Тени пустыни

✧ Глава 1. Библиотека ✧

От малейшего движения в воздух взлетали мириады пылинок и начинали свой завораживающий танец в лучах вечернего солнца, заглянувшего в сумрачные залы через высокие окна. Среди огромных шкафов можно было легко потеряться, особенно если покинуть пронизанное солнцем пространство и пытаться следовать дальше с маленьким застекленным фонарем, не способным разогнать слепящую темноту далее, чем на пару шагов. Пахло старыми книгами и немного сыростью. Стоило признать – атмосфера завораживающая, но неприветливая… Здание давно нуждалось в ремонте, но его откладывали, надеясь сперва перенести всю коллекцию манускриптов в новые библиотеки Эрафена .

После того, как был спасён Рион, ребятам в эту библиотеку еще ни разу не доводилось заходить – были места куда приятнее, чем это. Но сейчас особый случай: Фиона проштудировала все имеющиеся книги по зельеварению и теперь попросила помочь ей найти первый том “того самого справочника”, на который ссылался понравившийся ей автор трактата “Дмотрадийная травология”.

С потолка свисали огромные вывески с надписями: “ Древа и травы”, “Языки”, “Минералы Риона”... До нужного раздела еще идти и идти. Деревянный пол противно скрипит от каждого шага. Некоторые доски даже прогибаются, когда на них наступаешь, и тогда следом за скрипом под досками слышен топот разбегающихся мышей.

В нос залетела пылинка. Мальчик сморщился, зажмурил глаза и громко чихнул.

– Пчхи!

– Тише там! – послышался голос библиотекарши. Он был такой же скрипучий, как и пол.

Мальчик вздрогнул и быстро огляделся, прикрыл нос рукой, боясь, что туда вновь что-нибудь попадет. Делая каждый новый шаг с предельной осторожностью, он приблизился к вывеске “Зельеварство”. Осмотрев содержимое громадного шкафа, но так и не обнаружив нужную книгу, мальчик бросил взгляд на лестницу, которая предоставляла доступ к верхним полкам. Перекладина за перекладиной, полка за полкой, потолок становился все ближе. Чем выше, тем больше попадалось книг без обложек, паутины, а некоторые экземпляры вообще рассыпались в прах.

Мальчик поднялся еще на три ступеньки. Вот оно! Собрание из четырех томов по зельеварению на ведьминском языке… Точно! Мальчик расплылся в гордой улыбке. За столько-то времени он смог на отлично выучить этот язык, дабы больше не совершать никаких случайных ошибок в произношении слов. Уцепившись за перекладину, он свободной рукой взял первый том. Тяжелый, внутри куча текстов без всяких картинок. Он бы точно не стал такой читать. Закрыв книгу, мальчик уже собирался спускаться, но оставшиеся на полке книги вдруг завалились в сторону освободившегося места, отчего вниз полетел какой-то свиток. Проскочив освещенный солнцем участок, он, оставляя за собой пыльный шлейф, исчез в полумраке.

– Апчхи! – поняв, что ему придется подниматься еще раз, мальчик тяжело вздохнул и, сетуя на судьбу, пополз вниз. – Апчхи!

Из другого конца библиотеки донеслось очередное “Тс-с!”, отчего по телу мальчишки пробежался рой мурашек. Мальчик надулся. Кажется, это библиотекарша “перебиблиотекарет” всех библиотекарш Риона.

На щербатых досках пола одиноко лежал свиток, перевязанный выцветшей лентой. Похоже, когда-то она была красной. Если это так, то в Рионе подобным образом принято хранить карты. Но что карта делает в отделе зельеварства? Мальчик взял свиток в руки, лента окончательно лопнула и старая бумага развернулась. Да, это действительно карта, но какая-то странная. По-началу мальчику вообще показалось, что она не имеет никакого отношения к Риону , но глаз быстро обнаружил знакомые контуры Ягодного болота, а рядом Грибные равнины, горы Моран- Удола . Здесь был обозначен даже Эрафен – получается, карта действительно очень старая. Только всё это располагалось на центральном континенте, а сверху и снизу от него были нарисованы еще два. Мальчик, позабыв про фолиант для Фионы, стал разбирать незнакомые названия местностей и водоемов: Пустыня Валеос, Морозный Бор, и ещё столько всего, о чем раньше он никогда не слышал! Длинный, но довольно узкий континент, расположенный к югу от центрального, казался гораздо крупнее северного, больше похожего на группу мелких островов. Карта была старательно прорисована, хорошо отображен рельеф – по крайней мере центральный континент был изображен безупречно. Не похоже, что кто-то решил заняться столь кропотливым трудом просто ради шутки.

– Артур! Никого найти не могу! Книга у тебя?

Мальчик оторвался от своей находки и обернулся. Настя стояла за соседним шкафом, заглядывая в проем между книгами.

– Да, нашел! – Артур свернул карту и запихнул ее за пазуху.

Артур и Настя пошли каждый по своему проходу, наблюдая друг за другом в проеме над книгами. Они встретились в конце шкафа.

– Покажи хоть, что там за справочник такой? – шепотом спросила девочка, оглянувшись в сторону конторки библиотекарши, – хорошо, что ты его раскопал. Я вот, уже сдалась, начала искать остальных.

Мальчик протянул подруге толстую книгу, а сам вновь развернул карту и углубился в ее изучение. Настя, не раскрывая, повертела книгу в руках, но из под трухлявой обложки тут же выпало несколько листов.

– Н-да, и зачем Фионе такая… Размазня… А это что? – девочка наклонилась к Артуру, заглядывая в карту, – Решил освежить память? – она выпрямилась, слегка закатив глаза, – Да ну, мы же этот мир уже года четыре знаем, я и без всякой карты давно справляюсь.

– Да нет, посмотри, тут же еще много чего! Мы же давно знаем про океан, но никогда не задумывались, что через него можно переплыть! – Артур выставил карту перед лицом Насти, демонстрируя свою находку.

– Реально… Надо будет у Астариона спросить, может он больше знает. Даже странно, что мы раньше не интересовались географией. Может, Пэй в свое время удалил всю инфу про это?

– Очень даже может быть. Но тогда и Астарион врядли знает про эти континенты, иначе он бы уже давно нам рассказал, – Артур мечтательно улыбнулся, – Как думаешь, там про нас знают?

– Не думаю, но, раз уж мы теперь про них узнали, значит, сделаем все, чтобы они тоже долго не оставались в неведении! У нас же теперь королевские привилегии, попросим подготовить корабль – нам его сделают! – Настя подняла выпавшие листы с пола и вставила обратно в книгу, – Теперь пошли уже. То, что нам нужно было, мы нашли, остаётся отыскать Фиону с Сашей.

Артур с Настей успели целиком обежать первый этаж, но так и не обнаружили там девочек. Поэтому немного уставшие друзья медленно пошли по широкой деревянной лестнице наверх, периодически тихонько, но от того не менее недовольно восклицая: “Эй! Вы там где вообще?!”

Ступени закончились, а Саша с Фионой так и не отозвались. Второй этаж библиотеки уходил куда-то далеко, в сумрак. Помещение такое мрачное, что, казалось, сейчас где-нибудь над высокими шкафами пролетит летучая мышь, а то и вообще толпа хэков выйдет из темноты. Друзья молча смотрели на бесконечные ряды книг, ожидая, что кто-нибудь, Саша или Фиона сейчас покажутся из-за очередного длинного раздела, но библиотека лишь отвечала им такой же пустой тишиной.

– Ну, – выдал Артур, почесывая затылок, – больше искать не охота. Пошли к выходу, они наверняка тоже скоро решат уйти.

– Кто знает, но меня уже от пыли просто распирает, сейчас лопну, – сказала Настя, начав спускаться.

– Пф, – фыркнул Артур, задирая подбородок, – а Фионе она, видимо, даже нравится.

– Такая вот Фиона. Странная, как и ты, в общем. У тебя волосы сильно отросли, ты когда стригся-то в последний раз? – придирчиво высказалась Настя. – Даж Саша чаще тебя в парикмахерской бывает.

Артур остановился, медленно провел рукой по волосам, отвернулся, посмотрел вдаль, потом снова взглянул на Настю и сказал:

– Давно. И пока больше стричься не хочу.

Настя хихикнула и побежала вниз, значительно опережая Артура.

– Вот вы где! – Саша вылетела навстречу Насте, но, не успев затормозить, врезалась в подругу, отчего обе упали.

– Ы-ых, – Настя потерла ушибленное место, – Полегче на поворотах!

– Сама виновата, – протараторила Саша, тут же перенося внимание на Артура, – ну, нашел?

– Нашел… – замялся Артур, поняв, что сейчас явно начнется какой-то переполох, – А где Фиона?

– Тут я, – показалась из-за шкафа девочка, – я отстала и Сашу потеряла, в том разделе тьма-тьмущая.

Фиона опустила глаза на сидящих на ступенях Сашу и Настю. Они о чем-то спорили, но шепотом, боясь разгневать и без того злющую библиотекаршу.

– Я тебе говорю, – шептала Саша, выставляя вперед кулак, – я твоих эльфов не трогала вообще, твой отряд – твой отряд. Это ты их гоняешь, будто гоблинов!

Настя широко открыла глаза и наморщила лоб. Пребывая, казалось, в полнейшем негодовании, она сквозь зубы выдавила:

– Гоняю?! Ты чего завелась вообще на пустом месте? – Настя растерянно обернулась к Фионе, – Скажи ей, что у Ароинна свои дела!

– А он-то тут вообще причем? – выкрикнула Саша, но тут же осознала свою ошибку и, закрыв рот рукой, съежилась.

Ребята затихли, в страхе вжав голову в плечи. Послышались тихие, будто прилипающие к полу шаги.

– Идет… – только и успел шепнуть Артур, как на ребят вдруг медленно наползла раздувшаяся тень от маленькой фигуры библиотекарши.

Старушка, точно не младше самой библиотеки, в потрепанном и пыльном, как и книги, платье, сверкнув глазами сквозь пенсне, с превеликим презрением посмотрела прямо на ребят, словно выжигая в них все желания когда-либо говорить снова.

– Надо же, – сипло начала она, – какие у нас будут правители, – сделав длинную паузу, она приподняла верхнюю губу от отвращения и, со свистом вдохнув через нос, наконец выдавила. – Кышь!

Друзья, как по команде, пронеслись мимо нее и пулей выскочили из библиотеки.

– М-да, – произнесла Фиона, с опаской оглядываясь назад, – теперь есть повод не сдавать книгу обратно. Она хоть видела, что мы что-то взяли?

– Видела, – раздался позади противный голосочек, – уже вас внесла в кадастр.

Сразу после этого двери библиотеки с грохотом захлопнулись.

✧Глава 2. Королевские обязанности✧

Бурно обсуждая вредную библиотекаршу и ее возмутительное поведение, ребята в итоге сошлись на мнении, что она знатно их позабавила. Однако Саша для себя решила, что эту библиотеку лучше вообще не ремонтировать – у неё появилось ощущение, что эта старушка только и ждет момента, когда в обновленное здание набегут посетители, и ей можно будет направо и налево выговаривать всех за каждый чих. Причем буквально…

Настя с Сашей почему-то держали между собой дистанцию. Причину ссоры выяснить пока ни Артуру, ни Фионе не удалось. На вопрос: "Что случилось?" – Саша с Настей только крутили головами, мол, это дело может и подождать. Одна лишь Фиона была полностью довольна исходом вылазки – в ее руках наконец красовалась та самая книга, где описан рецепт легендарного “зелья Офелии” – говорят, что оно способно подарить любому живому организму способность к регенерации конечностей. Ребята в это мало верили, но, все же, поддерживали подругу, ведь парочка таких волшебных бутылочек лишними точно не будут.

Библиотека, из которой пару минут назад с позором выгнали ребят (хотя они и сами были только рады наконец оттуда выбраться), находилась на окраине Эрафена. За те десять лет, что прошли в Рионе, этот город стал настоящим мегаполисом – сюда даже переселялись ранее совсем нелюдимые гномы-фермеры. Вот и Эван тоже открыл новый трактир в окрестностях Эрафена. Старым теперь заправлял его брат. Бизнес Эвана процветал.

Ребята неспешно шли по улице, а мимо проезжали кареты, мелькали небольшие повозки. Дело близилось к ночи. Эрафен постепенно засыпал. Гасли одно за другим окна, закрывались последние лавки. Помнится, Артур с Настей притащили Астариону учебники по физике, понадеявшись на то, что он их поизучает и проведет в городе электричество, а то по ночам передвигаться ну очень неудобно. Астарион же говорил, что пока времени хватило только на первые несколько параграфов. В наступавшей тишине стал слышен шум океана. Когда Эрафен вернулся, он занял свое прежнее место: на склоне горы Саламандры в землях Сабондо. Об ее утесы постоянно бились волны, отчего в этом районе, как рассказывал Ефан, эльфы не прижились – им этот звук слишком непривычен.

Компания ребят слегка ускорилась, пересекая улицу за улицей. Если не вглядываться, то из-за грязной, местами даже порванной одежды, они напоминали шайку ночных воришек, чего, впрочем, они и добивались. Пропавших без предупреждения из замка наследников первый попавшийся стражник заставил бы вернуться к выполнению обязанностей.

– Ой, нам щас плохо будет… – протянул Артур, слегка поежившись от резкого ветра. Он устремил взгляд ввысь – там, за рядом домов, на вершине горы, располагался замок. В темноте его острые башни выглядели непривычно устрашающими. Хотя еще более жуткими ребята бы назвали старомодные королевские наряды, в которые им скоро придется облачиться.

– Да нет, на прием еще успеваем. Но ты прав, – сказала Настя, переходя на бег, – нас за такие прогулки Астарион скоро прикончит. А вы комнаты заперли?

– Да нет щас Астариона в замке, успокойся. Там Ефан один. Комнаты-то заперли, а тот тайный совет… Сообщить-то про него мы сообщили, – закряхтел Артур, догоняя Настю, – но вряд ли нам поверили – мы вроде как обязаны на этом приеме сегодня быть…. Но пока мы вылетали из замка, нас могла заметить стража в саду на крыше второго этажа.

– Да никому мы не обязаны! Я вообще удивляюсь, кому мы там сдались, – раздраженно произнесла Саша, – мы пока даже не правим официально, а значит, решения не принимаем.

– Вы же должны как-то этому учиться, – ответил ей новый голос, не похожий на голоса ребят.

– Асти?! – воскликнули хором все четверо.

– Не ждали? Миссис Фарпеньше прислала почтового голубя. Она пишет, что вы шумели в библиотеке.

– Подожди, а куда она голубя прислала-то? Где ты был? – Артур остановился и оперся ладонями в колени от усталости. – А нас как нашел?

– У меня были дела, я на вас понадеялся, а выходит – как всегда. С вами я столкнулся, потому что уже направлялся забирать вас из библиотеки. Саша, телепортируй всех в замок, – резко скомандовал Астарион.

– Не-а, – Саша замотала головой, – даже не проси – не буду! Я не могу телепортироваться в точное место, только приблизительно, и тренировки тут не помогли. Сейчас я захочу телепортировать нас во двор, а появимся в зале переговоров, вот прямо так, вот в такой одежде, все в пыли и паутине!

– Соберитесь! – крикнул Астарион, поочередно с укором осматривая каждого из ребят, – Таких безответственных правителей, как вы, еще поискать надо. Будем надеяться, что вы скоро повзрослеете. Бегом в замок! У нас час остался, а вы ещё даже не одеты!

– Астарион, – Саша вдруг ухмыльнулась, – да ты же сам сейчас должен быть в замке и принимать людей, но сидит там почему-то бедный Ефан. Кто тут еще безответственный?

Астарион заметно смутился. Похоже, такого высказывания он вовсе не ожидал.

– Вы меня уже десять лет знаете, – он слегка смягчился, – не могу я подолгу сидеть во дворце. Я же тоже путешественник.

– По Земным-то меркам всего три года прошло, – усмехнулся Артур, – можно сказать, совсем недавно познакомились.

***

Ребята с трудом поднимались по длинной лестнице к замку. Каждая ступенька, под конец дня, полного активных поисков, ощущалась как отдельный высокий бархан. В его песках ноги утопали, хотелось упасть лицом вниз и лежать до тех пор, пока кто-нибудь не пожалеет и не понесет дальше на руках. Когда лестница наконец закончилась, друзья увидели, что врата замка широко открыты, а во внутреннем дворе хлопочут садовники, доводя до идеала каждый кустик. Астарион, конечно, еще утром предупредил ребят о том, что к ночи прибудут важные гости, но не сказал, кто именно это будет и чего они хотят. А потом ушел на целый день, позабыв о своих обязанностях наравне с Наследниками.

Пройдя во двор, друзья прокрались незамеченными к восточному входу в замок – он ведет в длинный коридор, пройдя через который можно попасть в служебные помещения: кухню, прачечную, там же был выход в конюшню и большой чулан. В этом крыле замка только слуги, никто из обладателей более высоких чинов там обычно не появляется, поэтому их маскировка должна сработать. Астарион с хмурым видом шел следом за шустрыми ребятами, пристально следя за тем, чтобы они опять чего-нибудь не учудили, что для них вовсе не проблема. Почти невозможно удержать на месте тех, кто в любой момент может поджечь живую изгородь, телепортироваться, затопить водой покои до самого потолка, сдуть случайно прислугу или вырастить пару лиан. Остается просто надеяться на их медленно, но растущую ответственность. Сами же ребята отлично понимали, что за каждым их шагом теперь следит целый мир, но им ужасно хотелось быть такими же свободными, как тогда, когда их переносил сюда Пэй.

Ребятам сильно повезло. Их видели только двое стражников перед входом, но встреча с ними совсем не пугала – они единственные, кто понравился бы Миссис Фарпеньше.

Двери восточного входа закрылись за друзьями. Все облегченно выдохнули. Артур, прислонившись спиной к стене, украшенной гобеленом с фигурой мага огня, обессиленно сполз на пол. Его голова упала набок, он печально завыл:

– Ну почему-у-у… Зачем мы пришли тебе на помощь, Фиона? Спать хочу, а еще прием какой-то…

– Я ж вам не дорассказал! – Астарион ударил себя по лбу и зажмурил глаза. Он покачал головой и затем посмотрел на ребят. Они выглядели изрядно удивленными и явно ждали продолжения фразы.

– Негодники! – послышалось из другого конца коридора.

К ребятам на всех парах несся Ефан. На нем была темно-фиолетовая мантия в пол поверх идеально выглаженного костюма. Для образа короля не хватало только короны, но их по праву носят только Саша, Артур, Фиона и Настя. Ефан был весь красный от возмущения. Схватив Артура за руки и подняв его с пола, он посмотрел прямо ему в глаза:

– Где вы были?!

– В библиотеке… – бросил Артур, после чего спрятался за Астариона продолжил, – В библиотеке замка! Я же предупредил – у нас с девочками был военный совет!

– Военный? – Ефан сделал пару шагов назад, – Астарион, с кем мы воюем?...

– Балда! – накинулась на Артура Фиона. Теперь уже она трясла мальчика за плечи, сквозь зубы выговаривая. – Какой военный?! Мы же в Сашиной комнате! Мы вообще не так договарива… лись… – девочка быстро поняла, что их план по сокрытию прогулки только что потерпел полный крах. Он не просто не сработал, он провалился с громким треском.

Ефан почти зарычал, указывая пальцем в конец коридора. Ребята, каждый из которых стал мрачнее тучи, послушно направились готовиться к приему.

✧Глава 3. Церемония✧

Для каждого из наследников на втором этаже была устроена гардеробная. Когда в нее заходишь, перед тобой открывается пугающе большая просторная комната, все стены которой заставлены шкафами, а по углам стоят манекены с самыми пышными одеяниями. Занимали гардеробные почти треть всего этажа. Для подбора сегодняшнего платья к Насте были направлены три служанки: две швеи, на случай, если что-то придется срочно подлатать, и ещё одна маленькая фея из Леса Светлячков – специалист по прическам. Девочка сидела перед зеркалом и наблюдала, как маленькое крылатое существо прядь за прядью собирает её волосы в косу. Сегодня вечером всё в её образе держится на каркасах: внутри прически лежит небольшая дугообразная подушка, к которой шпильками прикалываются волосы, юбка на объемном кринолине, талия в твёрдом корсете. Тащить потом всё это на себе – сущая пытка.

Настя и Саша между собой уже давно договорились при удобном случае отменить всю эту излишнюю пышность. А вот Фионе нравились заведенные в замке традиции. Однако, она тоже была против “каркасной системы”. Как и остальные она считала, что и без этих дополнений платья выглядят вполне по-королевски. А вот по мнению Артура платья девочек были даже очень красивыми, если только не считать, что юбки были в два раза шире самих наследниц. Что до его наряда…

Да он чувствовал себя просто замечательно, когда вокруг вертятся слуги, причесывая его и подбирая костюм! Они всегда очень дружелюбны и вежливо спрашивают: “Не желает ли его магичество Авен чем-нибудь дополнить наряд?” Но как только приходило время появиться на церемонии – Артур хотел вскрикнуть и унестись подальше от замка. Подальше от этого причудливого кружевного жабо в кучу слоёв, от твердого камзола со странным узором, от неудобных черных бархатных перчаток, от гремящих по мраморному полу башмаков. Такой костюм сковывал все движения, а летом в нем было ещё и жарко.

Как и полагается королям, на голове у каждого из ребят красовалась корона. У Артура она была украшена красными и желтыми самоцветами, напоминающими пламя, у Саши – вся в завитках, обрамленных алмазами, у Насти орнамент из голубых и синих сапфиров напоминал морскую волну, а Фиона надевала легкий венец, который сразу оплетали цветы, как и раньше, растущие в её волосах. От её настроения зависело то, какие это будут цветы: веселые ромашки или печальные васильки.

До приёма осталось всего десять минут. Саша и Настя с большим трудом могли держать осанку под нагрузкой корон и причесок – оставалось надеяться, что в процессе церемонии тяжелые украшения не свалятся прямо под стол.

Девочки неуклюже выплыли из гардеробных в сопровождении слуг, потихоньку привыкая к своим сегодняшним одеяниям. Следом за ними в галерею вывалился Артур, поправляя колющееся жабо. Перед дверьми в комнату для аудиенций их всех встретил Астарион.

– Ну вот, оделись, – он выдохнул. – Сегодня дело важное – прибыли гномы из самых глубоких шахт Моран-Удола. Некоторые их шахтёры хотят переселиться в Эрафен. Для нас это замечательно – город должен развиваться, но есть проблема: гномы хотят получить разрешение на ведение работ под горой Саламандры. Только тогда их король, согласно заведенному обычаю, будет готов отпустить шахтёров. Можете всё время молчать, главное – не пророните лишнего. Нам с ними очень желательно заключить договор.

– А что мешает нам просто разрешить гномам копаться под горой? От Эрафена не убудет, – спросила Саша, прислушиваясь, – Они уже там?

– Нет, пока ещё нет, но будут здесь с минуты на минуту. Я не могу позволить им бесконтрольно сверлить гору, как они привыкли это обычно делать. Разрешить постройку шахты нам мешает близость океана. Если морская вода проникнет в шахты и соединиться с местными минералами – это приведёт к землетрясению, – Астарион открыл дверь, – проходите, садитесь за стол переговоров на свои места и видите себя прилично.

– Подожди, гномы из глубоких шахт? – задумался Артур, заходя в комнату, – У-у-у-у… Теперь ясно, отчего приём ночью. Для них свет – как для нас в глаза лазером светить.

– Дружеские отношения с ними нам очень нужны, – произнес Астарион, – в городе не хватает сырья для ремесленников.

– Король Перси… – Саша поджала губы. – Я всё поняла. С этим их упрямцем вряд ли получится договориться.

– Перси? – забеспокоилась Фиона. – Вы мне про него не рассказывали.

– И не надо. Мы с ним пересекались ещё до знакомства с тобой и будет хорошо, если он нас вообще не вспомнит,– Артур быстро сел на стул, обитый мягкой красной тканью, как это бы сделал обычный школьник, не выучивший урок и боящийся вызова к доске. – Саша, Настя, вы помните?...

– Ага… Шахту Грома мы тогда чуть не уничтожили, – Настя аккуратно села на место, подбирая пышные юбки.

– Та я уверена, что они давно уже всё восстановили, обиду не держат. А ещё тогда мы их от того босса избавили, – вспоминала Саша, – как его там звали?..

– Маролок, – напомнил Артур.

– А, ну вот. Когда мы эту махину уложили, у них же жизнь легче стала.

– Все же будет лучше, если король Перси про нас уже забыл… – Настя сложила руки в замок и посмотрела в окно. Из него был виден край внутреннего двора. По каменной дорожке быстро двигалась процессия из пятнадцати приземистых человечков. Впереди шли четверо, несущие паланкин. Из его небольшого окошка свисала чья-то длинная коса.

Астарион в недоумении подбежал к окну.

– Нас известили, что сам король прибудет на аудиенцию! Что это за коса?

– Астарион, – тихо начал Артур. Он не двигался, сидел с идеально прямой спиной и, не моргая, смотрел в пустоту. – Это борода.

Астарион широко открыл глаза, будто сначала не поверил словам Артура, но после выдохнул и вернулся на своё место. Через пару минут двери зала распахнулись. Перед ребятами предстал король Перси. Его борода покоилась на руках следовавших за королём гномов. По правую сторону от всей процессии стоял Ефан.

– Авен, Энола, Цирилла и Одри, – провозгласил он торжественно, – приветсвуют короля Перси!

– Коротышка, – еле слышно прошептал Артур, сразу получив порицательный толчок от Насти.

Король Перси и его сопровождающие проследовали за стол, садясь на специально подготовленные для них высокие стулья. Повисла тишина.

– Кхм-кхм, – король Перси пристально уставился на ребят.

– Уважаемый король Перси, – начал Ефан, – мы согласны дать разрешение на работы под горой и отстроить жилой городок для шахтёров, но есть некоторые проблемы.

– Какие? – прогремел король, рассматривая кольца на своей руке. Казалось, что он вообще мало заинтересован в обсуждении этой темы, в отличии от сидящих рядом с ним советников: они буквально впились глазами в ребят.

– Под горой Саламандры находится месторождение кристаллов ирзы. Если на них попадёт морская вода, произойдёт взрыв, землетрясение может разрушить постройки к северу от Эрафена, – голос Астариона выдавал его волнение, – Поэтому мы предлагаем вам заключить такой договор: мы предоставляем разрешение на подземные работы, но только в строго определённой области.

– Я готов принять это к сведению, – проговорил король и, прищурившись, осмотрел ребят. Взгляд его остановился на Саше. – Достопочтенная Цирилла, а действительно ли вы считаете подобные ограничения обязательными?

Его холодные серые глаза выглядели как два драгоценных камушка, очень острых камушка. Оно и понятно: король Перси определенно всё помнил.

Теперь все посмотрели на Сашу. Она напряглась и едва смогла выдавить из себя пару слов.

– Я очень обеспокоена безопасностью Эрафена, поэтому настаиваю на озвученных ограничениях. Это не помешает шахтерам добывать полезные минералы под горой Саламандры. Прошу учесть, что тем самым мы заботимся и о безопасности ваших подданных, которые будут работать в шахтах.

Астарион и Ефан слегка расслабились, поняв, что пока всё идет нормально.

– Верно, – поддержала Фиона, – риски велики.

Король Перси хмыкнул. Сидящий рядом с королем гном вдруг что-то шепнул ему на ухо. Король долго сидел с задумчивым видом, потом, наконец, кивнул.

– Мы согласны на ограничения!

Но не успели ребята расслабиться, как король Перси продолжил:

– Но есть одно но, – он вновь пристально уставился на ребят. Ефан с Астарионом насторожились. – Я о соседстве с гномами-фермерами. Наши народы друг друга недолюбливают.

– Не беспокойтесь, – сказал Ефан, разворачивая карту города на столе, – фермеры преимущественно селятся здесь, на западе, тут есть равнинный участок, позволяющий разбивать огороды. Поселение гномов-шахтеров мы предлагаем создать вот здесь, гораздо восточнее.

Настя всё это время рассеянно слушала разговоры, но тут вдруг встрепенулась и выпалила:

– Там же дорога на Ягодное болото…

Разговоры резко затихли. Поняв, что она случайно высказала свои мысли вслух, Настя охнула и попыталась сделать вид, что она просто с увлечением рассматривает карту.

– Энола?.. – пробасил король Перси.

– Да? – Настя криво улыбнулась и посмотрела на короля.

– Как нам может помешать дорога на болото? – вкрадчиво спросил король.

Почуяв неладное, Саша посмотрела на Настю. Если сейчас договор не получится заключить, это будет вина “уважаемой Энолы”.

– Никак, Энола рассматривала карту, – попыталась исправить ситуацию Саша, но, похоже, всё стало только хуже.

Король Перси приподнял подбородок и слегка закатил глаза. Он погладил пальцами бороду и посмотрел на Астариона. Тот вздрогнул, открыл рот, но ничего не смог сказать.

– Кажется, вы всё испортили, – глухо проскрипел Артур так тихо, что никто, кроме него самого, этого не услышал.

– Король Перси! – отчаянно выкрикнул Ефан, – Прошу извинить королей Эрафена. Это их первый ночной приём, они, вероятно, очень сильно устали. Прошу, посмотрите сюда. Здесь мы можем расположить вход в шахты, тогда здесь…

Король Перси наконец отвлекся от ребят и опустил свой холодный взор на карту. Он стал неохотно задавать вопросы Ефану, дав ребятам несколько минут передышки.

– Как тебя угораздило про дорогу к эльфам ляпнуть? – зашептала Саша, косо смотря на Настю.

– Нашла о чём говорить, – Настя отвернулась.

– Да, а что? Вот у тебя был свой отряд, можно было меня спросить, прежде чем брать под командование мой!

– Тебя? Да ты спишь целыми днями, когда не в замке, а нам сообщили о набеге гоблинов с востока, мне и пришлось! – Настя слегка повысила голос.

– Меня, вообще-то, можно было разбудить!

Спор девочек донёсся до Артура и начал сильно его отвлекать. Однако он старался сидеть чинно и кивал на предложения Ефана, словно сам был полностью поглощен процессом переговоров. Но поскольку спор между девочками продолжался, у него внутри стало закипать возмущение – если сейчас срочно не заставить Сашу с Настей молчать, церемония закончится чем-то ужасным! Из всей четвёрки одна Фиона вела себя подобающе: молча наблюдала за разговорами Ефана и короля Перси.

– И вообще, знаешь что?.. Ты…

Эта фраза Саши, обращенная к Насте, прозвучала куда громче, чем следовало, отчего все другие разговоры смолкли, а посольство полным составом повернуло головы и напряглось, гадая о причине возникшей заминки и готовые таким же полным составом оскорбиться. И тут Артур не выдержал. Он вспыхнул! Причем буквально… Да, пускай всего на секунду, но этого хватило, чтобы всё было окончательно испорчено. От его туфель отлетело два снопа искр и с шипением рассыпались под столом. Конечно, эта вспышка была слишком мала, чтобы испортить пол из вецирного дерева, но одна из искр попала прямо на кончик бороды короля, свисающий до самого пола. Борода вспыхнула, пламя стремительно распространилось вверх, и через пару секунд половина бороды уже превратилась в прах. Комнату затянуло дымом. Гномы-советники вскочили со своих мест и закричали, начался полнейший хаос. Астарион с Ефаном звали на помощь.

Настя спрыгнула со стула и протянула руки в сторону короля Перси. В то же мгновение Перси оказался мокрым с ног до головы. Когда вода схлынула, от его величественной бороды остался опалённый обрубок. Король, наливаясь гневом, сидел и ощупывал останки своего царственного великолепия. Через минуту, которая прошла в гробовой тишине, он медленно перевёл взгляд на Настю, потом посмотрел на Артура, на Сашу и, наконец, на Фиону. Его густые седые брови съехались к переносице, он побагровел.

Саша поняла, что самое время сваливать отсюда. Со вздохом протянув одну руку Насте, а другую Артуру и Фионе, она про себя прочитала заклинание телепортации:

– Неси подальше отсюда.

Четверо ребят оказались стоящими на ночном пляже. Воздух тёплый, но иногда набегал прохладный ветер с моря. На небе ярко горели звезды, а луна отбрасывала дорожку на водной глади.

– Б-м-р! – Настя сняла с головы корону и бросила на песок. Следом, шпилька за шпилькой, стали расправляться темно-русые локоны. Расстроенная девочка села у самой кромки воды. Саша, Фиона и Артур разместились рядом, вместе печально созерцая ночной пейзаж.

✧Глава 4. Время✧

– Прости, Фиона, мы все испортили, – пробурчал Артур, уткнувшись подбородком в колени. Он сжался в комочек, и друзьям показалось, что над ним вот-вот должна будет образоваться маленькая грозовая тучка.

– Да ну, – Фиона лениво пожала плечами, – я тоже хороша, от скуки чуть не уснула. Сколько не учили нас вести себя правильно, мы все равно пока не справляемся. А что до короля, то он с самого начала решил вам что-то давнее припомнить, да просчитался.

– Все наши вещи в замке остались, – Саша взяла маленький плоский камушек и запустила его в воду, – и как теперь туда возвращаться? Там же разъяренный Астарион наверняка сейчас носится…

Камушек отпрыгнул от воды два раза, что на мгновение вызвало у ребят изумление, но потом утонул, и друзья вновь поникли.

– Не знаю, – Артур горько вздохнул, вспоминая про оставленную в замке карту. – Обидно-то как! Теперь нам точно корабль не построят.

– Ну и пускай. Если так подумать, они бы и не построили ничего сносного, – Саша бросила в волны еще один камень, но этот, к превеликому сожалению ребят, сразу же затонул. – Тут же корабли только по рекам ходят, а для такой цели совсем другой корабль нужен. Вдруг шторм?

– Есть такой корабль! – воодушевленно произнесла Фиона. Она придвинулась к ребятам поближе так, чтобы все точно могли ее услышать, ведь от привычки разговаривать тихо она так и не успела до конца избавиться. – Я же почти всю эту неделю была в замке, слышала разговор Астариона, что так как единственную дорогу через горы недавно завалило оползнем, порешили так, что восстанавливать ее будут позже, а в Залеме, куда та дорога вела, порт недавно отстроили, и теперь туда товары по морю доставляют. Корабль для этой цели укрепили, чтобы потом на ремонты не тратиться. Я его сама, конечно, не видела, но Ефан сказал, что корабль очень добротный.

– Если шторм, то я смогу что-то сделать, – сказала Настя, – если палочка будет при мне, я и волны смогу унять! Помните, я же пару лет назад практиковала магию воды на озерах и в океане тоже!

– Я тут насчет карты подумала, вдруг она все-таки ненастоящая? – насторожилась Фиона.

– На ней еще целых два больших континента, представляешь? Только подумайте, стоит нам туда попасть, и никаких больше дворцовых заседаловок! – последний слог Артур почти пропел. Мальчик лег на спину, потягиваясь и зевая. – Не верится, что ненастоящая. Я хоть в картах куда хуже Саши разбираюсь, но это могу точно сказать: над фальшивкой бы не стали так стараться.

– Я с Артуром согласна. Эта карта ну не может быть подделкой! – уверенно подтвердила Саша, – Хотелось бы в путешествие отправиться… Была бы я выносливее, я бы с вами просто долетела до этих земель. Но я быстро устаю в полете.

Вновь повисла тишина. Ребята молчали, каждый думал о своем. Фраза Саши о путешествии очень сильно напомнила им о былых приключениях. Стало настолько тоскливо, что захотелось, подобно Артуру, развалиться на земле и просто лежать, грустить.

– Еще кое-что, – сказала Фиона, поочередно смотря на Сашу и на Настю. – Что там за история с эльфами и Ароинном? А то вдруг что серьезное?

– Ароинном? – спросили двое девочек одновременно.

– А… – продолжила Настя, – там нудная история с отрядами эльфов и набегом гоблинов. Я тогда не хотела брать Ароинна, потому что он предупреждал, что у него важные дела на Ягодном болоте. Главнокомандующий хоть и настоял на том, чтобы я взяла Ароинна с собой, но я решила времени не терять. А когда я вернулась, между прочим, с победой и без потерь, от Саши я тоже услышала, что, мол: “Если бы Ароинн помог, быстрее бы управились!” Хотя, там было-то десятка два гоблинов, если бы Астарион не настоял на отправке целого отряда, мы бы с Артуром могли даже вдвоем с ними управиться.

– Кто знает… Гоблины, как и все остальные, после исчезновения Пэя стали куда сильнее, – размышляла Саша, – В любом случае, глупая ситуация.

– Наверно, – устало произнесла Настя.

– Где ночевать-то будем? – Артур оглядел подруг. Они, видимо, об этом даже и не думали. – Я что-то не хочу в замок сегодня, Астарион нас там по головке-то погладит.

– В трактире Эвана, который здесь недалеко. Я думаю, разок пропустит без оплаты, по старой дружбе, – Саша поднялась с земли и отряхнула платье. – Давайте, я попробую нас телепортировать поближе, а то пешком туда часа два.

– В таком виде? – воскликнула Фиона.

Выглядели ребята действительно теперь совсем “не по-королевски”. У девочек волосы сильно растрепались, в каждую оборку на платье засыпался песок, край юбки Насти даже успела задеть волна. Артур остался чище всех, только скинул с шеи жабо и перчатки засунул в карман.

– Сойдет. Там нас за богачей примут, – Саша протянула Фионе руку, чтобы помочь той подняться. – Там же обычные путники ночуют, а они порой еще хуже выглядят, чем мы.

– Сейчас, подберу броню свою… – Настя наклонилась и подняла с земли корону и несколько быстро найденных шпилек. После этого она прикоснулась к плечу Саши. Фиона же с Артуром взялись за Сашины руки.

В этот раз им очень повезло – телепортация прошла удачно. Ребята оказались напротив трактира “Шиддли”. Саша от радости даже запрыгала на месте. Она до сих пор не могла контролировать точность перемещения, но каждый раз, когда место оказывалось правильным, появлялось ощущение, что недалек тот день, когда этот навык “прокачается” до полного контроля.

В трактире все уже спали, только одно окошко светилось на первом этаже. У столика-конторки, позевывая, читал какую-то маленькую книжку давно знакомый ребятам гном. Вдруг, он потянулся к лампе. Наверно, он уже хотел ее погасить, но боковым зрением увидел в окне странные, чуть подсвеченные лунным светом силуэты. Эван на секунду застыл, но после проворно слез со стула, а дальше его шаги ребята услышали уже возле входной двери. Дверь медленно отворилась (не издав ни единого скрипа, что удивительно), в появившемся проеме показалась голова гнома в большом, сине-зеленом колпаке с помпоном.

– А-а-а, знакомые хэ-эки, – прищурился он, – с какими вестями? Прямиком из замка?

– Ну да, так вышло, – смущенно начал Артур, но его тут же перебила Саша.

– На этаже с нашими покоями произошел потоп, Настя тренировалась, но что-то пошло не так. Все вещи остались мокрыми, сушить их магией мы не умеем, Артур случайно все просто сжег…

Эван сделал такое лицо, будто бы известие его очень изумило.

– Знаю я, какие у вас гости, – Эван полностью открыл дверь, и уже через мгновение ребята поняли, что гном, похоже, познал всю суть сарказма и теперь просто подтрунивает над ними. – И знаю, отчего вы здесь.

– Это как это так?! – Настя в недоумении всплеснула руками. Ей история Саши про потоп показалась довольно убедительной, пускай там и была одна большая “дыра”: Настя бы смогла вытянуть влагу, даже если это всего пара капель. Пользоваться магией она хорошо научилась.

– У гномов свои связи. Проходите, для вас есть одна комната, – Эван взял лампу со стола и пошел к лестнице на второй этаж.

– Спасибо, Эван! – улыбнулась Настя.

– Комната только на этот раз! – подытожил гном, поднимаясь уже на третью ступеньку.

Комнатка у ребят оказалась совсем маленькой. Здесь хоть и были четыре кровати, но больше ничего бы и не поместилось. Зато это место сильно отличалось от старинной библиотеки: здесь было чисто, постельное белье приятно пахло свежестью, пол был хоть и деревянным, но это был ровнейший паркет, в котором точно не поймаешь занозу, а под досками не обнаружишь мышей. В комнате не было никакой пыли, отчего дышалось очень свободно.

– Прямо как дома, – Артур скинул камзол и развалился на кровати, укутавшись в мягкое одеяло.

– Дома… – Саша подняла рукав платья, но, вспомнив, что оставила свои часы в замке, снова утомленно уронила голову на подушку, – Когда мы были в замке, на Земле было только пять вечера. У нас есть еще время, прежде чем за нас хватятся.

– Ох уж эта Земля… Странная ваша планета. Хорошо что нам всем больше здесь нравится. А еще… Знаете, о чем я подумала? – неожиданно громко спросила Фиона.

– М…? – раздалось сразу с трех сторон.

– В Рионе время идет куда быстрее, чем у вас, на Земле, – Фиона последний раз осмотрела ребят перед тем, как закрыть глаза. – Ну так вот, а я все еще по виду ничуть не старше вас. Это странно, но я как-то… Никогда и не обращала на это внимания, мне просто было с вами весело.

– И правда… Если я тут самый младший, – задумался Артур, – мне сейчас тринадцать. Насте с Сашей четырнадцать, ты их возраста. Выходит, тебе должно быть…

– Двадцать четыре! – воскликнула Настя, уставившись на Фиону, – Ничего себе!

– Двад-дцать ч-четыре… – робко повторила Фиона, – Я даже не заметила как прошло столько времени!

– Я придумал! – воскликнул Артур, подпрыгивая на кровати. – Ты же одна из четырех великих магов. Ну так вышло, что мы из разных миров, но и это проблемой не оказалось! Мы синхронизировались!

– Вот как… – Фиона задумчиво уставилась на потолок.

– Мы такие плохие друзья… – Саша сконфуженно спряталась под одеялом.

– В смысле?! – вскрикнули , Настя, Артур и Фиона одновременно. Последняя даже прекратила попытку заснуть и широко открыла глаза.

– Фиона, – тихонько начала Саша, будто стесняясь, – А когда у тебя… День рождения?

Настя с Артуром ахнули, разом осознав масштаб проблемы.

– День рождения?... – произнесла Фиона, хлопая глазами.

– Путь он будет завтра! – просиял мальчик, – Давайте захватим тот корабль, который в Залем ходит, будем как пираты: захватим палубу, напугаем матросов, Саша станет капитаном, Настя впередсмотрящим, я буду командовать матросами, а ты, Фиона, будешь нашим почетным пассажиром! – Артур рассмеялся.

Девочки засмеялись следом за ним.

– Пускай день Рождения будет завтра. С наступающим, Фиона! – произнесла Настя, уже засыпая.

Утро настало быстро. Ребята хорошо спали, несмотря на неудобную одежду. Их разбудил шум в соседней комнате. Кто-то в жуткой спешке, с грохотом и окриками, собирал вещи. Шумный сосед выбежал из трактира только через десять минут, попутно громко хлопая всеми дверьми, что заставило друзей окончательно проснуться. Ребята потратили десять минут на то, чтобы привести себя в порядок, а затем, нехотя, но все же решили телепортироваться к замку, ведь рано или поздно это сделать все равно придется. Пока собирались, вспоминали и посмеивались над ночными фантазиями Артура о захвате корабля. В глубине души каждому из них хотелось развлечь себя чем-то подобным, поэтому в процессе сборов появлялись всё новые и новые смешные детали операции. Никто из ребят не думал об этом всерьез, даже сам Артур, хотя...

Саша прочитала заклинание телепортации. В нос сразу ударил запах сена, а в уши – громкое лошадиное ржание. Друзья обнаружили себя в конюшне. Лошади, уставившись своими добрыми глазами на ребят, похоже, ожидали подачки, приветливо помахивая хвостами.

Фиона быстро выбежала во двор, крикнув ребятам:

– Пошли быстрее!

– Да щас пойдем, – Настя быстро осмотрелась, – а чего их не кормят?

– Да кто их знает, – сказал Артур, отходя подальше от настырной лошади, толкающей его в плечо своим носом. – Конюшня же большая, может, до этих еще просто не дошли. – Кстати, а тут половина стойл пустые что-ли? Смотрите, так и есть! Это, вот, Ефана лошадь пихается, этих двоих в кареты обычно впрягают, а наши-то где?

Фиона, остановившись, вновь заглянула в конюшню, решив удостовериться в словах Артура. Ее любимой бурой Леди нигде не было.

– Ой, и правда! Ну, может, их на поля вывели? Странно конечно, обычно этим ближе к полудню занимаются…

– А кто знает, может быть, мы до полудня и продрыхли, – насмешливо ответила Настя.

– Ну, может и так. В конце концов, нам-то что? Вывели и вывели, не сбежали же они. Мы кататься не собирались. Давайте отсюда свалим побыстрее. Чем дольше мы будем в замке отсутствовать, тем больше прилетит от Астариона, – Саша быстрым шагом вышла во двор. Она уже готовилась к тому, что ожидало их в замке – к длинному разговору Ефана и Астариона о том, чем закончилась церемония, а сразу после бесконечным рацеям…

– Что ж, пойдем… – Настя поплелась следом за Сашей. Каждый шаг ощущался тяжелее прежнего, ведь двери замка все приближались.

Ребята сразу заметили, что в замке стоит подозрительная тишина, словно был объявлен выходной для всех служб. Стало даже немного одиноко. Друзья могли слышать каждый свой шаг, что было весьма непривычно. Решив, что время лучше больше не терять, Саша, Настя, Фиона и Артур направились прямиком в кабинет Астариона. Он находился в одной из башен, на самом верху. Предстояло долго подниматься по узкой винтовой лестнице, зато вид из окна в кабинете был очень живописным – оттуда весь Эрафен был как на ладони.

В маленькой комнатке постоянно был ужасный завал. Книги громоздились на полу высокими стопками, единственный шкаф был переполнен различной мелочевкой, на подоконнике стояли несколько разросшихся цветков в очень запущенном состоянии. Они были оплетены паутиной и свободно отпускали свои листья во все стороны. Можно даже не упоминать, какая духота стояла в кабинете летом. Астарион, конечно, выбрал себе самое тихое местечко, но и самое неудобное.

Громко пыхтя и помогая себе руками, ребята, хватаясь за выступающие кирпичи, добрались до кабинета. Вопреки всем ожиданиям, Астариона там не оказалось. А еще, тут было совершенно нечем дышать. Саша метнулась к окну и распахнула его. В комнату втянулся свежий воздух вместе с громкими уличными звуками. По сравнению с тишиной, царившей в замке, на улицах Эрафена звучал настоящий концерт из стука колес, воскликов горожан, лая собак и других звуков, указывающих на то, что жизнь в городе идет своим привычным ритмом.

– Ну и где этот… путешественник? – Артур неловко задвигал плечами, пытаясь выровнять камзол. – И чего мы не догадались сначала переодеться?

– Времени не было, но теперь уж точно нужно этим заняться. Раз Астариона тут нет не будем сами нарываться на неприятности. Когда у них желание появится – нас найдут, – Саша почесала затылок и уже собиралась повернуться к лестнице, как вдруг услышала ответ.

– Да никто нас искать не будет. Астарион и Ефан знают, что мы в любой момент телепортироваться можем на Землю, поэтому не станут тратить время на поиски, – Артур покрутил головой из стороны в сторону, в последний раз осматривая кабинет.

Его привлекла большая красная точка на столе. Он решил рассмотреть ее поподробнее, подошел ближе и увидел, что это не просто какое-то пятно. На столе, почти затерявшись в белой бумаге, лежал такой же белый конверт. Среди макулатуры он выделялся только той самой красной точкой – то была восковая печать. Не будь она такой яркой, Артур бы не обратил на нее внимание. На конверте было огромными буквами написано: “Саше, Артуру, Насте и Фионе!” – надпись была настолько вопиюще большой, что даже резала глаза. Мальчик взял конверт в руки и, секунду поразмыслив, оторвал печать.

– Артур, ты чего?! – Фиона вырвала письмо из рук мальчика, – Нельзя так делать!

– Фиона! – Артур нахмурился, забирая письмо обратно. – Там наши имена, все равно мы бы его получили!

– Ты уверен? Покажи!

Письмо было развернуто на столе. Ребята столпились вокруг, углубляясь в текст.

“Дорогие ребята! Вчера на приеме вы вели себя совсем не подобающе Королям, совсем не так, как мы вас учили… Я, конечно, зол, но после того, как король Перси удалился, я понял, из-за чего сорвалась церемония. Я повторил, наверно, сотню раз в голове все фразы короля и понял, почему вы так надеялись на то, что он вас уже не помнит. Не хотел бы я такое говорить, но, похоже, это очень неприятный собеседник. С такими личностями нужно дополнительно учиться вести переговоры, иначе каждый раз будет “взрыв”, особенно в случае Артура.

Но произошло кое-что, чего я никак ожидать не мог. После того, как борода Перси сгорела, он молча сидел несколько минут, а после стал вести себя чересчур вежливо и мигом согласился на все поставленные мною условия. Договор нам удалось заключить, но мне до сих пор кажется, что король Перси просто решил, простите, поиздеваться.

Как только гномы удалились, я побежал проверять ваши комнаты, в слепой надежде обнаружить вас там… Ну, я быстро вспомнил о ваших способностях, поэтому поиски мои поспешно завершились. Однако, на столе Артура я заметил развернутую карту. Карту, на которой было обозначено то, о чем я размышлял многие годы.

О проступках Пея вы знаете лучше меня. Я выяснил, что сразу после того, как первый корабль Катрины отправился исследовать соседние земли, Пей, похоже, понял, что контролировать такую большую территорию ему будет слишком трудозатратно, поэтому просто… Стер всю информацию про эти земли. Но мои воспоминания ему стереть до конца не удалось. Я читал о них в книгах, но от этих воспоминаний осталось лишь ощущение того, что это сказки, рассказанные мне бабушкой в далеком детстве. Похоже, вы нашли единственную уцелевшую карту.

Я жду вас в порту Эрафена, возле большого корабля с квадратными парусами. Он будет сильно выделяться на фоне остальных (Фиона, думаю, должна знать какой корабль я имею ввиду). В замке никого нет, но все в порядке, не беспокойтесь. Вся прислуга сейчас помогает здесь, в порту, поэтому обед вам тоже подадут здесь. Ефан с нами не поедет – решил остаться в замке (он тот еще домосед, но оно к лучшему). За город можете не беспокоится, Ефан – надежный человек.

Я знал, что вы сюда придете. Все же, вы уже не такие маленькие, какими были раньше.”

Артур был счастлив как никто другой, почти прыгая на месте от радости. Саша взяла письмо в руки и поднесла его впритык к глазам, перечитывая каждую строчку. Ей все не верилось в то, что такое могло произойти.

– Фиона, знаешь, в день Рождения всегда происходит что-то хорошее! – Настя крепко обняла подругу. Отпустив Фиону, она побежала к лестнице и уже через миг скрылась в сумраке.

– Теперь знаю! – Фиона бросилась следом за Настей, счастливо улыбаясь.

– Слушай, как мы могли забыть, что Перси только-то бороду нужно отрубить? – Артур в оцепенении смотрел на письмо, предвкушая их потрясающий корабельный тур по всему свету. – Это же всегда было, даже когда Пэй еще управлял Рионом!

А Саша ни о чем не думала. Она смотрела в окно. Ее взгляд был прикован к далекому горизонту, туда, куда даже Астарион был не против направиться.

– Не знаю. Похоже, мы слишком давно с королем гномов не виделись.

✧Глава 5. Волны за бортом✧

Рюкзаки забиты вещами, оружие отполировано, походная одежда подобрана (Ефан даже заставил взять вещи не только на осень, но еще и на зиму). Настя заказала себе новые ножны для Зимомора. Артур спустил изрядную сумму на починку секиры, и придворный кузнец вправил все неровности и запаял сколы, оставшиеся после приключений мальчика в Туманных Лесах. Фиона неожиданно решила в этот раз, помимо одной волшебной палочки, взять еще и легкий короткий меч. Саша плотно заполнила колчан эльфийскими стрелами. Занимаясь сборами, девочка поняла, что совсем перестала следить за временем и уже опаздывает на место встречи в порту.

Саша дошла до спуска с горы и продолжила путь по каменным ступеням лестницы, которая огибала витиеватую дорогу для повозок. Вид отсюда открывался потрясающий. Даже издали был отчетливо виден корабль, подходящий под описание Астариона. Он действительно был просто огромным. На мачтах копошились матросы, один из парусов квадратной формы уже надувался ветром, а на палубу вкатывались бочки, заносились тюки сена, кто-то заводил лошадей. Среди них был и ее любимец – вороной конь по кличке Пепел.

Порт стоял в месте впадения в океан реки Борконы. Она прорезала основание прибрежной горы таким образом, будто текла под каменной аркой. Пахло летом и морем. Саша, насладившись этими ощущениями, решила больше не задерживаться. По лестнице спускаться долго, поэтому она спрыгнула со скалы и, будто ястреб, выследивший добычу, стремительно полетела вниз. Через секунду Саша расставила руки в стороны и зависла в воздухе, а потом полетела вперед, кружась и продолжая рассматривать корабли.

Тем временем Настя, Артур и Фиона уже давным-давно были в порту. Солнце так и шпарило, от бейсболок толку почти не было. Ребята сидели на бухте каната, ожидая запоздалую лучницу. Артур, вытер пот со лба и огляделся вокруг, надеясь выцепить в толпе фигуру с луком и колчаном за спиной. А еще Саша предупреждала, что не нашла свою кепку, поэтому явится в соломенной шляпе с широкими полями. Он надеялся первым различить среди портового гомона долгожданное: “Привет! Простите, я опоздала!”.

Настя почувствовала, как ее затылка коснулось что-то холодное. Девочка обернулась и увидела перед собой Астариона с бутылкой воды. Она недовольно замычала, взяла бутылку в руки и приложила ко лбу.

– У вас нет желания подняться на корабль?

Настя отрицательно покачала головой.

– Мы обещали Сашу дождаться тут, чтобы на борт подняться всем вместе.

Настя посмотрела на Астариона снизу вверх и сощурилась, заслонясь бутылкой от яркого солнца. Вдруг над его рыжими кудрями, в небе появился странный предмет. Он напоминал или крупную птицу или, скорее, грифона. Каково же было ее удивление, когда этот “грифон” вдруг закричал: “Привет!” – и, заняв вертикальное положение, стал опускаться словно на невидимой платформе.

– Настя, Настя! – Артур затряс подругу за плечо, – Тебя солнечный удар хватил, что-ли?

***

Под головой подушка, по лицу гуляет приятный ветерок. Настя лениво открыла глаза и поняла, что уже находится в каюте и лежит на койке, а из открытого окна видно чаек, следующих за кораблем. С палубы доносятся какие-то обрывки разговоров. Девочка привстала и огляделась: маленький стол, кресло, полки. Над койкой на стене висит ее Зимомор. Других вещей девочка не обнаружила и решила пойти исследовать корабль.

На палубе Настя ощутила долгожданную прохладу, услышала как скрипят канаты, натянутые парусами. На шкафуте никого не было, и девочка направилась в сторону носа корабля. Наслаждаясь приятной погодой, она восстанавливала в голове события последних дней. Когда ребята ушли “на прогулку по парку”, на Земле было только 8 утра и их родители собирались на работу. Времени для путешествия на корабле было предостаточно. По словам Астариона народ Риона уже оповестили об отъезде Наследников, остается надеяться, что Ефан со всем справится. Ему – как всегда – заниматься Эрафеном, а Ароинн приглядит за отрядами. Эх, жаль только, что через океан никак не отправишь письмо! По крайней мере пока что…

Насте почему-то вдруг стало не по себе. Она вглядывалась в предметы, и они казались какими-то пластилиновыми, мягкими, даже неосязаемыми. Девочка решила, что это влияние качки. Она же никогда не была на корабле раньше – надо привыкать! По дороге на бак ей навстречу выбежал незнакомый ей ранее повар, несущий в руках большую корзину с караваем. Повар, пробежав ещё пару метров, неожиданно замер.

– Обед, госпожа Анастасия!

Настя смутилась – все жители Риона традиционно звали её Энолой, только Астарион и Ефан изредка Настей, но уж точно не Анастасией!

Они проследовали на ют и спустились по трапу в кают-кампанию, которая, на поверку, оказалась довольно тесной по сравнению с просторной и светлой столовой залой в замке. С непривычки она показалась просто чуланом, в который кто-то затащил стол и скамейки. Матросы и слуги из замка сидели вместе и, видимо, нашли общий язык, потому что галдеж стоял ужасающий. А ещё здесь было все словно в тумане – в его белом молоке на секунду мелькнула рыжая макушка. Настя, подумав, что это Астарион, подошла к столу и приземлилась на свободную скамейку. Оглядевшись вновь, она поняла, что ни Астариона с Артуром, ни девочек рядом нет, и даже повар куда-то пропал, так и не поставив на стол корзинку. Это, конечно, было довольно странно, но, видимо, она просто еще не привыкла к корабельным порядкам. Плохо долго пролежать в каюте. Наверняка ребята уже успели пообедать и заседают где-нибудь еще.

Решив как-то подключиться к общему разговору, Настя осмотрела своих соседей. Справа сидит старик с длинной бородой, слева худощавый паренек в смешной шляпе, или… Нет! Справа уже вовсе не старик, а тот самый повар! А слева?.. Из-за тумана не разглядеть… Но что-то еще было не так – какое-то очень странное ощущение вялости, или… Сна?

***

– Настя! Настя! Хватит дрыхнуть, два часа уже спишь, не настолько же тебе плохо? – прозвучал знакомый мальчишеский голос, а следом кто-то коснулся плеча. – Или плохо?...

Настя так и подскочила на кровати, пугая резким подъемом всех присутствующих.

– Я спала?! – Настя покрутила головой из стороны в сторону, посмотрела на свои руки, согнула одну ногу, другую… Вроде как все хорошо.

– Ну да, – Фиона недоверчиво приподняла одну бровь, – тебе стало плохо в порту и… Ты же маг воды – вообще полная противоположность солнцу, как ты умудрилась перегреться?

– Поддерживаю! – с умным видом изрек Артур. – Можно было водяной купол создать, и ты бы не пропустила подъем на корабль!

– Ага… – обиженно пробормотала Настя, медленно потягиваясь и приходя в себя. – А чего ты сейчас только догадался? Кстати, вода и горячей может быть… Да и чего вы докопались!?

Через пару минут Настя чувствовала себя уже намного лучше. Она лежала в такой же койке, в такой же каюте, но в этот раз все иначе. Стало свободно, будто бы качка в этот раз никак не влияла. Получается, это действительно был просто странный сон.

– Далеко мы уже уплыли?

– Уплыли? – Артур поразмыслил пару секунд, а потом ответил. – Я спрашивал у Саши… Вроде, плывем со скоростью 20 километров в час в среднем, плывем уже час и сорок минут, значит… Отплыли только на тридцать километров. Так что кричать: “Земля!” – еще не скоро будем. Астарион сказал, что мы для начала отправимся на южный континент, а туда, судя по карте, где-то тысяча километров. Нам плыть и плыть… – мальчик удрученно вздохнул и подошел к окну, тоскливо глядя на океан.

– Ого… – удивилась Фиона, поглаживая цветы, выглядывающие из ее косичек. – Получается, даже если ветер будет дуть постоянно, нам кучу недель до земли добираться. Ладно, я этого ожидала.

– К вечере третьего дня, может, уже и доплывем, если повезет, – поправил Артур. – Идемте на палубу, а то тут скучно!

Настя нехотя рассталась со столь приятной койкой, потянулась и проследовала за друзьями.

Уже на палубе Артур продолжил начатый разговор.

– Если бы ветер дул еще нормально… Ой! У нас же обед сейчас! Опоздаем!

– Обед? – задумчиво произнесла Настя, – Я, похоже, уже была в столовой… Хотя нет. Это мне приснилось. А где Саша?

– Саша? – разом переспросили Артур и Фиона и рассмеялись, указывая пальцами в сторону верхних рей. Там на фоне парусов Настя разлила силуэт девочки. Та согнула руки в локтях и держала ладони поднятыми возле головы. От Саши к парусам расходились мощные воздушные потоки.

– Из-за нее мы сейчас и плывем. Не будь с нами Саши, корабль бы полз как большая черепаха, – завершил Артур.

– Между прочим, – придралась Фиона, – плавают черепахи довольно быстро.

– Ну ты душнила, конечно, – усмехнулся Артур. – Пойдемте есть, а то там всегда найдется, кому лишнюю порцию захавать. Саша за временем следит, так что тоже скоро придет.

✧Глава 6. Тайны голубого горизонта✧

Действительно, Саша прибежала на трапезу, как только друзья расселись за столом.

– Артур, подай… – сказала Саша, – подай… ы-ы-ых, хлеб! Не могу дотянуться!

– Давай я подам! – отозвалась Фиона.

Под восхищенные возгласы матросов и слуг из замка, по столу потянулись зеленые стебельки. Они натыкались на расставленную посуду, огибали ее и тянулись дальше к своей цели. От волшебных растений в стороны разлетались зеленые искорки, напоминающие блестки. Все это представление озаряло кают-кампанию приятным салатовым светом. Хлеб был успешно доставлен адресату, подняв настроение всей команде.

– Это у вас получается куда лучше переговоров во дворце, – Астарион улыбнулся и сделал глоток чая. Можно было бы подумать, что это просто мысли вслух, но мужчина перевел взгляд на сидящую рядом Настю, явно ожидая ответа.

– Д-да, есть такое, – Настя отправил в рот кусок мяса с соусом.

Она все еще чувствовала себя неуютно после того странного сна, настолько он был реалистичным. Ее это сильно тревожило: а вдруг она сейчас снова проснется? А если это какая-то временнàя петля? Настя потрясла головой, пытаясь отбросить глупые мысли. Наверно, всему виной стресс перед поездкой – в школе только-только закончились занятия, а тут еще король Перси настроение попортил перед таким большим путешествием… Настя быстро доела обед и встала из-за стола.

– Настя, – Саша, устало подперев голову кулаком, закусила яблоко. – Ты куда сейчас?

– Я пойду на палубу, – Настя натянула улыбку, – развеюсь.

Она старалась выглядеть расслабленно, чтобы не заставлять ребят попусту волноваться.

– Смотри опять не перегрейся! – предостерегла Фиона.

– Да-да! – отозвался Артур.

Махнув рукой, Настя не спеша поднялась по трапу и выбралась на палубу. Она подошла к борту и стала наслаждаться видом океана. Хотелось прыгнуть в волны и пробежаться по водной глади, настолько маняще выглядел этот пейзаж. Бег по воде она уже практиковала раньше, но только на озере, да и то продержаться на поверхности больше пяти шагов не удавалось. Настя почувствовала, что кто-то встал рядом с ней.

– Э-э… госпожа Энола, вы довольны обедом? Меня попросили узнать, потому что ужин будет готовить тот же повар.

Настя с трудом оторвалась от созерцания столь приятной для нее стихии и скосила взгляд на своего собеседника: рядом стоял тот самый худощавый паренек из ее сна. Она вздрогнула, обнаружив на нем все ту же смешную синюю шляпу.

– Извините, я, наверно, не вовремя… Разрешите спросить вас об этом, когда пробьют следующую склянку?

Настя решительно выдохнула и громко, в королевской манере, задала вопрос.

– Тебе снились здесь кошмары?

Паренек вытянулся в струнку и быстро оттарабанил:

– Снились!.. Точнее, нет, ваше магичество! Смелым моряками кошмары не снятся!

– Правда? Ты не обманываешь? – ухмыльнулась Настя.

– Н-нет… Снились, и не раз, – промямлил Калеб. – Обычно в моих кошмарах или корабль тонул, или мы теряли груз… Вот! Разрешите удалиться?

– Удалиться? – Насте захотелось поговорить еще. – Ты спешишь?

– Нет, по правде нет. Просто… Вы же такая… могущественная, а я не умею красиво разговаривать. Даже страшно – вы меня можете наказать за неправильное слово.

Настя звонко засмеялась.

– Наказать?! Странные слухи среди моряков ходят, я совсем не такая суровая!

– Да?

– Конечно. Я бы даже сказала – среди нас четверых наказывать способна только Фиона. Раньше она как-то стеснялась, но сейчас осмелела. Я думаю, на самом деле она хорошая, – Настя продолжила шепотом, – но только пока не начнет кипятиться.

– А почему, ваше Магичество, вы спросили про кошмары? – паренек сделал шаг в сторону Насти. Сейчас он выглядел более заинтересованным.

– Кошмары? А, точно. Кстати, можешь ко мне без всяких формальностей обращаться, мы же не в замке, – сказала Настя. – Мне совсем недавно приснился кошмар. Точнее, он даже не был страшным –просто очень странным.

– Странным? – переспросил паренек.

– Да-да, именно, – оживилась Настя, – в нем я ходила по этому кораблю, даже зашла в столовую, за обедом видела тебя и еще нескольких матросов. А потом проснулась у себя в каюте.

– Хм… – паренек задумчиво приподнял голову. – А вы… Ты же не была здесь раньше, верно?

– В том-то и дело, что нет. Этот обед для меня был первым, – Настя пожала плечами. – Скажу больше – сам корабль этот я видела только издали, потому что перегрелась и пару часов пролежала в каюте, куда меня принесли с причала.

– Тогда это действительно немного пугает. Но, думаю, не стоит обращать внимания. По секрету, – паренек осмотрелся и прикрыл рот рукой, – мистер Лэстибс тоже видит кошмары. Ему часто снится один и тот же сон о том, как у нас срывает парус… Только никому не рассказывай, он меня за борт вышвырнет!

– Получается, кошмары на корабле – дело нормальное? – улыбаясь, заключила Настя.

– Получается так. Главное – не зацикливаться на них, а то так и продолжат сниться.

– Ой, я совсем забыла. Как тебя зовут?

– Калеб.

– Приятно познакомиться, Калеб. Меня можешь звать Настя. Энола – это так, для важных приемов, – Настя выделила голосом слово “важный” так, будто для нее эти приемы не значили совершенно ничего.

– Эй там! – послышалось рядом.

Из надстройки вышла Саша.

– Нашла нового друга?

– Ага. Это Калеб, – сказала Настя, кивая в сторону парнишки.

– Приятно познакомиться! Ты меня, наверно, уже видел – я была на мачте.

Калеб засиял:

– Вы! Э-э-э… Цирилла!

– Я Саша.

– Саша! Точно! Про тебя все команда жужжит. Лэстибс сказал, что маг воздуха в команде – мечта любого капитана! Все поражены, как ты так здорово помогла!

Калеб протянул Саше руку, но, будто опомнившись, убрал ее назад. Однако Саша была в замечательном расположении духа, поэтому она поймала руку Калеба и крепко пожала. Калеб засмущался, но потом нашелся и с жаром сказал:

– Зовите друзей, я вам экскурсию по кораблю проведу. Нам с вами еще долго плыть.

Ребята обошли весь корабль. Калеб подробно рассказал про все помещения, даже показал, как можно быстро подниматься на мачту по вантам. Но затем Саша продемонстрировала свои способности, и он быстро понял, что магу воздуха в скорости он уступает. Зайдя на камбуз, Настя с содроганием ожидала увидеть ещё одного персонажа из своего сна, но возле плиты колдовал знакомый повар из дворца в Рионе, поэтому у девочки отлегло от сердца. Правда, потом ее взгляд упал на корзинку, в которой лежал приготовленный для следующей трапезы каравай, отчего сердце сделало несколько тревожных “бух-бух”.

Так, переходя от кормы до бака и обратно, они обсудили, что будет, если случится шторм, как они будут жить в лагере, исследуя незнакомую землю, и каждый высказал свои предположения. Иногда кто-то бросал фразу: “А что будет, если эта карта – все-таки фальшивка?”, “Вдруг на этом континенте вообще ничего нет?”, “А что, если там будут слишком сильные монстры?” – но все это быстро складывались в ящик с биркой “Не думать об этом” и плотно закрывалось крышкой из шуток и веселья.

Потом ребята навестили своих лошадей, попутно Калеб знакомил их с командой. После плотного ужина друзья решили в последний раз перед сном посидеть возле мачты на мягких бухтах каната. Первой спать ушла Саша. Она сильно устала за то время, пока создавала попутный ветер, и уже засыпала на ходу. А Астарион сказал, что у него наконец-то есть время для изучения учебника физики, поэтому сразу после ужина заперся у себя в каюте. Моряки, за исключением тех, кто был на вахте, перебрались в кубрик. На палубе было совершенно тихо, только посвистывал ветер в натянутых снастях. Спустя еще десять минут Калеб ушел нести вахту впередсмотрящим, поэтому Артур, Фиона и Настя остались втроем.

– Знаете, а вас никого от качки не мутит? – после недолгого молчания спросила Настя.

– Качки? – Фиона вопросительно наклонила голову. – Если честно, совсем нет. Разве что непривычно. Я в своей каюте несколько растений наколдовала – они не дадут мне с кровати упасть, если вдруг затрясет сильно. А тебе что, плохо стало?

– Нет, нет, просто интересуюсь, – Настя лениво махнула рукой, всеми силами стараясь казаться спокойной.

– Я тоже качку почти не заметил, – сказал Артур и встал, разминая затекшую спину. – Засиделись мы что-то, лечь охота.

– Есть такое, – подтвердила Фиона и в этот момент цвет ее привычных фиолетовых васильков в волосах сменился на ярко-красный. – ой! Вот же – я забыла полить Мраморчика!

– Мраморчика?... – опешил Артур.

– Мраморный цветок! Тот, чьи семена нужны для зелья Офелии! – Фиона вскочила понеслась в каюту.

– Меня подожди! – Артур бросился следом за подругой. – Вырасти мне тоже такие ремни-растения на койку!

Настя осталась сидеть у борта и была немного огорчена таким резким завершением беседы. Она еще пару минут смотрела в ту сторону, куда убежали друзья. Дверь в надстройку как закрылась за Артуром, так больше и не открывалась. На корабле стало тихо, только из внутренних помещений доносились усталые разговоры матросов, через пару минут все заснут.

Настя слушала шум волн. Такой приятный, завораживающий. Он отличался от того, как это слышалось в Эрафене – там волны с брызгами обрушивались на скалы или мягко касались песчаных пляжей, закручиваясь пенными барашками. Здесь же все волны звучали одинаково – они набегали на нос корабля, прокатывались по бортам и растворялись за кормой. Девочка считала, что подмечает все эти особенности, потому что является магом воды, причем не простым. Она – член могучей четверки, освободившей великий город – Эрафен. Даже надпись на её палочке гласит: “... тот, перед кем успокоится шторм…” Интересно, кем была та Энола, чьим именем ее традиционно зовут в замке? Ребята любили время от времени поразмышлять на эту тему, но подобные разговоры – досужая болтовня и пустые догадки. Ответа на этот вопрос не было ни в одной книге. Пэй постарался на совесть и стер каждое письменное упоминание о четырех великих магах Риона. Но теперь, когда стало известно о нетронутых (а больше всего ребята надеялись именно на это) территориях за океаном, друзья верили, что многие тайны этого мира очень скоро раскроются перед ними.

Девочка сидела на палубе, прислонившись спиной к борту. Воздух приятный, теплый, болтовня со стороны кубрика окончательно стихла. Единственным собеседником остался океан. Но, как Настя уже успела заметить, он был не слишком многословен.

– Устала я что-то… – прошептала Настя себе под нос.

Странно, но океан словно захотел ей ответить. В тот момент, когда одна волна уже пробежала к корме, а вторая была еще только на подходе, под самым бортом корабля отчетливо послышался плюх, словно кто-то опустил в воду большое весло. А может, это какая-то рыба? Или дельфин? А вдруг – кит? А звук все раздавался. Плюх, плюх, плюх… А если что-то зацепилось за корабль? Плюх, плюх… Загадка.

Но спать хотелось просто до ужаса. Поэтому девочка, только разок глянув на воду за бортом и ничего не разглядев в сгустившейся темноте, решительно направилась в каюту навстречу подушке и отдыху.

✧Глава 7. Тревога✧

На третий день путешествия ребята проснулись очень рано. В шесть утра все четверо уже залезли на мачту в “воронье гнездо” и смотрели вдаль, надеясь, что суша вот-вот покажется на горизонте. Все они были возбуждены ожиданием новых приключений.

Семь утра. По палубе прошествовали повара и матросы. Калеб куда-то покатил большую бочку. Корабль оживает и начинает все больше напоминать замок в Эрафене: каюты, в которых отдыхают – это покои замка, трюмы - кладовые и арсенал, башнями королевского замка становятся мачты, а главной площадью - палуба, где сейчас и толпится большинство “населения”. Из надстройки показалась рыжая макушка – словно факел полыхнул на фоне черного дверного проема. Это Астарион вышел из каюты с толстым блокнотом в руках. Советник остановился у борта и начал увлеченно водить карандашом по бумаге, поглядывая на волны. Автоматический карандаш дети преподнесли Астариону на день рождения, и тот с ним не расставался ни на минуту. Мужчина о чем-то поговорил с проходящим мимо боцманом Зораном, повертел карандаш в руках, затем ещё чиркнул что-то в блокноте и проследовал дальше в сторону бака. Там он опросил еще нескольких матросов, перевернул две исписанные страницы, захлопнул блокнот и, стоило ребятам только на секунду отвлечься, незаметно куда-то пропал. Но это как раз было в его манере, и никого не удивило.

У Насти все еще не выходили из головы события первого дня: загадочный сон и тот странный звук за бортом, который она слышала перед сном. Хотя в этих вещах не было никаких опасных звоночков, так что все можно легко списать все на впечатлительность и новизну. Пугала лишь неизвестность и неопределенность ситуации. А может быть, спустя изрядное количество битв, она просто перестала ощущать страх перед сражением? В голове сразу появилось столько вопросов, что тошно стало. Настя захотела обсудить это с ребятами, но они уже так увлеченно смаковали тему долгожданного завтрака, что девочка никак не могла найти подходящий момент – Саша, Фиона и Артур болтали без умолку. Каждый раз, когда она пыталась заговорить, ее не то чтобы перебивали – ее просто не замечали. В конце концов девочка набралась решимости и громко выкрикнула:

– Слушайте, а вам не снились тут по ночам кошмары?

Ребята удивленно уставились на Настю, прервав бурное обсуждение аппетитных ароматов с камбуза. Однако тему охотно сменили.

– Мне лично вообще ничего не снится, – секунду поразмыслив ответила Саша. – Хотя… Кроме одного. Был сон, но не кошмар – просто сон.

– И что там было? – Настя выжидательно замерла, смотря на Сашу поверх плеча Фионы, разделяющую девочек.

Саша развернулась к Насте, оперевшись спиной на ограждение и задумчиво продолжила:

– Было странно – я ходила во сне по кораблю и заходила в камбуз, лазала там из интереса по всем полкам, кажется, я даже помню что на них лежало. А потом проснулась.

– А ты не проверяла полки потом? Там не тоже самое, что было в твоем сне?

– Нет, как там может быть тоже самое, если я никогда не видела, что там? Хотя, я и не проверяла, если честно. Будет прикольно, если и в реальности там окажется корзинка с осколками какой-то тарелки.

– Цыц! – шикнул Артур, – Что теперь, перекусить ночью нельзя?! Ну разбил случайно, корабль тряхнуло! Но я собрал! Попрошу с таким же дизайном новую изготовить. Надо было под кровать прятать…

– Тряхнуло? – с подозрением произнесла Настя. – А, точно! Я от Калеба слышала, он утром сообщил об этом.

– Я тоже слышала, точнее подслушала случайно, – Саша по-доброму усмехнулась. – Я в ту ночь спала плохо, поэтому слышала, как там вахтенные чуть с ума не посходили. Носились все туда-сюда, говорили, что проверяют, не налетели ли на подводные камни… Я тогда даже испугалась, подумала – вдруг риф? Моряки то эти только по речкам плавали, про такое и не слышали. Сколько книг было, где корабль остается на мели посреди океана, застревает без возможности сдвинуться, заканчивается провиант, а потом… – девочка вытянула ладони, согнув пальцы так, как кошка когти перед атакой. – Р-р-р! Злобная рифовая рыба пробирается в трюм!

– Ха-ха-ха-ха! – расхохотался Артур.

– Точно! – воодушевленно вставила Фиона. – Я вот тряски не почувствовала, возможно мои растения смягчили, но от чьего-то крика проснулась: капитан наш, Лэстибс, очень громко отдавал команды. Мне тогда даже показалось, что он сам был напуган.

– Напуган… – пробормотала Настя.

– Подожди, Артур! А значит – там действительно лежат осколки? – Саша переменилась в лице. – Но как я могла про них видеть сон, если ты разбил тарелку раньше, чем проснулась я?..

– Лежат они там! – обиженно воскликнул Артур так, будто его только что упрекнули во лжи. – А вообще… Мне тоже что-то подобное приснилось сегодня. Во сне я заходил к лошадям и видел там конюха, он моему Вексу гриву подстригал. А когда я из интереса пошел утром проверить – что да как – грива действительно была...

Артура вдруг перебила Фиона:

– Раз уж все рассказали – в моем последнем сне тоже было нечто странное. Потом оказалось, что в реальности все так и есть – до мельчайших подробностей! Кажется, там было про количество завязавшихся бутонов на мраморчике…

– У меня плохое предчувствие… – пробормотала Настя.

– А что такого, это же просто сны? – Фиона пожала плечами. – Хотя, такие совпадения даже… как-то выглядят странно.

– На корабле только команда и некоторые слуги из замка, верно? – Артур почесал затылок, – мы точно не брали зельевара? Только он мог такое учудить!

– Не брали, – Саша отрицательно покачала головой, – места нет, да и Фиона уже не нуб. Подозреваю, что это могут быть остаточные явления от опытов Астариона, хотя он давно таким не занимается – времени не хватает.

– М-м-м… – протянул мальчик, углубляясь в размышления.

Фиона, заметив, что обсуждение заходит в тупик, предложила свою версию:

– Не Астарион это. Но тогда вряд ли причина на корабле. Мы же его каждый день по десять раз от скуки обходим, было бы что-то здесь – давно бы заметили. Разве что посторонний зелье невидимости выпил, но это какой же нужен запас, чтобы постоянно скрываться?!

– Есть другой вариант… – вдумчиво начал Артур, – может этот кто-то под водой, как босс в Лесу Светлячков. Плывет себе за кораблем теперь и козни строит.

– Думается мне, надо обо всем сообщить Астариону! – Саша от возбуждения подпрыгнула и зависла над “вороньим гнездом”, намереваясь спланировать на палубу.

– Э, куда? А нас снять? – Артур неуклюже протянул руки в сторону Саши.

– Да подожди ты сразу к Астариону! – прокричала Настя. – Я насчет врага! Я слышала что-то подозрительное недавно, будто кто-то плыл рядом с кораблем!

– Кит? – захлопал глазами Артур.

– Почему ты молчала? – огрызнулась Саша.

Она нахмурилась и так быстро преодолела оставшиеся метры до палубы, что чуть не сбила пробегающего мимо Калеба. Они перебросились парой фраз, после чего Саша унеслась к надстройке, а Калеб, задрав голову, прокричал:

– Слезайте! Я послежу!

Настя, Фиона и Артур вздохнули и стали медленно спускаться. На полпути они пересеклись с проворным юнгой. Калеб завис на вантах, крепко держась за веревки. В его широко открытых голубых глазах читалось беспокойство.

– Что у вас здесь происходит?

– Ты пока тревогу не поднимай, но, возможно, у нас есть проблемы, – сказала Фиона, но тут же поняла, что этим Калеба ничуть не успокоила. – Не поднимай пока тревогу, слышишь? Все хорошо!

Калеб недоверчиво вскинул бровь и нервно вздохнул.

– Саша сказала, что вам срочно надо поговорить с Астарионом, но про проблемы не упомянула.

– У нее явно врать получается лучше, чем у Фионы, – бросила Настя, проползая мимо юнги.

Обескураженный Калеб только успел крикнуть вдогонку:

– Артур, ну ты хоть объясни, что происходит!

Артур что-то быстро и бессвязно промямлил, указывая взглядом на удаляющихся девочек, после чего виновато пожал плечами и полез дальше вниз, оставляя Калеба в полном замешательстве.

Из-за странного поведения друзей Калеб ни на шутку испугался. Ребята всегда казались веселыми и расслабленными, но при этом собранными – профессиональными искателями приключений, которые из всего, что вообще в этом мире существует, не пробовали только плавание на корабле по морю. А сейчас, когда даже такие опытные путешественники чем-то обеспокоены – появляется ощущение, что первое плавание может стать и последним. Несмотря на это, Калеб быстро взял себя в руки и полез дальше в “воронье гнездо”, ведь Лэстибс утром отдал приказ, чтобы там всегда находился впередсмотрящий – предстояла встреча с неизвестным континентом.

Настя, Артур и Фиона втиснулись в каюту, уперевшись в Сашину спину. Видимо, Астарион до визита детей сидел за столом перед найденной в библиотеке картой, определяя место, куда должен прибыть корабль.

– Минутку, Саш, повтори сначала, – сказал Астарион, что-то записывая в блокнот, – я не могу взять в толк, о чем ты говоришь.Что там у вас за сны такие?

Он поднял голову и посмотрел на подоспевших ребят. Все они выглядели встревоженными, ровно как и Саша. Спустя мгновение друзья начали наперебой излагать свои версии произошедшего так, что советнику пришлось их перебить.

– Остановитесь, – спокойно сказал он и друзья нехотя замолчали. Астарион свернул карту и перевязал ленточкой, после чего вышел из-за стола и встал перед ребятами, скрестив руки на груди.

– Расскажет… Так, кто из вас в хорошем настроении?

– А… – Фиона посмотрела на Сашу и Настю, но... Нет, они не подходят, а Артур, если судить по выражению лица, очень надеялся, что выберут не его.

– Значит так, – продолжила девочка, собирая всю волю в кулак.

Фиона постаралась максимально спокойно и подробно рассказать Астариону все события с самого начала, что у нее получилось довольно неплохо. Ее рассказ состоял из трех частей: сначала рассказала про сны, потом по очереди версии каждого из ребят, а затем уже о том, как тряска может быть связана с тем, что слышала Настя ночью. Астарион напрягся уже на второй части, а с началом третьей вообще вздрогнул и сел обратно на стул.

– Значит, вы считаете, корабль что-то преследует? Про тряску знаю, подозреваю, что мы могли налететь на мель или… как там называются те морские разноцветные штуки, про которые вы говорили?

– Коралловый риф? – спросил Артур.

– Верно, он. Сам-то я про них только из ваших рассказов знаю. Но корабль тряхнуло всего один раз, матросы в итоге сослались на одинокую подводную скалу. Но не отрицаю, что здесь может быть замешано нечто иное, потому что корабль не получил повреждений. В любом случае, я полностью полагаюсь на ваше мнение. Полагаете, это может быть неизвестный монстр?

Саша вышла вперед.

– Верно. Возможно, сейчас мы вторглись на его территорию. Впредь стоит быть начеку.

– Но это может быть любое животное, – перебила Настя, – да даже просто кит!

– Настя, ты что, первый раз с новым врагом встречаешься? – Артур помрачнел и уткнулся в пол. Сейчас он выглядел особенно рассерженным. – Когда мы с гоблинами впервые пересеклись, ты тоже сказала, что это просто гномы чумазые! А потом они нас саблями скрысили!

– А в этот раз все особенно странно! – подхватила Саша. – Да, может ты права, может это действительно кит, но если это он вызывает такие сны, нам стоит следить за тем, что за бортом происходит, и за нашим состоянием тоже!

– Ага, – сказал Артур, поворачиваясь к Астариону. – Кстати, матросы ничего насчет странных снов тебе не докладывали?

– Нет, ничего подобного не было.

– Поэтому будем осторожны! – неожиданно поддержала Фиона.

– Да, но… – начала Настя и осеклась, поскольку никак не могла найти, как продолжить. Слова ускользали. Почему-то ей казалось, что их преследователь не несет никакой угрозы, он просто проверяет – не враги ли они. Но ее друзья считали ровно наоборот. От ощущения беспомощности на глаза начали наворачиваться слезы, но девочка, лишь шмыгнув носом, смогла взять себя в руки. Сейчас еще плаксой себя выставить – только этого не хватало!

– Если теория Саши верна, – Астарион покачал головой, – то сегодня мы в особой опасности. Возможно, монстр охраняет соседний материк, в таком случае попасть на него нам будет затруднительно.

– Но отступать теперь слишком поздно! – Артур мигом оказался у двери. – Не знаю - как вы, а я иду за секирой.

Мальчик, сжав кулаки, быстро вышел. За ним, не мешкая, проследовали девочки. Астарион остался в каюте один. Он убрал все вещи со стола в ящик, размышляя: “Если они не справятся, то помочь сможешь только ты один, Алистер”, – Астарион прикоснулся к зеленому кулону на шее. Корабль, судя по карте, приближается к пустыне Валеос и окажется вблизи горы или города – бумага здесь повреждена – подписанному как Сараатан. Может ли монстр быть как-то связан с этим местом? И да, и нет… Астарион простоял в размышлениях некоторое время, после чего решил более не медлить и предупредить команду о грозящей опасности. Мужчина уже стоял возле двери, как вдруг она распахнулась, и перед ним предстал вахтенный матрос. Он весь светился и на лице сияла широкая улыбка.

– Земля! – сообщил он, и сразу же побежал к соседней каюте.

✧Глава 8. Нечто из глубин✧

Большинство врагов на своем континенте друзья изучили, когда были всего лишь собственными виртуальными копиями, и ошибки, как и неудачи, не были фатальными. Но сейчас все совершенно иначе: если это действительно монстр, и если он охраняет этот континент – ничего хорошего не жди. Об этом говорил весь опыт предыдущих путешествий. В мире Риона не стоит упускать что-либо из виду, а коли оно подозрительное – тем более.

Еще через минуту ребята вооружились. В руках у каждого красовалось тщательно отполированное любимое оружие. Они быстро решили, как начнут действовать: каждый будет патрулировать свою часть палубы, чтобы ни один странный всплеск среди волн не был упущен. Придумать более детальный план защиты от монстра, о виде и боевых способностях которого не имеешь ни малейшего представления, просто невозможно.

Настя печально стояла на своем посту. Неизвестность и ожидание очень пугали, но одновременно и добавляли азарта. Девочка, сама того не осознавая, ожидала встречи с этим загадочным существом. Почему-то казалось, что сражения не будет. По крайней мере – не для нее.

– Настя, Настя! – раздался сзади крик. – Госпожа Энола!

Девочка обернулась и увидела запыхавшегося Каеля, несущегося к ней со всех ног.

– Я нигде не мог вас найти!

– Что произошло? – Настя взволнованно оглядела юнгу.

Тот, отдуваясь, оперся руками о колени и пробормотал:

– Земля!..

– Что? – девочка широко открыла глаза от неожиданности.

– Я закричал, как только увидел! Там Вэй побежал в сторону ваших кают сообщать новость, я быстро спустился – и за ним, но там, кроме Астариона, уже никого не было! Только вот выбежал на палубу, вы все здесь, но… почему вы с оружием?

– Знаешь… – тихо начала Настя.

Вдруг корабль накренился. Это не было простой качкой от неспокойных волн – парусник чуть не завалился на бок. Доски заскрипели, где-то внутри громко заржали лошади, сорвавшись со своего места заскользил по палубе кранец, матросы в панике закричали, хватаясь за все, что попадется под руку. Настя выронила меч и успела схватиться рукой за борт, заодно хватая второй рукой зазевавшегося Калеба.

– Напал! – прорычала девочка.

Когда корабль качнуло обратно, Настя прыжком добралась до меча, схватила его и сунула в ножны, а вот палочку вытащила из крепления и сжала так крепко, что ощутила каждую трещинку в деревянной рукояти.

Рядом, словно удар молнии, приземлилась Саша.

– Беги к капитану, пусть сворачивают паруса! Быстро! Спереди на нас идет грозовой фронт, – и, видя непонимающее лицо юнги быстро поправилась. – Черные тучи по всему горизонту!

Калеб полностью доверился опыту товарищей – отсалютовал и убежал на ют. Настя быстро обернулась к Саше:

– Вы тут следите за матросами, а я проверю, что там под вод…

Корабль вновь тряхнуло, на этот раз еще сильнее. Саша рванула Настю за руку и подняла над палубой. Когда они оказались на высоте первой реи, то отчетливо увидели огромный плавник у правого борта. Он чем-то напоминал крыло летучей мыши – также оканчивался несколькими длинными пальцами с острыми когтями. Монстр всеми силами цеплялся за корабль, отчего эти когти оставляли на досках глубокие царапины. Крыло-плавник переливалось бирюзово-зеленым в редких лучах пробивающегося сквозь тучи солнца.

– Это же драконье крыло! – Саша почти не моргая смотрела на всплывающего из морской пучины врага, изучая каждую деталь. – Но когти длиннее, чем обычно! Да и не крыло это – плавник какой-то!

– Пусти, мне туда, в воду надо! – Настя попыталась отцепиться от Саши. – Щас сама рассмотрю!

– А как за кораблем потом угонишься? – прокричала Саша.

– Да на волнах!

Настя улучила момент и взмахнула палочкой – тогда между ней и Сашей образовался водяной пузырь. Лопнув, он оттолкнул девочек друг от друга. Плотно прижав руки к бокам и зажмурив глаза, Настя полетела вниз. Через мгновение она уже погрузилась на пару метров под воду. О чем она впопыхах не подумала, так это о том, что без подводных очков под водой все будет ужасно мутным, но, как оказалось, это была далеко не главная проблема. Как только девочка открыла глаза, перед собой она увидела не только край борта, но и прямо рядом с ним невероятных размеров голову – голову дракона. Он смотрел наверх, в ту сторону, где его крыло-плавник когтями цеплялось за такелаж.

Настя оцепенела. Даже маленькая чешуйка этого существа была размером больше ее ладони. Такой монстр мог перевернуть корабль, лишь ткнув его носом, но почему-то этого до сих пор не сделал. Девочка не шевелилась, меч и одежда удерживали ее от всплытия. Дракон тоже не двигался, что странно. Настя была к нему слишком близко, и если он воспринимает ее как врага, давно бы схватил! Глаз дракона был полностью черным, ну, может, темно-синим – под водой не отличить. “Слепой?” – подумала девочка. Но стоило ей отплыть немного всторону, как в ту же секунду чешуйчатая морда уставилась прямо на нее. Настя не растерялась и, с помощью потока воды, вытолкнула себя на поверхность, а затем, набрав в грудь побольше воздуха, подняла палочку над головой, и под ней образовалась волна, которая закрутилась белоснежным гребнем и выбросила девочку на палубу. Настя закашлялась, поняв, что по неосторожности наглоталась воды. Бз-зинь!

– Настя! Разуй глаза! Оно когти тянет!

Девочка вскочила на ноги, отбрасывая ладонью мокрые волосы с лица. Цзинь! Тр-ряк! Артур со всей силы ударял по длинным черным когтям секирой, отчего каждый удар сопровождался звоном, огненными вспышками и звуком “пш-ш-ш” от испаряющейся воды. Но дракон даже не собирался отступать. Лапа тянулась прямо к Насте, и девочка почему-то не видела в ней враждебности. Это не было похоже на нападение, скорее… спасение? Дракон что – принял ее за свою? Настя подскочила к мальчику и оказалась между ним и драконом.

– Артур, стой, не руби! Он не враг!

– Ты смеешься?! – яростно выпалил Артур. – Осторожно!

Настя увидела, что цепкие когти уже почти обхватили ее со всех сторон, но в последний момент за лапу зацепилось несколько толстых лиан.

– Стреляй! – послышался крик Фиона из-за мачты.

В “вороньем гнезде” притаилась Саша. Она держала наготове стрелу, вокруг наконечника которой закручивались маленькие воздушные потоки. Этой технике она научилась в Туманных лесах: такие стрелы наносили колоссальный урон, но выстрел приходилось достаточно долго подготавливать. Девочка отпустила тетиву и раздался громкий свист. Удар! Длинные когти, царапая палубу, скрылись за бортом.

Девочка накинула лук на плечо и поспешила на помощь матросам, убирающим паруса перед надвигающимся штормом. Из-за борта с воды донесся пронзительный рев. – Вот же ж! – Фиона, закрыв уши руками, бросалась из стороны в сторону и выращивала прямо на палубе крепкие лозы. – Хватайтесь, если что!

– Спасибо! – только и успел крикнуть Артур, как корабль вновь накренился. Вероятно, дракон решил переместиться к другому борту, но от подобного движения такой туши вода колыхалась, поднимая волны. Со стороны мачт донесся крик – матросы, сворачивающие паруса, с трудом держались на пертах. В добавление ко всему ветер крепчал с каждой минутой.

– Так, Фиона, лови падающих! – скомандовала Саша, подхватывая завалившегося Калеба.

– С-спасибо, – заикаясь пробормотал юнга.

Фиона подбежала к мачтам. Она уставилась на Сашу и выкрикнула:

– А ты куда?

– Разбираться с тучами!

Саша взмыла высоко в небо и растворилась в низком облаке.

Ребята остались втроем. Фиона с помощью своих растений помогала морякам держаться на вантах, а Артур с Настей продолжали бороться с когтистой лапой, которая вновь стала забраться на палубу. Мальчик наносил удар за ударом, но лезвие секиры лишь немного царапало толстую и звонкую, словно металл, чешую.

– Ему вообще начхать! – рявкнул Артур, в очередной раз замахиваясь секирой. – Все тянется и… – вновь раздался звон, – тянется!

– Тянется… – прошептала Настя, отпрыгивая от назойливого когтя.

Мальчик неожиданно прекратил колотить лапу.

– К тебе? – он опустил секиру и подбежал к подруге.

– Ко мне, – уверенно ответила девочка.

Настя с Артуром молча переглянулись. Лапа продолжала втягиваться на корабль. Теперь она уже не просто следовала за Настей, она шарилась по всей палубе, ударяясь о мачты и надстройку, путаясь когтями за такелаж. Полопались крепежные канаты. Верхняя часть мачты завалилась и повисла на такелаже. Некоторых моряков успела поймать с помощью лоз Фиона, но Калеб и двое других с дикими воплями полетели прямо в воду.

– Нет! – крикнула Настя, бесстрашно прыгая за ними.

Вокруг вновь соленая вода, перед глазами муть, а внизу виднеется чуть бликующая чешуя. Калеб, Вэй и Монер уже вынырнули, поэтому девочка прошептала заклинание, чтобы их волной забросило обратно на палубу. Сама же Настя, набрав воздуха, снова уходит под воду. Массивное тело дракона начинало разворачиваться, создавая водовороты, и меньше чем через пять секунд возле Насти вновь повисла огромная голова.

Девочка не шевелилась. “Хорошо слышит?” – подумала она и по спине пробежали мурашки. После этого дракон лишь слегка приоткрыл пасть. Прозвучал какой-то тихий писк, и в тот же момент из темной глубины к девочке стремительно потянулась лапа.

✧Глава 9. Шторм✧

Жилетка теперь застегнута на все пуговицы, иначе ее бы просто сорвало с тела. Ветер дует ужасающий – больше двадцати метров в секунду, никак не меньше. А вместе с ветром в лицо прилетают острые песчинки. Карта точно не врет, этот берег – пустыня, но откуда тогда тучи?

“Помрем несолоно хлебавши”, – подумала Саша.

Грозовой фронт надвигался с невиданной скоростью. С ветром стали прилетать капли дождя. Одежда промокла и тело знобило от холода. “Это так странно, – сказала про себя девочка, отбрасывая с лица мокрые волосы, – попутный ветер сменился на встречный сразу, как вынырнул дракон, но так же не бывает! Или этот гад еще и погодой умеет управлять?! – размышляя об этом, Саша не на шутку разозлилась. – Ну и дракончик!”

Девочка притормозила над местом, где волны набегали на берег. Береговая линия напоминала скорее ухоженный пляж, чем дикую местность. Но в поле зрения нет никаких сооружений, даже примитивных хижин. “Правда – пустыня – ни деревца!... Ну вот, нахваталась спойлеров!”

Прямо перед ней разворачивалось настоящее светопреставление. Тучи черной стеной невиданной высоты стремительно подступали со стороны пустыни, почти касаясь нижней своей кромкой насыщенно-рыжих барханов. Пейзаж был просто невероятным!.. Ладно, если бы подобный циклон пришел со стороны океана, но тут все ровно наоборот! Из этой стены вдруг вырвалась вперед туча и нависла над девочкой, словно намереваясь прихлопнуть ее сверху. Саша тут же направила туда кончик палочки. В ответ, словно советуя девочке поскорее отступить, из этого облака ударила молния. Над пустыней прокатился такой дьявольский гром, что кровь застыла в жилах. Саша, грозно хмурясь, выкрикнула в пустоту:

– Да убоятся тучи мага воздуха!

Она направила всю свою магическую силу в палочку и начала колдовать. Было странно бороться со своей же стихией, но ничего не поделаешь. Либо она сдует облака, либо корабль сдует обратно в Эрафен. Возможно, даже уже без экипажа. Саша всем телом ощущала, как ее магический ветер сталкивается с природным, подобно двум потокам воды разной температуры. Менять направление уже существующего ветра девочке не приходилось, поэтому сейчас она экспериментировала на ходу. У нее получилось удерживать на месте тучи, но только лишь удерживать, не сдвигать. Рука немела от сильного напряжения. Саша яростно закричала, будто это могло чем-то помочь. Рука, начиная от локтя и до самых кончиков пальцев, задрожала. Тучи начали разъезжаться в стороны. Девочка решительно двинулась вперед, словно желая раздавить собой ненавистные облака. Гремя и сверкая редкими молниями, словно возмущаясь, грозовой фронт отступал, прижимаясь к рыжим барханам. Тучи клубились и меняли форму, разрывались на куски и вновь соединялись. В них появлялись сквозные дыры, которые сразу затягивались, будто это было живое существо, отчаянно боровшееся за свою жизнь. Все же Сашины старания не были напрасны – ветер делал свое дело.

***

Лапа возникла так неожиданно, что Настя не успела ничего предпринять. Неужели дракон все-таки может видеть?! Но тогда почему всего пару минут назад он так долго ее игнорировал? Рядом мелькнул зелено-желтый плавник, и когти обхватили тело. Они почти ее не касались, эта хватка была такой странной, вовсе не злой или агрессивной, она казалась какой-то… нежной. Вырваться было легко, ведь когти не были плотно сжаты. Настя сделала палочкой несколько круговых движений, и вокруг ее тела закрутилось множество потоков воды, позволяющих двигаться под водой свободнее. Девочка оперлась руками об один из когтей, оттолкнулась и оказалась на свободе.

Настя отплыть в сторону на десяток метров. “Да как же ты ориентируешься?!” – размышляла девочка, впившись глазами в мелькающий рядом плавник. Прежде чем к ней вновь потянулась лапа, снова раздался очередной еле слышимый писк, потом по ушам ударил стрекочущий звук, и когти потянулись точно к девочке очень странным образом: они были сжаты в “кулак” и не могли ее ранить. Настя увернулась, а в голове промелькнула мысль: “Правда, как летучая мышь! Точно, мышь! Локация… Эхолокация!”

И в этот момент драться с чудовищем отпало всякое желание. К тому же не похоже, что сам дракон хотел вступать в бой. Он просто пытался ее схватить. Даже не так – взять в лапу и утянуть куда-то с собой. “На свидание мог бы и поделикатнее пригласить,” - ухмыльнулась девочка. Если посмотреть на размеры монстра, максимум, что она может сделать – это отвлечь его от корабля. В пылу азарта она подумала, что было бы неплохо поддаться дракону и посмотреть, куда он потащит ее в своей лапе. Но тогда ребята не станут исследовать континент – они бросятся на поиски Насти.

Почувствовав, что ей очень хочется сделать вдох, девочка быстро всплыла на поверхность и сразу заметила, что ветер стих – значит, у Саши что-то получилось. А корабль со свернутыми парусами теперь просто покачивался на волнах.

– Волны под корму, я корабль толкну!

Магические волны появлялись одна за другой, а девочка прыгала по ним. Прямо за спиной они исчезали, а впереди появлялись новые. Порой Настя не могла удержаться и тонула, но тут же выталкивала себя обратно и продолжала упрямо двигаться вперед. Она слышала, как позади раздаются тяжелые хлопки о воду. К тому времени, как Настя приблизилась к кораблю, у борта уже столпились моряки, кричащие что-то в ее сторону. Среди них и дрожащий то ли от холода, то ли от страха, Калеб.

Подобравшись ближе к корме, девочка начала вздымать воду так, чтобы та сама толкала корабль к берегу. А ветер вдруг снова поднялся и стал еще сильнее.

– Волны под корму… Корабль я толкну!

Только девочка завершила заклинание, как почувствовала, что дракон вновь ее схватил. Последнее, что увидела девочка перед тем, как ее утащили под воду – это парусник, на котором команда спешно ставила паруса.

***

Очнулись ребята, когда за окном уже загорался рассвет. Слышались удары мелких капель о землю. Из освещения только пара догорающих толстых свечей, тускло озаряющих маленькую комнатушку с одним окном и без дверей. В точности можно сказать, что это чье-то жилище, но вообще не понятно – как оно построено. Здесь невозможно различить ни швов между кирпичами, ни самой каменной кладки – вообще ничего! Стены были идеально гладкими, как и все остальные вещи. Тумбочка, на которой стояли свечи и несколько кружек с водой, не имела ни дверцы, ни ящичка, даже ножек у нее не было, отчего она походила на странный квадратный пень, выросший прямо из пола, как и те четыре кровати, на которых лежали ребята. Тем более что мягкими они не были. Немного спасал только тонкий матрас из непонятной материи. Одеял не было, ну да в них ребята не нуждались - было довольно жарко. Хотя, подушки, наверное, не помешали бы.

– Ай-я-яй… – взвыл Артур, приподнявшись и потирая макушку. – Надо же было прям в мачту вмазаться…

– Тс-с! – шикнула Фиона, медленно оглядываясь по сторонам. – Ты знаешь, что произошло? Мы где сейчас?

– Не знаю, – прошептала Настя, вороша в голове воспоминания. – Помнится, я пыталась подтолкнуть корабль к берегу, а потом меня схватил дракон этот, я воды наглоталась, ну и…

– А! – перебила Саша, садясь на край кровати. – А я тучи сдувала, но силы закончились. Хватило только на то, чтобы на землю спустится. Я там и отрубилась: последнее что увидела – это что с корабля шлюпки начали спускать. Елки-палки, в волосах песок!

– Пф! – Артур хмыкнул. – Шлюпки спускать! Ха! – мальчик заметил, что трое девочек смотрят на него с неким удивлением, но, несмотря на это, невозмутимо продолжил. – Ты бы видела, как там моряки переволновались. Я никогда взрослых настолько напуганными не видел.

– А дальше что было? – поинтересовалась Настя.

– Не знаю, – угрюмо проговорил Артур. – Саша говорит, шлюпки…

– Тс-с-с! – повторила Фиона, но в этот раз немного громче. – Забыли про корабль! Сейчас-то мы где? А моряки с Астарионом?

– М-м-м, – Саша встала на пол и выглянула в окно. – Мы сейчас, не иначе, в Сараатáне. А вот про моряков не знаю. Мы их проворонили. Я не помню, что было после того, как с корабля на шлюпках начали к берегу плыть. У вас как с памятью?

Настя, Фиона лишь грустно покачали головами в ответ.

– Где-где мы?.. – переспросил Артур, вставая рядом с Сашей, чтобы тоже посмотреть наружу. – Ничего себе у них тут хоромы! Замки целые! И, походу, все из песка.

– Может и так, – согласилась Фиона. – Пока и у меня других вариантов нет.

– Сараатан – город? – спросила Настя с ноткой радости в голосе. Друзья живы и в полном порядке – это самое главное.

– Если нас не утащили на другой конец континента, то корабль должен был пристать к берегу возле места, где на карте значилось “Сараатан”. Мы с Астарионом ещё гадали, что это за название: гора, река, город?.. – Саша пожала плечами и опустилась обратно на кровать. – Да только смысла нам от этой информации? Даже если мы в Сараатане, от этого веселее не становится. Смотрите, все по классике – палочки забрали, оружие тоже. Даже моряков отобрали…

– Подожди, да?! – Артур мигом оторвался от созерцания городского пейзажа и обежал всю комнату. – Аделина!

– Кто? – хором спросили девочки.

– Секира моя! – мальчик сокрушенно упал на кровать. Раздался глухой стук, Артур тут же подскочил и схватился за голову. – Да блин! Что за люди тут живут, что спят на таких кроватях?

– Да они-то спят на нормальных, я более чем уверена. Это просто мы – пленники. Зачем в тюрьме делать хорошие кровати? – недовольным голосом процедила Фиона, обходя комнату. Подойдя к ковру, висящему на одной из стен, девочка аккуратно отодвинула его, но тут же опустила, закрыв нос рукой. – Пчхи! Пчхи! О-ох… Все в песке! Там… пчхи! Тут решетка!

– Чего?! – Артур взлетел с места и одним прыжком оказался рядом с Фионой. – Значит, вот как?!

– Ожидаемо, – Настя закатила глаза, – щас бы им еще нас с “хлебом-солью” принимать. Астарион же в письме писал про то, что последний раз сюда плавал корабль Катрины. А мы все знаем, с какими целями она сюда свою армию отправляла.

Саша оперлась головой о руки и прикрыла глаза от накатившей усталости.

– Хочешь сказать, они так перестраховаться решили? Но тогда почему мы отдельно от всех?

– Кто знает, авось не отдельно. Моряки и за стенкой могут быть, просто комнаты в этой тюрьме маловаты для целой команды, – отозвался Артур.

– Мы бы их слышали. Они бы в такой ситуации не заснули, – ответила Саша.

Она легла на бок спиной к друзьям и задала еще один вопрос. – Кстати, Фиона, а ты когда отключилась?

– Я? Да я лошадям сделала дорожку к земле, чтобы они по ней перебежали, их несколько моряков сопровождало. Потом палубу качнуло, я не удержалась, башкой в мачту влетела, да вот и все, вроде...

– Везуха… – Артур хлопнул себя ладонью по лбу. – Всем четверым отрубиться!

– Подожди, Настя, а как же ты спаслась? – неожиданно спросила Фиона.

Настя из последних сил попыталась напрячь извилины, но все безрезультатно.

– Не знаю. Но я помню, как меня на землю волной выбросило… Может и сама смогла вырваться. Зря только головы ломаем, пока все равно ничего не поймем. Щас пару часиков поваляемся, потом нас наверняка допрашивать будут. Так что готовьтесь.

✧Глава 10. Город в песках✧

Прошло несколько часов. В комнату стали проникать первые солнечные лучи. Теперь пустыня стала проявлять себя по-настоящему: с каждой минутой воздух в комнате раскалялся.

Ребята достаточно отдохнули, спать совсем не хотелось. Вопреки всем надеждам, к ним так никто и не зашел. Из-за решетки, прикрытой ковром, не доносилось ни одного звука. Только из окна слышался городской гомон. Там и птицы кричали, и коровы мычали, и свиньи хрюкали, но видно было только верхние части ближайших домов да немного неба. Слишком высоко, слишком толстые стены, да ещё кованая решетка на окне не дает посмотреть вниз.

Стало очень скучно просто сидеть на одном месте, поэтому ребята развлекали себя тем, что по очереди изучали местную архитектуру. Из того, что подметили сразу – это то, что здесь вообще нет одноэтажных домов, каких полно в Эрафене или Осирисе. Крыши здесь тоже специфические – никакой черепицы и привычных для городов родного континента форм: множество закругленных форм, крыши плоские, с зубчатыми краями. Окна без стекол, маленькие и, чаще всего, арочные.

– Мне это начинает надоедать, – проскрипел Артур, скрещивая руки на груди. – Заперли! И ни туда, и ни сюда…

– Я с тобой согласна, – Саша потянулась. – Они забыли про нас, что-ли? Я лично устала тут сидеть. Но и агрессивно играть тоже не хочется…

– А есть ли у нас выбор? – удрученно вздохнула Настя, после чего продолжила, – Вдруг у них настолько строгая политика в плане приема чужеземцев, что переговоры с нами вести никто и не собирается. Они просто оставят нас здесь.

– Да не может быть! – вставила Фиона. – Мы все уже знаем, что последними, кто сюда отправлялся – были подчиненные Катрины. Конечно, они могли доплыть и набедокурить, поэтому здесь все такие негостеприимные, но я теперь даже насчет этого сомневаюсь. Артур, сколько драконы живут?

– Долго… Ну, по крайней мере, если со времен Пэя ничего не изменилось – до тысячи лет и больше. Тут еще надо учитывать вид дракона, – ответил мальчик. – А ты сама-то не знаешь разве?

– Знаю. Решила удостовериться. Так вот! Почему-то мне кажется, что встреть они этого дракончика, они бы даже сюда и не добрались. Хочешь сказать, им повезло и они тихонько мимо него проскользнули? Я вот так не думаю! – подытожила Фиона, гордо задирая голову.

– Может и есть в этом смысл, но нам это ничего не дает. Допустим, что есть иная причина на то, что к нам отнеслись вот так. Но мы этого не узнаем, пока нам это кто-то не разжует, а делать это, видимо, никто не собирается, – Настя встала с места и подошла к выходу из комнаты. – Ну, или пока мы отсюда не сбежим.

Она силой сдернула ковер и прижалась лицом к стальным прутьям, выглядывая наружу. Но разглядела она лишь противоположную стену коридора, уходящего налево и направо.

– Эй, иностранцы!!! – крикнула Настя что есть мочи. – Что за прием?!

Никто не откликнулся.

– Да тише ты! – шикнула Фиона и потянула Настю от решетки обратно к окну. – Не будем все портить раньше времени!

Лицо Насти омрачилось и она слегка повысила голос.

– Да ну? Я вот уже есть хочу! Не кажется ли тебе, что нас тут оставили умирать голодной смертью?

– Здесь Настя права, – глухо отозвался Артур. Он развалился на кровати, положив руки под голову. – Живот урчит. Но давайте так: если к нам еще час никто не зайдет, то бежим. Так и правда с голоду умереть можно.

– Я за! – с живостью в голосе отозвалась Саша. – Отсюда выбираемся, а дальше на лошадях. Они должны были у берега остаться… Если, конечно, не убежали. На них-то от стражников будет легче убегать.

– С ними все должно быть нормально, – сказала Фиона. – Если наших моряков арестовали, то и лошадей с ними взяли. А если не взяли, то нам же лучше. Сами найдем.

– Ладно, что ж… Где-то будет бродить мой Векс, – Артур наморщил лоб. – Как он один?...

– Потерпит немножко. Ну, ждем еще часик. Пока план побега можно продумать, – эти слова Саши прозвучали так легко, будто предстояло обсудить не опасное предприятие, а очередной завтрак.

– Да чего там думать, мы же маги, в конце-то концов! Или я решетку расплавлю, или Фиона стену проломит, – высказал Артур. – Тут другое – времени много уйдет. Палочек-то у нас нет.

– Пустяки. Мы с Сашей на стреме, – сказала Настя, кидая довольный взгляд на подругу.

Саша в ответ озорно подмигнула.

В надежде на мирные переговоры, друзья еще какое-то время оставались в заключении. Погода не щадила – было ужасно жарко. Вода уже заканчивалась, есть с непривычки хотелось просто ужасно. Артур поставил кружку на место солнечного луча, пробивающегося через окно, обозначив начало отсчета. Когда луч сместился на полметра, мальчик не выдержал: вскочил с кровати и сжал кулаки.

– Так, все! И есть, и пить хочу, и в туалет, и ноги затекли. Сваливаем отсюда.

– Теперь я побег полностью поддерживаю, – сказала Фиона. – Походу, они и правда просто про нас забыли. Ну что, мне попытаться сломать стену, или Артур решетку расплавит?

– Пусть Артур плавит. Я просто подумала – даже если там стража будет, то мы их всех раскидаем. А улетать отсюда сложно будет: окно маленькое, стену разбивать придется на виду у всего города. Кто знает, чем это обернется. Короче, – Саша взяла кружку и сделала последний глоток воды, – мы с Настей готовы, если что – подстрахуем.

– Понял! – Артур юркнул в сторону железной решетки. – Слушайте, да тут даже стараться не придется! – он перешел на шепот. – Сейчас с замком разберусь и само откроется.

Мальчик чуть сгорбился и впился взглядом в тяжелый металлический замок. Он, начиная от замочной скважины, стал накаляться. Через минуту замок покраснел и раскаленный металл медленно потек вниз по решетке.

– Давай-давай, почти, – прошептала Настя.

Железная дверь бесшумно отворилась.

– Ура! – таким же шепотом воскликнула Саша и птицей бесшумно порхнула по узкому, очень невысокому коридору. Справа от комнаты ребят – тупик, а слева через несколько метров поворот. Везде одни лишь гладкие стены без дверей или решеток.

– Все чисто! – прошептала Саша, махнув рукой друзьям.

Ребята на цыпочках прокрались по коридору до поворота. Артур первый высунулся за угол, но тут же нырнул обратно. Прежде, чем кто-то успел что-либо спросить, он приложил палец к губам. После секундной паузы мальчик коротко шепнул:

– Стража…

Настя указала пальцем в сторону поворота, потом сделала вид, что держит в руках меч и вопросительно посмотрела на мальчика. Артур кивнул, но провел пальцем полукруг в воздухе. Девочки уставились на него непонимающим взглядом. Мальчик вздохнул и сделал несколько движений таким образом, что можно было представить в его руках меч, а потом вновь провел пальцем полукруг.

– Сабля? – одними губами спросила Настя.

Артур кивнул.

Саша покрутила пальцем в воздухе, словно создавая вихрь, а затем резко вытянула руки вперед в сторону продолжения коридора. После этого девочка выжидательно окинула взглядом друзей. Фиона отрицательно покачала головой и показала пальцем на себя, быстро выглянув за угол. Стражники стояли каждый у своей стены и смотрели друг на друга. В руках у них было по сабле, на кожаном поясе по два подсумка. Спрятавшись обратно за угол, Фиона прикоснулась рукой к полу, и тогда из стены прямо за головами стражников начали расти два толстых вьюнка. Свернувшись петлей, растения резко рванули вперед и закрыли рты этим двоим. Стражники только-только успели спохватиться, как их руки и ноги тоже связали лианы. Фиона кивнула остальным. Теперь побег официально можно было считать удачно начавшимся.

Коридор заканчивался узкой лестницей. Она уходила вниз, круто заворачивая направо каждые двадцать ступеней. Спускались долго. Ребята еще натыкались на стражников, но Фиона успевала разобраться с ними прежде, чем они реагировали на друзей.

Между тем лестница постепенно становилась шире. Она была сделана из того же материала, что и все остальное здание, была не была скользкой, но и удобной ее назвать язык не поворачивался – ступени сточились от длительного использования и стали неровными. Артур было надеялся, что они наткнутся на другие камеры, где может находиться команда корабля, но больше ни одного коридора от этой лестницы не отходило. Друзья были уже почти в самом низу, как из-за стены выскочили двое стражников и преградили дорогу.

Саша подняла руки вверх, показывая, что она безоружна. За ней, особо не раздумывая, движения повторил Артур и Настя. Стражники немного расслабились и приопустили сабли, намереваясь подойти ближе, но тогда и Фиона резко подняла руки вверх. Тут же под стражниками выросли столбы земли и прижали их к потолку. Саша махнула рукой и мощный порыв ветра выбил из их рук оружие.

– Здесь еще есть решетки! – крикнула девочка, пробегая дальше в освещенный тусклым светом просторный зал.

– И еще охрана! – проскрипел Артур, рассекая огнем воздух между собой и подоспевшим стражником.

– Теплый приемчик, – про себя сказала Саша, взлетая под потолок. Она провела руками по кругу. – Ребята, к стенам!

Как только Фиона, Настя и Артур оказались в безопасности, в центре зала закрутилось маленькое, но довольно мощное торнадо. Ошалевшие стражники, потеряв опору, выронили оружие и, в попытке ухватиться хоть за что-нибудь, схватились друг за друга. От этого их плотный клубок завертелся еще быстрее, а сабли раскидало по полу, где их быстро подобрали ребята. Торнадо Саша отправила в сторону лестницы, где оно подхватило и двоих стражников, прижатых к потолку. Фиона, внимательно наблюдавшая за процессом, в ту же секунду заблокировала проход толстой стеной из земли.

Настя закашлялась.

– Фу, Саша, ну ты и пылищу тут подняла!

– Зато мы ото всех быстро избавились, – ответила Саша, кивая в сторону закрытого прохода к лестнице. – Ишь, как барабанят. Так будет со всеми, кто с Королями плохо обращается!

– Подожди, что они там орут? – Артур подошел к стене, воздвигнутой Фионой и прижался к ней ухом. – Это ж не на нашем! И не на ведьминском! Опять язык учить…

– Естественно учить! Мы океан переплыли! Было бы странно, если бы тут на том же разговаривали, – ответила Саша.

– Я все проверила! Наших здесь нет! – прокричала Фиона, добегая до последней решетки в дальнем конце зала. – Бежим, пока не поздно!

– Точно? – Настя подоспела к подруге и глянула сквозь железные прутья.

Из-за них на подруг уставилось трое заключенных, вид которых совершенно не напоминал никого из команды. Они ошалело смотрели на детей, боясь даже дышать.

– Наши бы не удивились, – равнодушно фыркнула Настя, подгоняя задержавшихся друзей. – Двигаем!

– Эй! – рявкнул на бегу Артур и уставился на дверь, которую только что миновал. – Тут… Тут это, ещё побег!

Когда девочки обернулись на окрик, с одной из дальних решеток уже отвалился оплавленный замок. Из темницы вылетел мальчишка в мешковатой одежде, ростом чуть выше Артура. Волосы у него были темно-коричневые и очень кудрявые. На нос и подбородок натянута синяя маска, поэтому разглядеть его лицо было невозможно. Беглец замер на секунду, оглядел ребят, ткнул пальцем в сторону выхода из зала и ринулся вперед.

– Нам надо его ловить? – с ухмылкой спросила Настя, уже готовясь бежать следом.

Саша пронеслась мимо нее, напоследок бросив:

– Нашла еще блюстителей закона! Валим!

За выходом из зала начинался еще один коридор. Сбежавший мальчишка остановился, глянул по сторонам, а после резко отпрыгнул назад. Подоспевшие с двух сторон стражники врезались друг в друга и рухнули на землю. Беглец молнией перескочил через них и побежал направо. Ребята, не проронив и слова, последовали за ним. Мальчик бежал к каменным дверям в конце высокой узкой залы.

– Тут наше оружие! - Настя указала на комнату слева, безошибочно узнав свой Зимомор и Сашин лук.

Через секунду Артур уже танцевал со своей секирой в руках.

– Жаль, что палочек здесь нет! – Фиона наклонилась, чтобы подобрать свой меч, но почувствовала, как земля позади нее задрожала. – Тут кто-то… Кто-то есть!

Друзья одновременно обернулись к выходу из комнаты и увидели в дверях высокого человека. Непонятно – откуда он только вылез?! Одна его рука была сжата в кулак, а в другой он держал саблю. В сравнении со всеми остальными стражниками этот выглядел очень грозно. На нем была серебряная кольчуга и золотой шлем, на который падал свет из коридора, поэтому друзья успели разглядеть на шлеме странный орнамент – сверху луна и солнце в одном круге, а ниже символ, напоминающий “добро” или “жизнь” из ведьминского языка. По бокам присутствовал еще один символ, который трактовать можно только одним способом: “ото” – приставка к чему-то плохому.

– Приплыли! – только и успел подумать Артур, как сзади на исполина запрыгнул тот самый сбежавший мальчишка. Он обхватил верзилу за шею и повис на нем.

Гигант поднял саблю и уже почти провел острием прямо по рукам мальчика, но тут успел отпустить и свалился на землю. Стражник, схватив мальчишку за руку, двинулся в сторону ребят, угрожающе выставив саблю перед собой.

– Стоямба! – Артур подбежал к стене рядом с дверным проемом, подпрыгнул, оттолкнулся от нее и надвинул шлем прямо на глаза медлительному гиганту. Исполину пришлось выпустить мальчишку, чтобы поправить шлем. Стражник успел только единожды взмахнуть саблей, а сразу после был сбит с ног мощным воздушным потоком.

– Подожди! – крикнул Артур вслед мальчишке, бросаясь за ним к каменным дверям, которые, скорее всего, вели наружу. – Как ты расплавил замок? Ты меня понимаешь?

Мальчик в маске не ответил, лишь на мгновение обернулся, а потом оперся на одну из дверей и стал толкать. Дверь чуть поддалась, но потом захлопнулась – что-то там снаружи мешало.

– Давай помогу! – подоспел Артур.

– Щас и мы тоже! – встала рядом Настя.

Приложив все силы, ребята смогли толкнуть дверь и гурьбой устремились в широкую арку. В глаза брызнул свет, поэтому они не сразу увидели, что там стоят еще два таких же высоченных стражника, подобно тому, с каким они пару минут назад расправились.

– Н-на! – Артур выставил руки в стороны и на стражей алыми струями вырвался огонь.

Стражникам пришлось отпрыгнуть назад, но одного все же задело. Он выронил саблю и схватился рукой за руку. Мальчик в маске тоже использовал магию, но куда более умело. Его огонь, словно змея, аккуратно обогнул всех ребят и ударил точно по врагу. Как только второй стражник был повержен, беглец пересек небольшой двор, с ловкостью обезьяны перелез через решетчатое ограждения вокруг здания и теперь был на свободе.

– Подожди! Так ты что, маг?! – крикнул ему вслед Артур, залезая на решетку и подгоняя девочек. – Эй, вы там, не отставать!

После чего взлетел над оградой, подхваченный Сашей, и вся четверка плавно переместилась в узкий переулок.

Опустив Артура на землю, Саша легонько щелкнула его по кончику носа.

– Не отставай, – фыркнула она, состроив надменную рожицу, а потом указала на удирающего узника. – Давай за ним!

✧Глава 11. Незнакомые маршруты✧

Расталкивая зазевавшийся народ, ребята подоспели к перекрестку, где их попутчик уже чудом избежал столкновения с повозкой. Человек, управлявший мулом, успел остановить животное. Он что-то рассерженно крикнул вслед мальчику, но быстро притих, когда следом из переулка выскочила четверка друзей с оружием в руках.

Дальше последовал бег по узким запутанным проулкам меж домами, пока все не оказались на длиннющей лестнице, ведущей вниз в другую часть города, расположенную у подножия горы.

Пробегая по ее маршам, дети вглядывались в дома с необычными голубыми узорами вокруг окон, напоминавших капли воды. Широкая улица с рядами приземистого кустарника была заполнена торговыми палатками, слышалась музыка, а ветер доносил аромат пряностей. Врезаясь в толпу людей, беглецы оказались окружены коврами, тканями, фруктами… Им махали руками танцовщицы на подмостках, из клеток доносилось пение райских птичек, через всю улицу были натянуты красочные гирлянды.

В конце улицы, на небольшом возвышении, находилось здание с большими золотыми куполами-луковками. “Храм, чтоли…” – про себя подумала Саша, на секунду остановившись перевести дух, а затем подметила, что по куполам тянется надпись, какую они видели на шлеме охранника. Опустив взгляд чуть ниже, девочка с ужасом обнаружила, что трое таких же золотых шлемов продираются к ним сквозь толпу.

– Нас нашли, – бросила она, встревоженно оглядывая друзей.

– Видим, – ответила Настя, уже держа меч наготове.

Люди спешно отступали перед ними в стороны, открывая ребят. Последняя группа зевак испуганно отошла к палатке с сувенирами. Музыка, болтовня, даже крики птиц замолкли. Впереди улицу перекрыло четверо стражников, сзади поспевало еще столько же.

– Окружены, – тихо констатировал Артур, оглядываясь на девочек.

– Водяной щит? – усмехнулась Настя.

– Су, хватай! – раздалось откуда-то сверху, и с высоты примерно седьмого этажа из ближайшего здания вниз полетела веревка. Мальчик в маске метнулся к ней, повис, и в ту же секунду кто-то стал с невероятной скоростью втягивать ее обратно. Стражники бросились следом, но опоздали: беглеца к тому времени втянули уже на уровень третьего этажа.

– Взлетаем! – скомандовала Саша.

Фиона, Настя и Артур ухватились за нее и, под ошеломленные возгласы толпы, ребята стали нагонять своего спутника.

– Эти дротиками пуляются! – завопил Артур, прижимаясь к Насте. – Щит, щит!

– А я-то не заметила, – Настя засмеялась. – Ща все будет!

Вокруг них замкнулась водяная сфера. Дротики, попадая в нее, секунду болтались, как в стоячей воде, а затем падали на землю. Друзья влетели в окно здания прямо следом за мальчишкой.

– Вы кто такие? – послышалось из глубины комнаты. С яркого света глаза друзей не сразу привыкли к полумраку.

– Да забей, – ответил ему другой голос, – не стражники же! Проваливаем! На крышу, на крышу!..

Друзья успели различить в комнате четверку подростков примерно их возраста. Все они были в масках. Незнакомцы подбежали к входной двери и друг за другом выскочили на лестничный пролет. Саша, Настя, Фиона и Артур поспешили за ними следом. Преодолев пару десятков ступенек, все очутились на крыше. Вид отсюда открывался чудесный: город лежал перед ребятами как на блюдечке, а главная улица внизу отсюда казалась еще краше. По сравнению с ней, та часть города, откуда спустились друзья по лестнице, выглядела мрачно и уныло, словно кто-то специально отбирал туда все самые неудачные идеи местного архитектора.

Четверка в масках проворно протиснулась между зубцами на соседнюю крышу, друзья поспешили за ними. Таким же образом они пробежали несколько домов, пока вся компания не остановилась перед очередной улицей. В руках одного из мальчиков оказался кожаный ремень. – По гирлянде!

От зубца на крыше наклонно через улицу тянулась веревка с тонкими тканевыми флажками. Противоположный дом был одноэтажный. Если оказаться там – получится безопасно спрыгнуть на землю.

Перебросив ремень через веревку с гирляндой, первый мальчишка заскользил через улицу… Второй…

– Быстрей, быстрей! Там “шлемы” уже на крыше!

Насте голос этого мальчика показался знакомым.

– Подожди, ты… – но мальчик, с которым она пыталась заговорить, спустя мгновение тоже прицепился к веревке и исчез за зубцами.

– Артур, Настя, Фиона! – позвала Саша, вытягивая руки в стороны. – Летим!

Они нагнали четверку и уже всей гурьбой забежали в длинный арочный проход. Снизу его стены были украшены орнаментом из красных треугольников, а выше сплошь увешаны бумажными листами с яркими надписями на неизвестном языке. Среди всего разнообразия настенной рекламы, один из мальчиков в красной маске нащупал какой-то маленький металлический рычажок, схватился за него двумя руками и с силой потянул на себя. Он открыл тяжелую металлическую дверь, которую до этого увидеть было невозможно: она, как и стены, была сплошь заклеена бумагой. Друг за другом, беглецы протиснулись в образовавшийся проход. Когда все оказались внутри, дверь с грохотом захлопнулась. Свет с улицы теперь никак проникнуть сюда не мог, вмиг стало темно.

– Да чтоб вас, – незнакомый голос. – Суэ, посвети немного, я свечки не могу найти!

В темноте загорелся небольшой огонек. Он танцевал на руке одного из мальчиков.

– Я знал, я знал! – запищал Артур, вытягивая вперед руку с таким же огоньком. – Смотри, нас тут теперь двое!

– Так… – в появившемся тусклом свете Настя быстро оглядела всех присутствующих. Во время побега она успела лишь распознать знакомый голос, но теперь, когда вновь обратила внимание на одежду незнакомцев, поняла, что на голове одного из них красуется знакомая по форме шляпка. Девочка решила подождать, когда их новые знакомые “включат” свет, чтобы убедиться в своих догадках.

Мальчик в желтой маске, встав на цыпочки, вставил в небольшой застекленный фонарик у потолка свечу.

– Суэ, зажигай.

Огонек в руке мальчика в синей маске погас, зато свеча сверху загорелась.

Комната была похожа на небольшую кладовку, в которую уже давно никто не заходил. У стен стояло несколько пустых деревянных стеллажей, тонкие полки которых густо покрыты пылью, некоторые оплетены паутиной. На полу возле одного из них в кучу было свалено три толстых свечи. В остальном это место мало чем отличалось от тюремной камеры, но в отличии от которой не могло похвастаться даже маленьким окошком.

Перед ребятами стояли четверо: мальчик, сбежавший вместе с ними из тюрьмы, еще двое в похожей одежде, в красной и желтой масках. А рядом с ними стоял еще один, шляпу на голове которого можно было теперь разглядеть получше: кривенькая федора синего цвета с мятыми полями.

– Калеб, правда ты! – обрадовалась Настя. – Как ты сюда попал? Где остальные?

– А-а-а… – протянул тот, но был перебит своим соседом в желтой маске.

– Значит, его знаете. Ага…

– Они с ним на одной корабле приплыли, гений, – мальчик в красной маске треснул желтого по затылку.

– Подождите, вы на нашем говорите? – спохватился Артур. Ему ну очень хотелось узнать все подробности, впрочем, как и всем остальным.

– На каком на вашем? Мы-то на нашем разговариваем, – желтый ударил себя по лбу. – Ц… чего мы возимся. Парни, к лошадям, и едем в Эйтáзну. Я на сегодня достаточно побегал.

– Лошадям? – скривилась Фиона. Ноги троих неизвестных сковала земля. – Стоять.

– А-а-а! – красный немного потерял равновесие, но был подхвачен синим. – Су, почему ты не сказал, что они бунтовщики?!

– Да еще б он сказал! – крикнул желтый. – Бунтовщики? – переспросила Настя. – Естественно бунтовщики! Мы из тюрьмы сбежали, как и ваш дружок!

– Да я не об этом! – злобно огрызнулся красный. – Я про запрет! Как будто ты не в курсе!

Настя подумала, что спорить сейчас все равно будет бесполезно, но что-то внутри не позволяло просто так спустить мальчику с рук грубый тон.

– Не в курсе о чем? Ладно, ладно, это позже. Вы мне все по полочкам разложите, как в нормальном месте будем. Что там у вас за лошади?

– Ваши это лошади, – прошептал Калеб, надвинув шляпу на глаза.

– Мы догадались, – пробурчала Фиона. – Идем к лошадям и едем…

– Не делай вид, что ты тут главная! – земляные оковы вокруг ног красного вдруг распались, как и оковы его друзей. Он сделал шаг к Фионе, а Фиона чуть отступила назад.

Настя схватила красного за руку и поставила перед собой.

– Слушай меня, хулиган. Или мы всей оравой спасаемся, или мы вас оставляем тут и уходим сами.

– Пф, – усмехнулся тот. – Отчего же вы уже этого не сделали?

– Куфо, не надо, – мягко вставил Калеб. – Они могут помочь.

– С тобой будет отдельный разговор, – промямлила Фиона на ухо старому знакомому. – Почему ты с ними вообще?

– Да чем они помогут? Ха-ха! – красный язвительно хмыкнул и смерил четверку чужестранцев надменным взглядом. – Кучка соплячков?

– Знаете, мне иногда кажется, что нас на этом континенте совсем не уважают, – саркастично заметила Саша и хлопнула в ладоши. Трое мальчишек, сбитые воздушными потоками, ударились друг в друга, а затем были раскиданы по углам. Стеллажи, в которые они врезались, и без того дышали на ладан, а теперь вообще с треском развалились.

– Калеб, – продолжила Саша, – уж не знаю, как тебя в эту компашку занесло, но пока у тебя еще есть шанс выбраться вместе с нами. Показывай, где лошадей спрятали.

– В конюшне… Но до нее идти вроде как далеко…

– Преда-а-атель! – обиженно выдал красный, поднимаясь на ноги.

– Хорош тут выпендриваться, – Настя посмотрела на поверженного сверху вниз.

– Я даю вам шанс, – красный важно вытянул нос кверху, словно желая казаться выше, и прищурил глаза, – уехать вместе с нами в укрытие. Но услуга за услугу.

– Посмотрим, – с презрением прошипела Фиона.

Калеб, спохватившись, что шанс установить мир может быть потерян, решил действовать по своему.

– Так, быстро, чтобы не путаться, – начал он в манере, подобно Ефану, когда он представлял ребят королю Перси. – Это Суэ, – он указал на синего. – Куфо, – указал на красного, – и Анчер, – кивнул в сторону желтого. – А это – Саша, Настя, Артур и Фиона - Почетные Наследники престола Эрафена.

– Кого-кого наследники? Ц… из Грáдоса, чтоли? Ха-ха-ха! Да как бы не так! – Анчер, закончив смеяться, подошел к двери, толкнул ее и высунулся наружу. – Здесь все чисто. Можем выдвигаться.

– Добро пожаловать в Сараатан, новички, – торжественно изрек Куфо и поправил свою красную маску.

✧Глава 12. Трудности перевода✧

Куфо, с Анчером и Суэ, по дворам, крышам и самым темным переулкам, вывел всю компанию к окраине города. То, что это окраина, Саша, Артур, Настя и Фиона смогли догадаться только потому, что дома стали ниже. Рядом с ними росли необычные фруктовые деревья с узкими зелено-желтыми листочками. Их плоды Анчер обозвал “дарото”, но попробовать их в этот раз у ребят не получилось – лезть за фруктами было высоко, а качающиеся ветви дерева будут только приманкой для стражи. Анчер изо всех сил пытался описать Наследникам вкус этих фруктов, но все время использовал такие же неизвестные, как и дарото, слова: “Сладковатые, как шошо и ретельки одновременно, но если не знать, как правильно выбрать, то могут попасться кислые, как араторги”. Мальчик оказался настоящим специалистом в ботанике: поведал даже о том, каким образом деревья выживают в столь засушливой среде, а именно – если два подвида деревьев дарото растут рядом, то они самостоятельно могут “генерировать” минимальное количество влаги! Демонстрировать свои познания ему явно очень нравилось, отчего он с энтузиазмом рассказывал почти обо всем, что видел вокруг.

Сейчас, когда спешить куда-то уже не было особой нужды, ребятам удалось получше разглядеть город. Дороги вымощены колотым серовато-коричневым камнем, а широкие тротуары – это, по сути, просто хорошо утоптанные большим количеством ног тропинки. С этими блеклыми цветами резко контрастировали вереницы домов. От обилия их оранжево-желтых стен даже само небо казалось палевого цвета, местами подернутое необычной белой дымкой. По словам Анчера – это и не туман, и не облака. Она пропадает сразу, как только выходишь за пределы пустыни – это он уже узнал от Суэ. Саша, Артур и Настя сходу обозвали дымку “особенностью локации”. Но было в этой части города кое-что настораживающее, даже пугающее – решетки на окнах. На горе и в “районе” высоких домов в окнах даже стекла-то были редкостью, зачастую одни лишь ставни с замками. В довершении ко всему, чем дальше заходили ребята, тем на большее количество стражников натыкались. Все это указывало на то, что этот квартал по какой-то причине защищен больше, чем другие, но эту причину только предстояло узнать.

В остальном здесь, даже ближе к вечеру, было довольно оживленно. Подул ветер, вздымая с земли пыль и песок. Народ, встречающийся на улицах, постепенно натягивал маски на нос или закручивал вокруг головы легкие тканевые шарфы. Теперь стало понятно, почему банда мальчишек, с которыми познакомились друзья, тоже ходили в масках.

Куфо, Анчер и Суэ действительно прекрасно знали город. Ничего здесь не было для них секретом, будь то на первый взгляд совсем неприметная щель между домами или путаный проход по крышам. Знали эти трое и маршруты, которые контролировали стражники, и с какой стороны их можно обойти. Такому мастерству можно позавидовать.

Анчер высунулся за угол.

– Лошадей мы здесь в конюшне оставили, – не договорив он охнул, вздрогнул, прижался к стене и перешел на шепот. – “Шлемы”.

– Этот дом обходим слева, они сейчас по этой улице пройдут, – сказал Куфо. – Дальше у них обход по кварталу, у нас будет минут пятнадцать, пока следущие не подойдут.

Куфо прополз под чьим-то забором, поторопив остальных. Анчер, Суэ и Калеб мигом прошмыгнули вслед за ним, а вот Саше, Артуру, Фионе и Насте пришлось какое-то время провозиться с оружием. Пришлось сначала пропихнуть его, а уж только потом ползти самим. Обойдя дом кругом и преодолев забор с другой стороны, компания оказалась напротив самой что ни на есть простенькой конюшни. Всего десять стойл, наспех сложенных из криво обработанного камня. При входе натянут тканевый тент, под которым на маленьком стульчике с высокой спинкой сидел мужчина в грязно-желтых шароварах и расстегнутой короткой жилетке. На поясе у него была закреплена маленькая кожаная сумка. Полупрозрачный сиреневый шарф, обмотанный вокруг шеи, натянут на нос. Мужчина дремал, запрокинув голову назад и оглашая конюшню таким храпом, что пристыженные лошади предпочитали стоять молча.

– Гáдари! – шепнул Анчер, надеясь достучаться до спящего. – Гадари! Да ну что за издевательство?! Суэ, иди разбуди!

Суэ кивнул, подкрался к тенту и дал человеку в шароварах щелбан. Тот моментально проснулся, издал несколько “Э!”, потом, наконец, обратил внимание на подошедшего мальчика и поднялся с места. Мужчина начал разговаривать с мальчиком, но Саша, Настя Артур и Фиона ничего разобрать не смогли. А вот Суэ без всяких проблем отвечал, изредка кивая в сторону Наследников. Тогда Гадари сказал “таго” и вытащил из кармана связку ключей, отперев четыре крайних стойла. Суэ махнул рукой, подзывая остальных к себе.

– Аляска! – обрадованно залепетала Настя, врываясь к любимой белой лошади. Девочка погладила ее по носу, та в ответ приветливо фыркнула. Так… Вода тут есть, сено… Отлично, значит – не страдали. Седло тут, все тут… Снарядить только.

– Гадари пирожки припас! – крикнул Анчер. – Идите сюда!

– Щас, подожди, седло закреплю, – шепнул Артур. – Пирожки-и?!..

Столпившись вокруг Гадари, каждый из компании получил небольшую фляжку с водой и по одному сладко пахнущему, размером с ладонь, пирожку.

– Вот другое дело, – сказала Настя, жадно откусывая большой кусок, – целый день нас голодом морили.

Гадари снова развалился на стуле.

– Тарао сано года шо.

– Он сказал, что не ждал, что нас так много будет, – перевел Анчер.

– А кто он? Какой-то ваш помощник? – поинтересовалась Фиона.

Куфо сделал глоток воды и откусил пирожок.

– М-м-м… Люблю начинку из ретелек… А, помощник? Нет, скорее мы его помощники. Он здесь как посредник. Запас еды у него тоже есть, но он Суэ сказал, что это были последние, чудом на всех хватило.

– А-а-а… Слушай, Суэ, ты, получается, наш язык не понимаешь? – спросил Артур.

– Да понимает он, – ответил за него Анчер, – понимает все. Просто говорит редко, стесняется, что что-то не так сказать может.

Слушая разговоры, Саше захотелось узнать подробности.

– Получается, здесь все знают по два языка?

– Не все. Кочевники, вашего языка, то бишь – латогномского – не знают. Суэ повезло – мама у него из Эйтазны. А в городах все и нашим, и латогномским пользуются. Ведьминский ещё в ходу, но на нем только на базарах говорят, да и то в особых случаях, – Куфо пошарился в кармане и вытащил оттуда небольшой свиток. Держа в одной руке пирожок, второй он аккуратно стянул тонкую красную ленту, бумага развернулась и перед всеми открылась крупномасштабная карта города. Все названия на ведьминском языке. – Вот, если, например, сам товар таков.

– Ва-ау! – в глазах Саши появилась яркая искорка. – Где такую взять?

– Ха! – с набитым ртом выпалил Куфо. – Эта – в единственном экземпляре. Мне папа подарил.

– Он картограф? – Саша села рядом с Куфо и решила поближе рассмотреть карту. – На заказ изготавливает?

– Да. Сидит целыми днями да что-то там чертит, – закончил Куфо.

Перекусив, ребята быстро закончили с подготовкой лошадей. Настя запрыгнула в седло и в меру громко сообщила:

– Нас восемь! Садимся по двое на лошадь. Кто со мной едет?

– А с чего это ты взяла, что это вы будете ими управлять? – съязвил Куфо. Он с важным видом подошел к стойлу Аляски и хмуро уставился на Настю.

Настя ответила ему такой же язвительной рожицей, прикрыв глазки и задрав подбородок.

– Уйди, а то копытами затопчет, – и девочка взялась за поводья.

Куфо покраснел, а Аляска, подобно хозяйке, гордо подняла голову и рысью вышла из конюшни во двор.

– Знаешь, вот тебя я уважаю, – Куфо, взявшись за протянутую Настину руку, спустя несколько неудачных попыток, взгромоздился позади нее. – Так мне еще никто не дерзил.

– Все расселись? – спросила Фиона. Позади нее сидел Калеб.

– Все! – подтвердил Артур, нежно гладя Векса по голове. – Быстро только не поедем. Лошадям тяжело, да и тем кто сзади держаться трудно будет.

– Ц, да и ну его – быстро, – Анчер, сидящий позади Саши, лениво отмахнулся. – Главное – доехать. Там уже разберемся.

Саша обернулась к своему пассажиру.

– Да, кстати, куда мы там едем?

– Эйтазна, – Анчер замер с безразличной гримасой на лице. – Город неудачников.

– Еще так назовешь!.. – прошипел Куфо, пригрозив кулаком. – Нормальный город…

Он недовольно фыркнул и бросил остальным:

– Я показывать буду. Едем!

Последний дом с зубчиками на крыше остался позади. Мощеная камнем дорога вела вперед, прячась за песчаными барханами где-то у горизонта. Солнце скатывалось на запад. Быстро темнело. Тени от идущих лошадей вытянулись в карикатурные детские потуги нарисовать “лофадь”. Вокруг – потрескавшаяся глинистая почва, с редкими лысыми холмиками вдалеке. Дорогу местами пересекали широкие полосы песка, которые, к счастью, лошади преодолевали пока без проблем. Растительности мало: торчащие там и тут маленькие пучки желтоватой травы, иногда встречались невысокие деревья. Анчер без устали рассказывал про все, что встречалось по пути: “Это вот, – указывает на ветвистое, словно закрученное из множества стволов, дерево без листьев (это было скорее похоже на нераспустившиеся почки). – “Аторолия”. Они встречаются довольно часто, поэтому их древесина дешевая. А хорошее дерево нам обычно завозят торговцы из Красного леса, который возле Храма Магии. О-о-о! – указывает на приземистый полулысый куст. – “Нороно!”

Куфо вытер пот со лба. Пусть и темнело, но жара не спадала.

– Скоро зона песков. Лошади – не уратохи, там не пройдут. Спрямим путь – заворачиваем направо, там дорога дальше идет.

– Уратохи? – с интересом переспросила Фиона.

– Животные. Наши кочевники на них путешествуют по дюнам и, бывает, даже из пустыни выезжают, хотя редко. Как бы вам их описать… Вы откуда? – Куфо помолчал секунду, осматривая каждого из своих новых знакомых. – По одежде не догадаешься, но немного на тех бандитов из Кисоры похожи. Только для чего вам потребовалось оттуда на корабле плыть… Там порт-то есть разве? Да и корабль какой-то у вас… Не местный.

– Слушай, а если они… – Анчер широко открыл глаза и охнул.

Саша хихикнула.

– Мы из Эрафена! Это не на этом континенте, это…

– Не на этом?! – хором перебили Анчер и Куфо. Суэ, сидящий позади Артура, пусть ничего и не сказал, но дернулся и ошеломленно уставился на своего соседа.

– Пф-ф! Да ну, шутники… – хмыкнул Куфо. – Не смешно даже.

– Мы не шутим, – запротестовала Фиона. – А вы, получается, знаете про соседний континент?

– Да как не знать-то, – сказал Анчер. – Книг про это много, даже говорят про него еще иногда. Но в остальном эту историю никто вспоминать не хочет.

– Какую историю? Докладывайте все! – Артур впился глазами в Анчера, лишь изредка поглядывая на дорогу.

– Серьезно? Ты так говоришь, будто действительно не с Полиозии, – произнёс Анчер с недоверием в голосе. – Ну, я об истории появления запрета “сама ковус ата”.

– “Сама ковус ата”... – задумчиво повторила Настя. – С ведьминского? Это же переводится…

– Ага, – кивнул Куфо. – “Магический запрет”. Ну или “Запрет на магию”, так тоже можно перевести.

– Что? – Саша остановила коня и сама застыла. – Запрет… Какой запрет?

– Вы чо, действительно приплыли с другого континента? – пробормотал Анчер.

– Да! – взорвалась Настя. – В чем причина, что вы нам не верите? Да, сюда давно никто из наших не плавал, но это же не значит, что там все вымерли!

– Я им верю, – вдруг вполне уверенно сказал Суэ.

Артур, не веря своим ушам, в изумлении обернулся назад. Сидящий за ним мальчик, кажется, улыбнулся под маской.

– Так ты разговариваешь! – весело выпалил Артур.

– Говорит он, – Куфо засмеялся, – говорит... Редко просто. Давайте так: приедем на место – мы вам как-нибудь объясним. Это длинная история.

✧Глава 13. Дом по соседству✧

Каменная дорога становилась все уже и уже. Временами посреди старой кладки попадались глубокие выбоины. Ребята спешились. Продолжать движение по плохой дороге верхом, так еще и по двое – ужас! Тем более, что дорога пошла в гору. Подъем не очень крутой, но все же ощутимый.

– Скажи, Калеб, – Артур зевнул и мотнул головой, отгоняя сонливость. – Ты вот с этими тремя был… Сколько дней прошло с приплытия? А то у нас, кажется, память отшибло с концами – как проснулись сегодня утром, так по кускам события собирали.

– Три дня у… – Калеб только успел начать, как его перебила Настя.

– Три?! Ну ты скажешь! – девочка так была поражена неожиданным поворотом, что сказала это больше для того, чтобы ещё какая-нибудь новая информация от Калеба не спутала все ее мысли, и без того уже спутанные. – Это ж что с нами должно было случиться, чтобы три дня лежать в отключке?!

– Да ничего с вами не сделалось, – поправил Куфо, закатывая глаза. – Пыльца сонного одуванчика, знаете такой? Наверно, ею вас и обработали.

– Три д-дня! – заикнулся Артур. – Саша, Насть, как на месте будем, нам с вами надо домой сгонять, а то там уже темнеет, наверно.

– Щас скажу, – гордо отозвалась Саша и, поразмыслив пару секунд, выдала. – Мы в седьмом часу утром “ушли гулять”, щас там должно быть где-то восемь вечера. Немного времени есть еще.

– Это у тебя есть. Мне в полдевятого домой, иначе, – Артур провел рукой возле горла, – хана!

– Домой? – переспросил Калеб, удивленно приподняв брови.

– Ай, – отмахнулась Настя, – не бери в голову, отлучиться нам придется. Хотя, думаю, потом все равно объяснить тебе нужно будет…

– Я Калебу все растолкую. А семена сонного одуванчика… – Фиона свела брови к переносице, – точно, и как я о них сразу не подумала…

– Подожди, это не те, которые мы в Призрачном лесу на армию Густава сбросили? – вспомнила Саша. – Сложно было их ветром контролировать, чтоб не разлетались. А здесь они откуда? Пустыня же?

– Это вы только у Старейшин узнать можете. Небось, закупают где-нибудь. А вообще, в Эйтазне эти одуванчики могут расти, правда, в самом низу, – Анчер, шедший впереди всех, неожиданно остановился. – Мы на месте.

Артур вытянул шею в одну сторону, в другую и недовольно фыркнул:

– А где город-то?

Стоящий рядом с ним Суэ пальцем указал направление.

– Довэ… Внизу.

Ребята стояли на краю неглубокого оврага с обрывистыми краями, похожего на русло высохшей реки. Шириной он, если прикинуть отсюда, был метров семьдесят, ну, может, местами побольше. Приглядевшись, друзья увидели, что в том, что им поначалу показалось дном оврага, присутствуют подозрительные дыры, стены которых были, пусть и слабо, освещены неестественно желтоватым светом, что в вечерних сумерках выглядело интригующе. Подойдя поближе к одной из них, ребята поняли, что это – просвет между засыпанными песком крышами домов, ярусами уходящих вниз по склонам ущелья, которым на самом деле и был лежащий перед ребятами овраг. Крыши домов верхнего яруса, почти все, нависая, соединялись с крышами противоположных домов, пряча под собой городскую застройку. Дыры случались там, где обустройству парного дома мешал выступ скалы или это было устроено специально, чтобы дать солнечным лучам доступ вглубь ущелья. Раскрылся и источник интригующего желтоватого света – он исходил от фонарей, развешанных вдоль домов.

На глубине тридцати метров от края ущелья посередине между домами проглядывал широкий висячий помост – что-то вроде главной улицы, потому что к нему спускались – либо поднимались снизу – лесенки и переходы от расположенных вдоль него домов. Наследникам это напомнило поселение эльфов на Ягодном болоте, только здесь все было не так изящно. Здания, неумело сколоченные из кривых досок или сложенные из камня – все вместе они создавали ощущение совершеннейшего хаоса, чего-то неправильного. Даже “гладкие” строения, подобно тем, что дети наблюдали в Сараатане, совсем не улучшали открывшуюся картину. Когда ветер перестал шелестеть песком, снизу послышался шум падающей воды и повеяло противной сыростью.

– Это же ущелье! – Фиона отступила назад, фыркнув. – И это – город?! Куда мы попали…

– Да, город! – возразил Куфо, и в его голосе проскочила обиженная высокая нотка. – Самый обыкновенный! Как и везде. И от Сараатана только размещением отличается.

– Только размещением? – Настя смущенно хмыкнула. – Да тут… Как бы вам сказать…

– Не совсем подобающее это место для Наследников, – продолжил ее слова Калеб, как бы извиняясь, – но других вариантов пока нет…

Он стянул с носа маску и сразу стало видно, насколько ему сейчас неудобно перед друзьями за столь скромный приют, в котором им предстоит оказаться. Артур, сложив руки в замок за спиной, сделал шаг к пропасти и, вытянув губы трубочкой, склонился над ближайшей дырой. Взгляд его был направлен в узкий просвет между двумя домами: эта дыра шахтой уходила в освещенную желтыми пятнами фонарей глубину.

– Там у вас, кажется, что-то происходит…

– Хах, да ну, – Анчер издал несколько “ха-ха”, которые почему-то больше напоминали попытку скрыть беспокойство, чем смешок.

Ребята уставились вниз. В глубине каньона между домов рассыпались голубые искры. Громкий плеск воды прокатился эхом по стенам.

– Ра-а–айка! – сокрушенно взвыл Куфо. Он подпрыгнул на месте и бросился бежать по краю каньона. Ребята даже моргнуть не успели, как Анчер и Суэ, сверкая пятками, метнулись следом.

– А-а-а, подождите! – спохватилась Фиона. – Вы куда?

– К спуску! – донеслось до ребят.

Настя, приложив ладони, сложенные как рупор, к лицу, крикнула:

– У вас там хоть конюшни-то есть?

– Е-е-есть! – голос почти затих, – Найдите бра-а… Гадари-и-и!

– Гадари? – Саша нахмурила брови. – Какой Гадари, он же в Сараатане…

– Фиг с ним, догоняем! – Настя запрыгнула на лошадь. – Вперед!

Пробежав вдоль склона метров триста, Куфо и его ватага нырнула в что-то вроде пещеры, которая оказалась относительно плавным спуском вниз в ущелье, накрытое сверху теми же самыми крышами сперва верхних домов, потом второго и последующих ярусов. Сами дома довольно узкие, но, что было особенно удивительно, окружены довольно большим количеством деревьев, цепляющимися за скалы. Деревья раскидывали свои ветви перед окнами, над деревянными переходами, а некоторые были настолько толстыми, что, похоже, сами использовались как мосты.

Когда пологий спуск остался позади, перед детьми предстал центральный помост, который они уже видели сверху. Теперь уже ничего не мешало разглядеть идущие ниже него следующие ярусы домов – ряды фонарей тянулись ещё достаточно далеко вниз. Их лесенки переходы тянулись на такую же улицу-помост, проложенную посередине ущелья ниже на пятнадцать метров. На противоположном конце помоста-улицы ребята приметили странную конструкцию. Большая деревянная платформа, по правую и левую стороны от которой размещены массивные деревянные механизмы, опутанные канатами. Лифт?

Несмотря на то, что ребята были на лошадях, к началу помоста они уже окончательно потеряли из виду убежавших далеко вперед Куфо, Анчера и Суэ. Зато почувствовали на себе пристальные взгляды горожан. Хотя причина могла крыться в другом: во время побега по Сараатану ребята не раз встречали лошадей, ослов или мулов, запряженных в повозки. Но здесь все было иначе – лошадей не видно, зато некоторые люди, закутанные в цветные, сшитые из множества лоскутов одежды, передвигались на высоких животных, которые формой напоминали птицу эму с головой верблюда, а хвост – пушистый, и конец его закручен в спираль. Звери эти покрыты кремового цвета шерстью, по большей части свалявшейся в длинные дреды.

“Уратохи…” – мысленно произнесла Фиона, проезжая рядом с одним из этих необыкновенных животных. Им управляла женщина в просторных одеждах. Девочка хотела было протянуть руку, чтобы коснуться уратоха, но тот с чувством собственного достоинства отшатнулся и невозмутимо пошел дальше.

Саша подъехала к Фионе.

– Калеб говорит, он видел Гадари у домов по правой стороне.

– Вон там! Там, видите? – Калеб указал пальцем вперед, на длинное строение, напоминающее ту конюшню, в которой ребята нашли своих лошадей в Сараатане.

– Правда, что ли? Тот самый Гадари? Ха!.. – Саша, с ухмылкой покачав головой, направила коня вправо.

Позади столпившегося народа у входа виднелась деревянная табличка на палке, зажатую между двумя валунами. На ней нарисована стрелочка, указывающая на вход в конюшню, и ярко-зеленая надпись. Ее разобрать не получалось, но символы напоминали руны из ведьминского языка. Причудливые, состоящие из простых форм, явно придерживающиеся какой-то определенной последовательности… Пусть язык и не знаком, но много ума не нужно, чтобы догадаться, что здесь написано “конюшня”, "вход".

Эта конюшня была в разы больше и стойла просторнее. От этого, к сожалению, красивее она не сделалась – напротив, выглядела еще корявее Сараатанской. Рядом с ней копошился знакомого вида человек. Люди платили ему, а он заводил в стойла уратохов. Они были куда выше лошадей – на две головы точно. Кто-то за постой протягивал не горсть монет, а небольшие твердые белые прямоугольные пластинки. Тогда похожий на Гадари человек вытаскивал из кармана жилетки грифель, быстро что-то чирикал на пластинке, возвращал владельцу.

Артур сделал глоток воды из фляжки и утерся рукавом рубашки.

– И… Это как – тот же самый Гадари из столицы? Или его брат-близнец?

– Анчер упоминал, что у Гадари два брата есть. Я с этим уже встречался, так что меня он, наверно, узнает, – предположил Калеб.

– Узнает – не узнает… В любом случае, как он лошадей примет? Мы же заплатить не можем, – Саша вывернула карманы. – Пусто!

– В прошлый раз Куфо и его ребята просто так завели.

– Может, у них были те карточки? – Настя кивнула в сторону толпы. – Это, наверно, как пропуск.

– Не помню у них такого...

Калеб пожал плечами и осторожно засеменил по помосту в сторону конюшни. Ему – привыкшему к палубе моряку, мост казался очень странным и ненадежным. Он пусть и не сломался бы от веса такого щуплого парнишки, да и не трясся вовсе, но почему-то очень некомфортно по нему идти. Помост нависает над такой бездонной пропастью, что волей-неволей в голову лезли мысли о том, что если хоть одна опора треснет – все тут же полетит ко дну. К тому же доски местами не внушали доверия: сквозь маленькие круглые дырки и щели можно разглядеть пугающую темную глубину. Туда, наверно, и солнечный свет уже совсем не пробивается. Только пятна желтых фонарей танцуют по стенам.

– Калé-еб! – раздалось из толпы. Кому бы не принадлежал этот голос, но он произнес имя с ударением не на ту букву.

Калеб тут же повернул голову. К нему сквозь толпу проталкивался хозяин конюшни. Тот самый, похожий на Гадари, только шарф у этого был другой. Не голубой, а пепельно-розовый.

– Калéб, сухо он то во лоода! – Гадари хлопнул парня по плечу. – Ходжи, ходжи! – он окинул взглядом остальных, жестом приглашая войти внутрь.

– Я Кáлеб, – попытался его поправить парнишка, но сразу понял, что “Гадари” не обратил на его фразу никакого внимания – дел невпроворот, за всем надо уследить.

Держась поближе друг к другу, ребята завели лошадей в стойла. Стойла шли друг за другом, перегородки между ними до самого потолка. Конюшня построена наполовину из тонких серых досок, наполовину из… песка. Тем самым "гладким" способом выложен пол, перегородки, крыша. Из дерева сделаны двери и кормушки. Только проверив наличие воды и корма друзья смогли вздохнуть спокойно. Хотя оставлять любимых питомцев под тщательным взором придворного конюха, по общему признанию, было бы все-таки приятней.

✧Глава 14. Этажи✧

Пока наследники шли по трапу от конюшни на центральный помост, каждый надеялся, что кто-нибудь другой уже догадался, почему этот "Гадари" оказался настолько радушным и гостеприимным, встретил их словно старых друзей, но у всех на лицах отчетливо читалось лишь одно – непонимание.

– И куда теперь? – спросила Саша, поправляя лук за спиной, поскольку неловкое молчание слишком затянулось.

Настя развела руками.

– Маски вроде к лифту убежали. Нам стоит там их поискать.

– Маски? – Артур задумчиво поскреб подбородок. – А, а-ха-ха, понял. Да, они туда побежали.

Где-то рядом послышался знакомый голос.

– Суда!

– Суда?.. – Артур тут же закрутил головой из стороны в сторону. – Стой, да это же Суэ… да, точно!

– Я!

Крик шел из-за кромки моста, из темного провала между домов, откуда выглядывала кудрявая макушка. Ребята радостно поспешили к Суэ. Остановившись на краю моста, они увидели в полутора метрах ниже широкий каменный выступ и знакомого мальчика в маске, сидящего на нем.

– Ты чего здесь сидишь? От своих отстал? – спросила Настя, опираясь руками в колени.

– Да нет, – Суэ отрицательно покрутил головой, – это случайно так. Я просто привык так. Они убегают – я тоже бегу. А по нашему плану – я с вами быть.

Артур был рад видеть Суэ, поэтому широко улыбался.

– Прикольно! А это вы за нас словечко замолвили – Гадари лошадей без оплаты впустил. За ними хоть там присмотрят?

– Присмотрят, не беспокойство. Но это не Гадари, это Нéмари. Мы ему сказали людей на лошадях впустить. Он наш, из гильдии, – Суэ многозначительно постучал пальцами по коленке, словно это пароль, который должен у его спутников убрать любые сомнения. – Нужно идти к Анчеру и Куфо.

– Гильдии? – хотела было переспросить Настя.

– Надо бы идти, а то мы, знаешь ли, как-то тут совсем не ориентируемся. – заторопила Фиона, но тут же поймала сидящего на плече жучка в ладонь и поднесла к глазам. – Это у нас кто?..

– Тóркен, – ответил Суэ и подчеркнул. – Не ядовит.

Он достал из кармана штанов пожелтевший от времени свиток и развернул.

– Карта.

Саша спрыгнула к Суэ и присела рядом с ним на камень. Уступ продолжался под мостом и заканчивался крышами домов следующего яруса. При тусклом свете ближайшего фонаря девочка с превеликим интересом разглядывала старую карту. Карта-схема Эйтазны была настолько запутанной, что с первого раза вообще ничего не удалось разобрать: столько ходов и перекрестков, улиц, длинной всего в пару домов, проходов внутри скал, подвесных мостов и гротов Саша не видела даже в самых крупных шахтах гномов, а ведь именно их на центральном материке считали самыми сложными и заковыристыми строениями в мире.

Спустя минуту изучения стало видно, как город делится на ярусы. Всего таких “этажей” двенадцать штук. А вот само ущелье, если смотреть на него сбоку, имело вид песочных часов - расширялось книзу, но чем ниже – тем больше было обозначено заброшенных мест, значки рядом с ними, скорее всего, помечали большие скопления деревьев, а внизу полоской была прочерчена река.

Настя тоже спустилась к Суэ и заглянула в свиток.

– Е-маё, сколько тут всего! Мы что, получается, на самом верху? – она надула верхнюю губку и поглядывала то на Сашу, то на Суэ, ожидая разъяснений. – Но чета кроме этого больше ничего разобрать не могу.

– Ш-ш! – шикнула Саша, отмахнувшись. – Я изучаю. Щас запомню.

– Не запомнишь город. Запутанный. Даже мы не знаем, – Суэ ткнул пальцем на четвертый ярус города, в самый левый край. – Здесь дом Куфо.

– Куфо? – Артур слегка дернул Фиону за рукав, надеясь, что та, наконец, отвлечется от изучения жука. Мальчик аккуратно сел на край моста, а затем спрыгнул к ребятам. – А мы, получается, к нему в гости идем?

Фиона только сейчас заметила, что рядом с ней уже никто не стоит и тоже опустилась к друзьям, перед этим аккуратно пересадив жучка на ветку ближайшего дерева.

– Куфо вам объяснит часть сделки, – Суэ пригнул голову и, не отрывая взгляда от карты, на корточках двинулся по уступу прямо под помост, где через пару метров он круто обрывался куда-то в темноту.

– Сделки? – Настя приподняла одну бровь. – Ах, да, точно. Нам же тут… – она, присела на корточки и двинулась следом за Суэ, – … не помогают просто так.

– Ш-ш-ш, – теперь уже шикнул Суэ. – Эйтазна особый город. Здесь своя стража, но за ворами она не следит. Город воров. Гильдия…

– Подождите, я тут замешкалась что-то! – Саша ускорилась, громко шаркая подошвой о каменный пол. – Каких воров? Кстати, а что за гильдия? И как с ней Гадари связан? Вроде кто-то из вас говорил, что он… как посредник.

Суэ оказался на краю уступа, свесил ноги, оттолкнулся и спрыгнул.

– Я рассказать о гильдии, – раздалось снизу. – Это гильдия воров. Куфо и Анчер оттуда. Я из семьи кочевников. Но я тоже там.

– Воров?! – испуганно зашептала Настя, затормозив на самом краю, и с широко открытыми глазами уставилась на Суэ, но в нее врезался ползущий сзади Артур. Настя почувствовала, что теряет равновесие, спрыгнула вниз, но умудрилась-таки приземлиться на ноги. Суэ, увидев, с каким подозрением на него теперь смотрят ребята, сделал два шага назад. Он вытянулся, торжественно приложил кулак к груди и прокашлялся.

– Рука об руку, – четко проговорил он. – Без вас я бы не сбежал. Вас мы не тронем. Если вас знает Гадари, Эдари или Немари, то вы почти гильдия… в гильдии.

– Ла-адно, – Артур тоже спрыгнул на крышу. – Не то чтобы я тебе не доверял, но спасибо, что рассказал.

Перепрыгивая по замусоренным старыми листьями крышам, цепляясь за толстые ветки, торчащие над каменными стенами, проползая по каменным лазам, перебегая по тонким веревочным мостам от дома к дому, ребята спускались все ниже и ниже. Суэ не шутил, когда сказал, что он сам не знает Эйтазну. Каждые несколько поворотов он доставал карту, подолгу разглядывал ее, вертел в руках, приближал к лицу, рассматривал издалека, только после этого мог указать направление. Честно сказать, ребят это пугало. Они помнили, насколько хорошо эта троица ориентировались в Сараатане, поэтому можно было сделать только один вывод – в лабиринтах Эйтазны разобраться до конца действительно невозможно.

– Слушай, Су, – начал Артур, зажигая в ладони огонек. Он обвел им вокруг себя, разглядывая округлые голубые узоры на стене закрытой торговой лавки. – А чего мы сразу на лифте… ну, на подъемнике не поехали? А то ходим-бродим, все никак не спустимся. Анчер то с Куфо наверняка уже на месте.

– Они на месте, – подтвердил Суэ, – просто им нужно было поспешить, а я не могу на подъемнике. Там стражи много.

– А что не так? Стража и стража... Они разве как-то связаны с Сараатаном? – Фиона поправила болтающиеся на поясе ножны с мечом и продолжила себе под нос. – Зачем брала, все равно только магией пользуюсь…

– Они не связан никак. Магию и там и там нельзя. Я тут тоже попадался. Но в Эйтазне все по-другому, – Суэ в очередной раз развернул карту. – Наш город не помнят.

– А почему так? Хотя стой, подожди, – Саша сложила руки на груди и задумалась. – У нас щас есть поинтереснее проблемы. Сделка-то сделкой, но вы моряков наших не видели?

– Моряков? Это кто с вами прибыл? – Суэ указал пальцем на очередной мостик. – Видели. Не все здесь. Многие попали в Эйтазну, но другие в Сараатане сейчас.

– А как так вышло? Почему они разделились?

– Гильдия обычно узнает первой, – ответил Суэ и скользнул по наклонному веревочному мосту вниз, – но в этот раз узнали и Старейшины Сараатана. Вот и взяли пленных пополам, чтобы ссорам не быть.

Слушая Суэ, Настя повернула голову и уперлась взглядом в Калеба.

– А Калеб? Он-то как с вами оказался? – Калеб при этих словах Насти съежился. – И чего не рассказывает ничего-о? М?..

– Нам нужен был четвертый, – Суэ жестом поторопил ребят. Он стоял на твердом помосте, который примыкал к затянутому туманом переулку. – Да и повезло, там стражники отвлеклись. Мы тогда прибежали узнать, что за корабль такой. Лошадей хотели увести. А Калеб пошел, потому что сказал, что это не наши лошади, что он их нам не отдаст.

– Ладно, оправдан, – Фиона шутливо пихнула Калеба локтем. – Достойно лошадей сохранил.

Суэ растворился в тумане и из белых облаков донесся лишь сказанное вполголоса:

– Почти пришли.

✧Глава 15. Сделка✧

Дом Куфо примостился среди сложных механизмов, напоминающих бесконечно движущийся лифт, по одной стороне которого закрытые деревянные ящики затягиваются наверх, а по другой – вниз. Суэ рассказал, что это – способ поставки товаров с нижних этажей на верхние. Чаще всего так отправляют травы и лекарства, ведь чем ниже вглубь ущелья – тем меньше домов, но больше различной растительности. Однако есть там и опасности, о которых он обещал рассказать позже.

По небольшому дрожащему помосту с веревочными перилами по краям друзья добрались до входа. Снаружи все выглядело совсем простенько: красно-серая коробка с двумя окнами, без всяких прикрас. Внутри горел свет. Нижняя часть стен была выполнена “гладким способом”, дальше шла сухая каменная кладка, а крыша покрыта кривой, местами грязной черепицей. Дом наполовину нависал над пропастью, уходя дальше внутрь скалы, о чем говорило светящееся окошко в каменной нише. Если прислушаться, то за механическими скрипами “лифтов” внутри дома можно было различить голоса – среди них два знакомых и еще два новых.

– Куфо! – Суэ постучал в дверь. – Мы тут!

Артур потянулся к одному из окон и углядел внутри дома девочку, на вид лет шести. Она сидела на диване в синем платьице простого кроя и наброшенной на плечи рубашке. Темно-русые очень кудрявые волосы лежали неаккуратно, и при каждом движении забавно подрагивали. Вид незнакомки был понурый. Лицом она ужасно похожа на Куфо – нос прямо совсем такой же, маленький и вздернутый. Девочка тоже заметила Артура, удивилась, что-то произнесла, но за стеклом не было слышно, и следом ее шажочки раздались уже возле двери.

– Здрав..нвунте! – неуверенно, но радостно поприветствовала она.

– Мы домом ошиблись? – усомнилась Саша, смерив взглядом выглядывающую из-за двери незнакомку.

– Не ошиблись вы, – отозвался показавшийся в проходе Куфо.

Его высокая широкоплечая фигура по сравнению с девочкой казалась просто огромной. Кажется, он был чем-то раздражен – то ли наследники пришли раньше ожидаемого, то ли спор в доме шел жаркий. – Райка это, – он хмуро кивнул в сторону девочки, – сестра моя.

– О-о-о, привет! – Фиона дружелюбно помахала Райке рукой. Девочка, помявшись секунду, ответила таким же жестом.

– Течо всем! – послышался голос Анчера изнутри, а затем и его рыжая макушка мелькнула в окне. – Ой, привет!

Куфо отворил дверь пошире, приглашая всех внутрь.

– Я папе сказал, что вы можете помочь с одним делом, так что на ночь он разрешил всем пока здесь остаться. Но имейте ввиду – дома тесно, а он работает, так что сидим тихо.

– Знаешь, – Настя почесала затылок и окинула взглядом Сашу и Артура, – нам не придется тут всем ютиться. Тебе Фиона позже объяснит.

Куфо в ответ только пожал плечами.

Внутри домика оказалось достаточно комфортно, однако был он действительно маленьким. Всего две комнаты. Проход в соседнюю закрыт плотной шторой, из-за которой доносилось шуршание грифеля по грубой бумаге. Видимо, там трудился отец Куфо. На его профессию указывала любая стена дома, на которых висели карты всевозможных масштабов и размеров с изображением пустыни Валеос во всех подробностях. И Сараатан и Эйтазна, и упоминаемый ранее лишь в разговорах Храм Магии – оказалось, что это не одно здание, а большая территория под необычным названием – здесь все было как на ладони. Помимо карт, на соседней стене висело бесчисленное количество полок со всякой хозяйственной мелочевкой. Флаконы с красками, свитки, книги, стопки ткани, посуда тоже стояла тут. Ниже у стены стоял кухонный стол и маленькая каменная печка с узкой дымовой трубой, уходящей в потолок. В углу двухэтажная кровать, нижний ярус которой прикрыт тканевым пологом. В центре комнаты лежал большой круглый коричневый ковер с изображением солнца и луны в одном круге. На нем еще еле заметна надпись на ведьминском языке, которая означает “добро” или “жизнь”. Такая же, как на шлеме у того верзилы-охранника в Сараатане. Да и вообще, весь дом, если внимательно посмотреть, переполнен этим символами. На чашках, на корешках нескольких самых старых по виду книг, и даже на двух небольших потрепанных гобеленах с изображением битв. Из самого необычного ребята отметили освещение: по всему дому были расставлены банки с светлячками, которые отлично выполняли роль лампочек. Свет от них шел оранжево-желтый. Чуть тускловатый, но приятный. До такого даже в Лесу Светлячков не додумались! И пока что вообще вся Полиозия казалась куда более “продвинутой” в техническом отношении, чем родной континент. Уж не приложил ли к этому руку Пэй?! Пэй... Но информации пока еще слишком мало, чтобы окончательно делать выводы.

Друзья расселись кто-куда: Артур с Суэ разместились на диване, Настя и Калеб на ковре, Анчер, Куфо и Фиона рядом с ними на стульях, а Саша, недолго думая, решила просто левитировать над всей компанией. Райка же забралась на верхний ярус кровати и оттуда во все глаза наблюдала за происходящим.

– Вы понимаете, что мы не просто так вам помогаем? – поднявшись со стула пафосно продекламировал Куфо.

– Да-да-да, – Настя помахала рукой, – давай без этого, сразу к делу!

Куфо словно не обратил на этот выпад никакого внимания.

– От дела выгода и вам тоже будет. Мы – я, Анчер и Суэ, сейчас составляем план – как пробраться в Храм Старейшин. Втроем не получится, но вот с вами может и выйти, ведь вы хорошо… – наконец заметив на себе высокомерный взгляд Насти, Куфо поморщился, но все же продолжил фразу, – ведь вы неплохо сражаетесь! У Старейшин хранится вещь, которая может помочь Эйтазне вновь стать… нормальным городом. Там вся правда.

– Стремный план, – скривившись, шепнул Артур на ухо Суэ, но тут же сообразил, что рядом с ним совсем не Настя или Фиона. Суэ лишь закатил глаза и вздохнул, выпятив нижнюю губу. Но в этой эмоции Артур не различил ничего злого, это было скорее что-то дружеское, так что Артур быстро успокоился.

– Какая нам от этого выгода? – спросила Настя.

– Там могут быть ваши вещи, – дополнил Анчер. – Что с корабля. И может быть еще человек один, как там его…

Фиона, все это время задумчиво водящая пальцем по столу, подняла голову:

– Астарион?!

– Да, он, – кивнул Анчер. – Уж не знаю, чего они за него ухватились, но, по крайней мере, он точно там. Суть одна – если пойдете с нами в Сараатан, то у вас будет шанс вернуть ваши вещи, Астариона, и узнать, где ещё держат часть пленников.

– Часть? – переспросил Калеб, с надеждой смотря на Куфо, Анчера и Суэ.

– Мы вроде уже об этом упоминали, – буркнул Анчер, – когда ехали в Эйтазну…

Снова поднялся Куфо и, знаком успокоив товарища, пустился в подробные объяснения.

– Когда ваш корабль прибило к берегу, об этом сразу же узнали все. Вы ведь знаете – мы с вами в пустыне, здесь дожди не идут. Ну, о-очень редко… А четыре дня назад разразился настоящий шторм. Такое бывает только тогда, когда тревожится Барус. Он может менять погоду. Барус – это дракон такой, если что. Я так понимаю, он вас и выбросил на рифы. Так вот: из обоих городов поспешили к морю, проверить – что да как. Посольство Сараатана прибыло первым, но следом и из Эйтазны прибежали люди. Там и поделили пленных, чтобы конфликтов не возникло.

– Подожди, тут что-то не чисто, – Саша крутилась в воздухе, активно жестикулируя. – Эйтазна – город воров. А взяли только пленных. Не кажется ли вам…

Суэ выпрямился.

– Я понял к чему ты. Да, тут, в Эйтазне, могут быть корабля вещи. Их вы уже никогда не найдете. Но не все и точно не палочки.

– Вы уже и про палочки знаете? – вспыхнул Артур. – Так что ж вы раньше не сказали! Они у старейшин?!

– Мне каже-еца да! – протянула Райка. Ее слова были столь неожиданными, что все в одно мгновение к ней обернулись. Девочка хитро улыбалась, всем своим видом показывая, что разговоры слышит отлично и не прочь тоже в них поучаствовать.

– Цыц! – шикнул Куфо. – И так набедокурила!.. Знаем мы про палки ваши! Это первое, что с отдельным гонцом в Сараатан отправили. И повезло вам, что мы их не забрали раньше.

– Волшебные палочки – ценные артефакты! – важным голосом добавила Райка так, словно наизусть цитировала книжку.

– Именно поэтому, – важным голосом продолжил Куфо. – Раньше они были только у самых сильных волшебников. Отсюда, конечно, другой вопрос вытекает: у вас-то они откуда?

Артур ехидно захихикал.

– Чекайте, ну и слухи мы с вами о себе запустили! Старейшины-то ведь наверняка “самых сильных волшебников” из виду не захотят упустить.

– Да не о тебе и не о нас тут речь, – Фионе пришлось шикнуть на Артура, чтобы не начинал дурить, когда серьезные разговоры начинаются. – Наши палочки ведь они… Они не совсем наши!..

– Я тоже подозреваю, что это не о нас слухи, – вздохнула Настя. – а о тех, кто до нас был. Ну, Эноле там, Авене…

– Великая четверка! – восторженно воскликнула Райка.

Заметив на себе ошарашенные взгляды всей эйтазинской троицы и Райки, ребята принялись наперебой рассказывать историю палочек, путаясь в последовательности. Артура угораздило ляпнуть про компьютерную игру и виртуальную реальность, чем вызвал замешательство в воровской компании – они уже откровенно испугались, что связались с группой сумасшедших, но всех в итоге перекрыл звонкий голос Саши, звучащий сверху как из громкоговорителя.

– Остановитесь! У нас времени мало – не забыли?

– Да вот не тяните – и будет много! – обиженно возмутился Куфо. – Идете с нами или нет?!

– Куда мы теперь денемся, – Фиона для вида вздохнула и протянула руку вперед.

– Я в деле! – Артур подпрыгнул с дивана и, встав напротив Фионы, тоже протянул руку.

Все, включая подбежавшую Райку, которая сияла от ожидания чего-то значительного и очень интересного, встали в круг и соединили вытянутые руки. Куфо, с самого начала беседы занявший роль главнокомандующего, сказал:

– Завтра мы вас официально вносим в ряды гильдии. Тогда будьте уверены, что воры вам не страшны.

– А как быть с запретом на магию? – заинтересованно спросил Калеб.

– Ц… Что знаем – то расскажем. Можете потом еще у Тео спросить, – Анчер улыбнулся и кивнул в сторону соседней комнаты. – Но завтра, мне просто домой уже пора.

– Сделка заключена! – ухмыльнулась Фиона. – Но перед этим нам придется еще в Эйтазне наших поискать.

– Валяйте, – Куфо пожал плечами, – на миссию еще не скоро выйдем. Мы только начали работать над планом.

– А теперь, – Настя набрала в грудь воздух и осмотрела друзей, а потом резко выдохнула. – Земля!

– Земля! – одновременно вскрикнули Саша и Артур.

Настя, Артур и Саша в одно мгновение пропали. Испарились, будто их никогда и не было. Фиона с важным видом поглядела на ошарашеных ребят, предвкушая то наслаждение, с которым она будет просвещать местных аборигенов в новые для них тайны мироздания.

✧Глава 16. Тени забытого места✧

– К-куда?.. – после длительного молчания-таки выдавил Анчер. Он опустил руку, сделал два шага назад и, с круглыми от удивления глазами, осмотрелся.

– Долгая история, – Фиона, довольная произведенным друзьями фурором, гордо задрала подбородок. – Но если сейчас все не разбегаются спать, то могу рассказать что-нибудь.

– Уж постарайся, – послышался приятный баритон сзади.

Все обернулись. Оперевшись о дверной проем, в проходе стоял мужчина в больших круглых очках. Его одежда была похожа на одежду людей в Сараатане – свободная и легкая, в пыльно-желтых и красных цветах. Волосы у него были по скулы, такие же кудрявые, как и у Куфо с Райкой. В одной руке он держал линейку, в другой чашку с чем-то горячим.

– А вы… – хотела было спросить Фиона, но мужчина предсказал ее вопрос и ответил быстрее.

– Я Тео. Папа Куфо с Райкой. А ты? И те ребята, которые пропали только что?

– Я Фиона! Или Одри, это если по-королевски, – Фиона дружелюбно наклонила голову. – А то были Саша, Артур и Настя. У них тоже другие имена есть.

– О чем ты говоришь? – Тео явно смутился. – Одри?..

– Бесподобные Авен, Одри, Цирилла и Энола! – Райка запрыгала на месте, радостно маша ручками.

– О них-то мы знаем, а вы как с ними связаны? – Анчер надулся и плюхнулся на диван. – Нет уж, в таком случае я так просто не уйду. Пока не расскажешь, с места не сдвинусь!

– Суэ, а тебе не пора? – вежливо спросил Тэо.

Суэ отрицательно покрутил головой.

– Я же кочевник. Родители тоже. Могу хоть два дня пропадать, беспокоится не будут. Они знают, что я часто в Эйтазне.

– Так что? – Райка сделала широкий шаг и оказалась вплотную к Фионе. – Вы и четверка!

– Мы и четверка?.. – Фиона помялась. Она поняла, что на вопросы, которые интересуют ее новых друзей, она ответов не знает. – А… Ну… Весь наш континент признал нас новой Великой четверкой.

Куфо в голос рассмеялся, да так, что живот прихватило. Он согнулся пополам и повалился на пол. К нему постепенно подключились и все остальные, кроме Тео и Калеба.

– Так и есть! – вступился Калеб. – Фиона, Саша, Настя и Артур – законные наследники престола Эрафена! – он даже вышел вперед, понимая, что представляет важных личностей.

– Ладно из Эрафена, ладно правители! – Куфо от смеха весь раскраснелся. – Но чтобы Великая Четверка!..

– Допустим, допустим – вы Четверка, – срываясь на хохот произнес Анчер. – Но как? Сколько помню, они пропала всем составом. Кучу лет назад еще.

Фиона нахмурилась и несколько раз громко хлопнула в ладоши, заглушая смех. Ее честь, как Наследницы, только что поругали, посмели подвергнуть недоверию и насмешкам!

– С самого начала! С запрета того! Сама ковус ата… Вы рассказываете, а потом я!

– Минуту, – Тео подошел к одной из полок и взял толстую зеленую книгу с тем самым символом луны и солнца. Он открыл ее, сел рядом с одной из банок с светлячками и начал листать. – Вот, если хочешь узнать в подробностях. Запрет сама ковус ата, он же запрет на магию. Был принят Императором Августином после победы над злом.

– Злом? – Фиона выцепила из повествования заинтересовавшее ее слово.

– Да, злом! – подхватила Райка. – Великое зло!

Тео подождал, пока дочь утихомирится, и только тогда продолжил.

– Я в то время еще даже не родился, обо всем знаю лишь из книг. Только долгожители помнят то время… Да не многие захотят вспоминать. Неведомое зло без постоянного облика прошлось по всей Полиозии, неся за собой разруху.

– Без постоянного облика?.. – Фиона насторожилась. С подобным сталкиваться еще не приходилось, и звучало это серьезно.

Райка вдруг объявилась в центре собравшегося кружка с кастрюлей на голове и большой резной деревянной ложкой в руке. Девчушка встала в воинственную позу, держа ложку так, будто та была острым мечом. На лице ее при этом не было улыбки, она сосредоточилась и гордо произнесла:

– И имя тому злу – Кáзёмь!

Куфо хлопнул себя ладонью по лбу и зажмурился. Райка, покрасовавшись с минуту, пошла ставить кастрюлю на место.

– Кáзёмь, – Фиона задумчиво потерла подбородок.

– Зло с ведьминского, – неожиданно даже для самого себя произнес Калеб.

Фиону это тут же вырвало из размышлений.

– Ты… Ты знаешь ведьминский?

Калеб раскраснелся.

– Учил… Я учился, пока мы плыли на корабле. Попросил у Астариона книжку, маленькую такую. Была у меня в кармане, да испортилась совсем, когда в воду упал. Но символы я выучил. Не хотел, чтобы в команде меня совсем глупым считали…

Фиону такое признание тронуло до глубины души. Она широко улыбнулась и шутливо пихнула Калеба.

– Эй, никто тебя глупым и не считал. Мы, например, никогда бы тот узел не завязали, помнишь, который ты показывал на второй день?

– Морского Джека? – Калеб оживился. – Да ты преувеличиваешь, научишься! У меня даже веревка где-то была… – парнишка пошарил по карманам. – Вот! – Ладно-ладно, попозже, – Фиона, хоть и была не против научиться, все же понимала, что сейчас время – деньги, и стоит узнать побольше информации, пока ее дают. – Тео, извините, продолжайте, пожалуйста.

Тео кивнул.

– Особенность в том, что Кáзёмь ничего не разрушала. Или не разрушал, если так тебе угодно. Он будто высасывал жизнь из всех существ, не оставляя никакого желания следить за, например, домом, огородом, обустраивать город, да порой даже просто следить за собой… Все начало стремительно приходить в упадок.

– И… Вам помогла Великая Четверка? Это они предложили наложить запрет на магию? Но зачем? – Фиона чувствовала, как внутри нее растет азарт исследователя и терпение уже заканчивается. Хотелось узнать все и сразу, все – и прямо сейчас!

– До этого еще далеко, – Тэо перелистнул страницу. – Множество сильных магов старалось прогнать существо, но его попросту было сложно выследить, ведь оно могло менять облик тогда, когда ему только угодно. Сил на войну с Казёмь уходило больше, чем Полиозия могла предоставить. А ведь именно на этом континенте жило… и возможно живет большинство магов. Но когда существо находили, оно давало настоящий отпор. Тогда разрушения становились не только метафорой.

– А где сейчас это существо? Удалось его победить? – спросил Калеб, предугадывая вопрос Фионы.

– Это не совсем так, – Тео вздохнул. На лице его отобразилась какая-то горечь. – Магам не удалось одержать победу, только сослать Казёмь на северный континент. Он не был никем населен, и тогда назывался Иронтия. Маги земли возвели вокруг периметра Иронтии горы, лишь бы продержать зло там как можно дольше. Существо запечатали там, и оно потеряло тогда большую часть своих сил, так что битва не была напрасной. Казёмь уснула и, вероятно, по сей день все еще находится во сне.

– И появилась Великая Четверка! – вновь дала голос Райка.

– Да, да. С центрального материка, который остался нетронутым, ведь маги вели Казёмь по океану, в Полиозию приплыли четверо сильных волшебников. Они были близкими друзьями, почти никогда не разлучались. Изобретательная Цирилла, таинственная Энола, могучий Авен, мудрая Одри. Так их и звали. В то время в Полиозии почти не осталось магов, ведь многие отдали свои жизни за благополучие мира. Поэтому помощь Четверки оказалась не то что полезна, они оказались единственными, кто был еще способен помочь. Их амбиции, вера в лучшее, доброта – те вещи, что помогли Полиозии подняться с колен. Это те драгоценные вещи, что Кáзёмь надолго у нас забрала.

– Это так красиво, – Анчер оперся подбородком на руки. По виду его казалось, что он уже давно витает где-то в облаках. – Если вы будете такой же Великой Четверкой, то я рад, что я ваш первый друг!

– Друг? – Фиона бросила на Анчера любопытный взгляд. – То есть, уже не просто коллега?

– Уж не знаю как Куфо с Суэ, но я точно хотел бы с вами познакомиться поближе, раз такая история.

Куфо шумно втянул воздух и выпятил грудь.

– И ты им веришь?! Великая Четверка пропала много лет назад, возможно их вообще убила… убило это Кáзёмь! – мальчик продолжил, не обращая внимания на то, что все присутствующие охнули. – И они уж были постарше, чем эти сопляки! Хочешь сказать, переродились? Ха-ха, да как бы не так!

Только заметив покрасневшее лицо Райки, Куфо замолчал. Девочка надулась, а глаза ее медленно налились слезами. Она задрожала и сжала в кулаках ткань платья.

– Зачем ты так говоришь?! – Райка протерла ладонью глаза, просунула руки в рукава рубашки и вылетела за дверь.

– Райка! – выкрикнул Куфо, бросаясь следом.

– Что ж с тобой делать-то, – за ним последовал и Анчер.

Тео сделал несколько быстрых шагов к двери, но тут пошатнулся и облокотился на стену. Он громко кашлянул.

– Тео! Останьтесь тут, мы ее догоним! – Суэ мельком посмотрел на Фиону с Калебом, но этого было более чем достаточно, чтобы и они тоже подорвались с места.

В сумрачном Эйтазинском освещении синее платьице Райки было еле различимо. Оно сливалось с окружающим мрачным пейзажем, лишь слегка выделяясь на фоне поросших мхом каменных стен. В ущелье закралась ночь. Редкие фонари с трудом разгоняли сгущающуюся мглу. Девочка оказалась на редкость шустрой. Она быстро удалялась от друзей, и как оказалась, не хуже троицы воров знала город. Небольшой рост был ее огромным преимуществом: Райка успевала спрыгнуть, протиснуться в какую-нибудь щелочку, пока остальным приходилось обходить кругом. Как бы ребята ее не кликали, не упрашивали остановиться, она не реагировала. Не реагировала и, кажется, даже не собиралась уставать.

Спустя пять минут погони, друзья, следуя за отголосками всхлипываний, спустились на этаж ниже. Фиона подметила, что здесь дома становятся еще более ветхими и неказистыми, зато появились лавки с зельями, некоторые даже в это время еще работали. Завернув за угол, ребята потеряли Райку из виду. Улица пятого этажа, идущая вдоль ущелья, казалась такой унылой и пустой, что руки опускались.

– Кажется, – Куфо стиснул зубы, – я знаю куда она делась. Пошли.

Между двумя домами скрывался достаточно узкий лаз в скале, скрытый густой листвой растущих за стенами деревьев. Он уходил дальше куда-то вглубь, извиваясь, словно змея. Стены его густо укутаны ярко-зеленым мхом, который в темноте немного светился. Особенно выделялись мелкие грибочки, разбросанные тут и там. К лазу от центрального моста не было перехода, а тянулась лишь ветка дерева, по которой, если постараться, можно подобраться ближе.

– Я туда не могу пролезть, высокий слишком. Суэ тоже вроде нет, Калеб… Попробовать можешь, – Куфо сел на край главного моста и свесил ноги вниз. Он с мольбой посмотрел на Фиону с Анчером и Калебом.

– И часто она так? – вздохнула Фиона. Что-то заставило ее это спросить, хотя по голосу Куфо было ясно, что он сожалеет, что расстроил Райку.

– Да, когда со мной ссорится. Тут ее… Тайное место.

– Ладно, – Фиона сняла с пояса ножны с мечом и положила их рядом с Суэ. – Последите, а то он мешать будет.

Девочка оглянулась. Стражи нигде не было видно, поэтому она взмахнула рукой и ветки, заслонявшие проход, расступились, напоследок мелькнув зеленым светом. Фиона аккуратно ступила на самую толстую ветку, услышала поскрипывание коры. Затем присела и подползла к пещерке. Пальцы утонули в мягком мхе, который реагировал на прикосновение и засветился немного сильнее. Девочка почувствовала, как ее сердце – сердце мага земли – радуется при виде столь необычного растения. Медленно она стала продвигаться вперед, чувствуя, как коленки пачкаются и предвкушая, как сложно будет отстирать зеленые следы. Калеб с Анчером ползли следом.

Проход извивался, петлял, словно пытаясь задержать путников. Мха становилось только больше, к нему присоединились торчащие из стен большие плоские грибы, которые Фиона определила как типичные древесные. Однако, разве может такое быть? Это ведь не дерево, а скала! За очередным поворотом показалось слабое желтое свечение. Оно с каждым метром становилось все ярче и ярче. Фиона, словно очарованная, проползла последний метр и оказалась перед просторной пещерой, заполненной зелено-желтым светом, а вместо скальных пород здесь из под мха проглядывала грубая темно-коричневая кора дерева. На противоположной стороне пещеры сидело существ, размером, надо полагать, не меньше детеныша дракона – кругленькое, с большими лапами, длинными тупыми когтями, и все покрыто зеленовато-серой плотной шерстью. У существа был большой нос, два рога и челка, налезающая на глаза. Между рогами красовалось нечто, напоминающее кристалл – желтый кристалл в форме ромба. Он излучал достаточно яркий, но приятный, не слепящий свет. Фиона, глядя на это, едва могла вспомнить о цели своего путешествия, но взглядом тут же наткнулась на Райку, сидящую вплотную к этому зверю. Она плакала, одной рукой вытирая слезы, а другой гладя существо по животу, и приговаривала что-то себе под нос. Возле нее суетились пятеро мужчин, как-то пытаясь ее успокоить, и их Фиона сразу же узнала: боцман Зоран – он протягивал девочке носовой платок, кок Ооран – сидел с ней рядом и вздыхал ей в такт, плотник Нео, помощник капитана Гиб и капитан Лэстибс.

Не в силах и слово вымолвить, Фиона продолжала осматривать пещеру. Невесть как растущая здесь, словно на лужайке, трава в одном углу была примята, словно на ней долгое время лежали. Там же была сложены незамысловатые вещи и корзинки с едой. Пещера продолжалась далеко влево. Со сводов свисали цветущие ветви – длинны и тонкие, как у ивы. И ещё Фиона заметила, что проход в пещеру здесь был не один, а невероятное множество – с разных сторон. Были и такие же низкие и узенькие, как тот, через который Фиона сюда пролезла, но были и побольше. Через такие и взрослый человек легко пройдет.

Фиона услышала позади себя дрожащий от радости голос Калеба.

– Нашлись… Нашлись! – он протиснулся мимо Фионы и со счастливыми воплями побежал к морякам, которые к тому времени уже успели заметить новоприбывших.

– Калеб! Мальчик мой! – Лэстибс поймал бегущего Калеба и крепко обнял. – Где ж ты был?

– Я всех искал! – отозвался тот.

– Как вы сюда… – только лишь успела пролепетать Фиона.

Моряки тут же собрались и выстроились.

– Достопочтенная Одри! – начал было Гиб, но Фиона его перебила.

– Да какая я вам Одри! – она почувствовала, как по щеке катится слеза.

Девочка вздрогнула, увидев, как большое существо зевнуло. Огромная его пасть открылась, и Фиона увидела два ряда огромных зубов. Тупых! Фух, значит – травоядный. Здоровяк неторопливо отполз в сторону от людей и завалился на бок, причмокнул несколько раз и прикрыл глаза.

– С-сейчас… – Райка шмыгнула носом. – Дружок уснет и свет погаснет. Над-до уйти, пока еще не темно.

– Дружок? – переспросила Фиона, совсем осмелев. Раз Райка чувствует себя рядом с ним в безопасности, то бояться точно нечего. К тому же, зверь ей изначально показался существом очень добродушным.

– Ага, – Анчер потер ладоши. – Это бивер, Страж Эйтазны, как я вычитал. Он обитает в системе деревьев, которые пронизывают скалы. Эти деревья в камне – как в земле, удивительно, да?! Фиона? Фио-она!

Девочка застыла на месте, смотря на зверя. Ей на момент показалось, что он… Нет, что она понимает его лучше, чем обычно может понимать животных. Даже нет, она… Видит его глазами?..

***

– Да почему?! – Райка прижалась к пушистому животу и голос ее из-за шерсти звучал приглушенно. – Почему он злой?! Разве могли они умереть? Не могли! Они ведь Великие!

Зверь, словно понимая все переживания своей человеческой подруги, что-то печально провыл.

– Кто здесь?! – мужской голос.

Зверь поднял голову. Из-за свисающих длинных ветвей выскочил Ооран.

– Кто это? – рядом с ним показался Лэстибс.

–Тут девочка!

***

– Фио-она! – Анчер потряс девочку за плечо. – Что это с тобой?

– А? – Фиона словно внезапно, как это бывает после крепкого сна, открыла глаза, хотя на самом деле за все это время даже не моргнула. – Я… Я потом расскажу! Надо сперва поговорить с нашими!

✧Глава 17. Истории загадочного мира✧

За четверть часа, пока Дружок еще не уснул, Фиона успела обсудить вместе с моряками абсолютно все. Она вкратце рассказала приключения Наследников и успокоила, что они сейчас в безопасности, а моряки, в свою очередь, поведали свою историю. От пляжа их увели Эйтазинские стражники. Всю команду изначально поделили на две части, как и говорил Куфо. Но потом, те семь человек, что были отправлены в Эйтазну, поделились еще на две группы. Одних взяла к себе команда воров, а других отправили помогать на нижний этаж. Там, как объяснил Анчер, водятся “болотники” – очень сильные монстры. А те двое моряков – Монер и Вэй, вероятнее всего, собирают травы в тех областях, какие удалось очистить от этих монстров.

Те пятеро, что попали к ворам, оказались не лыком шиты. На второй день сбежали вместе с запасом еды и скрылись в небольшом гроте. Но долго там оставаться не стали – нашли проход в глубь и решили его исследовать.

– Ох, как же Ооран орал при виде этого зверя! – вспоминал Лэстибс, заливаясь хохотом.

– Я орал от радости, потому что представил, сколько из него бульона выйдет! – поправил плачущий от смеха кок.

– Не надо бульона! – запротестовала Райка. – Это мой Дружок!

Моряки, поняв, что зверь совершенно дружелюбный, стали углубляться в пещеру. Здесь нашли знакомые грибы – такие росли и на родном континенте, а еще озеро с чистой водой, так что от голода никто не страдал. За все несколько дней из пещеры больше не выходили. По словам Лэстибса, некоторые из пещерных ходов, выходящих в Эйтазну, в конце были слишком узкими, чтобы пробраться дальше, или просто заканчивались тупиком. Обобщить их можно было так: никуда и никак. Но возвращаться обратно в город моряки тогда и не собирались, ведь их выделяющуюся среди местных группу будет слишком легко обнаружить. Поэтому все – Зоран, Ооран, Нео, Гиб капитан Лэстибс – оставались в пещере и, таясь в ходах, подслушивали разговоры городских жителей. По Эйтазне уже разошлись слухи о прибывших на лошадях странниках в диковинных одеждах. Собрать всю картину произошедшего, за отсутствием множества деталей, моряки не могли, однако они предположили, что прибывшими вполне могут быть Наследники. В тот момент, когда моряки обсуждали, как же им незаметно провести разведку в городе, их и нашла Райка.

Было принято общее решение, что моряки пробудут в пещере еще денек, пока Фиона и остальные будут разбираться с гильдией. Это лучше, чем всей оравой врываться в дом Куфо. Попрощавшись с командой, тем же путем друзья вернулись на улицу пятого этажа. Фиона помогла Райке перелезть на центральный помост, где ее все это время ждал сконфуженный Куфо.

– Райка, – начал он, помявшись. – Прости.

Девочка, вытерев последнюю слезинку, обняла брата.

– Не надо так больше говорить!

– Не буду.

Как только ребята обнаружили Райку, у каждого камень с души свалился. Осталось только вернуть ее домой. На главной улице пятого этажа никого не было, только из домов доносились приглушенные голоса. Все затянулось легкой дымкой, на коже ощущалась влага. Если прислушаться, то можно было различить шум воды где-то далеко внизу. Сейчас, по прошествии получаса с начала вылазки, начали закрываться те лавки с зельями, которые Фиона заприметила в погоне за Райкой.

Анчер, быстро сверившись со схемой города, указал на один из домов, из стены которого, словно это была лестница, выпирали кирпичи. По ним друзья шустро взобрались на крышу. Все дома здесь стояли достаточно плотно, поэтому ребята, перебираясь каждый раз повыше, становились ближе и ближе к главному помосту четвертого этажа.

– Вам папа не успел дорассказать, – судя по голосу, настроение у Райки поднялось и она снова была готова просвещать друзей во все, что знала сама. – Великая Четверка потом стала править в Эрафене. Все было хорошо. Но потом Император Августин почему-то решил, что Казёмь реагирует на использование магии. Ну и тогда он запретил использовать магию. Но я собираюсь убрать этот глупый закон! Никакого больше “сама ковус ата”!

Фиона хотела было спросить что-нибудь еще, но тут заговорил Куфо.

– Мелкая ты еще. Тебя чуть не поймали сегодня, когда ты потоп устроила. А если бы не успела убежать?

– Успела бы! – Райка выпятила грудь вперед. – Даже вы меня догнать не смогли, а стражники уж точно!

– Райка, так ты тоже маг? – Фиона широко открыла глаза и посмотрела на девочку. Та ответила ей широкой улыбкой.

– Ага! Я маг воды!

– Кстати, – снова начала Фиона, – а если магия появится у совсем маленького ребенка, который еще не понимает, что ее нельзя использовать? Ему ведь и не объяснишь толком ничего.

Вместо Куфо быстро отозвался Анчер:

– Магия появляется обычно в четыре-пять лет, а тогда уже легче объяснить, что можно, а что нельзя. Если что-то происходит раньше – на это внимания не обращают. А вот с шести лет уже штраф. Даже не представляю, что было бы, если бы абсолютно все обладали магией с самого рождения…

– Это да, но Фиона, почему ты об этом не знаешь? Ты же сама… вроде как маг? – с интересом спросил Куфо. – И даже сильный.

– Я просто не помню. И спросить тоже было не у кого. Кстати, а сколько вообще здесь магов? Много? – спросила Фиона.

– Достаточно, – каждый раз, отвечая на вопросы Фионы, Анчер делал очень умное лицо. Ему, видимо, безумно нравилось, что он выступает в роли гида. – Я бы сказал, что половина обычных людей, половина магов.

– Все-то ты знаешь! – произнесла Фиона, довольная ответом.

У дома Куфо друзья попрощались с Суэ. Он сказал, что теперь он вполне доволен новостями и может на ночь вернуться к своему шатру. Никто не стал его отговаривать, ведь, как сам Суэ упоминал, он кочевник. Для него вся пустыня – это дом.

После прогулки друзья всей гурьбой завалились в домик. Усталые, они расселись кто где.

Тэо разливал густой суп по тарелкам, что-то напевая себе под нос. К нему с недовольной миной подошел Куфо.

– Пап, я же говорил, что я приготовлю, ты же болеешь.

– Не могу я целый день сидеть без движения, – мягко ответил Тэо. – Ты и так молодец, что каждый день работаешь.

Стол был слишком маленьким, чтобы всем за ним разместиться, поэтому старшие ели, держа тарелки в руках. Фионе суп показался очень вкусным и сытным. Хотелось сравнить его с тыквенным, в который добавлено что-то вроде яблока… Сочетание необычное, но, как оказалось, достойное внимания. Фиона подумала, что надо будет обязательно спросить рецепт, хотя сама готовила так себе...

– Анчер, ты уверен, что стоит оставаться? Ты же к себе быстро подняться можешь, – спросил Тэо, заваривая чай в кружке. Он сделал несколько глотков. – Что вы там говорили, Суэ ловили? Ему ладно, на подъемник сложно попасть, а ты-то…

– Да все нормально! – пробормотал Анчер с набитым ртом. Он с большим аппетитом доедал все до последней капельки. – Мама с папой в гильдии сегодня, если что – завтра как-нибудь отмажусь! А может, их ночью и дома не будет, так что никаких проблем.

– Ладно. Можешь так и сказать, что был у Куфо. Полагаю, против они не будут. Всем спокойной ночи, – Тэо удалился, скрывшись в соседней комнате. Свет там сразу погас.

Ребята, покончив с едой, тоже стали укладываться. Куфо выпустил всех светлячков из банок на улицу и оставил только одну небольшую банку светиться на столе. В сумраке маленький домик стал напоминать древнюю библиотеку в Эрафене, но была одна вещь, что сильно различала эти два места: атмосфера. Библиотека – огромная и мрачная. Дом Куфо – маленький, зато уютный и очень добрый.

Наконец ребята приступили к обсуждению самого интересного: к путешествиям Фионы и троих ее загадочных друзей. Девочка заметила, как все, включая полусонную Райку, собрались кружком вокруг нее. Она вздохнула поглубже и начала свой рассказ.

“Четверо магов, коих стали звать великими, сначала были простыми искателями приключений”.

Фиона во всех подробностях рассказывала своим новым товарищам истории: о том, как однажды случайно встретилась с тремя странными ребятами, которые, как выяснилось потом, прибыли из другого мира. О многочисленных битвах, в которых каждый из них проявил себя как настоящий герой. О последующих исследованиях загадочного мира.

“Властители четырех стихий, герои Великих Равнин, Хранители – так нас называют в народе”.

Фиона продолжала рассказывать, увлекаясь все больше и больше. Ей и самой было очень приятно вспомнить былые приключения. Ее слова прерывались восхищенными охами всех присутствующих. Порой кто-то вставлял вопрос, и тогда Фиона с гордостью на него отвечала.

“Мы вместе прошли через глубокие пещеры, бескрайние долины, дремучие леса”.

Не забыла Фиона рассказать и о последней битве с Катриной, в которой новая Великая Четверка одержала победу. Но больше всего Куфо, Райку и Анчера впечатлила часть истории, в которой говорилось о Пэе. Сама Фиона о нем знала только со слов Насти, Саши и Артура, поэтому не смогла ответить на некоторые вопросы. За несколько лет дружбы с гостями из другого мира девочка стала хорошо понимать абсолютно все слова, что использовали Саша, Настя и Артур, но вот работу одной из самых важных деталей этой истории – компьютера – растолковать не могла. Ее познания заканчивались на определении электричества, да даже его удалось просто выучить, не то, чтобы понять. Поэтому всю часть истории, связанную с контролем над миром Риона через эту "чудную коробку, которая сама рисует движущиеся картинки" пришлось пропустить. Вместо этого Фиона сказала: “Злой ученый использовал запрещенные артефакты, чтобы заполучить власть над миром”.

– О-о-о-о! – Анчер с широко открытым ртом завалился на подушку. Он притих, разглядывая потолок. – И что потом с этой Катриной стало?

Фиона прикусила губу.

– Не знаю. Она пропала.

– В смысле пропала? – пробурчал Куфо. – Или вы ее не искали даже? Как можно не искать…

– Ц-ц-ц-ц! – Фиона пригрозила указательным пальцем. – Искали мы ее! Естественно искали, и даже сейчас ее ищут! Но ее нигде нет. Как в воду канула.

– Ц… Мда, – Анчер зевнул. – Хотя, наверно, это и к лучшему.

– Я мало что понял, – буркнул Куфо, смотря на Фиону исподлобья. – Но звучит, конечно, потрясающе. Как сказка. Теперь, зная всю историю, что вас назвали Наследниками Эрафена уже не кажется таким странным.

– Ага, – Фиона удовлетворенно хмыкнула.

– Трое из Наследников на самом деле из другого мира… – Калеб почесал подбородок. – Теперь понятно, почему порой с ними нельзя было встретиться. Неделю они здесь, а неделю нету.

– Это еще когда как… – грустно сказала Фиона. – Когда у них начинается учеба или что-то еще, то могут и дольше не приходить.

– Великая Четверка! – сонно протянула Райка. – Новая Великая Четверка…

– Иди спи, – сказал Куфо, обращаясь к сестре. Та, уже не в силах сопротивляться, послушно забралась на верхний ярус кровати.

– Кстати, Фиона! Хочешь сказать, этих троих здесь дней пять теперь не будет? – спросил Анчер, потягиваясь.

– Вроде того. Пять-шесть дней у нас, а на Земле это совсем ничего, – Фиона пожала плечами. – Но мне за то время, что их не будет, хотя бы с моряками в Эйтазне надо разобраться… и еще двух найти, а потом думать, где им дальше прятаться.

– А что, пещера не устраивает? – спросил Куфо. – Я знаю, что Райка еще маленькая совсем, но она говорила, что там очень даже хорошее место. Ко мне домой все не влезут. Есть, конечно, ещё вариант – всех в гильдию пристроить, но учитывая их положение…

– Ну… – Фиона секунду помолчала, размышляя. Она прекрасно понимала, что вести всех к Куфо – глупость, да и некрасиво как-то. А в других местах моряков могут попросту снова обнаружить стражники. Так что пещера казалась действительно хорошим вариантом. – Вообще…

Анчер приподнялся на локтях.

– Ц, подожди-подожди! Не меняй тему! Я так до конца и не понял. Кто, ретельки-бретельки, такой Пэй?

Фиона боялась этого вопроса, поэтому сделала вид, что устала и долго-долго зевала, хотя на самом деле глубоко задумалась.

– Да мы и сами толком не знаем. Единственный, кто мог нам что-то рассказать по этому поводу, это Алистер, маг воды. Мы с ним в Эрафене познакомились. Однако, он ничего не мог вспомнить, сказал, что это последствия проклятия. Алистер ушел в странствие много лет назад, только записку оставил. Там было написано что-то о медитациях, восстановлении… Это, кстати, было в то время, как мы отправились в Туманные леса тренироваться. В тот год Наследники еще оружие свое возвращали из озера в Лесу Светлячков… Ой, я от темы отошла, извини, хи-хи. Так вот, Алистер в письме просил его не искать. Мы так больше его и не видели. Он, кажется, только присылал Астариону однажды какое-то письмо, но про его содержание я ничего не знаю – Астарион про это молчит.

– Самое интересное, как обычно, остается тайной до самого конца, – с улыбкой вздохнул Куфо.

– Поэтому мы сюда и прибыли, – Фиона тоже улыбнулась. Каждый раз, как ей приходила мысль о том, что однажды все секреты Риона удастся разгадать, на душе становилось тепло, – чтобы все узнать.

– А как вы оружие из озера доставали? – спросил Анчер.

– Это уж завтра расскажу, – Фиона прикрыла глаза. – Долгая история…

Повисла недолгая пауза. Только светлячки тихо жужжали.

– Знаешь, возможно, вы действительно новая Великая Четверка, – Куфо лег на другой бок, поворачиваясь ко всем спиной. – Если, конечно, ты не врешь.

Фиона подавила вырвавшийся было смешок.

– Спасибо.

Анчер, уже готовый засыпать, вдруг снова открыл глаза и выдал:

– Но меня смущают некоторые детали!

– Что именно? – спросила Фиона, зевнув.

– Ты говоришь, что два мира, Земля и Рион, когда-то объединились в один. Но почему тогда никто из нас этого не помнит?

Фиона пару секунд просто молчала, понимая, что на этот вопрос она вообще никак ответить не может. И ведь действительно: почему?

– Да кто вас знает! – сказала она, высоко поднимая плечи. – Может, такому катаклизму подвергся только центральный материк, и только над ним у Пэя был контроль. Почему-то в этом я почти уверена!

Калеб, который все это время жадно впитывал новые для себя знания, произнес в задумчивости:

– Если ты говоришь, что, по словам нашего придворного волшебника, Пэй – это тоже выходец из Риона, то… Как думаешь – знал ли он про Казёмь?

– Может знал, может нет, – Фиона почувствовала, как на нее накатила сильная усталость. Девочка уронила голову на подушку и, наконец, расслабилась. – Моим друзьям он об этом существе не говорил, это точно. Они бы тайн от меня держать не стали. Спокойной всем ночи!

✧Глава 18. В преддверии Баверама✧

Фиона проснулась рано утром от топота, который раздавался возле ее кровати. Спросонья, еще не успев толком открыть глаза, она сперва подумала, что это гном, невесть как сюда пробравшийся. Но когда в этому шуму добавился знакомый высокий голосочек, девочка быстро сообразила, что к чему. А Райка, опершись обеими руками о край кровати, уже прыгала возле нее, оживленно крича:

– Фиона, вставай! Вставай! Просыпайся!

Фиона лениво зевнула и потянулась.

– Ну, доброе утро…

Фиона прищурилась, ожидая увидеть привычный солнечный свет в распахнутом окне, но оказалось, что на четвертом этаже Эйтазны царят вечные сумерки. За тонкими занавесками виднелись отблески фонарей и лишь слегка посеревшие стены ущелья.

В доме все уже оживленно суетились. Куфо что-то готовил, Анчер, кажется, пытался отстирать пятно со своей маски, а Калеб читал книгу, сидя возле банки со светлячками. Приглядевшись к Райке, Фиона заметила, что вокруг головы девочки кружатся капельки воды. Это показалось Фионе очень необычным. Даже с Настей такого никогда не происходило, а больше и сравнивать-то не с кем…

– Ой, что это у тебя? – спросила Фиона, указывая на веночек из капелек.

– Чего? – удивилась Райка.

– Капельки! Капельки у головы.

– А? – смутилась Райка, но быстро сообразила. – Ой-ой! Каждое утро так!

Девочка отбежала от кровати и хлопнула себя несколько раз по щекам. Капельки исчезли.

– Магия иногда сама работает, надо учиться ее контролировать! Папа говорит, со временем научусь.

– Так ты маг? – Фиона, заинтересовавшись, приподнялась и подвинулась поближе к Райке.

– Ага! Я маг воды, прямо как Хозяйка Пустыни! – Райка сжала кулачки и вся засветилась.

Фиона пыталась было вспомнить, что это за Хозяйка Пустыни такая, но тут поняла, что слышит этот титул впервые.

– Хозяйка Пустыни?

– Угу! Энола! У нее мно-о-ого титулов, но я не все помню, – и Райка побежала к полке с книжками.

Калеб, заметив внимательный взгляд Фионы в свою сторону, тут же оторвался от книжки.

– С добрым утром! Я у Куфо одолжил учебник по ведьминскому языку, решил продолжить изучать, пока делать нечего!

– М-м-м… Вот это ты молодец! – улыбнулась Фиона. Ее очень радовало то, что Калеб тянется к знаниям ровно так же, как и она когда-то. Конечно, с ее стороны сейчас мало что изменилось, разве что количество неизученного материала сильно сократилось. По крайней мере на родном континенте.

Девочка потянулась, одновременно чувствуя, как зашевелились листочки в ее волосах. Каждый раз, как она просыпалась, они просыпались вместе с ней – приподнимались, разворачивались, а цветочки, какие тоже встречались среди длинных светло-русых прядей, раскрывались. Фиона, собирая волосы в косы, заметила на себе пристальный взгляд Райки.

– Они настоящие!? – наконец выпалила она так громко, что все в комнате замерли.

– Кто? Листочки? – Фиона скосила взгляд на один из них, который выпал из пряди волос прямо на лоб. – Да. Они у меня, сколько себя помню.

– Райка, некультурно так вопросы задавать! – буркнул Куфо, пакуя провиант в ранец.

– Почему? – удивилась Фиона. – Она ведь просто спросила, ничего такого.

Куфо вздохнул.

– У нас в пустыне не принято вопросы о внешности задавать. Вообще никаких, только если сам человек не расскажет.

Фиона уставилась на него круглыми глазами. Ей это показалось ну очень странным. Оскорблять, основываясь на внешности – нехорошо, но что такого страшного в простом вопросе?

Анчер, видя удивление чужестранки, радостно понял, что пришло его время.

– Это связано с тем, что много-много лет назад в пустыне было множество религий. И каждый хотел выделиться тем, что выдумывал себе необычные наряды, порой достаточно странные. Многие из таких людей на вопросы о, например, украшениях, начинали отвечать так, словно интересующийся – полный невежда в области религии. Кроме того, условия жизни у нас тут разные, по-разному приходится и одеваться… – речь его звучала так, будто каждое новое предложение он зачитывал наизусть из толстой энциклопедии. – Потом осталась одна религия, но от привычки не задавать вопросы оказалось не так просто избавиться.

– Да сказки все это! – послышался из соседней комнаты голос Тэо. – После распада Сарэны это все появилось, когда ходить стало не в чем. Одежда в лохмотья превратилась. Вот и перестали вопросы задавать, из вежливости.

– Сарэны? – переспросила Фиона.

Тэо продолжал отвечать из другой комнаты, не отрываясь от работы.

– Карта висит над полкой с травами сушеными!

Фиона поискала взглядом среди многочисленных полок нужную и обнаружила над ней достаточно большую карту. Она была выцветшей, на порыжевшей бумаге, отчего вчера, осматривая комнату, девочка ее даже не приметила. На карте был изображен большой город, границы которого очерчены красной линией. И по форме это все напоминало… Сараатан и Эйтазну, только соединенные вместе.

– То, ради чего мы вас из Сараатана вытаскивали, – вновь заговорил Анчер, явно немного обиженный на то, что его историческую справку вот так просто прервали. – Все это был когда-то один большой город. И наша часть, то есть Эйтазна, была самой крутой! Потом трое Старейшин все испортили.

– И как это произошло? – Фиона уже закончила заплетать косы, поэтому подсела поближе к Анчеру.

– Да в том-то и дело, что никто не знает. Только пустые догадки строят, о которых и говорить нечего. Единственная правдивая летопись тех лет хранится у Старейшин, которые ее никому не показывают. Только представь, что случится, когда всем откроется правда! А я уверен, что… – Куфо начал завязывать маску. Он быстро с этим управился и выжидающе осмотрел остальных. – А вы чего тормозите-то? Мы в гильдию собирались! Там позавтракаем!

– Ой, точно! – Фиона даже подпрыгнула на месте от неожиданности. Она быстро нацепила пояс с ножнами и уже хотела было броситься искать палочку, как вспомнила, что, возможно, еще не скоро сможет взять ее в руки. – Да мне и собирать нечего. А Суэ пойдет с нами?

– Да он, наверно, уже там! – Анчер накинул на плечи ранец и тоже обвязал маску вокруг головы. – Встает ни свет ни заря!

– А-а-а, – Фиона ухмыльнулась и продолжила себе под нос. – Нашел же Артур себе дружка по интересам… Кстати, вы сможете сегодня после похода в гильдию показать, где лавки с одеждой? А то жарко здесь.

– Хорошо, – Куфо махнул рукой. – Кстати, возьми маску. Вон, на полке, которая зеленая.

– Зачем? – наивно поинтересовалась Фиона.

Куфо глубоко вздохнул. Фионе даже показалось, что это он так успокоиться пытается.

– Мы воры, Фиона. А еще, если не повезет с погодой, то будешь дышать песком. И листочки спрячь по возможности, опознать тебя слишком легко.

– Уже уходите? – крикнул Тэо.

– Да, пап! Мы надолго, – ответил Куфо.

– Вечером будут три карты готовы, нужно будет разнести заказчикам!

– Понял! Калеб, захвати ту сумку! – и Куфо, натянув маску на нос, скрылся за входной дверью.

– Течо! – крикнула Райка вслед уходящим друзьям.

– Течо!.. – Фиона крикнула это машинально. Спустя мгновение она помялась, подумав, что могла использовать слово неправильно, но увидев одобрительные взгляды Анчера и Куфо, сразу успокоилась. В ее памяти “течо” теперь стояло наравне с “пока” и “привет”.

Четверо друзей выбрались обратно на главный помост и прошли до самого конца. У подъемника было многолюдно, все в разноцветных причудливых нарядах, как райские птички. Выждав длинную очередь перед подъемником, четверка забежала на большую прочную деревянную платформу. Фионе стоять на таком было жутковато с непривычки: подъемник покачивался, подобно понтону на воде. Веревки, которые все это приводили в движение, заскрипели, деревянные механизмы затрещали, однако поднималась платформа достаточно быстро. За пару минут перед Фионой промелькнули и скрылись внизу несколько Эйтазинских этажей, на которых кто-то с платформы уходил, а кто-то, наоборот, втискивался в осовбодившееся пространство. С каждым метром подъема ощущалось приближение пустыни. Прохладу нижних этажей вытеснил прогреваемый солнцем воздух, лицо кольнули прилетевшие с ветром острые песчинки.

Друзья, доехав до самого верха, перепрыгнули на главный помост первого этажа, который за ночь сильно преобразился. На домах появились украшения, открылось множество лавок, которых Фиона раньше здесь не видела. Некоторые перила были украшены флажками с изображением полумесяца, да и вообще, сейчас этот символ встречался повсюду. Полумесяц – на стене дома, такой же – в элементах одежды, на попонах уратохов, окнах, досках… С веток деревьев свисали разноцветные ленточки, а на отдельных мостках, ведущих к домам, лежали длинные ковровые дорожки в пестрых узорах.

Солнечные лучи, падающие сквозь просветы между крышами, казались чистым золотом в сравнении с общей сине-зеленой атмосферой. Попадая в подобные освещенные пятна Фионе приходилось щуриться, а потом, вновь переходя в тень, долго моргать, приноравливаясь к изменениям.

Туда и сюда сновали люди, особенно активными были детишки. Они держали в руках что-то похожее на бубны, размахивали ими, и тогда людской гомон прерывался, сменяясь задорным звоном крохотных, прикрепленным к бубнам, серебряных тарелочек.

– Празднество покровителя Эйтазны скоро – Баверам, – просвещал Анчер, видя недоумение Фионы. – Через семь дней. Но… праздновать уже начинают. Кстати, единственный день, когда гильдия не работает.

– Покровителя Эйтазны? Того… Бивера? – Фиона тут же вспомнила о пещере, о вчерашней встрече с чудесным зверем и о том, как она, кажется, на мгновение погрузилась в его мысли. Но девочка уже решила, что о последнем обстоятельстве расскажет позже – когда Саша, Настя и Артур вернутся. Анчер же исправно продолжил выполнять роль экскурсовода.

– Ага… Говорят еще, встретиться с ним может только тот, кого он сам сочтет достойным, – мальчик потянулся носом куда-то в сторону. – Пахнет десертами с шошо!.. Вот бы сейчас!..

– Денег нет – нет десертов, – буркнул Куфо, мгновенно возвращая друга с небес на землю. – Если сегодня заработаем, то вечером сходим. За одеждой тоже.

Анчер после его слов выглядел так, словно его не просто вернули на землю, а гвоздями прибили, чтобы опять не улетел.

– Всегда так. Из сладенького только ретельки, да и они кисленькие.

– Кстати, Куфо… – тихо начала Фиона, сомневаясь, стоит ли вообще задавать этот вопрос. – А на кого вы вообще работаете?

– Мы? – Куфо фыркнул. – Что за вопросы? На гильдию, на кого еще.

Калеб тоже поинтересовался:

– Нет, понятно что на гильдию. Но на кого?

– Того, кто дает поручения! – весело добавил Анчер. – Мы что-то воруем, относим до Гадари, Немари или Эдари. Они уже передают тому, кто запрашивал!

Фиона, заглядевшись на уратоха в нарядной радужной попоне, чуть не потеряла своих товарищей, но быстро выцепила из толпы кудрявые макушки.

– Хм, ладно. И чем вам платят?

– Деньгами! Чем еще? – Куфо кашлянул. – Как бы буря сегодня не поднялась…

Фиона все же к гильдии продолжала относиться с большим подозрением.

– Куфо, а как твой папа относится к тому, что ты вор?

– Как и все. У нас быть вором – то же самое, что у вас, например… Например моряком! Маме только никогда не нравилось… – Куфо остановился возле конюшни и вытянул из кармана белую карточку. – Немари! Течо, лонед то фока?

Чудное явление – Немари, забыв про выстроившуюся очередь и даже не закончив с предыдущим посетителем, сквозь толпу быстро протиснулся к Куфо.

– Течо-о-о! Лонет то фока гордо, гордо! – он взял карточку у мальчика, чиркнул не ней грифелем и вернул обратно. – Органо тэ? – мужчина бросил быстрый взгляд на Фиону.

– Сен, – Куфо кивнул остальным, приглашая внутрь.

Фиона быстро его догнала, держа наготове очередную партию вопросов.

– Что он сказал? А гильдия… Она прямо здесь?

– Гильдия здесь. Ну, одна из частей. Но нам нужно в ту, что ближе к Сараатану, – на лице Куфо появилась самодовольная улыбка. – Нечего нам, лучшим ворам, в общей части ошиваться. А Немари сказал, что с лошадьми все хорошо. Спросил, будем ли мы тебя брать в группу.

– И что ты ответил?

– Будем, – Куфо отворил стойло Аляски, та радостно заржала и замахала хвостом, – как и твоих друзей. По крайне мере, на время миссии – так легче.

Фиона кивнула. Пока что все звучало логично, даже учитывая то, что временно придется сменить статус Наследницы на звание вора.

– Калеб, возьми Векса.

– Я думал, я опять с тобой поеду… – замялся тот.

– Пф-ф, – Фиона закатила глаза. – Много хочешь! Не бойся, это же не обычные лошади. Я с ними, скажем так, побеседовала… Векс вообще самый приличный, так что садись, поводья оба сразу натягиваешь – и едешь! Куда потянешь ещё сильнее - туда и повернешь. Не оставлять же его тут одного!

– Трусом не будь! – подлил масла в огонь Анчер.

Калеб, задавленный упреками со всех сторон, быстро собрал волю в кулак и, с помощью Фионы, забрался в седло. Векс – серый конь в белое яблоко, действительно оказался дружелюбным и на редкость покладистым. Он даже не дергался, когда паренек по неосторожности хватал его за гриву.

– Там на месте конюшня тоже есть, так что лошадям будет, где отдохнуть, – сказал Куфо и вывел из стойла Аляску.

Слегка застоявшиеся без движения лошади с большим удовольствием вышли на главный помост, поигрывая мышцами и высоко держа уши. Для Эйтазны лошади были редкостью, поэтому народ расступался перед ними, с удивлением взирая на всадников. Друзья выехали из ущелья и отправились на восток по новой дороге, которую Фиона еще не видела.

Пустыня казалась бесконечной и совершенно одинаковой: рыжие барханы тянулись на много километров во все стороны. Когда дул ветер, по ним начинали бежать извивающиеся песчаные ручейки. На небе ни облачка. Жарко. Фиону не покидало желание поскорее спрятаться в тень. Гадать, как пройдет посещение Гильдии, уже не хотелось – голова охотно отзывалась только на мысли, связанные с прохладным ущельем: изучение лавок с одеждой, новый визит к морякам…

Лошади, привыкшие к большим нагрузкам, должны были легко перенести путешествие, главное потом дать им напиться, с чем проблем быть не должно. Когда всадники обогнули очередной бархан, Фиона увидела силуэты городских домов на фоне побелевшего от полуденного солнца неба. Но Сараатан был еще достаточно далеко. В этот момент Фиона ощутила нечто странное. Словно кто-то пристально посмотрел ей прямо в спину. Девочка несколько раз оборачивалась в поисках преследователя, но там не было ничего, кроме пустой дороги, редких деревьев да нескончаемых барханов.

– Куфо, – Фиона нагнала товарища и теперь ехала рядом с ним, – за нами следят.

– Я тоже заметил, – ответил мальчик. – Всем! Хекиин в песке!

Анчер с Калебом насторожились. Вся команда замедлилась, тревожно оглядываясь по сторонам.

Девочка присмотрелась к пустыне и та будто бы тоже присмотрелась к ней в ответ. Фиона остановилась и спешилась. Она положила руку на рукоятку меча и напряглась, готовясь в любую секунду отразить удар. Поднялся ветер, закружились пески.

– Покажись! – воскликнула девочка. Никто не ответил, никто не показался.

– Похоже, сбежал, – крикнул Анчер, погладив по голове Пепла. – Ц, ну и трус!

– Да… – медленно произнесла Фиона. – Трус. Что за хекиин?

– Животное такое. В другой области пустыни живет, прячется в песке, – Куфо прищурился, всматриваясь куда-то вдаль. Потом натянул на нос маску и скомандовал:

– Едем дальше! Похоже, погодка начинает портиться…