязг звонко разнесся по пустому коридору. Охранник быстро обернулся и пошел проверять источник этого звука. Когда он прошел прямо мимо ее укрытия за углом, Вивиан выскользнула сзади и бесшумно побежала к железной двери изолятора.

Тяжелая дверь была заперта на электронный замок. Вивиан подключила свой кабель к панели и начала быстрый взлом системы. Время шло очень быстро. Охранник мог вернуться на свой пост в любую секунду. Замок наконец громко щелкнул. Вивиан сильно толкнула тяжелую дверь плечом и вошла внутрь.

Внутри был очень короткий коридор с тремя закрытыми камерами. Две из них были абсолютно пусты. В третьей камере на деревянном стуле сидел Джулиан. Он резко поднял голову, когда входная дверь открылась.

— Вивиан, — сказал он. В его низком голосе было сильное удивление. — Что ты здесь делаешь сейчас?

— Я пришла сюда за тобой, — ответила она.

Она быстро подошла к металлической решетке. Дверь камеры тоже была заперта на электронный замок. Вивиан начала взламывать и его.

— Тебе совершенно нельзя быть здесь, — сказал Джулиан. Он подошел вплотную к решетке. Его руки больше не были скованы, но на его лице остались красные следы от вчерашних ударов охраны. — Если Вэнс поймает тебя здесь, он полностью уничтожит твою жизнь.

— Моя жизнь будет уже уничтожена, если я просто оставлю тебя сидеть здесь, — ответила Вивиан ровно.

Замок камеры громко щелкнул, и тяжелая решетка отъехала в сторону. Джулиан быстро вышел в коридор. Он не стал тратить ценное время на пустые споры. Он крепко взял ее за руку.

— Идем, — сказал он.

Они быстро выбежали из изолятора в коридор. Тот самый охранник уже возвращался обратно на свой пост. Джулиан совершенно не стал прятаться от него. Он сделал быстрый шаг вперед, перехватил поднятую руку охранника и сильно ударил его свободной рукой в живот. Охранник резко согнулся пополам, и Джулиан добавил еще один удар по шее. Охранник тяжело упал на каменный пол без сознания.

— Очень жестко, — сказала Вивиан тихо.

— Нам нужно очень сильно спешить, — ответил Джулиан.

Они побежали к главному выходу из здания. Тревожные сирены продолжали громко выть. В коридорах был настоящий хаос из студентов и преподавателей. Абсолютно никто не обращал на них никакого внимания в этой толпе.

Они вышли на улицу. Погода была очень пасмурной и ветреной. Возле главных железных ворот академии уже стояли машины охраны с включенными мигалками.

— Нам точно не пройти через эти главные ворота, — сказал Джулиан. — Они скоро оцепят весь внешний периметр. Нам нужно срочно уйти в старую часть острова. К той самой оранжерее. Там есть скрытый крутой спуск прямо к воде. Мы сможем найти там лодку.

Они побежали через густой лес, тщательно избегая главных расчищенных дорожек. Мокрые ветви деревьев больно царапали их лица и одежду. Вивиан очень тяжело дышала от бега, но совершенно не отставала от него.

Вдруг высоко над ними раздался очень громкий низкий гул. Свет вокруг резко померк.

Вивиан посмотрела вверх. Абсолютно все уличные фонари и яркие прожекторы на зданиях академии мгновенно погасли.

— Что это такое? — спросила она.

— Это полный экстренный сбой главной системы, — сказал Джулиан. Он резко остановился на месте. — Вэнс только что отключил основное питание всего острова.

— Зачем он это сделал?

— Потому что он сейчас ищет именно нас двоих. Полное отключение питания сразу активирует их резервные протоколы безопасности. Абсолютно все электронные замки переходят в режим жесткой ручной блокировки. Все двери закрываются. Главная система безопасности переходит на автономное питание от батарей и фокусируется только на любом движении снаружи.

В густом лесу стало абсолютно тихо. Воющие сирены внезапно замолчали.

Над высокими деревьями с гудением поднялись несколько дронов. Их красные лазерные сканеры начали медленно прочесывать всю территорию леса.

— Вэнс активировал своих охотников, — сказал Джулиан. Его голос был очень напряженным в тишине. — Это новые боевые дроны. Они очень быстро реагируют на тепло человеческого тела. Нам нужно немедленно укрыться.

Они побежали еще быстрее. Гудящие дроны постепенно приближались к ним. Их звук становился все громче.

Впереди показались старые заброшенные технические постройки. Это были толстые бетонные бункеры, построенные здесь еще до основания самой академии.

— Бежим туда! — крикнул Джулиан.

Они подбежали к самому первому бункеру. Очень тяжелая стальная дверь была слегка приоткрыта. Они быстро вбежали внутрь. Джулиан с большой силой захлопнул эту дверь за ними. Раздался очень громкий металлический звук удара. Он двумя руками повернул тяжелое ржавое колесо замка, надежно блокируя дверь изнутри.

Они сразу оказались в полной темноте. Воздух в старом бункере был очень спертым и очень холодным.

Вивиан быстро включила свой фонарик. Тонкий луч света осветил небольшое помещение. Вокруг были только голые бетонные стены и пустые металлические полки. Здесь совершенно не было ни окон, ни вентиляционных решеток.

Джулиан тяжело прислонился спиной к закрытой двери. Он очень тяжело и часто дышал.

— Они точно нас не найдут здесь? — спросила Вивиан.

— Эти бетонные стены слишком толстые для их тепловизоров, — ответил он. — Но мы теперь заперты здесь. Вэнс будет долго прочесывать весь остров своими людьми и дронами. Нам придется переждать это время здесь внутри.

Он посмотрел на лицо Вивиан в свете фонарика.

— Ты совершенно не должна была приходить за мной, — сказал он.

— Я просто не могла оставить тебя там одного.

Джулиан медленно подошел к ней. В тусклом свете фонарика его лицо выглядело очень усталым и бледным.

— Вэнс обязательно обвинит тебя в прямом соучастии. Ты полностью потеряешь абсолютно все здесь.

— Я уже потеряла своего отца из-за них всех, — ответила Вивиан твердо. — Я совершенно не потеряю еще и тебя.

Джулиан очень долго смотрел на нее. В его светлых глазах было что-то такое, чего она раньше никогда не видела. Это было совершенно не просто признание ее силы. Это было сильное скрытое чувство, которое он очень долго пытался скрыть даже от самого себя.

Он поднял свою правую руку и мягко коснулся ее щеки. Его длинные пальцы были очень теплыми на фоне ледяного воздуха старого бункера.

Вивиан совершенно не отстранилась от него. Она смотрела прямо в его глаза.

— Здесь очень холодно, — сказал Джулиан очень тихо.

Он снял свою темную куртку и аккуратно накинул ее прямо на плечи Вивиан. Затем он крепко взял ее за руку.

— Идем, сядем на пол.

Они сели на очень холодный бетонный пол, плотно прислонившись своими спинами к стене. Джулиан выключил ее фонарик, чтобы немного сэкономить батарею. Бункер мгновенно погрузился в абсолютную непроницаемую темноту.

Вивиан сильно прижалась к боку Джулиана. В этой темноте его присутствие ощущалось намного острее. Она постоянно чувствовала сильное тепло его тела, слышала его ровное дыхание рядом. Он обнял ее одной своей рукой за плечи, сильно притягивая еще ближе к себе.

Глава 22. Бункер.

Темнота в бетонном бункере была очень плотной и тяжелой. Вивиан сидела на холодном полу, сильно прижавшись к боку Джулиана. Его куртка немного согревала ее плечи, но холод от толстых стен и пола проникал сквозь всю ее одежду. Джулиан крепко обнимал ее, и его сильное тепло было единственным, что спасало ее от постоянной мелкой дрожи.

Прошло уже несколько долгих часов. В этом старом бункере совершенно не было окон, и они никак не могли знать, какое время суток сейчас снаружи. Батарея маленького фонарика была почти полностью разряжена, поэтому они молча договорились не включать его без самой крайней необходимости.

Вивиан осторожно пошевелилась. Ее ноги сильно затекли от долгого сидения на твердом бетоне.

— Нам придется сидеть здесь до самого утра? — спросила она очень тихо. Ее голос прозвучал очень глухо в этом замкнутом пространстве.

— Как минимум, — ответил Джулиан ровно. Он совершенно не отпустил ее, когда она немного изменила свое положение. Наоборот, он притянул ее еще ближе к себе. — Вэнс будет искать нас по всему острову всю эту ночь. Утром, когда вернется основное питание, главная система должна автоматически разблокировать абсолютно все двери в академии. Тогда дроны сразу вернутся на свою базу, и вся наружная охрана перейдет в обычный дневной режим. Это будет наше лучшее окно для выхода отсюда.

Вивиан положила свою голову прямо ему на плечо.

— У тебя есть план, что мы будем делать потом?

— Мы найдем моторную лодку и уедем с этого острова навсегда, — сказал он уверенно. — Я точно знаю расписание патрулей на воде. Мы сможем пройти незамеченными.

— А если они все-таки поймают нас?

— Они нас не поймают.

Он говорил очень уверенно, но Вивиан отчетливо чувствовала сильное напряжение в его теле. Он беспокоился сейчас совершенно не за себя. Он беспокоился только за нее.

— Джулиан, — сказала Вивиан тихо. — Если нас все же поймают на берегу, скажи директору, что я заставила тебя пойти со мной силой. Скажи им, что я угрожала тебе.

Джулиан сразу напрягся. Он повернул голову к ней в темноте.

— Я никогда этого не сделаю, Вивиан.

— Это полностью спасет тебя от отчисления и тюрьмы. Твой отец сразу поверит в это. И Вэнс тоже поверит.

— Мне совершенно плевать, во что именно они поверят завтра, — сказал Джулиан очень жестко. — Я никогда не буду прятаться за тобой. Мы вошли в это дело вместе, и мы выйдем из этого только вместе.

Он медленно взял ее за руку. Его длинные теплые пальцы крепко переплелись с ее пальцами.

— Ты не понимаешь этого, — сказал он немного тише. — Я жил только по их правилам всю свою жизнь. Я делал только то, что они от меня всегда ждали. Я был самым лучшим, потому что они этого жестко требовали каждый день. Но когда я встретил тебя здесь, все изменилось. Ты совершенно не боялась их правил. Ты не боялась меня.

Вивиан молча слушала его. В полной темноте она совершенно не видела его лица, но отчетливо слышала искренность в каждом его слове.

— Ты показала мне, что можно и нужно играть только по своим собственным правилам, — продолжил он. — И я больше никогда не вернусь в их клетку. Ни ради своего отца, ни ради кого-либо еще в этом мире.

Вивиан еще сильнее сжала его руку в своей ладони.

— Я очень рада, что ты пошел со мной тогда, — сказала она.

Они снова надолго замолчали. Воздух в старом бункере становился все холоднее с каждым часом. Температура заметно падала. Вивиан снова начала мелко дрожать. Она очень старалась скрыть это от него, но Джулиан сразу почувствовал ее дрожь.

Он убрал свою руку с ее плеча.

— Тебе очень холодно.

— Немного, — ответила она тихо.

Джулиан немного отодвинулся. Он сел так, чтобы полностью закрыть ее от холодного бетона своей широкой спиной. Он обхватил ее обеими руками и крепко прижал прямо к своей груди.

— Так лучше? — спросил он.

— Да. Спасибо тебе.

Она постоянно чувствовала тепло его дыхания на своих волосах. Его сильные руки очень крепко держали ее. Ей было очень тепло и абсолютно безопасно. Все старые иллюзии, которые они долго создавали в академии, полностью рухнули здесь. В этом темном и холодном бункере больше не было сильного лидера и слабой первокурсницы. Были только мужчина и женщина, которые пытались выжить и защитить друг друга от опасности.

Время тянулось очень медленно. Вивиан начала постепенно проваливаться в сон. Сильная усталость последних дней давала о себе знать. Она закрыла глаза и прислушалась к ровному сердцебиению Джулиана. Оно было очень спокойным и надежным.

Вдруг она резко проснулась. Ей показалось, что она только что услышала громкий звук.

Она открыла глаза. Вокруг по-прежнему была кромешная тьма. Джулиан совершенно не спал. Его дыхание было очень ровным.

— Ты слышал это? — прошептала она.

— Что именно?

— Какой-то звук. Прямо снаружи.

Джулиан сразу напрягся всем телом. Он замер, внимательно прислушиваясь к темноте.

Прошло несколько долгих минут. В бункере было абсолютно тихо.

— Там ничего нет, — сказал Джулиан. — Возможно, это был просто сильный ветер или какое-то животное в лесу.

Он немного расслабился. Вивиан тоже немного успокоилась. Но ее сон полностью ушел.

Она сидела в его крепких объятиях и долго думала о том, что будет с ними дальше. Если они действительно смогут сбежать отсюда утром, куда они пойдут? Как они будут жить дальше?

— Джулиан, — сказала она. — У меня с собой есть та самая флешка с данными. Та, которую мы скопировали из архива.

Джулиан молчал несколько секунд в темноте.

— Ты взяла ее с собой из комнаты?

— Да. Я просто не могла оставить ее там. Охрана могла легко найти ее во время ночного обыска.

Джулиан сделал медленный выдох.

— Это очень хорошо. Это полностью меняет дело. Если у нас есть эти данные на руках, мы можем сразу передать их журналистам или в полицию на материке. Мы сможем доказать всем, что они убили твоего отца и пытались внедрить эту систему.

— Но нам нужно сначала выбраться отсюда, — сказала Вивиан.

— Мы выберемся.

Он прижался своим подбородком к ее макушке.

— Я обещаю тебе это, Вивиан. Мы выберемся отсюда вместе.

В его низком голосе была такая сильная уверенность, что Вивиан сразу поверила ему. Она повернула свою голову и посмотрела вверх, в ту сторону, где в темноте должно было быть его лицо.

— Я верю тебе.

Она почувствовала, как его горячая рука очень медленно скользнула по ее спине. Он немного наклонился вперед. Его теплые губы легко нашли ее губы в полной темноте.

Это был совершенно не такой поцелуй, как тогда на балконе или в оранжерее. В нем больше не было никакой спешки или отчаяния. В нем была только очень глубокая привязанность и нежность. Джулиан целовал ее очень медленно и крайне осторожно.

Вивиан ответила на его поцелуй. Она подняла свои руки и крепко обняла его за шею. Она чувствовала тепло его кожи. Она хотела быть как можно ближе к нему сейчас.

Они целовались очень долго. В этом холодном бетонном бункере их поцелуй был единственным источником тепла для них обоих. Они полностью забыли о времени, о директоре Вэнсе, о страшной системе. Они были здесь и сейчас, и это было единственное, что имело значение для них.

Когда они очень медленно отстранились друг от друга, их дыхание было частым и прерывистым. Джулиан прижался своим лбом к ее лбу в темноте.

— Мы будем сидеть здесь, пока не наступит светлое утро, — сказал он очень тихо. — А потом мы уйдем.

— Вместе, — сказала Вивиан твердо.

— Только вместе.

Глава 23. Точка кипения.

Утро не принесло совершенно никакого света в темный бетонный бункер. Воздух внутри стал еще более холодным и влажным. Вивиан проснулась от того, что ее ноги полностью онемели от долгого сидения на полу. Джулиан все еще очень крепко обнимал ее, его широкая спина была плотно прижата к ледяной бетонной стене. Он совершенно не спал.

Вивиан осторожно пошевелилась, пытаясь восстановить чувствительность в своих замерзших ногах.

— Утро уже наступило снаружи? — спросила она очень тихо.

— Должно было наступить, — ответил Джулиан. Его голос был немного хриплым после долгого ночного молчания. — Нам пора проверить эту дверь.

Он аккуратно отпустил ее и очень медленно поднялся на ноги. В полной темноте Вивиан слышала, как он разминает свои затекшие мышцы. Он включил фонарик ровно на одну секунду, чтобы сориентироваться в пространстве, и снова выключил его, подойдя вплотную к тяжелой стальной двери.

Вивиан тоже встала с пола, тяжело опираясь рукой о холодную стену. Все ее тело сильно болело.

Джулиан положил обе свои руки на металлическое колесо замка. Он сильно напрягся и попытался повернуть его в сторону. Колесо совершенно не сдвинулось с места.

Он попробовал сделать это еще раз, используя весь свой вес. Ржавый металл издал очень тихий скрежет, но замок остался плотно закрытым.

— Заблокировано снаружи, — сказал Джулиан. Он сильно ударил ладонью по железной двери. — Система Вэнса не разблокировала внешние периметры академии. Вэнс не отключил ночной режим изоляции.

Вивиан подошла к нему.

— Что именно это значит для нас? — спросила она.

— Это значит, что они все еще активно ищут нас по острову, — ответил он. — И они точно не откроют двери старых бункеров, пока не прочешут каждый метр территории.

Вивиан посмотрела на темную дверь. Они оказались в глухой ловушке.

— Сколько времени мы сможем продержаться здесь? — спросила она.

— Воздуха нам хватит надолго, — сказал Джулиан. — Вентиляция здесь пассивная, но она точно есть. Главная проблема заключается в сильном холоде и полном отсутствии воды.

Он медленно повернулся к ней в темноте.

— Нам нужно постоянно двигаться, чтобы согреться.

Они начали медленно ходить по небольшому помещению бункера. Свободного места было очень мало, всего несколько шагов от одной стены до другой. Но постоянное движение помогало немного разогнать кровь.

Прошло еще несколько долгих часов. Холод проникал все глубже под одежду. Вивиан больше совершенно не могла сдерживать свою дрожь. Ее зубы начали тихо стучать. Джулиан остановился посреди комнаты и сильно притянул ее к себе.

— Иди сюда, — сказал он.

Они снова сели на бетонный пол. Джулиан молча снял свой темный свитер и накинул его на нее прямо поверх куртки. Сам он остался сидеть в одной тонкой футболке.

— Тебе тоже очень холодно, — сказала Вивиан. Она попыталась вернуть ему его свитер.

— Я в полном порядке, — ответил он твердо. Он прижал ее к себе так сильно, что она отчетливо чувствовала каждое движение его груди. — Просто держись как можно ближе ко мне.

Время тянулось невероятно медленно. В абсолютной темноте и холоде мысли становились очень тяжелыми. Вивиан постоянно думала о Вэнсе, об их системе, о своем отце. Они были так близки к разгадке этой тайны, так близки к тому, чтобы передать все данные. И теперь они могли просто остаться в этом старом бункере навсегда.

Джулиан хорошо чувствовал ее сильное напряжение. Он медленно провел своей горячей рукой по ее спине, пытаясь успокоить ее дрожь.

— Мы обязательно найдем выход отсюда, Вивиан, — сказал он очень тихо.

— Если мы не выйдем отсюда сегодня, абсолютно никто не узнает правду о них, — ответила она. Ее голос сильно дрожал.

Джулиан наклонил свою голову. Его лицо было совсем близко к ее лицу.

— Я совершенно не позволю тебе замерзнуть здесь, — сказал он.

Он повернул ее лицом к себе. В полной темноте он легко нашел ее лицо. Его большие руки крепко обхватили ее щеки. Он посмотрел прямо в ее глаза, хотя она совершенно не могла видеть его взгляда сейчас.

Сильное напряжение, которое копилось между ними все последние недели, достигло своего абсолютного предела. Холод старого бункера, страх перед неизвестным будущим, замкнутое темное пространство — все это мгновенно исчезло.

Джулиан поцеловал ее. Это был совершенно не тот осторожный поцелуй, как ночью в оранжерее. Это был поцелуй, полный сильного отчаяния и желания. Он целовал ее так, словно очень хотел передать ей все свое тепло, всю свою силу.

Вивиан ответила ему с такой же силой. Она крепко обняла его за шею, сильно прижимаясь к нему всем своим телом. Ее руки запутались в его темных волосах. Она отвечала на его горячие поцелуи, полностью забыв о холоде и страхе.

Они целовались очень долго, тяжело и часто дыша. Горячие руки Джулиана скользнули под ее куртку, крепко обхватывая ее талию. Его прикосновения были очень горячими на ее замерзшей коже. Вивиан отчетливо чувствовала его сильное напряжение. Ей было очень тепло. Ей было просто необходимо это тепло сейчас.

Когда они наконец прервали свой поцелуй, чтобы сделать глубокий вдох, Джулиан прижался своим лбом к ее лбу.

— Я совершенно не смогу без тебя, — сказал он. Его голос немного сорвался.

— И я не смогу, — ответила она тихо.

Они сидели на полу, крепко обнявшись, и весь мир за пределами этого бункера просто перестал существовать для них. У них было только это одно мгновение, и они крепко держались за него.

Вдруг тишину бункера нарушил очень громкий металлический звук. Снаружи кто-то сильно ударил по стальной двери.

Джулиан и Вивиан мгновенно отстранились друг от друга.

Джулиан быстро встал на ноги, закрывая Вивиан своей спиной. Он напряженно посмотрел на темную дверь.

Громкий скрежет повторился снова. Кто-то снаружи пытался повернуть наружное колесо замка.

— Это охрана, — прошептал Джулиан.

Вивиан тоже поднялась на ноги. Она быстро достала флешку из кармана.

— Что мы будем делать сейчас? — спросила она.

Колесо на двери с большим трудом повернулось. Раздался громкий щелчок замка. Тяжелая стальная дверь очень медленно открылась наружу. В темный бункер сразу ворвался яркий дневной свет.

Вивиан сильно зажмурилась от света.

В дверном проеме стоял высокий человек. Это был совершенно не охранник. Это был Тристан.

Он очень тяжело дышал, его светлая одежда была сильно грязной. Он посмотрел на них.

— Вы находитесь здесь, — сказал Тристан. В его голосе было сильное облегчение.

Джулиан сделал один шаг вперед.

— Как именно ты нашел нас здесь?

— Я видел, как вы быстро побежали в сторону этих старых построек во время ночного сбоя, — ответил Тристан. — Я точно знал, что вы не пойдете к воде. Вэнс плотно оцепил весь берег. Я искал вас по лесу всю эту ночь.

Тристан посмотрел на Вивиан, затем перевел взгляд на Джулиана.

— Вэнс полностью снял блокировку со всех дверей ровно час назад, — сказал он. — Но он приказал своей охране тщательно прочесать все эти бункеры. Они будут здесь с минуты на минуту. Вам нужно срочно уходить отсюда.

— Куда нам идти? — спросила Вивиан. — Весь остров оцеплен.

— На самом северном берегу есть очень старая деревянная пристань, — сказал Тристан. — Там сейчас стоит лодка для технического персонала. Вэнс совершенно не использует ее для патрулирования. Я оставил там ключи для вас.

Джулиан очень внимательно посмотрел на Тристана.

— Почему ты помогаешь нам сейчас? — спросил он. — Вчера ты сам отстранил Вивиан от работы. Ты договорился с Вэнсом.

Тристан опустил свою голову.

— Я очень сильно ошибся, — сказал он тихо. — Я думал, что смогу защитить всю нашу команду, если буду играть строго по их правилам. Но когда Вэнс исключил тебя, я понял, что никаких правил нет. Он просто использует всех нас. И я больше совершенно не хочу быть его марионеткой.

Тристан посмотрел прямо Джулиану в глаза.

— Я сильно подвел вас вчера. Но сейчас я очень хочу помочь. Быстро уходите. Я задержу охрану здесь.

Джулиан коротко кивнул головой.

— Спасибо тебе, Тристан.

Джулиан крепко взял Вивиан за руку, и они быстро выбежали из старого бункера. Яркий свет сильно резал их глаза, но они совершенно не останавливались. Они побежали в сторону северного берега.

Лес здесь был очень густым. Они пробирались через мокрые кусты, стараясь не шуметь. Вдалеке позади них послышались громкие голоса охранников. Они уже были у бункера.

— Бежим туда! — крикнул Джулиан, указывая направление рукой.

Они выбежали на каменистый берег. Холодные волны с сильным шумом бились о камни. Возле небольшого деревянного причала стояла старая моторная лодка.

Они подбежали к ней. Джулиан быстро запрыгнул внутрь и протянул свою руку Вивиан. Она перебралась в лодку.

Ключи действительно были в замке зажигания. Джулиан повернул их. Мотор громко чихнул, но не завелся.

— Давай же, — сказал Джулиан сквозь сжатые зубы. Он повернул ключи еще раз.

На берегу появились двое охранников в форме. Они увидели лодку.

— Стоять на месте! — крикнул один из них. Они быстро побежали к причалу.

Мотор громко зарычал и наконец завелся. Джулиан резко дал газ. Лодка быстро оторвалась от причала и выскочила на открытую воду.

Охранники остановились на самом краю причала. Они достали свои рации.

— Они уходят на север! Немедленно перехватите их!

Лодка очень быстро набирала свою скорость. Холодный ветер сильно бил в их лица. Вивиан сидела рядом с Джулианом. Она смотрела на удаляющийся остров. Академия навсегда оставалась позади них.

Глава 24. Утро после.

Ранний свет проникал в небольшую комнату сквозь узкие щели в закрытых жалюзи. Вивиан молча сидела на краю кровати в этом тесном гостиничном номере на материке. Они смогли добраться сюда только вчера поздно вечером. Старая моторная лодка Тристана не подвела их в пути, и они смогли успешно уйти от водных патрулей Вэнса.

Она повернула голову и посмотрела на Джулиана. Он крепко спал на соседней кровати. Его лицо было совершенно спокойным, сильное напряжение всех последних дней полностью ушло. Вивиан ясно вспомнила прошедшую ночь в холодном бункере. Густую темноту, пронизывающий холод и его поцелуй. Все это сейчас казалось ей просто сном, но сильное тепло его больших рук она помнила очень отчетливо.

Вивиан медленно встала и подошла к окну. Они находились в относительной безопасности, но эта безопасность была только временной. Влиятельный совет попечителей никогда не оставит их в покое. Черная флешка с украденными данными лежала на деревянном столе. Это было их единственное реальное оружие против академии.

Она обернулась на звук. Джулиан уже проснулся и внимательно смотрел на нее.

— Доброе утро, — сказал он. Его низкий голос был немного хриплым после долгого сна.

— Доброе утро, — ответила Вивиан ровно.

Джулиан медленно сел на кровати. Он сильно потер свое лицо двумя руками.

— Нам нужно срочно связаться с тем журналистом, — сказал он. — Чем быстрее мы передадим эти данные ему, тем лучше для нас.

Он встал с кровати и подошел к столу. Он взял свой новый телефон, который купил вчера вечером на заправке.

— Я позвоню ему прямо сейчас, — сказал он.

Вивиан молча смотрела на него. Вчера ночью, в полной темноте бункера, между ними совершенно не было никаких преград. Сейчас, при ярком дневном свете, они словно снова стали теми, кем были раньше: студентами, бегущими от жесткой системы.

Джулиан быстро набрал номер. Он говорил в трубку очень коротко и по делу.

— Он будет здесь ровно через два часа, — сказал Джулиан, положив телефон обратно на стол.

Он повернулся и посмотрел на Вивиан.

— Нам нужно обсудить то, что произошло между нами в бункере, — сказал он твердо.

Вивиан почувствовала, как ее дыхание сразу участилось. Она совершенно не была готова к этому серьезному разговору сейчас.

— Нам совершенно не нужно это обсуждать, — сказала она быстро. — Это был просто сильный стресс. Мы были наглухо заперты там.

Джулиан сделал один широкий шаг к ней.

— Не лги мне, Вивиан, — сказал он жестко. — Это не был просто стресс. И ты прекрасно это знаешь.

Он подошел к ней вплотную. Его светлые глаза смотрели прямо на нее.

— Я абсолютно не жалею о том, что сделал там, — сказал он. — И я совершенно не хочу делать вид, что между нами ничего не было.

Вивиан опустила свой взгляд.

— Джулиан, мы просто не можем. Строгие правила академии.

— Нашей академии больше нет, — резко перебил он ее. — Директора Вэнса больше нет. Совета попечителей больше нет для нас. Есть только мы двое. И то, что мы сделаем сегодня с этими данными.

Он поднял свою правую руку и мягко коснулся ее щеки. Его длинные пальцы были очень теплыми.

— Я очень хочу быть с тобой, Вивиан, — сказал он тихо. — Не как лидер твоей команды. А просто как я.

Вивиан медленно подняла глаза. В его прямом взгляде была полная искренность.

— Я тоже хочу этого, — сказала она.

Она не стала отстраняться от него. Она позволила себе насладиться его теплым прикосновением. Но в этот самый момент в тонкую дверь их номера очень громко постучали.

Джулиан резко убрал свою руку. Он напряженно посмотрел на запертую дверь.

— Журналист должен был приехать только через два часа, — сказал он быстрым шепотом.

Он бесшумно подошел к двери и посмотрел в дверной глазок.

— Это не он, — сказал Джулиан. Он быстро отошел от двери. — Это местная полиция.

Вивиан замерла на месте.

— Вэнс как-то нашел нас здесь, — сказала она.

— Быстро собирай вещи, — приказал Джулиан. — Нам нужно срочно уходить через пожарную лестницу.

Они очень быстро собрали свои рюкзаки. Джулиан забрал флешку со стола. Они тихо вышли из номера через заднее окно, которое выходило прямо на металлическую пожарную лестницу.

Они быстро спустились вниз и побежали по узкому переулку.

Полицейские машины с включенными мигалками уже стояли у главного входа в гостиницу. Вэнс действительно смог отследить их.

Они шли очень быстро, стараясь совершенно не привлекать к себе чужого внимания. Они свернули на широкую оживленную улицу.

— Куда мы пойдем сейчас? — спросила Вивиан на ходу.

— Прямо к журналисту домой, — ответил Джулиан. — Я точно знаю его адрес.

Они доехали до самой окраины города на старом автобусе. Дом журналиста находился в очень тихом спальном районе.

Джулиан громко постучал в дверь. Им открыл мужчина средних лет в домашней одежде. Он посмотрел на них с большим удивлением.

— Джулиан? — спросил он. — Что вы здесь делаете сейчас? Я как раз собирался ехать к вам в гостиницу.

— В нашей гостинице полиция, — сказал Джулиан быстро. — Вэнс нашел нас там. Нам нужно передать тебе эти данные прямо сейчас.

Журналист сразу пропустил их в свой дом. Он быстро провел их в свой рабочий кабинет.

— Давайте посмотрим, что именно у вас есть, — сказал он.

Джулиан передал ему черную флешку. Журналист подключил ее к своему компьютеру. Он начал внимательно просматривать открывшиеся файлы.

Его лицо становилось все более серьезным с каждой минутой.

— Это — он надолго замолчал. — Это прямые доказательства масштабной коррупции на самом высоком уровне. Вэнс и весь совет попечителей Они тайно контролировали не только студентов академии. Они контролировали незаконное финансирование политических кампаний.

Вивиан молча смотрела на светящийся экран.

— Они убили моего отца только для того, чтобы скрыть это, — сказала она ровным голосом.

Журналист посмотрел на ее лицо.

— Я обязательно опубликую все это, — сказал он твердо. — Но это займет некоторое время. Мне нужно тщательно проверить все данные и подготовить материал. А вам двоим нужно надежно спрятаться. Вэнс точно не остановится ни перед чем, чтобы получить эту флешку обратно.

— Мы найдем безопасное место, — сказал Джулиан.

— Я могу помочь вам с этим, — сказал журналист. — У меня есть небольшой дом далеко за городом. Он официально оформлен на совершенно другое имя. Вы можете безопасно пожить там, пока все это не утихнет.

Джулиан и Вивиан сразу согласились. Журналист дал им ключи и точный адрес.

Они приехали в этот дом за городом только к вечеру. Это был небольшой деревянный дом на самом краю густого леса.

Внутри было очень пыльно, но тепло.

Они молча разобрали свои вещи. Сильное напряжение всего этого дня постепенно спало. Они были в полной безопасности. По крайней мере, на какое-то время.

Вивиан села на старый диван в гостиной. Она чувствовала огромную усталость во всем теле.

Джулиан подошел к ней. Он сел рядом на диван.

— Мы сделали это, — сказал он тихо. — Все данные теперь в полной безопасности.

— Теперь нам нужно просто ждать, — сказала Вивиан.

Она повернулась и посмотрела на него. В пустом доме было очень тихо.

— То, что ты сказал мне сегодня утром, — начала она.

Джулиан посмотрел прямо на нее.

— Я совершенно не отказываюсь от своих утренних слов, — сказал он.

Он подвинулся еще ближе к ней. Он крепко взял ее за руку.

— Я прекрасно знаю, что сейчас не самое подходящее время для этого, — сказал он. — Мы находимся в бегах, Вэнс активно ищет нас. Но я больше не хочу ждать.

Вивиан смотрела в его глаза. Она ясно видела в них свое отражение.

Она тоже не хотела больше ждать. Она очень устала от строгих правил, от постоянного страха, от чужих тайн.

Она сама наклонилась к нему. Ее губы мягко коснулись его губ. Поцелуй быстро стал очень долгим и глубоким.

Джулиан крепко обнял ее. Он сильно прижал ее к себе. Его большие руки были очень горячими на ее спине.

В этом долгом поцелуе было абсолютно все, что они просто не могли сказать друг другу в стенах академии. Это было полное признание. Это было их обещание.

Они медленно отстранились друг от друга. Их дыхание было частым и прерывистым.

— Я с тобой, — сказала Вивиан очень тихо.

— Я знаю, — ответил Джулиан.

Глава 25. Откровение.

Старый деревянный дом за городом был очень тихим и полностью изолированным от людей. Утром Вивиан проснулась от сильного шума дождя по крыше. Джулиана не было в комнате. Она быстро оделась и вышла в гостиную.

Джулиан сидел за столом. Прямо перед ним лежал открытый включенный ноутбук. Он очень внимательно читал текст на светящемся экране. Вивиан подошла к нему.

— Что именно ты делаешь сейчас? — спросила она.

— Я просматриваю резервные копии всех данных с твоей флешки, — ответил Джулиан. Он совершенно не отрывал своего взгляда от экрана. — Тот журналист занимается основными файлами сейчас, но я решил еще раз проверить все скрытые папки.

Вивиан села на стул рядом с ним.

— Ты нашел там что-нибудь важное?

Джулиан повернул экран ноутбука к ней.

— Посмотри на этот текст.

Вивиан начала быстро читать. Это были отсканированные личные дневники ее отца. Даты на страницах стояли за несколько месяцев до его официального исчезновения.

«Система 'Апекс' больше совершенно не является просто учебным инструментом для студентов. Вэнс и весь совет попечителей тайно изменили ее базовый код. Они добавили скрытые модули предсказания поведения. Теперь эта система не просто реагирует на действия студентов, она сама формирует их. Она намеренно создает сильные стрессовые ситуации, чтобы выявить слабые места людей, а затем использует их для полного подчинения воли. Это уже не просто обучение. Это жесткое программирование. И они планируют масштабировать эту готовую модель на политических лидеров в будущем».

Вивиан читала, и ее руки быстро холодели.

— Мой отец понял, что именно они делают, — сказала она очень тихо.

Она перешла к чтению следующей записи.

«Я попытался заблокировать эти изменения в коде, но они сразу отключили мой доступ. Вэнс приходил ко мне в кабинет сегодня. Он прямо угрожал мне. Сказал, что если я не передам им мастер-ключи, произойдет 'несчастный случай'. Я точно знаю, что они не оставят меня в покое. Я скопировал ядро их системы и надежно спрятал его. Если кто-то когда-нибудь найдет эти записи, знайте: их система не непобедима. Я специально оставил лазейку в коде. 'Парадокс' можно разрушить изнутри, если вовремя ввести логическую ошибку в самый главный узел во время его пиковой нагрузки».

Вивиан откинулась на спинку деревянного стула.

— Он оставил подробную инструкцию, как уничтожить систему, — сказала она.

— Да, — подтвердил Джулиан. — И он прекрасно знал, что его точно убьют за это действие. Он был полностью готов пожертвовать собой, чтобы остановить их всех.

Вивиан смотрела на экран. Ее отец совершенно не был слабаком или наивным идеалистом, как говорил Вэнс. Он был очень смелым человеком. И он погиб, пытаясь защитить других людей.

Слезы быстро навернулись на ее глаза. Она опустила свою голову.

Джулиан пододвинулся ближе к ней. Он обнял ее своими руками за плечи. Его рука была очень твердой и теплой.

Вивиан сильно прижалась к нему. Она плакала тихо, совершенно без звука. Джулиан не говорил ей ни слова. Он просто крепко держал ее. Он медленно гладил ее по волосам, позволяя ей полностью выплеснуть ту боль, которую она носила в себе много лет.

Через некоторое время Вивиан успокоилась. Она вытерла свое лицо руками.

— Спасибо тебе, — сказала она.

— Тебе совершенно не за что благодарить меня, — ответил Джулиан.

Он снова посмотрел на экран ноутбука.

— Твой отец оставил нам единственный ключ к победе, — сказал он. — Но чтобы использовать эту лазейку в коде, нам нужно срочно получить физический доступ к главному серверу академии во время его пиковой нагрузки.

— То есть именно во время финальной фазы симуляции, — сказала Вивиан.

— Абсолютно верно.

— Но мы находимся здесь, а сервер стоит на острове, — сказала она. — И нас активно ищет полиция. Мы просто не сможем вернуться туда.

Джулиан смотрел на ее лицо. В его светлых глазах появилась сильная решимость.

— Мы должны вернуться туда, Вивиан.

Вивиан посмотрела на него с большим удивлением.

— Как? Вэнс плотно оцепил весь остров охраной. Если нас поймают, мы сразу сядем в тюрьму.

— Если мы не вернемся и не уничтожим этот сервер, Вэнс просто перенесет все свои данные в другое место. Журналист опубликует свою статью, но Вэнс скажет всем, что это просто клевета. У них есть достаточно денег и связей, чтобы быстро замять этот скандал. Нам нужно физически уничтожить саму эту систему. Только тогда мы их полностью остановим.

Он крепко взял ее за руку.

— Я точно знаю старые пути на этот остров, о которых новая охрана совершенно не знает. Я могу провести нас туда незамеченными.

— Это настоящее самоубийство, Джулиан.

— Это наш единственный выход сейчас.

Вивиан смотрела на его руки, крепко держащие ее ладонь. Она знала, что он полностью прав. Простая публикация данных нанесет удар по совету, но совершенно не остановит их полностью. Система 'Апекс' должна быть разрушена изнутри.

И она должна была закончить это дело своего отца.

— Хорошо, — сказала она. — Мы вернемся.

Весь день они планировали свое тайное возвращение. Джулиан очень хорошо знал расписание всех патрулей и точное расположение камер. Он составил подробный маршрут.

— Мы доберемся до острова ночью на рыбацкой лодке, — сказал он. — Высадимся на южном скалистом мысу. Там крутые скалы, и камеры туда совершенно не достают. Оттуда мы поднимемся к старому вентиляционному туннелю, который ведет прямо в подвал к главному серверу.

— А как именно мы создадим эту пиковую нагрузку? — спросила Вивиан.

— Тристан и Маркус, — ответил Джулиан. — Они все еще находятся в академии. Я свяжусь с ними через скрытый канал связи. Завтра начинается финал. Если они одновременно запустят несколько очень тяжелых скриптов во время этой симуляции, сервер сразу перейдет в режим пиковой нагрузки. В этот самый момент мы введем логическую ошибку, которую оставил твой отец.

Вечером Джулиан связался с Тристаном. Их разговор был очень коротким и полностью зашифрованным. Тристан сразу согласился помочь. Он и Маркус были полностью готовы рискнуть.

Глубокой ночью Джулиан и Вивиан собрали свои вещи. Они надели темную плотную одежду.

Они вышли из деревянного дома. Холодный дождь все еще шел. Джулиан заранее арендовал старую рыбацкую лодку в соседней деревне.

Они молча сели в лодку. Джулиан завел мотор. Они отплыли от берега, направляясь прямо в темноту.

Вивиан сидела на самом носу лодки. Холодный ветер сильно бил ей в лицо. Она смотрела вперед, напряженно пытаясь разглядеть очертания острова.

Джулиан уверенно управлял лодкой. Он был полностью сосредоточен.

Через один час они увидели темный силуэт острова. Джулиан заглушил мотор. Дальше они пошли на веслах, чтобы совершенно не шуметь.

Они подошли к южному мысу. Скалы здесь были очень крутыми и скользкими от дождя.

Джулиан надежно привязал лодку. Он самым первым начал подниматься по скале. Вивиан медленно лезла за ним. Камни были очень холодными и мокрыми. Она несколько раз соскальзывала вниз, но Джулиан всегда помогал ей, сильно подтягивая ее за руку вверх.

Они добрались до самой вершины. Перед ними был очень густой лес. Они пошли через деревья, ориентируясь только в темноте.

— Вентиляционная шахта должна быть где-то здесь, — прошептал Джулиан.

Они быстро нашли старую металлическую решетку, надежно скрытую в кустах. Джулиан достал инструменты из кармана и снял эту решетку.

Они спустились в очень узкую шахту. Внутри было сильно пыльно и абсолютно темно. Они ползли на коленях.

Шахта вела прямо вниз. Через несколько минут они услышали громкий гул работающих вентиляторов. Они были уже близко к подвалу.

Джулиан остановился. Он внимательно посмотрел через нижнюю решетку.

— Это главная серверная, — прошептал он. — Охраны внутри сейчас нет. Они патрулируют внешний коридор.

Он осторожно снял решетку. Они очень тихо спрыгнули в комнату. В центре помещения стоял большой главный сервер системы 'Апекс'. Он громко гудел, перерабатывая данные.

Вивиан быстро подошла к серверу. Она достала свой ноутбук и подключила кабель к разъему.

— Тристан и Маркус должны начать свою атаку через две минуты, — сказал Джулиан. Он встал у двери, слушая шаги в коридоре.

Вивиан приготовила код логической ошибки на экране. Она ждала.

На экране ноутбука появились графики загрузки сервера. Они начали очень быстро расти вверх. Тристан и Маркус начали свою атаку.

Загрузка достигла восьмидесяти процентов. Девяноста.

— Готовься, — сказал Джулиан напряженно.

Загрузка дошла до ста процентов. Сервер загудел еще громче. Красные индикаторы на его панели быстро замигали.

— Сейчас! — крикнул Джулиан.

Вивиан резко нажала кнопку ввода на клавиатуре.

Код ошибки ушел прямо в систему. На экране начали быстро появляться текстовые сообщения о сбоях. Алгоритм рушился изнутри.

Вдруг тяжелая дверь серверной резко открылась.

На пороге стоял директор Вэнс. За его спиной были двое охранников.

— Немедленно остановите их! — закричал Вэнс.

Охранники быстро бросились в комнату. Джулиан сделал шаг вперед, преграждая им путь. Он сильно ударил первого охранника, но второй сбил его с ног на пол.

Вэнс подбежал к Вивиан. Он попытался вырвать кабель из ее ноутбука.

Вивиан сильно оттолкнула его от стола.

— Процесс уже запущен, — сказала она твердо.

Вэнс посмотрел на большой сервер. Яркие искры посыпались из системного блока. Раздался очень громкий треск. Сервер полностью отключился. Все экраны погасли.

Система 'Апекс' была окончательно уничтожена.

Охранник поднял Джулиана с пола и жестко заломил ему руки за спину. Второй охранник крепко схватил Вивиан.

Вэнс очень тяжело дышал. Он смотрел на мертвый сервер.

— Вы полностью уничтожили труд всей моей жизни, — сказал он. Его голос сильно дрожал от ярости.

— Мы уничтожили вашу тюрьму, — ответил Джулиан.

Вэнс медленно повернулся к ним.

— Вы никогда не выйдете отсюда, — сказал он холодно. — Я лично позабочусь об этом сейчас.

В этот самый момент в коридоре послышался сильный шум. Громкие голоса и топот многих ног.

В серверную быстро ворвались люди в форме. Это была совершенно не охрана академии. Это была полиция с материка.

С ними был тот самый журналист.

— Директор Вэнс, — сказал старший офицер полиции. — Вы арестованы. У нас есть официальный ордер на обыск академии и ваше задержание.

Вэнс замер на месте. Он посмотрел на журналиста.

— Вы все-таки опубликовали эти данные, — сказал Вэнс тихо.

— Статья вышла полчаса назад, — ответил журналист. — Весь мир теперь знает о вашем незаконном проекте.

Охранники академии сразу отпустили Джулиана и Вивиан. Они подняли свои руки, сдаваясь полиции.

Полицейские быстро надели металлические наручники на Вэнса и вывели его из комнаты.

Джулиан подошел к Вивиан.

— Ты цела? — спросил он.

— Да, — ответила она.

Они вышли из темного подвала на улицу. Солнце только начинало подниматься над островом. Полицейские машины и вертолеты полностью окружили главное здание. Студенты выходили из корпусов, совершенно не понимая, что происходит.

Джулиан взял Вивиан за руку. Его длинные пальцы были крепкими и очень теплыми.

— Все это закончилось, Вивиан, — сказал он.

— Мы сделали это вместе.

Глава 26. Тяжелый выбор.

После уничтожения сервера 'Апекс' и ареста директора Вэнса на острове воцарился полный хаос. Прибывшая полиция немедленно начала проводить допросы всех студентов и преподавателей. Журналисты плотно осаждали территорию академии, требуя официальных комментариев от руководства. Вивиан и Джулиан молча сидели в одной из пустых аудиторий на первом этаже. Они напряженно ждали своей очереди на допрос.

Джулиан сидел за деревянным столом, крепко сцепив руки. Его темная куртка была сильно испачкана пылью из старой вентиляционной шахты. Вивиан сидела рядом с ним. Она постоянно чувствовала сильную физическую усталость, которая накопилась в ее теле за все последние дни.

Дверь аудитории открылась, и внутрь вошел офицер полиции.

— Мистер Стерлинг, мисс Кроуфорд, — сказал он. — Мы получили официальный ордер на полный обыск абсолютно всех помещений этой академии. Мы уже нашли ту серверную в подвале и полностью подтвердили факт умышленного саботажа.

— Это совершенно не саботаж, — ответил Джулиан спокойным голосом. — Это действие было абсолютно необходимо для полной остановки их незаконного проекта.

Офицер внимательно посмотрел на него.

— Ваша точная роль в этом деле будет очень тщательно расследована нами. Но прямо сейчас у нас возникла другая проблема. Ваш отец, мистер Стерлинг.

Джулиан медленно поднял голову.

— Что с ним случилось?

— Он только что подал официальное заявление в полицию, — сказал офицер ровно. — Он прямо обвиняет мисс Кроуфорд в краже конфиденциальной интеллектуальной собственности и в том, что она преднамеренно ввела вас в заблуждение. Он утверждает в своем заявлении, что она манипулировала вами, чтобы незаконно получить доступ к их серверам.

Вивиан замерла на стуле. Она посмотрела на лицо Джулиана.

Джулиан быстро встал из-за стола. Его лицо было очень напряженным.

— Это абсолютная ложь, — сказал он жестко. — Вивиан совершенно не манипулировала мной. Мы действовали только вместе с самого начала. И те данные, которые мы передали журналистам сегодня утром, прямо доказывают личную причастность моего отца к созданию этой незаконной системы контроля.

— Мы уже изучаем эти переданные данные, — сказал офицер. — Но ваш отец — очень влиятельный человек. У него есть самые лучшие юристы на материке. Он уже подготовил иск против мисс Кроуфорд. И он прямо требует вашего немедленного возвращения домой сегодня же.

Офицер посмотрел на Вивиан.

— Если вы совершенно не сможете доказать свою полную невиновность по этому иску, мисс Кроуфорд, вас ждет очень серьезное наказание.

Офицер вышел из аудитории, оставив их одних в тишине.

Вивиан смотрела на закрытую деревянную дверь.

— Он действительно хочет посадить меня в тюрьму, — сказала она очень тихо. — Чтобы защитить себя и скрыть свои преступления.

Джулиан подошел к ней. Он положил свои большие руки на ее плечи.

— Я совершенно не позволю ему сделать это с тобой, — сказал он.

Вивиан посмотрела прямо в его глаза.

— Как именно ты сможешь его остановить? У него есть огромные деньги, есть реальная власть. У него есть армия юристов. А у меня совершенно ничего нет.

— У тебя есть я, — ответил Джулиан твердо.

— И это именно то, что он очень хочет сейчас уничтожить. Он намеренно ставит тебя перед очень тяжелым выбором. Или я, или твоя влиятельная семья.

Джулиан смотрел в ее глаза. Он прекрасно знал, что она абсолютно права. Его отец никогда не остановится ни перед чем, чтобы полностью сохранить свою репутацию и уничтожить Вивиан. И он использовал самого Джулиана как главный рычаг давления.

— Моя семья уже сделала свой главный выбор, когда начала этот проект много лет назад, — сказал Джулиан. — Я совершенно не буду защищать их теперь.

— Если ты пойдешь против своего отца в открытом суде, ты полностью потеряешь абсолютно все, — сказала Вивиан тихо. — Свое большое наследство, свое место в его компании. Ты станешь полным изгоем в своем привычном кругу общения.

Джулиан медленно провел своей рукой по ее щеке. Его длинные пальцы были очень теплыми.

— Мое настоящее место совершенно не там, Вивиан. Мое место только здесь. Рядом с тобой.

Он слегка наклонился и поцеловал ее. Это был очень короткий, но очень твердый и уверенный поцелуй. Он подтверждал все его слова гораздо лучше, чем любые пустые обещания.

Но Вивиан очень ясно понимала, что этот его выбор будет стоить ему слишком дорого.

Через час их по очереди вызвали на официальный допрос. Полицейские задавали им одни и те же вопросы много раз. Они пытались найти любые противоречия в их показаниях. Вивиан говорила только правду. Она подробно рассказала о найденных дневниках своего отца, о скопированной флешке, о том, как именно они проникли в закрытую серверную.

Джулиан тоже говорил им только правду. Он полностью подтвердил каждое слово Вивиан. Он взял на себя всю ответственность за незаконный взлом системы и за физическое отключение сервера.

Когда эти долгие допросы закончились, им разрешили вернуться в свои комнаты. Академия была почти пуста. Большинство студентов уже спешно уехали домой.

Вивиан вошла в свою комнату на четвертом этаже. Она быстро собрала свои вещи в рюкзак. Ей больше совершенно нечего было делать на этом острове.

В ее дверь негромко постучали. Это был Маркус.

— Вы уезжаете сейчас? — спросил он.

— Да, — ответила Вивиан. — Нас обоих ждут долгие допросы в полиции на материке. И суды.

Маркус подошел к ней.

— Спасибо тебе большое, Вивиан, — сказал он. — Если бы не ты, мы бы никогда не узнали всю правду об этом проекте.

Вивиан посмотрела на него.

— Вы с Тристаном тоже сильно рисковали собой. Вы запустили нужные скрипты во время симуляции.

— Это было самое меньшее, что мы могли тогда сделать для вас, — ответил Маркус. — Тристан просил передать тебе, что он очень сильно сожалеет о том, что произошло между вами во время финала. Он был очень напуган.

— Я понимаю его, — сказала Вивиан спокойно.

Они попрощались. Вивиан взяла свой тяжелый рюкзак и вышла в пустой коридор.

Джулиан уже ждал ее у лестницы. На нем была чистая светлая рубашка и темная куртка.

— Идем? — спросил он.

— Да.

Они вышли из главного здания и пошли к вертолетной площадке. Полиция организовала транспортировку для них.

Они сели в вертолет. Вивиан смотрела в небольшой иллюминатор. Остров Блэк-Айл становился все меньше и меньше, пока совсем не превратился в темную точку на горизонте океана.

На материке их встретили другие полицейские. Их сразу отвезли в местный участок для оформления документов.

В холле этого участка их ждал отец Джулиана. Рядом с ним стоял человек в костюме.

Отец Джулиана подошел к своему сыну. Он совершенно не посмотрел на Вивиан.

— Ты совершил огромную ошибку, Джулиан, — сказал он. Его голос был очень холодным и жестким. — Ты полностью уничтожил проект, который мог бы принести огромную пользу всему миру. И ты сделал это только ради девчонки, которая просто использовала тебя.

Джулиан смотрел на лицо отца.

— Я уничтожил проект, который должен был незаконно контролировать людей, — ответил Джулиан ровным голосом. — И я сделал это только по своей собственной воле.

— Ты совершенно не понимаешь, во что именно ты сейчас ввязался, — сказал его отец. — Я даю тебе самый последний шанс. Немедленно откажись от всех своих показаний. Скажи полиции, что она заставила тебя сделать это. Мы быстро закроем это дело. Ты вернешься домой, и все это будет полностью забыто.

Вивиан стояла совсем рядом. Она отчетливо чувствовала сильное напряжение, исходящее от тела Джулиана. Это был тот самый тяжелый выбор.

Джулиан совершенно не отводил взгляда от лица отца.

— Я не откажусь от своих данных показаний. И я больше не вернусь домой.

Его отец плотно сжал губы.

— В таком случае, у тебя больше нет дома. И у тебя больше нет семьи.

Он резко развернулся на месте и быстро ушел. Человек в костюме последовал за ним.

Джулиан остался стоять совершенно неподвижно. Он только что потерял абсолютно все, что имел в жизни. Вивиан медленно подошла к нему. Она крепко взяла его за руку.

— Джулиан, — сказала она очень тихо.

Он повернулся к ней. Его лицо было абсолютно спокойным.

— Я сделал свой окончательный выбор, Вивиан. И я совершенно не жалею о нем.

Он очень крепко сжал ее руку в своей ладони.

— Нам нужно срочно найти хорошего адвоката, — сказал он. — Впереди нас ждет очень долгая борьба.

Вивиан кивнула головой.

Они вышли из полицейского участка на шумную улицу. Город жил своей жизнью. Люди шли по своим делам, совершенно не зная о том, что произошло сегодня на острове Блэк-Айл.

Глава 27. Подстава.

Дни после тайного возвращения на материк тянулись очень медленно. Местная полиция активно продолжала свое расследование инцидентов в академии. Независимый журналист публиковал новые разоблачающие статьи каждый день, основываясь на полученных данных с флешки. Общественное мнение было полностью на стороне Вивиан и Джулиана. Но влиятельный совет попечителей совершенно не сдавался. Их дорогие адвокаты немедленно начали агрессивную публичную кампанию по дискредитации главных свидетелей.

Вивиан и Джулиан остановились в небольшой арендованной квартире на самой окраине города. Свободных денег у них было очень мало. Все личные счета Джулиана были сразу заблокированы его отцом. Вивиан экономно использовала свои скромные накопленные сбережения, чтобы оплачивать аренду жилья и покупать простую еду.

Они проводили очень много времени вместе, напряженно готовясь к предстоящим судебным разбирательствам. Джулиан оказался не только отличным аналитиком и стратегом, но и очень заботливым человеком в быту. Он часто готовил горячие завтраки, пока она еще спала, и всегда внимательно следил за тем, чтобы ей было тепло в этой старой квартире. В этом маленьком помещении, вдали от холодной роскоши закрытой академии, они узнавали друг друга совершенно заново.

Однажды рано утром Вивиан проснулась и не нашла Джулиана рядом с собой. Она медленно вышла на кухню. Он сидел за небольшим столом, прямо перед ним лежал открытый ноутбук. Его лицо было очень напряженным и бледным.

— Что случилось сейчас? — спросила она тихо.

Джулиан молча повернул экран ноутбука к ней.

— Посмотри на этот текст.

Вивиан подошла немного ближе. На ярком экране была открыта утренняя новостная статья крупного издания. Заголовок гласил: «Студентка-грантовичка официально подозревается в промышленном шпионаже. Полиция получила новые прямые доказательства».

В длинной статье подробно говорилось о том, что охрана нашла в бывшей комнате Вивиан в академии надежно спрятанные жесткие диски с закрытыми корпоративными данными нескольких крупных компаний. Эти компании были напрямую связаны с членами совета попечителей. Эти данные совершенно не имели никакого отношения к незаконному проекту «Апекс». Это была чистая кража коммерческой информации ради финансовой выгоды.

— Это абсолютная ложь, — сказала Вивиан. У нее сразу перехватило дыхание от возмущения. — У меня никогда не было этих жестких дисков. Я совершенно никогда не видела этих чужих данных.

— Я прекрасно это знаю, — ответил Джулиан ровным голосом. Он медленно закрыл ноутбук. — Это намеренная подстава. Мой отец и Вэнс активно используют свои старые связи. Они просто подкинули эти диски в твою комнату во время того ночного обыска, когда мы с тобой были на балконе.

Вивиан сразу вспомнила, как охрана тогда перевернула всю ее комнату вверх дном. Директор Вэнс тогда ничего не сказал ей о найденных дисках. Он специально ждал нужного момента, чтобы использовать их против нее в прессе.

— Они очень хотят быстро сместить фокус общественного внимания с незаконного проекта «Апекс» прямо на тебя, — сказал Джулиан. — Если они смогут доказать в суде, что ты обычная промышленная шпионка, абсолютно все твои показания против них будут признаны полностью недействительными. И они легко смогут посадить тебя в тюрьму на много долгих лет.

Вивиан тяжело села на стул. Ее руки начали мелко дрожать.

— Что нам делать теперь? У них есть реальные вещественные доказательства, найденные полицией в моей комнате. Абсолютно никто не поверит моим словам.

Джулиан быстро подошел к ней и положил свои горячие руки на ее опущенные плечи.

— Мы обязательно докажем всем, что это полная фальсификация улик.

В дверь квартиры позвонили. Очень громко и настойчиво.

Джулиан и Вивиан напряженно посмотрели друг на друга в тишине.

Джулиан подошел к входной двери и посмотрел в небольшой глазок. Он медленно повернулся к Вивиан.

— Это полиция, — сказал он очень тихо.

Вивиан медленно встала со стула. Ей было очень страшно.

Джулиан открыл замок и приоткрыл дверь. На пороге стояли двое полицейских в форме.

— Вивиан Кроуфорд находится здесь? — спросил один из них строгим голосом.

— Да, это я, — ответила она.

— Вы официально задержаны по подозрению в промышленном шпионаже и крупной краже корпоративных данных, — сказал полицейский. Он достал из кармана металлические наручники. — Прошу вас немедленно проследовать с нами в участок.

Джулиан сделал широкий шаг вперед, полностью закрывая ее своей спиной от полицейских.

— У вас есть официальный ордер на ее арест? — спросил он очень жестко.

Полицейский достал и показал сложенную бумагу.

— Все абсолютно официально, мистер Стерлинг. Прошу вас не мешать правосудию.

Вивиан посмотрела на напряженную спину Джулиана. Она знала, что в его глазах сейчас была сильная злость. Он совершенно не мог ничего сделать прямо сейчас. Любое физическое сопротивление полиции только сильно ухудшило бы ее положение.

— Все в порядке, Джулиан, — сказала она. Она очень старалась говорить спокойным голосом, чтобы он не сделал никаких глупостей. — Я поеду с ними сейчас.

Она медленно обошла Джулиана и протянула свои руки вперед. Полицейский быстро защелкнул тугие наручники на ее запястьях. Гладкий металл был очень холодным на коже.

Джулиан не отрываясь смотрел на нее.

— Я обязательно вытащу тебя оттуда, Вивиан, — сказал он. В его низком голосе была абсолютная уверенность. — Я обещаю тебе это.

Ее быстро вывели из старой квартиры и посадили на заднее сиденье полицейской машины. Вивиан смотрела в темное окно, как Джулиан одиноко стоит на пороге дома, пока машина не скрылась за поворотом улицы.

В полицейском участке ее сразу поместили в камеру предварительного заключения. Эта камера была очень маленькой, с голыми бетонными стенами и узкой жесткой скамьей у стены. Вивиан села на эту скамью. Она плотно обхватила себя руками за плечи. В камере было очень холодно.

Через несколько долгих часов за ней пришел дежурный следователь. Ее отвели в светлую комнату для официальных допросов. На железном столе уже лежали распечатанные фотографии тех самых жестких дисков.

— Мисс Кроуфорд, наша охрана нашла все это надежно спрятанным в вентиляционной решетке вашей комнаты в академии, — сказал следователь ровным голосом. — На этих дисках находятся огромные массивы данных, украденных у пяти крупных мировых корпораций.

— Я совершенно никогда не видела эти диски в своей жизни, — повторила Вивиан твердо. — Их мне подкинули. Директор Вэнс лично приказал обыскать мою комнату глубокой ночью. Это только его рук дело.

— У нас есть письменные показания прямого свидетеля, который лично видел, как вы прятали что-то в вентиляцию за один день до официального обыска, — сказал следователь и посмотрел в бумаги.

Вивиан сильно напряглась.

— Кто этот свидетель?

— Студентка вашей академии. Селеста.

Вивиан закрыла свои глаза. Селеста. Она все-таки сделала свой подлый ход. Вэнс грамотно использовал ее личную ненависть, чтобы создать для полиции идеального свидетеля обвинения.

— Селеста лжет вам, — сказала Вивиан. — Она очень сильно ненавидит меня.

— Это только ваши пустые слова против ее официальных показаний и найденных вещественных доказательств, — ответил следователь холодно. — Ваша ситуация сейчас складывается совершенно не в вашу пользу.

Этот допрос длился очень долго. Следователь постоянно пытался заставить ее признаться в краже. Вивиан стойко держалась. Она помнила твердые слова Джулиана утром. Он вытащит ее отсюда.

Поздно вечером ее вернули обратно в пустую камеру. Она легла на жесткую деревянную скамью. Сильная усталость и страх тяжело давили на нее в темноте. Она совершенно не знала, что именно сейчас делает Джулиан, но она полностью верила ему.

Тем временем Джулиан активно действовал. Он прекрасно понимал, что обычными законными методами он совершенно не сможет быстро доказать невиновность Вивиан в полиции. Ему срочно нужны были неопровержимые электронные улики того, что эти диски были действительно подкинуты охраной.

Он связался с журналистом по телефону.

— Мне срочно нужен прямой доступ к серверам службы безопасности академии, — сказал Джулиан. — Они автоматически сохраняют все логи доступа в комнаты студентов. Если кто-то посторонний входил в комнату Вивиан до того официального обыска, система это точно зафиксировала.

— Академия сейчас плотно оцеплена полицией, — ответил журналист с сомнением. — Вы совершенно не сможете туда попасть незамеченным.

— Мне совершенно не нужно туда ехать сейчас. Мне нужен только удаленный доступ к их сети. Я прекрасно знаю всю архитектуру их защиты. Мне нужно только очень мощное компьютерное оборудование.

Журналист быстро предоставил ему полный доступ к своим защищенным серверам. Джулиан напряженно работал всю эту ночь. Он последовательно взламывал системы защиты академии, слой за слоем. Он умело использовал свои глубокие знания, чтобы обойти новые сложные протоколы безопасности, которые недавно установила полиция.

К раннему утру он наконец получил полный доступ к логам электронных замков дверей. Он начал быстро искать записи, относящиеся только к комнате Вивиан на четвертом этаже.

Он нашел их в архиве. Запись четко показывала, что дверь комнаты Вивиан открывалась специальным мастер-ключом ровно за два часа до того, как директор Вэнс пришел туда с охраной.

Джулиан сразу проверил в базе, кому именно принадлежал этот конкретный мастер-ключ.

Уникальный идентификатор прямо указывал на начальника службы безопасности академии, который подчинялся только лично Вэнсу.

Это было очень веское доказательство. Но Джулиану нужно было еще больше улик. Ему нужно было полностью опровергнуть показания Селесты.

Он внимательно проверил все логи доступа в тот блок, где находилась комната Вивиан.

В то самое время, когда Селеста, по ее письменным словам, видела Вивиан у вентиляции, сама Селеста находилась в совершенно другом крыле огромного здания. Это абсолютно точно подтверждалось данными встроенного GPS ее электронного браслета.

Джулиан быстро скопировал абсолютно все эти данные. Он собрал полное электронное досье, прямо доказывающее фальсификацию вещественных улик и ложные свидетельские показания.

Он распечатал все эти документы на принтере и сложил их в плотную папку.

Он посмотрел на часы. Было очень раннее утро.

Джулиан сразу поехал в полицейский участок.

Он вошел в холл и подошел прямо к дежурному.

— Мне срочно нужен тот следователь, который сейчас ведет дело Вивиан Кроуфорд, — сказал он очень твердо. — У меня есть неопровержимые доказательства ее полной невиновности.

Дежурный посмотрел на него с сильным сомнением, но все-таки вызвал следователя.

Следователь неспешно вышел в холл.

— Что у вас есть, мистер Стерлинг? — спросил он.

Джулиан положил толстую папку на его стол.

— Это официальные логи доступа к комнате мисс Кроуфорд. Мастер-ключ начальника охраны открывал ее дверь до вашего официального обыска. И это точные данные геолокации вашего главного свидетеля, Селесты. Она физически совершенно не могла видеть мисс Кроуфорд в то время, о котором заявила вам. Ее показания — это абсолютная ложь. А эти диски были просто подкинуты охраной по прямому приказу Вэнса.

Следователь открыл папку и начал очень внимательно изучать распечатанные документы. Его лицо быстро стало серьезным.

— Откуда именно у вас эти закрытые данные? — спросил он.

— Из взломанной системы безопасности академии, — ответил Джулиан совершенно спокойно. — Вы можете сами легко проверить их подлинность в их сети.

Следователь очень долго изучал бумаги.

— Если все эти данные полностью подтвердятся, уголовное дело против мисс Кроуфорд сразу развалится, — сказал он. — А те люди, кто намеренно сфабриковал эти улики, быстро пойдут под суд за лжесвидетельство и препятствование правосудию.

— Проверяйте их немедленно, — сказал Джулиан жестко. — И сразу выпустите ее.

Через два часа тщательная полицейская проверка полностью подтвердила подлинность всех логов Джулиана. Все ложные обвинения против Вивиан были немедленно сняты.

Железная дверь ее камеры громко открылась.

Вивиан быстро подняла голову. На пороге стоял следователь.

— Вы абсолютно свободны, мисс Кроуфорд, — сказал он. — Произошла очень серьезная ошибка.

Вивиан встала со скамьи. Она не могла поверить своим ушам.

Ее быстро вывели в светлый холл участка.

Там стоял Джулиан. Он выглядел очень уставшим, но когда он увидел ее, его лицо сразу смягчилось.

Вивиан подошла к нему. Она совершенно не могла сказать ни одного слова.

Джулиан обнял ее. Он сильно прижал ее к себе так крепко, что она отчетливо почувствовала частый стук его сердца.

— Я же обещал тебе, что обязательно вытащу тебя отсюда, — сказал он очень тихо.

Вивиан прижалась к его груди. Ей было тепло и безопасно в его руках.

Они вышли из полицейского участка на залитую солнцем улицу.

Джулиан крепко взял ее за руку.

— Они очень пытались нас сломать поодиночке, — сказал он. — Но они только сделали нас намного сильнее. Мы обязательно закончим это дело.

Глава 28. Дисциплинарный трибунал.

Раннее утро дня трибунала было очень пасмурным и серым. Вивиан молча сидела на кухне в их временной съемной квартире и смотрела в чашку с остывшим кофе. Серьезные обвинения в промышленном шпионаже были полностью сняты полицией, но совет попечителей совершенно не отступил от своих планов. Они официально инициировали внутренний дисциплинарный трибунал в академии. Формально Вивиан обвиняли в незаконном взломе внутренней защищенной сети и умышленном саботаже учебного процесса во время финала проекта.

Джулиан тихо вошел на кухню. Он был одет в строгий темный костюм и белую рубашку. Он выглядел очень собранным и напряженно сосредоточенным.

— Нам пора ехать туда, — сказал он ровным голосом. — Наша машина уже ждет внизу.

Вивиан медленно встала со стула. На ней была простая белая блузка и темная прямая юбка. Она отчетливо чувствовала сильное внутреннее напряжение во всем теле. Этот трибунал — это совершенно не официальный суд присяжных. Это полностью закрытое внутреннее заседание, где главными судьями будут выступать те самые влиятельные люди, против которых они так долго боролись.

— Они обязательно попытаются исключить меня сегодня, — сказала она.

Джулиан взял ее темную куртку со спинки стула и бережно подал ей.

— Они обязательно попытаются сделать это, — ответил он. — Но у нас есть реальные факты, которые они просто не смогут проигнорировать в зале.

Они вышли из квартиры и молча сели в такси. Вся долгая поездка до пристани прошла в полной тишине. Оттуда полицейский катер быстро доставил их обратно на остров Блэк-Айл.

Территория академии выглядела совершенно иначе сегодня. В широких коридорах совсем не было студентов. Огромное здание казалось абсолютно пустым и очень холодным. Молчаливая охрана сразу провела их в большой зал для заседаний на самом верхнем, шестом этаже.

Этот зал был очень большим, с высокими окнами от пола до потолка. Посередине помещения стоял длинный стол из массивного дуба. За этим столом уже сидели пятеро старших членов совета попечителей. Во главе этого стола сидел отец Джулиана. Директора Вэнса здесь не было, он сейчас находился под официальным следствием на материке.

Вивиан и Джулиан вошли в зал. Их места находились прямо напротив членов совета.

Отец Джулиана внимательно посмотрел на них. Его жесткое лицо не выражало абсолютно никаких эмоций.

— Заседание дисциплинарного трибунала академии объявляется открытым, — сказал он громким ровным голосом. — Мисс Кроуфорд, вы официально обвиняетесь в несанкционированном доступе к закрытым серверам академии «Апекс» и умышленном саботаже финальной фазы годового проекта «Парадокс». Ваши прямые действия привели к масштабному сбою системы и грубому нарушению всего учебного процесса.

Вивиан стояла совершенно прямо. Она не отводила свой взгляд от лица отца Джулиана.

— Я полностью признаю, что ввела программный код в вашу систему во время финала, — сказала она твердо. — Но это совершенно не было саботажем. Я просто использовала ту логическую уязвимость, которая была намеренно заложена в ваш базовый алгоритм изначально.

Один из членов совета, седой мужчина в строгих очках, сильно наклонился вперед.

— Эта уязвимость системы была строго классифицирована нами. Доступ к ней имели только главные разработчики программы. Откуда именно у вас взялся этот код?

Вивиан точно знала, что этот вопрос обязательно будет задан ей сегодня.

— Я нашла этот код в личных записях моего отца, Николаса Кроуфорда, — ответила она спокойно.

В большом зале сразу повисла тяжелая тишина. Имя ее отца все еще имело очень большой вес в этих стенах.

Отец Джулиана крепко сцепил пальцы рук на столе.

— Ваш отец был официально отстранен от этого проекта за свое крайне нестабильное поведение, — сказал он. — Его личные старые записи совершенно не являются законным оправданием для вашего взлома сети. Вы грубо нарушили устав нашей академии.

— Мой отец был отстранен вами, потому что он полностью понял истинную цель вашей системы, — сказала Вивиан. Она говорила очень громко и четко, чтобы ее слышали все. — Эта система была создана вами совершенно не для обучения студентов, а для жесткого контроля над ними. И вы планировали использовать ее далеко за пределами этого острова в будущем.

Отец Джулиана сильно ударил своей ладонью по гладкому деревянному столу.

— Это абсолютно безосновательные обвинения, основанные только на украденных и неверно истолкованных вами данных. Журналистские статьи в прессе совершенно не являются доказательством в этом зале. Мы обсуждаем здесь только ваши конкретные действия, мисс Кроуфорд.

Он посмотрел на остальных членов совета за столом.

— Все факты совершенно очевидны. Мисс Кроуфорд лично признала факт своего взлома. В полном соответствии с уставом академии, я предлагаю немедленно проголосовать за ее отчисление и передачу всех материалов этого дела в полицию по обвинению в киберпреступлении.

Вивиан почувствовала, как твердая земля уходит из-под ее ног. Они даже не собирались ее слушать сегодня. Это был показательный суд с заранее известным им приговором.

Она повернула голову и посмотрела на Джулиана. Он стоял совсем рядом с ней. Его лицо было абсолютно спокойным.

— Вы совершенно не можете исключить ее на основании этих пустых обвинений, — сказал Джулиан. Его низкий голос полностью заполнил тихий зал.

Его отец посмотрел прямо на него.

— Джулиан, вы присутствуете здесь сегодня только как свидетель. Ваше вмешательство в этот процесс неуместно. Вы сами сейчас находитесь под полицейским следствием за свои действия на острове.

— Я совершенно не свидетель здесь, — ответил Джулиан твердо. Он сделал один широкий шаг вперед, полностью закрывая Вивиан своей спиной от взглядов совета. — Я прямой соучастник. И у меня есть неопровержимые доказательства того, что действия мисс Кроуфорд были абсолютно необходимы для предотвращения вашего более серьезного преступления.

Отец Джулиана сильно нахмурился.

— У вас совершенно нет никаких новых доказательств. Абсолютно все данные с наших серверов уже изъяты полицией.

— Данные с главных серверов — да, — сказал Джулиан спокойно. — Но у меня есть кое-что совершенно другое для вас.

Он достал из внутреннего кармана своего темного пиджака тонкий планшет и положил его на стол прямо перед членами совета.

— Это полные записи с внутренних скрытых камер безопасности в личном кабинете директора Вэнса за последние три месяца, — сказал Джулиан.

Члены совета сразу напряженно переглянулись между собой.

— Камеры в кабинете директора Вэнса были полностью отключены по соображениям строгой конфиденциальности, — сказал седой мужчина в очках.

— Они были отключены только для общего доступа, — ответил Джулиан. — Но скрытая резервная система записи работала абсолютно автономно все это время. Я получил к ней полный доступ до того, как мы покинули этот остров.

Джулиан нажал кнопку на планшете. На ярком экране сразу появилось видео.

Это был кабинет Вэнса. За столом сидел сам директор. В кабинет вошел отец Джулиана. Это видео было без звука, но Джулиан заранее включил текстовые субтитры, которые специальная программа точно сгенерировала по движению их губ.

Отец Джулиана и Вэнс открыто обсуждали свой проект.

«Мы должны максимально ускорить тестирование алгоритма», — говорил отец Джулиана на видео. — «Наши главные инвесторы на материке ждут быстрых результатов. Если этот алгоритм контроля толпы сработает в финале 'Парадокса', мы получим огромное финансирование для внедрения нашей системы в национальные сети связи».

Вэнс согласно кивнул головой. «Мы доведем всех студентов до самого предела. Мы увидим, как наша система полностью подавляет их сопротивление».

Видео продолжалось. На следующем фрагменте Вэнс уже разговаривал с Селестой.

«Вы должны постоянно провоцировать команду Стерлинга», — говорил Вэнс ей. — «Сделайте так, чтобы они нарушили наши правила. Мне срочно нужен законный предлог, чтобы полностью дискредитировать их лидера и отчислить девчонку Кроуфорд. Она слишком много знает о нас».

Джулиан выключил планшет. В огромном зале стояла мертвая тишина.

— Эти скрытые записи прямо доказывают, что эта симуляция была совершенно не учебным процессом, а полностью незаконным экспериментом на живых людях, — сказал Джулиан жестко. — Вы использовали всех студентов как своих подопытных. Действия мисс Кроуфорд по полной остановке этой системы были абсолютно оправданы. Это была необходимая самооборона.

Отец Джулиана долго смотрел на пустой темный экран планшета. Его лицо сильно побледнело. Он прекрасно понимал, что это видео — это их конец. Это совершенно не просто очередной скандал в прессе. Это прямые доказательства их преступного сговора.

— Откуда именно у вас эти записи, Джулиан? — спросил он очень тихо.

— Я извлек их из закрытого личного архива Вэнса в ту самую ночь, когда мы были в серверной, — ответил Джулиан. — Я совершенно не передал их журналистам. Я оставил их именно для этого момента здесь.

Вивиан смотрела на Джулиана с удивлением. Он точно знал об этих записях абсолютно все это время, но специально ждал этого трибунала, чтобы использовать их как надежный щит для нее.

Седой член совета громко откашлялся.

— Эти новые материалы Они полностью меняют всю нашу ситуацию, — сказал он очень неуверенно. — Мы должны немедленно приостановить это заседание.

— В этом совершенно нет никакой необходимости, — сказал Джулиан. — Вы прямо сейчас отмените свое решение об отчислении мисс Кроуфорд. И вы полностью восстановите истинные результаты финала 'Парадокса'. В противном случае, это видео будет передано федеральному прокурору ровно через один час.

Отец Джулиана очень медленно встал со своего стула. Он посмотрел на своего сына. В его прямом взгляде больше совершенно не было той привычной власти. В нем было полное поражение.

— Ты навсегда уничтожаешь абсолютно все, над чем мы так долго работали, Джулиан. Ты полностью уничтожаешь свое собственное имя.

— Я только очищаю свое имя сегодня, — ответил Джулиан ровно.

Отец Джулиана медленно повернулся к остальным членам совета за столом.

— Мы голосуем, — сказал он очень сухо.

Голосование прошло очень быстро. Абсолютно все члены совета, включая отца Джулиана, проголосовали за немедленное снятие всех обвинений с Вивиан Кроуфорд. Трибунал официально постановил, что ее действия были спровоцированы совершенно неправомерными условиями симуляции Вэнса. Искаженные результаты финала были признаны недействительными для всех команд.

— Наше заседание закрыто, — сказал седой мужчина.

Члены совета начали быстро собирать свои бумаги со стола. Они очень старались не смотреть на Джулиана.

Отец Джулиана подошел к сыну.

— Ты полностью выиграл эту битву сегодня, — сказал он тихо. — Но ты остался совершенно ни с чем.

— У меня есть абсолютно все, что мне нужно сейчас, — ответил Джулиан.

Его отец резко развернулся и быстро вышел из зала.

Вивиан и Джулиан остались одни в пустом помещении.

Вивиан медленно подошла к нему. Она чувствовала, как сильно дрожат ее колени. Огромное напряжение последних недель полностью покинуло ее тело, оставив после себя только сильную усталость и невероятное облегчение.

Она крепко обняла Джулиана. Он сразу прижал ее к себе. Его большие руки были очень горячими и сильными.

— Все это закончилось, — сказала она, утыкаясь своим лицом в его плечо.

— Теперь точно все закончилось, — ответил он тихо.

Он медленно провел своей рукой по ее волосам.

— Я же обещал тебе, что мы выйдем из этого только вместе.

Вивиан отстранилась и посмотрела прямо в его серые глаза.

— Ты пожертвовал своей семьей только ради меня.

— Я выбрал тебя, — сказал Джулиан уверенно. — И я бы обязательно сделал это снова.

Они стояли вместе в пустом зале заседаний. Здесь больше совершенно не было строгих законов академии. Здесь были только они двое.

Джулиан крепко взял ее за руку.

— Пойдем отсюда, Вивиан.

Глава 29. Шах и мат.

Несмотря на официальное решение трибунала о полном снятии обвинений с Вивиан, сильное напряжение в академии совершенно не спадало. Оставшиеся члены совета попечителей были вынуждены временно отступить, но они все еще обладали огромной властью на острове. Бывший директор Вэнс сейчас находился под полицейским следствием на материке, но его верные сторонники здесь продолжали активно действовать.

Селеста совершенно не собиралась мириться со своим публичным поражением. Ее команда потеряла первое место в финале, а она сама оказалась в самом центре громкого скандала с подкинутыми жесткими дисками. Хотя полиция сняла все обвинения с Вивиан, Селеста не была официально наказана руководством. У нее все еще оставались очень сильные тайные покровители среди оставшихся членов совета.

Ранним утром Вивиан и Джулиан находились в его кабинете в Северном крыле. Они напряженно обсуждали свои дальнейшие действия.

— Они обязательно попытаются тихо замять уголовное дело Вэнса, — сказал Джулиан. Он медленно подошел к окну. — Мой отец официально ушел в отставку с поста председателя совета, но он полностью сохранил свое влияние на них. Они быстро найдут других людей для обвинения и продолжат свою скрытую работу над системой в совершенно другом месте.

Вивиан сидела за его рабочим столом.

— Но мы же полностью уничтожили ядро их системы в подвале, — сказала она.

— Само ядро — да, — ответил он ровно. — Но совершенно не те данные, на которых оно обучалось все эти годы. Селеста.

Вивиан быстро подняла голову.

— Причем здесь Селеста?

— Я тщательно проанализировал абсолютно все ее действия во время финальной фазы, — сказал Джулиан. Он подошел к столу и включил свой большой монитор. — Когда главная система вышла из-под их контроля из-за твоего скрипта, Селеста совершенно не пыталась спасти свои ресурсы в игре. Она целенаправленно пыталась скопировать рабочие данные системы прямо на свой терминал.

Вивиан внимательно посмотрела на экран.

— Она хотела украсть их программу?

— Она хотела передать ее тем членам совета, которые планируют продолжить этот проект без моего отца, — сказал Джулиан. — И у нее это получилось. Большая часть скрытых данных была успешно скопирована ею.

— Где именно эти данные находятся сейчас? — спросила Вивиан.

— На ее личном сервере прямо в ее комнате, — ответил он. — Она просто ждет безопасной возможности передать их на материк. Если она сделает это сегодня, проект Вэнса полностью возродится.

Вивиан резко встала со стула.

— Нам нужно немедленно забрать эти данные у нее.

— Это будет очень непросто сделать, — сказал Джулиан. — После ночных обысков она установила дополнительную электронную защиту. Ее комната постоянно охраняется. Мы совершенно не сможем просто так войти туда сейчас.

Он внимательно посмотрел на Вивиан.

— Нам нужен очень веский повод, чтобы выманить ее из этой комнаты и отвлечь ее охрану.

— Новое дисциплинарное слушание, — сказала Вивиан уверенно. — Она избежала официального наказания за подброшенные диски Иэну. Мы должны заставить этот совет вызвать ее на допрос.

— Совет совершенно не пойдет на это без новых прямых улик, — сказал Джулиан.

— Улики есть у нас, — ответила Вивиан. Она достала из кармана своей куртки ту самую серебряную заколку, которую они нашли в комнате Иэна. — Полиция не забрала ее у меня тогда. Это всего лишь косвенная улика для их суда. Но для этой академии это прямое доказательство грубого нарушения внутреннего устава.

Джулиан взял заколку из ее рук.

— Этого будет слишком мало для них. Селеста просто скажет всем, что заходила к Иэну поговорить. Нам нужно ее личное признание при всех.

— Я получу это признание от нее, — сказала Вивиан. — Я спровоцирую ее на ошибку.

Днем Вивиан быстро нашла Селесту в большой столовой. Селеста сидела за столом вместе со своей группой. Она выглядела очень уверенной в себе, несмотря на недавний скандал.

Вивиан подошла прямо к ее столу.

— Нам нужно срочно поговорить, — сказала Вивиан громко.

Селеста медленно посмотрела на нее.

— Мне совершенно не о чем говорить с тобой, Кроуфорд. Твое присутствие здесь — это просто большая ошибка, которую очень скоро исправят нужные люди.

— Настоящая ошибка — это оставлять свои личные вещи на месте своего преступления, — сказала Вивиан ровным голосом. Она положила серебряную заколку прямо на стол перед ней.

Глаза Селесты расширились от удивления на одну секунду, но она очень быстро взяла себя в руки.

— Я потеряла ее в коридоре еще неделю назад, — сказала Селеста.

— Ты потеряла ее именно в комнате Иэна, когда подкидывала ему устройство для взлома, — сказала Вивиан. Ее голос был достаточно громким. Студенты за соседними столами сразу начали прислушиваться к их разговору.

Селеста резко встала из-за стола.

— Ты публично обвиняешь меня в преступлении совершенно без доказательств, — сказала она.

— Все доказательства есть на видео с их камер наблюдения, — сказала Вивиан уверенно. — И если ты не признаешься совету во всем сама, я немедленно передам эти видео полиции на материк. Они с огромным удовольствием добавят к уголовному делу Вэнса еще один эпизод с твоим участием.

Селеста сделала один шаг к ней.

— Ты просто блефуешь сейчас. Полиция уже закрыла это дело.

— Я совершенно не блефую. Встретимся ровно через час в главном зале заседаний совета. Или я сразу иду к следователю.

Вивиан развернулась и быстро ушла. Она точно знала, что Селеста никогда не пойдет в полицию. Она была слишком горда и слишком сильно боялась публичного скандала. Она обязательно пойдет в совет, чтобы попытаться выставить Вивиан лгуньей перед ними.

Ровно через час Вивиан вошла в зал заседаний. Селеста уже стояла там. За длинным столом сидели оставшиеся члены совета попечителей. Они выглядели очень раздраженными этим вызовом.

— Мисс Кроуфорд, мисс Селеста, — сказал седой член совета. — Зачем именно вы собрали нас здесь сегодня? У нас сейчас достаточно больших проблем после ареста директора Вэнса.

Вивиан подошла к столу.

— Я официально требую нового дисциплинарного разбирательства в отношении Селесты, — сказала Вивиан. — Она несет прямую ответственность за подбрасывание улик в комнату Иэна и за попытку фальсификации данных во время финала симуляции.

Селеста скрестила свои руки на груди.

— Это просто нелепо, — сказала она. — Она пытается переложить всю вину за свои собственные незаконные действия на меня.

В этот момент в зал быстро вошел Джулиан. Он нес в своих руках включенный ноутбук.

— Мисс Кроуфорд говорит вам абсолютную правду, — сказал он.

Члены совета удивленно переглянулись.

— Мистер Стерлинг, ваше присутствие здесь совершенно не обязательно, — сказал один из них.

— Обязательно, — ответил Джулиан жестко. Он подошел к столу и поставил свой ноутбук. — У меня есть прямые доказательства.

Селеста посмотрела на Джулиана.

— Ты совершенно не сможешь доказать им, что я была в его комнате ночью, — сказала она.

— Я совершенно не об этом сейчас, — сказал Джулиан. Он включил экран ноутбука. — Я о тех данных, которые ты тайно скопировала с главного сервера во время общего сбоя системы.

Лицо Селесты сильно побледнело.

— Я абсолютно ничего не копировала оттуда, — сказала она.

— Я лично отследил весь скрытый трафик, — продолжил Джулиан. Он повернул яркий экран к членам совета. — Селеста использовала ту уязвимость, созданную Вивиан, чтобы быстро скачать все резервные копии алгоритмов контроля. Она сохранила их на своем личном сервере прямо в своей комнате.

Седой член совета посмотрел на экран, затем перевел взгляд на Селесту.

— Это правда? — спросил он.

— Нет! — громко крикнула Селеста. — Он нагло лжет вам! Он просто хочет полностью уничтожить нашу академию!

Джулиан спокойно посмотрел на членов совета.

— Прямо сейчас Тристан и Маркус находятся в комнате Селесты, — сказал он ровным голосом. — Вся ее охрана была отозвана сюда в коридор по моему приказу. Они уже извлекли ее сервер. Все скопированные данные будут полностью стерты через несколько минут. Вы больше никогда не сможете использовать этот алгоритм.

Селеста резко бросилась к Джулиану.

— Ты не смеешь делать этого! Это только мои данные! Я должна была передать их инвесторам завтра!

Она сама публично призналась во всем.

В зале повисла тяжелая тишина. Члены совета ясно поняли, что они окончательно проиграли сегодня. Самая последняя копия их незаконного проекта была уничтожена.

Седой мужчина посмотрел на Селесту.

— Вы грубо нарушили устав нашей академии, мисс Селеста, — сказал он очень сухо. — Вы пытались украсть конфиденциальную собственность совета. Вы официально отчислены. Немедленно покиньте этот остров.

Селеста осталась стоять посреди огромного зала. Она наконец поняла, что ее просто использовали и сразу бросили. Она посмотрела на Вивиан с огромной ненавистью, затем резко развернулась и выбежала из зала.

Джулиан медленно закрыл свой ноутбук. Он посмотрел на членов совета.

— Наша игра полностью окончена, — сказал он.

Он подошел к Вивиан.

— Идем отсюда, — сказал он.

Они вместе вышли из зала. В длинном коридоре они сразу встретили Тристана и Маркуса. Маркус нес в руках небольшой жесткий диск.

— Мы удалили абсолютно все данные, — сказал Тристан. — Их алгоритма больше не существует.

Джулиан коротко кивнул.

— Спасибо вам.

Вивиан и Джулиан вышли на улицу из здания. Воздух был очень свежим после недавнего утреннего дождя.

Они пошли по вымощенной дорожке. Огромное напряжение, которое они постоянно чувствовали все эти долгие месяцы, окончательно исчезло.

Джулиан остановился и внимательно посмотрел на Вивиан.

— Шах и мат, — сказал он очень тихо.

— Да, — ответила она.

Он крепко взял ее за руку. Его длинные пальцы были очень теплыми.

— Ты совершенно не жалеешь об этом? — спросила она. — Ты полностью уничтожил все, что так долго строила твоя семья.

— Я уничтожил только то, что должно было быть уничтожено, — ответил он твердо. — И я приобрел нечто гораздо более важное для себя.

Он сильно притянул ее к себе. Он крепко обнял ее за талию двумя руками. Вивиан положила свои руки ему на плечи.

Он поцеловал ее. В этом долгом поцелуе больше совершенно не было отчаяния или страха перед будущим. В нем была только полная уверенность.

Глава 30. Изгнание Селесты.

День после официального отчисления Селесты выдался на удивление очень ясным. Академия постепенно приходила в себя после целой серии громких потрясений. Студенты собирались небольшими группами в коридорах, тихо обсуждая все последние события. Внезапный уход Селесты, которая очень долгое время считалась абсолютно неприкасаемой здесь, наглядно показал всем, что старые правила больше совершенно не работают.

Вивиан и Джулиан молча сидели на открытой каменной террасе западного крыла. Отсюда открывался хороший вид на океан и главную пристань. Они наблюдали сверху, как охрана выносит тяжелые вещи Селесты из ее бывшей комнаты. Сама Селеста стояла внизу прямо у пирса, напряженно ожидая катер на материк. На ней было надето темное пальто. Она совершенно ни с кем не прощалась сегодня.

— Она никогда не смирится с этим публичным поражением, — сказала Вивиан. Она смотрела, как сильный ветер треплет светлые волосы Селесты.

Джулиан сидел рядом с ней, вытянув свои длинные ноги.

— Она абсолютно ничего не сможет сделать теперь, — ответил он ровным голосом. — Без тех украденных данных она больше не представляет совершенно никакого интереса для их инвесторов. Совет попечителей просто вычеркнул ее из своих списков навсегда. У нее больше нет никаких влиятельных союзников на этом острове.

Белый катер подошел к деревянному пирсу. Охранник быстро загрузил сумки Селесты на его борт. Она сделала шаг на палубу, совершенно не оборачиваясь назад на здание академии. Катер громко завел мотор, отчалил и начал очень быстро удаляться, оставляя за собой широкий белый след на темной воде.

Вивиан долго проводила его своим взглядом, пока он полностью не скрылся за линией горизонта. Огромное напряжение, которое она постоянно испытывала рядом с Селестой все эти долгие месяцы, окончательно исчезло.

Джулиан повернулся к ней.

— С ее интригами покончено, — сказал он. — Но это совершенно не значит, что мы сейчас находимся в полной безопасности.

Вивиан посмотрела прямо на его лицо.

— Что именно ты имеешь в виду? Директор Вэнс арестован, незаконные данные уничтожены нами.

Джулиан немного наклонился вперед к ней. Его лицо стало очень серьезным.

— Ты действительно думаешь, что этот совет попечителей просто забудет то, что мы сделали с ними? — сказал он. — Мой отец официально ушел в отставку, но все другие члены остались там. Они потеряли долгие годы своей работы и огромные деньги инвесторов. Мы выставили их полными дураками перед всем миром в прессе. Они никогда не простят нам этого поражения.

— Они совершенно не могут исключить нас сейчас, — сказала Вивиан уверенно. — Журналисты пристально следят за каждым их шагом. Абсолютно любое действие против нас сразу вызовет новый громкий скандал.

— Они совершенно не будут действовать открыто против нас, — ответил Джулиан. — Они будут очень долго искать любой законный предлог. Любая мелкая ошибка в нашей учебе, абсолютно любое нарушение их правил — и они немедленно используют это против нас. Теперь мы постоянно находимся под их прицелом. Мы должны быть просто идеальными студентами.

Вивиан сразу поняла, о чем именно он говорит ей сейчас. Их громкая победа совершенно не дала им полной свободы, она лишь сильно изменила правила их игры. Теперь они должны были постоянно доказывать всем, что заслуживают своего места здесь, не давая совету ни единого шанса на месть.

Она медленно положила свою руку на его руку.

— Мы обязательно справимся с этим, — сказала она.

Джулиан посмотрел на ее руку. Его длинные пальцы крепко переплелись с ее пальцами.

— Мы должны быть очень осторожны каждый день, Вивиан, — сказал он очень тихо. — Они обязательно попытаются разделить нас снова.

— Я совершенно не позволю им этого сделать, — ответила она твердо.

В этот момент на террасу быстро вышел Тристан. Он посмотрел на них, сразу заметив их сцепленные руки. Джулиан совершенно не отпустил руку Вивиан.

— Привет, — сказал Тристан. Он подошел к ним поближе. — Совет только что официально опубликовал новые списки всех команд для финала.

— Финала? — переспросила Вивиан с сильным удивлением. — Но все наши результаты были полностью аннулированы трибуналом.

— Да, — ответил Тристан. — И именно поэтому они назначают полную переигровку проекта. Финальная фаза состоится уже на следующей неделе. Это будет обычная классическая симуляция, совершенно без физической изоляции команд.

Джулиан сильно нахмурился.

— Они просто хотят показать всем, что они полностью контролируют ситуацию здесь, — сказал он. — Что эта академия продолжает работать в своем штатном режиме, несмотря на аресты.

— Есть еще кое-что важное, — добавил Тристан. Он посмотрел на Джулиана. — Совет официально восстановил тебя в статусе лидера группы. Мы снова будем работать в одной команде.

Вивиан и Джулиан молча переглянулись. Это была очень хорошая новость, но в ней точно крылся сильный подвох.

— Они очень хотят, чтобы мы участвовали в этом финале, — сказал Джулиан. — Если мы откажемся, они сразу отчислят нас за прямое невыполнение учебного плана. Если мы согласимся, мы будем вынуждены играть по их новым правилам.

— Мы будем играть с ними, — сказала Вивиан. — И мы обязательно выиграем этот финал.

Вся следующая неделя прошла в очень интенсивной подготовке. Команда Джулиана собиралась в его кабинете каждый вечер. Маркус и Тристан упорно работали над базовыми стратегиями, а Вивиан тщательно разрабатывала резервные планы для них. Они точно знали, что система будет специально настроена против них.

Джулиан был требователен к команде, как никогда раньше. Он лично проверял каждый их расчет, каждую мельчайшую деталь плана. Он совершенно не оставлял ничего на волю простого случая.

Но, несмотря на сильную физическую усталость, Вивиан чувствовала себя очень уверенно. Она точно знала, что они полностью готовы. И она знала, что Джулиан всегда рядом.

Вечером накануне самого финала они остались в его кабинете только вдвоем. Маркус и Тристан уже ушли отдыхать в свои комнаты. Вивиан сидела за столом, в последний раз проверяя все данные. Джулиан стоял у доски, внимательно просматривая их схемы.

— Мы полностью готовы, — сказала Вивиан. Она закрыла свой ноутбук. — У нас есть точные ответы на все возможные сценарии этой системы.

Джулиан медленно обернулся к ней. Он подошел к деревянному столу и сел прямо напротив нее.

— Завтра будет очень тяжело, — сказал он.

Он протянул свою правую руку и мягко коснулся ее пальцев.

— Я хочу, чтобы ты точно знала это, — сказал он тихо. — Что бы ни случилось с нами завтра за этим столом, я совершенно не пожалею о том, что мы уже сделали с ними.

Вивиан посмотрела прямо в его серые глаза.

— Я тоже.

Он встал со стула, подошел к ней и медленно поднял ее. Он крепко обнял ее. Его большие руки были очень сильными и теплыми. Вивиан сильно прижалась к его груди. Ей было абсолютно спокойно.

Они очень долго стояли в полной тишине. Завтра утром им предстояло снова вступить в тяжелый бой. Но сегодня вечером у них было время только друг для друга.

Утро финала было очень ясным. Все студенты снова собрались в главном зале. В самом центре стояли большие столы для команд. Оставшиеся члены совета попечителей сидели на возвышении, внимательно наблюдая за ними.

Вивиан, Джулиан, Тристан и Маркус быстро заняли свои места. На их столе загорелись мониторы.

Раздался громкий сигнал. Симуляция официально началась.

Как они и ожидали, система сразу же начала очень агрессивно атаковать именно их команду. В их секторе постоянно происходили виртуальные катастрофы, их ресурсы быстро таяли. Но они были полностью готовы к этому.

Вивиан очень быстро вводила нужные расчеты, сразу передавая их Маркусу и Тристану. Джулиан четко координировал все их действия, принимая молниеносные решения.

Они действовали как один слаженный механизм. Когда одна стратегия совершенно не срабатывала, они немедленно переходили к следующей. Они совершенно не давали системе времени на анализ их действий.

Члены совета попечителей наблюдали за ними с постоянно возрастающим напряжением. Они очень ожидали, что команда Джулиана быстро сломается под таким сильным давлением. Но этого совершенно не происходило.

К самой середине симуляции их команда уверенно вышла на первое место. Они не просто выживали там, они полностью доминировали в виртуальном пространстве.

Вивиан повернула голову и посмотрела на Джулиана. Он был полностью сосредоточен на мониторе. Его лицо было спокойным, но в его глазах горел сильный азарт.

До конца симуляции оставался ровно один час. Система предприняла свою самую последнюю, самую мощную атаку. В их рабочем секторе произошел полный обвал абсолютно всех рынков.

Это был тот самый момент, к которому они так тщательно готовились всю эту неделю.

— План С, — сказал Джулиан ровным голосом.

Вивиан начала быстро вводить новые команды. Они совершенно не пытались спасти свои рухнувшие рынки. Они использовали этот обвал, чтобы быстро скупить все обесцененные активы в других секторах. Это был очень рискованный, но блестящий ход.

Система совершенно не смогла просчитать это неожиданное решение.

На таймере оставались самые последние секунды.

Джулиан нажал кнопку подтверждения.

Симуляция полностью закончилась. На огромных экранах появились итоговые результаты.

Команда Джулиана Стерлинга уверенно заняла первое место, опередив всех своих ближайших преследователей с огромным отрывом.

В большом зале повисла тишина. Затем студенты за другими столами начали громко аплодировать. Это была абсолютно честная победа, достигнутая только их умом и слаженной работой.

Вивиан тяжело откинулась на спинку своего стула. Она вытерла пот со своего лба.

Джулиан повернулся и посмотрел на нее. На его лице появилась легкая улыбка. Это была самая первая искренняя улыбка, которую она вообще видела у него за очень долгое время.

Члены совета попечителей молча встали со своих мест и быстро покинули зал. Они снова проиграли.

Тристан и Маркус сразу подошли к ним.

— Мы сделали это сегодня, — сказал Маркус с облегчением.

— Вы сделали это, — ответил Джулиан. — Мы все вместе.

Вечером в академии был организован праздник в честь окончания сложного проекта. В большой столовой громко играла музыка. Студенты шумно отмечали завершение этого трудного года.

Вивиан стояла у высокого окна, наблюдая за празднующими людьми. Джулиан тихо подошел к ней. На нем была темная рубашка.

— Ты не празднуешь со всеми? — спросил он.

— Я просто хотела немного тишины сейчас, — ответила она.

Он встал совсем рядом с ней.

— Мы полностью победили их по их же правилам, — сказал он.

— Да, — согласилась она. — Но они все еще находятся здесь. И они будут долго ждать нашей следующей ошибки.

Джулиан крепко взял ее за руку.

— Пусть ждут, — сказал он уверенно. — Мы совершенно не дадим им такого повода.

Он медленно повернул ее лицом к себе.

— Я совершенно не хочу больше думать о совете сегодня, — сказал он очень тихо.

Он слегка наклонился и поцеловал ее. Это был очень нежный, неторопливый поцелуй. Вивиан ответила ему, чувствуя сильное тепло его губ. В этом поцелуе было их молчаливое обещание. Обещание того, что несмотря на абсолютно все предстоящие трудности, они обязательно будут вместе.

Глава 31. Финал «Парадокса».

Раннее утро перед финальной симуляцией было очень тихим. В коридорах академии совершенно не было слышно обычного громкого шума. Студенты молча готовились к самому решающему испытанию. Вивиан сидела за столом в своей комнате, внимательно проверяя свои расчеты в тетради. Она точно помнила абсолютно каждый сложный сценарий, каждую мелкую ошибку, которую они так долго разбирали с Джулианом.

В деревянную дверь тихо постучали. Вивиан быстро открыла. На пороге стоял Джулиан. На нем была белая рубашка и строгие темные брюки. Он выглядел очень сосредоточенным и спокойным.

— Нам пора идти, — сказал он ровным голосом.

Вивиан взяла свою сумку и вышла к нему в коридор. Они вместе пошли к главному залу академии.

В огромном зале уже стояли подготовленные рабочие столы. Оставшиеся члены совета попечителей молча сидели на высоком возвышении. Директор Вэнс стоял прямо возле главного сервера. Его лицо было очень напряженным. Он прекрасно знал, что сегодня на кону стоит не только весь проект, но и его личная свобода.

Команды быстро заняли свои места. Вивиан села на стул рядом с Джулианом. Маркус и Тристан сидели за столом прямо напротив них.

Вэнс взял микрофон в руку.

— Финальная фаза нашего проекта официально начинается сейчас, — сказал он громко. — Условия работы будут полностью меняться каждые пятнадцать минут. Система совершенно не даст вам времени на долгие раздумья. Выживут сегодня только те, кто умеет очень быстро адаптироваться.

Он нажал большую кнопку на панели. Экраны на всех столах сразу загорелись. Симуляция началась.

С самых первых минут система начала очень агрессивную атаку. Во всех секторах происходили резкие обвалы рынков, политические перевороты и острая нехватка ресурсов. Тристан пытался строго следовать своим базовым схемам, но они совершенно не работали. Система жестко блокировала абсолютно каждый их стандартный ход.

— Они полностью переписали алгоритмы защиты ночью, — сказала Вивиан, очень быстро просматривая меняющиеся данные на мониторе. — Они точно знают абсолютно все наши подготовленные стратегии.

Джулиан смотрел на свой экран.

— Тогда мы совершенно не будем использовать наши стратегии сейчас, — сказал он. — Мы будем полностью импровизировать в процессе.

Он начал очень быстро вводить новые команды, полностью игнорируя красные предупреждения системы. Он принимал решения, которые казались абсолютно нелогичными со стороны. Он активно вкладывал их последние ресурсы в самые нестабильные зоны и быстро выводил их из полностью безопасных секторов.

Вивиан сразу поняла его новый план. Он пытался полностью запутать их систему.

— Нам нужно быстро создать полную иллюзию хаоса для них, — сказала она. — Если их система совершенно не сможет предсказать наши дальнейшие действия, она просто не сможет их заблокировать.

Она начала активно помогать ему в этом. Они работали в очень тесном тандеме. Джулиан создавал полный хаос на экране, а Вивиан быстро находила в этом хаосе скрытые возможности для роста их ресурсов. Они передавали эти данные Маркусу и Тристану, которые быстро вводили их в свои терминалы.

Прошло два долгих часа. Напряжение в большом зале постоянно росло. Другие команды стремительно теряли свои ресурсы одна за другой. Некоторые студенты в полном отчаянии били своими кулаками по столам.

Команда Джулиана уверенно держалась на плаву. Их показатели то сильно падали, то резко возрастали. Система Вэнса совершенно не могла адаптироваться к их полной непредсказуемости.

Вэнс стоял у главного сервера и напряженно наблюдал за их экраном. Он сильно хмурился. Он совершенно не понимал, что именно они делают сейчас.

На третьем часу симуляции система нанесла свой главный удар. Она объединила абсолютно все секторы в один глобальный кризис. Ресурсы всех команд сразу обнулились. На всех экранах появилось красное сообщение: «Критическая системная ошибка. Система переходит в режим аварийного восстановления. Доступ ко всем ресурсам заблокирован на десять минут».

Это была специально подготовленная ловушка. Если команды не смогут восстановить свой контроль до полного окончания таймера, симуляция завершится полным провалом для абсолютно всех участников.

В огромном зале сразу поднялась сильная паника. Студенты активно пытались взломать эту жесткую блокировку.

Джулиан тяжело откинулся на спинку стула.

— Они полностью закрыли нам доступ, — сказал он. — Мы абсолютно ничего не можем сделать с наших терминалов.

Вивиан внимательно смотрела на экран. Она очень хорошо помнила те записи своего отца.

— Мой отец подробно писал о режиме аварийного восстановления, — сказала она очень тихо. — Это совершенно не защита от наших действий. Это встроенная защита от самой системы, если она полностью выйдет из-под контроля. И там точно есть физический ключ перезагрузки.

Она посмотрела на Джулиана.

— Этот ключ находится прямо в главной серверной. Глубоко в подвале.

Джулиан сразу понял ее мысль.

— Ты хочешь перезагрузить их сервер вручную сейчас?

— Это наш единственный способ выиграть, — ответила она. — У нас есть ровно десять минут.

Джулиан быстро встал со стула.

— Я пойду туда.

— Нет, — сказала Вивиан твердо. — Если ты уйдешь сейчас, Вэнс немедленно остановит симуляцию и дисквалифицирует нас всех. Ты наш лидер. Ты должен постоянно быть здесь. Я пойду в подвал.

Она встала из-за стола и направилась к выходу из зала. Вэнс громко окликнул ее.

— Мисс Кроуфорд, куда именно вы направляетесь сейчас?

— У меня сильный приступ тошноты, — ответила Вивиан, совершенно не останавливаясь. — Это официально разрешено вашими правилами.

Вэнс очень подозрительно посмотрел на нее, но совершенно не стал ее останавливать.

Вивиан вышла в прохладный коридор. Она быстро побежала к лестнице, ведущей прямо в подвал. Ей нужно было очень сильно спешить.

Она быстро спустилась в подвал. В коридорах было абсолютно темно. Она бежала вперед, освещая свой путь фонариком на телефоне.

Она добежала до главной серверной. Тяжелая дверь была заперта. Вивиан достала свой кабель и быстро подключила его к замку. Она вводила те самые коды, которые успешно использовал Джулиан в прошлый раз.

Таймер на ее часах показывал, что у нее осталось ровно шесть минут.

Замок громко щелкнул. Вивиан вбежала в серверную.

В самом центре комнаты стоял большой главный сервер. Он часто мигал красными лампами. Вивиан подошла к нему. Ей нужно было срочно найти физический переключатель.

Она внимательно осматривала металлические панели. Ее руки мелко дрожали от напряжения.

Осталось четыре минуты.

Она нашла скрытую панель на самой задней стенке сервера. Она быстро открыла ее. Внутри был небольшой красный рычаг.

Вивиан потянулась своей рукой к нему.

В этот самый момент дверь в серверную резко открылась.

На пороге стоял охранник в форме.

— Немедленно отойдите от сервера! — крикнул он громко. Он достал свою дубинку.

Вивиан замерла на месте. Охранник сделал широкий шаг к ней.

У нее совершенно не было выбора. Она совершенно не могла позволить им проиграть сейчас.

Вивиан резко бросилась прямо на охранника. Она использовала тот самый прием, которому ее долго учил Джулиан. Она сильно ударила охранника в колено и толкнула его плечом в стену.

Охранник упал на пол, но очень быстро поднялся на ноги. Он грубо схватил Вивиан за руку и сильно отшвырнул ее в сторону. Вивиан тяжело упала на каменный пол.

Осталось ровно две минуты.

Охранник подошел к ней. Он высоко замахнулся своей дубинкой.

Вдруг кто-то очень сильно ударил охранника сзади. Охранник тяжело рухнул на пол без сознания.

Вивиан быстро подняла голову. Прямо перед ней стоял Джулиан. Он очень тяжело дышал от бега.

— Я же сказал тебе, что мы делаем это только вместе, — сказал он. Он протянул ей свою руку и помог подняться на ноги.

— Вэнс — начала она говорить.

— Маркус успешно отвлек его внимание в зале, — сказал Джулиан. — У нас очень мало времени.

Они вместе подбежали к гудящему серверу.

— Одна минута, — сказала Вивиан.

Она положила свою руку на красный рычаг. Джулиан положил свою большую руку прямо поверх ее руки. Их пальцы крепко переплелись.

Они посмотрели друг на друга. В этом их взгляде было абсолютно все.

— Сейчас, — сказал Джулиан.

Они вместе с силой потянули красный рычаг вниз.

Сервер издал очень громкий звук. Все красные лампы сразу погасли. Затем они загорелись ровным зеленым светом.

Система полностью перезагрузилась.

Джулиан и Вивиан быстро выбежали из серверной. Они побежали вверх по лестнице на первый этаж.

Они вернулись в главный зал всего за несколько секунд до полного окончания таймера.

Вэнс напряженно смотрел на них. Он прекрасно понимал, что они что-то сделали внизу, но у него совершенно не было никаких доказательств.

На главных экранах появились новые результаты.

Система полностью восстановилась. Все ресурсы команд вернулись. Но старый алгоритм Вэнса был полностью сброшен.

Джулиан быстро сел за свой стол. Он очень быстро ввел серию новых команд, используя эти сброшенные алгоритмы.

Вивиан села рядом с ним. Она непрерывно передавала ему новые данные.

Симуляция официально закончилась.

На главном огромном экране появились итоговые баллы всех команд.

Команда Джулиана Стерлинга уверенно заняла первое место. Их отрыв от всех остальных команд был просто колоссальным.

В огромном зале воцарилась полная тишина. Оставшиеся члены совета попечителей молча смотрели на экран. Они окончательно проиграли эту войну. Их система была полностью взломана и побеждена студентами.

Вэнс стоял у выключенного сервера. Его лицо было совершенно серым.

Студенты в зале начали аплодировать. Сначала очень тихо, затем все громче и громче. Они громко аплодировали той команде, которая полностью сломала старые правила и победила.

Джулиан посмотрел на Вивиан. В его светлых глазах было глубокое удовлетворение.

Она смотрела на него. Они сделали это вместе. Они навсегда победили «Апекс».

Вечером академия шумно праздновала официальное завершение проекта. В огромной столовой громко играла музыка, студенты громко смеялись и обсуждали прошедший финал.

Вивиан вышла на открытую террасу. Воздух здесь был очень прохладным. Она смотрела на темный океан.

Сзади нее послышались тихие шаги. Джулиан подошел к ней. Он встал совсем рядом.

— Завтра утром мы навсегда уезжаем отсюда, — сказал он.

— Куда именно? — спросила она.

— Журналист уже ждет нас на материке. Мы передадим ему абсолютно все оставшиеся данные и дадим официальные показания полиции. Этот совет попечителей будет полностью уничтожен.

Вивиан посмотрела на его лицо.

— Твой отец.

— Мой отец обязательно ответит перед законом за все свои поступки, — сказал Джулиан. В его ровном голосе совершенно не было сожаления.

Он медленно повернулся к ней.

— А что будешь делать ты дальше? — спросил он.

Вивиан смотрела прямо в его глаза.

— Я буду именно там, где и должна быть сейчас, — ответила она тихо.

Джулиан подошел к ней еще ближе. Он взял ее лицо в свои ладони. Его большие руки были очень теплыми.

Он поцеловал ее. Это был очень глубокий, спокойный и уверенный поцелуй. В нем больше совершенно не было никаких тайн и недосказанности. В нем была только абсолютная свобода.

Глава 32. Триумф и горечь.

Праздник в академии подходил к концу. Громкая музыка стихла, и студенты постепенно расходились по своим комнатам. Вивиан и Джулиан ушли с террасы, когда на ней стало слишком прохладно. Они поднялись на четвертый этаж, в крыло для старшекурсников, куда Вивиан перевели после победы в проекте.

Коридоры были пустыми и тихими. Напряжение, которое они несли на себе все эти месяцы, спало, оставив после себя лишь сильную усталость. Они остановились у двери ее новой комнаты.

Джулиан смотрел на Вивиан. В тусклом свете коридора его лицо казалось спокойным.

— Завтра утром прибудет катер с материка, — сказал он негромко. — Нас ждут в полиции для дачи официальных показаний против Вэнса и совета.

— Я знаю, — ответила Вивиан. Она достала электронный ключ и приложила его к замку. Дверь тихо открылась.

Она обернулась к нему.

— Заходи, — сказала она.

Джулиан вошел в комнату. Вивиан закрыла дверь. Комната была просторной, с большой кроватью и широким окном, за которым виднелся темный океан.

Джулиан снял пиджак и повесил его на спинку стула. Он расстегнул верхние пуговицы рубашки.

Вивиан стояла посреди комнаты. Она не включала верхний свет. Горела только небольшая настольная лампа.

— Мы победили их, — сказала Вивиан тихо.

— Да. Победили, — ответил Джулиан. Он подошел к ней. — Но завтра начнется другая битва. Суды, пресса, адвокаты моего отца. Они попытаются уничтожить нашу репутацию.

— Пусть пытаются. У нас есть доказательства. И у нас есть правда.

Джулиан смотрел в ее глаза. Он медленно поднял руку и коснулся ее щеки. Его пальцы были горячими.

— Я устал от битв, Вивиан, — сказал он. В его голосе была тяжесть, которую он редко показывал.

Вивиан положила свою руку поверх его ладони.

— Я тоже устала.

Она сделала шаг к нему. Расстояние между ними исчезло. Джулиан обнял ее за талию и притянул к себе. Вивиан прижалась к его груди. Она чувствовала ровный стук его сердца.

Он наклонился и поцеловал ее. Это был медленный, глубокий поцелуй. В нем не было спешки. Вивиан ответила ему, обхватив его шею руками. Ее пальцы запутались в его темных волосах.

Джулиан оторвался от ее губ. Он тяжело дышал. Он провел рукой по ее спине, прижимая ее еще ближе.

— Ты останешься со мной? — спросил он шепотом.

— Я здесь, — ответила она.

Он поднял ее на руки. Вивиан не сопротивлялась. Она обхватила его за плечи. Джулиан подошел к кровати и осторожно опустил ее на покрывало.

Он сел рядом с ней. Он смотрел на нее в полумраке комнаты.

Вивиан протянула руку и коснулась его лица. Она провела пальцами по его скуле, по линии подбородка.

Джулиан перехватил ее руку и поцеловал ее ладонь. Затем он медленно расстегнул пуговицы на своей рубашке. Он снял ее и бросил на пол. Его кожа была теплой.

Он лег рядом с ней. Вивиан повернулась к нему. Джулиан обнял ее. Его руки были сильными и уверенными. Он целовал ее шею, ключицы. Вивиан закрыла глаза. Ей было тепло и спокойно.

Она расстегнула пуговицы на своей блузке. Джулиан помог ей снять ее.

Они лежали в тишине. Было слышно только их прерывистое дыхание и шум волн за окном.

Джулиан провел рукой по ее плечу. Его прикосновения были бережными.

— Вивиан, — сказал он тихо.

— Да.

— Я никогда не чувствовал себя так свободно, как сейчас, рядом с тобой.

Вивиан открыла глаза. Она смотрела на него.

— Ты свободен, Джулиан. Мы оба свободны.

Она притянулась к нему и поцеловала его. Он ответил на поцелуй. Его руки скользнули по ее спине.

Они были вместе. Все правила и запреты академии остались в прошлом. Они прошли через страх и изоляцию, через предательство и опасность. И теперь они заслужили эту ночь.

Джулиан прижал ее к себе. Вивиан чувствовала тяжесть его тела. В его объятиях не было ничего, кроме глубокой привязанности и желания быть рядом.

Они провели эту ночь вместе. Без слов, без лишних вопросов. Только они двое в тихой комнате, скрытые от всего мира.

Утром Вивиан проснулась первой. Комната была залита светом. Джулиан спал рядом. Он лежал на спине, его дыхание было ровным.

Вивиан смотрела на него. Она чувствовала тепло в груди. Они смогли сделать это. Они разрушили систему.

Она тихо встала с кровати. Она надела рубашку Джулиана, которая валялась на полу. Рубашка была ей велика, но она хранила его запах.

Вивиан подошла к окну. За стеклом был виден океан. На горизонте появилась маленькая белая точка. Это был полицейский катер. Он направлялся к острову.

Сегодня они покинут «Апекс» навсегда.

Она повернулась к кровати. Джулиан проснулся. Он сел и посмотрел на нее. На его лице появилась слабая улыбка.

— Доброе утро, — сказал он. Его голос был хриплым.

— Катер приближается, — сказала Вивиан.

Джулиан встал. Он подошел к ней. Он обнял ее сзади и положил подбородок ей на плечо.

— Ты готова? — спросил он.

— Готова.

Они стояли у окна и смотрели, как катер подходит к пристани.

Джулиан поцеловал ее в висок.

— Нам нужно одеться, — сказал он.

Вивиан кивнула. Она сняла его рубашку и отдала ему. Сама она надела свою одежду.

Они быстро собрали вещи. Рюкзаки были легкими. Они не брали с собой ничего лишнего. Только необходимое.

Джулиан взял свою сумку.

— Идем, — сказал он.

Они вышли из комнаты и пошли по коридору. В академии было тихо. Студенты еще спали.

Они спустились на первый этаж и вышли на улицу. Воздух был свежим и холодным.

На пристани их ждали двое полицейских.

— Мистер Стерлинг, мисс Кроуфорд, — сказал один из них. — Вы готовы к отправке?

— Да, — ответил Джулиан.

Они поднялись на борт катера. Полицейский завел мотор. Катер отчалил от пристани и начал набирать скорость.

Вивиан и Джулиан стояли на палубе. Они смотрели на удаляющийся остров Блэк-Айл. Академия «Апекс» возвышалась над скалами. Это место было их тюрьмой, но оно же стало местом их победы.

Вивиан посмотрела на Джулиана. Он смотрел на остров. Его лицо было серьезным.

Она взяла его за руку. Его пальцы крепко сжали ее ладонь.

— Мы больше никогда сюда не вернемся, — сказала Вивиан.

— Никогда, — ответил он.

Они отвернулись от острова и посмотрели вперед, на горизонт. Впереди их ждал материк. Впереди их ждала долгая борьба в судах. Но у них были доказательства, и у них была правда.

А главное — у них были они сами.

Катер резал волны. Вивиан прислонилась к Джулиану. Ей было тепло и спокойно. Триумф победы смешивался с горечью пережитого, но она знала, что они справились. Они выжили. И теперь они будут строить свою жизнь по своим правилам.

Глава 33. Клиффхэнгер.

Утро после трибунала и праздника началось для Вивиан очень поздно. Яркий солнечный свет полностью заливал просторную комнату, пробиваясь сквозь неплотно закрытые темные шторы. Она медленно открыла глаза. В комнате на четвертом этаже было абсолютно тихо.

Вивиан потянулась на широкой кровати. Рядом с ней никого не было. Место Джулиана пустовало, но смятая белая простынь еще хранила его сильное тепло. Она села и внимательно осмотрелась. Его личных вещей нигде не было видно. Темный пиджак, который висел на спинке деревянного стула с самого вечера, бесследно исчез.

Она встала с кровати. На ней была только его светлая рубашка. Деревянный пол был очень холодным. Вивиан подошла прямо к высокому окну и раздвинула плотные шторы. Каменный двор академии был совершенно пуст. Океан за ним выглядел серым и спокойным после утреннего прилива.

Тревога, которая, как ей казалось, навсегда покинула ее вчера вечером на террасе, мгновенно вернулась. Она начала очень быстро собираться. Она надела свои джинсы и теплый свитер. В этот самый момент она заметила что-то темное на своей белой подушке.

Вивиан подошла вплотную к кровати. Это был плотный черный бумажный конверт. На нем совершенно не было ни имени получателя, ни обратного адреса. Только большая красная сургучная печать с очень сложным оттиском, который она никогда раньше не видела.

Она взяла этот тяжелый конверт в свои руки. Бумага была очень жесткой на ощупь. Вивиан сломала сургучную печать пальцами и открыла конверт. Внутри лежал всего один небольшой лист плотной бумаги.

Она быстро развернула его. Короткий текст был напечатан очень ровными буквами.

«Симуляция полностью окончена. Добро пожаловать в реальную Игру. Ваш следующий рейс — Токио».

Вивиан перечитала эти два предложения несколько раз подряд. Ее дыхание стало очень частым и прерывистым.

Это совершенно точно не было сообщением от Джулиана. Это абсолютно не было похоже на его стиль.

И это совершенно не было похоже на официальное сообщение от полиции или суда на материке.

Она бросила черный конверт на кровать и быстро выбежала в светлый коридор.

— Джулиан! — крикнула она очень громко.

Длинный коридор был совершенно пуст. Эхо ее голоса звонко отразилось от каменных стен академии.

Вивиан быстро побежала к главной лестнице. Она спустилась на первый этаж и направилась прямо в Северное крыло. Тяжелая деревянная дверь кабинета Джулиана была открыта настежь. Внутри было абсолютно пусто. Все его личные вещи, ноутбук, рабочие бумаги на столе — абсолютно все исчезло, словно его здесь никогда и не было.

Она очень быстро пошла в большую столовую. Там молча сидели несколько студентов младших курсов. Тристана и Маркуса среди них совершенно не было.

Вивиан подошла к одному из старшекурсников у окна.

— Где сейчас Джулиан Стерлинг? — спросила она напряженно.

Студент посмотрел на нее с большим удивлением.

— Стерлинг? Он улетел отсюда ровно час назад.

— Улетел? Вместе с полицией?

— Нет. За ним прислали большой частный вертолет. Это был полностью черный вертолет совершенно без опознавательных знаков на борту.

Вивиан медленно отступила на один шаг назад. Ее руки сильно сжались в кулаки.

Она быстро выбежала из здания на улицу. Она побежала по бетонной дорожке прямо к вертолетной площадке. Она была абсолютно пуста.

Холодный утренний ветер сильно дул ей прямо в лицо. Она остановилась и долго смотрела на пустое серое небо.

Джулиан совершенно не мог просто так уйти отсюда. Только не после вчерашнего вечера вместе. Только не после абсолютно всего, через что они прошли здесь рука об руку.

Она ясно вспомнила странный текст в конверте. «Симуляция полностью окончена. Добро пожаловать в реальную Игру».

Влиятельный совет попечителей. Директор Вэнс. Жесткий отец Джулиана. Они все были только самой верхушкой.

Их учебный проект «Парадокс» был официально закрыт полицией, главные серверы уничтожены в подвале. Но та самая закрытая система, о которой подробно писал ее отец в дневниках, та самая страшная система контроля, которую они так долго тестировали на студентах — она явно существовала совершенно не только в этой академии.

Вивиан очень быстро вернулась в свою комнату на четвертом этаже. Она подошла к кровати и снова взяла этот черный конверт.

Внутри, кроме самого листа с запиской, лежал еще один твердый предмет. Она просто не заметила его сразу в спешке. Это была небольшая гладкая пластиковая карта. Билет на самолет первого класса. Прямой рейс до Токио. Оформлен точно на имя Вивиан Кроуфорд. Время вылета — ровно через десять часов из аэропорта на материке.

Кто-то очень внимательно знал абсолютно каждый ее шаг здесь. Кто-то только что забрал Джулиана и теперь прямо вызывал ее к себе.

Вивиан тяжело села на самый край кровати. Она молча смотрела на этот пластиковый билет. Ей было очень страшно. Эта академия была очень жестоким местом, но она прекрасно понимала все правила этой местной игры. Теперь она совершенно не знала никаких правил.

Она вспомнила твердые слова Джулиана: «Мы совершенно не будем играть по их правилам».

Она очень крепко сжала этот билет в своей ладони.

Джулиан точно был именно там, куда вел этот прямой рейс. Она была абсолютно уверена в этом факте. И она совершенно не собиралась оставлять его там одного. Они вместе полностью уничтожили систему «Апекс» здесь. Теперь им предстояло открыто столкнуться с теми реальными людьми, кто стоял за всем этим изначально.

Вивиан взяла свой темный рюкзак. Она быстро бросила в него свои самые необходимые вещи, этот черный конверт и пластиковый билет.

Она вышла из своей комнаты и совершенно не стала закрывать дверь на ключ.

Она быстро спустилась по дорожке прямо к главной пристани. Полицейский катер все еще стоял пришвартованным там. Старший офицер полиции спокойно ждал ее на пирсе.

— Мисс Кроуфорд, — сказал он ровно. — Мы полностью готовы доставить вас на материк для дачи официальных показаний в участке.

Вивиан подошла вплотную к нему.

— Мне очень нужно на материк сейчас, — сказала она абсолютно спокойным голосом. — Но я совершенно не поеду в вашу полицию. У меня есть совершенно другой рейс сегодня.

Она уверенно поднялась на борт. Катер громко завел мотор и быстро отчалил от острова Блэк-Айл. Вивиан стояла на открытой палубе и смотрела только вперед. Она совершенно не оборачивалась назад на высокое здание закрытой академии.

Впереди нее был далекий Токио. Впереди нее была совершенно новая неизвестная игра. И она собиралась победить в ней до самого конца.