Тени забытых миров IV

Пролог

Когда-то мир Асхольм был жемчужиной Гномьей империи, но изыскания местных жителей (или богов) открыли портал в нижний план. Казалось бы, Великая Империя и какие-то демоны. И в правду, отродья несли потери, и поражение было так близко. Но демоны думали иначе. Их предводитель был сам Баал - хозяин шести нижних уровней. И он бы им не был, если обладал одним невозможным навыком среди демонов - заключать союзы. К нему присоединились двое Князей. Имерхиоз - демон гнева и хозяин трех планов, и Тзинч - демон лжи и хозяин четырех планов. С новыми силами демоны с утроенным усилием начали штурм.

Вот только гномьи боги не были так просты. У них было оружие - Последнее Слово. Их главный бог - Гулданрог и его младший брат Гримли использовали энергию их звезды, то есть поглотили ее, дабы уничтожить демонических отродий. По правилам Системы, данные боги должны быть тут же уничтожены, но сыграла поблажка в виде демонов. И прогремел удар на всю галактику, навсегда закрыв для смертных вход в неё.

Исход оказался печальным для двух сторон. Гномьи боги запечатали Асхольм и покинули его, оставив там алтари своих старших богов. Демоны же полностью потеряли всех троих Князей. Но Тзинч не был бы Тзинчем, а Баал - хозяином шести планов, если бы не оставили последний подарок. Баал перед смертью оставил свою копию, а Тзинч присоединил один из своих планов к миру Асхольм. Третий же Князь, что сделал он ? До сих пор неизвестно. Многие считают, что слабейший из троицы просто сдох, другие же говорят, что тот выжил и заснул литургическим сном.

Но прошли уже тысячи лет, и рациональная Система, не любящая упускать ресурсы, открыла первые порталы в мир Асхольм.

Глава 1 На Дне

Внимание ! Сброс физических параметров завершен !

Свободных осков параметров: 48

Я висел в великом Ничто, еле осознавая происходящее. В голове многое перемещалось, хотя была у меня голова или тело? Не знаю. Из-за гадкого божка я сейчас чуть не сдох окончательной гибелью, и что-то мне подсказывало, что смерть была бы не из лучших.

Обстановка же вокруг напоминала то место, в которое я попал в первый раз, когда вступил в Систему, даже какой-то таймер был, и по прошлому опыту можно сказать, что лучше начинать двигаться и размышлять.

Таблица с системными параметрами открылась по мановению мысли.

Сообщения забегали перед глазами. Захотелось забить на всё, однако столь важное дело бросить нельзя, даже если очень хочется... Стоп ! Какого хрена со мной происходит?! Мысли как будто не мои.

Сила 3/15.

Ловкость 1/15.

Интеллект 1/15.

Живучесть 2/15.

Выносливость 2/15.

Восприятие 1/15.

Удача 1/15.

Расовый параметр :

Интуиция 1/15.

Внимание ! Вам доступно 48 очков перерождения. Неиспользованные очки перерождения сгорят !

Хм. Всё сбросилось до единицы, кроме трёх параметров. Интересно, почему... ладно, позже разберусь, сейчас лучше раскидать параметры, и, думаю, с единичкой интеллекта это будет не так-то и просто.

Внимание ! Перераспределение завершенно успешно !

Понеслась.

***

Пробуждение было не из приятных. На холодном каменном полу я пролежал очень много времени. Слегка приподнявшись, я ощутил некоторые изменения в теле. Оно как минимум стало легче, хотя сила оставалась так же равна пятнадцати и одежда сидела на мне по-обычному.

Взгляд зацепился на моей кисти. В темноте мало что можно было разобрать, но то, что пальцы вытянулись, а кожа покраснела, не как у Хеллбоя, конечно, ближе к раскрасу Камбиона... твою мать. Я с паникой застучал по своей голове, пытаясь найти рога - стать козлоподобной тварью мне совсем не прельщало.

- О, очнулся наш Люцифер по выезду ! - На звук возни в отнорок заглянул Лис. Маг не удивился моему новому внешнему и лишь ехидно улыбнулся.

- Сколько я пролежал и есть ли у меня хвост ?

- Ну-у-у... - Протянул напарник. - Ничего нового не отросло, но мать родная, скорее всего, не узнает. Ты покраснел, как вареный рак, помолодел, жировой прослойки вообще минимум, думаю, под одеждой у тебя сейчас полный курс анатомии по мышечной структуре.

- Погоди нужно кое-что проверить. - С некой надеждой я заглянул в Систему. Если я превращался в архонта, а из-за кристалла праны стал невесть чем, то получится хреново.

Шедоу

Игрок (D)

Общий ID: неизвестен

Локальный ID: A - 2000

Истинное имя: Алексей Игнатьевич Муравьёв

Возраст: 23 года

Раса: архонт (86%) демон (14%).

Пол: мужской

Статус

Уровень: 1 (0/40 Очков Системы).

Сила 15/15.

Ловкость 7/15.

Интеллект 10/15.

Живучесть 5/15.

Выносливость 7/15.

Восприятие 8/15.

Удача 5/15.

Расовый параметр :

Интуиция 1/15.

Дополнительные параметры:

Плоть 1/5

Мудрость 15/15.

Известность 1.

Божественная сила 1.

Сила души: 0.

Навыки Системы:

Ранг D:

- Частица Души Павшего Бога (D, 1/5).

- Касание старшего (D+,1/5).

- Удача проклятого (D+,1/5).

- Контроль разума и тела (D,1/5).

- Ментальная сеть (D,1/5).

Ранг Е:

- Взор (Е,1/1).

- Средний магический дар (Е,2/5).

- Око ястреба (Е,1/1).

- Улучшенная память (Е,1/1).

- Кислотный удар (Е+,2/5).

- Мерцание (Е+,2/5).

- Адепт меча (Е,2/5).

Ранг F

- Интуитивно понятный интерфейс (1/1) .

- Справка (1/1).

- Язык Системы(1/1).

- Малый Сосуд Вечности (1/5).

Достижения и титулы:

Дебютант.

Пассивные навыки, изменяющие тело, ушли вместе с перерождением, хотя улучшенная память осталась. Только был смущающий момент - частица души павшего павшего бога D ранга.

Насколько я понял, ублюдок Фабул желал занять мое тело или сожрать душу и не преуспел. Что-то помещало божку, вопрос лишь в том, почему Фабул повысил свой ранг. Просто я боюсь, что тварь поглотила часть моей души и стала сильнее. Нужно разобраться с ним, пока он ничего лишнего не натворил.

- Ало придурок. Ты не охренел ли там совсем в край ?

Минуту ничего не происходило. Неудавшийся вор моего тела молчал. Я было подумал, что Фабул растворился, однако он все-таки вышел на связь.

- Кхм, Шедоу, как бы тебе объяснить...

- Слушай сюда ! Я практически на сто процентов уверен, что в Системе существует способ избавиться от навыков и если ты не назовешь причины, чтобы я не избавился от тебя при первой же возможности, то... сам понимаешь. - Параллельно я отмахнулся от Лиса, подав знак тому, чтобы отстал и подождал, пока не закончу с одной мразью.

- Ты был слишком наивен, архонт. Карта не просто так называлась проклятием. В начале навык назывался «Частица божественности», после девяти разумных изучили карту. Их души оказались недостаточными могущественными, и спустя девять трупов навык принял такой вид. Ты должен был стать очередной ступенью, только твоя душа... неполноценная. Она, словно мертвец, без каких-либо проблем приняла новую часть и поглощать уже меня. Поэтому мне и нужно была энергия. Боги не могут обманывать.

- А как же умрем вместе ? В одной лодке ?

- Я ошибся, первичные расчеты оказались неверными, как и мои планы по захвату тела, я был слишком окрылен камнем праны. Он вывел твою душу из стабильного состояния, я же попытался занять ее место и прогорел, чуть не был поглощен

- История неудачи павшего бога мне не интересна. Я желаю услышать причины, которые убедят меня не устранить одного ублюдка.

- Я клянусь... Я, Фабул Восставший, клянусь разумному Шедоу, что ни помыслом, ни делом, ни бездействием не пойду ему во вред. Если он умрет, будь то окончательная или не временная смерть, то моя душа будет развоплощена без право на восстановление. Также Шедоу вправе использовать часть моих сил по своему усмотрению.

Внимание ! Вы получили 5 единиц Божественной силы.

- Веры нет твоим словам, но клятва души... ладно, потерпим пока тебя. Теперь ты расскажешь, какого хрена ты так вырос в ранге и как прана повлияла на меня.

- Боги не могут врать. - Тихо прошелестел Фабул. - Советую еще для начала поесть, перерождение забрало много внутренних ресурсов.

Кстати, божок был действительно прав. Жрать хотелось немерено.

- И так. Ты готов ? - После небольшой трапезы спросил Павший.

- Ага, начинай.

- Пока ты перерождался, я плотно занялся твоей душой. Всё-таки мое выживание зависело от ее строения и как я смогу прижиться к ней. Она напоминала черную дыру, поглощающую все вокруг, словно она неполноценная и ей чего-то не хватает, но этого быть не могло, иначе ты либо умер, либо стал умственно отсталым инвалидом.

- Только этого не произошло... А почему душа сияла, если она похоже на черную дыру ? Разве душа не должна поглощать свет ?

- Ты пытаешься мыслить своими категориями. Анимасия не простая магия, сложнее лишь время и энтропия. Просто прими как факт, что ты сияешь, как звезда, но пожираешь всё вокруг. - Фабул взял паузу, давая мне осознать сказанное. - Вернемся к строению. Природа и принцип действия заинтересовали мое божественное естество. Я понял, что какая-то причина, делающая тебя уникальным, скрывалась от моего взгляда, однако для более детального осмотра требовалось углубиться в саму душу. Учитывая невероятно агрессивную среду, риски были высоки. Выбора же другого у меня не имелось. Быть окончательно уничтоженным не хотелось.

- И раз ты жив, то цели достиг ?

- Я добрался до яда, чуть не засосало, но я смог.

- Озвучишь уже мою гениальность или клещи притащить ?

- Ты мертворожденный. - Павший бог сказал фразу и притих, будто поведал страшную тайну.

- И ? Что мне с этого ?

- Дикий народ. Удивительно, что ваш мир изучает ядерный синтез, но в магии не ушел дальше безумных шаманов кочевых племен. При родах ты на короткий срок умер. Казалось бы, выкидыш, однако в силу технологий тебя... вернули к жизни, только душа уже осталось неполноценной, а поскольку всё происходило крайне быстро и в малом возрасте, то душа повредилась незначительно, и ты всё своё существование пытался заполнить пустоту внутри себя. Чужие души и эмоции вполне подходят под эти цели, так что тебя можно назвать энергетическим вампиром. Вот что отличает тебя от других ! В мире без магии появился живой мертвец, которого наверняка бы обнаружили и, скорее всего, уничтожили. Это свойственно разумным - уничтожать неизвестное, только... Получилось как получилось. Отсутствие магов или иных практиков мистических энергий не дало развития каких-либо наук, и ты выжил.

- Удача мертвеца не случайный подарок ?

- Не берусь четко ответить - пути Системы неисповедимы. Возможно, ты еще не раз получишь тот или иной навык, подтверждающий мои слова, а может, удача мертвеца не иначе как шутка и насмешка Системы. Всемогущая иногда обладает прескверным чувством юмора.

- Допустим мы разобрались с этим. Какие еще последствия ждут меня и какого хрена я изменил свой облик и появилась прана ?

- Система предупреждала тебя, что столь большое количество мистической энергии повлияет на перерождение. Я например повысил ранг, ты же... получил другие бонусы или неприятные изменения, тут как посмотреть. Прана - энергия плоти, и неудивительно, что она вмешалась в изменение тела. Кстати о душе, перерождение должно было восстановить и ее, но, боюсь, что не до конца, этому помешало мое присутствие.

- Почему ты вообще говоришь, что моя душа, кроме поглощения, неполноценна ? Я же прожил столько лет, и мне это ни капли не помешало.

- В будущем, скорее всего, такой подход выйдет боком. Техники, завязанные на души, могут работать неправильно или не в полную силу из-за изъянов. Однако у всего есть плюсы - ты до сих пор способен поглощать души, и с моей памятью мы добьемся невероятных вершин.

- Сомневаюсь, учитывая где мы сейчас находимся. Не подскажешь куда нас занесло ?

- Технические коридоры, крупные перегородки между этажами или, как их называли в народе, живительные плиты. Они были созданы на славу самими Высшими Богами: множество артефактов, рун и прочих магических гениев мысли. Для обеспечения технологий выдолбили эти коридоры, и, как ты видишь, от былого величия не осталось и следа. Теперь здесь хозяйничают отродья Баала.

- Стой, а разве не лемуры низшие твари ? У Имерхиоза были импы, а у Баала лемуры. Не логично ли ?

- На вооружение Баала было немыслимое количество тварей. Лорды собирались в основном под его началом. Это Тзинча Система вовсе обделила, разделив его армию на пять видов. Так что готовься удивляться, даже я сам не знаю, какие твари могут обитать на минус третьем этаже. Считай его вотчиной демонов, благо ты хотя бы похож на высокородного камбиона.

- Минус третий ? Разве у нас не получится вернуться обратно? И как-то у тебя самомнение возросло, раньше говорил, что жалкая частица, теперь хвалишься.

- Переход на другой ранг дал качественный скачок. Божественные знания мне не открылись, но демонов и души я вспомнил хорошо. Спуститься ниже - очевидный выбор. Путь обратно ты разрушил сам, и далеко не факт, что мы найдем другой, а по этой дороге ты спокойно спустишься. Мост является ориентиром скорого перехода на нижний уровень, где-то поблизости есть техническая лестница или ее подобие.

- Ты вновь затягиваешься меня в какую-то мутную авантюру и если я сдохну, уж поверь, то одного недо бога с собой я точно утяну.

- Странно слышать это от бывшего человека и теперешнего архонта. Любой из твоего племени, кроме жрецов естественного и восьмого, завидовал тебе. Но если серьезно, то такой путь Силы, если хочешь возвыситься то придется доказывать свое право в битве.

***

Нил брел по темным коридорам шахты с полным непониманием происходящего. Его единственным спутником был магический фонарь, выданный ему еще в начале спуска в пасть к самому дьяволу. Парень просто не мог осознать, что произошло. Психика дала явный сбой, однако ни психологов, ни медбратов в белых халатах рядом не было.

Лишь он с острой болью в голове и излучающий свет фонарь. Вдалеке упал камень, тихий гул прошелся по тоннелям. Казалось бы, просто случайность, только и такой маленькой детали хватило игроку, чтобы погрузиться в недалекое прошлое.

Ряд взрывов, после яркая вспышка и все твари рванули у их отряду. Они стояли и доблестно выполняли приказ командира. Кровь лилась рекой, друзья и товарищи падали под натиском отродий. Нил уже готовился встречать смерть, но твари внезапно отступили. Долгожданное спасение пришло откуда не ждали.

Парень еле смог разглядеть, что послужило триггером для монстров. Неизвестные выхватили кристалл и пустились бежать, дальше твари обезумили окончательно. Происходящее ранее было просто увеселительной прогулкой и парень наконец понял, что смысла стоять и держать демонов больше нет. Это поняли и другие.

Игроки, словно дикие звери, спасали свои драгоценные жизни. Нил не стал исключением. Страх полностью завладел им, и игрок рванул в ближайший отнорок. Волей судеб последний не был тупиковым и вел вниз, в глубь проклятого ада.

Сколько он бежал ? Лишь Боги знают. В меню Системы, конечно, были часы и таймер, однако парень давненько туда не заглядывал, ни желания, ни времени не имелось. Одно только тяготило его - выживание, и ничего более.

Страх же сыграл лучше любого погонщика с плетью. Обжигающий холод хлестал Нила по пяткам, и в какой-то момент человек не выдержал этого. Нил упал обессиленным и попытался вздохнуть. Горло выдавило жалкий хрип. Легкие с дыхательными путями выгорели пять минут назад, однако жажда жить позволила парню забыть о боли, теперь же адреналин отступил, и организм стал оценивать свое состояние и сигнализировать о нарастающих проблемах. Например, каждая мышца на ногах сигнализировала о том, что еще одно движение, и они не ручаются в исполнении приказа.

В таком состоянии игрок лежал до того момента, пока не понял, что организму требуется вода. Дрожащая рука потянулась в сумку и достала из нее флягу. Холодная жидкость окатила пищевод и хлынула в желудок. После Нил попытался перевести себя в сидячее положение. Мягко говоря, это было нелегко - изможденное тело сопротивлялось любому действию, но воля парня была непреклонна, он даже не заметил, что какая-то невидимая энергия помогла ему сдвинуться на жалкий сантиметр, только у Нила не было никакой мистической энергии.

Малый или средний Дар парень не приобрел из-за других навыков и более остро стоящих вопросов, плюс игрок рассчитывал больше не на магию, он делал ставку на себя и понятную ему механическую энергию. Одно лишь тело, мышцы, боль и пот. Это и спасло парня, вкладывайся он в магию, остался бы у демонов. По крайней мере, так думал сам Нил.

Резкая боль в голове выхватила игрока из полудремы. Боль была не похожа ни на что из ранее пережитого. В нем будто прорастало что-то новое, и оно не спрашивало или просило место. Неизвестное жестко брало свое. Причем чувство разрасталось и поглощало сознание полностью.И вот, темнота затмила глаза и Нил вырубился.

Забытье длилось недолго - несколько минут, не более. Возможно, ничего не произошло, возможно, происходящее было плодом воображения усталого мозга, однако система не спала и оповестила владельца об изменениях: в статусе добавилась новая строка, теперь Нил стал гордым обладателем Воли.

Как теперь изменится его жизнь и к чему это приведет ? О-о, пути Воли неисповедимы, каждый, кто обладает ей, - творец собственной судьбы, он сам выковывает себе путь, не спрашивая никого, а пока... не будем говорить лишнего, в Аду родился новый герой и он сам заявит о себе.

Глава 2 Оставь надежду всяк сюда входящий

Данте описывал Ад как многослойную структуру со своими порядками и правилами, и, признаться честно, Асхольм был чем-то схож с версией итальянского писателя, вон у меня даже собственный Вергилий есть, только в книге последний не хотел захватить тело и не был падшим богом в голове главного героя.

Ладно уж, наверняка я должен описать минус третий этаж, место, где, похоже, правят огонь и лава. Куда я бы ни кинул взгляд, везде видел всполохи пламени. Оно было буквально везде и обеспечивало свет, однако в голове крутилось два вопроса: чем дышать и что горит, ведь не камень же ?

А в основном каких-то значительных различий с минус первым не было, разве что рельеф более гористый, с постоянными впадинами и буграми.

- Завораживает, не правда ли ? - прошелестел голос внутри. - Отсюда многого не увидишь, мы только вышли изнутри, стоит пройти дальше и ты увидишь... - Фабул замялся, наверняка он хотел сказать величие технологий, однако вспомнил, что от былой силы остался жалкий полуразвалившийся скелет.

- Мы сюда не смотреть пришли. Объяснишь откуда воздух и хренли тут все горит, ядро планеты рядом ?

- Если рядом было ядро, то ты бы превратился в истлевший скелет. Сгорают газы и иные материалы, которых здесь навалом. Воздух же поступает за счет сложной системы вентиляции и ряда магических артефактов, работающих до сих пор.

- Понятно, поподробнее расскажешь позже, а сейчас разведаем округу, чую я, что язык поведает мне побольше, чем ты.

Павший лишь многозначительно хмыкнул и промолчал. Не в том он был положении, дабы артачиться. Я-то ни в чем ему не клялся, поэтому недо бог находился в подневольном состояние.

- Да-м. Весело тут, не находишь ? - Спросил у меня Лис.

- О чем ты ?

- У нас было не слишком оживленно, понятно, что на поверхности было получше, но тут... будто сама природа взбунтовалась и говорит, что ее все достало.

- Природа ? Хм...

Далее разговор перешел в более приближенное русло. Конечно, мы уже успели обсудить некий общий план. Например, Фабул предполагал, что минус третий находится полностью под властью демонов, ну или хотя бы частично. Поэтому нам требовался язык, дабы узнать полный расклад. Отродья разговаривать умели и боль чувствовали. Осталось дело за малым - найти этих самых демонов и желательно в малом количестве.

Было очевидно, что к техническому входу-выходу когда-то вела дорога. Не по воздуху же возились детали для обслуживания, хотя, зная полуросликов, те и на такой закидон могли пойти - технологии позволяли. Однако спустя примерно двадцать минут преодоления полосы подготовки спецназа, наша троица вышла к чему-то, напоминающему тракт.

Давным-давно он был произведением искусства, только война не щадит никого: ни людей, ни животных, ни архитектуру. Выбоины, словно язвы, покрывали дорогу, а булыжники и другой мусор были гнойными нарывами на теле бессмертного и изуродованного сооружения.

- Ну вот, так называемая дорого, что дальше, капитан ?

- Терпение, Малыш, только терпение.

- Странный был мультик. - Маг на мгновение притих, вспоминая прошлое. - Если серьезно, то куда пойдем ?

- Я и был серьезен. - На границе моего восприятия тянулся караван. Было трудно разобрать точное количество и примерную скорость, так что, возможно, придется просто поглазеть на монстров и не более, заканчивать свой путь на шальном караване я не собирался. - Занимай позицию, вдалеке идет обоз, будем тормозить по возможности.

***

- Так-так, кто тут у нас ? - Падший без каких либо проблем согласился рассказать об отродьях, входивших в караван. И на консультацию от бывшего бога я и поставил.

Спереди и сзади шли по одной паре уже знакомых мне тартаручи. Эти были поменьше меня и выглядели менее опасными, чем тот монстр, встреченный в руинах, но со счетов я их не сбрасывал.

Основную же массу составляли бесы, их было штук тридцать - по десятку на повозку. Кстати о повозках, в них были запряжены огромные псины с крысиными хвостами, стелющимися по земле, и ростом в холке, достигающим полтора метра.

- Удивительно, как может измениться порядок за сотни лет. Раньше гончие были гордыми охотниками на подобии лупусов и повиновались сильному хозяину, сейчас же... как низко они пали. Еще и дретчи их погоняют. Ах-ха-х. - С явной насмешкой проговорил Фабул. Нынешняя ситуация точно забавляла его.

- Я рад что тебя пробило на эмоции, но может расскажешь например о гончих и дретчах ?

- Гончие - существа Е-ранга, неукротимые и своевольные псы. Сюдя по росту им лет по десять. Взрослые и уже опытные, только меня смущает полное отсутствие шипов на шкуре и бритвенных когтей. В общем одомашнили тварей за сотни лет и наверняка они не опасны лошадей, а дретчей можешь не боятся. Эти отродья самые разумные среди F ранговых, но совершенно не приспособлены к ближнему бою. Лучше запомни, что у всего есть начальник или смотритель.

- Говори прямо. Кто там босс, и я уже подумаю, стоит ли пробовать, пока что всё складывается, что нам по силам этот монстроконцерт на выезде.

- На твоем месте я бы не был так самоуверен, обоз вполне может быть чьей-то свитой, однако... уж слишком мало тут тварей и суммарная мощь невелика. Предположу, что управляет ублюдками абас - демон по типу дретча, умен, по физическим характеристикам отстает от собратьев, зато обладает неслабой магией.

- Значит мне нужно выманить абаса и Лис вдарит по нему молнией.

- Если ставишь перед собой цель получить языка, архонт, то абас будет лучшим вариантом, так что попроси своего напарника не убивать тварь, а оглушить. Демон наверняка захочет появиться в переломный момент и ударить в спину пламенем. Маги дорожат своими жизнями.

После полученного инструктажа было три пути: первый и самый простой - пропустить тварей, что делать я не собирался, ждать следующий обоз - не вариант, второй - это выйти на переговоры, однако договариваться с отродьями никто из нас не горел желанием, ну и третий, последний - вырезать заразу под корень, его мы и взяли сразу на реализацию.

Нападение пришлось на хвост каравана. Я максимально слился среди пепла и каменных обломков. Дышать стало еще сложнее, правда я был способен пойти на такую жертву как убитые легкие, страшно представить сколько в среднем тут живут местные, хотя демонам наверное на такие трудности было плевать.

- Вы получили 30 ОС (30/40).

- Стоило спине тартаручи показаться мне, как я тут же вскочил и отрубил тому голову. Силы в удар я вложил не слишком много, дабы успеть остановить оружие и уже в следующем движение обезглавить другого демона.

- Вы получили 30 ОС (60/40).

- Вы получили 2 уровень (20/80).

- Вы получили 3 очка параметров.

Монстры умерли не издав и звука, одни глухие удары упавших тел прокатились над построением демонов. Бесы повернули свои лысые головы и застыли в тихом ужасе. Да-а, представляю как я выгляжу в данный момент. Высокий краснокожий мужик в серой грязе и темной густой крови отродий.

- Вы получили 6 ОС (26/80).

- Вы получили 4 ОС (30/80).

Два аккуратных укола и еще пара жмуров пополняет мой длинный список мертвецов.

Шаг, и я полностью погружаюсь в безумную мясорубку. Нужно было прикончить как можно больше демонов, только не стоит забывать об командире. В критический момент тварь наверняка появится и попытается убить уже меня.

- Вы получили 4 ОС (34/80).

- Вы получили 2 ОС (36/80).

- Вы получили 6 ОС (42/80).

- Вы получили 6 ОС (48/80).

Я балансировал на лезвие ножа между всепоглощающей пучиной безумия и пропастью страха не успеть. Тридцать демонов в одну каску я не положу, ведь карта Лиса должна быть сыгранна позже.

- Вши-х. - Меч полоснул по горлу отродья. Кровь забила фонтаном. Монстр схватился руками за рану, пытаясь предотвратить кончину, но такое не лечится.

- Вра-а-а-а. - Четверо бесов скоординировались и решились на атаку. Она имела практически нулевые шансы, однако не стоит забывать о том, что отродий было три десятка и четверка совсем не одинока.

Решившись пойти на рисковый шаг, я отбился от пары нападающих на меня тварей и ринулся на встречу осмелевшим демонам. Они двигались держа руки у корпуса в отличии от диких собратьев у кристалла праны и на самом деле это был умный ход. Я не мог отсечь лапы на подходе и был вынужден использовать дополнительное оружие, которое как и магию я показывать не хотел.

- Вы получили 4 ОС (52/80).

Лезвие меча пробило хрупкий череп беса и осталось в нем. Далее кинжал зашел под подбородок другого беса, но тянуть я не стал и тут же вырвал клинок, развернувшись к третьему и пробив тому висок.

- Вы получили 2 ОС (54/80).

К последнему я подскочил и подхватил того за грудки. Кожу обдала теплом, причем не добрым и солнечным, а адским и безумным. Босс цирка уродцев наконец вышел из тени.

- Почему старший убивает моих подчинённых ? Они чем-то разозлили его Гордость ? - Рядом с трясущимся возницей дретчем возвышался самый настоящий вендиго, разве что четырехглазый и подобием человеческого черепа вместо оленьего.

- Абас вышел поговорить ? Прелестно, думаю у нас найдется множество тем для болтовни. - Я не забывал контролировать бой, поэтому абас не на нес мне неожиданный удар, поэтому я ощущал как бесы постепенно смыкали кольцо вокруг меня, однако так же я тянул время, давая Лису нанести удар.

Я выдернул меч и опустил клинок, демоны непонимающе оглянулись. Их только что рубили и кололи, но вдруг перестали. Повисло неловкое молчание, которое разорвал яркий росчерк энергии, врезавшийся в грудь главному монстру. Тот дернулся, и с его ладони сорвалась струя огня.

Обстановка вновь диаметральна изменилась. Спокойствие отодвинулась, дав место буйству.

Уклонившись от наспех созданной Абасом атаки, я показал уже свою силу. Кислота, повинуясь мне, ворвалась в самые крупные скопления. Ор и визг смешались с едким запахом химикатов. Дополнительный хаос вносили редкие и точные атаки Лиса. Напарник карающим ангелом смерти прошелся по особо ретивым тварям, не позволяя им причинить мне какой-либо вред.

- Вы получили 6 ОС (82/80).

- Вы получили 3 уровень (2/120).

- Вы получили 3 очка параметров.

Тридцатый бес разложился на траке с раскуроченной грудной клеткой. Металл не чувствовал препятствий в телах отродий. Что кости, что плоть не становились проблемой. Они падали под моим натиском, как и их хозяева, разве что... тартаручи. Парочка охраняла начальника с удивительной преданностью. В их глазах читался чистейший разум и полная решимость. Отродья понимали, что я их смерть, однако инстинкты и обязанность не давали уйти. Невероятные твари.

Звонкий удар стали о сталь и последующий не менее звонкий треск. Тартаручи сжимали в лапах мечи, больше похожие на сабли. Знатоки бы сразу же узнали в железке ятаган, однако металл, из которого было сделано оружие, был дрянного качества и не выдержал мою силу удара.

Ожидал ли я разрушения ятагана, отвечу честно - нет. На миг я потерялся, только тело само вело меня в бой. Подшаг и алая полоса появляется на морде отродья. Он перестал быть конкурентно способных и для него схватка уже закончилась.

Рассекаемый воздух и опять лязг. Вся мощь и вес второго демона обрушились на левую руку с зажатым в ней кинжалом. Будь я обычным человеком, то удар сломал или вывернул мне конечность, сейчас же с пятнадцатью единицами в силе я лишь почувствовал легкое онемение.

- Кха-а. - Меч вошел снизу живота и вышел из спины, повреждая большую часть внутренних органов демона. Фабул подсказал куда надо бить тварей, чтобы лишить их всякой возможности жить.

- Вы получили 30 ОС (32/120).

- Лис ! Добей выживших, они твои.

- А сам, что делать будишь ? - Маг со скучающей миной на лице спрыгнул с камня и подошел ко мне.

- Я поговорю с нашими клондайками или сусанинами, тут как повезёт. - Абас был не единственным выжившим. Дретчи повели себя трусливо и забились в повозки поглубже, оставив всё на произвол судьбы. Кстати, нужно решить, что делать с повозками и мирными гончими.

***

- Пу-пу-пу. Что ж мне с вами делать-то ? - Я стоял над пятью трясущимися от страха дретчами и упорно делал вид, что думал. На самом деле план давно созрел и я просто хотел нагнать страху и поиздеваться над монстрами.

- Пощадите, Повелитель ! - В один голос закричали демоны. - Мы полезные, мы все расскажем, мы...

- Тихо ! - Остановил балаган я. - Я вас так и быть отпущу, но будет одно условие - вы никому не расскажете о происходящем и никогда не попадетесь мне на глаза, иначе... - Я провел пальцем по горлу - жест, понятный всем разумным без исключения.

- Да ! Да ! Мы все расскажем и...

- Тихо я сказал ! - Голоса у дретчей были как у старых курильщиков-алкоголиков и порядком выбешивали, когда гомонили единовременно. - Еще раз завопите и ничего вам не поможет.

- Ум-м-м !

- О ! Кажется рогатый проснулся, подождите.

Над связанным абасом стоял Лис и пристально за ним наблюдал. Демон ворочался и яростно мычал, пытаясь сжечь свои путы, только он был связан какой-то термоустойчивой лозой, которая даже выдерживала магическое пламя. Я нашел ее в одном из мешков, перевозимых караваном, и сразу пустил ее в дело.

- Лежи молча, попытаешься выбраться и вот он, - я кивнул в сторону напарника. - приголубит тебя молнией опять. Ты отрубишься, очнешься и цикл повторится. Осознал ?

- М-м-м ! - Ответ понять было трудно, но он мне был и не нужен.

***

Огненный пейзаж заворожил Нила. Парень смотрел на буйство огня и думал: насколько же жалок человек по сравнению с тем, кто создал это. Не важно, природа или другой разумный, главное, что он теперь может наблюдать столь прекрасную и доселе невиданную картину.

При дальнейшем любовании глаз зацепился за уродскую полосу, она словно шрам на теле огромного гиганта, эта полоса была такой неестественной и лишней, что игрок сразу понял, чем она является.

Вздохнув и кинув последний взгляд на завораживающую душу местность, Нил спрыгнул вниз и побрел к дороге. Он дураком не был и понимал, что без цивилизации не выжить, а дорога прямой путь в город или деревню. Надо найти местных жителей и выйти на контакт.

Бредя по тракту он совершенно не заметил шесть кривых фигурок, идущих ему на встречу. Они были одеты в какие-то лохмотья, на поясах у них весело оружие, а на ногах болтались сандали, явно не по их размеру.

Англичанин быстро оценил местный контингент и потянулся за картой меча. Конечно он верил в мирный исход и силу речей, только ад, через который он прошел, научил его жестокости и, что каждое движение может стоить жизни.

- Здравия вам, путники, не подскажете где здесь город ? - Спросил Нил у странных существ, именуемых чертями.

- Здравия ? Парни, слышали ? Старший пожелал нам здравия ! Ха-хах-ах. - Толпа загоготала во всё горло, так и не ответив на вопрос игрока.

- Слушай, Герот, а это и не старший вовсе, Пожирательница говорит, что этот бледный человек. - Нил потихоньку понимал, куда клонится дело. Очевидно, что перед ним стоял вид каких-то демонов и сейчас отродья решали судьбу игрока.

- Господа черти, я совершенно не настроен на битву, однако знайте, я продам свою жизнь подороже и половину как минимум к предкам отправлю. - На миг парню показалось, что демоны задумались и в их головах пошел мыслительный процесс по типу «а надо это вообще ?».

- В перед ! Замочим человека ! - Крик развеял последние надежды.

Для молодого англичанина ад совершенно не закончился, он лишь набирал обороты, и, честно говоря, совсем не факт, что он очистится в этом безумном чистилище и сможет выйти отсюда живым.

Глава 3 Содом

Люди испокон веков не меняли своей сути, а именно иррационального мышления, иногда противоречащего им самим же. Демоны были другими, они обличали какой-либо порок либо были ведомы бесконечной жаждой поглощать чужие души.

Абас Ураан причислял себя скорее к первым, чем ко вторым. Да, он бы не отказался от силы, однако абаса манила Власть. Ему было откровенно плевать, как он ее достигнет. Кто умрет, кто потеряет абсолютно все, и даже Ураан был готов возложить на алтарь всего себя, кроме... честности сделки.

Демон дорожил репутацией наравне с властью, и это не из-за того, что демоны Баала росли в мощи, питаясь уважением или страхом других разумных. Нет, абас предполагал, что если будет всегда честен и выполнять то, на что согласился, то сама Судьба вознесет его.

Когда подчинённые стали гибнуть один за другим от рук, как Ураану показалось, обезумевшего камбиона, абас не вылез сразу. Он наблюдал за противником и оценивал каждое движение врага.

И вот кульминационный момент настал. Камбион слишком углубился в бесов, и те начали обступать его, еще и тартаручи подошли. Огонь сам сорвался с рук, но нападающий смог прикрыться простейшим. В результате атака не поразила цель, а Ураан выдал себя.

Разговор и произошедшее далее демон помнил в тумане. Лишь одно не вышло у него из головы - перед отключением Абас воспользовался Пожирательницей, и на обозвала стоящего перед ним совсем не камбионом, а архонтом - разумным D-ранга, что сравнимо уже с возвышенными. Что такое существо хотело от Абаса, раз взяло демона живым, и откуда на минус третьем взялся архонт ?

- Ум-м-м ! - Ураан подал голос, но архонт и человек доходчиво объяснили, что лучше помолчать.

Сопротивляться было бессмысленно. Он уже проиграл, и оставалось уповать на милость победителя, который, похоже, был не в духе, раз со стороны дретчей слышались крики и возгласы.

Позже звуки утихли и абас остался один на один с не разговорчивым человеком. Сюдя по тому, что того демон в сражение не видел, это маг, неожиданно поразивший Ураана молнией. Место попадания до сих пор болело, но боль в данный момент совершенна не волновала.

Спустя, как демону показалось, бесконечный промежуток времени стальная хватка сомкнулась на плечах. Неведомая сила потащила наверх, и абас встретился глазами со стальной решимостью. На этой непроглядной стене читалось черным по белому: «Дай мне, что я хочу, и выживешь».

- Я тебя открою рот. Задам несколько вопросов. Ответишь на все честно отпущу. Понял ? - Короткий кивок, и верёвка исчезает со рта, как и последние мысли о том, что лучше промолчать и умереть с гордо поднятой головой.

***

Демоническое мироустройство оказалось на неожиданность необычным. Я думал, что у отродий все просто, есть самый самый главный демон, который всем заправляет, но жизнь внесла свои коррективы.

По факту властитель был то ли клон, то ли возродившийся и ослабевший Баал, не суть. Этот мегадемон вначале навел порядок стальной рукой, расставив управленцев, а позже испарился. Говорят, он появляется то тут, то там, пытаясь вернуть былое могущество, и похоже, раз демоны сидят внизу, ничего он так и не вернул.

К такому начальнику, тире господину демоны относились по-разному. Кто-то превозносил его и считал богом, а кто-то молился, чтобы Баал не явился на свет в ближайшем десятилетии, ведь он приносил с собой хаос и разруху, называя это Великим вмешательством.

И да, отродья боялись нестабильности. Они настолько остепенились и изменились за долгие столетия, что отстроили себе города, наладили торговлю и воевали между собой. Сами демоны разделили уровни, которых было всего пять, на земельные наделы и устроили, что-то по типу феодализма, только с упором на темное фэнтези.

Давайте быстренько объясню устоявшуюся структуру. Минус первый этаж у Отродий считался вражеской территорией, всё-таки там в большом количестве проживали гномы со своими королевствами и империями, а вот минус второй был более-менее нейтральной территорией. Коренные жители там бегали, но и демоны не отставали, короче, рубились там потихоньку, не очень активно, скорее для виду и напоминания, кто является завоевателем и главным злом в Асхольме.

На третьем и четвертом этажах в основной массе и проживали демоны, тут они рождались, работали и умирали. Например, дретчи, демоны, по факту могут жить вечно, и чем они древнее, тем сильнее, однако без подпитки душами сама суть демона хиреет, и дретчи, не воюющие и не способные получать души, умирают от старости, прожив жизнь обычного погонщика-работяги.

Но были и другие, они желали стать непобедимыми и вечными, они других демонов или выбирались наверх, на минус первый со вторым, или вообще на поверхность - пути существовали, только мы сейчас не об этом.

Допустим демон не знал или не хотел на верх, тогда он записывался в армию местного лорда-управителя и шел воевать под его штандартом. При поражение никто не мешал переметнутся, но таких обычно не любили и не уважали, оно и понятно, предал раз, предаст и еще.

Только представим, что вы выиграли все сражения, проявили себя и подняли кучу уровней, попутно поглотив десятки душ. Получается вы теперь бессмертный, раз запасы есть ? Не-е-ет, тут вступает та самая суть демона, не бывает настолько крутых рас, точнее бывает - С-ранг.

Перед сильным демоном появляется развилка: продолжать сражаться до изнеможения в попытке угнаться за силой или как-то переродиться. О первых говорить не будем, с ними и так понятно, вторые же как по мне вызывают больше интереса, ведь в способе перерождения и крылся раскол.

За прошедшие годы отродья поделились на два лагеря. Те, кто презирал Систему, и те, кто не гнушался пользоваться ей. Последние называли ее Пожирательницей и активно делали ставку на нее. Она давала шанс уничтожить ту самую демоническую суть и разработать отличный от других путь.

Абас, пойманный мной, причислялся к последним и обладал системой, быстро узнал во мне не демона. Его это не смутило, скорее смущало, ведь что с ним сделает архонт, ему было непонятно, однако свое обещание я нарушать не собирался и решил отпустить дретчей и абаса с одним лишь условием, что про нас они не расскажут и на глаза мне не попадутся.

- Слушай, Шедоу, я вот так послушал эту мутню и не понимаю, что нам делать дальше. На сколько я понял ситуация напоминает раздробленность Руси или Франции, только здесь на много хуже. Они ж еще и враждуют постоянно между собой.

- В этом и прикол. Я планирую попасть в ближайший город и начать там свою любимую диверсионную деятельность.

- Хочешь устроить инфернальным тварям Варфоломееву ночь ?

- В любом месте есть недовольные нынешнем порядком. Демоны выйдут против самих же себя и Лорда, а мы пожмем с этого выгоду. Вопрос лишь в том, как выйти на недовольных. Наша парочка привлечет к себе внимание.

- Кстати о Лорде, что он из себя представляет, это какой-то тип существ или звание ?

- Ну как сказать... - Во временна Фабула Лорды были могущественными существами на равне с полубогами, после многовековой деградации смысл слова поменялся. - Лордами в данный момент времени называют любого существа, обладающего городом или крупным земельным наделом, так что да, теперь это звание.

- У-у-у. Получается и мы можем стать Лордами ?

- Ага... погоди, ты грезишь о статусе среди демонов ? На кой тебе оно надо ? Еще одно задание, и нас закинет на верх.

- Да так, хочется хоть что-то заиметь, а то бегаем туда сюда без имени и славы.

- Не ври, среди игроков слушок о нас пошел, большего и не надо.

***

Кровавые, поломанные куклы - вот что осталось от демонов, напавших на Нила. Игрок убил всех бесов, напавших на него. После совершенного злодеяния, он не почувствовал ничего кроме пустоты и горечи на языке. Демонов было не жаль, они сами выбрали свой путь и напали на парня. Просто ему претил вид трупов, он не хотел видеть как умирают, но ничего поделать не мог.

Хотя... почему не мог ?

Внезапно Нил осознал, что те, кто дошел до вершин, не всегда начинали с верхов. Взять в пример Кромвеля. Родился сыном небогатого дворянина, а в конце возглавил парламентскую армию и установил свою диктатуру. Чем игрок отличался от соотечественникам ?

Пока парень размышлял, на горизонте показался массивный город с высоченными стенами и циклопическими домами. Населённый пункт буквально напоминал разрушенный муравейник. То там, то тут каменные громады были обрушены, и жалкие попытки местных восстановить былое лишь уродовали колоссов.

Мелкие кирпичи и обоженная глина совсем не сливались с монолитными валунами, выбиваясь из окружения, в принципе как и сам Нил. Бесы были не единственные кого он встретил. По дороге проходили до сели неизвестные отродья, они естественно обращали внимание на игрока, однако не решались подойти к нему.

И причина была ясна как летний день. Англичанина практически с ног до головы забрызгало тёмной демонической кровью. Какого-либо оружия в руках у него не имелось, поэтому прохожие небезосновательно думали, что странного вида камбион разорвал своих противников голыми руками.

Получая косые взгляды в спину, Нил дошел до ворот, в них бы могли пройти человек двадцать, однако каменные исполины были намертво закрыты, зато в десятке метров продолбили дырень и поставили двух постовых. К ним парень и направился.

- Алнир, смотри ! Доходяга какой-то прется ! Весь в кровище кажется и он...

- Не кричи так Шумер, слышу я все, чай ты у меня под ухом стоишь и камбиона я тоже вижу. - У импровизированного прохода дежурили, точнее, скучали два демона, по неизвестным причинам охранную работу выполняли не тартаручи, а обыкновенные камбионы.

- Эй, парнишь, за вход нужно платить пошлину. - Обратился к игроку крикливый страж и недвусмысленно кивнул на сумку, висевшую на плече.

- Пошлину ? - Непонимающе переспросил англичанин.

- Ага, ага, пошлину, ее самую. Тебе она обойдется в две десятых силы души.

- Сила души ?

- Да-да, она... погоди, ты откуда такой вылез, что про пошлины не знаешь, с минус первого, что ли упал ? Совсем там одичали поди.

- Шумер ! Имей хоть каплю совести, мы и так взяли сегодня сверх меры, и видишь, что он контуженный и в чужой крови, заметь, ран на нем не видно. Наверняка сильное истощение или по голове прилетело. Вдруг он вообще из армии Лорда ?

- Ладно, ладно, Алнир, щас пропустим, только Пожирательницей его проверю и... - Демон резко замолк, будто увидел нечто невозможное. - Алнир, это и не камбион вовсе...

- Угу. - Пробормотал второй страж. - Вижу я. Человек, человек... что-то знакомое... А ! Помнится, несколько часов назад в город тоже вошли человек и архонт. Вроде сидят в Вулканической гончей.

- А не аукнется нам, что его пропустим? Щас таких контуженых армия набежит, и что делать будем ?

- Нам за это и платят. А ты, - обратился Алнир к Нилу. - иди в город и побыстрее, Дирихиусу в гончей передашь, что мы подсказали. Тебе прямо до стеллы, потом на право и считай, что дошел. Давай.

Англичанин, не найдя ответа, молча прошел в брешь. На другой стороне дежурили уже другие стражи, но на парня внимание отродья не обратили. У них была совершенно другая работа и отрубать лишние пальцы была самая безобидная.

В случайный миг игрок поднял голову от дороги и информация заполонила мозг. Надписи то на системной языке, то на кривых, искаженных рунах пестрели и выбивали из колее. Нил словно зашел в район иммигрантов Лондона. Системный по подобию английского смешался с иными, неизвестными буквами и самое печальное, что Нил был единственным, кто ничего не понимал.

Выполнив указания стража, англичанин достиг так называемой стеллы. Казалось, что вся площадь, по которой тут и там сновали отродья, была построена вокруг этого камня. На плитах с четырех разных сторон были высечены гравюры и сквозь года была видна великая рука мастера, однако местных откровенно было плевать на барельефы и картины. Грязь с пылью давно поглотили произведение искусства.

- Эй ! Камбион, хренли ты тут встал ? Делать нечего ? - Тяжелое внимание легло на плечи игрока, а низкий бас заставил обернутся.

Напротив Нила будто нависла сама гора плоти. Существо два с половиной метра, с чешуйчатой кожей, хвостом и странными отростками из подбородка, они образовывали мерзкое подобие бороды.

Юнит Лотрох. Уровень 4.

Раса: Барбазу Е+.

За спиной исполина торчало странное оружие - плоское одностороннее лезвие на длинном древке. Англичанин видел такое в каком-то восточном кино и никак не мог вспомнить, как называется это модифицированное копье.

- Прокаженные что ли ? - Барбазу использовал справку на парне и махнув на того рукой побрел по своим делам. Раса человек естественно смутила его, только старый вояка привык не лезть в чужие дела, особенно в дела странных типов.

- Странный здесь народ. - В свою очередь проговорил Нил. Демон был уже не первым, кто заметил странность парня, и его это волновало. Он уже один раз отличился, и пришлось доказывать, что достоин жить.

Поворот, и вот пятиэтажное здание, на крыше которого взгромоздилась статуя собаки с гордо задранной мордой. За мутными окнами меркал свет, из дверей слышался гомон и активные обсуждения. Игрок на секунду призадумался. По факту он стоял перед Рубиконом и судьба определится войдет ли он в таверну или нет.

- Мр-а-а-а-зи ! - Двери резко распахнулись, и на бреющем полете из нутра вылетел орущий матом бес. Отродье пропахало лицом раздолбанную брусчатку и, остановившись, тут же подскочило. Обернувшись к неблагосклонному к нему заведению, демон выдал матерную тираду и удалился.

Нил скептически посмотрел на таверну, но внутри что-то щелкнуло, пришло осознание отсутствия выбора. Конечно, можно попытаться перестроить прогнившую систему демонов в одиночку, но зачем, когда буквально в паре метров сидят как минимум те, кому идея гуманности близка.

Вдох, и ступени преодолеваются с удивительной скоростью. Двери распахнулись с единственного толчка, и парень с головой окунулся в колорит демонической культуры. Запах прокисшего дешёвого алкоголя витал в воздухе, а пара вышибал внушали грозный вид. Как не забояться многоглазых и полностью покрытых природной броней монстров, ещё и с таким названием «Тартаручи».

Вначале на нового посетителя не обратили внимание. Да, слегка грязен и странноват, только кому не похрен ? Каждый день в Содоме лорды сражались между друг дружкой, и камбионы, залитые кровью с ног до головы, не были редкими. Лишь слишком утонченное лицо привлекло чужие глаза. В разных углах таверны возникали компании, увлеченно тыкающие пальцами в Нила.

Однако англичанин забил на интересующихся его персоной. Он всматривался в парочку, которая была намного важнее и, самое главное, сильнее него. Парень знал их, слышал и даже видел лицо одного. Да, лицо он запомнил хорошо, как не запомнить лицо того, кто смог организовать и сплотить игроков, а после победить ненавистных ящеров. Разве что цвет кожи и черты стали более хищными.

Шедоу резко дернулся, и серые глаза уставились прямо в душу. Нил застыл, почувствовав себя мелкой мушкой, запутавшейся в паутине перед пауком, и сейчас паук изучал жертву и решал, что делать с мелким насекомым, посмевшим залететь в сети и пробудившим хозяина этих самых сетей.

- Лис, кажется мы не столь одиноки в Содоме. - Нарочито громко проговорил Шедоу.

- О-о-о, у меня даже есть подозрения, откуда мог взяться наш соплеменник. - Ответил спутник архонта. Парень где-то читал про напарника Шедоу. Маг, обладающий молниями и пугающий своим молчанием.

- Проходи к нам, дорогой Нил. Надеюсь, ты не откажешь в разговоре ?

Глава 4 Прокуратор

- Проходи к нам, дорогой Нил. Надеюсь, ты не откажешь в разговоре ? - Сложившиеся ситуация немного забавляла меня. Здесь, в городе грехов, мы совершенно случайно родственного нам человека.

А я было уже опустил руки. Местные жители произвели на меня крайне плохое впечатление. Пригородная зона напрочь отсутствовала, но это не мешало всякой швали бродить по дорогам, словно стая шакалов, и выискивать жертв. Изначально твари явно имели на нас какие-то планы, однако стоило им подойти поближе и оценить мой рост, как намерения, связанные с грабежом и убийством, полностью испарялись.

И это к счастью. Позади и так остался разбитый караван и устилать тракт трупами не хотелось. Пока во мне не пробудился зверь, требующий крови и жести, только демоны упорно старались приблизить данный момент.

Те же стражи мегаполиса, построенного гномами, попытались затребовать с обычных путников какие-то пошлины. Плененный абас ясно выразился, что в полномочие стражников не входит собирать поборы, лишь проверять крупные грузу и оповещать и подозрительных лицах.

С произволом я разобрался на удивление быстро, продемонстрировав силу, так ценимую отродьями. Кулак ударился в живот наглого камбиона, выбив из того весь воздух. Остальной десяток тут же выхватил мечи. От суицидального поступка их спас командир. Он догадался применить системную справку и остановил бессмысленную бойню.

- Хватит ! Пропустите господина ! - Приказал десятник громогласным рыком. - Простите молодых идиотов, господин архонт, им еще нет и трех десятков лет.

- Обман должен караться, особенно такой. - Плюнув на мёртвую землю, я прошёл в город. Отродья хоть и опустили мечи, но глаз не спускали.

- Не слишком жестко? Могут же и предъявить за излишнюю агрессию. - Задался вопросом Лис, стояли отойти от ворот по дальше.

- Ты сам слышал рассказ абаса. Содом напоминает смесь муравейника и гадюшника. Высоченные башни переплетаются с демонической культурой. Среди отродий не нашелся единой лидер, способный объединить тварей под одним началом, и город по факту разделен на кучу частей со своими Лордами и правилами.

- А как же общие соглашения, что стражи неприкасаемы и мирняк без причин не трогать ?

- Сами виноваты, первыми нарушили закон, так что к нам вопросов быть не должно, а мирняк уж очень растяжимое понятие, которое трактуется субъективно. Давай лучше стоянку найдем и начнем рыть под Лордов.

- Надеюсь, мы остановимся не в вонючей дыре...

И как же маг оказался не прав. Хотя... может оно и к лучшему ? Иначе я бы не встретил Нила. Парень входил в отряд Гастона-Декстера и потерялся в пещерах технического этажа, а после спустился на минус третий.

Что занятней, его в кабак направили стражи, подсказав ему название таверны и как до нее найти. Это значило, что о нас уже должны были узнать, и только вопрос времени, когда в «Гончей» окажется отряд отродий, дабы узнать, кто и с чем нас есть.

***

Я сидел в самом темном углу комнаты и выжидал жертву. В пятиэтажном здании первые три этажа выделялись под нужды заведения, а остальные были оборудованные как жилые комнаты, в силу того, что день здесь был вычным, окна в жилых комнатах заколотили наглухо, или куда более вернее, чтобы летающие твари не забрались, пока постоялец спал.

Кого я ждал ? Если говорить прямо то кого угодно. Любой демон мог захотеть проверить архонта на прочность либо пошарить в его карманах. Никакой вариант меня не устраивал и я договорился, что мы посменно вкидываем очки параметров, а после я дежурю и охраняю сон.

Распределение характеристик заняло десяток минут. Долго я не размышлял и улучшил интеллект на максимум, а оставшуюся единицу вкинул в выносливость. Так что мои параметры выглядели примерно так:

Статус

Уровень: 2 (3/120 Очков Системы).

Сила 15/15.

Ловкость 7/15.

Интеллект 15/15.

Живучесть 5/15.

Выносливость 8/15.

Восприятие 8/15.

Удача 5/15.

Расовый параметр :

Интуиция 1/15.

Дополнительные параметры:

Плоть 1/5

Мудрость 15/15.

Известность 1.

Божественная сила 1.

Сила души: 0.

- Вш-хшх. - Едва слышимый шорох раздался за дверью. Такие обычно ставят в амбары или сараи, но отродья ценили безопасность, особенно если им платили за нее. Кстати, комната досталась нам совершенно бесплатно. Бармен оказался очаровательным душкой.

- Скри-и-и-п. - Не смазанные петли выдали взломщика с головой, однако нарушителя было откровенно плевать.

Дверь отворилась, и через порог переступил настоящий демон. Не эти карикатурные уродцы в лице бесов, лемуров, импов. До пояса его ноги скрывал темный балахон, большую часть туловища опутывали цепи разной толщины, от тонких до толстенных, на которые обычно вешали туши скота. Сами цепи, если такое и происходило, заканчивались крючьями и иными колюще-режущими предметами. Морду было разглядеть сложно - ее покрывали куски ткани вперемешку с цепями, всего одна пара желтых глаз проглядывались сквозь мешанину барахла.

Юнит Дарэш. Уровень 5.

Раса: Китон D-ранг.

Не кто иной за ним не последовал. Это конечно не обозначало, что он пришел один, но кажется китон решил разобраться со мной один на один.

- Ну что, архонт, давай поговорим, и можешь не прятаться, я ощущаю твое внимание. - Скрипучий голос ударил по ушам, однако одновременно звук был совсем тихий, что создавало странное чувство внутри.

- Тварь умеет управлять цепями, чувствует их как ты пальцы, попытается оплести меч и выдернуть. Советую не держать с ним дистанцию и сразу всадить клинок в голову. С живучестью у них плохо. - Подсказал Фабул. Узнать противника перед битвой дорогого стоит.

- Я не прячусь, китон. Просто сижу и предаюсь долгожданному отдыху. И, наверное, я должен спросить тебя, Дарэш, по какой причине ты проник сюда ?

- Хох, я ? Проник ? Ты что-то путаешь, хуман. Я. - Демон гордо поднял руки и цепи, повинуясь его воли, последовали за ними. - Хозяин земель, по которым ты сегодня ходил, я хозяин тех ворот, через которые ты вошел в город, я хозяин этого облеванного кабака. Сейчас ты сидишь здесь бесплатно, пожрал задаром и избил моего стража, и спрашиваешь, что я здесь делаю ?!

- Не знал, что Лорды стали столь мелочными. Целый хозяин пришел спрашивать за камбиона и комнатку в жалкой таверне. - Актерское мастерство отродья не вызвало впечатлений. Уж с драматичностью демон перегнул, поэтому я не повел и бровью.

- Много ли ты знаешь о демонических ценностях, архонт ? Скудоумные идиоты до сих пор принимают тебя за демона, равного нам, однако я не столь глуп. Ты уже не первый из своего рода, кто попал к нам, и информации о тебе достаточно, и тем более я пришел не спрашивать, а приказывать, хуман. - Последние слово китон демонстративно выплюнул из себя.

- Насколько я понял... ты шантажируешь меня, демон ?

- Да-а-а. Твои дружки мне не интересны, пусть делают, что хотят, не выходя за рамки разумного. А вот ты, пойдешь ко мне во служение и будешь выполнять мои приказы, в противном случае, каждый лемур узнает, что ты жалкий хуман. - Во время феерической речи шантажиста гнилая улыбка не сходила с лица. Демон точно не любил чистить зубы, хотя похрен. Зубы ему не понадобятся.

Кинжал появляется в ладони и тут же отправляется в сторону отродья. Кинул я не в полную силу, специально занижая возможности перед противником. Пусть думает, что я слабее, чем есть на самом деле.

- Жалкая попытка, смертный. - Демон отбил кинжал взметнувшимися цепями и взял тот в между пальцами, наслаждаясь превосходством. - Даю тебе последний шанс.

- Поперхнешься, ублюдок.

Пока китон наслаждался мнимым триумфом, я готовил свою атаку. Возможно, отродье даже видело подготовление, однако ничего с этим делать не стало, подтверждая свое превосходство. Только превосходство было ложным и заведомо ошибочным.

Синхронный удар кислоты и молнии стал неожиданным для китона. Электричество ударило в металлические цепи и провело заряд до самого тела отродья. Дарэш вздрогнул, но на этом успех закончился, хоть Фабул предупредил, что у китонов высокая защита от магии, однако у них был существенный минус - цепи были частью тела, и твари чувствовали всё в полном объеме.

Молния слегка дезориентировала противника, и он выставил металлические отростки в сторону кислоты. Ошибка, ставшая для него роковой. Зеленая жижа столкнулась со звеньями, и вся округа услышала душераздирающий вопль. Демон буквально сам кинулся в ловушку, не зная об этом. Гордыня поглотила его, и мало Дарэш собрал информации, критически мало.

Меч в руки. Стремительный рывок. Китон пытается опутать клинок и вырвать оружие, но я был готов с самого начала схватки. Боль же затуманила мозг отродья и цепи, поглотив меч, бездумно рвутся к своему хозяину, который даже не заметил, что клинок давно испарился из железной хватки.

Когда большинство металлических отростков убрались с дороги, я беспрепятственно вонзил остриё в светящийся жёлтым глаз демона. На пороге смерти в них читалось безумие, от переполняющих чувств и неверия. Не первый раз, когда мой противник уверен в превосходстве на все сто и так горько проигрывает. Дарэш забыл о нескольких фактах сразу. Первый, естественно, Лис, маг является грозной боевой единицей, а второй, конечно же, я. Китон был осведомлен, что я игрок, вопрос лишь в том, почему он пришел один. Или ошибаюсь уже я?

Вы получили 112 ОС (115/120).

- Быстрый махич. - Озвучил очевидное напарник.

- Хотел, чтобы успели сбежаться прихвостни ублюдка ? Демон, хоть и не прямо, но сказал, что он Лорд.

- А у Лорда должна быть свита...

- Я бы на вашем месте так не тушевался. То, что ты сейчас увидел, лишь жалкое подобие Лорда. Время не пощадило никого, и, похоже, у отродий деградировало всё подряд. Раньше при упоминании Лордов разумные до D-C ранга дрожали в страхе, тут же при хорошем раскладе и твой напарник мог справиться. Иммунитет к магии, конечно, проблема, однако молнии отлично противодействуют цепям.

Отчетливый стук сапог был слышен в коридоре. Спустя секунду я встал в боевую стойку, готовясь отбиваться от приспешников недолорда. Однако в комнату влетел всего один человек и говоря про человека я не ошибаюсь и это не фигура речи.

Герой Понтий Гелат. Уровень 32

Раса: Человек

Сила 19/20.

Ловкость 15/15.

Интеллект 18/20.

Живучесть 14/15.

Выносливость14/15.

Восприятие 13/15.

Удача 10/10.

Интуиция 11/15.

Плоть 17/20

- Вот же б....тво. - Ругнулся герой.

И спорить с ним было сложно. Лежащий на полу труп китона и карта, левитирующая над еще теплым телом, прямо говорили о произошедшем здесь. Я не знал, кто такой Понтий, однако внутреннее естество подсказывало - он самый сильный разумный, которого я встречал за свое путешествие. На одних лишь голых характеристиках человек превосходил меня в два раза.

Сбивал лишь возраст. Игрок по виду был младше даже Нила, только... это была маска, первый взгляд на картину художника, спрятавшего в ней глубокий смысл. На первом плане стоит молодое дерево, на фоне других выглядевшее крайне малым, но... дерево стояло прямо посреди пепелища, оно было непреклонным и повзрослевшим после ужасной катастрофы.

Сам Понтий был одет в высокие сапоги и изодранный фрак. Вещи придавали безумный вид владельцу, особенно растрёпанные волосы на голове и странный блеск в глазах. И снова это была маска, уже вторая. Углубившись в движение, осанку и позу, я не заметил дерганности или бессмысленных жестов. Понтий был раздражён, но держался, словно многотонный слон.

- Если хочешь сделать что-то качественно, сделай это сам. Народные мудрости на удивления работают и тут. - Нежданный гость обошел труп и спокойно пресел на свободный стул. - Наверное, вам, мои дорогие земляки, хочется узнать, какая клоунада сейчас произошла.

Я обернулся к Лису, тот медленно кивнул, но готовить заклинания не переставал. Понтий был способен убить нас всех, однако точно не разом, конечно, если у него нет телепортации и щита от магии, хотя двадцатка в плоти...

- Прекрасно, значит начнем с положительных моментов, а позже перейдем к историям и сказаниям. Заберите карту и тело, если хотите, я не претендую. - Герой кивнул на китона. - Дарэш жил как крыса и умер так же. Я приказал ему... склонить вас на мою сторону. Похоже он истрактовал слова иначе, раз пустился в бой.

Выпавшую карту я быстро положил в сумку. Осмотрю потом. Демон же пусть лежит дальше, за героем, под которым ходят демоны, нужен глаз да глаз. С него станется воткнуть нож в спину и провернуть парочку раз.

- Как ты попал на минус третий ? И почему тебя слушаются эти твари ? - Мой вопрос вызвал грустную улыбку у Понтия.

- Так сразу ? Деловый ты архонт, Шедоу, но препятствовать жажде знаний я не стану. Начнем же. - Герой вытащил фляжку из-за пояса, глотнул из нее, смочив горло, и уставился в потолок. - Я был в самой первой волне призыва Системы. Тогда был вечер, о, он был просто прекрасен, последний вечер, когда я видел Солнце и небо. Я запомнил его на долго, но не суть. При выборе уровня я выбрал максимальный уровень сложности, не воспринимая происходящее всерьез. Я думал, что происходящее глюки или сон, только не бывает столь реалистичных галлюцинаций и снов.

- И волей судеб тебя забросило в Содом ?

- Что ? Не-а. Я появился на дороге близ условной столицы минус третьего этажа. Дис - город городов, таких как Содом, в нем вместится штук десять, и правит им Хунта Гордости, полноценный бюрократический аппарат с должностями и своей лестницей власти. Я же, хах, правами не обладал, жалкий, мелкий отброс с причудливой расой. Знаешь, Шедоу, демоны будто люди. - Понтий наклонился в мою сторону. - Не принимают чуждое. И со мной обошлись еще по-доброму, хотя тут с какой стороны посмотреть. Спустя час появления в этом добром и ласковом мире меня заковали в цепи и привели на арену. Все личные вещи отобрали, оставив обмотки, и заставили драться на потеху ублюдкам. В тот момент я возненавидел тварей жгучей ненавистью и поклялся, что, пока живу, ни одна тварь не вздохнет спокойно.

- И что изменило твое мнение, раз командуешь отродьями ? Подкупили ? - На миг, краткий миг, ложная личина слетела. Пламенная ярость вырвалась на свободу и Понтий скорчил настолько страшную морду, что по спине забежали мурашки.

- Я. Никогда. Не. Предам. Клятву. - Сталь отчетливо звучала в каждом слове героя. Вздох, и актерская маска возвращается на прошлое место. - Я вырвал свободу собственными зубами и когтями. Я резал ублюдков и их скотину до изнеможения и заслужил признание тварей. Аж печать гражданина Диса дали, у меня таких в сумке штук десять валяется. Прошлые хозяева великодушно поделились.

- Но это не объясняет того, что целый Лорд. - Я с презрением указал на китона. - Служил человеку, яростно желающему уничтожить его вид.

- А вы думаете, я каждому встречному рассказываю свою историю? Если да, то я разочарован, вы исключения, единственные, кому плевать на демонов и их мнение, вы игроки и способны уйти отсюда телепортом, в отличие от меня. Плюс вы земляне и наверняка вполне не против поучаствовать в моем плане по полному уничтожению рода демонического. Я уничтожу, сотру с лица Асхольма всех до единого. И не тупым, без идейным уничтожением всех подряд. Я поднимусь на вершину в братоубийственной войне, устроенной мной самим же, и медленно искореню тварей. Закон за законом, решение за решением, и в конце от народа отродий останется жалкая горстка ублюдков, забившихся по норам, только и им тоже не скрыться. Я лично найду каждого и засыплю землей братскую могилу.

Глава 5 Йешуа

Нил проснулся с тяжестью на душе. Он чувствовал, что рядом произошло плохое, и он столь крепко спал после сумасшедших событий, что не проснулся и не повел бровью. Вопрос лишь в конкретике, кто и где пострадал и, главное, замешены ли новые знакомые парня. Хотя в последнем он практически не сомневался, не могли эти двое сидеть ровно, было в них что-то иное, не объяснимое.

Игрок встал с каменного ложа, закиданного различным дурнопахнущим тряпьем, и огляделся. Визуально в его комнате ничего не изменилось, однако некий запах серы вперемешку с железом летал в воздухе. Если первый был из-за демонов - те активно источали ее запах, то последний, в голову приходила только одна идея, откуда мог взяться такой аромат.

В гостинной, или парадной, прямо на входе растеклось черное пятно. Демонической крови был характерен черный цвет, словно у человеческих трупов, и пятно прямо говорило о недавней разборке, явно не в пользу демонов, раз камень впитал в себя их поражение.

Рядом со всем беспорядком сидел Шедоу. По напряженному лицу было видно, что он находился в глубоких раздумьях. Трогать человека в таком состоянии не хотелось, однако любопытство требовало узнать события прошлой ночи, точнее, что произошло, пока Нил спал, ведь ночи на минус третьем по факту не существовало.

- Эм, не хочу помешать. - Кротко начал англичанин. - Но...

- Понимаю. - Не двинувшись ни на сантиметр, заговорил Шедоу. - Желание узнать о событие, связанном на прямую с твоей жизнью понятно. Ты уж прости, что не предупредил и впутал тебя в игру.

- О чем ты ? - С растерянной миной спросил Нил. - Какая игра ? Куда ?

- Содом не такой гигантский город, каким ты его представляешь, и жителей в нем немного по сравнению с другими. Большинство небоскребов пустуют, и не из-за разрушенного состояния. Их просто некому занять. По факту Содом - провинциальный городишко, если сравнить с Землей. - Архонт криво усмехнулся, но быстро вернулся к прошлому задумчивому взгляду.

- К чему ты клонишь, Шедоу ? Для чего мне эта информация ?

- Для того, чтобы ты понимал, с чем имеешь дело. Хрен знает, надолго ли мы тут, однако когда-то нас заберет Система. Сидеть на жопе ровно я не намерен, поэтому я решил навести шороху в гадюшнике. Мы будем не одни, кое-кто крайне заинтересован в перестановке власти и обещает помогать всеми силами.

- И ?

- Дурак ты, Нил. - Махнул рукой собеседник англичанина. - Я предлагаю тебе, мочить отродья вместе с нами. Убивать ублюдков из тени и уходить в нее обратно. Конечно твари не тупые и смогут сложить два плюс два, только будет поздно, когда отродья поймут, что их методично истребляют и начнут действовать против нас.

- Я... я...

- Сомневаешься. Так я и думал. - Шедоу спокойно встал и подошел к окну. - Знай, Нил, я вижу в тебе чистую душу, не сломанную жизненными трудностями, как каждый из нас. Ты другой, и в этом твоя сила. Надеюсь, ты сможешь использовать ее и достичь вершин. Я же помогу в нелегком деле. Мой новый знакомый не откажет в паре мелочей.

Парень застыл в ступоре. Сейчас он испытывал множество различных чувств, и ту бурю эмоций описать было нельзя. Нилу впервые предложили пойти на осознанное убийство, и... ради чего ? Без каких-либо целей, мести, отмщения, просто убийство ради убийства. Резня, не подвластная логике и анализу.

Англичанин ни за что не погрузился в пучину безумия, даже за крупное вознаграждение. Ступив на темную дорогу, обратного пути уже не будет. Зло полностью поглотит человека, изменив того навечно. Извратив саму суть человека и дав на выходе совсем другой разум, личность. По крайней мере, так считал Нил, и переубеждать парня не стремились.

- Зачем ?

- Что ? - Архонт повернулся на звук.

- Зачем убивать ? Неужели нельзя решить дело миром ? Неужели нет пути без крови и страданий ? Неужели обязательно причинять боль ? - Дрожащим голос сказал Нил.

- Хм. Ты и правда не поломан. Не бывает разумных, готовых отдать власть бесплатно. Они либо устали, либо... им заплатили. Тем более это демоны. Вся их жизнь построена на убийстве других. Без подпитки душами они деградируют и в конце умирают, медленно и мучительно, словно онкобольной. Эти твари буквально торгуют душами других существ и не видят проблемы. Ты знаешь сколько надо отродью душ в месяц ? А сколько в год ? Чужие жизни для них буквально топливо.

- Я докажу обратное. - Тихо, с тоном, не терпящим возражений, промолвил Нил. - Ты знаешь демонов не больше меня, все мы в Системе новички, и заявлять, тем более клеймить кого-нибудь со стопроцентной вероятностью ты не можешь, Шедоу.

***

Речь, достойная профессионального оратора. Вот что я услышал час назад. Молодой англичанин смог произвести на меня огромное впечатление. В тот момент я зауважал его. Несмотря на мою волю, на само общество и происходящие события ему было плевать. Он отказался от чужого пути и пошел своим, как я и сказал. Получается, я сам породил его? Нет. Внутренние желание и воля, не иначе. За несколько фраз Нил посеял зерна сомнения. Правильно ли я сделал, согласившись мочить ни в чем не повинных демонов ? Они же тоже живут, радуются мелким вещам. Не справедливо как-то получается.

Однако с другой стороны стоял Понтий. Его короткий рассказ, конечно, мог быть домыслом, и хитрый герой мог манипулировать нами. Только ради чего? Чтобы мы прониклись к нему? Испытывали сожаление ? Я не видел смысл во лжи, оно была просто бессмысленной в рамках Асхольма.

- Архонт ! - Глухой бас окликнул меня. - Хозяин ждет тебя.

Демон с телом химика-бодибилдера и отростками вместо бороды был у Понтия в качестве прислужника и заместителя. Не знаю почему, но герой доверял отродью свои секреты, даже информацию о том, что собирается захватить власть в Содоме. Хотя, если барбазу, так называли этот вид демонов, захочет рассказать о планах хозяина, то... ничего не произойдет. Может быть, Понтий потеряет в эффекте неожиданности и сдаст в паре направлений, только глобально ничего не поменяется. Последний всё равно выполнит цель.

- Сейчас прийду. Понтий не говорил о чем беседа ?

- Нет, хозяин как всегда молчилив.

- Хм. Интересное замечание.

На данный момент я расположился в штаб-квартире теневого босса Содома, раньше она принадлежала убитому китону и его банде. Демон умер и оставил в наследие целую башню. Не прямо в центре города, но сойдет, главное, наше начинающее агентство по аннигиляции отродий никому не платило и могло не беспокоиться за безопасность. Китон держал округу в ежовых рукавицах и новость об убийстве пока не разошлась, точнее ее не было. Понтий пришел и сказал, что босс теперь он. Голова Дарэша обозначила альфа самца.

- Будь поосторожней с человеком, Шедоу. - Прошелестел в мыслях Фабул. -

- Я и так осторожный. Глаз с него не свожу.

- Ты смотришь не на то, архонт. До сих пор в твоем мире не появились достаточно сильные фигуры, кроме Богов, а прошел месяц. Возможно жрецы скрывают силу, однако это не свойственно вашей расе. Знаешь как Боги отбирают себе жрецов и как происходит становление самих Богов ?

- Откуда мне знать, Фабул? Я сфокусирован на достаточно нетривиальной задаче - выжить и развиться. Времени разбираться в достаточно второстепенной теории у меня нет, как собственно и возможностей. Моя личная библиотека выдает информацию с трудом.

- Ты не просишь рассказать тебе что-то, архонт. Я же вступаю в разговор, когда считаю нужным, и это тот самый момент. Ты, конечно, избегаешь столкновения с Богами, однако так не работает, Боги рано или поздно дотянутся до тебя, ты слишком силен и никому не служишь, нехорошо.

- Какое дело богам до маленького человечка, бегущего у их ног ? Пусть дальше сидят на своем Олимпе и пожинают лавры победителей.

- Сражения выигрывают не Боги, а смертные. Плюс они очень ограничены различными правилами. Из важных: нельзя убивать много разумных одновременно или рушить системный ретранслятор, но мы отошли от сути. За определенное количество разумных на планете появляется Бог, цифра зависит от множества факторов. У людей примерно по одному Богу на миллиард.

- По стой, на Земле чуть больше восьми миллиардов, значит должен быть еще...

- Я сказал примерно, количество факторов немыслимо огромно. Но смысл ты уловил, система инициировала Богов из первых семи игроков согласно списку. Если бы на Земле обитало за две тысячи миллиардов, то и ты бы, скорее всего, стал Богом, однако поспешу тебя огорчить. Когда тебя инициирует Система, то человек не остается самим собой, его личность принудительно изменяется и дорабатывается под определенный паттерн.

- Понял, минусов хватает, полагаю, что список из разумных ты упомянул не спроста ?

- Правильно, к тем, кто идет дальше, после небожителей, Система более благосклонна, особенно к тем, кто был на пороге становления в высшую сущность. Так работает по нисхождению, и эффект практически сходит на нет после нескольких десятков позиций.

- Восьмой... самый сильный игрок ?

- Игрок с самым сильным потенциалом. Вопрос лишь в том, как он его применит. Зря я не сказал раньше, однако ты был очень увлечен происходящим, Шедоу, и я не хотел мешать. Выбрать высшую сложность и выжить... это достойно подвигов, о которых в последствие будут слагать легенды.

- Он получил статус героя. Застрять в Асхольме на вечно такое удовольствие.

- Ерунда, любой бог сможет вытянуть человека отсюда, или на худой конец существует сумка С-ранга, позволяющая переносить людей в безопасности. В общем, способов выбраться море, нужно всего-навсего захотеть.

Пока разговор происходил в моей голове, я бродил по коридорам пустого здания. Вся башня делилась на двадцать этажей: четыре подземных и шестнадцать ввысь. Не на удивление, демоны отмечали превосходство и положение в обществе именно этажам, на котором они жили. Чем выше, тем знатнее и уважаемее. И система с этажами настолько впиталась в разум отродий, что подземка была сравнимо с бразильскими фавеллами.

Сам Понтий расположился на последних пяти этажах башни, пускаю внутрь доверенных лиц и никого более. Пробиться к нему на прием было той еще задачей, однако меня самого вызывали, и очевидно, по какой причине - настало время действовать и выполнять уговор.

Зайдя в кабинет новоявленного лорда, я обратил внимание на обстановку. Многое напоминало пыточную: крюки на потолках, клетки и много, очень много цепей. Кроме всех садомазохистских приблуд в помещении стоял огромный стол, что удивительно, он был сделан не из дерева, и парочка предметов мебели по типу стульев и шкафа, непонятно что забывшего в этом кабинете.

- Что ты так смотришь ? - Поймал мой вопросительный и не понимающий взгляд Понтий. - Эти приблуды от Дарэша остались, отродье любило позабавиться в своем логове. При нашей с ним первой встрече он тут пытал мелкого лемура. Ладно, забудь.

- Чего хотел-то ?

- О-о-о, для тебя и мага появилась работенка. На сейчас под моим контролем находятся два малозначимых Лорда. Всего самих Лордов примерно штук двадцать-тридцать, критерии плавают, и есть куча непризнанных.

- Двадцать, не малое их...

- Ага, однако среди равных, имеются те кто равнее. Они и станут нашими основными целями и первым будит крайне хитрый и могущественный абас Эллей.

- У-у-у. Рассказывай.

- Вас ждет увлекательное путешествие по подземелью Содома, ага, коротышке и в подземелье устроили подземелье, любовь у них к ним, похоже.

- Если без абстрактной фигни и витиеватых слов, то куда, кого и где.

- Район усопших знаменит предводителем Эллеем. Абас освоил магию крови на мастерском уровне и страсть как обожает выкачивать из противников кровь. Оттуда и название про усопших. Трупы выглядят как мумии в склепах.

- Подземка как связанна ?

- Я открою небольшой секрет. Большинство знатных ублюдков отлавливает себе добычу там внизу, а Эллей в особенности. У него постоянно рыскают поисковые отряды, так что всё просто. Нужно найти отряд, добыть информацию, а после убить.

***

Дверь за краснокожим архонтом захлопнулась, а Понтий много так чего и не решил. Слишком... Шедоу был непонятен. Его мотивация и цель не читались разогнанным разумом героя. Повышенный интеллект не помог в понимании человеческой сути. Или за долгие и безумные дни среди инфернальных отродий Гелат отдалился от человечества ? Может так оно и было...

Вообще план по захвату власти был иной и менее масштабный. Весть о странных бескрылых камбионах докатилась до Понтия внезапно. Герой поначалу не поверил и решил лично убедиться в происходящем, взяв под мышку китона.

Потери нерадивого подчиненного он, Понтий, расстроился не сильно. Во-первых демон, во-вторых простой приказ выполнить нормально не смог и свел к поножовщине. По итогу Дарэш проиграл и пришлось занять его место, может и к лучшему конечно, но хотелось оставаться в тени до последнего хода, зато с тремя игроками можно горы свернуть. Понтию нужен был надежный костяк и он его получил, хотя про трех игроков он врал.

Нил обладал необъяснимой эмпатией и глупым максимализмом. Парень верил в лучшее и доброе, верил, что способен изменить даже таких тварей, как демоны. Праведный гнев полыхнул в душе Гелата на краткий миг, и злился герой не на наивность парня, он злился на отродий. Они пожрут чужой ресурс, и Гелат знал, что единственной благодарностью за протянутую руку будет откушенная по плечо рука или вскрытая глотка. Репутация среди демонов держалась на трех конях: силе, страхе и контроле. Не обязательно быть хорошим во всем, главное - иметь тотальное превосходство.

В мозгу Понтия внезапно зародилась мысль. Может, стоит помочь парнишке, посмотреть, что из этого выйдет, тот же Шедоу поддержал Нилу и передал добряку трехэтажный дом. Да-а, помощь бы не помешало, однако она будет иного плана, направленная на исправления видения мира и вытравления юношеского максимализма.

- Бух-бух. - Аккуратный стук барбазу в глазах менее массивных существ выглядел как попытка выломать дверь. Понтий давно перестал вздрагивать и привык к легкости ручного монстра.

- Зайди, Морген. Что с Зульфулом ?

- Ифрит готов начать по вашему приказу, так же он обеспокоен пропажей Дарэша и желает узнать подробности.

- Прям таки желает ? Совсем охренел огненный, ладно пусть живет. Держать под контролем две разных группировки я не смогу. Разве, что... - Герой посмотрел на подчиненного. - Подумаем.

Доверять демону командование он не хотел. Лорды черт с ними, их слушались и подчинялись, а с незнакомым новичком возникнут не нужные проблемы. Поэтому и нужны были люди, не демоны, да игроков в начале оттолкнут, только и человека другая мотивация и логика, отличные от демонической. Одни жаждут утолить голод, другие... непонятно. Но последним можно доверятся, как никак в одной лодке и выйти с нее крайне не просто.

Пока игроки не исчезнут в закат, пока их не заберет Система, Понтий должен был успеть построить структуру новой власти. В начале на главных ролях будут два игрока, они выступят костяком, вокруг которого сформируется уже самостоятельный механизм, только сколько времени осталось в закромах ? Сколько еще даст ненасытная Система ?

- Морген.

- Слушаю, хозяин.

- Раз ифрит все приготовил, то пусть не медлит. Сегодня будет по истину зажигательный денек.

- Как прикажите. - Барбазу приклонил голову в знак признания и покинул кабинет своего господина, оставив того наедине.

- Посмотрим, на что годны отродья Содома. - Зловеще проговорил Понтий. - Будет боль, и будут крики.

Глава 6 Виселица

Штреки, шахты, трущобы, пригороды, канализации. Как же затрахало всё. Будто день сурка, приезжаю в город и чуть ли не сразу лезу в самое злачное место. У Судьбы или кто там управляет всем, явно дурное чувство юмора на пару с фантазией. Нет бы на банкет или балл, а то уродские рожи и вонючие бомжи достали.

Конечно, отрицать то, что я сам виноват и лезу в различного рода помойки, глупо. Виноват по факту в этом только я сам, однако пожаловаться на бытие-то можно. Подземелье Содома было сборником отбросов всего города. Говорить, какой здесь собирался контингент, думаю, не стоит. Те, кто были отвергнуты даже демонами, либо конченые, либо больные на голову. И с местным коллективом наркоманов и психопатов я был вынужден столкнуться еще при этом разыскать вражеский отряд Лорда, благо хоть карта есть.

- Че там ? Долго нам пиреть ?

- Мы только спустились, Лис, и привыкай. Это мое не первое похождение по злачным местам. Со мной ты побываешь в самых противных уголках Асхольма и получишь в придачу целый букет гнилостных запахов.

- Обычно обещают, что-то романтическое, например алые закаты и букеты розовых роз, а ты...

- Ищу хоть каплю юмора в этой жопе. Помнишь, что сказали отродья Понтия, когда оставили нас ?

- Ага. Дальше нейтральная территория, удачи.

- Причем пожелали удачи нам с такой интонацией, словно из жалости. Демоны. Из жалости. Как по мне, повод задуматься.

Маг промолчал. Да и слов было больше не надо. Как и в Содоме, подземелье находилось под властью Лордов, однако сами Лорды особо не пылали жаждой контролировать мусоросборник и оставляли за собой малую часть подземной структуры. На остальном же куске творился полный хаос, где любой мог воткнуть нож в спину.

- Здесь раньше никто не жил. - Чужие мысли вторгнулись в голову. - Отродья никогда не любили строить. Одни разрушения и битвы. В закрытых реалиях им пришлось адаптироваться, и время показало, куда они пали. Место, где вы сейчас находитесь, является продуманной системой обеспечения города. Каждый коридор был кровеносным сосудом в гигантском теле механизма.

-Всё сожалеешь о потерянном величии своей расы, Фабул ?

- Я не гном и никогда им не был. По поводу потерянного величия... это просто грустно и печально - смотреть, как прекрасное и отточенное до малейших деталей рушится варварами. Многоуровневое подземелье превратили в стоки для отходов и гетто. Любой был бы недоволен.

- Многоуровневая ? Понтий говорил о трех-четырех этажах.

- Стандартный паттерн для городов-муравейников включает в себя семь этажей подземного обеспечения, включая в себя реактор и охлаждение. Вероятнее всего, реактор был взорван, и вместе с ним и другие этажи, целыми как раз и остались самые верхние.

- Значит можно спустится еще глубже ?

- Можно, а зачем ? Сомневаюсь, что поисковые отряды станут рыскать в безлюдных руинах.

Посчитав, что на этом сеанс связи с ним закончился, Фабул растворился в моей душе, вновь увлекаясь своими делами. Я же с Лисом продолжил путешествовать по темным коридорам, где свет лился из редких дыр в потолке. С первыми представителями столь прекрасного места встретились мы внезапно. Пятерка скрюченных фигур, возглавляемых камбионом с отсутствующей культей на левой руке, завернутых в дранное и вонючее, как и вся подземка, тряпье.

Увидев нас, демоны вначале замерли. Их смутил наш внешний вид, особенно мой, однако скудные способности отродий заканчивались на умении считать, и превосходства в два раза им хватило с лихвой. Бормоча что-то невнятное себе под нос, голытьба стала брать нас в полукольцо. Вооружение обитателей гетто Содома было на крайне низком уровне, казалось, что бомж с розочкой представляет больше угрозы, чем демоны.

Металлический прут, ржавый кинжал, буквально полностью покрытый коррозийным эффектом, и режущая кромка которого давно ничем не отличалась от обуха, на их фоне мой клинок выглядел золотым слитком среди металлического лома. Мне даже стало жалко демонов на один миг, чумазые лица, покрытые струпьями и рубцами, шевелили человека внутри меня. Однако боевой крик кинувшегося беса вернул в реальный мир. Не важно, как выглядит разумный, важен его уровень и его намерения.

Я стал настолько циничным, что если бы на помощь звала маленькая девочка, то я бы сначала проверил ее уровень, а уже потом стал думать. Эпизод с иллюзиями научил, что абсолютно всё может быть ложью, и эта маленькая девочка может превратится в огромного жирного червя.

- Вы получили 2 ОС (117/120).

Изуродованный бес не успел и добежать, длина рук делала разницу, что позволяло мне фехтовать сразу с несколькими противниками и вступать в различного рода авантюру. Например сейчас, я отвел кусок железа в сторону и снес голову с плеч демону, пока его товарищ лишь входил в зону поражения.

Происходящее казалось бы сюрром, избиение младенцев не иначе, вот только сейчас гибли настоящие разумные существа, умеющие думать и чувствовать. Хотя... возможно я ошибаюсь. Из рта у беса текла серая пена, а зрачки были затуманены красной пеленой. И в Содоме не обошлись без дряни, уничтожающий и ломающий мозг.

- Вы получили 2 ОС (119/120).

- Вы получили 2 ОС (121/120).

- Вы получили 4 уровень (1/160).

- Вы получили 3 очка параметров.

- Вы получили 2 ОС (3/160).

Трупы демонов валялись под ногами. Себя в произошедшем я ни капли не винил, но и вершителем судеб точно не считал. Роль палача мне не нужна, в своей жизни я лишь два раза убил тех, кого не должен был, и жалею об этом до сих пор. Отродья сами напали и получили ответную реакцию.

- Лязг. - Я отразил безрассудную атаку камбиона-калеки. Главный в своре демонов держал в единственной руке грубый мясницкий тесак. Откуда инвалид его достал, оставалось загадкой, однако драться им он не умел от слова совсем, и если бы я хотел убить отродье, то давно бы получил очки системы.

- Остановись пока жив, камбион. - Пинок в живот, и демон кубарем летит по шершавому камню.

- Тьфу. А смысл ? Приведешь к своему владыке, и меня отправят в рабство ! В жопу такое.

- Ошибаешься. У меня противоположные интересы. Приведи нас к территории Эллея, и можешь валить на все стороны, однако не советую обманывать. Я умело чувствую ложь и могу достать тебя даже из-под земли. - Камбион приподнялся на локтях. Он недоверчиво посмотрел на меня и выплюнул кровавый сгусток.

- Нужны гарантии и...

- Обломишься. То, что ты еще дышишь, уже награда. Обычно я не оставляю за спиной тех, кто напал на меня. Это опасно для здоровья.

- Тогда, хэх, советую господину проверить себя на здоровье, соваться к Эллею смерти подобно.

- Твое мнение излишне, камбион. Веди коль хочешь жить.

- Иди к черту, мразь. - Миг, и кажущийся побитым и униженным Камбион срывается с пола и бежит в атаку. Точнее, так казалось только демону. Для меня картина выглядела по-другому. Поджатые руки, пытающиеся вытащить оружие из-за пояса, напряжённые мышцы на ногах и само поведение непокорного горца. Атака была очевидна.

- Вы получили 20 ОС (23/160).

- Зачем так ? - Задал вопрос маг, подошедший сзади. - Понтий вроде как сказал не оставлять живых.

- Герой говорил об ищейках абаса. Про остальных он не уточнял. Проводник будет лучше любой карты.

- Ты замочил его банду и думал, что демон отведет тебя куда хочешь ? По-моему, кому-то нужно прочитать пару книжек про психологию.

- Выбора у него не было, либо смерть, либо привести куда просят. Камбион выбрал первое.

***

- Ебушки воробушки.

- Это еще мягко сказано, Лис.

Семеро повешенных вверх ногами демонов разных рас висели вниз головой. Тела были туго связаны веревками по ногам и рукам и подвешены за крючья к потолку. И ужасным был не сам факт убийства, а вид трупов. По губам текли тонкие струйки крови, капилляры под давлением лопались, и отродья, и так имевшие не самый благообразный вид, становились в десятки раз страшнее.

- Инверсионное повешенье. Любимая забава тварей. Хоть что-то осталось от прошлого. - С абсолютно ледяным спокойствием отреагировал падший на экзекуцию. - Твари буквально питались страхом, исходящим от жертв. Ведь не смерть страшна, а знание её. Слабые разумные умирали достаточно быстро, день и не проходил, а вот с могущественными игроками приходилось применять специальные гвозди.

- Много знаешь о пытках ?

- Чтобы победить врага надо стать им и мыслить как он.

Циничность и рациональность Фабула в определенных моментах вымораживала. Я, как человек, не проживший тридцати лет, не был способен смотреть на мир столь... безэмоционально. Падший же повидал многое и вообще был богом. Лишь это понимание спасало Фабула от моих нападок и попыток заткнуть ему рот.

Я призвал меч и разрубил веревки. Не дело мертвецам пугать живых. С чавкающим звуком тела упали на камень. Маг вопросительно посмотрел на меня, в ответ я махнул рукой. Тратить время на захоронение я не собирался, это уже проблема местных. Свое дело я сделал.

- Не думаешь, что это был знак ? Типа не ходите туда. Там смерть.

- На территорию абаса мы вошли десять минут назад. Скорее всего, это его прислужники развлекаются. Самих бы их вздернуть за такое. Хм-м-м.

- Что-то не так ?

- Ага. - Подземные коридоры хоть и петляли, но повышенное восприятие вылавливало большинство звуков. Да, все три полученных очка я вложил в восприятие по причине быстрого восстановления. - Нас окружают, карта говорит, что мы сейчас в глухой кишке и можно идти либо в перед либо назад.

- И везде нас ждут ?

- Правильно говоришь.

- Спина к спине ?

- А теперь разочаровал. Сегодня охотимся мы.

Приготовиться ко встрече с отродьями я успел. Твари не торопились и шли медленно. Они наслаждались своей силой и властью над жившими здесь отбросами и были уверены, что никто не сможет им противостоять. Ублюдков ждет большой сюрприз в виде переизбытка железа в организме.

- Че за х...ня ?! Бох, какого члена повисунчики лежат в кучке ?

- Похоже устали отвисать, Зульдор. Ха-хах-аха-ха.

Два отряда по шесть камбионов встретились именно на трупах. Двенадцать тварей, закованных в железные кирасы и с мечами на поясах. Твари на столько были уверенны в себе, что не держали клинки в руках и спокойно общались, хотя чего им боятся. Земля то их господина.

- Гы, смешно, смешно, Бох, веди себя серьезней, у нас норма еще не закрыта, хотя осталось три часа.

- Да наверняка те два шныря - дружки наших отвисунчиков. Пришли братков забрать. Гы.

- Идиот. Тебя не смущает, что коридор не имеет ответвлений и пару недоносков мы пропустили ?

- Пропустили так пропустили. Че ты так пари... аргх-х.

Хохотун мне и сам надоел, поэтому я решил начать с него. Из кучи тел вырвалась темная фигура. В ее руках блеснул кинжал, который по самою рукоять зашел в шею камбиону. Я решил использовать боевую форму и не рисковать. Дюжина Е-ранговых противников не безобидные щеночки.

- Вы получили 50 ОС (73/160).

Меч в левую, и второй камбион, пытающийся отпрыгнуть, уходит к демоническим богам. За первые секунды боя я ликвидировал обоих командиров, однако основная проблема была в количестве отрядов. Моя школа не предполагала массовых сражений. Она была настроена на устранения одиночных целей.

- Вы получили 50 ОС (123/160).

Справедливости ради, демоны быстро сориентировались в происходящем. Я не успел подскочить к следующий жертве, как камбион практически вынул клинок. Но скорости ему не хватило.

- Вы получили 20 ОС (143/160).

Кинжал изживает свое и отправляется в свободный полет. Я кинул на удачу, все-таки ублюдков обеспечили какой никакой, но железной броней, но, похоже я делал успехи в метании ножей. Другого объяснения почему кинжал попал в щеку не было.

Разворот. Отбиваю клинок противника и рублю по ноге. Крик боли и хруст кости. Мышцы не амортизировали удар, и кость треснула под моим ударом.

Пинаю раненого ногой и иду на прорыв. Глупо было загонять себя в окружение, только демоны забыли, что я не один. Топот за моей спиной прервался из-за треска электричества. Вода, предварительно смешанная с кровью, была разлита на определенной части туннеля. И так уж довелось, что три демона по своей неосторожности побежали прямо в ловушку.

Крики и запах палёной плоти, перебивающий тухлое амбре подземки, заполнили округу. Напарник безжалостно карал магией отродий и останавливаться не захотел. Чёрные спицы отправились каждому в грудь, поставив крест на отродьях, как на противниках. Иронично, что демоническая магия помогает с ее владельцами.

Два горизонтальных взмаха, и защита камбионов рушится в прах. Выпад на правую ногу и последующий укол прямо в гортань. Кончик оружия вышел с обратной стороны, прерывая пребывания камбиона в Асхольме.

- Вы получили 10 ОС (153/160).

Благодаря моей атаке отродья практически взяли меня в кольцо. Можно было откатиться, отступить назад и повторять это действие до бесконечности, пока не надоест, только нам нужен язык и закончить нужно максимально быстро, пока на место битвы не стянулись рыскающие по округе падальщики.

Мерцание. Окружающие пространство меняет свой цвет, а живые пропадают из поле зрения, зато у меня есть целая секунда, чтобы появится за спинами противников.

С пространственными переходами отродья столкнулись впервые, и, пока я отсутствовал, их боевые стойки не поменялись. Камбионы всё так же смотрели в ту точку, откуда я исчез, и пытались понять происходящее, хотя им давно было нужно примкнуть спина к спине. Однако, может быть, я хочу слишком много от трех демонов ?

Спины противников, защищенные лишь доспехами, создавали увлекательное зрелище. Жаль не было времени подумать, как расправится с ними несколькими действиями. Но кое что я изобрел.

Пинок под зад левому. Голову с плеч центральному, кулак в висок правому. В псевдоплоть отдает неприятное ощущение, намекающее, что бить по металлу со всей дури - не лучшая идея. Движение завершала вертушка, которая добивала левого, однако камбион показал необычную прыть и встретил мою атаку мечом.

Клинки столкнулись друг с другом, выбив сноп искр. В темноте они были особенно видны, как и лезвие вражеского меча, летящее мне прямо в предплечье. Короткая вспышка боли, я парирую атаку и пробиваю кирасу демона.

- Вы получили 20 ОС (173/160).

- Вы получили 5 уровень (13/200).

- Вы получили 3 очка параметров.

- Вы получили 30 ОС (43/200).

Левая рука немного ныла. Отродье смогло ранить, благо лишь я успел задеть краем меча и снизить кинетическую энергию оружия врага, в противном случае псевдоплоть могла и не защитить от удара. А так и царапины не будет.

- Лис ! Добивай всех ублюдков. Я пока разговорю нашего счастливчика.

Единственный выживший лежал на полу без признаков жизни. Удар я поставил хорошо. Так бы камбион полежал бы в таком состоянии несколько минут, но нам он нужен здесь и сейчас. Ментальная сеть своим щупом присоединилась к голове отродья. После подключения я ощутил бурю эмоций, кипящих внутрь спящего. Превалировал конечно страх.

- Вставай ! - По жгуту передался мощный ментальный посыл, на который я затратил около сотни маны.

Камбион дернулся и еле открыл веки. Его взгляд был полностью растерянным, но, увидев меня, в нем начало появляться осознание. Нет. Такое не нужно.

- Вставай ! Двигаешься живешь ! - Двести маны, и демон на шатающихся ногах поднялся с пола, совершенно позабыв об оружии и происходящем. Страх в краткосрочной перспективе был лучшим погонщиком, и на него я и давил.

- Веди к базе и быстрее. Быстрее ! - С каждым словом мана утекала сквозь пальцы, только это того стоило. Абас, по слухам, далеко от подземелья не отходил.

Глава 7 Лед и Пламя

Завораживающие горные пейзажи раскинулись перед гноллом Хэнсом. Его молодой попутчик, орк Альд, часто засматривался на них. В его краях курганы были высочайшими холмами. Поэтому собакоголовый относился нормально к залипанию зеленокожего громилы.

- Мы долго гоняемся за призраками, Хэнс. Сколько времени прошло, а ни одного следа хуманов.

- В тебе говорит горячая кровь и жажда битвы. С возрастом это пройдет. Но я с тобой соглашусь, поиски действительно затянулись. Обычно я нахожу цель спустя три-пять дней. Если требуется найти разумного, то всё еще легче. Люди обычно оставляют кучу следов и грязи за собой. Ситуация здесь иная. Хуманы прошли по лесу давно, возможно, были свидетели, однако последние либо мертвы, либо далеко отсюда.

- А ты хвалился, что лучший сыщик. - С беззлобной улыбкой сказал Альд.

- Похоже я ошибался. И похоже думал изначально не правильно.

- Хм ?

- Проблемы нужно решать не с конца, а с начала. Мы ищем точную дорогу, пытаемся отследить давно утерянный и уничтоженный путь.

- Хэнс, давай без загадок ? Я орк простой.

- Ага, сын вождя. Коль хочешь стать главным, привыкай думать. - Гнолл достал из бездонной сумки подзорную трубу и приставил ее к глазу. - Есть два варианта, откуда могли взяться хуманы. Дикие земли или...

- Минусовые этажи. - Осознавая их главную ошибку, прошептал зеленый.

- Верно. У меня есть прерывистая связь с дворянством из конфедерации и недавно у них прошел слушок. Империи сейчас не спокойно, крайне не спокойно.

- Когда ты об этом узнал ? Только не говори, что водил меня по лесам неделю, чтобы я просто насладился природой.

- Не делай из меня злодея. Весть пришла утром. Не зря же я в горы повел тебя ?

- Ладно, не бурчи, допустим, мы знаем, что игроки находятся где-то под землей. Предлагаешь отправится в Империю и примкнуть к движу ?

- Ох, молодой орк, старый гнолл, стоящий перед тобой, обладает огромными запасами, среди них завалялась старая карта, примерно трехсотлетней давности, со множеством отметок, в которые входит и проход на минус первый этаж.

- Что говорит твоя древняя бумажка ?

- Не такая она и древняя Альд.

- Пф, всего-то старше меня.

- В Асхольме есть куча вещей, чей возраст превышает твой в разы, и чем дольше ты живешь, тем больше их видишь. Привыкай.

***

Читать проповеди нелегко, читать проповеди трудно, а в Содоме еще и крайне опасно для проповедника. Демоны не терпят нравоучений. Поэтому в мало каких городах есть школы и учебные заведения. Большая часть отродий безграмотны и умеют считать максимум до тысячи, и то за редким исключением.

Но вернемся в определенное место - Содом. Здесь Нил возжелал доказать знакомым и самим же демонам, что последние ничем не отличаются от людей. Да, отродья жестоки, однако разве в средневековье люди не творили зверств ? Стоит лишь вспомнить костры инквизиции, пылающие в Европе, и грань между человечеством и демонами размывается.

Дом, поместье, приют для обездоленных или, как его сатирически называл сам англичанин, аристократическое жилище, ему выдал Шедоу. Нил вначале обрадовался, только по приезде понял, какую больную скотину подарили. Три этажа облезлого особняка оккупировала местная фауна, оконные рамы зияли пустующими провалами.

Попеняв на судьбу, игрок принялся за восстановление. Делать-то было нечего, и дарёной лошади в зубы не смотрят. Растаскивая горы мусора, Нил обнаружил спуск в подвал. Лестница привела его в просторное помещение, из которого, как он позже узнал можно было попасть в подземелье города, где в массе своей жили обделенные и униженные самой жизнью демоны.

Вылезти оттуда им никто не мешал, только кто их бы принял в Содоме, кому они были бы нужны ? Рабочих рук как правило хватало, а калеки, бедняки и отбросы не выделялись телосложением и физическими способностями, дабы пойти в армию. Так что находящийся там по факту медленно загнивали, утопая в грязи и различной мерзости. Нил твердо решил начать изменения с подземелья.

Он бродил там и выискивал демонов. Нападения безумцев и бандитов были нередки. Парень всегда был наготове - карта в кулаке лежала не изменена. Он даже поднял уровни, бредя по туннелям, однако о главной цели игрок не забывал, и так уж повезло, что обездоленных в его районе было немало.

Час от часу Нил трудился, покой ему только снился, но внутри него теплилось счастье. На его глазах демоны расцветали, обретая надежду на нормальную жизнь. Парень хотел продолжать видеть в их глазах радость и не переставал добиваться новых вершин. Правда, не обошлось без сложностей.

Банды, увидев, что рядом появился новый жилец, который стал объединять всех под своим началом, решили наведаться к игроку. Под вечер, весьма оперативно, к поместью Нила явилось два десятка тварей, возглавляемых неким Дентом. Это был камбион шестого уровня, с изуродованным лицом: левая половина была словно облита кислотой, если приглядеться, то можно было рассмотреть оголенные кости черепа.

- Я вот чего не пойму. - Дент нагло выбил дверь в дом и теперь стоял на пороге. - Какого хрена оно тебе сдалось, а ? На вид конечно имеются проблемы, однако руки ноги есть, чего с убогими возишься ?

- Мне их жалко. - Без грамма злости ответил Нил.

- Жалко ? Хах. Слушай, может тебе еду жалко, а человек ? Хм. Первый раз слышу, ну ладно. Может прикончить тебя, дефектного и необычного ?

- Зачем бессмысленное кровопролитие ? Я не вижу радости в насилие и смерти других.

- О. Ты у нас... как там... высокой морали ! Знаешь, на первый раз я прощу. Не стану трогать, но недоноски мои, я их крышую и не позволю первому заезжему расшатывать мой авторитет. - Камбион развернулся, так и не зайдя в дом, и уже собрался отправиться к своим.

- Я отказываюсь.

- Че ?! - Демон резко развернулся и с прищуром уставился на парня.

- Я повторюсь. Эти, как вы их называете, недоноски не ваши, и я буду собирать их у себя и построю общество, способное отказаться от насилия и...

- Б....ть, замолкни. Идиот ты, простил ведь даже. Ну как хочешь. - Дент взмахнул рукой, и двадцать отродий ринулись к дому.

***

Пламя. Понтий одновременно ненавидел и уважал его. Оно было повсюду, куда ни кинь взор, оно везде. Этим оно и бесит, этим оно и подкупает. Всеобъемлющее и всеуничтожающее пламя. Понтий считал, что весь третий-четвертый этаж переродится в нем, будто феникс, и во главе феникса будет стоять именно Понтий.

Гелат сыграет на самом больном - на гордыне. Твари, уязвленные собственной гордостью, сожгут всё дотла, а Понтий будет смеяться, он будет смеяться на обломках захваченных городов, и только тогда знобящее чувство злобы угаснет. Каждый день был пыткой, видеть противные рожи, их превосходящий взгляд, ведь ты никогда не будешь равен им, великим пожирателям и Лордам. Однако Судьба любит мерзко шутить и кресло высокопоставленного отродья занял сам Гелат.

Месть не угасла, наоборот, разгорелась сильнее. Он почувствовал, что стал на шаг ближе к цели, и это разбудило азарт охотника. Действия стали рискованнее, мысли безумными, а идеи страшными. Ему был нужен стоп-кран, и, благо, Понтий его нашел.

- Господин. Все готова. - Обратился к герою барбарус, преследующий человека, словно тень.

- Значит преступайте. Мы действуем в разных концах города, так что не думаю, что Лорды успеют поднять панику.

Гелат изначально планировал не вступать в столкновения, однако смерть китона изменила расклад, и придется показать себя на поле боя, среди демонов. Внутренний зверь издавал довольный рык. Наконец жажда будет хоть на крупицу удовлетворена.

- Простите господин, но ифрит интересуется как вы разделите братьев. На кого ему стоит нападать ?

- Морген, а я разве не говорил, что убью обоих ублюдков сам ? Его дело - дожрать крохи и отвлечь внимание, пока я навожу порядок.

***

Захваченный камбион вел нас по туннелям около пятнадцати минут, и всё это из-за меня. Я постоянно давил на демона, не давая тому прийти в себя, и скорость снижалась. Камбион падал, спотыкался, еле волоча ноги. Происходящее бесило, но поделать с этим было нечего. Входы-то на территории абаса в городе были отмечены на карте, однако мне нужен был не просто вход, мне нужен был вход прямо в логово монстра, и в логово нас и вел камбион.

- Стоп. - Едва слышно остановил я отродье. Отголоски чужой речи донеслись до уха. За парой поворотов кто-то определенно оживленно переговаривался. - Кажется, в твоих услугах мы больше не нуждаемся.

Отродье дёрнулось, почувствовав, что обратились к нему. Инстинктивно, иначе я не могу объяснить, как камбион из полусонного положения успел вытянуть руки в защитном жесте. Свист рассекаемого воздуха, и отродье падает без задних ног. Трупов в ближайшее время всё равно хватит, один демон ничего не решит.

- Какой ты добрый сегодня.

- Я не мясник, пусть живет раз честно выполнил задачу. - Лис в ответ пожал плечами, типа дело твое, что хочешь, то и делай.

- Много охранников ?

- Нихрена не разобрать, надо ближе подойти. Они где-то за парой поворотов.

Демоны действительно находились за двумя поворотами. Выглядывать и считать их мы не рискнули, зато прислушались к ним самим. Из диалогов я узнал, что стражников всего четверо, что им скучно и они жаждут новых впечатлений. Как говорится, бойся своих желаний.

Недолго совещаясь, я и Лис пришли к единому выводу: прикончить охранников как можно быстрее, чтобы те не подняли шум. Проблем с этим не должно возникнуть, каждый из нас обладает магией, а напарник вообще телепортироваться умеет.

Две яркие вспышки. Пространство за спинами демонов размывается, и каждому под шлем загоняется кинжал. Будь стражи более сфокусированными и если бы не маялись фигней, то в схватку пришлось вступить и мне, однако история не терпит сослагательного наклонения. Маг в одиночку прикончил четверку камбионов и заслуженно получил с них опыт, получив двадцать второй уровень.

Дверь, которую и охраняли стражи, оказалась не заперта. Скрипнули несмазанные петли, и перед глазами появилась лестница, она вела в заветную резиденцию абаса. По многочисленным слухам, как говорил Понтий, Элей до ужаса любил находиться в пыточных. Демон черпал силу в чужих страданиях, но сегодня его путь закончится в его же любимом месте.

За еще одной дверью был едва освещенный коридор. Тусклые лампы слабо светились и навевали жуткую атмосферу, прямо на полу были видны засохшие пятна крови, и вишенкой на торте стали клетки, очень много клеток. Буквально весь коридор вел вдоль толстых железных прутьев, в которых сидели пленники, закутанные в различное тряпье.

- Я начинаю принимать точку зрения Понтия. - С круглыми от удивления глазами сказал напарник. - Он кстати по поводу заключенных ничего не говорил ?

- Герой просил не оставлять свидетелей, но я... короче, делать этого не буду. Сомневаюсь, что практически мертвецы поменяют расклад. Подумаем о них позже.

Пленники же заметили нас, но особого значения не придали, для них мы были очередными мразями, идущими мимо. Наверняка они каждый день видели камбионов и главного мучителя в лице Элея, получали от них только боль и страдания. Ну ничего, скоро многое в Содоме изменится, и я приложу все усилия для этого.

Внезапные удары хлыста и сопутствующие крики всполошили. Лис вопросительно взглянул на меня, и я кивнул. Абас сам привлекал нас, не подозревая, что за его рогатой головой объявлена охота. Жаль, нет привычки коллекционировать трофеи, я бы не отказался повесить оленью башку себе на стену, хотя нет, рубить разумных на части - такое себе.

Затаив дыхание, я медленно шел к клетке, откуда выходили животрепещущие звуки. И моему удивлению не было предела, когда место высокой, тощей фигуры, я лицезрел толстого, лысого, жирного беса. Ублюдок напялил на себя черный кожаный фартук и увлеченно хлестал орущего лемура.

- Какого хрена ты сейчас делаешь ? - Я на эмоциях приставил лезвие меча к горлу отродья. Тот замер с плетью в руке, так и не завершив замах.

- Я-я-я, подготавливаю для господина эту тварь. Он любит когда игрушки уже разогреты.

- А по-моему, ты наслаждаешься процессом. Вот с каким энтузиазмом бьешь.

- Ни в коем случае ! Помилуйте !

- Где сам Элей ?

- Он на третьем, разбирается с доносчиком, сказал, что придет через минут десять, но вы знаете господина он может увлечься и...

- Вы получили 5 ОС (47/200).

Бес умер, так и не увидев моего лица. Недостойная смерть для садиста, помучить бы его на таком же столе, однако я пришел за его начальником, и без него начинать банкет будет крайне неприлично. Хозяин сам продемонстрирует нам, на что он способен.

***

- Иезекииль, вот ты скажи мне, какими надо быть тупыми обсосами, чтобы переться на территорию, где их открыто презирают, убивают и вешают головы дружков на кольях ?!

На площади африканского города проходила процессия суда. Десяток людей в военной форме стояли перед двумя игроками. Помимо главных лиц, на площади также присутствовали и другие, которые с гоготанием и увлечением наблюдали за происходящим.

- Не знаю, Макс. На наших землях есть лишь одно условие...

- Это не ваши земли ! Они принадлежат... Аугх ! - Один из военных прервал речь Иезекииля и был жестко прикладом в спину.

- Отставить драку ! - Самый известный преступник современности поднял руку. - Хотя стоит признать, что перебивать не красиво. Пусть скажет, что хотел. - Военного встряхнули и подняли с колен, поставив того прямо перед лидерами ОПГ, контролирующего половину целого государства, пусть и находившегося на Чёрном континенте.

- Вы захватили не принадлежащую вам территорию и сейчас терроризируете всю округу, строя свои правила. Так делать нельзя, мы должны сплотиться вместе перед угрозой и выступить единым фронтом, то, что вы вытворяете, просто глупо !

- Знаешь... - Макс Темный встал с прогнившего остова машины и подошел к солдату, приглядевшись к его опознавательным знакам. - капрал. Когда по Африке летели ядерные бомбы, то никто не говорил про сплочения. Там - некромант указал пальцем в верх. - решили, что боеголовки - лучший вариант. Я не виню их за содеянное, даже благодарен, ведь иначе я бы не стоял перед тобой, я бы дальше батрачил на идиотов, выполняя тупые приказы и в конце концов умер как и твои друзья.

Игрок махнул рукой и всем военным, кроме капрала перерезали горло. Одно движение перечеркнуло жизнь практически десятку человек. Оставшийся солдат обернулся на хрипы, по его лицу за мгновения пробежал каскад эмоций, от страха до гнева, от неверия до принятия.

- Я понял. Вы не человек.

- Хо. Интересно, кто же я тогда ?

- Вы монстр, ничем не отличающийся от захватчиков, пришедших разорять Землю. Вы паразит, собравший около себя свору таких же ублюдок. Я не понимаю только одного...

- И чего же ? Обещаю, я исполню твою последнюю просьбу.

- Почему вас не убили Боги ? Неужели вы достойны жить ? Неужели то, что иногда говорят про Богов правда. Им есть дело до жрецов, до веры в них, но на нас простых смертных им насрать.

- ДА ! ДА ! Мой дорого капрал, ты понял законы нового мира ! ДА ! Знаешь, на многих из нас весят красные метки, убийства не редки, я действительно собрал тут отмороженных мразей. Но кое в чем ты не прав. - Темный щелкнул пальцами и бывшие военные забились в судорогах, принимая новый облик и хозяина. - Боги тщательно трясутся за паству, верующие им важны, и они не любят терять ресурсы просто так. У нас с ними небольшой договор, так сказать. Я не устраиваю культы и не даю погани из соседних миров просачиваться на Землю, они же не лезут в мои дела. Ладно, ты получил то, что хотел, а теперь время платить.

Второй щелчок, и восставшие срываются на товарища, погребая того под мёртвыми телами, к которым он вскоре примкнет.

Глава 8 Бурлящая кровь

Едва освещенный зев пыточной, расположенной на третьем этаже башни Элея, поражал тишиной, и на то имелась причина. Сам хозяин решил посетить темное место, и не просто так он увлеченно пытал доносчика, и демоны, слыша крики предателя, вжимались в углы, стараясь не издавать и звука, дабы не привлечь внимание настоящего монстра. Но куда же пропали вопли крота ? Почему он молчит ? На то были причины. Какой-то дретч съежился перед абасом и торопливо что-то рассказывал.

- Господин, срочная новость !

- Настолько срочная, что тебе хватило духу прервать экзекуцию ? Ты же прекрасно знаешь, что можешь занять его место. - Я не видел движения отродья, однако в моей голове прекрасно сформировалась картина, как рогатая башка склонилась в сторону пыточного стола.

- Если бы я не доложил, то точно бы поменялся местами. Новость действительно важная, господин.

- М-м. Хорошо, говори и побыстрей, на сегодня мой день уже расписан.

- Смерть китона окончательно подтвердилась. Его место занял некий человек Понтий Гелат со статусом героя, владыка. Но это еще не все. Человек объединился с ифритом и напали на братьев. В результате братья убиты, а Гелат с Игневаром подмяли территории и оставшихся демонов под себя.

- Все интересней и интересней. Я вижу у тебя свиток. Он предназначен мне ?

- Да, почтенный. - Послышался шорох пергамента, редкого на минус третьем этаже.

- И так, что тут у нас. Приветствую мой хороший знакомый... ситуация меняется. Ха. Ты свободен, дретч, можешь передать своему начальнику, чтобы тебя наградили за смелость, редкую для вашего вида. И отмени все дела на сегодня, в том числе скажи умельцу на в подвале, что хватит истязать лемура.

Дретч отпустил несколько комплементов и покинул пыточную, однако далеко радостный демон не ушел. Кинжал плотно прижался к горлу, до такой степени, что отродье и хрипнуть не могло. Маг, стоявший на против демона, приложил к губам палец и показал на выход. Дождавшись кивка, я убрал клинок и отпустил демона. Кровь проливать было нельзя, раз абас специализировался именно на ней. Ублюдок по-любому мог чувствовать ее.

Ждать, пока дретч окончательно скроется из поля видимости, я не стал. Он мог позвать помощь, ведь прекрасно понимал происходящее. Особенно после того, как самолично принес донесение о нападении на другого Лорда.

Я резко открываю дверь и запускаю в каменный мешок шар кислоты, следом летят молнии, но ничего не видно в кровавой взвеси, поднятой Элеем. Демон как-то смог среагировать на наши атаки и успел использовать кровь, которой на полу хватало с избытком. Прямо на стене был распят камбион. Его держали гвозди, вбитые прямо в него, и из ран обильно текла алая жидкость. Почему он не умер - загадка.

- Ах-ха ! Равана не ошибался ! Ублюдок действительно нацелился на меня. Но что же, начнем веселье ?!

Из кровавого барьера вылетели щупальца и устремились к нам. Судьба быть нашампуренным кошмаром японских школьниц меня не прельщала. Кислота вновь сформировалась в руках и встретилась с противными отростками. Тентакли на секунду опали, только через мгновения кровь, не попавшая под действия моей магии, стала собираться опять.

- Идиоты ! Зря вы пришли ко мне ! Видно ваш наниматель не ценит вас ! Это мое логов, тут все пропитанно моей праной и бороться со мной подобно смерти !

- Сука ! Шедоу ! Это сложнее чем ты говорил, нужно че-то придумать ! - На лице напарника выступила вена, он колдовал с неимоверной скоростью, однако заклинания не приносили результата. Демон не касался щупалец и молнии лишь на время выжигали магию противника.

- Знаю ! Нужно как-то продавить гада, пока не подоспела подмога. - Единственный и не слишком широкий проход был преимуществом и проблемой одновременно. Тентакли не могли напасть с разных сторон, но и я не был способен проскользнуть, не поранившись. - Подготовь два разряда, я попытаюсь достать абаса.

Лис быстро кивнул. Действовать нужно было быстро и без разговоров. Я буквально спиной чувствовал топот множества ног по лестнице в другом конце коридора. Дретч оказался преданным работником или просто не верил в нашу победу, хотя может мы подняли слишком много шума ?

- Разорву ! А потом соберу по частям и буду пытать и пытать !

Бредни демона мы заткнули крупным разрядом и последующим не менее слабым шаром кислоты. В рое щупальцев образовался проход, в который я и нырнул. Элей каким-то образом ощутил мое присутствие, хотя даже я не видел ни черта в кровавой взвеси. Бордовый отростки в миг, словно змеи начали свой безумный танец . Только по правилам противника я не стал играть.

Изнанка, и темно-зеленый барьер покрыл мою спину. Мерцание, и я исчезаю из кровавой вакханалии, устроенной отродьем. Вздох, и я стою напротив хохочущего абаса. Тварь резко осознала, что противник исчез, и тентакли полетели ко мне. Терять эффект неожиданности я не стал. Меч в руку, и клинок засаживается в грудь ублюдку. До горла я тупо не дотянулся.

- Ра-ра-ра. - Мана с пугающей скоротью устремилась вниз, а у Элея все-таки нашелся неожиданный сюрприз.

Из крови самого отродья создалась тёмная капля, она в миг разогналась и врезалась в меня, отправив в краткосрочный полёт. На мгновение я ощутил удушье, вот что чувствовали те, кто получал от меня по рёбрам.

Запасы маны показывали дно, я же летел прямо в негостеприимные объятия отростков. Элей сто процента разорвет меня перед своей кончиной, однако ублюдок умрет сегодня здесь и сейчас, не испив чужой крови. Мерцание.

Энергия, несущая вперед, никуда не пропала, и, переместившись в Изнанку, я не остановился. Бух. По спине прокатывается волна боли. Боевая форма не защитила полностью от столкновения с жесткими каменными плитами. Весь организм буквально сигнализировал, что еще парочка таких трюков, и в принципе можно заканчивать.

- Пи....ец. - Лис бросил взгляд на мою стонущую тушку и откинул в моток тентаклей молнию. Выждав момент, маг подбежал ко мне и потащил на себя. Проволок он немного, но это и не нужно было, главное, что напарник защитил в самый опасный период драки. Со сквозной раной в груди абас не проживет.

- Ах-ха-ахха ! - Кажется я оказался не прав. - Щеночки смогли укусить ! Веселье ! Что же, я покажу вам почему меня так боятся !

- Бежим ! - Крикнул маг. Однако повторить действие напарника в полной мере я не мог, не Лиса несколько секунд назад впечатали в пол.

Оперевшись на стену, я встал. Голова кружилась, только останавливаться, чтобы передохнуть, я не был способен - альтернативой была смерть, и жажда жизни сама гнала вперед, к лестнице. Да, там мы наверняка встретим демонов, только идти в другую сторону означало прийти в тупик.

- КУДА ?! Меня на долго не хватит !

На границе зрения виднелось мельтешение щупалец, вылезающих из камеры. Чёрные отростки толщиной с человеческую руку выползали и стремились в другие комнаты. Заключённым, находящимся в камерах, крупно не повезло, их крики заполнили этаж. Страх забил голову пленных, и ранее тихие демоны заколотили в двери со всей силы.

- Что делаем ?! - Я добрался до лестницы, где уже стоял запыхавшийся напарник с заряженной молний в ладонях.

- Бежать не варик.

- А умереть за чужую идею тоже.

- Ты слишком пессимистичен. Я кое-что придумал, попробуй иглы, вдруг поможет. В крайнем случае прорвемся.

И танец начался. Победитель в нем был не ясен. Первый и самый яростный натиск подчиненные абаса совершили единой толпой. Сверху на меня мчались десяток различных отродий, благо немного маны с помощью кристаллов появилось, и я остудил горячие головы. Лестничный пролет станет могилой для многих отродий.

Быстрый укол в ногу, и бес валится на рядом стоящих противников. Ступеньки жестко карали за неосторожность, и набиваться битком было глупой ошибкой. На лестнице вы толкаетесь, размахиваетесь острыми железками. Демоны, не обученные строевому бою, впятером не пробивались сквозь одного меня. Причем самой главной помехой были они сами.

- Лязг. - Я отбиваю чужой меч и отпрыгиваю назад. Проследовать за мной врагу мешает труп его же собрата, однако противостоящий мне камбион решил попробовать и прогадал. Плоть не выдержала веса крупного демона и прогнулась под ним, из-за чего наступление захлебнулось.

- Вы получили 20 ОС (67/200).

- Бах. - Фехтованию прислужников Элея никто похоже не учил. Идиотские рубящие удары, беспорядочные уколы. Каждый их новый выпад я брал на меч и тут же делал контр атаку.

- Вы получили 10 ОС (77/200).

Слишком долгий замах, и отродье открывает мне доступ к его открытому телу. Черные капли оросили округу. У моих ног скопилась, без преувеличения, куча тел. Кто-то умер от ран, кто-то подвернул ногу и свалился, а позже неудачников затоптали свои, а кого-то убил я сам. Только топот и крики не прекращались, а безумный смех становился все сильнее.

На короткий миг я обернулся посмотреть, что творится у Лиса, и ужаснулся. В коридоре стояла темная фигура, и была она такой не за неимением света, нет. Элейя покрыла его собственная кровь с ног до головы, и то, что в проходе возвышался абас, напоминали лишь оленьи рога.

От богомерзкой твари обильно тянулись щупальца, демон собирал выживших из камер, забирал их жизни и отправлялся с новыми сила к напарнику. Маг каким-то чудом выдерживал бешенный напор и отстреливался иглами боли. Абас орал, стонал, тентакли стали частью его и теперь он чувствовал боль от повреждений.

- Ры-ы-ы-ы-ав ! - Медвежий рёв раздался одновременно с двух сторон.

Один источник звука мне был виден и весьма понятен, а вот второй... отродье, по габаритам действительно походящее на медведя. Барбазу гордо стоял за спинами демонов с глефой наголо. И монстр не собирался ждать, рык был приглашением на очередное испытание прочности тела и мастерства клинка, коего многим ублюдкам не хватало.

Барбазу не церемонился даже со своими. Он пнул в спину замешкавшегося лемура, и последний с верещанием покатился вниз, забирая с собой других непричастных к схватке демонов. Только противник, так наплевательски отнесшийся к другим демонам, был неглуп. Он расчистил себе дорогу, пусть и ценой нескольких жизней.

Тяжёлая туша плюхнулась прямо на смесь доспехов и мяса. Два метра чистейших мышц и ярости к вторженцу, посмевшему напасть на господина. В четырёхпалой ладони отродье раскручивала двуручную глефу. На лестничной клетке такой не шибко помахаешь, только всё компенсировала необузданная, дикая сила отродья. Похоже, у каждого из нас будет свой бой.

Демон ударил кулаком по груди, издав боевой клич. Свистнул разрезаемый воздух, и лезвие пролетело над моей головой. Барбазу работал топорно, но мощь уравнивала шансы. Живая борода всколыхнулась. Отродье совершило рывок, сметая тело на пути, берсерк решился поставить всё на зеро. Выставить же меч против горы мяса было подобно попытке остановить лошадь, труп просто снесет тебя, попутно сломав кости.

Но как же я чертовски люблю магию, хоть и жаль, что маны у меня кот наплакал. Мерцание перенесло к спине барбазу. Сталь зашла в мускулистую спину на половину, этого вполне хватит для смертельной раны. Амбал прогремел не хуже Элея. Лапища отогнала меня как наглую муху, посмевшую мешать человек.

Я пригнулся в три погибели, меч остался в теле демона, и пришлось работать кинжалом. Фабул в мыслях указал на место, в которое нужно целиться, - светлое пятно около лодыжки. Демоны хоть и имели другое строение, но всё равно у нас было много похожего.

Нож рассек сухожилие, и в тот же момент я подсечкой сбил здоровую ногу противника. Инстинктивно барбазу перевел вес на раненую ногу и с воплем боли упал на усеянный телами пол. Давид победил Голиафа.

- Вы получили 4,8. СД.

Фабул прикарманил душу демона себе, как и было оговорено, теперь же оставался самый противный и мерзкий ублюдок, которого я встречал за свою жизнь. Пора бы кровавому тирану, в прямом смысле этого слова, сдохнуть. Абас был буквально воплощением демонической сути, лучшим представителем расы, мать ее.

Из камер больше не раздавались крики. Заключённых в них отродий пожрал Элей, дабы усилиться и на время заглушить боль. Сквозное ранение мечом не оставляло шансов, однако ублюдок упорно цеплялся за малейшую соломинку, заодно затопив нас. Метафора с морским чудовищем хорошо подойдёт мрази с щупальцами.

- Ну что, Ктулху недоношенный, пора разобраться с тобой.

Клинки в карту и проскальзываю между магией напарника и отростками. Лис по менталу передал о слабости как противника, так и себя. Мана у мага заканчивалась быстрее чем у меня, ведь он работал только ей, а у Элея закончились пленники и сейчас ублюдок перестал создавать новые щупальца.

Бурлящая и вечно перетекающая жижа покрыла Абаса, от гордого и аристократического вида остались одни рога, на месте сквозного ранения пульсировал пузырь, а ярко-красные глаза вглядывались в суть. Демон отрекся от всего сущего, однако это не помогло твари, Элей до сих пор проигрывал, и ярость брала верх над ним. Даже убив каждого заключенного, превратившись в кровавого мутанта, он проигрывал.

- Зверек решил драться лицом к лицу ! Мха-ха ! - Каждое слово отродья было пропитано болью, магия Лиса не вредила плоти, она вредила разуму, сводила человека с ума, сам ощутил на себе одно попадание. Напарник же успел выпустить несколько десятков спиц.

- Клишированное эго и безумие.

Больше слов я не произнес. Я не герой боевиков, фильмов, чтобы разговаривать с главным злодеем, точнее, скорее всего, я с ним бы поговорил, уж очень меня заинтересовала эта кровавая форма, но маны не хватит, плюс Абас знает все мои трюки. Осталось удивлять его кроме уровнем владения оружием.

Три щупальца тянутся с разных сторон. Одно ползет по полу, два других подбираются слева и справа. Скорость уже не та, однако это была обманка. Элей лишь экономил энергию, и при желании отростки могут ускориться до прежних значений. Это передал Лис, и я ему верил, маг в одиночку продержал монстра около трех минут, и причин сомневаться в информации не было.

Тентакли приблизились на метр и ожидаемо разогнались. Свист, меч описывает дугу, отсеченные куски падают на камень, а остальная структура нарушается и падает хладным трупом, постепенно втягиваясь обратно. Шаг в бог и кинжал перерубает отросток.

Перекат назад, демон решил не мелочиться и выпустить против меня сразу семь отростков, среди которых некоторые стелились под самым потолком. Значит, Элей решил взять количеством. Сколько ж у ублюдка интеллекта, раз он управляет семью конечностями одновременно, или его мастерство не столь высоко, как я думаю ?

Четыре тентакли закружились вокруг, словно змеи. Стоять и выжидать, аки тушканчик, не мой стиль. Рывок, взмах, и рев становится ответом. Движение сверху, перекат к стене и удар крест на крест. Может, щупальца и могли пробить грудную клетку, зато их прочность была низкой. Сталь легко рушила структуру магии отродья.

Резко в голову пришло осознание - Элей не такой уж и сильный противник, щупальца предоставляют угрозу для малоподвижных противников, и то только когда их много, в коридоре часть преимущества теряется, кукловод становится легкой мишенью, защита из отростков на редкость слабая.

Прыжок, клинок проходит по всему туннелю, обрубая тентакли, конечно, им на замену уже ползли новые, однако они просто замедлят меня, абас с самого начала бился в агонии, замедлял ее и пытался достать нас. Магия Лиса и время окончательно добили ублюдка.

Глава 9 Кровавый режим

- Вш-шх. - Последняя атака демона захлебнулась. Элей попытался создать огромный отросток и пробить меня им. Однако это был выпад загнанного зверя, обречённого на поражение.

- Рга-а-а. - Отродье взревело от боли, воспаленный разум не учился на ошибках и снова и снова пытался провернуть один и тот же трюк. И снова я увертывался, и снова я отрубал щупальце.

За прошедшие тридцать секунд демон полностью потерял контроль над отсеченными кусками. Кровь падала и оставалась на полу бордовыми лужицами. Сам же Элей превратился из монстра в обтянутый жалкий скелет. Как бы он раньше нужного ласты не склеил.

Абас совсем отчаялся и, наплевав на отрубленную часть отростка, попытался, словно удав, обвиться вокруг меня. До былой скорости отродью много не хватало, и я лишь отступил в сторону. Тентакль развернулся, вновь нацелился и... опал.

Как его хозяин. Ноги не держали Элея. Демон зашатался и рухнул. На одну секунду я подумал, что абас сгорел, но Система говорила, что отродье живо, а Система не врет, и причин ей не доверять у меня нет.

- Фу, никак не хочешь умирать, сумасшедшей ублюдок ? - Я подошел к полуживому обрубку, когда-то бывшем сильной тварью.

- Хш-сс. Ты... бульк... даже не блг-х-х не осознаешь... жалкости...

- Ага-ага. Ты полностью зависим от других существ, самый настоящий паразит, питающийся чужими жизнями разумных ради собственного существования. Убрать пленников и жертв, кто ты без них ? Честно говоря, черная капля меня ничем не поразила.

- Насекомое.

- Увидимся в аду, садистишка.

- Вы получили 90 ОС (167/200).

Голова отделилась без проблем. Ничего, кроме костей позвоночника, не помешало для совершения темного правосудия. Бурая аморфная масса пластами сползала с трупа, обнажая костяк. Зрелище откровенно блевотное и отвратительное, как и сам Элей. Нужно было бы поглотить душу покойника, дабы тварь не имела ни единого шанса на воскрешение, однако Фабул предостерёг об опасности - демон сильный, следовательно, и душа у него не слабая. Магия инфернальных ублюдков строится на душах. Так что поглощать такого себе дороже будет.

Адреналин стал потихоньку отходить. В правой ноге я ощутил неприятное покалывание - Элей все-таки смог задеть краешком, когда повел все щупальца по полу, правда, он их все потерял. Остальное тело ныло и подавало признаки усталости и горы ушибов. Короче, тушка активно ныла и пыталась сказать хозяину, что с приключениями на сегодня пора заканчивать, только демоны на лестнице ждать не захотят.

Голову я отрубил не просто так. Она являлась символом победы и превосходства, новой власти и Лорда. У прохода меня ждал Лис. Напарник держал наготове молнию. Бывшие прислужники Элея не представляли из себя ангелочков, каждый был готов вскрыть нам глотку, однако магия представляла из себя серьёзный аргумент.

- Адские отродья, слушайте внимательно. - Напряженные демоны свели глаза на меня, точнее на череп абаса. - Ваш лорд, как вы уже, наверное, поняли, умер. И мы крайне заинтересованы, он умер не напрасно. Полагаю, всем понятно, что теперь вы будете служить иному лорду ?

- Простите, господин... - Из заднего строя столпившихся отродий раздался голос. - мы будем служить вам ?

- Не-а. Мое эго не так раздуто, как у кровавого ублюдка Элея. Мой, так скажем, партнер в городе известен мало, хотя вы могли о нем слышать. Его зовут Понтий Гелат, и он хочет объединить Содом под одним предводительством.

***

- Пу-пу-пу. Тяжело. - В гостевой комнате находился я с Лисом и четыре объекта моего интереса.

Почему именно гостевая комната ? Элей не имел собственного кабинета, хренов демон большую часть времени проводил в пыточных, поэтому приходилось разместиться в гостиной, пока ждали Понтия. Герой передал мне в самом начале задания свисток и в качестве сигнала о победе он должен прозвучать три раза, что я и сделал.

Что же о четырех предметах ? Первые три - это карты: аура клинка, отданная мне богатеями, сродство с металлом от китона и контроль крови, полученный от абаса. Последним было послание, и, честно, я был удивлён, узнав о том, что оно сохранилось. Бойня-то была нешуточная.

«Приветствую тебя, мой хороший знакомый. Ты, безусловно, в курсе происходящих в городе перемен. Ведь ты, как уважающий себя владыка, должен обладать ушами в Содоме. Братья-близнецы пали от рук Зульфура, других мелких лордов и неизвестного человека. Кто этот человек, остаётся тайной. Но недавно прибыло ещё трое, и, что удивительно, после их появления Дарэш скончался. Очевидно, они хотят подчинить себе город. Возможно, чужаки прибыли из Диса, потому что им не хватает налогов, которые мы отгружаем, или же они действуют по своим мотивам. Неважно. Я, как и ты, не собираюсь уступать власть и намерен её сохранить. Предвидя твои вопросы, сразу скажу: власть мы поделим после победы над ублюдками, и к нам ты можешь присоединиться в любое время, вопрос лишь в том, не опоздаешь ли ты. Сообщения идентичны для всех. Равана. »

Для меня письмо ценности никакой не предоставляло, а вот Понтию могло и помочь. Информация всегда дорого стоит, сейчас же, когда город превращается в пороховую бочку, каждая крупица знаний для стратега, коим Гелат и являлся, стоила дороже золота.

- Тук-тук. - Герой был легок как на помине. Стоило о нем подумать, и вот он стучится к тебе в дверь.

- Войдите. - Игрока дважды просить не пришлось.

В гостевую, чуть припадая на правую ногу, зашел Понтий и сразу же плюхнулся на диван, стоящий напротив меня.

- Бойню вы устроили неслабую, четверть персонала положили. Могли и поаккуратней ?

- Странно слышать от тебя такие слова, ну ладно. Демоны в большинстве своём друг друга сами поубивали. Войны из них дерьмовые, зато Элей оказался еще тем гадом.

- Я отношусь к отродьям под моим контролем как к ресурсу, и терять ресурсы там, где этого можно избежать, я не хочу. А по поводу воинов - их в башне сегодня практически не было, день-то я подобрал не случайно, только один барбазу да несколько тартаручи.

- Понятно. Тут кое-что есть для тебя. - Я протянул Гелату свиток. Игрок с интересом принял бумажку и стал читать. Его глаза быстро забегали по тексту, а пальцы по мере прочтения сжимались всё сильнее.

- Ублюдок. - Процедил герой.

- Я так полагаю братьев он тоже предупредил, раз ты такой помятый ?

- Равана... хитрая мразь, но не всевидящая. Братья сами не дураки, увидали отряды двух лордов и всполошились, подняли всех своих на уши, и завязалась бойня. Я полез вперед, чтобы убить близнецов-камбионов и прекратить сражения. Как видишь, у меня получилось.

- На сколько вышел в плюс ?

- Тварей тридцать, главное другое - они уже с малой вероятностью присоединятся к другим, перебежчиков не любят.

- А Равана ?

- Знаешь, как он стал Лордом? Не из-за могущества. Осилуты, коим он и является, - отродье D-ранга, полицейский, они не обладают выдающимися способностями, они умные и проворливые. Равана вырезал соперника за соперником, делал работу чужими руками. Этот демон - искусный манипулятор, и, возможно, он сможет собрать под своим стягом Лордов пять, не более. Отродья ой как не любят делить власть и подчиняться.

- Погоди, а как тогда отродья вообще подчиняются ? Не должна ли твориться полная анархия ?

- Демоны. - Гелат пожал плечами. - Твари стремятся к силе и около лордов крутятся из-за этого, демоны могут всем сердцем желать прикончить босса, но руку поднять не осмелятся. Трусливые ублюдки.

***

- Это сан Франциско. - Десятки живых трупов срываются на окруженный отряд собакоголовых.

- Город в стиле диско. - К хрипу мертвецов подключились автоматные выстрелы.

- Это Сан Франциско. - Из сухой земли вылезли костлявые руки, ставшие хватать и валить чужаков на землю.

- Город тысячи огней ! - Восставшие накинулись на поредевший строй, и казалось, что гноллы обречены, однако иномирцы имели козырь в рукаве.

Вспышка света озарила земли Африки. Собакоголовые не первый раз встречали нежить, и те, кто вернулся, рассказали об ужасающей нежите, бороздившей просторы саванн и пустынь.

Как только свет дошел до мертвецов, их плоть стала плавиться, а тела забились в конвульсиях. Вторженцы стали адаптироваться к страшной силе некроманта, только некромант не был один.

Остальные игроки продолжали стрелять по врагам. Пули часто достигали цели, и магия больше не помогала - количество маны было ограничено, а защитные барьеры не могли держаться вечно.

- Хватит ! - Отдал приказ певец. - Добейте раненых. Живых и тела тащите ко мне, гнолла с оберегом на шее обязательно нетронутым. Понятно ?!

- Есть, Босс ! - В унисон ответили люди.

Спустя пару минут визга и скулежа перед Максом Темным, или, как его называли за пределами Темного континента, «Королем грязи». Сам некромант о кличке знал и пару раз посмеялся над ней, однако шутники, кроме хрипов, больше ничего издавать не могли.

- Песик, вот я вам удивляюсь, в магии смыслите побольше нашего, только сами дуб дубом. Скольких я должен прикончить? А? Когда вы уже поймете, что ваш полубожок, или кто он там, ведет вас на гибель ?

- Р-р-р. Ты дьявол в хуманском обличие, не способен понять...

- Да завались. Твердите одно и тоже, одно и тоже. Не парадокс, что и сородичи мои зовут меня дьяволом. О, Боги, как же я одинок ! Аха-ха-ах. Видел бы ты свою морду, блохастый.

- Ты безумен.

- Ты знаешь, что такое безумие ? Это повторение одного и того же действия раз за разом с надеждой на изменение. Не вы ли всей своей сворой пытаетесь закрепиться на Земле, а ? Кто из нас безумец ?

- Рано или поздно вы падете, наш...

- Мое учение магии говорит, что каждый из нас умрет, даже Боги. И кстати, мне надоел твой фанатичный бред. Видишь этих уродцев ? - Темный указал на пускающих слюни зомби, созданных из павших. - Бывшие друзья ? Наверное, да, но отбросим. Я скормлю им тебя, и поверь, за горло они сразу не схватятся, жрать будут долго и мучительно. Однако этого можно избежать...

- Чего. Ты. Хочешь ?

- Самую малость: вертолет и сто миллионов долларов... забудь. Путем проб и ошибок мы выяснили, что амулет привязан и при смерти владельца становится бесполезной безделушкой.

- Снять невозможно. Точнее, я не знаю, как.

- Не приятность... для тебе. - Гнолл вскинулся и нервно засмотрел на бывших товарищей. - Не бойся, ты честно ответил и по крайней мере попытался помочь.

- Бах. - Небольшая дырка появилась в затылке пленника - Темный выполнил обещание.

- Алло, Иезекииль, опять гроб. Пес сказал, что, как снять привязку, он не знает.

- А чего ты ожидал от обычного война ? - Ответили некроманту на другом конце провода. У псов подобие средневекового общества. Низшие слои еле писать умеют, а тут вояка и магия.

- Тогда готовься поднимать жопу, будешь ездить со мной.

- Зачем, мне и на базе хорошо. Привезите живого гнолла, и я прямо на нем буду осматривать амулеты.

- Во-первых, тебе нужно поднимать уровни, во-вторых, я запретил оставлять блохастых в заложниках.

- Всего трех-четырех, больше не понадобится.

- Рыба гниёт с головы, Иезекииль. Сначала я приведу парочку псин, а потом уже каждый обзаведётся ручным гноллом. И так, поразмышлять. Сколько понадобиться тварей, чтобы хоть одна сбежала, или какая по счёту пронесёт магическую бомбу, способную расхреначить целый город ?

- Ты гиперболизируешь. Чем выше энергетический потенциал, тем дороже и сложнее портал. Собакоголовые перешли на тактику малых групп. Они больше прощупывают почву.

- Не слезай с темы, дорогой артефактор. Лучше собирай вещички. Мы летим на банановые острова.

***

- Ну сука, все никак у людей !

После расправы над Элеем я решил отправиться к Нилу. С парнем мы не виделись уже два-три дня, хотя с момента прибытия в Содом прошло всего пять, если судить по часам, встроенным в системный интерфейс.

История, которую рассказал мне игрок, пробудила внутри ярость. Однако я быстро успокоился, демонам-то свойственно выяснять отношения, вот и ублюдочный камбион пришел выяснять, кто тут объединяет изгоев. Хотя как отродью хватило смелости покуситься на имущество лорда, непонятно. Нужно будет уточнить у Гелата, он-то этот особняк и выделил.

- Не ругайтесь. Гнев излишен и не к чему. - Успокоил меня Нил.

- Порой нужно выплеснуть эмоции. Кстати, как ты отбился от банды ?

- Мне помогли. - Англичанин кивнул на копающихся внизу демонов. - Они вместе со мной встали на защиту Нового Дома. Без них я бы не справился.

- Новый Дом ? Не плохое название. Не бось и дивиз уже придумал ?

- Пока что нет, нужно окончательно восстановить особняк и найти, куда заселять новых прихожан. Они стекаются со всего города. Слухи распространяются быстрее лесного пожара.

- С провизией и водой проблем не возникает ? Здесь я могу помочь.

- Не стоит, по началу было сложно, но я нашел выход и теперь мы на само обеспечение.

- Прекрасно, Нил, только... боюсь, что... скоро возникнут трудности.

- О чем вы ? - Всполошился англичанин.

- Город готовится к... дележке власти, крупной дележке власти. Не буду врать, это произойдет и по моей вине, поэтому я тебя и предупреждаю.

- Как распределение интересов должно касаться обычных людей ? Горожане постоят в стороне и...

- Демоны не обычные люди, убивать у них в крови, хоть ты и пытаешься доказать обратное. Житель будет мирным до тех пор, пока у него в лапах не появится оружие, а с оружием на минус третьем этаже проблем нет. Плюс никто не отменяет, что наступит тот час, когда к тебе постучится Лорд и спросит, на чьей ты стороне. Нейтралитет демон, скорее всего, не примет, лучше избавиться от неопределённости.

- Последние маловероятно. Кто посчитает голодранцев за силу ?

- Голодранцев... я послушал, как тебя называют в народе. Лорд отребья. Ты набираешь обороты и, самое главное, подчинённых. Да, они слабые и мало на что годятся, только их куча, и количество иногда берет верх над качеством.

- Предлагаете сразу применить к вам ?

- Нил, я не хочу твоей гибели, с меня хватит человеческих смертей. Ты, конечно, не слаб, но не того калибра. Просто подготовься к мясорубке. Укрепи особняк, очистите территорию и раздай снаряжение. Одни слова не помогут. Держи, тут хватит на несколько десятков комплектов, если сторговаться.

***

- Почему жизнь не может без проблем ? - Задал сам себе вопрос Нил.

- Простите, босс ? - Проходивший мимо демон откликнулся на речь.

- Гаил ! Сколько раз я говорил не называть меня боссом, лордом или господином ? Да иди ты, мысли в слух.

Перестроить устоявшуюся парадигму было той еще задачкой, но подвижки были. Демоны уже перестали преклоняться при первом же поводе и начали постепенно социализироваться, что не могло не радовать. Однако... На ощутимые изменения требовалось время, куча времени.

Принесённая новость ломала все планы. Парень только договорился с ближайшими воротилами, а тут... Лорд и босс бандитов - совершенно разные уровни. Лорд как минимум владел праной и являлся машиной для убийств, атаманом же называли тех, кто подчинил пару десятков отродий.

Игрок на роль лорда даже не засматривался, это его банально не интересовало, хотя потягаться он мог.

В диалоге с Шедоу Нил соврал, укрыл основную причину победы - Волю. Она в привычном понимании не имела спецэффектов, окраски или эманаций. Голая энергия, голая сила, голая Воля.

Именно Воля сплющила голову камбиону Денту, когда он сошелся в бою с парнем. Именно Воля остановила уже занесенный над шеей клинок. И самое главное, что Воля была его, а значит, она не только калечила, но и лечила. Жаль, что заклинаний и техник не было совсем. Демоны, пользовавшиеся праной, и то редко знали магию исцеления, точнее, никто из встречных таковыми знаниями не обладал.

Вытащив из сумки три кинжала, Нил удалился в свою комнату. Ушел он не из соображений предосторожности - зевак было достаточно, те кто хотел знать о способностях игрока уже знали, а концентрация при тренировке Воли крайне важна, что-то внутри вело и подсказывало Нилу и парень полностью принял помощь, принял Волю.

Глава 10 Я знаю, что ты знаешь

Три дня оставалось до продолжения взятия города. Понтий решил сделать паузу, чтобы разобраться с появившимися ресурсами и с демонами. На мой взгляд, это не самое мудрое решение, особенно учитывая, что в Содоме отродья объединяются против него. Но, видимо, у героя были свои причины, и я не собирался с ним спорить.

Хотя я совру, если скажу, что мне не плевать. Я в любом случае сменю верхушку города, и неважно, через сколько это произойдет, несколько дней роли не сыграют. Плюс разберусь с насущными делами, а накопилось этих дел много, очень много. Например, нужно изучить карты. Иметь такое сокровище и не пользоваться им - идиотизм.

Карта навыка 《Аура клинка》

Ранг: Е

Уровень: 1/5

Свойства:

На кромке лезвия оружия возникает плотная мана. Она увеличивает разрушительную мощь меча и способна поражать бесплотных существ, не восприимчивых к физическим повреждениям. Сила ауры зависит от маны, вложенной владельцем.

Насыщение:

13/100 ОС

История получения навыка не слишком хорошая, переполненная прошлым и интригами, однако, к счастью, я был причастен к происходящей Санте-Барбаре. Конечно пришлось порубить чужие головы и сдать заказчика, но не будем о мертвых плохое говорить, ведь мы обсуждаем способность, а не чужие судьбы.

Итак, карта была способна увеличить мой боевой потенциал в разы. Как сказал Фабул, аура - базовый навык, и игроку без нее никуда. То, что я рубил кости и пронзал металл, - удача и высокая сила. Попадутся противники с равными параметрами или хорошими доспехами - хрен я кого убью, лишь поцарапаю. Поэтому ауру я изучу первой.

Карта навыка《Контроль крови》

Ранг: Е+

Уровень: 1/5

Свойства:

Кровь, напитанная праной владельца, подчиняется ему. Затраты зависят от требуемого владельцем навыка эффектом и объемов крови, так же учитывается качества самой крови. Внимание, доступны лишь нишевые манипуляции, которые так же затрачивают прану владельца.

Насыщение:

30/100 ОС

Способность откровенно неплохая. Её потенциал огромный, и использовать прану можно, спасая жизни, например, останавливать кровотечения или создавать мерзкие щупальца. Элей прекрасно показал оба аспекта, правда ему его мастерство не помогло, клинок иногда самое верное оружие.

Карта навыка《Сродство с металлом》

Ранг: D

Уровень: 1/5

Свойства:

Владельцу навыка открывается возможность постичь саму суть металлов. Заклинания на основе или включающие себя эманации металлов даются владельцу навыка с большой легкостью. Если владелец навыка будет атакован заклинанием с металлами, то оно нанесет меньше вреда. Владелец навыка начинает чувствовать металлы вокруг себя.

Насыщение:

324/500 ОС

Основной навык китона, за исключением управления цепей. Его можно сравнить с управлением крови, однако тут способность более пассивная и для защиты, все-таки приказывать и управлять металлами я не буду. Зато карта D-ранга и не слабая в априори.

- Затот ! Иди сюда. - Мой короткий отдых проходил в башне китона. У абаса я оставаться не захотел, уж слишком шумно и суетливо там было, а здесь есть обустроенная комната и дретч-прислужник.

- Чего желаете, господин ? - Демон появился достаточно быстро, не смотря на значительное пузо.

- Вблизи Содома находятся какие-нибудь охотничьи угодья или дикие зоны ?

- Вынужден вас огорчить. В Содом и его окрестности полностью зачищены от диких существ, может быть в лаве кто-то и водится, но это не подтверждено.

- Лава не вариант. Вообще никакой живности ?

- Да, много лет назад местные Лорды зачистили зверье и неугодных. И так не густо населенные земли стали еще пустынней.

- А криминал ? Разные бандиты и ублюдки ? Грязные районы ?

- Большинство банд находятся под крышей Лордов. Они редко действуют без чьих-то подачек. Отбросов вы наверняка встретили в подземке, которая и является грязным районом. Обычно вся грязь стекается туда.

- Хорошо. Свободен.

- Как прикажите. - Сказал дретч, поклонившись.

Мда. Ситуация. Надо откуда-то достать очки, а убивать некого. Хотя с бандитами можно попробовать, но если я начну вырезать банду за бандой, то на меня обратят внимание. Поэтому я спросил про охоту. И тут снова облом, словно судьба сама толкает на битву с демонами. Наверху кто-то явно хочет увидеть шоу. Что же, они его получат.

Желаете изучить Ауру клинка ?

Да/Нет

Минус восемьдесят семь ОС. На балансе еще восемьдесят. Хватит, чтобы изучить контроль крови, только он мне не нужен. D-ранг карта важнее, и есть она не просит, в отличие от контроля. Пусть наследие Элея полежит в сумке. Прану я разовью как-нибудь потом.

Как обычно, при изучении карты знания потекли в голову. Процесс странный и неприятный - чужие знания вбиваются к тебе в голову, и ничего с этим ты поделать не можешь. Однако грех жаловаться. Информация вред никакой не наносила, наоборот, помогала.

Я призвал меч и применил заклинание. Решил потратить около десяти процентов, для проверки мощности слегка резанул по коже, и каково же было мое удивление, когда меч с легкостью прорезал боевую форму и добрался до настоящей плоти. Всего двести маны, и кожаный доспех испаряется. Сколько требуется, чтобы кольчуга или латы тоже стали бумагой ?

Оставив размышления, я перешел к более неприятному - к повышению параметров. Их очков у меня накопилось целых шесть штук, и в один заход такую кучу не раскидаешь. Придется в два захода делать, но ладно, не сахарный, не растаю.

Три параметра отправились в ловкость. Да, характеристика не самая лучшая, но до десятки довести хочется. Связки с суставами заболели, ощущение, как тебя в прямом смысле растягивают на древнеримском аппарате пыток, не из лучших. Другая половина полетела в живучесть. И всё из-за того, что мне не понравилось, как мои кости похрустели при попадании в каменный пол. Переломы ни к чему.

Теперь же, кажется, я готов к приключениям на жопу. Вопрос: нужен ли Лис или маг посидит, помедитирует ?

***

- Все кончено, Сшогет из рода Люменов. Я стою выше тебя.

- Ты недооцениваешь мою мощь.

На пепелище умершей деревни бились два ящера. И причиной тому был Сшогет. Уже как две недели он готовился к исполнению своей первостепенной мечты - вернуть величие своему роду. Многолетняя опала от короля сломила экономику рода уже давно, а за прошедшие годы труп некогда великого графского семейства лишь гнил.

Вторжение в новый мир Системы было шансом на возвышение и отмены санкций, тем более прошлый монарх умер и его место занял нейтральный сын. Однако... люди сумели удивить. Особенно их лидеры. Это и было второй мечтой - прикончить ублюдка, убившего друга, а сейчас надо набраться сил, что Сшогет и делал.

Граф приходил, словно бедствие. Он сжигал деревню за деревней, убивал собственных сородичей и не чурался ничем. Ящер действовал не глупо, подобно маньякам и серийным убийцам. В его действиях не было логики, он перемещался хаотично и отследить аристократа не представлялось возможным. Точнее он так думал.

Скромная деревенька Каменистая находилась в полусотне километров от прошлого места набега. Место было глуховатым, королевский тракт шел в километре от населенного пункта, и феодалы обычно такие деревни не сильно охраняют. Дай боги, староста оборону из местных организует. Но раз вы это читаете, то графа встретили неприятности. Так оно и произошло.

Глубокая ночь. Темно, хорошая пора для набега. Граф косил под бандитов, грабящих и сжигающих деревни. Ящер старался не оставлять свидетелей, которые могли рассказать, кто конкретно напал, да и те, кто выживали, не открывали полноты картины. Они слышали крики, видели огонь и трупы, но кто, сколько и куда, селяне не знали. И вот, всё идет как по театральному сценарию. Деревянные халупы вспыхивают, местные начинают выскакивать на улицы, где их ждет только смерть, очки льются рекой, а хаос начинает набирать обороты.

Отблеск металла заставил насторожиться. Крестьяне, конечно, иногда хватались за оружие и старались защитить деревню. Но у них не имелось мечей. Откуда у ковыряющихся в земле рабочих деньги на хорошую сталь ?

Миг и противник, явно не из бедствующего сословия обрушился на Сшогета. Ящер, вышедший на защиту, был одет не в полный латный доспех, однако и этого хватало, чтобы привнести море неудобств. Тем более он чувствовал свои сильные стороны и без проблем принимал удары на броню.

Железо звенело, гнулось, дуэлянты уже успели сменить мечи по несколько раз, и дело только набирало обороты. Оба давно уже забыли о деревеньке, их интересовало одно — битва. Когда погружаешься в нее, многое отходит на последний план. Вы фокусируетесь на противнике, не на оружии. Сейчас не турнир, где дерутся за честь, сейчас ящеры бились за право существовать, и никакой разумный не станет пренебрегать грязными приемами, если на кону стоит его жизнь.

Неизвестный рыцарь пнул Сшогета в полусогнутое колено, хруст был негромким, но оба поняли, что атака удалась. Хрясь. Граф ударил по наручу противника взамен пинка и тут же спрятал клинок, пока инерция не отсушила руку. Дуэлянты применяли дары Системы по полной и шли на различные риски. Кто-то открылся для пинка, а кто-то чуть не лишился кисти.

Реакция на безоружного была не бурная. Защитник знал немало приёмов использования карт и решился лишь на финт. Для вида он зарядил энергию в меч и оказался вознаграждён за осторожность. Сшогет призвал двуручный меч длиной под два метра.

- Я узнаю этот меч. Не ожидал, что разбойником станет последний Люмен.

- Ты излишне говорливый для мертвеца.

Владеть оружием, которое соперничает с твоим ростом, непросто. Однако двуручник был не просто символом рода, этим мечом воевали еще предки ящера. Оружие идеально подходило под параметры графа. Сбалансированная, насколько это возможно, конструкция, лезвия около гарды заточены для обратного хвата, семь сантиметров ширины в сильной части и монструозный вес в шесть килограммов. Последний довод - меч, не часто показываемый на свет.

В металле, отполированном до блеска, отражался каждый язык пламени. Казалось, что во тьме появилась огненная полоса и прочертила дугу. Селяне, наблюдающие со стороны, спрятались от страха. На их глазах рыцарь сражался с демоном, напавшим на их деревню. Они взмолились Богам, но те были бесстрастны. Всего один Бог обратил внимание на происходящее, сейчас решалась судьба его нового чемпиона, однако для становления таланта нужны условия и опыт. Возвести первого попавшегося в полубога и потом узнать, что он только хорош, неприятно. Богам нужны ограненные алмазы.

Взмах за взмахом пара перемещалась к центру поселения - к дому старосты. Двухэтажное здание давно выгорело и обрушилось. Дым и гарь переполняли легкие бойцов. Каждый вздох давался всё с большим трудом. Деревня превратилась в то, что много раз видел Сшогет. Выжженная земля стала давним спутником, война с другими аристократами и разбойниками была единственным способом оставаться на плаву.

- Шх-х-ш-ш-х. - Земля на подошвах сапогов столкнулась с не остывшим пепелищем. Дуэлянты перевели бой в другую плоскость.

Каждое движение на останках дома стало подобно танцам. Вес чешуйчатых в полном облачении приближался к сотне. Угли часто не выдерживали рыцарей и крошились под их пятами. Застрять на один миг означало отдать крупное преимущество, а застрять с концами... думаю, здесь очевидно.

Прошло десять минут. Внутренние ресурсы мечников находились на грани провала. В организме не существовало клеток, не кричащих о боли и усталости. Мышцы давно окислились, и было настоящее чудо, что ничего не оторвалось, оторвалось от перегрузок. Настоящий интеллектуальный гений, создавший эти машины убийств. Воины, про которых действительно можно сказать про незнание усталости. Чудовища в гуманоидном обличии. Но даже робот устает, истощается масло, стачиваются шарниры, сгорает проводка.

Усталый разум защитника не среагировал на тихо треснувшую доску. Левая нога провалилась по щиколотку. На освобождение потребовалась секунда. За нее Сшогет мог провести серию уколов, но граф подготовил один разрушительный удар. Сверху вниз, по диагонали, двуручник обрушился на противника. Неминуемая смерть, для нежданного стража деревни.

Хруст брёвен огласил округу. Казалось, что сломались кости, только Сшогет ощущал совершенно иное. Противник вырвался из плена и использовал самоубийственный на данный момент навык - рывок. Рывок тратил внутренние ресурсы организма, и рыцарь не раз использовал его в схватке. Удивление заключалось в том, что результат его применения оказывался непредсказуем, когда владелец на пределе и находился на шаткой поверхности. Использование рывка противоречило всему здравому смыслу. Граф держал в голове этот факт, он держал абсолютно всю информацию о своем противнике, однако он не знал кем является его противник. Родовых знаков на нем не было.

Бронированная туша врезалась в живот. Клинок задел лишь ногу, а потом вырвался из рук и полетел в противоположную сторону от владельца, который покатился с обломков дома. Пот в доспехе смешивался с пеплом. Поднялась дымка, заслоняя обзор, но всё-таки через смог Люмен увидел бездыханное тело с расслабленными лапами и валяющийся в паре сантиметрах меч.

Секунда. Яркая вспышка. Над кучей обломков появилась фигура. Свет резко исчез. Раздался тот самый голос.

- Все кончено, Сшогет из рода Люменов. Я стою выше тебя.

- Ты недооцениваешь мою мощь.

Граф не верил в увиденное. Навык перерождения. Редчайший навык в Асероте, который был желанней любой телепортации. Возродиться после смерти - невиданное заклинание. У способности буквально не было уязвимостей, кроме одной - системное оружие. Если ты умер от него, то уже умер, и лишь Боги способны помочь.

- Последний Люмен. Род великих бойцов, дуэлянтов, рыцарей, полководцев. И где ты сейчас, куда скатился ? Неужели хуманы вергли тебя в такое положение, что ты вышел на большую дорогу, стал резать мирняк ? Чем ты стал отличатся от ублюдков, висящих на столбах ?

- Меня вверг твой король. Точнее, его отец. Мы верно служили роду монарха, но в дворцовых интригах не сильны. Мы стали козлом отпущения. Венценосный негласно разрешил грабить нас, шпионить и рейдить. С каждым днем претензии к нам нарастали. Наш род стал не способен защитить вассалов, и постепенно, деревня за деревней, мы умирали. Нас загоняли, загоняли в угол, как насекомых. Люде же... просто добили. Вся гвардия, все ополчение. Три сотни бравых воинов умерли в чужом мире, навсегда остались там.

- Как и твой друг-отступник. Магнус ведь ?

- Кто ты ? Так и не представился, защитник сирых и обездоленных.

- Устерс Пентакос. Младший в ветке наследия далекого захолустного баронства, по совместительству паладин Тамары. Божества света и добродетели. До меня дошли слухи, что уже как две недели деревни сжигаются, а все местные жители мертвы. Судьба сама направила меня к тебе, думаю, жители местного края скажут спасибо за избавление от потерявшего всё графа.

- Казнишь прямо здесь ?

- В этом нету нужды. Повезу на суд к герцогу, все соответственно с буквой закона. Я хоть и паладин, но ты последний Люмен. Умрет ли графский род, может решить, кто-то только королевской крови.

- Нет уж, добей лучше здесь. У твоего короля гнилая кровь.

- Будь передо мной бравый воин, я бы исполнил твою просьбу, однако ты забыл о чести.

- Ха. Хорошо.

Сшогет тоже припрятал в рукаве козырь. Маленький, невзрачный, но это было родовое заклинание, передаваемое от главы рода к его наследнику. Карта, стопроцентно выпадающая при смерти и тратящая жизнь самого владельца. Десять лет в обмен на возможность применить финальное оцепенение. Цель заклинания видела всех умерших, которые старательно пытались задержать противника у себя на подольше.

Скованный паладин стоил того. Его застывшая гримаса ужаса пробудила в Сшогете волну смеха. Добро не всегда побеждает.

Глава 11 Плотина

Каждый населенный пункт - это экосистема, и здесь не важно, о чем мы говорим. О деревне, городе или целом государстве. Между разумными формируется целая сеть взаимоотношений, и хоть и враги большей части существ, но не исключение. Подземные уровни связаны крепче висельников. Первый числится за гномами, однако полуросликов просто не хватает контролировать ситуацию. За века население не восстановилось и на пятьдесят процентов. Поэтому есть пустующие города, где царит хаос и личная сила.

Второй признан полем битвы. Постоянный приток бойцов создает точки интереса для всех сторон. Демоны собирают души, разумные отвоевывают территорию, а големы убивают тех в ком течет кровь. Таким образом образовывается замкнутый круг, в котором разворачивается бесконечная битва.

Третий этаж - производственный. Он служит базой для подготовки рекрутов и брони. Отродья восстановили часть кузнечной цепочки гномов и с помощью стихии планеты выплавляют броню и оружие. Гномов данный факт злит до безобразия, только ничего бородачи поделать не могут. Провести армии до огненного плана невозможно, а могущественные игроки на самоубийственную миссию не согласны.

Главным поставщиком пищи является четвертый. В нем произрастают огромные колонии мха, грибов и разводят животных, обитающих в неблагоприятных условиях подземелья. Далее, по дорогам, провиант отправляется наверх. Огромные караваны с пищей иногда тянутся на сотни метров, а крупные, предназначенные для армии истинных лордов, и на километры.

И самый запретный, тайный, скрытный этаж - пятый. Ящеры, отродья, гномы рождаются и могут даже не слышать о нем. Причиной тому сразу два фактора: пятый находился близ ядра планеты, из-за чего на нем был крайне высокий энергетический фон, и обычные разумные там просто не выживали, другая причина крылась в тайне. В имперские временах на пятом скрывались все важные лаборатории и хранилища.

Однако нас интересует конкретно третий этаж. Его центром является Дис, откуда ранее сбежал Понтий. Туда стекаются пошлины и поборы. Да-да, демоны не всё откладывают в свой карман. Городам надо платить за так называемую защиту, иначе... Дис заберет то, что ему нужно, сам. Наверное, по классике жанра вы подумаете, что главный злодей один. Он гордо восседает на троне из черепов и управляет столицей третьего этажа, но нет. Городом руководит совет из истинных лордов. Их одиннадцать, и число нерушимо, ведь для того, чтобы занять место в совете, нужно у кого-то его отобрать.

А истинные Лорды - твари не слабые. Чем они отличаются от менее именитых собратьев ? Очевидно, могуществом. Однако хочу сразу вам сказать, что настоящих Лордов в здравом уме на Асхольме не осталось, за исключением отродий Тзинча. В противном случае демоны давно бы подмяли планету под себя. Куда делись предводители адских ублюдков ? Сбежали. Боги создали барьер не за мгновение и не за минуты. Почувствовав колебания пространства вокруг всего мира, демоны сразу смекнули, что к чему, и свалили на родные планы.

Не повезло лишь слабакам и мастерам иллюзий. Тзинч в своем стиле устроил неожиданный подарок как для своих, так и для противников. Демонический Бог крайне любил сюрпризы. Жаль, что пакость не удалась. Безумный исправно нес основную функцию - остановить распространения отродий в Асхольме. Искусственный интеллект построил на границе с планом Тзинча чудовищное сооружение - Блокаду. Она представляла из себя огромное кольцо вокруг демонических земель, в которое было помещено множество новейших разработок. От лазерных турелей до гравитационных разрушителей. Примерно восемьдесят процентов мощностей уходит на поддержание работы монструозного механизма и по сей день. Другими двадцать Безумный оперирует на поверхности и под землей.

Именно по этой причине големы не разрушили остатки разумных. Тзинч непроизвольно сохранил жизнь на Асхольме, хотя демон стремился ее уничтожить. Ну ладно, мой дорогой читатель. Думаю, стоит показать тебе бытие в одной из самых развитых стран - империи Гор.

***

Стальной улыбался. Наконец-то система показывала целостность в восемьдесят процентов. Об таком голем и мечтать не мог, но мастера гномов приятно удивили. Базовые функции полностью восстановлены практически до заводских настроек, а вернуть сложные маготехнические модули он не мечтал, если, конечно, големы могли мечтать. Лишь одно вызывало недовольство - долг. Чинить, проводя сложную работу по замене деталей и делать эти самые детали, за спасибо никто не станет, особенно гномы-скряги.

В чём же заключались обязательства ? Узнаем позже. Лучше окунемся в дела не так давно минувших дней. Авантюристы, к которым прибился Стальной, хоть и не без проблем с потерями, отбили и уничтожили демонов. Уж слишком горделивы оказались твари и не отступили даже в тот момент, когда голова их лидера упала на землю. Или, может быть, отродья приняли судьбу и решили продать жизни максимально дорого, в психологии голем не разбирался и четкую оценку не давал.

После сражения наемники залечили раны, распотрошили демонов и, похоронив падших, пустились дальше в путь. Каждый из них знал, куда приведет их дорога солдата удачи, каждый был готов принять смерть и практически ни о чем не жалел. Очки Системы с лихвой компенсировали утраты.

Дни шли, повозки катились по пыльным дорогам Империи Гор, и авантюристы чувствовали накаляющуюся обстановку. Наёмники часто видели хмурые рожи обычных жителей. Селяне не любят чужаков, да и головорезов тоже. Кто знает, что душегубам в голову придёт ? Напьётся и голову снесёт. Плюс близость с границей и демонами соответственно. Однако авантюристы сделали ложный вывод. По приезде в крупный город, являющийся столицей провинции, путешественники стали обживаться. Груз они довезли, оставалось отдохнуть и найти новый заказ.

Поиск работодателя сопровождается сбором слухов. Не все шли в гильдию и оставляли там заказы. Некоторые хотели сотрудничать без посредников и отобрать наемников лично. И каково же было удивление авантюристов, едва им стоило услышать о, казалось, невозможной новости. В Асхольме появились люди, много людей ! Все они носили статус игрока и несли с собой Богов. Настоящих, не выдуманных сектантами, не умерших в сознании жителей Асхольма. И самое важное - хуманы не договаривались, они приходили и забирали. Не хочешь отдавать ? Что ж, готовься к штурму. Ну, или существовал другой крайне популярный пример.

В самом забытом демонами месте был вход на подземный спуск. Охраняла его сотня не из регулярной армии, а больше из кого попало: новобранцы, старые, изжившие свое ветераны, калеки, получившие боевое ранение, но контракт с Империей отбывающие. Контингент не сказать, что лучший, однако их было сто, и имперское снаряжение в придачу. Выбить бескровно такое количество солдат, не дав им и шанса на запрос о помощи, невозможно. Так считали имперские чиновники, они подозревали предательство и оказались от части правы. Хотя народ все равно оставили в неведении, нечего им знать об идиотизме солдат, пусть лучше думают, что враг силен и опасен, чем судачат, разнося сплетни.

Наемники, услышав о глобальном событии, не знали, как себя вести. Появление новой силы гарантировало войну. Это не могло не радовать, где воины, там и заказы. Однако авантюристы понимали тяжесть ситуации. Не время веселиться и смеяться. Мир стоял на пороге бойни, и никто не гарантировал безопасность.

Анализаторы вероятностей в голове Стального работали не на полную. С потерей Железного выжглось множество энергетических систем, не восстановленных даже с ремонтом. Но спрогнозировать конфликт голему не составило труда. Еще в бытие Наместником он прекрасно осознавал, что тысячи низкоуровневых хуманов - это лишь начало. Игроки не остановятся на одном жалком городке, и был лишь вопрос времени, когда Боги поведут паству на поверхность, правда, Стальной надеялся на больший срок, чем два месяца.

- Мистер голем, у вас есть какие-то замечания по ремонту ?

- Нет. - Коротко ответил Стальной на вопрос гнома, занимающегося восстановлением маго-технических механизмов.

- Отлично. Не против, если мы приступим к оглашению результатов ? Конечно, вы сами провели себе диагностику, однако я должен подвести итоги и выставить счет.

- Оглашай результаты, техник.

- Вы являетесь девиантом, возможные причины: выжженный модуль управления и нестабильный камень души. Модель корпуса определить сложно, она точно экспериментальная и с девяностопроцентной вероятностью создана или модифицирована Безумным. Раньше имелась функция переключения режимов, с боевого на стратегически-тактический, утеряна по тем же причинам, что и у девиации. Признаться работать с таким големом честь, вы не против того, что я буду упоминать вас в своих мемуарах и учебниках ?

- Думаю это сейчас не важно, господин маг. - Вмешалась в диалог молчавшая до текущего момента каджитка. Она выжила в нападении демонов и сейчас сопровождала Стального в городе.

- Извините, миледи, мы, ученые, не специально перепрыгиваем с темы на тему, в голове просто столько всего. Так о чем ? А ! Большая часть физических функций восстановлены практически до заводского состояния. Благо я снял мерки с помощью симметрии и отремонтировал конечности, с материалами возникла накладка. Удивительный сплав, способный переносить невероятные нагрузки и устойчивый к мане, из-за него цена такая высокая, пришлось поднимать связи.

- Камень души и модули ?

- Ой, нижайше прошу простить, анимантия не моя сфера. Я только способен сказать степень повреждения, что сможет сделать любой разумный, обладающий Системой, а кто находится в камне - нет. В потемках души я разобраться не способен. Возможно, камень вообще пустой и используется как генератор или модуль, вы экспериментальная модель, многое в вас мне непонятно. Те же модули будоражат воображение. Обычно они сменные, ставят под разные задачи, ваши же монолитные, впаянные. И их целых пять. Три стандартных: телепортация, блокировка пространства, ремонтный, и два неопознанных. Полагаю, о последних рассказывать о них вы не будете ?

- Цена понизится ?

- К сожалению нет. Услуга уже обговорена, но я готов доплатить за информацию. - Ответом стало холодное молчание. - Хорошо, передумаете - скажите. Вернемся к модулям и конечному вердикту. Восстановить энергосистемы с нынешним оборудованием невозможно, я подправил основные энергетические каналы и залатал крупные дыры, но для лучшего результата ваш путь лежит в столицу. В Королевской гавани големостроительных мастерских - туча. Подводя к финалу, хочу сказать, что все физические функции возвращены, дефектов не наблюдается. Оболочка готова к эксплуатации примерно на восемьдесят процентов от максимума. Есть противоречия, дорогой голем ?

- Нет. Обстоятельства сделки в силе ?

- Я не изменяю себе. Единственное, что хочу добавить: тварь предпочтительней убить до рассвета завтрашнего дня.

- Как скажешь гном. Увидимся завтра.

Обе стороны посчитали разговор законченным. Стальной молча встал и направился к выходу. Полурослик отвернулся от клиента и прильнул к старой пыльной книге. Лишь каджитка непонимающе смотрела на происходящее. Девиант впервые так разговаривал, интонации в его механическом голосе как будто были другими, и модель поведения тоже, плюс сам маг, колдуны обычно задирали носы вверх и, словно плевались, разговаривая с ней, а тут гном извинялся и вел почтительную беседу.

- Простите, господин Бурнон. Возможно это прозвучит весьма странно, но почему вы во-первых провели операцию до оплаты, и во-вторых отпустили Стального в вольное плаванье, что мешает ему обмануть вас и скрыться в ночи ?

- Милочка, вы плохо знаете големов. Наши Боги - их создатели, сотворяя эти чудесные механизмы Боги вложили частичку себя в сам способ строительства машин. Они не могут врать, как бы не старались. Не договорят, промолчат, но не обманут. Это попросту невозможно. У них отсутствует данный алгоритм.

- Значит, вы не доверились нам, а высчитали всё наперёд... Что гарантирует выполнение задачи? Вдруг он не сможет выполнить контракт ? Вдруг умрет и...

- Хах, вы вроде путешествовали с ним, вместе убивали разных тварей, разумных действительно сложнее понять, чем големов. Эх. Маго-технический механизм умрет, но выполнит задачу. Особенно ему не составит трудностей обрезать одной крылатой твари крылья.

***

Приключения сами находят нас. Так устроена жизнь. Однако я настолько, похоже, в ней преисполнился, что приключения устали идти ко мне. Содом кипел, и вроде бы вот идеальный момент, чтобы срубить несколько горячих голов, кровь иногда лилась на глазах, только меня боялись. Демоны стали на удивление осторожными. Каждый использовал системную справку и, увидев уровень, не решался на столкновение. Сам же я в конфликты влезать не решался. От пера под бок я защиты не имел.

Подземка неочевидно удивила. Я ожидал от места скопления отпетых дивергентов лужи крови, которых я не обнаружил. Короче, в технических этажах творилось молчание и умиротворение, им не присущие. Похоже судьба услышала меня и решила послать несколько дней покоя. Поздновато как-то.

В раздумьях и поисках неприятностей я забрел в центральный район Содома. В нем жили редкие ремесленники, сильные демоны, не настолько могущественные, чтобы стать лордами, и не настолько опустившиеся, чтобы руководить бандами, хотя, может, кто-то и руководил, за всех не скажу. Понтий мне полную справку не выдавал, лишь обрисовал общие черты и раскидал основную информацию.

Ноги сами занесли сюда. Целенаправленно я никуда не стремился. Внутри тлела надежда на парадоксально удачный случай. Мало кто обрадуется внезапной атаке, но буквально желал противника. Может, из-за этого меня избегали ? Отродья чувствовали агрессию и интуитивно проходили мимо ?

- Сш-ш-ш-ща. А ну ка стой, архонт ! - Раздалось в спину.

Нахлынула ностальгия по родным гоп-стопам, а после я скривился. Первая человеческая кровь на руках отнюдь не приятное воспоминание.

- А мы ведь ждали твою рожу. Один что ли явился ? Без своего дружка подсоса ? - Понтий похоже ошибся, три дня ему не дадут, раз нас уже стали отлавливать. Или я забрел не удачно ? Не суть.

Я столя на достаточно широкой улице. Два экипажа проедут без трений и еще метр останется. Нападающих было десять, по пять с каждой стороны. Твари действительно ждали. Два тартаручи, три абаса, четыре барбазу и один камбион, который и был вожаком демонической ватаги.

- Маловато вас. Осилите ? - Отродья приняли мои слова за шутку. Смех стал тому подтверждением.

- Не волнуйся, душонку мы твою как-нибудь поделим. Главное башку отрубленную показать. Ах-ха-ха.Гы

- Проявлю каплю любопытства. Вас ведь нанял Равана ? Сколько он там вам заплатил ?

- По три целых души на рыло за устранение вашей парочки хуманов. Не расскажешь, где второй ? В башенке сидит ? И не думай перекупить, к сожалению, мы поклялись на крови, и придется убить тебя, предложи ты хоть в десять раз больше. А, совсем забыл, ты ж хуман, откуда у тебя возможность поглощать души ? Ха-хах-ах.

Похоже, удача не отвернулась своего лица, раз такие идиоты попались под руку. Опыта с них хватит на обе карты и, возможно, на уровень. Не стоит забывать про души, Фабул предложил один ритуал, и его хорошо провернуть перед началом захвата власти.

- Да я и не собирался. В городе же убирают трупы с дорог ?

- А твой настрой мне нравится ! Начнем же !

Глава 12 Я - охотник, ты - добыча

Знаменитый полководец говорил: «Тяжело в учении, легко в бою». Тем самым у обычного человека создаётся впечатление, что подготовка стоит на вершине, отчасти это правильно, однако я знал другой постулат — не считай противника идиотом. Ты можешь иметь преимущество в несколько раз, можешь богом в осадной науке. Взяв полупустые стены, ты с радостью откроешь ворота и введешь в них всю армию. Могу поздравить тебя, войско практически полностью мертво. По потайным тоннелям враг вывел силы, а сам заложил бомбу с подожженным фитилем.

И я не намекаю на то, что вы должны знать всё, я говорю прямо: если вы чего-то в военной сфере не досчитались, то значит это чего-то сейчас пробирается к вам в тыл, выжидая случай для удара.

Переносим высказывание сюда, в Содом. Десяток противников, каждого я разделаю за пяток секунд. Предположим, им известно о моих способностях. Значит, удивить мерцанием не получится, значит, положимся на изменчивость и с ее помощью вычеркиваем абасов из уравнения. Тартаручи, скорее всего, останутся охранять магов, на тот случай, если я прорвусь сквозь других демонов. С барбазу было очевидно — они выступят основной наступающей силой, а вот с камбионом непонятно. В зависимости от его предков, он мог обладать как и огромной физической силой, как и магией. Ухо с ним нужно держать востро.

С довольными ухмылками на мордах отродья стали медленно обступать меня. Причем абсолютно все, включая абасов. Рогатые ублюдки призвали огненные кнуты и радостно пощелкивали ими. Короче, переоценил я демонов. Тактики не будет, меня просто завалят толпой. Ладно, мясо так мясо.

Изначально я не планировал применять кислоту. Подготовку легко заметить, а следственно и уклониться тоже, однако при сжимающемся кольце сместиться трудновато.

Целью магии стал самый крупный барбазу. Мог и камбиона, но тот показался мне более ловким. Ему присесть, и шар пролетит над головой, барбазу же так не сделает. Крупные габариты не всегда хорошо.

Секунда, зеленый комочек формируется в ладане и сразу отправляется в полет. Много маны в него я не успел залить, однако барбазу имели дурную привычку не носить броню. Кислота попала ровно в грудь, ровно в то место, где находилось сердце.

Моя атака послужила условным триггером. Отродья, позабыв о раненом, бросились всей сворой. Новый шар я создать не успею. Кинжал из карты, пальцы чувствуют приятную редкую прохладу и, к сожалению, так скоро потерянную. Еще один демон упал на дорогу, судорожно пытаясь помочь себе лапами.

Мерцание. Топот тяжелых ног и свист рассекаемого воздуха пропали на секунду. Таранный удар тартаручи прошел мимо, а хлыст щелкнул по пустому пространству. Мое исчезновение не удивило отродий, меня уже ждали. Барбазу мгновенно обрушили мощь двуручных орудий мне на голову. Мерцание.

Скрежет металла о камень и новый агонизирующий крик. Перед повторным уходом в изнанку я оставил смертельный подарочек. Кислота выплеснулась на сморщеную рожу демона, оказавшегося напротив меня.

Одного горького опыта тварям хватило. Три потерянных барбазу за несколько десятков секунд. Противник успел сделать вывод. Отродья расступились и оставили пространство для маневров. Фокус с кислотой второй раз не прокатил, и абас, ставший моей целью, рухнул на брюхо, стоило мне появиться рядом.

Мерцание. Прыжок. Привет, Асхольм. Черная кровь тут же льется на землю. Тартаручи, поспешивший на помощь, забыл про построение и оставил спину открытой. Мой же навык назывался мерцанием не просто так. Он не создавал хлопков, ярких вспышек, заклинание тупо вырывало тебя из реального пространства и переносило в Изнанку, первичный слой Бездны. Поэтому среагировать демон не успел.

Меч в карту, перекат, еще живой тартаручи продолжил бежать вперед, чтобы после свалиться на землю дрожащим кулем. Ответка не заставила долго ждать. Два метательных ножа под разными углами полетели от камбиона. Ублюдок оказался амбидекстером.

Мерцание. Отродье ошиблось в расчётах, раз решило, что я больше не смогу использовать заклинания. Маны еще половина столба. Исчезнуть раз десять можно, главное не подставиться под что-то площадное. Абасы живы-то до сих пор, и плети не их минимум.

Выныриваю и с пинка валю мечника. Рефлексы у него будь здоров, успел поставить блок, скрестив мечи. Только физика оказалась не на его стороне. Сила, как по мне, ключевой параметр. Она отвечает и за удар, и за скорость, правда, существует побочка в виде размеров.

Демон вскрикнул, камень холодно встретил подонка. Я хоть и выгляжу худо, но мышцы бугрились под одеждой. Опираться на внешний неправильно, те же абасы пошли в ближний бой. Захотели удивить, не получилось, твари. Зато я обладал парочкой тузов в рукаве.

Колю в живот, до горла не дотянуться - время поджимает. Остальные уже подоспели на помощь. Кнуты защелкали, последний барбазу с тартаручи пошли наперерез, спасая невезучего командира.

- Ну что, ребятки. Вас стало поменьше, но не спешите уходить. Помните, вам души обещали?

- Было такое.

Внимание ! Перемещение в пространстве ограничено !

- Свою награду вы получите позже, теперь здесь поработает настоящий воин.

Из-за угла переулка вышел, если так можно сказать, камбион. Отродье было высоким, покрытым хитином и внушало опасность. Камбионы вообще удивительные твари. По факту они - гибрид любого демона с какой-либо другой расой, хоть демона с демоном. Монстр хорошо это показал.

- Глабрезу - самые сильные твари D-ранга. Перед тобой стоит его прямой родственник. - Подсказал Фабул. - А в лапе у него блокиратор пространства: слабенький и уродский, зато рабочий. Твое мерцание увеличится в цене раза в три-четыре.

- Че стоите ? Оглохли, обрубки ?! Живо брысь ! - Потомок глабрезу быстро избавился от конкурентов.

- А ты не убегай, хуманчик. Артефакт дорого стоил.

- Не кипешуй, хватит и на тебя.

- Это вряд ли, я голодный. - Подтверждая слова, камбион раскрыл пасть, полную зубов-игл.

Фигура размазалась в воздухе. Массивный двуручный меч промелькнул прямо перед лицом. Демон обладал картой оружия и сразу продемонстрировал это. Удивился я лишь на миг: факт неприятный, однако жить можно - при фехтовании придётся быть аккуратнее.

Первая встреча клинков привела к осознанию проблемы. Несмотря на то что я защищался и принял удар на сильную часть меча, в руку отдало ужасное количество энергии. Монстр либо усиливал удары, либо у него крайне высокие параметры. Задача выжить усложняется с каждой секундой дуэли. Хотя энергия у ублюдка не бесконечна - точнее, я на это надеюсь.

Вторая встреча стали, на этот раз бью я. Лязг металла. Камбион не дрогнул. Специально ударил не со всей мощи: хотел увидеть реакцию противника и контратаку. И она не заставила себя ждать. Демон почувствовал обманчивую слабость, ощутил превосходство. Да, обман - поистине лучшее оружие, жаль, быстро исчерпаемое.

Грубый толчок. Мой клинок соскальзывает со вражеского, после следует короткий укол. Опасности такой удар не имел: амплитуда никудышная, да и ноги не включились, только масса самого оружия и сила владельца не давали права на ошибку. Любое попадание станет фатальным.

Перекат назад. Предплечье левой руки саднуло. Вспышку боли перекрыл адреналин. О последствиях подумаем потом.

Отродье решает добить меня и сразу рубит вниз. Откровенно глупая атака. Позиция у него осталась точно такая же, ноги переставить не успел. Перекат, подскок. Нога на клинок, вдох на осознание. Стопа перестала ощущать опору — камбион отозвал двуручник.

На исправление баланса потребовалось время. Демон потратил его с пользой. Подсечка, я лишаюсь ноги, на которую я перенес большую часть веса. Бам. В глазах резко потемнело. Б...ская мразь ударила мне по яйцам !

Звериная ярость поднялась из глубин. Она требовала отомстить, порвать противника на кусочки и снять скальп. Однако мысли не сочетались с положением. Я лежал в пыли и грязи, распластанный в форме звезды, а гибрид глабрезу победно возвышался надо мной.

- Сколько было бахвальства, а так быстро слился. Позор твоему мастеру, который тебя обучал.

- Отсоси себе, ублюдок. - Мерцание.

Четыре сотни маны с баланса. Фабул не ошибся, иксануло в действительно около в трех раз.

- Хм. - Спокойно отреагировал камбион на мой навык. - Артефактор обещал полную блокировку пространства. Я вырву ему язык и сломаю пальцы, но сначало надо прикончить тебя.

- До хрена берешь на себя.

Демон хмыкнул. В когтистых лапах материализовался клинок и тут же размылся. Камбион вновь ушел в рывок, дабы сократить расстояние, однако существовала проблема: нас разделяли жалкие два метра. Как-то давным-давно, в самом забытом и неприятном уголке моего путешествия, фокус с рывком был применен — тогда я отправился отдыхать в стенку. Проверим, насколько я изменился.

Показатель маны упал до нуля, в сердце неприятно кольнуло, словно я прошел по лезвию бритвы от инфаркта. Но оно того стоило. Шесть сотен маны превратились в синюю полоску на обоих лезвиях меча. И, как оказалось, меч был F-ранга. Даже на творениях Системы появлялись сколы и царапины. Да, системное оружие не шло ни в какое сравнение с поделками местных мастеров, но двуручник пал: раскололся, не пережив перегрузок и магии.

- Ты... - Отродье застыло, тупо смотря на обломок.

Картина, наблюдаемая не в первый раз. Неверие в разрушение оружия, неверие в поражение. И самое гадкое, что он не допустил ни единой ошибки: демон отлично дрался, пользовался преимуществами по максимуму, но я нахожусь на другом уровне развития. Фабул открыл мне глаза.

Ты можешь обладать заоблачными характеристиками, пробивать кулаком стены, выживать в экстремальных температурах, решать задачи высшей математики за секунды, только ты умрешь без воздуха, хоть на это и потребуется много времени; ты умрешь от призраков, которым не сможешь нанести физического урона. И самое обидное, что это никак не изменить.

Точнее, можно, но путь крайне сложный и занимает годы - обучиться магии самостоятельно, чем и занимается большая часть жителей Асхольма, включая отродий. В отличие от нас, игроков, имеющих доступ к серверу и Богам, асхольмцы оставались без школ, довольствовались навыками, выпадаемыми друг из друга и из зверей. Рывок камбиона — это лишь удача. По факту, второй навык, куда он мог вкладывать ОС. Первым было демоническое ядро, но мой сосед по душе ничего про него не рассказал в силу неимения информации.

- Вы получили 100 ОС (180/200).

- Бах. - Запахло озоном и сгоревшей плотью.

Ага, Лис сопровождал меня в качестве тайного прикрытия. Маг на протяжении пути следовал в тридцати метрах. Не потеряться помогала ментальная сеть. Она же и держала связь между нами. По ней от напарника я получил полную информацию по засаде, не оборачиваясь назад, знал, где находятся противники. Когда я находился в Изнанке, в общем, Лис был глазами и протекцией. Конкретно сейчас прибил абаса, посмевшего напасть в крысу.

— Ну ладно, грех жаловаться.

Дорога, по которой тут и там раскинулись трупы, не изменилась, на улицу не высыпала толпа горожан, дабы остановить или посмотреть на происходящее. Отродья выбрали политику нейтралитета - мне же лучше. Когда будет меняться власть, такие элементы будут сидеть в комнатушках и не мешать вершить новый порядок.

- Что там бормочешь ? - Спросил Лис.

- Карта хреновая выпала, и она единственная.

- И ?

- Хитиновый панцирь Е-ранга. Надо тебе ? Говорит приведет к необратимым последствиям, зато трудне пробить станет.

- Давай-ка с этим царским подарком к Понтию пойдет, думаю он обрадуется.

- А давай.

***

- Ситуация стабилизируется, господа, — сухим голосом констатировал Ра. - Стоит подготовить полноценную экспансию в Асхольм.

- Прости, дорогой брат, чем же, по-твоему, занимаются наши последователи ? - Вмиг все участники собрания ощутили состояние, схожее с дзеном. Будда заинтересовался темой. - Мы, например, первыми выполнили план. Ну, если ты недоволен, то не лучше ли использовать нормальные формулировки?

- Мы контролируем пять входов и один город. Гарнизон всех объектов слаб, при желании нас выбьют отовсюду. Нужно не воевать, нужно заключать союзы. Напомню, что местоположение центрального храма до сих пор не известно, не стоит идти на войну с местными. - Взял слово Эк-Чуах.

- Торгаш дело говорит. Я не против рубки, только бессмысленное сражение превращается в резню, а потом мы и не заметим, как потеряем всех.

- Благодарю за сознательность, Перун. - Похвалил Юй-Ди бога-громовержца. - Ошибка внутренней политики была признана, ее последствия мы до сих пор нейтрализуем. Злые языки разносят вести о потерях в Гренландии, а Африка... не подвластна нам. Система все-таки приняла решение об урезании наших прав в некоторых частях континента, пока избыточная радиация полностью не покинет землю.

- Это второй вопрос на нашем заседании. - Прервал китайца Ра. - Мои последователи и подчиненные жалуются на некроманта. Он убивает любого, кто ему не понравится, и красная метка ублюдка не смущает ни на каплю. Требую принять меры и рассмотреть игрока на предмет ереси.

- Последнее исключено, — прошелестел Танатос.

- Потому что он твой ставленник ? Неофициальный старший жрец ? С какого хрена люди должны дохнуть из-за его прихоти ?! - Вспылился солнечный бог. - Ты строишь из себя недотрогу, такого загадочного и неизвестного, возможно, думаешь, что выше нас. Однако мне плевать, кто ты, главное, чтобы моих последователей не отстреливали как диких зверей и не скармливали мертвецам!

- Излишняя эмоциональность, крайне бурная реакция на потерю ресурса.

- Ублюдок.

- Не следует перебивать меня. Общайся вежливее, солнечный. Договор был оформлен и согласован. Мы отдаем Темному территории, и он вправе творить на них все, что хочет, кроме культов и порталов в чужие миры. Взамен некромант обеспечивает безопасность фактически всему континенту. Он - необходимое зло, и пока блохастых гоняют по пустыне мертвецы, я готов терпеть города, залитые кровью, и кишки младенцев. Прагматика и логика на первом месте.

Тишина застыла. Сероватые лунные пейзажи лишь нагнетали атмосферу. Озвученные слова у многих вертелись на уме, ведь они - боги, и люди, копающиеся в земле, были действительно разменными монетами, однако напомню, что каждая высшая сущность не так давно была обычным человеком. Каждый переживал страдания, горечь утраты и радость достижения заветных мечтаний. Рациональный разум твердил о правильности действий, а горячее сердце и прошлое требовали справедливости.

- Братья ! Я не посмею разрушить то, к чему мы шли долгими месяцами. Уже девяносто дней, как Система пришла на Землю. Прошу заметить, что мы не перегрызлись, словно стая бродячих псов, у нас единый фронт, поэтому чужаки из иных миров не посмели открыто напасть. Они засылают разведчиков, монстров, пытаются расшатать порядок, а сейчас вы хотите пойти у захватчиков на поводу. Раскол недопустим, в противном случае погибнем все без исключения. - остановил свару Юй-Ди. - Разберёмся с некромантом, когда планете перестанут угрожать разные паразиты. После подумаем, что с ним сделать.

- Гр-р. Ловлю на слове, но я буду пристально следить за Тёмным. Малейшая ошибка, поползновение в сторону ереси - и в Африке станет на пару пустынь больше. Солнце приносит не одну жизнь, оно карает прогнивших мразей лучше всего.

Далее еженедельное заседание прошло штатно. Конфликт по поводу некроманта затих. На время. Боги обладают феноменальной памятью, и худшее, что вы можете сделать - это оставить такого противника в живых.

Глава 13 Коллапс

- Ну и что это ? - Холодно отреагировал Понтий на появление на своем столе обломка двуручника и карты хитина.

- Прощальный подарок от наших общих друзей. - Развел руками я. - Ты взял время на передышку, но Равана не даст нам усилиться. За мою голову платят не плохое количество СД. Даже один умелец подключился, с него все это богатство и взято.

- Хитин, обломанный меч. Хм. Неужели ? Нет, глабрезу мечами не пользуются, значит калибр поменьше... камбион Лотрех ? - Быстро провел анализ герой.

- Агась. Неплохой мечник, и не подскажешь, что у вас в городе за чудный артефактор, изготавливающий такие игрушки ? - Я достал на стол блокиратор пространства. - Безделушку притащил демон, сказал, что купил.

- По моей информации, ремесленников, специализирующихся на артефактах, нет, скорее всего, Лотрех взял у случайного купца. Не факт, что блокиратор создал демон. С поверхности завозят и не такое.

- Понятно. Вернемся к насущему. За нашими жопами объявлена охота, пока неофициальная, но не ровен час и каждый житель Содома станет поглядывать и сжимать рукоятки оружия.

- Равана вынуждает форсировать события. Осилут понимает, что против ресурсов пяти объединённых лордов он не выстоит. Пусть хоть сам собирает весь оставшийся десяток, каждый демон будет думать лишь о своей жопе. Поэтому не дает мне ассимилировать захваченое.

- Пять ? Ты близнецов за двоих посчитал?

- Нет, близнецы позиционировали себя как одно целое, по отдельности они по силе равны убитому тобой Лотреху. Зато в связке братья дадут жару и тебе.

- Тогда ты кого-то убил?

- Не поверишь, сам присоединился. Конкретно уникальный по своему существу хамутала. Следующая стадия эволюции тартаручи. Обычно такие как он нейтральны, однако есть какие-то личные мотивы или почувствовал силу, хрен знает, и времени копаться нет.

- Ты ему доверяешь ?

- Конечно нет ! Ни одному отродью я не доверю сон, и личному барбазу в том числе. Клятву на крови при желании обойти можно, а цену своей душе они знают, лучше уж сдохнут, чем согласятся на такое.

- Как отвечать-то будем ? Сомневаюсь, что Равана не пойдет дальше. Может сразу его кончим ?

- Хах. Идея сама по себе не плохая, если не знаешь несколько вводных. У меня есть информация на большую часть Лордов, в ней по минимуму, но наш противник без преувеличения самая осторожная тварь в Содоме. Знаешь почему Лорды селятся выше ? Думаешь им важно показать вертекаль власти ? Безопасность ? Нет ! Ими движет гордыня. Могущественные демоны без проблем взлетят или преодалеют отвесную стену. Лорды ждут на вершине достойных соперников. А Равана другой породы, осилуты вообще скрытные. Этот является квинтэссенцией хитрожопасти и пряток.

- То есть в башне отродье не искать ?

- Нет конечно. Башня - символ Лорда, потеряв ее, ублюдок останется один и никто с ним дел иметь не станет. Проблема в том, что башня защищена лучше любой другой, понадобится пол города, чтобы взять ее.

- Равана финальный босс... хм. Ты так и не...

- Бу-ум. - Пол под ногами заходил ходуном. Ударная волна прошла по зданию от основания до макушки и самое худшее, что взрыв не был одиночным.

- Пи....сы ! Сукины дети ! Присоединяй свою ментальную сеть.

- Уверен ?

- Не медли б...ть ! Дерут как в сороковых. Мои предки лично итальяшкам зубы обломали, чем демоны сильнее Муссолини ?!

***

Темные туннели технических коридоров города были заполнены до отказа. Устранить ключевых игроков не получилось, значит, придётся лишить змею головы. Убить человека, посмевшего покуситься на главное - гордыню и власть. Хуман, в котором и не имелось ни капли демонической крови, не должен носить звание Лорда. Он пища ! Он раб !

Такие агитационные лозунги лились из уст рекрутеров. Равана планировал устроить крупный конфликт не на пару часов, а растянуть его на дни, истощить чужие ресурсы, в том числе и пожертвовать нейтральными жителями. По идее, кульминацией станет главенство демона среди других. Равный среди равных, так сказать. Только Осилут был реалистом. Другие отродья - не конченые тупорезы, не сольют силы добровольно, не отправят штурмовать баррикады за чужие идеи.

В этом и кроется главная проблема: создать объединение демонов невероятно сложно, каждый тянет шкуру к себе. Лишь в Дисе создали уникальный в своём роде совет. Больше нигде такого не повторили, и Дис быстро стал гегемоном на минус третьем. А вот единоличные властители существовали, правда, они уступали по мощи совету.

- Заряды готовы, Лорд ! - Простой штурм казался демону банальным. Тратить подчинённых на тупую мясорубку, когда можно перебить постовых и заложить взрывные заряды. Жаль, схемы здания не было. Так бы башня точно упала.

- Подрывайте, не дожидаясь ничего, сразу вбегайте внутрь. Враг будет ошеломлён, но не забывайте главную цель - прикончить хуманов ! За голову каждого - по десять целых душ !

Взрыв. Воинственные крики и лавина пыли. Не лучшая идея нырять в зону слепоты, только противник находится в тех же условиях, плюс оглушён и растерян. Естественно куча подчинённых в авангарде погибнет, не успев и увидеть главных врагов. Зато мертвецы разминируют имеющиеся ловушки и дадут оценку боеспособности.

Спустя минуту пошли первые жертвы, точнее - стали гибнуть десятники, на которых Равана наложил метки. Последние отслеживали местоположение и гасли при смерти объекта. К сожалению, количество активных меток было ограничено, и повесить их на всех слуг демон не мог, иначе у него на руках находился бы полный отчет о происходящем.

На третьей минуте ситуация стабилизировалась. Прорывы исчезли, и штурм превратился в схватку стенка на стенку - и всё из-за нежелания обеих сторон выкатывать ключевых бойцов, хотя нападающие прекрасно понимали, что поставили на атаку крайне много. Половина бойцов от каждого Лорда, включая Равану. Итого - целых две полные группы захватывали башню. Мощь невиданных масштабов для Содома, но каждый из четырех демонов понимал: время не на их стороне. За сколько ифрит перебросит свое войско или перетянутся отродья с других позиций ? Час ? А может, полчаса ? Требовалось разгромить чужаков быстро.

- М-м-м, плохо идем. - Проворчал Равана.

- Р-р, говори прямо, костлявый. Мне лично не нравится до сих пор сидеть здесь, пока хуман выстраивает оборону. Нужно сразу надавить полной мощью и сокрушить ублюдка, р-р. - Выразил недовольство четырехрукий рогатый мужик. Демон походил на неандертальца, учитывая рубленые черты и волосатость, однако дополнительные конечности с лихвой выдавали в нем демона.

- Ракшас Бхима, скоро тебе выпадет возможность показать мастерство, штурм застопорился. Раньше мы брали по метру в секунду, теперь результат ухудшился в разы. Считаю, необходимо выводить тяжей.

- Осилут, надеюсь, ты не считаешь нас тупицами ? - вошел в разговор крылатый камбион. - Выпускать заместителей никто не собирается, максимум - по пятерке чемпионов каждый, и то тогда, когда ты первый подашь пример.

Скрип зубов был слышен для каждого, кто находился в туннели. Чемпионами называли лучших прислужников Лорда и добровольно посылать их на самоубийство Равана не желал, у него и так сложился кадровый дефицит. Мало кто хотел служить мало активному владыке, который лишь защищается и плетет интриги.

- Хорошо, пусть так, только я лично поведу солдат вперед и жду этого и от вас. - Неожиданно повысил ставку демон.

Трое Лордов замерли в удивление. Для них сказанная фраза находилась на гране реальности. Чтобы осилут повел войско вперед, да еще такой скользкий тип как Равана ? Троица ощущала подвох, однако на глазах у своих подчинённых отказаться не могли. Раз осилут шел в атаку, то придётся последовать за ним.

- Гончая с тобой. - Рыкнул Бхима. - Покажем хуманам как бьются настоящие отродья Бездны.

Облегчение пронеслось в голове Раваны. Наконец-то удалось полностью затянуть Лордов в противостояние. Конечно половина воинов были хорошей гарантией битвы до конца, но некоторые пожертвовали и всеми, ради шанса выйти из сражения и остаться в стороне. Рекрутов можно набрать из обычных жителей, а территории отбить позже. Обстановка менялась, когда ты лично выходил на поле битвы. Ты официально признавал вражду и выживание возможно только при полной капитуляции с последующим изгнанием. То есть Равана дал Лордом последний выбор и все решили идти до конца.

***

- Крайне дерьмовая ситуация. Я просто не успеваю выстроить оборону. - Размахивая руками, говорил герой.

- Помочь ? - Спросил Лис.

- Рано. - Бросил Понтий. - Первые этажи сейчас под нападающими. Попробую хотя бы замедлить их. Зульфул - ифрит, скоро будет, а моя правая рука, Мозгеш, внизу, он командует солдатами снаружи. С ним я поддерживаю постоянную связь.

- Входы блокируют ?

- А их нет. Тупо подорвали. Придётся лезть через окна и тайные ходы, а там уже сложнее, гораздо сложнее.

- Слушай, сложить два плюс два не проблема. У Раваны есть контакт с поставщиком всякой магической лабуды. Сначала блокиратор, после - взрывчатка. Не знаешь, что будет дальше ?

- Не волнуйся. - Огрызнулся горе-стратег. - У нас тоже приколы в запасе имеются.

- И где они?

- Позже увидите... Суки. Лорды вступили в бой, все четыре, включая Равану. Господа, кажется, нам грозит блицкриг.

Никто не размышлял. Выбор отпал сам собой. Спины союзных отродий требовалось прикрыть. Башню не проектировали под крепость - это был муравейник, где сверху жили богачи и магнаты, а на земле своё жалкое существование влачили обычные рабочие. В здании располагались две лестницы и три шахты для лифтов. Последние не использовали, и они были крепко замурованы, дабы криворукие не выпали. А лестницы представляли собой полную жопу в оборонительном плане: широкие площадки и шаткие дырявые перила. Хорошо хоть, лестницы шли не от основания к вершине, а каждые пять этажей заканчивались, и нужно было пройти метров сорок до следующей. Спасибо архитекторам и на этом.

Я нервно проверил меч. Улыбнулся: история клинка идет наравне с моей, если не дальше, ведь ранее он принадлежал ящеру-рыцарю, и хрен знает, чью кровь испил этот меч. Хах.

Истерика, мда. Четвертый раз прохожу по тоненькой ниточке и все-таки волнуюсь. Человек - что с меня взять ? Нет, оправдания неприемлемы, я уже перестал входить в отряд приматов. Стал выше ? Да нет, страхи те же самые, мечты не изменились. Чем, кроме физических качеств, я отличаюсь от других ? Ничем. Я не изменился и меняться не планирую, хрен что меня сломает. Я все тот же Алекс, Шедоу - лишь псевдоним. Все ради защиты близких и... сука. Ебучий самообман.

- Топ, топ-топ. - Быстрые шаги ворвались в какофонию звуков.

Волна напряжения прокатилась по телу. Защитники не шли размеренным шагом. Они бежали, спасая жизни, атакующие же экономили силы. Противник загонял, брал в котел и уничтожал подчиненных Понтия, не пропуская никого. Нас безбожно зачищали, но я был готов ответить и сдержать наступление. Один в поле воин.

Темноватые чешуйки тускло отблескивали бушующий огонь. Боевую форму я включил сразу, как только накопил ману, ожидая, что заявится еще парочка киллеров, однако по дороге до владений Гелата меня не побеспокоили, зато сейчас я не потратил энергию и был с полным запасом.

- Господа, прошла уже минута, как своих я больше не видел. Боюсь, что и не увижу.

Ступенька за ступенькой на площадку четвертого этажа (всего их было шестнадцать, четыре из которых - подземные) зашли пятеро демонов: три барбазу, камбион, абас и, внезапно, бес. Сила прямо лилась из них, особенно из беса.

Игрок Крысобой. Уровень 24

Раса: бес.

Юнит. Уровень 6. Раса: барбазу.

Юнит. Уровень 5.

Раса: барбазу.

Герой Злободух.

Уровень 8. Раса: абас.

Юнит. Уровень 6.

Раса: барбазу.

Чемпионы, мать их. Лучшие из лучших. Прям фильм снимай. Наверняка благодаря им упало уже восемь этажей, и останавливать демонов придется мне, и в этот раз в одиночку, полагаясь на мастерство клинка и магии. Сталь и мана. Кровь и заклинания.

- Сдохнешь здесь. - Безэмоционально ответил бес. - Слышал, ты лично приговорил двух лордов. С нами-то справишься ? Или ручной маг сегодня занят ?

Обратной связи я не дал, остался недвижимой фигурой. Неопытному зрителю покажется, что я расслаблен и спокоен, но зоркий глаз разглядит напряжение. Я, словно сжатая пружина, готовился выстрелить в любой момент. И пусть за моей спиной не было Лиса, я намеревался похоронить полдесятка самонадеянных демонов здесь и сейчас.

Рывок. Отродья приняли форму полукольца. Абас стоял в середине и заряжал какой-то черный шар. До мага не достать. Цель - боковой барбазу. Резко меняю вектор, демон видит атаку и ставит блок. Обитое железом древко топора останавливала кучу атак, возможно даже сотни, только я чудовищно силен и четыреста маны, запитанные в ауру, добавляли уверенности.

- Хрясь. - Огромный топор разашелся на две части. Позже, его владелец лишился головы.

- Вы получили 60 ОС (240/200).

- Вы получили 6 уровень (40/240).

- Вы получили 3 очка параметров.

Уход в Изнанку. Двести маны как корова языком слизала, однако я оказался за спиной Абаса. Главную боевую мощь нужно убирать первой, что я и сделал. Тычок - железо проходит шею ходячего оленя насквозь. Я буквально услышал булькающий звук.

На каких-то неведомых волевых ресурсах демон обернулся. Лицо излучало тонны ненависти и боли. Этим действием он сам подписал себе приговор, но его жертва не была напрасной. Черная сфера в лапах мага затрепетала, увеличилась и коллапсировала. Мир замедлился. Своими глазами я видел разрыв заклинания. Абас на последнем издыхании вложил в него себя полностью, и жаль, что я был специально создан для ухода от таких атак.

Мерцание вырвало меня из негостеприимной реальности. Секунда прошла, спину обдало могильным холодом. Стук сердца - и серые пределы Изнанки принимают гостя.

Площадка превратилась в выгоревший подвал. Копоть покрыла полы и стены в радиусе пяти метров. Взрыв задел и союзников абаса. Отродий раскидало в разные стороны, выглядели они скверно, но с колдуном чемпионы были несравнимы. Рогатый прошел марафон трансформации от здорового существа до наркомана с двухлетним стажем. Тело иссохло, шерсть свалялась и опала, четыре глаза буквально выкипели.

- Это не копоть. Частицы чужих душ, Абас сжег все запасы, включая и свою душу. - Начал читать лекцию Фабул. - Редкое самопожертвование, похоже, демон понимал безысходность и попробовал забрать... Сзади !

В район левой почки проник арбалетный болт. Снаряд был небольшим, однако он пробил боевую форму и застрял в плоти. Моя реакция была мгновенной. С рыком яростного медведя я с мясом вырвал стрелу и бросился на обидчика. Полуживой бес лежал, опершись на стену, с одноручным арбалетом. Его рука дрожала, и, будь с ублюдком все нормально, болт залетел бы мне в шею.

- Вы получили 60 ОС (100/240).

На глаза медленно стала накатывать пелена. Кажется, вырывать стрелу было не лучшей идеей... Плевать. Я вырвал арбалет из рук мертвеца и забрал все вещи противников, кроме брони. Осмотреть добычу я не успевал. Вздох за вздохом я чувствовал, как мое положение ухудшалось. Бес обмазал ядом наконечник. Слишком много артефактов, слишком много неожиданностей.

На границе сознания появился страх смерти, страх вырубиться и остаться здесь. Нет. Нет !

Ноги ведут на пятый этаж. Метр за метром тело каменеет. Отрава забористая, надеюсь на том свете бес будет только ее пить. Ублюдок.

Мысленно вызываю окно Системы. Все три доступных очка я влив в живучесть. Надеюсь меня подберут. Или...

Глава 14 Меч и щит

Темнота. Липкая, холодная и мрачная. Она не отпускала меня, я существовал в ней, может быть, час, а может быть, годы. Но не вечность. Вдруг что-то потянуло вверх. Постепенно я начал осязать пространство и конечности. Двигать я пока ничем не был способен, зато вернулся слух.

- Нас, б...дь, выпотрошат, если архонт не проснется ! - Крикнул прокуренный голос.

- Не мороси. Говорят, он болт Крыса поймал, сам знаешь, какая там забористая хрень. Еще хуман вдобавок убил пяток чемпионов-ракшасов, включая Крыса.

- Коль практически всех мудней четырехрукого приговорили, то он сам не сунется. Хоть какая-то отрада. - Влился в разговор знакомый голос... Точно ! Дретч, мой дворецкий, вроде...

Веки дрогнули. Свет полился на глаза. Дискомфорта, к счастью, я не испытал. Глубокий вздох. Мои няньки, охранники или кем там являлась кучка небоеспособных демонов, всполошились. Дретч сразу убежал куда-то, видимо, известить Понтия о моем возвращении. Однако этого не требовалось. По ментальной сети я передал герою сигнал с кратким мыслеобразом: я готов рвать и метать. Лишь бы пожрать.

Шедоу

Игрок (D)

Общий ID: неизвестен

Локальный ID: A - 2000

Истинное имя: Алексей Игнатьевич Муравьёв

Возраст: 23 года

Раса: архонт (86%) демон (14%).

Пол: мужской

Статус

Уровень: 6 (100/240 Очков Системы).

Сила 15/15.

Ловкость 10/15.

Интеллект 15/15.

Живучесть 13/15.

Выносливость 11/15.

Восприятие 8/15.

Удача 5/15.

Расовый параметр :

Интуиция 1/15.

Дополнительные параметры:

Плоть 1/5

Мудрость 15/15.

Известность 1.

Божественная сила 6.

Сила души: 9.

Навыки Системы:

Ранг D:

- Частица Души Павшего Бога (D, 1/5).

- Касание старшего (D+,1/5).

- Удача проклятого (D+,1/5).

- Контроль разума и тела (D,1/5).

- Ментальная сеть (D,1/5).

Ранг Е:

- Взор (Е,1/1).

- Аура клинка (Е, 1/5).

- Средний магический дар (Е,2/5).

- Око ястреба (Е,1/1).

- Улучшенная память (Е,1/1).

- Кислотный удар (Е+,2/5).

- Мерцание (Е+,2/5).

- Адепт меча (Е,2/5).

Ранг F

- Интуитивно понятный интерфейс (1/1) .

- Справка (1/1).

- Язык Системы(1/1).

- Малый Сосуд Вечности (1/5).

Достижения и титулы:

Дебютант.

- Сколько я был в отключке ?

- Минут десять, старший. - Ответил седой бес.

- Обстановка ?

- Всё плохо, старший. Лорд Понтий сразился с Галескосом ,- лордом барбазу. Никто не погиб, но владыка истощён. Старший Лис, как и вы, остановил вражеских чемпионов, смертельно ранил двоих и отступил. Несмотря на проделанную работу и время, которое вы нам дали, первая линия обороны продержалась около четырёх минут.

- Фх-х. Не самый худший расклад.

- Но... большая часть противников даже не вступала в бой, у нас осталась одна линия. Не ровен час - и нас сомнут.

- Продержись, и будет тебе радость. Нас не бросят на съедение. Музгеш уже пробился в башню, ифрит буквально на подходе, и, главное, ставка делалась на последний рубеж. Все приготовления были для того, чтобы заманить тварей в ловушку.

Я встал. Тело изобиловало энергией, ни намёка на отравление или ранение. Старый системный трюк сработал на все сто. Поесть - и я буду готов ко второму раунду. Только жаль, что обеденного перерыва не было предусмотрено: каждая секунда промедления стоила кому-то жизни.

Финальный аккорд, Рубикон, дверь в будущее. В этот час решится судьба Содома. Передел власти произойдёт в любом случае; правда, вариант с осилутом меня не устраивал. Конечно, маниакальная идея Понтия смущала, однако спорить с ним я не собирался. У героя были причины ненавидеть всех отродий вместе взятых.

- Ар-р-р-ра ! - Крики, маты, звон металла и проклятия. Настоящая музыка битвы, покрывшая лестницу на пятнадцатый и шестнадцатый этажи.

Подъём был узким, прямым, без поворотов. Противник ещё не успел приблизиться к ступеням. Противостояние шло около неё. Коридор также не отличался шириной. Последние два этажа были чем-то вроде пентхауса, который после захвата поделили на комнаты и склады.

Пространство было заполнено разномастной толпой. Враг валил валом, его ресурсы позволяли - всё-таки изначально их было в четыре раза больше. На моих глазах отродья прорвали в защите брешь и хлынули туда бурным потоком; наступление остановил абас, подорвавший заготовленную бомбу. Кинетическая энергия разорвала противника и раскидала своих. Однако размен был для нас невыгодным: линия сдвинулась на метр, значит, Равана на шаг ближе к победе.

С высоты я разглядел, как отродья противника расступаются. Толпа непроизвольно образовывала свободную дорогу к лестнице, и, может, обороняющиеся пока что не замечали опасности, но я понимал: сюда степенно идёт чужой лорд. Крылья с головой выдавали могущественное существо, а рост был вишенкой на торте. Два с половиной метра, настоящий исполин, укутанный мышцами и элементами рыцарского доспеха.

Миг на раздумья. Такого ублюдка обычные демоны не остановят. Может, с помощью гранат и мин что-нибудь и получится, однако умрет слишком много, да и нет гарантии, что Лорд не пробьется к лестнице.

Оружейную карту в правую руку, кислотный шар в левую. Спускаю магию с поводка - гигант молниеносно прикрылся щитом. На удивление, кислота ничего не сделала железу. Жалкий оплывший след не считается.

- Бум ! - Лорд воинственно ударил мечом по щиту.

- Магия не страшна мне, ублюдки ! Вы все сдохнете! Сразитесь как демоны, ничтожества !

Очевидная провокация, однако не повестись на нее невозможно. Лису или Гелату пришлось бы вступить в схватку с неполными резервами. Я же был полон сил, и хоть Лорд-камбион имел в арсенале меч и щит и выглядел как древнегреческий герой, я убивал и не таких.

- Ничтожества ? А сам кто ? Жалкий камбион, дорвавшийся до власти ! Ты вроде хотел битвы ? Получай !

Мое появление удивило отродье. Демон застыл, пристально всматриваясь в меня. Я точно не входил в планы камбиона, только его мнение не интересовало никого.

- Не помер ? Вот смотрю и не понимаю, чего ракшас так боялся тебя ? К Бездне, посмотрим, на сколько тебя хватит.

Пространство очистилось. Мелкие по сравнению с нами демоны не желали попасть под горячую руку. Ни я, ни Лорд не гарантировали безопасности подчиненным. Если ценой жизни станут несколько бесов или лемуров, то промедления не возникнет.

Гонга не было, как и других сигналов. Быстрые рывки и жесткая встреча. Клинки скрестились, я попытался достать до незащищенной плоти кинжалом, но отродье кромкой щита приняло атаку, перейдя в наступление. Прыжок назад. Железный лист с обычного человека ростом пролетел мимо. Мощь у камбиона богатырская. Махать такой махиной дорогого стоит, хотя и я так могу.

Мерцание. Голая спина противника, кинжал в руке. Очевидная комбинация, но не парируемая. Враг был большим, смертельным и неманевренным, хоть элементы доспеха и были подобраны так, чтобы минимально стеснять движения. Демон знал слабые стороны, знал, что я ими воспользуюсь, и попытался смягчить урон. Лапа со щитом бросилась наперерез. И... не успела. Из-за изменения положения корпуса нож не вошел в шею, повреждая важные кровеносные артерии - лезвие нашло добычу в сантиметре от наплечника. Шанс у Лорда был, только глаз на спине не проросло.

- Ва-а-арг ! Пади ! - Чудовищный рык оглушил наблюдателей, однако рык не был одиночным: за ним последовала чужая воля. Она ломала, вынуждала в действительности пасть на колени и положить голову на плаху.

- Сынок балора, знакомая аура Власти. - Подсказал падший. - Магию можешь не использовать, природная защита передаётся с кровью.

- Хорошо прыть не наследственная.

Раз я обладаю инициативой, то глупо не воспользоваться ею. Мерцание. Противник уже полностью повернулся, правда, ничего не обнаружил. Я же попытался атаковать в бок. Боковым зрением камбион заметил движение и на голых инстинктах выставил клинок, отбив укол. Перекат.

Желтые глаза вперились в меня. Лорд пылал ненавистью: он попал в проигрышную позицию, недооценил соперника, и если не выиграет быстро, то проиграет. Системное оружие медленно тянуло из демона силы, хотя тот мог попробовать вытащить его... паскуда.

В должной мере он владел оружием, однако ему некуда было убрать клинок, чтобы после вытащить нож без неприятностей. Перед ним появилась дилемма: или щит, или меч. Выбор пал на первое - остаться без оружия равносильно поражению.

Аки олимпиец, камбион метнул щит. Правда, диски не прямоугольные и длиной не под сто семьдесят сантиметров, поэтому я увернулся от бандуры без труда, а вот стоящий сзади лемур - нет. Демон поймал железку всем телом и впечатался в толпу, повалив еще несколько наблюдателей.

- Нападай ! - Вновь рев и ментальное воздействие, путающее разум. Камбион успел избавиться от кинжала, но тот не умещался в здоровенной лапе и был благополучно кинут в меня.

- Какой ты крикливый, что-нибудь другое еще умеешь ? Разевать пасть и бросаться снаряжением недостаточно, нужно драться уметь.

- Порежу на лоскуты !

Лорд выступает вперед, давя массой. Сопротивляться такому бесполезно, мощь отродья напоминала природную. С такой бесполезно бороться, ее требуется направлять и ограничивать.

Меч уходит в карту, клинок противника устремляется ко мне, дабы поставить точку в дуэли, однако я стою в другом месте. Два раза подряд я перемещался в слепые зоны, где Лорд не способен быстро отреагировать, и два раза Лорд проходил по грани. Третий должен стать последним.

Демон стоял наготове. Руки заряжены энергией, а ноги, если потребуется, развернули бы владельца на сто восемьдесят градусов. Все застыли в тишине: враги - потому что не желали мешать своему владыке, а союзники - из-за напряженности происходящего. Я буквально решал, сколько проживут демоны Понтия.

Красная, покрытая вонючим потом кожа... я буквально мог разглядеть каждый сегмент покрова камбиона, ведь выпрыгнул прямо перед ним, между его руками, в миллиметрах от него самого. Такого он не ожидал, такого не ожидал никто. По логике, я был обязан скакать вокруг отродья и изнурять противника короткими ударами. Рана за раной - он бы слабел, черная кровь вытекала из него, и в конце Лорд свалился бы без сил. Но я не играю по правилам врага, не даю понятной картины боя, я выигрываю и убиваю, караю тех, кто подумал, что может лишить меня жизни.

И, возможно, план безумен до невозможности, только этим он и хорош. Несколькими действиями я запрограммировал камбиона, заставил поверить в мою реальность.

Кулак встречается с челюстью отродья. Старый апперкот выбил из твари всю спесь. Желтые зубы с кровью отправились в воздух. Пятнадцать силы - биологическая вершина существа D-ранга, такой удар мог убить, сломать кости черепа, но Лорд выжил и получил продолжение комбинации.

Колено в пах - камбион инстинктивно сгибается, и той же ногой я пробиваю в горло. Отстраняюсь от избитого. Лорд наверняка привык иметь дело со слабаками, не способными противостоять даже его ауре власти. Такой же заносчивый ублюдок, как Даргэш, и все кончили одинаково.

Теперь фаталити и финиш хим. Убивать вражеских военачальников и командиров надо красиво, дабы уронить боевой дух обычных воинов.

- Пади. - Когда я сблизился с демоном, я не брезговал возможностью использовать ментальную сеть. Щуп присоединился без сопротивления. Отродье пыталось удержаться на ногах, а не противодействовать чужой магии.

- Бух. - Колосс упал. Весь резерв маны стоил зрелища.

- Вы получили 10,3 СД.

Сила души:19,3.

Труп гиганта с пронзенным сердцем окончательно воцарил тишину. Расправа была ужасной, молниеносной и унизительной. Она произвела эффект восставшего мертвеца. Вы слышали об этом, но по правде не верили. Однако мертвецам плевать, верили вы в них или нет: они жаждут справедливости и мести.

- Убить всех !

***

Дис. Мы много слышали о нем и даже знаем тех, кто в нем побывал. Не пора ли увидеть столь интригующий город и узреть его правителей воочию ? Воротил целого плана, ужасных инфернальных владык. Стоит лишь кому-то упомянуть их имена, как окружающие трепещут от страха. У каждого под предводительством по несколько легионов демонов, которые во славу господ берут города разумных и устраивают в них кровавые ритуалы.

Однако я вынужден разочаровать преданного зрителя. До пламенного шоу еще ой как далеко, и пока что предлагаю вам насладиться видом от лица среднестатистического демона. Не станем выбирать случайного - все-таки какие-то основания и переплетения существовать должны, иначе... ладно. Не буду придумывать ничего. Просто наслаждайтесь увиденным зрелищем.

- Ты потерял караван.

- Нижайший просит прощения, господин.

- Прощения ? А толк мне с него ?

В темной приемной зале воцарилось тягучее молчание. Абас, посмевший потерять собственность своего господина, склонился перед владыкой и вымаливал прощение. Обычно нерадивых слуг сразу казнили для наглядности, чтоб неповадно было, однако демонический рыцарь не спешил убивать слугу.

- Ни твоя смерть, ни прощение не вернут мне ресурсы и репутацию за проваленную перевозку. Нет идей, чем ты можешь быть полезен ?

Не отвечать нарзугону весьма опасно: павшие рыцари хоть и обладали хладнокровием, но головы рубили знатно, и в крайнем случае отродье снимало шлем, показывая низшим и простейшим ужас преисподней, недоступный другим. Часто на этой почве нарзугоны сталкивались с глабрезу. Происходило столкновение мастерства клинка и звериной мощи, однако вернемся в настоящее.

- Я прибыл сюда, потому что мне есть что рассказать вам, господин Холистей, о произошедшем, о нападающих.

- Ха-ха. - Хохот демона, полностью закованного в латы, был похож на скрежет металла. - По этой причине ты жив ! Ты умен, котелок у тебя варит особенно хорошо, и покорность - редкое качество у нашего вида. Ты был волен свалить после нападения, затаиться в любом городе, даже уйти на поверхность. Знаешь, что тебе помешало ?

- Разум ?

- Верно ! - Вскочил с трона рыцарь. - Тупье испугалось возмездия, забыв о метках. За глупцами я пришел бы лично, пожав их души. Ты, абас, приковылял сам. За это полагается награда. Жизнь устроит ?

- Да, владыка.

- Прекрасно. Теперь расскажи о произошедшем, и я подумаю о втором подарке; сегодня я великодушен. Хо-хо.

Абаса просить еще раз не требовалось. Он в красках описал произошедшее, не скрывая ни одной детали, даже трусость и допрос. Маг выложил все, что помнил, без утайки.

- Скрывался... Не люблю такое, однако признаю, что поступил ты разумно. Жаль, что не удалось. Какие расы у нападающих ? Камбионы какие-то ?

- Нет, владыка. Архонт и человек. Простите низшего, я первый раз слышу о них и мало что...

- Скоро ты услышишь гораздо больше. Истинные не удержали злого духа в бутылке. Информация вылилась наружу. Иди, скоро сам все узнаешь. Позже я свяжусь с тобой - отработать потерю придется.

Абас поднялся с колен и поторопился к выходу. Страх подгонял холодной плетью. Сердце не переставало биться, шерсть встала дыбом. Шанс пережить встречу был низкий, только выбора не было. Нарзугон ставил метку на любого, отвечающего за отбывающий караван.

Улицы мегаполиса встретили абаса холодно. Очередной демон вышел из особняка. Таких, как абас, в Дисе тысячи. Смерть маленькой фигурки осталась незамеченной. Район, в котором жил Холистей, считался неблагополучным. Город за сотни лет успел перестроиться и разрушиться по сто раз, и как-то исторически вышло, что особняк рыцаря стоял на отшибе, около отстойника. Это имело определенные плюсы, когда нарзугон гневался, а случалось такое часто. Хорошее же настроение - чудо.

- Эй, извозчик ! Вези в Патан. Плачу серебром, так что не медли. - Поймал абас повозку, запряженную старенькой гончей.

Глава 15 Пламя революции

Патан - крупнейший жилой район Диса. Здесь могли бы смешиваться культуры, взгляды и ценности, но демоны - существа особенные: созидателей среди них сыщешь редко, а ценности чаще всего практически одинаковы и различаются лишь в градации пожирания и доминирования. Мелкий бес мечтает вскрыть глотку своему начальнику и занять его место, лорд же спит и видит, как сажает голову давнего врага на пику. Исключения редки, поэтому мы не станем заострять на них внимание.

- Останови здесь.

- Как скажете, старший. С вас два черепа.

- Многовато, - Выразил недовольство абас. - Раньше было один, край - полтора.

- Такие времена. - Развел руками возница.

- Какие еще времена, бес ? Обдирать новичков ? Я в этом городе родился, перевозки никогда так дорого не стоили, только при... погоди. Гномы вновь захотели взять реванш ?

- Нет, старший. Недавно стали ходить слухи, и Истинные вчера подтвердили их. В мир вторглись хуманы. Это как гномы, только повыше и полысее.

- Бездна с тобой, держи черепа. - Ураан вложил в ладонь беса две серебряные монеты и спрыгнул с повозки.

Ураан подозревал что-то неладное, но недостаток данных мешал построить правильную логическую цепочку: все-таки нормального образования демон не получил. Читать и писать учила Система, а считать учились кто как. О хуманах он краем уха слышал давно - еще одна разновидность рас, однако ни одного представителя не встречал.

Куски полотна медленно сложились в единую картину. Нападение на караван, Истинные лорды и радость нарзугона, любящего лишь сражения и битвы. Грядет полномасштабная война, и Ураан станет в ней прямым участником. Как по-другому расплатиться за потерю каравана, демон не знал.

- Значит, нужно готовиться, а денег и душ нет...

В раздумьях маг проходил по улочкам с десяток минут. Прохожие не обращали на странного абаса внимания. Разного вида опьянения - не редкость в Дисе. Отродья по-разному притупляли голод, ярость и свою суть. Одни напивались до потери сознания, другие посещали заведения, в которых отводили душу, и самым популярным из них была арена. На ней можно почувствовать власть, страх, боль — все чувства, так любимые отродьями Баала.

В Содоме тоже имелась арена, но ее давно забросили в силу неокупаемости. Город был заселен наполовину, и местным хватало драк в тавернах, а тем, кому не хватило кабацких развлечений, шли в темные улочки. По утрам стража находила бездыханные трупы и скидывала их в отстойник на съедение рабам и полубезумным тварям.

Дис был больше Содома, в разы больше, и жители требовали зрелищ. В каждом районе построили по несколько малых арен, их называли попросту - ямы. В них бились должники, рабы и нищие. Это был способ подняться и заработать; правда, так называемая аристократия относилась к таким гладиаторам с пренебрежением, однако все замолкали, когда речь заходила об Арене - титаническом сооружении, где рождались и умирали легенды. К счастью, Понтий не попал туда: героя продали в яму.

- Объявление о начале нового турнира в честь подготовки к новой Резне ! Только здесь и сейчас вы можете зарегистрироваться на бои во второй яме Патана и показать исключительную силу в преддверии новой войны! Докажите всем свое превосходство, мощь, власть ! - Вещал на главной площади молодой дретч.

Ураан остановился. Мысль спуститься на грязную землю арены не нравилась демону. Придется сражаться с ублюдками и рисковать жизнью. Однако души были единственным шансом откупиться от нарзугона. Драгоценные металлы рыцарь не примет, особенно сейчас: раз даже извозчики повышают цены в два раза, то страшно представить, сколько затребует рыцарь.

- Дретч. - Обратился Ураан к оратору.

- Да-да, старший ?

- Формат и награда, больше меня ничего не интересует.

- О, победителя ждут лучшие мастерицы Черного квартала и невиданные наслаждения, например...

- Тихо, не называй здесь лишние категории.

- Что, простите ?

- Я сказал: я не животное. Меня не интересуют плотские наслаждения, мне нужны души и формат.

- Пятнадцать за первое и пять за второе. Формат обычных дуэлей. - Стушевался дретч.

- Правила и запреты ?

- Артефакты и сторонняя помощь запрещены, только мощь самого инфернального отродья.

- Прекрасно. Записывай абаса Ураана. Когда пройдет состязание ?

- Через час.

- Е...чая отрыжка Бездны...

***

Я тяжело ступал по разрушенным коридорам башни. Нападающие и защитники не испытывали трепета перед зданием и мебелью. Пол и стены покрывали выбоины, окна и двери были выломаны, а мебель сваливали в баррикады или сжигали. Трупы пока не трогали и не обыскивали: сражения шли до сих пор, хоть поражение противника было очевидно.

Союзники уже прибыли и соединились с нами. Осилута и его дружков медленно выжимали из башни. Ублюдки скрывались в подземке: часть удавалось отловить и пленить, дабы собрать информацию, а части удавалось сбежать.

Я же методично зачищал очаги врагов - этаж за этажом, шаг за шагом. В жатве я получил уровень и накопил двадцать душ. Зачем они ? Для улучшения владения мечом. В последних боях я полагался на магию, а не на клинок, потому что противники превосходили меня или в силе, или в искусстве. А заклинания плохи тем, что у меня не было нужной школы, которая дала бы знания и обучила тонкостям управления энергией.

- Вы получили 0,3 СД

- Сила души: 22, 5.

Перед тем как меч опустился на голову лемура, тот взвизгнул. В башню притопало самое разное воинство: от грязных лемуров до бронированных тартаручи. Половина армии каждого из четырех Лордов. Благо демонов собирали в спешке, и создать нормальные боевые подразделения отродья не успели.

- У ? - В комнате, больше напоминающей зал для пиршеств, чем переоборудованный склад, я почувствовал чужой взгляд. Такого физически быть не могло: все, кроме меня, валялись мертвым грузом.

Резко обернувшись, я не обнаружил противника, однако ощущение чужого взора пропало. Движения я не видел, значит, неведомый зритель был крайне быстрым... хотя существовал другой вариант - невидимость, как раз ей обладали осилуты.

- Решил посмотреть, как сломался твой план ? Можешь не скрываться, Равана, нечего таращиться из невидимости. Выйди и прими бой, раз так хочется.

- Какой воинственный архонт. - Пространство в семи метрах от меня поплыло, и миру стал виден четырехметровый хвостатый скелет с крупными шипами на спине. - Не хочешь поменять владельца и отбить город, естественно, за достойную плату ?

- Перекупать нужно до того, как объявлять охоту за головой. Не в том ты порядке делаешь дела.

- Как знаешь.

- Так биться будем или поговорить захотелось? Если первое, то черепушку быстро снесу.

- М-м, еще и наглый. Не делай вид, что знаешь все наперед, архонт. Мы встретимся в другой обстановке, когда тебе никто не поможет. И твой язык не будет столь остр.

Остановить Равану я не успел. Демон выскользнул в окно. Самоубийственный поступок для многих видов разумных, но не для осилутов. Отродья мало того, что отлично карабкались по вертикальным поверхностям за счет когтей, так в придачу имели врожденную левитацию. По факту Равана спокойно проник бы в башню в одиночку, попутно перебив несколько десятков прислуги, только он боялся за свою шкуру и рисковать не стал. Зато прощальное послание оставил. Надеялся убить кого-то? Почему не напал? Странный демон. Опасный, потому что я его не понимаю: с иными все понятно, тут же - книга с кучей вырванных листов.

- Старший Шедоу, наконец мы вас нашли ! - В помещение влетела пятерка камбионов. - Владыка Понтий ищет вас и просит прибыть к нему в кабинет.

- Раз просит, значит, нужно. Этот этаж пуст, продолжите зачистку других. - Демоны синхронно кивнули и отправились к ближайшей лестнице. Шанс набрать душ и ОС они не упустят.

Когда я зашел к герою, меня уже ждали. Четыре головы повернулись в мою сторону. Лис, Гелат, ифрит и хамутала. В одном месте собрались по-настоящему могущественные существа, и я, пожалуй, опишу тех, о ком ранее не рассказывал. Зульфул - без шуток, трехметровый великан с кожей цвета огня; лишь на местах уплотнений, по типу локтей и колен, кожа темнела. Причем у демона имелось подобие волос: небольшой огонек заменял бороду и постоянно колыхался, словно живой, а из одежды были только шаровары, и то я не понимал, одежда ли это вообще или часть самого ифрита.

Хамутала являлся противоположностью человекоподобного великана. Единственная схожесть с человеком - пара рук, ног, глаз. На остальное было противно смотреть. Хитин пропал, тело покрыли ороговевшие чешуйки и россыпь шипов; осилут и рядом не стоял по количеству колючек. Самым интересным был хвост, который шипы покрывали полностью. Получить таким по тушке - и можно сразу превратиться в решето.

- Приветствую новых владык города. - Произнес я с улыбкой.

- Еще ничего не кончено-с. - Произнес хамутала. - Умер только-с самодовольный камбион. Даток был слабейшим из них, хотя кровь-с балора могла и раскрыться в будущем. Жалкая потеря-с.

- Мы как раз собрались тут, чтобы обсудить план. Через полчаса башню окончательно зачистят, и мы должны определиться, как нам действовать. - Взял слово Понтий. - Ракшас остался без гвардии. Галескоса я значительно ослабил, лишь Равана поубивал десяток слуг и скрылся.

- Ублюдок остался в невидимости. Я встретил его, и он сказал, что ничего ещё не кончено.

- За осилутом никто не пойдёт, в особенности после поражения. - Зульфур внёс свою лепту.

- Значит, нам нет смысла торопиться ? - Спросил напарник.

Да, твари пытались быстро проломить оборону, вот и захлебнулись в собственной крови. При грамотном подходе, с численным перевесом, перемолоть врага легко. Плюс я уверен, мы сможем привлечь ещё Лордов, но на других правах. Примыкать надо было раньше.

Хорошо, тогда разберём цели.

Спустя несколько минут выбор был сделан, и осталась условность - скрепить решение кровью. Метод не стопроцентный, однако за неимением другого и этот вариант хорош.

- Я, Лорд Хамутала Агренч, клянусь исполнить договор.

- Я, Лорд ифрит Зульфур, клянусь исполнить договор.

- Я, Лорд, человек Понтий Гелат, клянусь исполнить договор.

Кровь троих лидеров смешалась в одной чаше. Кровь каждого была напитана праной, что и делало договор таким магическим.

Жидкость в таре засветилась, секунда - и она горит алым пламенем. Слишком уж символично, если не знать подвоха и изначального плана героя.

***

- Не нагл ли ты, хуман ?

- Ты не обязан соглашаться, Затрац, однако нейтралов двое: ты и Шохум. Сидеть и ждать в стороне у вас не получится, какими бы гениями вы себя ни мнили.

- Мы остаемся грозной силой, архонт. Одно наше желание - и победитель сменится.

Прямо сейчас случалось самое худшее для дипломата: переговоры заходили в тупик. На Земле в таком случае решение конфликта растянулось бы на месяцы, но у Асхольма были иные реалии. Несогласных без хитростей пускали под нож. Парочка лордов считала, что они останутся в стороне и добьют победителя. Разбираться с коршунами отправили меня и Лиса. Изначально хотели собрать их вместе, дабы прикончить сразу двух зайцев, однако абас Шохум «заочковал» и решил из башни не выходить, а вот другого лорда-камбиона выманить удалось.

- Затрац, это ультиматум. Шохум правильно поступил, что не пришел сюда. Присоединение или смерть.

- Ты не посмеешь напасть на нейтральной территории. - Прошипел демон.

- Нейтральной ? Правила игры поменялись, отродье. Через несколько часов Содом погрузится в хаос. Начнутся кровавые уличные бои, каждый житель будет поставлен перед выбором, к кому примкнуть. Вариант спрятаться в подвале с тобой не сработает — твоя башенка крайне высока.

- Ты... - Лорд незаметно, как он думал, потянулся к рукоятке секиры.

- Я. - Лезвие меча вмиг оказалось у глотки камбиона. - Ты уйдешь на ногах в единственном случае: клятва верности с меткой.

- Искл... - Я прижал меч к горлу до проступившей крови.

- Подумай. Взвесь всё. Контракт не рабский. Понтий требует верности: не прыгать в пасть к дракону, а соблюдать договорённости. - Выражение морды отродья менялось каждую секунду: от гнева до омерзения, от апатии до принятия.

- Какие требования ?

- Прекрасно, сразу бы. Лис, неси артефакт.

Напарник передал мне в руки печатку. Механизм простой и основан снова на пране. В печати собрана куча энергии; эта энергия проникает в энергосистемы и обосновывается в них. Появление на теле метки - лишь следствие проходящей праны и температуры. Кстати, со временем такая метка распадалась, и её требовалось обновлять, желательно раз в месяц, и то, если клеймёный не пытается очистить организм от чужой энергии.

- Пш-ш-ш-ш. - На спине у Лорда появилась новая татуировка, символизирующая настоящего владыку.

- Созывай армию, Затрац, мы идём навещать Шоухума.

- Как скажете, архонт.

Марширующие воины редко вызывают спокойствие. Горожане уже знали о произошедшем. Они спешно подготавливались к апокалипсису. Кто-то заколачивал двери, однако стуки были редки - большинство точили лезвия. Сотни камней работали без перерыва. Народ демонов не изменил себе: жадные до душ твари лишь ждали начала резни, дай только повод. Грёбаная пороховая бочка, в которую герой закинул горсть искр и не останавливался, подкидывая жар.

Кто я в этой кутерьме ? Зачем занимаюсь этим ? К чему стремлюсь ? Вопросы кружились в голове. Как-нибудь нужно выделить время и разобраться в самом себе, иначе потеряю связь с реальностью и превращусь в комок ненависти, неотличимый от Гелата. А таким быть я не хочу, хочу другой путь - путь, где я решаю, что выбирать.

- Старший, мы пришли.

- Эх, вижу, Затрац, вижу.

- Вы недовольны, старший ?

- Не тобой, расслабься. Точнее, успокойся и прикажи окружить башню. Раз нам дали пройти, то, скорее всего, Шоухум заперся на базе и выходить не планирует.

- Это может быть ловушка, старший. Вдруг Абас посадил бойцов в ближайших домах и выжидает, чтобы захлопнуть крышку ?

- Я не тактик и тем более не стратег, командуй солдатами. Мне главное зайти в здание.

- Слушаюсь.

Крики, взмахи руками - и около двухсот пятидесяти демонов рассеялись по площади. Они быстро обыскали дома, но обнаружили в них недружелюбных местных. Горожане хватались за оружие и пытались оказать сопротивление, однако подчинённые камбиона быстро разобрались с несогласными и продолжили искать врага.

- Никого, старший.

- Расставь дозорных, оцепляем. Я с напарником иду вперёд.

Лис молча пошёл за мной. Пока опыт тёк рекой, маг соглашался на мои безумные идеи, хоть и голову он мог потерять не раз.

Половина дороги осталась за спиной. Неожиданно на балконы башни повываливались демоны, вооружённые дальнобойным оружием. Абас основательно подготовился к обороне — знал, что его ждёт.

- Шоухум, думаешь, меня испугает кучка криворуких идиотов, держащих лук в первый раз ? У них мышцы быстрее устанут, чем они выстрелят. Говори, ведь не зря ты это представление устроил?

- Здесь шестьдесят три демона, кто-то из них точно попадёт. - На край балкона протиснулся Лорд. - Как вижу, мой бывший союзник решил поменять сторону.

- Я слышал, ты умён, Абас. Если так, то ты примешь правильное решение. Спустись сюда и прими метку.

- Хах, сразу о главном ? В лоб ? Знаешь, архонт, я стар. Не составит ли тебе сложности подняться сюда самому ?

- Один раз я так поднялся, Элей шутки не оценил.

- Тиран и безумец, пытавший собственных слуг для удовольствия. Он был силён, но имел всего сотню воинов. Не лучший пример. Сила Лорда измеряется в ресурсах; давно прошли времена, когда играла роль личная мощь, правила за сотни лет изменились.

- Шоухум, рассказы старца я послушаю потом. Выбора нет: ты спускаешься и принимаешь нового владыку.

- Не много на себя берёшь, архонт ?

- Не я, а Понтий. Он официально Лорд, его признали трое, и этого хватает. Решай, с кем будешь ?

- Метка... не клеймо ?

- Метка.

- Пожалуй, откажусь.

Глава 16 Черный барон

- Бах. Ярко-белая ломаная пробила Лорда. За мгновение до попадания Абас понял, что живым с балкона не уйдет. Куски камня зашевелились, а сам демон подался назад. Но Шоухум не успел ни протиснуться, ни сбежать от молнии.

Ужасная сила магии: только что Абас вещал о количестве подчиненных и глупости ставки на самого себя, как тут же огребает от заклинания, заряженного на полторы тысячи маны. Что, как не доказательство провальности теории ?

- Демоны, уберите луки, они не навредят нам. - В качестве доказательства слов я использовал мерцание.

Слуги впали в ступор. Их господин несколько секунд назад здравствовал и был готов командовать обороной, однако ключевой персонаж исчез, и отродья не знали, что делать. Четкая парадигма власти слетела, хотя мог вылезти преемник.

- Скажу сразу: я предлагаю сделку всем вам. Ваш владыка мертв, и я готов оспорить любое право на занятие его места. Надеюсь, глупцов не найдется ? - Короткая пауза. - Что ж, идиотов не имеется. Я представляю лорда Понтия Гелата, и он рад любым воинам, кто бы вы ни были: лемуром, дретчем, барбазу - ему плевать. Перед ним равны все, и каждый из вас прямо здесь может вступить в его армию на правах солдата. Кто согласен ?

- Все согласны !

- Хорошо. Заместителя мне, пусть примет новое положение. - Тучный барбазу выбежал скоро, причем он настолько спешил, что забыл оружие или знал, что оно ему не поможет.

- Как зовут ?

- Роркут, старший.

- Назначаю тебя ответственным за всю структуру, Роркут, теперь ты вместо Шоухума. Первым твоим заданием станет взять половину солдат, остальных распределить по важным точкам. Понял ? По важным ! Стычки между горожанами не разнимайте и сидите в обороне. На передачу у тебя пятнадцать минут.

- Благодарю за возможность проявить себя, старший.

- Часики тикают. Тьфу, ты ж не знаешь, что такое часы... Короче, ноги в руки - и иди.

***

Лису было не по себе. И нет, ему совсем не жалко демонов: они не вызывали положительных чувств и отталкивали, однако отродья имели разум, некую свободу выбора, и грести всех под одну гребёнку неправильно. Гелат был пропащим — рабство и арена сломали его, и маг понимал: спорить и останавливать героя бесполезно, легче дать то, что он хочет. Рано или поздно Система даст задание, и напарник выйдет из ада.

Но Лиса волновало другое - Шедоу. Игрок безрассудно бросался в мясорубки, и его выживание было лишь удачей: отравленная стрела, дуэль с вражеским Лордом один на один, а теперь - сумасшедшая авантюра с подчинением демонов. Возможно, маг рассуждал неправильно: он не сидел сзади, бросаясь заклинаниями, и не добивал выживших в конце, зато с тыла было больше видно, и то, что видел Лис, ему не нравилось.

Шедоу постепенно превращался в безумного маньяка. Эта мания проявлялась в погоне за силой. Напарнику стало просто плевать на жертвы, главное - получить ОС. В конце концов, рано или поздно игрок сам превратится в отвратительного демона, ведомого жаждой крови и страданий. Как остановить его от падения в Бездну ? Когда сказать, что пора остановиться?

- Стройся ! - зычный голос Затраца остановил воинов.

Научить демонов строю было сложной задачей. Единственным, кто служил в крупной многочисленной армии, был Затрац. Своих он кое-как обучил, а новички путались, мешались под ногами, к тому же их количество превышало число обученных. Как сказал Шедоу, Шоухум делал ставку на количество, а не на качество, и двести солдат, которых они получили, на четыре пятых состояли из F-ранговых демонов. Поначалу Затрац хотел использовать пополнение в качестве пушечного мяса, но напарник запретил и предложил Лорду пойти в первых рядах, дабы проявить верность новому владыке. Камбион намёк понял и слить чужие войска больше не пытался, окончательно интегрировав их.

- Ждём сигнал от Понтия, он скоро соберёт всех, и мы начнём полномасштабное наступление. Проверь бойцов, в ближайшие часы отдыха они не получат.

- Будет исполнено, старший.

Лис в диалоги не вмешивался. Бремя командира он на себя в жизни больше не возьмёт: одной ошибки и предательства хватило, вина за погибших грызла мага и по сей день. Поэтому он зарекся в управление людьми не лезть - пусть другие тащат тяжёлый груз, ему хватило надолго.

- Лис, враги уже объявили тотальную мобилизацию.

- Это может стать проблемой ? - Спросил маг.

- Каждое отродье в теории воин. Солдат, может, и дрянной, однако перо в бочину вгонит и глазом не моргнет. Подростки даже не побрезгуют кровью.

- Это тебе Понтий внушил ?

- Нет, сам додумал. У тварей менталитет такой.

- Менталитет... Трюк с техническими коридорами не повторят ? Слишком ходы распространены, контролировать сложно, и...

- Герой подорвет их. - Злобно ухмыльнулся мечник. - Ни нам, ни им. В начале, естественно, мы попользуемся подземкой, но когда дело перестанет приносить выгоду, взорвем ключевые туннели.

- Ты не думал, что Понтий втупую использует тебя ?

- Хах, думал, конечно. Наше сотрудничество взаимовыгодно: он получает контроль над городом, а мы - его поддержку.

- Сам себя слышал ? Он гребет жар нашими руками. Что бы ты себе ни мыслил, в этой круговерти и вечных сражениях ты совсем забыл о том же Ниле. Не задумывался, что происходит у него? Он совсем не силен и не сможет противостоять Лорду. Что стоит Раване навестить Нила и убить его ?

- Время и логика. Ублюдок осторожен и не станет идти один. И я навещал его, предупреждал и предлагал помощь, так что не демонизируй тут меня. Наш земляк живет и здравствует.

- Как знаешь.

Дальше разговор не зашел. Лис заметил импульс по ментальной сети. Зная, кто второй пользователь, маг понял, что основные действия сейчас начнутся, и оказался полностью прав. Через минуту практически полутысячное войско тронулось с места, держа в руках оголенное оружие и горючую смесь.

***

Мандраж пробивал меня с ног до головы. Раньше, в Сшолрме или Дуркатане, я действовал в одиночку, работая сам на себя. Поддержка бандитов не в счет. Прошло время, я изменился, и под моей рукой находится грозная сила, грамотный управляющий и мощный маг-напарник. С такими вводными не страшно и с Лордами биться, что, в принципе, я и хотел делать. Однако уличные бои - дело нелегкое, плюс население враждебно. Придется за метр дороги отдавать немало солдат. Сделка откровенно нечестная и невыгодная, зато подставляться не придется.

Кстати, пора начинать интервенцию и захват. Противник уже наверняка знает о нашем приходе: хоть мы и находились пока что на своей территории, но незаметить такую толпу невозможно. Ракшас, ставший целью, обязан был расставить разведчиков. Он знал, что за ним придут, знал, что, скорее всего, проиграет, однако четырехрукий не сбежал к Раване в башню и не скрылся из города навсегда. Отродья Баала - отродья гордыни, но больше нее они ценят одно: жизнь. Отказ от побега - это конфликт систем. Разум говорит бежать, а естество требует битвы.

Демоны замаршировали. Шаг точно не стройный. Отродья не могли попасть в ритм, тем более каждый отличался от другого: барбазу шел длинными шагами, бес шурудил ножками. На лице Затраца я прочитал недовольство; камбион-вояка был недоволен новичками, они рушили военную подготовку и слаженность. Дать бы на притирку парочку дней, однако нет у нас парочки дней. Чем дольше длится хаос, тем меньше шансов на удержание порядка.

Девять стройных коробочек по полсотни каждая, шириной в пять демонов. Впереди шли щитовики - незаменимые бойцы на улицах, основную массу составляли обычные рубаки, а в самом центре находились метатели и редкие стрелки. Луки - крайне редкое удовольствие на минус третьем: дерево здесь отсутствовало практически полностью, вместо него использовали разные заменители, которые для луков не подходили совсем.

Я же с остальными, не задействованными в построении, ехал в телеге. Ее вместе с гончей я реквизировал у заместителя Шоухума. Ему они в обозримом будущем точно не пригодятся, а тащиться пешком не хочется, вот и путешествовал с комфортом.

- Держите расстояние семь метров, выкормыши ! И ровно идите: сомнут, прорвутся внутрь и порежут на лоскуты ! Вы уже на вражеской земле, расколют череп и сожрут ваши жалкие мозги ! - Зверствовал Лорд.

- Затрац. - Обратился я к демону. - Как думаешь, ракшас сдастся ?

- Бхима ? Не думаю. Он боевой, служил, гордый, но с возрастом заносчивость убирается. Раз он не сожрал всю свиту и не сбежал, то хочет дать последний бой.

- Может, хочет отомстить Раване за унижение ?

- Скорее, он с осилутом заключил союз на крови, и это мешает слинять, а может, действительно верит в победу. В обороне легче.

- Поживём - увидим.

Девять коробочек всё ближе и ближе подходили к башне. Обстановка постепенно накалялась, воздух тяжелел. Всё вело к столкновению, и оно произошло. Окна в домах в случайный момент времени открылись, и в армию полетели коктейли Молотова Асхольма. Горючая смесь делалась легко: слюна гончей, кровь с праной и бурая жижа. Микс тщательно перемешивали и получали «молотов», и чем больше праны заряжали, тем ярче и сильнее горело пламя.

О смеси знал каждый демон, некоторые отродья в юношестве баловались ею. Затрац знал, что противник применит огонь, из-за чего группы шли с приличным разрывом друг от друга.

Коктейли в каменных чашах подожгли, и зажигательные снаряды щедрой рукой полетели в наши порядки. Солдат хоть и подготовили, но страх вспыхивал то тут, то там. Демоны падали и катались по земле, пытаясь сбить пламя. И всё было бестолку: вражеские абасы не поскупились, прана бурлила в смесях, правда, идеального оружия не существует. Диверсанты показали позиции, и ответ пришёл молниеносно.

Всю элиту я сконцентрировал у себя. Чемпионы Затраца и Шоухома (последних оказалось целых двенадцать) топали у повозки и ожидали одну команду - истребить партизан. Огненная магия залила окна, и резкий скачок тепла с криками боли показали удачность попаданий. Главной проблемой снарядов была их недолговечность и небезопасность. Кровь сворачивалась, прана выветривалась, однако это можно восстановить, создать новый коктейль, а вот про защиту забывали. «Молотовы» втупую заливали в вырезанные из породы кувшины.

Заклинания ворвались в комнаты и зажгли смесь. Огонь не разбирался, кто чужой, кто свой: он пожирал всех, оставляя обожжённые стены и копоть. Каменные постройки плевали на магию, зато отродья плавились только так.

Пламя утихло, и воины хлынули в дома. Дым ещё шёл, и кислорода в замкнутом пространстве не хватало. И противник чувствовал прелесть быть зажатым. Без поддержки диверсанты превращались в смертников. Баррикады, завалы не помогут - идеальных укреплений и позиций не существует.

Двери выломали бронированные барбазу. С нехарактерным для них оружием -щитом и коротким мечом - демоны шли в авангарде штурма, добивая обессиленных врагов. Углекислый газ вырубал даже адских отродий, вопрос лишь в количестве и замкнутости пространства.

- Вырезайте любое движение, пленных не брать. Раз подумали, что могут напасть, то пусть сдохнут.

Затрац командовал жестко и четко. Нам повезло, что он не решился вступить в противостояние. Грамотный управляющий, хотя ракшас не уступает ему. Партизаны разменялись один к одному, не включая легкораненых, а атаковали обычные бесы и лемуры - без брони и навыков. Некоторые местные встали под знамя.

- Устрой акт устрашения, Затрац. Дай понять горожанам, что трогать солдат - худшая идея в жизни.

- Слушаюсь, старший. - Кивнул Лорд. - Бездари ! Тащите трупы, что пострашнее, и вздерните их. Первые полусотни, принимайте знамена, теперь это ваши талисманы.

Лис недобро взглянул. Я развел руками: претензии не ко мне, я всего лишь отдал приказ, а то, как его исполнил демон, - это другое дело.

Я вообще не совсем понимал, чего добивается маг. Ведь изначально мы сами планировали наводить ужас на демонов, и висящие мертвецы, как по мне, не худший поступок, тем более это не прихоть. Страх - прекрасный инструмент против толпы.

До следующей крупной встречи с врагом солдат терроризировали одиночки. Гаденыши бросали коктейли и пытались скрыться. Несколько раз афера удалась, но Лорд скоро адаптировался: стрелков по бокам и метателей превращали в подушку для иголок или прожаренный стейк. К счастью, жертв такие атаки не принесли, и враг наконец решил устроить прямое столкновение.

Десять демонов - столько надо для перекрытия всей дороги. Три ряда, всего тридцать, в арьергард враг натащил телег, куда поставил стрелков. Опыт с домами ракшас усвоил, рассеяв дальников.

Посыпались команды, Затрац ругался, орал, махал руками, части двигались, менялись, но я ощущал подвох. Смысл останавливать нас ? Выстраивать оборону так далеко от центра ? Это просто не имеет смысла, если ты в меньшинстве, если только Бхима не ждал подкрепления, которого нет. Свободных сил у противника не было. Каждый решил запереться у себя и максимально попить крови.

- Затрац, пахнет ловушкой, прямо воняет.

- Что вы предлагаете, старший ? Хотите использовать смесь со взрывными артефактами, переданными вами ?

- Гораздо легче. Враг надеется, что мы пустим сотню-другую. Предполагаю, что они. - Я указал на живую заслонку. - Мясной щит. Их функция - не пустить солдат дальше, когда начнется хрень. Прану я не вижу и плохо ее знаю, поэтому вопрос к тебе: какую хрень ракшас придумал ?

- Хм... ритуал либо артефакты. Последнее непредсказуемо, предугадать невозможно, а базовый ритуал, основанный на пране и душах, - это круг. Самые подходящие в нынешней ситуации - огонь и кровь.

- Что с кровью ? Появятся щупальца и начнут резню ?

- Щупальца - сложные конструкции, ритуал проще. Есть безумие и иссушение. Я склоняюсь к безумию: для иссушения необходимо время.

- Огонь и безумие. Вариант обойти ловушку реален ?

- Мы можем и подождать: без регулярной подпитки контура энергия вырвется наружу. И да, реально, однако гарантий, что на других дорогах такое не повторится, нет. Плюс оставлять крупное скопление врага нежелательно, старший. Я советую уничтожить ритуал, а после - и врага.

- Действуй.

Снова поднялся кипиш, часть чемпионов отделилась от повозки, дабы подойти на расстояние удара. Цель была известна - круг диаметром с дом; его замаскировали, усыпав мусором с грязью. Зная, что искать, красные черточки удалось найти. Маскировка не была идеальной: кое-где пыль не покрывала руны, и в голове я смоделировал размеры круга, который оказался не совсем кругом, а овалом.

- Неплохая площадь поражения.

- Вы видите круг ?

- Бейте под ступеньки того дома, около той ямы тоже проходит граница. - Указал я на контур ритуала.

- Считайте, сделано.

Столб огня поднялся ввысь. Пространство зафонило от переизбытка энергии. Сколько же силы заложили в руны и рисунок ? Хоть огонь и бушевал пару секунд, обычные демоны в нем не выжили бы ни при каких условиях.

- Н.....я себе. - Ошеломленно прошептал Лорд.

- Удивляться будем потом. Ракшас сможет повторить такое ?

- Не знаю... Я видел такое на войнах Истинных. Древние D и С ранговые существа, их колдовство выкашивало целые роты. Животрепещущее зрелище.

- Поговорим после уничтожения врага. Командуй наступление.

По оплавленному камню зашагали порядки. Среди обычных солдат скрывались чемпионы. Они проломят строй, и обороне настанет конец. Две волны столкнулись, на мгновение образовался паритет, но долго он не просуществовал. Из второго ряда пробились чемпионы. Они вырывали щиты, пускали магию и входили в ряды врага, как горячий нож в масло.

Шалость не удалась, ублюдки.

Глава 17 До талого

Никакого истинного демона не было. Сила ритуала была обусловлена обильным жертвоприношением. Бхима вырезал собственных жителей и возложил души горожан на алтарь. Обескровленные тела свалили в кучу в их же дома.

Таковы законы мира. Мощь не берётся из неоткуда, её надо взять, и Лорд отнял души и подчинённых, сжёг их в пламени амбиций. Чем ещё готов пожертвовать загнанный в угол демон, не скормит ли древу магии себя и окружающих ?

Ответа у меня не было, и я очень хотел иметь его, но добрый волшебник не появился по мановению палочки и не поведал будущее. Судьбу я узнаю позже, и кажется, что она мне не понравится. Ставки с каждым шагом всё поднимаются и поднимаются.

Теперь войско перешло в максимально аккуратный режим. Одну полусотню расформировали и поделили на пятёрки, которые исследовали дорогу и вынюхивали ритуальные круги. Вскоре мелкие отряды доказали результативность и обнаружили три ловушки. Круги тоже запитали от горожан. Раз жители не шли в самоубийственные атаки и не закидывали нас молотовыми, то круг был альтернативой. Смерть или смерть, сука.

- Бхима не верит в победу. Хочет максимально испить нашей крови.

- Не могу не согласиться, старший. Ракшаса загнали в угол, он не поступится ничем. - Констатировал очевидное Затрац.

- Это и пугает. Мы зайдем в башню и взлетим на воздух. Благо ничто не торопит. Действуй осторожно, не торопись, в окружении находимся не мы.

Камбион кивнул. Как он выполнял обязанности, мне нравится. Демон мог артачиться, тормозить процесс, однако происходящее, видимо, устраивало отродье, раз нареканий не возникало.

Вернёмся к штурму. Каждая башня, или правильней сказать многоэтажка, стояла на центре площади. Фабул сказал, что задумка была в доступности здания. Башня - настоящий муравейник, сотни крохотных комнатушек, проживали в такой тысячи разумных, когда такое огромное количество жильцов выходили на работу, создавался завал, поэтому построили несколько лестниц и выходов.

За сотни лет демоны замуровали двери, окна, где-то застроили площадь, но огромное свободное пространство никуда не исчезло. Со здания отлично простреливались подходы, и четырёхрукий подготовился.

Солдат появлялся в зоне поражения, и стрелки выпускали рой стрел. Проверять запасы Лорда желания не возникало. Конечно, снаряды дорогие и редкие, только Лорд на то и Лорд, что ресурсов имел море, это главное отличие от просто сильного демона и Лорда - ресурсы.

- Стрелки мешают разведчикам, а площадь наверняка заминировали.

- Объедини пятёрки в десятки, выдай щиты, пусть ползают, ищут круги, когда-нибудь лучникам надоест стрелять по черепахам или стрелы закончатся раньше.

- Благодарю за совет, старший.

- Ага, обращайся.

Дело пошло ужасно медленно, демоны действительно ползали по огромной площади со скоростью улитки. Благо потерь не прибавлялось и снаряды не находили щели в обороне.

- Бум. - Взорвался синей вспышкой первый найденный круг.

- Бах. - Огненный шар появился и сжался за секунды.

- Вш-шс-сш-с. - Явила себя в действии магия крови. Камень растворился, и алая лужа заскворчала, расплавляя породу.

Разминирование пошло полным ходом, раз в минуту какой-то отряд находил ловушку и подрывал её. Без ошибок не обошлось, и десяток разведчиков обнаружил круг буквально собой. Их останки раскидало кинетической волной, в память о том, что сапёр ошибается лишь единожды.

Потери - естественная часть войны. О падших не горевали. Демоны стиснули зубы, сжали щиты и цепочкой потекли ко входу. На солдат обрушивались не только стрелы. Камни, смесь, магия - заставляли союзных абасов потеть. Рогатые держали специальные барьеры, блокирующие колдовство врага. Красная пелена отражала лишь магию, поэтому урон от физических объектов никуда не делся.

Крик. Строй застыл. Вход завален, и даже при его открытии проход станет бутылочным горлышком, через которое пройдёт от силы три-четыре воина. На другой стороне их примут с распростёртыми объятиями и копьями, на которые их и посадят. Логичная и победная тактика, четырёхрукий жаждет повторить подвиг спартанцев. Однако в Асхольме не бронзовый век.

- Пли !

Грохот заложил уши. С барского плеча Понтий отсыпал взрывных снарядов, оказавшихся не артефактами, а рудой, добываемой в местных шахтах. Для подрыва было необходимо подать значительное количество праны, зато на выходе получался знатный бабах, и конечно же цепная реакция присутствовала. Равана использовал взрывчатку, чтобы ограничить доступ в многоэтажку, а мы наоборот, чтобы получить. Учимся у лучших, что ещё сказать ?

Куски стены разлетелись по сторонам. Парадный вход ласково раскинул зев, показывая нутро помещения. Солидное количество заграждений, круги, которые не старались замаскировать, и финальный босс, кто бы мог подумать, - лестница, сантиметр за сантиметр пропитанные страданиями. Я видел эту чёртову лестницу и представлял, сколько крови она выпьет. И хочется похвалить Бхиму за грамотно построенную оборону. Прям линия Мажино. Гадкое, но историческое сравнение и точное. Усатый художник тоже любил огонь.

- Пли !

Пращи раскрутились. Зажигательные снаряды отправились передавать тепло и радость противнику. Шах и мат, обошли вашу оборону.

Наверное, у кого-то возник вопрос, почему осилут не использовал молотовы при штурме. Не стану глумиться и таить. Огонь, в том числе и магический, имеет свойство пожирать кислород и выделяет углекислый газ. Атака просто застопорится, захлебнется, чего Лорды категорически не желали. Мы же стояли на улице, и отравление испарениями нам не грозило.

- Архонт. - Чёрный дым осел, как посреди лестницы появился долговязый волосатый мужик с козлиными рогами. - Ты-р опережаешь график.

- Бхима, предположу.

- Верно-р.

- Раз ты лично вышел проверить мой успех, то не захочешь закончить сражение и примкнуть к нам ? Останешься с территориями, и никто не станет трогать твои предприятия, часть прислуги придётся...

- Ха-ха-ах. Я натворил много дерьма. Подчинённые называют меня Лордом от страха. Это трижды проклятое место и даром мне не сдалось.

- То есть ты отказываешься ?

- Ага.

- Бах.

- Серьёзно ? - Молния бессильно впиталась в четыре клинка ракшаса. - Ты хоть кого-то убил-р этим трюком? Очевидно, что за отказом последует-р атака.

- Интересные сабли.

- Скоро увидишь их в действии. Встретимся наверху.

Ракшас с широкой улыбкой удалился вглубь здания, оставив холм абсолютно пустым, точнее, без живых. Обороняющийся либо отступили, либо остались здесь лежать с гнилым укором тем, кто оставил собственных солдат на уничтожение.

С осторожностью Затрац пустил демонов в башню. Воины шли словно на цыпочках, боясь зацепить что-то опасное. Хоть и магии остаться здесь не могло, отродий я не окрикнул, пусть лучше смотрят в оба глаза, чем тупо бегут с шашкой наперевес. Бойцы понадобятся при взятии крепости Раваны, там-то точно веселья полные штаны.

Скоро посыпались первые доклады, по итогом которых первый этаж был полностью пустой и отдан нам на растерзание, похоже, ракшас решил сконцентрироваться на менее проблемных участках. Широкие, длинные коридоры идеальны для прострелов. Поставить пулемётную турель, и патроны успевай подносить, однако автоматов с пулемётами у демонов на складе не завались.

- Ублюдки засели на втором. При попытке зайти кидают камни и разное дерьмо. С другой стороны ситуация не меняется.

- Поставь по группе У на каждый вход. Остальные пять распредели поровну между лестницами и скажи чемпионам рассказать мне о своих способностях. Я планирую взять рубеж с наскока, заберу большую часть, оставлю тебе чуть-чуть для виду, а сам танковым кулаком уничтожу сопротивление, далее ты сковываешь боем врага, и я с чемпионами зажимаю в клещи. Понял ?

- Эм... да, старший, исполню в точности, как вы и сказали, однако прошу простить, У меня нет артефакта связи.

- Это не проблема. Не сопротивляйся. - Белесый щуп ментальной сети присоединился к затылку камбиона. - Чувствуешь что-нибудь ?

- Да, будто бы в голове появилась дыра, куда я могу изливать мысли.

- Не мысли, а мыслеобразы и эмоции, но смысл ты понял. В нужный момент ты почувствуешь ярость, тогда атакуй или клинок в голове увидишь. И знаешь, я передумал, хочу видеть демонов лично.

***

- Ну что, орлы, готовы отдать жизни во славу Лорда Понтия ?

Лица отродий в миг изменились. Немой вопрос заменился на понурость и недовольство. Раньше они были на пике пищевой цепочки, выше только Лорд. Босс изменился, и вместе правила.

- Не тушуйтесь, соколики, у меня поганое чувство юмора, и я знаю, что некоторые слова вы не понимаете, мне просто плевать, но вернёмся к операции. Главное - продырявить укрепления, не стану скрывать вашей роли, вы станете в авангарде и принесёте победу под моим чутким руководством. У матросов нет вопросов ? Дас ист фантастиш ! По очереди выходите и рассказываете всё, что умеете, включая врождённые способности.

Первым шагнул разбойного вида камбион из чемпионов Шоухома, ничего впечатляющего я в нём не нашёл, однако око ястреба показывало только характеристики.

- Я Рдотык, умею дышать, считать до... бха !

- Шутка поганая, попытка не засчитана, попробуй ещё.

Наверное, отродья приняли мои издевательства над ними за проявление дружеских отношений, и камбион прощупал грань дозволенного, и нащупал он себе кулак по яйцам. Ломать кости перед штурмом лишнее, плюс боль незабываемая, недавно сам проверил.

- Что-то не хочется, да ? Знайте, я не добрый, поубивал точно больше вас, не факт, что всех взятых, но не исключено. Говорить не по делу - моя привилегия, у вас есть право исполнять мои приказы, вы в моей власти, и это единственный раз, когда шутник остался. Начали !

- Пха, я усиливаю себя с помощью праны. - Сказал Рдотык, постоянно морщась.

- Отлично, иди обратно. Не мнитесь ! Продолжайте !

Из демонов я отобрал десяток, который сам же и возглавлю. Описывать каждого слов не хватит, зато опишу в красках способности чемпионов, среди которых были незаурядные и интересные способности.

Пять демонов-воинов, делающих упор на физические навыки. Природная костяная броня, рывок, удлиняющийся и втягивающиеся когти, Рдотык с его усилением и барбазу, покрывающий тело огнём. Практическое применение последнего трудно найти непросто, однако раз я говорю в прошедшем времени, значит, нашёл. Роль здоровяка плачевная - бежать вперёд и сносить тушей любое препятствие. Огонь демону не вредил, и на выходе получался грозно вопящий и горящий великан.

Оставшиеся обеспечивают поддержку. Фаерболы, кровавые щупальца, заклинания, базирующиеся на душах, и алые молнии. Почему-то прана плохо преобразовывалась в стихию, и наибольшее кпд было при работе с телом. Огонь - прихоть отродий.

- Архаровцы, задача абсолютно легка, скудный интеллект лемура справиться с этой задачей. Десяток бежит на амбразуру. Не входящие в группу изображают активность и особо не лезут. Вы пригодитесь потом. Погнали.

На лестнице нас ждали. Не пытаться взять противника кажется странным, и Затрац потихоньку, по миллиметру, отбирал ступеньку. Потери Лорд нёс регулярно, и полевой госпиталь обустроили недалеко. По правде сказать, уровень медицины был дерьмовым, и промывка ран с бинтами из хрен пойми чего - верх оказываемой помощи.

***

- Ракшас поступает нелогично. Ни при каких обстоятельствах он не выиграет, это невозможно, и Бхима должен понимать это...

- Потеря пяти чемпионов так ударила по нему ?

- У ракшаса было девять чемпионов. Архонт сократил их численность в два раза. Причём многорукий делал ставку именно на чемпионов, снабжал артефактами, искал талантов, делился тайными заклинаниями. Один Крысолов обошёлся в десятки душ, и он умер от руки хумана.

- Равана, я всё равно не понимаю, почему Бхима не с нами. Это же полноценное безумие пытаться отбиться в одиночку. Возможно, он заберёт с собой несколько сотен врагов, надеется отомстить, что ль ? Убийство архонта или колдуна конечно поможет...

- Он не отвечает, Галескос.

- Чего ?

- Бхима молчит. Единственное, что нас теперь связывает, это договор, и то ниточка с каждой секундой источается.

Оба мятежных Лорда замолчали. С высоты башни осилута Содом был виден как на ладони. Хитрый демон в своё время сумел отжать многоэтажку в центре города. И сейчас Галескос с Раванной наблюдали за атакой на башню ракшаса.

- Ты забрал всех своих ? Привёл сюда, часть запрятал в подземелье в качестве сюрприза, пришлось отдать артефакт связи, но оно того стоит. В критический момент сотня бойцов нам поможет.

- Отзови их.

- Почему ?

- Бессмысленные потери, Гелат сужает пространство для манёвров, он рыщет по городу и забирает всё, до чего дотягивается. Мы остались в одиночестве. Затрац и Шоухум не самостоятельны, если вообще живы. Я сижу здесь часами и наблюдал, как хуманы обошли их территории и насобирали солдат.

- То есть Бхима воюет даже не с хуманами, а с бывшими нейтралами ?

- Верно.

Тишина. Исполинский барбазу, считавшийся высоким даже среди собратьев, сжал кулаки до хруста костяшек. Его противоположность - осилут, длиной в четыре метра, казалось, тело демона измождено, кости выпирали, бледная кожа туго натянута. Он был оплотом спокойствия и сосредоточенности, хвост с жалом на конце лежал на полу без движения, а тёмные мертвячие глаза цепко всматривались в малейшую деталь на поле боя.

- Если мы будем сидеть на жопе ровно, то повторим судьбу ракшаса. Глупая агония и смерть без смысла.

- Гелат даёт нам время, Галескос. Он уверен, что мы загнаны в угол, что нам нечего ему противопоставить.

- Атаковать ?

- Человек этого и ждёт. Он постепенно сжимает удавку у шеи и ожидает судорог. Он щиплет нас за бока и ждёт, ждёт прорыва терпения.

- С такой скоростью через полдня нас оставят без внешних территорий и начнётся штурм.

- Во-первых, через день. Сон нужен и демонам. Во-вторых, смысла от земель больше нет. Производство не играют роли в обороне, восстановим после, главное поглотить остатки Датока.

- Камбион не имел сокровищ. Он присоединился к нам с надеждой сожрать кусок побольше, идиот не полагал, что война примет большой масштаб.

- Глупость молодого разума.

- Архонт снова показал чего стоит. Иногда я думаю, что главный в их трио.

- Квартете.

- В каком смысле ?

- В городе четыре хумана.

- Почему я знаю только о трёх ?

- Потому что последний хуман занимается непойми чем и не привлекает внимание, его деятельность несерьёзна, и засел он на бывших владениях китона. Доставать проблематично и бессмысленно. Человек не приносит проблем и бездействует.

- Я не верю, что ты не копал под него.

- Я копал под всех врагов, и Нил - так зовут человека, создал Новый Дом, принимает разную шваль, ведёт... проповеди. Идею давить на идеологию я позаимствовал у него.

- Умные слова говоришь. Лучше попроще.

- Хуман - Лорд отребья, заливает про мир, атаковать не хочет. Одна оборона. Он насобирал мусор и сколотил огромную банду.

- Хорошо. Вернёмся к проблемам. Я считаю архонта главным в шайке. Предлагаю прикончить при первой возможности.

- Мы её потеряли, я пытался прикончить, однако прогадал, и ты ошибся, Галескос. Как бы Шедоу ни казался важным, сильным, всё держится на Гелате. Клятвы завязаны на него, планы придумывает он. Изначально он скрывался в городе, но с прибытием других хуманов перестал скрываться и занял место китона. И Гелат с Шедоу сидят среди воинов, убить их мы сможем лишь здесь, поэтому приготовься на максимум, время вытаскивать всё из закромов.

- Сделка с...

- В силе. Возможно, Гелат умрёт завтра.

- Завтра? Прекрасно.

Глава 18 Торжество Барбароссы

На линии соприкосновения было спокойно, практически рутино. Отродья с периодической частотой грызли друг друга. Откровенно тухлый конфликт, и я, конечно, прибыл, дабы раскачать болото.

Пока что я, вернее, мы скрывались среди простых воинов. Пригнувшись, одиннадцать бравых бойцов тащили на спинах щиты, правда, слона не спрячешь, и бронированный в хренового качества латы выделялся на общем фоне. Я было хотел отменить задумку или убрать барбазу из отряда, но раз вы это читаете, то, значит, я передумал. Противник и так на максимальной боевой готовности, ничего нового он не выкатит.

- Цум ангриф !

Передний ряд раздвинулся по команде, и чемпионы устремились в появившееся окно. Солдат заранее проинформировали, и если кто-то сливал информацию, работал на противника, то рассказать об происходящем он не успел, потому что сам отправился на фронт. Хрен что передашь, когда в тебя тыкают копьями и сливают кипяченное дерьмо, да, вонь стояла жуткая, прямо невыносимая.

С боевым криком барбазу ворвался в баррикаду врага. Камень разметало в стороны, и демон на этом не остановился, броня защищала, а пламя не давало повалить его. Противник с ужасом обнаружил, что за адским чудовищем хлынули не менее опасные твари. Чемпионы радостно собирали кровавую дань. Они рвали врагов, рубили головы, некоторые забывались и погружались в раж, забывая о цели.

Я не вытаскивал и не окрикивал идиотов, раз выживут в хаосе, то получат жесткий выговор, а пока вперед и вперед. Я хоть создал дыру, и останавливаться было рано. Попутно убить одну-другую тройку демонов никто не запрещал, однако забывать план нельзя.

- Поддержка остаётся здесь, остальные со мной !

Меч в карту и всю энергию в ноги. Сила, превышающая человеческую в полтора раза, кружила голову. Стандартный человек по сравнению со мной не стоял и рядом. Я был быстрее Усэйна Болта, мощнее стронгменов, в купе возможности давали превосходство над большинством разумных. Явное доказательство - преодолевание башни на другой конец за секунды в полной экипировке и системной сумке.

Солдаты ракшаса не успели передать информацию о прорыве, как я с клинком наготове стоял в тылу позиций врага, чье внимание сконцентрировалось на внезапно активирующемся противнике. Затрац дал команду атаковать, плюя на потери. Клещи замкнулись, удавка затянулась.

Многоэтапная оборона, построенная через каждый метр, когда одна баррикада падала, демоны переходили на следующую, и так до бесконечности. Конечно, я утрирую, второй этаж являлся концом, где находились стрелки.

Лемуры, дретчи, импы поливали наших дальнобойными атаками. Ублюдки даже не знали, что их взяли в котел. Сколько тут было солдат, может, полсотни, а может, и вся. Это не переломный момент, но важный. Укрепления ракшаса развалились стремительно.

- Вы получили 5 ОС (38/280).

- Вы получили 5 ОС (43/280).

- Вы получили 2 ОС (45/280).

Смерть пришла к отродьям. Удар в спину не самый болезненный, он самый смертельный. Три укола, три тела. Дретчи тащили чан с дурно пахнущей массой. Не получилось. Емкость глухо стукнулась об пол, защитники не заметили утраты, в криках удар слился с музыкой битвы.

Пара метателей увлеклись работой. Они пускали камни из пращи, не знали о смерти говномесов. Двух бесов я обезглавил без затей. Мясорубка для врага лишь началась.

- Вы получили 7 ОС (52/280).

- Вы получили 5 ОС (57/280).

- Пленных не брать ! Сдаваться надо раньше !

Сзади уже подходили чемпионы. Тяжелый топот подкованных ботинок коснулся слуха. Танки доехали, ловушка сомкнулась. Моя работа на участке закончена. Нужно узнать, что ждет нас сверху, и пощипать неготовых к драке отродий не лишнее.

Спокойным, непринужденным шагом я поднимался. Внизу творилась форменная вакханалия, кто-то не особо умный использовал огонь, так что мой исход выглядел символично.

Ступенька за ступенькой ад отдалялся. Вопли глохли, стоны замолкали. Новые этажи несли гнетущую атмосферу, пропитанную липкой принятой участью.

Вот он, пятый. Поворот, и камбионы с взведенными арбалетами смотрят на меня. Их одежда отличалась от погибающих в окружении демонов, она была добротней, крепче, и арбалеты, кажется, самое дорогое оружие на третьем этаже, не считая артефактов и магов. Передо мной дежурила гвардия, цвет армии Бхимы, однако почему лучшие здесь, к чему готовятся?

- Нарушитель !

Без малейшего шанса на объяснения отродья навели и выстрелили, словно были готовы.

Мерцание спасло от лишних дыр в теле. На боевую форму я не положился. Один арбалет показал, что не особо и крепкая у меня форма.

Испытывать удачу я больше не захотел, поэтому ушел несолоно хлебавши. Информация информацией, а тушка важнее.

В голове я послал несколько проклятий стрелкам. Не по статусу главе армии изрыгать ругательства на рядовых противников. Натянув мину недовольства, я вернулся к своим. Затрац уже добил противника и занимался логистикой. Солдат надо перебросить на четвертый этаж и обустроить там все.

- Мусор. - Плюнул себе за спину военачальник, чуть не попав в меня.

- Кхм.

- Простите, старший, я... - Камбион развернулся на звук и быстро сложил в голове, что произошло.

- Про кого ?

- Про противника, старший. Здесь подох мусор, за исключением командиров.

- Намекаешь, что ракшас согнал сюда горожан ?

- Да, старший, настоящих воинов среди мало. Бхима взял жителей города, вооружил и поставил над ними десятников.

- Понятно... Загран отрядами пользуемся.

- Извините ?

- Я провел разведку, поднялся. Вот это, - я вытащил из сумки болт, - встретило с великой радостью. Ни шагу назад, б....ть.

- Тогда, может, имеет смысл не убивать всех, а предложить сдаваться ?

- Затрац. - Я тяжело посмотрел на Лорда. - Куда исчезла демоническая жажда ? Когда инфернальные отродья берут пленных, а не пожирают души ?

- Не могу не согласиться, старший, демоны размякли, и я тому пример, просто я посчитал, что мы уменьшим потери и ускорим взятие.

- Понтий не торопит нас. Слабые, неспособные доказать силу, умрут. Не ваш ли это постулат?

- Вы бьёте по больному, старший. Я не стану отрицать ваши слова, так как вы правы. Демоны давно потеряли былую жестокость.

- Не время ли ее вернуть, Затрац ? Не время ли показать остальным адский гнев ? Эти крысы, сбегающиеся в кучку, неспособные защититься самостоятельно, должны увидеть расцвет новой эпохи. Покажи им ее, Затрац, залей башню кровью !

Камбион не ответил, он склонился в поклоне. Мне важно было зарядить солдат энергией. Наш разговор слышали все, стоящие неподалёку. Слова крайне могущественный инструмент, лучше только ложь.

- Теперь вы. - Требовалось наказать нарушивших дисциплину чемпионов. - Жажда битвы, несомненно, прекрасное качество, но мой приказ стоит выше всего ! На удивление, три идиота выжили, проверим вашу удачу, и я с радостью предоставлю шанс искупить вину и прокрутить колесо фортуны второй раз. Теперь вы послужите авангардом в следующем штурме.

Дисциплина - залог победы в любой войне. Боец или четко выполняет приказ, или дохнет. Вариант с героями редок, поэтому я его не рассматриваю.

Порядок наведен, настроение улучшено, пора и план разработать, ну и узнать о потерях. Избегать черные цифры вечно не получится, командир обязан знать, сколько людей осталось в строю.

***

- Дела идут плачевно, Лорд, ополчение пало неприятно скоро. В при таком темпе и грамотном подходе архонт доберётся до вершины до конца дня. Может, побег или...

- Ты ставишь под-р сомнение решение своего господина ? - Докладывающий дретч замер.

Безэмоциональный голос ракшаса холодил кровь в жилах. По спине бежали мурашки, а руки тряслись от страха. Четырёхрукий умел пугать и умел наказывать.

- Ни в коем случае, владыка. Жалкий дретч и помыслить...

- Заткнись... и выметайся.

Поражение отложило отпечаток на поведение Бхимы. После него ракшас вернулся в башню тёмный, злой и яростный. Перед тем как запереться в своём кабинете демон отдал приказ об подготовке обороны. Прошёл час, враг не явился штурмовать владения, казалось, время свалить из города, однако четырёхрукий имел другое мнение.

Он вышел из кабинета с широкой улыбкой на лице. Приказ об обороне не был отменён, наоборот ужесточён. Местных поставили перед выбором: служение или смерть. До кого-то не успели дотянуться, кто-то забрался на все засовы, кто-то сбежал.

Подчинённые не понимали смысл происходящего. Кровь начала проливаться ещё до прихода противника. Гибли свои подданные, и тогда в головах отродий родилась идея: Лорд обезумел и хочет поглотить слуг, дабы стать сильнее. Проводимые ритуалы стали тому подтверждением. Несогласным вспарывали брюхо, напитывали душами древние знаки, и только верховные офицеры знали правду.

Они молчали, страх бунта присутствовал. Истина была страшнее лжи или молчания. Обычный солдат стал даже не разменной монетой, он должен умереть. Остальные... по ситуации. Повезёт - вытянут счастливый билет. О неудачи не думали, не хотели. Как-то не особо смыслящий демон начал расспрашивать Бхиму, посчитав улыбку знаком хорошего настроения. Смертник не ошибся. С точно такой же улыбкой четырёхрукий ответил.

- Господин, раз мы приняли оборонительную тактику, то не логичней примкнуть к осилиту ? Вместе шансы увеличатся.

- Мой дорогой Ширех. - Так звали любопытного демона. - Твои мысли правильны, если только мыслить как зажатое в углу насекомое. Я себя букашкой не считаю, а ты, по-видимому, сам насекомое и думаешь, что окружающие тоже ?

- Ни в коем случае, владыка.

- М-м-м, за слова надо отвечать. Отправишься из башни с отрядом в полсотни голов. Задача - задержать врага. Схикс всё объяснит.

Многие не поняли милости ракшаса. Говорливый Ширех получил спасение, шанс сбежать из западни, но как он им воспользуется - лишь его воля. Другим Бхима подарков делать не собирался, да и не подходили больше. Массе внушили, что снаружи смерть и единственное спасение внутри башни. Ловушка собственного разума. Это отчасти и веселило Лорда.

Дретч посыльный выбежал из зала. Аура недовольства ощущалась, стоило войти в помещение. Непосвящённому наблюдателю покажется причиной потеря сотни воинов, однако на потери Бхима плевал. Лорда волновала скорость, с которой архонт пробивается, требовалось замедлить врага.

- Слушаю. - Амулет, собранный из кучи магического хлама, слабо дрожал. Большинство полезных артефактов работало на мане, и это бесило огромное количество отродий, поди найди ещё обладателя дара.

- Мой дорогой союзник, наконец-то ты ответил. - Прошелестел хриплый голос из амулета. - Не поведаешь причину, по которой ты остался у себя, а не примкнул ко мне ?

- Я слышал, Галескос повелся на твои речи. Мне хватило одного раза, больше на уловки костлявых ублюдков я не поведусь.

- Ты совершаешь ошибку, вместе мы хотя бы можем попытаться противостоять...

- Хах, твои слова ни на каплю не отличаются от слов моих идиотов. Ха-ах.

- Может, они и не такие и идиоты.

- Ох, Равана, из тебя получился отличный кукольник. Забавный, смешной. Иди на поверхность, повесели гномов и иных ублюдков. Я лично устал, бросил и ушел, но договор мешает.

- Ты пожеле...

- Ага. - Ракшас без сентиментов вытащил камень маны, питающий устройство. - Еще ультиматум, куда ж я денусь-то ?

***

Я находился на пятом. Этаж сдали практически без боя. Парочка выстрелов в мясных штурмовиков не считается, а вот ловушек оставили вдоволь. В комнатах точно находили по кругу, растяжке, про коридор я промолчу, одна полоса смерти. На разминирование сюрпризов у нас ушло около часа, за который перевезали и поставили на ноги раненых.

Конечно, враг не сидел сложа руки, наверняка строил дополнительные укрепления. Хотя откуда взяться ресурсам ? Не башню же они начнут ломать? Нет. Нечем им стены долбить, плюс хуже себе сделают, обвалят потолок и подохнут под грудой камня. Чтоб я сам делал в обороне, когда время есть и делать...

- Старший Шедоу, Лорд Затрац ! Горим ! - В командирскую ставку вбежал бес. - Из подвала валит дым, вскоре он поднимется сюда и...

- Затрац ? - Я повернулся к камбиону, подняв бровь. - Я вроде приказал проверить подвалы.

- Солдаты проверили первые уровни, старший. Спускаться глубже и выискивать врага бойцы не стали.

- Допустим, я соглашусь, что проверять все подземелье бессмысленно, кто захочет спрятаться, тот спрячется, однако пронести кучу горючего и ресурсы для огня сложно. Или твои подчинённые глухие и слепые.

- Розжиг уже был там. Гора мёртвых тел, используемых в ритуалах. Лазутчики пробрались и подожгли их.

- Почему ты не удосужился доложить о трупах, Затрац ? Что мешало поднять мертвецов у нас под боком ? Молчи, решим после. Идеи по борьбе с огнем есть? Задохнуться не вариант.

Мозговой штурм начался. Проблема крылась не в локализации очага, он пылал в подвальных комнатах и никому не мешал, а вот дым... Мне удалось его вдохнуть. Дабы решить проблему, я приблизился к ней, изучил, оценил. Чертов дым на Земле точно без проблем зачислили в биологическое оружие.

Плоть тщедила, плавилась, и конца я не замечал. Сколько тел свалили в подвал и не пропитал ли какой-нибудь ядовитой хренью тушу Ракшаса ? С него станиться в добавку отравить воздух.

Развитой системы пожаротушения у демонов не существовало. Камень не горел, а значит и тушить нечего не надо. На короткие возгорания отродья забивали болт, так и жили сотни лет.

В голове промелькнула идея создать отряд и спустить его вниз, только каким раком они дойдут до очага ? Демоны воду с воздухом не использовали. Прана плохо в них преобразовывалась, вершиной стихийной магии был огонь, и то из-за желания самих отродий управлять огнем.

Перебор идей продолжался. Одни предлагали затопить подвал, что крайне сложно, вода просто утечет в щели. Вторые говорили об отсутствии пагубного воздействия дыма, от временной потери нескольких этажей хуже не сделается.

Короче, тупизму я подивился знатно, однако среди навоза я нашел не золото - серебро. Можно попытаться купировать пожар, завалить входы и подождать выгорания мертвецов.

Строительные работы начались. Баррикады разбирали, стаскивали вниз и заваливали проход, и на булыжниках дело не остановилось, с улиц выгребали песок, крошево. Зловредный газ просачивался сквозь зазоры. Рабочие вдыхали его, падали без сил, однако плоды труда виднелись невооружённым глазом. Смог рассеивался, и приход нового перебивался оттоком.

Произошедшее посеяло во мне зерно сомнений. Я не спешил, не гнал солдат на амбразуру, и ракшас все равно сказал об опережении графика. Здесь начиналась игра разумов. Бхима мог специально сказануть об времени, чтобы я специально торопился, нес потери, а может демон и не блефовал, правда, зачем сболтнул? Непонятно...

- Эй ! Вы ! - Я окрикнул ближайших отродий. - Где трупы врага ?

- Ну, там горят. - Почесав репу, ответил один из демонов.

- Я не про этих, а про которых мы убили при штурме. Куда тела дели ?

- Не знаем. - Развели руками воины. - Вроде капитан Агенд заведовал темным делом.

- Так найдите его и приведите ко мне.

- Есть, старший.

Капитан Агенд был невысоким, хмурым, вечно недовольным камбионом. Одет в кожанную броню с металлическими вставками и вооружен копьем, которое по сравнению с ним выглядело гигантским. Занимательной деталью во внешности оказались мелкие чешуйки на неприкрытой коже. Отголоски древней родословной, не зря ж капитаном стал.

- Звали ?

- Звал. Агенд, ты заведовал мертвецами ?

- Заведую и сейчас. Я в войска на роли кладовщика.

- Интендант, то бишь. Где находятся тела ?

- Смотря на какой они стадии. Большинство уже свалили в указанный лордом Затрацем зал.

- А меньшинство ?

- Снимаем трофеи, примерно жмуров десять еще осталось. Лорд выделил мало подчинённых.

- Погоди, вы сваливаете и своих и чужих в единую кучу ?

- Так проще, сил меньше тратишь, да и тела никому не нужны.

- Ошибаешься.

- Что ?

- Мертвецы нужны мне. Ракшас подал отличную идею. Выкурим ублюдков. Они либо разобьют оборону, либо сдадут ее. Пан или пропал.

- Эм...

- Затрацу передай, что он нужен, пожарные работы только начинаются.

Глава 19 Воины света

Иногда прошлое само находит нас. Годы могут пройти, кто-то уже забыл о случившемся в ночной подворотне, но человек хорошо запомнил лицо обидчика, высек его в своей памяти до самой смерти. Однако бывают и те, кто хочет забыть произошедшее, словно ночной кошмар, стереть метку с себя и не возвращаться на то место ни разу. Все мы разные, имеем различные привычки, убеждения... тайны.

Что мы прячем от других ? Что не хотим показывать? Ладно, не отвечайте, прошлое найдет вас рано или поздно, конечно, если захочет. Придет, холодной, бледной, мокрой рукой дотронется до шеи, плеча, сожмет. Будоражащее душу ощущение, не правда ли ?

Понтий совершил множество ошибок, прошлому давно пора было показать костяной оскал. Ошибки, ложь, предательство. Герой помнил каждый час, проведённый в Яме. Пора бы и вам окунуться в варево из страданий и ярости; думаю, вы измените закостеневшее мнение о злодеях.

Выбрав максимальный уровень сложности, Понтий оказался около гигантского города. Вокруг было жарко, растений не наблюдалось, и вместо воды протекали реки лавы. Игрок не понимал, где он, зато проходящие мимо демоны прекрасно ориентировались, и одинокий путник, раскрывший рот, попался им на глаза.

Секунду отродья потратили на системную справку и миг - на раздумья. Человек - разумный с поверхности. Откуда он ? Какая разница ? Душа-то у него есть, и сожрать можно. Однако на троих душу не поделишь, дробить не хочется - выхлопа меньше.

Выход был - продать распорядителю арены. Какой шоумен, коим и являлся распорядитель, откажется от перспективного актера? Представьте речи ораторов: молодой боец, доставленный с поверхности целым и невредимым. Гелат обещал стать дорогой и экзотичной игрушкой, стоившей душ и денег.

За самую выгодную в его жизни сделку, как тогда показалось распорядителю, он заплатил три единицы СД каждому пьянчуге на рыло. Отбросам этого хватит надолго, а человек окупится через неделю. И как же демон ошибался: орел, рожденный на воле, в заперти не усядется.

Понтия посадили в клетку, построенную в подвале; тусклые лучи редко проглядывали сквозь зазоры в кладке. Кормили средне: впроголодь держать гладиаторов не собирались. Вялые бойцы достойного исполнения не покажут, не передадут эмоции, не выделят дозу страданий.

В начале Гелат испытывал смятение. Убивать таких же оборванцев он не желал. Они так же, как и Гелат, были участниками, они так же, как и он, ели одну еду, они так же, как и он, сидели в чертовой клетке. Так же дрались из-за нужды. Убивать настолько близких? Нет, парень не мог.

Но мы знаем историю, знаем ее трагичный, безотлагательный конец. Распорядитель не хотел терять хумана. Дорогой актив должен приносить выгоду, а не сидеть спокойно, сложа руки. Поэтому Понтию назначили учителя, который бы нащупал жилу убийцы, однако дело не пошло: герой плевался, ругался, был избит, сопротивлялся чужому влиянию до последнего.

Однако вернемся на арену. Кровь с пола и стен не отмывали - они были частью безумной картины, которая за десятки лет менялась лишь на пару оттенков. Вонь забивала нос: в клетке пахло потом и мочой, а Яма разила смертью. Героя передернуло, холод пробежал по позвоночнику. Увидев зрителей на трибунах, он сразу возненавидел их: твари рукоплескали, орали, скалились, упивались представлением.

С мечом, ржавчина которого пожрала клинок, Понтий вышел на поединок с жалким на вид демоном. Тестовый, показательный проход для новой игрушки, дабы увидеть ее результативность - обкатка механизма, если так можно выразиться; даже ядерные бомбы испытывали. Но распорядитель ждал кое-чего еще: у демона оставался последний шанс поставить грека на нужные рельсы, и у отродья получилось.

Понтий вновь огляделся, внимание сфокусировалось на одной точке - противнике. Голодранец, пошедший на арену от безвыходности. Судебная система в Дисе присутствовала: демонов мало, и резать каждого без разбора нельзя. С самого начала блокировки примерная численность сократилась в три раза, если не больше. Должника не пришьют просто так - его потащат в суд, где поставят перед выбором: арена или отплата собственной душой. Выбор очевиден, шанс на удачу имелся.

- О-о-о, что за удивительная помесь камбиона... с кем ? С гномом ? Ах-ха, мне сказали снести тебе башку, и я свободен. Как все просто-то, а ?

- Я не горю желанием убивать тебя. - Ответил Гелат бесу в возрасте. У отродья уже успело выпасть с десяток зубов, появились морщины.

Хозяин Ямы постарался с выбором соперника: бес был наподобие тех пьянчуг, что притащили человека, и враг был мотивирован свободой. Мирного решения не будет. Кровь прольется в любом случае. Коль новый гладиатор умрет, то туда и дорога - лучше сейчас, чем при знакомых и высокопоставленных.

- Не горишь ? Похоже, порочный союз повлиял и на голову. Хах. - Демон с улыбкой повертел мечом. - Дерьмовое железо, таким тебя резать долго. Не к лучшему ли ?

- Начали ! - Властный голос распорядителя нажал на курок.

Противника греку подобрали идеально: в Дисе должников не резали почём зря. Количество отродий за сотни лет с момента блокировки сократилось, по приблизительным подсчётам, втрое. Поэтому Лорды создали своеобразную судебную систему. Преступникам давали выбор: плаха или служба во славу города. Выбор очевиден - с последним вариантом хоть какой-то шанс есть.

Бес был прекрасным представителем работы этой изуродованной машины и противником. Алкоголик, грязный, без десятка зубов и наверняка с парой хронических заболеваний. По меркам простейших отродий он прожил долго, и, соответственно, возраст тоже давал о себе знать.

Металл глухо звенел. Сплав действительно оказался плохим - деревенские кузнецы куют лучше. Система подтвердила это позорным минусом около буквы F. Клинки буквально ломались на глазах. Сколы с зазубринами появлялись с ударами, как грибы после дождя.

Более интересное всё-таки происходило внутри Понтия. Ещё с раннего возраста парня называли упёртым и принципиальным. Мысль, засевшая у него в голове, оставалась надолго. Нет, он не был глупцом, просто такой Гелат человек. Герой ни за что не хотел убивать. Навык владения оружием сотни раз подсказывал, куда направить острие, но грек ждал.

Бес не вывозил собственного темпа. Скоростные атаки и яростный настрой сменились тяжёлыми замахами и прерывистым дыханием. Отбивать жидкий напор не составляло проблем. Демон и не пытался изменить траекторию удара, провернуть финт. Понтий словно бился со зверем, однако звери имеют инстинкт самосохранения, а отродье пёрло напролом.

- Довольно ! - Герой уловил момент и зарядил по предплечью. От боли бес разжал руку, и клинок выпал на землю. Обезоруженный противник автоматически открылся. Пинок в грудь - тело в лохмотьях устремилось к грязному полу арены.

Гелат поднял голову. Враг фактически проиграл: занести меч - и дело с концом, но в истории гладиаторов не убивали, ждали решения толпы. Парень вгляделся в ближайших зрителей. Желание - вот что он увидел; никаких условных знаков, символов, лишь одно слово витало в воздухе, читалось на губах: «Убей».

- Ра-а-а-а ! - Воспользовавшись замешательством человека, бес вскочил и из последних сил бросился с голыми кулаками на Понтия.

Стоит ли говорить, что у отродья не получилось ? Звуковое сопровождение стало точно излишним. Герой повернул голову в сторону беса и взмахнул мечом плашмя. От соприкосновения с металлом демон пошатнулся и упал.

- Зачем ты так хочешь сдохнуть ?! - Гневно прошипел грек.

- Аха-ха ! Полугном, ты не знаешь реалий ? Убей или умри ! Живыми отсюда не выходят. Дай мне встать, и я вырву тебе глаза, покажу истинный Асхольм, а сердце я сожру - мягкое оно у... грх... глб-гр.

Понтий Гелат, молодой грек, не вынес. На героя снизошло озарение: твари, сидящие на трибунах, ни на грамм не отличались от ублюдка, с которым он бился. Грести всех под одну гребёнку неправильно, только демоны веками мариновались в собственном соку, в едином информационном пузыре, и чем дольше Гелат находился среди отродий, тем больше убеждался в этом. Мало кто знал о сострадании, о жалости. Жажда - безудержная и бурлящая - вот что ими двигало.

Смерть за смертью, глотка за глоткой, он убеждался в этом всё лучше и лучше. После третьего убитого Понтий перестал разговаривать и пытаться выйти на мировую. Он перегорел, трансформировался для выживания в нечто новое и нечеловеческое. Если долго всматриваться в Бездну, то Бездна начнёт всматриваться в вас. С Понтием так и произошло: былая личность стёрлась в порошок, на свет родился монстр, пока он дремал, собирал информацию, намечал цели.

День за днём он безжалостно резал ублюдков, повышал уровни, тренировался - и всё ради ежемесячного турнира. В нём правила менялись: туда проходили лучшие из лучших, и как раз их смерть была нежелательна. Спросите, что доставалось победителю? Обычно деньги, души, слава, а подневольному гладиатору - ещё и свобода. Извечная традиция, с которой распорядитель ничего не мог поделать, ведь за финалом следил сам Лорд.

Сетка началась. Гладиаторы старались не убить друг друга - всё-таки потом сидеть рядом в клетках, - а наёмники, те, кто решил выступить за плату, резали без разбора. Распорядитель старался успеть остановить бой, однако не всегда получалось. Сокрушительные удары порой сносили головы, или ловкие уколы проходили сквозь защиту и пронзали сердце.

Понтий знал об этой условности, поэтому сражался рискованно, практически безрассудно. Ошибиться значило проиграть окончательно: ранение - и ты вылетаешь, зрители не ждут излечения гладиатора. На кону свобода, а загнивать на арене Гелат не будет.

***

Что можно сделать за час ? Сколотить табуретку, написать отчет, прополоть грядки. Однако мы мыслим не теми категориями: наше мышление крайне отличается от демонического. Ураан вспоминал молодость, каждое заклинание, как работать с саблей, которую он редко использовал и настолько позабыл, что на ней начала появляться ржавчина.

В силу правил и финансового состояния Абас не закупился артефактами или камнями праны. Конечно, кто-то по-любому попытается схитрить и пронести «запрещенку». Таких карают на месте, и отрубленные пальцы - самое мягкое наказание из возможных.

Запах арены завораживал, буквально пьянил. Боль и страх витали в воздухе; любой демон наслаждался этими ощущениями, поглощал темные эманации и упивался эмоциями. Яма была поставщиком эйфории, помогала заглушить истинную суть.

Маг не испытывал священного трепета перед ареной - все-таки он больше погружался в исследования искусства и карьеру, - но не признать, что получает удовольствие от чужих страданий, Ураан не мог. Суть присутствовала и в нем.

Кровь быстрее текла по венам, в руках наблюдалась легкая дрожь. Абас волновался: души были нужны для откупа. Нурлзугон не отпустит его бесплатно, и пятнадцати единиц не хватит - придется убить всех конкурентов и заполучить их запасы. Иного выхода демон не видел.

Первый бой. На кладке еще виднелась засохшая кровь неудачника. Противником стал имп с мечом и щитом. Враг неприятный: если щит зачарованный, то придется несладко. В ближнем бою Абаса разделают на куски, и восхождение прервется так же быстро, как и началось.

Прикусив губу, Ураан надрезал ладонь. Большинство манипуляций с праной затрагивали тело - не зря основной единицей называлась Плоть. Хочешь колдовать ? Пусти кому-то кровь, напитай энергией и используй. Использование же «голой» праны считалось неэффективным, но в экстренном случае маг мог создать фаербол из ничего, правда, ему это дорого обошлось бы. Своя же кровь - прекрасный проводник и давний трюк: раненый маг не становится слабее, пик силы лишь начинается.

- Вижу, четырехглазый брат не струсил и решился поучаствовать в турнире. Неужели подготовка к Резне подняла и абасов ? - Спросил камбион.

- Многое изменилось, брат. Кто не поменяется, тот сдохнет.

- Хо-хо-хо ! Демоны и меняться ? Мы гордые отродья Баала ! Мы неизменны ! От нашей поступи дрожат гномьи камни, големы Безумного застывают в страхе. Ты спутал нас с тварями Тзинча, они любят принимать форму воды.

- Ты слеп, раз не видишь происходящего: уже не мы стали причиной войны, а хуманы. Многое поменялось с тех времен, которые ты описал.

- Какой ты говорливый и умный, пожалуй, я вырву тебе язык.

- Бо-ом. -Звонкий удар в гонг. За начальными этапами особо никто не следил, фавориты были известны заранее, а Ураана приняли за проходимца, мимоходом попавшего в Яму. Хотя кое-кто из могущественных сущностей и наблюдал за дуэлью, но об этом после.

Пламя схлестнулось с металлом. Демоны не использовали техники, требующие души: они пришли зарабатывать, к тому же такие заклинания были ценностью сами по себе, и их мало кто знал в большом количестве. Иметь на вооружении пару штук - уже отлично.

Толпа ожидала красивого боя: две противоположности столкнутся в схватке, магия против клинка, огонь против железа. Горожане ждали фаерболов, кровавых щупалец и героического преодоления трудностей. Шансы у камбиона были не призрачными: пятнадцать метров - не великое расстояние. Несколько промахов, и голова абаса покатится по полу.

Но жизнь умеет удивлять. Кровь зря не убрали, и за время диалога Ураан напитал чьи-то остатки своей праной. Мысленная команда - и камень под ногами камбиона превращается в багровые тентакли. Натекло крови немного, на арене не потрошили свинью, зато абасу хватило на простенький захват. На бегу противник не смотрел под ноги, важнее было следить за движениями мага.

Ураан демонстративно вытянул руку. Мечник перенес вес вперед: секунда, и он сделает перекат, однако отростки крепко обвили левую стопу. Красивого боя не получилось: когда у тебя есть цель, ты ничем не поступишься ради ее достижения, и честная схватка - это последнее, о чем ты задумаешься.

Абас технично продолжил уничтожать противника. Никаких резких рывков и взмахов саблей. С руки крупным фонтаном спустилось пламя. Праны маг не жалел, ибо крики врага слышались в огне.

Запасы опустели, заклинание тут же потеряло силу и рассеялось. Глазам предстал сожженный обрубок, некоторые мышцы еще функционировали, пальцы еле разгибались в мучительной агонии. В камбионе еще теплилась жизнь, а значит, ее можно забрать.

На гнущихся ногах Ураан еле добрался до противника. Весь резерв был потрачен, но это не меняло планов демона. Добить врага требовалось вручную, потому что абас хотел воспользоваться Системой. Некоторые отродья не любили ее, другие откровенно ненавидели и убивали тех, кто был ее приверженцем. Ураан понимал, что ступает на рискованную дорогу: внимательные зрители заметят, что поглощения души не произошло.

С трудом подняв саблю, абас опустил лезвие на оплавленную плоть, ставя точку в дуэли. Вместе с кончиной камбиона Ураан начал слышать посторонние звуки. До этого он был настолько сосредоточен, что мир, кроме дна Ямы, исчез, толпа осталась за невидимым барьером, и лишь сейчас абас вернулся в Асхольм. Он услышал зов толпы, проникся ее эмоциями, слился с ней.

После разгорелся небольшой скандал: камбион был признанным потомком и перспективным воином, его смерть не должны были допустить. Слетела пара-тройка голов, на этом конфликт и закончился. Древние демоны не режут друг другу глотки за камбионов-идиотов. Все-таки он проиграл и сдох, а значит, горевать о нем сверх меры не требуется. Что же с Урааном ? Что ждет Абаса, встретившего Шедоу, дальше ? Очевидно, следующий поединок: желающих забрать главный приз очень много. Стоит пройти минуте с прошлого боя, как на полотно арены выходит новая пара.

Вы же, мои дорогие читатели, вкусили малую каплю быта отродий Баала. Может, если Ураан выживет или это станет интересно, я приоткрою занавес еще на чуть-чуть, а пока что перенесемся на нашу планету.

Глава 20 Сила слова

- О, как же я люблю пропаганду и телевизионные новости! Неужели они не знают о существовании спутников или интернета ?! - Темный наигранно вскидывал руки и обращался к потолку.

- Макс, ты не перед приспешниками, клоуничать бессмысленно.

- Ну, Иезекииль, из меня чуть ли не демона лепят! Все потери скидывают на меня, хотя, если бы я не трогал блохастых, то армию местных царьков и диктаторов смели бы к чертовой матери. Знаешь, скольких военных наши замочили за неделю ? Около сотни! А эти идиоты. - Некромант указал на вещающий телевизор. - В восемь раз больше, и половину причисляют мне. Где справедливость в мире ?

- Мы натворили столько дерьма, что причисление лишних трупов нашу карму не изменит ни на йоту.

- Эх, нет в тебе пороху. На мир надо смотреть по-другому: не ты гад, а окружающие.

- Стать героем-романтиком, то бишь ?

- Понимай как хочешь.

- Ладно, чего звал ?

- Три насущные проблемы: Асхольм, артефакторика, блохастые.

- А что с Асхольмом ? Мы ж вроде наметили, что туда не лезем и особо не отсвечиваем.

- Обстоятельства изменились. Боги сменили политику, плюс моя же слава опережает меня.

- И ?

- Не тупи ! Некоторые личности объявили за моей головой награду. Ранее я прятался среди безликой толпы, сейчас слишком многие знают мое лицо. Обычные уловки перестают работать, красный статус не пугает убийц, пришлось в последний раз испытывать удачу.

- Куда закинуло ?

- В какую-то пустую шахту. Довольствовался компанией насекомых и кристаллов, пока задание не выполнили.

- Слушай, я вот не понимаю, чего ты от меня ждешь ? Я не великий волшебник и не бог. Сопротивляться Системе - дело гиблое, бесполезное.

- Знаю, знаю. С Системой ничего не получится, зато обмануть преследователей выйдет. Я тут недавно болтал с жрецом Локи, и тот сболтнул об артефактах, способных изменять внешность и информацию об игроке. Что думаешь ?

- Сложно. Подменить внешность с помощью встроенной иллюзии несложно, нужно всего лишь найти навык, на котором станет базироваться процесс, и вживить в артефакт. А подмена информации... я слышу об этом впервые, тем более сочетание двух свойств... тянет на D-ранг. Я ни разу не создавал что-то похожее, и если раздобудешь способность манипулировать системными механизмами, то обращайся, я попробую. Без этих вещей и не попытаюсь.

- Эх-х-х, тогда забудем Асхольм и незаметно перейдем к твоей специфике. Ты нашел способ защиты живчиков от света ?

- Сука, Макс, не называй нежить живчиками, это странно и нихрена не смешно. - Некромант на укор промолчал и степенно ждал ответа. - Тебе ж пофиг, да ?

- Ага.

- Фух. - Иезекииль закатил глаза. - Ты неподражаем, комик планеты, мля. Слушай внимательно, повторять не буду. В поле работать не особо удобно, особенно когда под тобой стонет или брыкается двуногая псина, однако я кое-что нашел, и у меня даже получилось. На амулете и его носителе были руны: связь между знаками теряется, и артефакт становится грудой мусора.

- По твоему виду понятно, что с этой проблемой ты разобрался.

- Естественно. Амулеты рядовые, в них заряжено несколько применений луча света, потом они уходят на долгую перезарядку - примерно около часа. Я могу попытаться переделать формацию, и мы получим «щит света», но эффективность уменьшится, и перезарядка, возможно, тоже.

- Никаких дополнительных деталей не нужно ?

- Найду в процессе, лучше обустрой полевую мастерскую. Кондиционера там не хватает, в духоте работать неудобно.

- Неудобно ему ! Я-то ловлю тварей по саванне, пока некоторые сидят на жопе ровно. Короче, зажрался ты. Гноллы вообще завариваются в меховых шкурах и живут в кастовом обществе. Я многого от них наслушался, поэтому они и вошли в вопросник.

- И как блохастые затронули тонкие струны души некроманта ?

- Не они - мироздание. Отрицай не отрицай, но псы - часть устоявшейся системы. Они в каком-то роде пример, не факт, что положительный или неудачный. Я слушал каждого, выпытывал частички информации, и то, что получилось, мне не понравилось. Пойдем присядем ?

- Пойдем.

Игроки перешли из коридора квартиры в гостиную. В этом не было смысла: главы ОПГ могли отдохнуть в любом месте на этаже, живые их бы не услышали. Владыка мертвых не особо доверял маргинальным личностям, зато нежить не предавала, исправно стояла на посту и не болтала — идеальная, хоть и тупая охрана.

Мертвецы жрали всех, кого почуяли, поэтому приходилось временно убирать слуг, иначе они сожрали бы посетителя.

- И чего ты такого собрал ? - Продолжил разговор Иезекииль, стоило усесться поудобнее.

- Будущее. Помнишь, я сказал, что у псов кастовое общество ? - Собеседник кивнул. - Так вот, все блохастые подчиняются их полубожку. Хрен знает, кто или что он есть, образов немало, да и низшим не дозволено видеть лик верховного.

- К чему эта история ?

- А к тому, что свободных игроков в старом обществе нет. Рано или поздно тебя поймают и посадят на цепь. Земля только появилась, из-за этого сюда могут стремиться те, кому веревку на шею еще не закинули, и другие боги. Захомутать населенную планету никто не откажется.

- Макс, я тебя знаю как облупленного, прелюдии можешь в задницу засунуть, говори прямо.

- Прямо хочешь ? - Задумчиво сказал Темный. - Хорошо. Наша автономия не вечна, мы живем, пока существуют две проблемы: Асхольм и псины. Стоит одной из них исчезнуть, и за нас примутся. Это не обсуждается, это факт - неоспоримый и тяжелый.

- Я понял, куда ты клонишь: нам нужен новый план, и раз такая долгая подводка, то у тебя все готово. - Пристально взглянул артефактор на некроманта.

- Нет, плана нет, зато есть идея. Помнишь, до всего этого дерьма с ядеркой нашей целью было прикончить главнокомандующих ? Так вот, один из них нихрена не подох.

- Твою ж мать. Кто мог пережить ядерную бомбу ?

- Умелый и умный портальный маг. Было два главгада: один управлял армией, другой искал место под портал. Последний не умер, и сейчас псы ищут его по пустыне.

- Спрашивать, почему полубожок не закинет еще одного, бесполезно ?

- Дорого, вроде, или нужно удачное окно в пространстве. Мне внятно не объяснили, условимся на «магическом моменте» и на том, что блохастые повторить маневр не способны.

- Что произойдет, если гноллы найдут портальщика ?

- Они вновь попытаются открыть разлом. Возможно, помельче, без шума и свидетелей. Нам нужно найти погорельца самим, ни слова богам или другим людям. О цели не должна знать ни одна живая душа, кроме нас двоих.

- Ох, слушай, идея бесспорно хорошая. Исполнение только хромает. Как ты представляешь, мы найдем мага, пережившего ядерный удар, и поймаем его ? Далее, на кой он нам нужен ?

- Я собираюсь сам открыть портал.

- Б...ть, Макс, ты еб......ый.

***

Боги были недовольны: время шло, а последний из них так и не появился в переговорной. И не то чтобы боги не умели ждать - существа, чья жизнь не измеряется годами, могут десятилетиями наблюдать за каким-то процессом, - просто богам было жалко времени, и они не любили, когда их заставляют ждать.

Без вспышек, спецэффектов, разломов и прочих магических атрибутов появилась мужская фигура. Фон около нее практически не изменился. Опоздавший Бог явился.

- Ты задержался, Локи. - С ноткой недовольства проговорил Ра. - Надеюсь, причина была веская.

- Не беспокойтесь, братья, я невольно заставил вас ждать ?

- Что может заставить ждать Бога ? Разве что... - Эк-Чуах удивленно поднял брови.

- Да, как бы мы ни строили планы, всегда есть неизвестная переменная. Шепчущий на удивление после оплеухи в Гренландии не сложил лапки и не корчит из себя дохлую ящерицу. Он взял передышку и сейчас вновь скалит зубы.

- Разве формация не помогает тебе ? У меня никаких проблем нет. - Боги не нуждаются в показе эмоций: интонации, мимика - все это неоправданно низко. Когда бог улыбается, значит, делает это специально. Перун сейчас улыбался так, что были видны зубы.

- Мой седобородый брат, под твоим контролем находится огромная страна, не спорю, проблем в ней хватает, однако с ВПК никогда помех не возникало. Мои же скандинавы расслабились, и да, формация действительно работает: гноллов отправляет в Африку, где температура за сорок, а ящериц - на север. Однако чешуйчатые не в полном понимании хладнокровные; я не сомневаюсь, что вы исследовали их тела и знаете, что холод им вреден, но не настолько убийственен.

- И все же обычные прислужники не помеха богу.

- Ты как всегда проницателен, Юй-ди. Шепчущий устроил ряд микропроколов, в которые пытался пропихнуть своих игроков от F до D ранга. Поэтому проигнорировать атаку я не мог. Змей как-то узнал, что Перун занят, и я защищался в одиночку. К счастью, все обошлось, и чужаки не пролезли на Землю.

- Думаю, никто не поспорит, что брат Локи опоздал оправданно. - Юй-ди затушил остатки конфликта. - Нам нужно не разбирать мелкие несуразницы, а решить, что делать с врагом и Асхольмом.

- Наши сигнатуры слишком тяжелы, проход в мир открыт не полностью, материализоваться не получится. - Прошептал Танатос. - Алтари ставить бессмысленно, лучше разместить их здесь, на Земле. Коэффициент полезного действия будет выше, и мы получим новых прихожан.

- Но разве не логичнее распространить влияние в Асхольме ? Раньше начнем процесс ассимиляции - раньше местные примут нас как истинных Богов. - На вопрос Эк-Чуаха сразу не ответили. Его собратья медленно повернулись к нему с удивленными минами.

- Брат, кхм... - Взял слово Будда. - Кажется, ты не понимаешь или не видишь всей ситуации. Понимаю, что ты занят делами производства и логистики, однако полностью упускать из виду главную цель глупо. Мы проводим полномасштабное вторжение, экспансию, захват - называй как хочешь. Мирное решение возможно лишь при полном содействии и подчинении второй стороны, мы не договариваемся, мы забираем свое.

Остальные молча согласились с богом. Всерьез аборигенов никто не оценивал. Может, где-то на планете и сохранились древние реликты, но что может пара артефактов против тысячных армий игроков под божественным надзором? Сами же местные жители прозябали в феодальном обществе, добывали еду плугом и сохой. Сильнейшее государство континента - Империя Гор - чуть не распалось из-за засухи и непогоды. Разве такая система может сопротивляться богам ? Разве жалкие бароны удержат напор игроков ?

Бог торговли стушевался. Планы по налаживанию отношений обрубили на корню, а ведь мирный контакт сулил немалую выгоду, гору ресурсов, которые уже оцифровала Система.

Несмотря на явное недовольство Эк-Чуаха, боги продолжили обсуждение. Предлагать и думать надо было раньше. Игроки уже осуществили рейдерский захват десятка точек входа-выхода из подземного этажа. Каждый будет курировать свою точку, а самые важные, например ведущие на территорию Империи Гор, окажутся нейтральными, дабы не возникало конфликтов на почве принадлежности земель.

- Какая геополитическая обстановка? Как бы мы ни были могущественны, войну против всех не потянем - в истории хватает примеров гордецов. - Локи по щелчку пальцев создал голое полотно. Небожителям придется объединить усилия, чтобы превратить его во что-то вразумительное.

- Рядом с нами четыре территориальных объекта. - Со словами Перуна карта из серой плоскости расцветала и бурлила. Появлялись леса, вырастали горы, строились города. - Дикие земли, торговая конфедерация Ориен и Империя Гор. Четвертые - подземные гномы и демоны. Все.

- Братья, прошу дать мне шанс показать вам, что слово тоже имеет силу и вес. - Торговец занял место седобородого. - Я хочу получить в сферу влияния Ориен. Я найду общую волну с конфедерацией, тем более мои ворота как раз находятся близ ее территорий.

Возражений не возникло. Конфедерация мало кого интересовала: крупных городов и важных шахт не было, лишь транспортные артерии и реки, позволяющие проходить торговым баржам. Пока Богов это не волновало.

Промолчав, собравшиеся подтвердили предложение. Кусок земли переделать можно потом, главное - найти баланс.

- Я хочу Дикие земли, полагаю, никто не... - Перенял инициативу Ра.

- Против. -Перун в своей манере прервал бога солнца.

Ра поднял бровь. Неужели прошлая перепалка так ударила по его авторитету или имеется другая причина, более личная и тайная ?

- Без обид, Ра. Ты хочешь степи, я - гоблиноидов. Мы можем поделить поровну. Без претензий, без обид.

Собеседник задумчиво хмыкнул и согласился. Сканирование давало понять, что Дикие земли огромны, на них живет множество кочевников, и перегрызаться неэффективно. В будущем насущные вопросы они решат между собой, без привлечения других, путем соглашений и компромиссов.

- Раз дележка урегулирована, перейдем к подземелью. Понимаю, что кусок не лакомый, но тылы укрепить необходимо.

- Я займусь. - Решительно взвалил на себя тяжелую ношу Будда. - Если хотим защиту, то лучший вариант - я. Аура отрицания контактирует с буйствующей энергией отродий и гасит ее. Темное начало засыпает, и демоны дезориентируются, впадают в шок. А с полуросликами я справлюсь. Это отдельные королевства и города, спрятанные в камне. Прямого столкновения они не выдержат.

- Значит, нас осталось трое. - Локи посмотрел на других, не участвовавших в дележке собратьев.

- Империя - самая сложная цель. - Пожал плечами Танатос. - В одиночку компания выйдет в минус. И делить направления не получится. Один механизм, одна победа.

- Складные речи для бога смерти и не излишне говорливого человека. - Заметил Нефритовый Император. - Похоже, какой-то объект находится там. Ладно, не стану выпытывать, это твое личное дело. Кто за что отвечает ? Разделение труда никто не отменял, каждый из нас хорош в определенных аспектах, плюс верховных жрецов нельзя вычеркивать: как глашатаи нашей воли, они имеют вес.

- Разведка, шпионаж, тайные операции. - Озвучил очевидное Бог обмана.

- Как ты собираешься шпионить ? Игроки и так редки, а тут еще и человек. Шанса смешаться с толпой в гномьей империи практически нет. - Спросил Перун.

- Мой дорогой брат. - Каждое слово лучилось сарказмом. - Если ты не знаешь, Система предоставляет неисчислимое число возможностей изменить облик, расу, системную информацию. Как Бог, ты наверняка должен знать об этом, но вдруг ты забыл ?

Боги не забывают, они помнят всё: каждое оскорбление, насмешку либо нападки. Они помнят каждый мускул вашего лица, когда вы разговаривали с ними. Локи в одной фразе отомстил за десятки споров и претензий. Где-то на Земле несколько молний внезапно вырвались из чистого неба, оставив в пустых полях черные выжженные следы.

- Это во-первых. - Продолжил издевательство Бог. - А во-вторых, империя огромна, как и число недоброжелателей в ней; никто не отменял недобросовестных чиновников, решившихся заработать на конфликте. Гниль есть в любой бюрократической машине, и чем больше машина, тем больше у неё ржавчины. Это неоспоримая правда, нужно лишь время, чтобы найти гнойник и надавить на него.

- Хорошо, достаточно сравнений и метафор. - Резко прервал Юй-Ди. Он видел, как нелюбовь двух божеств могла перейти в острую фазу. - Я займусь армией: полноценными формированиями, с ротами поддержки, разведкой, обеспечением. Покажем феодалам превосходство современной армии.

- Раз у нас есть шпионы и солдаты, то что ещё нужно для захвата территорий ? Извини, Танатос, ты не тянешь на пропагандиста-усмирителя. На эту роль больше подойдёт Эк-Чуах. - Заметил несостыковку Ра.

- Вы сами сказали, что мирное решение маловероятно. Несогласные и партизаны в тылах не нужны. Я очищу сёла и посёлки, леса опустеют, и новые воины примкнут к вам. Мертвецы пополнят ряды и заткнут дыры во фронте.

Зал вернулся в то состояние, в котором он находился до прихода Локи. Только что, во всеуслышание, Танатос заявил о тактике террора, геноцида и уничтожения всего живого на встречном пути. Бог смерти не ценил слова, он ценил эффективность.

Глава 21 Грядущее

- Скажи мне, Бунис, я сплю ?

- Нет, ваше величество, вы находитесь в полном здравии и бодрствовании.

- Тогда мне внятно не объяснили: какого черта происходит ? Почему шпионы из Конфедерации первыми доложили о человеческой опасности ? Почему ты, Бунис, мой лучший разведчик, молча открываешь и закрываешь рот, словно рыба, выброшенная на берег ? Неужели годы прозябания ослабили твое чутье ? Или бюрократия с коррупцией усыпили волка ?

- Ваше ве...

- Я не закончил, Бунис !

Император был в гневе. С окраинами всегда возникали проблемы: то демоны сжигали деревни, то зверье кого-то загрызет. Потери несущественные, однако и не из приятных. А сейчас появились люди. Причем, как докладывали разные источники, хуманы вылезли по всем сторонам горного хребта.

- Мы слишком долго утопали в вине и пирах. Пора пробуждаться. - Император Маркус II Авиутэс был полон решимости. Он не желал остаться в истории жалким и бесхребетным монархом, при котором случился лютый голод и было утрачено все величие. Монархом, при котором чужие легионы дойдут до столицы и снесут ее до основания. - Я множество раз закрывал глаза на твои выходки: дуэли, заканчивающиеся смертью, скрытые махинации и взяточничество. Пройдет час, может, меньше, и все доклады лягут на стол, далее - короткий росчерк пера, и наша дружба закончится, Бунис. Всему есть предел.

Гвардия и придворные советники ощущали напряжение, витавшее в воздухе. Император был страшен в гневе: однажды Маркус разрубил напополам чиновника, возомнившего, что он выше закона. Тогда монарх молча призвал клинок и с помощью телекинеза прикончил казнокрада. И дрожь пространства вокруг императора - это не метафора: магия вырывалась из тела и корежила воздух.

- Постарайся восстановиться в моих глазах. Докладывай все, что у тебя есть. - Выдал Авиутэс после протяжного выдоха.

- Благодарю, ваше величество. - Преклонился начальник внутренней разведки Бунис Огнерукий. - Наше государство - это огромная машина. Пока одно донесение...

- Мне не нужны оправдания ! - Прорычал Маркус.

- Прошу простить, я неправильно истолковал ваши слова. Если вы позволите, то я начну с предполагаемого появления хуманов в нашем информационном поле.

- Аргх. Говори, несколько минут роли не сыграют.

- Люди появились внезапно. Никто конкретно не знает, откуда они пришли. Есть несколько теорий: первая - это законсервированная ячейка. Возможно, давным-давно они вошли в стазис и теперь проснулись. Так можно объяснить, почему все хуманы - игроки, однако остаются нерешенные вопросы их уровней, количества и почему армия состоит только из людей.

- Что не так с уровнями ?

- Они низкие, Ваше Величество. У большинства они держатся на втором-третьем уровне. Мясо, проще говоря.

- Этого мяса тысячи. Подскажи, сколько у нас легионеров в дальних провинциях, не считающихся важными ?

- Около тысячи.

- Половина из которых, считай, местное ополчение, а другая часть - доживающие свой век ветераны. Числовое соотношение не самое лучшее.

- Ваше Величество, количество и вправду весомо, но мотивацию и цели нельзя отбрасывать.

- Хм-м. Соглашусь. Чего же тогда добиваются хуманы? Что ими движет ?

— Я... я не знаю.

В тот же миг пространство в зале сжалось. Всего лишь на миг, но его почувствовал абсолютно каждый из присутствующих. Император еле сдержал себя, чтобы не убить главу внутренней разведки.

- Убирайся с глаз моих долой. - Прогнал Буниса Маркус. - Вы же, советнички, - обратился монарх к стоящим у трона, - отправьте сообщение в Святой конгломерат. У них основным населением являются хуманы. И разузнайте к чертовой матери, чего они хотят! Может, нам улыбнется удача.

- Тук-тук. - В огромные ставни вежливо постучали, и тут же они открылись без посторонней помощи. В зал вошел худощавый гном, однако худоба была обманчива. Начальник внешней разведки мог остановить варга на полном ходу и остаться неподвижным.

- По вашему приказанию прибыл, император. - Поклонился гном.

- Прекрасно, Ульгнир. Бунис разочаровал меня, но ты, надеюсь, не повторишь его ошибок. - Авиутэс скосился на главу внутренней разведки.

- Я разузнал всё, что знал по этой проблеме каждый служащий в моем отделении. И хочу сказать: паника напрасна. С хуманами уже давно контактирует Торнбруд Вечный, это король в...

- Припоминаю, переходи сразу к делу. - Поторопил Маркус подчиненного.

- Агенты из королевства Торнбруда доносили о некой активности и новом соседе, но агентурная сеть там слишком неразвита и мала. С десяток еле набирается, хоть королевство и граничит с нами. Оно в бумагах обозначено как слаборазвитое. И у Торнбруда не возникло проблем с хуманами.

- Прекрасно... Подготовьте указы и печати ! Народ пора успокоить.

Теперь отдалимся от торжественных залов. Обычно я показываю вам лишь реакцию верхушки или знакомых вам героев. Все-таки судьбоносные решения принимаются наверху, мнение общественности мало кого волнует. Однако Империя Гор - уникальное государство: здесь даже мелкий купец имеет вес. Таковы порядки, за сотни лет они устоялись, и даже монарх мало что мог сделать против них.

На узких портовых улочках Золотой гавани наблюдалась излишняя суета. Кота в мешке долго не утаить: слухи, словно черви, расползлись по земле. Моряки судачили в кабаках о новой напасти и о том, прибавится ли у них работы, а торговцы ломали голову, как обернётся столкновение с новой силой. Разразится ли ужасающая война или появятся новые рынки сбыта ? Правильного ответа не знали и боги, поэтому погружаться в это мы не станем. Наша цель иная, хоть и находится рядом.

В укромном закутке встретились две фигуры, закутанные в плащи. Среди портовых обитателей они выделялись, потому что в городе было достаточно тепло, но анонимность стоит дороже заинтересованных взглядов пьяных моряков.

- Ты задержался. - Сказал высокий незнакомец.

- У нас завалы. - Прокряхтел второй; судя по росту, это был гном. - Радуйся, что сегодня удалось свидеться.

- Я говорил с Мевериком. - Ответил первый.

- И что поведал чешуйчатый прохвост ?

- Дипломаты не знают, что делать. Император пока молчит, другие приказы сверху не поступали. Они не могут оценить угрозу.

- Хех, мои не отличаются. Великие легионеры, а ведут себя как напыщенные, изнеженные аристократы. Действовать надо быстро, а они медлят. Нет нормальных командиров, все на границе с Дикими землями, только оттуда хрен кого снимут, да и без хуманов проблем хватает.

- Расклад не радужный. Раз вояки с дипломатами уподобились безмозглым насекомым, хаотично мечущимся по полу, то не стоит ожидать от знати чего-то. Пижоны не отличаются от куриц с отрубленными бошками. Старшие родов пытаются успокоить окружающих, но плохо получается: пока император молчит, государство бурлит, и это молчание волнует, пугает.

Мироздание будто услышало слова незнакомцев. На площадях и дорогах начали работать глашатаи; голосили они знатно, и из темного закутка их услышала парочка.

- Внимание, внимание ! Император выпустил новый закон ! Вся крамола по поводу нападения хуманов будет преследоваться и наказываться! Закон вступит в силу через три дня ! Беспокоиться не о чем !

Фигуры в плащах переглянулись. Глашатаи имели артефакты, усиливающие громкость голоса, поэтому ни одно слово не ускользнуло от чуткого уха.

- Налаял. - Ухмыльнулся гном.

- Раз рты затыкают, то дело плохо. - Спокойно ответил высокий.

- Не факт. Не исключено, что не хотят разводить панику. Испуганная толпа хуже врага. Ты и без меня это прекрасно знаешь.

- Значит, пока остаёмся на месте ?

- Это тебе, Брок, легко сорваться с места. Продашь дом, а работу найдёшь - умной голове везде найдётся место. Я же с семьёй, сам понимаешь, что дело тут сложнее.

Брок хмыкнул.

- Знаю, поэтому пока сам холост. Меверику передам, что все в силе и рыпаться рано. Свидимся, Свид.

- Свидимся, Брок.

***

Продолжая то, что начал - показывать вам внутренности устройства, - мы опустимся в первый захваченный игроками город. Боги еще поспорили, совсем не больше нужного, и назвали его Альфой. В нем жили в массе своей герои - те, кто не выполнил задание от Системы и находился в Асхольме. Работы у них хватало: от простейших разборов завалов и обустраивания жилья до починки грибных ферм и зачистки врага. Без дела не сидел никто, разве что игроки, входящие в надзорный орган.

- Скучно здесь, Аргонт. Прям съедает изнутри. Могли бы пойти хотя бы на отродий поохотиться или, вон, пойти с остальными задание от Системы выполнять. Нет, тут сидим.

- Рустем, кто-то должен приглядывать за непутевыми.

- Тьфу. - Рустем сплюнул за плечо. - Непутевые. Идиоты да рохли. У меня четверть под рукой - пацифисты, не могут, видите ли, убивать, мать их. Как только выжили ? Другие крови боятся или смерти. Им сама жизнь дала шанс стать чем-то большим, чем жалкий офисный планктон, а они… Эх.

-Не все такие смелые. Многие работали, проводили время с семьёй. Им не нужны изменения, они и так счастливы. - Справедливо заметил Аргонт. - Некоторым Система и даром не сдалась. Я уверен, половина наших подчиненных свалит обратно при первой же возможности. И я не стану их осуждать: злиться за то, что бросили - возможно, но не осуждать.

- Всем бы твои мозги, может, войн и не было.

- Сомневаюсь. Человеческий фактор никуда не денется: умные найдут просто иные, изощренные способы убийства и насилия. Давай сменим тему ?

- Давай. Как думаешь, какая цель следующего задания и где эти чертовы алтари ?

- Не умеешь ты отдыхать. Про погоду, например, поговорить.

- А че там говорить ? - Рустем усмехнулся. - Унылое. Серое. Говно. И оно не меняется. Изо дня в день одно и то же, лишь кристаллы то ярко, то тускло светят, а будущее - это всегда насущный вопрос.

- У каждой погоды есть свой ценитель, будущее знать хотят не все. Страх перед неизбежным берет свое.

- Что, если смотреть не вдаль, Аргонт ? Недели или месяца хватит вполне.

- Тогда Боги наверняка пойдут делить территории. Логичный и правильный поступок. Потом небожители определятся с направлениями и пойдут по ним, но есть и второй вариант: они объединяются и прорываются к алтарям. Что выберут Боги и есть ли иные вариации - я без понятия. Мы даже не жрецы, и в тайны мироздания нас не посвятят.

- Система ?

- Думаю, продолжение экспансии. Рунные сигилы зачем-то нужны ей; вернувшиеся с передовой говорили, что для захвата требовалось прикоснуться к сигилу.

- Хэх, покой нам только снится. Ладно, помнишь, я...

- Помогите ! - Крик мольбы раздался недалеко, метрах в ста. Такое случалось постоянно: разбирает какой-нибудь герой с первым уровнем завал, а под грудой камней шевелится голем или имп из дыры вылезает.

В функции надзирателей входил не только контроль. Защищать нерадивых работников тоже требовалось, ведь убирать мусор и трупы высокоуровневые игроки не желали.

- Опять двадцать пять. Ничего без папки сделать не могут. - Злобно сказал Рустем.

- Помогите-е-е ! - В голосе отчетливо прорезались страх и ужас.

- Судя по воплям, нам надо поторопиться, в противном случае мы рискуем остаться с бездыханным телом на руках.

Игроки сорвались с насиженного места. Ориентируясь на клич, они добрались до непримечательных развалин. Там их ожидала нелицеприятная картина: три гнома отбивались от пары демонов Имерхиозора. Два Е-ранговых отродья умело, шаг за шагом, загоняли полуросликов в угол. Последние понимали, что шансов практически не осталось, поэтому вопили, не жалея голосовых связок.

- Делать что-то будем ? - Обратился Аргонт.

- Помнишь, карлики уже приходили ? Мощные, аурой власти давили. - Буркнул Рустем. - Ничего не добились, ушли со злющими глазами. К счастью или сожалению, старшие жрецы отсутствовали, а Фархат и Шурен послали бородачей в мягкой форме.

- Враг моего врага - мой друг.

Вздох, и игрок срывается вперед, прямо в спину увлекшимся битвой демонам. Те поздно заметили опасность. На слетевшей голове застыла предсмертная гримасса, смешавшаяся со страхом. Вспышка - и аккурат посередине груди выжившего демона появилась дыра с кулак.

Гномы от столь быстрой расправы замерли в изумлении. Люди, так легко прикончившие отродий, могут и полуросликов добить. Осторожность в Асхольме была крайне ценной чертой; любой разумный, живущий около скоплений различных тварей, обязан ею обладать, иначе он долго не проживет.

- Чего застыли, бородатые ? Вы вроде на помощь звали, что, сейчас сюда треть города сбежится ? - Рустем, а именно он выстрелил лучом, подошел ближе и добил раненого. - Человека, что ль, не видели ? Или от страха язык онемел ?

- Мы... мы... благодарим великих воинов за спасение. - Пролепетали гномы разом.

- Ты задаешь не те вопросы. - Посмотрел с прищуром на полуросликов Аргонт. - Что гномий народ забыл в чужом городе ? Ваши послы уже посещали Альфу. Ушли ни с чем. По факту вы проникли сюда без разрешения, а у нас пока что военное положение. Полномочий хватит, чтобы снести головы излишне любопытным лазутчикам.

- Мы не лазутчики ! - Один из полуросликов вскинулся.

- Тише, Римнл. - Взял слово, видимо, старший в группе. Он отличался от других сединой в бороде и глубокими морщинами. - К лазутчикам и шпионам мы не имеем отношения от слова совсем. Наше ремесло - собирательство.

- Собирательство собирательством, но вы здесь непрошеные гости. - Рустем не выпускал из рук копье, наоборот, направил острие в сторону троицы.

- Мы непрошеные гости ?! - Вспылил вновь Римнл. - И не затыкай меня, пожалуйста, Нуфлер ! - Гном обернулся к старшему. - Веками земли процветали под нашим правлением...

- Какой смысл вспоминать почившее прошлое, полурослик ? Просрали вы процветающие земли, кичиться поздно. От сраного величия остались жалкие руины, занесенные пылью. - Жестко осадил Рустем. - Если я не переубедил, то скажи мне: почему на ВАШИХ землях разгуливают демоны и големы, убивающие все живое ? Почему вы скрываетесь, как крысы, называетесь собирателями и зовете о помощи ? Разве это поведение, соответствующее хозяевам земель ?

Из Римнла словно вытащили стержень, да и из других гномов тоже. Рустем ударил по больному. Гордые полурослики чтили прошлое, лелеяли его, а настоящее резало глаза - оно не состыковывалось с построенной картиной мира. И в подземных маленьких королевствах эта ситуация стояла особенно остро.

- Хватит с них. - Аргонт остановил напарника. - Хотя я не могу не согласиться: ваша эра ушла, причем очень давно. Сейчас вы находитесь на чужой земле, тут другие порядки. Полагаю, вы это и сами понимаете. На первый раз мы отпускаем вас, но в следующий раз придется применить силу и обыскать — город наш, и вещи, найденные в нем, тоже.

- Мы пришли не просто так. - Сказал Нуфлер. - Нам нужна защита или помощь. Королевство пылает во внутренних разборках, и обычных жителей никто не спросил. Король Торнбруд Вечный объявил клан Золотого Шипа предателями и изменщиками. «Золотые», в свою очередь, подняли давние бумаги, обычаи, подкупили кого надо, и по итогу Торнбруд стал узурпатором, силой взявшим трон. Страна поделилась на два лагеря: старое против нового, верность против богатства, плоть против металла. Мы ищем не сокровища, мы ищем убежище.

Игроки застыли в молчании. Непростое дело с соседями превратилось в нечто большее. И не им, с десятым уровнем, решать вопросы по приему беженцев — этим занимаются жрецы.

- Тьфу, погорельцы. - Рустем долго куда-то отрешенно смотрел, а после махнул рукой. - Идите за мной. Аргонт - сзади. Не вздумайте ничего выкидывать, и спокойно дойдем. Жрецы решат вопрос по поводу защиты, не тряситесь так - никто трогать вас не будет.

Глава 22 Вместо огня дым

Простейшая физика и умение подстраиваться под врага. Бхима показал прекрасную идею - подпалить мертвецов, теплые частицы устремятся наверх, и углекислый газ выкурит противника с позиций, но для начала требовалась взять плацдарм. Сомневаюсь, что ракшас молча будет смотреть, как под его носом разжигают костер.

- Старший, дым может пойти и в нашу сторону. - Обратился ко мне Затрац.

- Не совсем верно, но да, часть смога направится и к подчинённым, раздай тканевые повязки и смочи их перед штурмом. Если сможешь добавить в воду трав, то делай, масла растений частично перебьют запах.

- Исполню, старший.

- Солдаты готовы к продолжению штурма ? - Насущный вопрос. Вроде и не торопят, однако на месте ковыряться не то.

- Учитывая, что часть демонов задействовали в завале... еще полчаса, старший. Столько им хватит.

- Значит, полчаса... Не кажется ли тебе, что Бхима специально тянет ? Разговоры, пожары, ритуальные круги.

- Круги использовал бы и я. Возможно, пожар планировали применять, когда мы только бы заходили в здание, или, возможно, при острой фазе штурма. Обе возможности Бхима потерял, поэтому применил, пока есть доля смысла. Разговор... тут зависит от самого ракшаса.

- Логично рассуждаешь, Затрац. Но вся картина не вяжется с тем, что четырехрукий заперся в башне, когда ничто не мешало ему объединиться с Раваной. Искать логику там, где ей изначально и не пахло, бессмысленно.

- Тогда он осознал, что совершил глупость, и исправляет содеянное ? - Предположил камбион.

- Безумие. Сдаться на милость победителю лучше.

- Старший забыл о нашей природе. Упертость, ярость. Мы можем без раздумий впиться врагу в глотку.

- Бхима не тянет на идиота. Скорее, он ведет другую игру. Р-р-р. Не знать, что у тебя происходит под глазами... Ладно. Держи одну из сотен рядом, не пускай ее в бой без приказа. Сюрпризы у противника наверняка остались.

Заход на новую высоту начался согласно плану. Отдохнувшие бойцы одновременно перли на обеих лестницах. Отродий встретили сухие арбалетные щелчки. Не знаю, почему Бхима не выставил стрелков на первом этаже. Неужели пожалел ? И вот снова опять я не знаю, чем руководствовался враг, Затрац, кстати, тоже без понятия. Неизвестность, мать ее.

Болты с треском пробивали щиты, но Лорд-камбион постарался на славу. Болт проходил не дальше наконечника, и если правильно держать щит, то ты остаёшься цел. Руку защищал умбон, поэтому выставь деревяшку и иди вперёд, однако умельцы всегда находились. Кто-то башку поднимет, другой споткнется. Трупы тормозили плотную колонну. Однако тормозить не значит останавливать.

С маниакальным упорством отродья ползли по коридору. Стрелков медленно зажимали и вынуждали отступать вместе с их прикрытием. Конечно же, ракшас не отправил арбалетчиков одних, с ними присутствовали бойцы ближнего боя с двухметровыми копьями.

Финальный залп, и сигнальный рог трубит отход. Мы же не помешали врагу скрыться, наш черёд еще наступит. Посыпались приказы, крики, возня напоминала разворошенный муравейник, и лишь тонкие цепочки носильщиков проходили сквозь бурю. Солдаты сами обтекали процессию. Желания контактировать с тяжкой ношей демоны не имели. Но иногда среди массы находились те, кто с грустью смотрел на труп. Они узнавали друзей, знакомых, отродья не заморачивались с похоронами, скидывали в одну кучу и сжигали, а может, наблюдатели упивались смертью, демоны все-таки. Попробуй разобрать, что у них в голове творится.

- Лис, потушишь при надобности ?

Напарник повернулся ко мне и серьёзно посмотрел, потом, видимо, что-то для себя решил и кивнул. Понятно, что магу происходящее откровенно не нравилось, однако другого выбора я не видел, хочешь развиваться - лей кровь. Различие существовало, чья кровь лилась, и отродье враг подходила под эту кандидатуру стопроцентно, жалости к ним я не испытывал.

Тела заготовили изначально, из-за чего возились недолго. Кучи быстро выросли. От газовой атаки меня отделяли две вещи: розжиг и отдача команды. Последние легко, а вот с поджогом возникли проблемы. Ракшас для этой цели использовал то ли ритуальные круги, то ли какую-то алхимию. Я же обширным арсеналом не обладал. На ум пришли коктейли Молотова, и я послал за нужными компонентами, к сожалению, как позже выяснилось, Бхима перебил всех гончих. Четырехрукий демон заставил нас прошерстить всю округу.

Горючая смерть долго не жила, выдыхалась быстро, то, что у нас было в запасах, уже потеряло свойства.

- Запускай ! - Полет глиняных тар сопроводил свист воздуха. Кидали горшки мощные барбазу. Криворуких отродий мне на сегодня хватило.

- Готовьте повязки через семь минут, праны рассчитано на десять. - Еще плюс-минус местных молотовых. Огонь горит, пока в нем есть прана, ну и кислород.

Экипировавшись, демоны морально подготавливались лезть в пекло. Чемпионов я туда не отправил, да и сам не полезу. В черном дыму, когда гарь лезет в глаза и забивает нос, зевнуть клинок нет проблем. Продырявит, и только потом поймешь, что мертв, однако проштрафившихся я в смог кинул. Сказал, что впереди пойдут, значит, пойдут впереди.

Мысленная передача, и вторая часть штурма началась. Обмотавшись, воины тихо зашагали вперед. Звукового сопровождения враг не получит, крайне роскошный подарок для ублюдков. Если и сидят в дыму, пусть не знают до последнего.

Первый отряд скрылся в неизвестности. Почести не ждали по возвращению или смерти. Через три минуты выступит новый отряд, еще через пять, когда дым развеется до приемлемого уровня. Это группки по несколько десятков могут передвигаться, а сотни жрут столько воздуха, что паровоз и рядом не стоял. Солдаты там скорее задохнутся, чем добьются вменяемого результата.

Отведённое время для первопроходцев истекло. Новая партия смертников отправилась на лестницу. Я с Затрацем платили кровью за кота в мешке. Командам не передали сигнальных знаков. Раньше положенного мы идти не собирались. Закрепятся, значит, закрепятся, умрут, значит, умрут. Потери не приятны, однако не так существенны, чем при лобовом столкновении. Лорд соглашался с моими предложениями, хотя пытался найти иной путь, гибли-то его войны, и он, как рачительный хозяин, пытался сберечь подчинённых. И, как понятно, ничего камбион не нашел, и ему пришлось согласиться на полубезумный план.

Наконец настал черед основной части. Уже не скрываясь ни капли, сотни ног затопали по полу. Спереди шел и я, смоченная маска закрывала половину лица, гарь резала глаза, вынуждая щуриться. Представляю, что чувствовали волны передо мной. Даже немного почувствовал себя бессердечным злодеем или диктатором средней руки, мучающим жителей своей страны на фабриках, где используются токсичные химикаты.

Маска защитила не полностью, примерно через тройку глубоких я стал ощущать небольшую тяжесть в груди, пока что комок был мал и слаб, но когда-то он возьмёт своё. Придётся ускориться. Внезапно носок ботинка ударился во что-то упругое. Переведя взгляд вниз, я увидел бездвижное тело. Одежда была не знакома, мишура из ремней и кожанных элементов. Ракшас не изменил себе и поставил заградительный заслон из отребья и местных. Наверное, сперва демон подумал, что дымовая завеса создана для отвлечения, и оставил здесь тех, кого не жалко. По идее Бхимы они бы приняли удар или смягчили его, убрав фактор неожиданности. Жаль, прогадал, чёрт рогатый.

Заслонка массово потеряла сознание, и, судя по подозрительной прямоугольной дыре в районе сердца, то больше никогда и не встанет. Первопроходцы зарезали защитников, как лисы в курятнике. Вжик, и живое существо превращается в пустую мясную оболочку. Самое ценное так легко потерять, поэтому надо идти вверх, чтобы стать хозяином собственной судьбы и зависеть только от принятых самим же собой решений. Вот зачем я иду вперёд, вот зачем это всё. Я не хочу сдохнуть из-за того, что сверху решили, что есть кто-то подороже и нужнее.

Метр за метром количество убитых увеличивалось. Они замирали прямо на баррикадах, у некоторых в руках находились зажатое оружие, от мечей до копий, и всех объединяло одно - колотая рана на сердце или голове. Солдаты сделали чёрное дело аккуратно, без рубящих ударов. В узком пространстве несильно помахаешь - своих задеть легко.

Параллельно наблюдениям я прошел уже шестой этаж. Здесь попался наш мертвец. Броню пробили сзади, кто-то из защитников находился в сознании, и ему удалось поразить врага. Наглядная причина, почему я не пошел с первопроходцами. Хоть не чемпион погиб. На седьмом произошла бойня. Следы указывали, что отряд ракшаса выжидал вблизи лестничной клетки и напал в спину. Итог: пятнадцать тел со стороны четырёхрукого и шесть с нашей. Проштрафившиеся чемпионы сделали разницу. Кстати, на атаку Бхима не поскупился, и среди убитых виднелись гвардейцы, значит, мясо у него кончается.

При подъёме на девятый я услышал звон клинков. Металл встречался с металлом. Разница в восемь минут компенсировалась. Пора действовать. Я поднял кулак над собой и раскрыл ладонь. Солдаты поняли и перешли на бег. Короткий спринт не лучшее начало, но защитники могли выбить с высоты, укрепления здесь более эшелонированные, наподобие тех, что встречали на входе в башню. Кажется, я понял оборонительную систему или ее часть. Сначала идут серьёзные укрепления, а потом некая прослойка, дающая время на перегруппировку, однако двумя блицкригами я сломал эту логику, поэтому Бхима поджёг подвал, украл минуты для восстановления. Что ж, больше останавливаться я не намерен.

Лестница оканчивается. Передо мной стоит стена воинов. Классическое «кто кого пережмёт». Щит на щит, и лишь общая сплочённость определит победителя, ну или количество с качеством.

Проверять по пунктам я не стал. Хватаю за плечо ближайшего бойца и выдергиваю его из строя. В образовавшуюся дыру тут же попытался влезть противник, который долго не прожил. Меч ударился в шлем, но не заметил железной преграды. Аура клинка прогрызла путь, и кость хрустнула.

- Вы получили 17 ОС (74/280).

Защитник рухнул мёртвым кулём, а я усилил напор. Пинок, мерцание, и оголённые спины оказались в моих руках, нужно только прикончить капитана - камбиона, вооружённого алебардой. Оружие в замкнутом пространстве не лучше, однако из-за чужих плеч работать махиной можно с высокой результативностью.

Мерцание. Демон в полуметре от меня. Его зрачки расширились, чтобы замереть. Средневековые воины всегда прикрывали горло. Стрела, удар по касательной, и ты превращаешься в кровавый фонтан. Отродья же броню недолюбливали. Жара и высокая стоимость повышали планку. Лишь Лорды заставляли носить подчинённых доспехи, и то, похоже, на всё не хватало.

Кинжал вошёл в подбородок и дошел до самого черепа. Лёгкая смерть. При повреждении мозга теряется сознание, стопроцентная кончина, и Система с этим согласилась.

- Вы получили 50 ОС (124/280).

Разворот. У защитников была единственная линия, капитан являлся резервом и хоть как-то закупоривал прорывы. Сейчас с его смертью и подкреплением горб верблюда переломился. Строй противников распался, и их поглотил наплыв десятков демонов. Мастерство не играет роли, если ты попал в окружение. Из котла не вырываются, вплавляются и в конце погибают.

Удостоверившись, что противник в ближайшее время не побеспокоит, я отправил мыслеобраз Затрацу. Лорд промолчал, значит, ответить не мог. Также столкнулся с заслоном ? Возможно, однако помогать рано, демон не маленький, справится сам.

- Хм, выжили... Ладно. - Часть моих проштрафившихся чемпионов мерно дышали. Где-то текла кровь из порезов, красовалось пара синяков, но гады уходить в мир иной не собирались. Надеюсь, им хватило. - Раненых перевязать и оттащить подальше от лестницы, желательно там, где есть окна. На это выделяю половину, остальные за мной. Мы взяли десятку, однако не останавливаемся. Абасы, готовьте сюрпризы!

***

- Бух, бух, бух, бух-х-х. - Цепочка взрывов прошла по этажу. Подорвать несущие стены не боялись. Фабул сказал, что разрушить нашими силами их практически невозможно, ведь в конструкцию напихали по последнему слову техники. От рун и зачарований до супер твердых и упругих сплавов.

А на сам взрыв ушли последние запасы взрывчатого камня. Козыри закончились, осталось крупная масть, и лучше, чтобы у Бхимы тоже. Фокусов на сегодня хватит. Битва в истинном виде, в котором ее любят отродья. Уподоблюсь им на краткий миг.

Солдаты похватали лестницы и представили к образовавшимся дырам. Пыль ещё не осела, оценивать безопасность было трудно, и лестницы самодельные. Их склепали из чего под руку попадётся, но тройка массивных тартаручи проверили изделия на пригодность. Выдержавшие признались пригодными.

В новые входы полезли все доступные войска, возможно, неправильно повторять один и тот же трюк, хоть и измененный. Полусотни связали боем передние части врага. Взрыв ошеломил противника, заставил подвести резервы, сломал шаткую коммуникацию. С широкой улыбкой я видел, как отдаляются солдаты, блицкриг перерастает в финальную фазу. Скоро мы поговорим на вершине, Бхима, поговорим с пристрастием.

- Ты зациклился на демоне, архонт. Не видишь, что происходит вокруг. - Прошла чужая мысль в голове.

- Чего я не замечаю, Фабул ?

- Как к тебе меняется отношение ближайших разумных. - Сухо заметил падший. - Твой напарник косо смотрит на тебя, наверное, подозревает меня во всех бедах, герой привык, что ты жадный до крови и предсказуемый инструмент. Однако самым главным является другое - отродья приняли тебя за своего и даже трепещут перед тобой. Затрац изначально ненавидел тебя, ты подчинил его, унизил, но теперь, словно щенок отродье, исполняет приказы.

- И чего ? Я постепенно превращаюсь в демона ? Ты говорил, что поглощение душ безопасно.

- Демонофикация невозможна, это существа другой структуры бытия. Начиная с D-ранга отродьям становится непостижимым такое понятие, как время. Твари бессмертны, не стареют, и лишь голод и тёмное начало регулируют их. Ты - архонт, тебе пока что неведомы тонкие материи эманаций. Вы на разных уровнях существования.

- Раз всё в порядке и я это я, то чего ты говоришь ? Обычно молчишь и наблюдаешь.

- Я давал клятву. Не бездействовать, когда могу помочь, в неё входило, поверь, Шедоу, надёжный разумный - крайне дорогая вещь, не потеряй её, храни и не забывай.

- Учту.

Разговор оборвался. Со стороны он выглядел странно. Я с закрытыми или расфокусированными глазами стою на месте. Действовать никто не запрещал, просто так было удобнее формировать мысли и, следовательно, общаться с падшим богом в голове.

Вынес ли я что-то из разговора с Фабулом ? Не сказать, что нет. Он вдалбливал правильные вещи, только некогда разбираться с тонкими человеческими чувствами. Поговорим после всей кутерьмы, соберёмся вчетвером и обсудим претензии, вопросы, идеи. Потом, когда головы противников покинут шеи.

За диалогом я не заметил ожидающих бойцов. Последние пятьдесят демонов ждали командира. Клином мы пройдем до двадцатого. Добивать и вычищать означало опять дать ракшасу построить очередной виток укреплений, а нового ничего выдать не сможем, застрянем, заглохнем перед самой целью. Игра ва-банк, мать его. Хочется увидеть морду Бхимы и попробовать пофехтовать с ним.

- Принимаем построение, в стычки стараемся не вступать, наша задача - пронестись по половине башни и закрепиться там. Ни шагу назад !

Наступило месиво. Силы собрали в кулак. С ранеными оставили минимум. С нахрапа я планировал пролететь до вершины. На подстраховке Затрац с Лисом. Лорд и маг сами кого угодно в мертвеца превратят. Дай им цель, и они её выполнят.

Глава 23 Взгляд в Бездну

Бурной рекой солдаты протекали сквозь врага. Авангард пробивал брешь в обороне, куда сразу устремились бойцы. Настоящий каток из плоти и костей. Остановить его можно такой же силой. Где она находилась ? Бхима берег остаток чемпионов и гвардии, только отродий не хватало. Я видел готовые баррикады, но они стояли пустыми. В какой-то момент я понял, что не брать пленных - ошибочное решение. Так враг бьётся до конца, без надежды на спасение, с единственной мыслью - забрать с собой как можно больше.

Призвав клинок, я отбил удар тартаручи. Орудовал демон коротким мечом, колоть таким в строю или в близких стычках - одно удовольствие, римляне не дадут соврать. Вот отродье и выскочило, организуя мини-засаду, но ему не повезло, я оказался быстрее.

Металл встретился. Рука нападающего дрогнула, и кисть выгнулась назад. Довожу меч до уровня плеч и рублю в бок.

- Вы получили 20 ОС (144/280).

Колоть разрешается в двух случаях. Когда вы уверены в собственной безопасности, чаще ее обеспечивает длина оружия, и когда вы ясно понимаете, что выбор отсутствует. Укол - опасный маневр, грамотный мечник отобьёт удар и перейдёт в контратаку, сблизившись с врагом, выпустив ему кишки наружу.

Тело тартаручи не оттащили, пошли по нему. Останавливаться ради неудавшегося убийцы дорого. Даже на поле битвы я боялся пробок, некая ирония, учитывая, что я находился там, где о машинах не слышали столетия.

- Бх-х. - Лис молнией снял абаса, колдовавшего огненный шар. Враг ощущал глубину поражения и не чурался бить по своим. Труп сейчас или потом. Какая разница ?

- Дожать, сукины дети ! Выпотрошу ! - Затрац надрывал глотку изо всех сил. Мы соединились под шестнадцатым этажом. Мне требовались все элитные солдаты.

Находясь здесь, я чувствовал присутствие некой темной энергии. Фабул все-таки ошибался, краем восприятия я чувствовал эманации боли и страха. Система указывала, что я частично демон, и эта частичка трепетала невероятно. Стоны, крики - музыка для ушей. Внутри дрогнул падший бог, но я заглушил его силой воли. Едкие комментарии излишни. Пора погрузиться в бой.

Солдат передо мной дёрнулся - признак ранения. Подшагиваю, из плеча торчит древко копья. Тяну воина на себя, навершие с хлюпом вышло из тела, мясо не успело обволочь железо, плюс копейщик крепко держал оружие. Это и погубило противника. Пальцы сомкнулись на скользком от крови древке. Изначально я пытался вырвать оружие, но бес не осознал, с кем столкнулся, не понял, что нужно бежать. Подтянув врага, я проткнул того в глазницу. Жаль, это не киношные дуэли, где схватки идут минутами. В жизни всё измеряется в секундах.

- Вы получили 12 ОС (156/280).

Разочарованный скорой кончиной противника, я поспешил дальше - к настоящему врагу, лишь ракшас в этой башне мог дать отпор. Против четырёх клинков я ни разу не сражался, интересный будет опыт.

Пара камбионов решили вылезти из нагромождения мебели. У одного рука была стянута и привязана к корпусу, у другого на груди виднялось бурое пятно. Раненые, резервов у четырёхрукого нет, раз инвалидов пустили на укрепления. Хэх, мне же легче.

Мерцание. Выхожу со стороны нерабочей руки и вонзаю кинжал в висок. Нож в карту, труп в сторону, и ловлю на край средней части меча глефу. Демон бил без включения ног, поэтому я и не пошатнулся. Тотальное превосходство.

- Вы получили 30 ОС (186/280).

Со скрежетом глефа съезжает вниз к гарде, откуда отвести оружие врага в сторону несложно. Давлю вправо, и дорога к отродью открыта. Проблема большинства древкового оружия - на расстоянии вытянутой руки они становятся бесполезными и опасными для самого хозяина.

Поле для возможностей огромно. Укол? Банально, троих подряд не то. Снести голову? Может, не получится, положение не совсем подходит. Придётся в несколько заходов. Размышления прошли за доли мгновений. Обычно в драках действуешь инстинктивно, однако я скучал и позволял себе некие вольности.

Рубящий сверху вниз крест на крест. В первый раз перебились полые кости, двигать конечностью камбион не станет, второй - от пояса до сердца, под давлением рёбра разрушаются, лёгкие превращаются в дырявый мешок, набитый обломками костей. Демон умер от болевого шока.

- Вы получили 20 ОС (206/280).

***

- В комнате искусственного лета, мы лежим на кафельном столе и в лучах искусственного света, раны застывают как желе...

Я напевал себе под нос жутковатую песенку с превеликим удовольствием. Наконец я почувствовал власть. Нет, Власть ! Распоряжаться чужими жизнями, не это ли прекрасно ? Не это ли вершина свободы ? Никто не осудит, никто не посмеет и слова против сказать. Только где-то запрятался гнойник, мешающий мне окончательно взять башню под контроль. На двадцатом, на вершине, ковалось будущее. Бхима разгромлен. Голову последнего чемпиона принесли Затрацу несколько минут назад. Горстки гвардейцев вычищали и травили, финальные аккорды песни про самоотверженного демона подходили к концу.

Просторный зал тянулся за залом. Нравилось богатеям подчеркивать свое исключительное положение высотой и пространством, хотя чего душой кривить? Я бы от хором не отказался. Лучше, чем в комнатушке метр на метр.

Блуждая по помещениям, я зашел в некую прихожую, напоминающую кабинет. Около массивного стола стояли не менее массивные каменные двери, в которых выточили разные узоры и картины, среди них находилась знакомая фигура с четырьмя руками и саблями. Если ракшас находился не здесь, то, наверное, демон уже давно сбежал, оставив нас с носом.

Тяжелые двери, походящие больше на ворота, поддались, и я перешел через порог. Освещение тронного зала сразу бросилось в глаза, в принципе, как и сам трон с его хозяином. На двухметровой, вылитой из железа хрени, восседал Бхима. За спиной отродья стояла буквально стена из стекла. Такие, только цветные, я видел в храмах или старых замках, ракшас же пользовался прозрачным.

- Быстро, губительно-р быстро, архонт. Куда ты торопишься ? - Недовольство в голосе рогатого проскакивало, но, скорее, оно являлось наигранным, напускным.

- Дыхание костлявой выбило из тебя разум, раз ты жалуешься на спешку ?

- Смерти ? - Бхима раскрыл пасть, полную волчьих клыков. - Нет-нет-нет, умирать-р здесь я не намерен.

- Надеешься победить ?

- Шедоу... - Назвал ракшас меня по имени. - Как я ждал этого ! Поверь, архонт, я здраво-р оцениваю свое мастерство, драться против тебя, твоего карманного мага-р и сотника истинного лорда, возомнившего из себя образцового воина... Нет-р. Прости уж.

- На что же ты тогда надеешься ? - Выстроенный мной план потихоньку рушился. Кажется, я воспринял действия демона неправильно.

- Мы, ракшасы, инертны к пране и магии душ. Максимум - укрепление тел. Выход есть - ритуалы. Их я за жизнь-р понабрался. Вся башня - это формация, настроенная на концентрацию темных эманаций-р и ее поглощение.

- И что же ? Поглотишь энергию и разнесешь округу в щепки ? - Бушующие эмоции немного поутихли, голова постепенно

- Частично-р. В самом основании заложена другая формация - направленный взрыв. Башня-р сложится и упадет вместе с нами. Возможно, мы выживем, возможно, выживут чемпионы и часть солдат, однако от той армии-р не останется и следа.

Костяшки побелели, холод пробежался по позвоночнику. Мертвое дыхание унюхал я, унюхали и Затрац с Лисом.

- Представление ты устроил не просто так, Бхима, ты чего-то хочешь.

- Да, архонт. Желание распрощаться с ублюдком Раваной бьется-р с сердцем. Осилут здорово кинул всех, предложив подписать контракт. Я был непредусмотрительным и не предполагал-р поражения, зато теперь расплачиваюсь по полной.

- Контракт ? Кровавый ?

- Он самый. Его разорвать возможно, если-р все условия выполняются, что в принципе уже означают полный крах или смерть. Потеря около восьмидесяти процентов бойцов, поражение-р в личном бою и захват или уничтожение башни. - Зачитал строки Бхима. - Я предлагаю взаимовыгодную сделку, Шедоу. Ты пускаешь каплю моей-р крови, затем я признаю поражение и уничтожаю башню. Взрыв отложу на полчаса, но при гибели заклинателя-р, то бишь меня, круг активируется автоматически. Бонусом предоставлю понадобившуюся вам-р информацию.

- Как тебя победить ?

- Как сам хочешь, но не убе...

Во время разговора Бхима встал с трона и расхаживал по залу. Сейчас ракшас стоял в трех метрах. Ожидал ли он удара ? Не знаю, но хук с правой уложил демона на пол. В кулак я вложил весь гнев... Гнев на самого себя, гнев на мир и его ублюдочность.

- Пха, мощно... - Демон выплюнул бордовый сгусток себе под ноги. - Никто не оспорит того факта, что дуэль я проиграл?

Молчание.

- Значит, поражение... У меня нет другого выхода, придётся взорвать башню. Полчаса мне на отход хватит.

Таймер пошел. Не знаю, почему именно столько, однако спорить сил не находилось. Меня макнули в мою же лужу. Единственное, что я сделал, это задал вопрос отродью.

- Что за информация ?

- Твоему другу грозит опасность. Мы вчетвером скинулись на охотника за головами, каждый по пятнадцать душ. Наемник прибудет со дня на день.

Последний гвоздь в крышку гроба. Гордость, самомнение умерли. Асхольм показал зубы.

- Эвакуируемся, выносим всех, кого сможем, разберёмся потом. - Бросил я Затрацу. Лорд кивнул и сорвался с места.

- Я тоже ухожу с двумя десятками, их не трогайте. Прощай, архонт, надеюсь, никогда не увидимся. - Бхима вытер рот и пошел к дверям.

Забыв об окружающих, я лихорадочно потянулся к отходившим от меня нитям. Щупальце, ведущее к Лису, не тронул, напарник прислонился к колонне и ковырялся в ногте.

Ментальная нить повела к другому человеку - Нилу. Я присоединил его после последней встречи, опасаясь за жизнь англичанина. Игрок и не подозревал об существовании связи.

Аккуратно я отправил приветствие, ожидая услышать удивление или осторжность, но Нил удивил.

- Все в порядке, Шедоу, не о чем волноваться.

Четкая речь, даже я, хозяин навыка, не разговаривал, а передавал мысли с образами. Протранслировал четкую картинку и слова.

- У меня относительно порядок. Новый дом держит район в чистоте. Смутьянов мы отправляем в темные камеры, разберемся с нарушителями позже.

Попрощавшись с Нилом, я переключился на другой канал, связывающий с Понтием. Герой хранил гробовое молчание. Щупальце не оборвалось, оно просто не давало обратной связи. Возможно, он был занят, не я один занят штурмом, а возможно, сражается с охотником за головами. Черт.

***

Разорвав связь с Шедоу, Нил продолжил тренировку. Спрессованные в шар капли воды выстроились в две орбитали с центром в виде самого игрока. Орбитали вращались в разные стороны, что усложняло процесс, в будущем начинающий адепт воли планировал добавить еще несколько колец, но пока пары хватало с головой.

Контроль над незримой энергией улучшался с каждым днем, будь больше времени на тренировки, Нил бы давно добил десятку в параметре Воли, с каждым днем Ви - это энергетическая единица, она росла от контроля, однако дела не давали сосредоточиться полностью на процессе. Младшие братья, как их называл англичанин, не справлялись без него. Конфликты, споры, драки, приходилось урегулировать все самому, а демоны народ пылкий, за словом в карман не лезли.

Чей-то шаг отчётливо пробивался по глухому тунелю. Конечно, комната Нила находилась не под землей среди темноты и пыли, просто здесь никто не беспокоил и не видел, чем занимается их лидер.

Вздохнув, игрок развеял контроль, когда он уходил в подвал, то просил не беспокоить его, и раз кто-то идет, то быстро вопрос не решить. Смутьянов без магии безопасно не обезвредить.

- Старший брат Нил ! - В комнату заглянула пушистая морда лемура. - Вас зовет Апторий.

- Что случилось ? Братья опять напились и устроили мордобой ?

- Не знаю. - Совсем по-человечески развел руками демон. - Я встретить Аптория на улице, сказал идти к вам.

- Идти... не бежать. Значит, не так печально и экстренно. Я найду Аптория сам.

Народец лемуров сообразительностью не отличался, интеллект, как правило, у них был низкий, зато живучести завидовали и некоторые Е-ранговые расы. Как черновые работники - идеальный вариант. В большинстве шахт лемуры и работали, мозгов для махания кайлом много не надо.

Аптория Нил увидел по центру двора. Работа вокруг кипела - в городе происходила резня. Лорды поделились на две части и отправились резать друг другу глотки. Те, кто следили за порядком, ушли, отребье, не боясь наказаний, заполнило улицы, грабило, убивало на улицах. Шедоу при встрече назвал происходящее проявлением его слов, отродья одинаковы, каждый из них монстр, который лишь сдерживается. Чудовищам не нужны маски, им нужно разрешение.

Но англичанин видел ситуацию по-другому. Долгие годы демоны живут в отвратительных условиях, грызутся за воду с пищей, воруют, дабы не продолжать существование. Как при таких вводных вырастит нормальный человек? Ответ - никак. Новый дом создан в качестве второго пристанища, шанса изменится, а Нил хотел доказать знакомому, что демоны не твари во плоти, они такие же как все, просто со своей спецификой и культурой.

- Нил ! Наконец-то ! - Здоровяк Апторий радостно поприветствовал парня.

- Что случилось ? Я понял, дело прям не срочное, однако оно требует моего внимания.

- Как бы сказать. - Замялся барбазу. - Там пришли эти... как их ? Беж... беже...

- Беженцы ?

- Да, точно ! Много ! Вот я и решил тебя позвать.

- Черт. Веди.

Нил прямо сейчас жалел, что скандировал, что в Новом доме рады всем. Добродушие вышло боком, хрен знает, кто явился на порог, а отказывать не комильфо. И Апторию не объяснишь, что в таком случае делать. Барбазу, мягко говоря, был не в своем уме. Да-да, генетические дефекты распространены и среди отродий. В силу неполноценного развития демона не взяли ни в одну банду или другое формирование, из-за Апторий работал грузчиком. К Нилу тот пришел сам, и массивная туша с глупой улыбкой на лице сразу привлекла внимание.

Дальнейшее вам знать не обязательно, условимся на том, что барбазу занял место правой руки игрока. История неинтересная и скорее нудная, чем познавательная.

- Немало. - Потерев переносицу, выдал Нил. Десятков шесть-семь толпились у ворот. В основном дети и старики, только и их трудно вписать в структуру. Одиночки растворялись в массе, тут проблемнее. - Лидер у них есть ?

- Вроде нет. Дед вон тот говорил.

- Посмотрим... Открыть ворота ! - Зеваки давно стояли на стенах, чего у разумных не отнять, это любопытства. Пришлось согнать часть любознательных, добро добром, а параноя не спит.

Англичанин шагнул за стены родного поместья. Днями и ночами жители общины укрепляли оборону, готовились к нападению, покидать безопасную территорию казалось глупостью, но глупостью необходимой. Мало кому нравится разговаривать снизу вверх.

- Я Нил, глава общины. Что привело вас к Новому дому ?

Старик, на которого указал Апторий, шагнул навстречу к игроку. Демоны его не остановили, значит, признавали старшинство. Или считали, что прожитые годы помогут в переговорах.

- Я Хтарнул, обычный житель Содома. Я, как и все они. - Дед кивнул в сторону беженцев. - Хотим защиты, мы слышали, что вы предлагаете ее и еду.

- Все не так просто, Хтарнул. Раз бежишь, то догадываешься, что незнакомцам не рады. И у нас другие порядки, мало кому они сразу понравятся.

- Ради выживания мы согласились практически на все.

- Вот именно, ради выживания. Община создана для...

- Пх-х-х. - Мощный толчок под твёрдую почувствовал весь город. Волна пришла ближе к центру, на окраину дошла слабая дрожь, однако об произошедшем далее говорили долгие месяцы.

Глава 24 Дно котла

Грязь медленно оседала на лицо. Раненых пачками фасовали на земле, антисанитария полная. Для регенерации требуется чистота, в противном случае возникнут заражения и прочий гной. Половина серьезно раненых умрёт, хотя демоны - твари крепкие, может, переживут и покажут, чего стоят.

Грохот до сих пор не закончился, возможно падение башни вызвало цепочку взрывов по всему центру Содома. Город трясло как лихорадочного больного и еще одним признаком уродства и скорой кончиной стали горожане. Они начали выходить на улицы и не со страхом на лицах, а с оголенным оружием. Гниль вылезла наружу, нарыв лопнул, пузырь схлопнулся.

Что делали отродья, когда встречались ? Сводили счеты. Ярость, копившаяся годами, вырвалась. Крики были и до этого, но они звучали редко, малые локальные конфликты. Сейчас всё переросло в бурю. В основном демоны обходили наше войско, безумцы, поглощенные рашем берсерка, вылетали редко, постовые прирезали тех быстрее, чем раздавались вопли. Для армии проблем полудурки не создавали, однако я кое-что понял, я вообще за час понял много. Например, почему отродья, повернутые на убийствах, не перебили друг друга, почему до сих пор существуют. Лорды, стоящие на вершине пищевой цепочки, подвластны Власти, править пепелищем они не хотят, Гордость не позволит, именно она питает темное начало Лордов. Нынешнюю экосистему выстраивали десятками лет, поэтому в городе куча местных царьков, крупной дележки не возникало, последствия затянут всех на дно.

Понтий потряс всех, герою было плевать на численность, он желал мести, не волновался за будущее. Почему его не остановили, не затушили пожар на стадии маленького огонька ? Мы, люди с Земли, процитировали Ключевского: история не учит, она наказывает за невыученные уроки. Тридцать девятый год известен каждому. А вот отродья в Асхольме читать не сильно умели и историю не учили, лордов же Понтий, возможно, подкупил, а возможно, кто-то побоялся или не знал плана. Спрашивать надо у инициатора, только с этим могут возникнуть проблемы.

Внутри плескалось неприятное сосущее чувство. Терять хоть и не близких, но знакомых, родственных людей в мире, где тебя окружают хрен знает кто... не лучшее. Умри Гелат, я бы денек посидел за стаканом, утоляя грусть, главное потом не потонуть, бывало уже.

- Затрац. - Тихо, без эмоций, позвал я полководца.

- Да, старший ? - Камбион, находившийся в нескольких метрах от меня, мгновенно обернулся. На слух демон не жаловался.

- Начинаем потихоньку собираться. О конце проведенного захвата, я думаю, стало известно всем. Потерю целого небоскреба не заметить невозможно, волна наверняка прошла по всему Содому. Половину жилого квартала разрушила к чертовой матери.

- Что делать с ранеными ?

Я долго смотрел в никуда, над самим ответом думал пару секунд, а вот над правильностью решения уже нет. Последствия рано или поздно настигнут, и в жизни чаще происходит первое. Закон Мерфи, тьфу.

- Бери с собой тяжелых на повозки, для остальных, у кого поражены ного, соорудите переноски. Идти не далеко, около километра.

Тягостные слова. Плевать сколько идти, выведенный из строя солдат должен лежать и не двигаться. Шаг - это риск открытия нового осложнения, лишь начавшая заживать плоть порвется от нагрузок.

- Исполню, старший. - Лорд тоже долго держал паузу, обдумывая шаг. Отродье отродьем, но солдаты есть солдаты. Для кого-то это ресурс, а для кого нечто большее.

Без грамма удовольствия я окинул то, что осталось от башни и прилегающих территорий. Площадь завалили обломки, витал дым и лежали солдаты. Кадры постапокалиптического фильма. Чувствовал ли я вину за содеянное или мучила совесть ? Ни капли. Каждый выбрал свой путь, и вот куда он довел. Бхима, конечно, ублюдок, продал своих, пожертвовал воинами, дабы расторгнуть договор. Это второе, что я осознал. Плевать на тех, кого не знаешь, но цени тех, кто близок. Ракшас кинул сотни, однако несколько десятков верных офицеров увел с собой. Асхольм показал истинное лицо.

Конвой формировался торопливо, ситуация ухудшалась с каждой секундой. Разведчики докладывали о разрывах на дорогах, дорожное полотно проваливалось в пустоты, под Содом находились полузаброшенные крупные коммуникации. В некоторых жили отбросы, патрулировали, охраняли солдаты Лордов, а в другие нога разумного существа не ступала долго. Только конструкциям плевать, есть ли кто-то рядом, они изнашиваются, стареют, коррозия никуда не пропадает. Благо гномы строили на века и демоны пользовались удобствами, не задумываясь о будущем.

- Психоз закончился благоприятно. - Чужое незримое присутствие, словно в спину кто-то упорол сердитый взгляд, проползло внутри. В этот раз я его не потушил, единственный, кто хоть чуть-чуть разбирался в происходящем, был точно на моей стороне, и безумный порыв эмоций давно сошел на нет.

- Ты говорил, что демонофикация невозможна.

- Да. Возможно, я ошибся, перерождение в демона действительно возможно, но происходящее с тобой - это не демонофикация, ядро у тебя не появится. Нужно с ним родиться или вживить, чужие души не создадут его, зато темные эманации способны повлиять на разумного, в особенности если пропустить через себя крупный поток.

- С поглощением я получал и эманации ?

- В каком-то роде. Умирая, существо создает гору эмоций, при насильственной смерти очевидно, что они будут плохими. Обычно такая энергия инертна, спокойна, встраивается в фон и хранится мертвым грузом. Ритуал заставил эманации активно двигаться, и душа потянула часть с собой. Отродья бы не заметили разницы, ты же, незнакомый с явлением, вкусил плод полностью.

- Погоди, как можно защищаться от эманаций и для чего они ?

- Запретная тема, стихии работают медленно, подтачивают разум, незаметно склоняют к себе. Отдельно у них нет цели, лишь по одиночке меняют владельца, он решает, куда применить их, и в итоге не замечает перемен, при мне ходили слухи, что порталы на планы Бездны возникли из-за эманаций. Учёные поддались влиянию, захотели большего, итог ты видишь.

- Арена же это огромный генератор тьмы ?

- Я не знаю строения и ее устройства, однако полагаю, что арена создает и аккумулирует энергию в промышленном объёме.

- Что произойдёт с простым человеком, если он находится в этом генераторе днями и ночами, при...

- Этом сам вырабатывая эманацию ? - Закончил фразу Фабул. - Он непременно изменится. Насколько - зависит от воли и концентрации.

- Почему ты раньше не рассказал ?

- О, чтобы изменилось ? Единственное спасение - выжечь тьму. Ни мага разума, ни другого стихийника под рукой нет, Боги не помогут, герой невидим для них. Мои же предупреждения ты заглушил.

- Б....тво. А Лис и я, мы находимся, мы контактировали с эманациями.

- Напарник противоположен тьме и ваш контакт мал, вот если ты бы сорвался, то энергия укоренилось в тебе.

- Тогда на сколько у Понтия все плохо ?

- Без понятия, архонт, из твоей души я не способен провести анализ, информация доходит урывками. Плюс существует некое количество неопределенных факторов. Возможно, с каждым днем в нем растет жажда крови, вспомни Элея, возможно, апатия нарастает, тьма многолика.

- Предупреждай о такой хрени заранее, Гелат, конечно, людей не тронет, но кто знает, что в голову придет безумцу.

Падший четкого ответа не дал. Растворился в неизвестном направлении. Я знал, Фабул прошелся по острию ножа, в клятве четко обговаривалось бездействие, и нарушение было крайне близко, надеюсь, теперь гордый сожитель не умолкнет деталей.

***

Километр. Я преуменьшил, когда так сказал. По прямой, возможно, и было около километра, но реальность иная. Улицы петляют, бывают непроходимы для крупных отрядов, и самое главное - провалы. Ямы резко возникали, город трясло, агония отошла, и ее место заняло буйство. Тряска не ослаблялась, я четко понял - Понтий воспользовался зарядами, заложенными в подвальной сети. Герой жив, раз смог отдать приказ, или хотя бы какое-то командование существовало. Волнующимся солдатам я быстро разъяснил происходящее, а горожане оставались в неведении. Теория о катаклизме разошлась быстрее скорости самих демонов, массовое помешательство накрыло отродий. Волны ублюдков метались по Содому. Легкая смена локации заменилась на кровавую баню.

Строй воинов перемалывал жителей, как мясорубка, чаще нападающие недалеко отходили от первых уровней, но в центре обитали привилегированные слои. Высокомерные ублюдки устраивали засады в надежде утащить кусок пожирнее. Я лично отлавливал таких, головы летели со страшной скоростью, жаль, с обеих сторон.

Трёхсторонний перекрёсток, перед пересечением дорог стоял дом. Жильцы или просто захватившие его, превратили строение в огневую точку. У них был запас свежих ингредиентов для коктейлей, поэтому просто пройти не получилось, и путь не изменить. Обвал сожрал ответвление, забрав с собой часть фасада. Если обходить, то получится крюк на полчаса.

Укрепление взяли с наскока, абасы завалили окна магией, чемпионы вместе со мной залетели и добили дезориентированных противников. Огонь выжрал половину, только добить и проверить нужно в любом случае. Опаленное помещение, пламя заняло немалое место в последних событиях, оно идет по пятам. Хорошо, плохо, перерождение, агония. Плевать. Я хочу встретиться с тем, кто это заварил, с тем, кто это втянул. Не стану отрицать и перекладывать вину, однако меру знать надо. Уничтожив всех, победы не достигнешь.

Комнаты зачистили спеша, Хаос с большой буквы раскручивался, адский маховик. Песнь битвы не умолкала, оркестр нащупал крещендо и завлекал на окончательное представление. Мельком я посмотрел на атакующих. Молодые демоны разных рас со странной ухмылкой на лицах. Сгорая заживо, отродья не умоляли о спасениях, твари смеялись костлявой в лицо и прыгали в ее объятия. Они утопали во тьме, центр Содома стал котлом, куда сливали берсерков, жадных до крови монстров и просто любителей наживы. Как бы город полностью не превратился в бушующий костер.

Тела оставили на месте, на должность главы похоронного бюро я не претендовал. Солдаты ожидали нас на улице. Обернулся, черные провалы смотрели с укором. Прямое доказательство, во что я мог превратиться и чем бы закончил. Тьма затмевает разум, ты перестаешь видеть очевидное, и единственное, что о тебе останется, это выгоревшая земля и очки Системы на чужом балансе, кстати о них.

Уровень: 6 (107/240 Очков Системы).

Я решил не повышать уровень и улучшить ауру клинка. Распределять параметры опасно - опасность может нагрянуть в любую минуту, герой, затеявший всю движуху, не отвечает. Окружающая обстановка нифига не располагала для полной беспомощности и бессознательности. Повышение же ауры давало силу здесь и сейчас, из трех вариантов я выбрал концентрацию, что напрямую увеличивало пробивную способность. Другие варианты не представляли ничего обещающего.

- Лорд ! - Одетые в легкую броню демоны подбежали к Затрацу. Отродья запыхались - сразу видно, разведчики. - Впереди скопление врага.

- Сколько ? - Не моргнув глазом, спросил камбион.

- Не знаю, число постоянно меняется и мы думаем, что это Раж.

Затрац вдумчиво кивнул, ожидая продолжения толи от меня, толи от докладчика. На вопрос о количестве ответа так и не прозвучало.

- Что такое Раж ? - С терминологией демонов я был знаком плохо, к сожалению, книг по этой теме в библиотеке я не нашел, а Фабул прятался за неполной памятью, а понять, что входит в базовые вещи, трудно.

- Состояние, обычно присущее отродьям Имерхиозора, но ярость есть и в наших братьях. При высоком всплеске демон способен войти в него. Теряет голову, полностью плюёт на боль, забывает о происходящем вокруг. Хуже то, что помешательство легко перерастает в массовое. Ярость ищет отклик в душе и передаётся быстрее ветра. Впереди ждут берсерки, старший, потеря конечностей или насквозь пробитая грудь не остановит их. - Сказал Затрац, он говорил так, словно знал не понаслышке, и, учитывая прошлое Камбиона, тот вполне мог столкнуться с воинами ярости и иными тварями.

- Я сражался с ними, боль действительно для них не сдерживающий фактор. Обойти, так полагаю, резню мы не в состоянии ?

- Это возможно, однако никто не дает гарантий, что происходящее не повторится или пролом не преградит путь.

- Значит на пролом... гарантируешь, что бойцы не подцепят Раж ?

Затрац сразу не ответил. Признавать некомпетентность или слабость для отродий мучительно. Гордость страдает, но врать начальнику хуже, намного хуже. Голову долго на плечах не проносишь.

- С солдатами стоит поговорить, дать краткий инструктаж. Подготовить всех не выйдет, невозможно сказать за всех. Максимум - поставить самых крепких и надеяться, что строй не начнёт сыпаться прямо на глазах.

- Маги разгонят толпу ? - Внезапно пришла мысль. Расстреляем издалека, в толпе пламя перекинется, как бы берсеркам не плевать на ощущения, дышать им надо.

- Такое не разгоняется. Вырезать или проскочить. Третьего не дано, старший.

- Прекрасно. - Процедил я. Снова выбор без выбора. - Арт-подготовку проведем в любом случае. После нее и решим, что делать.

Разведчик приуменьшил, сказав о толпе. Сотни отродий рубились по лучшим традициям Голливуда. Разрозненные кучки сталкивались друг с другом, выходила одна, хотя иногда встречались несколько и погибали все. На дороге дело не кончилось, в зданиях схватки кипели, отродья заходили и выходили оттуда, трафик тек полным ходом. Полная неразбериха, отсутствие каких-либо порядка и логики. Эмоции завладели контролем над разумом.

Путь сквозь безумцев набросали быстро. Идти по центру - явная смерть, соберём каждого берсерка, получится некий паровоз. Битвы манили чудовищ, они шли туда, где течёт кровь. Наша колонна спустит её на целое озеро. С правой стороны стоял трактир, где скопилась большая группа, дерущаяся без остановки и передышек. Завязнем, утонув в болоте. Слева - некрупная яма, часть фасада обвалилась, могут зажать, и отступить будет некуда, но и отродий там приемлемо.

- Начинайте поливать. Устройте им теплый привет. - Затрац говорил одновременно сухо и воодушевляюще, удивительный навык полководца, жаль, демон.

Воздух затрещал от перепада температур, засвистели камни. Берсерки забыли об обороне, их мир сузился в одну красную точку. Ярость искажала, забирала любого, до кого дотянется. Хромоногий старый бес или абас в расписном халате. Отродья дрались, упиваясь вседозволенностью. Истерзанный барбазу, хохоча, орудовал единственной рукой, вторую отсекли, и она валялась неподалеку, в метрах трех от владельца. И нет, эманаций я не чувствовал, иная энергия вершила темное дело, она крайне напоминала ту, красноватый свет, что сопутствовал рождению Кхала - повелителя орды. В памяти воспоминания тех событий отпечатались надежно. Гонка со смертью и бесконечной волной безумных импов.

Снаряды, подобно голодным псам, впились в обезумевших. Первые жертвы обратили внимание, но не побежали к нам мстить наперевес с клинками, нет, солдаты находились далеко и вызывали мало интереса. Демоны чаще забивали на ожоги и сломанные кости, продолжая бессмысленную резню. Как бы не появился новый убер-монстр, на которого Система выдаст задание, жаль, изучить феномен нельзя, риск есть остаться здесь навечно.

Ладно, кажется, шанс пройти без проблем имелся, главное - расчистить места заранее и не подпускать отродий близко. На бумаге легко, жаль, в жизни по-другому.

Глава 25 За занавесом мастерства

Продвижение шло жутко медленно, Ярость переносилась словно ВИЧ или бешенство. Демоны боялись впасть в буйство, именно что БОЯЛИСЬ. Затрац сразу предупредил армию, что идиоты долго не проживут, поэтому отродья вели себя максимально осторожно, берсерков старались расстрелять, посадить на копье, но близко не подпускать. Алая дымка служила маркером для прокаженных, при убийстве она могла передаться или уйти в землю. Видимо, энергия была тяжёлой. Фабул же комментариев не давал.

Однако медленное движение остаётся движением, практически без потерь в личном составе, несколько слабохарактерных солдат нашлось, прошли через резню. Грызущие друг другу горло парочки не представляли проблем, а скопления мы обходили по краю. Черт был не так страшен, как его малюют, и до финишной прямой отряд прошел трусцой. Одоспешенные солдаты выказали недовольство, на что получили ответ: бежать недолго, не задохнетесь. Про усталость камбион забыл.

Зато кое-кто другой не забыл. Первые признаки чужого внимания начали появляться двойками на прямых дорогах. Разведчики беспрерывно натыкались на неизвестных, и последние избегали любого контакта. Грешным делом я подумал, что захожу в ловушку, ведь не знаю ничего про происходящее на стороне Раваны, но наконец среди противоположной стороны нашлись разговорчивые демоны.

- Кто является командиром этой армии ? - Дорогу преградила тройка отродий. Без лат, видимых пластин, легкое снаряжение. Силой веяло с десятков метров, и голос слышен идеально. Не низкоуровневый переговорщик с малым шансом сбежать - расчетливый воин, знающий свое дело.

- Разве ты не видишь, чьи солдаты стоят перед тобой ? - На минус третьем флагов и стягов в принципе не существовало, тут не тратились на такую роскошь, вот доспехи на вкус каждого лорда, они-то обычно и отличали носителей.

- Это и смущает меня. Среди построений я вижу солдат Затраца и Шоухума. Содом бурлит, и каждая странность заставляет насторожиться.

Обратную связь демон получил не сразу, надрывать глотку я не хотел, поэтому строю пришлось разойтись. Движение вызвало у отродья легкую тревогу. Тело немного сжалось, рука потянулась к мечу. Все-таки дальнобойное оружие в Асхольме существовало, и десятки метров не давали гарантии безопасности.

- Я, архонт Шедоу, отправленный на объединение с двумя перечисленными тобой Лордами и уничтожении армии Бхимы. Я выполнил задачу и хочу знать с кем говорю и что происходит.

- Приветствую старшего. - Демон изобразил легкий полупоклон, соответствующий его уровню силы. Легкая этика - чем ты слабее тем ниже поклон или наоборот. - Меня зовут Тычш. Я поставлен своим Лордом Агренчем в качестве наблюдающего за внешней угрозой.

- То бишь на страже стоишь ?

- Да, старший.

Агренч - хамутала, следующая ступень эволюции тартаручи. Присоединился к нам сразу после нападения на башню, и, похоже, Гелат поставил его оборонять периметр. Интересно то, что Лорд управлял обороной единовластно, раз представился лишь он, хотя работу по секторам не отменяли.

- Как дела со штурмом Раваны ?

- Это вы узнаете при прибытии на место, старший. К сожалению, я сконцентрирован на разведке. Обстановку вам расскажут сами Лорды.

***

Встречали нас с излишней осторожностью. Редкие наблюдатели смотрели волком, будто на чужих. Конечно, они не знали, что мы тоже не отлынивали и воевали. Причин падения базы Бхимы могло набраться кучу, и не обязательно в них фигурировал я с Затрацем. А может, это типичная демоническая гостеприимность. Кто их разберет ? Мысли читать пока не умею.

Другой деталью, что смущало больше, - практическое полное отсутствие палаточного лагеря. Несколько блокпостов, пустые телеги - и всё. Тысячное войско создает шум, мельтешение, оно где-то стоит. И ничего из перечисленного не было. По ментальной сети я отдал приказ камбиону принять боевую готовность. В аномалию, убирающую шум и солдат, я не верил. Любой расход с должной реальностью обязан вызывать стиснутую ладонь на рукояти.

- Старшие. - Тычш остановился перед входом в башню. - Войско базируется внутри здания, лучше скажите демонам, чтобы строились в тонкие колонны, во избежании затора.

Разумная просьба, делающая сотни уязвимыми. Выпустивший, они превратятся в легкую цель, сомнут при желании за пару минут и не заметят. Теперь стоит решиться, подписать невиданный договор, при неудаче я потеряю... а что, собственно говоря, я потеряю ? Отродий, верных одному Затрацу ? Уважение и власть, которой я не обладаю, ведь мне ее делегировал Понтий. У случайного десятника действительная превышает мою. В этой структуре мне не место, я чужой.

Махнув рукой, я отдал вожжи командования лорду, его отродья, пусть и разбирается. Камбион застыл с удивлением на морде, но мгновенно вернул прежнее лицо, гордое, бесчувственное и холодное. Настоящий сын Баала перенимал Власть и сделал это с достоинством. У нас с ним разные цели и тропы.

Тычш смиренно дождался разделения и продолжил везти к ставке руководства осады. По мере приближения коридоры оживали, теперь я узнавал лагерь с тысячей немытых и потеющих тел. Амбре стояло знатное, но не об этом. Вместо того чтобы пойти к лестницам, ведущим на верхние этажи, мы направились к подвалам. Около спуска хранилась тишина, покой начальства подчиненные не нарушали и охраняли. Дюжина демонов проглотили жерди и выстроились вдоль стены. Тычшу они с уважением кивнули. Я доверия у них не вызвал, однако не пропустить с сопровождением стражи были не в силах.

В помещении, явно в прошлом бывшем складом, сидели трое. Зульфур, Ангренч и Музгеш. Ифрит, хамутал и барбазу. Демоны ждали меня, сидели на подобиях кресел и разглядывали карту с десятками ходов, тупиков, ответвлений. Планировали и все без Гелата. Музгеш - правая рука Понтия, замешал его.

- Приветствую, прошу ввести меня в происходящее. Тычш сказал, что ответы на вопросы я узнаю у вас. Почему мы сидим здесь, а не штурмуем башню и где Понтий ?

- Равана сдал башню и ушел в подземные этажи, нам пришлось достать древние карты, разыскать проводников и поднять редкие архивы. Там - Ифрит, объясняющий ситуацию, ткнул в стол. - Настоящая Бездна, демоны гибнут не переставая, солдат растягивают, блокируют, нападают из неожиданно открывшихся проходов.Прожить там час - удача. Потери уже примерно двести-двести пятьдесят воинов. Самое худшее - время играет против нас. Знаешь, архонт, почему Содом свободен от влияния Диса ? Почему нет налогов и податей «главному городу» ? Потому что мы платим по другому.

- Под городом в глубоком летаргическом сне находится страшная тварь. Монстр, враждующий со всеми. - Заменил притихшего Зульфура Аргенч. - Содом обязан следить за покоем твари, взамен никаких десятин. Осилут запустил ритуал пробуждения, из-за чего Ярость конденсируется в телах и после смерти отправляется твари.

- Где Гелат ?

- Лорд погиб. - Кротко произнес Музгеш.

Худшее подтвердилось. Щупальце ментальной сети, привязанное к герою, не функционировало уже полчаса. Я надеялся на то, что какое-то заклинание обрубило его, но... судьба имела другое мнение.

***

- Лорд Понтий ! Аргенч сообщил о могущественном противнике. Пробил заставы без труда и движется к основным силам. - Музгеш вошел в комнату без стука, обозначая срочность и серьезность происшествия.

- Галескос решил вылезти из норы или нас почтил своим вниманием Равана? В последнее я, конечно, не верю, но всё же, что передал хамутала ?

- Выжившие докладывают о демоне с рогами, закованном в латные доспехи, он руками оторвал бесу голову, мечом разрубил лемура на пополам. По описание походит на...

- На нарзугона. D-ранговый и откуда невозьмись появившийся. Убивает наших, варианта два. Либо Равана подстелился под кого-то, либо отплатил круглую сумму, возможно оба сразу.

- Думаете Дис влез, чтобы проконтролировать войну ?

- Не знаю. - Герой медленно поднялся из-за стола и подошел к клинку - гордости кузнецов столицы третьего плана. Он был подарен победителю турнира и с тех пор ни разу не подводил. Сплав, в котором намешали от местной руды до магических камней, не тупился, держал удары без сколов и затачивался лишь раз - перед дракой с Лордом барбазу. - Собирай всех, это может быть ловушкой, однако в любом случае требуется отреагировать. Безнаказанно вырезать солдат никому не позволено. Слух пройдет быстро и среди отродий начнут расти дезертирские настроения.

- Господин, Сомус не сможет присоединится, ему сломали руку.

- Без Сомуса справимся, нашли проходы к бехолдеру ? Это последняя причина, почему осилут держит в своих руках остатки власти. Не будь у него контроля над тварью, то мы бы давно разогнали его шайку. Я видел красную дымку, ублюдок начал ритуал ?

- Да, Ярость конденсируется из солдат и идет вниз, теоретически можно отследить по ней направление злобоглаза. Агренч как раз работал по этому направлению, но напоролся на нарзугона. - Отчитался Музгеш. Огромный даже для своей расы демон выглядел неумным, типичный стереотип. Глубоко посаженные глаза, квадратная челюсть, широкий нос-картошка. Барбазу мог удивить собеседника интеллектом и начитанностью, иногда удивлял смертельно.

- Хорошо. Готовьте подрывать заряды, раз осилит не сидит на месте ровно, пробудившись от того сна, бехолдер будет голоден и недоговороспособен. Монстр сожрет всех в округе и расхреначит полгорода, пока из Диса не прилетит карательный отряд. С-ранговую тварь успокоить крайне сложно, из каждого, кто хотя бы дышал рядом, вырвут души и окунут в пламя Бездны. Взрывчатка то заложена и готова ?

- Армия противника может оказаться в тупике в любую минуту, стоит лишь пожелать.

- Детонируем после разбирательств с гостем. Раз представление приближается к финальной фазе, поведай, что у твоего брата ? - Понтий инстинктивно понизил голос. Тайно о которой знали трое и не более.

- В последнем донесении говорилось о полной готовности. Он втерся в доверие, осталось ввести подконтрольных бойцов, и переворот свершится. Сейчас связь потеряна, и посыльный не приходил уже несколько дней, вы сами знаете, что в одиночку пройтись в другую часть города сложно.

Гелат промолчал, наблюдать за экспериментом было увлекательно, однако рамки есть у всего, под боком герою не нужны разумные отродья, ему нужен дополнительный и предсказуемый ресурс. Демоны должны драться и умирать, а не строить новую цивилизацию тире идеологию.

- Пора, снизу умирают. Мы способны изменить ход сражения, жду около спуска, у вас пять минут.

Спустя отведенное время отряд был в сборе. Команда из сильнейших бойцов, находившихся в руках героя. Собраны по крупице ради защиты только Понтия. Изначальный план скрываться во тьме провалился из-за внезапно прибывших игроков и самоуверенности китона. Демон не усмирил свою гордость, за что погиб, вынудив грека выйти из тени, зато игроки предоставили немало полезных услуг, знатно форсировав события. Плюсы и минусы на данный момент Гелат не оценивал, то, что произошло, уже произошло и в прошлое не откатится, воюй тем, что имеешь.

Гвардейцы человеческого лорда перекинулись парой фраз. Для них состоялась очередная охранная миссия. Они еще ни разу не встречались с нарзугоном, мастером ближнего боя и сильнейшим D-ранговым отродьем, не считая глабрезу, хотя споры по поводу превосходства ходили до сих пор. В чистой мощи глабрезу был фаворитом, но мастерства у него не хватало. Демонический рыцарь - опаснейший дуэлянт, сражаться с ним один на один только на клинках - суицид чистой воды, а от магии обычно защищали доспехи, все финансы нарзугоны пускали на экипировку.

Отдав приказы, герой пустился в путь. Рыцарь орудовал на втором подвальном этаже. Это рассказал последний разведчик. На него группа и напоролась. Еще он поведал одну интересную вещь.

- Он кричал ваще имя, господин. - Сказал еле дышащий камбион. - Фух, и орал, что не перестанет убивать, пока... пока вы не появитесь.

Грек переглянулся с Музгешом. Барбазу сохранил невозмутимый вид. Демон не доложил, что нарзугон пришел именно к Понтию, и эта дополнительная деталь меняла дело, собранных защитников могло не хватить.

- Занятно. Спасибо за информацию, раз ублюдок, посмевший напасть на нас, хочет встречи, то он ее получит. Иди, камбион, ты сегодня постарался на славу. - Перед прислужниками Гелат не терял маску хладнокровного правителя. - Где его видели в последний раз ?

- На третьем северном перекрестке, скорее всего рыцарь движется к центру, своими силами мы не остановим его.

Лорд поблагодарил демона и отпустил того. Теперь герой знал приблизительное местоположение нарзугона. Теперь нужно обустроить западню и захлопнуть капкан. Раз отродье так хочет увидится с Понтием, то оно увидится, но Понтий будет последний, кого увидит незнакомец.

Ловушку расставили на втором перекрестке. Направление предугадать трудно, однако для чего существовали обыкновенные солдаты ? Гелат использовал живых в качестве сигнальной системы, и она сработала на ура. Крики разлетались по длинным прямым туннелям. Вскоре пробежали удирающие демоны, а потом величаво прошагал и сам виновник торжества.

- Хо-хо-хо. Мы снова встретились, Понти. Не скажешь, что не ожидал ? - Басистый голос прозвучал из-под закрытого шлема. Металл чуть глушил голос, однако Гелат мог узнать его обладателя из миллиона. - Вижу, удивлен. Знаешь зачем я пришел ?

- Аруэнель... я надеялся, что тебя зарежут за гнилую натуру. - Давний враг, испортивший весь турнир. Нарзугон увидел перспективного и решил выйти против хумана без очереди, просто спрыгнул на арену и предложил поединок. Герой не позволил чувствам вырваться наружу и отказал, однако рыцарь не отстал и преследовал Гелата каждый день и в финале они встретились, где отродье оторвалось по полной. Четверть костей было переломана, оружие согнуто в круг. Самым унизительным было то, что Аруэнель признал поражение, смеясь греку прямо в лицо. Ублюдок обесценил все достижения и весь финал в целом.

- Я вот искал тебя, ты ведь так и не поблагодарил за полученную свободу, но представляешь, прошел слушок, что за голову некого человека предлагают пол сотни целых душ, тогда известие о вторжении хуманов не прошло по Асхольму, поэтому я без малейших сомнений согласился на заказ. И вот ты, заказ придется, конечно, выполнить, но даю слово, что если выйдешь один, то твоих прихвостней я и пальцем не трону, в противном случае я вырежу вас в темных коридорах. Ты знаешь, нарзугоны не врут.

- Это испытание, прошлое снова бросает мне вызов. - Отрешенно сказал больше самому себе герой.

- Что ты там бормочешь ? Драться будешь или мне прибегнуть ко второму плану ? Удовольствие он мне доставит не меньше.

- Уходите. - Гелат не видел смысла жертвовать чемпионами. Аруэнеля бы не сдержала застава из парочки отродий. Нарзугон сожрет приспешников и сытно рыгнет. Ублюдок, каких стоит поискать, был адски силен. Грек готовился к схватке еще на арене и знал все способности врага, обличавшего всю суть демонического племени. - Взрывайте все немедленно.

Увидев уходящих воинов, Аруэнель радостно захохотал. Битва и звон металла заставляли его чувствовать себя вновь живым, а не куском мяса, закованным в латный доспех. Нарзугоны жили битвами и в перерывах предавались различного рода утехам, хотя некоторые уходили в бизнес. Таких Аруэнель считал за предателей крови.

Дуэль началась внезапно. Демон рванул вперед и уколол в ногу. Быстро кончать он не собирался, только исход мы с вами не узнаем. Через два часа после происшествия прибыл Шедоу, а на следующий день у ворот заметили хромающую фигуру, закутанную в грязную ткань, и с крупными рогами.

Глава 26 Спящий

- Как он умер ?

- Его убил нарзугон. - Нехотя буркнул ифрит. - Но беспокоиться не о чем. Он обещал не трогать никого, если ему не станут мешать.

- Обещал ? - Непонимание укрепилось во мне. Демоны не верили не то что обычным словам, они не верили и клятвам. С отродий станется найти лазейку в договоре и всех кинуть. И что за нарзугон такой, что Понтия фактически отдали на съедение.

- Рыцари-с Бездны не нарушают слов. Они этого не умеют-с. Раз лучший воин сказал, то он выполнит-с уговор-с, слова редко бывают крепче стали, но здесь-с меч и доспех подтверждают-с надежность. - Прошипел агренч. - Но Лорд Гелат умер, он сам вышел на поединок, отослав-с всех, и проиграл. Винить в предательстве бесполезно-с, нужно действовать прямо сейчас. Равана не ждет, пока мы разберемся, осилут пробуждает бехолдера. Ярость-с возникла именно из-за него, энергия питает монстра, скоро он проснется, и его Голод не мы-с не остановим. Костлявый решился-с на последний шаг. Либо он проиграет, либо проиграют все.

- Я понял. Где находится ваш... бехолдер.

- Точно не знаем. - Словно стыдясь перед самим собой, прогудел Музгеш. - Алая дымка ведет вниз - она и направляет нас, однако она уходит за третий этаж. Это территория давно забытая, и чертежей от них нет. Слепая зона, приходится тыкать наугад. Обвалив часть туннелей, мы выиграли в битве - Галескос с крупнейшей частью армии в ловушке, остальных выцепить не проблема...

- Только Равана под шумок и занят делом. Очевидно куда вы клоните, я должен найти и прикончить осилута и монстра.

- Нет. - Ифрит резко оборвал меня. - Бехолдер нужен живым. Он оружие, убивать его нельзя. Если он умрет, то из Диса с высокой вероятностью нагрянут гости. Крайне не довольные гости.

Я покинул кабинет в смещённом состоянии. Итоги короткой встречи остались непонятными. Гелат вроде был готов к своей смерти, раз передал полномочия и право владеть договорами Музгешу, однако глупо ставить всё на чёрное. Путь отступления должен быть всегда. Или тёмная энергия исказила разум героя так сильно, что он потерял способность мыслить рационально ? Жаль, я тогда не находился рядом. Вопросов точно стало бы меньше. Еще это из огня да в полымя. Пришел победителем и хрен отдохнешь, никакого триумфа. Хренов дамоклов меч висит над головой. Бехолдер либо, как называют в народе, злобоглаз. Минимум два метра в радиусе, похож на мясной шар с огромным оком и кучей щупалец, оканчивающихся тоже на глаза. У бехолдера не было рук и ног, монстр летал, и рот, полный острых зубов-игл, раздирал металл, но тварь славилась не силой, сжатием челюстей и крепким телом, арсенал заклинаний злобоглаза будоражил воображение, особенно коронная способность - антимагический конус.

Из мелких глаз монстр стрелял различными лучами, ничего веселого, если не учитывать, что лучи плавили камни, но основной глаз был квинтэссенцией мощи бехолдера. Антимагический конус, который работал только из главного ока, делал энергии инертными, полностью нейтральными. Единственный минус: злобоглаз сам не мог колдовать в этой зоне. Большинство информации поведал Фабул и то что мощь твари зависит от ее размеров и психического состояния, явно ослабленного и не стабильного. Хоть здесь есть какие-то плюсы. Кстати, павший подсказал, где заперли мясной шар. Реакторная - источник для всей системы жизнеобеспечения города. Она не работает сотни лет, зато защита там стоит на высоком уровне, идеально подходит для клетки.

И, конечно же, пошёл я не в одиночестве. Двадцать чемпионов Лис, десяток абасов, специализирующихся на магии крови, и ноль лордов. Хитрые демоны понимали, что операция, скорее всего, пойдёт не по плану, мы не древние отродья, заковавшие бехолдера в цепи, мы просто чутка посильнее остальных. И да, глаз пленили свои же. Неведомые тюремщики боялись шара, в первую очередь его непредсказуемости и заклинаний, поэтому они решили убрать с доски опасную фигуру, но не убили - хозяйственность не позволила. Пришло бы время, и яростного и озлобленного бехолдера отправили на врага. Прекрасный план с одним допущением, что отчаявшийся осилут пробудит спящего.

- Каждый план становится всё безумнее и безумнее. Скажешь им какое-нибудь напутственное слово. Например: «Спартанцы, готовьте завтрак и наедайтесь, а ужин нас ждет в аду». - С кривой ухмылкой предложил Лис.

- Для них ад это дом. Хреновая мотивация. И почему сразу они умрут ?

- Не делай невинную мину. Мы оба знаем, что жизни демонов для тебя ничего не стоит. В отличие от Понтия, ты их не ненавидишь, ты считаешь их за людей второго сорта, унтерменшей. Чемпионы лишь более ценные активы, и грань дозволенного... она размывается. Как скоро ты принесёшь в жертву отродий для возвышения или достижения цели ?

- Хочешь верь, хочешь нет, но это последний заезд. Мы упокоеваем бехолдера, как бы двузначно это ни звучало, и сваливаем. Поохотимся на диких зверей, впишемся в локальную войнушку в качестве наемников-исполнителей и попытаемся подняться на поверхность.

- И забираем Нила. Парень хороший, отродья не заслуживают его. Не те слушатели, отрицать существование темного начала я не буду.

- И Нила. - Вздохнул я. - Конечно, слушай, скажу сразу. Действуем на повал, сомневаюсь, что демоны в будущем будут нашими друзьями, поэтому глаза надо прикончить.

- Хорошо, убьем так убьем.

Процессия под моим командованием выдвинулась останавливать Равану. Осилут заигрался в подковерные интриги, он слишком любил Власть и, начав в ударных темпах терять ее, потянулся к бомбе. Ублюдок не смог достойно признать поражения и решил оставить пепелище. Фабул подтвердил слова лордов, бехолдер проснется и разнесет все в округе, учитывая, что монстр С-ранга, он уничтожит треть города до прибытия кого-то, кто остановит тварь.

По трем техническим этажам отряд прошел без задержек. Лорды мобилизовали всех, воины теснили врага, зажимали в котлах и перерезали глотки, словно кровавые палачи инквизиции. Я косо смотрел на происходящее безумие - всякая смерть приближала коллапс. Дымка алого цвета затуманивала коридоры и оседала, уходя в глубь - к бехолдеру.

Перехода на четвертый отродья на картах не нашли. Кое-кто почистил редкие архивы, дабы никто не нашел путь к узнику, однако Равана как-то отыскал запретные знания. Я действовал топорнее. Понтий не зря подорвал подземные коммуникации. Герой пробил дыры в полу, дав пропуск на более глубинные уровни. Пятый и четвертый - оба подходят для того, чтобы прийти к бывшему реактору. Свет там отсутствовал, благо фонарями нас снабдили и шли не в темноте.

Повсюду лежала пыль, в археологи и ученые не набиваюсь, но слой был толстый, мазнешь пальцем по стене - и он уже черный. Кроме других атрибутов старины и заброшенности, гномы позаботились об молодых поколениях и высекли направляющие знаки. Сверху я что-то подобного не замечал, хотя почему они обязаны сохраниться, и неглубоко я заходил, первый этаж не считается.

Некой точкой невозврата и перехода в боевую готовность стали вереницы чужих следов. Отпечатки буквально оставались на камне. Значит, раньше тут проходили либо патрулируют враги. Церемониться при встрече с ними не станут. Пырнут клинком в бочину, однако мы никого не встретили. Подозрительная пустота окутала туннели. Чужие позиции выглядели покинутыми в спешке. Различные мелкие вещицы оставались забыты, и так несколько раз кряду. Будто командир отдал неожиданный приказ сваливать не пойми куда, хотя... очевидно куда.

Трупы доказали правильность размышлений. Тела беспорядочно лежали на камне, иногда друг на друге. Причина - дымка, еле струящиеся по полу, знакомый почерк демонический жертвоприношений. Осилут долго не думал и решил ускорить ритуал, убив подчинённых, точнее, под Яростью они сделали грязную работу сами, однако, может, я ошибаюсь и план действительно был другой ? Узнав о проблемах у Галескоса, Равана решил сконцентрировать солдат? Теперь только у него и спрашивать.

- Внимание, мы входим в место, близкое к бехолдеру, по своему опыту скажу, что на мозги различные ритуалы бьют сильно. Следите за другими, но в первую очередь за собой. Кто вкусит Ярость, долго не проживет, зарежем, как бешенную псину. Я не позволю поставить успех выполнения задачи под угрозу. Обязательства, взятые на себя, я привык выполнять. Поехали. - Последний инструктаж перед точкой моей истории в Содоме, по крайней мере, я на это надеюсь.

Осторожно, смотря на каждую тень с подозрением, мы продвигались по залитой кровью дороге. Блик, плохо видимый предмет взывали напряжение, казалось бы, куда больше, однако всегда есть что-то выше, что-то страшнее и невозможнее. Наша группа наконец добралась до места массового скопления врага или ритуального массового убийства, здесь как удобнее выразится. Ярость текла словно по залу словно клубок змей. Из агонизирующих тел энергия перла фонтаном и сразу же шла дальше - к бехолдеру. Что хуже, некоторые отродья до конца не умерли и в припадке безумия пытались дотянутся дрожащими пальцами до чужой глотки. Настоящие живые генераторы.

- Живее ! Но кто хочет остаться с ними, - Я кивнул на одержимых. - ложитесь рядом.

Солдаты стиснули зубы и ускорились. С большой вероятностью они видели влияние Ярости на собратьев прямо здесь и сейчас, что вправляло мозги и отгоняло сладостный морок кровавого пира.

Залы менялись, поток алой эссенции рос, и высота достигла колена. Тогда и появился первый берсерк. С глухим ревом из дыма вылетел барбазу с разодранной грудью и мордой. Его тело заметно трансформировалось. Зубы с когтями вытянулись, лицо приобрело звериные черты, и борода отросла до груди. Маленькие щупальца активно извивались, соответствуя состоянию хозяина, хотя изменения не спасли демона от пары копий и огненного шара.

Железо безумца не остановило, отродье повторило трюк, проделанный еще давно воином ярости, монстр пополз по древкам, однако магия добила измученное тело. Глубокие раны на животе, оставленные явно чьими-то ногтями, переломанные пальцы и отсутствие нескольких резцов. Барбазу пережил немало стычек, удивительно, что у него нашлись силы для атаки. В состоянии Кровавого Ража разумный становился машиной для убийств, жаль, что недолгосрочной и тупой.

Дальше количество активных и подвижных берсерков увеличивалось. Твари чувствовали наше приближение и почему-то прекращали свою внутреннюю вражду и накидывались всем скопом. Лис предположил, что Ярость имеет подобие сознания и это сознание пытается расшириться за счет других, однако, учитывая, что Ярость - это энергия, которую просто поглощает Бехолдер, я откинул эту идею. Загадки вселенского масштаба решать не мне. Я иду вперед с четкой целью прикончить мясной шар с глазом по центру.

- Ра-а-а ! - За врагами повалили и другие невзгоды. Предупреждений и наглядной демонстрации не хватило для разума чемпионов. Так называемые лучшие представители не удержали соблазн. Тартаручи, являющийся остриём построения, сорвался в туман, достигший уровня живота.

На меня оглянулись товарищи сорвавшегося, однако я отрицательно покачал головой. Предупреждение было ? Было. Пусть радуется, что каленым железом не зарядили. Наругать за халатность, только не время для болтовни. Секунда за секундой у демонов здесь плавится крыша. Стойкость духа ни на что не влияет, если стоять не на чем.

Резко залы сменились на узкие комнатушки с разбитыми панелями и механизмами. Кто-то давно постарался над уничтожением гномьих технологий или сами полурослики расхреначили всё, чтобы врагу не досталось ? Вполне возможно.

Проблемой этих серверных-диспетчерских стал размер. Спасибо хоть берсерки выпрыгивали с распростёртыми объятиями, прятались бы по углам, забрали несколько жизней, а так дискомфорт вызывала клаустрофобия и запах вонючих потных тел, забившихся в помещение, как сельдь в бочку.

Резко дым исчез, и появилось давление. Тяжёлый взгляд древнего могучего существа. Бесконечно злого и тоскливого. Мы пришли к цели, значит, судьба Содома решится в бывшем реакторе. Не иронично ли ? Раньше город питался от него, сейчас реактор погубит всё живое. Злость витала в воздухе и оседала на плечи невыносимой ношей, тянущей на дно.

- Вот и наш герой. Хи-хи-хи. Набрался смелости навестить, я ведь говорил, что еще увидимся и поговорим. Ха-ха-ха. - От сухого чёткого голоса не осталось и намёка. Я встречался с Раваной единожды, и он оставил впечатление грамотного манипулятора, способного бросить семя сомнений и скрыться во тьме. Слухи и рассказы лишь дополняли образ, который разрушился в одно мгновение. Непроизвольные смешки, раздававшиеся с высоты свода, больше раздражали, чем пугали. - Я жда-а-ал.

Свет фонарей пролил ясности на происходящее. Реакторная поражала размерами, десятки мостов-переходов, сферическая стена, входы и выходы натыканы по всему периметру, и в центре парил он - бехолдер. Мясной летающий шар висел на том месте, где когда-то находился сам реактор. Установку вырвали с корнем, трубы и куски арматуры торчали из-под пола и потолка. Сам глаз связали кучей цепей, на звеньях которых выбили руны. Цепей на комок плоти, в диаметре равный примерно пяти метрам, пустили тонны. Их присоединяли в камень, к трубкам или оставляли болтаться просто так, или время не пощадило крепежи ? Однако меры сдерживания не закончились, абсолютно всю недвижимую поверхность покрывали те же знаки. Символы пульсировали, напоминая дыхание спящего, и еле заметно они ускорялись... бл....во.

- Иронично, что зверь, скованный нами, служит защитой суверенитета. Хи-хи. - Скелет промелькнул, пробегая по цепям. Под его телом руны на краткий миг гасли, но скоро зажигались вновь. - Тварь, чуть ли не ставшая концом для Содома, не вольно охраняет его. Аха-ах. Хи. Хочешь остановить меня ?

- Что ты с собой сделал ? - Изменения были очевидны, как и проблемы с головой. Осилут скакал с темы на тему, манера речи не отставала. Явный психоз, неужели все из-за потери власти и положения ?

- Что я с собой сделал ?! Ты еще спрашиваешь, хуман ?! - Равана змеей скользнул вниз по болтающейся цепи. Ближайший к нему солдат инстинктивно направил фонарь в сторону Лорда, это последнему точно не понравилось, но свет внес частичку разума в воспаленное сознание. - Я провел ритуал... надеялся направить потоки идущие к злобоглазу на себя... знаешь почему в городе нет арен ? То, что жителей мало, - отговорки. Доза энергии должна быть определена, раз в полвека пребывает маг, обновляющий путы. Если построить арены, то выработка увеличится, и значит, либо нужно перестроить контру, либо вызывать мага раньше. Лишние, бессмысленные затраты для нулевого актива... я решил, что смогу стать тем самым... что смогу замкнуть контур на себе и забрать накопившуюся энергию за десятки лет. Конечно, бехолдер остался без подпитки на три-четыре часа, но это не столь критично...

- Ритуал провалился ?

- Провалился ?! ТЫ смеешься ?! Посмотри, что в чем ты виноват ?! - Отродье, расправив руки, обхватив хвостом и ногами звенья, показалось во всей красе. Мертвенная кожа спадала рваными лоскутами. И руны. Целые письмена, вытатуированные на костях. - Я стал частью контура ! Живы за его счет ! Причем моя собственная система сломалась. Никакой невидимости, левитации... И всё, ты и твои дружки хуманы ! Если бы...

- Демон жалуется на судьбу. Как легко затронуть хрупко эго Лорда. Не ты сам оказался слаб, не ты проиграл, потому что жалок. Нет ! Виновны другие. - Слово за словом я вбивал самообладание Раваны в землю. Осилута корёжило, лапы дёргались, пасть скалилась, и глаза бешено вращались в орбитах.

- Хватит ! Я покажу достойное поражение ! Убить ублюдков ! - Руны ярко вспыхнули, озарив реакторную, и то, что я считал мусором, случайными обломками, встало.

Глава 27 Мементо мори

Поломанные, сломленные тела, словно зомби, заковыляли с разных сторон. Да, именно тела, жизнь в них держалась номинально, глотка, кривые рты издавали хрипы, мышечные судороги прокатывались по рукам, ногам, и самое главное - душа. Зрение в этой области мне было недоступно, но Фабул кратко обрисовал картину. Нравоучительные беседы вести нам не дадут.

- Оболочка отвергает душу, из-за чего организм разрушается на глазах, но ярость позволяет закрыть глаза на многое. То, что стоит перед тобой, - марионетки, их сознание полностью поглотили, и смерть для них - высшая награда. - Разобрал и вынес приговор падший. Слова напоминали работу патологоанатома, десятки лет, проведшего за работой. - Сходство с нежитью действительно практически верно, пронзенное сердце не остановит тварь, однако через минуты две-три она издохнет. Бить требуется в голову - там находится и нейронный центр, и сосредоточение энергии.

Проверять верность сказанного Фабулом желания не возникло, не доверять голосу в голове причин не было. Указания быстро распространились по отряду, только оставалась парочка проблем: количество марионеток, казалось, что монстры не ограничились одной сотней, и сам чертов Равана. Бехолдер пока что пребывал в забвении, а вот осилут с диким хохотом бегал по цепям и выкрикивал клишированные злодейские фразы.

С превосходящим количеством врага разобраться не оказалось трудно. Монстры перли по одиночки, хоть и не приятно удивили, взяв круговую оборону, где центром был злобоглаз, мы принимали полумертвых с опаской и не зря - за несколько метров до контакта, глаза чудищ сверкали бордовым и тела выбрасывались вперед, обретая силу на краткий миг. Чемпионы - не беленькие овечки, рефлексы у них на уровне и тупостью не страдали, проявившего резвость проткнули, пригвоздив к камню. Я же не отдыхал. Бехолдер по прежнему висел над головами и кое-что мне совсем не понравилось.

При убийстве марионетки от нее отделялось еле видное облачко, и с каждым облачком шар вздрагивал. Щупальца-отростки с глазами на концах всё активней и активней двигались, веки на некоторых тентаклях беспокойно хлопали. Энергия, копившаяся в рунах, передавалась полунежити, высвобождалась и поглощалась монстром.

- Не убивать тварей ! Делайте, что хотите, дробите кости, отсекайте конечности, но не убивать ! - Усложнение неприятное, но бэхолдер станет более ужасным сюрпризом.

Кстати о сюрпризах. Цепи не переставали звенеть, и всё не только из-за злобоглаза. Равана носился по чему мог. Чтобы остановить кризис, придется вырезать первопричину, того кто инициировал ритуал и сейчас хохочет, рвя глотку.

Хмыкнув, я взялся за цепь. Раз отродье ловко носится по ней, то чем я хуже ? В толстые звенья свободно влезали пальцы, шершавая поверхность добавляла дополнительного скрепления, и через несколько мгновений я был на расстоянии вытянутой руки от левитирующего монстра. Сквозь бледно-землистую кожу проступали зеленоватые сосуды. Строение у твари крайне мудреное, и препарировать ее будет кто-то другой. У меня цель ползает чуть-чуть повыше.

Толчок. За ним еще один. Цепляюсь за цепь на затылочной стороне и подтягиваюсь. Приятно иметь твердую опору под ногами, но не когда эта опора вскоре превратится в тварь С-ранга, чья Ярость поглотила полгорода и на этом не остановится.

- Слезай сюда, костлявый, ты ж вроде отомстить хотел ?

- Думаешь, я не понимаю, что ты провоцируешь, хуман ?! - Равана завис на одной точке и с улыбкой обернулся в мою сторону. - Ну знаешь ?! Мне плевать !

Окутавшись алой дымкой, демон без опаски спрыгнул ко на бехолдера. Когти чиркнули шкуру древнего создания, но ран не появилось, словно осилут прошелся пилкой для ногтей по пятке. С радостным ором Лорд рванулся, взять нормальный разбег на покатой голове не получилось, поэтому я уклонился мерцанием. Равана обиженно хрюкнул и практически слетел с бехолдера. Цепи снова помогли отродью - извернувшись, демон схватился лапами за металл, только инерция никуда не исчезла, и тело продолжило лететь дальше.

Что-то тихо хрустнуло - сустав не выдержал нагрузку и порвался. Медлить - ошибка, враг в невыгодном положении и ослаблен. Меч с треском вонзился в хребет врага, прорвав сухую кожу. Лорд дернулся, и лезвие застряло в позвоночнике на мертво, благо карту я никуда не убрал, и оружие исчезло из реального пространства.

Мне понадобилась полсекунды, чтобы осознать ошибку. Я был склонен над демоном, центр тяжести перенесен вперед, ноги стоят в невыгодной позиции. Та кроха разума, оставшиеся у Раваны, восторжествовала, зверь бы заревел, теряя хват, однако интеллект полностью не исчез, и хвост с жалом на конце вылетел в меня. К боли я приготовился, тело сжалось пружиной, только пробития не произошло. Усыпанный шипами отросток обвился вокруг бедра и потянул вниз.

Устоять на наклонной поверхности, когда тебя тащат, невозможно. Да, цепей на злобоглазе жопой жуй, только они больше мешают, чем создают сопротивление. Носки ботинок споткнулись об звенья, и я стал падать лицом вперед. В ушах засвистело, но восприятие замедлилось. Адреналин поднялся до максимума.

Пальцы впились в костяной гребень на спине Лорда, тот ухнул и, судя по ощущению свободного падения, не удержался. Организм, подпитываемый Яростью, не вытерпел тяжести, возложенной на него, и дал сбой. Когти разжались, и мы отправились прямиком к холодному камню. Чудом я подмял отродье под себя, обезопасив приземление.

Дребезжащий хруст десятков костей, осилут буквально носил экзоскелет, который раскрошился под силой гравитации. Трещины дошли аж до рёбер и черепа Раваны, но кое-что дополняло печальную картину - из плеча торчал обломок трубы. Наполовину перебитый позвоночник, обширные переломы на половине тела и расхреначенная вусмерть передняя лапа. Лорд жил лишь благодаря тёмной сути и проведённого ритуала.

Я же выглядел малость лучше. Левая нога, покрытая ссадинами, сочащимися кровью, разбитый нос и одежда, порванная в разных местах. Шипы у осилута находились в состоянии бритвенной остроты, что хоть копья из них делай.

- Я думал битва будей долгой... красивой... - Прошептал умирающий. Он приподнялся, однако кашель остановил его. Чёрная густая жижа полилась изо рта побеждённого противника.

- Поэтичной ? Хрен тебе, жадный до власти ублюдок, ты чуть не перебил весь город из-за потерянных амбиций. Порадуйся тому, что имеешь и погибни с достоинством, увидимся в Аду, отродье Баала.

- Идиот...

- Вы получили 157 ОС (298/240).

- Вы получили 7 уровень (58/280).

- Вам доступно 3 очка параметров.

Клинок вонзился в раскрытую пасть. В моих словах не нашлось бы лжи, Содом действительно разрушился, если Бехолдер проснулся. Разъяренная заточением тварь, представляющая из себя крепкий пятиметровый шар, умеющий пулять лучами и антимагией. Двуличность же поражала. Гордость и Власть для них всё, но жизнь важнее, трусость и время в корне изменили отродий. Без направляющей руки они потеряли всю славу, довольствуясь малой частицей того величия. При этом самомнение прет из них горной рекой.

Труп резко затрясло, как марионеток Ярости. Руны засверкали ярче солнца и в миг исчезли. Кукловод умер, а вместе с ним и его игрушки... сука... Закон сохранения энергии. Она не уходит в пустоту. Осилут вобрал ее внутрь себя, стал един с контуром, и марионетки... Продолжение демона. Перерезав узел, я освободил всё разом.

Лучи ударили в бехолдера, и веки на основном оке вздрогнули, раскрыв огромный глаз. Сразу же пришло сообщение от Системы, говорящее, что происходящее мне не мерещится.

Использование любых мистических энергий заблокировано. Ваша энергия не способна конкурировать с подавляющей силой.

Столб маны с праной стали серыми, недоступными, и заклинания не откликались на желания. Как и говорили Лорды с Фабулом. Энергия превращается в инертный комок грязи. Неужели древние существа С-ранга обладают мощью, сравнимую с богами ?

- Убью !

Давление ауры увеличилось в разы, тяжесть на плечах ощущалась как реальная, хотелось упасть и не вставать, смиренно ожидая судьбоносного решения от всевышнего существа. Система отреагировала на пробуждение бехолдера не одним сообщением об антимагическом конусе. Перед глазами возникло задание, и от него нельзя было отказаться.

Внимание !

Игрок, требуется уничтожить Врага Системы, угрожающего целостности ретрансляторов.

Союзники:

- Игрок.

- Демонические отродья

Противники:

- Демонические отродья.

- Бехолдер С-ранга.

Награда:

- Любая карта С-ранга из доступных.

Штраф за отказ:

- Смерть.

Звон металла оглушил всех. Демоны схватились за голову и встали на колени. Я с Лисом остались стоять одни. По магу было видно, что он бесился от бессилия и беспомощности. Лишиться главного оружия больно, особенно когда другого нет, а вот я имел в рукаве парочку фокусов. План Б я обговорил заранее, сомнений в том, что шар проснётся, если его станут резать, не было и пока монстр приходил в себя я заковылял к нему.

Цепи еще держали тварь, их функциональное предназначение активно исполнялось, жаль, крепежи не выдерживали и вырывало из стен. Дойдя до брюха, я еле уцепился за звено. Бехолдер не заметил дополнительной нагрузки, продолжая вырываться из западни и злостно рычать. Ментальное давление не исчезло, его эффект наслаивался при приближении, и мой мозг буквально закипал. Рука с мечом слепо ткнула в глазницу и... попала. Бехолдер разинул пасть и завыл, уши заложило, обдало многолетним смрадом. Благо я находился не у зубов, а слегка в стороне.

Повиснув на рукоятке, гарда уперлась во что-то твердое, ороговевшие наросты помогали для образования рычага, и я полностью повис на мече. Моя масса преодолела плотность глазного яблока. Око монстра поделилось на две неравные части, а сам шар ревел и метался, крепления окончательно приказали долго жить и вылетели из мест. Бехолдер, привыкший за годы в заключении висеть на цепях, не взлетел, а упал. Многотонная махина чуть не похоронила меня под собой.

Расстояние до земли детское - несколько метров, однако вес решает. Большой шкаф громко падает, однако шкаф замолк, и давление пропало. Или переросло во что-то иное? Молча, с неописуемой яростью, бехолдер смотрел на меня всеми глазами. Жгуты застыли, сфокусировавшись на одном ненавистном объекте.

Почему-то губы самостоятельно застыли в улыбке. Зрачок чудовища недвижим, радужка иссиня-голубого цвета мерно переливалась, гипнотизируя, затягивая в пучину. Весь остальной мир исчез: затхлый воздух, запах, присущий скотомогильнику, сама реакторная и демоны. Мы единственные здесь и по другому и не могло быть. Зеленая кровь сочилась из разреза, она постепенно заливала капилляры и возможно это вывело мой разум из транса на удар сердца. Удар сердца... пол секунды, меньше ? Электрический импульс пробежал по нервной системе два раза. Призвать кинжал и пробуриться на максимум допустимого.

Сознание сжалось в крохотную точку и погасло. Я очнулся, когда дело кончилось. Рука погружена по локоть во внутренний мир бехолдера, от ока ничего не осталось, нож уколол в центр зрачка, разрушив главное оружие монстра, дальше железо дошло до легкого с мозгом. Сердце находилось в задней части, но и без него чудовищу хватило с головой.

Сила души: 103,2.

- Никогда, запомни, архонт, не пытайся поглотить того, кто превосходит тебя в разы. Для бехолдера ты наглая мошка, посмевшая летать перед носом. - Голос падшего излучал усталость. - Тебе крайне, крайне, повторюсь, повезло. Злобоглаз вышел фактически из комы и, очнувшись, получил в себя стальную палку. Он был истощен, обезумлен и совершенно не соображал. Полученная сила души - его душа, полностью и неразделимо. Без моего контроля ты слился с этим сгустком ненависти и злобы, а при мало-мальски нормальном состоянии бехолдера владелец у твоего тела имелся точно иной.

- Сотня Сд... это же...

- Примерно две тысячи очков. Не забывайся, Шедоу. Произошедшее не менее чем чудо и еще, при смерти монстр взорвался энергией. Ярость хлынула во все стороны, боюсь, что выброс затронул Содом на поверхности и ощутили его все. Группа не вошла в Кровавый раж благодаря рунам и ментальному удару.

- Плевать на демонов. Сможешь вывести нас отсюда ? - Нести Лиса на плечах через мясорубку не улыбалось.

- В реакторную по протоколом ведут ходы из всех главных зданий города. Содом не крупный, значит и проходов несколько. Администрация, гарнизон, основное хранилище. Куда нужно ?

- К Нилу, он запросил помощи, как раз после волны.

- Хранилище. Подбирай напарника и налево. Надейся, что гномы не зря славятся надежностью. Века превращают металл в пыль.

***

По узким ступеням я взбирался с адским трудом. Тушка мага с сумкой - тяжкий груз. Воздух в тайном проходе был еще хуже, чья-то нога не ступала тут с падения города, двери хоть и со скрипом, зато открылись. К счастью, Лис очнулся на половине подъема, и полностью нести напарника до вершины не потребовалось.

А что случилось с англичанином ? На парня напали свои. Ярость поглотила не часть города. Весь, весь Содом подвергся последней воле бехолдера, долетело и до особняка Нила. Он коротко рассказал о происходящем, однако долго поговорить не удалось - безумцы бесконечно нападали на позиции адекватных отродий.

Мы спешили на пределе возможностей. Я прорубался сквозь толпы монстров, отошедший от оглушения Лис раскидывал молнии в особо опасных врагов, но судьба предрешила всё за меня. Сердце забилось до дрожи в груди. Нил перестал отвечать на запросы, и после щуп отмер. Отвалился как у Понтия... Я ворвался во внутренний двор Нового дома с мертвенной пустотой. Англичанин напоминал меня... это грело душу, смотреть на него было приятно, я импонировал парню, хотелось помочь ему в устремлениях. Я и помог, дал освоится, дал дом, средства, цель. И сам же стал погибелью...

Горы разорванных тел... Без прикрас - горы, озёра тёмной густой крови. Я направился дальше - в особняк. Нил упоминал баррикады, заблокированные двери и подвал. Подвал стоял последним. Зачем я шёл туда ? А зачем я шёл к Лордам, спрашивал про Гелата, если знал, что он уже умер ? Не удостоверившись, я не мог развернуться и уйти. Собственная сущность тянула и не отпускала, раскаленные тиски сжимали сердце, мозг оставался в холоде, констатирую факт - молодое отражение умерло, делать в городе нечего, ты и так потерял за один день слишком много значимых людей, тебя наверняка начнут искать, ты уничтожил стратегическое оружие и последствия гуляют по улицам ордами.

Но я шел. Полагаясь на разум, на чистую логику, мы теряем непозволительно многих близких, потому что люди не живут рационально, мы импульсивны, мы переживаем спектр эмоций, недоступный тем, кто отринул сердце, мы живем, пока бесчувственные существуют.

Заглушив боль, я встал на спины монстров, побрёл по ним. Под берцем мерзко хлюпало, кто-то кряхтел из пробитого горла. Я не обращал внимания, я шагал скованно, маг не пошел в особняк, напарник отказался идти по чужим головам. Винить его за это нельзя, он не виноват и не обязан увидеть цену ошибок.

Тропа из мертвецов ровно привела к подвалу. По дороге я заметил зверства, которые не приснятся и в кошмарном сне. Поддавшиеся Ярости потрошили и друг друга, однако я закрывал глаза, засовывал рвотный рефлекс поглубже и шел под аккомпанемент чавканья плоти.

Белый, торчащий из-под груды демонов палец стал флагштоком, вопиющим сигналом поражения. Я выиграл битву, но не войну. Безымянный палец белого цвета, у отродий кожа другого оттенка, красный, земляной, черный, только у осилутов белая, а осилут мертв, и когти у них, не пальцы.

Из особняка я вышел в разбитом состоянии. Лис вопросительно кивнул в сторону дома, и я кивнул. Маг скривился и пошел к заброшенным на вид халупам. В них, прижав уши и скуля от страха, жались к стене гончие. Повозка лежала рядом, очевидный намек. Город пожрет сам себя, либо установится совсем другой порядок. Где паре хуманов места не найдется. Надеюсь, в Аду мы не увидимся, Нил.

Характеристики Шедоу

Шедоу

Игрок (D)

Общий ID: неизвестен

Локальный ID: A - 2000

Истинное имя: Алексей Игнатьевич Муравьёв

Возраст: 23 года

Раса: архонт (86%) демон (14%).

Пол: мужской

Статус

Уровень: 7 (124/280 Очков Системы).

Сила 15/15.

Ловкость 10/15.

Интеллект 15/15.

Живучесть 13/15.

Выносливость 11/15.

Восприятие 8/15.

Удача 5/15.

Расовый параметр :

Интуиция 1/15.

Дополнительные параметры:

Плоть 1/5

Мудрость 15/15.

Известность 1.

Божественная сила 6.

Сила души: 103,2.

Навыки Системы:

Ранг D:

- Частица Души Павшего Бога (D, 1/5).

- Касание старшего (D+,1/5).

- Удача проклятого (D+,1/5).

- Контроль разума и тела (D,1/5).

- Ментальная сеть (D,1/5).

Ранг Е:

- Взор (Е,1/1).

- Аура клинка (Е, 2/5).

- Средний магический дар (Е,2/5).

- Око ястреба (Е,1/1).

- Улучшенная память (Е,1/1).

- Кислотный удар (Е+,2/5).

- Мерцание (Е+,2/5).

- Адепт меча (Е,3/5).

- Изменчивость (Е+,1/5)

Ранг F

- Интуитивно понятный интерфейс (1/1) .

- Справка (1/1).

- Язык Системы(1/1).

- Малый Сосуд Вечности (1/5).

Достижения и титулы:

Дебютант.