Тени знают мое имя

Глава 1. Холм

Я стояла на холме и смотрела на проклятый Город.

Буквально только что за ним, поднялось солнце, и рассветное небо начало жадно вбирать в себя первые лучи. Свет благословенно разливался по улицам, ведь для него нет никакой разницы, что за стены он озаряет, от чьих домов с утра начинает разгонять тень. Хотя, будь моя воля, здесь всегда бы царила темнота. Но солнце упорно каждое утро, без разбора дарило Городу благодать.

Спустившись с холма, я пошла в обход выступающего леса. Он был густым, и солнце ещё не успело спугнуть в нём всех тварей. То тут, то там слушалось шевеление чёрных бесформенных тел среди зарослей, мерзкое шипение и уже привычный металлический запах. Мне было не страшно, но, как и все, я старалась держаться от него подальше.

Вот и поляна, а на ней одинокий дуб, откуда не видно Города, только небо, лес и простор.

Я села, прислонившись к стволу, и стала ждать сестру.

Каждый год мы с Мэри приходили на это место. Обычно сестрёнка щебетала, как птичка, а я, прищурившись, наблюдала за ней. Мэри, в отличие от меня, была очень похожа на маму: такая же миниатюрная и тонкая, с синими глазами и светлыми мягкими волосами, только вот голос другой. Наверное, достался от отца, кем бы он ни был.

Сестрёнка аккуратно убирала листья, доставала плед и, устроившись поудобнее, рассказывала маме, как прошёл год.

Поляна и могильный холмик поросли густой травой, даже не скажешь, что когда-то здесь что-то копали. А я прекрасно помнила. Мне было тринадцать, я рыла жёсткую и сухую землю, до боли сжимая зубы, чтобы не показывать, как мне страшно и больно, а пятилетняя Мэри сидела рядом и плакала. Тело мамы лежало чуть поодаль, обёрнутое в старое заштопанное одеяло. Идея похоронить её на границе с барьером пришла сразу. Не было никаких сомнений, что ей понравилось бы провести вечность подальше от проклятого Города, у невидимой границы, за которую столетия никто не переступал.

Солнце поднялось в зенит, прошлось по небу и спустилось к горизонту, а я всё сидела одна, изредка поглядывая в сторону Города. Обычно Мэри приходила рано утром, как только солнце появлялось из-за холмов, поэтому я понимала — в этот раз с сестрой что-то случилось. Давно нужно было пойти за ней, но я долго уговаривала себя войти в Город при свете дня и быть замеченной горожанам.

От мыслей отвлёк неожиданный треск веток и гулкое шипение. Я повернула голову и заметила шевеление среди листвы. Что-то чёрное промелькнуло у кромки леса там, где солнечный свет уже не прогревал воздух. Это “что-то” было похоже на Тень. Хотя они никогда не появлялись так близко к свету.

Я поднялась и подошла к деревьям. Здесь, солнце уже робко освещало землю, и даже этот слабый свет, чувствуя опасность, не решался проникнуть дальше.

И вдруг я увидела её. Тень поднялась с земли и посмотрела на меня изучающе. Она не шевелилась. Понять, что это не видение помогал лишь шум ветра, колыхающего кроны, и шёпот самой Тени.

Я всматривалась в чёрного монстра, обдумывая, что же он натворит в этот раз, и старалась успокоить мысли, не пускать их в тревожные воспоминания. Слишком многого Тень лишила меня. И я знала, что это не предел…

Она заговорила низким, утробным голосом:

«Не жди. Её у тебя забрали»

— Мэри, — прошептала я в ответ и бросилась в сторону Города.

Глава 2. По темным улицам.

Я бежала по узким улочкам, стараясь держаться ближе к домам. Мельком замечала, как сквозь закрытые ставни пробивался мягкий свет свечей и ламп. Тепло окон манило, обещая безопасность, но не для меня.

Шаги отдавались глухим эхо между стен, и я то и дело оборачивалась, ожидая, что меня преследуют Тени, как и многие ночи до этого.

И, действительно, одна из них зашевелилась у моих ног. Воздух напрягся и зазвенел. Всё в моём теле встрепенулось и замерло. Тень коснулась лодыжки, окутывая её сначала ледяным дыханием, а затем и жаром. Я, не скрывая омерзения, отпрянула к свету, что струился между ставнями одного из домов.

Чуть отдышавшись, постаралась взять себя в руки. Дом, где жила сестра был уже рядом, но что-то мне подсказывало — я её там не найду.

В подтверждение своих опасений уловила еле заметный запах Тени.

Я надеялась, что сестрёнка где-то поблизости. Но, увидев зацепленную на ореховом кусту розовую ленту, поняла, что ошибаюсь. Аккуратно, чтобы не повредить, я сняла оставленное сестрёнкой украшение. Моя малышка любила вплетать в косы такие тонкие ленты. Было время, она и мне пыталась навязать эту привычку, но я только смеялась, так как на моих буйных тёмно-серых волосах это милое украшение смотрелось совершенно нелепо.

Мэри была здесь, она здесь проходила. Я закрутила головой, пытаясь понять, куда она могла деться.

Прежде чем учуять металлический запах Тени, поняла, что на меня кто-то смотрит, отчетливо ощутила на затылке пронзительный и обжигающий взгляд. Он словно касался волос. Меня передернуло и мурашки побежали по телу. Уже знакомый страх сковал мышцы.

«Надо бежать! Срочно скрыться» — крутилось в голове. Дав приказ своему телу исчезнуть, я резко повернулась и бросилась было за угол, но поняла, что уже поздно.

Посреди улицы стоял высокий широкоплечий обнажённый мужчина. Хотя ещё секунду назад на этом месте был огромных размеров волк и, который и смотрел на меня.

Не куда-то рядом, не мимо и не сквозь.

Он смотрел на меня!

Я желала исчезнуть. Но понимала, что на своих двоих от монстра далеко не убегу.

Над Городом взошла яркая луна и накрыла своей серебряной вуалью. Любой на моём месте чётко увидел бы фигуру мужчины. И он в свою очередь распахнутые от ужаса глаза.

Мужчина сделал шаг.

Дыхание в горле перехватило.

Через секунду он оказался рядом, издал хриплый гортанный звук и резким движением схватил моё запястье. Я дёрнулась, почувствовав боль, но не смогла проронить ни звука, даже взгляда в нападающего отвести не смогла, только сильнее сжала ленту сестры, держась за неё, как за последнее, что связывало с миром. Я смотрела на его чёрные, слегка прищуренные глаза, тёмные волосы, что спускались на плечи, смуглое лицо. Понимала, что должна отвести взгляд, но глаза почему-то не слушались. Тело бросило все силы на то, чтобы справиться с борьбой двух желаний: убежать и остаться. Таких сильных, что я не сразу заметила, как на улице появился ещё один человек. Он держался поодаль и, похоже, не собирался к нам подходить. Только стоял и смотрел.

— Что, не боится? — вдруг произнес он.

— Смотрит в глаза, — голос черноглазого оборотня, низкий и глубокий, ощущался кожей, и казалось, проникал под неё, заставляя трепетать.

— Может, от страха?

— Не знаю.

Я, не сдержавшись, громко вдохнула прохладный воздух, и мой животный страх неожиданно ушёл на второй план. Ещё ни разу судьба не сталкивала меня с силой, которая настолько мощно и свободно гуляла в незнакомце. Она была такой манящей, что обволакивала и его и меня, готовую в этот момент сойти от неё с ума. Это ощущение заставило испугаться меня по новой.

И в этот же момент в голове словно вихрь заносились мысли. Оборотень может не отпустить, может не позволить пойти за сестрой, и я ничего не смогу сделать. А если подчиниться? Мэри, наверняка у них. Тогда я окажусь рядом. Но нет, так я её не вытащу, а только окажусь вместе с ней в ловушке.

— А ты её отпусти, — неожиданно подал голос оборотень, стоявший поодаль. Я его не видела. Для меня существовал лишь черноглазый.

Он разжал пальцы. Теперь для моего тела не было никакой опоры, кроме стены за спиной, но затёкшие и онемевшие руки не могли ни за что зацепиться, а ноги наотрез отказались держать отяжелевшие от напряжения тело. Я начала медленно сползать вниз, не отрывая глаз от мужчины. Но он не дал мне упасть, придержал за талию, оказавшись теперь ещё ближе.

— Я давно мог бы смириться. Они все боятся… — даже в этих непонятных мне словах смогла уловить горечь и сожаление.

— Она явно сильна, — второй оборотень сделал шаг в нашу сторону, но черноглазый остановил его. — Она должна была попасть к нам, как дань, — закончил незнакомец.

— Но не попала, — черноглазый, в отличие от своего товарища, был спокоен. — Ты же знаешь, я уверен, что прятаться в посёлке не лучшая участь, и я не стану собственноручно кого-то на неё обрекать, — произнес оборотень и продолжил сверлить меня своим взглядом. — Иди к своей семье.

Незнакомец медленно расцепил объятия. Мне неожиданно стало холодно, захотелось взвыть и умолять вновь прижаться к его груди. Оборотень отстранился, но не отрывал от меня своих бездонных глаз. Я же, крепко зажмурившись, пошатывалась и инстинктивно цеплялась похолодевшими пальцами за стену.

Черноглазый отошел к спутнику.

— Сегодня особенно много Теней, — тихо произнес он, — Я прослежу, чтобы девушка добралась до дома. Одному богу известно, как она оказалась на улице ночью и почему до сих пор жива.

Я не должна была слышать этих слов, но, на моё счастье, слух не подвёл.

И я пошла, на ватных непослушных ногах. Но не по следу Мэри, а к дому, куда сама же её и поселила.

К дому мэра.

К дому, чёрт его подери, отца моей матери. И всей его семейки.

Глава 3. В доме родни.

Ворота были не заперты, хотя на дворе уже стояла ночь. Оно и понятно — даже воры и прочие негодяи не высовывают носа на улицу с наступлением темноты. В некоторых окнах горел яркий свет, хотя в особняке все уже давно спали.

Я замерла. Просто не могла себя заставить открыть дверь и сделать хоть один шаг.

Это был второй раз, когда я пришла сюда.

Впервые я появилась в особняке после того, как похоронила маму. Тогда я привела маленькую Мэри, так как нам некуда было идти, взбудоражила всех домочадцев. Очень переживала, что мамина семья откажется от малышки, но её забрали. Меня же попросили с рассветом уйти. Но я не стала ждать утра, просто вышла в темноту, сделав вид, что не боюсь Теней.

Поток воспоминаний обрушился на меня сразу, как только я увидела этот злосчастный дом, однако даже он не притупил моей бдительности. Я отчетливо чувствовала шевеление Тени рядом, боковым зрением видела, как её щупальца тянулся ко мне.

Но не успела опомниться, как у моей лодыжки клацнули зубы. Черноглазый отгрыз одну из щупалец, и Тень исчезла прочь.

Я же так и осталась стоять обездвиженной. Пальцы с такой силой вжались в ручку ворот, что посинели от боли. Когда всё-таки мне удалось подвернусь голову, мои глаза встретилась с уже знакомыми глазами. Он успел обернуться и стоял во всей своей обнажённой красе настолько близко, что я чувствовала его дыхание на коже.

— Здесь живет твоя семья? — от его низкого и бархатного голоса засосало под ложечкой.

Я кивнула.

Черноглазый с шумом втянул воздух и отошёл.

Я же поспешила за ворота, думая о том, что людей, прогнавших меня, пришлось назвать своей родней.

Дорожка до крыльца, аккуратная и ухоженная, утопала в ночной тьме. Среди любовно высаженных кустов и цветов не было ни сверчка, ни мыши. Всё спрятались до утра.

Ступени крыльца с резными поручнями преодолела в один прыжок, я надеялась, что стены дома помогут мне избавиться от трепета в теле, который оставили прикосновения волка. После смерти мамы я стала довольно закрытой и не подпускала никого близко. Последними, кто ко мне прикасался были кулаки городских мальчишек, ещё до того, как Тени в первый раз за меня заступились.

Я повернула тяжёлую ручку и дверь распахнулась. Свет зажжённых огней сразу окутал меня, отгоняя страхи, и взгляды, которые чувствовались загривком.

Дверь громко захлопнулась, окончательно отгородив меня от опасностей снаружи. То, что жило внутри дома, пугало гораздо меньше.

На звук моего появления в большой и богато украшенный холл вышли двое крупных мужчин. Старшего из них я помнила ещё с прошлой встречи. Он по-прежнему был высок и суров на лицо. Вот только волосы поредели, стали светлее, да и фигура поплыла вширь.

Отец моей матери.

Он несколько секунд удивленно смотрел на меня, и, кажется, узнал. От неожиданности даже сделал шаг назад.

Второй мужчина продолжал смотреть враждебно, с готовностью защищать дом и семью от непрошеного гостя, пусть перед ним и незнакомая женщина. И в этом он был прав. В Городе по ночам сто́ит бояться всех. Младший братец моей покойном матери. Когда я приводила Мэри, ему было не больше пятнадцати. Сейчас передо мной стоял уже мужчина.

— Здравствуйте, — произнесла я, смотря в глаза деду, не скрывая неприязни. — Мэри, как я понимаю, не дома?

— Забрали, — глядя мне в глаза, ответил дед.

Я заранее знала его ответ, но где-то внутри надеялась, что он скажет иное.

— Как ты мог не защитить её? — тихо прорычала я и сделал шаг вперёд.

— Уходи, — грозно произнёс молодой, крепко сжимая в руке кочергу. Интересно, кого он ею хотел бить: оборотней или Тени? Боюсь, что против и того, и другого это бесполезное оружие.

— Нет, — усмехнулась я и прошла в распахнутые двери ближайшей комнаты, прихватив одну из зажжённых свечей.

В гостиной, как и везде, были расставлены канделябры буквально на всех свободных поверхностях. Я медленно зажигала одну свечу за другой, прогоняя темноту.

Как только свет полностью залил всё, даже самые укромные уголки, я устроилась на одном из диванчиков, с цветной обивкой и маленькими ножками.

Всё вокруг было обставлено так же, как в день моего первого визита.

Сколько времени прошло? Десять лет.

В прошлый раз я была здесь недолго, но успела побывать в паре комнат и библиотеке. Мне было любопытно, каково было маме жить здесь, до того, как её семья предала её.

У нашей мамы были книги. Старые, перечитанные сначала ею, потом мной по много раз. И в ту ночь, оказавшись перед десятками полок, я поняла, что те, наши книги, именно отсюда.

Двое моих родственников вошли следом. Младший метнулся было ко мне, но отец остановил его.

— Не надо, пусть переждёт ночь, — дед смотрел на меня, внимательно изучая лицо. Я же не смогла скрыть удивления. Годы сделали его мягче и совестливее? — С первыми лучами солнца она покинет дом.

— Я уйду раньше, — мне действительно не стоило задерживаться, всего-то нужно было дождаться, пока волк вернется в лес, и отправиться на поиски сестры. — Но до этого вы ответите на мои вопросы.

— Отец!? — молодой растерянно смотрел то на меня, то на папочку. — Она приведёт Тени.

— Поздно бояться, сын, — дед похлопал его по плечу. — Поздно…

— У меня мало времени, — я метнула взгляд на большие напольные часы, раздражение и страх нарастали, и чтобы их заглушить, я щипала кожу на костяшках пальцев. — А вопросов много. Раз уж я здесь, то вам придётся ответить. При нём, — я кивнула на молодого, — или нет.

— Серик, уходи.

— Но отец, я не могу тебя здесь оставить… с этой!

— Если бы она хотела мне навредить, то давно попыталась бы это сделать. Иди успокой семью.

Серик послушно ушёл. Я слышала его шаги по широкой лестнице в холле, слышала, как остальные члены семьи, разбуженные моим появлением, стали о чём-то спрашивать, он отвечал. Но меня сейчас волновали не они, и даже не стареющий мужчина, который много что мне задолжал.

Дед тяжело опустился в кресло напротив меня и замер в ожидании вопроса.

— Сейчас не время дани. Почему вы отдали Мэри волкам? — я не стала ходить вокруг да около, сразу спросила главное.

— Тебе не в чем меня обвинять, я заботился о девочке все эти годы. Но теперь ничего не мог сделать. Волки нарушили договор. Они не стали ждать времени дани, а прошли сегодня по Городу и забрали всех женщин, которых захотели. Даже совсем маленьких. Я ещё никому не озвучивал своих опасений, но, похоже, что они не планируют больше возвращаться, — старик подался чуть вперёд. Мне на мгновение показалось, что он хочет протянуть руку и коснуться меня. — Мы все давно живём в ожидании конца. Оборотни больше не справляются. А горожане, окружённые этим про́клятым барьером, остались один на один с Тенями. Городу осталось каких-то несколько ночей, после нас всех сожрут.

— Меня это не волнует, — Я действительно не понимала, зачем всё это знать, и как дед мог подумать, что судьба родственников может меня заинтересовать. — Скажи, где держат пленников, и я уйду.

Старик устало облокотился на спинку кресла.

— Лара, то, что Мэри когда-нибудь заберут было понятно давно.

— Её не забрали, а похитили, — поправила я, сдерживая злость. — Не понимаю, почему тебя не волнует, что твоя дочь была отдана в дань, и сошла из-за этого с ума, а теперь и внучка. Но я не позволю пропасть ей.

— Ты действительно не понимаешь, но у нас нет выбора. Ни сейчас, когда эти твари заполонили Город, ни тогда. Мне пришлось отдать волкам на съедение двух дочерей, а теперь ещё и двух внучек. И это не такая уж большая плата за возможность жить всем остальным.

— Да, ты отдал двух… Но одна вернулась и нуждалась в твоей помощи. Ты вышвырнул её… нас. И ты прекрасно знал, как с нами обходились все эти годы, но ничего не сделал.

— Ты не понимаешь… — Он почти выдохнул слова, словно в них не было смысла. — И спасти ты никого не успеешь, — дед просмотрел на большие напольные часы. — Они уйдут с рассветом. И, похоже, что не вернуться, — повторил он, словно заставлял себя в это поверить. — Так что, можешь попрощаться с нами. Мы все обречены…

Глава 4. У церкви.

После разговора с дедом я сразу отправилась туда, где держали дань. До храма было недалеко. Однако дорога заняла много времени. Мне приходилось быть предельно осторожной. Вокруг места сбора дани, шныряли стаи волков, сосредоточенных на ночной охоте.

Хорошо, что они всегда меня плохо чуяли. Но запах это одно, важно не попадаться им на глаза, не издать лишнего шума и по возможности обойти не с безветренной стороны. Вроде бы несложно, но, когда торопишься, допускаешь непростительные ошибки.

Я дошла к храму к рассвету, солнце вот-вот должно было показаться на горизонте.

Когда я была подростком, мама, верившая во Всевышнего, пыталась отправить меня сюда, чтобы защитить. Она надеялась, что у церкви будет хоть капля милосердия, но священник смотрел на меня, как на дьявола. Его ледяной взгляд и слова, что я нечистая, до сих пор звенели в памяти.

Нас с мамой выгнали даже из этого места.

Я слегка качнула головой, отгоняя воспоминания, и снова осмотрелась. На мою удачу, бо́льшая часть оборотней суетилась перед главным входом. Так что я, прячась за густыми зарослями, смогла незаметно подобраться к одному из высоких витражных окон. Подойти совсем близко не было возможности. Из окна лился яркий цветной свет, разгоняя темноту. Я притаилась чуть сбоку и прислушалась, стараясь понять, что происходит внутри.

Старое треснувшее стекло почти не задерживало звук, и поэтому я могла отчетливо слышать громкий зычный голос мужчины, видеть его облачённую в серую рясу высокую фигуру. Чуть подавшись вперёд, смогла рассмотреть и тех, кому была адресована его жаркая речь.

Это были девушки и девочки. Дед оказался прав. В этот раз оборотни забрали даже детей.

Я быстро отыскала взглядом мою Мэри. Она была не старше большинства присутствующих, такая же юная и напуганная. Пленницы слушали речь священника, покорно опустив взгляд. Я тоже стала прислушиваться.

— … и долю, что легла на ваши плечи, примите покорно и с честью. Вы своей великой жертвой спасаете всех: родных и близких. Как многие поколения сестёр и дочерей до вас. Все вы наследницы великих людей, которые столетия назад пожертвовали своею свободою и спасли мир от хищных Теней. — оратор произносил свой манифест с гордостью, и всё время показывал рукой на стену за спиной, туда, где висела старая цепь, которой, по преданиям, когда-то пленили зло. — И мы должны храбро продолжать их дело, не позволять Теням вырваться за стены Города и сожрать мир. А теперь, дети мои, подойдите ко мне. Я приму ваше покаяние и отпущу грехи. Ибо туда, куда вы отправитесь, лучше идти с лёгкой душой.

Я чувствовала, как от этих лживых слов горечь поднимается по горлу. Но долго предаваться мыслям и неприятным от них ощущениям не смогла, так как уловила движение в темноте за углом храма.

Оборотни приближались. Их звериное присутствие пронизывало воздух вокруг. Я замерла, стараясь не дышать и оставаться невидимой даже для их обострённых чувств.

Но Теням было всё равно.

Едва завидев, как щупальца одной из них скользнули по земле в мою сторону, поняла, что могу выдать себя. Оставалось только надеяться, что смогу избежать контакта или, на худой конец, потерпеть их присутствие рядом. Однако Тень, скользившая по траве к моим ногам, коснулась лодыжки с удивительной нежностью. Щупальца медленно стали подниматься вдоль бедра, спины, подбираясь к шее. Холодные прикосновения сковывали движения. Вдруг из темноты донесся шёпот:

— «Ты моя…»

Я замерла, поражённая этими словами. Все детство я ощущала рядом присутствие Тени но никогда не слышала её голоса.

Меня спас рассвет. Едва первые лучи солнца показались из-за горизонта, Тень рванула прочь. Я же стояла парализованной, не в силах пошевелиться.

Мысли рвались в хаотичном танце: что означал этот шёпот?

Собравшись с силами, я попыталась отступить, но внезапно услышала позади треск веток. Звук заставил меня снова замереть. Этот был тот же черноглазый оборотень — огромный волк.

От испуга я метнулась в сторону. Старалась двигаться бесшумно, будто сама стала тенью. Каждый шаг отдавался гулким эхом в голове, и я боялась, что оборотень услышит, как утренний воздух звенит вокруг меня.

Волк меня не заметил. Он остановился у кромки леса и стал внимательно осматриваться повёл головой, принюхался, чуть двинул ушами. Мои мышцы в попытке не шевелиться, напряглись до боли. Оборотень сделал шаг, и Тень его фигуры дрогнула. На моих глазах приземистая огромное животное превратилось в высокого обнажённого человека. Мужчина поднял лежащие неподалеку одежды и быстрым движением надел штаны и широкую рубаху.

Он сделал ещё шаг. Я затаила дыхание, отчаянно пытаясь успокоить бешеный ритм сердца. Если бы могла, то сердце бы вовсе остановила.

Послышался новый треск и из леса вышел молодой человек.

— Что здесь делаешь? — рявкнул Черноглазый.

Парень остановился, опустив голову, сгорбил плечи и шагнул назад.

— Я… — начал было он.

Черноглазый напрягся всем телом, его фигура словно выросла, а лицо исказилось от гнева. Я могла поклясться, что на мгновение увидела, как его черты снова стали звериными — глаза сузились, зубы обнажились, а на руках проступили когти.

— Ты должен их охранять, — рыкнул он, указывая на церковь.

Затем в мгновение подлетел и схватил молодого за ворот рубахи, поднял его с такой лёгкостью, будто тот был щенком, и швырнул в сторону ворот. Парень рухнул на землю, но уже в обличии серого волка.

Я отпрянула от неожиданности, громко вдохнув, и тут же прикусила губу. Этот звук, едва слышимый, оказался слишком заметным.

Черноглазый резко обернулся. Его глаза вонзились в темный угол, где я стояла. Тени вокруг меня зашевелились, стараясь укрыть, но их движения были медленными, осторожными.

Голова оборотня склонилась чуть набок, он сделал шаг ко мне.

В этот момент двери храма с грохотом распахнулись.

Мужчина, который всё ещё смотрел в мою сторону, замер. Затем вспомнил о своей изначальной цели и обернулся к храму.

Рядом со мной снова раздался тихий шёпот Теней:

— «Мы поможем… если ты позволишь нам».

Мои пальцы сжались в кулак. Я знала — их «помощь» имела свою цену, но глубоко внутри радовалась, что на этот раз они спросили, а не вторгались в мою жизнь, не заручившись согласием, как это было раньше и не раз.

Я следила, как оборотни выводят девушек из храма и сажают в телеги — фигуры зверей мелькали тут и там, окружая перепуганных пленниц — я же крепче сжимала кулаки, понимая, что с каждой минутой у меня остается всё меньше и меньше шансов вытащить сестру.

Когда последняя повозка выехала со двора и скрылись вдали, я, прижавшись к стене, позволила себе глубоко вздохнуть. Нужно быть осторожнее. Волк уже заметил меня однажды, второго шанса уйти от него может не быть.

— Лара. — Тихий голос прозвучал совсем рядом и заставил меня замереть.

Я повернулась и увидела силуэт мужчины, скрытого в тени леса. Широкие плечи, прямой, строгий взгляд. Это был дядя.

— Ого…, — заметила я, не скрывая удивления. — Ты не испугался выйти из дома до полного восхода солнца?

Он покачал головой, но выражение лица говорило, что внутри у него идёт борьба со паническим страхом.

— Пришёл, чтобы предложить тебе лошадь, — произнес он, приблизившись. Я на мгновение замерла. Интуиция подсказывала, что это была ложь. Он здесь с другой целью. Но времени разбираться в предчувствиях у меня не было. Да и дядя, как и все мы, имеет право на свои тайны.

Я протянула к кобыле руку, та тихо фыркнула и подалась чуть назад, показывая своим видом, что обо мне думает. Это было не удивительно. Животина меня на дух не переносила. Как, впрочем, и все остальные жители города.

Дядя похлопал её по шее, успокаивая.

— Знаю, ты что-то задумала.

Он не смотрел на меня, продолжал гладить лошадь, хотя той это было уже не нужно. А я всматривалась в его профиль, отмечая родственное сходство с мамой.

Захотелось закричать и броситься прочь, чтобы избежать возвращения болезненных образов и воспоминаний из детства, которые с таким большим трудом получилось спрятать где-то глубоко внутри.

Я колебалась лишь мгновение, затем решительно тряхнула головой, напоминая себе, что от прошлого не убежать.

— Всё, что я сейчас хочу — это спасти Мэри, — меня саму удивило, как твёрдо и уверенно прозвучал голос, несмотря на все страхи и сумасшедше бьющееся сердце.

— Даже если сама попадёшь в их лапы? — В голосе дяди послышалась странная смесь любопытства и отчаяния. Это было неожиданно и интригующе. Так что я даже подалась ближе, чтобы продолжить разговор, хотя мне давно было пора бежать по лесной тропе вслед за повозками.

— Да….

Дядя молчал, ожидая продолжения, но я не собиралась перед ним оправдываться. Затем он вздохнул, ненадолго закрыв глаза.

— Хорошо.

Я спокойно смотрела, как он отходит прочь. В то время как мои мысли носились безудержным вихрем. Что-то в его словах и поведении не давало покоя.

— А ты? — вдруг выкрикнула ему вслед. — Почему ты здесь?

Дядя замер.

— Среди них… — он сделал паузу, слова явно давались ему с трудом, — Они забрали мою семилетнюю дочь, а до этого, в прошлую дань — её мать. Я не знаю, жива ли сейчас моя жена, и можно ли ещё её спасти. Но если у тебя будет возможность помочь моей малышке, я прошу тебя… — он на мгновение замолчал. — Ты имеешь полное право думать, что мы все трусы. И будешь права. Но нам давно приходится мириться с тем, что, чтобы спасти многих, необходимо потерять одного.

Он повторил слова отца, но именно сейчас они прозвучали особенно остро.

— Одного? — с нервной усмешкой выпалила я. — Вы отдаёте женщин, чтобы спаси свои жизни. Двое мужчин одной семьи отдали четверых…

Дядя не могу произнести ни слова Просто смотрел на меня. Затем развернулся и ушел, уводя за собой лошадь. Я даже не поняла, вызвало ли моё обвинение у него какие-то эмоции.

Когда он скрылся в утреннем тумане, я ещё долго стояла, прислушиваясь к отдаляющимся шагам.

Но больше медлить было нельзя. Я тихо прошла вдоль стены и оказалась у распахнутых дверей храма.

Каменные ступени были холодными, а зал за пустым. Он ещё дышал свечным дымом и страхом, который оставили после себя девушки, но теперь в огромном помещении властвовала только тишина.

Вдруг, в пустоте раздался громкий и звенящий голос, эхом отражающийся от стен.

— Ты оскверняешь это место.

Я медленно обернулась. Священник стоял у подножия лестницы. Я с детства помнила его худое серое лицо. Мама много раз приходила к нему с мольбами. Её разум не запоминал, что нас постоянно прогоняли, порой силой спуская с этих самых ступеней. Но я помнила всё: и злые слова, и удары, и даже капканы, которые по наставлению этого человека на меня ставили мальчишки.

— Твоё место там, — он грозно указал в сторону леса, куда только что увезли девушек. — В их пастях, вместе со всей тьмой, что ты в себе носишь. Не смей осквернять священные стены своим присутствием. Уходи.

Я смотрела на него молча. Храм за моей спиной тоже молчал, не понимая, что так яростно защищал этот человек. Стены? Что я могла им сделать?

— Почему ты молчишь? — священник шагнул вперед, но не осмелился подойти слишком близко. — Ты думаешь, ты выше всех нас, достойнее тех девочек, что сейчас поехали на смерть? Ты дитя зверя и тьмы, и ты не сможешь всегда прятаться за чужими спинами. Всем скоро придёт конец.

Я склонила голову, изучая лицо священника, будто видела его впервые. Последний раз он осмеливался со мной говорить ещё до того, как Тени за меня заступились.

— Когда я была маленькой, ты был смелее, — тихо произнесла я и отчего-то улыбнулась.

Он побледнел.

Сделала шаг навстречу, он отступил. Я продолжала улыбаться, хотя во мне уже закипала злость.

— Тогда вы не боялись, потому что думали: слабая, маленькая девчонка. — Я остановилась перед ним. — А теперь? Где ваши прихвостни? Скольких из них сожрали Тени? Сколько отказалось выполнять ваши приказы?

По глазам было видно, что священник хочет говорить, но не может. Его руки дрожали сильнее, чем обычно. Я видела, как губы начали складываться в знакомые слоги молитвы, но в итоге не произнесли ни звука.

— Молитесь, — сказала я настойчиво. — Но вы и сами знаете, что молитвы в этом про́клятом месте никому ещё не помогли.

Я шагнула, на секунду поравнявшись с ним, и просто пошла дальше, даже не оборачиваясь, за пределы площади храма, к дороге, по которой увезли девушек.

Глава 5. Погоня за данью.

Я спешила, как могла. Сердце бешено билось, разгоняя горячую кровь по венам. Впервые в жизни я позволила себе обратиться к зверю, которого всеми силами старалась не замечать. Заняла немного его силы, прекрасно понимая: больше не получится делать вид, что его не существует.

Теперь уже не было необходимости себя останавливать. Промедление могло стоить сестре жизни.

Решила срезать, в надежде нагнать повозки, которые направлялись к особняку волков.

Утренняя прохлада липла к коже, туман клубился у ног. Рассветное солнце робко раскрашивало всё вокруг золотом. Для девушек в повозках каждый луч света приносил облегчение. Они пережили очередную ночь, не попав в пасти Теням. Для меня же яркое солнце означало промедление, чем выше оно поднималось над горизонтом, тем активнее прогоняло Тени, помогающие мне.

До меня уже доносились звуки повозок, ехавших по ухабистой дороге. Эта дорога была единственной к логову оборотней. И пользовались ею только для того, чтобы привести дань.

Где-то впереди мелькнуло движение. Я напряглась, но это был лишь ветер, что играл с листьями.

Вдруг что-то выскочило мне навстречу. Я, оступилась, со всего размаху рухнула на землю и покатилась в небольшой овраг. Каждый удар причинял боль, голова кружилась, а дыхание сбилось. И лишь остановившись и открыв глаза, я по-настоящему поняла, насколько всё было плохо.

В двух метрах от меня стоял огромный зверь и злобно скалился. Это был не простой волк, его бы я не испугалась. Зверь стоял и смотрел, принюхиваясь и тихо рыча.

Я, пересиливая боль, приподнялась, пытаясь отползти, в надежде, что именно этого зверь и ждёт. Но не успела сделать ни единого движения, как оборотень вмиг оказался возле меня и, положив огромную лапу на плечо, пригвоздил обратно к земле. Я ожидала, что его когти вопьются в меня, но прикосновение оказалось тяжёлым и на удивление мягким. Пришлось подчиниться. Я лежала и с трудом дышала. Даже если бы состояние позволяло делать полноценные вдохи, то не смогла бы, вес лапы оборотня не позволял шевелиться.

Мне нужно было испугаться, но чем дольше волк стоял надо мной, тем отчётливее я ощущала: нападать он не собирается.

Наши взгляды встретились.

Передо мной были глаза не волка, а человека

Чёрные, уже знакомые.

Меня накрыло неожиданное желание вырваться и попытаться убежать. Но он догнал бы.

— Что ты делаешь? — чей-то раздражённый голос заставил меня вздрогнуть, но взгляд черноглазого волка настолько пристальный и пленяющий, не давал от него оторваться. Да я и не хотела. И не могла.

Волк убрал лапу и я с трудом, подавляя боль, попыталась подняться. Однако тело предало меня, сопротивляясь тупой боли в боку, вновь рухнула спиной на холодную с ночи землю. Волк рыкнул, и незнакомец отступил на шаг.

— Ладно, пусть лежит, — тихо произнес он.

Оборотень наклонился надо мной, коснувшись плеча носом. Я могла бы поклясться, что в этот момент он шептал моё имя, которого ещё не знает.

Через минуту незнакомец привёл ещё одного гостя.

Лучше бы он этого не делал.

Я сразу, даже не глядя в их сторону, узнала во втором человеке одного из людей, того кто так упорно портил моё детство. Почувствовав его приближение, я начала гореть от злости.

Бурная реакция не осталась незамеченной.

— Я слежу за тобой, — незнакомец заговорил с человеком недовольным и повелительным тоном. — Девушка едет с остальными, с этого момента она принадлежит нашей стае.

Человек усмехнулся.

— Правильно. Этой девке место только в ваших пастях. Её душонка давно просится к вам! Хотя её мамочка была ох как хороша, — последнее добавил намеренно тихо, чтобы услышала только я.

Его слова не стали для меня откровением, но от них только укрепились во мне раздражение и страх. Мне было нужно вытащить Мэри, даже ценой своей жизни. Нельзя было позволить ей пропасть. Что бы там ни происходило, нужно успеть до неё добраться раньше этих тварей.

Волк медленно и будто с неохотой отошёл от меня. Двое мужчин положили рядом со мной носилки и, взявшись за платье возле плеч и в ногах одновременно подняли и резко переложили. Я стерпела боль, только зажмурив глаза.

— А зачем вам она? — голос горожанина заставил напрячься меня сильнее, вслушиваться сразу и в его речь, своё тело, и отдаляющиеся шаги Черноглазого.

Но силы покинули меня. Я опустила руки вдоль тела, не имея больше возможности сопротивляться. Теперь меня мог скрутить в бараний рог любой десятилетний мальчишка.

— Тебе сказали, что она теперь наша. И даже не смотри в её сторону! Понял?

— Понял, — пробубнил тот, но стоило оборотню отвернуться, человек со злостью зыркнул на меня.

Для меня не было удивительным увидеть в его глазах ещё больше ненависти, чем минуту назад. Хоть я и думала, что так не бывает.

Тяжесть в теле была невыносимой, каждое движение отзывалось болью. Я лежала в повозке, смотрела на небо, затянутое серыми облаками, и едва различала силуэты вокруг.

Повозка качнулась, и мужчина отступил. Я не могла оторвать от него взгляда, следила за каждым движением. Он что-то говорил, но слова тонули в общем шуме.

Когда повозка тронулась, мужчина остался позади, и в мгновение появилось ощущение, что Тени вокруг начали сгущаться.

Я пыталась сосредоточиться на боли, чтобы заглушить поднимающуюся во мне ненависть, но вдруг услышала крик — пронзительный, полный ужаса, разрывающий утреннюю тишину.

Крик оборвался, сменившись хрипом. В воздухе появился металлический запах крови, я почувствовала, как по спине пробежал холод, и повернула голову к краю повозки.

Оборотни не остановились, даже не оглянулись. Они уже привыкли к смерти.

Я сделала глубокий вдох. Тени были рядом. Их запах был почти видимым, ощутимым кожей. Я знала, что они здесь, впитывают чужой страх и боль.

— Что это было? — раздался дрожащий голос одной из девушек.

Я повернула голову. Рядом со мной сидела девушка и испуганно озиралась по сторонам. Она тоже поняла, что рядом кто-то погиб. На её лице отпечатался ужас, даже несмотря на то, что вокруг был свет, защищающий нас.

Ей, не смотря на страх, почему-то было важно узнать, кого не стало этой ночью. Я же знала наверняка — не стало моего обидчика.

Тени, не спрашивая моего мнения, отомстили за меня.

Я лежала и старалась почувствовать присутствие сестры: вслушивалась, но её голоса не узнавала, принюхивалась, но запахи многих людей, что меня окружали, не давали к ней пробраться. Особенно мешал один из них. Его я узнала совсем недавно, но он так крепко застрял в памяти, что я начала сомневаться, слышу его на самом деле или просто вспоминаю.

Оборотень с чёрными глазами был здесь, преследовал нашу повозку. Или преследовал меня в моём же сознании.

Надеюсь, первое.

Я не могла позволить себе сойти с ума. Хотя каждое мгновение, сколько себя помню, ждала этого.

Мы прибыли на место.

Под розовыми рассветными лучами девушки, окружённые волками, выглядели растерянными и подавленными. Они покидали повозки, оглядываясь по сторонам, в надежде, что кто-то придёт и спасёт их. Хотя понимали, что этого не случится.

Поднимаясь, я потеряла равновесие и чуть не рухнула с повозки, но чудом удержалась. Грудь уже болела не так сильно, я могла дышать. Еще немного, тело справится и все заживит.

Оборотни ходили кругами и хищно оглядывали девушек, принюхиваясь, словно выбирая, кого попробовать первым. Один из них задержал взгляд на мне. Молодой, с карими глазами, шагнул ближе, но вдруг остановился. Его ноздри подёрнулись, и он отошёл, бросив на меня настороженный взгляд.

Так много людей вокруг, и так близко. Я настолько привыкла держаться от всех вдали, что сейчас хотела укрыться в густой темноте, что предлагал лес, росший у стен особняка. Высокие деревья с густыми кронами могли бы приютить и позволить стать сильнее. Меня предательски тянуло под их защиту.

Позади деревьев возвышался особняк оборотней: стены из серого камня, испещрённые глубокими трещинами, были покрыты мхом, окна заколочены, е ставни сломаны, черепица местами отсутствовала, давая волю зияющим дырам. Дом трещал под тяжестью того, что в нём скрыто.

Я знала, что оборотни обитали не здесь, а далеко за лесом. Этот же старый дом, был лишь временной стоянкой для пленниц.

Вслушиваясь в шум, я пытаясь уловить шаги сестры. Наконец увидела её.

Мэри стояла у дверей особняка, сжимая руки так сильно, что ногти впивались в её кожу. Её глаза, заплаканные и полные страха, сразу нашли меня. Я быстро подбежала и, приложив палец к губам, дала знак молчать. Она пыталась держать себя в руках, но я видела, как её тело трясётся от судорог.

— Они нас пугают, — прошептала она. — Девочки говорят, что от страха мясо становится слаще. Они нас действительно съедят?

— Никто нас не тронет, — я постаралась придать голосу твёрдость, хотя совершенно не была уверена в своих словах. Я знала, что оборотни не убивают людей ради еды, но что с нами будет здесь, даже не могла представить.

— Но в церкви говорили, — продолжила она, глядя на волков, которые кружили уже более плотным кольцом. — Лара, — спутанно шептала сестрёнка, — я всегда знала, что это со мной произойдет, но я не хочу, я не готова…

— Всё будет хорошо, не бойся. Они не смогут тебе навредить, — я нежно обняла сестрёнку. — Мы найдём выход.

Волки, заметили наш разговор и один из них подошёл ближе. Я напряжённо следила за каждым его шагом, готовая к любому исходу. Но он просто обнюхал нас и прошёл мимо. Молодой, неопытный.

Черноглазый стоял у входа и следил за каждым моим движением.

Глава 6. Особняк.

Порог особняка я переступала с осторожностью, прислушиваясь к каждому шагу. Но даже это не помогло снять напряжение. Ощущалось, будто стены давили со всех сторон, поглощая любой звук. Я держала сестру за руку и чувствовала, как дрожат её пальцы. Девушки вокруг нас уже начали сходить с ума от страха. Теней в этом зале можно было не бояться. Волки позаботились и зажгли множество факелов: огни горели вдоль стен, и даже высоко под потолком на огромной люстре

Внезапно раздались завывания и тихие всхлипывания. Это были не волки, а люди: девушки и девочки, которых привезли сюда на съедение. Они в панике начали оседать на пол. И это не удивительно, ведь рядом было столько оборотней: от крупных, от которых даже я испытывала тревогу до маленьких, похожих на обычных серых волков.

Я прижала Мэри к себе, стараясь успокоить:

— Тихо, не бойся. Всё будет хорошо, — шептала я, хотя сама в это уже не верила.

— Лара, я знаю, если ты рядом, всё обязательно будет хорошо, — её голос дрожал. Она верила в меня, а я… я не была уверена, что смогу нас спасти.

Я огляделась.

Волки, всё ещё в зверином облике, медленно обходили зал, принюхиваясь к каждой девушке. Я понимала, что нас хотят напугать, играют в какую-то странную извращенную игру. Но для чего они это делают?

Один из оборотней подошёл к нам и направил на нас взор своих крупных желтых глаз. Я подавила желание прикрыть сестру, стараясь не отличаться от остальных, но когда его морда коснулась руки Мэри, я дёрнулась и оттолкнула его. Волк зарычал и, скаля зубы, отошёл, но на его месте появился другой, ещё крупнее и опаснее.

Второй оборотень подошел совсем близко. Я чувствовала, как напрягается Мэри, слышала её попытки сдерживать всхлипы. Она уже была на пределе, и я всё отчетливее понимала, что нам больше нельзя оставаться здесь. Вот только на улицу нас никто не выпустит. Вся надежда была только на всеобщий страх и уверенность оборотней, что никто и не попытается бежать.

— Пойдём, — шепнула и, осторожно придерживая Мэри, направилась к выходу в ближайший коридор.

Как только мы скрылись за углом, я остановилась и прислушалась. Коридор не был освещён, но я видела, что он пуст, хотя это не гарантировало безопасности. Мы двигались медленно, стараясь не издавать лишних звуков. Я прижимала Мэри к себе, как ребёнка, пытаясь защитить её от ужаса, который раздавался позади. Но внезапно я почувствовала, как воздух стал плотнее.

Он появился из темноты, как Тень, и встал перед нами.

— Неожиданная встреча, — произнёс Черноглазый низким и глубоким голосом, который обволакивал меня, как туман, проникая внутрь трепетной дрожью.

Мэри вздрогнула и сжалась рядом со мной. Я же старалась держаться, но повиновалась и направилась обратно в зал. Волки застыли на месте, когда Черноглазый вышел в свет.

— Отпусти её, — рявкнул он, и я, не в силах сопротивляться, оставила сестру.

В следующее мгновение его руки сжали мои плечи, и прижали меня к его крепкому телу. Я попыталась вырваться, но безуспешно.

Черноглазый поднял меня на руки и уверенно направился вглубь особняка.

Я лишь мельком успела взглянуть на Мэри, которая осталась сидеть на полу, прижав колени к подбородку. Как же в этот момент, в этой позе она была похожа на маму в минуты приступов сумасшествия. Нет, я должна как-то вернуться и вытащить отсюда сестру.

С каждым шагом оборотня расстояние между нами увеличивалось. Я не могла думать о страхе. Голова была заполнена планами, как вернуться обратно. Может, притвориться, что я потеряла сознание? Нет, он всё поймёт.

Мы оказались в небольшой тёмной комнате. Черноглазый аккуратно опустил меня на кровать, но я только сильнее напряглась. Его действия казались настораживающе мягкими, и это пугало больше всего.

Он остановился у двери и молча смотрел на меня.

— Ты меня боишься?

— Да, — прошептала я, чувствуя, как дрожит голос.

На мгновение его лицо исказилось то ли от боли, то ли от ярости — я не могла понять. Он резко закрыл дверь, обернулся в волка и исчез в темноте. Его одежда так и осталась лежать на полу, а я сидеть на кровати, задыхаясь от всего, что только что произошло.

Теперь, когда он ушёл, я могла спокойно подумать.

Мне нужно вернуться за Мэри...

***

Ночь прошла незаметно. Я проснулась от ощущения тяжести в груди. Тишина особняка была почти оглушающей. Только звуки, что доносились снаружи — стук дождя по крыше и порывы ветра — нарушали её.

Приподнявшись на кровати, я вдруг почувствовала, как стремительно начало разгоняться сердце, а пульс бешено стучать в висках. Воспоминания прошедшего дня вмиг всплыли перед глазами: встреча с оборотнями, страх, который я пыталась подавить, и этот взгляд Черноглазого.

Привычным жестом до боли в коже я потёрла лицо ладонями, огляделась. Оборотень был здесь, рядом, его фигура едва виднелась на фоне стены, куда почти не падал свет факела, что освещал меня и кровать. Он сидел на полу с закрытыми глазами. В это трудно было поверить, но он спал.

Я аккуратно ступила на холодный пол, толком не понимая, что же теперь делать. Убежать незамеченной точно не выйдет. Так что я сидела обратно на кровать и стала смотрела, как размеренно вздымается грудь моего стража.

Появилась возможность внимательно его рассмотреть. Он был, по-своему, красив и при других обстоятельствах мог бы мне понравиться. Хотя и сейчас, моё тело на него реагировало. Я поймала себя на мысли, что хочу снова дотронуться до этого пленительного мужчины. Это было так непривычно для меня и пугающе, что я сильнее вжала бёдра в жёсткий матрас, и одёрнула юбку, чтобы она не сбилась на ногах.

Мужчина пошевелился, и я замерла в надежде, что не потревожила его сон. Но его глаза открылись, и я поняла, что теперь смотрю в них в упор и не отвожу взгляда, хотя разум кричит отстраниться.

— Не спишь? — тихо спросил он, хриплым голосом.

Я молча покачала головой, не имея ни сил, ни желания отвечать.

Он поднялся с пола и подошёл совсем близко. Я же тихо отползла по кровати глубже, пока не коснулась спиной холодного камня, рефлекторно бросила взгляд на запертую дверь.

— Ты не можешь уйти отсюда, — произнес он, словно отвечая на мой негласный вопрос.

— Я не собираюсь убегать, — ответила я, внимательно всматриваясь в его лицо, линию улыбки, которая дрогнула, когда он услышал ответ, в глаза, на уголках которых собрались мелкие морщинки, которых не должно было быть, судя по тому, что их обладателю едва было лет тридцать.

Выражение его лица резко изменилось, сначала на нём отразилось растерянность, затем также быстро появилась пугающая решимость.

Я, кажется, даже моргнула от неожиданности, когда его рука потянулась к моему лицу, и замерла. Сердце под искалеченными рёбрами пустилось в неистовый пляс, от возбуждения или страха. Сложно было не разобрать.

— Ты не обычная, — прошептал он. — Ты не боишься меня.

— Не боюсь, — подтвердила я, не отрывая взгляда.

Его пальцы скользнули по моей щеки, грубые и прохладные. Услышав мой ответ, черноглазый громко втянул в себя воздух и чуть отстранился.

— Даже интересно, как так вышло, что тебя не отобрали в своё время в дань? Как мы могли тебя просмотреть? Как Я мог тебя не заметить?

В воздухе повисла тишина. Не могла же я сказать правду, что, когда мне исполнилось пятнадцать, я была уже способна прятаться и от людей, и от них? Но и соврать тоже не могла — была уверена, что он поймёт.

— Да, это и неважно, — не дождавшись ответа, продолжил он. — Теперь многое неважно. Даже не знаю, что больше: повезло ли тебе попасть к нам, или не повезло встретить меня?

А потом он отступил, и мне стало неожиданно холодно. Я поёжилась, обнимая себя за плечи, и это неожиданно помогло мыслям прийти в порядок.

— Если я спрошу, — спустя какое-то время продолжила я разговор, — ты ответишь мне?

— Если смогу.

Он сел на край кровати, совсем рядом. Пусть и не касался меня, но отвести взгляд от его коленей, что были так близко, у меня получилось не сразу.

— Остальные девушки тоже наедине с кем-то из вас?

Я задала вопрос, а перед глазами сразу предстала такая же комната, в которой Мэри с оборотнем. Только она в моём видении, в отличие от меня, не беседует с ним, а сидит в углу, обняв колени, и завывает от страха.

— Переживаешь за подруг?

Я поморщилась, услышав это. Ни себя, ни его обманывать не стала бы: ни за кого другого я не переживала.

— Нет, только за сестру.

— Я долго гадал, как ты оказалась на дороге к замку. Ни разу не слышал, чтобы кто-то пытался отобрать у нас дань. Ты очень смелая или очень глупая, — усмехнулся он.

В ответ на эти слова я только промолчать и быстро захлопать ресницами.

Что ж, меня и не такими словами называли.

— Как тебя хоть зовут? — спросил он. Для меня данный вопрос стал полной неожиданностью. Впервые кому-то было интересно мое имя. — Я — Асгар.

— Ла-ра, — почти по слогам произнесла я, не помня, когда в последний раз приходилось произносить его вслух. — Так как? Моя сестра с кем-то из вас? — повторила я свой вопрос, стараясь держать голос ровным. Но мысль о том, что Мэри сейчас вот также заперта с оборотнем, от которого у неё кровь стынет в жилах, заставляла нервничать.

— Нет. Она с другими девушками в общей комнате, — Асгар внимательно посмотрел на меня, затем встал и направился к двери. Взявшись за ручку вдруг резко развернулся:.

— Ты чего-то хочешь?

— Отпусти нас, — предложила я.

Он усмехнулся.

— Нет.

— Тогда позволь мне увидеть сестру.

Черноглазый долго и пристально смотрел на меня, явно обдумывая мою просьбу.

— Если пообещаешь не делать глупостей. — открыл дверь и протянул мне руку. — Пойдём.

Теперь мне не нужно было притворяться, что я боюсь.

Комната, где держали Мэри и других девушек, находилась в другом крыле замка. К моему удивлению, рядом с ними не было ни одного стража.

— Вы перестали их пугать?

— Нет смысла постоянно держать вас в страхе. Я и тебя привёл сюда, понимая, что рядом с тобой сестре будет спокойнее.

— Неужели заботишься о них?

— Да, — он пожал плечами, — теперь их судьба — наша ответственность.

— А почему тогда пугаете?

— Мы пойдём через тёмный лес, где Тени, как ты знаешь, идут на ваш страх. Поэтому мы не можем всех девушек повести толпой, они друг друга будут накручивать. Сейчас важно понять, кто с кем из нас сможет меньше бояться.

— Это было жестоко, — не смогла я удержаться от комментария, хотя и понимала их логику.

— Знаю, но зато быстро и действенно. Всё уже закончилось, больше никто пугать не будет. Мы на месте.

Асгар остановился перед одной из множества одинаковых дверей.

— Я скоро вернуться. Мы все уйдём этой ночью. Сегодня вам будет безопаснее подальше от нас.

Он повернул моё лицо к себе, держа за подбородок, внимательно посмотрел в глаза, так что и у меня не было выбора, кроме как окунуться в его чёрный омут. Я должна была слышать слова, должны была понять, о чём он говорит, должна была испугаться, но он не дал мне времени осмыслить. Быстро открыл дверь и втолкнул внутрь.

Его действия мне были понятны: чем меньше девушки будут его ощущать, тем спокойнее станут. Но в его словах оставалась недосказанность.

Только когда дверь за мной закрылась, я поняла, что сегодня полнолуние.

Скоро взойдёт луна.

Я потеряла ход времени, находясь в этом мрачном особняке. Как могла забыть? И почему попросилась сюда?

Идиотка!

Как мне теперь быть?

Кричать: «Выпустите меня!»?

Я оглядела комнату. Достаточно большая, чтобы вместить шесть кроватей. Но освещена так, что каждая из пленниц могла быть уверена только в клочке пространства, на котором сидит, за его же пределами таились пугающие, подрагивающие от пламени тени. Бедняжки сидели, сжавшись комочком. Да и после короткого визита Черноглазого, наверняка, ещё не пришли в себя.

Мэри находилась в дальнем углу. Но чтобы ещё больше не напугать её, я не стала сразу подходить к ней.

— Мэри, это я, — произнесла, как можно мягче.

Все девушки вздрогнули, замерли в напряжении, даже Мэри, хотя мой голос должна была узнать сразу. Однако через мгновение она расслабилась и, вскочив с кровати, бросилась ко мне.

— Это моя сестра, девочки! Я же говорила, что она придёт!

— Я пришла за тобой, — сказала я спокойным голосом, хотя внутри ощущала панику. Как я могла так ошибиться, забыть про полнолуние?

Мэри прижалась ко мне. Я же с опаской смотрела на остальных.

И долго их реакции ждать не пришлось.

— Пожалуйста, уходи, — прошептала одна. — Ты приведёшь Тени. Они сожрут нас раньше, чем оборотни. Лара, уходи, я не хочу потерять душу.

Я молчала, мне было, как всегда, больно от таких слов, но я могла понять причину подобных страхов.

— Нам страшно, — прошептала Мэри, обводя взглядом комнату.

Её тихий голос озвучил то, что все пытались подавить. Я знала, чего они боялись больше всего — Теней, которые всю жизнь их преследовали. Возможно, если впустить в комнату ещё и лунный свет, девушкам станет легче. Они с детства умеют различать тени. Лунный свет добавит уверенности. И мне это не повредит. Скоро луна позовёт меня, и неважно увижу я её или нет.

Недолго думая, я подошла к окну и выдернула ставни. Доски треснули, и кто-то из девушек вскрикнул. У них хватало сил выразить страх, и это хороший признак.

Моя мама выла тихо.

Я повернулась и увидела, как девушки жадно всматриваются в комнату, проверяя взглядом каждый уголок.

— Послушайте. Никто вас не тронет. Если бы хотели — давно бы съели. Постарайтесь поверить мне, как бы это странно ни звучало. Сейчас ваши жизни в ваших руках. Единственное, что поможет выжить — отсутствие страха. Если вы не будете бояться, вас заберут, но вы останетесь живы. Но если страх овладеет вами, то вы сойдёте с ума, — закончила я, вспоминая мамину судьбу.

Да, именно это с ней и случилось. Она не выдержала животного страха, который испытывает любой человек рядом с оборотнями, с их силой. И чем сильнее волк, тем больший страх он вселяет.

— Лара, кажется, твои слова не успокаивают, — Мэри положила руку на плечо одной из девушек.

— Если у тебя есть, что сказать, то говори сейчас.

Я не стала больше ничего объяснять, лишь молча пропустила сестру вперёд и устроилась на полу под окном, куда едва доходил свет луны. Это не помогало, но мне было легче, когда свет не касался кожи. Так создавалась иллюзия, что будет проще совладать с зовом.

Мэри что-то тихо шептала, но я не слушала. Моё внимание было полностью сосредоточено на себе.

Ещё немного, и я могу потерять контроль. Одна ошибка, и я потеряю сестру. Как мне её защитить от волков, от Теней… от себя?

Я продолжала сидеть на холодном полу и старалась дышать глубоко и спокойно. Но дрожь уже невозможно было унять. Все силы тратились на то, чтобы скрыть своё состояние.

Вдруг на улице послышался вой. С ним перекликался плач девушек, испытывающих нечеловеческий страх. Срочно надо что-то предпринять. Больше медлить нельзя.

— Мэри, я сейчас уйду, но вернусь, — прошептала я и, не дожидаясь её ответа, прыгнула в окно.

В полёте я стянула с себя платье и услышала слова сестры, обращенные к девушкам:

— Она всегда куда-то уходит и под утро возвращается.

Я приземлилась мягко, выставив вперёд лапы. Луна ласково обнимала мою серо-бурую шерсть, ветер звал пробежаться по лесу, а вой вдалеке манил к себе.

Глава 7. Полнолуние.

Полнолуние — единственная ночь, когда страхи уходят, уступая место желаниям. Внутренняя волчица побеждает и получает право выйти на волю. За что я потом расплачиваюсь, обвиняя себя в слабости, снова и снова уверяя, что я человек, а не зверь.

И в этот раз, смирившись с тем, что ждёт меня этой ночью, рванула прочь от особняка.

Лес дышал. Запахи становились ярче, звуки ощущались на грани реальности.

Добравшись до холма, я застыла, увидев огромный диск луны, который казался ближе, чем когда-либо — если подпрыгнуть и вытянут морду, то можно будет коснуться её носом.

Волчий вой раздавался отовсюду, а значит, стая была где-то рядом. Их голоса смешиваются с воем обычных волков, и, почувствовав зов, я не удержалась, подняла голову и завыла. На мгновение всё во мне слилось воедино: чувство свободы и тревога, что когда-то преследовали, перестали бороться.

Но ненадолго.

Я остановилась, и тут же ощутила знакомый холодок по спине.

Он здесь.

Я не видела Асгара, но знала — он следит. Его чёрные глаза, даже в волчьем обличии, узнаю всегда. Черноглазый стоял всего в нескольких метрах и смотрел на меня в упор. Каждая мышца его тела была напряжена, но он не двигался, только тяжело дышал. Я замерла, готовая сорваться с места. Однако знала, что он бросится следом. Догонит? Только если я захочу. А хочу ли я? Волчица внутри меня, пробуждённая Луной жаждала погони и того, что за ней последует. Но я — не волчица!

Оборотень сделал шаг вперёд. Я оскалилась, предупреждая, что побегу, если он приблизится, но волк не останавливался. В следующее мгновение я понеслась через лес, бежала быстрее, чем когда-либо. Ветки хлестали по морде, кусты рвали шерсть, но я не останавливалась. Он был совсем близко. Я не оглядывалась, но чувствовала его дыхание, слышала стремительные шаги.

А потом он догнал меня.

Мы скатились кубарем с пригорка. Его клыки клацнули у моего загривка, лапы вжали в землю. Я оказалась на спине, подняв лапы, чтобы не позволить ему обездвижить себя. Ещё секунда и я отбилась бы, но всё произошло слишком быстро.

Резкий шипящий звук раздаётся неподалёку, и волк на мгновение ослабил хватку. Я вырывалась и побежала снова.

Деревья мелькали перед глазами, но я ничего не видела. Стволы, ветки, земля — всё сливалось в одно.

Я оттолкнулась от земли, перелетела через поваленный ствол и едва успела заметить движение впереди.

Подросток и совсем маленький мальчишка вышли прямо на дорогу. Младший ещё и шагнул навстречу, с любопытством вытянув шею.

Я ударила лапами в землю, пытаясь остановиться, но было слишком поздно.

Меня пронесло несло по влажной траве, затем развернуло, швырнуло боком о землю и протащило до ближайшего дерева. Что-то хрустнуло в плече. Я взвизгнула и осталась лежать, на несколько мгновений оглушённая болью.

— Мало нам Теней, так ещё и звери сюда прорываются! — незнакомый голос раздался совсем рядом.

Я попыталась вскочить, но силы покинули меня.

— Это что, волчица? — мальчик любопытно выглянул из-за спины подростка.

— Не подходи. Умирающие звери опасны, – предостерёг его старший, закрывая собой.

— Она умрёт? — с огорчением в голосе спросил мальчишка.

— Отойдите! Черноглазый прервал разговор.

Дети расступились, беспрекословно выполняя приказ. Черноглазый приблизился ко мне. Я напряглась, ожидая худшего. В этот момент была беспомощна как никогда.

Он попытался перевернуть меня лапой. Я огрызнулась, пытаясь цапнуть его за лодыжку. Он удивился и усмехнулся.

— Ты не прав, — сказал волк мальчику. — Она не собирается умирать. Что же с ней делать?

— Может добить? — совершенно серьёзно предложил подросток и покосился на младшего.

Я попятилась назад, зарычала, скаля клыки.

— Не надо! — воскликнул мальчишка и бросился ко мне, обхватив за шею. Я замерла, испугавшись, что могу его поранить. Все вокруг тоже замерли.

Асгар наблюдал, готовый в любой момент вмешаться, но не сделал ни шага. Мальчишка прижался ко мне.

— Она хорошая, давайте оставим её себе. Пожалуйста? Дядя! Можно?

Дядя? Что-то этот огромный и страшный оборотень плохо воспринимался в качестве дяди. Но присмотревшись, я поняла, что его взгляд не отражал ни грамма суровости, только беспокойство за ребёнка, так опасно прижимающегося ко мне. Я живо представила, на месте мальчика мою семилетнюю Мэри. Не делая резких движений, постаралась прилечь, изображая покорную дворняжку. Всё, правильно поняв мой жест, расслабились. Асгар, обернувшийся человеком, подошёл, забрал ребёнка и передал подростку. Тот, в свою очередь, прижал малыша к себе.

— Не обижайте её, — взмолился малыш.

— Не беспокойся, эту волчицу мы вернём домой.

Асгар потрепал мальчишку по волосам и вернулся ко мне. Присел рядом, внимательно вглядываясь. Наверное, я поступила правильно, отведя взгляд. Ведь именно по глазам и научилась отличать оборотней. Тем временем Черноглазый взял меня на руки. От неожиданности я стала вырываться, кажется, даже задела его когтями, на что он выругался и только крепче прижал к себе.

— Спокойно, я тебя только перенесу. Здесь мы её оставить не можем, — обратился он к мальчику. — Можешь за неё не переживать, я просто отнесу её подальше от посёлка. И быстро по домам. А когда вернусь, вам попадает за то, что бродите в темноте вдали от дома. А ты, милая, — обратился он уже ко мне, — Постарайся больше не приближаться к детям.

Когда мы отошли на достаточное расстояние, оборотень бережно положил меня на землю.

— Недаром ты так приглянулась моему зверю. Ты сильная, отдыхай и будь осторожна.

Произнеся эти слова, он задрожал. И вот передо мной уже стоял не мужчина, а могучий волк. На мгновение я испугалась, что он возобновит свои попытки завладеть мною, но оборотень только обнюхал меня и убежал.

А я осталась приходить в себя. Луна всегда придавала сил. Надо было вернуться в комнату раньше оборотней и сделать вид, что никуда не уходила.

Добиралась я до особняка медленно. Оказавшись же под у его стен возле своего платья, села в ожидании момента, когда смогу вернуть своё человеческое обличие. А ждать пришлось не один час.

Зато было время подумать над тем, что произошло. Неужели меня угораздило побывать в логове оборотней? И какой же силой обладает этот Асгар, если даже в полнолуние способен по собственной воле вернуть человеческое обличье?

Да и мальчишки. Неужели они тоже оборотни. Наверное, ещё не обращались и не чувствуют зова луны…

Глава 8. Открылась.

Комната не успела наполниться светом, который мог разогнать Тени, слабые предрассветные сумерки смазывали очертания предметов, создавая иллюзию того, что монстры ещё могут таиться рядом. Но чёрная тварь уже давно бы выдала себя, если бы находилась среди девушек.

Когда я вскарабкалась в окно, все были в кроватях и, должно быть, уже задремали, расслабившись под первым светом. Однако кровать Мэри была пуста.

Холодок побежал по коже. Я пошатнулась и чуть не упала, успев ухватиться пальцами за подоконник. Где она? Может быть, спит с кем-то из девушек? Но каждая из них была такая миниатюрная, что под одеялами не разобрать, кто где лежит. Я глубоко вдохнула, пытаясь уловить запах сестры. Он ещё витал в воздухе, но было неясно Мэри рядом или её совсем недавно увели.

— Мэри? — позвала я, но из-за пересохшего горла её имя прозвучало лишь как сдавленный скрип.

Одна из девушек вздрогнула, испуганно вскочила и в ужасе застыла, глядя на меня. Мы смотрели друг на друга долгие секунды, пока она не прошептала, чуть не сорвавшись в слёзы:

— Её увели.

— Кто увёл? Куда? — рявкнула я, пытаясь подавить накатывающее отчаяние.

— Я не знаю… один из них.

Девушка съёжилась, прячась под одеялом от меня или от Теней, которые могли прийти вслед за мной по её душу. Но я не держала на девушку зла. У меня не было на это ни времени, ни желания.

В два прыжка достигнув двери, я не раздумывая, обрушилась на неё всем телом, которое ещё чувствовало силу полной Луны.

— Откройте, или я её выломаю! — взревела я, стараясь перекричать оглушающий треск дерева под моими ударами.

Старая дверь не была рассчитана на то, чтобы удержать меня. Поэтому я била снова и снова, пока петли не начали поддаваться. Когда дверь вдруг резко распахнулась, я едва не врезалась в чью-то каменную грудь.

— Где Мэри? — крикнула я, глядя глаза оборотня. — Мне нужно к ней!

— Пока не могу тебя к ней увести, — спокойно произнёс Асгар. — Я здесь ещё не закончил.

Отчаяние затопило меня, смешиваясь с яростью. Не раздумывая, я со всех сил ударила его коленом в пах. Боль исказила его лицо, он застыл в недоумении, а я воспользовалась моментом, чтобы вырваться. Хватило секунды, чтобы уловить запах сестры и рвануть в нужную сторону.

Мэри была рядом, где-то поблизости, а значит, у меня был шанс её догнать.

Я проскочила на улицу, чувствуя, что Асгар следует за мной. Хорошо, что в человеческом облике.

При свете утреннего солнца я сначала растерялась, метнулась в одну сторону, потом в другую, пока не увидела их: Мэри, которая отчаянно сопротивлялась, и молодого оборотня. Слишком молодого, лет восемнадцати, не больше.

Я хорошо помнила себя в его возрасте, а особенно то, как не хватало сил, чтобы так скоро после полнолуния удерживать человеческое обличие. Так что почти на собственной шкуре ощущала, как Луна всё ещё бродит по его крови, зовёт вернуться под её начало.

Мэри кричала и вырывалась, её визг разрывал мне сердце.

Оборотень вдруг остановился и отпустил Мэри так резко, что она упала на землю. Мне не нужно было гадать, что происходит: его тело содрогнулось, и в следующую секунду он начал оборачиваться. Кости трещали, одежда рвалась. Моя сестра, охваченная ужасом, замерла у его ног.

Времени на раздумья не оставалось Я рванулась вперёд, и, пока платье разлеталось клочьями, моё тело уже оборачивалось волком. В следующее мгновение я сбила оборотня с ног, отталкивая его от Мэри, и мы покатились по земле.

Волк сжимался в судорогах и рычал, клацая зубами. Я почувствовала, как он несколько раз зацепил меня, но не отпускала. Когда мы остановились, я встала напротив него, оскалившись.

Он был моложе, чем я думала. Его взгляд выражал боль и страх, тело ещё не смирилось с болью превращений, а мозг не мог принять новый облик. Но за несколько секунд его взгляд прояснился. Он растерянно посмотрел на Мэри и попытался подойти к ней.

Я преградила путь, закрывая собой сестру.

— Лара? — её голос, тихий и неуверенный, прозвучал из-за спины, но я не могла на неё обернуться.

Молодой оборотень стоял передо мной уже в человеческом облике, и я, вдохновлённая его решимостью, тоже обернулась и оказалась перед ним и Мэри обнажённая. Меня обнажили не только сброшенная волчья шкура, но и истинная природа, открывшаяся сестре.

Это было больно.

И страшно.

— Лара? — снова произнесла Мэри, голосом, полным непонимания и страха.

Она всё ещё сидела там, где её бросил оборотень, а он вновь попытался приблизиться.

— Не вздумай подходить к ней, — тихо произнесла я, вложив в голос всю твёрдость, на какую была сейчас способна.

Черноглазый держался в стороне, и молча наблюдал. Я видела, что он не собирался вмешиваться, но его присутствие всё равно заставляло кровь быстрее бежать по венам, особенно когда я могла прикрыть своё обнажённое тело только напускной уверенностью, которой на самом деле у меня никогда и не было.

Мэри поднялась на ноги, сняла с себя накидку и неуверенно подошла ко мне.

— Возьми… А то тут слишком много обнажённых, — пробормотала она, стараясь не смотреть в сторону молодого парня, да и мне она смотрела только в глаза, явно стараясь не опускать взгляда на всё, что ниже.

Я приняла накидку, дрожа всем телом. И вдруг сестрёнка обняла меня так же, как делала это раньше, без страха и отвращения. Прижавшись подбородком к её светлой макушке, я вдруг осознала, что теперь оставаться вместе будет ещё сложнее, чем раньше. В городе все знали, что не стоит вставать между мною и моей Мэри, но что ждёт нас у оборотней, мне было неведомо.

Черноглазый медленно подошёл и остановился на расстоянии, не подходя слишком близко, чтобы Мэри не испугалась. Но я всё равно крепко прижала к себе сестру, повернулась, закрывая её спиной от силы черноглазого оборотня. Рядом с ним молодой волк уже не казался таким опасным.

— Асгар, я… я не справился, — начал тот, опустив голову, и задрожал ещё сильнее, чем минуту назад.

— Сэм, это не удивительно, — Черноглазый явно старался быть спокойным, но в его голосе я отчётливо слышала отзвуки звериного рыка. — Луна же. — Он, всё-таки, дал парню лёгкую затрещину и повернулся ко мне. — Мэри в порядке? — спросил он и перевёл взгляд на моё плечо. — А ты?

— Я буду в порядке, когда ты нас отпустишь, — ответила я, чувствуя, как кровь медленно просачивалась сквозь ткань накидки.

— Боюсь, что это невозможно. Особенно теперь, — произнёс он, наклоняясь ближе.

Его пальцы осторожно скользнули по ткани, открывая рану на моём плече. Асгар резко вдохнул воздух и хрипло зарычал.

В этот момент Мэри начала оседать, теряя сознание. Я успела её поймать, аккуратно укладывая на землю.

Понимая, что разговор с Черноглазым неизбежен, шагнула к нему, увлекая подальше от сестры. Мы остановились в стороне, и я сжала его руки, чувствуя, что эта битва будет длиннее и сложнее, чем любая схватка с оборотнями.

— Понимаю, что нет смысла просить нас отпустить, — прошептала я, посматривая в сторону Города.

Одна я могла бы до него добежать, но не с Мэри… Особенно теперь. Больше не было смысла себя обманывать.

— Я знаю, что ты сейчас хотела бы оказаться, как можно дальше от всех нас. И что-то мне подсказывает, немного в других обстоятельствах. Но теперь у тебя нет выбора, — он немного помолчал, словно собираясь с мыслями, — Ни у кого из нас нет выбора.

Я слушала его и закрыла глаза. Не хотелось в это верить, но, он был прав..

— Лара, — голос Асгара прозвучал совсем близко.

Я вздохнула, и запах его сильного и горячего тела проник в меня, заставив распахнуть глаза.

— Нам, пора.

Его слова подействовали отрезвляюще. Я оттолкнула его и снова вернулась к сестре.

Та ещё и не думала приходить в себя, поэтому мне пришлось взять её на руки, как маленького ребёнка и прижать к груди. По взглядам мужчин было видно: они удивились тому, с какой лёгкостью я это сделала. Но мне уже было всё равно. Карты раскрыты.

Так что я, не дожидаясь дальнейшей реакции, пошла в особняк на поиски постели для сестры. Пусть они сами с собой разбираются, мне было нужно позаботиться о Мэри — единственном важном для меня человеке.

Скоро нас нагнал Асгар. Он предусмотрительно шёл чуть позади, но я всё равно ощущала его силу и обжигающий взгляд.

Зайдя в общий зал, я растерялась от пустоты и тишины, находящихся в нём. Свечи и факелы погашены, и только яркие полоски утреннего света, что струился сквозь узкие окна, очерчивали контуры пола и стен. Звук наших шагов гулко раздавался эхом, теряясь в уходящих по сторонам коридорах.

— Правее есть пустые подготовленные спальни, — Асгар говорил вполголоса и по-прежнему держался на расстоянии. — Постой, я покажу, — он обошёл нас, свернул в один из коридоров и, не дожидаясь ответа, скрылся в темноте.

Мне ничего не осталась, как покорно последовать за ним.

Я занесла сестру в комнату, уложила на кровать, под пристальным взглядом мужчины поднялась и пошла не к нему, а в сторону окна. Оно не было заколочено, а только плотно прикрыто ставнями, так что пустить в комнату свет было проще простого.

Сорвала ставни, повернулась, облокотившись о высокий каменный подоконник и стала рассматривать Асгара. Я прекрасно помнила его внешность: тёмно-коричневые волосы с лёгким медным отливом, сильный подбородок с густой короткой щетиной и проницательные чёрные глаза, — всё это намертво отпечаталась в моей памяти. Но я не понимала, может ли он быть мне союзником?

А он стоял и ждал и, только заслышав отдалённые звуки шагов, повернул голову, прислушиваясь.

— Нам пора, — произнес он, протягивая мне руку.

Я не стала спорить, вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь, и прошла вперед. По тёмному коридору и залу, двигалась шла, не оборачивалась, но чувствовала, что Асгар идёт следом не отставая. И только оказавшись на улице, на свежем воздухе, я позволила себе посмотреть на него.

Черноглазый оказалась гораздо ближе, чем я ожидала. Он глухо зарычал и, взяв меня за руку, притянул в свои объятия. В тишине раннего утра мы стояли, прижимаясь друг к другу. Часть меня хотела его оттолкнуть, а другая ждала продолжения. И он чего-то ждал, рассматривая меня с высоты своего роста.

— Тебе придётся подчиниться, — тихо шептал он, касаясь моего лица.

— С чего ты решил, что я стану? — начала я и поняла, что голос предательски задрожал.

— Сбежать ты, если и сможешь, то одна. Сестру не заберешь. Она пойдёт в нашу стаю. Да и пойми, некуда тебе бежать.

Я закрыла глаза.

— Лара, — голос Асгара прозвучал совсем близко.

Я вздохнула, и запах его сильного и горячего тела проник в меня, заставив распахнуть глаза. И как только он убедился, что я его вижу, ещё крепче прижал к себе, тихо зарычал и осторожно коснулся губами.

На мгновение я замерла, руки сами потянулась к его лицу, я почувствовала напряжение его тела, горячее дыхание и стук сердца. Моё тело неожиданно поддавалось на каждое прикосновение. Только в тот момент я вспомнила, что платье, изодранное в клочья, осталось на улице, а под накидкой ничего не было, и обнажённой кожей ощущала жёсткую ткань его рубахи. Я замерла, охваченная паникой.

Да, я испугалась по-настоящему, кажется, даже больше, чем чёрных Теней и горожан, что кидали в меня камни.

Асгар отстранился, нахмурился, всматриваясь в мои глаза, вздрогнул, поставил на ноги и прошептал мне в макушку:

— Пойдём.

Слова подействовали отрезвляюще. Я оттолкнула его в замешательстве, нервными движениями стала поправлять волосы и запахивать накидку. Мне было всё равно, как я выгляжу, но хотелось потянуть время, дать возможность нам обоим прийти в себя.

Он понял, что я испугалась, но, похоже, не осознал, что на меня подействовала не его звериная сила, приводящая людей в ужас. Просто до этого дня никто кроме Мэри не касался меня с тех самых пор, как я похоронила маму под старым дубом.

Я огляделась по сторонам и послушно последовала за Асгаром. Но как только мы оказались среди деревьев, сорвалась с места и бросилась прочь.

Я не собиралась уходить без Мэри.

Даже когда неслась со всех ног, я этого не хотела.

Просто больше не могла находиться рядом с ним.

Асгар громко выругался за моей спиной и неожиданно для меня за несколько секунд догнал и схватил за руку. Мы сбились с ног и вместе рухнули на землю, перекатившись через упавшие ветки и траву. Он удерживал меня, но явно не хотел причинить боль.

Я резко извернулась, пытаясь вырваться. Асгар придавил меня к земле, не давая пошевелиться.

— Отпусти! — выкрикнула я, извиваясь под ним.

— Лара, не делай глупостей. Ты не понимаешь, насколько опасен лес, когда ты здесь одна.

— О, я прекрасно понимаю! — огрызнулась я и, собрав все силы, попыталась сбросить его с себя. Только в этот момент вспомнила, что лежу под ним обнажённая. В ту же секунду почувствовала, как краска залила меня от пяток до кончиков ушей.

Асгар резко поднялся, но не ослабил хватку. Я понимала, что его сдержанность — единственное, что позволяет мне бороться. Если бы он использовал всю свою силу, у меня не осталось бы шансов.

— Я не могу позволить тебе уйти, — продолжил он, внимательно наблюдая за каждым моим движением. — у тебя был шанс, там в городе, но не теперь.

Я снова бросилась бежать через заросли. Конечно, могла бы обернуться волком и это бы увеличило мои шансы. Но злость и адреналин позволили пойти на более действенный, но рискованный шаг. Чтобы сбежать, я сделала то, что раньше казалось невозможным.

— Скрывайте меня, — прошептала я, обращаясь к Теням, которые всегда, были где-то рядом.

Темнота вокруг шевельнулась. Казалось, лес ожил, и густые тени деревьев потянулись ко мне. Они заволокли мой силуэт, обволакивая и скрывая от посторонних глаз. Асгар догнал меня, но Тени не позволяли ему ни увидеть, ни приблизиться. Я знала, что он их чувствует, и продолжала бежать дальше и дальше.

Я ощущала странное, почти радостное тепло от прикосновения Теней. Они следовали моему желанию, защищали меня.

— Лара! — голос Асгара прорезал темноту, но я продолжала двигаться прочь.

Сделала несколько шагов, но Тени вдруг остановились. Их тепло сменилось жжением. Я обернулась, в надежде увидеть, что происходит, и поняла, что Тени отступали, открывая меня Асгару.

— Что вы делаете? — шепнула я, но ответа не получила.

Асгар вынырнул из темноты, его лицо пылало гневом и страхом.

— Не пытайся сбежать от меня!

Я не успела ответить, как он схватил меня и резко притянул к себе. Его дыхание обжигало кожу, а глаза сверкали, как две тёмные бездны.

Асгар закинул меня на плечо, и понёс в сторону посёлка. Чрез лес, где даже в самый солнечный день клубилась Тьма.

Я больше не сопротивлялась.

Лес молчал, а Тени отступали, признавая свою власть перед ним.

Глава 9. По дороге через лес.

Я не сопротивлялась, лишь мысленно успокаивала себя, что пока не могу поступить иначе. Правда, всё моё существо кричало «беги».

— Отпусти. Я могу идти сама.

Но Асгар стиснул объятия ещё крепче и продолжил идти через самую гущу тёмного леса. Он не обращал внимания на появляющиеся рядом Тени, на их шипение, запах, ни на тихое клацанье призрачными зубами.

Мы шли несколько часов, а Асгар даже не сбил дыхания.

— Отпусти, — я снова попробовала высвободиться.

— Нет, — коротко ответил он.

— Как же вы проводите здесь остальных? Тоже на руках?

— Нет, — он усмехнулся. — Это было бы жестоко по отношению к ещё не привыкшим к нашему обществу девушкам. Сэм явно погорячился, и я с ним поговорю.

— Я не хочу, чтобы он приближался к Мэри.

— Он хороший парень. Но если говорить о переходе через лес, то приходится выходить с рассветом, чтобы всех перевести до темноты.

— А Тени? — спросила я, оглядываясь по сторонам. Они явно были рядом. Я их слышала и чувствовала.

— Ты сомневаешься в наших силах? — удивился он. И я поняла, что вопрос касался не всех, а именно его.

Я покачала головой. Он был слишком близко и слишком долго.

— Ты можешь держать меня за руку, — неуверенно прошептала я, надеясь всё-таки оказаться на своих двоих.

Он отпустил, и я пошла рядом, понимая, что сейчас точно не время сопротивляться.

Асгар взял меня за руку, сначала так крепко, что я дёрнулась, затем чуть ослабил хватку, позволив моей ладони удобнее устроится в его. Она была горячей и живой. Слишком живой на фоне пугающего даже меня тёмного леса. Я не могла сказать, что это неприятно. Скорее, наоборот, часть меня ощущала себя защищённой, другая ненавидела, а третья в панике хотела забиться под ближайшее дерево.

Да ещё и Тени тихо следовали за нами, касаясь ног и моей накидки.

Я вглядывалась в каждый чёрный сгусток и понимала, что монстры подбираются все ближе.

Асгар резко остановился и повернулся ко мне, притянув ближе.

— Ты не боишься их, — спросил он, изучая меня взглядом.

— Боюсь, — прошептала я, прекрасно понимая, что он распознаёт любую ложь.

Асгар чуть склонил голову. Его пальцы скользнули вниз по запястью, задержались на мгновение у внутренней стороны ладони, там, где кожа была чувствительнее всего. Это было лёгкое движение, почти невинное, но моё дыхание сорвалось.

— Лжёшь, — отрезал он и разжал пальцы, только для того, чтобы снова сильнее их сжать.

Второй рукой он уже привычным жестом взял меня за подбородок, чуть приподнял, обнажив шею.

Я сжала губы. Он тихонько усмехнулся, но этого оказалось достаточно, чтобы мои мышцы напряглись в ожидании.

— Ты теперь со мной, — продолжил он, наклоняясь ближе, так что его дыхание коснулось моей щеки. — И тебе придётся с этим считаться.

Я резко дёрнула руку, делая очередную попытку освободится, но Асгар только сильнее сжал запястье, напоминая, кто здесь хозяин.

— Ты не потерпишь вранья? — мой голос прозвучал жёстче, чем я ожидала. Я даже загордилась собой.

Губы Асгара тронула грустная улыбка.

— Обманывать не в наших с тобой интересах. Уж точно не теперь.

Я ощутила, как мурашки пробежали по коже. Он говорил так, будто моя судьба уже решена, будто у меня не было выбора. Я смотрела в его тёмные глаза, но не могла прочитать в них ничего, кроме бездонной, пугающей печали.

Мы отправились дальше. И только через несколько часов я увидела просветы среди деревьев.

— Мы пойдём к нашему вожаку, — нарушил молчание Асгар, крепче сжав мою ладонь. Мне хочется тебя поддержать, а не пытаться вновь предотвратить побег. — Твоё появление для всех большой сюрприз. Никогда ещё в племени не рождались волчицы. Так что будет много вопросов.

Я кивнула, чувствуя, как с каждым шагом по этой лесной тропе воздух становится тяжелее. От одной мысли, что на меня будут смотреть, обсуждать, изучать становилось не по себе, хотелось исчезнуть, спрятаться. Как, в общем-то, и всегда.

Но слова Асгара о вожаке отвлекли меня.

— Я думала, что вожак — ты, — и была искренне удивлена. — Разве нет?

Асгар вместо ответа вопросительно приподнял бровь.

— Ты самый сильный из всех оборотней, что я видела, — уточнила я осторожно, надеясь не сболтнуть лишнего.

— И в этом ты права. Но, по нашим законам, я не могу управлять большой общиной, не имея спутницы. А у вожака есть жена и дети.

— Я тебе нужна для этого? Чтобы стать вожаком? — почему-то меня обидела эта мысль.

Слова сорвались слишком резко, и я тут же пожалела о тоне, но было поздно. Мне не понравилась эта мысль, как и то, что я могу быть для него лишь инструментом в игре власти. Я даже оступилась сбитая с толку своею же реакцией.

— Нет, — ответил Асгар, и, немного помолчав, продолжил, — И с тобой я им не стану.

— Почему? — удивленно спросила я, но в ответ услышала лишь молчание.

Глава 10. Знакомство.

Я всегда знала, что оборотни в Город откуда-то приходят, и даже понимала, в какой части огромных территорий внутри невидимого забора, что нас окружал, они живут. Но ни разу у меня не было даже мысли приблизиться к этому месту. Хотя в ночи полнолуний, меня туда очень тянуло. И я, без того напуганный подросток, боялась этой тяги сильнее, чем горожан и Теней вместе взятых.

Черноглазый, не замедляясь, вёл меня через центральную часть Обители оборотней. Сначала логово показалась мне совершенно пустым. Но скоро я стала замечать движение: то тут, то там из домов выходили мальчишки, бегали и с любопытством на нас смотрели, в окна выглядывали удивлённые женщины и наблюдали, не отрывая глаз.

Женщины. Все они были простыми людьми. Я улыбнулась, вспомнив всё, что говорили в Городе про дань. Молодых девушек убеждали, что у волков их ждёт смерть. Но я всегда знала, что человеческое мясо в качестве еды их не привлекает.

Им нужны жёны.

Я взглянула на Черноглазого и увидела в его взгляде тревогу. Или мне показалось?

Мы вошли в самый большой и красивый дом. На встречу выбежал парнишка, увидев меня, споткнулся и чуть не упал.

— Бар, принеси платье, — скомандовал Асгар, даже не переводя на него взгляда.

Я, вспомнив о своей наготе под накидкой, крепче в неё укуталась.

Мальчишка вернулся неожиданно быстро и протянул мне свёрток.

Я с благодарной улыбкой приняла его и, дождавшись, когда парень уйдёт, поспешила одеться.

Платье было простое, серое, как я и привыкла. Оно немного жало в плечах и еле доходило мне до щиколоток, но выбирать не приходилось. Так что я, расправив непривычно широкую юбку, взяла Черноглазого за руку и последовала с ним в просторный зал.

— Мы сегодня тебя не ждали, — начал один из двоих мужчин, что сидели за массивным столом, но, увидев, меня рядом с Асгаром, осёкся. — Ох, мой мальчик, но как? Такие, как ты… — начал он и осёкся. — Тебя можно поздравить?

— Садись, — уже привычным для меня тоном произнес Асгар, указывая на одно из кресел. Сам же прошел вперед.

Я не стала спорить и устроилась поудобнее, рассматривая новые лица.

— И кто же ты такая? — начал один из незнакомцев.

— Я знаю, — перебил его второй.

Я, как и все присутствующие, удивлённо уставилась на него. Это был высокий, крепкий мужчина лет пятидесяти, с седыми висками и серыми глазами.

— Ты совсем не похожа на мать, — продолжил он. — Та была мелкой и светловолосой, — я замерла, услышав упоминание о ней. Мне казалось, что никто не имеет права говорить о маме, тем более в таком тоне. — Но я определённо вижу сходство с её сестрицей.

Услышав речь, я резко поднялась с кресла, продолжая всматриваться в лицо, к ужасу для себя, с каждым мгновением находя знакомые черты. Под его грубой кожей различала мои скулы, прямой нос, и такие же очертания губ.

— Ты не имеешь права о ней даже говорить, — процедила я сквозь зубы, до боли сжимая кулаки, чтобы хоть как-то умерить гнев. Луна ещё не покинула мою кровь, отчего сложно было сдержаться. До дрожи в теле, до скрипа зубов захотелось обернуться волчицей и разорвать обидчика.

— Лара, — Асгар, желая успокоить, коснулся моего плеча.

Я на эмоциях и не заметила, как он подошёл. Повернулась и продолжила кричать уже на него.

— Никто из вас не имеет права о ней говорить, — вопила я, обрушив весь свой гнев на него. Асгар слушал молча. — Вы не представляете, через что ей пришлось пройти из-за вас.

— Лара, — начал Асгар, прижав мою ладонь к своей груди, но его перебил вожак.

— Лара? Она назвала тебя моим именем. Ты не понимаешь, тогда ничего нельзя было поделать. Не я принимал решения.

Я резко развернулась к нему.

— Не мог? — мои движения были молниеносными. Я направилась в сторону папаши. Асгар попытался меня остановить, обхватив за плечи, но я не переставала говорить. — Что ты не мог? Не делать ей ребёнка? Не бросать, когда она сошла с ума? Оставить со мной на руках на растерзание Города и Теней? Что из этого ты не мог?

В тот момент мне казалось, что в зале были только мы вдвоём. Я даже перестала чувствовать руки Асгара на своих плечах.

— Послушай, я не обязан перед тобой отчитываться, но я расскажу свою версию, — вожак встал из-за стола и подошёл ко мне. — Она была прекрасна и отчаянно смела. Да, мы соединились ещё на этой стороне леса, — я невольно зарычала, но не стала перебивать. — Однако она не выдержала моей силы. Такое случается редко, но бывает.

— И что? — Я так не смогла в его словах уловить хоть что-то, что было бы похоже на причину почему он ее оставил. — Ты забрал её из семьи совсем юной, заделал ребёнка, да так, что она от этого сошла с ума, а, поняв, что она сломалась, просто бросил. И я не поверю, что вы не знали о её появлении в Городе.

— Конечно, я об этом узнал. Но она уже была не в себе. Вожаки решили дождаться, пока появится ребёнок, и забрать его. Но родилась девочка. У нас никогда не рождались девочки. Поэтому мы и решили, что ты не моя.

Он с такой легкостью рассказывал всё это, что у меня внутри начинала все вскипать. В памяти на каждое слово вставал образ мамы, её припадки, крики, потерянный испуганный взгляд.

— И что из сказанного, должно тебя оправдать? — я не могла скрыть недоумения. — Отпусти, — крикнула уже Асгару.

— Послушай её, — вдруг послышался спокойный женский голос.

Я, как и все, обернулась. В дверях стояла женщина. Невысокая, с собранными серыми волосами и очень знакомым взглядом.

— Новоприбывшие девушки переходят под мою опеку. Подойди ко мне, дитя, — женщина протянула руку и поманила к себе.

— Не в этот раз, жена. Лара — одна из нас, — вожак подошёл и положил тяжёлую ладонь на её плечо. К моему удивлению, незнакомка даже не вздрогнула, было видно, что прикосновения этого сильного оборотня были для неё привычны, и что он не вызывает в ней ни капли страха. Обернувшись, вожак продолжил, — Лара — оборотень.

Услышав это, женщина вздрогнула, но обладание быстро вернулось к ней.

— В первую очередь Лара — женщина, — снова начала она, отстранив мужа, и вновь протянув мне руку. — Её место с нами. Подойди, милая.

В незнакомке чувствовалось что-то родное, притягательное и успокаивающее, что я не задумавшись двинулась к ней. К тому же находиться с новоиспечённым отцом было невыносимо. Я попыталась отстраниться от Черноглазого, но он не позволил.

— Не сейчас, Сара. Уже нет смысла во всех этих правилах. Тем более для Лары…, — на последней фразе Асгар нежно обнял меня за талию.

— Я знаю, Асгар, как она важна для тебя, но для остальных необходимо сохранить привычный уклад. Если ты не отпустишь девушку, я сама подойду и заберу её.

И она медленно двинулась в нашу сторону. Было видно, как каждый новый шаг давался ей сложнее предыдущего. Я узнавала на её лице выражение уже знакомого страха от присутствия сильного оборотня.

— Сара, — укоризненно прошептал Асгар. — Я буду с ней рядом.

— Тебе туда нельзя, ты же знаешь, — громко произнесла она, покачав головой.

— Конечно, но я провожу.

Глава 11. Девичий дом.

Мы молча прошли через всё поселение. Люди, попадавшиеся на пути, смотрели на нас с нескрываемым интересом. Для меня было привычным делом оказаться центром внимания. Правда, раньше такие ситуации быстро перетекали в оскорбления, издёвки и унижения.

От нахлынувших воспоминаний, я напряглась и сжала кулаки.

Асгар, словно почувствовал это, оберегающе посмотрел на меня и крепче сжал руку. От этого жеста стала непривычно легко. Я смогла немного расслабиться и начать рассматривать окружающих людей. Мне было интересно, кем они были для этого места: простые женщины разных возрастов и мальчишки оборотни.

— Дальше мужчинам нельзя, — Асгар отпустил мою руку и немного подтолкнул к шедшей впереди женщине. — До наступления сумерек ты будешь с ними. Но потом я тебя заберу, — последнее он намеренно произнес громко, чтобы его слова услышала Сара.

С ней вдвоём мы дошли до большого двухэтажного дома. Женщина провела меня в комнату и только здесь повернулась, посмотрела в глаза и неожиданно крепко обняла.

— Лара, милая.

Её голос был полон теплоты, но я не могла заставить себя ответить тем же. Я лишь молча смотрела, не понимая, что должна чувствовать.

Какое-то время мы находились в полной тишине. Напряжение висело в воздухе. Черты её лица были знакомы и с каждой минутой я всё сильнее ощущала нарастающее давление воспоминаний.

— С вами всё в порядке? — прошептала я, поняв, что передо мной стоит сестра моей покойной матери. Я чувствовала, как тоска и ощущение несправедливости сдавили её грудь.

— Звучит, как обвинение, — голос женщины стал жёстче, хотя в нём по-прежнему слышалась боль.

— Моя мать погибла после отношений с этим мужчиной, а вы теперь его жена и живёте с ним благополучно, — внутри меня начали бурлить эмоции. — Думаете мне не в чем всех вас обвинять? — Я отвела взгляд, стараясь, скрыть накатывающие слёзы. — Хотя, я рада, что с вами всё в порядке, правда… Но теперь мне ещё больнее из-за того, что случилось с мамой.

Тётя прикрыла глаза и тихонько кивнула.

— То, что с ней произошло — трагическая случайность.

Случайность? Внутри меня вспыхнул гнев, но вместо оскорблений вырвался только нервный смех. Я не могла остановиться, несмотря на то, что боль в ребрах после недавнего падения, отдавалась во всём теле. Тётушка смотрела на меня с удивлением.

— Ты такая же, как они, все — оборотни, что считают, жизни людей игрушками. Только я никак не могу понять, что по-вашему было случайностью? — Я отошла подальше. Почему-то не хотелось в этот момент быть рядом с сестрой матери. — Вы все её бросили. И они, — я резким кивков показала в сторону поселения. — И люди.

— Знаю. Но ничего уже не поделать. Хорошо, что теперь ты с нами, а не в Городе.

Я ощутила, как озноб начинает бить меня изнутри, обняла себя руками, сжала плечи, пытаясь защититься от услышанного.

— Здесь мне точно не место, — произнесла я тихо, чувствуя, как дрожь охватывает всё тело.

Тётя шагнула ко мне, её взгляд был серьёзным и полон решимости.

— Здесь безопаснее, чем в Городе. И всегда было безопасно. Особенно сейчас, когда Тени стали сильнее, чем обычно.

Я подошла к окну, взглянула на двор. На фоне высоких сосен сидело несколько девушек: одна обнимала девочку лет семи, в которой я не сразу, но узнала дочку дяди Сэрика. Она часто гуляла вместе с моей Мэри. Похоже, та, что её обнимала, была давно похищенной матерью. На удивление я была за них рада. Такие спокойные, несмотря на то что вокруг стая волков.

— Рядом с этим домом нет оборотней? — озвучила я свою догадку. Слишком уж невозмутимыми выглядели горожанки.

— Верно, — тётя подошла ближе и тоже стала наблюдать за женщинами во дворе. — Это дом новеньких. Теперь нет нужны их пугать. Здесь мы помогаем им понять, куда они попали и что теперь их ждёт. Когда Луна пойдёт на убыль и оборотни станут стабильнее, мы каждой из них подберём пару.

Моё сердце упало.

— И этой малышке? — не скрывая удивления произнесла я.

— Нет, — засмеялась Сара. — она подрастёт и потом уже станет понятно, с кем сможет создать семью.

— И мне? — прошептала я, уже зная ответ наперёд.

— Ты свою пару уже знаешь. Хотя этот выбор нас всех немало удивил.

— Почему?

— Асгар… самый сильный в стае. Насколько я знаю, такому оборотню ещё ни разу в истории не удавалось найти себе женщину, которая бы не боялась. Хотя вы с Асгаром особый случай.

Я качала головой, пытаясь стереть из воспоминаний видение атлетичного тела Черноглазого.

— А они… — тётя снова посмотрела в окно. — Они особенно ценны для всех нас. Это последняя дань.

Мой взор снова упал на женщин. Вечернее солнце почти касалось крон, отчего их тени далеко тянулись по двору. Тут одна из Теней вздрогнула и потянулась.

Я замерла в надежде, что мне показалось, даже перестала дышать, словно от этого видение перестанет шевелиться. Но тут же заметила лёгкое мерцание среди деревьев.

— Тени, — прошептала я, понимая, что одна из них тихонько подбирается к сидевшим.

Одна из девушек повернулась в нашу сторону, и я увидела родное лицо Мэри. И как же, смотря все это время на её светлую макушку, не узнала сестру? Я не раздумывая, вылезла из окна и медленно направилась к Мэри, чтобы не напугать никого раньше времени.

Тень уже подобралась к ноге сестры, когда я оказалась рядом. Молодая мать, что всё это время сидела лицом ко мне, сначала внимательно всматривалась в меня, но после пары минут резко расширила глаза от удивления, и, крепко прижав дочь, крикнула:

— Не смей подходить к нам! Не смей!

Я знала, чего она боится и понимала, что сейчас её опасениям придёт подтверждение.

Воздух напрягся и звенел. Всё в моём теле встрепенулось и замерло. Честно признаться, до последнего момента я не понимала, что буду делать, не могла же я при всех, особенно при Мэри, просить Тени остановиться. И, оказавшись рядом, поддалась инстинкту. Подскочила к Тени и схватила за её край, чувствуя, как чернота впивается в кожу, словно раскалённые иглы. Та извивалась, обжигала, но я не отпускала. С каждым движением Тени мой страх растворялся и заменялся ощущение, что я делаю всё правильно. В один мах я разорвала её. Однако одна из частей, успела ухватиться за мою шею Тьма захлёстывала меня, душила. На мгновение перед глазами всё поплыло.

Я услышала уже знакомый шипящий голос:

— «Не защищай их, ты же хочешь того же, что и мы — отомстить! Для этого я и пришла за тобой».

Глава 12. Еще один порог.

— Дыши. Ну давай же! Сделай вход! — голос Черноглазого прорезал тьму, охватившую меня.

Я не поняла, как оказалась в его объятиях. Он мягко сжал моё лицо своими ладонями, затем успокаивающе провёл рукой по волосам. Прикосновения были тёплыми, но я не могла избавиться от дрожи, которая охватила меня.

— Ты поймала свою первую Тень?

В его голосе слышалась радость. Я открыла глаза и встретилась с его взглядом, таким близкий и уже родным. В этот же миг всё, что меня мучило, растворилось.

— Пойдём подальше от леса, — Асгар поднял меня на руки на направился в сторону дома. Я повиновалась и доверилась ему, но изредка поворачивала голову, чтобы снова всмотреться в тьму и переливы среди деревьев.

— Ты говорил, что здесь безопасно и нет Теней…

— Да. До этого момента так и было, — внешне он был спокоен, но то, как он торопился меня увести, наталкивало на мысль об обратном. — И пока мы проверяем, насколько много тварей успело до нас добраться, лучше всем держаться подальше от леса.

Я обратила взор в сторону дома, где по внутреннему двору ходило несколько крупных волков, настороженно, принюхиваясь. Девушки, что находились в доме, наверняка сильно боялись. Но моё беспокойство за них оказалось напрасными. За то короткое время, что я после встречи с Тенью приходила в себя, девушек успели спрятать. Возле входа нам встретилась тётя Сара.

— Всех новеньких я отправила по домам младших оборотней, на женские территории, — Сара не скрывала волнения. — Там должно быть безопаснее, чем здесь, — Она то и дело бросала взгляд на выступающие за спиной Асгара деревья, откуда пришла Тень. — Хоть это и не лучшее решение.

— Ты всё правильно сделала, — ответил Асгар.

Всё это время он продолжал держать меня на руках. Я же, придя в себя, попыталась встать на ноги и броситься в сторону леса.

— Не делай глупостей, — сдерживая меня, сквозь зубы процедил Асгар.

— Но теперь здесь небезопасно, — я снова предприняла попытку вырваться. Хотелось само́й убедиться, что та тварь была единственной, но Асгар снова остановил меня.

— Ты не понимаешь, что значит встретиться с Тенью лицом к лицу, — Асгар говорил уже более спокойно, но я всё равно слышала в его голосе тревогу. Неужели за меня? — Они всегда возвращаются, даже когда ты уверен, что справился с ними. — После недолгого молчания он продолжил. — Волки сделают всё лучше тебя. И да, в нашей общине по-прежнему безопаснее, чем в Городе. Ты только что сражалась с тварью. Подумай о себе, а не только о сестре, — Он смотрел на меня так пристально, что с ним захотелось согласиться, — Пойдём, — Асгар потянул меня за собой, но я вырвала руку и остановилась.

— Я больше не буду сопротивляться, — тихо, почти беззвучно прошептала я, но он услышал.

Черноглазый какое-то время молчал, словно обдумывал, как ему поступить. Затем повторил:

— Пойдём, — руки моей он больше не хватал. — Я поведу её к моим, — обратился он к тёте, которая согласно кивнула, и, уверенный, что я последую за ним, зашагал вперёд.

И мы пошли.

В этот раз я не увидела на улицах общины ни одной женщины, ни одного ребёнка. Только волки и взрослые мужчины осматривали территорию и настороженно принюхивались. Занятые своим делом, он не обращали на нас никакого внимания. Мэри была где-то рядом, и я хотела, чтобы волки бросили все силы на поиски Теней, которые могли проникнуть внутрь.

Мы дошли почти до центра и свернули к одному ничем не приметному дому, такому же простому, деревянному и одноэтажному, как и остальные. Обошли его сзади и остановились возле чёрного входа. Асгар замер, но дверь открывать не стал. Только настороженно посмотрел на неё.

— Пришли. Мне придётся оставить тебя здесь. Теней можешь не бояться. Брат не даст вас в обиду. Пока я всё проверяю, побудь с моей матерью. — Он подтолкнул меня к входу, и, уходя, сказал, — Передай ей от меня привет.

Оставшись на пороге совсем одна, я вдруг поняла, с кем мне сейчас предстояло встретиться. Почему-то стало страшнее, чем, перед очередной схваткой с Тенью. Я посмотрела на большую, украшенную резьбой дверь, выдохнула, совершенно неготовая входить, и сделала решительный шаг. Меня мучил вопрос: Как же выглядит та, что произвела на свет Черноглазого?

И первое, что я увидела — невысокая седовласая женщина стояла в дальнем конце комнаты, прижимаясь к двери. Она явно старалась держать себя в руках, но по побелевшему лицу и еле уловимой дрожи, было видно, что она напряжена. Сделав несколько глубоких вдохов, она посмотрела на меня уже легко улыбаясь.

Теперь я могла рассмотреть её саму, а не только состояние, в котором она была. Асгар был на неё очень похож: тот же прямой нос, высокий лоб и широкие скулы. Вот только глаза у неё были тёплого карего цвета.

— Здравствуйте, я Эйра, — неожиданно ласково произнесла она.

Я сделала шаг. Потом ещё один. Медленно, как зверь, проверяющий, не захлопнется ли ловушка.

Женщина выждала пару секунд, спокойно подошла ближе и протянула руку.

Я не спешила отвечать. Слишком уже за эти дни много было незнакомых рук, взглядов, прикосновений. И я устала от чужого присутствия рядом.

— Проходи, — предложила она.

Я неуверенно сделала несколько шагов.

Эйра всё ещё держала руку на весу, но, не дождавшись моей, просто опустила её, как будто поняла: мне нужно время. Но не похоже было, что она обиделась, наоборот, внимательно, почти изучающе посмотрела на меня и улыбнулась.

— Здравствуйте, — поздоровалась я, чуть помедлив.

— Очень рада, что моего сына теперь есть ты, — неожиданно призналась она.

Я же от этих слов только поёжилась.

— Да, понимаю, — Эйра продолжала за мной наблюдать, но теперь не делала попыток прикоснуться. — Мы все когда-то были на твоём месте. Даже я, — с легкой улыбкой отметила она. .

— Не уверена, — я несогласно покачала головой. — На моём месте не было никого. — выдержав паузу я продолжила. — И что Асгар предполагает, я здесь должна делать?

— Просто переждать, пока он не освободится. — спокойно ответила Эйра. — Как мой сын?

— Вам виднее. Я его знаю всего пару дней.

Эйра подошла к окну, что выходило на задний двор.

— Скоро двадцать лет, как я его вижу только издалека, — хриплым голосом проговорила она.

— Почему? — тут уже я заинтересовалась. Сразу вспомнилось тревожное выражение лица Асгара, стоявшего у двери, и теперь стало понятно почему.

— Я как сейчас помню день, когда мой мальчик впервые обратился. Это был последний раз, когда я могла его обнять. Вскоре мы поняли, что он в разы сильнее своего отца, поэтому мне сложно находиться с ним рядом. Я потеряла сына, хотя он всё ещё здесь, — она повернулась ко мне, — так что да, ты должна лучше знать, как он. И понимать, почему я так рада, что он смог тебя найти. С тех пор как… он очень одинок…

На это сложно было что-то ответить, однако я могла перевести разговор с так тревожащего Эйру сына на человека, судьба которого больше всего тревожила меня.

— Я правильно понимаю, что все девушки в итоге оказываются в заточении, — я очертила рукой комнату, уют в которой, казался попыткой скрасить одиночество. — С мужчиной, которого им выбрали?

— Нет, — Эйра позвала меня к окну. — Подойди, я постараюсь рассказать, как устроена наша жизнь.

У меня не было причин противиться. И я приблизилась. А оказавшись рядом с Эйрой, вдруг поняла насколько она меня ниже. Мать Асгара была ростом мне до плеч. Не верилось, что она могла породить такого высокого и крепкого человека.

— Это улица, на которую выходят задние дворы домов. Обычно сюда нельзя заходить тем, кто уже прошёл обращение. Так что даже жёны самых слабых оборотней могут спокойно встречаться на этой территории. Я же вхожа почти во все дома. Кроме домов старейшин и собственного сына.

Я внимательно рассматривала пространство между домами. Оно было похоже на аллею в саду, с беседками и скамьями. Сейчас здесь не было не женщин, только волки, охраняющие территорию. Но мне не составляло труда представить, как их жёны и матери собираются и проводят тут время.

Неужели в общине всё намного лучше, чем я могла представить? Неужели я столько лет скрывалась от жизни, которая могла бы быть похожей на нормальную, вместо того одиночества, что для меня уготовил прогнавший нас с матерью Город?

— Звучит так, словно здесь рай, — озвучила я то, что пришло в голову, хотя и сама понимала, что это далеко не так.

— Нет, конечно, — грустно ответила Эйра. — Мы всё оказываемся здесь против воли. Кому-то везёт, получается привыкнуть, даже найти счастье и любовь, — она, бросила на меня быстрый полный надежды взгляд. — Кому-то меньше. Особенно сложно тем, у кого остались семьи в городе. Но нам приходится с этим мириться, особо выбора тут не дают.

Неожиданно послышался голос Асгара:

— Лара, выйди.

Эйра вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Она коснулась небольшой броши на груди — маленьких металлических ландышей.

— Иди. Только сделай одно одолжение, — не дожидаясь ответа, Эйра протянула ладони к моему лицу и наклонив мою голову, нежно поцеловала в лоб. — Передай, пожалуйста, это моему сыну.

Асгар ждал у главного входа. В этот раз он не стал подходить близко, а предусмотрительно держался в нескольких метрах от крыльца. Когда я подошла, он протянул руку, но я не стала её принимать. Спустившись, оказавшись перед ним, и тихо прошептала:

— Сядь, — я указала на ступени. В моём шёпоте послышалась неожиданная даже для меня уверенность.

Асгар на мгновение задумался, но подчинился моей просьбе.

Я подошла ближе и, повторяя движение Эйры: обхватила его лицо ладонями, повернула к себе и коснулась губами лба.

— Эйра просила передать… — прошептала я, не спеша отстраняться.

Прижавшись к его лицу, я передавая нежность матери. Но что-то внутри меня кричало, что это шаг в неизвестность. Я не знала, чего хочу больше — приблизиться к нему или сбежать. За нас двоих решил Черноглазый. Он медленно поднялся, и теперь уже его горячие руки обнимали моё лицо, губы целовали сначала щёки, лоб, затем замерли возле моих губ, и он прошептал:

— Я больше не хочу быть без тебя…

Глава 13. Маленький дом.

Мы дошли практически до края общины и свернули к маленькому дому, за которым, захватывая пространство густыми тенями, начинался лес.

Асгар распахнул незапертую дверь, повернулся и предложил мне руку. Я не спешила входить.

— Не уверена, — медлила я, понимая, что в этот момент несколько пар глаз смотрит на нас, — что могу оказаться с тобой наедине.

— Заходи, скоро стемнеет, не хочу оставлять тебя на это время с кем-то ещё. За сестру не переживай. Дома хорошо охраняют, а утром я тебя к ней отведу.

На это у меня аргументов не было, так что я неуверенно вошла.

Для меня, выросшей в старой полуразрушенной хибара на границе Города и поля, было удивительным то, что дом одинокого и сурового мужчины был уютным и… правильным.

В центре комнаты стояла печь, рядом с ней рабочий стол с посудой. Стены, собранные из крепких светло-коричневых брёвен, были покрыты потемневшими от времени узорами, а большие окна обрамлены деревянными рамами. Рядом с печью стояли массивные кресла, укрытые старыми пледами. Дальше длинный стол с широкими скамьями и несколько резных сундуков.

— Чувствуй себя как дома, — предложил Азгар, поправляя что-то на столе.

Я по привычке поёжилась.

Данные слова были для меня едва ли не пустым звуком.

Дом?

У меня его никогда не было. Я подошла к печи и положила на нее ладонь, холодная поверхность приятно касалась кожи. Еду, что расставлял на столе Асгар, готовили явно не в здесь. Я попыталась расслабиться, но вдруг почувствовала, как на плечи обрушилась вся тяжесть прошедших дней: дрожь пронзила тело, а к горлу подступил ком. Если бы я умела плакать, слёзы бы уже текли по щекам.

— Пойдём, — Асгар бережно обнял меня и повёл к столу.

Я была в не силах сопротивляться запахам еды и напитков. Ещё не дойдя до стола, отчетливо ощутила аромат травяного чая с мятой и смородиной. Я посмотрела на Асгара, пытаясь понять, как он догадался, что это мой любимый, медленно села, вцепившись пальцами за край стола.

От голода голова шла кругом.

Или это было от того, что оборотень сел рядом со мной и касался своим бедром моего?

Кроме чая на столе стояла тарелка с жарким: молодая баранина, картошка, капуста, лук, специи, многие из которых мне были неизвестны, миска фруктами, булочки.

Кстати, сколько я не ела? Сутки, двое. Интересно, Мэри тоже голодает? От этой мысли рука дрогнула и сама отдёрнулась.

Я услышала разочарование во вздохе оборотня.

— Если ты не голодна, то я всё уберу, — сказал он и потянулся к еде.

Я остановила его, положив руку на его бедро. Черноглазый сел обратно, но мышцы под моей ладонью не расслабились. Я всем телом чувствовала их напряжение. Наверное, будь у меня силы, напряжение бы передалось и мне.

— Ничего подобного. Я действительно хочу есть. Но как же остальные девушки? — В моем взгляде застыл немой вопрос.

— Не переживай, твою сестру давно накормили. Поверь мне, мы заботимся о своих женщинах.

Я принялась за еду, стараясь не торопиться, но голод заставлял хвататься за всё сразу. Закончила есть быстро, но от любимого чая не смогла оторваться. Захотелось растянуть удовольствие, запечатлев вкус в памяти. Я пересела в кресло у печи, подогнула под себя ноги и подняла кружку, позволяя себе насладиться моментом. Асгар сел напротив, а я невольно всматривалась в его лицо, изучая детали. Например, заметила, что его глаза не совсем чёрные, как я думала изначально. В них проглядывались светлые лучики, разрезавшие темноту, словно солнце тучи.

— Мне редко смотрят в глаза…

А я смотрела.

— Наверное, бояться утонуть.

— Да нет.

Выражение лица Черноглазого резко изменилось, сначала на нём отразилось растерянность, затем также быстро появилась пугающая решимость. Я, кажется, даже моргнула от неожиданности.

Он поднялся, подошёл ко мне и опустился рядом на колени. Его рука потянулась к моему лицу. Я замерла. Сердце под только зажившими рёбрами пустилось в неистовый пляс. Когда рука Асгара коснулась моей шее, я поняла, чего он хочет. В этот момент я могла лишь думать о том, что никогда в жизни ни один мужчина меня не касался вот так.

Когда я была ребёнком, а затем подростком, меня толкали и даже били. Как-то даже пустили слухи о волчьей пасти у меня между ног. Когда же я выросла, за меня стали заступаться Тени.

Почему-то сейчас, вспоминая всё это, не дожидаясь, когда Черноглазый привлечёт меня к себе, я подалась вперёд.

— Ты знаешь, как это — целовать мужчину? — с мягкой, приятной хрипотцой в голосе спросил он.

— Нет, — если честно, я сама не поняла, это было слово, или просто выдох.

— И как же нам быть? — усмехнулся он.

Это странно, но мне показалось, что он не играет со мной. Когда лицо оборотня оказалось совсем близко, а дыхание коснулось моей кожи, внутри меня всё напряглось. Мышцы живота предательски сжались, пробуждая жар и желание. Я сдалась своему телу. Сначала только слегка коснулась губами его губ и замерла, оттягивая момент. Но надолго замереть не могла. Я не знаю, что это было, моя похоть или полнолуние, но лёгкое касание губ быстро переросло в настоящий поцелуй.

— Отдыхай, — Асгар, тяжело вдохнул воздух, отстранился и, оставив меня одну, вышел в другую комнату.

Я осталась сидеть, крепко сжимая чашку с остатками чая, боялась пошевелиться, потревожить эту непривычную мягкость и тепло, что медленно подбирались к моему тревожному сердцу. Всё здесь было новым для меня: защищённость, спокойствие, уют. Я чувствовала непривычную лёгкость, смущённое, болезненное желание остаться в этом доме навсегда.

Но чёрная тревога внутри быстро отрезвила разум. Я вспомнила о Тенях, что оставались за пределами общины, и о тех, что привела за собой. Нет, я не могла здесь находиться долго. Не могла разрушить его мир, который он пытался мне открыть. Тени всегда будут следовать за мной, и этот уют, это тепло не смогут их остановить.

Я сжала чашку ещё крепче, чувствуя, как её поверхность согревает пальцы.

Стук двери вернул меня к реальности. Асгар вернулся и присел напротив.

— Что тебя тревожит? — спросил он.

Я посмотрела, собираясь с мыслями, глубоко вздохнула, и на одном дыхании выпалила:

— Тени не отступят, пока я здесь. Я привела их с собой… Они всегда следуют за мной. И если я останусь…

— Этого тоже можешь не бояться. Тени здесь не из-за тебя. Они просто стали сильнее. Иди спать.

— А ты? — не задумываясь произнесла я.

Асгар улыбнулся.

— Не переживай, — он взял меня за руку и провёл в комнату.

Маленькое окно и одна довольно узкая кровать.

— А ты? — снова спросила я, не скрывая своего беспокойства. — Где будешь спать ты?

— Лара, это мой дом и моя кровать. Я буду спать здесь.

— Я на это не готова.

Отпустила его руку и попятилась из спальни.

Асгар молча подхватил меня на руки и, не обращая внимания на протесты, посадил на кровать. Его силуэт возвышался надо мной, будто скала. Я вжалась в спинку, стараясь не смотреть ему в глаза, пряталась за волосами.

— Я понимаю, но послушай меня внимательно, — он говорил, а я смотрела не свои сложенные на коленях руки. — Боюсь, что у тебя больше нет выбора. По всем правилам нашей общины, ты теперь моя жена.

Услышав это, я вскочила, почти уткнулась в его широкую грудь.

— Лара, — он поднял мой подбородок и заставил посмотреть прямо в глаза, — Скоро тебе будет некуда и не к кому возвращаться. Мы останемся здесь. Наших сил больше не хватает защищать и людей. Город обречён.

Я на мгновение замерла. Затем медленным движением убрала его руку и отошла. Мне нужно было время и пространство, чтобы осмыслить то, что я услышала.

— Вы оставите город на съедение Теням?

— Да, — скорбно кивнул он.

Я обернулась к окну, через которое падал слабый свет. Мне хотелось что-то бросить, разбить, закричат, но я не сделала ничего. Просто медленно вернулась к кровати, села на край.

— И здесь станет безопасно, — продолжил он, всё так же стоя посреди комнаты. — Мы долго думали… Но то, что происходит с Тенями, не оставляет нам выбора. Ложись. Отдыхай. Я просто буду рядом. Буду тебя стеречь.

Новости о Городе никак не могли уложиться в моей голове. Я словно в тумане легла на покрывало и поджала под себя ноги. Асгар же сел на пол, прислонившись к стене, и смотрел на меня, точно так же как в нашу первую ночь в особняке. Внутри я пыталась вырваться из вороха тревожных мыслей.

Тени пришли за мной. Они всегда меня преследовали. Всё-таки я успела сломать и этот мир…

Глава 14. Маленькая тайна.

Асгар, как и обещал, утром повёл меня к сестре.

Дом, где поселили Мэри, был похож на остальные. Я чувствовала запах того самого молодого оборотня, что тащил мою сестру недалеко от особняка, как и то, что сейчас его не было. В доме остались лишь его мать и младшие братья. Это успокаивало, ведь чем дальше моя малышка от оборотней, тем для неё безопаснее.

Асгар остановился у порога.

— Дальше я не могу, — тихо сказал он, задержав взгляд на дверном проёме. — Это женская территория.

Я кивнула, в благодарность за то, что он оставит нас наедине, но вместе с тем почувствовала странную тревогу.

Дом оказался небольшим, но уютным.

Мэри сидела на широкой лавке и смотрела в окно, свет из которого падал на бледное лицо и светлые волосы.

Я ожидала увидеть ее напуганной, но сестра выглядела такой красивой и безмятежной. И это оказалось настолько неожиданным, что у меня внутри всё перевернулось.

— Мэ-ри, — позвала я, стараясь, чтобы голос звучал мягко, но он всё равно сорвался.

Она подняла голову, и её лицо сразу озарилось радостной улыбкой.

— Лара! — вскочив, она бросилась ко мне. Я обняла её, чувствуя тепло худенького тела.

Всегда, только стоило голове Мэри коснуться моей груди, я испытывала сладкое ощущение уверенности в нас, и этот её жест должен был принести облегчение, но, отчего-то, не принёс.

Не позволяя панике охватить меня, первое, что я сделала, проверила все углы комнаты, убедилась, что негде не спрятались Тени. Вокруг было тихо и спокойно, освещено мягким светом.

— Ты как, девочка моя? — спросила я, держа в ладонях маленькое личико сестрички.

— Очень странно, Лара. Я одновременно напугана и спокойна, знаешь, сегодня была первая ночь в моей жизни, когда я слышала за окном только вой ветра. Никакого шипения Теней. Дарина говорит, что Тени в общину не суются, бояться оборотней.

Я слушала её и всматривалась в темноту углов, потому что в отличие от сестры, я всю ночь не спала, а вслушивалась в те же звуки за окном, и среди них могла легко расслышать шипение. Хотя не исключаю, что оно преследует меня лишь в воспалённом воображении.

— Нам нужно поговорить, — начала я, беря сестру за руки и усаживая обратно на лавку.

Она смотрела на меня с нетерпением, слегка склонив голову набок, и я невольно отвела взгляд.

— Ты выглядишь лучше, — проговорила она, быстро окинув взглядом моё лицо, плечи, запястья.

Я почувствовала, как вспыхнули щёки. Было странно слышать это, когда внутри ощущались пустота и разбитость.

— Мэри…, — начала я и вдруг остановилась, подбирая слова, боясь напугать. — Я должна уйти.

Лицо сестры резко изменилось. Радость уступила место растерянности, а затем удивлению.

— Уйти? Куда?

— Обратно. — прошептала я, боясь, что и у стен есть уши. — Мне здесь не место.

Но Мэри только усмехнулась, причем так горько, будто услышала что-то очень глупое.

— А где же тебе место?

Её реакция была так неожиданна, что я на мгновение забыла, как дышать, моргнула, пытаясь осмыслить её слова.

— Лара, это то место, где у тебя, как не у кого другого может быть настоящая жизнь. У тебя никогда её не было. Ты всю жизнь бежала от Города, от меня…

— Мэри, это не так, — прошептала я, вспоминая всё, что мне пришлось сделать для её безопасности.

— Нет, так! Ты всё время убегала от Теней, от людей, от самой себя. А я? Меня ещё ребёнком сбагрила в чужую семью. Ты оставила меня там.

— Да, оставила, — прошептала я, а перед глазами всплыли картины того дня, — но не в чужую же.

Я помнила, как стояла в густеющей темноте, прижимая к себе дрожащую маленькую фигурку, как ветер трепал мои волосы, хлестая о лицо ледяные капли дождя. Помнила, как крошечные руки Мэри цеплялись в одежду, сжимая ткань, и как я уходила, оставляя её в том доме.

— Я тебя отдала семье, которая могла дать тебе настоящее детство, — повторила я то, что много раз говорила сама себе. — Там, ты была в безопасности, могла быть ребёнком, а не выживать в лесах и скитаниях вместе со мной.

— Ты ушла, Лара, а я осталась без тебя. Без того, что мне было нужнее всего.

Её глаза блестели от накатывающихся слёз, но она не плакала. Я тоже не могла, хотя внутри чувствовала разрывающую сердце боль. Но слёзы не приходили. Я обхватила себя руками и сжала так крепко, что выступили вены.

— Мэри, я не могла поступить иначе, — наконец выдавила я, хотя сама не верила в правдивость этих слов.

— Могла, но не сделала, — отрезала она. Мне захотелось крикнуть, что это неправда, но я промолчала. — А теперь ты хочешь оставить меня здесь одну и снова уйти? А куда? В ту жизнь, где у нас никогда ничего не было?

— Мэри…, — начала я, рассматривая свои руки, которые нервно сжимали жесткую ткань платья. — Ты не понимаешь, если я останусь, то боюсь, что Тени придут и сюда. Ты же помнишь, что случилось вчера.

Глаза сестры расширились, но она быстро пришла в себя.

— Тени? — переспросила она тихо. — Так прогони их. Я знаю, что ты можешь.

Я сидела как неваляшка и молча качала головой.

— Тогда ты должна рассказать им, — твёрдо заявила Мэри и дернула меня, чтобы отрезвить.

— Рассказать, что? — нервный крик вырвался из моей груди. На самом деле я уже знала ответ.

— Что Тени тебя не трогают и слушаются. Лара, это шанс для всех нас.

Я снова покачала головой, чувствуя, как волна страха и возмущения накрывает вновь.

— Они меня не слушаются. Ты же знаешь, что они сделали с мамой. Если бы они меня слушались, разве это бы случилось?

— Лара, я не слепая. Я много раз видела, как ты разговариваешь с ними.

—Нет.

— Но ты можешь попробовать! — её голос зазвучал громче. — Это наш единственный выход.

Я не успела ответить. Мэри вскочила и, обойдя меня, направилась к двери.

— Стой! — крикнула я и бросилась за ней, но она уже выскользнула за порог.

Сердце бешено стучало. В голове гудел шум. Я стояла одна посреди комнаты, чувствуя, как всё снова рушится.

Я выбежала из дома вслед за Мэри, наблюдая, как её хрупкая фигура скользит по тропе, волосы рассыпаются по плечам, а ноги двигаются так быстро, разве что не путаясь в подоле. Она отдалялась с такой решимостью, что я сама замерла, схватившись за ручку двери.

Мэри добежала до открытой площади, где стоял Асгар, резко остановилась, её дыхание стало рваным, плечи вздрагивали от подавляемых рыданий. Я увидела, как она подняла руки к лицу, прикрывая его, прячась.

— Не бойся…, — услышала я обрывок фразы Асгара,

Но она не могла двигаться.

Я подбежала к сестре, мгновенно закрыв её своим телом от Черноглазого, защищая. Тонкие пальцы Мэри вцепились в мою одежду, а горячее дыхание коснулось шеи.

— Всё хорошо, — я гладила её по спине так же, как когда-то делала мать. — Ты в безопасности.

Она не отвечала, лишь коротко кивала, её руки сжимались всё крепче. Через минуту, которая показалась вечностью, хриплый шёпот Мэри достиг моего слуха:

— Лара… мы должны рассказать им. Они должны знать.

Я замерла, чувствуя, как слова сёстры режут меня, и оглянулась на Асгара. Он стоял всё на том же месте, нахмурившись Я смотрела в ответ, стараясь понять, что он слышал, что думает, что собирается делать? Его широкие плечи казались ещё мощнее, а взгляд тяжелее Мне пришлось отвернуться, чтобы не выдать себя.

— Нет, — ответила я с трудом сдерживая раздражение, напоминая себе, что Мэри напугана и не понимает, о чём говорит.

— Ты должна, — настойчиво повторяла она.

Её глаза, полные страха, отчаяния и надежды, казались бездонными. В этот момент она выглядела особенно юно, даже не на свои пятнадцать.

— Мэри, я не могу, — я прижала её крепче, оглядываясь по сторонам, в надежде, что нас никто не слышит. — Ты думаешь, это так просто? Мы даже не знаем, как они отреагируют. Запрут в темницу или вовсе убьют?

— Но ты должна хотя бы попробовать! — не унималась сестра. — Ты можешь помочь людям, оборотням… всем! — Её голос становился громче, и мне показалось, что Асгар слегка наклонился, прислушиваясь.

Внутри меня начало всё закипать.

Её слова были похожи на лезвия. Они резали меня, разрывали изнутри, с каждой секундой становилось всё труднее дышать. Я уже не видела перед собой младшую сестру. Только её упрямство и несправедливое требование.

Внезапно я вспомнила тот день, когда погибла мама, болезненные припадки, крики, которые сводили её с ума. И самое страшное то, как я тогда разозлилась и в отчаянии подумала: «Без неё будет легче».

В тот момент пришли Тени. Они шептали мне, смеялись.

«Ты ненавидишь её. Мы знаем».

Я вновь услышала их шёпот, будто они были рядом, вернулись, чтобы исполнить новое желание. Осмотрелась по сторонам, убедилась, что мы стоим на освещённом месте, и теней рядом быть не может. Но меня не покидало ощущение, что мне не показалось, я слышала их шёпот, чувствовала металлический запах.

— Нет, — выдохнула я, отпуская сестру. — Нет, это не может повториться.

Мэри посмотрела на меня, её лицо застыло в недоумении.

— Лара?

Я отошла, оглядываясь по сторонам, чувствуя, как паника охватывает меня. Теперь Тени мерещились повсюду, они подбирались к нам, готовые забрать её также, как когда-то маму.

— Прости, — только и смогла выдавить я, прежде чем развернуться и броситься прочь.

Мысли путались, и одно только желание убраться подальше от сестры, её слов, воспоминаний, что тянули за собой Тени, давало сил действовать.

Но пробежать я успела всего несколько шагов, когда передо мной возник Асгар.

— Лара, что происходит?

Я резко остановилась, стараясь скрыть панику. Грудь тяжело вздымалась, но я не могла позволить ему понять, что творится у меня внутри.

— Ничего, — резко ответила я, пытаясь его обойти.

— Ты напугана, — он шагнул вперёд, протянул руки, в попытке коснуться, но я только дёрнулась в сторону. Не хотелось давать Теням ещё один повод, ещё одну цель, пусть и знала, что Асгар может с ними справиться. — Мэри что-то сказала? Ты должна рассказать мне, что случилось.

Я молчала, чувствуя, как вокруг становится меньше воздуха.

— Скажу я! — вдруг выкрикнула Мэри.

Её голос разорвал напряжённую тишину, и я резко обернулась, в ужасе смотря на сестру.

— Замолчи! — прошипела я, но Мэри уже сорвалась.

— Лара может общаться с Тенями! Они её не трогают, они могут её послушаться.

Асгар неподвижно стоял напротив, устремив на меня взгляд, полный шока и недоумения.

— Лара???

Ещё мгновение и я, не выдержав, позволила зверю взять верх. Моё тело напряглось, сжалось, и в следующий миг я обратилась в волчицу. Ветер ударил по бокам, шерсть покрыла кожу, а воздух наполнился резким запахом хвои и земли.

— Лара! — услышала я Асгара, но не остановилась.

Понеслась вперёд, не думая, куда.

Я была только зверем, стремящимся прочь от людей, правды, самой себя.

Всё, что я знала — впереди будет лес. Лес и Тени, которые, возможно, всё это время ждали именно меня.

Глава 15. Побег

Я бежала прочь от общины, от Мэри и Асгара. Мысли о сестре, о том, что она раскрыла мой секрет, болезненно жгли изнутри, а вокруг все отчетливее слышался шёпот:

«Беги! Беги к нам…»

Слова растворялись, становились частью меня, но я отчаянно пыталась их игнорировать. Готовая к долгой погоне по незнакомому лесу, бежала и чувствовала под лапами влажную землю, скользкие корни и мох; старалась сосредоточиться только на своих движениях, но как не пыталась игнорировать шёпот, скрыться от него не получалось.

«Лара… Лара…»

Я остановилась на ярко освещённой прогалине и резко обернулась на голос. Рядом никого не было. Даже Асгар остался где-то позади. Вкруг был лишь лес, наполненный звуками тайной жизни.

Мне потребовалась секунда, чтобы обернуться человеком. Сделав несколько вдохов, чтобы успокоить дыхание, поняла, что дрожит не только грудь, но и все тело.:

— Что тебе нужно? — переходящим на крик голосом обратилась я к Теням.

Шёпот усилился, начал разрастаться эхом вокруг меня. Он был одновременно везде и нигде, словно прорастал из воздуха.

«Ты знаешь, чего я хочу…»

— Нет, не знаю! — я чувствовала, как горло сжимает страх. — Почему не оставишь меня в покое? — Я оборачивалась в поисках знакомого с детства чёрного высокого силуэта.

«Ты моя… Всегда была моей».

Слова резали сознание, заполняли его липкой тьмой. Я оскалилась и выпустила когти, готовая рвать чёрную плоть, хотя знала, что именно эту Тень таким не испугать.

— После того, что ты сделал? — злость и отчаяние разрывались в голосе. — Я никогда тебя не приму.

«Ты звала меня… и сейчас, и тогда. Своей болью, ненавистью… Лара. Твоя душа горит огнём боли. Я могу утешить тебя, могу забрать всех, кто тебе приносит страдания…»

Я зажмурилась, стараясь подавить подступающий к горлу истерический крик.

— Я тебя никогда не звала, — закрыла глаза, боясь, что, если сейчас увижу его горящие, как угли тлеющего костра глаза, пойму, что он прав.

«Ты уже моя, Лара. Прими нас. И я дам тебе силу. Мы защитим тебя».

Я задыхалась, ощущала, как слова Тени затягивают меня, как голос проникает в потаённые глубины моего существа, но вспомнила, что за мной бежит Асгар, взяла себя в руки и осмотрелась…

Тень стояла чуть вдали. Высокая чёрная фигура подрагивала, колыхалась на ветру. Я знала, если подойти и протянуть руку, почувствую, как его прозрачная плоть коснется кожи. Помнила, его присутствие холодными ночами, как шептал, что успокоит мои печали. Многие из тех, кто меня обижал, сгинули в пастях Теней. Но тогда я не придавала этому значения.

— Что будет с Городом? — неожиданно для себя я заговорила про тех, о ком не хотела ранее даже вспоминать.

Глаза Тени вспыхнули огнём.

«Они всего лишь хворост для нашего пламени, Лара. Эти людишки неважны».

Я резко повернулась, услышав шорох, поняла, что это приближается Асгар, обратилась волком и побежала. Лес вокруг сливался в одно тёмное пятно, но я не обращала внимания ни на хруст веток, ни на тяжёлое дыхание за спиной.

С глухим рычанием Асгар прыгнул на меня, сбив с ног. Мы рухнули на влажную землю и покатились через бурелом. Лапы Черноглазого пытались удержать меня, но он действовал осторожно, боялся причинить вред. Я же вырывалась изо всех сил.

Он был сильнее. В конце концов, я сдалась, разом перевоплотившись обратно в человека. Асгар остановился. Его волчья форма замерла, тяжело дыша, затем, с едва заметным рычанием, он тоже обернулся человеком.

Мы стояли напротив друг друга, обнажённые в тишине леса. Его грудь вздымалась от тяжёлого дыхания, взгляд был полон огня, а я едва могла сдержать дрожь.

Асгар шагнул ко мне, и я отступила.

— Не могу… не могу, — сорвалось с моих губ.

Я не знала, к кому обращалась: сама к себе, Асгару или Теням.

— Успокойся. От тебя никто ничего не просит, — ответил он на удивление мягким голосом. — Просто не убегай. Поговори со мной.

Я замерла, мои босые ноги утопали в мшистой земле, ветер обдувал обнажённую кожу. Хотелось прикрыться, но любого движения я бы почувствовала себя ещё беззащитнее.

— Ты слышишь Тени? — наконец спросил Асгар, хотя ответ был ему уже известен.

Я кивнула, отворачиваясь, чтобы не видеть его глаз.

— И они тебе отвечают?

— Да, но Мэри не права, они меня не слушаются. Я не могу никому помочь.

— Я этого от тебя и не прошу, — тихо сказал Асгар, делая ещё шаг ко мне. — Прошу только остаться.

Его слова были похожи на тёплый ветер, но я знала: оно обожжёт меня, если позволю себе довериться. Однажды меня уже предали. .

Черноглазый протянул руку.

— Лара…

Я не дала ему закончить. Жар его слов, присутствия, надежды — были невыносимы. Не меняя обличия, оставаясь на слабых человеческих ногах, я бросилась прочь.

Асгар поспешил за мной. Я почувствовала звон и пульсацию, на мгновение моё сердце замерло и я, перевалившись через невидимую преграду барьера, упала на землю, увлекая за собой Асгара, который успел меня поймать за плечо.

Обернулась, ожидая, что он схватит и потащит обратно, но вместо этого увидела, как Асгар замер и стал рассматривать свои руки.

Только в это мгновение я поняла, что случилось. Мы пересекли барьер, который окружал территорию Города, наших лесов и полей. Барьер, через который столетия никто не мог выйти.

И вслед за нами невидимую границу начали пересекать Тени. Они тонкими полосами тянулись к Асгару.

— Лара, — прошептал он, шагнул назад за дрожащую преграду, а потом снова медленно подошёл ближе, к самой границе, но уже не пересёк её.

Я видела, как на его лбу появилась испарина, тело напряглось, и вдруг что-то в воздухе изменилось. Лёгкий ветерок остановился, свет солнца, который только что казался ослепительным, потускнел.

Тени ползли к Асгару отовсюду, даже из самых крохотных щелей в земле. Они появлялись там, где не могло быть ничего, кроме солнечного света, тянулись, как чёрные змеи, кружили вокруг ног, переплетались, поднимались по телу.

— Асгааар, — позвала я, голос сорвался на крик, которого хватило, чтобы Тени трусливо сгинули. — Не надо…

Тело Асгара обессилено упало рядом с барьером..

— Я буду ждать, — прошептал он, глядя прямо мне в глаза.

Мир вокруг застыл, и я не знала, что делать.

Наверное, впервые за всю свою жизнь, да что там, впервые за столетия жизней людей в этот проклятом Городе, я была в безопасности, на свободе. Но эта неожиданная свобода показалась мне более жестокой клеткой, чем всё, что я знала раньше.

Асгар всё смотрел и, казалось, пытался прочитать мои мысли. Его обессиленное тело лежало без движения. Тревога во мне нарастала, сбивая мысли и мешая даже дышать.

— Чего ты хочешь? — неожиданно среди тишины раздался его голос.

Я не ответила, спрятала лицо в сложенные руки, не зная, что сказать.

Асгар чуть попытался привстать и податься вперёд, его голос стал тише:

— Свободы? Теперь она у тебя есть, но ты не уходишь.

Я упрямо молчала.

— Быть с сестрой? — продолжил он, и в этот раз слова звучали так, будто он пытался понять меня. Ветер на мгновение стих, и вдруг стало слышно, как шуршат травинки, будто перешёптываются между собой. — Но ты не идёшь обратно, хотя можешь. Лара, чего ты хочешь?

Я подняла голову, злясь на него за спокойствие, которое он источал, за уверенность, за то, что он говорил так, словно знал обо мне больше, чем я сама.

— А чего хочешь Ты? — вдруг спросила я.

Асгар вздохнул и сделал долгую паузу, прежде чем заговорить.

— Если честно, не так важно, чего я хочу. Важнее, что я должен.

Его голос стал тише. И почти шёпотом он добавил:

— Я должен помочь им: семье, друзьям, волчатам, нашим женщинам, да и горожанам. Но я не могу помочь им всем. Приходится делать выбор, и это очень сложно. Горожане тоже не заслужили скорой смерти.

На этих словах я резко дёрнула головой. И Асгар это заметил.

— Расскажи, — попросил он. — Почему ты так реагируешь? Я видел, как ты смотрела на того мужчину в лесу, как ты смотрела на девушек. Они тебя обидели?

— Тот мужчина… — я замялась. Внутри всколыхнулись старые чувства, горечь и гнев. — Он приходил к моей матери, как и многие другие. Я была ребёнком, окружающие боялись меня и Теней, что всегда были рядом, но это не останавливало их причинять вред моей маме. Не исключаю, что именно тот мужчина был отцом Мэри.

Асгар нахмурился, но ничего не сказал, и я продолжила:

— А девушки? Они обижали меня, как и все остальные, могли издалека бросить камень, или поставить возле нашего дома капкан.

Я посмотрела в сторону города. Его силуэт едва виднелся за горизонтом, но воспоминания ещё жили в памяти.

— А Тени?

— Они просто рядом.

— Как это? Расскажи.

— Я… — слова застряли в горле. Мне совсем не хотелось об этом говорить, я просто была к этому не готова. — Меня преследует…

Произнести, кто именно уже не смогла.

Лес за спиной Асгара выглядел, как ожившая тёмная картина: деревья сливались в одно огромное существо, и в его черноте что-то двигалось. Я прекрасно знала, кто смотрит на меня оттуда.

Тени за деревьями задрожали, вытянулись и снова начали ползти, как живые. Я закрыла глаза, заставляя себя не думать, пыталась вспомнить, приходили мне ли плохие мысли об Асгаре, хотела ли я ему зла? Но всё, что нашла в себе, было неожиданно тёплым.

Когда я снова открыла глаза, тень уже добралась до Асгара. Она возвышалась над ним, её силуэт в лучах солнца выглядел нереальным, словно изломанной статуей, наполовину растворённой в свете.

— Решение уже принято, мы оставили Город, — произнес Асгар, нарушив тишину. — Мэри останется с нами. А ты?

— Я? — удивлённо переспросила, отчаянно мотнув головой, словно это могло прогнать Тень. Но она не исчезла. Эта тварь была очень сильна. — Я не могу. Со мной будет небезопасно. За мной придут Тени.

Асгар нахмурился, обернулся, И в этот же момент Тень исчезла.

— Я смогу тебя защитить, — уверенно сказал он, снова повернувшись ко мне. — Пойдём. Не убегай.

Асгар подполз вперёд, насколько позволил барьер, и потянулся ко мне.

Его рука зависла в воздухе. Я смотрела на неё, на его лицо, затем на лес за спиной, и протянула свою.

Едва он закрыл её в своей ладони, воздух вокруг просветлел, и даже Тени, казалось, отступили.

Глава 16. Выход.

Мы вернулись в общину в облике волков. Солнце гордо возвышалось над лесом. Тени домов почти исчезли, отчего редкие чёрные очертания монстров стали ещё заметнее.

Асгар перевоплотился, как только мы дошли до первых домов, а я отвела взгляд ещё не привыкшая к его наготе.

— Рядом с каждым домом есть одежда, — он показал на одну из скамеек, под которой прятался маленький сундук. Достал широкие штаны, надел и протянул мне рубаху. — Если хочешь, может пока что взять её.

Я осталась волчицей. Мысли о том, чтобы снова предстать перед людьми обнажённой хоть на секунду, быть на виду и чувствовать настороженные взгляды, и без того пугали, а оказаться перед ними в нелепой рубашке, было невыносимой вдвойне.

Асгар понимающе кивнул и окликнул пробегавшего мимо парнишку:

— Принесите Ларе одежду, — коротко бросил он, а затем повернулся ко мне: — А мы пойдём к старейшинам.

Я фыркнула, показывая своё несогласие, и глухо зарычала, оскалив зубы.

— Лара, — его голос стал мягче. — Я знаю, что ты злишься, на нам нужно с ними поговорить. Ты не обязана принимать решение прямо сейчас.

Молодой оборотень вернулся с очередным платьем для меня и, судя по размеру, хозяйка у всего, что мне приносили, была одна. Стало даже интересно, кому из жительниц общины я обязана одеждой.

Асгар не торопил меня, лишь выжидающе смотрел в сторону дома старейшин. Я не стала уходить далеко, зашла за угол ближайшего дома, понадеюсь, что хилый куст сирени прикроет от взгляда, и обратилась. Когда же вышла, поправила подол юбки, которая открывала тонкие лодыжки и босые ступни. Асгар был готов идти. Протянул мне руку, как маленькому ребёнку и улыбнулся.

— Постой… — испуганно вырвалось у меня. — Ты уверен, что я смогу? Что это не просто случайность? Может быть, вы поторопились. Рано обнадёжили всех…

Асгар обернулся.

— Ты права, — произнёс после долгого молчания, за которое я успела растревожить себя до дрожи в пальцах. — Надо проверить ещё разок. Пойдём.

Черноглазый повёл глазами по широкому двору, где несколько оборотней принюхивались к Тени, медленно вытекающей из-под корней старого дерева. Его взгляд остановился на знакомом мальчишке — том самом, который приносил мне платье. Парнишка сразу напрягся, но, не дожидаясь приказа, подошёл.

— Бар, пойдём, — сказал ему Асгар, а меня просто взял за руку так крепко, что вся моя тревога собралась в животе в тугой узел.

Мы пошли в лес. Чаща быстро закрылась за спиной, поглотив звуки общины. Я чувствовала, как Тени крадутся за нами, и всё внутри сжимается от их невидимого дыхания. Но рука Асгара, его тепло, сила, спокойствие, держали меня на плаву.

Через полчаса мы вышли к барьеру. Полупрозрачная стена терялась среди деревьев. И вдруг я поняла, что никогда раньше, не считая утренней ситуации, не видела границу так близко.

Мальчишка подошёл к барьеру и коснулся его ладонью. Поверхность дрогнула и еле заметно засияла.

— Всегда нравится его трогать, — хмыкнул он. — Похож на плёнку на воде, — и щёлкнул по нему пальцами.

Я невольно улыбнулась тому, как просто он к этому относился.

— А я… — выдохнула, — никогда и не думала к нему подходить. Всегда казалось: тронешь, и он сожрёт тебя.

Я вытянула руку. Пальцы прошли сквозь барьер, прохладный, как туман, появилось ощущение сопротивления, барьер будто отговаривал двигаться дальше, но не удерживал.

Я стояла и не могла понять, чего боюсь больше: того, что барьер пропустит и мне придётся с этим что-то делать, или что утром произошла случайность, и она больше не повторится, все мы по-прежнему будем обречены.

Парень же, напротив, с воодушевлением глянул на меня, а потом потянулся вперёд и прошёл так скрозь границу так легко, будто здесь никакой стены и не было.

— Обалдеть, — прошептал он, стоя за барьером и обернулся ко мне сияющим от восторга лицом.

Я застыла на месте. И вдруг осознала, что отпустила руку в тот миг, когда мальчик шагнул вперёд. Бар оказался на свободе один, а все остальные, включая меня, остались внутри.

Асгар тоже попробовал пройти, поднёс ладонь, но барьер лишь засветился, дрогнул… и оттолкнул.

— Возвращайся, — обратился он к молодому оборотню.

Бар послушно шагнул и замер. Барьер не впустил его обратно. Я видела, как паника захлестнула мальчишку, он стал стучать по невидимой стене, пытаясь найти то самое место, что должно было его пропустить.

— Асгар, — выдохнула я и, не дожидаясь ответа, шагнула вперёд.

Холод пронзил кожу.

Я протянула руку и схватила мальчишку за горячую и дрожавшую ладонь. На миг мне показалось, что мир дрогнул. Барьер будто сомневался, но потом уступил. Мы снова стояли все вместе.

Бар выдохнул и, смеясь, схватился за колени.

— Обалдеть… — прошептал он во второй раз.

А я стояла без движения, глядя на свои руки.

***

Зал дома старосты снова встретил неприятным вниманием, от которого хотелось спрятаться, но я смогла взять себя в руки и вошла, высоко подняв голову.

Отец смотрел пристально, явно пытался просчитать мои мысли. Тётя Сара сидела с прямой спиной, черты её лица за прошедшие с нашей встречи часы, как будто обострились и теперь напоминали хищную птицу. Третьим, как я уже поняла, был отец Асгара. Выглядел он спокойнее остальных, и только его взгляд и растерянная, но доброжелательная улыбка не вызывали у меня сопротивления.

Асгар заговорил первым:

— Лара, — он окликнул меня, приглашая пройти с ним. Я же застыла в дверях, понимая, что мне не понравится всё, что они тут наговорят. — Она способна проходить барьер, — сухо выпалил он. — И меня смогла вывести, и Бара.

Отец нахмурился, а тётя Сара выпрямилась ещё больше.

— Если это правда, — нервным шёпотом начала она, — тогда у нас есть шанс. Лара выведет нас, — её голос был наполнен решимостью. — И мы сможем спастись. Там за барьером ведь нет Теней?

Она обернулась к мужу и замерла в ожидании ответа.

— Сколько бы я всматривался, за барьером ни разу не замечал шевелений, — ответил он, впиваясь в меня жадным взглядом. — Если то, что вы говорите правда — то это спасение, возможность начать новую жизнь на свободе. Мы об этом не могли и мечтать. Нужно прямо сейчас готовиться. Лара будет выводить людей. Сначала отправим немного взрослых, затем детей.

Вожак начал рассуждать и планировать вслух, а я смотрела на него, чувствуя, как внутри нарастает глухая волна гнева. Эти люди с таким спокойствием обсуждали меня, мою жизнь, как будто я была всего лишь средством для их спасения.

— Зачем мне это делать? — резко бросила я, сжимая руки в кулаки. Я сама ещё не успела толком осмыслить то, что произошло, а они уже за меня решают. Это было не справедливо. — Зачем мне спасать вас?

Их удивлённые лица только подливали масла в огонь.

— Вы все сделали мою жизнь адом, — продолжила я, чувствуя, как слова обжигают горло. — Горожане ненавидели меня за то, кем я была. А вы? Сначала бросили нас с мамой, а потом просто забрали меня, как вещь. Почему я должна вас спасать?

Сара не отводила взгляда, я сначала увидела, как она открывает и закрывает рот, явно не понимая, что мне ответить, как цепляется напряжёнными пальцами за край стола, но затем быстро смягчилась.

— Ты права, — тихо сказала она. — Мы все заслужили твою ненависть. Но что будет, если ты нас оставишь?

Я молчала, не зная, что ответить, потому что и не думала ни о ком из них.

— Если ты не выведешь хотя бы часть из нас, — продолжила она уже холодным голосом, так похожим на тот, что я слышала в доме отца матери, когда он выставлял меня за дверь. — Город падёт. Тени уже выходят на тусклый свет. Через несколько недель не останется никого.

Я закрыла глаза. Картинки, которые предстали передо мной после её слов, заполняли разум: пустые улицы, дома, где мрак медленно пожирает всё живое.

— А мы, — её голос дрогнул. — Мы останемся здесь. Наши сыновья будут рождаться, расти в одиночестве, защищать нас, пока мы все не умрём, кто-то он Теней, кто-то от старости, и последний из сыновей останется один. Последний, Лара. Возможно, это будет твой сын или сын Мэри.

Её слова не сразу дошли до меня, но как только их смысл стал мне понятен, дыхание остановилось.

— Лара, — тихо произнес Асгар, подойдя ближе. — Ты не обязана решать сейчас. Но подумай, — он крепко взял меня за руку, — Ты поможешь вывести кого сможешь, или просто останешься здесь с нами?

В его глазах не было упрёка, а только капля надежды, и это сбивало с толку.

— Начнёт с детей и женщин. А там, как получится, — продолжила тётя Сара, явно не разделяя точку зрения Асгара. — Надо решить, кто из нас пойдёт первым, чтобы встречать детей, обеспечить им безопасность за барьером. И мы не можем бросить горожан, выведем, хотя бы детей. — Она так многозначительно посмотрела на мужа, что стало сразу понятно, возражать ей он не станет, по крайней мере, при всех.

— Почему вы считаете, что у меня хватит сил? — спросила я так тихо, что сама еле разобрала слова. — Вы так уверены, что я могу спасти всех?

Асгар сжал мою ладонь, и я почувствовала тепло его кожи.

— Мы не уверены, — ответил он. — Но мы верим в это.

Вдруг, где-то за пределами зала раздались крики. Глухие удары и хриплый вопль пронзили воздух, заставляя всех насторожиться.

— Что это? — голос Сары сорвался, она резко поднялась, хватаясь за спинку стула.

Асгар уже был у двери. Я видела, как зашевелились мышцы под его кожей, тело напряглось, но он неведомым образом смог сдержать превращение и произнес без капли сомнения в голосе:

— Тени. Оставайтесь здесь!

Я замерла, дыхание перехватило. Крики за стеной разрывали тишину.

«Мэри», — промелькнуло в голове.

— Где моя сестра?! — Я метнулась вдогонку Асгару, но волк был уже далеко.

— Она всё там же, в семье, что её приютила, — ответила за него Сара.

Я снова прислушалась к звукам борьбы, с ужасом понимая, что они исходят именно с той стороны, где сейчас была Мэри.

Босые ноги несли меня по широкой улице, скользя по влажной земле. Грохот дедал происходящее каким-то ненастоящим, словно я была в чьем-то кошмарном сне. Крики стали ближе, громче. Запах крови и сырости ударил в нос, смешавшись с пронзительным гнилостным ароматом Теней.

Они были всюду, как ночь, пришедшая раньше времени и захватившая мир. Такого количества монстров я ещё не видела. Рванулась вперёд, едва осознав, что Мэри оказалась в самом центре хаоса.

Я бежала сквозь сцепленные в бою тела оборотней и Теней. Каждый шаг казался мучительно медленным, но в голове мелькала только одна мысль: я должна найти Мэри.

она пряталась в углу, загнанная и испуганная как мышка.

— Мэри! — закричала я, привлекая её внимание и бросаясь вперёд.

Мои пальцы сжались, и я почувствовала, как отросшие вмиг когти впились в ладони. В отчаянии я ударила ближайшую Тень, но смогла лишь слегка задеть её призрачную форму. Тень, почувствовав мою беспомощность, выпустила щупальца. Я ощутила, как холод пробрался сквозь кожу и сковывал движения. Он пронзил ноги словно кинжалами, причиняя невыносимую боль. Тени никогда не нападали на меня, старались держаться подальше или же ластились, как к своей. Даже в прошлый раз, когда я на них напала, меня обожгло, но лишь случайно.

«Нет!» — подумала я, и, собрав последние силы, отбросила щупальца, одновременно поднимаясь и отшвыривая другую Тень. Мой гнев закипал внутри, превращаясь в отчаянную ярость.

Я бросилась вперёд, заслоняя собой Мэри. Тени окружали нас, шипели и раздувались. Я уже чувствовала, как их липкий холод ползёт по коже, когда внезапно передо мной возник Асгар.

Он был огромным волком. Его клыки вонзились в ближайшую тень и разорвали её в клочья. Чёрные глаза сверкнули в полумраке, а мех слился с темнотой.

Я не отступала, пыталась наносить удары Теням, пронзала когтями полу-обращённой рукой. Когда один из монстров, особенно большой и злобный, устремился к Мэри, я со всей силы ударила его. Тень пошатнулась и переключилась на меня.

В этот момент вновь появился Асгар. Он оскалился, зарычал и бросился вперёд. Его когти разорвали и эту Тень на части.

— Ты безумная! — рявкнул он, оборачиваясь в человеческую форму, едва отбив последнее нападение.

Его взгляд, полный ужаса и злости, встретился с моим.

— Ты бы погибла.

— Но я спасла Мэри, — прошептала я, сжимая дрожащие руки и пряча когти, на которых ещё не растаяли обрывки Теней.

Асгар подошёл ближе и положил тёплые ладони на мои плечи.

— Ты спасла её. Но кто бы спас тебя, если бы меня не оказалось рядом? — его голос стал мягче, словно разочарование растворилось, уступив место облегчению.

Я смотрела на него, а затем, чуть дрогнув, прижалась к его груди. Почувствовала быстрое сердцебиение и, к своему удивлению, заметила, что моя тревога начала успокаиваться.

Пока мужчины возвращались к своим домам, женщинам и детям, которых должны охранять, Асгар продолжал стоять рядом с со мной.

— Что ж, — сказала я, чувствуя, как мысли, наконец, обретают ясность. — Я, попытаюсь вывести людей, но одной из первых будет Мэри.

Асгар не сразу ответил. Только спокойно поцеловал в лоб.

— Мы не обманем.

Затем поднял меня, и прижал к себе, укрывая от посторонних взглядов. Мне хотелось спрятаться и от мира, и от себя, но понимала, что в этом не помогут даже такие сильные руки. Асгар осторожно усадил меня на деревянную скамью возле одного из домов.

Рядом оказалась пожилая женщина. Она не стала подходить близко. Не сводя с меня взгляда, протянула руки и передала Асгару деревянный поднос, таким быстрым движением, словно я была не девушкой, а диким зверем, способным одним движением откусить конечность.

— Спасибо, — поблагодарил её Асгар, поставил поднос на скамью и опустился на колени.

Я вздрогнула, когда его руки коснулись моих обожжённых ног.

— Очень больно? — спросил он, осматривая ожоги, и поднял подол платья до самых колен.

— Терпимо, — ответила я, стараясь делать вид, что всё хорошо, что я не хочу одёрнуть платье, спрятав и новые ожоги, и старые шрамы. — Всё быстро заживает.

Асгар взял с подноса баночки и открыл. До меня сразу донеслись едкие запахи трав. Его пальцы осторожно коснулись кожи, нанося мазь плавными движениями. Мы оба молчали, и когда Арслан осматривал кожу, и когда медленно размазывал зелёную жижу в раны, и когда уверенно втирал её в уже заживающие ожоги.

Я смотрела на его руки, а в голове гудел рой мыслей. Почему Тени атаковали меня? Они всегда шли за мной, преследовали, но не трогали.

Пока…

Пока я не разозлилась на Мэри.

«Это я виновата» — пронеслось в голове, и горечь подступила к горлу.

— Что-то не так? — спросил Асгар, не поднимая глаз.

Я сделала глубокий вдох. Если не скажу ему сейчас, то уже не смогу этого сделать, не хватит смелости. Осмотрелась по сторонам, нет ли рядом кого-то, даже взглянула на окно за спиной. Оно было закрыто.

— Асгар… — начала я, неуверенно подбирая слова.

Его руки замерли на моих ногах.

— Слушаю, — ответил он мягко и вдруг замолчал.

— Когда я была маленькой, Тени охраняли нас с мамой. Они никогда не причиняли нам зла. А недавно даже… ластились ко мне.

— Ластились? — Асгар нахмуренно сдвинул брови.

Я кивнула, избегая встречи взглядов.

— Это было странно, но я привыкла. Они никогда не трогали меня. Никогда, пока… — я замялась, чувствуя, как в горле встал ком.

— Пока что? — его голос стал резче, но он снова вернулся к лечению моих ног, чему я была благодарна. Гораздо проще говорить, когда он не смотрит в глаза.

— Пока я не разозлилась на Мэри, — выпалила я на одном дыхании. — Раньше я никогда не позволяла себе на неё злиться. Вот они и напали. Это всё, потому что я здесь.

Асгар поднял голову. Его глаза стали почти чёрными, но он ничего не сказал.

— Они шептали мне… — продолжила я дрожащим голосом. — Говорили, что знают, чего я хочу, что могут исполнить это, и… я не понимаю, почему они напали на меня сейчас. Тени же всегда следовали за мной, но…

Я не смогла закончить. Грудь сжала невыносимая боль, и я закрыла лицо руками.

Асгар сел рядом, его руки осторожно легли мне на плечи. Он прижался губами к моей голове, обняв так нежно, что я невольно расслабилась.

— Ты не виновата, — прошептал он. — Ты не могла знать…

— Но они пришли за мной, Асгар. Они всегда шли за мной, трогали только тех, кто обижал меня, но сегодня… всё вышло по-другому. Что изменилось? Почему сейчас?

Асгар на мгновение застыл, а потом медленно отстранился.

— Асгар? — я почувствовала, что что-то изменилось между нами.

Он поднялся, проведя рукой по своим волосам.

— Тебе лучше быть с Мэри, — произнёс он, глядя словно сквозь меня.

— Что? — я не поверила своим ушам.

— Будь рядом с сестрой, — повторил он, избегая встречи наших глаз.

Я поняла, что он имел в виду.

— Ты не хочешь быть рядом с той, за кем приходят Тени.

— Я хочу защитить тебя, — ответил он.

— Ты хочешь избавиться от меня, — я встала, и прямо посмотрела на него. — Ты боишься. И я тебя понимаю.

— Да, боюсь, — тихо признался он, — но не того, о чём ты думаешь. Я боюсь за тебя, Лара. Иди к сестре, — сказал он и отвёл взгляд.

Я встала и ушла, чувствуя, как за спиной сгустились Тени.

Но были ли они настоящими или лишь плодом моего воображения?