Теом: мобилизация

Глава 1

Доннн! Доннн! Доннн!

Грозно разносился звон колокола с вершины городской ратуши, наполняя город страхом и тревогой. Улицы были полны людьми и телегами, а у ворот поднялся такой бардак, что страже приходилось бить самых наглых. Шум в городе стоял такой, будто всех торговцев города заставили стать честными.

Теом понимал их и сам хотел ускользнуть от этой «мобилизации», но лендлорд всё продумал, и побег был полон рисков.

Внутри круглой башни собрались все дозорные. Их отозвали, не желая терять лишние мечи в стычках с новым врагом из далеких легенд, — нежитью. Умелых бойцов остро не хватало. Многие из ветеранов находили места «потеплее» и давно покинули приграничный Бан-гард. Сейчас в башне дозорным дали выбор — обучать ополченцев основам строя и дисциплины или уходить в разведку, рискуя встретить мертвецов.

Получить под свой контроль сотню, сделать из них полноценный кулак, возможно, сдружиться с кем-то из десятников, а затем получить повышение по службе — все это казалось соблазнительным, но Теом видел иную цель — сбежать отсюда как можно скорее. Да, он боялся нежити. Кому-то она казалась не таким уж страшным врагом, но еще в армии он успел узнать про все угрозы этого мира. Их было немало, однако про нежить имелась лишь весьма скудная информация. И дело не в редкости нашествий, а в количестве выживших. Оценив все «за» и «против», Теом решил уйти в разведку, и не просто так — у разведчиков имелись буквально все условия для побега: свобода передвижений, быстрая лошадь и питание на два дня. Конечно, соблазн сразу же смыться был, но Теом решил, что лучше все-таки что-нибудь разведать и получить право уйти из города, выполнив «долг мобилизации». А если не встретит нежить — просто придумает что-нибудь правдоподобное.

«Долгом мобилизации» здесь, в Бан-гарде, называли обязанность каждого боеспособного человека принести пользу в борьбе против нежити. И если у воинов была вполне осязаемая цель в виде нанесения противнику увечий, то у разведчиков задача оказалась весьма расплывчатой. Еще не придумали способа взвесить цену информации, но лендлорд проявил мудрость и разрешил уйти из города любому, кто принесет сведения о нежити, и неважно какие, о местоположении ли их часовых или о цвете рукояток мечей.

Ожидая начало вылазки и стараясь отогнать страх, Теом думал о своем прошлом.

Выбор определяет судьбу — в это он верил. Всю свою жизнь его, рыжеволосого парнишку, считали ленивым, но сам он называл это практичностью. Для определения «точный расчет» не хватала расчетливости. Будучи подростком, он уже искал наиболее легкий и выгодный путь. Расспросы старших показали — самой стабильной была профессия военного. Не тех, что бились насмерть, брали города и загоняли монстров. Нет, такой жизни он себе не хотел. Конечно, барды успели всем надоесть балладами о великих подвигах, но молодой Теом в таких историях видел не только героя, но и остальных людей. Тех, что погибли. Тех, по чьим хладным телам прошел «Герой» к пьедесталу славы и почета. Здраво оценив риски, он решил во что бы то ни стало стать тем, кто относится к военным, но непосредственно в бою не участвует. Каким бы умным и независимым Теом себя ни считал, советов он просил часто, особенно у родителей. Их он уважал и часто слушался. К сожалению, выбор будущей профессии сильно огорчил его родителей: отец не уважал таких людей, называя их «тыловыми крысами» и браня на чем свет стоит. Мать же видела иную сторону проблемы — она считала, что Теом вскоре начнет жалеть о своем выборе, об упущенных возможностях. «Выбирать стоит сердцем, а не желудком и карманом», — сказала она, заставив парня задуматься. Тот вдоволь насмотрелся на пьяниц, что были полны сожалений, однако и рьяных мечтателей и авантюристов подозрительно много покоилось на кладбищах. В итоге, Теом решил остаться при своем выборе, хоть и в немного измененном виде, решив по возможности не слишком «стыловаться».

Попав в армию, Теом узнал о существовании целой кучи должностей, служба на которых в меру интересна и сложна, при этом не слишком рискованна, однако и условия были соответствующими. К сожалению, попасть на такую в будущем ему мешали деньги и связи, а точнее, их отсутствие. Но время еще было — в армию Теом попал в шестнадцать лет. Хитроумного новобранца сразу заметили, но, как и всех, отправили на тяжелую работу — наращивать мышцы, развивать выносливость и зубрить основы командной работы. Только через год молодняк начали обучать владению оружием и строю. Теом особого рвения не проявлял и в итоге, по окончании четырехлетней службы, почти не изменился характером, пронеся свои взгляды сквозь тяжкий труд и тренировки. Внешне парень стал крупнее, в волосах стало меньше ржи, а редкие веснушки и вовсе пропали. Крутым воином Теом себя не считал. Конечно, обычных крестьян одолеет, может, даже один выстоит против двух-трех ополченцев, но на большее рассчитывать не стоило. Окончив службу, он вернулся домой. Там, как и ожидалось, было хорошо. Грели душу игры с многочисленными братьями и сестрами, которые, словно под копирку, были рыжие и конопатые.

Но оставаться было нельзя. Кормить лишний здоровый лоб непросто для многодетной семьи, а работы было негусто. Но основная причина была в целях Теома, и брать долгую паузу он не хотел, видя в этом опасность.

Как и планировалось, Теом вернулся на службу и спустя полгода уже пересек королевство Эрриман с запада на юго-восток, оказавшись в Бан-гарде. Этот приграничный город стоял костью в горле у соседнего государства, Чернозёрского княжества, желавшего, как и прежде, совершать налёты на поселения и караваны королевства. Молодого и обученного Теома сразу же взяли дозорным, сопровождать караваны до портового города Окепорт. Всё же Теом понимал, что на службе будет непросто избегать смертельных опасностей. Если сотник дозорных решит кинуть их в неравный бой, Теом решил дезертировать. После такого проступка жить станет непросто, но мертвецом быть гораздо сложнее. Однако все три месяца шли спокойно и размеренно. До сегодняшнего дня.

Воспоминания достигли настоящего. Снаружи было всё также шумно, а солнце неумолимо катилось к закату. Горожанам отчего-то казалось, что нежить при свете не ходит, однако это было не так. Редкие выжившие рыбаки Окепорта сообщали — нежить, словно издеваясь над предрассудками, напала на них в полдень. Но слухи и страхи подгоняли граждан, порой заставляя бросать повозки, унося в руках самое ценное.

Теом сидел на стуле, ногтем отковыривал грязь из рукоятки короткого меча. Этот бастард обычного меча принадлежал не дозорному, а городу. У парня не было денег, чтобы купить свой и, наконец, избавиться от страха наказания за потерю столь нужной вещи. Даже падая из седла, что пару раз случалось, Теом не выпускал эту штуку из рук, попутно стараясь не свернуть себе шею. Стальной шлем, защищавший только череп и нос, лежал в стороне, часто игнорируемый владельцем за привычку съезжать на глаза из-за неподходящего размера и, если уж говорить на чистоту, криворукости мастера, не удосужившегося приделать нормальные ремни. Тело дозорного защищало множество металлических пластин, сплетенных меж собой льняными шнурами. Уже дважды за три месяца приходилось менять шнуровку, плюясь и обещая первым же делом купить кожаный шнур и избавить себя от этой рутины. Несмотря на то, что Теом не любил носить чужое, он возмутился тем, что ему пришлось на свои средства купить поддоспешник. Покупать готовый было накладно, потому парень подсмотрел решение у молодых стражников, сшивших поддоспешник из четырех слоев льна, набив его чем попало. У Теома он был набит грубым волокном и соломой. Кожаные башмаки, которые Теом купил с первого жалования, были защищены стальными пластинами. Кроме этих доспехов, на дозорном был суконный плащ, ветхий и полинявший от времени, но всё же надёжно защищавший от непогоды.

Наконец, в башню вошел сотник Эрто. Это был низкий и широкоплечий мужчина, с черными глазами и аккуратной растительностью на лице. Он вечно пах курительной смесью, которую выращивал на заднем дворе своего дома. В отличии от рядовых сотников, его тело было защищено цельным нагрудником, под которым отлично сидела толстая стёганка. Окинув взглядом дозорных, сотник понял, что почти все дозорные смотрят в пол и на стены, стыдясь своего выбора. Только Теом и еще двое, Сизард и Алиман, стояли, ожидая приказов.

— Рыжий? Не ожидал! — ухмыляясь, сказал сотник, прекрасно знавший отношение новичка к опасностям. — Выходим, пора на разведку!

Четверо дозорных вышли из башни, оседлали коней, погрузили багаж, оружие и отправились к западным вратам. Там было около трех сотен солдат, они спешно укрепляли стены, на башнях возводили что-то тяжелое и устрашающее. Самим вратам тоже уделили внимание — проход донжона завалили камнями, оставив проход ровно для одного всадника. Привратники знали дозорных, потому без проблем пропустили. Уже оказавшись снаружи, сотник собрал всех вместе.

— Уходим по двое. Я и Теом — в лес, Сизард и Алиман — по дороге. Если кто-то один будет ранен — не вздумайте помогать! — лицо сотника стало серьезным и даже злым. — Если сюда движется армия нежити, информация спасет сотни, если не тысячи людей! Помните об этом! Скоро станет совсем темно, потому через три часа встречаемся на этом месте.

Остальные кивнули и, разбившись на пары, отправились на разведку. Теом по достоинству «оценил» этот план — двигаться по дороге было легче всего: хороший обзор, и в случае опасности можно легко пустить коней в галоп, не боясь споткнуться. А вот лес всегда был опасным местом для разведчиков — спрятаться там легко, да и на лошади не всегда просто бежать. «Видимо, сотник решил распределить силы поровну и пошел с самым слабым, со мной», — размышлял Теом. Он, конечно, не считал себя сильным воином или опытным разведчиком, но все равно это немного задевало за живое.

Прошел час, но не было ни врагов, ни животных. Вообще ни звука.

— Какого черта?! — тихо выругался Эрто. — Куда-то все твари лесные делись…

— Может, почуяли нежить и сбежали? — добавил вопросов Теом. — Но следов не видно.

Тяжелые размышления загрузили сотника. Помимо поиска объяснения происходящего, ему еще предстояло принять решение о дальнейших действиях, и Теом помогать не собирался, выдавая очередную шутку типа: «Птиц тоже нет, значит, животные ушли по небу!» Но вскоре показались птицы, а точнее, вороны. Они небольшой стаей летели в сторону Окепорта.

— Надо посмотреть, что там, — сказал Теом. — Кажется, птиц что-то увлекло в ту сторону.

— То, что привлекло, убивает их, — ответил сотник. — Что-то не вижу я, чтобы птицы летели в обратную сторону...

— Как можно было сделать такой вывод? Мы же стоим здесь всего несколько минут, — возразил парень, но Эрто не реагировал.

Его лицо изменилось с напряженного на испуганное, а глаза расширились.

— Вестовые вороны! — громко сказал он и резко развернул коня. — Возвращаемся! Срочно!

— Что такое? Что с воронами? — спросил ошарашенный Теом, также поворачивая назад.

— Скорее всего, воронов перехватили! И нежить прочтет наши доклады!

Вывод сотника сильно не понравился Теому, но он старался сохранить холодную голову. «Так, нам ничто не угрожает, нас не преследуют, время еще есть. Информацию впитал сотник, а значит, мне завтра вновь выходить в дозор. Учитывая, что нежить узнает про нашу численность и отдаленность от ближайшей армии, завтрашний день может стать для меня последним. Надо что-то придумать», — размышлял Теом. Сотник заметил, что его подчиненный замедляется.

— Ускорься! — крикнул сотник, но рыжий вообще остановился, пришлось разворачиваться. — Чего встал?

— Командир! — начал Теом. — Сейчас важный момент. Враг еще не атакует, вероятно, собирает информацию и готовится. Времени мало, надо действовать. Сейчас идеальный момент, чтобы пройти дальше и больше узнать! Вернитесь к нашим и сообщите новость о птицах, а я постараюсь что-нибудь выяснить!

— Ах ты, ублюдок! — выругался мужчина в ответ — Решил сбежать! Зубы мне заговариваешь!

— Я не… — попытался оправдаться парень.

— Да я за полгода ни разу не слышал, чтобы ты говорил «нашим»! Ты до сих пор не считаешь нас «своими»! А смелость для тебя равна глупости! В людях я разбираюсь.

Теома задели эти слова. У него в голове многие мысли звучали обыденно и логично, а все выводы казались адекватными. Но когда эти мысли были озвучены в критической ситуации, из уст другого человека, с упрёком, это заставляет задуматься. Теома назвали трусом. Ну да, некоторые его действия можно назвать трусливыми, но это потому что человек не понимает его положения и вообще, простак! А так он да, жизнь отдаст за королевство и всех людей! Ну не совсем всех, ну точно за семью и друзей. Да, семья далеко, а друзей он не заводит, но это другое!

Но вот, сотник Эрто. Этот мужик, ужаленный военщиной в мозг, живущий своим прошлым, плюнул ему в лицо то, на что ответить не просто. Мысли, хоть и пытались найти достойный ответ, вдруг залезли в душу парня и начали там бузить. А чего Теом ожидал? Военное положение, нет времени на тактичность, надо укреплять стержень, чтобы не обосраться в нужный момент.

— Разбираешься? Не очень-то разбираешься! — громко ответил Теом. — Я, может, всегда хотел геройствовать, но и жить хочется! А сейчас самое время! Как ты учил! Враги же только появились...

Сотник застыл, напряженно нахмурив брови. С таким выражением лица люди либо испражняются, либо принимают тяжелые решения.

— Малый шанс на то, что ты действительно решил помочь, стоит того! Твое бегство нам не повредит! Удачи, Теом, какой бы путь ты ни выбрал!

Последние слова Эрто выдавил сквозь зубы, резко развернул коня и пустился в город, оставив парня одного. Вскоре вокруг стало очень тихо, но где-то рядом протрещал сверчок, напоминая об ограниченном времени. Парень направился в лес, но внутри у него что-то менялось, и он это понимал. Хотелось вернуться в город с полезной информацией, бросить её в лицо сотнику и сказать: «Схавал? А? А теперь извиняйся!»

Вспоминая слова сотника, парень вдруг понял, что соври он о разведке нежити, ему бы просто не поверили и не отпустили. А уходить он собирался с выполненным долгом мобилизации. А что теперь? Долг не оплачен. «Эх, придется рискнуть!» — принял решения Теом и направился по лесу в сторону Окепорта.

Глава 2

Картина была впечатляющей: велось массовое строительство форта, то тут то там бегали фигуры, пилили и копали. «Прораб» четко раздавал приказы, но порой переходил на крик. Вторая большая группа что-то выгружала с корабля, а третья строила невероятно большую печь, видимо, для кузницы. Теом мог бы принять всё это за действия какой-нибудь Королевской Строительной Бригады, но, увы, перед ним носилась нежить. Половина того, что он знал об армии мертвецов, рассыпалось в прах, а потрясение от увиденного было столь велико, что страх любезно отошел на второй план.

Он слышал об укреплениях нежити, но не о немертвых строителях, прорабах и прочих. «Ну, крепость не может появиться из ниоткуда, наличие строителей у противника очевидно и логично», — приходили в голову издевательские мысли. Но что дальше? Может, у нежити есть повара? Лекари? Мореходы точно были — сошедшие на берег члены корабля тоже сверкали костями. Насчет костей Теом тоже ошибался. Все немертвые были покрыты либо броней, либо одеждой. Удалось рассмотреть и то, что скрывалось под ней: либо обычное тело, либо скелет, покрытый полупрозрачным слоем чего-то неизвестного. «То, что заменяет мышцы», — продолжил издеваться мозг. А вот голову они старались оставить «как есть», обтягивая только самые важные части. Даже губы были полупрозрачные. «Без губ трудно говорить, наверно». А вот глаза у всех были жуткие — вместо них какие-то черные точки. У «прораба» они еще и загорались красными огоньками время от времени.

Оправившись от шока, Теом сконцентрировался на своей цели. Ему мало было рассказать всё это, важнее казалось добыть какое-нибудь доказательство. Он отчаянно хотел продолжить наблюдения и сделать логичные выводы, но времени оставалось всё меньше, и парень торопился. Он прятался в густых кустах, за которыми лежали брёвна. Уже за ними громоздились ящики с инструментами, к которым время от времени подходили неживые. «Возьму что-то оттуда! Но что-то необычное!» — решил Теом, сбросив плащ и крадучись двинувшись вперед. Следующим открытием для парня стали факелы. Костры, лампы, факелы — всем этим быстро обставлялся еще строившийся форт. Теом думал, что нежить отлично видит в темноте, и еще одно полезное знание пополнило вероятный доклад Великого Дозорного. Теом потряс головой, отгоняя тщеславные мысли. «Пока рано!» — подумал он, сторговавшись со своим эго.

Внезапно позади появился источник света. Осторожно обернувшись, Теом чуть не проглотил язык — в том месте, где он сидел еще пять минут назад, стояли три немертвых воина. Они подошли абсолютно бесшумно. Самоуверенность Теома пошатнулась, как и его колени. Теперь всё, чего он желал, — чтобы его не заметили, а затем сбежать в лес, к спрятанной лошади. Мертвецы осматривали брошенный плащ, наручи и оружие, размахивая факелами. Паника внутри у него разрасталась, хотелось съесть собственные следы, но под ногами была твердая почва, на которой не было видно следов и осознание этого удержало его от паники. Пытаясь успокоиться, он прибегнул к приему, который помогал обуздать страх — к наблюдению. Доспехи нежити были сделаны так, что металлические пластины либо не касались друг друга даже при движении, как, например, перчатки и пластины на теле, либо сделаны были чуть ли не из цельного куска стали, как шлем и защита сапог. В целом, доспехи отличались, и, наверно, не было двух одинаково одетых мертвецов, но каждый из них, цепляя на себя металл, будто следовал неким правилам, чтобы оставаться бесшумным.

Вещи растащили, дозорные побрели по своим делам. Один из воинов примерил плащ, но тот оказался слишком шумным, тогда воин порвал его на ровные полоски и спрятал где-то за поясом. Вскоре скрылся и последний немертвый. Только сейчас Теом понял, что в форте Окепорта всё это время было довольно шумно — что-то рубили, забивали, слышался звук ударов металла о металл. «Начали ковать», — догадался парень и принялся глубоко дышать, пытаясь успокоиться и собраться с мыслями. Теперь ему надо было учитывать и этих бесшумных дозорных. Но как они нашли его место наблюдения? Его не видно из форта. Ответов не было, но одно правило он для себя сформулировал: не оставаться подолгу на одном месте. «Там я просидел минут десять, не больше», — посчитал Теом и понял, что сидит без движения уже минут пять, и ему срочно надо куда-то переместиться. Всем нутром он хотел убежать, но до ящиков было всего ничего, и, собрав волю в кулак, парень потянулся к своей цели, благо темнота сгущалась, а вокруг не разжигали костров. Перебирая предметы, он нащупал молоток и прочие вполне обычные инструменты. Строителем парень не был, но подрабатывать ему приходилось не раз. Как в юности, так и в армии. Нащупав наконец какой-то необычный тонкий предмет, он вытащил его и, не рассматривая, резко уполз в сторону леса. Казалось, в этот момент он прижался к земле и двигался как змея, почти не используя рук.

Теом старался не шуметь, перемещался быстро. На слух надеяться он не мог и все время вертел головой. Чуть ли не за каждым деревом ему мерещились мертвецы. Лошадь была на месте, мирно пожевывая что-то под ногами. Разведчик отвязал ее и вскочил в седло. «Лошадей у них я не видел, а выглядят они как люди, значит, догнать всадника не смогут», — успокаивал себя Теом, мчась в ночи, надеясь, что сверкание его пяток не привлечет врагов.

Глава 3

На стене Бан-гарда было тихо, в бойницах не мелькали силуэты, даже лампы не освещали вход. Казалось, врата бросили. Вокруг было темно, отсутствие ветра и света луны превращало происходящее в какой-то странный сон, в который забыли добавить яркость и звуки. Теом остановил лошадь, с недоумением осматриваясь. Спрыгнув на землю, он подошел к вратам и стал громко стучать. Дверь немедленно приоткрылась, показался меч и часть головы привратника.

­­— Не шуми. Ты кто такой?

— Я Теом из дозора. Вернулся с разведки Окепорта.

Створка тут же закрылась. Парень не знал, что происходит и откроют ли ему, но решил подождать, притянув лошадь поближе, прикрываясь ею от невидимых во тьме неупокоенных. Кобыла проявляла завидное спокойствие.

Ворота вновь открылись, тьма ночи отступила перед светом огня. Сотник Эрто, приподняв факел, рассматривал ночного гостя, позади него виднелись шлемы городских защитников.

— Это он, — хмуро сказал сотник.

Одна из створок раскрылась полностью, наружу выскочило несколько человек. Один взялся за поводья лошади, а еще трое буквально занесли Теома в город. Даже внутри на него смотрели с подозрением и не думали отпускать. Удивительным было то, как много людей стояло здесь, у ворот, причем вели себя все очень тихо. Парня тащили по узким переулкам, которые были пусты и освещены лишь тусклыми масляными фонарями, пока наконец они не достигли ратуши, где его усадили на стул прямо в главном зале. Внутри находилось человек тридцать, а воздух, как и у ворот, гудел от напряжения. Все о чем-то шептались, время от времени искоса поглядывая на Теома. Половину присутствующих парень видел впервые и был уверен, что они неместные. Гостей выдавала богатая одежда и неизвестные гербы, а Теом знал всех состоятельных жителей этого городка. Один из неизвестных, высокий пожилой мужчина, одетый как богатый купец, подошел ближе к сидящему парню. На его лице, помимо морщин, самой приметной чертой были пышные седые усы, кончики которых казались слегка завитыми.

— Теном, меня зовут Бертонд, я мудрец его величества и задам тебе несколько вопросов, — сказал он.

— Теом, мастер Бертонд, меня зовут Теом, — ответил парень, поймав короткую паузу в речи мудреца.

Он был уверен, что тот специально произнес его имя неправильно. Но зачем? Первое, что пришло в голову, — это проверка. «Они подозревают, что я шпион нежити. Но разве нежить так умеет?» — подумал он, вдруг поняв, что даже королевский мудрец знает о нежити так же мало, как и он. А если быть точным — теперь он знает о нежити больше, чем все в этом городе.

— Теом… — поправился старик. — Мне известно, что ты отправился на разведку вместе со своим сотником. Перед закатом, он отправил тебя в сторону Окепорта.

Мудрец взял короткую паузу. Могло показаться, что он просто обдумывает каждое слово, но Теом понял, что старик делает это специально, чтобы парень мог вставить слово и не показаться грубым.

— Простите, но я сам вызвался разведать обстановку в Окепорте, — возразил парень. — Посчитал важным узнать как можно больше именно сейчас. Сотник Эрто учил нас, что именно в такие моменты, когда враг еще не знает местности и не организовал грамотных дозоров, есть шанс увидеть то, что поможет в борьбе с врагом.

Мудрец кивнул сперва Теому, а затем гвардейцу лендлорда. Тот кивнул в ответ и покинул помещение, в зале вновь повисла тишина. Затем в зал привели сотника Эрто. Только сейчас Теом понял, что его начальника держали под охраной, и, возможно, парень спас его от каких-то обвинений.

— Мудрое решение, — сказал старик, не уточняя, что именно посчитал таковым. — Однако некоторые из присутствующих считают, что вы могли попасть под их… влияние. Люди из вашего окружения отмечают, что такое поведение не свойственно…

— Бертонд! — прервал его сотник, собираясь что-то сказать, но его тут же стукнул по голове рядом стоящий гвардеец.

— Мастер Бертонд! — поправил его гвардеец. — Молчи, пока тебя не спросят!

— Пусть говорит, — резко сказал мудрец, укоризненно посмотрев на гвардейца.

— Мастер Бертонд, — продолжил сотник. — Странное поведение проявилось еще до его одинокой вылазки! Еще в башне, когда он вызвался добровольцем…

Сотник вкратце пересказал то, что знает о Теоме, и то, что произошло после начала разведки. Мудрец все это время кивал, незаметно сделав какой-то жест рукой, и к нему подошел молодой парень, видимо, помощник. В его руках был странный предмет.

— Теом, вот это нашли у тебя в сумке, когда ты вернулся оттуда. Объяснишь нам, что это такое?

— Понятия не имею, мастер! Я вытащил это из ящика строящегося форта Окепорта! Нежить развернула там крупное строительство!

Эта информация взбудоражила всех присутствующих, они начали активно перешёптываться. Теом сперва не понимал, почему его не расспросили о том, что он видел, но мудрец подсказал — ему просто не поверили бы.

— Тогда я расскажу, — сказал Алдан, советников лендлорда, выйдя чуть вперёд. — Этой штукой измеряют толщину стен! Очевидно, что шпион некромага отправил его измерить толщину стен!

Мудрец повертел инструментом и, наконец разобравшись, стал имитировать работу с необычным прибором. В этот момент Теом испугался за свою жизнь, жалея, что не сбежал еще вечером. «Всего не предусмотришь», — подумал парень, но унывать он не собирался, вновь взывая в своей способности выкручиваться.

— Другие разведчики! Сизард и Алиман, они… — начал было Теом.

— Они не вернулись, — огорчил его мудрец, возвращая инструмент помощнику.

Старик над чем-то задумался, смотря в пол и крутя кончик уса.

— Хорошо, что мы всё выяснили, — сказал советник. — Рикерт, полагаю, в военное время за такое казнят?

— Погодите казнить! — возразил мудрец, раздраженный тем, что его отвлекли от размышлений. — Рикерт, вы ведь глава гвардейцев?

— Верно, — кратко ответил тот.

Гвардейцы всегда выделялись на фоне остальных солдат Бан-гарда. Их, в отличии от остальных, снабжала столица, и это отражалось во всём, включая доспехи. Красивые и яркие, они защищали всё тело. Даже пальцы рук и ног удостоились внимания. Плащи, ярко красные, казалось даже развеваются как-то по-другому, более храбро и богато. Меч и кинжал любого из гвардейцев обманчиво походили на изделие ювелирных мастеров, позволяя ощутить разницу в положении.

— И боевой опыт имеется?

— Да, мастер. Три года я был тысячником, участвовал в Ланийской резне.

— Если бы речь шла об опасном противнике, который сумел завербовать или даже взять под контроль нашего разведчика, что бы с ним сделали?

—Допросили, — уверенно ответил ветеран.

— Зачем? — уточнил мудрец.

— Дозорный Теом знает схему стен и башен, количество войск, имена лидеров, примерное количество еды, колодцев, основные пути, по которым к нам придет подкрепление.

— Хорошо, — кивнул мастер Бертонд. — И много времени это бы заняло? Учитывая время на путь, парня не было максимум час.

— Я не знаю методов нежити, мастер. Вы ведь сами говорили про взятие под контроль.

— Хорошо, согласен, — кивнул старик. — А с каким «подарком» вы бы отправили взятого под контроль разведчика?

— Яд для колодцев! — Вновь уверенно ответил гвардеец. — Хотя нет! Я бы его вообще не отправил в город.

— Почему же? — спросил мастер Бертонд.

По мудрецу было видно, что его раздражают короткие ответы гвардейца, и объяснения приходилось вытягивать. Гвардеец пояснил, что взятый под контроль разведчик Бан-гарда мог встретить подкрепление и дать неправильную информацию, заведя в засаду. Но наибольший урон гвардеец увидел в прямом использовании — живой разведчик сможет осмотреть всё что угодно и не вызовет подозрений. Эти слова вызвали сомнения у присутствующих, но вновь вмешался советник.

— Как нам известно, — начал он, обращаясь к присутствующим, — два других разведчика не вернулись, а они знали так же много, как и этот парень. Рикерт, его могли отправить к нам с этим устройством, чтобы узнать толщину стен? Например, для подготовки к штурму?

Гвардеец молчал, обдумывая сказанное и глядя на сидящего парня. Он понимал, что от его слов зависит жизнь разведчика.

— Нет, советник, — ответил кратко Рикерт, но раздраженные взгляды заставили его продолжить: — Толщину стен можно узнать и более простыми методами, а такое устройство будет доводом против него. Тем более вернулся он через главный ход, хотя знает скрытые пути.

И вновь все замолчали. По умолкшему советнику стало понятно — осудить разведчика не удалось. Теом выдохнул и улыбнулся, встал и неторопливо встряхнулся, будто избавляясь от грязных взглядов и обвинений.

— Ну, раз вопросов больше нет, — сказал мудрец, — прошу всех разойтись по делам. А разведчику предстоит доложить обо всём, что он увидел. В подробностях!

Глава 4

В зале остались только трое: мудрец Бертонд, сотник Эрто и гвардеец Рикерт. Они подошли к парню и посмотрели друг на друга, не зная, кто должен начать задавать вопросы.

— Благодарю вас, Рикерт, — взял слово Теом, переживая, что может забыть это сделать.

Гвардеец лишь кивнул, всё понимая.

— Выкладывай! — раздраженно приказал сотник, поглядывая на мудреца.

Теом встал, не торопясь отвечать. Ему хотелось позлорадствовать, потребовать извинений от сотника, но он понимал, что опасно заставлять ждать таких людей. Парень уже набрал воздуха в рот, чтобы выложить всё, что он видел, но неожиданно для себя подумал: «А обязательно ли рассказывать всё? Может, я сумею извлечь выгоду из всей этой ситуации?» Прежний план состоял в том, чтобы избавиться от «долга», уйти из города и начать заново, в местах поспокойнее. Но сейчас Теом обладал ценнейшим сокровищем — он многое узнал о нежити: что ночью они не видят, не передают информацию мысленно, что им приходится, как людям, раздавать команды, что нежить не видит через стены и даже сквозь кусты. Лошадей у них он тоже не заметил. Всё это можно было «продать» подороже. Но имелись и опасные моменты — они как-то замечают присутствие человека, но не сразу. Также его беспокоило то, как попались два других опытных разведчика. Неужели их догнали? Это предположение пугало Теома и толкало отказаться от авантюры и следовать старому плану, но он решил подождать. Судя по тому, что парень видел — нежити не взять город, особенно учитывая прибытие мудреца его величества. Зря он переживал по поводу «последнего дня», время еще было, и вскоре картина прояснится. Время даст ему успокоиться и принять взвешенное решение. Всё это Теом успел обдумать за те несколько секунд, что медлил.

— У нежити есть корабли! — сказал он, решив выдать самую опасную информацию.

Гвардеец и сотник переглянулись, и Рикерт рванул на выход. А сотник вдруг улыбнулся.

— Ну дела! Ну и ну! — удивлялся он. — Тебе всё-таки удалось, разбойник!

— Вы о чём, сотник? — спросил его мудрец

— Мастер, я не верил, что Теом решил помочь нам. Был уверен, что он сбежит. Но вот он перед нами, выполнил задание и, свободный от долга мобилизации, покинет нас уже завтра!

Эрто почувствовал, что мудрец рассердился на него за что-то, и, убрав улыбку, вновь сделал серьезное выражение лица.

— Хорошо, ты правильно начал, — сказал сотник Теому, — а теперь по порядку.

— И с подробностями! — добавил мастер Бертонд, усаживаясь на освободившийся стул.

Теом принялся рассказывать. Начало он передал точно, но затем повествование изменилось. Парень объяснил, что у деревни увидел необычные ящики и выкрал оттуда инструмент, а корабли заметил еще издалека. Нежить же видел также издалека и вообще плохо их рассмотрел, уж больно бежать хотелось. Подробностей было мало, и мудрец всё так же хмурился и о чём-то сильно думал. Теома отпустили, обещав не беспокоить до полудня завтрашнего дня, после чего парень мог явиться в ратушу и получить документ о выполненном долге. Насколько Теом знал, такая же запись делалась в еще одном документе. Работники ратуши говорили, что записи с помощью магии тут же копировались в актах королевской канцелярии, потому никто не боялся, что они пропадут, а должники не могли надеяться на «случайную» потерю документа.

— Я еще подозреваю влияние нежити, — вдруг поделился своими мыслями мудрец.

— Я его спровоцировал, — уверенно ответил сотник, улыбаясь и доставая самокрутку. — Он хороший парень, но пытается быть хитрым или не знаю кем еще. Ему, как мне показалось, не хватало небольшого поджопника и я его организовал.

— Вот оно как, — впервые улыбнулся старик, доставая трубку...

Жил Теом в большом доме, в котором, помимо него, обитало еще пятеро солдат. Комнату в таких бараках выделяли всем, кто состоял на службе, но не мог позволить себе купить жильё. Оставшись во дворе у чёрной бочки для мытья, парень скинул снаряжение и насладился мытьём в еще тёплой воде.

Войдя в дом, он увидел трёх ребят, которые явно ждали его. На них была чистая домашняя одежда, которая еще утром сушилась на печи. На столе был горячий ужин, но только для одного. С соседями по дому Теом общался редко, не считал их друзьями, и они уважали это. Времени на болтовню всегда не хватало — сказывалась усталость, мешали разные смены и личные дела. Редкие разговоры, однако, были всегда позитивными, а совместное потребление пищи, несмотря на грозные рожи стражников, сопровождалось веселыми историями и громким смехом. Теом всегда желал им добра, и увиденное немного согрело его.

Товарищи молча ждали, когда он слопает гречу с кусочком свинины, а парень не торопился, смачно чавкая и заедая луком. Когда, наконец, Теом закончил и откинулся на стенку печи, самый старший из них, Ойджин, решил начать первым:

— Мы слышали, что произошло. Рады, что ты цел. Расскажешь, что видел?

— Если мудрец не запретил! — уточнил Силли.

— Не запретил, — ответил Теом.

Рассказал он примерно то же, что и в ратуше, но уже более позитивно. Парню хотелось, чтобы они не поддавались всеобщей истерии, потому он даже вёл себя так, словно вернулся с прогулки, а не из смертельно опасной разведки.

— Ну всё, пойду высплюсь! — закончил Теом, остановив поток вопросов.

— Ага, давай, — почти синхронно ответили соседи, оставаясь за столом.

Спалось Теому отлично, он отдохнул так, как не мог ранее, проснувшись совершенно чистым и довольным собой. Ему казалось, что все решения, принятые вчера, были именно тем, что ему на самом деле хотелось и требовалось. Парень неторопливо завтракал и гулял по двору, разминаясь, размышляя о вчерашнем дне и мечтая о разгроме нежити, личной победе над упомянутым вчера “некромагом”, славе и статусе. Вернувшись на землю, он вспомнил, как когда-то пообещал себе избегать таких вот мыслей, они были опасны и пускали пыль в глаза и стоило следовать своему плану: отметиться в ратуше, а затем уже как свободный человек предложить всю оставшуюся информацию! Похвалив себя за практичный подход к делу, Теом, жуя яблоко, оделся во всё “дозорное”, намереваясь вернуть чужое имущество и потправился в ратушу. На улицах было непривычно пусто, хотя со стороны рынка все еще доносились звуки. Стражники пропустили его, зная в лицо, и вскоре парень оказался у небольшого окошка, куча влезала только голова.

— Здравствуйте! Я Теом, Теом из дозора, пришел по поводу долга мобилизованных. — улыбаясь, произнес парень.

— Доброго передобеда, — спокойно ответила женщина и, взглянув на какой-то листок, добавила: — Поднимитесь в зал, к лендлорду. Вас уже ждут.

— Но зачем? — встревоженно спросил Теом.

— Следующий!

Лендлорда парень видел много раз, но лично встречался только однажды, три месяца назад, в день найма. Даже вчера на допросе он не видел лендлорда. Это был мудрый правитель, но отстраненный от мирских проблем. Этого мужчину все называли просто «лендлорд», и казалось, что никто не знает его имени. А Теом знал — лендлорда звали Абигал Динадом. Его имя считалось помпезным даже среди аристократов, это как назвать сына Император всех императоров или вроде того, и сам лендлорд просил лишний раз не делать на нем акцента. Зачем этому человеку понадобилось лично видеть почти бывшего дозорного, оставалось тайной, но ответ можно было получить, только войдя в те высокие двери.

Из общего зала вытекал людской поток, среди которого была пара кузнецов и нескольких ремесленников. Теом вошел внутрь, к своему удивлению, расстроившись из-за отсутствия лендлорда.

— А, Теом из дозора! — сказал советник Алдан, улыбнувшись. — Присаживайся, есть разговор.

Парень, стараясь скрыть неприязнь, опустился за дубовый стол напротив советника.

— Мы пересмотрели некоторые моменты «долга мобилизации». Мы не в праве менять правила, это слово короля, но нюанс в том, что ты, Теом, не был мобилизован. Ты был на службе и обязан выполнять приказы, в том числе как дозорный и разведчик, обязан приносить полезную информацию.

Теом злился, он чувствовал, что прямо сейчас его обманывают и надо выкручиваться. “Или помолчать и успокоиться?” — не мог решить парень.

— Я не разведчик, а дозорный. — проговорил Теом.

— Ну что ты начинаешь? В обязанности дозорных входит и разведка! Более того — твои обязанности не расписаны, и я могу трактовать их так, как посчитаю нужным! А я говорю — ты обязан заниматься разведкой!

Встав из-за стола, советник крикнул: «Твой отдых окончен, дозорный! Встал и заступил на службу!» В лицо Теома полетели слюни, ему хотелось размазать этого гнилого человека, он сжал кулаки, прикладывая силу, чтобы не пустить их в дело. Советник еще что-то говорил, но Теом всё внимание уделял борьбе с гневом.

— Я отказываюсь, — сказал парень, пытаясь остаться спокойным.

— Что? В такое время за такое…

— Я не мобилизован, я на службе. А от службы могу отказаться.

— Тебе сделают запись! — краснея, выдал советник.

— Ну и ладно!

— Ты трус! Как все и говорили! — бросил советник почти в спину дозорному.

— Я трус? — возмутился Теом, уже готовый к такому ответу — Я, вернувшийся живым с разведки врага? А кто тогда все те, кто вчера сбежал? А кто ты, гниль?

— Я выполняю свои обязанности! По крайней мере снабжение...

Теом не дал ему договорить, вынув короткий меч. Советник испугался и, пытаясь сделать шаг назад, оступился и упал, спрятавшись за стулом. Гвардеец, лениво наблюдавший за разговором, дернулся к столу, намереваясь ударить буйного щитом, но Теом ударил мечом плашмя по дубовому столу. Клинок вылетел из рукояти и со звоном упал на каменный пол. Советник встал и, уверенный в своей защите, смотрел на гвардейца и кивал в сторону разведчика, почему-то снимавшего пластинчатый доспех, но ветеран не торопился, с интересом наблюдая за происходящим.

Теом, освободившись от брони, легким движением порвал на себе поддоспешник и, вырвав часть наполнителя, бросил в лицо Алдана. На стол и одежду советника легла солома.

— Мне голыми руками драться с нежитью? А где обещанные щиты и копья? — уже кричал дозорный.

Бросив шлем и остатки городского снаряжения, Теом вышел из зала ратуши.

Советнику нечего было сказать, очевидно, происходящее вывело его из привычного равновесия. «Стой», — крикнул советник, но двери уже захлопнулись, а Теом, будто сбросивший оковы, вскоре оказался у нужного окошка и, наклонившись, сказал: «Теом из дозора, разрываю контракт по своему желанию по причине нечистоплотности советника Алдана». Женщина отреагировала спокойно, макнув перо, уже собралась делать запись в магическую книгу, но на её плечо опустилась рука мужчины. Теом, все еще размышлявший о том, как еще подгадить советнику, не видел лица, только кружку в другой руке.

— Вот ведь гад! Всех толковых ребят мне извёл!

— Ой, не говорите! — ответила женщина, опустив перо. — А девчат сколько ушло!

— Прав был старикан, что люди ярмом посчитают то, что ранее было приятным.

— Жалко Олому, трое детей у неё! — подняв голову, добавила женщина.

— И чего их держать? В городе от мобилизованных скоро будет не протолкнуться! Со всего королевства едут!

— И жену вашу советник три раза в день имеет! — закончила женщина, закрывая книгу и уходя, видимо, на обед.

Выдавать такие речи мог далеко не каждый, потому Теом сразу понял, что в тесной коморке женщины стоял сам лендлорд. Выходя, женщина резво потянулась к ключам и собралась уже закрыть зазевавшегося мужчину внутри, но тот оказался весьма проворным и, несмотря на усилия женщины, вылез в коридор, стараясь сохранить величественный вид. Женщина хмыкнула и вышла из ратуши, а лендлорд подошел к парню. Аристократ выглядел обычно, посторонний мог принять его за воина из-за ширины плеч, но светлая кожа и редкие морщины выдавали в нём работника нетяжелого труда, или «белоручку», если говорить как крестьяне. Лицо лендлорда всегда выражало глубокую озабоченность, возможно, из-за совсем «не хищных» бровей.

— Теом, верно? — спросил Абигал, протягивая руку.

Лишь потянув ладонь в ответ, Теом увидел, что за ними наблюдает гвардеец, до этого прятавшийся где-то за колонной.

— Верно, лендлорд Абигал Динадом, Теом.

— Тебя отпустили еще вчера, запись я сделаю, с благодарностью за хорошую службу.

— Благодарю вас, лендлорд Абигал Динадом.

— Таких толковых ребят трудно найти в этих местах, я бы тебя заново нанял…

— Большая честь, лендлорд Абигал Динадом.

— …Но вижу, советник тебя хорошенько разозлил.

— Ваша правда, лендлорд Абигал Динадом! — перестав скрывать улыбку, ответил парень.

Лендлорд хотел что-то еще сказать, но, тоже улыбаясь, махнул рукой и пробубнил: «Иди уже!» На выходе Теома встретил гвардеец Рикерт. Он стоял в обычной одежде, и парень, увидев толщину его рук, решил никогда не вступать с ним в рукопашную схватку.

— Теом, — многозначительно сказал гвардеец

— Рикерт, — подражая тому, ответил парень

— Мудрец предлагает пообедать в таверне «Седой окунь» за его счет. И обсудить что-то. Ну что ты брови вытянул? Я при власть имущих помалкиваю, а ты, насколько я понял, теперь путник бездомный.

— Это так.

— Ну так идём?

— Идём.

— Вот, значит, как я других раздражаю! И выгляжу, наверно, слабоумным!

— Угу! — промычал Теом, все шире улыбаясь.

— Ща как дам, — по-доброму сказал Рикерт, тоже улыбаясь и указывая на вход в таверну, пропуская парня вперёд.

Глава 5

Теом был навеселе, берегов не видел и с азартом прощупывал границы дозволенного. Увидев мудреца, захотелось выдать что-то типа: «Здарова, отец!» — но он сдержался, всё-таки тот произвел хорошее впечатление, а злить его точно не стоило. О силе мудрецов ходили самые разные слухи: кто-то считал, что они без проблем сжигают города и армии, другие полагали, что сила их в мудрости, а магией они разве что лечить могут и тучи развеивать. Сев за стол, бездомный бродяга не удержался, снял сосиску с вилки старика и смачно её зажевал.

— Здравствуйте, мастер, мне кислого снежка две кружки и то, что у вас на столе, но в два раза больше! И с собой столько же.

Мудрец Бертонд недоуменно посмотрел на Рикерта, подошедшего со стулом.

— Свободный человек, — ответил он на непрозвучавший вопрос, пожал плечами и тоже сел за стол.

Решив не накалять обстановку, старик ухмыльнулся и, позвав служанку жестом, сделал заказ. Принесли еду очень быстро, и было всё необычайно вкусным. Теом сделал выбор скорее из вредности, но ел с большим аппетитом и нахваливал местного повара.

— Рад что тебе понравилось, Теом, — сказал Бертонд, дождавшись, когда сотрапезник закончит.

— Меня теперь не Теом звать, — смотря куда-то в сторону, ответил безымянный, пытаясь водрузить ноги на стол, но Рикерт сопротивлялся.

— Как же теперь зовут дерзкого разведчика?

— Рикерт Бертондом!

Рикерт (гвардеец) закашлял, чуть не вывалив содержимое рта на стол, а мудрец, смеясь, стучал его по спине, помогая не подавиться.

— Я настаиваю на Бертонде Рикердоме! Я все-таки мастер! — с хулиганскими глазами сказал мудрец.

— Я тоже хочу быть мастером! — решил парень. — Бертонд Рикерт Мастердом!

— Двойное имя или двойная фамилия? — с фальшивой серьезностью уточнил мудрец.

— Тройное прозвище!

На этот раз громко смеялись все трое, а подошедшая служанка, заразившись общим настроением, тоже улыбалась, убирая опустевшую посуду.

— Вы меня так долго не останавливаете, что я уже боюсь за свою нищую шкуру! — отсмеявшись, сказал Теом.

— Если бы не рассмешил меня, то стоило бы, — став серьезнее, ответил мудрец.

— Вы мне приятны, мастер Бертонд, но я хочу покинуть это место как можно скорее, — сказал парень. — У вас ко мне предложение, я слушаю.

— Да, я собираюсь купить у тебя информацию, — не стал медлить старик и посмотрел в глаза собеседнику. — Ты ведь продашь её мне?

— С чего вы решили…

— Нашли тех двоих, — перебил его мудрец. — Сбежать решили, но их поймали у Зиден-кипа. И допросили. Да я и сам понимал, что в твоем рассказе всё кривыми нитками пошито. Ты, конечно, не то чтобы соврал, скорее недоговорил, и вот эти детали мне интересны. Я щедро заплачу.

— Хорошо. Записывайте.

— Я запомню, — хмуро ответил Бертонд.

Из Теома полилось как из ведра. Он выдал целую кучу ненужной, по мнению Рикерта, информации. Минимальный рост, максимальный рост, средний рост, ширина в плечах, походка, запах, звуки, ощущения в голове, ощущения в заднице, ощущения в животе от близкого контакта. В какой-то момент Рикерт проснулся, не помня, когда успел задремать на пышном хлебе. Теом и не думал затыкаться, а мудрец все внимательно записывал на скатерти, ему казалось важным буквально каждое слово. Уже наступило время ужина, но за столики вокруг мудреца никого не подсаживали. Лишь время от времени старик прерывал дотошного разведчика уточнениями и фразами вроде: «Утру я нос этим снобам!»

Когда Рикерт нашел силы вслушаться в объяснения, он понял, что Теом рассказывает о языке нежити. Даже для гвардейца это стало новостью. Он всегда думал, что нежить вообще не общается, а вся информация передается магическим образом. В какой-то момент мудрец попросил Теома показать, как примерно бригадир прикрикивал на подчиненных, и парень с радостью согласился. Немногие посетители таверны увидели, как какой-то бродяга орёт на мудреца его величества на неизвестных миру ругательствах, а тот лишь кивает и записывает!

— Дела, — сказал мудрец, устало откинувшись на спинку стула.

— Ага. Уеду я отсюда богатеем! Ну что, старик, на сколько я наговорил? — довольный собой спросил Теом, в уме подсчитывая гору золота.

— Ну, за описание внешности и поведения накину сотню, но слова о речи нежити и обычном зрении требуется проверить, — ответил Бертонд. — Вот только желающих нет. Но ты не расстраивайся, скоро из королевства прибудут рыцари всех мастей, кандидаты и другие доверенные лица, они и подтвердят.

Парень расстроился, ему хотелось получить всё и сразу, но сытость и усталость превратили его возражения в разочарованный вздох.

— Теом, — обратился к парню мудрец, — ты мне кажешься не простым парнем. Да, силы тебе не хватает, моральных ориентиров, чувства долга, дисциплины, благородства…

— Мастер…— остановил его Теом, — ближе к делу.

— Что скажешь, если я найму тебя? Я как мудрец его величества имею право нанимать людей, что даёт им ряд привилегий и хорошую оплату.

— Насколько хорошую? — уточнил разведчик.

— А сколько ты получал на службе?

— Двенадцать золотых.

— В день?

— В месяц.

— Хех, на эти деньги что, можно выжить? — хотел пошутить мудрец, допивая вино за десять золотых, но внезапно обнаружил за столом двух мрачных бедолаг. — Рикерт, рыба ты мускулистая, колись, сколько ты получал?

— Тридцать пять золотых. В месяц, — на всякий случай уточнил гвардеец, в глазах которого отражался непростой путь к этой оплате.

— Ну, Теом, я предлагаю тебе тридцать четыре золотых в месяц и надбавку за задания особой сложности! — предложил мудрец.

— Тридцать шесть! — настоял Теом, выпучив глаза на Рикерта.

— Не мути воду, бродяга! Тридцать пять, — жестко настоял старик, демонстративно бросив салфетку на стол, как бы показывая, что торговаться дальше не собирается.

Парень задумался. Он уже знал, что ответит лишь утром, слишком важным было это решение. Деньги и статус — это прекрасно, но что за этим стоит? Рикерт, очевидно, уже нанят стариком, а значит, условия и оплата у него лучше, чем у гвардейцев приграничья.

— Что будет входить в мои обязанности? Насколько опасна работа?

— Обязанности схожи с теми, что были у тебя на службе. Разве что помалкивать придется. Давить прямо не буду, только золотом и благодарным словом!

— У вас, я смотрю, сытно и тепло! — с подозрением сказал Теом. — но отвечу я только завтра утром.

Закончили они далеко за полночь. Теом возвращался в барак с мешком еды для товарищей. Сотню золотых он взял с собой, но согласился на предложение мудреца в будущем открыть счет на своё имя в гильдии торговцев, откуда он может изъять хоть всю сумму в любом крупном городе. Добравшись до двери, парень вдруг вспомнил, что больше не живёт здесь. Как только Теом устало опустился на крыльцо, створка отворилась, и в проеме появился один из его товарищей, Ойджин. Он был в полном снаряжении, видимо, собираясь на ночную службу.

— Оп-па, Теом! А ты чего здесь сидишь?

— Так я это, Ойджин, ушёл со службы, еще в полдень, — натянуто улыбнувшись, ответил парень. — Комната теперь не моя, наверно, уже кому-то отдали.

— Да нет, комната за тобой. Я и в ратуше был час назад, ничего не сказали насчет тебя. Ну, вставай, а то уснешь здесь и простудишься.

Стражник помог Теому подняться и повёл гостя внутрь, когда тот его резко остановил.

— Дружище, ты давно служить? Ну, в Бан-гарде.

— Два года уже, скоро и свой дом…

— Да погоди! — стараясь не потерять мысль, сказал Теом. — Как думаешь, почему комнату за мной оставили?

— Ну, у нас отличный барак, считай, дом, странно, что не отдали. Помню, год назад меня с дозора в городскую стражу перевели, так за час, пока я был «свободен», мою комнату в башне умыкнули! Думаю, Теом, никуда ты не ушёл. Может, сгоряча уйти решил, а они это поняли и дали тебе время остыть.

Теом отпустил товарища, кивнув ему на прощание, а сам погрузился в размышления. Войдя в свою комнату, он обнаружил комплект доспех, новый и чистый. Отдельно лежал одноручный меч, почти копия меча сотника, надежный и крепкий.

«Вот же хитрый пердун!» — подумал он, засыпая.

Глава 6

Всё утро Теом пытался избавиться от нервного состояния, слишком много событий свалилось на него в последние дни, а ведь еще предстоит решить, наниматься на службу к мудрецу или нет. Тот, очевидно, был хитёр, действовал осторожно, будто опасаясь спугнуть добычу. Уже завтракая вчерашними сосисками, Теом будто поймал нужные мысли: «Такого шанса заработать денег и репутации может в будущем и не представиться. Надо ковать, пока горячо!» — принял решение парень и направился в ратушу, где ожидал найти Бертонда. Шёл он прогулочным шагом, привыкая к новой броне: шлем был похож на предыдущий но, в отличии от него, хорошо сидел. К защите добавились пара пластин, защищающие ремни и щёки от порезов. Защита тела также походила на прежнюю, но качественно отличалась. Ремешки были кожаные, пластины больше и одного размера, защищали теперь еще и плечи. Меч понравился Теому больше всего, он был хорош собой, достаточно длинный и увесистый. Именно таким он тренировался в армии, множество раз "умерев" на тренировочных дуэлях.

У входа в полном обмундировании стоял Рикерт. Если он и заметил старого знакомого, то вида не подал.

— Рик, — приветственно сказал Теом и кивнул.

— А, это ты, — ответил ему гвардеец.

— Ищу мудреца его величества, решил принять его предложение.

— Он внутри, на совете. Кажется, ждёт тебя.

Теома не ждали. Несмотря на плотно закрытые двери зала совещаний, крик стоял такой, что можно было даже разобрать суть конфликта. Советник Алдан, не жалея горла, отрицал необходимость вылазки в Окепорт, говорил о бессмысленных жертвах, угрожал жалобами и указывал на законы и правила. Мудрец, хоть и спокойнее, но все же на повышенных тонах угрожал другими законами и страшными последствиями за бездействие, ведь нежить каждую секунду набирает силы и вскоре лавиной обрушится на стены города. Теом решил подождать, но мудрец вдруг крикнул через закрытые двери:

— Теом! Войди!

Парень резко распахнул дверь в зал и увидел, что за столом сидят пять человек: лендлорд, его советник, мудрец, новый глава гвардии Бан-гарда и неизвестный, обросший и одетый как наемник. Теом поклонился.

— Познакомься, это Хельги, посланник из Новограда.

— Я Олег, — низким голосом сказал неизвестный.

— А это Теом, — продолжил немного запутавшийся мудрец, — нанятый мной разведчик, он первым увидел корабли, которые на вас напали.

Оба кивнули в знак приветствия, а Бертонд продолжил:

— Есть вероятность, что нежить еще в море, а значит, у нас появился шанс ударить по ослабевшему противнику, пока он не закончил форт.

— Что вы считаете ослаблением? — раздраженно спросил советник, готовясь перейти на крик. — Вы знаете, как их убивать? Я вот нет!

— Вот и узнаем! — также раздраженно ответил мудрец. — Да, потеряем людей, но немного, да и полученные сведения в разы ценнее!

— Жертв будет гораздо меньше, — вмешался лендлорд, — если нашу армию сопроводит мудрец.

— Отличный вариант! — сразу же отреагировал советник.

— И я согласен, — ответил мудрец. — Выманим гарнизон, а Теом вместе с Холегом сходят в форт на разведку.

Дальше началось обсуждение уже мелких деталей плана. Мудрец подошел к Теому и отвел его подальше в угол.

— Ну что, мальчик мой, согласен помочь старику?

— Согласен, — кивнул Теом. — Но старайтесь поменьше окатывать меня такими новостями.

— Ну что ты кривляешься? Если не хочешь — отправим других.

— Да я же уже согласился!

— Вот и не забудь заглянуть в окошко! Подтвердить договор. На разведку через час, иди готовься!

Теом вышел из зала, поставил подпись на договоре и умчался к башне дозорных, где ему выделили лошадь и припасы. Общаясь с отдыхающими дозорными, парень узнал, что разведчиков отправили еще на рассвете, но никто из них не вернулся. Все остальные, узнав про это, отказались выходить из города. Теом, следуя внезапно возникшему желанию, плюнул себе под ноги. Вскоре подошел и Олег, с любопытством осматривая всё вокруг. Как и у многих мужчин княжества, у него была пышная черная борода, а руки казались большими даже с учетом крупного телосложения.

— Не знал, что у Чернозерского княжества есть корабли, — сказал Теом.

— Да они всегда имелись, но мало, ведь нужды в них не было. А как ваш Заднекип вырос из земли, дела совсем худо пошли.

— Дела? Ты это про разбои?

— Какие разбои? — возмутился мужчина. — Мы тухов убиваем своими силами, защищая и ваши земли. Вот и собираем плату за защиту.

Теому стала понятна позиция княжества и спорить на эту тему резко расхотелось. Парень не знал, с чего начать обсуждение вопроса о том, кто будет главным, когда они пойдут на разведку. Было очевидно, что он, потому что знает местность, и вообще, почти прямой подданный короля. Но мужчина был приглашен в совет, а это что-то значило.

— Вот и появилась идея выйти в море, там удачу испытать. А ваш мудрец нам помог с кораблями и в мореходном деле. Напоследок оставил заговоренное письмо на всякий случай, так мы ему и отписали о нападении нечисти.

Подробности этой истории были интересны, но это могло подождать.

— Олег, — неуверенно начал парень, — как думаешь, кто будет ведущим?

— Я, — уверенно ответил тот.

— Почему?

— Я опытнее, с тухом бился, по лесам и горам уже много лет хожу. Да и жалко мне тебя, вся жизнь впереди.

— Жалко? — не понял Теом. — Объясни, пожалуйста.

— Там, — кивнул он в сторону леса, — опасный враг. Ели мы умрём — про нас скажут «еще одни сгинули», и не будет у нас могилы. Но если план сработает, нам всё равно придется туго, и в случае, если решишь вернуться с пустыми руками, тебя ждёт кара...

— Да не переживай, — перебил его Теом, собираясь ответить на каждый довод, — если ничего не узнаем — мне ничего за это не будет…

— Я не про то. Видишь тех мужиков? — продолжил Олег, указывая на толпу солдат у ворот. — Хоть они этого и не понимают, мы знаем, что многие из них помрут, давая нам время на разведку. И если мы вернемся с пустыми глазами, тяжесть ляжет на твоё сердце. Оставь это мне, храбрец!

Теом удивился такому взгляду на ситуацию. Парень редко «загонялся», но в такой ситуации оказался впервые. «Может, и правда довериться ему?» — подумал он, вновь удивляясь уже своей неуверенности.

— Ты прав, Олег, — наконец решился Теом. — У меня были сомнения, но решение я принял, так что доверюсь тебе.

— Вот и правильно! — ответил мужчина и, хлопнув парня по плечу, направился к своему вороному коню.

Примерно через час из ворот вышли пять сотен воинов в плотном строю. Обоза с ними не было, зато имелся внушавший уверенность мудрец на белом коне, одетый уже более впечатляюще. Его плащ был украшен фиолетовыми узорами, а в руке поблескивал длинный жезл.

Разведчики, нацепив открытые тёмные шлемы, вышли следом, но как только они оказались за воротами, Олег остановился.

— Теом, хочу сказать кое-что, прежде чем мы пойдем. Если ты вдруг потеряешься там или будешь ранен — я даже не подумаю тебе помогать. Пусть и звучит жестоко, но мы начинаем наше задание, чтобы узнать о слабостях врагов. Обещай, что, если я упаду или отделюсь от тебя, ты не пойдешь мне на помощь. В первую очередь думай о собственной безопасности. Нельзя позволить убить нас обоих, пока мы пытаемся помочь друг другу.

«И этот человек переживал о грузе на моем сердце?» — подумал Теом, но кивнул, понимая эти слова, надеясь, что в критической ситуации сможет сделать всё правильно.

Разведчики отправились в лес, осторожно пробираясь через бурелом. Как и прежде, было тихо, лишь редкие насекомые и ветер наполняли лес звуками. Мужчины молчали, с тревогой осматривая всё вокруг. Прошло не меньше трех часов, когда откуда-то со стороны дороги не послышался протяжный звук сигнального рога.

— Это нам! — сказал Олег и рванул вперёд.

Теом не отставал, надеясь, что солдаты смогут уйти. Олег старался вести их по открытым местам, избегая кустов, но часто приходилось идти напролом. Лес мелькал перед глазами Теома, когда он увидел силуэт. Нечто, похожее на человека, быстро двигалось в их сторону почти по прямой линии, избегая лишь стволов. Ноги двигались резво, и каждая после шага уходила не назад, а в бок. Верхняя часть туловища была неподвижна, а руки замерли в замахе. Всё это казалось настолько неестественным, что пугало до глубины души.

— Нежить! — почти крикнул Теом, уводя лошадь для разворота.

В этот момент он понял, какую ошибку совершил. Мало того что резкая остановка далась нелегко, так он еще и потерял скорость. Олег, также заметивший мертвеца, лишь мельком взглянул на ведомого и, ускорившись еще больше, скрылся в глубине леса. Мертвец понял, что не догонит вороного и резко дернулся в сторону второго разведчика. Теом пришпорил кобылу, надеясь, что она успеет разогнаться, и, когда та уже перешла на галоп, обернулся и увидел, что в паре шагов позади почти беззвучно бежит мертвец, размахивая руками в попытке достать цель. Разведчик не понял, отчего лошади пришлось замедлиться, но противник шанса не упустил и, прыгнув, воткнул клинок в бедро животного.

Теом попытался посмотреть вперед, но в этот момент кобыла упала, и перед глазами замелькали лес и сумки. Через секунду мир замер, и Теом попытался встать, но понял, что прижат к земле неподвижным телом лошади. Над ней неотвратимым роком появился мертвец, быстрым движением вырвав из рук Теома короткий меч, которым тот пытался защититься, но вдруг обернулся и через мгновение был сбит чем-то массивным. Теом скинул шлем, повернулся, насколько позволяла застрявшая нога, и увидел, что мертвец вбит в дерево.

Шлем, защищавший его голову, был серьезно смят. С трудом оторвав взгляд от неподвижного врага, парень увидел лежащего на земле вороного коня, из груди которого торчала рукоять его меча. Олега нигде не было видно. Теом дергал ногу, пытаясь освободиться, но лошадь не пускала. Пытаясь копать, он услышал что-то и, обернувшись, понял, что мертвец еще не убит. Он медленно снимал себя с ветки, на которую был насажен несколько секунд назад.

— Олег! Олег, ты где? — завопил парень. — Олег! Он еще жив! Добей его! Олег! Я застрял!

Теом копал так быстро, как только мог, не переставая кричать. Из-за дерева наконец показался Олег. Он медленно брел, схватившись за голову, и не реагировал на призывы о помощи. Когда его взгляд коснулся Теома, он сделал пару шагов навстречу.

— Парень, ты чего здесь сидишь? Нам на разведку пора!

— Олег! Добей нежить! Олег! — вопил застрявший разведчик, не переставая отбрасывать комья земли от неподвижной ноги.

Мертвец, увидев цель, потянулся руками. Он хоть и не доставал, но с каждой секундой становился ближе.

— Ты коня моего не видел? Черный такой, с умной мордой.

Совладав с паникой, Теом понял, что напарник его не слышит, и показал рукой на нежить. Олег повернулся и, увидев мертвеца, испугался. Попятился, споткнувшись о труп своего коня. Поняв, что это Червонец, он скривил лицо, потянув руки к морде. А осознав, что товарищ мертв, вынул меч из его груди и уже трезвым и четким движением отсек голову мертвецу.

Глава 7

Перед разведчиками предстала грустная картина: сразу за воротами Бан-гарда на земле лежало несколько сотен солдат. Многие из них были в сознании и стонали, ожидая помощи, другие просто отдыхали, не находя в себе сил идти дальше. Оружие, щиты и шлемы были разбросы. Несколько лекарей занимались самыми тяжелыми случаями, а добровольцы бегали от одного лежащего к другому, давая воду и меняя повязки. На подъехавшие повозки грузили носилки.

Был тут и Рикерт, также отбросивший оружие и шлем, он неторопливо снимал с себя остальную защиту, уставившись куда-то в одну точку. Рядом с ним серой и усталой фигурой стоял мудрец Бертонд, опираясь на свой жезл. Старик увидел разведчиков и подошел.

— Рад, что вы вернулись.

— Что произошло? Много убитых? — спросил Теом.

— Встретили всего сотню мертвецов, у нас погибло где-то два десятка, куча раненых. Когда стало худо, я вмешался, — сказал мудрец и, крепко сжав жезл, добавил: — Мы ни одного не убили. Люди совсем отчаялись.

Парень, услышав это, решил, что сейчас крайне важно сделать то, что пришло ему в голову. Копившиеся внутри страх, злость, ужас и обида вырвались. Теом скинул сумку с плеча и, достав оттуда голову мертвеца в смятом шлеме, насадил её на свой меч и поднял настолько высоко, насколько смог.

— Бан-гард! — крикнул он, обращаясь к защитникам города.

Люди устремили взгляды на шум и, увидев трофей, будто замерли. Первым встал Рикерт и, подняв меч, завопил: «Бан-гард!».

— Бан-гард! — подхватили остальные и, поднимая мечи, стали повторять — Бан-гард! Бан-гард!

Мудрец ждал момента, когда сможет задать вопросы, но подошедший советник четко дал понять — докладывать разведчики будут сразу всем в зале ратуши, куда вся компания вскоре отправилась. Начал доклад Олег, удивив всех тем фактом, что именно он был главным в вылазке, но дальнейший его рассказ, полный подробностей и объяснений, отмел все сомнения в правильности этого решения. Момент ошибки Теома он деликатно скрыл, объяснив это тем, что таким образом они разделились, и один уж точно должен был вернуться назад, но Олег, гордый воин, отринул позывы разума и рванул спасать неопытного юнца из лап смерти. Закончив, мужчина попросил выделить ему людей, чтобы он смог похоронить коня. Мудрец ответил, что через час на то место выдвинется еще одна группа для захвата оставленного туловища мертвеца, и, если всё будет спокойно, Олег сможет попрощаться. Затем слово дали Теому. Парень рассказал свою историю, не сильно отличавшуюся от прозвучавшей ранее. Лендлорд поблагодарил разведчиков, мудреца, советника и себя за в целом успешную вылазку, после чего все разошлись обедать. Советник напомнил Теому и Олегу, что через час им предстоит вновь выйти в лес.

Теом, обедая в компании Бертонда и Рикерта, обдумывал произошедшее. Его выводы относительно того, что нежить не так уж опасна, рассыпались в прах. Он понял, что, если им не удастся сдержать немертвых, королевство, а может, и все живое, сгинет во тьме. Решение, пришедшее после этих мыслей, не нравилось парню, но иного выхода он не видел. Теом решил, что с этого дня приложит все усилия, чтобы помочь мудрецу узнать как можно больше об этой ужасающей угрозе.

— Теом, ты в порядке? — отвлек его мудрец, улыбаясь. — Столько времени прошло, а ты еще не спросил о деньгах, что полагаются тебе за вылазку!

— Не в порядке, мастер. Произошедшее открыло мне глаза, — решил признаться парень. — Я хотел подзаработать и уехать отсюда как можно дальше, но прозрел. Теперь я приложу все силы, чтобы помочь вам уничтожить нежить.

— Слова не мальчика, но мужчины, — похвалил старик.

— Я тоже прозрел, — добавил Рикерт, который, кажется, вообще не прикоснулся к еде. — Теперь я хочу уехать отсюда как можно дальше.

— Не привыкать воину превозмогать свой страх! — нахмурив брови, ответил мудрец.

Гвардеец промолчал, но всё же взялся за еду.

Через час у ворот вновь началось движение. Рикерту была отдана роль командира, так что ему предстояло командовать пятьюдесятью солдатами, отряженными для выполнения миссии мудреца. Солдаты роптали и, не скрываясь, говорили, что вступать в бой с ранее встреченной «армией» немертвых не собираются. Казалось, они бы вообще не вышли, если бы не приказ и присутствие мудреца его величества.

Несмотря на постоянное напряжение, никто им не помешал. Единственную телегу, запряженную двойкой, часто приходилось толкать. Когда отряд прибыл на место, Олег ушел хоронить коня, Теом порывался помочь, всё-таки копать могилу для почти четырехсоткилограммовой лошади непросто, но тот объяснил, что похоронит только голову и сердце, а оставшееся достанется лесным зверям. Вернувшись к мудрецу, парень застал его за наблюдением за телом мертвеца. Солдаты, трясясь от страха, сняли с него сапоги и понемногу освобождали от брони, которая, как и отмечалось ранее, была приспособлена скорее для незаметного перемещения, чем для защиты.

На мертвеце не было кожи, скелет обтягивало что-то полупрозрачное, чем-то напоминавшее обычные мышцы. Солдаты на всякий случай связали тело по рукам и ногам, замотали в парусину и бросили в телегу, после чего весь отряд направился обратно в Бан-гард. Вернулись они, когда солнце уже коснулось горизонта. В ворота в это время входил довольно большой отряд, выстроившийся длинной цепочкой. Как удалось выяснить, это был поток людей из Айндора, ближайшего крупного города. Он лежал севернее Зиден-кипа и считался зажиточным торговым селением, руководил которым барон Гоен Блекботтом. Сам барон решил возглавить это шествие, несмотря на то, что его как аристократа освободили от мобилизации.

Мудрец направил отряд в обход, к восточным вратам. Когда все бойцы оказались внутри, Бертонд, встав на телегу, поблагодарил солдат, обещая небольшую надбавку, и наконец отпустил всех по домам.

Теом отправился к себе, надеясь хорошенько отоспаться и помыться. Вспомнив об Олеге, который от макушки до пят был вымазан в крови, парень начал озираться, но, так и не найдя бородатого разведчика, решил встретиться с ним на следующий день в более спокойное время.

Во дворе барака стояла небольшая пузатая бочка из железа, в которую сидя вмещался взрослый человек. Разведя под ней костёр, Теом поужинал, скинул грязную одежду и потушил огонь. Окунувшись в горячую воду, он первым делом подверг сомнению решение направить все свои усилия на борьбу с нежитью. Сколько парень ни пытался, достойных аргументов он не находил. Смирившись с новым направлением своей судьбы, Теом вдруг вспомнил, что его сегодня спасли от смерти, а он так и не поблагодарил Олега. «Толковый парень, старик точно его завербует!» — подумал он, глядя на темнеющее небо.

Глава 8

Когда Теома разбудили рано утром, он не удивился. Более того, парень почувствовал себя нужным, и это тешило самолюбие, хоть и немного. Наскоро перекусив, он отправился в ратушу. На улице шел мелкий дождь, которого так не хватало в эти жаркие дни. Войдя в зал, парень понял, что на этот раз пришел раньше остальных. Там, как и ожидалось, был только советник.

— А, Теом, присаживайся… — начал было Алдан, видя, что парень уже сел, разглядывая окно. — Я хотел поблагодарить тебя. Несмотря на то, что это входит в обязанности мудреца, город всегда рад таким храбрецам, как ты. Если пожелаешь вернуться на службу…

— Советник Алдан, — перебил его Теом, — я уверен, что созыв в столь раннее время может оставить кого-то без хорошего завтрака. На вашем месте я бы избавил членов совета от этой неприятности.

— Хорошая мысль! — без тени неприязни ответил мужчина, щелкнул пальцами и скрылся за неприметной дверью, ведущей неизвестно куда.

Парень не удивился поведению этого человека, который привык приказывать, врать и давить. На таких людей Теом насмотрелся еще в армии. Вроде бы приятные товарищи, получив щепотку власти, тут же менялись, становясь грубыми и неадекватными псами, но, встретив командира, снова оборачивались во вполне милых людей.

В зал прибыл лендлорд, он выглядел свежо и сыто, улыбаясь и разговаривая с кем-то позади. За ним, уже смеясь, в зал шагнул утёс. Этот мужчина был почти два метра ростом, не обидела его природа и шириной. Одет он был в кожаную броню, которая сидела на нём как повседневная одежда. По гербу на груди Теом понял, что перед ним барон Айндора.

— Доброго утра, милорды, — сказал Теом, встал и кивнул.

— Ливей, а это тот самый разведчик! — воскликнул Абигал Динадом, кивнув в ответ.

Барон подошел к парню и осторожно пожал ему руку.

— Ливей Блекботтом, барон Айндора и прочее.

— Теом.

— Если удача не покинет тебя, — начал аристократ, садясь за стул, — уверен, ты обретешь титул рыцаря и сможешь выбрать фамилию. Подумай над ней заранее, чтобы не вышло как у меня! Аха-ха-ха!

Смех был такой душевный и заразительный, что и Теому захотелось улыбнуться, но серьезное выражение лица лендлорда отбило это желание. В зал вошли двое слуг, в их руках были подносы с внушительным количеством еды, а за ними явился и советник, неся трехлитровый сосуд с компотом. Теом, в отличие от остальных, сразу же начал есть, не отвлекая важных господ от беседы.

Наконец прибыл долгожданный мудрец. Выглядел он уставшим, вероятно, не спал всю ночь. Коротко поприветствовав присутствующих, он поставил на стол полный мешок и сразу перешел к делу.

— Господа, я всю ночь изучал останки возрожденного. Начну со снаряжения. Меч и все элементы брони выполнены грубо, но материал использовался отменный. Шлем — отдельная история.

Мудрец вынул из мешка шлем и принялся вертеть его в руках.

— Под моим четким надзором он был восстановлен. Помимо отличного качества материала, шлем содержит некие руны, спрятанные настолько искусно, что их раскрытие опасно даже для меня.

— Опасно? — встрепенулся советник. — Насколько? Чем?

— Не беспокойтесь, ничем таким, что может вам навредить, — ответил старик, убрал шлем и продолжил: — Само тело не подвергалось гниению, поврежденные ранее органы заменены на некую универсальную массу, которая может выполнять функцию любого органа, включая мышцы. Кости крепки, усилены в некоторых местах и изменены в сочленениях, избавляя мертвецов от ограничений в подвижности, свойственных людям.

Теом внимательно слушал, наблюдая за тем, как остальные в зале становились хмурыми. Старик тем временем достал из мешка голову мертвеца, распиленную пополам.

— Лицо не сохранилось, но очевидно, что это не житель Окепорта. Череп усилен, внутри имеется пузырь с жидкостью, напоминающей ту универсальную массу, которой полно в твердом виде по всему телу. Все органы чувств сохранены и, вероятно, работали. Глаза подверглись наибольшим изменениям и требуют более детального изучения. Зубы не изменены, слюна не показалась мне опасной, хотя и её следует изучить более пристально.

В зале повисла тишина, присутствующие обдумывали произнесенные слова.

— Я уже написал первому мудрецу его величества, — старик сел за стол, — мне приказано отправить тело, но оставаться здесь и… поддерживать вас.

— Судя по тому, что мы знаем, — сказал лендлорд, — смять нежить будет несложно. Да, они сильнее, да и только. Компенсируем количеством.

— А как же прошедший бой? — вмешался советник. — Наших солдат было в пять раз больше, и никого из немертвых убить не удалось.

— Я изучил этот вопрос, — ответил лендлорд. — Но слово дам Бертонду, он был там лично, и его мнение будет наиболее ценным.

— Ситуация непростая, — начал мудрец, выпив стакан компота. — С одной стороны, в следующий раз достаточно взять как можно больше дробящего оружия и использовать всадников в как можно большем количестве. С другой стороны…

Все ждали, когда почтенный старик закончит, но тишина затягивалась.

— С другой стороны… — громко повторил барон.

— Это не нежить, — продолжил мудрец — Еще рано говорить, но мне кажется, что кто-то очень постарался, чтобы мы так и подумали. Сперва мне показалось странным, что прибыли они на кораблях. С моря? На речных кораблях? Ну ладно, наверняка мы не знаем. Но дальше хуже…

— Мастер Бертонд! — прервал его советник. — Я безмерно доверяю всем присутствующим, но вынужден настаивать на том, чтобы вы…

Советник Алдан умолк, но все остальные, кроме Теома, всё поняли. Мудрец не стал продолжать, лишь покивал своим мыслям и, не попрощавшись, вышел из зала, оставив мешок на столе. Беседа продолжилась, но поднятая тема доверия будто отравила воздух, и разговор не клеился. Теом уже собирался откланяться, когда барон вдруг зацепился за него.

— А может, провести еще разведку? — сказал он. — На вашем месте я бы не расслаблялся.

— Рассказ о том, что мертвецы бегают как лошади, окончательно отбил у разведчиков желание выходить за пределы стен, — ответил лендлорд. — Сейчас на это согласен разве что Теом.

— Ну, за те деньги, что ему платит мудрец… — начал было советник, но быстро стушевался, не найдя отклика в лицах господ.

— Ну так прикажи Теому, делов-то! — настаивал барон, делая вид, что не замечает парня.

— Он нанят мудрецом и…

— И он все еще подданный короля, — не унимался барон, — житель королевства Эрриман и человек чести. Или я не прав?

Лендлорд предпочел промолчать и принялся ковыряться в тарелке с едой.

— Вы, конечно, правы, — ответил советник, сумев наконец привлечь внимание Ливея, — но…

— Вот и всё! — отрезал барон и наконец взглянул на Теома. — Парень, бери что надо и отправляйся на разведку как можно скорее! Если кто будет против, действуй от моего…

— Но из уважения! — повысил голос советник. — Из уважения к мудрецу его величества, стоит сперва узнать, нет ли других планов на этого человека.

Впервые за день в голосе советника прозвучали жесткие нотки. От удивления лендлорд и барон переглянулись и одновременно улыбнулись, отчего воздух тут же стал легче.

— Безусловно, хороший совет! — ответил барон. — Старики, они такие, могут и обидеться.

— У-у-у-у, — протянул лендлорд, повернувшись к окну, — еще и дождь усиливается! Плохая погода для разведки!

На эти слова Ливей лишь кивнул, также пододвинув тарелку. Теом, не желая более испытывать удачу, как можно тише покинул зал, а затем и ратушу. На выходе, спрятавшись под козырьком, его ждал Рикерт.

— Мастер Бертонд велел передать, что после обеда хочет с тобой о чем-то поговорить, — сквозь шум усиливающегося дождя почти прокричал гвардеец. — Скорее всего, пойдешь в разведку!

«Не удалось смыться», — подумал Теом.

— Хорошо! — также крича, ответил парень. — Когда старик проснется, пошли ко мне в барак кого-нибудь!

— Договорились! — Рикерт кивнул и ушел в сторону таверны.

Вернувшись в барак, разведчик нашел внутри только Силли, который грелся у камина и, как и прежде, не особо рвался болтать. Теом ответил ему тем же, поднялся к себе и взялся за то, чем давно не занимался, за рутину. Чистки ждали доспехи, шлем и короткий меч. За этим спокойным занятием он погрузился в мысли, и первым, о чем подумал, стали деньги. За три месяца службы он ничего не скопил, потому сотня золотых от мудреца была его первыми накоплениями. На эти деньги он планировал купить хороший щит, кинжал и черного коня. В фантазиях он несся сквозь лес на таком же вороном, как у Олега, тараня толпы нежити. Отбросив лишние мысли, он всё же решил купить жеребца, ведь выяснилось, что нежить бегает быстро, и даже небольшое преимущество в скорости может спасти жизнь разведчика. «А черный цвет маскирует в лесу и темноте», — подумал он, чуть не вернувшись к фантазиям.

Вторая мысль была о советнике, который проявил характер и необъяснимое рвение, спасая парня от одиночной вылазки в ливень. Что движет этим человеком? Желание извиниться? Не сгубить единственного разведчика? Помочь лендлорду? Все эти мысли были какими-то неприятными, и Теом отбросил их, перейдя к самому сложному — докладу мастера Бертонда. Парень всегда считал его умным и хитрым и в этот раз лишь укрепился в мнении о старике. Выводы казались настолько же верными, насколько непонятными и пугающими. Зачем кому-то имитировать нежить, создавая не менее ужасающих монстров?

Голова Теома загудела. «Наверно из-за погоды», — подумал он и, решив сделать перерыв, незаметно для себя уснул.

Глава 9

Дон! Дон! Дон!

Звон колокола вырвал парня из постели. Не теряя времени, он рванул вниз, где уже обувались его соседи по бараку.

— Что случилось? — спросил Теом.

— Знаем не больше твоего! Скорее всего, нежить наконец пошла в атаку! —уже возле дверей заорал Ойджин, выбегая на улицу.

Короткий вскрик снаружи заставил остальных выглянуть в распахнутую дверь. Там, у калитки, стояли мертвецы, раздирая на куски то, что несколько мгновений назад было человеком. Закончив с телом, они обернулись на смотрящих, и одним прыжком приблизились к бойцам и наступила темнота.

***

Теом открыл глаза и лишь потом осознал, что ему приснился кошмар. Сон показал его главный страх — встретиться с таким врагом здесь, в городе, пешим, почти безоружным и в меньшинстве. Отбросив плохие мысли, он начал одеваться и сон постепенно становился каким-то далеким и нереальным. В дверь постучали.

— Мастер Бертонд просит грозу немертвых явиться к нему! — прозвучал молодой голос из-за двери.

Узнав, что его вызывает мудрец, разведчик оделся полностью, как на задание, взяв оружие и плащ. Выходя из комнаты, он заодно зацепил с собой лепешку с колбасой. За дверью никого уже не было. Дождь прекратился, но всё небо заволокло угрожающе темными тучами. Теом отправился в ратушу, однако мудреца там не было. Гвардеец любезно указал парню примерное место обитания Бертонда и других столь уважаемых господ. Добравшись до поместья, тот огляделся. Вокруг были лишь богатые дома с просторными дворами, отделенные от остального города живой изгородью. Патрулировали это место гвардейцы, а не обычные стражи, что немало говорило о важности района. Первый же патруль заметил и Теома и, косясь на меч, приказал следовать за ними. Парень только собрался сказать, что ищет мудреца, но служивые коротко дали понять, что уже проинформированы о нём.

Мудрец, хоть и отдохнул, но все равно казался помятым. Старик будто прочел мысли гостя.

— Это всё от переживаний. Если хочешь прожить больше моего, избегай ненужных дум. Чаю? — старик махнул рукой.

— Да, не откажусь, — ответил Теом и вытащил свой паёк, который он прихватил перед уходом.

Мудрец расхохотался. Что-то показалось ему настолько забавным, что он смеялся все громче и громче, силясь не упасть и показывая пальцем на разведчика. В комнату вошла служанка с подносом и, увидев недоумевающего Теома с уже надкусанной колбасой, улыбнулась и отвела взгляд.

— Может, уважаемый гость желает отобедать? — спросила служанка, поставив поднос с чаем и сладостями и поглядывая на старика.

Бертонд одобрительно кивал, похихикивая и пытаясь отдышаться.

— Прости, парень. Ух. — Мудрец сделал глоток чая — Развеселил старика, спасибо.

Теом, узнав о скорой трапезе, спрятал колбасу, чуть не вызвав у старика новый приступ смеха.

— Давай я к делу перейду, времени, может скорее всего, не так уж и много, — предложил мудрец и встал. — К сожалению, «разведку боем» придется продолжить. Понимаю твои переживания, но на этот раз у меня есть предположение, которое в случае подтверждения поможет всему королевству. Как мне кажется…

—Это может стоить моей жизни, — закончил вместо него Теом.

— Не так я хотел подать, но ты прав. Моя идея в том, что кому-то надо надеть шлем убитого мертвеца и проверить реакцию нежити…

Мудрец взял паузу, внимательно вглядываясь в парня, и ожидая его реакции, но тот молчал.

— Их магия не изучена, но всё же я поверхностно осмотрел плетения рун, что, кстати, тоже было весьма рискованно. Та часть, что я смог понять, показалась мне знакомой. Такой же рисунок узоров я видел в магии сокрытия.

— Если подумать, — решил добавить Теом, — мы не увидели врага, пока он не побежал.

— Он мог скрываться в засаде, или вы были невнимательны, — будто отмахнулся старик от слов разведчика и продолжил: — Но Единственно мне непонятно, как работает это сокрытие, ведь в бою врага вы видели четко и ясно. Возможно, оно действует ночью или, как ты говорил, помогает в неподвижном состоянии. Или в дождь, например…

Мудрец взял многозначительную паузу, и Теом понял, что имел в виду старик, говоря о нехватке времени. Тучи скоро уйдут, и для проведения эксперимента с дождем придется ждать неизвестно сколько времени. Времени, которого у королевства возможно совсем нет.

— А что будет… — попытался спросить парень.

— И твоя вылазка поможет нам узнать как можно больше! — не дал ему закончить Бертонд. — За тобой будут приглядывать. В случае опасности Рикерт выручит.

— Мастер, а что будет, если вы ошиблись, и я окажусь под действием какого-нибудь заклинания, проклятия или эффекта контроля?

— Не беспокойся, его уже надевали на… других людей. — Мудрец ловким движением достал шлем прямо из-под кресла, на котором сидел, и бросил его в руки разведчика. — Примерь шлем, затем отобедай и поторопись к западным вратам. Скоро начнется такой дождь, что Бана выйдет из берегов!

Теом, сделав глубокий вдох, с осторожностью надел шлем. Головы коснулся мягкий материал, что-то вроде вшитой подкладки, дышалось легко. Обзор был хорошим, да и сам шлем сидел лучше того, что получил Теом на службе. Конечно, стоило побеспокоиться о каком-нибудь креплении к телу, чтобы можно было развеять удар в голову на туловище, но сейчас шлем играл скорее роль артефакта скрытности. Не почувствовав никакого враждебного влияния и облегченно выдохнув, Теом кивнул Бертонду и покинул кабинет мудреца. Парня проводили в столовую для слуг, где угостили гречкой с курицей и большим куском масла.

У ворот его ждал Рикерт и еще пять всадников. Они были тяжело вооружены, а их кони покрыты металлическими пластинами. Всему этому полагалось играть бликами на свету и привлекать вражеские взгляды, но, как и предсказал мудрец, начался дождь. Тучи были такие, что ни о каком блеске и мечтать не приходилось. Еще один гнедой конь, уже без брони и наездника, ожидал своего седока. Теом, кивнув Рикерту и его товарищам, запрыгнул в седло, и группа направилась к выходу. Когда они проходили через укрепленные врата - барбакан, Рикерт дал всем знак остановиться, снял шлем и повернулся к Теому.

— Это парни из гвардии, я им доверяю, — начал Рикерт — Ребята, это Теом, Тот Самый Разведчик.

Парень снова кивнул гвардейцам, они ответили тем же.

— Не знаю точно, что у тебя за задание, но расскажу про наше, чтобы всем нам не наделать ошибок. Мы идем за тобой на расстоянии видимости. Сближаемся в лесу и отдаляемся на открытой местности. Идем по лесу в сторону Окепорта. Как только ты встречаешь мертвеца, делаешь что надо и возвращаешься. Если на тебя нападут — мы вмешаемся. Но если станет туго…

— Я понимаю. Не вините себя, если придется меня бросить, — сказал Теом, заставив себя усмехнуться.

— Бросить тебя мы всегда успеем, — огорошил его Рикерт. — Нам важно вернуть шлем.

Сказанное хоть и огорчило разведчика, но ситуация была понятна. Шлем можно будет одеть на еще одного добровольца и проводить тесты дальше. Хотя, если бы он проникся чувством долга раньше, возможно и сам бы предложил такой же план.

— Я всё понял, — кивнул Теом, надевая шлем. — Но, если свистну, вам надо уходить и не возвращаться.

Рикерту такая инициатива не понравилась, но он всё же кивнул, надел свой шлем и махнул рукой на выход.

Когда мудрец сказал, что дождь будет сильным, он явно поскромничал. Казалось, всё небо решило обрушиться на эти земли, стараясь смыть живых, мертвых и тех, кого считали не живыми, и не мертвыми. Видимость была ужасная, а шум ливня стоял такой, что группа могла общаться только криком, либо свистом подзывая друг друга. Шли медленно, стараясь не только не потерять из виду друг друга, но и не заблудиться в лесу. В какой-то момент они всё-таки потеряли направление, Рикерт стал нервничать, но о возвращении никто не говорил. Теом продолжал двигаться дальше, надеясь на удачу, но своим напарникам он об этом не говорил. Спустя еще час пути группа увидела, что разведчик остановился.

Теом неторопливо вел коня, когда увидел перед собой овраг, наполненный водой, вокруг которого суетилась небольшая толпа. Люди набирали воду в ведра и выливали в большую металлическую емкость на телеге. Селяне были укрыты кто чем, лишь у двоих были более-менее хорошие плащи.

— Уважаемые, — крикнул парень, спрыгивая с гнедого, — подскажите, в какой стороне Окепорт?

Мужчина с ведром, стоявший ближе всего, поднял голову и разведчик увидел, что у того не было губ. Зрачок единственного глаза напоминал точку, а радужки не было вовсе. Вместо второго глаза зияла дыра, в центре которой горел еле заметный огонёк. У Теома подкосились ноги, руки онемели, а нутро сжалось в комок. Крепко сжав зубы и сделав глубокий вдох, он собрал силы и свистнул. Звук вышел громкий, но короткий. Через мгновение рядом показался конь, который потянулся мордой к рукам наездника в поисках вкусностей. Мертвец, даже не удивившись появлению перед ним человека, поднял руку и указал в левую от Теома сторону.

— Вон в той стороне, — прозвучал вполне обычный мужской голос.

Не дождавшись какой-либо реакции, мужчина с ведром продолжил свою работу.

Парень, едва дыша, залез в седло и неторопливо поехал в указанную сторону. Лишь сейчас к нему вернулась способность ясно мыслить. Стараясь успокоить паникующее сердце, Теом начал глубоко дышать и анализировать произошедшее. «Они не атаковали, приняли за своего!» — вертелась у него бодрящая мысль. Парень обернулся, надеясь увидеть гвардейцев, но не увидел их. «Ушли, услышав свист, как я и предложил.» — продолжал думать он, руками поправляя, ставший столь дорогим его сердцу шлем. Дальнейшие размышления касались плана. Он получил то, ради чего вышел на разведку — нежить не разглядела в нем врага. Единственным объяснением этого был артефакт на его голове, а значит, можно возвращаться обратно и докладывать об успехе. Но, во-первых, он боялся не найти дорогу назад, а во-вторых, он решил рискнуть и повторить успех, попытавшись пробраться и найти еще какую-либо полезную информацию.

Дождь не прекращался, по земле телки быстрые ручьи, формируя широкие лужи. Теом остановился у высокой деревянной стены Окепорта. Он помнил тот день, когда впервые увидел нежить, которая только начинала строить эту стену, ведь именно тогда его судьба сделала резкий поворот. Проходя вдоль стены, Теом отметил, что выстроена она достаточно добротно и наконец наткнулся на открытые ворота. Разведчик спокойно вошел внутрь, убеждая себя, что и к живой лошади мертвецы отнесутся спокойно. К его удивлению, дождь внутри форта был слабее, представляя собой вполне заурядное явление. За воротами было пусто, но возле одной из стен велось какое-то строительство. Около трех десятков фигур неистово махала лопатами, топорами и кирками, роя глубокий канал под одну из стен. Видимость была хорошей, и разведчик понял, что этот канал ведет в сторону моря. В самом центре городка стояло укрепление из глины, бревен и кирпича. Судя по всему это главная цитадель, но маленькая всего в метра три в высоту, и казалась сделанной как попало.

От группы строителей канала отделился мужчина, бросил кирку и побежал к Теому. Скорость была обычной, даже медленнее, чем у солдат Бан-гарда после обеда. Мертвец, будто живой человек, размахивал руками и вел себя совсем не угрожающе. Теом положил руку на меч, готовый в любой момент вытащить его, но мужчина, добравшись до всадника, взялся за поводья и повел коня куда-то за форт, где находились еще несколько зданий. Разведчик решил не дергаться и положиться на волю случая, спрыгнув с коня только перед воротами конюшни. Из конюшни вышел еще один мертвец и Теом чуть не дернулся, увидев его. Это был тот самый немертвый, которого они с Олегом обезглавили совсем недавно! Воин лишь на мгновение задержал взгляд на парне и, пройдя мимо, вошел в цитадель. Разведчику удалось рассмотреть его внимательнее, и он понял, что этот мертвец просто сильно похож на ту нежить, что упокоили они с Олегом на прошлом задании. Движения Теома разительно отличались от поведения «рабочих» форта и он решил хоть немного подражать нежити, положив одну руку на меч, а вторую опустив на пояс и стараясь не шевелить ею. Взявшееся из ниоткуда безрассудство с любопытством подтолкнули Теома последовать за воином в цитадель и он вошел в небольшую дверь.

Внутри, к его удивлению, было тепло и светло, под ногами был деревянный пол. В зале, усевшись за длинные столы, сидело несколько десятков воинов. Они разговаривали совершенно обычными мужскими голосами. По углам помещения прямо в стены были вставлены светящиеся камни. Они, как понял разведчик, и согревали помещение. Теом на секунду расслабился и чуть было не снял свой шлем. Вовремя осознав ошибку, он сделал вид, что поправил его и начал думать о дальнейших действиях. Один из столов был занят лишь тройкой солдат. Двое сидело в шлемах и слушали третьего, сидевшего напротив. На нём не было брони, только одежда, но Теом ни капли не сомневался, что и он был воином и решил сесть за этот стол, надеясь подслушать разговор.

— …около трех тысяч солдат, все в угнетённом состоянии, никто не верит, что нас можно одолеть. Об ополчении я даже говорить не буду. Подкрепление пришло только из Айндора, да и то немного. О войсках остальных городов…

Разведчику стало очень тревожно, когда он понял, о чем говорит этот воин. Судя по всему, не так давно это был обычный человек и его недавно обратили в нежить, так как одежда на болтуне была как на дозорных Бан-гарда. Да и знать информацию о состоянии войск мог только кто-то из своих. Обращенный продолжал говорить, а его слушатели что-то чиркали угольками прямо на столе. Эта сцена напомнила Теому его многочасовой доклад мудрецу в таверне, с тем отличием, что эти слушатели остались недовольны. Их интересовал мудрец, его сила и возможности, но рассказчик об этом ничего не знал. Теому показалось, что это идеальный момент для того, чтобы влиться в их армию, не выдав при этом ничего существенного.

— Он может чувствовать присутствие через стены, — сказал парень, вспомнив случай в ратуше и наблюдая за реакцией воинов.

— Откуда информация? — требовательным тоном спросил один из воинов.

— Когда был в городе, я видел, как мудрец реагировал на людей, о присутствии которых не мог знать, — пояснил Теом.

— Так ты новоприбывший? — уточнил второй воин и его глаза забегали по одежде разведчика. — Почему на тебе шлем гастата?

Вопрос неожиданно свалился на разведчика, толкая к панике. Наивность, которая теперь казалась очевидной, привела его в опасную ситуацию. Ведь даже снять шлем Теом не мог, не боясь раскрыть себя перед врагами. Мысли метались, стараясь найти оправдание: «Кто такой гастат? Дозорный? Воин?»

— А разве может быть иначе? — произнес некто, бесшумно подошедший и не известно сколько времени стоявший позади Теома. — Он первым принес хоть какую-то информацию о заклинателе и заслужил свой шлем. И даже больше.

Теом боялся обернуться, неподвижно застыв на лавке. Говоривший, обойдя стол, сел напротив. Одет он был в мешковатый балахон из грубой и дешевой ткани. Одежда прикрывало все его тело вплоть до ног, а на голову был надвинут капюшон. Взгляд был осознанным, движения четкими, а осанка благородной. Лицо и руки покрывала кожа, но все же перепутать его с живым было невозможно из-за специфичных глаз и только половине носа. Только по голосу можно было понять, что это мужчина.

— Метки гастата и вправду нет, но это поправимо, — сказал немертвый и сделал жест рукой. — А вот это дополнительная награда. И она ждёт каждого, кто принесет любую информацию о мудреце!

Последнюю фразу он произнес громко, костяные руки без каких-либо видимых мышц опустили на стол две овальные золотые монеты. Воины, стоявшие вокруг, бесшумно и одновременно подошли на два шага ближе, завороженно смотря на награду. «Неужели они жадны на золото? Может, получится их подкупить?» - подумал Теом, резким и точным движением смахнув монеты со стола. Немертвый незнакомец кивнул и, встав, куда-то ушёл. Воины расходились по своим столам, попутно обсуждая произошедшее. Разведчик успевал уловить некоторые фразы вроде «везунчик» и «молодец». Теом вспомнил свою службу в армии и солдат, большая часть которых плохо отнеслась бы к такому везению и не сдержались бы высказать свое отношение, в лицо или за спиной. Более того, всегда найдется какой-нибудь командир, добровольно желающий разгрузить подчиненного от столь тяжелой ноши, но сейчас к Теому никто не подходил. Даже трое воинов, соседей по столу, перестали обращать на него внимание, переключившись на изучение записей на столе. Помимо монет, разведчика наградили «меткой гастата» и, насколько он понял, она висит на его теле, а не на шлеме. Иначе метка, полученная прошлым гастатом, так и висела бы, не вызывая дополнительных вопросов к неопытному шпиону. Пользуясь отсутствием внимания, Теом решил рассмотреть монеты: на одной стороне был изображен череп, на второй — женщина, держащая в руках младенца. Сравнив монеты, он предположил, что изготовлены они при помощи очень хорошей чеканки и из чистого золота. Эта новость испугала Теома, ведь выводы из этого можно сделать самые катастрофические. Вдруг пришло осознание, что скоро наступить ночь и ему не хотелось бы провести её среди мертвецов. Парень не был уверен, что сможет сдержать зевоту и…

Размышления прервал бывший разведчик, который широко и не скрываясь зевнул. Никто на это не обратил внимания, а, новообращенный, взяв свой пояс с лавки, отошел к углу и завалился спать рядом с еще несколькими воинами. Неудобств по-видимому никто не испытывал, поэтому улеглись кто на сено, кто на шкуры. Один из воинов тоже встал, оставив товарища наедине с Теомом. Тот не хотел уходить и, пододвинувшись поближе, посмотрел на парня.

— Гастат, как к тебе обращаться?

— Можешь звать меня Теном. А к тебе?

— Гастат Линеол Рассветный, но можешь звать меня Лин, — ответил воин и мышцы его лица дали понять, что он улыбнулся. — На что планируешь потратить тетры?

— Еще не решил.

— Я тоже долго думал, это даже стало моей любимой темой для обсуждения и изучения. Со многими я обсудил этот вопрос, даже с пилусом.

Лин казался существом, понимавшем в этом вопросе очень много и сейчас, на словах о некоем пилусе, ожидал реакцию Теома.

— Вот это да, — скупо отреагировал он.

— Верно, так что я хороший советчик в этом вопросе, — с некой похвальбой сказал Лин.

— И что же ты посоветуешь? — решил подыграть парень.

— Ты ведь недавно обращенный, значит почти пуст. На твоем месте я бы взял «быстрые ноги» и, возможно, что-то из рукопашного боя. Если ты умел драться и до обращения — забудь. Даже лучшие воины местных ни в какое сравнение не идут с теми, кто взял навык «рукопашки». Конечно, можно выбрать и «вторую жизнь», но это для боевых и разведчиков. Гастат Тоши, что сидел рядом, помимо «ног» выбрал «подавление», но такое работает только на живых. Вот если…

Теом понял, что его монолог может длиться хоть всю ночь и решил ускорить процесс, а затем незаметно уйти.

— А что выбрал ты? — перебил он Линеола.

— Ох, это отдельная история! Я выбирал тринадцать лет! Если кратко: в итоге я взял «силу» и «мудрое сердце», но это из-за того, что выпало мне служить против бессмертных, а там скорость не поможет. Вот и…

— Спасибо за совет, Лин, но мне пора.

Лин кивнул и молча проводил Теома взглядом. Конечно, не мешало остаться подольше и узнать больше про непонятные навыки, тем более Лин оказался еще тем болтуном. Однако приближалась ночь и Теом не хотел рисковать своей жизнью. Когда парень вышел на улицу, то с радостью понял, что дождь прекратился, хотя тучи стояли такие же плотные, как и утром. Держа в голове мысли о чеканке монет, разведчик пошел к конюшне. Как только он подошел, из ворот вышел очередной немертвый и, ничего не сказав, выдал вороную кобылу. Седло было красивым и явно недешевым. Запрыгнув, Теом направился к выходу и, покинув форт, понял, что вернуться в город удастся только к утру. Впервые за долгое время Теом выпрямился, глубоко вздохнул и, пока было еще светло, перевел лошадь в галоп, наслаждаясь удалением от опасного места.

Глава 10

Оказавшись во тьме леса, Теом понял, что передвигаться так ночью будет не только сложно, но и опасно. Потянув поводья в сторону, он вывел кобылу из леса и направился в сторону города вдоль берега. Вскоре показалась луна и значительно облегчила путь. Несмотря на ровную местность, пускаться в галоп разведчик не решился и двигался со скоростью чуть быстрее дневного пешехода. Навалившаяся усталость и сонливость намекали устроить перерыв или ночевку, но крайне важно было передать мудрецу всё, что Теом узнал о враге и приходилось продолжать свой путь. Дорога до города была длинной и парень начал обдумывать произошедшее за день. Первыми пришли мысли о мудреце. Какова его сила? Очевидно не зря нежить интересуется им, но Теом, хоть и часто был рядом со стариком, ни разу не был вместе с мудрецом в бою и не видел его истинной силы. Солдаты, которым Бертонд помог недавно, отчего-то тоже не рассказывали налево и направо об огненных шарах и ледяных стрелах, хотя для чесания языком им всегда хватало и меньшего. Почему в город не прибыли другие мудрецы или их ученики? Бертонду ведь хватило и половины дня, чтобы добраться до Бан-гарда. Есть ли у них заклинание на мгновенное перемещение? «Должно быть» — подумал разведчик. Постепенно мысли переместились на нежить и его нахождение среди мертвецов. Страхи отступили, ведь он понял, что бóльшая часть нежити не такая сильная, как встреченный в лесу воин. По неизвестной ему причине в тот день на них напал гастат, и судя по всему их не могло быть много в Окепорте. Еще несколько часов мысли о своей судьбе и жизни своего народа терзали его, пока не показались знакомые места окрестностей города. Врата Бан-гарда только показались, а на стенах и над вратами уже замельтешили силуэты. На одинокого всадника медленно повернулся металлический монстр на одной из башен.

Подобравшись поближе и опасаясь неожиданного удара от своих, Теом громко крикнул: «Я Теом, разведчик! Вернулся с задания!». С ворот не ответили, врата также никто не торопился открывать. Спустя двадцать минут над барбаканом показалась знакомая остроконечная шляпа.

— Теом, ты ли это? — спросил мудрец, показавшись меж зубьев. — Подойди-ка ближе, дай тебя рассмотреть.

С недоверием посматривая на стены, всадник приблизился, медленно слез с лошади и также медленно снял шлем, решив не провоцировать явно нервничающих людей.

— И правда он! — радостно воскликнул старик и уже собрался спускаться, но кто-то его остановил. Сверху раздалось несколько голосов и некоторые даже перешли на повышенные тона.

Теом, опасавшийся останавливаться в дороге и терпевший всю ночь, воспользовался заминкой и, приспустив штаны, обмочил стену. Голоса наверху умолкли.

— Ну вот! — громко сказал мудрец через несколько секунд. — Разве немертвый так умеет?

Через минуту врата открылись и парень наконец вошел внутрь. Сразу за створками ворот его встретил полукруг солдат. За их спинами высился горой барон Ливей в закрытых латах, крепко держа в руках огромный молот.

— Раздевайся! — рявкнул громила.

— Я запрещаю раздеваться! — прокричал мудрец, протискиваясь сквозь солдат.

Мастер Бертонд на ходу осмотрел Теома с ног до головы и, подойдя еще ближе, тыльной стороной ладони коснулся лица. На несколько секунд задержал взор на глазах разведчика, после чего обернулся и дал знак следовать за ним.

— Он теплый! Не нежить! Заведите лошадь и расходитесь! Дайте пройти мудрецу его Величества!

Разведчик пошел за стариком, надеясь, что сначала его накормят, а допрос будет не слишком долгим, но больше он боялся того, что его отправят спать и не дадут доложить. Небо, уже свободное от туч, светлело, знаменуя начало нового дня. Мудрец направлялся в ратушу, позади них шел барон с отрядом, а по лестнице здания поднимался советник Алдан.

Мудрец вошел в зал и, как только внутри оказался Теом, дверь будто сама собой захлопнулась прямо перед носом барона. С той стороны раздалось приглушенное рычание, но в дверь ломится никто не стал.

— Докладывай, — сказал старик, уселся на стул и достал маленький кусок кожи и чернильный стержень. — Коротко и по существу.

— У нежити налажена чеканка монет, — сказал Теом, решив начать как ему кажется с самого важного.

Ему хотелось кричать «У них там армия на подходе! Они, блин, монеты чеканят! Их, может, миллионы! Надо рвать жопы!», но сдержался, решив оставить выводы более холодным и отдохнувшим головам. На стол опустились две монеты, старик резким движением взял их и начал рассматривать в упор и ощупывать. В процессе изучения он что-то бубнил себе под нос. Закончив, он спрятал монеты и, подняв глаза на разведчика, сказал: «Продолжай».

— Они не так опасны, как я докладывал ранее. У них есть немертвые работники и обычные воины. Действительно сильных и быстрых воинов у них мало, они имеют отдельное звание, что-то вроде наших сотников. Их называют «гастат». Именно гастата мы с Олегом и встретили в лесу. Форт закончен, стены деревянные и высокие, центральная крепость слабая. Имеется конюшня. Внутри цитадели было примерно сотня воинов. Они спят, зевают и непринужденно разговаривают. И, кажется, я видел их лидера.

Теом закончил как раз в тот момент, когда в дверь стали громко колотить. Мудрец поник и стал кивать, после чего поднялся и подойдя к парню, схватил того за плечи.

— Спасибо за службу, мальчик мой! Ты сделал огромное одолжение королевству! А мне надо срочно доложить обо всём первому мудрецу. Все гораздо хуже, чем я думал!

Бертонд торопливо направился к выходу и, открыв дверь, впустил внутрь толпу людей. Советник Алдан, тем временем, тихо вошел в зал через маленькую дверь. Мудрец, игнорируя вопросы и крики, ушел по своим делам. Взгляды разгневанных переключились на разведчика.

— Я всю ночь был в пути, устал и голоден. — первым начал Теом, опасаясь, что позже ему и слова вставить не дадут. — Займите, пожалуйста, места и я начну доклад.

— Первым делом, — сквозь зубы ответил барон Ливей, сбрасывая латы с помощью своего оруженосца — ты ответишь, почему заклинание мудреца увидело в тебе неживого.

Советник и лендлорд сели на свои места, их примеру последовал барон. Теом, все это время державший шлем в руках, опустил его на стол и указал рукой.

— Всё дело в шлеме. Обычные немертвые приняли меня за их сотника благодаря ему. Полагаю, шлем обманул и заклинание.

— Они готовят нападение? Что они вообще… — начал советник Алдан, но лендлорд прервал его жестом руки.

— Начни свой доклад заново. С момента, когда Рикерт с отрядом оставили тебя.

— По моей просьбе, — решил уточнить разведчик и начал свой доклад.

Начало он передал точно, не скрывая деталей, но дальше он решил не расссказывать всего, опасаясь за свою жизнь. Переданного, по мнению разведчика, должно было хватить и им не обязательно знать про метку, награду и его разговор с Линеолом Рассветным. Теом не увидел, когда отдали распоряжение принести завтрак, но по окончании рассказа в зал вошли слуги с глубокими тарелками, полными еды. Под молчаливое согласие господ, парень начал есть, остальные даже не притронулись к еде. Закончив, Теом начал отвечать на вопросы присутствующих. Лендлорда и советника интересовала нежить, их оснащение и форт, в то время как барона интересовали личные наблюдения и выводы Теома.

Вскоре было решено дать разведчику отдохнуть. После сна ему было велено вновь явится в ратушу для продолжения «обсуждения». Выйдя из зала, Теом увидел Рикерта. Гвардеец был в обычной одежде, а на голове была крохотная соломенная шляпа.

— Я рад, что ты вернулся. И даже с победой, — сказал Рикерт и пожал руку парню. — Ту уж прости, что оставили тебя. Спасибо, что дал нам возможность уйти. Долг есть долг, но мы хотим вернуться. К своим.

Из-за ноги Рикерта, смущаясь, выглянула маленькая девчушка. Гвардеец улыбаясь поднял девочку на руки и будто светился изнутри, глядя на неё.

— Познакомься, Лидия, это Теом - мой смелый товарищ! — сказал он, указывая на разведчика.

Девочка, быстро взглянув, отвернулась к отцу и. сняла с него шляпу, тут же нацепив себе на голову. Потом она, закрываясь, опустила её на лицо. Теом тоже смутился, хотя ситуация грела его душу, и он даже улыбнулся, пытаясь что-то сказать, но на ум ничего не шло.

— Я понял, — кивнул Рикерт — тебе надо отдохнуть. Хорошего сна!

Гвардеец с девочкой на плечах ушли в сторону рынка, а Теом продолжил свой путь до барака. Ни о чем думать не хотелось, лишь небольшое сожаление о потерянных монетах пыталось зацепиться в сознании, но вскоре усталость взяла свое и, наспех раздевшись, разведчик провалился в сон.

Проснувшись, Теом по своим ощущениям понял, что проспал очень долго. Вскочив, он выглянул в окно и убедился — стоял полдень. Удивившись терпению совета, он неторопливо оделся и спустился, желая что-нибудь съесть. Хотя в животе была тяжесть, но парень понимал, что до ужина его, как минимум, будут расспрашивать и силы ему пригодятся. Уже оказавшись в гостиной, он невольно напрягся — что-то было не так. Он начал внимательно осматриваться и примечать детали, которых раньше не было. Во-первых, было чисто. Во-вторых, пахло вкусно. А множество портянок и прочих вещей, сушившихся по обыкновению возле печи, были сложены на лавку. И на печи стоял котелок с чем-то явно съедобным. Ну и третье — что-то неуловимое прокралось в этот дом: ящики были закрыты до конца, прошлогоднее пятно отмыто, банки разложены по порядку и выстроены в ряд, а крышки были на своих местах. Даже заплесневелый хлеб, который вот-вот уже неделю собирались выкинуть, куда-то делся. Входная дверь открылась и внутрь вошла девушка.

Первое, что бросилось в глаза парня — это коса светлых волос до пояса. Платье было простое, обычно такое носят крестьянские девушки и служанки зажиточных поместий. Размышляя об этом, Теом вспомнил, что в похожем платье ходила служанка в поместье мудреца Бертонда.

— Здравствуйте, — сказал Теом.

Девушка испугалась, слегка дернувшись.

— Ходили бы вы погромче, уважаемый разведчик! — с упреком ответила она и занесла внутрь ведро с водой. — Беречь сон товарищей вам больше без надобности — их выселили утром.

— Может, переселили? — уточнил парень, ошарашенный такой новостью.

— Может и переселили, о причинах мне знать не положено.

— Не положено, но возможно вы что-то слышали? Поделитесь?

— А что тут делиться? Вы, наверно, уже сами догадались, что важным разведчикам общие бараки не положены. Теперь это ваш личный дом.

— А важным разведчикам полагается служанка? — смущаясь спросил Теом, как будто он заставил девушку тут убирать и готовить ему.

— Не совсем. Буду приходить раз в день, готовить, убирать и стирать. За всем остальным прошу в заведение Даяндома.

В первый месяц службы в городе Теому объяснили, что публичный дом здесь есть, причем на вполне легальной основе. А если быть точнее — легально его мог посещать любой служитель города, не состоящий в браке. С другой стороны, работницы и работники заведения получали от города защиту, лекаря и дополнительный источник дохода. Руководила заведением некая Ши-Даяна, которая называла девушек «сестринством Даяндом», отчего за зданием привязалось такое название.

Подходя к печи, разведчик задумался о вчерашнем дне. Приоткрыв крышку котелка, все мысли куда-то пропали. «Картошечка!» — это была единственная мысль, когда он увидел сочно-желтую тушеную картошку со свиными ребрышками. Теом решил пока не грузить свою голову размышлениями и плотно поесть, благо живот заурчал, будто готовя место под вкусный завтрак-обед.

Закончив с едой, разведчик решил пойти просвежиться на рынок, но шел не торопясь, окольными путями, давая плотному блюду перевариться, а заодно и приводя в порядок мысли в голове. Держа в руке шлем, он вспомнил, что вчера, по возвращению в город, ему следовало вернуть шлем мудрецу, ведь именно ему принадлежал этот артефакт. Конечно, без метки шлем мог и не помочь другому человеку в разведке форта, но обмануть рядовую нежить мог и этого было достаточно. Парень бродил по рынку, прячась от полуденного солнца под навесами. Впрочем, солнце не сильно беспокоило из-за прохладного, почти осеннего ветерка. Остановившись у лавки кузницы, он с любопытством осматривал изделия. Множество стальных деталей разной величины и назначения сверкали на столе, даже не пытаясь подсказать, на что они должны вешаться и какую часть тела защищать. Угадывались разве что перчатки и крупные детали вроде наплечников и нагрудников. Теом уже думал о том, чтобы укрепить защиту тела, но всё это время полагался на скорость и маскировку. Молодой парень, стоявший за прилавком, точно не был кузнецом и, скорее всего, даже не подмастерьем, но умело подбирал элементы брони, Время от времени он убегал куда-то в глубь кузницы, находя нужный размер. Лишь спустя час разведчик покинул лавку, зато теперь одно его плечо было защищено наплечником, который крепился к крепкому нагруднику. Нагрудник был половинчатым, защищая только верхнюю часть торса и спины, по позволял крепить к нему не только новенький наплечник, но и шлем. Помимо этого, Теом купил армированные перчатки и защиту ног от колен и ниже. Дополнительная броня, хоть и весила не так много, создавала лишний шум и ограничивала в движениях.

Еще какое-то время Теом бродил по рядам, изучая хваленые специи и краски, но всё это его не интересовало и он направился в ратушу. На удивление его совсем не ждали, одинокий советник изучал какие-то заговоренные акты и на появление парня почти не отреагировал.

— Да, Теом, хорошо, что пришел. Тебя мудрец ждет. У себя, — сказал Алдан, не отрываясь от книги.

Еще одна прогулка не утруждала, и разведчик направился в поместье мудреца. Бертонд ждал его, на столе кабинета расположился нетронутый обед с кучей самой разнообразной еды. Теом попробовал только тыквенный пирог, затем откинулся на спинку стула и посмотрел на старика.

— Мастер Бертонд, — сказал он, — я понимаю, что вы заняты очень важными делами и вам не терпится сообщить мне следующее задание.

— Ты прав, парень, — ответил старик — но также я осознаю, что ты не железный, хоть стали в тебе и прибавилось. Отдых не менее важен.

— Я отдохнул, а еще больше меня расслабит золото.

— Ах да, совсем из головы вылетело. У нас, мудрецов, нет никаких ограничений, нас кормят и снабжают всем, чем потребуется и мы порой даже забываем, зачем нужно это ваше золото. В конце месяца, как и договаривались, тебя ждут тридцать пять золотых, ну а за те сведения, что ты добыл, я готов отколоть тебе…

Мудрец задумался, пытаясь посчитать в голове верную сумму, но сколько он не морщил лоб, ответ не приходил.

— Сколько, по-твоему, тебе должны заплатить? — исхитрился старик и улыбнулся.

— Две золотые монеты немертвых.

С лица старика исчезла улыбка, брови нахмурились, мудрец будто надулся.

— Возвращение монет уже не в моих полномочиях, их желает изучить лично первый мудрец короля. Забрать их обратно невозможно, они важнее всех добытых ранее вещей..

— Важнее, чем возможность подкупить кого-то из немертвых?

В кабинете повисла тишина, лицо старика озарило смятение, прозрение и шок, и это за какие-то пару секунд. Не сказав ни слова, он выбежал из кабинета. Теом уже не знал, что делать, но мудрец быстро вернулся, крикнул: «Никуда не уходи, я сейчас!» и опять пропал.

«Сейчас» растянулось на час. Благо на столе было много чего вкусного, парень не стал отказывать себе в удовольствии набить живот, попутно обдумывая план своих действий. Он и сам понимал, что его отправят обратно в Окепорт и, скорее всего, с более конкретной и сложной целью. Также он с грустью понимал, что никто в этом деле ему не сможет помочь.

Мудрец вернулся в приподнятом настроении, шепча что-то сам себе и смотря в пол. Сев на кресло, он отдал монеты парню.

— Плохие новости, Теом. Нежить уже в городе. Мой способ определения еще не идеален, но в этом факте я уверен. Они не нападают, не заражают. Думаю, выжидают или шпионят.

— Кто знает об этом?

— Ты, я и советник.

— Советник? — удивился разведчик. — Я бы не стал ему доверять.

— О, он тот еще жук, но поверь, городу и людям он желает самого наилучшего.

— Что-то будем с ними делать?

— Нет, в том то и дело, что пока не будем. Мы не знаем, зачем они в городе, мы не знаем, зачем они вообще прибыли, а точнее напали на Окепорт. Что мы уже выяснили — они разумны и вполне организованы и у них точна была какая-то причина заявиться к нам. Вариантов множество, и основы имеют самые разные из них, потому было решено отправить тебя вновь, с четкими заданиями — во-первых, узнать причину их прибытия.

Теом был согласен выйти еще раз, угрозы он не чувствовал как в прошлые вылазки и уже не переживал за свою жизнь. Его терзал другой вопрос — что делать с монетами? Разведчик хотел «купить» на них силу и скорость, а может и некую «вторую жизнь», как подсказывал ему немертвый Линеол. Вопрос, насколько это было реально? Могло ведь сложиться так, что для покупки необходимо уехать куда-то, или приобрести навык станет доступно позже, или еще хуже — возможность доступна только для нежити. Все эти вопросы были без ответа, но, без сомнения, по его возвращению с миссии монеты отберут, так что Теом решил прощупать почву в этом вопросе.

— Во-вторую очередь, крайне желательно получить информацию о возможных уязвимостях нежити, — продолжил Бертонд, — затем узнать о способах их перемещения и различных угрозах. Если удастся узнать обо всем бесплатно, то так и следует поступить! Только в крайнем случае пробуй сдобрить собеседника монетой. Всё же я надеюсь, что у тебя получится всё провернуть бесплатно, тогда на эти монеты попробуй купить какое-либо заколдованное оружие. Лично король заинтересован в том, чтобы получить себе нечто такое.

— Немалый список, — удивился Теом.

— Верно, я тоже думал об этом. Времени это всё может занять немало, а мы не знаем, сколько его у нас осталось. Потому, как и прежде, все решения на тебе. Никто не осудит тебя, если ты вернешься ни с чем. Мы будем ждать тебя максимум трое суток, а по их истечению пошлём разведчиков.

— Не стоит отправлять дополнительных воинов. Они погибнут, просто пополнив ряды нежити. Я видел одного из бывших разведчиков в их рядах, и он выдал всё, что знал ранее. Я уверен, что нежить тоже в курсе, что нам удалось убить и изучить одного из их воинов. Благо они не догадываются о том, насколько близко я к ним подобрался.

— Я думаю, что это может быть одной из причин проникновения немертвых в город. Возможно, они пытаются узнать о твоем передвижении, и потому все последующие задания следует засекретить. Я думаю, ты не будешь против, если мы пустим слух, что ты покинул город и службу, а тебя мы переселим в скрытое место у стены. О твоем истинном положении будем знать только я, Рикерт и советник. На всякий случай купи обычный шлем.

— Я не против, — кивнул парень и, вспомнив что-то, добавил, — Вы можете отправить оплату за службу моей родне?

— Конечно это будет сделано,. Теперь к нашему разговору о награде. Сколько ты хочешь?

— Две сотни золотых за всё, что уже сделано. Сотня за новое выполненное задание и столько же за каждое дополнительное.

— Согласен, всё отправят на твой счет в торговой гильдии.

Теом кивнул, согласившись, и они пожали руки.

— Когда желаешь выступить? — спросил мудрец, позвав служанку.

— Завтра утром, сейчас уже поздно выходить, и я все еще не знаю…

Теом прервался, так как в комнату вошла девушка и стала собирать в кожаную сумку еду со стола.

— Хорошо, я всё подготовлю, — сказал старик и вручил сумку с едой разведчику, — был рад твоей службе. Всего хорошего в пути и счастья дома!

— Счастливо! — ответил Теом и тепло обнял Бертонда, чего тот явно не ожидал.

Парень не потянулся за шлемом, и мудрец подыграл ему, не став отдавать шлем при служанке. Остаток дня Теом изображал подготовку к возвращению домой. Вороная кобыла, как выяснилось, была отписана ему, так как ранее выданный конь записан в потери, а на эту лошадь никто не претендовал. Ночью после заката к нему зашел Рикерт, помог с переездом и вручил два шлема. Один их них был знаком Теому, это был тот самый артефакт - шлем гастата нежити, а второй шлем был обычным шлемом воина, но хорошо закрывал лицо и идеально подходил для маскировки.

Теом пригласил гвардейца поболтать и посидеть за бутылкой ягодной настойки. Рикерт переживал об отсутствии отдыха, но разведчик убедил его, что всё в порядке. Первым делом Теом спросил, смогут ли его узнать по лошади, но товарищ успокоил его. В конюшне в этом деле тот еще бардак, а вороных кобыл и лошадей целая тьма. Они посидели еще пару часов и, довольные, разошлись по домам.

Глава 11

— Заходят в лавку шут, урод и дебил, а трактирщик им говорит: эльфов не обслуживаем.

«А-ха-ха-ха!» — зал наполнился смехом.

— Сколько нужно женщин, чтобы согреть десяток мужчин? Всего одна ведьма!

По помещению вновь прокатился хохот. Загорот Лучезарный, как уже успели узнать окружающие, любил пошутить, и сейчас вокруг него собралась половина зала, хотя его громкий голос был слышен в каждом углу помещения. Теом, прибывший в Окепорт в обед, с удивлением смотрел на чаши с обедом на всех столах. В прошлый раз еды он не видел, но это можно было объяснить поздним временем. Солдаты нежити и гастаты, сняв шлемы, с аппетитом ели всё, что им приносят. У разведчика были вопросы, но он молчал, в отличии от новообращенного, недалеко от которого сел Теом.

— …и к вопросу о вкусе, — отвечал на вопрос новичка воин, — столько специй ты бы и за всю свою короткую жизнь не испробовал! А станешь гастатом – о, сколько удовольствий тебе станет доступно! И еда — наименьшая из них.

— К тому же это удобно, — поддержал неизвестный гастат. — Мы можем и без еды, но это дорого обходится. Во многих мирах, включая этот, еда дешевле чар, так что ешь и не переживай, никто твой желудок не вынул!

Объяснения продолжались, вокруг новичка скопилась целая компания, желавшая толково развеять все домыслы и лживые обвинения в сторону немертвых. Атмосфера, на удивление, стояла теплая, все смеялись и помогали друг другу советом и делом. Казалось, что вокруг не нежить, а всего лишь добрые ребята с некоторыми отклонениями. В зал вошла очередная группа, их доспехи были в крови. Никто на них не обратил внимания, а группа подошла к одному из углов, где в прошлый раз спали воины, и стали снимать доспехи. Один из слуг тут же принялся всё чистить. Взор Теома зацепился за невиданное зрелище: как только один из вошедших снял шлем, до самого пояса опустились пряди светлых волос, насыщенного пшеничного цвета. Впервые разведчик увидел девушку-воина среди воскрешенных. Он ранее видел немертвых девушек, но среди рабочих, некоторые из них разносили еду или прибирались в помещениях. Когда одну из чаш с жареной свининой и курицей поставили на столе Теома, он решил не вызывать подозрений и, приподняв шлем, сделал вид, что ест, откусывая понемногу. К его удивлению, прожарено всё было хорошо и даже весьма вкусно. Всё же доверять поварам нежити он не собирался и, когда еда во рту накапливалась, он как можно незаметнее сплевывал всё под стол.

Теом продолжал следить за светловолосой девушкой и заметил, что и многие из сидящих воинов также провожали её взглядом. «Неужели у них и там всё в порядке?» — подумал парень, добавив и этот пункт в результаты разведки. Блондинка, будучи одного роста с мужчинами, казалась очень высокой из-за длинных стройных ног. Теом не исключал, что и она могла прибегнуть к каким-нибудь трюкам вроде высокого пояса или особой подошвы для обуви, он уже ничему не удивится. Глупые мысли, однако, привели его к очередному полезному наблюдению — все присутствующие воины были ростом выше обычного, а все слуги — низкого или реже среднего роста. Теом, к его счастью, подходил под воинов среднего роста и был выше любого из прислуги. Воительница, тем временем, подошла к одной из стен, во тьме которой скрывалась дверь. Эту дверь Теом раньше не замечал и не знал, куда она ведет. Из проема вышла фигура в темном балахоне, в которой парень опознал лидера этой группы. Теом попытался прислушаться к их разговору и к его удаче, толпа, отсмеявшись в очередной раз, затихла. Девушка говорила тихо и услышать её он не мог, а вот слова лидера звучали отчетливо:

— …еще нет. Тари, мы не давим, ты же знаешь. Нет. Скорее да, — отвечал командир и, обернувшись, стал рассматривать толпу. Его взгляд остановился на Теоме. — А вон он сидит, у него и спроси.

Несколько фигур, включая девушку, посмотрели на парня, который как раз успел закрыться шлемом. Девушка подошла, села напротив и отодвинула чашу с едой.

— Меня зовут принци́п Эн-Заггот-Тариния, — представилась она. — Можешь обращаться ко мне «принци́п». Или командир Тариния, если рядом нет пилуса Рида. Если ты не знал, это вон тот, в халате.

— Гастат Теном, рад знакомству, — ответил Теом как можно спокойнее, — с пилусом мы уже познакомились.

Парень рассматривал её лицо. Оно было прекрасным, излучало чистоту и свет. Глаза были большие и невообразимого цвета, отдаленно похожего на голубой. Увидеть в ней нежить казалось полной глупостью. В общую красоту не вписывалось только напряжение на её лице.

— Рид сказал, что ты ведешь наблюдение за чародеем. Удалось выяснить что-то еще?

— Да. Мне удалось проникнуть в город незамеченным и…

Договорить разведчик не успел. Девушка резко встала и, не говоря не слова, обошла стол. Подняв Теома за ворот, она потащила его на улицу. Она была очень сильна и тащила несчастного разведчика как игрушку. Уже на улице девушка поставила его на ноги и хмуро сказала:

— Нам было запрещено идти в город и все, как я знаю, выполняют прямые приказы. Объяснись!

— Я был недавно обращен, объяснения получил урывками, про приказ слышу впервые!

— Кто тебя обратил?

— Гастат, в лесу, — не растерялся Теом. — Наше знакомство прервали всадники Бан-гарда, они утащили его тело.

— Его зовут гастат Зеаби, запомни его имя.

— Хорошо.

Теома серьезно смутил тот факт, что о «Зеаби» она говорила не в прошедшем времени, что наводило на мысль о том, что тот по каким-то причинам считается живым, точнее не убитым. Девушка в это время о чем-то задумалась, после чего хитро улыбнулась и посмотрела на разведчика.

— Пусть ошибка будет на его счету. Будем считать, что ты не слышал и от меня о приказе, продолжай разведку. Тебя не обнаружили, а это уже отличная весть. Что еще удалось узнать?

— Я видел, как дверь в здании закрылась за чародеем сама собой.

Всего на мгновение на лице девушки проскочил страх, а затем вновь на лицо опустилась тяжелая задумчивость. Парень решил, что это идеальный момент, чтобы попытаться выполнить главное задание.

— А зачем мы здесь? Какова наша цель?

— Уже никакая, — будто отмахнулась Тариния, не желая отвлекаться от своих мыслей. — Идем обратно.

Они вошли внутрь здания. Теом сел на свое место, а девушка ушла к пилусу в балахоне. Тот её выслушал и положил что-то в руку. Разведчик понял, что это, и его тут же охватила ярость — он был обманут! Золотые монеты, лежавшие в ладонях Таринии, полагались ему, и он не собирался оставлять это просто так. Но что делать? Жаловаться? В обычной жизни, в армии, на службе это бы не помогло, но Теом успел понять — здесь иной мир и всё работает иначе. Он встал и пошел к той двери, где скрывался пилус Рид, но был перехвачен девушкой.

— Я освободилась, тебя еще интересует ответ на вопрос? — улыбнулась она.

— Пошла ты! — Ни секунды не сомневаясь сказал разведчик и продолжил свой путь.

Выслушав парня, лидер немертвых скривился, его пугающие глаза забегали по залу, желая найти светловолосую Таринию, но девушка успела выйти на улицу. Лидер нежити вложил в руку Теома две золотые монеты и добавил:

— Это твоя награда. А то, что у Эн-Заггот-Таринии, принадлежит мне и я заберу своё!

Теом не успел отойти, как балахон на теле немертвого изменился, превратившись в густой черный дым. Все солдаты обернулись и умолкли, один из гастатов оттащил ошеломленного Теома, когда тёмная фигура шагнула куда-то в пустоту, полностью исчезнув. Через несколько секунд Рид появился на том же месте, волоча за собой чьё-то сгнившее тело. По кусочкам светлых волос на почти лысом черепе Теом понял, что это Тариния. Ужас охватил парня, ведь он осознавал, что его кара за шпионаж будет значительно хуже небольшого проступка девушки.

— Она была наказана не столько за обман товарища, — прозвучал устрашающий голос на весь зал, — сколько за попытку обмануть меня.

Пилус бросил на пол тело девушки, которое еще шевелилось, пытаясь съёжиться.

— И ты, уважаемый пилус Рид, — спросил вставший Загорот, — решил быть и судьей, и палачом. А кто был её патроном и что она успел сказать за те пару секунд?

— Загорот Лучезарный, девушка во всем призналась, — ответила ему тёмная фигура. — В суде не было необходимости.

— Она призналась до пыток или во время них? — хмуро спросил гастат.

— До.

— Тогда у меня больше нет вопросов, — Заг отвернулся и продолжил прерванную беседу.

Остальные, как ни в чем не бывало, последовали его примеру. Теом вышел на улицу, все его силы уходили на то, чтобы дышать спокойно, не поддаваясь панике. Вид замученной за несколько секунд девушки не отпускал парня, жгучее воспоминание обещало преследовать его во всех кошмарах. Дойдя до конюшни, разведчик попросил работника выдать ему ту кобылу, на которой прибыл и описал её как можно подробнее. Получив лошадь, он уже собирался вскочить и сбежать отсюда как можно скорее, но, глянув на работника, решил задержаться.

— Меня зовут гастат Теном, — представился он. — А как тебя зовут?

— Работник Онто, — сухо ответил немертвый.

— Ты знаешь зачем мы здесь?

— Остановить мор, — также кратко сказал он.

— Говори всё, что знаешь о море, Онто!

— Насколько я знаю, мор остановили еще пару дней назад, разведчики вернулись и подтвердили, что очаг истреблён. Почву омыли, животных убили. Об остальных методах и мерах мне неизвестно, гастат…

— Довольно, — удовлетворился Теом и, вскочив на кобылу, умчался прочь из форта.

Не смотря на страх, он решил не идти сразу в лес, а проверить само поселение. Там, как парень и думал, царила разруха. Всё, что могло гореть, было сожжено. Тел людей или животных не наблюдалось, даже следы крови кто-то будто тщательно стёр. Ближайший колодец, судя по следам, сначала расширили, а затем закопали до самого верха. Более не теряя времени, Теом развернулся и умчался в сторону города.

Интерлюдия 1

Хозяйственная книга Бан-гарда представляла собой почти сорок килограмм веса, из-за чего советник Алдан постоянно просил кого-то из гвардейцев о помощи. Дела, несмотря на ситуацию, шли неплохо. В город лились средства, прибывали войска, а явившийся мудрец Бертонд казался могущественным и всезнающим. Насколько советник знал, первый мудрец короля был еще сильнее и в случае опасности мог в любую секунду оказаться здесь, потому чувствовал себя в безопасности. Хотя с Бертондом возникли неожиданные проблемы. Казавшийся мудрым, этот старик был груб и высокомерен, считал солдат каким-то мусором и часто предлагал отправить их на убой во благо знаниям. Он не скрывал своих привычек в присутствии лендлорда и советника, всячески угрожал и поливал грязью. Но в присутствии других, мудрец вел себя сдержанно и умело манипулировал ими. Больше всего советнику было жаль Теома, молодого парня из дозора, который, ведомый выгодой, отправился служить к злобному старику. Лишь в последние дни Бертонд вел себя спокойно, да и выглядел растерянным, ошибался и путался в словах.

Первая проблема, а скорее неудобство, возникла вчера — ему доложили о пропаже шести коней. С появлением нежити часть граждан сбежали, другие увидели в этом шанс обогащения и встали на темную дорожку. Советник частично закрывал глаза на мелкое воровство, но вредить обороне и разведке считал непростительным, потому расследование поручил гвардейцам. Сам Алдан подозревал нежить, со слов мудреца проникшую в город, но Бертонд, поделившийся этой информацией, держал это в тайне от народа и взял обещание у советника не распространяться об этом под угрозой страшных кар. Ситуация с нежитью тоже казалась странной, они вели себя достаточно необычно для агрессоров и тех, кто якобы представлял угрозу всему живому. Советник думал, что эти мертвецы либо будут постоянно атаковать, пытаясь уничтожить всё, либо так и будут сидеть в Окепорте и ждать какого-нибудь затмения. К тому же привезенный артефакт, синий кристалл тут же спрятанный в подземелье, неожиданно опознал немертвого в разведчике Теоме, когда тот вернулся с задания. Конечно, на мертвеца он не был похож и было очевидно, что камень ошибается, но факт зафиксировали. Подозрения усилились, когда этот же артефакт сообщил об уходе нежити в тот момент, когда город покинул разведчик.

Больше всего проблем, к удивлению советника, создавал барон Ливей Блекботтом. Лендлорд был ниже его по положению и, по установленным правилам, на время войны Ливей должен был возглавить оборону. Однако мудрец Бертонд, занимавший еще более высокую позицию и имевший право менять нормы закона, настоял на устоявшемся порядке управления. Барон не стал перечить в открытую, но всячески старался взять инициативу в свои руки. Вот и сейчас до Ливея стали доходить какие-то обрывки информации, и он, пользуясь властью и подкупом, узнал, что «тот самый разведчик» уехал не домой, а на очередное задание. Тут же барон отправил отряд верных ему людей навстречу Теому. Когда Алдан узнал об этом, то тут же сообщил мудрецу. Но тот, занятый своими делами, не увидел в этом какую-либо проблемы. А советник видел и решил перестраховаться, отправив следом Эрто, сотника разведчиков.

Вернувшись поздно ночью, Эрто был бледен и смог говорить, только когда в него влили два кубка вина.

— Лошадь! Она всех съела! — повторял он, пытаясь спрятаться.

Окружающие не понимали сотника. «Что с лошадью? Кто всех съел?» — спрашивали гвардейцы, но ответ был один: «Лошадь! Она всех съела!». А вот советник, как ему казалось, соединил нити происходящего и слов Эрто. «Наших лошадей съела кобыла Теома!» — догадался он и по его спине побежали мурашки. «Получается, что и отряд барона съела лошадь!» — продолжал думать Алдан и сразу стал вспоминать, сколько примерно лошадей было в Окепорте и сколько всадников пропало в лесу. Подсчеты ужасали — выходило что-то около сотни. Сто лошадей-людоедов угрожали стать новым кошмаром жителей Бан-гарда, потому Алдан приказал изолировать Эрто и дать ему выспаться. Затем он велел воинам не распространяться об услышанном, хотя и понимал, что слухи уже не остановить. Сейчас более важным было встретить Теома, незаметно его спрятать и допросить вместе с мудрецом, и судя по всему быть готовым к самым страшным вестям.

Глава 12

«Наконец-то вернусь домой вовремя, и больше никаких ночных поездок!» — подумал Теом, наслаждаясь приятным прохладным воздухом. Лошадь уверенно шла галопом, иногда замедляясь на сложных участках. Парень даже сделал привал на короткий отдых. Пить из ручья в этом лесу Теом не рискнул, а лошадь, наоборот, охотно потянулась и принялась жадно втягивать воду. Когда до города оставалось часа полтора, он увидел всадников Айндора, которые, заметив его, двинулись навстречу.

— Разведчик Теом, мы рады видеть тебя живым, — сказал один из них. — Я Джокстер, сотник Айндора, барон Ливей приказал встретить тебя и помочь добраться до города.

Часть всадников скакала впереди, другая пропустила разведчика и двигалась сзади, окружив его.

— Так вы мои караульные? — улыбаясь, спросил Теом. — Или конвоиры?

— Твоя безопасность важна для барона, он очень хочет встретиться. И наградить за все труды, — не оборачиваясь, ответил Джокстер, — Следуй за нами.

Парень понимал, что это полная чушь, особенно учитывая то, что барона не оповещали о секретной вылазке. А значит узнать он мог только серьёзно постаравшись и уж точно в обход мудреца. Всадники явно понимали, что Теом лучше знает местность и догадывается об этом, потому строй уплотнялся. Разведчик действительно думал над тем, как избавиться от навязчивого конвоя. Самый простой план – добраться в город и скрыться улицами, но такими действиями он рисковал раскрыть себя и свою миссию. Теом решил сперва оторваться от преследователей, пользуясь своим знанием леса. Проблема возникла из ниоткуда — парень не знал, как подать лошади команду на резкий старт. Обычно он подавал сигналы поводьями, шпорами пользовался редко, да и на обувь их давно не цеплял. Время на разучивание новых команд не было и Теом решил рискнуть, вжавшись в седло и резко шлёпнув ремнями. Вороная рванула, будто только и ждала сигнала. Рывок был настолько стремительным, что парень чуть не слетел с седла, которое было на удивление крепко зафиксировано. Перед глазами замелькал лес и Теому стало не до преследователей, все силы уходили на то, чтобы не упасть и направить столь резвую напарницу в правильную сторону. Мгновения спустя парень, привыкнув к темпу, огляделся, надеясь рассмотреть ориентиры, но заметил преследователей. Хотя рывком дистанцию удалось набрать, но айндорцы тоже были не новички в преследовании. Двое неслись слева, двое справа, остальные пятеро двигались прямо за ним. Лошадь держала темп и игнорировала сигналы Теома, которому казалось, что она сама выбирает дорогу. «Давай, хорошая, неси нас отсюда!» — шептал он, пытаясь придумать план. Неожиданно перед глазами мелькнула ветка. Инстинктивно дернувшись в сторону, парень почувствовал, как летит вниз. В последний момент удалось мельком заметить овраг, в который он свалился и ударился головой. Удар был настолько сильным, что даже шлем не уберег его от потери сознания.

Когда сознание начало возвращаться, Теом уже жалел себя, думая, что сейчас его приведут к барону, будут допрашивать и пытать. «А я ведь боюсь боли, сразу им всё выдам. Эх, надо было что-то купить на монеты…» — думал он, открывая глаза. К его удивлению, он был в седле. Более того, приближался к тайному ходу возле стены, откуда вышел утром. Солнце касалось горизонта, намекая, что с последнего события прошло где-то полтора часа. Войдя в скрытый проход и оказавшись в сарае, разведчик увидел три фигуры: мудреца, Рикерта и бледного советника. Перед ними, на хлипкой треноге стоял синий камень, который немедленно начал светиться. Рикерт поднял повыше щит, советник отступил к двери, а мудрец Бертонд выставил посох.

— Релиех Вгах Нагл! — крикнул старик.

Его посох лишь мигнул, а помещение заполнилось рёвом. Лошадь встала на дыбы, скинув наездника, а затем упала сама. Ошеломленный Теом вскочил, озираясь вокруг.

— Что происходит? — крикнул он, вынув свой меч.

Мудрец и гвардеец подошли к неподвижной туше. В груди кобылы зияла дыра, из которой лилась черная кровь. Они игнорировали вопросы и крик Теома, который не знал, что делать. Ему было искренне жаль животное, спасшее его в лесу, но он понимал, что помочь уже не сможет. Его грудь сжала горечь, он вспомнил Олега и его коня. Рикерт забросил щит за спину и подошел ближе к лошади, намереваясь отсечь голову. Мудрец быстро взглянул на камень и увидел, что тот еще светится.

— В сторону! — крикнул он.

В это время шея кобылы, неприятно хрустнув, неестественно выгнулась и, будто бросив голову в последний рывок, метнулась к гвардейцу, оставив того без кисти. Рикерт упал на спину, заорал от боли и пытался остановить кровотечение здоровой рукой. Мудрец вновь начал произносить заклинание, но остановился: об окончательной смерти чудовища сообщил погасший камень.

Встреча была тайной, потому надеяться на немедленную помощь не приходилось. Теом как мог перевязал культю, прося мудреца помочь, но тот категорично отказал, заявив, что его магия не лечит такие раны. Затем Бертонд развернулся и вышел из сарая. Разведчик тяжело вздохнул и, ухватив Рикерта под руки, потащил гвардейца за вредным стариком.

Попавшиеся на встречу стражи отнесли воющего гвардейца к лекарю, а мудрец повел Теома в ратушу, велев слугам будить лендлорда и советника. Бертонд выглядел встревоженным и начал допрос немедленно, не дожидаясь когда соберутся остальные.

— Задание выполнено, — сообщил Теом. — Цель нежити состояла в том, чтобы остановить мор…

— Состояла? — хмуро уточнил старик.

— Да. Мор остановлен, и для этого они и убили всех жителей Окепорта. Затем провели разведку, убили животных в окружающем город лесу и, кажется, вызвали тот ливень.

— А почему тогда не уходят?

— Неизвестно.

— Что насчет других твоих заданий?

— Удалось разузнать по мелочи. На подкуп лучше не надеяться, у них строгая дисциплина, жесткий контроль и моментальное наказание.

— Рассказывай дальше!

— Они едят. Обычную еду. Свинину, картошку. Шутят…

— Это пустяки! — прервал Теома старик и встал. — Что насчет той твари? Той, на которой ты передвигался последние дни.

— Я не подозревал, что это монстр. Выглядела как обычная лошадь. Выдали её мне в форте Окепорта, да и вела себя как обычно. По пути назад я встретил…

— Об этом известно! — вновь раздраженно прервал Бертонд.

В зал ратуши вошел барон, а за ним - пять его воинов с мечами в руках.

— Вяжите его! — приказал недовольный Ливей, указывая пальцем на разведчика.

— Коснётесь его и умрете в ужасных муках! — предупредил мудрец и перевел взгляд на барона. — И ты тоже, отрыжка хурга!

Барон и мудрец обменивались гневными взглядами, когда в зал вошел лендлорд и советник с гвардейцами. Солдаты барона с радостью подчинились приказу советника «убраться из помещения», спеша оказаться подальше от непонятного парня.

— Теом, возвращайся к себе, — уже спокойно приказал Бертонд. — Отдыхай.

Под взглядами присутствующих парень вышел. Как только за ним захлопнулась дверь, зал тут же наполнился криками. Не став прислушиваться к спору власть имущих, Теом побрел в свое убежище. По пути никто не побеспокоил парня, потому он вскоре оказался у себя. Быстро перекусив и переодевшись, Теом взял лопату, мешок и направился в сарай. Парень успел привязаться к кобыле даже за небольшой срок, к тому же он был благодарен ей за защиту и возвращение домой. Хотя мысли о том, как вороная усаживает его в седло своими зубами, нагоняли ужас и наталкивали на следующие выводы: лошадь разумна и следовала какому-то плану. «Может и доложила кому-то обо мне?» — задумался Теом.

Решив не забивать себе голову ненужными мыслями, разведчик похоронил спасительницу. Возиться одному было тяжело, он явно недооценил вес головы вороной напарницы, а копание ямы в одиночку и вовсе вытянуло из него все силы. Закончив, весь грязный и потный, Теом встал у могилы и почувствовал, что надо что-то сказать.

— Ты храбро несла свою службу. И, если у тебя было задание, то ты его выполнила. Спасибо, надеюсь, ты обрела покой. Прощай.

Глава 13

Выспаться парню не дали — на рассвете пришел Рикерт, принеся письмо от мудреца:

«Теом, благодаря тебе моё задание выполнено. Я отбыл в столицу, чтобы лично сообщить королю о результатах. В мое отсутствие постарайся избежать проблем, ты ещё пригодишься мне. И королевству».

Парень вернул письмо гвардейцу, но тот бросил его на пол. Через секунду бумага вспыхнула и исчезла в пламени, не оставив и следа. Теом с грустью посмотрел на перевязанную руку Рикерта, но быстро отвел взгляд в сторону, дабы не смущать бывалого воина.

— Советник Алдан сказал барону, что ты отбыл вместе с мудрецом. Бертонд же приказал спрятать тебя, ведь Ливей может прознать, что ты не уехал в столицу, — Рикерт сел на стул, направив тяжелый взгляд на пол. — Я больше не смогу служить.

— Ты уже служишь мудрецу, а ему главное не твоя боеспособность — Теом решил поддержать товарища. — И уверен, что ты даже с одной рукой сможешь одолеть большинство солдат и даже гвардейцев.

— Дело не в руке, точнее не только в ней. Барон будет тебя искать, и он знает всех, кто крутился вокруг вас с Бертондом. Он будет давить и на советника, и на меня. А давить есть на что.

Теом вспомнил, как маленькая девчушка жалась к ноге гвардейца, а потом со смехом ехала на его плечах, и лишь кивнул.

— Искать Ливей тебя будет в городе. И только здесь он может тебя достать, — продолжил Рикерт. — Как бы нелепо это не звучало, но сейчас самое безопасное место для тебя – это Окепорт.

Оба замолчали, думая о своём. Теом понимал, что уйдет в Окепорт и, скорее всего, останется там надолго. Мысли о ночевке рядом с нежитью пугали его, но больше страшило оказаться в лапах барона. К тому же, мысли о награде за монеты влекли его в стан немертвых даже без слов Рикерта. Сделав глубокий вдох, разведчик наконец-то составил в голове план.

— Выхожу через час, организуй мне транспорт, —быстро говорил Теом, шагая по комнате, — нужна палатка, запас еды на неделю, а лучше побольше. Попробуй добыть мне телегу, тогда палатка не нужна и харчи будет куда сложить. Воды тоже пару бочек, пить из лесных ручьев нет никакой охоты.

— Понадобится больше времени, — ответил гвардеец, загибая пальцы на руке. — Ты пока будь здесь, я приду, когда всё будет готово.

— Хорошо. И чтобы ты знал — если ситуация изменится, или мне станет грозить опасность, я сразу уйду из Окепорта. Точно на запад, домой, но скорее всего загляну в Зиден-кип. Если старик захочет меня найти — я буду там один день, — сказал Теом в спину уже уходящему товарищу.

Оставшись наедине со своими мыслями, разведчик обдумывал ситуацию. С одной стороны, ему хотелось закончить всё это приключение, осесть на западе и наслаждаться жизнью. Но другая часть говорила Теому, что он будет скучать по этим дням и такого шанса повлиять на мир уже не будет. В душе возрождалось что-то такое, что мечтало сдвинуть горы, пересечь океаны и спасти мир. Как парень не противился, но эта авантюрная сторона была тоже его частичкой и просто так заглушить её он не мог. Это было чревато последствиями в будущем и сейчас. Например, потерянной выгодой или тяжелыми сожалениями об упущенных возможностях. Решение разведчик принял еще до этих мыслей, но поставить всё под сомнение еще раз не казалось лишним. «Буду и дальше помогать мудрецу! Это полезно и весьма выгодно. Как минимум потрачу монеты, а если станет плохо – попробую сбежать!» — решил Теом.

Ждать гвардейца пришлось до обеда. Уже по пути к вратам Рикерт сообщил разведчику, что если всё же придется задержаться там надолго, то можно выслать еще одну повозку за стену. Договорились, что в этом случае Теом оставит у ворот города шлем или какое-нибудь оружие, и это будет сигналом для гвардейца и советника, который, как оказалось, тоже в курсе ситуации. Алдан также просил передать, чтобы Теом был осторожен с лошадьми Окепорта. О животных нежити парень теперь знал, но разгадать их мысли и возможности еще не мог. Теом накинул капюшон на голову, сел в повозку и выдвинулся к выходу из города. Несмотря на все ухищрения, когда он проезжал через ворота, сразу двое привратников закричали:

— Да это же Теом! Разведчик!

Преследовать его пока никто не стал, но парень стегнул жеребца, ускоряясь. Он полагал, что эти крики неспроста и были подстроены, чтобы вести дошли до барона как можно быстрее. Покинув город, Теому показалось, что даже дышать стало легче и он, настроившись на хороший лад, двинулся в длительное путешествие.

Повозка преодолела большую часть пути, когда Теом приглядел подходящую местность и решил остановиться. Старый дуб был отличным укрытием и, сойдя с телеги, он начал её разгружать, а затем и вовсе разобрал. Провозившись полдня, парень соорудил небольшое убежище в углублении у корня дерева. Еда была надежно спрятана от осадков, а оставшегося места хватило как раз для одного человека. Накрывало место импровизированная крышка, замаскированная кустами колючки и землей. Было уже темно, потому Теом решил переночевать здесь. Он развел небольшой костер в яме и быстро поел. Коня Теом отпустил еще до ужина. Сняв сумки и седло, он развернул его в сторону города, шлепнул и громко крикнул «Домой!». Гнедой, казалось, всё понял и ускакал в нужном направлении. Потушив костёр, разведчик устроился поудобнее и, прикрыв вход самодельной дверцей, постарался расслабиться. Перед сном он вертел и прощупывал в руке свои четыре золотые монеты, раздумывая о том, как их следует потратить.

Проснувшись на рассвете, Теом не шевелился, прислушиваясь к звукам вокруг. Не услышав ничего подозрительного, он осторожно приоткрыл крышку и выглянул наружу. Держась настороже, парень надел шлем, вынул меч и выскочил из убежища, осматриваясь по сторонам. Вокруг было спокойно, даже где-то вдалеке было слышно пение птиц. Сняв головной убор, Теом умылся и позавтракал, наслаждаясь тишиной и спокойствием. Затем, взяв с собой сушеное мясо и замаскировав убежище, отправился в сторону Окепорта.

Как и прежде, ворота форта были небрежно раскрыты, даже часовых не было видно. Рабочие, как и прежде, были чем-то заняты. Присмотревшись, разведчик опознал в собираемой ими конструкции какой-то корабль. Воинов и гастатов не было видно, потому он вошел в цитадель и осмотрелся. Внутри было пусто, но следы и грязная посуда на столах говорила о том, что совсем недавно помещение было заполнено. Из небольшой двери вышел пилус Рид.

— А, гастат Теном. Все уже разошлись по заданиям. Удалось пробраться в Бан-гард?

— Да, пилус Рид, удалось, — ответил Теом, коря себя за то, что не подготовил доклад.

— Что удалось выяснить?

— На этот раз ничего существенного, к сожалению. У меня не получилось подобраться к мудрецу даже для наблюдения.

— Это не удивительно, мудрец Бертонд покинул город. Нам важно знать, когда он вернется. Я могу поручить тебе это задание?

— Конечно.

— Вот и хорошо. А пока можешь отдыхать. Хочешь есть?

— Я позавтракаю позже. В первую очередь я бы хотел узнать о навыках, которые я могу получить за монеты.

— А, тетры! Да, ты можешь, но только в Древограде. Туда мы вернемся по окончанию задания. Конечно я, как твой пилус, гарантирую сохранность твоего разума за 1 монету, так что не бойся быть убитым на задании. Еще я могу выдать тебе кое-что из запасов артефактов, если тебя заинтересует, но на твоем месте я бы подождал. Тем более, что по возвращению у тебя глаза разбегутся от возможностей, которые тебе дарует даже одна тетра.

— У меня их четыре, одну я оставлю для спасения своего сознания, одну потрачу сейчас, а две захвачу с собой в Древоград.

— Твой выбор, Теном, тогда следуй за мной, — ответил пилус и, развернувшись, вошел обратно в дверцу.

Внутри был довольно просторный кабинет, помимо двух стульев и стола вокруг было множество книг и ёмкостей темного стекла. Рид сел за стол, поднял с пола одну из книг и вручил Теому:

— Держи. Иди в общий зал, там выбирай. У меня дела.

Разведчик быстро выбрался за дверь и сел за стол. Небольшой кивок слугам и ему шустро подали завтрак: жареное мясо, вареная картошка и вода. Пожевывая мясо, он разглядывал предоставленный ему сборник. Каждый предмет занимал две страницы — рисунок и описание. Хотелось взять почти всё. Да, что-то лучшее ждало его в неком Древограде, но это там и потом, а эти артефакты можно получить прямо здесь и сейчас. Вещей оказалось немало, часть из них имели совершенно непонятное описание и предназначение, а уточнять Теом не рискнул. Выбрав три наиболее приглянувшихся, парень лег на лавку, закрыл глаза и начал думать.

Первый предмет — меч, рубил всё и вся, как горячий нож масло. Им можно было даже камни нарезать тонкими пластинами. В бою такой предмет позволял прорезать не только полные латы, но и рушить строй врага, обращая их в бегство.

Второй артефакт не был боевым, но казался очень полезным — зачарованные штаны давали так называемый «Pestis Immunitas», то есть защиту от всех болезней, даже от поноса и бессонницы. Нежить казалась защищенной от этого, но по-видимому даже они страдали от каких-то невиданных болячек. К тому же, рисунки дали ясно понять, что немертвым служат и живые существа, которым также положена награда. Эта мысль взбудоражила Теома. Первое, о чем он подумал — шпионы. Если бы ему, еще до всех этих событий, предложили шпионить за вот такие штаны, он бы согласился без сомнений. А большинству достаточно и меньшего. Почему-то в голову пришел барон Ливей Блекботтом. «Если он продался, тогда пилус Рид узнал бы обо мне еще вчера. Или у них трудности с письмами?» – подумал разведчик, сильно сомневаясь. Самым очевидным объяснением было то, что барон все-таки не работает на врага. Хотелось надеяться, что нежить не подкупала людей. По крайней мере, из совета.

Третьим выбранным сокровищем был глаз. Да, самый настоящий живой глаз, который вживлялся в тело, причем не обязательно в глазницу. Можно было получить третий глаз на лбу, на затылке или даже в пупке. Артефакт принимал нужный размер и имел свойство видеть ночью, притом лучше, дальше и обладал загадочным свойством видеть «Psychi Fero orMao». По картинкам удалось понять лишь то, что это свойство помогало видеть, нервничает твой собеседник или нет. Даже без последнего, глаз казался весьма полезным, особенно в ночной разведке.

В зал вошла группа воинов. Один из них, отойдя от основной группы, шустро сел напротив Теома, который принял сидячее положение и поправил шлем. Воин же быстро снял шлем и по плечам рассыпались пряди золотых волос. Парень с удивлением и облегчением опознал Таринию, девушку, которую совсем недавно покарал пилус. Выглядела она на удивление бодро, тут же схватила из чаши Теома картошку и, закинув её в рот, начала жевать.

— Привет, гастат Теном, — сказала она, разглядывая книгу. — Выбираешь награду? А почему не навык?

— И тебе привет, принцип Тариния, — ответил парень, желая добавить «еще не избавилась от привычки брать чужое?», но решил промолчать, не тревожа жуткие воспоминания. Тем более возможно, что даже еда в тарелке считалась общей.

Появившиеся воины дали понять, что времени на раздумья все меньше и он решил не отвечать на вопросы девушки, тем более опасаясь выдать себя. Сконцентрировавшись на выборе артефакта, первым Теом отмёл меч —в бой разведчик старался не лезть, а если его обнаружат в тылу врага, то и никакое оружие ему не поможет. Подумав еще немного, парень отказался и от глаза — на зрение он не жаловался, а в ночных вылазках не было никакой нужды. Приняв решение, он закрыл книгу и направился к Риду, озвучив свое решение. Пилус, ничего не уточняя, выдал Теому одну из многочисленных цилиндрических банок, что стояли на полках. Разведчик, также не говоря ни слова, взял сосуд и отдал монету. Уже через десять минут он был за стеной здания, не желая открывать цилиндр в присутствии лишних глаз и, тем более, надевать штаны, демонстрируя живую плоть. Сорвав крышку, Теом вытащил плотно утрамбованную ткань и развернул её, любуясь на нательные короткие штаны из льна серого цвета. Не теряя времени, парень скинул одежду, натянул «брэ» и вновь оделся, осторожно посматривая вокруг. В животе заурчало. «Я же завтракал и только что поел» — подумал Теом, но уже через секунду в желудке кольнуло, оповещая о пустоте. Разведчик снова направился к крепости, но ноги слабели. Ему пришлось присесть и немедленно начать жевать сушенное мясо. Сколько бы он не ел — сытнее не становился. «Неужели я становлюсь нежитью?» — подумал Теом, теряя сознание. Из последних сил он уполз в куст, не желая светить своим бессознательным телом на открытом месте.

Глава 14

Открыв глаза, Теом с радостью обнаружил, что провалялся без сознания недолго — солнце было в зените. Приподнявшись, он увидел рядом с собой какую-то кровавую лужицу. Вытерев губы, парень понял, что это вытекло из его рта. Потыкав палкой в густой комок слизи, он не увидел ничего интересного и направился в форт. Там уже кипела жизнь, а точнее нежизнь — зал был полон солдат, все ели и разговаривали. Гастат Загорот, как и всегда, травил какие-то шутки, на этот раз про избиения детей и Теом решил прислушаться к остальным. Как оказалось, воины просто гуляли по лесу, никаких конкретных заданий не имели и, в целом, чувствовалась общая расслабленность. Казалось, что солдаты не понимали причин оставаться здесь, но никто и не думал задавать вопросы или выражать недовольство. Теом в который раз удивлялся такому настрою нежити, все были довольны и рады своей службе.

Слух зацепился за интересную беседу. Трое солдат, сидевшие за угловым столом, с азартом обсуждали одну тему. Один из них, Ди-Ри, проявлял сильный интерес к общению с местными, а именно с девушками. Двое других помогали ему советами и наблюдениями, предлагали с помощью повязок скрывать открытые участки неживой кожи, помогали с манерами и речью, но всего этого было недостаточно. Особенно проблемным местом были глаза без радужек, которые еще и загорались красным светом время от времени. Другой воин, Аш-Ри сокрушался, что некоторые местные животные слишком быстры и скрытны, потому отловить всех не получается, из-за чего некие легаты планируют использовать немертвых тварей.

— А что за звери? — присоединился разведчик. — Можешь описать? Я из новоприбывших, еще не видел их.

— О, это те еще монстры. Я видел змея в Древограде. Толщина тела — во!

Солдат показал ладонью над головой, подразумевая диаметр в 2 метра. О длине и думать было страшно, но воин продолжал, в красках описывая всевозможных существ, каждый из которых будто соревновался в наиужасающем виде и размерах. Особенно впечатлило описание некоего мухоглота, который к тому же был невидим. Теом сразу вспомнил о дополнительном глазе, планируя при случае взять его или что-то схожее по действию. К его удивлению, к такому выводу пришел не он один.

— Надо бы взять что-то вроде магического взора, — предложил Ди-Ри, — даже не знаю, как таких ловить или биться.

— Да не беспокойся, Ди-Ри, в тех мирах, где они водятся, работают подготовленные легионы.

— В каких таких мирах? — не понял разведчик. — Это вне Эрримана?

Немертвые глухо засмеялись, хотя это было похоже на попытку быстро прокашляться.

— Эрриман – это королевство этого мира, — снисходительно начал говорить тот, кто описывал монстров, — а я говорю о других мирах. Не на этом шарике.

Вновь увидев в глазах Тенома непонимание, солдат нежити решил не издеваться, всё-таки перед ним сидел гастат и начал свой длинный рассказ. Весь остаток дня Теом ел и слушал о планетах, звездах, лунах и самых разных мирах. К вечеру голова болела, мозг был не в силах представить, как это можно быть тяжелее в одном мире и легче в другом. Время близилось к полуночи, а Теом еще сидел, расспрашивая нового знакомого — Ди-Ри. Тот терпеливо и с энтузиазмом рассказывал все, что видел. Разведчик с упоением встречал новое знание о мире. Теперь нежить представлялась ему не какой-то подлостью заморского чародея, а совершенно удивительным государством, отправляющим своих солдат уничтожать очаги мора. Теом планировал расспросить рассказчика об этом побольше, но тот зевал, обещая продолжить завтра, после задания. Неожиданно для себя разведчик понял, что все вокруг уже давно спят, а снаружи поздняя ночь. Он планировал отправиться к убежищу ближе к вечеру, но за беседой забыл о времени и теперь рисковал бродить по ночному лесу несколько часов в поисках своего укрытия. Напрашивался простой выход — лечь где-нибудь здесь, покрепче закрепив шлем, но страх никак не отпускал его. Осматривая кристаллы света, Теом заметил пару глаз, что неустанно наблюдали за ним из-за узкой двери. Парень не знал, почему пилус Рид следит за ним и помахал тому рукой. С недовольным выражением лица тот подошел к Теому и спросил:

— Гастат Теом, есть ли веская причина, по которой ты не ведешь наблюдение за городом Бан-гард? Ты не забыл, что твоей целью является момент прибытия местного заклинателя?

Только сейчас разведчик понял, как подставился. Он ведь принял задание, а сам весь день просидел, слушая удивительные рассказы.

— Моя вина, пилус Рид, — решил не оправдываться Теом. — Я немедленно отправлюсь в город и сообщу, как будут новости.

— Я не буду отвлекать тебя дополнительными заданиями, жди возвращения заклинателя и сразу же сообщи. На этом всё.

Хмурый Рид вернулся к себе, не став наказывать подчиненного. Всё же его последняя фраза говорила «и не возвращайся, пока не выполнишь задание», что огорчило парня, ведь он планировал болтаться здесь еще как минимум неделю. Взяв со стола остатки еды, Теом вышел наружу и, соорудив пару факелов, зашагал в сторону города. Брать лошадь после недавних событий ему не хотелось, а выспаться он всегда успеет. В голове вертелась мысль о полученном задании, которое как-то необходимо выполнять, а для этого надо узнать день прибытия мудреца. Времени на размышление было много, потому по прибытии к убежищу разведчик укрепился в мысли, чтоутром наведается в город и попытается связаться с Рикертом.

Проснулся Теом часа через два после рассвета. Было довольно прохладно, но артефакт позволял хоть на камне спать, не боясь простудиться. К тайному ходу парень идти не рискнул, решив воспользоваться оговоренным методом, но просто так оставлять меч на земле побоялся, его ведь могли не заметить или более того просто присвоить. Теом, прицелившись, бросил меч прямо в деревянную дверцу ворот. Он представлял, как меч со звоном воткнется в створку ворот, сообщая о великом воине. Меч попал куда надо, но удар пришелся о рукоять, создав глухой удар, и оружие грохнулось возле ворот. Как оказалось, хватило и этого — сперва открылось маленькое окошко, а затем и сама дверь. Привратник молча забрал меч, кивнув в сторону леса, что порадовало разведчика. Уже через час из ворот вышла повозка, даже конь был тот же. «Эх, строго по плану. Неужели у Рикерта не возникли подозрения? Всего день же прошел!» — подумал разведчик, наблюдая за привратником, ведущего повозку. Уходить солдат не собирался, он снял перчатки и Теом догадался, что это Рикерт.

— Рад, что ты цел! — Теом вышел из укрытия.

— И я рад. Забеспокоился, когда вернулся конь, а теперь и это. Неужели потерял повозку? Или нежить угостил?

— Да нет, есть важный разговор...

Парень кратко описал возникшую проблему и гвардеец, не задавая лишних вопросов, согласился помочь разведчику. В день, когда в город прибудет мудрец, Рикерт вывезет из города еще одну повозку и бросит её как можно дальше по дороге. Пожав руки, товарищи разошлись. Следующие два дня Теом просто слонялся по лесу, время от времени возвращаясь к дороге. Спокойствие леса передалось и ему, парень мог часами сидеть и думать о чем-то своём. Вскоре появились следы зверей, а затем стали мелькать и сами звери: сперва мелкие, вроде белок и птиц, а затем и покрупнее. Боясь привлечь внимание кого покрупнее, Теом стал закапывать остатки еды, а убежище решил перенести повыше, на сам дуб. Ничего его не торопило, кроме осенней погоды, потому домик вышел крепкий и незаметный. Еще через пару дней Теом наслаждался дичью из ловушек, также возникла мысль попросить у Рикерта лук и что-нибудь еще для охоты, но по пути в город он наткнулся на повозку у дороги. На ней, куря трубку, сидел сам мудрец Бертонд.

Теом обрадовался его появлению и сразу кинулся к повозке, забыв, что одет как немертвый. Мысль сперва что-нибудь крикнуть в его голову не пришла — слишком мало он чесал языком в последние дни. Мудрец отреагировал быстро: что-то схватило разведчика за ногу и крепко приложило о ближайшее дерево.

— Это я! Теом! — выдавил из себя разведчик и странное щупальце пропало.

— А, мальчик мой! Ты жив! — радостно воскликнул старик. — Я, конечно, верил в твою удачу, но просидел здесь час и уже начал думать плохое.

— Что есть час? Всего лишь мгновение, — подражая мудрецу сказал Теом и пожал руку Бертонду. — С прибытием. Как дела в столице?

— Все хорошо, спасибо. У нас состоялся серьезный и очень тяжелый разговор. Удалось выяснить, что сила, действующая в Окепорте, не из этих мест!

— Да, я тоже кое-что успел об этом узнать…

Теом, копаясь в повозке, стал рассказывать обо всем, что удалось узнать. Старик был полон энергии, так и порывался что-то уточнить, особенно его интересовала Великая Пустота, что выше неба, но нашел в себе силы дослушать. Как Теом и думал, после рассказа мудрец погрузился в свои мысли и еще полчаса шептал себе под нос.

— Рикерт сообщил, что у тебя задание насчет меня, — оставив вопросы на потом, сказал мудрец. — Думаю, ты согласишься с тем, что тебе следует вернуться в Окепорт и доложить о моем прибытии. Ну а нам придется действовать решительнее и провести вылазку.

— С какой целью?

— Нам нужен пленник. Из их числа.

— Плохая идея, — возразил Теом, — я уверен, что они об этом узнают и могут отреагировать весьма агрессивно. Если вам попадется гастат или, не дай бог, принцип или пилус, жертв не избежать.

— Ты знаешь об этом побольше моего. Есть предложения?

— Да, есть одна идея. Можно выманить кое-кого, например, обычного солдата. Я приведу его к оврагу, что недалеко отсюда. Рикерт должен помнить, а я постараюсь нарисовать ориентиры. Десять всадников с щитами, палицами и сетями справятся, я думаю. Будьте в засаде к закату. Я забираю коня.

Мудрец только и успел рот открыть, но возражать не стал. Парень быстро нарисовал ориентиры на ткани из повозки, добавил записи и, оседлав коня, умчался в сторону Окепорта. Шепнув что-то, старик заскользил по дороге словно по льду, стремительно возвращаясь в Бан-гард.

Теом, вернувшись в форт Окепорта, сразу напоролся на все еще хмурого пилуса.

— Мудрец вернулся.

— Отлично! — громко хлопнул в ладоши Рид.

Все вокруг всполошились, время было послеобеденное и большинство слонялось без дела, а реакция пилуса вызвала интерес. Среди вставших была и девушка. Надев шлем, она подошла ближе.

— Так что будем делать, пилус Рид?

— Ничего, — ответил он и ушел к себе, закрыв дверь поплотнее.

Немертвые с непониманием смотрели друг на друга, но спрашивать или предлагать идей не стали — приказ был четким и проявлять инициативу никто не собирался. Вскоре все расселись за столы, а Теом нашел уже знакомую компанию из трех солдат: Аш-Ри, Ди-Ри и неизвестный третий, чьё имя, скорее всего, тоже заканчивалось на «Ри». Поприветствовав их, он присел рядом, молча слушая их беседу. Они, как парень и ожидал, говорили о местных девушках. Ди-Ри видел, как гастат Тоши насиловал еще живую девушку, а когда она стала кричать, отрубил ей голову, причем не прерывая процесса. Рассказывал воин с такой интонацией, что в его голосе было слышно сожаление, ведь этот шанс выпал не ему. Внутри Теома бушевало отвращение и агрессия в отношении нежити, которые он успел забыть. Когда закончился рассказ, разведчик решил действовать и, встав из-за стола, отошел к пустому углу. Дождавшись, когда Ди-Ри остался один, он подошел к нему и намекнул, что есть конфиденциальный разговор, но надо выйти наружу.

— Я ведь недавно с разведки, видел тут недалеко местных девушек.

— Да ладно? — тихо спросил воин, озираясь. — Далеко отсюда?

— На лошади часа три.

— Эх, жаль, что только сейчас нос высунули, сделать уже ничего не можем.

— Почему это? Из-за приказа? Так меня он не касался, я все еще в разведке, и, как гастат, приказываю помочь мне.

Воин вытаращил глаза, его рот изобразил букву О, а руками он поправил то, что было у него ниже пояса.

— Рад служить в разведке, гастат Теном! — чуть не прокричал Ди-Ри и умчался к конюшне.

Двое всадников стремительно мчались по дороге, и Теом даже переживал, что старик не успеет организовать засаду.

— Так, не торопись. Надо действовать тихо. Ты слезай с лошади и подкрадись через тот кустарник, а я обойду с другой стороны, нельзя им позволить позвать сюда помощь из города.

Воин молча кивнул и, сойдя с лошади, скрылся в кустах, а Теом направился в другую сторону. Он постарался найти скрытое место, откуда он сможет за всем наблюдать без опасности для себя. Когда немертвого окружили, тот орал во всю глотку, махал руками и кидался на людей, но уже ничего не смог сделать. Всадники быстро успокоили его, забив щитами, и связали, вывернув обе руки. Обездвиженное тело нежити поволокли прямо по земле в сторону города. Теом, решив не возвращаться в Окепорт, последовал за ними.

Интерлюдия 2

Сквозь лес бежал воин. Если бы кто-то из местных увидел его, то принял за аристократа, ведь доспех был красив и защищал всё тело. Узоры, выведенные позолотой, сошли бы за работу великого ювелира, но нет — это был просто воин. И он бежал, напуганный и израненный. Из многочисленных ран сочилась голубая кровь, оставляя следы на траве неизвестного мира. Он должен был сбежать, используя телепортер, но проклятые помешали в самый последний момент. Нет, они еще не настигли его, но теперь воина выбросило в неизвестный ему мир. Силы утекали, и он решил отдохнуть у дерева. Остановившись, он смог увидеть, что в местах, где пролилась его кровь, вырастают прозрачные цветы. Это говорило о высокой насыщенности воздуха маной, такие места питали его родной мир, становясь колонией и, возможно, это один из таких миров. Вероятность, что где-то недалеко есть лагерь авангарда терраформирования, давала надежду на спасение. Собрав силы, мужчина побрел дальше, сожалея о потерянном оружии. Вскоре он вышел к мощеной дороге и двинулся по ней. Наконец, удалось добраться до какого-то посёлка. Взгляд метался, пытаясь найти хоть какие-то признаки передатчиков или станции коммуникации, но всё зря.

— Приветствуем Вас, милорд. Меня зовут Сигрид, — сказал один из появившихся аборигенов.

Речь была тут же переведена еще работавшим переводчиком. Житель выглядел как раб Архедии, даже говор был похожим.

— Что это за место? — спросил воин.

— Окепорт, рыбацкий посёлок.

— Нет, я имею в виду… Как вы называете этот мир? Ты знаешь, кто такие археды?

— Королевство Эрриман, иного не припомню, — растерялся рыбак, разглядывая синие подтёки, но все боялся спросить о них. — Об архедах слышу впервые, может староста знает? Он часто в Бан-гарде бывает, до нас новости поздно приходят.

— Веди, — приказал воин, радуясь такой высокой коммуникабельности местных.

Рыбак с жалостью смотрел на хромающего воина, всё не решаясь предложить помощь, но затем ловко потянулся к аристократу, желая сделать хоть что-то.

— Нет! — только и успел крикнуть воин, когда голубая, уже почти синяя, кровь коснулась человека.

Крик боли охватил поселок, люди, побросав дела, выбежали из домов. Кто-то уже спешил на помощь, но неизвестный человек в красивой броне махал руками, не подпуская никого. Сигрид катался по земле, держась за руку и вопя от боли. Рыбака знали все в посёлке и не могли бросить его в беде. Потому, несмотря на попытки неизвестного, раненному попытались помочь и вскоре новые крики наполнили поселение. Когда люди поняли, что это заразно, было уже поздно: сгустки черной пыли, облаком выскользнув из уже мертвого рыбака, метались по местности, заражая людей, животных и почву. Воин понял, что натворил, но сделать уже ничего не мог. Нет, ему не было жалко местных, он боялся иного. Это событие, словно маяк, привлечет проклятых.

Они не заставили себя ждать — из открывшегося портала выскочил десяток солдат. Такие высадки воин видел не раз, множество раз они испепеляли этих «санитаров», но сейчас он был один, ранен и без оружия. Уже через мгновение на него набросились с мечами, но сопротивляться он не стал. Уже умирая, он увидел, как из портала вышла фигура в темном балахоне. «Что здесь делает легат?» – успел подумать воин, прежде чем сознание погасло.

Глава 15

В ворота Теом входил уже смело, ни от кого не скрываясь, с интересом разглядывая, как их вновь расширяют. Солдаты, увидев разведчика, кивнули ему и, не отвлекаясь от работы, сообщили, что его ждут в ратуше. «Впрочем, как и всегда» — подумал парень.

Оказавшись внутри здания, Теом с удивлением смотрел на Рикерта, вновь одетого как глава гвардии Бан-гарда. Товарищи пожали друг другу руки, улыбаясь.

— С повышением, наверно. Неужто барона выгнали?

— Да, и еще как! Первый мудрец не потерпел наглости и чуть не сжег его.

— Первый мудрец? Он в городе?

— Да. Тебе не сообщили? — удивился Рикерт.

— Еще нет. Это из-за него люди перестали бояться нежити?

— Не совсем, — ответил гвардеец, подходя ближе. — Бертонд шепнул мне, что найдено какое-то оружие и скоро всё закончится. В любом случае, тебе стоит узнать всё из первых уст. Сейчас идет совет по хозяйственным делам, но ты можешь…

— Теом! — крикнул из зала совета Бертонд —Что ты там шепчешься? Входи!

Войдя в зал, парень увидел знакомые лица лендлорда, советника Алдана и мудреца. Во главе стола сидел молодой парень в богатой одежде. Теом ни на секунду не сомневался, что это и есть первый мудрец короля Гаэдрох. От него исходила аура силы, каждое движение излучало уверенность и вся фигура выглядела идеальной. Кожа его была совершенно белой, волосы серебрились, а лицо казалось высеченным из мрамора и было настолько красиво, что его можно было легко спутаться с девушкой. Серые глаза с любопытством ощупывали внешний вид Теома, задержавшись в районе паха. Все молча наблюдали за мудрецом, потому это действие не ускользнуло от внимания остальных присутствующих.

— Интересный парень, как ты и говорил, Бер, — улыбаясь, сказал первый мудрец. — Докладывай, если есть что.

Ожидая ответа разведчика, Гаэдрох стал рассматривать какие-то бумаги, перебирая их правой рукой. Левая его рука занималась своим делом, ведя какие-то записи в зачарованной книге.

— Первый мудрец Гаэдрох, после… — начал Теом.

— Просто Гаэд. Или Первый. И покороче, — прервал его первый мудрец, не отвлекаясь от своих занятий.

— Хорошо, — сказал разведчик, все же побаиваясь фамильярничать и, набрав в грудь воздуха, доложил. — Нежить ничего не делает.

— Хорош разведчик, — съязвил советник, но сразу словил хмурый взгляд Бертонда.

— Любая информация важна, — сказал недовольно старик, поворачиваясь к Гаэду. — Первый, думаешь они замешкались? Или ждут приказа «сверху»?

— Этот вопрос мы и зададим нашему дорогому гостю! — улыбаясь, сказал первый мудрец и начал собирать вещи, намереваясь уйти.

Остальные также повставали, а Бертонд подошел к Теому.

— Иди отдыхай. Завтра будет интересно. Но думаю, что тебе не следует показываться перед пленником. Нам еще неизвестно, может ли он как-то связываться со своим пилусом.

Согласившись с мудрецом, парень вышел из зала, собираясь вернуться к себе, но его перехватил Рикерт. Гвардеец сообщил, что его вновь переселяют в тот же барак и, как и полагается, жить он там будет один. Обрадовавшись таким новостям, Теом пригласил гвардейца в гости, но тот отказался, сославшись на необходимость сопровождать мудрецов.

Теом, вернувшись в барак, застал там чистоту, порядок и свежеприготовленный куриный суп. Сбросив одежду, парень торопливо поужинал, радуясь горячей жидкости, и улегся отдыхать.

«Скоро всё закончится,» — думал он, засыпая на мягкой и уютной кровати.

Проснувшись, Теом неторопливо бродил по кухне, пожевывая всякие соления и копчености и наслаждаясь спокойствием. Покой нарушил Рикерт. То, что он пришел не в гости, говорил его парадный вид и хмурое лицо. Теому пришлось в спешке одеться и отправиться в ратушу, где сидели оба мудреца. По виду Бертонда разведчик понял, что тот всю ночь не спал.

— Отлично, вот и он, — сказал Гаэдрох, зевая.

— Приветствую мастеров, — поклонился парень. — Как прошел допрос?

— Да никак. Мычит, орёт, тянется к шее, — раздраженно ответил Бертонд. — Обычный упырь!

— Классический представитель нежити, — с умным видом поправил мудреца Первый. — Разведчик, что-то я не увидел в нем разумного воина.

— Я не лгал, — спокойно ответил Теом.

Откуда-то в нем была уверенность, что и мудрецы знали, что он не врет. Вполне возможным казался вариант наличия у мудрецов какого-нибудь заклинания для проверки правдивости.

— Я ожидал услышать не отговорки, а предложения, — сказал Гаэд, вставая из-за стола.

Нутро разведчика кричало, что все не так просто и ему стоит крепко задуматься о ситуации. «Ага, так я и поверил, что вот именно моего ценнейшего совета все и ждали! Как будто я здесь мудрец, а все вокруг — дураки и никакого плана не придумали!» — подумал Теом, решив подать себя с позиции наименее умного члена совета. Почему они ждали каких-то его слов и инициативы? Что этим мастерам нужно от него? В таких вот сложных ситуациях парень предпочитал действовать по-простому и понятному плану, чтобы запутаться было почти невозможно.

— Давить гадов! — предложил разведчик. — А в процессе можно еще несколько пленных взять. Там и артефактов, я уверен, найдется немало.

— Интересный план, — сказал первый мудрец. — Но мы лишь схватим ящерицу за хвост.

Теом кивнул, подозревая о более широких намерениях мудрецов. Артефакты? Скорее знания. Будь их воля, они бы многие годы сидели здесь, по крупицам собирая информацию от нежити, но, скорее всего, король давит на них.

— Предложить переговоры? Попробуем отправить им послание через лошадь или ворона, — придумал разведчик.

— Уже лучше, — улыбнулся Гаэд. — Хотя мы уже попытались приступить к ним. Их посол «прибыл», а мы не в состоянии начать диалог.

Хитрые глаза присутствующих уставились на Теома, ожидая, что он вот-вот всё поймет и скажет желанную фразу, но тот смотрел на них, всем видом изображая простачка.

— Сдаюсь, — наконец сказал парень, чем вызвал улыбку у остальных. — Я в вашей воле, мастера. Излагайте свой план.

Немертвый, он же солдат нежити Ди-Ри, был прикован к стенам темницы. Он все время стонал и рычал, пытаясь найти свою жертву и не зная покоя. Ему приносили человеческую еду, но он не ел и не спал. Кинувшись к подносу, нежить обычно обнюхивала подачку, иногда могла сделать пробный укус, но никогда полноценно не ела, брезгливо выплевывая и одаривая окружающий мир еще более злобным рыком. На второй день заточения двери полностью открылись и Ди-Ри дернулся в сторону живых, готовясь напасть на них, но в помещение закинули еще одно тело. Рассмотрев упавшего на пол, он понял, что это гастат Теном, связанный и сильно раненый. Солдат растерялся, не зная то ли говорить, то ли стоять смирно. Затем он попытался дотянуться до сокамерника, но натянутые цепи не позволили этого сделать, а командир лишь стонал от боли. Спустя несколько секунд в темницу вошли мудрецы. За целую ночь пыток они получили от солдата лишь рыки и стоны. Но на этот раз, похоже, все поменялось. Мудрецы стали на его глазах пытать гастата. Тот, как и гласит закон, лишь рычал и тянул руки к непосвященным аборигенам, но чародеи прибегали ко всё более страшным истязаниям с помощью огня. Темницу наполнил очередной вопль и Ди-Ри почувствовал, что крик новообращенного гастата, полный отчаяния и боли, переломил его волю и привел к капитуляции.

— Вы пожалеете об этом, — спокойно прозвучал злой и хриплый голос немертвого.

— Ну вот, — довольно сказал первый мудрец. — Я же говорил, что работающие голосовые связки ему не для рыков!

Бертонд дал сигнал за спину и Рикерт с гвардейцем занесли в темницу маленькие табуретки. Чародеи уселись на них и с сожалением сообщили, что они и дальше пытали бы гастата, но случайно сожгли ему горло и связки.

— В таком случае говорить будешь ты, — сказал первый мудрец узнику. — Какую силу вы представляете? Как зовут твоего хозяина? Как называется твое королевство или что там у вас?

— Во многих местах, где я был, — ответил Ди-Ри, — сперва представляются, а уже потом спрашивают имя.

— А ты смел, неживой воин. Так и быть, я сначала расскажу о нас. Мое имя Гаэдрох Синдом, мой повелитель - Кенвал Овейндом, король Эрримана. Я чародей королевства людей, на которое вы напали. Со мной Бертонд Эйлирдом, мой заместитель.

— Бертонд, — повторил немертвый. — Я слышал это имя. Твой повелитель далеко. Твой повелитель спит.

— Состояние Его Величества вас не касается, — перебил его Гаэд. — Мы полноправные представители и можем договариваться.

— Вы недостаточно развиты и честны, чтобы мы с вами договаривались, — резко ответил Ди-Ри, — но я вам отвечу. Я — Диоромис Риверлайт, честь и заря Од-Римандии, авангардного мира. Мой повелитель… вам позволено называть его император Нарам-Суэн. На этом всё.

Немертвый сел спиной к мудрецам и более не произнес ни слова. Попытки разговорить его больше не давали результата и мудрецы ушли, оставив пленника в покое. Теома тоже утащили из камеры, особо не церемонясь с ним при солдате нежити.

Своеобразное представление перед пленником Теом представлял как исключительно визуальный фокус, иллюзию, но мудрецы решили не рисковать и, наложив на разведчика защитное заклинание частично снижающее ощущения, действительно причинили разведчику немало боли. Ничего критического и ломающего психику, но ноготь мизинца на левой руке почернел и угрожал отвалиться. Мудрецы, словно дети, радовались удавшейся шалости и уже приступили к следующей части плана. Теома не пустили на следующий совет и к себе уйти не позволили, оставив его с Рикертом, у которого отпала необходимость охранять старцев. Прошло долгих два часа, после которых парня вызвали мудрецы. На столе стоял непрозрачный кристалл размером с тыкву, что-то пугающее пряталось в его центре и слегка светилось.

— Вот, — сказал Бертонд, — это позволит нам избавиться от нежити!

— Отлично, — с опаской ответил Теом, уже подозревая что последует далее.

— Осталось донести его до Окепорта.

— А отсюда оно не сработает?

— Боюсь, что нет. Тебе придется пойти туда.

— Позвольте спросить о награде, — не растерялся парень.

— А чего ты хочешь? — многозначительно спросил первый советник, оторвавшись от книги.

— Титул! — ответил Теом.

Золотом он был обеспечен на две жизни, но оно не могло дать ощущения полной безопасности. Титул, даже низший, давал ему хоть какие-то права. Если при дворе от гнева короля мог сгинуть даже герцог, то в глуши даже вшивый рыцарь считался важной курицей.

— Будет тебе титул рыцаря, — будто подслушав его мысли, согласился Гаэд и вернулся к своим делам с книгами.

По лицу Бертонда было видно, что он хотел поторговаться. «Неужели у этого старого хмыря были еще планы на меня?» – подумал Теом, но вернулся к размышлениям о задании. С одной стороны ничего сложного — сходи да поставь кристалл. С другой стороны, если Ди-Ри послал сообщение своему пилусу, Теом тут же сгинет. Со слов мудрецов, они избавились от всех шпионов в городе, что давало надежду, и Теом согласился на эту последнюю миссию.

Глава 16

Всю дорогу, пока Теом верхом добирался до форта, на душе было тревожно, потому он пытался отвлечь себя. «Почему у них такие имена? Ди-о-ро-мис. Ривер-лайт. У наших аристократов такие имена, а я вот просто Теом. Теом из дозора, если вдруг объявится другой Теом. Рыжий Теом. Теом Ночной Разведчик! «Я глаз во тьме! Дозорный сам себе!» Других Теомов я, кстати, не встречал. Зато много раз встречал Тео».

Ворота, как и прежде, были распахнуты настежь, работники тёрлись у берега, где на воде болтался недостроенный корабль. Стоял полдень и в крепости форта было много солдат. Как и прежде, они шумно болтали. Тариния сидела за столом в окружении гастатов и что-то рисовала на столе. За ней стоял пилус Рид и кивал кому-то из воинов. Теом, не привлекая внимания, сел за один из столов и снял с плеча сумку. Аккуратно поставив её под стол, он встал и направился к выходу.

В следующее мгновение помещение накрыло оглушительной и абсолютной тишиной. Теома охватил ужас. Осторожно поворачивая голову он увидел, что все замерли и уставились немигающими красными огоньками глаз прямо на него. В голове мелькнула мысль о том, чтобы сбежать, но тут же пришло осознание, что шансов нет. С трудом выдохнув, он повернулся всем телом в сторону пилуса, чей силуэт успел окутаться черной дымкой.

— Разве были мы плохими хозяевами? — прозвучал тяжелый хриплый голос. — Скверно отнеслись к гостю? Тебя не кормили, Теом? Не давали знаний, золота?

Ноги парня подкосились, но усилием воли он не дал себе упасть. Теом чувствовал себя голым и побежденным, но собирался встретить смерть стоя, а не сидя на лавке, как старый дед. На краю сознания мелькала надежда, что таинственный артефакт успеет сработать и вся нежить тут же погибнет.

— Когда ты заблудился, мы указали тебе путь, — продолжил Рид. — Мы спасли тебя и от засады, и от смертельной болезни. Сотня солдат ела и спала, когда не нуждалась в этом, чтобы ты чувствовал себя комфортно. Мы даже отдали вам на растерзание Диоромиса. Чем мы заслужили то, что ты нам уготовил?

— Вы убили всех жителей Окепорта, — из последних сил промямлил Теом.

— Чтобы спасти Бан-гард и всех людей в этом мире! — неожиданно крикнул Рид. — Мор, угрожавший этому миру, занес сюда наш враг, но мы чувствовали себя виновными тоже. Лин, проверь, что принес наш гость.

Пока гастат Линеол шел за сумкой, принесенной разведчиком, Теом решил задать волновавший его вопрос.

— Но зачем вы позволили мне жить и докладывать о вас?

— О, на это есть причины, которые твоя голова не в силах понять. Если говорить просто — чтобы вы не паниковали и не убились о нас. Ну, еще было забавно наблюдать за твоей уверенностью в том, что мы ничего не знаем. Так забавно…

Пилус замер, не договорив. В руках он держал кристалл, доставленный сюда для уничтожения нежити. Прошло долгих десять секунд, но Рид, как и остальные воины, был неподвижен. Прошла целая минута, показавшаяся вечностью и Теом, боявшийся даже шевельнуться, решил, что артефакт неким образом «заморозил» всех немертвых, но затем все разом пришли в движение.

Ах-ха-ха-ха!

Зал наполнился смехом. Теому было не смешно, слишком жутким был хохот этих существ. Пилус, продолжая смеяться, сжал кристалл, по которому сразу побежали ручейки трещин. Осыпавшиеся осколки зазвенели по полу, а в руках командира оказался конверт с королевской печатью.

«Всё это время я нёс письмо, а не средство борьбы?» — с ужасом думал Теом, осознавая, что рискнул отправиться в Окепорт доверившись мудрецам и их «оружию». Его мысли стали выстраивать цепочку выводов и он осознал, что мудрецы каким-то образом разобрались в ситуации и решили действовать непредсказуемо.

— А ты! А вы! — чуть ли не кричал Рид. — Вот удивили! Вот спасибо! Так вы знали! Вы поняли! Хвалю!

Казалось, что немертвому даже не было интересно содержание письма, ему было достаточно само его существование. Солдаты, стоявшие до этого неподвижно, зашевелились, усаживаясь за столы и негромко обсуждая сложившуюся ситуацию. Гастаты и принцип столпились вокруг Рида, желая узнать содержание послания. Помпезно развернув свиток, Рид громко зачитал:

«Благодарим представителей императора Нарам-Суэна за спасение нашего королевства от страшного мора! Благодарим уважаемого и мудрого пилуса Рида за небольшое количество жертв, несмотря на наши провокации! И отдельно благодарим за жизнь нашего, как оказалось не столь удачливого, разведчика Теома!

Неоценимо великими мы считаем знания, которыми вы решили поделиться с нами. В благодарность мы готовы дать вам многое, но молим вас пожалеть наш мир, ибо мы бедны и глупы. Великого воина Диоромиса Риверлайта из Од-Римандии, авангардного мира, мы отпустили и проводили с почестями – просим вас простить за его пленение, пытки и обман. Просим прощения и за другие, вольные или невольные, действия против вас.

Насколько нам удалось понять, ваш отряд ликвидировал заразу и проверил все возможные пути распространения. Вести о последних ваших кораблях дошли до нас и мы полагаем, что вскоре вы отбудете в свой мир. Ваша империя не вмешивается в дела нашего мира, за это вас благодарят и проклинают. Вы ясно дали понять, что не желаете вести беседы с неразумными людьми, но мы полны ужаса и переживаний от представших пред нами новых угроз. Непонятных и, как оказалось, не столь далеких.

Нижайше просим о встрече».

Свернув письмо, Рид посмотрел на Теома. Парень снял шлем и вытирал выступивший от переживаний пот.

— Передай, что мы прощаем вас и согласны на встречу. Приходи сам и приведи Гаэдроха, может еще какого-то аристократа, если это вам требуется, — сказал пилус Рид. — Чародея Бертонда видеть я не желаю.

Разведчик, оставив «спасавший его» шлем, покинул форт. На душе было хорошо и легко, ветер освежал, а с плеч спала тяжесть, ведь судьба его пожалела. Будущее заиграло яркими красками.

Эпилог

Весть об отсутствии угрозы мудрецы решили не утаивать. Мобилизацию отменили и тысячи людей потекли прочь из этих мест. О переговорах тоже не стали молчать, но народу, в целом, было все равно и они считали это чем-то несущественным. Жители Бан-гарда были рады окончанию столь недолгой войны и начали праздновать, лишь небольшая группа людей пришла провожать карету. Теом был за кучера, а Гаэдрох и лендлорд, за неимением времени, обсуждали предстоящую встречу внутри кареты.

Переговоры, несмотря на опасения осторожного разведчика, проходили гладко. Две совершенно спокойные и облеченные властью личности обсуждали многочисленные пункты, казавшиеся разведчику скучными и несущественными. Лендлорд, как и Теом, выполнял чисто декоративную роль. По обрывкам фраз парень понял, что в нашем мире будет организован некий лагерь, предназначение которого будет состоять в сдерживании потенциальных противников. Основан он будет тут же, на месте Окепорта. Интересным был момент именования немертвых. "Нежитью" их уже не смели называть. Самоназвание их империи было трудно выговорить, в итоге сошлись на "Тао" или проклятые на худой конец. Первый разлад возник при обсуждении наместника империи Тао — пилус решил оставить за главную принцип Эн-Заггот-Таринию. Первый мудрец короля сообщил, что девушку могут воспринять не серьезно, ведь по сложившимся традициям важные посты занимают мужчины. Теом и лендлорд расслышали раздражение в словах Рида:

— Вам предстоит совершить скачок в развитии, и не только в научном и технологичном плане. Старые порядки уйдут и, если понадобится, девушка у власти станет этим катализатором. Надеюсь, вы меня поняли!

Спорить с этим не стали и переговоры продолжились в прежнем духе. Одним из последних вопросов встал вопрос посла. Представитель короля, по задумке, должен был отправиться в империю Тао для получения опыта и знаний. Более того, императору будет удобно, при необходимости, отправить королю послание с человеком, знакомым с обстоятельствами. Как и ожидалось, выбор пал на Теома.

Возмущаться он не стал. "Я даже хотел этого, отрицать не буду" — подумал он, вспомнив про не потраченные монеты и новые возможности. До самого конца переговоров Теом размышлял об этом и чувство предстоящего будущего будоражило его. Часть души шептала про спокойствие и степенную жизнь вдали от приключений. Другая его сторона, что хотела двигать горы и пересечь океаны, ликовала, насмехаясь над своими прежними незначительными планами. Теома ждали новые миры!

"Избранный" — так в городе называли Теома. Многие, особенно Рикерт, жалели его, ведь было неизвестно, куда закинет судьба в новом мире, и эта ссылка могла тянуться годами. Проводы посла в опустевшем городе прошли скромно, но парню они казались роскошными. Сам первый мудрец посвятил Теома в рыцари, даровав кусок земли на западе и возможность выбрать название семьи, традиционно заканчивающееся на "-дом". Теом, успевший немного поразмыслить над этим, сделал выбор.

Теом Буревестник. Теперь его будут звать так. Он объяснил свой выбор знаниями, полученными от проклятых о птице, что часто замечали недалеко от бурь и штормов. Так же и он, словно эта большая птица, метался недалеко от такой же бури. Гаэдрох выразил недовольство, сказав, что не стоит забывать о доме, но выбор принял и завершил ритуал, опустив скипетр к голове рыцаря.

Весь совет и еще несколько знакомых Теома поздравляли его, а лендлорд, в честь этого события, приказал звонить в колокол целый час. Город наполнился величественным звоном.

Дон! Дон! Дон!