Тени забытых миров V

Пролог

Когда-то мир Асхольм был жемчужиной Гномьей империи, но изыскания местных жителей (или богов) открыли портал в нижний план. Казалось бы, Великая Империя и какие-то демоны. И в правду, отродья несли потери, и поражение было так близко. Но демоны думали иначе. Их предводитель был сам Баал - хозяин шести нижних уровней. И он бы им не был, если обладал одним невозможным навыком среди демонов - заключать союзы. К нему присоединились двое Князей. Имерхиоз - демон гнева и хозяин трех планов, и Тзинч - демон лжи и хозяин четырех планов. С новыми силами демоны с утроенным усилием начали штурм.

Вот только гномьи боги не были так просты. У них было оружие - Последнее Слово. Их главный бог - Гулданрог и его младший брат Гримли использовали энергию их звезды, то есть поглотили ее, дабы уничтожить демонических отродий. По правилам Системы, данные боги должны быть тут же уничтожены, но сыграла поблажка в виде демонов. И прогремел удар на всю галактику, навсегда закрыв для смертных вход в неё.

Исход оказался печальным для двух сторон. Гномьи боги запечатали Асхольм и покинули его, оставив там алтари своих старших богов. Демоны же полностью потеряли всех троих Князей. Но Тзинч не был бы Тзинчем, а Баал - хозяином шести планов, если бы не оставили последний подарок. Баал перед смертью оставил свою копию, а Тзинч присоединил один из своих планов к миру Асхольм. Третий же Князь, что сделал он ? До сих пор неизвестно. Многие считают, что слабейший из троицы просто сдох, другие же говорят, что тот выжил и заснул литургическим сном.

Но прошли уже тысячи лет, и рациональная Система, не любящая упускать ресурсы, открыла первые порталы в мир Асхольм.

Глава 1 Беженцы-погорельцы

Телага тоскливо скрипела, то ли из-за возраста, то ли из-за состояния дороги. Отродья на минус третьем не особо следили за состоянием трактов. Ездить можно, да и ладно, при надобности помеху, например парочку жмуров, скидывали в бок. Практично и тратиться не надо, созидателей среди демонов сложно найти, причем обычно это кузнецы, делающие оружия для убийства.

Поэтому дырявое дорожное полотно стало постоянным спутником на протяжении сотни километров. Пусть Содом кипит, меня с ним совершенно ничего не связывает, все якоря покинули мир, долги закрыты, остались лишь ошибки и их последствия с осознанием печальной истины. Погнавшись за силой, готовься потерять всё, Нил был замешан в дележке власти косвенно. Парень не погиб за идею, не доверившись предателю, не пойдя за кем-то. Он погиб из-за моей ошибки. Фабул, с которым я разговаривал постоянно, пытался вразумить меня, Нил подавлял темное начало демонов, наверняка англичанин радовался, что отродья не убивают друг друга и не буянят, но зло спустилось вниз, залегло на дно, и вспышка остаточной Ярости от бехолдера сорвала заслонки, вытащив потаенные идеи и жажду, загнанную в дальний угол сознания.

Однако мне нет оправдания, человек хотел улучшить мир, а я его убил. Главное - не запить по возвращению на Землю, и ведь могу навечно-то пропасть. Падший бог предложил взять в качестве награды статус Свободного игрока. Он позволял отказываться от системных заданий, что давало абсолютную свободу в действиях, лишь остальные боги способны ставить палки в колеса. Против такой мощи не попрешь. Хотя если попадется что-то стоящее, я бы взял... нет, я должен думать о будущем, я жил здесь и сейчас, потерял всех друзей, одного убил собственной рукой, снова и снова убивал невинных, превратил город в бурлящий котел и опять стал причиной смерти невиновного. Без друзей, без цели... нет. Цель есть - никакого бессмысленного кровопролития, остановить хаос, по крайней мере на Земле. И я знаю, с кого начать.

- Опять болтаешь с Фабулом ? - Спросил у меня скучающий Лис. В начале безжизненные пейзажи минус третьего завораживали. Реки текущего огня, переливания красных и серо-черных цветов, однако то, что мы видим каждый день, приедается, и да, я полностью раскрыл личность падшего во избежание недомолвок, пусть напарник знает, что к моей душе прицепилась частица поверженного бога. Иногда Фабул разговаривал с Лисом, и, конечно, передатчиком служил я.

- Не-а, размышляю о том, что ждет впереди. Сколько мы уже шляемся здесь, в Асхольме ? Третья неделя скоро закончится, а новых заданий от Системы не приходит.

- Твой сосед намекал, что Боги способны манипулировать квестами на свое усмотрение. Они ведь башляют. Инициируют новых игроков, их мир - их правила.

- И то верно, я уже устал вести, заменишь ? Мусолить тему бесполезно, когда система решит, тогда и решит. Мир Морфея ждет погружения в его мягкие объятия.

Тело привыкло лежать на жестком полу, малейшая праздность исчезла с выездом из города. У ворот нас попытались остановить не особо умные демоны, за что получили железо под ребро, однако гаденыши запачкали тюки кровью. Ладно, встречай, царство грез.

***

Ласковый свет заставил открыть веки. Мягкий матрас, тёплое одеяло. Приподнявшись на локтях, я увидел ковёр с дорогами и городком. Гонять по такому машинки - одно удовольствие, сколько я проиграл на нём... погоди-ка. Маленькие детские ручки, пижама и давно забытые ласковые голоса. Семья не бедствовала, прошлое отца позволяло не экономить, и быть единственным любимым ребенком тоже давало не ныть на справедливость.

Голоса за дверью не утихали, но это не была ссора. Мама и батя любили друг друга до гроба, конфликты на моей памяти не возникали ни разу. Битая посуда, крики, ор — кажется, целая бытность проскользнула сквозь меня. К счастью ли ? Наверное. Человеком я вырос достойным, и возвращаться в прошлое, дабы изменить что-то, я не собираюсь, история показала, что идеала не существует, в жизни найдется плохой момент, конкретнее - переход во взрослую жизнь.

Потянув за ручку, я открыл дверь на себя, пройдя по коридору, зашел на кухню. Там за столом сидели родители и мило ворковали, обычное занятие для них по утрам, как не встану, они уже пьют кофе или чай, болтая о своем.

- О, Саша проснулся, иди сюда, малыш, я тут блинчики приготовила. - Мама повернулась, однако я не двинулся. Дрожь пробежала по телу, вместо живых, человеческих глаз на меня смотрели мертвенные стекляшки. Лицо выглядело кукольным, широкая улыбка с белоснежными зубами, тонкие губы, ямочки на щеках, только глаза... пустые, бездушные.

Отец не отличался, живой и мертвый одновременно. Ходячий оксюморон, я видел такое, видел, как на больничной койке они умерли, счастливые до гроба, а вот я нет. Я дышу до сих пор и не собираюсь проживать одно и тоже раз за разом.

Шаг назад и провал. Полет, невесомость, нет описания тому состоянию, однако у него имелось окончание. Пасмурный день, сгущается дождь, на пригорке группа еле знакомых людей. Дед - мировой человек, не уважить его интеллект было невозможно. Только нелюдимый, а после смерти родителей ушел с головой в мое воспитание, поэтому пришло от силы десяток стариков и парочка давних знакомых.

Я же с пузырем в кармане разглядывал иссохшее лицо человека, чья воля по крепости сравнима с дубом. И умер дед, словно дерево, засох спустя отмеренный срок, умер в любимом кожаном кресле, читая газету, коих я покупал кучу, проходя около киосков. Естественно, дед умел пользоваться интернетом, но чувствовать бумагу пальцами ему нравилось, он говорил, что так ощущает жизнь...

Машинально я потянулся за бутылкой, однако я отдернул себя. Воля изменилась, прошли годы, эмоции заглушились. Нет, я не забуду уроков происшедшего, не стану забывать слов и напутствий и итога. Прошлое учит, учит жестоко, действенно. Захлопнув крышку гроба, я выкинул пузырь в яму. На щеку капнуло, легкий запах спирта залез в нос, что ж, от судьбы не убежишь. Миг, и я с головой погружаюсь в океан мутной жидкости со жгучим вкусом.

Тумблер щелкнул. Руки в крови, в животе чувствуется колотая рана, внешний вид не вязался с окружающей обстановкой. Знакомая аудитория МФТИ - три ряда простых парт, кафедра преподавателя и пустота. За окном стояла ночь, луна не почтила присутствием, поэтому единственная лампа в помещении создавала весь свет, и около нее сидел единственный, за исключением меня, человек.

Со спины было сложно определить, кто увлеченно записывает задачу с доски, я аккуратно шагнул по лестнице, чтобы получше разглядеть неизвестного, но ступенька предательски скрипнула, и студент развернулся. На его шее красовался разрез, кровь почернела и засохла, однако рана не исчезла и подрагивала с дыханием.

- Привет, Алекс ! Тоже не понял и пришел додумать ? - Убитому дефект не помешал, и звук изо рта шел нормальный. Без хрипов и прочей хрени.

Я молчал. Лишь наблюдал за результатом своих трудов. Мы оба были поражены, хотя и с той разницей, что он мертв, а я жив. Мои кулаки сжались, и алая капля упала на ковер. Жека даже бровью не повел, ожидая моего ответа. Язык словно онемел, а губы превратились в тонкую линию. Бывший друг, пожранный горем, хмыкнул и развернулся обратно к столу. Я несколько секунд помялся и решился подойти к Жеке. Движение его рук при детальном рассмотрении не напоминали письмо, он рисовал, и рисовал быстро и кратко.

Простой карандаш порхал по бумаге, картина появлялась молниеносно, грифель еле успевал цепляться, как переносился в другое место. Черно-белый мир, знакомый город, улица и на ней фигуры, мастерства у художника не хватило, чтобы дать теням более детальных очертаний и...

- Бах. - Лампочка над головой громко лопнула. Свет исчез, и вот я уже стою на той самой улице и в том самом городе. Не смогли смириться с поражением ? И куда вас это привело ? Снова ко мне... сука.

Первый город, сейчас он называется, насколько я помню, Примус. Однако улицы имели судьбоносный характер, здесь я убил чудище D-ранга - Ярость. Последствия - смерть двух членов команды: Лилия и Дмитра. Жека сошел с ума, погнался за силой и умер, Тедд - командир группы... О нем я забыл, он выпал из моей жизни. Нас с ним ничего после того дня не связывало. Четыре фигуры прибывали и тут. Первая - растерзанное тело с аккуратными чертами - Лилия, демон порвал ее в клочья, словно пес мягкую игрушку. Вторая, серая, невзрачная, с опущенной головой и копьем в руках. Тедд. Он пережил все и наверняка сражался до сих пор. Жаль, что я забыл о нем. Третья валялась на земле, заваленная частично обломками каменного дома, отродья разносила некоторые здания в щепки, и под булыжниками, судя по двуручному мечу, Дмитра и придавило. Четвертый - Жека, горло не изменилось, добавилась лишь одежда игрока и шрамы.

Четыре ярма, четыре знака... однако разве я виновен в их погибели ? Разве я горел желанием их убить ? Разве я мог в одиночку прикончить монстра, которого не остановили десятки игроков ? Нет. Человек сам отвечает за свою судьбы, я сделал максимум.

Тени с шипением растворились в воздухе - их разогнала лава, льющаяся со сводов. Жар заполонил тело, дышать становилось трудно. Воздух выгорал, лёгкие забивал токсичный дым. Внезапно апокалипсис прекратился. Город изменился окончательно. Содом. Опустевший и разрушенный.

Тряхнуло, в земле открылся провал и исчезло все. Абсолютно все.

Спустя часы, возможно, дни, пустоте надоело просто быть. Она обретала, начала обретать форму двух сгустков. Черного, мерцающего изнутри светом, но светом не добрым, обжигающим, злым. И чистого, сверкающего белизной. Противоположности, Понтий и Нил. Очевидная аллегория.

Оба духа полетали вокруг меня без слов, намеков. Вертелись и всё, потом черный ухватил чистого, и они пропали. Пропала и темнота - я открыл глаза. Повозка не перестала скрипеть, а Лис мерно насвистывал себе под нос веселый мотивчик.

- Что со мной произошло... я спал ? - Произошедшее казалось насланным мороком, кошмаром, однако... Слишком структурировано, осознанно.

- Я бы не назвал то состояние сном, не знаю, что ты там увидел, но душа трепетала и чуть ли не разрывалась. Полагаю, некая форма психоза, вызванная переломными событиями и тяжестью души бехолдера. Пора бы от нее начинать избавляться. - Шепот в голове звучал обеспокоенно, а волновался Фабул редко, значит, и к словам стоит прислушаться.

- Куда ее деть ? Ты говорил, что при переходе на другой уровень мастерства возникнут трудности из-за того, что я недостаточно освоил навыки школы. - Владение мечом оставалось на третьем уровне, изменчивость с мерцанием не развились до приблизительного качества. Могли возникнуть проблемы, например, при переходе на D-ранг они точно появятся, но с четвертым было неясно, как сработает защита от особо умных, желающих прокачаться по одной ветке быстрее.

- Выбора особо нет. Одномоментное улучшение владения не даст значимый рост, но он понятен и прогнозируем, остальные не дают уверенности в целесообразности трат. Изменчивость с мерцанием подтянуть необходимо не за счет душ, очки системы в любом случае надо получать, конечно, навыки играют огромную роль, однако параметры, в особенности интеллект и сила, главенствуют везде. - Фабул не в первый раз объяснял важность характеристик, мечник с мастерством С-ранга не победит чудовище сотого уровня, если он не успевает за движениями монстра. Жаль, минус третий не особо обитаем, и при нашем обнаружении демоны обычно обходили нас по дуге или прятались.

Для прокачки мы остановили повозку, лучше принимать знания в спокойной обстановке, дополнительные нагрузки и даром не нужны. Гончих дернули за поводья, и псы застыли. Давным-давно предки инфернальных тварей рвали разумных зубами, эти прислуживают в качестве тягловых мулов, наглядный пример эволюции и селекции. Грозная тварь превращается в скотину, дрожащую при звуке кнута.

Набрав воздуха в грудь, я подтвердил улучшение. Шести сотен ОС на балансе не значилось, зато сотня СД лежала тяжелым бременем. Отщипнуть часть от целой, монолитной темной сущности мне было трудно, падший помог отрезать определенное количество энергии и направить ее в жадную пасть Системы. Согласившись, тридцать единиц списались со счета, внутри что-то дрогнуло, но моя воля подавила волнения.

Получив оплату, система перешла к выполнению обязанностей. Чужие воспоминания массово заливались в память. Яркие вырезки сменялись нудными тренировками. Вот я участвую в ночной зачистке незнакомого дома, в следующем отрезке - дуэль с использованием окружающих предметов. Знания стали более специализированными и окрашенными событиями. Раньше я получал рефлексы и привычки, теперь глубина поражала.

Поднявшись на ноги, взмахнул клинком, движения рационализировались, меч чувствовался лучше, железо стало послушнее, точнее, это я начал слышать его, хочется узнать, какой эффект даст сродство с металлами. Оружие оживет и выговорит мне за эксплуатацию и плохое обращение ? Нет. Лучше продам или обменяю, а пока запас карман не тянет.

Спустя пять минут тестирования новой информации, опять возникли строчки от Системы. Не понимая важности, я отмахнулся от текста. Прерывать занятие не хотелось, однако меня остановил окрик Лиса.

- Шедоу, ты ж вроде гадал какое задание ? Что ж, скучно точно уж не будет. - Маг с кривой ухмылкой сидел на повозке и с замутненным взглядом читал сообщение.

Вернув меч в карту, я бросился смотреть, что нового подложила Система, прошлое задание откровенно было простым. Любой игрок захватывал кристалл, и всё, большинство свободно, только люди не дураки и не стали пользоваться такой возможностью и остались. Трусы и идиоты слиняли, мир изменился уже при установлении власти богов, хочешь жить или возвысится - реж глотки врагов. Простое до ужаса правило.

Задание № 5

Статус: глобальное, обязательное.

Тип: захват объекта.

Информация:

Демоны вторглись в колыбель Великой Империи гномов - Асхольм. Двое старших Богов дали отпор демоническим отродьям и их Князьям. Но сами пали в небытие. Приватизируйте алтари гномьих богов.

Количество игроков: не определяется.

Глобальная цель:

Уровень сложности A+.

- Поглотите силу божественных алтарей.

Награда:

- вариативно.

Союзники:

- Союзные игроки.

- Жители Асхольма

Противники:

- Существа системы.

- Демонические отродья.

- Гномы .

- Магические машины.

Локальная цель:

Уровень сложности Е.

- Захват 50 рунных сигилов в общей сумме.

Время на выполнение:

- 7 дней.

Награда:

- Временный доступ к Серверу.

Штраф за провал:

- Снижение статуса игрока до статуса Героя .

- Запрет на возвращение в родной мир до выполнения глобального задания.

Обычно система вначале давала время на подготовку к переносу и после телепорта показывала задание, но, видимо, из-за того, что мы уже находились в Асхольме, бездушная машина дала миссию, однако таймер никуда не исчез, и перенос в личную комнату будет, где я и Лис получим статус Свободного игрока. Еще как-то нужно вернуть филактерию напарника. Когда игрок присягал богу, то отдавал филактерию со своей душой, наверное, не требуется объяснять, что произойдет с разумным, если разрушить вместилище для его души.

Освободив гончих - твари служили хорошо, поэтому пусть живут, - я собрал в сумку все пожитки и телепортировался в личную комнату. Пять десятков сигилов... на этот раз боги или система не мелочились. Приключение обещает быть интересным.

Глава 2 Зеленый змей

- Алкоголь убивает.

- Да ладно ?! А я-то не знал, думал, что спирт - водичка живительная. Печень же чернеет и физиономия осунутая от воздуха плохого или недосыпа.

Весенняя саванна щадила посетителей, однако люди - существа, любящие комфорт. Палаточный лагерь на полтора десятка навесов расположился на пригорье. Вид с него открывался на километры, но и другие видели лагерь и иногда ночью приходили гости. Обычно твари умирали при подходе - ловушки и караул не спали, были и более умные противники, их встречали в лицом к лицу, дабы не повредить иномирную экипировку.

В центре стоянки располагался огромный тент, под ним собрали лабораторию, максимально технологичную в условиях нестабильной работы электричества. Столы, верстаки, коробки с инструментами, ящики заготовок и материалы для создания артефактов. Среди рабочего беспорядка сидело два человека. Один худой, бледный, как поганка, и с зелеными светящимися глазами, кто прибыл в Африке хотя бы неделю, менял оттенок кожи. Бледный бросал вызов всему сущему и лишь хмурился, болтая содержимым граненого стакана.

Собеседник бледного, наоборот, вписывался в понятие о неместном, но уже прожившем на чёрном континенте несколько месяцев. Лёгкая одежда, бронзовый загар и короткие волосы. Лед и пламя, живущие изо дня в день в месте и не испытывающие по этому поводу проблем. Редкое зрелище в нашем мире, когда люди стараются уйти максимально в свою зону комфорта.

- Поиск зашел в тупик, без отслеживающих артефактов искать гнолла-портальщика по пустошам и горам бесполезно. Ядерный взрыв накрыл высокотехнологические приборы, радио работает с перебоями. Дроны, тепловизоры вспыхивают и гаснут. - Некромант тоскливо уставился на землю с пожухлой травой. Тяжело принимать, что гениальная идея зарублена по той причине, что исполнить ее физически сложно или дорого. Многозарядное оружие существовало еще во времена Наполеона, однако мало кто взялся за его изготовление и пользование.

- Карить себя должен я, а не ты. - Нависнув над верстаком, Иезекииль механически перебирал болванки. - Боги уменьшали последствия от радиации в урон технике. В Африке конечно прогресс лишь набирает обороты и небесным существам виднее, но именно на меня мы делали ставку. Я должен был найти гнолла, только я взял сверх меры.

- Сложа руки хрен чего наворотишь. Помнишь светоносные обереги псин ? Мы их взломали и против них же и использовали. Блохастые долго не могли понять, почему рейды не возвращались пачками и куда девается разведка, а мы налепили на нежить оберегов и уничтожили всех, кто движется. Тогда ты говорил о недостатке формул. Я перерезал нескольким людям глотки, похитил и привез в Уамбо из Конго мага света, не посрался чуть с жрецами Ра. Я не сдался, я выгрыз себе место, как мы это делали с самого начала и будем делать. Скажи, что нужно и я найду это. - Щеки некроманта чуть покраснели - водка дала эффект, и могучее тело дало трещину, хотя кто знает, вдруг Темный говорил от всего сердца ?

- Макс... тут в разы сложнее. Здесь столько свойств в одном артефакте, что и жрецам хватит, мне нужно создать настоящий шедевр. Поиск по крови одной расы, вдруг нам на собаку динго покажет, то есть требуется более точный анализ, что грозит только не факт, что артефакт станет реагировать лишь на близких родственников подопытного. - Артефактор скорчил болезненную рожу, подковать блоху средневековыми инструментами легче, чем впихнуть в шкатулку от украшений слона. - Потом пространственные флуктуации, портальщики ценят себя, ты хоть об одном слышал ? Я нет, они либо под Богами, либо помалкивают, либо их нет, в конце же встает вопрос, на чем это чудо будет работать, жрет мано оно постоянно и в огромных объемах.

- Индустриализация процесса. Нет необходимости ковать легендарный меч, Иезекииль. Дракон подыхает от ран и старости, его забьют и камнями. Создай артефакты по одному, не пытаясь уместить всё в едином целом, и лучше начать с пространства. Нам требуется приблизительно понять, где гнолл залег на дно, понятно, что недалеко, но, сука, где ? Время течет необратимо быстро, и я боюсь, что пес скорее оклемается или сдохнет сам, чем мы его найдем.

- Эх-х-х... Макс... Это возможно, сложно, но возможно. И раз так, то слушай список, без него я действительно ничего не сварганю. Первое - сами заклинания или лучше сборник рун из Асхольма, моя школа с ними не связана, но зато на какие-то мысли наведет, далее мне требуется повысить свой уровень и школы. Я чувствую, что хожу около чего-то важного, делаю ошибки, однако я не вижу, не могу пощупать это. И главное - кинь клич в орду головорезов о найме или принятии на долговременную работу, хочешь индустриализации? Ты ее получишь, дай лишь людей, у которых руки не из жопы.

- Узнаю чертягу ! - Оскалив зубы, маг смерти отбросил стакан в сторону. Стекло тихо ударилось об землю, на разлитое содержимое Темный не моргнул и глазом, алкоголь отошел на далекий план. - Опять хочешь все и больше, твоя жажда растет и умножается...

Под конец слов у каждого игрока на Земле возник текст. Сообщение, уже знакомое читателю сообщение. Таймер холодно отсчитывал секунды. Новый цикл, новый шаг в туманное будущее.

- Хах, бойся своих желаний, боги, похоже, услышали тебя. Ну что ты дремлешь, друг чудесный ? Часики тикают, пора собираться !

- Я то все свое ношу с собой. За компоненты больше беспокойся, чернокожие урук-хаи не разбираются в артефакторике, таскают ящики словно картошку.

- Среди головорезов встречаются умные и по-настоящему опасные люди, которые обладают горделивым и социопатическим характером. Они подчиняются только с неохотой. В начале некоторые из них пытались меня проверить, пытались ослабить мой авторитет и отнять часть власти. Те, кто проявил упорство и настойчивость, сейчас уже мертвы. Остальные, осознав ситуацию, стали моими командирами отрядов и признают мою власть, хотя она и не является абсолютной. Без продовольствия банды не смогут выжить, а без инфраструктуры им будет трудно. Они зависимы от этих ресурсов, боятся потерять их и получают от этого выгоду. Если бы у нас не было этих карт, нас бы просто убили той же ночью. Мертвецы не обманут, удавка контроля питает их, солдаты, знающие только приказ и ничего другого.

- Я жаловался не на исполнительность или преданность, а ну тупость. Мясные куклы с амбалами и плохи тем, что они роботы, не способные анализировать, по возникновению внештатной ситуации нежить тупо заглохнет, сломается.

- Гр-р-р. - Некромант с каплей раздражения оглянулся на испускающие вонь тела. Охрана не спала, не просила зарплаты и отпускных. У нее существовал другой недостаток - гниль. Под щедрым солнцем Африки трупы разлагались на глазах. Темный пытался перейти к скелетам - кости не воняли, и уместить таких фамильяров легче. Взял ящик, вытащил останки, залил в них ману, и готово. - Не одному тебе нужны знания и уровни. План действий в Асхольме ты знаешь, постарайся не выделяться, а я проникну в город и украду книги. До скорого.

***

Гомон голосов закладывал уши. Тысячи людей сновали туда-сюда, казалось, что я скоро оглохну от переизбытка звуков, информации и новых лиц. Все портальные маяки были доступны для общего пользования, кроме одного - Танатоса. Наверное, к лучшему, бог смерти вызывал у меня лишь негативные эмоции, пока его представители предавали и убивали знакомых людей, даже Локи не такой мутный, как греческий небожитель.

Маяк Будды расположили где-то в центре города. Огромная площадь с остатками былого величия приняла в себя толпы игроков. Ямы, побитая брусчатка и возвышающийся над остальными я. Красноватый покров, грязная одежда и странный статус. Разумный иной расы привлек внимание за мановение секунды. Сотни новичков или просто любопытных уцепились взглядом, и посмотреть было на что.

Вольный игрок Шедоу. Уровень 7.

Раса: Архонт.

Естественно, те, кто занимался растаскиванием и фасовкой зевак, не прошли мимо: два индуса шестых уровней с частью характерных буддийских одеяний замерли с немым вопросом. В ответ я улыбнулся во все тридцать два и пошел искать Лиса. Такой наплыв в ряды бога я не ожидал, и табличка от Системы с союзными игроками выдавала ошеломительные цифры.

Количество игроков: (122842).

Сто двадцать тысяч бойцов, учитывая, что боги отдают собственные ресурсы, то у них на Асхольм огромные планы. Армия среднего южноамериканского государства или Африки. Да, сила не сконцентрирована в единый кулак, однако что средневековые государства противопоставят игрокам. Я в одно рыло навел шороху в двух городах республики Ориенс. Вероятно, магия и подготовка к угрозе исправят ситуацию, но насколько...

- Демон ! Среди нас демон ! - Громовой бас поднял на уши толпу. Удивительно, что маленький человек способен управлять чувствами толпы, точнее, не человек - гном. Среди наблюдателей за порядком затесался бородатый карлик, который вопил и тыкал в меня пальцем.

Люди на инстинктах обнажили оружие и начинали крутить головами. Они быстро находили красного исполина, ранее ощущение от десятков примененных на меня справок - игрокам было интересно, кто я и с чем едят, щекотало кожу, теперь многотонный массив давил на плечи и голову. Большинству хватило того, что я не держал в руках клинка, другим такого, что я подсвечивался как союзник. Только идиоты найдутся везде, каким-то раком умалишенные проходят естественный отбор и добираются до своих лет.

Несколько человек вырвались из образовавшегося вокруг меня столпотворения, уровни кретинов не превышали третьего. Четыре придурка, решившие показаться героями, или тупорылые имбецилы, бросающиеся на каждый крик.

Меч вылетел из карты в долю мгновения. Достать зевак я не боялся, те сами отошли в разумном порыве. Вздох, драться надо по своим правилам, если ты навязываешь противнику то, что ты хочешь, то победа наполовину в кармане. Удиви и забирай венок победителя. Сила, превышающая среднее значение человеческой, опасная штука, ненароком убьешь, и все накинутся на тебя. Система уже не защитит. Сам тупица.

Сабля с бастардом встретились. Третий уровень Е-ранга против седьмого D. Заведомо проигранная дуэль, смертный приговор, выписанный самому себе, но я хоть и был злой на слепых баранов, умерщвлять их я не думал. Выбить оружие и пнуть в пузо - да, смерть - излишнее наказание.

Прокрутить кисть с куском металла в руках, при этом сохранить хватку с балансом - задача не из легких, при том условии, что вы не промышляли таким долгие месяца и на вас не давит другой человек. Металл задребезжал, противник охнул, удар носком по ребрам довершил комбинацию, и стонущая груда приземлилась около сабли.

Оставшиеся герои находились в метре. Взмах рукой, и голова злостного демона катится по площади. Жаль, не сказка, я бы спал спокойно. Мерцание. Выйдя позади идиотов, в пол силы рубанул ладонями по шее. Захрипев, горе рыцари встали на колени. Последний остановился и попятился, он искал поддержки среди народа, но тот молчал. Ужас и страх постепенно пожирали неудавшегося защитника сирых и обездоленных. Руки дрожали, по лбу скатилась скупая капля пота. Миг и полуторный топор обрушается на камень.

- Зря на самом деле. - Я спокойно подошел к топору и взял его за обух. - Без товарищей убежать ты не можешь... Демон бы убил тебя, на милость победителя им лучше не сдаваться. Сегодня ты получил сразу два урока: проверяй, на кого нападаешь, и кто твои союзники.

Резкий шаг. Тычок под дых. Расслабившийся новичок осел на землю. Без фаталити и луж крови. Не похоже на меня. Старею ? Крики гнома кстати утихли. Понял ошибку или его заткнули ?

Обернувшись на пятках, я без труда обнаружил полурослика. Тот опустил голову вниз и что-то тихо бормотал. По губам читать я не умел, да и густая борода мешала рассмотреть движения, зато было другое средство. Способность орать карлик показал. Повторить его не затруднит.

- Удивительно, что гном, не пойми откуда взявшийся в НАШЕМ городе, командует убить другого хумана. Когда у полуросликов появилось право отдавать приказы на смертную казнь, когда человеческая жизнь начала стоить ничем не подтвержденных фраз незнакомца ? - Каждое слово - шаг. Люди расступались, тупили взгляды, порка карлика превратилась в епитимию для общества. - Система - инструмент для возвышения, эволюции, мир изменился, но благоразумие и правда никуда не испарились. Желаете сказать, что я не прав ? Что ж, наберите мощи, без нее вы мясо, с которым с высока не считаются, как с вами не посчитался гном.

Полурослика, несмотря на провинность, не оставили на растерзание. Последователи Будды встали по бокам от бородача. На растерзание льву отдавать его не хотели. Важная персона? Возможно, и, судя по кипишу, в здание скоро придут реально имеющие власть. И предсказание сбылось еще до того, как я дошел до оратора, пославшего на убийство одиночки сотни.

Из зева здания-ратуши вышагивал недовольный Альтаир. Крайняя встреча с верховным жрецом Будды закончилась взаимовыгодным договором. Первые ворота взял он без пролитой крови. Я с Лисом получили плату, без подводных камней не обошлось - не в радужном и светлом мире живем, хотя осадочек остался.

- Шедоу... опять ты. - При появлении жреца молчание воцарилось, незнающим опытнее объяснили, кто почил вниманием происходящий конфликт. - Не уймется тебе.

- Сердце бьется - я живу. Только кое-то набрался смелости отнять у меня это право. - Внимание перенеслось на забытого члена проблемы. Костер гнома не зажегся, четыре искры не в счет. - Хочется узнать почему полурослики обитают в городе.

- В Примусе. Город называется Примус. - Поправил автоматически верховный. - И раз хочется то проходи, есть о чем поговорить.

Не дожидаясь результата, Альтаир поспешил восвояси. Разговор для обеих сторон прошел позитивно. Я не требовал, а выразил желание, оставляя пространство для маневра для жреца и не задевая его репутацию. Отвечая на вопрос, он показывал милость, оказывал услугу, еще и слова про работу. Теперь люди посчитают меня за практически равного или близко к статусу. Короче, достоинство друг друга не преуменьшили.

За спиной тихо прокашляли - Лис после устроенного представления подошел. Во время схватки он стоял в передних рядах толпы, и, по искрам на пальцах, молния вылетела бы во внезапно решившегося помешать наказанию. Напарник играл вторым номером, за что я ему благодарен. Плоды это дает не малые.

- Что тебе сказал Будда по поводу возращения филактерии души ? - Полная свобода достигалась невероятным трудом. Отдача филактерии - это обмен собственной жизни на толику мощи. Заведомый обман, новички идут к богам, не зная, что те поистине желают, по опыту, скопившемуся за месяца в Системе, я готов был сказать, что боги крайне расчетливые существа. Обратно за бесплатно филактерию игроку они не вернут, заплатить придется, и в разы больше, чем получил.

- Сказал, что мне нечего ему предложить. Статус Вольного игрока его, конечно, удивил, но скидку он не дал. Надеюсь мы найдем какой-нибудь артефакт... не против отдать D-ранговую безделушку ?

- Сомневаюсь, что богу понадобится безделушка. В общем, потом так потом, жрец чего-то может предложить нам, и уж очень увлекательно, что гномы пополнили ряды армии Земли, и как органично вписались, крикливый ублюдок не в единственном экземпляре, последователи Будды приютили еще штук пять. Мелькнули в окнах, пока Альтаир тут стоял.

- Хм. Верховный все и расскажет, не станем заставлять ждать нас.

Глава 3 Свои люди - сочтемся

Ратуша Примуса когда-то была красивым зданием как внутри, так и снаружи. Обвалившиеся и потрескавшиеся фрески, вырезы под картины, расколотые постаменты. Гномы не жалели на красоту средств, показывая посетителям и гражданам государства, что Империя цветёт. Однако за цветастой обёрткой крылась гнилая, хлюпающая масса. С молчаливого согласия богов эксперименты с демонами и Бездной набирали обороты. Итог - крах империи. Асхольм пал жертвой противостояний двух высших сил. Встреча Системы и Бездны укрыла пеплом мир, если не планеты.

Саму ратушу серьезные разрушения не коснулись. Големы, базирующиеся в здании, следили за порядком. Конечно, пыль механизмы не убирали, но полуметровые булыжники дорогу не перекрывали. В глубь мы не удалились, Альтаир привел нас явно в кабинет не высшего чиновника, обстановка и площадь указывали на это. В приемной мэра или наместника местечка давно быть побольше, плюс шишки любят подчеркивать свой статус высотой, а кабинет находился на первом этаже.

Несмотря на малый объем, последователи Будды умудрились запихнуть в помещение примерно дюжину кресел и стол, по размеру напоминающий переговорный, такие обычно стоят при собрании директоров или брифинга. Последние факторы сочетали в себе одновременно. На столе развернули детальную карту, по центру находился Примус, от него шли дороги к различным фигуркам и флажкам. Вокруг этого стратегического безобразия толпились жрецы и офицеры с хмурыми лицами.

Наше появление вызвало толику удивления. Всё-таки верховный ждал незванных гостей, но стоило Альтаиру махнуть рукой и зайти в кладовую, как интерес уменьшился. Без слов жрец уселся за гранитный комод и с ожиданием кивнул на стулья, поставленные напротив него. Устроился верховный в каморке на скорую руку, ни гобеленов, ни трофеев, грязь протерли, и того хватит.

- Итак, Шедоу. Не могу не отметить, что ты и правда обладаешь схожими чертами с демонами. Алая кожа, хищные черты. - Альтаир говорил сухо, словно раскладывая на части задачу. Четкая холодная речь, буддист проводил делопроизводство, а мне требовалось другое.

- Урегулирование конфликта лишнее, никто не умер, идиоты получили лечебные тумаки, полурослика, я думаю, ты и сам накажешь, лучше посвети в происходящее. Откуда среди нас резко возникли чужаки ?

Верховный поморщился, моя резкость и прямолинейность точно не понравились ему, привыкшему, что он стоит на верхушке власти. А ведь прошло три месяца, не знаю, кем раньше был Альтаир, но точно не духовным лидером, к хорошему быстро привыкаешь, и осуждать человека за это трудно.

- Ох-х. - Приложив руку ко лбу, жрец закрыл глаза. - Если вкратце, то наше появление спровоцировало цепочку событий. Ближайшие государства обеспокоены, и не зря, Боги с Системой намерены продолжить экспансию. Задание на захват пятидесяти сигилов за неделю ты видишь, и это начало, далее обычные сигилы не подойдут, станут нужны специальные - городские, поселковые. Разница между ними...

- Я знаю. Мы отходим от основной цели. - За дни в повозке Фабул выложил об Асхольме всё, что знал. Сигил - общее название для многофункционального артефакта. Имелся стандартный набор: конденсация мистических энергий, передача сообщений, открытие телепорта и барьер. Очевидно, что сила работы зависит от качества артефакта и обслуживания. Тот же телепорт требователен, и многие столбы уже не поддерживают его. - Гномы решили массово эмигрировать и присоединиться к нам ?

- Все сложнее. Полурослики разумны, а разумным свойственно желание забраться повыше. В ближайшем к нам королевстве началась гражданская война. Гномы по своей натуре существа упертые, однако среди них нашлись те кому братоубийственная резня не мила и часть покинувших полыхающий дом решила примкнуть к нам.

- Сколько погорельцев пришли сюда ?

- Цифра колеблется от двух до трёх тысяч. В основной массе женщины с детьми и не желающие втягиваться в междоусобицу.

- Две тысячи гражданских... как они преодолели дорогу и почему они за явились в Примус ? Неужели в другие королевства путь заказан и где вы разместили столько народа ?

- Живущим здесь демонам можно отдать должное: фермы, пища, колодцы с водой и дома в относительной целостности, и в город пришла малая часть от общего количества беженцев, их десятки тысяч, в подгорном королевстве начался хаос. Дороги оживились, стервятники намерены нажиться на чужой беде, соседи укрепляют границы и не желают видеть иммигрантов, принимая их за шпионов.

- Меня смущает деталь, она малюсенькая, и, не зная всего, можно не заметить её. Ранее я чётко слушал вводную от Альтаира, я не выражал эмоций, ловя каждое слово, наводящие вопросы практически самовольно вырвались изо рта, теперь атмосфера диалога изменилась, мои глаза впились в глаза собеседника и неотрывно следили за любым изменением. - Крайне много слов, и они не бессмысленны, ты отвечаешь на мои вопросы, рассказываешь, не утаивая фактов, хотя мог послать нас или делегировать другому. Верховный жрец Будды лично докладывает о положении дел. Будь я заносчивым подростком, то воспринял бы это как должное или с благоговением, однако нет, месяца резни и крови переписали личность. Ответь без утаек, верховный, для чего ты стелишь соломку и к чему готовишь.

Игрок удивленно хмыкнул. Уголки губ дернулись. Фарфоровая маска треснула, слезла, словно кожа, обнажив другую. Чем выше ты забираешь, тем больше у тебя личин. И нет, это не двуличность, это модель поведения, применяемая в той или иной ситуации.

- Аналитики и в правду ошиблись. Самоуверенным мальчишкой, которым я тебя увидел, тут и не пахнет. По прямой так по прямой. - Взяв пятисекундную паузу, игрок взялся за системную флягу и сделал из нее глоток. - Верных и толковых людей не хватает. И это лишь полбеды, пусть плетут интриги, пока работают и приносят пользу, мне плевать. Требования для командиров выросли до неприличия. Он должен быть сильным, не тупым и иметь репутацию, заметь - должен. Чаще все три качества одновременно. Те, кого ты видел у карты, — девяносто процентов управленческого состава. Командного ресурса критически не хватает, а нам поручена сложная задача.

- Хочешь послать меня разобраться к гномам ?

-Будда упаси. Я не доверяю тебе полностью, Шедоу. Точнее, вашему дуо. Вы показали работоспособность, захваченная крепость, уровни, прошедшие перерождение. Достижения говорят сами за себя, но политика - это политика. Вы механизм и механизм уничтожения. Я не знаю, кому конкретно служишь именно ты, и мне, честно, все равно, демонов и иномирцев крошить тебе это не мешает, поэтому я готов предложить должность начальника гарнизона над деми вратами, которые ты захватил. Должность временная, конкретно семь дней. Система не даст покинуть Асхольм раньше окончания таймера.

- Оплата ?

- Тут торопиться не стоит, вначале выслушай. - Тема, похоже, была реально животрепещущей для жреца, раз он вводил меня в курс дела так глубоко. - Под твоей рукой будет находиться восемь сотен постоянного состава. Они будут подотчетны тебе и мне, никто более не в праве отдавать им приказы. Далее, ворота являются крупным транспортным хабом на поверхность к землям Империи Гор. Есть и более респектабельные места, но трафик игроков туда-сюда течь не прекратит. Самое гадкое кроется в том, что цель твоя не наверху, поскольку Боги поделили сферы влияния так, что нам, адептам Будды, отпал подземный мир. Ты следишь за входом-выходом и обязан идти вниз по лестнице, убивая демонов.

- Что по составу ? Сомневаюсь, что мне, незнакомцу, наёмнику, проходимцу, выдадут нормальных игроков, прошедших пару миссий.

-Да и нет. Восемь сотен людей, не нюхавших системных реалий, - мясо, будь то гражданский или вояка с десятилетним стажем. Четыреста-пятьсот человек - нулевки, их нужно прокачать, дисциплинировать, найти талантов и вдолбить новые истины, с последним ты хорошо справляешься. Оставшиеся имеют хоть какой-то опыт, дам даже тройку девятых уровней, они могут быть недовольны, ведь они и были в претендентах на начальников гарнизона, однако с ними ты справишься быстро. Семь дней - не такой огромный срок, потерпят.

- Неделю я буду качать чужую армию, строить ее, обязан следить за тем, чтобы игроки не буянили, и вдобавок истреблять отродий... Альтаир, а ты часом просто не боишься недовольства и при моем провале скинешь все на меня ?

- Репутация — лучшая из цен ошибок. Потерять руку, как по мне, хуже, оплата при выигрыше устроит всех. На начало завершающего дня в крепость прибудет гонец с конвертом. Он не знает, что в нем внутри, зато знаем ты и я. - На столе возникли карты навыков. Не жалкий бумажный список, нет, карты, которые ты можешь пощупать, прочитать описание и наполнение. - Здесь все запасы, собранные адептами нашего Бога, D-ранга нет в силу того, что их тупо не сдают, применяют на месте или по возможности. F-ранг показывать не стал, места не хватит.

- Мы возьмем две карты. Эту и эту. - Палец ткнул в холодные пластинки спустя минуту раздумий. - Плюс я хочу получить все карты с проклятьями без исключений, как бы оно не звучало, с любым подтекстом, и я готов заключить сделку на душу.

***

Выйдя за порог, я унес с собой темный осадочек. Командиры, естественно, не доверяли мне и говорили об оперативных данных с неохотой. Раздражение от того, что офицерам предстояло общаться с наемником, чувствовалось кожей. Недоверие, ярость и безысходность. Я был белой вороной, и это едва половина проблемы. Связь обеспечивали посыльные, они могут не дойти, передать письмо не тому и, главное, тратили драгоценное время. Сообщению требовались часы, и штаб страдал от потери оперативности.

И все отношение ко мне офицерского состава не должны уж слишком волновать, и да, это верно. Альтаир очень легко согласился, мутные девятые уровни, игроки, служащие другим богам, вишенка на торте - отродья и выбор талантов. Расплывчатые формулировки до добра не доводят, и пусть я заключил договор, обозначил награду, но сомнение где-то витали на краю сознания.

Кроме Лиса, рядом шел присоединенный к крепости адъютант, по совместительству наблюдатель за происходящем и канал связи с Примусом, конечно он не владел монополией на отправку сообщений, посланцев не отменяли и не запрещали.

- Мы отправляемся через три часа... двадцать шесть минут. - Сверив время с часами из системного интерфейса, сорокалетний мужчина с грубыми чертами лица. Кто-то бы рассмотрел в них аристократические нотки, я же смотрел на другое: чем выше поднимаешься по лестнице силы, тем больше понимаешь, что внешний вид - это инструмент. Хозяин волен изменить его по желанию для воспроизведения нужного впечатления.

- Спасибо, Ранбир, ты знаешь четкое количество воинов и их навыки ? Это бы упростило задачу. - Индус шел медленно, мерно чеканя шаг, без плавных движений хищника и прочей ерунды, то, что он умел убивать и убивал, показывал седьмой уровень. Обычный человек с каким-то процентом военной выправки.

- Будда его знает. Восемь сотен - это ожидаемое количество, бойцов силком в казематы не затащишь, по способностям понятно, что еще сложнее, списки начнут подтверждаться через два часа, час на комплектацию и тридцать минут на собрание. Советую по прибытию в крепость начинать инспекцию. Не мешало проверить и само состояние укреплений.

- Раньше там квартировались наёмники Империи Гор. Если игроки не разворовали камни с болтами, то стены в целостности.

- Человеческой глупости нет предела. Порой горожане крадут бетон с только что залитой собственной дороги, дабы продать его.

Далее путь продолжался в молчании. Я переговаривался с напарником с помощью ментальной сети, а мой заместитель языком не болтал и вёл нас к месту сбора. Куковать там все три часа было не обязательно, но другого занятия у меня просто не было, хотя внутри что-то чесалось отправиться к замку ордена и проверить, достоин ли я.

Фабул давно сказал, что армия мертвецов для существования будет потреблять море энергии. И ладно потреблять - у большинства, скорее всего, есть собственные магические источники, но мертвецов требуется пробудить, перенести их души из хранилища и вставить в тело. По словам падшего, у меня нет и десятой доли от требуемого. Слабого скелета я подниму, а вот с рыцарем возникнут проблемы.

Спустя отмеренное Ранбиром время солдаты начали подтягиваться. По большей части это были индусы, что понятно: Будда-то не в Африке заправляет. Кроме любителей карри, виднелись азиаты. Основной костяк коллектива понятен. Сказать по правде, я надеялся, что мне сплавят таких же европейцев... Прогадал, бывает.

Наблюдал я за сбором издалека и в нём участия не принимал. Опытные игроки, благо они присутствовали, брали шефство над новичками и пытались хоть как-то привести строй в надлежащий вид. Не знаю, надоумили их или сами додумались, только без начальника работники отлынивают. Трудоголизм редок и, вроде, считается заболеванием.

- Смотришь на вас и удивляешься... Какие же мы с вами разные, и я не про рост, цвет кожи, разрез глаз. Я про темперамент и отношение к миру.

Площадка была узкой, и народ не разбежался, сидел по кучкам, в кружках по интересам. Среди щуплых фигур я выделялся, как красная тряпка. На меня обратили внимание до того, как я заговорил, а после слов от дел оторвались все.

- Вы пошли в армию бога. Кто вы и почему вы это сделали ? Потому что божественные избранники ? Так легче, логичнее ? От безысходности ? У каждого своя правда, главное - вы доверили жизни чужим, неизвестным вам людям, и последний в этой цепочке - я. Кто не знает или забыл моё имя - Шедоу. Другого нет, оно умерло с прошлым, и советую поступить идентично.

Хмыки, недовольство.

- Надеюсь, распределители рассказали, кто я. Перформанс, устроенный гномом на площади, не передал полной сути. Армии не будет: я ставлю во главу угла превосходство каждого. Поводить кругаля по плацу вы не успеете - цель командование наметело: контроль точки и зачистка нижнего этажа. Это не означает отмену дисциплинарных взысканий, наказания будут жесткими. Раз по-хорошему не понимаете... у меня на родине красили траву в зеленый, ломали волю и превращали в серый инструмент. Правильная стратегия для того мира, оставшегося до прихода Системы. Каждый из вас в будущем способен самолично перевернуть ход сражения, и нужно начинать сейчас. Однако без правильного командования вы, в массе своей, далеко не уйдете. Я Шейд, Вольный игрок седьмого уровня и переродившийся архонт. Убивать я умею, поэтому вопросов ко мне нет. Вопросы к вам, к тем, кто стоит с единичкой в значении уровня: способны ли вы пустить кровь тому, в чьих глазах плескается разум? Ответьте сами себе, потом станет поздно.

Часть солдат действительно задумалась, ушла в себя, переваривая слова; те, кто считались ветеранами, брезгливо фыркнули. Перерождение и мой статус для них мало что значили. Хорошо быть идиотом - спрос с тебя небольшой.

С ухмылкой от уха до уха я подозвал Ранбира. Адъютант еще не знал, что следить за порядком в колонне, пока мы передвигаемся, придется ему. Делегировать полномочия - тоже дело, и раз мне выдали помощника, то грех им не воспользоваться. Странно, что он не предвидел очевидное развитие событий.

Маты, крики, угрозы воцарились среди людей. Ранбир выбрал себе с десяток человек и собрал пяток рядов. Без остановок на еду и прочие житейские проблемы восемь сотен горе-воинов выдвинулись к крепости. Название ей бы дать.

Глава 4 Начало серии

К счастью, нам сопутствовала удача. Дезертиры на первом этапе не возникли, и даже если кто-то слинял под шумок с казенным имуществом, коего кот наплакал, то по боеспособности гарнизона это не ударит. В мудреной системе гномов крепости могли обеспечивать себя едой и водой, бесспорно, рацион не самый хороший, но в суровых условиях и грибы со мхом хлеб. Путники, встреченные по дороге, не желали примыкать к отряду и дистанцировались от солдат. Никаких разбойников и прочей нечести я не заметил, возможно, их перебили игроки, а возможно, обремененные разумом свалили подальше.

Крепость же практически не изменилась, убрали знамёна империи, представляющие из себя грязные тряпки с поблёкшими рисунками. В общем, парочка косметических решений, вроде даже некоторые камни оставались лежать на тех же местах. С помощью улучшенной памяти и высокого интеллекта я бы воссоздал диалог с гномом-полусотником в точности. Тогда тоже на площадку стены высыпали разумные и с напряжением смотрели на процессию.

Ворота находились в распахнутом положении, и закрывать их не собирались, точнее, не видели в этом смысла, кто бы ни шел к ним, задержать неизвестную колонну они не сумели, на данный момент в крепости базировались три девятки и их десятки, то есть около тридцати человек. С таким количеством от восьми сотен не отбиться ни при каком исходе, тем более у армии был командир, и полудохлая стена не препятствие для него.

Из нутра укрепления вышел одинокий воин. На его груди тускнела металлическая кираса, обычные смертные, только появившиеся в Асхольме, таких не носят, трофеи с убитых доставались лучшим. Значит, на встречу вышел кто-то из трио, логичное решение, при потере одного командный состав гарнизона не потеряет ничего.

- Назовитесь и с какой целью вы явились сюда ? Здесь владения Будды. - Мда. Видимо, Альтаир услужливо не передал, что к форту придет новое начальство во главе с армией, как мило.

- Я не знаю не единой причины не пропустить нас, Нирвана. - Имя игрока вызвало краткую улыбку. Весь двухчасовой марш я следил за подчиненными со стороны, это позволяло видеть колонну как на ладони, однако было неудобно идти не по дороге и вечно ждать медлительных слабосилков. - И не ужели так принято встречать комендантов ? Понимаю, что не подарок, но все же...

Многозначительно разведя руки, я не спускал глаз с Нирваны. Каскад эмоций пронёсся по физиономии последователя бога. Мои слова звучали как приговор для надежд и планов группы девяток. Они ведь рассчитывали, что командиром станет кто-нибудь из них, а начальство выбрало человека на стороне. Я не внушал доверия, другая раса, не был адептом Будды, еще и забрал желаемую должность. Чем не объект для ненависти ?

- Нет... имеются ли доказательства или подтверждения... занимаемой вами должности ? - Нирвана с озлобленной мордой, каких я видел множество раз, так смотрит утопающий, цепляющийся за последнюю надежду, и при этом утопец прекрасно понимает, что соломинка гнилая и оборвется сразу же, как рука коснется ее, застыл в ожидание.

Услышав требование, Ранбир без знаков сделал шаг из-за моего плеча, адъютант полностью признавал мое главенство и не ставил палки в колеса, похоже, я погорячился на счет наблюдателя, и мы с ним поладим точно уж лучше, чем с десятниками, ждавшими вести о назначении кого-то из них комендантом.

- Ранбир ? - Ранее, игрок сконцентрировался на мне. Все внимание сузилось в точку. Индус просто исчез из поля восприятия Нирваны. - Старый лис... ты обхитрил всех нас: меня, Киана, Аэша. Очевидно же, зачем ты свалил в Примус - выпрашивать другого босса. И кого ты предложил Просветленному ? Наемника...

- Поосторожней со словами, Нирвана. Шедоу принял командование ровно на неделю, его слово может оспорить лишь верховный жрец, я назначен адъютантом и призван следить за порядком и помогать интенданту. Имеешь ли ты возражения против решения Альтаира ?

Прямой вопрос, ставящий точку здесь и сейчас. При присутствии сотен солдат игроку показывали его место, и при его принятии тот больше ничего не сделает. Авторитет растопчут в пыль, гордость сомнут и выкинут. Воспротивится воли верховного означало пойти воспротивится воли бога. Цугцванг, поставленный рукой Ранбира.

- Нет. Я не смею противиться воле божественного посланника. Раз так пожелал верховный жрец, то так хочет Просветленный. - Победа.

Опустив голову, Нирвана отступил, открыл дорогу в крепость новому, пусть и временному хозяину. На пятках я крутанулся к солдатам и махнул им. Люди, выдохнув, устремились внутрь. Впереди ждала головная боль. Менеджмент игриво ухмылялся прогнившей улыбкой.

***

Восемьсот сорок семь человек. Именно столько находилось под моим прямым командованием. Ранее нашу базу защищала имперская полусотня, собранная хрен пойми из кого, зато арбалеты у них были рабочими. Изучить блестящие болты я успел, жаль, умыкнуть не удалось, с гномьим арбалетом жизнь была бы легче, хех.

Где положить спать столько людей, где взять им питание и куда отправить их работать. Воины не должны отлынивать, иначе появится праздность, разброд и шатание. Внезапно в голове щелкнуло. Почему мне не отправить добывать солдатам питание самим, пусть обустроят спальные места и крепость своими руками, а проследят за этим младшие офицеры.

С чувством выполненного долга я дальше продолжил раскладывать дела по полочкам. Обеспечение базовых благ - лишь вершина айсберга, само собой разумеющееся. Игроков требовалось разбить на отряды, причем они просто так не поделятся, среди умеющих хоть какой-то уровень сформировались группы, и разъединять их - значит разрушить имеющиеся и отработанный механизм. Дополнительная проблема - отсутствие бумаги и иных носителей информации. Придется лично прослушать толпу народа и уже раскладывать после. На это уйдет целый день, при правильном оформлении меньше, значит надо правильно оформлять.

- Тук-тук.

- Войдите. - Скрипнув дверью, Ранбир зашел в бывший кабинет полусотника. Свой порядок я только начал наводить, однако лучшие комнаты успешно забрали у девяток, тем, естественно, это не понравилось, морды аж покраснели, да что они сделают ?

- Игроки построились на плацу, ждут вас, господин комендант. Абсолютно все, место мало, стены пусты, лучше не задерживаться.

- Хм-м. Я бы хотел поговорить с тобой, но раз меня ждут, то я не смею задерживать солдат. - Поставив заметку в голове - дела бросать на полпути плохо, я последовал за мужчиной. Свободного пространства для вмещения такой толпы человек не хватало, по факту существовало два места - плац и дорога от одних ворот до других, остальные комнаты выточили в скале.

Люди, словно сельдь в банке, набились на площадке. Восемь ровных рядов по сотне в каждой, вперед вышли самые высокоуровневые игроки. Хуже с того, что командный состав будет ко мне лицом к лицу, не станет, посмотрю в глаза моим продолжением рук и ног. Трио я оставил на сладкое, бывшие главы не заняли место в построении. Недовольным и оскорбленным велели встать по правую сторону от меня.

- Дамы и господа, вот мы и добрались сюда, то, что никто не покинул нас в двухчасовом маршруте, уже чудо. Знайте, к ренегатам я отношусь строго, убит не убьют, зато личные вещи отнимут, но не о плохом. Помню, что обещал вас не строить, вы пришли защищать интересы Будды, повышать уровни и навыки. Всем этим вы займетесь завтра, без крепких тылов войско сыпется быстрее песка. Сейчас ваш дом, а крепость он и есть, не обустроен, коек не хватает, укрепление в плачевном состоянии. Я же не знаю о ваших способностях ничего, ноль без палочки.

Я замолчал. Волнения в рядах не появилось. Солдаты с пониманием отнеслись к словам.

- Прекрасно, вижу вы вникли в дело. Сейчас вас поделят на четыре части, по два ряда на командира. - Я кивнул головой в сторону адъютанта и ко. - Каждая группа займется чем-то своим. Расчисткой периметра, фермами и патрулированием окрестности, пока я приступлю к заполнению списка ваших возможностей. Vis et Honor !

Простые воины и старшие офицеры потихоньку покидали плац. Благо люди не создали давки и организованно разошлись по задачам. Напротив меня осталось сорок человек. Их с площади не отпускали, вот и стояли. Во-первых, это были самые высокоуровневые игроки, во-вторых, будущие капитаны звезд. Мда, фантазия бьет фонтаном.

Короткое собеседование прошел каждый и от власти ни один не отказался. Четвертые-пятые уровни превратятся во что-то более стоящее, им доверено управлять жизнями двадцати человек и лучше им не ошибаться. Возможно среди них найдутся те самые алмазы, о которых просил Альтаир, заклинания и путь отдельных личностей заинтересовал даже меня.

А вот дальше пошла тягучая рутина. Сотни заводили обратно, и капитаны набирали воинов в звезды, иногда первые сразу отказывались, у них до этого были компании, спорить не о чем я не стал, но трудности приходят не по желанию человека, они проходят, когда пожелают. Рекруты каким-то боком успели объединиться в группы или, поучаствовав в одной миссии, не собирались разбредаться кто куда. Изначально я попытался наплевать на эту вводную, однако, поняв, что в будущем это выльется в конфликт или того хуже, махнул рукой и сказал брать прилипал вместе.

Выбора как такового практически не было, две трети - новички, жёлтые птенцы без очков Системы на балансе. Кроме поклажи и собственных характеристик у них ничего на вооружение не было, глина, из которой лепи чего хочешь. И капитаны лепили, с трудом, усердием и спорами, они выбирали по очереди, слышали лист параметров и брали. По-другому никак.

Час за часом время текло утомительно медленно. Слушать галдеж не находилось сил, внутри тлел огонь ярости, я крепко держал эмоции за жабры, не позволяя вырваться тем наружу, лицо перед подчиненными требовалось держать, первое впечатление, мать его. К концу процессии я напоминал робота, уставшие глаза, механические движения и идентичные вопросы. К счастью, последнюю звезду упокоили, и я встал из-за стола, руки чесались разнести грубый надоевший табурет, только пещера не пустовала. Компания оскорбленных, Лис, Ранбир ожидали финального решения, вернее сказать именно троица ждала своей судьбы.

- У вас есть, что сказать. Это очевидно и без слов понятно. - Трио переглянулось, Нирвана мотнул головой, его напарники по несчастью скорчили гримасы и шагнули в мою сторону.

- Мы требуем оспорение звания интенданта по праву сильного. - Одновременно крикнули Киан и Аэш.

- Право сильного... умно придумано. Дайте секунду. - Телу не мешала разминка, сидя на жопе ровно мышцы затекают, хуже отзываются, крови бы не мешало пройтись по ним, плюс мыслительный процесс шел полным ходом. Очевидно, что Нирвана отказался, потому что уже проиграл и признал начальство прилюдно, претендовать на что-то он уже не в праве. Киан с Аэшом провели несложные математические вычисления или не проводили их, за седьмой уровень на D-ранге ты получаешь двадцать одно очко, за девятый на Е - восемнадцать. Разница не существенная. - Я закончил и не против поединка, давайте сразу обсудим условия, без боевых заклинаний, рывке не запрещены, дерусь один на один и раз вы хотите титул, то я должен получить что-то в случае своей победы. Идеи ?

Молчание.

- Значит, выбираю я, при вашем проигрыше обязанность следить порядком в крепости полностью ложится, следовательно, на вас. Кто-то опоздал, провинился, виноваты вы трое, да-да, трое. - Нирвана удивленно дернулся. - Поражением считается потеря сознания, неспособность встать дольше пяти секунд или признание. Есть предпочтения ?

- Нет.

- Отлично. Как проигрывает первый, через три вздоха вступает второй. Решайтесь.

Копье призвал Аэш. Индус нахмурился и выставил металл вперед. Опираясь на голые характеристики, если бы парочка вышла вместе, то шанс смутители порядка действительно имели. Возможно, у них в закромах лежала невидимость, телепортация, навык, который бы позволил бы перевернуть картину боя. Жаль, что они тупо не дойдут до их использования, существовала губительная разница во владении оружием. Девятки физически не могли улучшить до второй, когда у меня числилась четвертая. Это приговор, но расслабляться не стоит, удивить то мерзопакостной хренью.

Рукоять клинка легла как родная. Укол - противник воспользовался большой дистанцией и безнаказанно проатаковал. На головке копья находились упоры. Бьешь, и всё, оружие не погружается внутрь жертвы, колоть бездоспешных противников приятно, работаешь как швейная машинка, еще и удар принять можно. Загвоздка в этом самом упоре, в силу неопытности Аэш растянулся, ударил всем телом, траектория читалась, от такого легче защититься, отведя древко в сторону, мой стиль был заточен на максимальное сближение и использование всех недостатков врага.

Лезвие поднырнуло под ограничитель и перекрестилось с ним. Игрока повело, инерция вела ко мне, сократишь расстояние и перейдешь в проигрышную позицию, отпустишь копье, и поражение придет через мгновение.

Из худших зол Аэш выбрал лучшее, шаг, и я могу коснуться того мечом. Мерцание. Появился я по левую нерабочую руку. Противник осознал происходящее, и металлическая пластинка блеснула в пальцах. Копье пропало, а сам враг перекатился в сторону. Секунда, и он опять с оружием в руках и в боевой стойке. Незначительная ротация, кажется, будто я упустил шанс, но полметра, вырванные в мою пользу, приемлемый результат.

Последний удар, наполненный надеждой, адепт бога вложил в него всё, что было, включил ноги, довернул корпус, спина с руками перегнали море энергии, и всё впустую. На подсознательном уровне он пережил сотни сражений, не поединков и дуэлей, а сражений. Отстраняться с пути жала не требовалось, меч давит на искось, и металл звенит об камень. Острие клинка замерло у горла врага, мановение руки, и кровавые брызги щедро польют плац.

Дерево глухо упало, копье оказалось на полу, дуэль выиграна, и у меня в запасе пара секунд.

Встряхнувшись, я пригласил на смертельный танец нового танцора. Киан испускал решимость, шансов-то у него были повыше, чем у Аэша, копейщик не знал ни навыка, ни стиля. У нового соперника в руках оказался боевой одноручный топор и грубо сколоченный щит. Комбинация не для всех приятная, щит позволяет подойти, топор - разнести в хлам врага. Для бастарда ситуация не изменилась, этим полуторник и хорош, плевать, против кого ты вышел на дуэли, главное - знай, как управляться.

Свист. Кинжал вспорол воздух и вонзился в дерево. В центр я не попал, однако неприятностей создал, с лезвием в щите круг дозволенных действий ограничен, и Киан, когда увидел еще нож, рванул быком на красную тряпку. Берсерк затесался в ряды буддистов, не шутка ли ?

Железо встретилось резко. Я сам пошел в атаку и, воспользовавшись рычагом, полностью поглотил удар. Миг, и топор в мертвенной точке, строение человека не позволяет продвинуть руку прямо за спину. Меч исчез, нога распрямилась и пнула по дереву. На той стороне доска хрустнула и ударилась по владельцу. Противник был разделан, осталось нанести удар, поставивший точку в противостояние.

Правая хватается за застрявший кинжал и рвёт в сторону. Апперкот левой, и игрок становится мешком с костями и мясом. Ближайшую минуту он сам не встанет. Главное, чтоб умом не тронулся, Киан нужен в добром здравии и светлой головой. Хм. Не иронично, что порядок будет установлен теми, кто желал его свергнуть ? По истине удивительный мир.

Глава 5 Первые знаки

Полупрозрачные голубые кристаллы пересыпались в ладонях. Материализованная мана приятно холодила руку, среди мути я различал особо чистые и светлые жилы. Камни различались не только размером, но и яркостью. Могло быть, что сердце с ноготь, а энергии в нем находилось больше, чем в кристалле с яблоко. Этот процесс объяснялся тем, что вечно расти сердце не способно - тело ограничивает не хуже стальной клетки, вот камни и улучшались по качеству.

Сам я планировал будущий поход в низ, обещали мне заплатить за прокачку первоуровневых игроков и убийство демонов, как выяснилось, Будда дал всем последователям что-то вроде задания. За голову отродий репутация с богом росла, и чем больше ты прикончишь, тем больше божок начислит тебе невидимых очков. Охрененная тема, гениальнее моей. Я-то свалил работу на плечи подчиненным, здесь тебе говорили резать глотки за нематериальное расположение. Хотелось лишь похлопать в ладоши... не-а, с небожителями мне рановато дела вести.

От привычной формы существования я, конечно, отошел давно, однако... не моя лига. Я сплю меньше, ем в три горла, интеллект превышает пик человеческого в полтора раза, и вообще я другой расы. Будда бы на эти умозаключения хмыкнул бы и придавил волей. Репортажа, как Ра выжигает людей, посмевших напасть на его жрецов, хватило. Высшие сущности на то и высшие, они управляют Землей, я - насекомое под их пятой, посмевшее оторваться от грязи на жалкий миллиметр.

Кристалл выскользнул из пальцев и звонко отскочил. Потребовалась секунда, чтобы поймать бывшее чье-то сердце маны. Каждый камень - это чья-то потухшая жизнь, и мы так тратим ее, не замечая, что из этого мира исчезает последнее.

Из прохода вышел заспанный солдат. Он остановился с открытым ртом. Вид с его стороны действительно не самый обычный. В сумерках заспанное сознание смотрело на красную выгнутую фигуру, вертящую на ладони голубые стеклышки. Учитывая, что это был новичок, то реакция вполне нормальная.

- Вы уже начали просыпаться ? Отлично. - В отличии от обычного человека на сон мне требовалось около четырех часов, поэтому я бродил по крепости на протяжение долгого времени, пугая постовых. - Раз ты мне попался, то иди к старшим и передай, чтобы поднимали всех. Знаешь, где они ?

Отрицательный кивок.

- Пропускаешь два поворота на право и входишь в третий, там тебя остановят и ты сообщишь приказ. Давай. - Индус дрогнул и на ватных ногах направился по указанному направлению.

Полчаса потребовалось на побудку. Потирая глаза, люди тащились на плац. Мотивационные речи я закатывать не стал. Похвалил за проделанную работу и расписал сегодняшний график. Половина солдат направится со мной вниз, где мы приступим к зачистке руин. В прошлый раз лемуров окончательно не добили, не мешало полностью уничтожить всех демонов и основать там небольшой блокпост.

Параллельно с моим монологом я заметил, что офицеры тихо шептались о чем-то. И предмет разговора был неприятным. Эмоции выдавали игроков с головой, и самое неприятное, что спор не утихал, а набирал обороты. К концу манифеста обрывки фраз докатывались и до меня.

- Какого ляда произошло, господа, что вы изволили чуть ли не перебивать вашего прямого начальника ? Внутренние распри не повод для столь неуважительного отношения. Я думал, что вчерашние бои уладили конфликт. - При приближении офицеры замерли, не смея и дышать.

- Господин комендант. - Обратился Киан, держась за челюсть. - Повод шума иной, и он действительно важный. Буквально за пару минут до начала построения звезда Рарха при утреннем обходе обнаружила труп в одном из темных переходов. Труп одного из наших.

- Убийца сто процентов разумный, органы в районе брюха вырезаны, и на стене кровью написано слово. - Перехватил Ранбир. - Ублюдок решил поиграть с нами, я полагаю, что искать нужно прямо сейчас, пока статус нарушителя еще висит на преступнике.

- При желании и сноровке опыт возможно не поглощать... что он написал ?

- Привет.

***

Двадцать звезд, выстроившись в колонну, спускались по склону. Одетые в комплект игрока, люди выглядели одинаково серыми в подземном царстве. Пока минус второй уровень не показался нам злобным оскалом. Первый был пуст и гол, на нем жили миллионы рабочих, война снесла города и логистику, оставив разбитые тракты и руины. Если на происходящее посмотрит проходящий мимо человек, то он однозначно скажет, что безумцы сражаются за голые куски камня, но не стоит забывать, что оставшиеся здесь жили в полной изоляции.

Технологичный прогресс регрессировал, производственные цепочки гнили и разрушались, а деталь на замену брать было неоткуда. То же относится и к големам, количество редких ресурсов ограничено, создать новых мощных роботов становится невозможно, поэтому разумные, демоны, механизмы сражаются за эхо ушедшей эпохи. Второй этаж стал той самой ареной, где схлестываются все силы.

Причиной выбора именно данного этажа могли послужить ранее здесь находившиеся громадные заводы-мегаполисы и крупные залежи металлов, а, возможно, причина лежит где-то между историей и географией.

Однако сейчас меня волновала не источник глобального столкновения, посижу над этой проблемой в свободное время, а пока что свободного времени на горизонте не наблюдается. К ранее принятым обязательствам прибавился неведомый душегуб. То, что убийца точно игрок, никто не сомневался. Послание написали на английском кровью жертвы. Труп еще не остыл, глаза не превратились в кашу, без экспертов и криминалистического оборудования сказать, сколько часов назад выпотрошили жертву, невозможно.

Да-да, именно выпотрошили, сначала убийца нанес удары колющим оружием по всему телу, после ублюдок вскрыл живот и вырезал внутренности. Органы поблизости не нашли, как и оружие убийства. Основным предметом спора был статус нарушителя. Раз ты зарезал своего, то ник должен стать красным. На утреннем построении присутствовали все, кроме часовых, которых тоже проверили, то есть никаких видимых признаков не нашли.

Из-за чего часть младших офицеров подумывали на лазутчика или того хуже. Винить их в том, что они не знали о способе не поглощать опыт, излишне. Или неизвестный мог дождаться, пока человек истечёт кровью, и после начать резать, личное оружие жертвы-то пропало.

Раз дело с трупом не решено, то хрен ли я отправился на минус второй ? Не логичнее ли остаться и уладить столь вопиющее дело ? Жаль, другое не ждет, в крепости осталось половина контингента с Ранбиром, Кианом и Нирваной. Аэша я забрал с собой, он чаще всего спускался вниз и знал руины лучше всего.

По его словам, лемуров в замке осталось достаточно, хватит не каждому, но проблем доставят, несколько часов на их зачистку мы потратим и хоть минимальную проверку боем пройдем. Орава новичков знает в теории, с какой стороны держать оружие. Применить же клинок - совсем другое, реальная кровь, не компьютерная графика или видео, бардовая жидкость, вытекающая из сосудов разумного. У некоторых может не хватать воли и решительности, другие зевнут и потеряют пальцы. Так что игрокам хватит и диких, оскотинившихся лемуров.

На входе в крепость на удивление не воняло, хотя тел в прошлых раз мы оставили много, и никто не позаботился об их утилизации. Оказалось, что отродья промышляли каннибализмом. Лемуры жрали то, что лезет в рот. Зверье, которого на втором бегало в достатке, своих и чужих, главное, чтоб не брыкался.

Словно выставив часовых, демоны ошивались около входа, точнее входов, в отличие от моей... Хм, считаю бастион уже собственным... Короче, от прошлого посещения здесь ничего не изменилось, тварей бродит меньше, но мрачные скелеты зданий грустно стояли среди таких же, как они, разбитых и забытых.

При виде демонов среди игроков поднялся небольшой шум. Люди тыкали пальцем в искореженные фигуры и задавали вопросы капитанам. На секунду в голове появилась мысль показать пример, но она быстро исчезла. Я сторонний наблюдатель, который следит за порядком и безопасностью. Перед генеральным сражением я бы подумал над речью, а тут... Кучка калек. Если командиры звезд не справятся с задачей без поддержки, то стоит задуматься о заменах.

Пяти минут хватило. Семь лемуров пали под ударами игроков, с моей позиции я видел, как иногда тряслись руки, первая жертва - этап, на котором человеческая психика ломается, но, возможно, солдаты отродий и за разумных не считали. Хрипят, шепчут себе под нос, рвано двигаются. Проще говоря, больные животные, смерть для них - награда. Кажется, неплохое оправдание.

На расчистке входа солдаты не закончили. Развалины требовалось взять полностью, удостоверившись, что ночью тебе не порвут глотку, пока ты сладко спишь. Отряды распределились по улицам и начали медленно прочесывать окрестности, к счастью, лемуры сами ломились на клинок, и выкапывать их из-под обломков не пришлось. И да, уровень никто не повысил, отродья жалкого F-ранга не давали неприлично мало ОС. При расчёте новичок, если хочет получить следующий уровень, прибьет примерно четыре-пять тварей. Непростая задача, учитывая, что отродий не хватает.

Хоть сейчас всё гладко. И на том спасибо, надеюсь, подарков с сюрпризами больше не придвинется. Порядком, конечно, занимаются старшие офицеры, но на меня, как на главного, происшествия тоже влияют. Ранбир продолжал вести надзорную деятельность, и я уже встречал посыльного, отправившегося в Примус.

- Господин Шедоу ! - Темноватый индус, поднимая в воздух грязь, вылетел прямо на меня. - Мы нашли сигил !

- Веди, раз нашли. Рядом было ещё что-то интересное ?

- Как увидели исписанный рунами камень, сразу отправили к вам.

- Ладно, разберёмся на месте.

Разбираться было с чем. По уликам: разбросанным обломкам, дыркам в стенах и крупной лежке около сигила, рядом с гномьим артефактом жил тартаручи, которого я приговорил. Демон тут время, похоже, провел много, слой пыли в некоторых местах вызывал удивление. Только главная деталь крылась в мертвенности стелы.

Руны на сигиле не светились, а часть от артефакта лежала в полуметре от него. Кто-то в ярости так вдарил по каменюке, что кусок вылетел и пролетел метр. Ну или тартаручи оттащил в сторону мешающий ему булыжник. Заглядывать в прошлое я не умею.

- Сигил не работает ? - Задал я вопрос капитану звезды.

- Холодный камень, не более, не менее. Система никак не реагирует на прикосновения и не засчитывает стелу в счет.

- Физическая оболочка не столь важна для произведения искусства. Уничтожив часть холста, картина не потеряет свой смысл и наследие. - Отреагировал насмешливый голос с невидимой ухмылкой на слова игрока. - Полурослики не ваши земные мастера. Технологии гномов содержат в себе элементы магии и высокой науки. Сигилы делали из живых камней, при целостности энергетической структуры артефакт восстановится сам.

Скупой до разговоров Фабул, когда дело доходило до поучения других, за словом в карман не лез. Падший без стеснения ругал за тупость и невежество, точнее, не ругал, а показывал превосходство в знаниях, пусть кроме меня его никто и не слышал. Видимо, таким образом он потешал самолюбие и эго.

- Вы хорошо поработали, Амит. Нашли сигил, ваши бойцы показали мужество, в особенности Моузер, честно, он дрался как лев. - Упомянутый игрок благодарно кивнул. - Без ранений даже, редкое мастерство... Ан нет, где губу поранил ?

- Сегодня, один из камней свалился со здания и саданул. - Вопрос засмущал мужчину. Лет тридцать вроде и не индус. Странно, что он вообще выбрал Будду в качестве покровителя... Ладно, тут от темперамента, наверное, зависит. Лис недалеко ушел.

- Ссадина выглядит старой... Пропустим. Поднимайте осколок и поставьте, чтобы приблизительно напоминало изначальный вид. - Подчинённые посмотрели с недоумением. С их точки зрения, сигил перестал функционировать. Отбив от телефона часть и приложив её обратно, дисплей радостно не замигает. Платы сломаны, стекло треснуло.

Магия обходила логику по широкой дуге. Только обладай знаниями и запасом энергии, и ты волен творить что душе угодно, хоть починить артефакт ушедших времен. Империя пала, от нее остались жалкие обломки, а творения гномов жили, воскресали из-под пыли и пепла. Не уважать создателей сие вершины гения невозможно.

Осколок встал на прежнее место, сам он не удерживался, и его фиксировали два человека. Снаружи стелла выглядела гладкой, но магическое зрение давало иное. Губка, впитывающая в себя крохи маны. Оно жаждало подзарядки, и оно ее получило. Мана полилась в пустой резервуар. Я с магом передавали ее сотнями и без результатов. После первой тысячи напарник тихо хмыкнул, трещина начала постепенно зарастать. На второй руны вспыхнули оранжевым светом, и появилось системное сообщение.

Внимание ! Вы обнаружили сигил !

Сигилов под контролем Системы: 16.

Неплохой результат за день, глядишь, и за пять дней справимся, а то и меньше. Коллективное задание Е-ранга откровенно было несложным, стел раскидано по земле было достаточно, и проходимец, дотронувшись рукой, вносил свой вклад. Незачем богам и системе создавать сто тысяч героев. Таймер лишь подгонял к свершениям.

- Кхм, кхм. Господин комендант. У нас проблемы.

Довольство от восстановление артефакта резко просело. Когда говорили про проблемы высшему руководству, означало, что без него не обойдется. Это не ранение воинственного идиота или пропажа поклажи. Честно, тенденция обращений ко мне пугала и наводила на мысль что я попросил мало.

- Докладывай.

- Люда на стенах заметили неизвестных. Идут прямо к нам со стороны этого этажа.

- Кто и сколько ?

- Этого мне не передали. - Развел посыльный руками.

- Х-х-х. - Я приложил руку ко лбу. - Дети малые.

Наблюдателей со всех сторон я поставил первым делом. Исследовать руины лучше, когда тебе не грозит получить нож в спину. И часовые хоть и не полностью, но отработали. Ноги сами понесли тело к воротам. Гостей мы точно не ждали, и приготовиться придется соответствующе гостю.

Появившись на площадке, я отметил, что игроки пост не покинули и пристально изучали незнакомцев. Биноклей с подзорными трубами в закромах не было, поэтому и определить, кто и зачем шел в крепость, трудновато, однако не невозможно. Восприятие в восемь пунктов напряглось на максимум. Сотня чеканным шагом неся с собой знамя, топала по дорогам минус второго. Видны как на ладони... мирные путники не ходят боевыми формированиями и не проходили строевую подготовку.

- Спускайтесь и передайте другим командирам, пусть готовят отряды к битве через минут сорок-пятьдесят. Предположительно, это противник, умеющий сражаться, и просто так сотня обученных воинов в крепость не идет. Они хотят занять ее, чего допустить нельзя. Если гномы, то я попробую развернуть, если демоны, то... пояснений не требуется. В любом случае мы прячемся в руинах и выжидаем.

- А трупы, господин интендант ? Враг не заподозрит подвоха увидев их ? - Задал вопрос командир звезды.

- Странно будет, когда лужи и пятна крови есть, а тел нет. Убрать все признаки мы точно не успеем, зато обмануть, сделав вид, что охотники или авантюристы, бывшие тут, ушли, завидев отряд. Данная картина реалистичнее и объяснима.

- Значит прячемся и ждем ?

- Ждем. Вы поймете, когда потребуется вступить, сигнал будет откровенней некуда.

Командир промолчал. Идея со стороны выглядела бредовой. Лучше отыграть от защиты и принять врага на стенах, только от стен было одно название, плюс я хотел уничтожить противника сейчас, не растягивая противостояние на часы, может, дни. Игроки не выдержат осады и долгих битв. Генеральное сражение, мать его.

Глава 6 Мясное воинство.

- Я шагаю по проспекту

По ночному городу

Я иду, потому что у меня есть ноги

Я умею ходить и поэтому иду.

На темных улицах Столпа Света, подпевая под нос, брел человек, иных разумных в столице королевства людей и быть не могло. Помещенные на чистоте и святости хуманы презирали остальные расы, кроме своей собственной.

- Иду навстречу цветным витринам

Мимо пролетают дорогие лимузины.

В них женщины проносятся с горящими глазами,

Холодными сердцами, золотыми волосами.

Однако человек был не одинок, если присмотреться, то у закутанной в ткань фигуры на плече был мешок. Содержимое подозрительно шевелилось и издавало звуки, но, как и в любом другом неблагополучном районе, какие есть в любом городе, тут не задавали лишних вопросов, в особенности ночью у незнакомца, поющего себе что-то под нос.

- Город-сказка, город-мечта,

Попадая в его сети пропадаешь навсегда.

Глотая воздух простуд и сквозняков,

Запах бензина и дорогих духов.

- Ублюдок, ты даже и не знаешь, что тебя ждет... - Голос из мешка хрипел и булькал, по характерным бордовым пятнам можно с точностью сказать, что дела у израненного шли не очень.

- Тихо ты. - Певец грубо скинул ношу с плеч и добавил по ней армированным сапогом. - Больно ты быстро регенерируешь, я ж тебя продырявил в десятке мест. Боюсь представить, как выглядит воин плоти. Ему, наверное, голову недостаточно отрубить, отрастит же себе тушу, бегать как новенький будет.

- Ты, кхар, не представляешь, на кого посмел напасть. Я уважаемый маг крови, пробывший в адептах всего три года, я ношу сан уже пятнадцать, скоро бы меня признали магистром !

- Хо-хо, скоро - это сколько ? Еще несколько лет ? Двадцатка, чтобы стать почитаемым среди народа, как же вы деграднули в своем королевстве, да и система здесь в принципе тоже. Я пробыл день в этом городе, честно, прекрасный, чистый, красивый... Если не обращать внимания на неудобные детали. - В голосе прорезалась грусть и былые воспоминания. - Вы прогнили, дети могут рождаться и не считаться системными, со зверями так же, только это верхушка айсберга, хочешь открою глаза полностью, почтенный ?

- Приехавший из непойми откуда идиот возомнил себе невесть что. Глупец ! Ты не доживешь и до следующей седмицы. Тьфу. - Маг крови постепенно восстанавливался, возвращая прыть, парочку раз он пытался сбежать, но похититель чувствовал замысел и протыкал колдуна кинжалом.

- Ага, всему свое время, раз уж остановились, то давай разберёмся поглубже. Вы построили государство на расизме и ксенофобии, презирая пользование Системой. Для вас она - причина Падения, не самодурство Богов, а неведомый алгоритм. Пытаясь отказаться от того, чем пользуются все, вы поместили себя в изоляцию и каким-то неизведанным чудом вознеслись. Жаль, что чудес не бывает, думаю, за этим стоит что-то интересное.

- Я не слышу проблем, ублюдок, ты обличаешь наши поступки, однако они приводят нас к величию ! Ты говоришь об отрицании полезности Системы, тогда почему Святыня стабильна, нет обезумевших от жажды силы ? Мы культивируем знания, по кирпичику собирая истинное, а не заемное могущество. Мы не терпим других, потому что чужаки ведут к конфликтам и розням, без них стране лучше в разы.

- Пропаганда ведь проводится с самого детства, не так ли ? Каждую мысль тебе вдалбливали с младенчества. Проживая в середине, ты не замечал проблем, даже в вашей столице процветает теневая сторона. И скоро, дорогой Шульберт, ты убедишься на собственном примере. Не забавно ли ? Мне хватило дня для вынюхивания информации, и презираемые полукровки охотно делились информацией, узнавая, что я хочу провернуть.

- Жалкие выродки...

- Да-да, они терпят оскорбления и побои чуть ли не через день. На другой при возможности они отлеживаются в норах. Хотя зачем я говорю об этом Шульберту Герцу? Магу крови, выступавшему за ужесточение отношений к полукровкам. «Недоноски не должны спокойно дышать !» Не подскажешь, чей лозунг?

- Надеешься на оправдания ? Лялей её дальше ! Я ни на секунду не стыжусь за содеянное, каждый эксперимент приносил удовольствие, и когда грязные твари умирали, я испытывал облегчение.

- Прекрасная исповедь. Долго тренировал ? На твои проделки мне насрать, ну говно ты человек, расист откровенный, это голая информация, дающая наводку на врагов, которые с радостью предоставят мне укрытие как раз на неделю. В Столпе море возможностей, вы освещаете огромный рынок товаров, замалчивая, чьим трудом они получаются и откуда его везут. Дальние провинции прозябают в нищете, конфликты не испарились, проблемы ушли под ковёр, и вы радостно орете, что живете охрененно. Полукровки так не думают, селяне тоже.

- Кто ты ? - Маг явно сделал ряд умозаключений, и по их результатам он не понимал, кто похитил его. Конкурент, внезапный борец за справедливость и права обездоленных.

- Некромант и по совместительству твой новый начальник. Вроде идиотизмом ты не страдаешь, хоть и промыт от мозга до костей.

- Я не буду ничего делать для тебя, некромант, служитель темных сил. Твои мозги сожрала нежить раз... кхар. - Спич колдуна прервали градом ударов по ребрам.

- Будешь, родненький, будешь. Тайной информации мне не надо, всего-то знания школы крови. Основы, базовые знания и заклинания. В противном случае твое существование превратится в ад. На пакости я горазд, содранная кожа — это банально, у меня есть идеи получше. Например, отдать на часок полукровкам, унижать и загонять их за черту бедности было ошибкой, мана-то у тебя не бесконечная. Долго блокировать боль и раны не выйдет.

- Сдохни.

- Артефакты не сработают, Шульберт, я специально бил по ним, и сейчас все разбиты в смятку, даже поисковый маячок. Официальные поиски начнутся лишь через три дня, потом полицейские применят поисковой ритуал. Представь их удивление, когда след приведёт их в глубокую и запутанную канализацию. Дни, нас с тобой ждут дни и десятки попыток.

***

Демоническая сотня с опаской заходила в разрушенную крепость. Сотник Зашар Дорт тешал надежду внутри себя, что сегодня прольется кровь. Обстановка на плане накалялась и казалось, что этаж скоро вспыхнет в новой войне, но его сослали в далекую разрушенную дыру. Из ближайших развлечений неподалеку находилась застава имперцев. Поэтому отродья и были аккуратны, с карликов станется устроить засаду.

Вспышка злости разгорелась где-то внутри. Именно из-за полуросликов Замора отправили в чёртом забытую дыру. Он, камбион, потомок великого пламенного балора Гелеосора, был сослан, как идиот и трус. В узком ущелье гномы напали с двух сторон. Дорт имел численное преимущество, только в бутылочное горлышко скопом не прорваться. В тот день погибла вся сотня, а Замор улетел на крылья, словив парочку болтов в спину.

Пока он постыдно лежал, мир менялся. Внезапно в Асхольме появились тысячи людей-игроков. По слухам, хуманы захватывали всё, что плохо лежит, не встречая сопротивления. Среди демонов началась подготовка, фронт и старые конфликты активизировались, а ему дали в наказание охранять кусок камня. Лорд, владевший крепостью, потерял связь с хранителем, а отправленный слуга не вернулся. Вариантов существовало несколько: гномы тоже проснулись и зачистили врага, второй - люди.

Замор назвать себя гением стратегии не мог, особенно после недавнего поражения, но и тупицей он не был. Звание сотника дали не только за родословную. Думать демон умел, и полная тишина с перспективами беспокоили его, хоть и не до дрожи в коленях.

- Старший! Движения в крепости не обнаружено, прикажите заходить ? - Рядом возник камбион средних лет, когда-то он служил под началом истинного лорда, однако за ряд провинностей его отправили в штрафотряд. Дорт поставил ветерана на пост главы разведки, вот демон и доложил своему командиру.

- Нет, загони десяток бесов, пусть пробегутся по улицам и вернутся обратно. Раньше здесь побывали лемуры и тартаручи во главе, потом отправили сильного слугу, все мертвы.

Младший быстро поклонился и отправился исполнять приказание. Нужных смертников нашли мгновенно. В сотню к Замору просто так не попал никто, за каждым таился грешок. Кто трус, кто пьяница или больной на голову.

Смертники, озираясь по сторонам, прошествовали в зев каменного мешка. Через десять минут низшие вернулись, чуть ли не поднимая столб пыли за собой. В глазах у отродий читался страх. Сотник брезгливо скривился, поджав нижнюю губу. К сожалению, ему придется работать с этими убогими до того, как за него похлопочут или понадобится толковый воин. Лучше побыть в свите напыщенного демона, чем гнить на краю мира.

- Что случилось, сучьи дети ? У вас дыхание, словно у загнанных гончих, небось нажрались чего? Иль болт полуросликов над башкой просвистел ? Хотя нет, коротышки бы вас живимы не отпустили бы. - Ветеран откровенно насмехался над демонами.

- Оставь бессмысленные слова, Ланс. - Оборвал десятника Замор. - Пусть говорят, выскажешь им потом.

Низшие переглянулись и затараторили. Связать услышанное в единый факт оказалось трудно, каждый заметил свое. Озера крови, горы скелетов и дохлые лемуры. Разведчики из бесов оказались паршивыми. Махать руками и шагать у них получалось заметно лучше. И все-таки общая ситуация сформировалась. Крепость пуста, не считая мертвецов. Смущали тела и кровь, но вставать лагерям за территорией форта нельзя. Сверху четко дали понять, что самоволия не потерпят, в противном случае ни у кого третьего шанса не будет. Сошлют на рудники до самой смерти.

Под гнетущую тишину сотня промаршировала в ворота, от которых осталось одно название. Воздух казался затхлым и удушливым, он разбавлялся ароматом потных, немытых солдат. Вскоре демоны обнаружили первые трупы. Убитые лемуры лежали на холодном камне, под ними натекли алые лужи. Несколько часов назад здесь точно кто-то был... и ушел.

***

С торжествующей улыбкой я наблюдал за потугами отродий обследовать дороги. Твари тряслись при виде мертвецов, и градус кипения с каждой новой находкой приближался. Бесы даже не старались искать, их отправили в качестве пушечного мяса проверить, нет ли ловушек и смертельных сюрпризов. На их счастье, мы затаились на более глубоком уровне. Сотни глаз изучали тех, с кем им они столкнутся в ближайшем будущем.

Демоны, всё ж они пожаловали к нам. Перешагнув порог, будущее определилось. Четкое задание на убийство адских тварей не исчезло. Мне с Лисом платили картами, остальным - расположением бога. Пришлые подписали себе приговор, не зная об этом. Только сожалеть им не станут, идя по пути войны, готовься к печальному концу.

С предыханием подчиненные ожидали всей вражеской сотни. Отродья показались медленно, с черепашьей скоростью враг исследовал округу, чтобы потом разделиться на две части, но разделились они так, чтобы в любой момент прийти друг к другу на помощь. Нападут на один отряд, и другой ударит со стороны. Такая тактика позволяла обследовать крепость в разы быстрее и не бояться затаившегося противника, однако когда вас в четыре раза меньше, то вас ничего не спасёт.

Вопрос заключался в том, на какие потери и лишения я готов пойти. Сколько погибнет и не вернется на Землю ? Кто станет безруким калекой ? Ответственность - поганое чувство, вынуждающее тебя действовать, оглядываясь на чужие интересы. Атаковать-то можно было в тот момент, когда арьергард отошел от ворот на метров тридцать. Мышеловка уже захлопнулась. Требуется лишь найти уязвимое место и упокоить зверя.

Такое демоны нашли сами, оказавшись сразу между тремя звездами, отродья не заметили сжимающееся вокруг них кольцо. Игроки с дрожащими руками готовились к резне. Да, отдавать начало сражения на откуп ощущением людей я не собирался. Слова, сказанные на стены, - красивая речь. В жестокой реальности я протянул к половине капитанов ментальную сеть и отдавал им команды.

Манипулировать кучей мыслеобразов было сложно. Одновременно требовалось концентрироваться на внешнем мире и посылать информацию десятку человек. Ошибка — и соединения пойдут не туда, выдав себя с головой. Еще и сами демоны ставили палки в колеса. Зрение душ, о котором я практически забыл, не давало узнать сильнейших отродий. Сотня светилась общей массой, а масса эта разнородная и непонятная. Адское воинство я представлял иначе. Набрали откуда возможно и прислали сюда.

Расстояние между двумя частями увеличилось. Крупный ряд строений стал преградой на пару секунд, секунд важнейших для реакции на нападение. Из руин высыпало три звезды. Люди с воинственным криком напали на полусотню светящуюся поменьше. Первичный численный перевес был на нашей стороне, однако оставшиеся половина уже мчалась на помощь. Ей в спину вонзился отряд. Перед вражеским командиром возникла дилемма. Растянуть солдат и прийти на помощь или разобраться с наглецами и уже после прикончить остальных.

На самом деле разницы в том, что выберет противник, нет никакой. Мне была необходима минута на подвод основных сил. Таймер над головой неумолимо тикал, незримые весы перевешивали в мою сторону. Триста игроков показывались из-за поворотов и на других улицах. Жаль, невозможно запечатлеть лицо демонов. Охотник стал добычей. В панике демоны попытались сбежать, тем самым разорвав построение окончательно. Засада удалась, добить очаги сопротивления и победа в руках.

Однако не надо забывать об элитных врагах. Пушечное мясо посыпалось, оно тянуло за собой и офицеров, не желавших погибать быстро. Барбазу отбивались, размахивая смертоносным двуручным оружием, мышцы вздувались от перенапряжения, но потуги не приводили ни к чему. На отродье приходилась по три-четыре игрока. Мы безостановочно давили массой. Демон делает взмах, и в него впиваются клинки.

Солдаты брали уровни прямо в бою, перед ними скалились не дикие монстры, а повидавшие сражения твари. Настоящий экзамен, где наконец-то проявятся таланты. Каждый горазд прикончить зверя. За тобой товарищи, которые спасут в экстренном случае. В мясорубке танец кружит так, что друзья уходят на второй план и это проблема. Суть игроков не битве стенка на стенку, мы берем качеством. Выживаем там, где обычный смертный склеил ласты, убиваем пачками и сгораем словно звезды... такого ли конца хочу я ? Нет...

Знакомый грохот прозвучал на поле боя. Напарник выцеливал вражеских абасов, устраняя тех, пока те не нанесли потерь. Огненный шар в толпу прибьет несколько зевак. Учитывая, что демоны осознали близкий конец, на потери среди своих им было плевать. Хорошо хоть колдунов немного. Иначе без ожогов не обошлось.

- В-ш-ш-ш. - Столб пламени поднялся до самого потолка. Крепость осветило практически полностью. Терпение врага кончилось. Сотник показался и, похоже, пытается слинять под шумовое светопредставление.

Взгляд зацепился за камбиона в черно-матовых доспехах недавно. Он не вступал в сражение и пытался протиснуться к местам, где строй утончался. Очевидно, что дезертир занимал высокое положение, и краем глаза следить за ним необходимо, и наблюдение дало свои плоды.

Совершив выброс, оттолкнувший всех в радиусе пяти метров, камбион бросился к свободной от всех улочке. После вспышки, естественно, на одинокую фигуру обратили внимание, однако поблизости не нашлось свободных игроков. Кроме меня. Сотник не нужен мне живым, он просто опаснейший противник, и ему приходилось соответствовать.

Прыжок, крыша дома хрустнула под ногами. Измученный камень, перенесший хозяев, рухнул. На культурное наследие я наплевал, никакой шедевр не равен по цене с жизнью разумного существа, хотя иногда я не размышляю об этом совершенно.