Тени наших судеб

Часть 1. Алая Леди. Глава 1

«Я знаю, что люди расскажут наши истории иначе. Наши имена забудут, героев запомнят злодеями, а наши жертвы обесценят. Но какая разница? Всё это будущее, а мы живём сейчас».

Из дневника Карил

Люди не любили Волка, а он отвечал им взаимностью, но словно из-за какой-то шутки Судьбы Волк оказался в команде, что оберегала покой простых людей. Чаще всего приходилось сражаться с разбойниками, что появились после затяжной войны между Аданаком и Акиром. Королевства сильно истощились за годы непрекращающихся сражений, бедняки начали воровать, а иногда брать в руки оружие и грабить слабых. Богатые стали менее богатыми, отчего ещё больше обдирали бедняков. Даже Волк понимал, что дела в королевстве шли хреново. Скорее всего, он сам бы стал одним из разбойников, если бы не Капитан Райтан. Именно благодаря Райтану его жизнь перевернулась с ног на голову.

― А теперь ты меня убьёшь? ― спросил тогда Волк, лежа спиной на сырой земле.

Но Капитан протянул ему руку.

― Нет, парень, я тебя спасу.

Волк всё ещё был жив и ему не приходилось грабить других, так что, наверное, Райтан действительно его спас. Правда, иногда Капитан становился особенно невыносим, и сегодня как раз был именно такой день.

― Давай, выпей со мной, Волк! ― Райтан закинул руку ему на шею и придвинул ближе, а второй рукой уже подсовывал кружку с… Волк не знал, что там пил Капитан, но пахло это ужасно. Хотя, казалось бы, куда уж хуже? Душное помещение источало столько неприятных запахов, что Волку становилось едва ли не плохо.

― Я не пью это людское пойло, ― тихо прорычал он. Кажется, Волк был уже на грани.

― Да ладно тебе, попробуй! Может и с людьми найдёшь общий язык!

Волк выпутался из хватки Райтана и отступил на несколько шагов. Он видел, что Капитан ещё не был так пьян, как могло показаться незнающему его человеку, просто иногда он любил подурачиться. Забавно, но на самом деле никто из команды точно не знал, почему Капитан именно Капитан. Говорили, во время войны был капитаном корабля, но потерял всю свою команду, а потом ушёл на сушу и создал их маленький цирк уродцев, а «капитан» стало прозвищем.

― Я не хочу искать с ними общий язык, ― ответил Волк.

― Если не выпьешь со мной, то я приму это как личное оскорбление! ― настаивал Капитан, не сводя своих тёмных глаз с Волка.

Райтану было лет сорок, но благодаря пронзительному взгляду, ярким рыжим волосам и крепкому телу он пользовался популярностью у женщин. Даже сейчас на него так и посматривала молодая разносчица, лучше бы он заигрывал с ней, чем доставал Волка! Вот только Капитан всегда был предельно вежлив, но не пользовался расположением прекрасных дам, в отличие от другого члена их команды.

― В таком случае, увы, Капитан, но я вас оскорбляю, ― буркнул Волк, не подумав. На самом деле он глубоко уважал Райтана.

Глаза Капитана потемнели, а потом он закинул голову и расхохотался.

― Ты неисправим.

Волк выдохнул, пусть Райтан сам начал провоцировать, но обижать его не хотелось. К счастью, их Капитан не отличался вспыльчивым характером, злопамятностью или обидчивостью.

В этот момент зашли близнецы Гензель и Греттель, ещё двое из команды. Выглядели они, мягко говоря, необычно. Мало того, что похожи друг на друга, как две капли воды, так ещё и беловласые с серыми глазами, словно весенний лёд, глазами. Эти двое обожали холодное оружие и хорошие драки, иногда их заносило, и близнецы проявляли излишнюю жестокость. Однако Волк был даже рад их компании, потому что рядом с этими двумя его собственная внешность не так сильно бросалась в глаза. А выглядел он, ну… как волк. Серые волосы напоминали волчью шесть, а бледно-жёлтые глаза заканчивали образ.

― Всё, вот выпейте с близнецами, а я пойду подышу, ― сказал он Капитану. ― Меня сейчас вырвет от такого количества людей.

И Волк вышел наружу. Стремительно темнело, он старался не ходить ночью, когда любой источник света мог заставить его глаза светиться, как у диких животных. Люди такое не любили и постоянно поднимали панику. Раньше он думал, что они просто завидовали, ведь сами были слепы ночью, словно куры, а Волк видел прекрасно. Лишь потом понял, что они просто боялись и ненавидели всё, что отличается.

Он тяжело вздохнул и поднял голову к звёздам, вдыхая свежий воздух. Впрочем, не сказать, что даже тут он был свежий, но запахов в два раза меньше, что уже казалось просто невероятным облегчением.

― Как же меня все достали, ― прошептал он.

― Что? ― послышался женский голос.

Волк опустил голову, мимо него проходила молодая девушка, примерно одного с ним возраста. Интересно, уже достаточно темно, чтобы она не заметила его странной внешности?

― Не обращай внимание, просто устал.

Волк пожал плечами и отвёл взгляд, надеясь, что девушка пройдёт дальше, но она остановилась.

― Понимаю. А ты приехал с Капитаном Райтаном?

― Да.

― Меня Ладией зовут, а тебя?

― Волк.

Она помедлила секунду.

― Это прозвище?

― Да.

Хотя когда-то у него было другое имя, но сейчас он просто Волк.

― Мне всегда было интересно, откуда берутся прозвища.

Девушка была надоедлива, холодный тон ничуть её не отпугивал, тогда Волк решил сменить тактику.

― Потому что я ферволь, ― и он хищно улыбнулся. О ферволях ходили разные слухи, в основном они выступали злодеями в людских сказках. Страшные и жуткие люди-волки.

― О! ― на её лице смешались эмоции. Страх? Недоверие? Любопытство? ― Тогда желаю вам удачи, может у вас и получится одолеть Алую Леди.

И девушка спешно пошла прочь.

― Подожди! Какую ещё Алую Леди?

Она остановилась в замешательстве.

― А вы здесь не за этим? Я слышала, что Капитан Райтан с его командой защищает людей от разбойников и всяких монстров.

«Вот он обрадуется. Приехали отдохнуть, а тут новая работа нашлась», ― мельком подумал Волк.

― Расскажи о ней.

― Ну… ― Ладия вновь повернулась к Волку. ― Алая Леди ходит в красном плаще, говорят, он красный от крови убитых ею людей. Она убила двоих из нашей деревни. Я тоже видела её, но издалека. А моя подруга… ― девушка вздрогнула. ― Вблизи. Она рассказывала, что Алая Леди взлетела над ней и сказала никогда больше не заходить в эту часть леса, иначе в следующий раз, ей конец. С тех пор мы все опасаемся даже просто в лес ходить.

Волк кивнул. А потом тяжело вздохнул, опять ему придётся возвращаться в эту душное помещение, наполненное острыми запахами и кучей пьяных людей. Что может быть хуже?

Часть 1. Алая Леди. Глава 2

С утра они все собрались возле дома старосты. Капитан скептически осмотрел свою команду. Близнецы после вчерашней ночи выглядели так, словно с утра съели сырую тухлую рыбу, а вот ведьма Карил лучше, чем обычно, она расчесала золотые кудри, заплела в косу и закинула ту на плечо. А сверху завершая образ красовалась её привычная чёрная шляпа с острым едва загнутым концом.

― Карил, ты не предупреждала, ― обратился Капитан к ней. Разумеется, он имел в виду не её на редкость опрятный вид, а способность видеть будущее. Обычно именно благодаря этой безумной ведьме они и находили себе новую работу.

Ведьма Карил пожала плечами.

― Я может и одна из самых сильных Вестниц Будущего, но это не значит, что вижу совершенно всё.

Однажды она рассказала, что их было трое ведьм, Три Вестницы, но её сёстры погибли, и это всё, что Волку было известно. Впрочем, никто не расспрашивал Карил, Волку иногда казалось, что в их команде существовала негласное правило не лесть друг другу в прошлое.

― Ладно, ― громко сказал Капитан, поставив руки на пояс, звякнули металлические части его доспеха. ― Знаю, что мы хотели отдохнуть, но после этого дела точно!

― В прошлый раз было тоже самое, ― пробубнил Гензель. Его сестра согласно хмыкнула, Волк тоже согласился, но молча.

Капитан всё прекрасно слышал, и сам понимал, что команда устала, но ранее он уже говорил на эту тему. Что-то про репутацию, ответственность и судьбу. Волк запомнил, как при упоминании последнего Райтан посмотрел на Карил. Волку иногда казалось, что Капитан уж очень много внимания уделял будущему и пророчествам Карил.

Они зашли в дом старосты, там уже ждали. Их небольшой отряд остановился возле порога, а Капитан прошёл вперёд.

― Я думал, что вас будет больше, ― сказал старик. Он стоял, облокотившись на трость, рядом с ним были двое мужчин, судя по чёрным волосам и чертам лица ― братья, у одного не хватало руки по локоть.

― Я всегда считал, что важнее всего качество, а не количество, ― парировал Капитан.

Староста согласно кивнул.

― Эти двое некроманты? ― он кивнул на близнецов.

Всем было известно, что практикующего некроманта можно опознать по белому цвету волос, но нет, Гензель и Греттель обычные люди и выглядели так с рождения.

― Нет, они хуже. ― Капитан загадочно улыбнулся. Близнецы оскалились вместе с ним.

«Ага, они поехавшие убийцы», ― мысленно добавил Волк.

― А этот? ― старейшина указал на Волка.

― Ферволь, ― ответил Капитан.

Волк всем своим видом выражал недовольство, ему не нравилось, когда его обсуждали.

Старейшина кивнул своим мыслям, ничуть не испугавшись столь экзотичной команды. Странно, но про ведьму он ничего не спросил.

― Что ж, монстра может одолеть только монстр, ― сказал здоровый мужчина за стариком.

Волк даже не удивился этому высказываю. Их команда действительно напоминала сборище монстров, и всё же… И всё же где-то глубоко внутри жил тот самый мальчик, который некогда любил людей и хотел с ними дружить, и его до сих пор обижали подобные вещи.

― Я попросил бы не оскорблять моих людей, ― угрожающе тихо произнёс Капитан.

― Завил, помолчи. Простите их, ― примирительно начал старейшина. ― Просто мы в отчаянии, Алая Леди убила стольких людей… И ещё больше запугала, с весны уж никто не отправлялся по северной дороге к родственникам. А мы то жили в тесном соседстве с другими деревнями, а теперь уж… ― Старик развёл руками. ― Вот так дела обстоят. Страшно жить стало. И опасно.

А дальше он рассказал почти тоже самое, что Волк уже слышал от той деревенской девушки. Как там её звали? Хотя это не важно. Старейшина поведал о том, как храбрые юноши собирались и отправлялись в лес, убить Алую Леди, но все они заканчивали плохо. Причитал, как тяжело жить в деревне, в которую почти никто не приходит из-за страха перед Алой Леди.

Потом вперёд выступил мужчина без руки.

― Это она сделала, ― сказал он, тряся перебинтованным обрубком руки. ― А двоих моих товарищей убила на месте. Они умерли в мгновение ока, она отравила их, не знаю чем и как, но они просто упали и… и… Их кожа потрескалась и побелела, и посерела, в тот же момент они и умерли.

Волк не совсем понял, как кожа могла побелеть и посереть одновременно, но не стал уточнять.

― А как тебе удалось убежать? ― спросил Капитан.

― Отбился, ― мужчина вытянул перед собой обрубок руки. ― С трудом, в яростном бою, пришлось пожертвовать собственной плотью, но я отбился.

Мужчина выпятил грудь, а Капитан равнодушно кивнул и вновь смотрел только на старейшину.

― Хорошо, мы займёмся этим, а теперь давайте поговорим об оплате.

Услуги команды Райтана стоили дорого, при том цена всегда была разной в зависимости от дохода заказчика. Но люди платили, Капитан заработал отличную репутацию.

― Сколько?! ― воскликнул старейшина. ― У нас столько нет.

― Алая Леди проблема не только вашей деревни, насколько я знаю, тут рядом ещё одна. Так почему бы не объединить усилия? Уверен, вы сможете договориться.

― Но как же мы это сделаем? Ведь нужно преодолеть лес!

― Не волнуйтесь, мы об этом позаботимся. ― Капитан улыбнулся. ― Напишите письмо соседям, так и скажите, мол этот Райтан проходил мимо, да и предложил такую цену, давайте объединимся и вместе положим конец нашей напасти? Сейчас мы возьмём

Староста недовольно нахмурился, но кивнул. После чего ему вынесли клочок бумаги и чернила с пером, старик устроился за столом напротив стола и стал быстро выводить буквы. Волк даже удивился его ловкости в обращении с пером и бумагой, возможно, староста был не только главным в деревне, но и учителем. Там, где когда-то жил Волк, тоже был учитель, да только не желал он обучать кого-то вроде ферволя. И всё же основы показала ему мать, а затем началась война, забравшая и ненавистного учителя, и любимого отца, затем пропала и мать.

Волк тут же выбросил из головы мысли о временах, когда его звали иначе. Старейшина дописал письмо и передал Капитану.

― Карил, проверь, где Алая Леди.

Райтан кивнул их безумной ведьме. Карил могла найти кого угодно и где угодно, стоит дать ей какой-то предмет этого человека, а иногда она справлялась и без предмета, используя воспоминания и эмоции.

― Завил, пожалуйста, не двигайтесь, это не больно и не долго, ― предупредил Райтан.

Карил направилась к громиле, ступая тихо и осторожно, словно не хотела спугнуть дикого зверя. Завил напрягся, плотнее прижал к себе обрубок руки, но в итоге не двинулся с места. Ведьма подошла и коснулась руками его висков.

― Думай об Алой Леди, ― сказала она.

Прошло не больше минуты, а затем Карил отступила назад и кивнула Райтану.

― Я чувствую её.

На лице старосты читалось удивление, а Волк почувствовал гордость за свою команду.

Часть 1. Алая Леди. Глава 3

― Что думаете? ― спросил Райтан, когда они покинули дом старосты.

В руках Капитана была записка и одна ра-фотена, которую глава деревни дал в качестве предоплаты.

― У страха глаза велики, ― сказала Карил.

Подул свежий ветер, принося запах дыма и жёлтые осенние листья.

― Да, ― кивнул Райтан. ― Изначально в деревне пропал всего один парень, затем девушки начали видеть в лесу Алую Леди, но она их не трогала. Это я выяснил ещё вчера.

Волк помнил, как Райтан тут же заинтересовался его словами, раскрыл перед местными своё имя и начал расспрашивать у них, с чего всё началось.

― После собрались горячие головы, ушли в лес, но в итоге вернулся только Завил.

Эту часть он пересказал со слов старосты. Волк пока смутно понимал, к чему вёл Капитан.

― Сама Алая Леди не выходит из леса и не нападает. Но этим она всех и запугала, деревенские знают, что она там, но не представляют, что может сделать и когда напасть. Что же до нас, не спешите с выводами, но будьте начеку.

― Пф, да я уверен, что они все просто трусы. Мы управимся в два счёта! ― самодовольно сказал Гензель, на его губах уже играла победоносная улыбка, а руки так и тянулись к двум парным ножам и топорику с белой рукояткой, а ещё у него был где-то были припрятаны метательные ножи. У Греттель был такой же набор, близнецы оставались близнецами не только во внешности, но в выборе оружия.

― Ладно, давайте взглянем вначале на Алую Леди, ― сказал Капитан. ― Карил, она далеко?

― Относительно.

После этих слов ведьма уверенно вела их в сторону леса. За спиной у неё висел лук и колчан стрел. Карил никогда не промахивалась, это было связано как-то с тем, что она могла находить людей и отправлять им послания, но Волк не знал точно, как всё это работает. Он пусть и был магическим созданием, но магия от него была также далека, как Акир от Туманного Океана. Не то чтобы Волк хорошо знал географию, но Туманный Океан точно находился где-то далеко.

― Час ходьбы, но она движется.

Волк тоже мог найти Алую Леди и когда ведьма не могла помочь, поисками занимался именно он. Но способы Карил были куда быстрее. Волку же приходилось буквально вынюхивать след.

Они почти покинули деревню. Всё было, как обычно. Капитан хранил каменное выражение лица, Гензель и Греттель вертели в руках ножи и иногда о чём-то переговаривались. Волк шёл рядом с ведьмой Карил, поэтому первый заметил её взгляд в одну точку. Она смотрела так какое-то время, Волк и Райтан уже успели переглянуться, близнецы молча повернулись и тоже заметили, как ведьма медленно шла вперёд, словно кукла в уличном театре.

Вдруг Карил резко остановилась и расхохоталась, запрокинув голову назад. Редкие деревенские прохожие удивлённо останавливались. А ведьма всё продолжала смеяться, придерживая шляпу рукой, что ж, вот за такое Волк мысленно и называл её безумной ведьмой.

Потом у Карил выступили слёзы, и в один момент показалось, что смех ведьмы перейдёт в плач, её лицо стало таким печальным. Карил смахнула слёзы рукавом.

― Что ты видела? ― бесстрастно спросил Капитан.

― Ничего относящегося к нам. Я видела печальную судьбу одного короля.

― Какого? ― спросил Волк.

Иногда он побаивался её видений. Однажды ведьма заявила, что видела, как вся их группа умрёт. Зачастую она рассказывала о событиях столь далёких, что всем им становилось жутко.

― Он ещё не родился.

― Тогда нечего и говорить об этом! – заворчал Гензель. ― Идём, Алая Леди сама себя не убьёт!

Волк давно заметил, что у Гензель и Греттель какие-то личные счёты с ведьмами, поэтому они иногда были резковаты с Карил, а иногда и откровенно грубили. Но Капитан Райтан утверждал, что эти трое на самом деле подружились, а вот поначалу было совсем плохо.

Волк немного знал о своей команде, он присоединился последним. И на одной из первых его миссий команда лишилась сразу двоих, остальных Волк спас при помощи своих не человеческих сил, превратился и убил врагов. Вот так он и получил некоторое уважение.

Так они и шли, вот уже деревня скрылась за деревьями, а разноцветные листья изо всех сил раскрашивали мир перед тёмными месяцами. Волк на долго погрузился в свои мысли, и просто бездумно брёл с остальными, когда услышал товарища по команде.

― Волк, а Волк! ― Гензель поравнялся с ним, закончив короткий разговор с Греттель. ― А как тебе моя сестра?

Та обернулась с сердитым видом, на что Гензель лишь шире улыбнулся.

― Она похожа на тебя, ― ответил Волк.

Гензель фыркнул. Хотя Волк не соврал, они отличались лишь длинной волос, полом и характером, а в остальным словно были отражением друг друга.

― А я неописуемо хорош, верно?

Волк задумался. И что ему ответить? Кажется, он понимал, к чему клонил Гензель, но совершенно не представлял, как выбираться из этой ситуации. К счастью заговорила Карил.

― Мы близко.

― Хорошо, ― Капитан кивнул. ― Волк, иди вперёд. Разведай.

Он кивнул и отправился в глубь леса. У Волка была отличная чуйка на опасность, если в деревне действительно не преувеличивали и Алая Леди действительно такой страшный монстр, то ферволь мог это почувствовать. А ещё Волк передвигался незаметнее, чем любой другой из команды, что делало его действительно идеальным разведчиком.

Часть 1. Алая Леди. Глава 4

Он легко почувствовал её запах, необычный, лёгкий, словно осеняя листва, но с металлической ноткой, как пахнут те, кто привык сражаться. Медленно и верно Волк шёл вперёд, пока запах усиливался, замер, словно хищник, когда впереди среди пожелтевших листьев мелькнул алый плащ. Значит, Алая Леди действительно носила красный плащ, но совершенно не ощущалась, как монстр, которым её описывали, нет, просто человек, разве что… лёгкая нотка чего-то незнакомого и пугающего всё же витала вокруг. Ощущение было слабым, и Волк впервые с таким сталкивался.

Когда красный цвет исчез из поля зрения, Волк подождал немного и быстро запрыгнул на один из вековых дубов. Зрение у него было лучше, чем у людей, так что он не опасался, что его заметят. Скорее всего для обычного человека он будет неразличимым серым пятном среди желтеющих листьев.

Волк отыскал Алую Леди быстро, её плащ сильно бросался в глаза. Зачем вообще она его носила? Он наблюдал за каждым её шагом, каждым движением. Алая Леди определённо была человеком, двигалась, как простая девушка, а не профессиональный убийца или охотник, хотя за поясом у неё виднелся охотничий нож и кинжал. Скорее всего, она умела охотиться, но далеко не так, как Волк. А в руках… он присмотрелся, оказалась корзинка с грибами.

И всё же инстинкты не кричали о смертельной опасности, а им Волк доверял, потому решил подобраться ближе. Спрыгнул с дерева, мягко и быстро побежал по лесу. Ах, как же хотелось ему сейчас изменится, стоит сменить облик, и будет проще чувствовать лес, но сейчас было не время отвлекаться.

Алая Леди остановилась у крошечного почти пересохшего ручья, опустила руки и смочила водой лицо. Волк был уже совсем близко, смотрел на её усталый вид, немного спутанные чёрные волосы, корзинку с едой, и не мог понять, почему её так сильно боялись. Лёгкая перчинка в ощущениях не делала из Алой Леди монстра, Волк ничуть не боялся, более того она казалась ему красивой и даже завораживала. И тогда он решился на глупость.

― Ты Алая Леди? ― спросил он, выступая из укрытия.

Девушка вздрогнула, вскочила, чуть не обернув корзинку с грибами. Её большие серые глаза расширились, она выхватила нож. Алая Леди злилась, но всё равно не выглядела какой-нибудь злодейкой. Впрочем, может, мешала её внешняя красота? Изящная, хрупкая с чёрными, словно ночь, волосами и большими серыми глазами она, пожалуй, была самой красивой из девушек, что Волк когда-либо видел.

― Да. Это я. И если не хочешь своей смерти, то убирайся прочь! ― её голос звенел злостью, а глаза горели решительностью.

Неужели Волк ошибся в своих выводах? Он не пошевелился, но приготовился к нападению: его мышцы напряглись, а ощущения ещё больше обострились.

― Значит, выбираешь смерть? ― и она едва видно шевельнула рукой, но Волк её опередил.

― Нет, ― твёрдо произнёс он. Волк начал что-то понимать, он сам до конца не осознал, но мысль вертелась где-то близко. ― Красный ― опасность. В мире животных.

Да, именно так, но иногда в красный облачались и совсем безобидные существа. Но и те, и другие несли одну мысль, желая всем видом показать опасность. Показать…

― Верно! ― крикнула она, прервав размышления Волка.

И она, казалось, стала выше. Больше. Волк шагнул назад. Нет! Не выше, она взлетала! Её ноги оторвались от земли. Ветер пронёсся по лесу, поднимая жёлтые листья. Чёрные волосы и красный плащ Алой Леди взметнулся, добавляя ситуации пугающей красоты. Да, вероятно, другой бы уже с криками бежал в деревню, но не Волк.

Она пугала. Алая Леди пугала специально!

― Перестань! Я здесь не для того, чтобы враждовать!

Зачем он это делал? Наверное, потому что нечто подобное случилось и с ним. Когда Волк был зол на весь мир, явился Капитан и протянул руку помощи. И сейчас он чувствовал, что ситуация похожа.

Однако Алая Леди явно так не считала. В следующий момент оба её ножа блеснули и взмыли в воздух, они замерли возле горла Волка, он невольно ступил назад, но нож и кинжал последовали за ним. Волк сглотнул, холодное оружие он не любил, а особенно, когда оно оказывалось направлено в его горло!

― Мне не нужна ничья помощь!― крикнула Алая Леди.

Ножи, поблёскивая холодной сталью вплотную приблизились к его горлу.

― Убирайся отсюда, ― прошипела девушка.

Волк понял, что был прав. Она пугала и прогоняла, но он не ощущал настоящей угрозы. Алая Леди не желала ему смерти, а, значит, Волк просто обязан был разобраться в ситуации. И для начала нужно было найти общий язык.

― Послушай… ― начал он.

Но в этот момент что-то мелькнуло, сбив нож перед ним и лишив всякой надежды на диалог. Иногда они появлялись вовремя, но иногда…

Стрела свистнула и застыла перед девушкой, после чего сломалась надвое и упала, казалось, словно у Алой Леди была пара невидимых рук! На поляну выпрыгнули Гензель и Греттель, нож и кинжал тут же вернулись к Алой Леди и застыли по обе стороны.

― Это же ведьма да? Да? Скажите, что это ведьма? ― с безумной улыбкой спрашивал Гензель.

― Это точно ведьма! ― отвечала ему Греттель. И они кинулись в бой.

― Это не ведьма… ― тихо прошептала Карил.

Но Волка занимало другое.

― Капитан! ― крикнул он, оборачиваясь. ― Она не… Я не чувствую от неё желания убивать. Что-то тут не так, Капитан.

Тем временем Алая Леди отступала, каждый раз откидывая близнецов магией, но те упорно продолжали нападать. Капитан смотрел то на Волка, то на этих двоих.

― Если бы она хотела причинить им серьёзный вред, то уже причинила бы, ― добавил Волк. ― Нам надо с ней поговорить.

Капитан должен был всё понять, прочесть между строк. И, кажется, понял. Капитан всегда отлично разбирался в людях.

― А ты сегодня невероятно многословен, ― хмыкнул Райтан и улыбнулся. ― Эй, бледные остолопы, отступаем!

― Чего? Почему? ― не поняли близнецы. Тем временем Алая Леди бросилась бежать.

― Не преследовать! ― скомандовал Капитан.

― Да почему?! ― хором воскликнули Гензель и Греттель.

― Так надо. Ладно, Волк, твой выход.

Волк кивнул, напустил на себя безмятежность, остальная команда внимательно уставилась на него. Волк не слишком часто брал инициативу в свои руки, в основном это близнецы любили драться, а Капитан устаивал переговоры.

― Ты чего это придумал? ― спросил Гензель с подозрением.

Волк пожал плечами.

― Поговорить хочу, ― ответил он, но команда продолжала смотреть. ―Позже. Вы же не думаете, что я пойду прямо сейчас? Мы только что напали на неё. Какие сейчас могут быть переговоры?

Часть 1. Алая Леди. Глава 5

Вначале команда отправилась в соседнюю деревню, но спустя час Волк от них отделился и вернулся в лес. Ему не составило труда взять след, после чего отыскать дом Алой Леди, но нужно отдать ей должное, она умела скрывать свои следы, вот только он был ферволем, потому против него не действовали обычные приёмы. С тех пор прошёл ещё час, который Волк потратил, наблюдая за домом, словно за добычей на охоте.

Домик Алой Леди был новым и не слишком умелым, возможно, она построила его сама или восстановила старый, крышу покрывали ветки и мох. Рядом проходил небольшой ручеёк, вода текла лениво, медленно гоняя по своей поверхности жёлтые листья.

Волк вспомнил, как Карил сказала, что Алая Леди не ведьма, значит, чародейка или волшебница? Но что ей делать в таком месте? Им было не свойственно сидеть в лесу и пугать простых деревенских, обычно они жили в городах при дворе или в этом своём Городе Кристаллов. Тогда может она не человек? Нет, Волк бы понял.

Вдруг послышались чьи-то мелкие шаги. Кажется, это бежал ребёнок. Да, верно, девочка лет восьми с тёмными волосами. Она подбежала к дому и постучала. Алая Леди открыла дверь и пропустила гостью в дом.

Волк не смог сдержать любопытства, выбрался из укрытия, проскользнул к стене, затем медленно проследовал к двери, откуда слышимость была самой лучшей, хотя он мог слушать и у стены.

― Успокойся, Тифия, говори медленнее, ― раздался внутри голос Алой Леди.

― Я думала, что тебя уже убили. ― Кажется, она всхлипнула. ― Они кого-то отправили… И… ты…

В доме скрипнула кровать, кажется, это присела Алая Леди.

― Послушай, Тифи, ты же сейчас со мной говоришь, так?

― Угу.

― Значит, они меня не убили?

― Но они за тобой придут! Они охотники, они найдут!

― А, может быть, они ещё и маги?

― Да!

Алая Леди засмеялась, Тифия всхлипнула, но, кажется, тоже успокаивалась.

― Ты должна убежать, пока не пришли охотники.

Алая Леди усмехнулась.

― Куда же мне бежать? А как же ты? Разве я могу бросить тебя одну?

― Я справлюсь! Тётя хорошо обо мне заботиться… Я расскажу ей, что ты хорошая! Она что-нибудь придумает.

― Ох, Тифи, этот мир так не работает…

Что ж, в этом Алая Леди была права, он вспомнил, как одна старая женщина пыталась объяснить всем, что странный мальчик хороший, просто не похож на других. Её тогда не послушали, а сейчас той женщины и вовсе нет в живых. Волк поднялся, не желая больше подслушивать, и постучал.

― Спрячься, ― прошептала Алая Леди, но Волк всё равно расслышал.

― Не стоит прятаться, я с добрыми намерениями, ― громко сказал он, надеясь, что голос действительно дружелюбный. ― Простите, но я немного слышал ваш разговор. Тифи, верно? Я верю тебе, что Алая Леди на самом деле хорошая.

― Кто это? Он хороший? ― тихо пискнула Тифи.

― Не знаю…

― Но он уже нас нашёл, будь он плохим, уже бы привёл других плохих людей, ― сказала девочка.

Потом в помещении воцарилась тишина, затем заскрипели старые петли, и деревянная дверь приоткрылась. Волк с опаской заглянул, Алая Леди быстро сделала несколько шагов в сторону, держа перед собой острый кинжал с красным рубином у основания лезвия.

― Держись на расстоянии, ― прошипела она.

Тифи своими тёмными глазками с любопытством разглядывала Волка. Он попытался расслабиться и быть как можно приветливее, его обычная угрюмость могла оттолкнуть девочку. Сейчас именно она была ключом к Алой Леди, нельзя её пугать.

― Я могу остановить охотников, Тифи, ― сказал Волк.

― Правда?

Он кивнул. Однако Тифия с сомнением покачала головой.

― Ты подслушивал. Это не хорошо.

― Я не специально, я слишком хорошо слышу.

― Как это? Чтобы хорошо слышать, нужны большие уши! ― уверенно заявила Тифия.

― Не обязательно иметь большие уши, чтобы хорошо слышать. Как и большие глаза, чтобы видеть. Достаточно того, чтобы они просто были другими.

Волк медленно присел, чтобы Тифия могла рассмотреть его глаза. Он очень надеялся, что этот жест её не напугает, а, наоборот, больше расположит к себе. Тифи чуть шагнула вперёд, но потом отступила, и всё же она смотрела с интересом и не боялась, это уже многое. Волку с трудом всё это давалось, но у него был прекрасный учитель в лице Райтана, который легко находил общий язык с каждым встречным, если ему это, разумеется, было нужно.

― Заканчивай этот цирк, ― сказала Алая Леди, но, кажется, её голос стал чуть мягче. Неужели работает? ― Он один из них. Из охотников.

Или не работает. И почему вообще «охотники»? Впрочем, это название тоже подходило их команде. Волк мотнул головой, прогоняя лишние мысли. Тифи заметно насторожилась и отступила на шаг назад.

― Я Волк, разве может быть волк охотником? ― продолжил он, обращаясь к девочке.

― Волк?― спросила она, несколько раз хлопнув большими зелеными.

Он кивнул.

― Сейчас кое-что покажу, только не пугайся, хорошо?

― Я не из пугливых!

― Хорошо. ― Волк растянул свои щёки, одновременно строя рожицу и показывая зубы, которые скорее напоминали звериные клыки.

― Ого! ― воскликнула девочка, вроде бы действительно не испугавшись.

― Ну и зачем ты это делаешь? ― строго спросила Алая Леди. Она всё ещё была настороже, колючая, словно куст шиповника.

Волк спокойно поднялся.

― А что не ясно? Чтобы показать добрые намерения. Я хочу подружиться. Можно? ― последнюю фразу он уже добавил для Тифи.

Она словно бы задумалась, а потом кивнула.

― Тебе ведь нужны друзья, кроме меня, ― сказала девочка, обращаясь к Алой Леди. ― Только дружить с ней сложно, ― а это она сообщила Волку. ― Но ты постарайся. Во-первых, до неё нельзя дотрагиваться!

― Это как?

Алая Леди вздохнула и убрала нож, прошипев что-то непонятное себе под нос, а затем встретила взгляд Волка и сказала:

― Любой человек, стоит ему до меня дотронуться, умрёт.

― Ха, хорошо, что я не человек, ― произнёс Волк и слегка улыбнулся.

Часть 1. Алая Леди. Глава 6

Тифи в итоге отправили домой, а Алая Леди и Волк решили прогуляться и обсудить всё более серьёзно. Алая Леди шла на приличном расстоянии, была напряжена и чуточку враждебна, но уже не так, как раньше. Волк как раз говорил, что их действительно наняли разобраться с Алой Леди, но разбираться можно и мирным путём, именно поэтому он и здесь.

― Капитан нашёл меня, когда я… ― он запнулся, вспоминая кровь на своих руках и во рту, трупы под ногами, крики и панику, рану в боку. ― Когда я убил несколько человек. Предполагаю, что его тоже наняли разобраться со мной, но Капитан пригласил меня присоединиться к команде. Я хочу сказать, что ты тоже могла бы. Ты ведь чародейка? У нас ещё не было чародеек.

― Волшебница. Я волшебница! Есть разница. Точнее… ― она вздохнула и умерила пыл. ― Была волшебницей. Теперь я всего лишь проклятая.

― Но что за проклятье?

― Тебе уже сказали. Дотронешься ― смерть.

― А я уже говорил, что я не человек. Или проклятье действует не только на людей?

― Должно только на людей… ― задумчиво сказала она. ― Но ты ведь внешне как человек, значит, человек.

Волк приподнял бровь, он выглядел совсем не как обычный человек, и Алая Леди явно поняла свою ошибку. Тем не менее они оба промолчали.

― А кто тебя проклял?

Она резко остановилась и метнула недовольный взгляд.

― Какая разница?

Волк тоже остановился. Он всего лишь хотел помочь, почему это так сложно? Неужели Капитану с ним было также тяжело? Наверное, да.

― Алая… Кхм, а как твоё имя? Я ведь не могу звать тебя Алой Леди? Или могу?

Прозвище ведь было довольно впечатляющее, а Волк был далеко не тем, кто против обращения по прозвищу.

Она отвела взгляд и устремила его куда-то вдоль по ручью.

― Раньше я была волшебницей Дариэль Тэа, но сейчас… Сейчас я не имею права так называться, просто Дариэль.

Волк отдалённо вспомнил, что волшебников и чародеев называли полными именами, использовав и статус мага. То есть любой обычный человек должен был обращаться к Алой Леди «волшебница Дариэль Тэа». Маги были кем-то вроде аристократов, от чего ещё более странно было увидеть девушку здесь. Маги славились силой и знаниями, так почему они не помогли Дариэль с проклятьем?

― А тебя как зовут?― спросила она.

― Волк, ― не задумываясь ответил он.

― Это твоё имя?

― Нет, но меня уже давно не называли моим именем.

Алая Леди вновь посмотрела ему прямо в глаза. Она промолчала, наверное, осознавая, что не одна такая, но назвать имя так и не попросила.

― Так что на счёт присоединиться к нам? Я говорил серьёзно.

Она помотала головой.

― Нет, это не для меня. Ты забыл про проклятье? Да и лес мне куда больше по душе. Я не люблю людей.

Волк второй раз за день искренне улыбнулся. Вот ведь совпадение.

― Я тоже.

Часть 1. Алая Леди. Глава 7

Они говорили до вечера. Волк рассказывал про свою команду, мол, все они там, словно сбежавшие из цирка уродцев, именно потому ему и нашлось среди них место. Рассказывал про совместные приключения, победы и поражения. А Дариэль поведала про Тифию, как однажды встретила её в лесу. Вначале девочка испугалась, но потом вернулась. Тифия тогда была потеряна и хотела бежать из деревни, она недавно потеряла родителей. Но девочкой она была невероятно храброй и доброй, вот так они подружились. Алая Леди избегала и прогоняла людей, но иногда ей тоже хотелось общения, это Волк понимал.

Солнце медленно исчезало за горизонтом, а они молчали. Как-то внезапно слова закончились, а каждый ушёл в свои мысли. Рядом журчал ручей и виднелся кривой домик, а Волк и Дариэль сидели на поваленном дереве, всё ещё на расстоянии друг от друга, но уже без всякого напряжения. Но вдруг очарование угасающего солнца развеялось и Волку стало неловко, а потом Дариэль бросила фразу, окончательно разрушая спокойствие момента.

― Ты говорил, что убил людей. Расскажешь, что произошло?

― Только если ты расскажешь свою историю.

Она долго молчала, но наконец сказала с раздражением в голосе:

― Ладно. Но ты первый.

― Что за ребячество? Впрочем, ты же круглые сутки с ребёнком общаешься, ― фыркнул он, пытаясь пошутить, кажется, вышло грубо.

Секунду висела тишина, потом Дариэль тоже фыркнула и улыбнулась.

― Хорошо, тут ты победил.

Волк тоже улыбнулся. И вновь молчание. Дариэль ждала. Он отвернулся, уходя мыслями в далёкое прошлое.

Волк почти не помнил своих родителей. Отец был сильным, ферволем, но даже его сгубила война, как и сотни других людей. А мать однажды просто не вернулась домой, так он и остался один. Позже дом отобрали, а непохожего на обычных людей ребёнка выбросили бы на улицу, если бы на помощь не пришла одна старушка. За что позже её выгнали из деревни.

― Меня растила и воспитывала бабушка. Хотя она и не была мне родной, но она заботилась не только обо мне, а ещё о двух детях, все мы её звали бабушкой, а друг друга братьями. Люди в деревне не любили меня, и она была не обязана брать к себе, но взяла, а они её выгнали. Вместе с братьями и мной, она переселилась на край деревни. И нам было хорошо жить в стороне от остальных, пока однажды… ― Он вздохнул. ― Люди странные и глупые. Они говорят, что война причинила им много зла и горя, но эти же люди сами причиняют много зла и горя другим таким же людям.

Волк помнил, как бабушка рассказывала о человечности и как она важна. Говорила, что если хоть один её сохранит, то позже о человечности вспомнят и остальные. Помнил, как шептал «ты ошибалась» на пепелище своего дома среди останков последних дорогих людей.

― Разбойники убили мою бабушку и братьев, а я убил их.― Волк глубоко вдохнул, прежде, чем признаться в следующем. ― Потом начал убивать тех, кто выгнал нас, из-за кого мы стали лёгкой мишенью. Тогда и появился Капитан Райтан…

Волк помнил, как плакал в тот день. Он не стал хорошим человеком, он убил больше людей, чем должен. А когда за ним пришли, решил, что сопротивляться нет смысла, зачем жить такому, как он? Но Капитан вместо меча в сердце протянул свою руку.

Дариэль какое-то время молчала, потом тихо прошептала.

― Из-за меня тоже многие погибли.

Теперь он молчал, ждал. Она смотрела вдаль и тоже молчала. Потом прикрыла глаза, вдохнула, решилась и начала рассказ:

― Я… я была не очень хорошим магом. И человеком. Я была гордой и заносчивой, а ещё любила разбивать чужие сердца. Сейчас я понимаю, что была такой глупой… И однажды я наткнулась на странствующего бога, не прощающего обид. Он проклял меня. Он тогда сказал, что больше ни один человек не сможет до меня дотронуться. ― Дариэль опустила взгляд на руки. ― Так и есть. Теперь все умирают. Стоит хоть немного коснуться кожи и… ― Алая Леди сцепила пальцы. ― Я старалась носить больше ткани, перчатки, но всё равно... Так умер мой лучший друг. Я пыталась стать хорошим магом, пыталась найти решение, но не смогла. Может быть, мне нужно было остаться, получить диплом мага, продолжить изучение, но единственный человек, который остался на моей стороне умер из-за меня!

Дариэль тяжело задышала, но быстро взяла себя в руки.

― Я пришла сюда, чтобы никому не причинять вреда. Но видимо бог проклял меня и на то, чтобы люди сами делали всё возможное, чтобы я им навредила!

Волк вспомнил мужчину без руки, который утверждал, что двух его товарищей убила Алая Леди, а его оставила без руки. Если это так, то как так вышло, что сразу двое её коснулись? И что произошло с третьим?

— В деревне я встретил мужчину, который утверждал, что ты отрезала ему руку. Это как-то связано с проклятьем? ― почему-то голос его сделался хриплым.

— Да, ― тихо ответила Дариэль. ― Если вовремя успеть и отрубить поражённую конечность, то человека можно спасти. Но это трудно, проклятье очень быстрое. В тот момент у них был топор, я ускорила его магией, и мне удалось спасти одного.

Значит, Дариэль его спасла. А он теперь мечтал её убить. Что ж, такова природа людей, не благодарные глупцы, впрочем, Волк не был удивлён.

Он перевёл взгляд на небо. Слишком он засиделся. Волк мельком взглянул на руку Алой Леди. Он сам утверждал, что не человек, а, значит, это проклятье ему не страшно, но на самом деле был не уверен. Всё же его мать была человеком, да и ферволи всегда были кем-то переходным между людьми и магическими народами. Поэтому пробовать Волк не решился, был и другой не решённый вопрос.

— Что на счёт того, чтобы пойти с нами?

Она покачала головой.

— Тогда тебе нужно будет покинуть этот лес, ― продолжил Волк. ― Наш Капитан славится тем, что всегда доводит дело до конца. Поэтому мы должны будем тебя увести и спрятать в безопасном месте. Или ты сама, если такое знаешь.

Волк был уверен, что Дариэль не знала такого места, иначе бы не оказалась в этом лесу.

― Подумай пока. Я завтра ещё приду.

Он поднялся и уже собрался уходить.

— Волк?

— Мм?

— И всё же... Как тебя зовут?

Волк уже давно не вспоминал своё имя. И даже сейчас оно звучало в его голове, словно чужое.

— Давай я скажу тебе в следующий раз.

***

Волк обнаружил Капитана Райтана за кружкой спиртного, ничего удивительного. Вокруг стояла вечерняя суета, люди галдели, пили, ели. Напротив Капитана сидела Карил, а вот близнецов было не видно. Ведьма смотрела в тарелку с картошкой так, словно там показывали театральное представление. Впрочем, возможно, так отчасти и было, она опять могла видеть чьё-то будущее.

Волк сел рядом с Капитаном. Тот отпил ещё немного, задумчиво смотря на Карил.

― Ну? ― а это он уже спрашивал у Волка.

― Я был прав, ― тихо произнёс он. ― Алая Леди всего лишь девушка, которая не хочет причинять вред людям. На ней проклятье, которое несёт смерть при касании.

Капитан никак не отреагировал. Он молчал, будто бы ему было всё равно, хотя на самом деле обдумывал ситуацию, Волк видел такое ни раз. Карил всё ещё смотрела в тарелку.

― Что ещё ты можешь добавить ― спросил Райтан у Волка.

― Ну… я пригласил её к нам. Сказал, что завтра утром приду, чтобы узнать ответ. Думаю, вам надо идти со мной. У вас лучше это всё получается.

Капитан хмыкнул и выпил кружку до дна, со стуком поставив ту на деревянную столешницу. Карил подняла голову, запустила руки в светлые волосы и взлохматила их ещё больше.

― Ближе к весне нам придётся покинуть Акир, ― сказала она и принялась доедать картофель с редким мясом.

― Ты точно уверен? ― спросил Капитан Волка, словно бы проигнорировав Карил. Вот только Райтан никогда никого не игнорировал, пусть и казалось иначе.

― Да. Думаю, стоит познакомить её хоть с кем-то из наших, чтобы она поняла, что мы из себя представляем. Карил, ты тоже можешь пойти, если хочешь. А вот близнецов я бы не хотел звать.

Капитан засмеялся и похлопал его по плечу, но смех быстро утих.

― Хорошо. Карил?

― От меня там не будет толка.

Капитан лишь кивнул, а Волку не впервые показалось, что безумная ведьма знала всё и обо всём. В том числе и ближайшее будущее, но почему-то лишний раз не спешила делиться своими знаниями.

Часть 1. Алая Леди. Глава 8

Волк однажды назвал её безумной ведьмой, но Карил не возражала. Не каждый способен выдержать столь сильное влияние будущего, не каждый вообще способен вынести бремя видений. Она же являлась одной из сильнейших Вестниц Будущего, потому позволяла быть себе безумной, ведь гораздо важнее было другое. Сейчас ― безопасность Райтана и остальной команды.

В то утро, когда Капитан и Волк отправились в лес к Алой Леди, Карил не могла усидеть на месте. Так всегда бывало, когда её посещало видение с тремя чёткими развилками.

― Волк, ― окликнула она парня, когда он уже открывал дверь. ― Иногда вера ― это тоже оружие.

Он задумчиво кивнул и ушёл. Вот и всё, что она могла сделать. Карил знала, что желаемое будущее так просто не выбрать, чем больше она старалась и делала всё для того, чтобы будущее пошло по нужной тропе, тем больше вероятность, что это будет не так. Так лучше вообще ничего не делать, просто ждать и смотреть, как повернут будущее сами люди. И всё же иногда она могла кое-что сделать. Иногда одна единственная фраза помогала куда больше, чем детальный рассказ всех событий. Она наделась, что так будет и в этот раз.

Карил закрыла глаза и откинулась на спинку стула. Они не успеют, Карил чётко помнила то видение. В нём девочка уверенно шла через лес по направлению к домику Алой Леди, по её уверенной и быстрой походке можно было сказать, что ходила она туда часто. Вот только в этот раз деревенские её перехватили. Они были взбудоражены известием, что в соседней деревне объявилась знаменитая группа наёмников и вместо того, чтобы не мешать, решили помочь им выжить Алую Леди из леса.

Один из сельчан давно подозревал, что маленькая Тифия знает, где живёт жуткая женщина в плаще. А у второго от рук Алой Леди умер брат, который недавно гостил в соседней деревне. К ним присоединилась ещё пара горячих голов, так они и запугали бедного ребёнка, и с её помощью отыскали домик Алой Леди.

Наблюдать за чем-то подобным было сложно, особенно когда взрослые мужчины бояться куда больше, чем ребёнок, а затем вымещают этот страх в виде агрессии. Но Карил могла только смотреть, но не помочь бедной девочке. Впрочем, это было далеко не худшее в видениях.

Когда мужчины пришли к покосившемуся домику, они начали кричать и шуметь, видимо, пытались храбриться и одновременно испугать Алую Леди. Двери в тот же момент вылетела от силы магии, сбив одного из сельчан. Алая Леди готова была драться, но один из горячих лбов пригрозил:

― Я одной рукой могу переломить её тонкую шейку, так что займи и не рыпайся, иначе...

Карил не могла оправдать мужчину. Да, он был суеверен и верил, что Алая Леди превратила Тифию в подобие себя ― жуткого монстра, и теперь её не спасти. Так он видел мир, но от понимая Карил становилось не легче.

Алая Леди просила их остановится, пока сельчане поджигали её дом. Жаль, таких нельзя было уговорить и переубедить, есть люди, что просто не понимают доводов разума. Так рассудила и Алая Леди, а потому предприняла попытку освободить Тифию. Дальнейшие события Карил вспоминала с трудом.

Она помнила, как от прикосновения девушки рассыпался один из мужчин, как ещё двое отлетели в стороны, но вот третий толкнул Тифию прямо на Алую Леди. Рука девочки случайно коснулась руки проклятой волшебницы.

― Я не перестану этого говорить. Судьба, порой ты бываешь слишком жестока, ― сказала Карил в пустоту. Ах, нет, тут вовсе не было пусто. Ведьма сидела всё за тем же столом, где и вчера. Волк и Капитан недавно позавтракали и ушли, близнецы пока не спускались, хозяин широко зевал за стойкой.

Мгновение спустя Карил вновь погрузилась в недавнее видение. Алая Леди в нём кричала, упав на колени, пылал кривой домишко. Девушка в алом плаще кричала, пока не охрипла, пока взгляд её не загорелся ненавистью и злостью. Деревенские уже разбежались, но Алая Леди пошла по их следу, желая лишь мести.

Случилось ли это? Или происходит прямо сейчас? Карил не знала, но точно ей было известно, что эта история может пойти дальше, как минимум тремя путями, в двух из которых Волк или Алая Леди умирали.

Каждую из её сестёр угнетали видения, это было подобно сну, а иногда и настоящему кошмару. Но Карил была Вестницей Будущего и было то, что никто из других вестниц не понимал.

Быть Вестницей Будущего означало постоянно видеть варианты событий, где совершенно не ясно, какое из них произойдёт на самом деле, а иногда она видела точное событие, которое настанет в любом случае, чтобы она не предпринимала, как бы сильно не старалась его изменить. И это было самым ужасным ― надежда. Надежда на то, что Вестница Будущего сможет предотвратить грядущее. Вестницы Настоящего и Прошлого видели то, что уже свершилось и вершиться прямо сейчас, поэтому они были лишены надежды повлиять на события. Но не Карил.

Сколько раз ведьма обжигалась? Сколько раз надежда сводила её с ума? Не пересчитать. Но Карил не собиралась останавливаться.

Волк однажды назвал её безумной ведьмой. Или не однажды? Карил не возражала, сама иногда осознавала своё поведение. Но кто бы устоял? Она знала, иногда Вестницы будущего действительно сходили с ума.

Карил часто посещали видения, и она не закрывалась, не отталкивала. Иногда то были короткие окошки в завтрашний день, а иногда перед ней разворачивались события через сотни лет. Бывало, приходили неизменные видения без развилок, а через время неизменное событие менялось, и вот оно уже другое. И как это понять?

Карил часто спрашивала себя, зачем Судьба одарила её настолько сильным виденьем будущего, ведь она так мало могла изменить…

В плохие дни Карил завидовала мёртвым Вестницам, но она должна была жить. Но видения говорили ей, что без Карил Райтана и его команду ждала бы беда, тогда ведьма брала себя в руки и держалась.

***

Волк заметил дым и сразу почувствовал беду. Ему потребовалось усилие, чтобы сказать Капитану:

― Я пойду первым.

Волк со всей скорости бросился вперёд. Он был куда быстрее Капитана и не видел смысла его ждать. Может быть, если он будет достаточно быстрым, то у него получиться предотвратить самое худшее? Правда, что именно, Волк не знал.

Ветки хлестали по лицу, из-под ног выпрыгнул испуганный заяц, но Волк не обращал на это внимание, он бежал вперёд. Казалось, бег длился чуть ли не вечность, но внезапно деревья исчезли, а впереди остался лишь догорающий дом. На какое-то жуткое мгновение он вспомнил прошлое, запах гари и мёртвых сожжённых тел.

Волк мотнул головой, нет, сейчас мёртвыми телами не пахло. Он осмотрелся и заметил кучки одежды и чего-то серого, приблизился и осмотрел. Одежда пахла людьми, а серое напоминало одновременно перец и золу. Волк поморщился, значит, вот как пахло проклятье.

А потом его внимание привлёк ещё один запах, он поднял взгляд и заметил детское платье и кучку золы поменьше, чем предыдущие. Он узнал и одежду, и запах. Волк резко поднялся, мотнул головой, нет, ему не хотелось об этом думать. Это слишком жестоко. И тогда он со всех ног побежал дальше по следу Алой Леди, ему нужно быть быстрее, намного быстрее, чем до этого.

Волк бежал вперёд и был на грани превращения, его когти и зубы удлинялись, как бы он не старался себя сдержать. Увы, так всегда бывало, когда эмоции давили слишком сильно, и пусть в облике зверя его скорость возрастает, только вот сейчас огромный волк без возможности разговаривать мог лишь усугубить положение.

Волк выпрыгнул на поле, даже не сразу осознав, что лес закончился, это деревня была куда ближе к домику Алой Леди. Он сразу услышал переполох, а затем и увидел. Волк шёл вперёд, стараясь не смотреть, но это было всё равно что сказать тонущему перестать дёргаться. Волк прошёл уже вторую кучку серого пепла, завернул за деревянный дом и вышел на главную дорогу. И увидел её.

Деревенские пятились назад, выставляя вперёд самое разнообразное оружие от мечей до вил, Алая Леди надвигалась на них, словно стихийное бедствие, и с каждым её шагом всё вокруг умирало. Он не мог поверить в то, что видел. Она шла, а вокруг всё просто серело и разрушалось, всё от людей и животных до травы и деревенский построек. Порыв ветра взметнул красный плащ и частички серого пепла.

Но почему всё происходило именно так? Дариэль рассказывала, что проклятье действовало только через касание. Да и её серые глаза, словно потеряли всякий цвет. Волк слишком мало знал о проклятьях, лишь то, что они существуют и это что-то страшное, поэтому сейчас он совершенно не понимал, что происходило с Дариэль. Вот только незнание никогда не останавливало Волка, он должен был попытаться сделать хоть что-то!

Волк набрал в грудь больше воздуха и изменил свои голосовые связки, в результате чего на выдохе получился громкий рык. Внимание людей было обращено теперь на него.

― Вы все! Бегите отсюда! Я с ней разберусь! ― его голос всё ещё был изменён, звучал громко и грозно. ― БЫСТРО!

Чтобы ещё больше испугать, Волк вытянул руку, и та тоже заметно преобразилась, уже не человеческая, но ещё не волчья. Быстрыми шагами он направился прямо навстречу Алой Леди, сейчас это имя подходило ей как никогда, вот только под алым плащом был далеко не монстр, а всего лишь Дариэль.

Люди не стали спорить и мешать, разбежались в разные стороны, словно вода вокруг камня. Волк остановился, Алая Леди теперь шла прямо на него.

― Дариэль, остановись. Приди в себя. Дариэль! ДАРИЭЛЬ!

Она продолжала идти, а Волк уже пятился назад, внимательно следя за линией проклятья, расползающейся по пожухлой траве.

― Дариэль! Послушай меня. Я знаю, что случилось. Ты думаешь, что у тебя ничего не осталось. Ты думаешь, что тебе незачем существовать, но есть мы! Мы такие же, Дариэль, тебе место с нами!

Она подняла руку и проклятье заскользило быстрее.

― Дариэль, это же я! Волк…Помнишь, что ты спросила? Ты хотела знать моё имя! Меня зовут Вергас. Слышишь, Дариэль? Я ―Вергас!

Она остановилась, и рука её замерла, как и проклятье. Неужели до неё действительно можно достучаться? Но что ещё можно сказать? Что сделать?

― Дариэль, ― тихо произнёс Волк. ― Пожалуйста приди в себя. Сейчас придёт Капитан и я очень хочу вас познакомить…

Нет, Алая Леди не остановилась, проклятье стало расползаться дальше, а Волк опять попятился. Что же ему делать? Вдруг на глаза попались брошенные кем-то вилы. Что если… Он ведь сильный, если он метнёт их, то наверняка попадёт и тогда Алой Леди конец. Нет, должен быть другой способ, он не хотел убивать эту девушку.

― Дариэль, пожалуйста, ― его голос сделался умоляющим.

Но она не слышала. Волк вновь посмотрел на вилы, неужели ему придётся? Волк на секунду закрыл глаза, пытаясь смириться. Ведь это всего лишь очередная работа, их наняли убить Алую Леди, потому если он сейчас это сделает, то всё будет правильно. Верно же?

«Вера ― это тоже оружие», ― сказала недавно Карил. К чему? Возможно, Волк должен верить. И, кажется, было только одно, во что он мог верить.

― Дариэль… ― Волк остановился и посмотрел на стремительно увеличивающуюся линию проклятья. ― Помнишь, что я говорил? Я ферволь! На меня твоё проклятье не подействует!

«Хотя сейчас очень даже подействует», ― подумал он. Какая тут вера? И всё же…

― Дариэль! Я верю, что ты меня не убьёшь! ― и он шагнул вперёд. Один шаг. Второй. Волк с ужасом наблюдал, как по его рукам побежали серые трещины. Но он поднял взгляд. Сделал ещё шаг, взял Алую Леди за руку и заглянул ей в глаза. На её щеках всё ещё были видны слезы, он поддался порыву и вытер одну. Волк отстранённо отметил, что рука занемела и почти не ощущалась, а внешне стала серой и в трещинах.

― Это я. Я здесь. И я всё ещё жив. Дариэль, вернись, твоё проклятье можно победить.

И тогда… Тогда в её глазах что-то промелькнуло. Она смотрела на него, прямо на него. А потом испуганно отпрянула. И упала. Волк подхватил Дариэль прежде, чем она коснулась земли, затем медленно уложил. Невероятно, она вернулась. И он жив. Жив!

К месту событий подтягивались люди. Они что-то говорили, но Волк их не слышал, часть тела он едва чувствовал, а если пытался двигаться, то каждая мышца отдавалась жгучей болью.

― Ты её убил? ― спрашивал кто-то, но Волк не отвечал.

― А ты то сам как? ― ещё кто-то.

― Ты молодец, Волк.

Он запоздало узнал голос Капитана и с трудом поднял голову.

― Кажется, я сейчас умру, ― медленно проговорил он.

Капитан сел рядом, на секунду в его взгляде проскочило волнение и неуверенность, но потом он вновь обрёл былую твёрдость.

― Нет, теперь ты не можешь умереть. Только не теперь.

Часть 1. Алая Леди. Глава 9

Дариэль открыла глаза и первое время не понимала, где она. Её встретил деревянный потолок и паутина в углу. Несколько раз она моргнула, а затем воспоминания молнией ударили в сердце. Дариэль едва не сжалась от боли, перед глазами стояло испуганное лицо Тифии, её рассыпающиеся руки.

Волшебница закрыла лицо ладонями и едва не всхлипнула, точнее не успела, её прерывал голос.

― С возвращением.

Она обернулась на голос, то была женщина в простом тёмном платье с соломенными волосами и чёрной высокой шляпой. Судя по спутанным волосам и усталому виду, эта женщина сидела тут давно. Волшебница нахмурилась, вспоминая, где видела её раньше. Точно, лучница из команды Волка!

― Успокойся, мы на твоей стороне, ― тут же сказала незнакомка. ― Меня зовут Карил, я Вестница Будущего. Ах, да, совсем забыла… ― она помотала головой. ― У меня же было имя мага, только вспомнить не могу.

Дариэль нахмурилась, во-первых, встретить Вестницу ― это редкость. Эти ведьмы всегда уважались и ценились куда сильнее остальных. Во-вторых, Карил упомянула имя мага, возможно, она даже училась в Академии Кристаллов. Ведьмы редко приходили в Академию, Дариэль там и вовсе ни одной не видела, кроме ведуна из Совета Магов. Среди волшебников и чародеев столь многие считали ведьм и ведунов низшим сортом магов, что даже вечно любящая спорить и критиковать Дариэль относилась к ним с осторожностью.

Вот только, как можно было забыть собственное имя мага?

Дариэль с трудом поднялась и села, кровать протяжно скрипнула, сил практически не осталось, голова работала так, словно её сковал маг льда.

Волшебница вдруг испуганно вдохнула, вспоминая буйство её проклятья. Она желала уничтожить всё вокруг, и всё разрушалось. Дариэль помнила серое лицо Волка, трещины бежали по его щекам, шее, рукам, казалось, вот-вот и он рассыплется.

― А где Волк?― спросила она с замираем сердца.

― Не переживай, ― прервала панику Карил. ― Волк цел, он отлежался даже быстрее чем ты. Вчера весь день сидел возле твоей кровати, но сегодня я его выгнала.

Дариэль ощутила, как с её сердца сняли камень, она бы не пережила ещё одной смерти хорошего человека. В горле встал ком, как только она вспомнила деревню и разбушевавшееся проклятье. А что если среди простых сельчан тоже могли попасться хорошие люди?

― Сочувствую, ― тихо прошептала Карил. ― То, что с тобой случилось ― это ужасно. Но в нашей жизни много ужасных вещей. Увы, с этим ничего не поделать. Важно помнить, что есть и светлые моменты, и только ради них и стоит жить.

Карил говорила это отстранённо, словно у неё в жизни тоже случилась страшная трагедия, но Дариэль пока не хотела об этом говорить, было слишком больно вспоминать недавние события.

― Где мы?

― Рядом. Но возвращаться обратно тебе нельзя, они думают, что ты мертва.

― Я и не собиралась, ― ответила Дариэль.

После того, что произошло с Тифией, она бы и не смогла даже приблизиться к тому месту. Волк уже однажды делал ей предложение присоединиться, Дариэль тогда отвергла его. Не хотела никому вредить, не ходила возвращаться в общество, думала, в том лесу ей будет спокойнее, а людям безопаснее. Как же волшебница заблуждалась.

Конечно, она могла бы попробовать найти другое отдалённое место, опять спрятаться, но где гарантия, что там не повториться того же самого?

― Я могу присоединиться к вам? ― спросила Дариэль.

― Конечно, ― сразу ответила Карил.

― Только у меня будет одно условие, ― сказала Дариэль и поморщилась из-за формулировки. ― Точнее просьба. Если вдруг проклятье опять проберётся сюда, ― волшебница постучала по виску. ― Разумеется, я буду благодарна, если вам удаться вновь меня спасти. Но если всё станет хуже, я не хочу больше никого убивать. Поэтому, пожалуйста, убейте в таком случае меня.

Дариэль вовсе не хотела расставаться с жизнью, о нет, она её любила, ещё как. Но перспектива превратиться в монстра пугала.

― Тогда у меня, а точнее у всех нас, тоже будет условие, ― сказала Карил. ―Сделай всё, чтобы этого не допустить. И поверь мне, как Вестнице Будущего, ты сможешь это сделать. Достаточно лишь продолжить жить дальше.

Дариэль ничего не ответила, но в тот миг решила для себя многое. Во-первых, что на этих людей можно положиться. Во-вторых, что ей ни в коем случае больше никого нельзя подпускать близко к себе. Проклятье убивает всех, кто ей дорог, а это в свою очередь убивает волшебницу. Если хоть один дорогой человек погибнет по её вине, Дариэль точно не выдержит.

Часть 2. Любовь Урсулы. Глава 10

«Забавно, как иногда люди создают монстров из тех, кто ими не является. И ещё более забавно, как иногда они делают героев из тех, кого в другой момент назвали бы монстром».

Из дневника Карил

Дариэль раньше любила людей, когда не была Алой Леди и не была проклята. А затем от неё отвернулись, и она отвернулась в ответ. Когда-то всё было иначе, волшебница обожала веселиться и заводить новые знакомства, недоброжелатели, правда, говорили, что у неё скверный характер, но Дариэль не бросала друзей в беде, всячески помогала. Возможно, иногда могла покритиковать и побурчать, но за дело. Вот только за время проклятья, казалось, она утратила половину навыков общения. И вот сейчас Дариэль вновь была окружена людьми, они приняли её и назвались Охотниками, как когда-то назвала наёмников бедная Тифия.

— Подожди, а как вы до этого назывались? — спросила она как-то у Волка, подтягивая чёрные перчатки, которые теперь носила не снимая.

— Да никак, — тот пожал плечами. — Команда Райтана. Люди обычно говорили что-то вроде «Это Райтан с остальными», «О, это знаменитый отряд Райтана», и всё в таком духе.

Дариэль не сразу поверила, она скептически приподняла бровь и вложила в голос всё сомнение:

— То есть ты хочешь сказать, что столько лет у вас не было названия? Да быть не может. Тебе самому это не казалось странным?

— Не-а, — Волк тогда пожал плечами, словно действительно ничего странного в этом не видел.

Как и в том, что его тело теперь украшали жуткие трещины. Дариэль была без сознания несколько дней, а когда проснулась, Карил заверила, что Волк в порядке. Вот только как только они встретились, волшебница едва не впала в истерику. Кожа Волка вернула свой цвет, но вот трещин было так много, словно Волк был вазой, которую разбили, затем склеили, потом сделали тоже самое по меньшей мере раз пять. Ещё через несколько дней мелкие трещины исчезли, а потом постепенно начали и более крупные. Так с каждым днём он медленно исцелялся, а волшебница сглатывала комок в горле и корила себя за то, что натворила.

Дариэль предполагала, что в тот день проклятье смешалось с её эмоциями проникло в голову, затуманив разум. А столь разрушенным стало, слившись с магией воздействия, что позволяла двигать любые предметы на расстоянии. Выводы были сделаны, оставалось только не допустить такого ещё раз.

Дариэль смогла найти общий язык далеко не со всеми, по большей степени она общалась с Волком и Райтаном, сложнее ситуация была с Карил. Ведьма иногда вела себя странно, порой её трудно было понять, Карил определённо была другой, хоть и не в плохом смысле.

Гензель по большей степени раздражал своими манерами, но они с Дариэль хотя бы общались, а вот с Греттель всё было совсем плохо. Она была примерного тоже возраста, что и волшебница, но они так отличались, словно Греттель явилась из другого мира.

Греттель всегда была молчаливой и тихой, а если Дариэль пыталась завести с ней диалог, девушка отвечала таким стальным взглядом, что дальнейшее желание общаться с ней тут же отпадало.

Прошло несколько дней в пути, они как раз вышли на тракт, ведущий к Сайртону, Дариэль без утайки любовалась новой дорогой. Дела в королевстве шли не очень, особенно на севере, но на юге, кажется, сложилась немного иная ситуация, не смотря на голод и разбой, недавно в Акире протянули эту часть тракта от столицы до второго по величине порта Северных Королевств. Дариэль иногда видела участки старой дороги, которые лентой вились рядом и уходили в сторону, тракты же по новой технологии строились выше, в два раза шире и протягивались под прямой линией от одного важного города до другого. Такие тракты проложили между всеми столицами Северных Королевств, но некоторые из королевств решили протянуть тракты до тех или иных важных для них городов. Строительство этого участка затянулось с началом войны, но за последние несколько лет внезапно возобновилось и его быстро додели. Скорее всего, тракт имел какое-то стратегическое значение для уставшего от войны королевства, но Дариэль бы предпочла отдать эти фотены нуждающимся.

Охотники собирались остановиться на большом постоялом дворе в виде квадрата, Охотники прошли через ворота и сразу же застали любопытную сцену. Двое мужчин на повышенных тонах ругались друг с другом. Один почти такой же рыжий, как Капитан, только старше лет на десять, а второй крепкий черноволосый подросток.

― Да иди ты в бездну! ― крикнул черноволосый, уходя.

― Нет! Я тебе сказал, заплати половину! Мы с тобой не родственники и не друзья! Марил, задержи его! ― крикнул старик.

В этот же момент из-за его спины выскочил здоровый верзила с такой же причёской, как у Гензеля, то есть с хвостиком и выбритыми висками, и кинулся к темноволосому подростку, но вместо того, чтобы убегать, парень крепче стал на ноги, а затем… Дариэль не поверила своим глазам, он начал увеличиваться в размерах, одежда с треском натягивалась и рвалась на огромных мышцах.

― Назад! ― крикнул Райтан.

Волк схватил Дариэль за руку и потащил подальше, но волшебница уже пришла в себя, вырвала свою руку, каждое чужое прикосновение лишний раз напоминало о проклятье, и пусть Волк выжил, но это ничего не значило.

Охотники отступили в противоположную сторону от великана, оказавшись в углу построек, а огромный темноволосый мужчина то ли рыкнул, то ли крикнул и устремился в сторону ворот. Ударом ноги он сломал деревянную стену и скрылся в осеннем лесу. Все с удивлением провожали его взглядом.

― Интересно, ― произнёс Гензель, поглаживая лезвие топора. ― Какого с таким сражаться?

― Надеюсь, мы никогда об этом не узнаем, ― произнёс Капитан, задумчиво смотря в след.

― Слушай, Алая Леди, а как он это сделал? Ты же в Академии училась, всё знаешь, ― спросил у неё Гензель.

Дариэль сжала губы в тонкую линию, она бросила Академию из-за проклятья. Обычно маги начинали обучаться примерно в пятнадцать лет и выпускались в двадцать пять, но волшебница сбежала из Академии, не доучившись четыре года. Однако то, что она видела, было очень просто объяснить, хоть прежде Дариэль с таким не сталкивалась.

― Это ведун, ― сказала она. ― Только ведьмы и ведуны могут воздействовать таким образом на своё тело.

Остальные маги владели более понятной магией, например, огня, льда, целительства или, как она, воздействия. Ведьмы и ведуны же, например, могли разговаривать с животными или обладать магией поиска, как Карил. Сейчас она видела, как мужчина воздействовал и изменил собственное тело, а так могут делать или магические народы, включая перевёртышей, как Волк, или ведьмы с ведунами.

―Да, но как он так сделал? ― настаивал Гензель.

Дариэль не знала ответа на этот вопрос, она не интересовалась магией ведьм и ведунов.

Капитан уже двинулся к хозяину постоялого двора, и Дариэль решила не отвечать. Позже, когда они оказались внутри, а хозяин отдал несколько распоряжений и пришёл в себя после увиденного, он заговорил с Капитаном.

― Я всё ещё не могу поверить, что вы тот самый Капитан Райтан.

― Ага, а это мои Охотники, ― с улыбкой сказал он, кивнув на стол позади, за которым все члены команды с аппетитом уплетали обед. ― Вот только… ― продолжил Капитан, немного потускневшим голосом. ― Сейчас мы к сожалению, не сможем вам помочь. Мы идём в Сайртон, там у нас неотложные дела.

Дариэль едва не фыркнула, дела заключались в отдыхе. Райтан обещал, что в этом городе они все немного отдохнут от дел.

― Да-да, понимаю… Но вы ведь вернётесь? ― спросил хозяин.

― Конечно, и если он продолжит вас беспокоить, то мы разберёмся за умеренную плату. И пока мы здесь, будьте тоже спокойны. А пока расскажите, вы его знаете?

Дариэль тоже показалось, что хозяин и тот паренёк были когда-то знакомы.

― Да, знаю его, и знал его родителей. Это Джекл, помню, когда был у них проездом, остальные дети дразнили его Бобовым стеблем, уж не знаю почему, но паренёк-то тоже не промах был, свою банду сколотил и себя в обиду-то не давал. Вчера он пришёл ко мне и рассказал, как их хозяйство разорили, украли всех ― и кур, и коров. Рассказал историю, как их отца сильно ранили, и теперь мать только и делает, что за ним ухаживает. Джекл поэтому-то направился на юг, чтобы заработать денег. Я тогда ещё не понял, а почему не в столицу, ведь как раз она-то была по пути. Но нет, он аж сюда пришёл, стал просить место бесплатное. Вот только-то его родители были не друзья мне, мы все дела по обмену вели, а этот паршивец… ― хозяин сделал паузу и покачал головой. ― В общем, не нравился он мне никогда, с гнильцой парнишка. Вот и сейчас, сказал ему или плати фотенами, или работай у меня, вчера вечером он согласился, а сегодня решил сбежать.

Хозяин вновь покачал головой, а Райтан продолжал терпеливо слушать.

― Я даже не знал, что он так умеет, его мать вроде как ведьма, но так точно не может.

Когда история про Джекла была рассказана, они с Райтаном стали обсуждать что-то иное, Охотники плотно поели, а Гензель, кажется, заскучал.

― Алая Леди, а, Алая Леди, а скажи, где твой плащ?

Дариэль разумеется больше не ходила в плаще, теперь она была в чёрном платье в пол и с длинными рукавами, а также, разумеется, в перчатках. Красный плащ заменил чёрный. Дариэль вообще любила этот цвет в одежде, в Академии он считался модным и стильным, как и платья с сеточкой и множеством рюшек. Одно время Дариэль казалось, что она просто создана для Академии Кристаллов, но проклятье внесло свою лепту.

Возможно, близнецы тоже любили чёрный, ведь другого цвета у них Дариэль не видела за редким исключением. Пожалуй, это было единственное, в чём они друг друга понимали.

Дариэль сдержала раздражение, Гензель даже в людных местах звал её Алой Леди, а что если кто-то узнает, что это она? Как люди будут на неё смотреть? Более того, плащ был больной темой, ведь напоминал не только о том времени в лесу, но и об умершем отце.

― У меня вообще-то имя есть. Дариэль. Или, может, тебе по слогам повторить? Да-ри-эль! ― едва ли не прошипела она.

Но Гензель лишь засмеялся от её вспышки.

― Какую ты злюку притащил, Волк. Даже ты не такой грубый, ― с улыбкой продолжал Гензель, его тёмно-серые глаза озорно поблёскивали.

Волк всё это время молча смотрел то на Гензеля, то на Дариэль, но волшебнице и не нужно было его заступничество, она привыкла всегда справляться сама. А Дариэль и Гензель всё продолжали припираться, но в настоящую ссору это не переходило, волшебница видела, что Гензель просто любил докапываться до других, а Дариэль, увы, иногда очень легко поддавалась раздражению.

Часть 2. Любовь Урсулы. Глава 11

Сайртон встретил их тёплым ветром и более мягким климатом, это обрадовало остальных, но вот Волку было всё равно, его бы устроил и север, если бы там не было столь неспокойно. Волк вообще не понимал, какая им разница на погоду, если Охотники так много времени проводили в тёплых помещениях, набитых людьми и множеством самых неприятных запахов от алкоголя до чего-то похуже.

Сколько уже дней они провели в этой жуткой таверне? Волк не считал, но если остальным нравилось, как и этот город, то Волк уже сходил с ума от запахов людей и рыбы, что так часто доносились со стороны порта. Вот и сейчас дверь скрипнула, принося с собой вместо свежего воздуха букет рыбных ароматов. Волк поморщился, стараясь отстраниться от окружающего пространства и приступил к еде.

Охотники весело переговаривались и набивали животы, они в целом повеселели, когда добрались до Сайртона, второго по важности порта Северных Королевств, одновременно с этим тёплого и уютного города, где, как говорили, было даже спокойнее, чем в столице. Райтан говорил, что сейчас им можно отдохнуть, а затем отправляться на север, ближе к середине зимы им нужно быть как можно севернее. Там гораздо больше разбоев и отчаявшихся людей. Да ещё и Карил обещала холодную и суровую зиму.

На специальной небольшой сцене их весь вечер развлекал сказитель. Его звали Мирг, вначале он рассказывал историю о Рапунцель из далёкого Ильинса. О том, как эта жестокая принцесса убила собственного мужа, выколола ему глаза собственными волосами, а затем её заперли в специальной тюрьме далеко в горах, называемой Милосердной. Как рассказывал Мирг, все тюрьмы часто располагаются в подземельях, имеют маленькие окна и заключённые почти не видят света, Милосердная тюрьма наоборот имеет большие окна высоко в горах, из которых видна чуть ли не половина Ильинса.

Мирг был седым стариком, но его завораживающий голос и активная жестикуляция невольно завораживали всех присутствующих. Сказитель то шептал, то делал паузы, то отвлекался от истории, чтобы пояснить тот или иной момент, как с Милосердной тюрьмой, а затем возвращался. Мирг разводил руками и сокрушался, как же так Рапунцель выбралась из башни с помощью, подумать только, настоящего дракона.

Волк заметил, как заинтересованно слушала Дариэль, да и остальные Охотники всё реже переговаривались между собой, и всё больше были поглощены рассказами Мирга. Но как только сказитель закончил про девушку с живыми волосами, произошло то, что никто из Охотников не ожидал.

― А сегодня сказитель Мирг расскажет вам новую историю! ― продолжал сказитель. ― Эта история про Алую Леди! Жуткую женщину-монстра, что жила, подумать только, в нашем собственном королевстве.

Волк заметил, как Дариэль напряглась, он бы хотел поддержать и взять её за руку, только видел, как волшебница сторонилась любого прикосновения. Гензель тоже покосился на Дариэль, но остальные Охотники, к счастью, не смотрели, Алая Леди же сидела с прямой, словно скамейка, спиной и неотрывно смотрела на Мирга, её руки сжали подол чёрного платья.

― Это произошло в обычном лесу, ― продолжал сказитель. ―Таком же, какой вы могли видеть тысячи раз за свою жизнь, как и деревушку, в которой произошли эти события. Её жители ходили в лес по грибы, да по ягоды, но вдруг стали продать. Вначале деревенские не придали этому значения, всякое могло случится. Может быть, зверь какой? Или, может быть, кто-то перебрал немного, да заблудился по дурости? Да только были сбежавшие, и она приносили с собой вести о жуткой леди в плаще, алым от крови убитых. Так её и прозвали Алая Леди!

Охотники перестали пить и есть, изредка переглядываясь, Дариэль по-прежнему игнорировала всех, словно вдруг превратилась в каменную статую.

Сказитель ободрённый вниманием, добавил в голоса драматизма и стал активно жестикулировать. Он в подробностях рассказал, как Алая Леди гналась за бедными дровосеками, как расчленяла несчастных их же топором. Гензель даже присвистнул, явно оценив сцену с топором.

― А потом жители деревни получились помощь, оттуда, от куда вовсе не ожидали! Не поверите, но им на выручку пришёл настоящий ферволь по имени Волк.

В зале раздались смешки, сам же Волк, наверное, пошатнулся бы, если бы уже не сидел. Он понимал реакцию посетителей, никто бы не подумал, что ферволь может прийти на помощь людям. Даже сам Волк не поверил бы. И всё же сказитель вдохновлённо продолжал.

― Да, не удивляетесь, всё дело в том, что среди убитых была его бабушка!

Волк сжал зубы, что за бред? В чём они ещё обвинят Алую Леди? И, что самое жуткое, бабушка у Волка действительно когда-то была, она растила и воспитывала его, но убили её обычные люди.

―Они сошлись в жестокой и ужасной схватке! Даже сама природа содрогнулась от этого боя, не одно поле и огород были уничтожены!

― Вот придумывает, а? ―с улыбкой спросил Гензель, поглядывая на Волка и Дариэль.

― Это безумие какое-то... ― прошептала Алая Леди.

― Да ладно вам, люди всегда обожали приукрашать истории, ― Райтан улыбнулся и осушил кружку эля. Хотя по чуть напряжённым мышцам, Волк заметил, что ему тоже это не очень нравилось.

― Так он и разорвал её в клочья! ― закончил сказитель свой рассказ.

― А потом разорвал в клочья людей? ― выкрикнул кто-то из посетителей.

―Нет, ― сказитель Мирг помотал головой. ―Он получил серьёзные раны и в скором времени умер, но даже на смертном одре не причинил вреда людям.

Публика зашумела, кто-то удивился, кто-то возмутился, но Волк видела по лицам людей, что история им понравилась, подумать только, история о ферволе-спасителе.

Рядом послышался тяжелый вздох Алой Леди, она заметно расслабилась.

― Ладно, могло быть и хуже, ― сказала Дариэль, тоже делая вид, что всё в порядке. ― А этот сказитель Мирг времени зря не теряет, мы только сюда добрались, а онуже откуда-то взял эту историю.

Если бы взгляд, который Дариэль бросила на Мирга, был бы ножом, то явно бы убил сказителя, несмотря на все речи Алой Леди о том, как ей не нравится причинять людям вред.

― Да кто поймёт этих сказителей, ― махнул рукой Райтан и уже поднёс кружку к губам, как вдруг нахмурился. ― А, я его помню, Мирг, да?― Капитан взглянул в сторону рассказчика, где сказитель уже спускался со сцены.

― Ты с ним знаком? ― спросила Греттель.

― Не, видел однажды издалека, но знаю, что он из Иссорга. Мирг восхищался Ледяной Королевой, жил при её дворе, и создал не мало историй о героических подвигах и её битвах. Что самое интересное, в них намного больше правды, чем в твоей, ― Капитан кивнул на Дариэль.

Алая Леди взглянула на Мирга.

― Сколько же он лет этим занимается? Ледяная Королева погибла ещё до войны.

Волк тоже обратил внимание на Мирга, он плохо определял возраст людей, особенно когда у них были длинные бороды, как у сказителя. И он не был подкован в знаниях о правителях других королевств, он-то и о своём мало знал, но Вергас с детства слышал про Ледяную Королеву, а потому мог догадаться, что сказитель Мирг занимается этим давно.

О подвигах Ледяной Королевы, сражении с чёрными псами, а особенно её личную семейная драму с предательством дочери ― Герды, а затем спасением благодаря сыну ― Каю, знал каждый второй. Волку стало не по себе, когда он представил, что и по них с Алой Леди будут помнить спустя десять лет, только не то, что было на самом деле, а то, что рассказал Мирг.

― Однажды его имя забудется, ― сказала безумная ведьма Карил, поправив свою острую шляпу. ― Но его истории останутся на века.

У Волка натурально побежали мурашки, ему стало не по себе и от подтверждения недавней мысли, и от Карил. Из-за этого он отвлёкся и не сразу уловил движение в сторону их стола. К ним направлялся сам сказитель Мирг!

Старикдоброжелательно поприветствовал Охотников и попросил присесть рядом, Капитан замер на несколько секунд, но затем довольно приветливо поздоровался и указал на свободное место.

Мирг не скрываясь рассматривал их компанию, оно и не удивительно, тут только Капитан и Дариэль выглядели нормально, тем не менее ведьма в странной шляпе и растрёпанными волосами его тоже не особо заинтересовала, а вот Гензеля и Греттель он изучал долго, после чего перевёл взгляд на Волка, тот поёжился. Теперь ферволь выглядел ещё более странно, как будто мало было светло-серых волос и жёлтых глаз, так ещё с левой стороны лица добавился шрам в виде трещины. Большая часть трещин-шрамов по его телу зажила, но некоторые ещё оставались. Правда, они давно уже не болели, и бездна бы с ними, только тот, что на лице ужасно мешал, привлекая внимание людей.

Волк почувствовал, как пошевелилась Алая Леди.

― Кхм, сказитель Мирг, извините, но невежливо вот так рассматривать людей, ― сказала она.

― Да, прошу прощения, ― он тут же отвернулся, словно только сейчас понял, что делал. ― Я не со зла, меня искренне восхищают и вдохновляют необычные люди. По этой причине я к вам и присоединился, надеюсь, не будете против столь странной компании, как я?

Волк улыбнулся уголком губ, пожалуй, они могли бы посоревноваться в странностях.

― И простите за любопытство, но вы случайно не Капитан Райтан? ― спросил Мирг у Капитана.

― Да, вы правы, ― ответил он.

― О! Чудесно! А это ваша команда! Я много о вас слышал. А вы случайно не Гензель и Греттель?

Близнецы удивлённо переглянулись, их лица стали неприветливыми и суровыми.

― А что? ― спросила Греттель.

Глаза Мирга загорелись, словно он услышал «да».

― О, всё просто, я слышал одну любопытную историю, может быть, поделитесь со мной? Как я понял, это случилось до того, как вы присоединились к Райтану, она ведьме-сладкоежке и…

― Нет, ― хором ответили Гензель и Греттель.

― Но, может быть… ― продолжил Мирг.

― Нет, ― сказал Райтан и его голос лучился силой.

После такого «нет», даже близнецы обычно замолкали, но Мирг ничуть не смутился, разочарованно вздохнул и вновь взглянул на Капитана.

― Тогда, быть может, вы поделитесь со мной хорошей историей? Ходят слухи, что в молодости вы потерпели кораблекрушение и попали в земли эльфитов. Ещё до войны, когда жили здесь в Сайртоне.

Капитан несколько секунд молчал и смотрел в одну точку, но потом всё же ответил:

― Так и есть, но я не намерен делиться этой историей. Если хотите, то сочините что-нибудь сами, ― его голос был спокойным и даже немного грустным. ―Например, что там жили огромные крокодилы, которые хотели меня сожрать или о том, что я жил на острове в форме черепа, куда эльфиты выгоняют всех неугодных.

Мирг кивал, ничуть не разочарованный.

― Хорошо, я понимаю, что ж, оставлю вашу команду в покое, ― сказал Мирг, поднимаясь.

― Охотники.

― Что? ― спросил Мирг.

― Если однажды решишь про нас что-то сочинить, ― начал Райтан уже куда более привычным и весёлым тоном. ― То называй нас Охотниками.

Мирг широко растянул губы под седой бородой и кивнул.

Часть 3. Любовь Урсулы. Глава 12

Дариэль никогда прежде не была в Сайртоне, но этот город её поразил. Здесь большинство домов было сделано из белого камня, всюду колонны, округлые формы и плоские крыши, Сайртон сильно отличался от того, где она провела последние шесть лет. Город Кристаллов строили из тёмных камней, а его шпили отличались остротой и высотой, в Сайртоне же было слишком много неба и пространства, волшебница чувствовала себя не уютно без защиты высоких шпилей.

Впрочем, куда неуютнее ей было находиться просто рядом с людьми, разумеется, она носила закрытую одежду, никогда не забыла про перчатки, но всё равно боялась. Каждый раз, когда кто-то её касался, Дариэль казалось, что сейчас он рассыплется в прах. В пути это не так ощущалось, но в крупном городе случайных касаний куда больше.

Дариэль перебирала скромные пожитки, когда-то у неё было море платьев и украшений, а теперь большинство вещей ― это недавние приобретения на средства Охотников. Как только она присоединилась к наёмникам, Райтан поприветствовал волшебницу и вручил мешочек.

― Это тебе, часть средств, что нам заплатили за твоё устранение, ― сказал тогда Капитан.

Дариэль вновь выглядела так, как когда-то до того злополучного леса, более элегантно и менее практично, вновь начала подкрашивать глаза чёрным. Казалось, стоит ей вернуть прежнюю себя ― волшебницу, облачённую только в чёрное, тогда вернётся часть былого спокойствия и самоуверенности.

Волшебница раскладывала всё в удобной последовательности и откладывала вещи, от которых можно было избавиться, например, охотничий нож из того леса, его принесла Тифия. А теперь, каждый раз натыкаясь на него, Дариэль видела испуганное лицо маленькой девочки, которой больше не суждено прожить свою жизнь.

Волшебница вновь постаралась не думать о Тифии, бросила нож туда же, куда полетела вся оставшаяся одежда из леса. Часть вещей девушка выбросила ещё давно.

Раздался стук в дверь, волшебница махнула рукой и замок открылся, как и дверь. На пороге оказался Вергас, он окинул взглядом расстояние от Дариэль, что копалась с вещами возле кровати, до двери и обратно, но ничего не сказал. А потом его взгляд зацепился за то, что Дариэль держала в руках.

Она вздохнула и поднялась, не выпуская ткань из рук. Это был тот самый красный плащ. Вергас прикрыл дверь.

― Почему ты его не выбросила?

Дариэль помнила последний раз, когда Волк посоветовал выбросить плащ, в тот раз она также держала его в руках и чуть не плакала. Волшебница едва не сказала какую-то грубость, но перед ней был Волк, а не Гензель, поэтому она глубоко вдохнула и сдержалась.

― Потому что с ним связаны не только тяжёлые воспоминания, это подарок моего отца.

Плащу было уже много лет, но ткань всё ещё была в отличном состоянии, это была дорогая работа, возможно даже с использованием магии. Дариэль этого не исключала.

― Когда я уезжала в Академию Магии, он подарил мне его. Это был последний раз, когда я видела отца живым.

Раньше девушка не носила алый плащ, потому что он не подходил образу, слишком яркий. Но когда волшебница лишилась всего, что ей было дорого и спряталась в лесу, этот плащ обнимал и согревал вместо отца.

― Понятно… ― сказал Волк и помедлил. ― Я зашёл, чтобы сообщить. У нас будет новое задание. Слышал, как Капитану обещали большую сумму, какой-то знатный торговец или вроде того.

Дариэль положила плащ на кровать.

― Что мы должны будем сделать?― поинтересовалась она.

― Убить эльфита по имени Ариэл.

― Ариэл… А разве это не…

Дариэль буквально вчера слышала, как люди судачили между собой, упоминая Урсулу и Ариэла. История эта случилась ещё прошлой весной, Урсула, дочь бургомистра, нашла и вылечила раннего водного эльфита. Тот в качестве благодарности стал её верным охранником, эльфита звали Ариэлом. А сейчас тот вроде бы сошёл с ума, хочет похитить Урсулу и утянуть на дно морское.

Дариэль коротко рассказала то, что слышала, но Волк лишь пожал плечами.

― Пошли, там расскажут подробнее.

Вергас развернулся, а Дариэль вновь скользнула взглядом по его шраму. Словно чёрная река с мелкими притоками, он скользил по левой стороне лица. Дариэль так сильно хотелось дотронуться и стереть эти шрамы, что она застыла на месте. Волк уверял, что всё в порядке, но волшебница прекрасно видела, что это не так.

Когда же это всё закончиться? Когда же она перестанет жить в страхе и сожалении? Казалось, словно от прежней Дариэль осталась лишь тень. Где та гордая волшебница и храбрая обольстительница? Будто бы это и вовсе был другой человек.

Дариэль вышла следом за Волком и наблюдая за его размеренным шагом ей вдруг показалось, что в команде Охотников, быть может, осколки её души ещё можно склеить. Хотя бы некоторые из них.

***

Даже в компании сестёр Карил была самой странной. Её мало что интересовало, кроме благополучия близких и любимых хобби, но, увы, Вестница Будущего не смогла уберечь двух других Вестниц и, пожалуй, тогда действительно бы сошла с ума, если бы не Райтан.

Они с Капитаном шли впереди, остальные Охотники позади.То, что её когда-то покорило, так это то, что Райтан относился к ней так, словно с Карил была всё в порядке. Когда другие косились, словно на прокажённую, Райтан словно бы этого не замечал.

― Люблю этот город, ― тихо прошептал Капитан, наслаждаясь порывом ветра.

Карил чуть придержала шляпу, наблюдая как Райтан чуть ли не купался в порывах ветра. Она знала, что лидер Охотников действительно был когда-то капитаном корабля, и то, что он однажды попал на земли эльфитов тоже правда. Пожалуй, Карил знала о Райтане больше других Охотников, впрочем, она и в команде была дольше остальных.

Карил прикрыла глаза, пытаясь вспомнить, как это произошло. Картинки мелькали одна за другой, кровь и бег, падение и слёзы. Его улыбка.

― Тебе есть куда пойти? ― спросил он тогда.

Карил отрицательно покачала головой.

― Тогда идём с нами.

И Вестница пошла.

Пока она вспоминала, Охотники уже подошли к нужному зданию. Дом бургомистра был большим и богатым, на улице за кованными воротами располагались горшки с жёлтыми цветами. Тут же был и Мирг, пытаясь незаметно заглянуть внутрь и не привлечь внимание охранника за воротами.

Вестницу ощутила энергию, подобную удару волны о скалу, то было видение. Карил потянула уголок шляпы вниз, ведьма не любила, когда люди смотрели на неё при видениях. Карилвдохнула и открылась видению.

Мальчик сидел с большой книгой в руках, судя по внешнему сходству, рядом с ним находился его старший брат.

― Так, значит, это всё не правда? ― спросил младший. ―Ледяной Королевы не было, значит, не было и Алой Леди, и Ариэла…

Мальчик разочарованно перелистывал книгу, словно ему вдруг солгала самая любимая вещь. Старший брат замялся и неуверенно начал:

― Не знаю, может быть, часть правды тут и есть.

― Нет, всё не правда, ― мальчик помотал головой. ― Если про Ледяную Королеву соврали, значит, и про остальное, ― сказал он, словно взрослый.

― Почему ты думаешь, что про Ледяную Королеву соврали? ― спросил старший.

― Потому что я хорошо знаю историю, не у нас не было никакой Ледяной Королевы, или короля Кайвиля. Прав был дядя, это всё выдумки, просто сказки, ― разочарованно выдохнул мальчик, закрывая книгу с витиеватым названием на всю обложку «Сказания Северных Королевств» и внизу «с. Мирг».

Карил моргнула, как странно было осознавать, что люди в далёком будущем не будут верить в Ледяную Королеву, хотя она действительно существовала. Что такого должно произойти, что вычеркнет часть настоящей истории, но сохранит сказки Мирга?

Карил многого не понимала в этом мире, особенно благодаря будущему, которое заставляло сомневаться в том, в чём прежде Вестница была уверена. В такие моменты мысли путались, словно клубок ниток, правда, ложь и иллюзии превращались в одно целое, и не было шанса расставить всё по местам. Тогда Карил отстранялась, относилась к увиденному проще. Если что-то не понятно, значит, либо станет понятным позже, либо вовсе не пригодиться, тогда зачем оно ей?

Карил захотелось дотронуться до дневника в чёрной обложке, когда мысли окончательно сбивались, ведьма просто записывала всё, что было в голове, становилось легче.

Пока Вестница Будущего была погружена в мысли, к ним уже вышли встречающие и пропустили в дом. Мирг тоже хотел попасть, но охрана не пропустила.

К двухэтажному белому дому вела дорожка из мелкого камня и зелёные туи, а прямо посреди дворика журчал фонтан. Именно там Охотников встретили хозяева дома, полный бургомистр по имени Орсо и его дочь Урсула. Девушка была невероятна красива, Карил могла понять те слухи, что Ариэл сошёл с ума от любви. Длинные чёрные волосы струились вниз по плечам чёрным водопадом, нежные черты лица и полные губы явно были мечтой далеко не одного мужчины. Длинное бежевое платье облегало её фигуру и струилось на ветру, словно лепестки яблонь. Однажды Карил знала столь же красивую и величественную особу, помнила, как восхищались ею мужчины, какие метафоры приводили в надежде завоевать её сердце. Карил моргнула, прогоняя видение, прошлое Вестницы было столь же тяжёлой ношей, как и будущее.

― Расскажите всё с самого начала, ― предложил Райтан после обмена приветствиями.

Орсо пригласил их пройтись к беседке в дальнем углу сада. Хозяева дома и Капитан расположились за круглым столом, Карил вместе с остальным Охотниками остались снаружи, рядом со входом и Капитаном.

― Отец, разрешите мне начать, ― Орсо кивнул, и Урсула продолжила. ―Это случилось прошлой весной, я нашла его раненного на берегу и решила помочь.

― Извините, что перебиваю, ― прервал её Капитан. ― Но разве здесь не ходят слухи о водных эльфитах? Эль сирелах, что топят моряков, зачаровывая своим пением?

― Да… ― Урсула замялась. ― Но он выглядел таким безобидным. И он был ранен. И когда очнулся, я была далеко, пряталась, ― девушка невинно похлопала глазами. ― На следующий день я опять пришла. Не знаю, мне было интересно. А он был там, раненный, но всё ещё живой. Ариэл не выглядел враждебным, скорее испуганным. Я пожалела, решила принести еды, не знала, что едят эль сирелы и принесла всего понемногу. Оказалось, они могут есть тоже самое, что и люди. Мы подружились, хотя он и был нем, как рыба, но, как мне кажется, хорошо меня понимал.

Урсула остановилась, чтобы перевести дух. И Райтан этим воспользовался.

― Как же ты узнала его имя?

― О, это интересная история, ― Урсула улыбнулась. ― Он написал его. Точнее не совсем написал, скорее изобразил руны после ответа на мой вопрос. Я срисовала их и показала магу, а он рассказал, как это прочитать. Это были руны «Ар» и «Иэл», потому я и стала его звать Ариэлом.

Урсула мягко улыбнулась, словно то были чудесные воспоминания, но быстро погрустнела, и её лицо становилось всё печальнее и печально, казалось, вот-вот из глаз прольются слёзы.

― Давай дальше я, ― сказал Орсо, погладив Урсулу по спине. ― Моя дочь привела Ариэла домой, когда он своей магией изменил хвост на ноги, учила его жить среди людей, а этот Ариэл везде за ней таскался. Да, вначале он её защищал, но его методы были грубыми и звериными. А тут недавно я нашёл жениха для дочери, и всё было хорошо, отличный жених, но Ариэл зверски его убил и сбежал. А теперь преследует мою дочь, один раз мы едва её отбили, тащил к морю! Ох, бедная мой девочка, ― Орсо вновь приобнял свою дочь, та опустив глаза смотрела в пол.

Райтан принялся расспрашивать, где они видели в последний раз Ариэла, как он выглядит и другое.Внешность Ариэла оказалась более чем приметная ― красные глаза и тёмные красные волосы, а также заострённые уши, такое не у каждого встретишь. Как утверждал Орсо, Ариэл прячется в городе, при любом удобном случае пытаясь подобраться к его дочери.

― Пожалуйста, помогите, я уже не знаю, кого просить, он невероятно силён, обычные люди ему едва ли могут что-то сделать, а вы… ― Орсо запнулся, видимо, не зная, как закончить предложение.

― А мы поможем, ― просто ответил Капитан.― У вас есть личные вещи Ариэла?

― Нет, ― ответил Орсо. ― Он же зверь, нет у него личных вещей.

― А одежда, в которой он ходил?

― Выбросили.

― Или то была стандартная одежда охранников, ― добавила Урсула. ― Сейчас невозможно отыскать именно то, в чём ходил Ариэл, если вы об этом.

― Об этом, ― кивнул Райтан. ―У нас есть ещё один способ отыскать Ариэла. Но, леди Урсула, потребуется ваша помощь. Нужно будет погрузиться в воспоминания, и чем сильнее эмоции, тем проще будет Карил найти Ариэла.

― Хорошо, ― кивнула Урсула.

Ведьма сделала несколько шагов ближе, коснулась пальцами виска и заглянула в тёмные, словно морские глубины, глаза Урсулы. Дар поиска передавался в роду Карил по наследству в отличие от магии Вестницы, что могла проявиться совершенно у любой ведьмы. Найти человека благодаря волосу или личной вещи проще всего, но вот погрузиться в воспоминание ― это словно искать камушек на полу в полной непроглядной темноте.

Почти минуту Карил не видела ничего, кроме милого личика Урсулы, пока не почувствовала знакомый огонь. Мысленно Вестница ухватилась за него и потянула, обычно в таких ситуациях натягивалась нить и по направлению натяжения можно было определить местонахождение человека. Но в этот раз нить, словно живая вырвалась из рук и исчезла. Карил попробовала ещё раз, но ситуация повторилась.

Ведьма несколько раз моргнула, впервые с ней такое случалось. Она растерянно перевела взгляд на Райтана, тот нахмурился, а затем кивнул, каким-то образом поняв Карил без слов.

― Быть может, у вас есть что-то ещё, чего Ариэл часто касался? ― спросил Капитан, Орсо и Урсула выглядели озадаченными. ― Где он спал? Или чем расчёсывал волосы?

― О! Расчёска! ― воскликнула Урсула и закивала. ― Да, есть расчёска. Эй, ты! ― Урсула повернулась к служке, что мялся в стороне возле дуба с красными листьями. ― Принеси мою расчёску.

Только после сказанного Урсула задумалась о собственных словах, закусила губу и потупила взгляд.

― Я просто… Ну, он не умел сам расчёсываться, и я…

Урсула пожала плечами. Воцарилась пауза, после чего Орсо сказал:

― Надеюсь, что ваша магия всё же поможет его найти.

― Не сомневайтесь, ― ответил Райтан.

Расчёску отдали Волку, Капитан долго убеждал бургомистра в предоплате, а затем Карил ушла в свои мысли, потому как очнулась уже за пределами ворот. Волк понюхал расчёску и поморщился.

― Найдёшь? ― спросил Райтан.

― Найду, ― ответил Волк.

― Да тут всё ясно, как день, ― сказал Гензель. ―Урсулу видели? Вон какая! ― он сделал неопределённый пас руками. ― Не удивительно, что бедняге Ариэлу снесло крышу, когда у Урсулы появился жених.

― Более того, Урсула его тоже любит. Или любила… ― добавила Греттель. ― Иначе зачем так часто расчёсывать его волосы? Настолько часто, что это первая вещь, которая пришла ей в голову.

― И всё же жених ей нравился больше, значит, ― продолжил размышлять Гензель. ― Иначе бы она не поддерживала эту охоту на Ариэла.

― Впечатлилась, может, убийством. Она ж прямо нежный цветочек.

― Что думаешь, Карил? ― спросил Райтан, тем самым прекратив размышления близнецов.

Но в этот раз у Вестницы не было достойного ответа, а потом она пожала плечами. Впрочем, кажется, однажды у неё было ведение с красноколосым эльфитом, он лежал в луже крови, шёл дождь. Но пока это видение никак не могло помочь, потому она не стала его озвучивать.

― Так, Волк, основной поиск ложиться на тебя, ― продолжил Райтан. ― Дариэль, это будет твоя первая миссия, не подведи. Гензель, Греттель, вы ищите с ними, можете разделиться, но будьте осторожны, эльфиты крайне сильны. Мы же с Карил попробуем достать ещё немного информации.

Гензель вздохнул.

― А мы вроде как хотели тут отдохнуть, ― сказал он.

― Ну, сам видишь это тень Судьбы, ― ответил Райтан пожав плечами и улыбнулся.

― Опять эта поговорка, ― пробурчал Гензель с прищуром. ― Никто так не говорит, только вы с Волком её и знаете.

Райтан поднял руку, словно отгораживаясь от темы, начатой Гензелем.

― Вперёд, не будем терять время.

Когда близнецы и Дариэль с Волком ушли, Райтан выдохнул и почесал рыжую бороду.

― Да, Гензель прав, прибыли сюда отдохнуть, а нас вновь нашла очередная работа, ― Райтан покачал головой.― Впрочем, ― с улыбкой продолжил он. ― Мы смогли отдохнуть неделю, уже достижение.

В компании Райтана Карил всегда становилось спокойнее, близнецы наводили слишком много шума, а теперь к ним присоединилась Дариэль, команда увеличилась и стала ещё более оживлённой и беспокойной.

― Почему ты этим занимаешься? ― спросила Вестница.

Карил не уточняла, ведь Капитан делал слишком многое. Не только останавливал разбойников и сошедших с ума личностей вроде Ариэла, но и помогал таким, как Карил, Волк и остальные. Такие как Карил и Волк теряли место в жизни, смысл существовать дальше, а Райтан давал им новую цель и новый дом. Бывало всё шло далеко не гладко, такие разные личности могли не уживаться в одной команде. Например, когда Гензеля и Греттель приняли в команду, одна из убитых ранее товарищей, Сми, была против. Эти двое сразу ей не понравились, команда едва не раскололась на две части. Несмотря на все трудности, Райтан всё равно помогал самым разным людям. Но почему?

― Потому что кто-то же должен, ― ответила Капитан с улыбкой, затем остановился у одноэтажного дома с таким же забором и похожим садом, как у бургомистра, и продолжил.― Давай начнём отсюда. Соседи таких людей просто обожают сплетни и слухи.

― Но они не всегда готовы доверять кому-то вроде нас.

Райтан пожал плечами.

― Меня тут многие знают, проблем быть не должно.

Часть 2. Любовь Урсулы. Глава 13

Волку не нравился запах эльфита, слишком странный, чужой, сравнимый с запахом моря, водорослей и рыбы. Они с Дариэль шли впереди, а близнецы тащилисьпозади, переговаривались и заглядывали едва ли не в каждую подворотню и лавку, что попадались на пути.

― Какой огромный корабль! ― воскликнул Гензель.

Волк повернулся в сторону моря, из-за домов показывалась тёмная полоса воды с высокими волнами, расталкивая которые шёл корабль со множеством парусов.

Волк мотнул головой, не время отвлекаться, ему нужно было сосредоточится на поиске эльфита.

― Расскажешь, какого это? ― спросила Алая Леди.― Искать кого-то по запаху.

Волк пожал плечами, не зная как ответить, ему в целом было сложно рассказывать об особенностях ферволей. Взглянув на Дариэль облачённую во всё чёрное с кружевными оборками, услышав звонкий перестук её каблуков, он ещё раз отметил, сколько в ней грации, пусть она сейчас не была в алом, но Леди ей точно подходило. И в связи с этим у него и родилась нужная аналогия.

― Представь, что ты понюхала духи, запомнила, как они пахнут, затем ты проходишь мимо кого-то и чувствуешь тот же запах.

― О, ― удивилась Дариэль. ― Я представляла немного… хотя не важно. А что на счёт остального? Ты действительно можешь обратиться в волка?

Он кивнул, он мог общаться и частично, и полностью. Только люди обычно этого боялись, а сейчас Волку не хотелось пугать Дариэль. Периодически обращаться в другую форму было просто необходимо, нельзя было жить только в облике человека, хотя бы раз в месяц, но нужно было принимать облик волка. Иначе разум мог затуманиться, а обращение стать неконтролируемым. Волк и так был сильнее любого человека, но в виде зверя становился в два или три раза сильнее, и если не контролировать себя в этот момент, то... Волк вспомнил, как под действием горя, гнева и желанием отомстить разгромил деревню, помнил, как ломал двери и крыши домов.

― Всё, что мне известно, так это то, что ферволи входят в класс перевёртышей, ― сказала Дариэль, возвращая Волка обратно в реальность. ― Их большое разнообразие, но встречаются редко, а самые знаменитые это вы ― ферволи.

Волк фыркнул.

― Тоже мне знаменитость, ― пробурчал он. ― Никогда не встречал других ферволей. Ну, кроме отца.

― И всё же вас больше, чем других видов, это факт.

― Может, ― ответил Волк и, не желая продолжать тему, решил её сменить. ―А что на счёт тебя? Какого быть магом?

― Ну-у-у… ―протянула Дариэль тем временем отстраняясь от прохожего, который прошагал слишком близко. ― На самом деле я была не очень хорошим магом, сейчас это понимаю. Недостаточно времени проводила за книгами, да и магическими талантами не блистала. Знаешь, держалась в серединке и меня многое устраивало, мне нравился Город Кристаллов и Академия, нравилось общество магов… ― Голос Алой Леди стал грустным, но она мотнула головой и продолжила. ― На самом деле не сложно научиться направлять магические потоки, это как палка, которую ты держишь в руках и просто тыкаешь ей во всё, что хочешь толкнуть. Ну, по крайней мере, так было у меня, когда пробудились мои силы. Что гораздо сложнее, и чему действительно нужно учиться, так это тому, чтобы сделать эту палку продолжением своей руки.

Дариэль демонстративно взмахнула рукой, кинжал из её ножен выскочил и сделал несколько кругов возле её руки, а затем и возле неё. Женщина, что шла с большой корзиной, схватилась за сердце, но Алая Леди этого словно не замечала, казалось, ей всё равно, что думали люди, лишь бы они не пострадали от её проклятья. Хотел бы Волк также, даже спустя время пока он путешествовал с Райтаном, всё ещё было тяжело привыкнуть к тому, что на него все таращились, замечая необычную внешность.

― Слушай, Вергас, а сколько тебе лет? ― спросила Дариэль.

Волк растерялся от звука собственного имени. Теперь уже никто не называл его так, но больше его удивило, что Дариэль его заполнила. Разве тогда волшебница не была под влиянием проклятья?

― Восемнадцать, ―ответил Волк.

― Мм, ― протянула она, смотря куда-то вперёд. ― Мне немного побольше.

Выглядела Алая Леди примерно одного с ним возраста, поэтому разница вряд ли действительно была большой.

― А сколько тебе? ― спросил он в ответ.

― Э, нет! ― Дариэль игриво улыбнулась. ― Не прилично такое спрашивать у девушек.

Волк растерянно моргнул. А Гензель однажды напрямую спросил Карил, сколько ей лет. Волк и сам видел, что их безумная ведьма выглядело молодо, но её выдавали морщинки возле глаз и на лбу. Но в итоге удивился даже Волк, Карил было аж тридцать два!

― Ладно, а где ты жила до того, как отправилась в Город Кристаллов?

В первую очередь он спросил это, чтобы опять перевести тему. Во-вторых, Волк давно подозревал, что Дариэль принадлежала к высшему обществу, пусть она и пыталась вести себя, как остальные, но то, как держала ложку и ела выдавали привитые с детства знания этикета. А эти её движения, запах, серые глаза, чёрные волосы, которые она сегодня уложила в высокую причёску… Волк несколько раз моргнул, осознавая, что мыслями ушёл не туда. А ещё… Неужели он так сильно был ей очарован?

― Это очень долгая история, ― ответила Дариэль и вздохнула.

Но пока Алая леди собиралась с мыслями, вместе с солёным влажным ветром с моря донёсся взволнованный крик. Кажется, Волка завораживала не только Дариэль, но иэто бескрайнее полотно воды, раз он неосознанно шёл в сторону порта. Впрочем, а где же ещё искать водного эльфита, как не у моря?

― Опа, кого-то убивают? ― спросил Гензель, быстро подбежавшей к Волку и Дариэль.

Волк бы так не сказал, он помнил, как кричали те, кого убивают.

― А-а-а! Спасите! Убивают! ― кричал незнакомец, поднимаясь вверх по улице, в одной руке у него была какая-то странная палочка.

Возрастом и ростом бегун был, наверное, как Волк, может старше, только худой, как палка, да пах дурно, словно вылез из грязной канавы. Полы порванного плаща развивались на ветру, незнакомец продолжал кричать об убийстве и постоянно оглядывался назад. За ним гнался мужчина с чёрной бородой, злющим взглядом и саблей в руках.

Незнакомец с растрёпанными тёмно-коричневыми волосами сразу стрельнул взглядом в их странную компанию и вместо того, чтобы пробежать мимо, обратился.

― Помогите, люди добрые, убивают! ― тут же выдал он, почти не запыхавшись.

― Ха, а кто тебе сказал, что мы добрые? ― в ответ спросил Гензель.

Незнакомец чуть прищурился, обернулся, а затем обогнул команду и спрятался за их спинами. Второй мужчина тоже остановился перед ними, воняло от него ещё хуже, Волк едва удержался, чтобы не поморщиться от запаха рыбы.

― Выдайте мне этого колдуна! ― потребовал мужчина.

― И что же он сделал? ― спросила Дариэль, выступая вперёд. ― Возможно, вы о нас слышали, мы Охотники, наш командир Капитан Райтан.

Волк с удивлением взглянул на Алую Леди, она держалась так гордо и уверенно, словно вовсе не пару недель в их отряде, а уже как минимум год и вполне себе имеет право говорить за всех. Честно говоря, Волка это даже восхищало. Он-то не умел находить общий язык с такими людьми, а Гензель обожал их провоцировать, вот и выходило, что больше не кому вести переговоры. Ах да, Греттель, она вообще предпочитала лишний раз промолчать, в этом Волк её понимал.

Лицо незнакомца тут же изменилось, он явно слышал про Райтана. Странно, есть вообще хоть кто-нибудь, кто не слышал? Он окинул взглядом их компанию, но особенно задержался на Волке. Тот едва не поёжился, ну почему он косился на Волка, когда рядом Гензель и Греттель!

― Я ―Азил, и я рыбак, не имею ничего дурного, а вот он, ― Азил указал на паренька за их спинами. ― У него какое-то дурное колдовство, лебедей вздумал зачаровать!

― А при чём тут лебеди? ― растерянно спросил Гензель, Волк согласно кивнул.

― Нельзя их трогать, мои это лебеди, я их защищаю.

Иногда, если прислушаться к ощущениям и присмотреться к человеку, Волк понимал, когда тот лжёт, так вот, этот не лгал. Он действительно благородно защищал лебедей.

Женщина в застиранном фартуке с толстой тёмной косой подошла и положила руку на плечо Азила.

― Не слушайте его, он добрый, но своих лебедей бережёт больше денег.

А затем женщина несколько раз коснулась пальцем виска, намекая им, что у Азила не всё в порядке с головой. Но он этого не увидел, лишь сбросил её руку и отстранился.

― А вам лишь бы деньги, да побольше, ― отмахнулся он.

― Ага, понятно, ― кивнула Алая Леди, словно выслушала какую-то обычную историю. ― А теперь послушаем тебя.

Волк обернулся вместе с ней и заметил, как парень с дудочкой тут же скрыл улыбку, кажется, ему нравилось представление. Впрочем, Гензель тоже наблюдал за всем с улыбкой.

― Итак, расскажи свою версию, ― попросила его Дариэль.

― Э-э-э, ― протянул он, почесав затылок, но так ничего и не сказал.

― Для начала представься, ― продолжила Алая Леди. ― Меня зовут Дариэль, это Гензель и Греттель, а это Волк. А ты?

― Крысоловом меня зовут, ― пожал плечами он.

― А! Так это тот Крысолов! ― воскликнул Азил. Волк обернулся к нему. ― Да он же весь город от крыс избавил. А теперь что? За лебедей что ли принялся?

― Да не знал я, что они вам дороги, ― буркнул он, склонив голову. ― Больше не буду, ― ещё тише добавил Крысолов.

― Что ж, вот и всё, ― Дариэль развела руками. ― Иногда обычный разговор помогает гораздо больше, чем крики и погони.

Волк покосился на волшебницу, припоминая, что вообще-то она сама не желала ни с кем идти на диалог, когда засела в том лесу и отпугивала местных.

― Но, постойте… ― хотел ещё что-то сказать Азил, затем махнул рукой и направился обратно.

Порыв ветра прокатился по улице, растрепав Азилу волосы, а Волк учуял странный запах. За вонью рыбы и моря он не сразу разобрал, но теперь… Волк прислушался к ощущениям, лебеди, да, это были они, вот только необычные. Что-то явно было с ними не так.

Крысолов тем временем выпрямился и лучезарно улыбнулся, казалось, даже выглядеть стал старше. Словно до того перед ними был совсем другой человек.

― Уф, спасибо вам! Особенно спасибо… ― он шагнул к Алой Леди и протянул руку, но та шагнула назад и покачала головой.

― Не стоит меня касаться, если не хочешь рассыпаться пылью, ― довольно резко сказала Дариэль.

Волк по-прежнему не понимал её беспокойства, через одежду проклятье не действовало.

Крысолов быстро стёр замешательство, вновь улыбнулся.

― В любом случае я благодарен вам, ― продолжал он, смотря Дариэль в глаза и та вроде бы смягчилась. ― Уверен, если бы не вы, он бы меня не послушал. Сразу видно, вы знатная особа, вас нужно слушать.

Дариэль улыбнулась, Волк лишь растерянно следил за разговором.

― Пф, ага, как же, ― фыркнул Гензель.

― И особенно удивительно видеть вас в сопровождении таких невежд, ― продолжил Крысолов.

― Нарываешься, да? ― спросил Гензель.

― Нет, что ты, я не вообще не люблю насилие! ― заявил Крысолов, подняв руки.― Я же музыкант!

― Да я сейчас эту музыку засуну тебе в…

― Хватит, ― сказал Волк, и все перевели на него взгляд. ― Нам нужно продолжить поиски.

Волку уже надоело смотреть на улыбающееся лицо Крысолова, его сильно взволновал тот запах лебедей, и вообще им нужно было искать Ариэла.

― Давайте исследуем побережье, ― предложил ферволь, намереваясь таким образом взглянуть на лебедей.

Охотники кивнули, а Крысолов перевёл взгляд с одного на другого.

― А вы что-то ищите, да? Я могу помочь вам.

― А твоё какое дело, а? ― спросил Гензель.

― А ты что никогда людей не искал? ― фыркнула Дариэль. ― Чтобы кого-то найти иногда людей опрашивают, знаешь ли. ― Затем она повернулась к Крысолову и уже мягче добавила. ― Мы ищем Ариэла. Он эльфит. Красные волосы и красные глаза. Видел такого?

― Ага, видел, ― кивнула Крысолов.

Охотники тут же оживились.

― Ну, видел, когда они с Урсулой по городу гуляли.

Охотники сразу сникли, но не Дариэль.

― Расскажи, что ты видел? Как общались друг с другом? Какие отношения между ними были?

― Как у парочки, ―ответил Крылосов. ― Урсула говорила, что он её защитник, но сама с ним кокетничала, всюду водила вместе с собой по городу, вот и тогда я видел, как они вместе гуляли по рынку, а она указывала то на одну лавку, то на другую, что-то ему объясняла. А этот Ариэл он немой, только кивал или головой крутил, но точно всё понимал. А Урсула его за руку держала и прижималась.

Дариэль кивала, словно так всё и представляла. Хорошо, допустим, они правда друг друга любили, а потом что? Появился жених подстать положению Урсулы, и Ариэл от ревности его убил? Волк не исключал такой возможности, звучало правдоподобно.

― Обещайте, что как только мы его найдём, мы с ним поговорим, ― сказала Алая Леди.

― Он же немой! ― засмеялся Гензель.

Дариэль одарила его таким взглядом, словно хотела ударить.

― То есть ты хочешь сказать, что Урсула смогла с ним поговорить, а ты не сможешь?

Алая Леди приподняла бровь, а затем не дожидаясь ответа резко развернулась и пошла к пристани.

― Эй! А чего это ты раскомандовалась? ― возмутился Гензель, но Волк положил ему руку на плечо, намереваясь избежать конфликта.

― Это её первая миссия, ― тихо напомнил Волк и пошёл следом за Дариэль.

Гензель что-то недовольно промычал и отвернулся. Сейчас близнецы признавали его равным, но когда-то даже побаивались. Что ж, Волк не осуждал, они своими глазами видели, как он уничтожил ту деревню и убил множество людей. Пожалуй, только Райтан и Карил его никогда не боялись, остальная команда вначале относилась с опаской.

― Эй! А можно я с вами? Вдруг, пригожусь, ― сказал Крысолов, тоже увязавшись следом.

― И как же? ― спросил Гензель.

― Ну, не знаю, но вдруг…

Алая Леди обернулась и пожала плечами, Волку, конечно, не очень нравился Крысолов, но причин его отослать не было, если тот будет помогать, а не мешать, то пусть.

Гавань была полностью застроена, по одну сторону находился причал для больших кораблей, а по вторую были привязаны рыбацкие лодки. Охотники оказались на второй стороне. Около одного из рыбацких домиков Волк увидел тихий берег и с десяток лебедей, что покачивались на волнах.

― Говорят, вон там она нашла Ариэла.

Волк обернулся и увидел, как Крысолов показывал в противоположную сторону, куда-то за скалистый уступ.

― Подождите меня здесь, я хочу с ними поговорить, ― сказал Волк и направился к Азилу и лебедям.

Если кого и смутила его формулировка, то они лишь нахмурились, но не успели ничего сказать. Он дошёл к мужчине, что стоял на берегу и с благоговением смотрел на лебедей, их было одиннадцать. Волк вновь вдохнул морского воздуха, отделяя запах лебедей от всех прочих, тот был странный и непохожий на лебедей, что ферволь встречал до этого. Его терзало смутное предчувствие, но Волк никак не мог выразить это словами.

Азил обернулся к нему и кивнул, словно и не был удивлён.

― Так и знал, что ты поймёшь, ― кивнул рыбак. ― Ты же почти такой же.

И тогда Волк понял, эти лебеди были перевёртышами, как и он.

― Я никогда не встречал кого-то вроде себя, ― тихо сказал Волк, переводя взгляд на воду.

Некоторые из лебедей поднимали головы и смотрели в его сторону, но большинству было интереснее плескаться в воде.

― Жаль, они не могут сейчас выйти и поговорить.

Волк кивнул, осознавая. Было определённое время, когда они должны были оставаться в облике птиц, точно также, как и у него.

― Когда они смогут вновь принять человеческий облик? ― спросил Волк.

― Завтра утром, а пока я их охраняю. Они спасли меня, когда я однажды едва не утонул в море. Моя лодка разбилась, я уцепился за обломок и ничего не мог поделать, не знал, где я и далеко ли до берега, я был измотан штормом и собирался опустить руки, но затем приплыли они. ― Азил сделал паузу, наблюдая за лебедями. ―Такие красивые и грациозные, не знаю, что на меня нашло, но я попросил их помочь. И они начали толкать меня к берегу, это заняло много времени, потом и я стал помогать. А как иначе? Я же жизнью обязан.

Лебедь похлопал крыльями по воде, вновь подул солёный ветер.

― Передайте, что я бы хотел с ними поговорить.

― Хорошо, ― Азил смахнул с глаз выбившиеся из хвоста чёрные волосы. ― Приходите сюда завтра спустя час после рассвета.

Волк поблагодарил его кивком головы и вернулся к Охотникам. Те встретили его вопросительными взглядами.

― Позже расскажу, ― пообещал он, хотя не намерен был этого делать, затем повернулся к Крысолову. ― Так где Урсула нашла Ариэла?

Крысолов повёл их дальше по берегу, вдоль высоких кораблей через лес за скалистый уступ, вот только никого похожего на Ариэла Охотники так и не нашли.

Часть 2. Любовь Урсулы. Глава 14

Возвращаясь той же дорогой, Охотники вновь шли вдоль причала.

― Шевелитесь, морской змей вас сожри! ― кричал кто-то на одном из кораблей.

― Наконец-то твёрдая земля под ногами.

― И какого там в Лайтане?

― Где моя бутылка лайтанского вина?

Голосов и запахов было так много, что Волку так и хотелось побежать обратно в лес, откуда они вышли. Гензель и Крысолов шумно разговаривали, хотя по большей степени говорил последний.

― Поверить не могу, что вы та самая команда Райтана. Говорят, он жил раньше в этом городе, давно правда, ещё до войны. Я этого не знаю точно, но он даже путешествовал в Южные Королевства. А ещё и на войне отличился, это же всё правда?

― Не знаю, ― буркнул Гензель.

Волк его прекрасно понимал, они ничего не знали о Капитане, хотя вокруг его персоны витало множество слухов.

― А то, что он попал на необитаемый остров, полный эльфитов?

― И как же по-твоему остров может быть необитаем, если там полно эльфитов? ― спросила Дариэль, привычно изогнув чёрную бровь.

Они бы могли долго так продолжать диалог, если бы Волку не бросился в нос знакомый запах. Он резко остановился и развернулся так, что в него едва не врезался Гензель.

― Эй, ты чего, решил стать Карил? ― возмущённо начал он.

А Волк смотрел в толпу людей и не мог понять, почему он ощущал среди кучи рыбаков и обычных зевак эльфита. Все они выглядели обычными, словно шли по своим делам, одинаковая одежда и волосы вполне человеческих цветов. Волк вновь втянул воздух, да, где-то близко, совсем близко.

― Он здесь, ― прошептал Волк.

А после заметил медленно идущую фигуру, тот поднял взгляд и посмотрел на них, как и все остальные с любопытством, изучающе. Но в отличие от других людей, в глазах которых иногда читался страх, пренебрежение, недоумение, этот прохожий излучал светлое любопытство. Незнакомец был с тёмными волосами и глазами, что весьма типично для этих мест. Так и прошёл бы он мимо, но запах нельзя обмануть также, как зрение. Ариэл уже прошёл мимо Охотников, пока Волк сомневался.

― Да где? ― спрашивал Гензель.

Волк двинулся вперёд за Ариэлом.

― Он пахнет, как эльфит, ― прошептал Волк, указывая кивком головы направление.

― Кто из них? ― спросил Гензель.

Вдруг незнакомец обернулся, словно почувствовал погоню, а после встретив взгляд Волка, переменился в лице, нахмурился, взгляд метнулся в сторону другой улицы, а затем и сам Ариэл.

― Ага, понял, ― с улыбкой сказал Гензель и побежал за ним.

Волк молча побежал следом, а за ним и все остальные. Волк и Гензель одновременно завернули за угол, незнакомец продолжал убегать и быстро.

― Мы должны с ним поговорить! ― крикнула в след Дариэль.

Волк в скором времени обогнал Гензеля, но когда эльфит завернул за следующий дом, ферволь бежал уже изо всех сил, Ариэл был быстрым, но не достаточно. На очередном углу Волк прыгнул, прежде, чем эльфит успел завернуть, оба тут же покатились по каменной брусчатке.

Волк приподнялся, тоже самое сделал и эльфит, навеянная магией иллюзия таяла, словно снег под палящим солнцем, и теперь Волк явственно видел и красные волосы с глазами, и острые уши. Эльфит зашипел, и Волк заметил ряд острых зубов. Ферволь вскочил, и эльфит поднялся следом.

Между зданий наконец показались Гензель и Греттель, держа в руках по топорику с белой рукояткой. Эльфит расценил положение дел и вновь пустился бежать.

― Вот гадство! ― воскликнул Гензель.

И ещё один раз Волку почти удалось его схватить, но эльфит оттолкнул ферволя с такой силой, что Волк опять чуть не покатился по земле. Волк не ожидал такого отпора и попросту не был готов, но быстро пришёл в себя и возобновил погоню.

Они бежали по тёмным улочкам, иногда выбегали на людные, едва не сталкивались с людьми, но то одно, то второе мешало схватить Ариэла. И так продолжалось, пока эльфит не добежал до моря, толкнув двух моряков в стороны, он прыгнул с пристани в тёмную воду.

Волк остановился в нескольких шагах от воды, дыхание сбилось, но чувства были, как никогда остры. Вот только Ариэл так и не вынырнул всё было честно.

― Какого морского змея это было? ― спросил мужчина с чёрной короткой бородой и длинными волосами, убранными в хвост.

Он поднялся и с недовольством уставился на Волка. От незнакомца сильно пахло морем и почему-то мертвечиной. Иногда запахи сводили Волка с ума, и зачастую были вовсе не тем, чем казались на первый взгляд, так ферволь просто отстранился от этой странности. Ещё раз взглянув на воду, он признал поражение.

― Эй, парень! ― продолжал мужчина.

― Капитан к тебе обращается! ― начал второй, тоже поднимаясь. Этот не сильно отличался, только ниже ростом, старше, да живот больше.

Волк перевёл взгляд с одного мужчины на другого, не находя слов. Как же он ненавидел разговаривать в таких ситуациях, ну, вот и что сказать? На ум тут же пришла Дариэль, а потом Райтан, вот они бы точно что-то придумали.

―Он ― тот, кого мы ищем, ― начал Волк, показывая на воду. ― Ариэл.

― Чего? ― с прищуром начал низкий мужчина.

― Мы ― Охотники, ― продолжил Волк. ― Команда Капитана Райтана.

― Райтана? ― удивился тот, кого тоже назвали капитаном.

Его взгляд скользнул куда-то назад, Волк тоже обернулся, заметив приближающихся близнецов. Наконец, Волк понял, что по правилам вежливости, возможно, нужно было извиниться.

― Да, приношу извинения за неудобства, но нам пора.

― Ха, давай, удачи вам! ― с улыбкой сказал высокий мужчина. Кажется, его отношение после имени Райтана тут же поменялось в лучшую сторону.

― Похоже, тут буквально каждый знает Райтана, ― пробубнил Волк, встретив близнецов. ― Упустил.

― Видели, ― кивнул Гензель.

Ещё раз бросив взгляд в сторону моряков, смотрящих в след, Волк и близнецы начали подниматься выше по улице, где их уже ждала немного раскрасневшаяся Дариэль, а рядом Крысолов с таким лицом, словно видел лучшее представление в жизни. Алая Леди поставила руки на пояс.

―И чего вы добились? Так сложно было вначале с ним поговорить?

Вспоминая погоню Волк понимал, что не было удобного случая поговорить. Они в основном только и делали, что бегали, что тут вообще можно было сказать? Впрочем, если бы случай и представился, Волк бы вряд ли справился с диалогом, не его это всё.

― Ты-то сама раньше пугала людей, вместо того, чтобы разговоры говорить, ― буркнул он под её недовольным взглядом.

― Да, но вообще-то именно ты мне показал, что есть другой способ! ― обвинительным тоном заключила Дариэль.

― Вот в следующий раз и разговаривай с ним сама, ― раздражённо отозвался Гензель. ― А я посмотрю, как это у тебя получиться, ― добавил он с лёгкой усмешкой.

― Так и поступлю.

― Ага, как же, может, он уплыл навсегда и больше не вернётся, ― возразил Гензель.

― Вернётся, ― уверенно заявила Алая Леди.

Вот так проиграв этот бой, Охотники отправились обратно. Большую часть времени все молчали, пока напряжение не спало. А затем они заметили, что Крысолов всё ещё идёт следом. Увидев, как к нему повернулись все лица, он развёл руками, дудочка качнулась на поясе.

― Я не хочу ничего дурного, всё ещё надеюсь, что хоть на что-то могу сгодиться. Надо же вам отплатить за то, что помогли отделаться от Азила.

― Слыш, ты… ― начал Гензель.

― Если не хочешь к нам присоединиться, то не лезь в дела Охотников, ― послышался голос Карил и все они обернулись. Крысолов молчал, а безумная ведьма продолжила. ― Обдумай это. Идёмте.

― И чего это она? ― шепнула Греттель.

Охотники зашли в таверну. Райтан уже ждал их за столом, остальные с кислыми лицами расселись вокруг.

― Ага, вижу, неудачный заход оказался, ― сочувственно отозвался он. ― Нам тоже не особо много чего удалось раздобыть.

Затем Райтан рассказал почти тоже самое, что они уже выяснили, что Урсула и Ариэл вели себя не так, как должно охраннику и его подопечной, скорее как любовники. То, что случилось дома у Урсулы никому подтвердить или опровергнуть не удалось, поэтому теория оставалась прежней. Ариэл из ревности убил жениха и теперь бегает по городу, пытаясь то ли украсть Урсулу, то ли ещё что.

Несколько раз Ариэл хотел подобраться ближе к дому бургомистра, один раз он даже едва не похитил Урсулу, и тому нашлось много свидетелей. Урсула старалась держаться дома и никуда не выходить. В общем, всё сходилось к тому, что Ариэл вновь вернётся, а, значит, у Охотников ещё был шанс его перехватить.

― Капитан, я предлагаю отправиться на поиски только нам с Волком, он найдёт, а я поговорю, ―решительно предложила Алая Леди. ― Кроме того, я маг и знаю, как читаются многие из рун. Возможно, это сможет пригодиться.

― Хорошо, ― кивнул Райтан. ― Вижу, ты знаешь, что делать.

Дариэль решительно кивнула.

― Вот и отлично, тогда в этом деле стратегия на тебе. Что ж, ― Райтан поднялся. ― Сегодня уже нет смысла гоняться за Ариэлом. Отдыхайте, а у меня есть дела.

***

Волк встал рано, надел привычные чёрные штаны и серую рубашку, а затем отправился к морю. Город медленно просыпался, сонные люди открывали лавки или просто шли на работу. Рыбаки уже готовили лодки, а чуть дальше по пристани, где стояли огромные корабли, люди активно поднимали ящики и бочки по трапу.

Волк пришёл к знакомому домику Азила, но не увидел ни его, ни лебедей, лишь стаю крикливых чаек. Ориентируясь на запах, он подошёл к двери и постучал. Ему открыла девушка с тёмными глазами исветлыми волосами, явно старше его, но младше Карил и Капитана, и если бы не запах, он бы и не понял, кто перед ним. В отличие от Волка, по лицу девушки нельзя было сказать, что она могла обращаться в лебедя.

― Привет, ― сказала она. ― Я Лора.

― Волк, ― ответил он.

― Азил про тебя говорил, проходи, ― Лора отошла от двери, пропуская Волка внутрь.

Жилище рыбака было тесное и пахло сыростью. Лора жестом указала на скамейку возле стола, а затем села на другой край. На столе уже были приготовлены тарелки и котёл с ухой.

― Будешь? ― спросила Лора.

Волк кивнул.

― А где Азил?

― Спит, всю ночь нас караулил, ― Лора мягко улыбнулась и покачала головой. ― Он сказал, что ты никогда не встречал своих.

― Ага, вообще хоть кого-то похожего на меня. А где остальные?..

Лора разлила по тарелкам похлёбку и положила по ломтику хлеба.

― Мои сёстры отправились домой, у нас своя ткацкая фабрика, ― ответила она, присев за стол.

― Сёстры? ― удивился Волк.

Лора мягко улыбнулась и по-птичьи склонила голову.

― У всех нас свои причуды. Ферволи отличаются даже в человеческом облике, а среди феллетти рождаются только девочки. Ешь, ― Лора кивнула на тарелку.

Волк был так заворожён, что еда ему напрочь не сдалась, но он не хотел показаться неприветливым гостем, а потому медленно взял ложку и попробовал. На самом деле в некоторых заведениях ему удавалось пробовать и более вкусный рыбный суп, но Волк не собирался это как-либо выдавать.

Съев несколько ложек ухи, Лора продолжила:

― Ты ведь хочешь найти своих, да?

И Волк кивнул, а только потом понял, что сделал. Ещё в детстве он действительно мечтал найти сородичей, а затем появился Райтан, и он принял Волка таким, каким он был. И пусть теперь у него были Охотники, но Волк всё же хотел встретиться с другими ферволями.

― Да.

― Я знаю, что крупное поселение ферволей есть где-то на севере Аданака.

Волк разочарованно выдохнул, вряд ли он когда-нибудь окажется на севере враждебного королевства. Лора сделала несколько предположений, где бы они могли находиться, затем они ещё немного поговорили, после Волк попрощался и ушёл. Встреча с другим перевёртышем оставила смутные впечатления.

Он начал подниматься вверх в город, когда увидел знакомую фигуру в чёрном платье. Вчера вечером они договорились встретиться, чтобы было удобнее начать поиски.

― Как только увидишь его, не беги. Если он опять применит магию, чтобы скрыть свою суть, то просто укажи мне, я подойду и поговорю с ним, ― наставляла Дариэль, а Волк отрешённо кивал. ― А пока, расскажи, где ты был? Если не против конечно.

― Встретил другого перевёртыша. Помнишь, Азила и лебедей?

И Волк рассказал о встрече с Лорой, в конце концов, он ведь обещал рассказать позже. Да и это же Дариэль, с ней было проще делиться чем-то таким, чем с теми же близнецами.

― Да, ― кивнула она, дослушав историю до конца. ― Сложно попасть на север Аданака. И ещё сложнее, если мы все вместе пойдём, мы слишком яркая команда.

Волк был определённо рад, что Дариэль уже считала себя частью команды, но её слова заставили задуматься. А ведь он планировал один отправиться в то поселение ферволей, а затем вернуться, почему-то Волк и не подумал, что Охотники пойдут с ним. В любом случае Волк ведь один справиться быстрее и лучше, а ещё не хотелось подвергать остальную команду опасности.

― И что ты задумал? ― строго спросила Алая Леди.

― Я не хочу тащить Охотников за собой, Аданак ― враждебное королевство.

― Дурак ты, вот что, ― бросила Дариэль.

Волк растерянно посмотрел в ответ, а волшебница тут же добавила.

― Или я дура. Потому что я завидую вам. Думаешь, что я не вижу? Вы все, как семья. И если ты захочешь что-то сделать, они пойдут с тобой, куда угодно.

Волк открыл и закрыл рот, не зная, что сказать, а Дариэль тихо добавила:

― У меня никогда такого не было. Только отец, и того уже нет.

― Но ты теперь с нами, ― возразил Волк, совершенно не понимая её грусти.

Но Дариэль лишь печально улыбнулась и направилась к ближайшей лавке. Какое-то время они молчали, волшебница, казалось, повеселела, купила себе несколько украшений, а в последней лавке за бесценок приобрела большой светлый панцирь.

― Морская раковина, ― пояснила Дариэль в ответ на вопросительный взгляд.

Волк раньше никогда не видел морских ракушек, но знал, что они отличались от речных и озёрных. Эта раковина была размером с маленькую ладошку, носик закручивался спиралью, а тут и там торчали острые шипы-наросты.

Дариэль приложила её к уху и словно бы попыталась что-то услышать. Волк по-прежнему с интересом смотрел то на раковину, то на Дариэль.

― Говорят, если вслушаться, то можно услышать шум моря, но я никогда ничего не слышала. Может быть, ты что-нибудь услышишь?

Волк взял раковину, а затем обернулся в сторону моря, он ведь и так его слышал, зачем ему панцирь улитки? И всё же он уже начал подносить раковину к уху, когда почувствовал знакомый запах. Тот же, что был, когда они шли чуть ниже по улице.

― За нами следят.

Волк был так увлечён разговором и поиском запаха Ариэла, что даже не сразу заметил другой запах, который так настойчиво их преследовал.

― Кто?

― Мирг.

Волк задумался, о чём они говорили. Как давно Мирг следил и сколько услышал?

― Давай-ка подойдём к нему, где он?

Алая Леди выражала такую решимость, словно великая воительница перед битвой. Волк кивнул, затем указал на мужчину в плаще, который теперь делал вид, что рассматривал украшения в местной лавке. Какой-то прохожий едва не толкнул Дариэль, она резко отшатнулась и оступилась, но Волк её подхватил и увёл в сторону, через секунду волшебница уже твёрдо стояла на ногах, а Волк быстро убрал руки, помня о её нелюбви к прикосновениям.

Дариэль несколько раз моргнула, приходя в себя, затем одарила Волк взглядом, в котором смешалось слишком много эмоций.

― Спасибо, ― кивнула она, сделала вид, что ничего не произошло и направилась к Миргу.

― Здравствуйте, уважаемый сказитель, ― начала Алая Леди.

Старик обернулся, изобразил лёгкое удивление и доброжелательно улыбнулся.

― Здравствуйте, вы ведь двое из Охотников Райтана?

― Ага, зачем вы спрашиваете? Разве вы не были уверены, когда следили за нами?

― Я? ― удивился Мирг, затем перевёл взгляд на Волка и улыбнулся. ― Ладно, подловили. Простите старика, моя единственная радость ― собирать истории.

― Ага, а затем их перевирать на свой лад.

Алая Леди поставила руки на пояс и недовольно смотрела на старика, Волк бы давно раскаялся под таким взглядом, но Мирг продолжал безмятежно улыбаться.

― Приукрашивать. Люди умирают, но истории ― нет. Слышали сказку о волшебном мече в камне? Или о нищем и драконе? Или про принца и эльфита?

Волк слышал про две последних. Первая рассказывала про нищего, который вылечил дракона, а тот его потом озолотил. А вторая про принца, взявшего в жёны представительницу народа эльфитов, хотя всё были против этого брака, и эльфиты, и люди.

― Впрочем, нет, приведу другой пример, ― продолжал Мирг. ― Что на счёт меча в камне?

Легенда о мече действительно была известна. Якобы была у меча душа и имя ― Эскалибур. Только то оружие было злобным, любой, кто возьмёт меч в руку, терял себя. Эскалибур полностью завладевал телом человека и творил бесчинства, он прыгал от одного воина к другому, оставляя после себя лишь трупы. Человек не только терял себя, но тут же умирал после потери Эскалибура, но и игнорировать меч не мог, тот звал и просился в руку. Но однажды легендарная королева Мэрлин вонзила Экскалибур в волшебный камень, тогда оружие и меч стали единым целом.

― Не будь первых сказителей, как знать, может быть, мы бы даже не знали, как называлось первое королевство людей, не знали бы о Мэрлин и Артуре. Архивы сгорели вместе со столицей Камелота, но их истории ушли в народ и передались из уст в уста.

Мирг выдержал паузу, после чего погладил бороду и закончил мысль:

― Таково свойство историй, они продолжают жить, даже когда давно уже нет людей, как проживших эти истории, так и рассказавших.

Кажется, Дариэль даже немного растерялась, поскольку замолчала, оценивающе рассматривая Мирга. Зато не растерялся торговец, возле лавки которого они стояли.

― Если не намерены что-то покупать, то идите болтать в другое место!

― Это не оправдывает вашего поведения, ― продолжила Дариэль. ― Я была о вас лучшего мнения, сказитель Мирг.

И они оба ушли, оставив Мирга позади.

Часть 2. Любовь Урсулы. Глава 15

Ариэла удалось найти только под вечер, когда Дариэль уже едва переставляла ноги, а Волк по-прежнему казался бодрым и полным сил. К счастью, в этот раз всё началось не с погони, Вергас указал на спину человека, Дариэль кивнула и пошла первой.

Словно что-то почувствовав, Ариэл развернулся, только завидев Дариэль и Волка, глаза его расширись, и эльфит бросился бежать. Но Дариэль закричала ему в след:

― Уважаемый Ариэл, представитель эль сирел, пожалуйста, простите моего спутника за вчерашнее поведение. Я бы хотела с вами поговорить. Я догадываюсь, что с вами произошло и хотела бы вам помочь. Я могу устроить вам встречу с Урсулой.

Прохожие удивлённо разворачивались, но Дариэль их игнорировала. Важнее было то, что Ариэл остановился, выглядел он сегодня, как один из моряков.

― Давайте найдём более удобное место, чтобы поговорить, ― предложила Дариэль, подходя.

Ариэл несколько долгий секунд смотрел в ответ, словно не понимал, затем кивнул. Волшебница выдохнула и кивнула в сторону тёмного проулка. Ариэл шёл практически рядом, Волк несколько позади. Даже в тёмном проулке Ариэл не убрал своей маскировки, на Дариэль по-прежнему смотрел темноволосый мужчина средних лет выше девушку примерно на голову.

― Говорят, ты хочешь убить Урсулу? Или утопить?

Ариэл покачал головой.

― То есть ты не хочешь причинять ей вреда?

Кивок.

― Разумеется, так я и думала. Потому что ты её любишь, ― сказала Дариэль. ― А она любит тебя?

Ариэл кивнул. А Дариэль сжала губы, не хотелось его расстраивать, но волшебница вряд ли ошибалась. Урсула, скорее всего, играла с Ариэлом, как с диковинкой, ведь если бы любила в ответ, отговорила бы отца от поимки эльфита, но та придерживалась версии о сошедшем с ума Ариэле.

Нечто подобное Дариэль заподозрила почти сразу, как только встретилась с Урсулой. Дело было в том, что в каком-то роде волшебница видела в Урсуле себя и прежних якобы подруг, они также очаровывали парней и веселились. Если бы волшебницы и чародейки так не развлекались, не было бы того странствующего бога, не было бы этого проклятья. Дариэль сама была виновата, очаровала его, принимала подарки, а потом бросила, объявив ещё, что всё время притворялась. Тогда это казалось правильным, его внимание становилось всё невыносимее, он едва ли не преследовал её, запрещал общаться с другими парнями, и поскольку Дариэль действительно его не любила, он был всего лишь симпатичен и изначально она хотела лишь поиграть, волшебница напрямую об этом и заявила.

Дариэль поступала ужасно, нельзя было пренебрегать чужими чувствами, и словно сама Судьба её наказала, подстроив всё так, что тот парень на самом деле оказался странствующим богом, не прощающим обид.

Увидев Урсулу и услышав всю историю, Дариэль стала подозревать, что дочь бургомистра весьма похожа на неё и шальных подружек прошлого, и чем больше проходило времени, тем больше волшебница в этом убеждалась. Ариэл и Урсула словно были посланы самой Судьбой, чтобы Дариэль смогла исправить эту ситуацию. Как там звучала та древняя поговорка? Это тень Судьбы.

― Значит, ты думаешь, что она жертва обстоятельств? ― спросила Дариэль. ―Что же ты будешь делать, если встретишься с Урсулой и узнаешь обратное?

Ариэл склонил голову на бок.

― Ты знаешь, что Орсо и Урсула назначили награду за твою голову? Наверняка ты думаешь, что виноват только Орсо, а она ни при чём. Я предлагаю тебе возможность встретиться с ней и узнать ответы. Ариэл, ты же хочешь встретиться с Урсулой?

Ариэл вновь кивнул.

― А ты действительно убил её жениха?

Вновь кивок. Дариэль вздохнула.

― Почему?

Но Ариэл продолжал молча смотреть. Волшебница покачала головой, поняв свою ошибку. Да уж, весьма сложно разговаривать с человеком, который может отвечать только «да» и «нет».

― Потому что ты ревновал?

Эльфит отрицательно покачал головой.

―Ладно, ты веришь мне, что я хочу тебе помочь?

Кивок. А Дариэль бы не поверила, если бы вот так кто-то подошёл к ней на улице и сказал, что хочет помочь. Волшебница думала, что эта часть плана будет сложнее, но оно и к лучшему.

― Отлично. А это правда, что тела водных эльфитов холодные? ― спросила она.

Ариэл вновь кивнул. Дариэль вздохнула, ей не хотелось никого касаться, но нужно было убедиться, это была важная часть плана.

― Можешь протянуть руку?

И волшебница протянула свою, Ариэл протянул в ответ. Дариэль взяла его руку, но через перчатку далеко не сразу ощутила холод его кожи.

― Отлично, ― кивнула она сама себе, убирая руку. ― Ты ведь можешь не только менять внешность, но и создавать другие иллюзии, верно? Небольшие, например, мм, цветок, розу?

Дариэль кивнула на чёрную розу, являющейся частью платья.

― Сможешь с помощью магии сделать что-то такое?

Ариэл некоторое время молчал, может быть, пытался понять слова или оценить свои возможности, но затем раскрыл руку и на ней появилась такая же тканевая роза, как на платье Дариэль.

Волшебница улыбнулась.

― Потрясающая магия иллюзий, а Урсуле ты такое показывал? Быть может, создавал для неё цветы?

Ариэл помотал головой. Дариэль на это и рассчитывала, если бы понятие о романтичном у водных эльфитов и людей были похожи, вряд ли бы магию иллюзий на таком уровне удалось бы сохранить в тайне от Урсулы. Даже если дочь бургомистра знает о превращении Ариэла в другого человека, то вряд ли она догадывается о том, что эльфит может создавать с помощью иллюзий другие предметы. Для человека далёкого от магии, эти два умения могут вообще показаться отдельными друг от друга способностями.

Оставалось только доказать себе и Ариэлу, что она не ошиблась в Урсуле.

― Хорошо, ещё раз напомню. Я делаю это, чтобы помочь. И у меня есть план, но нужно, чтобы ты делал то, что я говорю. Сможешь?

Ещё один кивок. Дариэль чуть выдохнула и обернулась к Волку. Тот смотрел как-то странно, словно ему совсем не нравилось происходящее.

― А теперь нам нужно сделать так, чтобы Урсула оказалась одна.

***

Они пришли в дом бургомистра поздно вечером и попросили поговорить наедине с Урсулой. Вначале охрана не хотела впускать, но Дариэль была настойчива. Вначале она добилась, чтобы Урсуле сообщили об их прибытии, а затем во двор вышла и сама дочь бургомистра. Даже поздним вечером Урсула всё ещё была одета так, словно собиралась встречать гостей.

Длинные чёрные волосы спускались тяжёлыми волнами, а бежевое платье добавляло образу лёгкости.

― Вы поздно, ― сказала Урсула, сморщив носик.

― Знаю, и прошу прощения, ― сказала Дариэль. ― Меня зовут волшебница Дариэль Тэа, мой спутник ― Волк. Понимаю, с моей стороны довольно не культурно приходить так поздно и без предупреждения, но сами понимаете, я состою в Охотниках, и тоже занимаюсь вашим заданием, и иногда, чтобы успешно достигать поставленных целей, нужно совершать, мм, скажем так, весьма фривольные поступки.

Урсула понимающе кивнула и велела пропустить гостей. Волк шёл где-то позади, а Дариэль и Урсула рядом.

― Знаете, мне сразу показалось, что вы другая, ― начала Урсула. ― Вы слишком отличаетесь от остальных наёмников. Скажите, Дариэль, как вас занесло в такую… ― девушка сделала паузу, поднимая слово. ― любопытную команду.

― О, всё просто, в какой-то момент мне надоело высшее общество, и я решила отправиться на поиски приключений.

Дариэль улыбнулась, ложь срывалась с её губ легко и просто, жизнь среди аристократии давно обучила её этому искусству.

― Ваша смелость меня поражает!

Глаза Урсулы загорелись огоньком, сразу видно, что она скучала и была совсем не против тоже бросить привычную жизнь и отправиться на поиски приключений.

― Что вы, мне в этом плане проще, я же волшебница, а нам позволяют гораздо больше вольностей.

― Ну, иногда не обязательно быть волшебницей или даже ведьмой, ― уверенно заявила Урсула, но вдруг решила не развивать тему. ― Так что же там с Ариэлом?

― Всё просто. Мы сможем его поймать, если вы нам поможете. Видите ли, он любит вас, поэтому и преследует. Если вы будете одна и вдали от дома, а если ещё это будет то самое место, где вы его нашли. Уверена, он придёт и попадёт прямо в нашу ловушку.

Урсула закусила губу и опустила взгляд.

― Я бы сказала, что он мной одержим. Но это ведь опасно.

― Зато это настоящее приключения, ― заговорщическим шёпотом сказала Дариэль и подмигнула. ― Да и охотники будут нарядом, вы ведь видели нашу команду, ― сказала тогда Дариэль и кивнула в сторону Волка.

Тот стоял достаточно далеко, но точно отлично слышал их разговор. Урсула взглянула в его сторону и в её взгляде промелькнуло любопытство, она обернулась к Дариэль спросила:

― Вы точно убьёте Ариэла?

― Да.

И Урсула согласилась.

Выходя из их дома, Дариэль прикрыла рот рукой и зевнула. Этот разговор её порядком утомил, вновь приходилось вести себя, как когда-то давно.

―Вот же актриса, ничего, и не таких переигрывали.

А ещё, как поняла Дариэль у Урсулы довольно странное увлечение собирать себе необычных любовников. Волшебница вспомнила взгляд брошенный в сторону Волка. Да, у него необычная внешность, а шрам в виде трещины до конца так и не прошёл, но если отбросить все условности и посмотреть на картину под другим, углом, то Волк, действительно, был очень даже симпатичным.

— Впрочем, о чём я вообще говорю. Словно сама не была такой же, — Дариэль осуждающе покачала головой.

Вергас по-прежнему молча шёл рядом, но сейчас от него и не требовалось слов, Дариэль ещё не договорила. Небо окончательно посерело, солнце, которое и так не показывалось из-за тяжёлых туч, скрылось за горизонтом, тут и там зажигались окна домов, а тени становились всё темнее. Наблюдая за этим Дариэль окончательно сформировала мысль.

— Знаешь, в Южных Королевах есть такое поверье, ― начала волшебница. ― Есть люди с тенью чёрной, словно уголь, а есть со светлой и невесомой, словно прозрачный шёлк. Последние бывают у тех, кто всю жизнь сохраняет детскую непосредственность, видят мир в ярких красках и залитым светом. Говорят, они настольной наполнены солнцем, что пропускают его лучи через себя, поэтому их тени такие светлые. А есть люди вроде нас... Те, в ком скопилось так много всего, что они больше не способны пропускать через себя свет, и их тени тёмные. А есть ещё люди, которые теряются в своей тени, и в итоге она их поглощает.

Дариэль сделала паузу.

— Раньше мне казалось, что эта легенда слишком мрачная, а её окончание вначале вообще пропустила мимо ушей. В этой истории люди с чёрными тенями выполняют самую важную роль. Они обязаны не упасть в собственную тень, вместо этого использовать её, чтобы учить других. До Охотников, я этого не понимала, но ты и остальные, показали мне, что делать с собственной тенью.

Дариэль и Волк остановились, впереди из таверны доносились весёлые голоса. И пусть Дариэль не чувствовала себя полноценной частью команды, но определённо

— Я рад, — тихо ответил Волк.

Его глаза горели в свете окон домов особенно ярко. Словно путеводная свеча во мраке ночи. А на губах появилась такая редкая улыбка.

Дариэль отвела взгляд.

— Ладно. Идём.

Часть 2. Любовь Урсулы. Глава 16

Волк едва заснул, несколько часов он крутился, а когда в окно заглянул тонкий месяц, ферволь вспомнил, что в прошлый раз, когда он менял облик, был такой же. Вот только в городе обращаться опасно, здесь его могли увидеть люди и испугаться, а если столкнуться с собакой, то они бы подняли такой шум, что переполошился бы весь город. Значит, нужно было немного потерпеть.

Как следствие, с утра Волк был особенно недовольным и хмурым, хотя Дариэль напротив находилась в возвышенном настроении.

Ещё в таверне за завтраком, Дариэль начала рассказывать свой план близнецам.

― Я немного не понял, ― сказал Гензель. ― А с чего ты вообще взяла, что Ариэл хороший? Зачем нам его спасать?

― Ну, вы же спасли меня, ― сказал Волк.

А ведь ферволь в своё время натворил гораздо больше, чем Ариэл. Гензель отвёл взгляд, но Дариэль ответила:

― Потому что я отлично знаю таких, как Урсула. Она им манипулировала. Волк, мы же с тобой оба разговаривали с Ариэлом, скажи, он произвёл впечатление сумасшедшего?

― Нет, не произвёл, ― ответил Волк.

Хотя с формулировкой был не согласен, он-то с Ариэлом не разговаривал. Ферволь вначале не понимал, что вообще происходит, почему Алая Леди так уцепилась за Ариэла и разговор с ним, с чего она взяла, что эльфит не безумен, но он решил просто довериться Дариэль.

― Ладно, согласился Гензель, взял кружку с элем и допил в один заход, после чего громко поставил на стол, так что единственный посетитель, заснувший возле стойки, приподнял голову. ― Тогда идёт. Расскажешь остальное по дороге.

План Дариэль не был сложным, по сути она брала всё на себя, а близнецы и Волк должны были только подыграть.

Так, вчетвером они вчетвером отправились в дом бургомистра, затем к ним вышла Урсула в сопровождении трёх охранников, и они вместе направились к бухте, где Урсула и Ариэл впервые встретились. Это был совсем крохотный залив, окружённый камнями и густым лесом.

Охотники и охранники спрятались в лесу, а Урсула вышла на песчаный берег, вглядываясь в море. Разумеется, они заранее договорились с Ариэлом, что он придёт, но для пущей правдоподобности эльфит должен был явиться далеко не сразу.

Через час, когда Гензель откровенно спал, сложив руки на груди и прислонившись к дереву, Греттель что-то рисовала в книжке с чёрной обложкой, Дариэль вышла из укрытия и подошла к Урсуле.

― Онточно придёт? Я уже несколько устала… ― мягко начала Урсула, но в её голосе всё равно проскальзывало раздражение.

― Понимаю, я тоже, ― кивнула Дариэль. ― Но Ариэл же и раньше приходил, даже пробирался на территорию вашего дома.

― Угу, можно с тобой на «ты»?

Дариэль кивнула. А Урсула продолжила:

― Как думаешь, долго ещё…

Ариэл вышел с противоположного края в своём облике с красными волосами и острыми ушами, только одежда на нём была человеческой. Урсула напряглась и замолчала, а эльфит медленно вытянул руку вперёд, словно приглашая, глаза влюблённо и неотрывно смотрели на дочь бургомистра.

― Чего вы ждёте? ― прошептала Урсула, оборачиваясь к Дариэль, но никто из Охотников не пошевелился.

Ариэл опустил ладонь и наклонил голову на бок.

Охранники Урсулы едва не вскочили, но Волк покачал головой и прошептал:

― Ра-но.

Хорошо, что их заранее предупредили, чтобы те не высовывались без крайней необходимости и не мешали Охотникам.

― Не волнуйтесь, то есть не волнуйся. Я волшебница и моя магия не позволит ему подойти близко. Может быть, поговорите… ― Алая Леди дёрнула плечами, словно не знала, как закончить предложение.

― И о чём же нам говорить?― недовольно спросила Урсула.

Она словно боялась Ариэла, возможно, так и не поняла, что Ариэл всё ещё ей верил и безумно любил. А до эльфита никак не доходило, что Урсула всячески способствовала его поимке и убийству.

— О том, почему ты хочешь его убить? Вы же были любовниками, ― продолжала Дариэль.

— Он убил моего жениха, ― ответила она, не сводя взгляда с эльфита.

Ариэл вытянул руку и указал на Урсулу, затем посмотрел на Дариэль, в его глазах читалась грусть. Кажется, слова Дариэль и их демонстрация всё же начали доходить до Ариэла. По правде говоря, Волк в какой-то мере понимал эльфита, тот любил и безоговорочно верил Урсуле. Если бы Волку сказали, что кто-то из Охотников хочет убить его, ферволь бы тоже не поверил.

— Что ты хочешь сказать? Что это она убила своего жениха?― спросила Дариэль, приподняв бровь.

— Вздор! — ответила Урсула и скрестила руки на груди. — Это ты вонзил меч ему в сердце.

Ариэл кивнул, а затем вновь указал на Урсулу.

— А зачем такому, как он, пользоваться мечом?― спросила Дариэль.

— Я его обучила, — ответила Урсула, ничуть не растерявшись. — Зачем мы вообще об этом говорим? Я вам заплатила за его смерть, что ещё нужно?

Охранники Урсулы опять чуть привстали, но Волк бесшумно преградил им путь и покачал головой.

― Ты ведь понимаешь, что он делает всё это, потому что думает, что ты тоже его любишь, ― продолжала спокойным голосом Дариэль.

― Это его проблемы, ― резко ответила Урсула, судя по голосу она окончательно потеряла терпение.

― Ты всё слышал, Ариэл, ― холодно сказала Дариэль. ― Урсула тебя не любит, и она сама заплатила за твою смерть, так что, без обид, но это моя работа.

Дариэль сделала акцент на слове сама, затем Волк вновь посмотрел в сторону бухты в тот момент, когда волшебница взмахнула рукой, её кинжал полетел в сторону Ариэла, блеснув красным рубином. Эльфит опустил взгляд, смотря на рукоятку кинжала у себя в груди, по его одежде начало расползаться красное пятно, а затем он упал.

Охранники Урсулы и Волк вышли из леса. Разумеется, кровь была не настоящая, всего лишь иллюзия созданная Ариэлом. Отлично, значит, он поверил Охотникам, оставалось только сделать так, чтобы поверила Урсула и её охрана.

Дариэль говорила, что легко проверить смерть обычного человека, но у Ариэла иной пульс и другая температура тела, а это легко могло сбить охранников. А затем Охотники их убедят, что Ариэл действительно мёртв.

Но Урсула взглянула на лежавшего Ариэла, а затем обернулась к своим людям.

— Эй, возьмите его тело с собой.

Её охранникис опаской переглянулись.

— Он мёртв, неужели вы боитесь?

Волк переглянулся с Дариэль, у той на лице проявилась лёгкая паника, затем он заметил краем глаза что-то у Ариэла возле раны. Волк присмотрелся и увидел, как пена стала распространяться по всему его телу, а затем то окончательно распалось.

И пока все растерянно газели на пустой берег, Дариэль сказала:

— Вот и всё, морские эльфиты после смерти превращаются в пену. И эта пена настолько опасна, что уничтожает всё, что рядом. Не советую вам ещё какое-то время ступать на те камни, иначе ваши сапоги могут потерять подошвы.

Тогда ей все поверили, даже Волк не сумевший в суматохе отличить ложь, хотя на самом деле Дариэль придумала всё на ходу.

Часть 2. Любовь Урсулы. Глава 17

Райтан и Охотники получили деньги, а когда они отошли на достаточное расстояние от дома бургомистра, Капитан обратился к Дариэль.

— Расскажешь, что произошло?

― Ариэл убил её жениха по указке Урсулы, ― ответила волшебница. ―Не знаю, чем тот ей не угодил, но это точно она была виновата. А чтобы подстроить смерть Ариэла, мы использовали специальный внутренний карман, где было помещено мясо. Я попала туда кинжалом, а Ариэл создал кровь с помощью магии иллюзий. А затем и вовсе разыграл всех так, словно превратился в пену. Я и не знала, что он способен на такие высококачественные иллюзии.

Райтан слушал и кивал.

― Надеюсь, он вернётся к своим и будет счастлив, но… ― Дариэль тяжело вздохнула. ― Проблема в том, что у него остался мой кинжал.

— Уверен, он вернёт его, — заверил Капитан. — Хорошая работа, Дариэль. Когда встретишь его, можешь пригласить к нам. Вдруг, захочет.

— Если встречу, ― поправила волшебница.

— Нет, когда. Что ж, а мы завтра утром отправляемся дальше. Думаю, хватит с нас Сайртона... — задумчиво пробормотал он, почёсывая бороду.

― Если вы так говорите, тогда я попробую вернуться на тот берег.

Райтан кивнул, а Дариэль отделилась от Охотников. Волку совсем не нравилось, сколько внимания волшебница уделяла тому эльфиту. И уж точно ему не хотелось оставлять их наедине.

― Я с тобой, ― сказал он, догоняя.

Несколько минут они шли молча, Дариэль казалась чем-то обеспокоенной.

― Я слышал, водные эльфиты живут под водой и у них плавник вместо ног.

― Они могут меняться, когда попадают в воду, ― ответила Дариэль. ― Я мало знаю, но вроде бы меняется цвет кожи, появляются плавники. В чём я уверена, так это в том, что не каждый из эль сирел способен менять облик и становиться внешне обычным эльфитом.

― А, может быть, они просто не любят людей? Поэтому и не выходят из моря.

― Может быть, ― с улыбкой согласилась Дариэль.

Вновь та самая оживлённая улочка, лавочке и солёный ветер с моря. Волку даже понравился этот город, пожалуй, ему будет его не хватать. Тут же пахнуло тухлой рыбой и ферволь понял, что вернётся в Сайртон только если потеряет обоняние.

Алая Леди вновь приобрела обеспокоенно выражение лица. Вздохнув, она сказала:

― Я думаю, что Урсула что-то заподозрила. Мы с ней похожи.

― Вы не похожи, ― возразил Волк.

Не было ничего похожего в этих двоих, ни внешность, ни поступки, разве что обе знатного происхождения. Дариэль обернулась и грустно улыбнулась.

― Слушай, я не помню, говорила ли я… Наверное, нет. Спасибо тебе за то, что вытащил меня оттуда. За то, что позвал к Охотникам, благодаря этому я могу спасать людей, как и вы.

Волк вспомнил недавнюю историю про тени, кажется, уже тогда Дариэль поблагодарила за приглашение. Объяснила, что для неё значит быть в Охотниках. Волку тогда стало неловко, но он был искренне рад, а сейчас он и вовсе смутился. Это было уже практически второе «спасибо», и ферволь попросту не знал, как реагировать.

Волк немного растерянно пробормотал:

― Ну, мы не всегда спасаем, иногда просто кого-то убиваем…

Дариэль нахмурилась, сворачивая на тропинку в лес. Больше Волк не видел её лица, но голос стал чуть напряжённым:

― И часто?

― Да.

― Я не хочу никого убивать. Слишком много смертей и без того. Не только из-за меня и моего проклятья, но в целом из-за войны. Не хочу делать это ещё и специально. Даже не так… Не думаю, что вообще смогу.

Волк смотрел на спину Дариэль, очерченную чёрным корсетом. Сегодня Алая Леди была без плаща, лишь чёрное платье с длинными рукавами, иногда его оборки цеплялись за ветки, но, кажется, Дариэль этого не замечала.

Изначально Волк хотел промолчать, Дариэль была слишком доброй и чуткой, но Охотники не только спасали людей, но ещё и убивали, в конце концов, они наёмки, а не герои старых сказок.

― Иногда нужно убивать, некоторые не достойны жить, ―сказал Волк.

Дариэль недовольно оглянулась:

―А почему ты думаешь, что вправе решать, кто достоин жить, а кто ―нет?

Волк не знал, что ответить, но в своём высказывании был убеждён. А затем они вышли на знакомый берег и Дариэль осмотрелась.

― Всё же я была права, он ушёл. ― Дариэль вздохнула и продолжила. ― Тот кинжал дорог мне, но я почему-то совсем не подумала об этом. Нужно было использовать какой-нибудь другой, взять ножи у близнецов или не выбрасывать тот охотничий…

Волк почувствовал его раньше, чем увидел. Ариэл шагнул со стороны камней, сбрасывая иллюзию, из-за которой он сливался с окружением. Эльфит протянул руку и с кинжалом Дариэль, та заметно оживилась и с улыбкой приняла его.

― Спасибо, что вернул. А теперь ты обратно в море? К своим?

По лицу Ариэла сложно было читать эмоции, но Волку всё же показалось, что эльфит погрустнел. Ариэл отрицательно покачал головой.

― Но куда же ты тогда?

Разумеется, Ариэл не ответил.

― Тогда, может быть, ты пойдёшь с нами?

Волк устало вздохнул, здорово, что они помогли ещё одному существу, но при этом ферволь бы предпочёл, чтобы эльфит отправился обратно в море.

***

Ариэл, как они его называли, не всегда понимал их язык полностью, но благодаря тому, что эль сирел отлично слышал звуки, ему также удавалось понимать настроение собеседника, читать его намерения через голос. Так он и понял, что девушка с чёрными волосами не хотела его обманывать, а, наоборот, собиралась помочь.

Определённые успехи Ариэл сделал и в понимании языка, он сопоставлял слова и действия людей, слушал и запоминал, и сейчас действительно понимал практически всё, что ему говорили. Например, сейчас Дариэль приглашала его идти с ними. Жаль, голосовые возможности эль сирела не позволяли разговаривать на их языке.

Эльфит чуть прикрыл глаза, вспоминая всё, что пережил в этом городе. Здесь ему больше делать нечего, но и вернуться не мог, увы, Ариэла ранил не морской змей, а свои же, ведь он нарушил правило. Раньше на поверхность могли выходить только эль сирелы женского пола, чтобы разбавлять кровь, а вот мужчинам на поверхности делать было нечего. Ариэл был странным, он всегда интересовался людьми и их жизнью, часто плавал туда, куда не следовало, и вот теперь он сам виноват, полюбил земную девушку, а та его предала. Сердце Ариэла до сих пор болезненно ныло и будет болеть ещё долго. К сожалению, эль сирелы образовывали только одну пару на всю жизнь. Иногда случалось, женщины эль сирел влюблялись в людей, из-за чего сильно страдали и нередко возвращались на поверхность. Ариэл не представлял, что теперь будет с ним, после того, как избранница его отвергла.

Дариэль, как её звали другие, вновь что-то сказала. Ему потребовалось время, что понять, но затем Ариэл кивнул. Она хотела, чтобы эль сирел поменял внешность, никто не должен был его узнать. Дариэль предложила ему сменить цвет волос на чёрный, Ариэл кивнул и изменил цвет. Потом она указала на глаза, Ариэл изменил их на карие. И последним штрихом были уши, Ариэл поменял и их, таким образом в основном оставив свою внешность эльфита, лишь немного замаскировав ту иллюзией. Но даже внешность эльфита не была истинной, в воде в облике эль сирела волосы становились темнее, как глаза и кожа. Странно, что на земле цвета становились светлее и ярче.

Дариэль улыбнулась и что-то сказала спутнику. Кажется, она была довольна результатом. Затем она вновь обернулась к Ариэлу и пригласила с собой, так эльфит и пошёл следом, сам до конца не понимая куда и зачем, но что ему ещё было делать? Униженным вернуться в море? Жить в этом людском городе, где всё напоминало об Урсуле?

***

― За нами опять следят, ― сказал Волк, остановился и уставился в нужную сторону.

― Мирг опять? ― спросила Дариэль.

― Не, это я, ― сказал Крысолов, вылезая из кустов. ― И не следил я, а только подошёл.

Он с восхищением осмотрел эльфита и хмыкнул.

― А здорово вы его это… ну, на свою сторону переманили. Слушайте, а куда вы дальше отправитесь?

― На север, ― ответила Алая Леди.

Собственно, это всё, что они знали, вот только практически весь Акир находился на севере, если смотреть из Сайртона.

― Отлично, можно я с вами?

Волк вспомнил слова Карил, в каком-то роде она тоже приглашала в команду Крысолова. И что с ними всеми такое? Ещё бы Мирга позвали, тогда бы Волка точно добили количеством раздражающих личностей.

― Ты хочешь в нашу команду? ― уточнил Волк.

― Не, пока не совсем. Но я побуду рядом. Не бойтесь, я не бесполезный, ― он достал свою длинную дудочку из-за пояса и показал. ― Это не обычная флейта, а волшебный артефакт. Так я избавил город от крыс, просто играл, а они все вышли, ну, а я их ― чик.

Крысолов развёл руками.

― А теперь мне тут надоело, да и работы больше нет. Хочу попробовать перебраться в столицу, там явно и фотен побольше заплатят, и крыс много.

― Ну, наверное, можешь, ― ответила Дариэль. ― Но вначале тебе надо поговорить с Райтаном.

― Если он даст добро, тебе нужно будет помыться, ― поморщился Волк.

Хотя на самом деле Волку хотелось послать Крысолова куда подальше, но он не желал быть грубым. Волку в этом плане хотелось брать пример с Дариэль, она так хорошо контролировала эмоции, что невольно впечатляла. При этом в разговорах с Охотниками и Волком, она часто была резка и позволяла себе всплески эмоций, а вот с Урсулой улыбалась и вела себя сдержано, хотя дочка бургомистра не нравилась Дариэль.

Часть 2. Любовь Урсулы. Глава 18

Дариэль вышла из таверны, это была первая ночь, как они покинули Сайртон. Теперь команда стала больше, хотя Крысолова и нельзя было считать частью Охотников, вообще Крысолов был странным и явно что-то скрывал. Даже Райтан не сразу решил, что с ним делать, но в итоге согласился.

Дариэль дышала свежим воздухом и наблюдала за уходящим тусклым солнцем. Листья почти все облетели, наступала самая мерзкая пора осени, и волшебнице бы не хотелось в это время быть в дороге, лучше сидеть в тёплых каменных стенах и наблюдать за дождём и первыми заморозками из высоких окон, но жизнь волшебницы изменилась, и с этим нужно примериться.

Скрипнула дверь, на улицу вышел Волк и стремительно куда-то пошёл, Дариэль не успела ничего сказать, видимо, он заметил сам, обернулся. Вид у него был немного взволнованный и нетерпеливый.

― Ты куда? ― спросила она.

Волк отвёл глаза и явно не знал, что сказать.

― Э-э, понимаешь, ферволи иногда должны, ну, превращаться…

― А-а, ― протянула Дариэль, не совсем понимая его реакции. ― Это здорово, а я могу посмотреть?

Волк совсем растерялся, его глаза заметались. Дариэль даже улыбнулась. И чего он стеснялся? Всё же Волк был ужасно милым порой. А ещё волшебница заметила, как Вергас задерживал на ней взгляд, как рассматривал порой её лицо, причёску, платья. Когда-то она бы гордилась собой и, возможно, сама бы обратила внимание. Волк пусть и был необычным, но красивым и милым. Вот только теперь подобные мысли были недопустимы, прикосновения Дариэль несли смерть. Она до сих пор с ужасом вспоминала лицо бедной Тифии перед тем, как та рассыпалась. Нет, после того, как Дариэль стала Алой Леди ей суждено было быть одной, и только так.

― Ладно, ― после долго молчания согласился Волк.

Вергас всю дорогу шёл молча, даже чуть сгорбился. У Дариэль же наоборот проснулся какой-то исследовательский интерес, присущий каждому магу. Чтобы как-то разрядить обстановку, она решила тоже поделиться чем-то о себе.

― Знаешь, есть один волшебник, он в последнее время набирает всё большую популярность, его зовут Нотью Каас, хотя вряд ли ты слышал о нём. Так вот, у него есть интересная теория на счёт волшебников. Как ты знаешь, я тоже волшебница. А, забыла сказать, волшебники и чародеи отличаются по способу использования магии, чародеи должны говорить заклинания. Нам же этого не требуется, но есть другие проблемы. Например, мне нельзя просто взять и забыть про собственную магию, её нужно либо использовать, либо собирать силу в кристаллах, иначе, мм, скажем так, волшебника может разорвать. Ну, фигурально, но будет плохо.

Кажется, разговор чуть расслабил Волка, он слушал, а Дариэль продолжала:

― Так вот у Нотью есть такая теория, что все волшебники произошли из-за смешения между людьми и эльфитами. Собственно, в Фартаате есть одна семья, потомки эльфитов, тоже волшебники и с такими же проблемами. Впрочем, есть те, кто оспаривают у них кровь эльфитов, хотя как можно? У той семьи буквально фиолетовые глаза, представляешь? Поэтому да, я полностью согласна с волшебником Нотью Касс и поддерживаю его теорию. Я это к чему вообще…

Дариэль несколько потеряла мысль и сама задумалась, вспоминая другую теорию, по которой перевёртыши тоже произошли из-за смешения людей и магических народов, но Волк не дал ей закончить мысль.

― К тому, что ты и Ариэл подходите друг другу? ― раздражённо спросил он.

Дариэль так удивилась, что остановилась.

Волк тоже остановился и глубоко вдохнул, обернулся и виновато посмотрел.

― Извини, когда я долго не превращаюсь, мне тяжело…

А Дариэль осознала, что симпатия Волка куда глубже, чем ей казалось. И это было ужасно, с этим нужно было что-то делать. Волшебница шагнула вперёд и решительно начала:

― Послушай, если ты ещё этого не понял, я проклята и не собираюсь никому причинять боль. Моё касание смертельно для людей.

А ещё Дариэль не хотела быть такой же, как Урсула и разбивать чужие сердца, но этого она не сказала.

― Я не человек, как и он, ― ответил Волк.

― А это тогда что такое? ― взорвалась Дариэль, указывая на почти исчезнувшую трещину-шрам на его лице. ― Это напоминание, что я тебя чуть не убила! Неужели ты этого не понимаешь?

― Давай проверим.

― Что?

Но прежде, чем волшебница успела понять, Волк оказался очень близко, а его рука коснулась её лица. Дариэль в ужасе отшатнулась, а Вергас с улыбкой продемонстрировал ладонь, на ней не было признаков проклятья.

― Не может быть, ― прошептала Дариэль.

А Волк вновь шагнул к ней, провёл ладонью по волосам и щеке. Дариэль так долго не ощущала тепла чужой кожи, что даже прикрыла глаза, наслаждаясь приятным чувством, но затем он убрал руку и спрятал за спину. Волшебница тут же поняла в чём дело, схватила Волка за локоть и прошипела:

― Покажи.

Вергас отвёл глаза и показал. Ладонь посерела и на ней уже начали появляться тёмные трещины. Да, проклятье не убивало Волка также, как других людей. Оно действовало намного дольше и не распространялось по телу. Более того, Волк мог исцеляться спустя время, но всё это не имело значение, ведь проклятье по-прежнему было для него опасным. А Дариэль больше не хотела случайно кого-то убить или даже причинить боль. В голове всплыл разговор с Карил, если Дариэль сама привяжется к Волку, и он из-за этого погибнет, проклятье точно захватит волшебницу, и уже ничто не сможет её спасти. Вот только перспектива быть охваченной проклятьем совсем не пугала, Дариэль хотела только одного ― чтобы никто от неё не пострадал! Особенно Волк.

Волшебница не успела его отругать, Волк развернулся и пошёл дальше.

― Пожалуйста, не ходи за мной, ― сказал он и скрылся в лесу.

Солнце уже спряталось за горизонтом, бледная луна с освещением совсем не справлялась. Темнота леса начала давить и Дариэль даже поёжилась, но вместо страха раздражённо крикнула Волку:

― Эй, я тебе ещё не всё сказала! И вообще, ты решил бросить меня одну в тёмном и страшном лесу? Серьёзно?

В ответ была только тишина и Дариэль со злостью сжала кулаки в перчатках. Неужели он правда решил вот так взять и уйти? Волшебница уже развернулась в сторону едва различимых огней деревни, как её привлёк шорох и тёмный силуэт. Дариэль обернулась и увидела огромного волка, она едва не вскрикнула и шагнула назад, но вовремя вспоминала, кто перед ней.

― Волк?

Волк чуть склонил голову, даже в темноте Дариэль различала жёлтые глаза и светло-серую шерсть. Обычные волки были размером с крупных собак, но спина этого находилась на уровне пояса, а голова едва ниже головы Дариэль. Волк не двигался с места и лишь смотрел, Дариэль заметила, как сильно билось её сердце, но волшебница всё равно шагнула вперёд и заворожённо наблюдала за огромным зверем. Она даже протянула руку и коснулась его морды, волк прикрыл глаза, а Дариэль убрала руку, всё равно через перчатку она ничего не ощущала, а без неё только навредит.

Волк шагнул вперёд и легонько боднул её головой, Дариэль шагнула назад и улыбнулась.

― Эй, ты что делаешь?

Он ещё раз толкнул её так, чтобы Дариэль ступила в сторону деревни. Волк отстранился и мордой кивнул в сторону едва различимых огней.

― Ты хочешь меня проводить?

Вместе ответа он вновь её толкнул.

― Эй, ну хватит, поняла я.

Дариэль вновь невольно улыбнулась, сердце её начало успокаиваться, а на место волнения приходить спокойствие. С таким существом волшебнице никто был не страшен, видимо, слава ферволей была не на пустом месте.

Так они вместе дошли до края дороги, дальше Дариэль вполне могла справиться одна. Она обернулась и посмотрела в жёлтые глаза. Как же жаль всё-таки, что она проклята. Волшебнице казалось, что она смирилась, но впервые за долгое время ей вновь захотелось расплакаться.

А огромный волк ещё раз подтокнул её в сторону людей, а сам развернулся и растворился среди теней деревьев.

Часть 3. Капитан, Итэр Ин и Кошка в Сапогах. Глава 19

«Все мы лишь тени в этом мире. Но у каждой тени своя судьба, кто-то исчезнет без следа, а благодаря другой губительные лучи не упадут на нежный тенелюбивый цветок. И тогда этот мир станет чуточку красивее».

Из дневников Карил

Джеклу не было дела до других людей, его всегда интересовала только собственная шкура. Поэтому после потери своего дома, он зажил даже лучше, чем прежде. Разумеется, Джекл горевал и по убитым родителей, и по украденным вещам и животным. Вот только он вернулся домой уже тогда, когда враги убрались, и с ними он не мог ничего сделать, зато зажить новой жизнью ― вполне.

Так Джекл искал знакомых родителей, тех, кто мог его приютить, вот только знакомых оказалось не так много, да и ни с кем из них Джекл не сошёлся характерами, все они лишь алчные рты, не желавшие помогать просто так. Впрочем, он их не осуждал, сам таким же был.

А затем Джекл отправился в столицу, и начал веселиться по полной, он уже понял, что его мало кто сможет одолеть, а, значит, Джекл по прозвищу Бобовый Стебель мог наслаждаться жизнью и страхом, что он наводил.

Вначале Джекл крал, а если его ловили или появлялся кто-то сильный, то он тут же применял силы ведуна, его тело росло, а мышцы наливались силой. За последнее время Джекл всё больше и больше развивал эту способность, и теперь действительно был словно тот волшебный бобовый стебель, что доставал едва ли не до облаков.

Говорили, бобы с такого растения могли накормить всю деревню, вот только деревни продолжали голодать, и никто так и не нашёл такого стебля, тогда Джекл решил сам им стать, и никогда не голодать. И вот теперь от его шагов рассыпались камни, размах руки мог разбить каменную стену, а взгляд презрительно скользил по крышам даже самых высоких домов. Пожалуй, когда-нибудь Джекл хотел бы стать таким огромным, чтобы быть выше любого дворца.

Вот и сейчас, зажимая в руке два мешка с фотенами, Джекл с улыбкой пнул преследовавших его мелких человечков, а затем второй рукой ударил в стену дома, чтобы показать остальным, насколько он силён. Люди столицы кричали и прятались, а Джейл взглянул в сторону королевского дворца. Пока он орудовал только на границе города, но когда-нибудь окажется и там.

Джекл вновь улыбнулся и пошёл в тихий и довольно безлюдный район, где собирался изменить облик на человеческий, но в тот же момент заметил двух бегущих по крыше людей. То были беловолосые незнакомцы в чёрной одежде, Джекл не успел отойти, они быстро добежали и прыгнули вперёд, выставив по топорику перед собой. Бобовый Стебель заслонился рукой, топорики, словно занозы вонзились ему в кожу, второй рукой он намеревался скинуть этих мушек, но оба беловолосых незнакомца упёрлись ногами в его руку, вытянули топорики и ловко прыгнули обратно на крышу. Джекл попробовал прихлопнуть незнакомцев ладонью, но они, словно блохи, прыгнули в разные стороны.

А затем Джекл почувствовал боль в ноге, словно кто-то вогнал ему занозу прямо под большой палец! Джекл взревел и яростно затопал, пытаясь прихлопнуть рыжего мужчину с мечом, но тот ушёл в сторону. В этот момент стрела прилетела откуда-то сбоку и вонзилась прямо в глаз.

Джекл закричал ещё сильнее, хватаясь за повреждённую глазницу, боль была невыносимой, а эти блохи всё скакали и окружали. Теперь появился ещё один, с яркими красными волосами, который тоже с мечом прыгнул к его ноге, но через боль и растерянность, Джеклу всё же удалось это заметить, он убрал ногу, едва не споткнулся и опёрся рукой о здание. Это была другая крыша, но те двое белых незнакомцев успели перепрыгнуть и начали рубить топориками по его пальцам, Джекл стряхнул их, выпрямился, вновь в панике посмотрел вниз. Теперь он заметил огромного волка и девушку в чёрном.

Только сейчас он понял, что кажется видел этих людей прежде, а с тем рыжем и разговаривал совсем недавно. Тот спрашивал что-то о жизни, о ценностях, Джейл тогда быстро прекратил разговор и ушёл. Точно, это Охотники Райтана! Джекл ещё больше испугался, с этими ребятами шутки плохи, и если Бобовый Стебель стал их целью, нужно бежать со всех ног! Джейл не успел сделать и шага, когда вновь что-то прилетело в его второй глаз и великан окончательно ослеп.

― Близнецы, сюда! ― крикнул сильный голос.

Джекл не обратил на него внимание, крича от боли, он в панике метался туда-сюда. А затем словно за что-то зацепился, попытался опереться на вторую ногу, но и она запуталась в какой-то верёвке, не удержав равновесия, Джекл рухнул, зацепив здание, камни и дерево посыпались вниз обломками. При падении Джейл задел стрелу, торчащую из глаза, из-за чего боль усилилась, не успел он закричать, как почувствовал что-то на шее, его кто-то укусил!

Джекл с криком отбросил комок шерсти прочь, но было поздно, крик перешёл в бульканье, великан схватился за горло, ощущая сильный поток крови под пальцами.

***

Джекл утих, а кровь всё продолжала сочиться из разорванного горла. Волк давно выплюнул вырванный кусок плоти, но вся пасть по-прежнему была в крови, он облизнулся и осмотрелся. Теперь нужно было найти место, где он оставил вещи и обратиться обратно.

Близнецы улыбались и делали какие-то замысловатые движения пальцами и кулаками.

― Эй, лучше помогите мне собрать канат! ― крикнул Райтан, но он тоже был доволен битвой.

Стратегия Райтана полностью удалась, они окружили Джекла, измотали, ослепили, а затем связали и после Волк, как единственный кто мог прокусить его шкуру, добил.

Ариэл стал помогать Райтану первее близнецов, затем на улице показалась и Карил с луком в руках. А вот Дариэль стояла несколько растерянная и, кажется, напуганная. Он помнил её взгляд, после того, как Волк разделался с Джейлом, и теперь ферволь волновался, как бы Дариэль не начала бояться этого его облика. Но, кажется, волшебница уже взяла себя в руки и тоже подошла к Капитану, магией помогая собирать канаты. На Волк она теперь не смотрела вовсе.

Опустив морду, он побрёл в нужном направлении, Волк оставил одежду в одной из подворотен недалеко. Вновь обернувшись человеком, Волк решил не наделать рубашку, всё его лицо и часть груди по-прежнему оставались в крови. Мало того, что Джекл был крепким, словно камень, так ещё и крови было столько, что теперь нужно искать, где бы всё это отмыть.

― А ты жуть какой сильный, дружок. Нужна помощь? ― спросил Крысолов, заходя следом.

Они вроде как разделились, когда вошли в столицу, но Крысолов опять оказался рядом с Охотниками.

― Ух, знаешь, я всё больше думаю о том, чтобы к вам присоединится, вы невероятные, ― продолжал Крысолов.

Волк слышал в его голосе неподдельное восхищение, но всё равно этот попутчик ему не нравился.

― Мне нужно найти воду и тряпку, ― ответил Волк.

― А, да, сейчас.

С этими словами Крысолов вытащил свою флейту и заиграл тихую мелодию, постепенно переходящую в более быструю и весёлую. В скором времени откуда-то выбежала крыса, держа в зубах чистую тряпку, она бросила ту под ноги Волку, а затем побежала куда-то по улице.

Крысолов убрал флейту и указал на крысу.

― Идём за ней.

Волк поднял тряпку и пошёл следом. Кто-то приоткрыл ставни на втором этаже, но увидев крысу, ведущую за собой двух людей, при том одного в крови, быстро захлопнул их обратно.

― Почему именно крысы? ― спросил Волк.

― Ты про что? ― Крысолов обернулся. ― А, почему именно их мне удаётся контролировать лучше всего? Потому что на них я тренировался, видишь ли, однажды меня заперли в темнице, при мне была лишь эта флейта, а рядом только крысы.

― И почему же они не отобрали флейту? ― спросил Волк, хотя на самом деле ему было интересно, за что Крысолова заперли. Но, наверное, привычка не спрашивать о прошлом других плотно засела у него в голове, ведь всем в команде нравилось именно то, что ни Капитан, ни остальные Охотники не лезли друг к другу в прошлое.

― А её нельзя отобрать, ― в голосе Крысолова послышалась улыбка. ― Это артефакт, и у него есть имя, и есть хозяин. Его можно только добровольно передать, но никак не отобрать. Ещё можно убить хозяина, но тогда артефакт исчезает и не известно, где он окажется. Если кто-то отбирает его силой, то потом артефакт исчезает у него и вновь оказывает у меня. ― Крысолов развёл руками. ― А, забыл сказать. Его имя ― Голос Журавля. И не спрашивай почему, я не знаю.

Крысолов пожал плечами, а Волк прекратил расспросы. Странно, Крысолов был дружелюбным и действительно говорил правду, но Волка всё равно продолжало в нём что-то напрягать.

― О, а вот мы и пришли, ― сказал Крысолов.

***

― Поверить не могу, вы смогли его одолеть, и у вас даже никто не умер? ― восхищался их наниматель, мужчина с короткой седой бородой и залысинами.

Он был как-то связан со стражей этого района, возможно, их начальник, Дариэль точно не знала, но помнила, как тот жаловался, сколько его людей погибло, пытаясь оставить Джекла.

― Н-да, а ведь мог бы на войну идти и рушить чужие дома, а не свою столицу. Такая сила зря пропала, ― покачал головой мужчина.

Капитан выдержал небольшую паузу, затем продолжил:

―Понимаю, что это невежливо с нашей стороны, но нам хотелось бы получить плату, у нас ещё дела.

― А, да, конечно.

Дариэль чувствовала, что не слишком-то заслужила этих денег. Она не рисковала, как близнецы и большую часть времени держалась в стороне. Её магия не была настолько сильной, чтобы крушить или строить города, хотя некоторые маги вполне были на такое способны. Дариэль едва себя могла поднять в воздух, что уж говорить о каком-то воздействии на этого гиганта. Пожалуй, она бы могла, как Карил выколоть ему глаза, но это было слишком жестоко. Дариэль сколько угодно могла оскорблять и пинать людей, но калечить и убивать — это не для неё. Поэтому всё, что сделала волшебница, так это помогла магией спутать ноги великана, чтобы его завалить ―лишь небольшой вклад в общее дело.

Дариэль не хотела убивать Джекла, но Капитан сказал, что иначе никак, похоже он придерживался того же мнения, что и Волк, что некоторых людей лучше убить. Дариэль пыталась смириться и принять эту мысль, но это ничуть не подготовило её к тому, как жестоко и ловко Охотники расправились с Джеком. Казалось бы, он такой огромный и сильный, городская стража и даже несколько магов ничего не смогли сделать, так им рассказывали, а эти шестеро, если не считать Дариэль, смогли.

Волшебница прикусила губу, даже Ариэл вписался в команду лучше, чем она. А ведь впереди Дариэль ждало ещё одно испытание, а именно отправиться во дворец. Это случилось неделю назад, Охотники не собирались в столицу, но у Карил было видение.

― Капитан, ваша семья в опасности, и они все умрут, если вы не вмешаетесь, ― сказала тогда Вестница Будущего.

Все Охотники замолчали и напряжённо уставились на Карил и Райтана. Крысолова тогда с ними не было, вычищал от крыс очередное селение. Капитан некоторое время молчал, а затем переспросил:

― Все?

― Все. И брат, и сестра, и её дочь. Я не видела, кто это сделает, но слышала его смех.

Волк когда-то говорил, что у него мурашки от Карил, тогда Дариэль его сполна поняла.

Капитан вздохнул, медленно положил вилку и выпрямился. Охотники с интересом смотрели в ответ, словно ожидали очередного задания, тем более оно было связано с самим Капитаном!

― Да, ― ответил Райтан, переводя взгляд с одного члена команды на другого. ― У меня действительно есть сестра и брат. ― И сейчас они должны быть в столице. Но это мои личные дела, и вряд ли вас ждёт большая выгода.

Капитан испытующе переводил взгляд с одного на другого. Но все Охотники ничуть не сомневались в своём решении, даже Дариэль.

― Сестра Капитана ― наша сестра, ― сказал Гензель.

― А брат Капитана ― наш брат, ― добавила Греттель.

― Конечно, мы с вами, ― сказал Волк с таким выражением, словно осуждал саму возможность, что Капитан в них усомнился.

Дариэль и Карил кивнули, а Райтан улыбнулся и по блеску гордости в его глазах, и дорой улыбке волшебница поняла, что Капитан на самом деле не сомневался в своих Охотниках.

― А кто они? ― спросила Дариэль, потому что и её семья была связана со столицей.

― Ну… ― Капитан сделала паузу и отвёз взгляд в сторону, словно на что-то решаясь. ―Мой брат ― чародей Джейтан Крад.

― Что… ― прошептала Дариэль, прекрасно зная, кто это.

Джейтан Крад ― огненный маг, который смог призвать огненного элементаля. Отец Джейтана тоже был довольно известным огненным магом, и Дариэль даже краем уха слышала, что у Джейтана существовал брат, который не унаследовал дар семьи. Никто из магов так и не разобрался, почему иногда дети не наследуют способности к магии, как и в том вопросе, почему иногда дар передаётся через поколение. До поступления в Академию, Дариэль тоже боялась, что у не унаследует магию своего отца. К счастью, опасения оказались ложными.

― А кто это? ― спросил Гензель, переводя взгляд на сестру и Волка.

― Вроде бы какой-то известный маг, ― ответил Вергас, пожав плечами.

― «Вроде бы какой-то известный маг»? ― передразнила Дариэль.

А затем тут же принялась рассказывать, насколько тот был известен. Чародей Джейтан Крад ― буквально сильнейший маг королевства, едва ли не одиночку он громил отряды Аданака, его сопровождала слава сильного и жестокого человека. В Городе Кристаллов и Академии осуждались его действия, Совет Магов вообще всячески пытался остановить участие магов в войне между Акиром и Аданаком, но это им плохо удавалось. Скорее всего по причине того, что в Акире магов было даже слишком много, начиная с короля и закачивая его окружением.

― А кто же ваша сестра тогда? ― спросил Гензель.

― Шарэль, ― ответил Капитан.

― Что? ― воскликнула Дариэль, едва не вскакивая из-за стола. ― Та самая? Львица Шарэль?

А вот остальные Охотники видимо не сразу поняли, но после упоминания её прозвища и остальная команда начала удивлённо переглядываться.

Шарэль была второй женой короля Викториана. Она получила скандальную известность после смерти первой жены, людей не устраивало, что Викториан слишком быстро нашёл новую жену, да не кого-нибудь, а перевёртыша без знатного рода, она была удочерена аристократами, но сама не имела благородных кровей. Более того, у Шарэль была достаточно взрослая дочь. Поэтому пересуды аристократов и народа были понятны. И всё же Шарэль не зря прозвали Львицей, она показала себя в бою, сражалась в первых рядах с королём и его приближёнными.

― Да, ― кивнул Райтан, встретив взгляд Дариэль.

― Ну и семейка у вас, ― сказал Гензель.

Дариэль продолжала смотреть в тёплые глаза Капитана и поняла, что самое время признаться и ей.

― Я… я тоже должна кое-что сказать.

Дариэль не очень хотелось раскрывать этот факт, но если Охотники отправлялись прямиком в столицу, если взаимодействия с ближайшим окружением короля не избежать, то и смысла скрывать своё происхождения нет, всё равно потом раскроется.

― Мой отец волшебник Даниэр Тэа, предыдущий советник короля.

И вот теперь Дариэль шла по улицам в Тамора, столицы Акира. В этом городе особенно преобладало два цвета ― стены домов были в белый, некоторые здания венчали чёрные шпили, подражая архитектуре Города Кристаллов, деревянные балки красили в чёрный. Дариэль вспомнила любимый Город Кристаллов, там преобладали только чёрные и серые цвета, ведь, как известно каждому магу, чёрный противоположен белому ― цвету смерти.

В последний раз волшебница видела Тамору ещё до того, как уехала в Академию. Затем вместо того, чтобы приехать и навестить отца после первого года обучения, она предпочла остаться в Фартаате и районе магов ―Городе Кристаллов, а во время второго года обучения отец уже умер.

Часть 3. Капитан, Итэр Эн и Кошка в Сапогах. Глава 20

Райтану передали мешочек с фотенами, тот взвесил его и улыбнулся. Капитан не стал проверять содержимое, он доверял ощущением, а на вес сумма была точной.

― Приятно с вами иметь дело, ― сказал он и тут же потерял интерес к заказчику.

Кроме того, Охотники уже собрались, и даже больше, Крысолов тоже был тут. Впрочем, этот парень только поможет его плану, ведь всё ещё не являлся Охотником, а всех остальных, кроме Ариэла, довольно часто видели в компании Райтана.

― И всё же они не совсем чёрные, скорее тёмно-коричневые, ― шептала Дариэль, рассматривая ставни одного из домов.

Волк двинулся к ней, а Гензель уже начал задирать Ариэла, тот вновь применил свою магию, убрав красный цвет с острыми ушами.

― Хэй, а может, ты и мне причёску изменишь?

Ариэл посмотрел на него, ничем не выдавая своих эмоций, но в следующий момент вместо Гензеля стоял второй Ариэл, а Греттель хихикая подошла к брату и начала тыкать его пальцем. Ещё какое-то время назад они поговорили с Ариэлом, если это можно было так назвать, и тот показал, как работают его иллюзии. Морской эльфит мог спрятать под иллюзией свои уши, но если кто-то коснётся их, то всё равно ощутит именно острые уши. Был ещё один нюанс, когда Ариэл активно двигался и сражался, то зачастую терял контроль над иллюзией, так произошло и сегодня. Не хорошо это, оставалось лишь надеяться, что Райтану однажды не прилетит за всех членов команды, что он принял к себе, вместо того, чтобы убить. А прилететь могло, ведь за каждое такое якобы убийство он брал деньги.

Капитан вновь взвесил мешочек с фотенами громко сказал:

― Охотники и ты, Крысолов, вы все мне нужны. Идёмте поедим и обсудим план.

― О, и даже я? ― удивился Крысолов, тут же оказавшись рядом.

― Да, ты же хочешь немного заработать? ― спросил Райтан вновь подкидывая мешочек.

― Ещё спрашиваете, что я должен сделать?

― Позже.

Охотники потянулись следом за Капитаном, буквально сегодня он получил ответное послание из дворца, а потому теперь намерен был встретить с сестрой и предупредить об опасности.

Пусть Шарэль приняли в семью в возрасте восьми лет, но она почти сразу стала ему, как родной. К сожалению, этого не сказать о брате, что унаследовал огненный дар отца. Чем старше Джейтан становился, тем сильнее они расходились во мнениях и взглядах, но даже так Райтан не хотел, чтобы брат пострадал.

Капитан улыбнулся своим мыслям, как же забавно сложилась его жизнь. Когда-то Райтан ушёл в море, лишь бы быть подальше от семьи, затем он избрал собственный путь с Охотниками, опять же оказавшись с братом и сестрой словно бы в разных мирах. Но вот он всё равно здесь, шёл им на помощь.

― Нам предстоит встретиться с моей сестрой, ― начал Капитан.

Позади послышались удивлённые возгласы и шёпот Крысолова:

― У Капитана есть сестра?

Вот только никто ему не ответил.

― Но перед этим вас нужно привести в порядок, ― Райтан ещё раз подкинул мешочек. ― Купите себе новые вещи, умойтесь, а на закате жду вас в «Зелёном кабане».

Райтан кивнул на нужную вывеску, а затем развязал мешочек, чтобы разделить прибыть между Охотниками.

― А почему он зелёный? Плесневый что ли? ― фыркнул Гензель.

― Или, может, потому что там напиваются до позеленения? ― поддержал его Крысолов.

Когда Райтан раздал всем по равной части и отослал Охотников, рядом с ним остался только Крысолов.

― Позже наступило? ― поинтересовался он.

― Да, ― кивнула Райтан. ― Тебе нужно будет проникнуть во дворец, выполнять свою работу, то если ловить крыс, но твоя основная задача будет состоять в сборе слухов. За это ты получишь три ра-фотены.

Крысолов не смог сдержать улыбки, на такие деньги можно было купить целый дом, разумеется, не в столице, а где-то в деревне или маленьком городке, но всё равно сумма была внушительной.

― И одну я дам уже сейчас, ― сказал Капитан, протягивая ра-фотену.

― Принято, ― с улыбкой сказал Крысолов и ловко спрятал ра-фотену где-то в районе пояса. ― Только зачем вам это понадобилось?

― Я плачу также и за молчание, а потому слушай.

И Райтан рассказал про сестру Шарэль, про то, что команда собирается в замок, чтобы уберечь королеву и придворного мага. Капитан не упомянул, откуда у него сведения о таинственном недоброжелатели, но Крысолов производил впечатление пронырливого человека, а потому сам мог догадаться о видениях Карил. Райтан не доверял Крысолову так, как любому из Охотников, но здесь и сейчас этот парень ему не враг.

― Ах, да, с тобой пойдёт Ариэл, ― добавил Райтан. ― В качестве помощника.

Всё же за Крысоловом должен был кто-то присматривать, а Ариэл был совершенно бесстрастным в этом вопросе. Более того, Райтану не хотелось, чтобы Ариэл случайно раскрыл себя и свой внешний вид перед аристократией, которым явно будет интересна его команда, более того Ариэл был весьма известной личностью. Была ещё Дариэль со своим проклятьем, которую Охотники тоже якобы убили, но тут всё было проще, те глухие деревеньки и города вроде Таморы или Сайртона живут словно в разных мирах.

***

Крысолов был не очень рад такому попутчику, он мог разговорить кого угодно, но только не немого. Ладно, как-нибудь справиться.

Уйдя от Капитана, Крысолов направился к другому своему нанимателю. Зайдя в нужный трактир, он отыскал старика возле крайнего столика и сел рядом. Мирг прибыл в столицу вслед за Охотниками, этот сказитель сильно за них уцепился, решив разузнать как можно больше, а Крысолов был не против.

Правда, ему нравилась эта странная команда и, возможно, он бы мог присоединиться к ним, если бы не собирался в конечном итоге вернуться в родное королевство ― Аданак. А для этого путешествия, ему нужны были любые деньги.

― Рассказывай, ― сказал Мирг.

Крысолов протянул ему руку, и Мирг вложил несколько фотен.

― Давай ещё, потому что эта история тебе точно понравиться.

― Расскажи, а я добавлю, ― сказал Мирг, добродушно улыбнувшись.

Крысолов вздохнул, но не стал настаивать, старик держал слово.

― Джекл по Прозвищу Бобовый Стебель. Слышал что-нибудь о таком?

И Крысолов рассказал о нём всё, что узнал от Охотников. Описал, как те победили великана, упомянул также и о том, что Охотники собрались во дворец.

― Зачем? ― удивился Мирг.

― Не знаю, Райтан там имеет какие-то связи, ― ответил Крысолов.

Всё же Крысолов не был крысой, если Капитан ему заплатил за работу и молчание, то тот дастему и то, и другое.

Мирг о чём-то задумался, покивал сам себе, словно уже знал или по крайней мере догадывался о родственных связях Райтана.

― Вот сочинишь ты про них историю, а не боишься, что однажды Охотники возьмут, да и убьют тебя?

Мирг добродушно улыбнулся.

― Не боюсь, они не такие.

Крысолов мог бы поспорить, близнецы с таким остервенением бросались на Джекла, словно собственная жизнь им была не дорога, а всё, что важно ― убить противника. Да и с виду безобидный Волк оказался весьма сильным и пугающем в этом своём зверином облике.

***

В таверне больше никого не было, кажется, Капитан позаботился об этом ранее, только Охотники, хозяин «Зелёного Кабана» и незнакомка в зелёном плаще. Она села напротив Капитана, Волк и остальные расселись по бокам. Шарэль скинула плащ и по её плечам рассыпались золотистые локоны, а желтоватые глаза так сильно напоминали глаза Волка.

Ферволь сразу почувствовал необычный запах, но и до этого он знал, что Шарэль перевёртыш. Львицей королеву прозвали в честь какого-то животного из Южных Королевств, прямо как его Волком. Судя по описанию и слухам, львицами называли больших кошек.

Волк перевёл взгляд на Капитана, который широко улыбался. Теперь становилось понятно, почему он взял ферволя в команду, ведь сам жил когда-то бок о бок с перевёртышем.

― Ты, как обычно, любишь эффектность, ― сказала Шарэль мелодичным голосом.

― Это ты про меня? Кто из нас стал женой короля?

― Завидуешь, неужели тоже хотел?

И они оба засмеялись, их глаза лучились теплом и заботой, но королева первая отвела взгляд и вздохнула, делая лицо сосредоточенным и серьёзным.

― Ладно, Рай, познакомь со своей знаменитой командой и расскажи, что там мне за опасность грозит.

Капитан тоже стал серьёзнее, кивнул и указал на Волка, который сидел ближе всего.

― Это Волк, он ферволь, как ты видишь.

Волк кивнул, не зная, как ему реагировать. Шарэль мягко улыбнулась и сказала:

― Надеюсь, нам удастся как-нибудь поговорить, не часто я встречаю перевёртышей.

Неужели Шарэль встречала других перевёртышей? Но Волк не успел ничего спросить, Капитан продолжил представлять Охотников:

― Эти двое ― Гензель и Греттель, ― сказал Райтан, указывая на близнецов рядом с Волком.

Близнецы отмыли белые волосы и те теперь выглядели ещё светлее, чем обычно. Греттель, как обычно, убрала их в косу, а Гензель в хвостик. Брат с сестрой таращились на королеву, видимо, также не зная, что сказать.

― Вы ведь альбиносы? Должно быть, вас ужасно раздражает, когда вас сравнивают с некромантами? ― спросила Шарэль.

― Ещё как! ― воскликнул Гензель. ― А я ведь ни одного из них даже не видел!

Райтан кивнул на другую сторону стола, там ближе всего к Шарэль сидел Ариэл.

― Ариэл ―эльфит, а точнее эль сирел, к сожалению, он не может говорить.

Он кивнул, и Шарэль кивнула в ответ:

― Приятно познакомиться с одним из эльфитов.

Теперь настала очередь Дариэль, которая сидела между Ариэлом и Карил. Волк с ней так и не поговорил, вначале она отправилась за покупками с Карил, а затем вернулась перед самой встречей и села рядом с эльфитом.

― Волшебница Дариэль Тэа, ― продолжил дальше представлять Райтан.

― Рада снова видеть тебя, Дариэль, ты выросла, ― вновь с мягкой улыбкой сказала Шарэль. ― Но что на счёт проклятья, удалось его снять?

―Я тоже рада вас видеть. К сожалению, нет, проклятье всё ещё при мне, ― сдержанно ответила Дариэль, опустив взгляд на руки в перчатках.

― Вестница Будущего, ведьма КарилЭр Лас, ― представил Капитан ведьму, что сидела рядом.

Волк впервые слышал полное имя мага Карил, Дариэль рассказывала, что у каждого мага есть полное имя, но, к сожалению, далеко не у каждой ведьмы и ведуна, только у тех, кто учился в Академии. Волк не понимал, от чего ведьмы и ведуны отличаются от остальных магов, ведь волшебники и чародеи все проходят через академию, их уважают и почитают, так почему же ведьм и ведунов отделяют, раз уж они все маги?

― Для меня честь встретиться с одной из Вестниц, ― вежливо сказала Шарэль, чуть наклонил голову явно в знак почтения.

Смотрелось это так странно, сама королева Акира поклонилась их безумной ведьме? Кажется, Волк слишком мало знал о Вестницах. Он ещё раз внимательно окинул взглядом Карил, если Дариэль всегда выглядела безупречно, то ведьма сегодня отличалась от привычной себя. Она одела длинноестрогое чёрное платье, расчесала и распустила светлые волосы, даже чуть накрасила глаза и губы, только старая чёрная шляпа с острым концом оставалась всё такой же привычной. Впрочем, не будь её Волк решил, что Карил подменили.

― А для меня честь встретить вас, ―ведьма слегла наклонила голову в ответ, но больше ничего не добавила.

― И именно благодаря Карил все мы здесь, ―добавил Райтан и посмотрел на ведьму, словно передавая ей слово.

― Я― Вестница Будущего, ― напоминала она, словно все успели забыть. ― Вашу репутацию хотят запятнать, а вас столкнуть с балкона. Джейтана позже убьют ножом в спину. Я видела вашу дочь, она плакала стоя на том же балконе, а спустя мгновение она падала вниз. Я видела пересуды аристократов, видела ваши смерти, но не вашего убийцу. И всё это случиться, если мы не вмешаемся. Но это вовсе не значит, что стоит расслабляться, наоборот, будьте бдительны. Рассматриваете нас, как меч. Без оружия трудно противостоять тому, у кого оно есть. С мечом же шансы увеличиваются.

Шарэль некоторое время молчала, переваривая информацию, затем взяла себя в руки и сказала:

― Благодарю тебя за предупреждение, ведьма Карил Эр Лас.

— Благодарю вас за то, что выслушали меня, — в ответ сказала она.

Шарэль кивнула и перевела взгляд на Капитана.

― Что ж, а теперь к плану, ― сказал Райтан, поставил локти на стол и сложил ладони в замок перед собой. — Ариэл и ещё один человек будут слугами в королевском дворцу, собирать информацию и слушать. Все остальные придут, как твои гости, отвлечём внимание на себя. Внесём немного разнообразия в вашу размеренную жизнь.

Райтан улыбнулся уголком губ. Звучало логично, если недоброжелатель давно готовился к убийству семьи Райтана, то появление Охотников явно его удивит и заставит пересмотреть планы.

— О, я не против. Ты же знаешь, я люблю перемены, — сказала Шарэль и мягко улыбнулась.

Райтан вздохнул, улыбка исчезла с его лица.

― Я всё ещё не одобряю твоего выбора, ― сказал Капитан, словно продолжая какой-то старый разговор.

― Знаю, зато Джейтан одобряет, ― сказала Шарэль так, словно бросила вызов.

Райтан по-прежнему смотрел хмуро, а его сестра гораздо мягче продолжила.

— И я всё ещё одобряю твой.

Шарэль окинула взглядом Охотников. Райтан кивнул, но Волк буквально ощутил, что это далеко не точка в некогда начатом разговоре.

Часть 3. Капитан, Итэр Эн и Кошка в Сапогах. Глава 21

План звучал просто, хотя на самом деле произойти могло всё, что угодно, Дариэль прекрасно знала то место, пусть и покинула его долгие годы назад. Вспоминая леди и лордов, их игры и фальшивые улыбки, Дариэль уже заранее устала от предстоящей поездки.

Она как раз вышла подышать свежим воздухом, у Охотников оставалось ещё около часа перед отправлением. Вдохнув полной грудью, Дариэль заметила вышедшего следом Волка. Он был одет в новую серую рубашку и высокие чёрные штаны. Выглядил он свежее, но при одном взгляде на тонкую для такой температуры рубашку, Дариэль невольно поёжилась и плотнее укуталась в чёрный плащ. Он молчал несколько долгий секунд, пока волшебница не решила первой начать диалог:

― Здесь куда холоднее, чем в Сайртоне.

― Угу, и листья уже давно опали, ― поддержал Вергас.

Дариэль хотела найти взглядом дерево, но почему-то в этом районе их совсем не было, только постройки людей. Ещё одно отличие между Городом Кристаллов и Таморой, в городе магов везде можно встретить зелень, а если какой-нибудь маг постарается, то даже накануне зимы, как сейчас, можно увидеть зеленые листья и цветущие розы.

― Послушай… ― начали они одновременно и также замолчали.

Дариэль невольно улыбнулась.

― Вначале я, ― сказала волшебница, Волк кивнул. ― Мы идём туда, где каждый старается использовать другого. Туда, где тебя могут оскорбить, сказав комплимент. И туда, где такие, как ты или близнецы, будут диковинками, а иногда даже шутами. Понимаешь, что это за место?

Дариэль замолчала, рассматривая лицо Волка. Та жуткая трещина, наконец, полностью исчезла. Волк, казалось, не знал, как ответить. Вряд ли он понимал, что такое королевский дворец, даже после слов волшебницы.

― Я хочу сказать, чтобы ты был очень осторожен, я не всегда смогу быть рядом, чтобы тебе помочь.

Волк несколько раз моргнул и, казалось, хотел что-то сказать, но передумал. Он кивнул, но Дариэль почему-то продолжала испытывать беспокойство. Глупо было отрицать, что Волк ей по-особенному дорог. Вергас мало улыбался, часто взгляд его был хмурым и недовольным, но с этим Волк всегда был милым и вежливым, при том по-настоящему, а не в стиле аристократов. Но в противовес такому образу тут же в голове Дариэль появилось воспоминание об огромном волке, способным перегрызть горло великану, плоть в его зубах и бьющая фонтаном кровь. Эти образы так сильно отличались друг от друга, что волшебница даже не знала, как уложить увиденное в голове.

― Так что ты хотел сказать? ― спросила Дариэль.

― Я почему-то больше не хочу этого говорить, ― ответил Волк, тоже смотря куда-то в даль.

― Заинтересовал, а теперь молчишь! Так нельзя делать!

Дариэль улыбнулась и толкнула его локтём, а затем осознала своё действие. Старая привычка, но не позволительная теперь, лучше будет, если волшебница будет держаться подальше от людей и лишний раз их не касаться. Дариэль тут же отодвинулась.

― Что такое? ― спросил он, заметив перемену.

―А, так, пустяки. Всего лишь вспомнила, что мои касания несут смерть.

И теперь ей предстояло предстать с этим проклятьем перед старыми знакомыми из дворца.

― Не в моём случае, ― тихо и упрямо сказал Волк.

Дариэль недовольно развернулась к нему. Да, Вергасу они причиняют боль и ранят. И всё же волшебница сдержала резкий ответ и глубоко вдохнула. Она должна была быть сильной, особенно перед возвращением в бывший дом. Раньше Дариэль представляла, как получит диплом мага и вернётся в Акир сильной волшебницей, займёт место отца. Вот только она бросила Академию и обрела жуткое проклятье.

― Я тоже буду рядом, если что-то понадобиться, ― тихо сказал Волк уходя.

***

Дариэль понимала, что Охотники наделают шума, но не представляла, что королева Шарэль этому поспособствует. В честь прибытия дорого брата и его знаменитой команды она организовала небольшое празднование. Сразу после того, как Охотники заселились в гостевые комнаты и привели себя в порядок после поездки, они отправились на мероприятие.

Дариэль с опаской посматривала на Греттель, которая предпочла остаться в чёрных штанах и высоких сапогах. Проблема была в том, что в высшем обществе носить штаны для девушек было верхом бесстыдства и вызывающего поведения. Конечно, Греттель была тихой и мало разговаривала, но волшебница всё же беспокоилась, как бы чего не случилось между близнецами и аристократами. Райтан, конечно, предупреждал всех, чтобы не устаивали конфликтов, но мало ли…

― Я чувствую себя раздетым, ― пробурчал Гензель. ― Если они хоть что-то сделают с нашим оружием, я придушу их голыми руками.

Ранее обоих близнецов лишили оружия, как и Капитана. На самом деле оружие, кажется, осталось только у Дариэль, которая спрятала свой любимый кинжал под платьем, хотя в случае необходимости его не так уж быстро и просто достать. Странно, но, как и Гензель, Дариэль чувствовала себя куда уютнее с оружием, а ведь она волшебница, да и не сторонница пускать в дело кинжалы.

― Я договорюсь, чтобы в остальное время вам разрешили носить с собой топоры, но пока придётся так, ― сказал Капитан.

Охотники только и видели его спину, он шёл сразу за провожатым через длинные коридоры с колонными и картинами, восхваляющими великие сражения.

Пусть Охотники и были сегодня аккуратными, вычищенными до блеска и одетыми чуть дороже, чем обычно, но куда больше Дариэль удивляла Карил. Сегодня она нарядилась по моде Города Кристаллов, как и сама волшебница, только в тёмно-зелёное платье. В ушах Карил висели серьги с зелеными камнями, на шее ожерелье, волосы уложены и убраны под шляпу. Дариэль же мало отличалась от привычного образа, разве что добавила куда больше украшений, например, бархотку с чёрными камнями и крупные серьги с витиеватым орнаментом.

― Знаменитый Капитан Райтан со своими Охотниками, ― объявили их при входе в зал.

Дариэль хмыкнула и выпрямила спину. Что ж, она была даже рада быть частью Охотников, это лучше, если бы её объявили отдельно. А затем всё закрутилось, к ним начали подходить люди, знакомились, Райтан умело брал диалог в свои руки, отвлекая от остальной команды.

― Пойдём, нам тут не место, ― сказал Гензель, утаскивая куда-то растерянного Волка. С ними была и Греттель.

А Дариэль заметила знакомую фигуру. Женщина в облегающем белом платье с глубоким декольте и золотистыми волосами шла прямо к ней, растягивая губы в якобы милой улыбке. А за ней ещё двое её подружек.

― Рада снова тебя видеть, Дариэль. ― Женщина ослепительно улыбнулась.

― Я тоже рада, чародейка Эвирия Эр, ― с такой же фальшивой улыбкой ответила волшебница.

― Ты так выросла, что я тебя даже не узнала, ― продолжала Эвирия.

― Да, так бывает, ― ответила Дариэль, дёрнув плечом.

Эвирия была магом, она могла создавать стены из земли и устраивать разломы. Она была одной из друзей короля Викториана по академии, как и брат Райтана, как и отец Дариэль. Все они когда-то вместе учились, так и подружились. Будучи принцем Викториан собрал вокруг себя друзей в Академии и с ними же вернулся во дворец. Похожая ситуация была и в королевстве Аданак, только правящим родом считался род королевы Гердалии, она не была магом, а вот её муж и его друзья по академии были.

Рядом с Дариэль как раз оказалась Карил, а потому по этикету требовалось её представить.

― Представляю вам мою спутницу ―Вестницу Будущего, ведьму Карил Эр Лас.

И уже не в первый раз Дариэль задумалась о Карил, её полное имя о чём-то напоминало, но далёкие воспоминания постоянно ускользали.

― Можно просто Карил, ведь все эти титулы, имена магов и прочее ничего в общем-то не значат. Всего лишь слова, которых боятся и так запуганные люди снаружи, и слова, которые здесь служат лишь для собственного утверждения.

Голос её звучал мягко, но так открыто осуждать титулы в кругу титулованных аристократов никто бы не посмел, от чего Дариэль округлила глаза и вначале вытащилась на Карил, потом на Эвирию и её сопровождающих, те тоже были явно удивлены. Даже Дариэль, которая иногда была остра на язык, не позволила бы себе такой дерзости. Эвирия пришла в себя первой, натянула дежурную улыбку и сказала:

― Дерзкие слова, но, пожалуй, другого и не ожидаешь от великой Вестницы Будущего, верно?

Карил беззаботно пожала плечами, взяла бокал у проходившего слуги и уставилась куда-то в сторону. Эвирия едва не покраснела от такой наглости, она нервно раскрыла веер и несколько раз обмахнулась, а затем, кажется, нашла на ком отыграться и острым взглядом впилась в Дариэль.

― Ох, как же это я, совсем забыла. Весть о твоём проклятье всех ужасно расстроилась, как тебе удалось его снять?

Невидимый нож словно ударил в сердце, вот этого она и боялась, но волшебница лишь улыбнулась и с гордостью ответила:

― Оно при мне, потому советую лишний раз держаться от меня на расстоянии, мало ли что, ― Дариэль придала себе обеспокоенный вид, словно она искренне заботилась об Эвирии.

― Это была угроза? ― послышался новый голос.

Дариэль обернулась, рядом стояла девочка лет десяти, очень и очень похожая на свою мать. Волшебница помнила её совсем ещё ребёнком, это была Варикаль, дочь Эвирии.

― Что ты вообще здесь делаешь? Если ещё проклята, то твоё присутствие угрожает всем нам.

Голос девчонки был громким, пронзительным и слишком сильно перекликался с мыслями Дариэль, потому она даже не нашлась, что сказать. Варикаль поступила грубо и невоспитанно, но Эвирия лишь скривилась, но не исправила дочь, тем самым соглашаясь.

― Прошу прощения, что врываюсь в разговор, ― ещё один новый голос, как могло показаться на первый взгляд, ещё один ребёнок. Пареньку внешне было лет четырнадцать, но Дариэль быстро узнала его по чёрным, словно ночь, волосам и острым ушам.Это был волшебник Итэр Эн, полуэльфит, которому на самом деле было даже немного больше лет, чем Дариэль. В Академии Итэр был знаменитостью, ведь явился непонятно откуда и решительно заявил, что хочет жить среди людей, а вначале, как и полагается магу, обучиться в Академии.

― Но, скажите, дамы, опасен ли огонь? Или меч? ― спросил Итэр, несмотря на внешность мальчика, держался он на свой возраст.

― Да, ― неуверенно ответила Варикаль.

Эвирия и сопровождающиенепонимающе посмотрели на Итэра.

― Вот именно. Оглянитесь, в этом зале мечи, как минимум у девяти людей точно, ― Итэр кивнул на охрану, на какого-то генерала и, видимо, ещё кого-то из знати. ― Сама королева Шарэль зачастую носит при себе меч. И ведь всем нам известно, что если схватить рукой за голый клинок, то можно поранить себя. И этим же мечом можно защититься от неприятеля.

Варикальсморщила носик, явно задумавшись, её мать сложила и вновь раскрыла веер, после чего всё же возразила:

― Всё верно, но иногда мечи совершенно не уместны, и их лучше держать подальше. Ни у кого из гостей в этом зале ведь нет мечей.― Эвирия захлопнула вверх. ― Что ж, не вижу больше смысла обсуждать проклятья и мечи, ведь это праздник, а на них принято веселиться.

Эвирия бросила укоризненный и презрительный взгляд на Дариэль и откланялась, за ней стайкой ушли и сопровождающие.

― Вы ведь волшебница Дариэль Тэа? ― спросил Итэр.

― Да, ― кивнула она. ― А вы ―волшебник Итэр Эн.

― Мы знаменитости, ― улыбнулся он мальчишеской улыбкой и указал на один из свободных балконов. ― Поговорим в более спокойном месте?

Дариэль кивнула и проследовала на свежий воздух. Ей и самой было интересно поговорить со знаменитостью, в Академии они почти не пересекались, слишком разные круги общения, да разрыв в возрасте давал о себе знать, но Дариэль всё равно частенько обращала внимание на такую знаменитую фигуру. Полуэльфиты были даже большей редкостью, чем эльфиты.

Отсюда открывался знакомый вид на Тамору. В вечернем сумраке трудно было рассмотреть столицу, но даже так город казался другим. А ведь когда-то ей нравилось смотреть сверху на треугольные крыши, редкие острые шпили, пологие и низкие постройки, полоску моря за ними и бурную жизнь на каменных улочках. Когда Дариэль была совсем маленькой отец часто ругал её, мол на балконах опасно, но девочке было всё равно.

А сейчас больше не было того знакомого тёплого чувства и ощущения дома, как не было больше прежней Дариэль, что когда-то с улыбкой на губах и самоуверенностью за плечами отправилась в Академию Кристаллов. Ещё раз бросив взгляд на город, придавленный тёмными облаками, она перевела взгляд на Итэра.

― Должна признаться, очень удивлена вас здесь увидеть.

― Ни к чему эти формальности, мы же оба маги, Дариэль.

Волшебница приподняла бровь, но кивнула. Она была совсем не против общаться немного проще, но Итэр слишком быстро перепрыгнув на дружеский стиль.

― Хорошо, в таком случае расскажи, какими судьбами здесь?

Вопрос не был задан просто так, мало кто из магов после Академии хотел ехать в Акир или Аданак, ведь Совет Магов крайне осуждал участие магов в войне. Обычно в эти королевства возвращались только те, у кого там были семьи. Итэр Эн же вроде бы был сиротой.

― Ты сама видишь, я не такой, как все, так почему бы и поступать не так, как все?

Дариэль кивнула, пожалуй, с его стороны это звучало логично.

― Я слышал, ты бросила учёбу и пропала.

― Да, искала способ избавиться от проклятья, ― легко соврала она. ― Но это оказалось не так просто.

Рядом с Итэром, который в Академии легко преодолевал все трудности, справлялся с предрассудками из-за необычной внешности, и был сильнейшим магом на курсе, Дариэль откровенно было стыдно за свою слабость. А в голове всё крутились те слова про меч, уж Итэр явно бы смог использовать проклятье подобно мечу.

― Единственное, что мне приходит в голову, так это обратиться к другому странствующему богу, ― сказал Итэр.

Дариэль сжала кулаки, она не хотела идти в Храм Странствующих, но однажды всё же сходила. Там был он. Тот, кто её проклял. Дариэль едва увидев его, развернулась и побежала прочь, больше так и не попытавшись.

― Это тоже оказалось не так просто, ― сдержанно ответила она, хотя хотелось накричать. ― И давай всё же не будем об этом.

― Извини, я просто хотел помочь. Впрочем, осознаю свою глупость, мне ничего не известно о проклятьях, и я не знаю, каким образом можно в этом помочь. Прости.

Дариэль ощутила непонятную неловкость, зачем Итэр извинился аж два раза? И вообще разговаривать с ним всё же было странно, выглядел, как четырнадцатилетний мальчишка, ниже на голову, но вёл себя, как взрослый. И пусть общаться с ним было куда приятнее, чем с той же Эвирией, Дариэль захотелось найти предлог, чтобы покинуть балкон и вернуться к Охотникам.

― Ничего, ― ответила Дариэль и скользнула взглядом в сторону зала, ища знакомые лица.

Капитан разговаривал с королевой Шарэль и королём Викторианом, Карил была на том же месте, где стояла в последний раз, а вот Волка и близнецов было не видно. Она уже обернулась обратно, собираясь сказать про Карил, что она стояла одна и некрасиво вот так её оставлять, как со стороны зала к ним стремительно направилась молодая девушка, Дариэль не сразу её узнала.

― Да-ри-эль! ― воскликнула она, радостно улыбаясь.

― Зоэль? ― удивилась Дариэль.

Зоэль была дочерью Шарэль, на три года младше, и когда-то они неплохо общались, а затем Дариэль отправилась в Академию и перестала приезжать в Тамору. После узнавания пришло удивление, Зоэль была одета крайне неподобающе, позади тянулся длинный шлейф платья, но спереди была короткая юбка и открытые ноги, а внизу прозрачные, словно хрустальные туфельки.

Зоэль раскинула руки в стороны, собираясь обнять Дариэль, но тут же шагнула назад, заметив испуганный взгляд волшебницы.

― Ой, прости, я забыла, что тебя нельзя касаться.

Дариэль совсем не придерживалась старых взглядов. Некогда женщинам вообще нельзя было носить штаны, но волшебница не видела в этом ничего плохого, хотя сама всегда предпочитала платья. И уж точно она следовала моде на открытые декольте, которые тоже так сильно осуждались людьми с закостенелыми взглядами, даже сейчас, у чёрного платья Дариэль был весьма глубокий вырез. Голубое платье Зоэль имело такой же, а также открытые плечи, что в общем-то нормально, но совершенно голые ноги это уже слишком!

― Красиво, да? ― спросила Зоэль, ничуть не смутившись и покрутилась на месте. ― Вот увидишь, скоро так будет ходить всё высшее общество.

Две дамы из этого самого высшего общества обернулись с таким лицом, словно не собирались носить такие платья даже под угрозой смерти.

― Ага, вижу они уже в предвкушении, ― ответила Дариэль.

― Да ладно, ― отмахнулась Зоэль, бросив быстрый взгляд назад. ― Времена меняются.

Часть 3. Капитан, Итэр Эн и Кошка в Сапогах. Глава 22

Волку было настолько неуютно среди этих разряженных и надушенных людей, что хотелось выпрыгнуть из окна. Всюду витали не только запахи самых различных людей, но и их духов, и еды, напитков. К счастью, близнецы оттащили его в максимально тихое место в углу. И даже здесь Волку по-прежнему было не уютно, люди проходили мимо, бросали заинтересованные взгляды, а иногда улыбались.

А ведь в самом начале ему даже понравилось. Волк шёл по коридору и смотрел во все глаза, едва сдерживаясь, чтобы не открывать рот. Он не был художником, поэтом, бардом или кем-то вроде того, но как же его впечатляли эти высокие своды, на полу ни пылинки, стены белые и гладкие, словно поверхность зеркала. Вот только сейчас в зале, полным красивых тканей, натянутых под потолком, и горшков с зелёными растениями, он больше не мог наслаждаться этой красотой и представлять себя художником или поэтом. Волку было максимально не уютно среди огромной толпы людей и вороха запахов.

Волк видел Капитана, тот был весьма высоким, да ещё выделились его рыжие волосы. Райтан иногда посматривал в их сторону, отвлекал слишком любопытных аристократов, выглядел он расслаблено, шутил и улыбался уголком губ, хотя иногда мог бросить и что-то дерзкое в ответ.

Ферволь его почти не слушал, он уже несколько раз пожалел, что здесь оказался. Вдруг возле Волка и близнецов остановились богато одетая пара. Женщина в синем платье с проседью в волосах держала под руку мужчину с чёрными волосами, который явно был куда моложе дамы.

― Вы ведь знаменитые Охотники? ― спросила женщина. ― Какие очаровательные правда?

Волк бросил взгляд в сторону Райтана, но тот был занят разговором с Шарэль и ещё каким-то мужчиной с чёрными волосами и светлом расшитом золотом камзоле.

― О, мы те ещё очаровашки, ты даже не представляешь, ― ответил Гензель и оскалился.

― Ого, ― восхитилась дама, ничуть не смущаясь. ― Говорят, вы не некроманты, а просто такими родились.

― Тем, кто много говорят, не мешало бы укоротить свои длинные…

Волк положил ладонь Гензелю на плечо и тот замолчал. Райтан ясно сказал, что нужно избегать конфликтов, по крайней мере, пока что.

― А ты? ― спросил мужчина, пристально смотря на Волка. ― Ты ферволь, верно?

― Да, ― ответил Волк.

― А это правда, что даже в человеком виде вы можете есть только сырое мясо?

«Что за бред?» ― мысленно возмутился Волк. Какую иногда чушь придумывали люди.

― Нет.

― А что же тогда вы едите? ― спросила дама.

― Обычную еду, ― ответил Волк.

― А иногда человечину, ― добавил Гензель и усмехнулся, заметив, как вытянулись лица двоих.

― Он шутит, ―сдержанно сказал Волк.

― А ещё он наслышан о такой штуке, как этикет, ― сказал Гензель, тыкнув пальцем в грудь. ― Да, представляете, я слышал, что все в королевском дворце до тошноты вежливые и правильные. И что я вижу? Ни «привет», ни «хэй, меня зовут самая так и так».

Волк вздохнул, Гензель часто конфликтовал с другими и сейчас, видимо, тоже не мог сдержаться. Волк попытался понять, что бы в такой ситуации сказали Дариэль и Райтан. Наблюдая за вытянувшимися лицами пары, он набрал в грудь воздух и начал:

― Мы не привыкли к подобному обществу и не знаем всех правил, но Гензель хочет сказать, что это вовсе не значит, что э-э… что мы не знакомы с основами вежливости. Представьте себя на нашем месте.

― На вашем месте? ― фыркнул мужчина.

― Да ладно тебе, это забавно, ― сказала женщина, крепче обняв руку мужчины― Простите, Охотники, мы забыли, признаюсь.

― В таких случаях принято извиняться, ― тихо сказала Греттель. Она стояла чуть позади, прислонившись к стене и скрестив руки на груди.

― Ох, возможно, да только дело в этикете и правилах. Известно ли вам, что заставлять извиняться другого это весьма грубо и неприлично? ― спросила женщина в синем платье.

― Прошу прощения, мои друзья чувствуют себя здесь неуютно. Могу я с ними поговорить и успокоить их? Меня зовут Мирг, и я сказитель.

― О, вы весьма известны, сказитель Мирг. Я ― леди Джуиль, а это мой муж ― лорд Крэм.

Они ещё обменялись ещё несколькими фразами, а затем пара аристократов их покинула. Волк вдохнул с облегчением.

― А с каких это пор мы твои друзья? ― спросил Гензель у Мирга.

Волк вновь бросил взгляд в сторону Райтана, но теперь тот пропал из поля зрения. Нет, Охотникам точно здесь не место. Хотя с другой стороны даже ничего не делая, им отлично удаётся создавать напряжение. Прав был Райтан, что Охотники определённо внесут разнообразия.

― Да бросьте, ― ответил Мирг с улыбкой. ― Я в отличие от этих к вам со всей душой. Да, может быть, был немного настойчив, но я уж очень люблю интересные истории. Обещаю, с расспросами больше не полезу.

Мирг поднял руки и вновь улыбнулся. И пусть никто из Охотников ему не доверял, но всё же близнецы, как и Волк, немного расслабились, сказитель определённо был более приятной компанией, чем все эти аристократы.

― Ловлю на слове, а иначе… ― Гензель хлопнул себя по поясу. ― Эх, нет моего топорика, даже не пригрозить нормально.

Мирг тоже уловил перемену и явно заметил, что Гензель говорил это беззлобно, а потому лишь провёл рукой по белой бороде и улыбнулся, как объевшийся кот.

― Что вы здесь делаете, сказитель Мирг? ― спросил Волк.

― Так я же сказитель и…

Волк заметил их первым. Это был мужчина с рыжими, как у Райтана, волосами и огромной огненной птицей на плече. У Волка побежали мурашки, это была не обычная птица, точнее она была совсем и не птицей, а словно настоящий огонь.

― Что ж, привет-привет, Охотникам моего дорого братца, ― по его губам скользнула усмешка, но он тут же вежливо представился. ― Я чародей Джейтан Крад, а это мой элементаль ― Эфа. И тебе привет, сказитель Мирг.

― А с братом так и не хочешь поговорить? ― спросил ещё один голос, и Волк выдохнул. А вот и Капитан.

Джейтан недовольно обернулся.

― Прости, ты был так занят беседой с королём и королевой, что я не захотел тебя отвлекать, ―достаточно спокойно сказал Джейтан, но в его голосе звучала лёгкая издёвка.

Сейчас, когда оба брата стояли так близко, Волк видел, насколько те были разными, объединял их лишь цвет волос и глаз, но Райтан был шире в плечах и крепче физически. Джейтан не носил бороды, волосы стриг короче, парадная форма зелёных и белых цветов только сильнее подчёркивала худобу брата Капитана, словно он никогда не занимался физическим трудом. Эфа склонила голову на бок и впилась в Райтана хищным взглядом.

― Ничего, я всегда готов поговорить со своей семьёй, ― ответил Капитан.

― Что-то последние годы ты не рвался этого делать.

― А с тобой не так-то просто связаться. Вечно где-то сражаешься, ― парировал Райтан.

― Не где-то, а под Еромом. Именно благодаря мне мы, наконец, захватили этот город, ― ответил он, гордо выпятив грудь.― Ещё немного, и Аданак вновь станет частью Акира. А чем занимаешься ты?

― Ты прекрасно знаешь, чем я занимаюсь, ― спокойно ответил Райтан, взяв стеклянный бокал у проходившего мимо слуги. ― Здравствуйте, сказитель Мирг, простите, что сразу вас не поприветствовал, давно не виделся с моим братом.

― Ничего, и вам здравствуйте, ― добродушно ответил Мирг.

Волк проводил взглядом слугу с подносом, тот ловко маневрировал между гостями и совсем не боялся случайно разбить или уронить бокалы. Чистое стекло сверкало в свете бесконечного множества свечей, а вино казалось ещё более красным. Во дворце было много стекла: окна, посуда, подсвечники на столах, светильники на стенах и часть люстры. От украшений до материалов всё в королевском дворце кричало о величии и богатстве.

Райтан тем временем наполовину опустошил бокал. Джейтан же придирчивым взглядом окинул Мирга и спросил:

― Расскажите, сказитель, чем обязаны такой честью в столице?

― Я же странствующий сказитель, просто иду, куда глаза глядят.

― Уверены? Всем ведь нам известно, что когда-то жили при дворе Рилисаль, знаменитой Ледяной Королевы.

― На что вы намекаете? ― спросил Мирг, нахмурившись.

― Что ж, не буду намекать. Скажу вам прямо, Иссорг союзник Аданака. А вы изначально родом из Иссорга.

― Прекрати, Джейтан, ― устало начала Райтан. ― Будь он шпионом, не смог бы зайти во дворец. Ты же сам маг, и у вас все эти магические барьеры.

Капитан неопределённо покрутил ладонями. Волк с трудом улавливал суть, переводя взгляд с одного участника разговора на другого.

― Если бы не помощь Иссорга, мы бы давно победили в этой войне, ― сказал Джейтан, бросив взгляд на Мирга и ушёл.

О победе говорили так давно, что Волк, как и все разумные люди, в это давно уже не верил. Иногда Волку казалось, что она будет длиться бесконечно, хотя, разумеется, нет ничего бесконечного.

― Простите моего брата, он иногда также вспыльчив и не сдержан, как и его магия огня.

― Я видал и более вспыльчивых, да и о моём происхождении в Акире отзывались в гораздо более грубой форме, ― ответил Мирг.

Волк обернулся к близнецам, которые наблюдали за разговором с такими же внимательными лицами, как и, наверное, сам ферволь.

Райтан и Мирг продолжали общаться, как старые друзья, словно не было напряжения при самой первой встречи. Волк этого не понимал.

― У меня уже голова болит, ― пожаловался он.

И направился на один из балконов, который со стороны показался пустым, но на деле там уже находилась девушка его возраста, со светлыми волосами, а когда та обернулась, ветер донёс новый запах в хаос старых, и Волк сразу понял, что встретил ещё одного перевёртыша. Жёлтые глаза заинтересованно блеснули, незнакомка улыбнулась.

***

― Значит, ты Волк? Я слышала о тебе, ― сказала Зоэль.

На самом деле она давно хотела встретиться с Волком, как только услышала о его существовании. К сожалению, её сводные сёстры, то есть родные дочери короля отправились в Академию Кристаллов, вначале первая, а затем и вторая, и теперь Зоэль было скучно, как никогда. Сёстры были её лучшими подругами, они поддерживали её прорывной стиль в одежде, и просто всегда были рядом. Остальная знать, увы, до сих пор относилась к ней, как к странной чужачке. Был конечно Итэр, с которым они в последнее время много общались, но это совсем не тоже самое, что другой перевёртыш!

Ах, да, была ещё Дариэль, с которой они дружили в детстве, но сейчас волшебница, кажется, больше не принимала Зоэль.

― Я не встречала раньше других перевёртышей, кроме матери, ― сказала она, рассматривая его необычную внешность.

У Волка были почти такие же жёлтые глаза, да ещё и светло-серые волосы. По себе Зоэль догадалась, что при превращении шерсть у него становиться такого же цвета, ведь она в виде кошки тоже была желтоватого цвета. Мать рассказывала, что они с Зоэль превращались в львиц, животных, что можно было встретить далеко за морем в Южных Королевствах.

― Я встречал, но не таких, как ты, ― ответил он, тоже внимательно рассматривая.

Но как только Волк заметил её вольный наряд с открытыми ногами, тут же поднял взгляд и явно смутился, а Зоэль лишь улыбнулась.

― О, поверь мне, таких, как я, ты точно не встречал, ― с улыбкой заявила она. ― Я забыла представиться, я ―Зоэль, дочь Шарэль, но ты явно догадался. Якобы принцесса. ― Зоэль изобразила приветственный поклон, только наигранный. ― И прозвище у меня тоже есть, я ―Кошка в Сапогах.

Волк бросил взгляд на её ноги, но вновь смутился, а Зоэль прочитала вопрос даже раньше, чем он его задал.

― Хочешь спросить, где мои сапоги? Ну, сегодня я решила показать новый образ с хрустальными туфельками, но обычно действительно их ношу. А тебя как зовут на самом деле?

Зоэль вновь отметила, как они всё же похожи, даже прозвища у обоих напрямую были связаны с их сущностью.

― Вергас, ― ответил он. ― Тебе что-нибудь известно о других ферволях?

― А, тоже никогда своих не видел? ― догадалась Кошка в Сапогах и по реакции Волка поняла, что права. ― Я их никогда не видела, но знаю, что ферволи были союзниками Ледяной Королевы в борьбе с Белой Королевой. Знаю, что до сих пор их поселения можно найти на севере вдоль с границей Северных Земель. И точно есть одно в Аданаке, потому что ферволи отказываются участвовать в войне, и это не нравиться королеве Гердалии, она же дочь Ледяной Королевы. Ты же знаешь?

Волк выглядел растерянно, Кошка в Сапогах решила не углубляться в политику, всё это было действительно несколько сложно. Вначале воевали Иссорг и Аданак, по одну сторону Ледяная Королева, а по другую её младшая сестра ― Белая Королева и её муж из правящего рода Аданака. Затем обе королевы сгинули, и остались дети Ледяной Королевы, которые продолжили сражаться с королём Аданака, через несколько лет они чудом его одолели и поделили оба королевства между собой, так теперь Иссоргом правил старший― Кайвиль, а младшая Гердалия взяла Аданак. Там подсуетился Викториан, и напал на Аданак, решив, что королевство ослаблено, вот только война внезапно затянулась на долгие десять лет.

Зоэль тоже когда-то не любила политику, но её мать решила нырнуть в неё с головой, чтобы раз и навсегда поставить точку в этой войне, а Кошка в Сапогах лишь прыгнула следом. А ведь Зоэль почти не помнила мира без войны.

― А ты не знаешь, где примерно их можно найти? ― просил Волк, вырвав Зоэль из мыслей.

― Кого? А, точно. Ну… ― она осмотрелась по сторонам, чтобы никто не подслушивал и тихо шепнула. ― Деревня называется Волчья. За рекой Северной.

Это были данные разведки, Шарэль интересовалась поселением ферволей, поэтому примерно знала даже местоположение Волчьей.

―Спасибо, ― кивнул Волк.

― Не за что, я бы тоже хотела найти своих, ― отмахнулась Зоэль.

И она бы тоже была готова преодолеть враждебное королевство, чтобы с ними встретиться. К сожалению, о поселения ферраугов Зоэль с матерью не слышали. Может быть, однажды, когда война закончиться, Кошка в Сапогах сможет позволить себе путешествие, и направиться, например, в далёкий Арахас, где, быть сможет, если есть львы, то есть и перевёртыши, способные в них обращаться.

― Подожди, а ты правда готов отправиться во вражденое королевство? ― спросила Зоэль.

― Да, ― ответил Волк.

Кошку удивило вовсе не желание Волка отправить в Анаданак, а отсутсвие презрения или ненависти в его глазах. Это было так необычно во дворце.

― И тебя не смущает, что кругом будут одни враги? ― продолжала Зоэль.

― Нет, не очень. Просто буду держаться от людей подальше. К чему ты ведёшь?

― К тому, что ты не испытываешь к ним ненависти, хотя должен.

― Может и так. Мой отец погиб на войне, если бы Аданак на нас не напал, у меня была бы другая жизнь… ― голос Волка стал тихим и грустным. ―Поэтому я не испытываю к ним тёплых чувств, но… ― Волк пожал плечами. ― Не знаю, такова природа. Одни убивают других.

Зоэль кивнула, она прекрасно понимала Вергаса. Может быть, дело было в их пограничных сущностях, находясь между людьми и животными, перевёртыши лучше понимали суть мироздания. Да, конфликтов не избежать, это часть жизни. Но то, что происходило сейчас было в высшей степени неправильно, война затянулась слишком на долго и теперь просто итощала оба королевства.

― Да, ― кивнула Зоэль. ― Но как же я хочу, чтобы это всё прекратилось.

Зоэль вздохнула и прочитала в глазах Волка понимание, их поколение почти не помнило другую жизнь, и от того мирные времена были куда притягательнее. Хотелось жить иначе.

― Знаешь, пусть мы и враги, но как это странно… ― начала Зоэль, облокотившись на перила. ― Они такие же люди, как и мы. У нас один язык, общие предки, ты же знаешь, что Аданак и Акир некогда были одним королевством? Тамора и Дамор первые города Камелота. И я бы поняла, если бы воевали с Лайтаном, например, видел когда-нибудь их лица? ― Волк отрицательно покачал голвой, Зоэль дотронулась до висков, потянув их в противоположные стороны. ― У них вот такие странные глаза. Но нет, мы сражаемся совешенно с таким же людьми. Да уж, акирцы ненавидят аданакцев, а те ― нас. И вообще, знаешь, я думаю, что довольно легко быть враждебным к тому, кто враждебен к тебе. Вот почему я удивилась твоему отношению к Аданаку. Просто помню об этом, когда там окажешься.

Высшее общество могло осудить и за такие слова, но Кошка в Сапогах давно не слушала их мнения. Возможно, Зоэль ходила по краю и однажды окончательно вышедшие из себя лорды и леди нарекут её изменницей или сумасшедшей. Но пока Кошка здесь, она продолжит создавать необычные наряды, бросающие вызов принятым нормам, и искать таких же людей, что во всеуслышание готовы признать, что мир не делиться на чёрное и белое, и по ту сторону границы с ними сражаются такие же люди.

―Хорошо, ― наконец ответил Волк и серьёзно кивнул.

А затем на балкон вылетела Эфа, тёплый воздух растрепал волосы, Эфа несколько раз взмахнула крыльями и уставилась на Зоэль. Волк тут же напрягся, Кошка его отлично понимала, в начале она тоже чувствовала себя неуютно рядом с существом из чистой магии.

― Привет, Эфа, тоже захотелось на свежий воздух? ― спросила Зоэль, рассматривая красивую птицу из огня.

Её клюв принадлежал хищной птице, а вот таких длинных хвостов со множеством огненных перьев и хохолок на голове Зоэль никогда раньше не видела.

― Познакомься с Волком, он ферволь, это почти, как я. А ты, Волк, познакомься с Эфой, она ―огненный элементаль, их маги призывают из другого мира. Сейчас Эфа в виде феникса, так же ты говорила?

Зоэль прежде не слышала офениксах, возможно, то была птица из того же мира, откуда и сама Эфа.

― Она говорила? Она может говорить? ― удивлённо спросил Волк.

― Ага, но Эфа умеет не только говорить, давай его удивим, а, Эфа?

И Волк удивился, едва рот не открыл, когда птица превратилась в человека. Зоэль улыбнулась и обернулась к девушке, полностью, состоящей из огня. Эфа скопировала платье Кошки, только оно было не голубое, а тоже огненное. Многих могло смущать безэмоциональное лицо Эфы, но на самом деле чувства у элементаля были, просто она не умела их выражать. Например, сейчас, судя по взгляду, её заинтересовал Волк.

― Знаешь, Волк, я уже давно упрашиваю Эфу превратиться в кошку, не знаю, как она это делает, но кошки ведь такие замечательные, ― Зоэль обернулась к Эфе и улыбнулась. ― Вот правда, она красивые, пушистые, могут высоко прыгать, а могут поцарапать. Ты же видела меня в другом облике, было бы здорово, если бы ты тоже так могла, да?

―Да, ― ответила Эфа своим странным голосом, напоминающим треск огня.

Кошка в Сапогах чувствовала напряжение Волка, но её это не пугало. Зачем ей дружить с теми, кто её не понимает и не принимает? Уж лучше она будет сама собой, чем претворяться кем-то другим, отталкивать и бояться Эфу, как остальные.

Да, Эфа была оружием, сильным и она убивала людей, но такова суть элементаля, вот только Зоэль видела в ней не просто разумное оружие, но и личность. Именно поэтому Кошка в Сапогах решила подружиться с Эфой, что иногда было сложно, но чем больше проходило времени, тем больше элементаль раскрывалась. Иногда Эфа могла рассказать о своём прошлом, о первом призыве, о войне с мифическими существами. Жаль только Эфа мало внимания обращала на что-то кроме своего призывателя и войны, так бы это позволило сохранить утерянную часть истории.

Всем в Северных Королевствах было известно, что люди приплыли из-за Бескрайнего моря, а первое королевство называлось Камелот. Затем была война с местными магическими народам, расширение людских границ, войны между собой и разделение Северных Королевств на шесть королевств. Проблема заключалась в том, что всё, что происходило до и во время войны с магическими народами полно белых пятен и предположений.

― Знаешь, Эфа, больше всего я ценю твоя честность. Вот скажи, кто тебе больше нравиться, я или этот Джейтан?

―Ты,― ответила огненная девушка.

Зоэль довольно улыбнулась и повернулась к ошарашенному Волку.

― Эфа! ― раздался знакомый голос Джейтана. Зоэль разочарованно закатила глаза, только не он. ― Что ты делаешь? Ещё и опять с этой Кошкой в Сапогах.

―Общаюсь, ― ответила Эфа и тоже попыталась улыбнуться, только выглядело это как насмешка.

Зоэль обернулась к Джейтану с милой улыбкой.

― Приветствую вас, чародей Джейтан Крад, увы, но мы с Волком вынуждены откланяться. Оставляю вас и вашего элементаля наедине.

Зоэль подхватила Волка под руку и тут же увела с балкона. Не хотелось сталкиваться с Джейтаном, он пусть и был сводным братом её матери, но каким же мерзким был. Если Шарэль приносила жизни врагов в жертву, чтобы все её уважали, то Джейтан убивал потому, что ему это нравилось. Зоэль мирилась со стратегией Шарэль, но совсем не понимала, как её мать могла мириться с таким жутким характером своего брата.

― Безумие какое-то, ― тихо прошептал Волк.

Часть 3. Капитан, Итэр Эн и Кошка в Сапогах. Глава 23

Дариэль видела, как Волк с опущенной головой зашёл на балкон, который волшебница вместе с Итэром покинула несколько минут назад. Позже Итэр тоже откланялся, а Дариэль осталась с Карил.

― Ему сложно здесь, как и нам всем, ― сказала Карил, проследив за взглядом Дариэль.

Вот только в отличие от Волка и близнецов, ведьма держалась так, словно сама выросла в подобном месте. Но в резких словах и иногда резковатых движениях Карил выражалось нежелание здесь находиться, пожалуй, именно эти два факта больше всего и объединяли их с Дариэль.

Карил сделала знак пустым бокалом, мальчик служка тут же оказался рядом. Карил поставила пустой сосуд на поднос и взяла полный.

― За то, чтобы всё закончилось хорошо, ― сказала ведьма, приподняв бокал с вином.

Дариэль повторила её жест и немного отпила. Её взгляд задержался на красноватой жидкости, а в голову начали закраиваться беспокойные мысли. Если кто-то захочет убить Шарэль, Зоэль или Джейтана, то вполне можно отравить вот это вино. Конечно, тогда могут пострадать не только они, но и другие гости.

― Вино же не отравлено? ― уточнила Дариэль.

Карил на секунду задумалась, а потом помотала головой.

Волшебница понимала, что беспокоиться за зря, но не могла иначе. Дариэль всё ещё не до конца понимала план Райтана. Вот они должны были привлечь к себе внимание, а Крысолов с Ариэлом работали над сбором слухов, но что если это не поможет вычислить злоумышленника? Пока Охотники должны были просто приглядывать за семьёй Райтана, чтобы защитить в нужный момент, но в этом было слишком много неопределённости.

Дариэль отыскала взглядом Джейтана, мало того, что сам по себе брат Райтана ― крайне сильный маг огня, так ещё и с элементалем. Шарэль и Зоэль ― перевёртыши, они почти, как Волк, то есть нечеловечески сильны и живучи. Что за враг способен одолеть столь могущественных людей? И разве Охотники так уж сильно могли помочь с защитой?

Дариэль вновь окинула взглядом наряженный зал и не менее разряженных гостей, затем повернулась к Карил. Наверное, в такой ситуации оставалось полагаться только на видения Вестницы Будущего.

― Слушай, Карил, как думаешь, мы бы могли с тобой подружиться? ― спросила Дариэль, внезапно для самой себя, и решительно посмотрела в глаза Карил.

Вестница выглядела отрешённо. Наверное, ведьма об этом и не задумывалась, но Дариэль остро ощутила нехватку подруг.

― Подружиться? ― перепросила спросила Карил и задумалась, словно это был сложный философский вопрос. ― Я не умею дружить. У меня никогда не было друзей, у меня были сёстры…

Карил запнулась, а взгляд её на мгновение потух. Дариэль не решилась спрашивать, что с ними случилось.

― Я не умею дружить, но я умею любить, ― продолжила Карил. ― И ты мне уже дорога также, как каждый из Охотников.

Карил посмотрела в сторону балкона и Дариэль проследила за её взглядом. Она заметила там Джейтана и тут же забеспокоилась, но, к счастью, диалог быстро прекратился, и вот уже Зоэль куда-то повела Волка. Они встретились глазами, Волк казался уставшим и потерянным. Дариэль поджала губы, наблюдая как исчезли две фигуры. Наверное, для всех них было бы лучше, если бы Вергас забыл свои глупые чувства и нашёл бы кого-то, кто подходил ему больше, например, Зоэль. Даже в детстве Зоэль выделялась переменчивым настроением и умением добиваться своих желаний, за эти годы её характер стал спокойнее, но это желание демонстрировать волю и непокорность принятым нормам поражало.

Где-то глубоко внутри зародилась обида. На себя, на своё проклятье. Дариэль вновь обернулась к Карил, которая, казалось, была островком спокойствия среди шума и суеты этого празднования.

― А, может быть, ты видела про моё проклятье? Ну, вдруг его удастся снять?

Вроде бы Дариэль выбралась из того леса, но проклятье вновь и вновь тянуло назад.

― Не видела, ― ответила Карил, покачав головой. ― Но видела того, кто тебя проклял.

Дариэль замерла, каждая мышца в теле напряглась, словно ей предстоял тяжёлый бой.

― Это будет не скоро, ― продолжила Вестница. ― Они поставят памятник вам двоим, они будут помнить историю Мирга. И вы станете достопримечательностью, он в виде волка, и ты с ножом в руке и развивающемся плаще. И однажды на вас придёт посмотреть и он. Рядом с ним окажется богиня, а он ей скажет, что был молод и импульсивен, и зря сделал то, что сделал. А ещё он рад, что проклятье тебя не сломало.

На последних словах Карил посмотрела прямо в глаза Дариэль, и волшебнице пришлось сжать кулаки, чтобы сдержать волну чувств. Хотелось закричать, что проклятье всё же сломило волшебницу.

Но вместо этого Дариэль печально улыбнулась и тихо сказала Карил:

― Ты невероятная.

Казалось, ведьма удивилась, хотя эмоции плохо отражались на её вечно отрешённом лице. Но сейчас она точно смотрела только на Дариэль и пыталась осознать её слова.

Король появился рядом совершенно внезапно, но Дариэль и Карил вовремя поклонились и произнесли:

― Ваше Величество.

Викториан мало изменился за эти годы, всё те же чёрные волосы и тёмные глаза, разве что морщинки возле глаз и рта стали чуть глубже. Король и её отец раньше были друзьями, поэтому Викториан не воспринимался как крайне могущественная и далёкая фигура, скорее как дядя.

― Рад вас приветствовать в моём замке, ― начал Викториан, легко улыбаясь. ― Дариэль, вы выросли. И я рад, что вы вернулись домой. Однако я слышал про ваше несчастье, подскажите, вам удалось снять проклятье?

Опять оно. Проклятье-проклятье, все только и говорили про её проклятье, целый вечер она сама только и делала, что думала о нём, вновь захотелось закричать.

― К сожалению, нет, ― сдержанно ответила она.

― Жаль, очень жаль. Но не теряйте надежды, любое проклятье можно снять.

Дариэль благодарно кивнула, а Викториан перевёл взгляд на Карил.

― А вы та самая Вестница Будущего? Невероятно, никогда бы не подумал, что смогу встретить кого-то вроде вас. Не для кого не секрет, что Вестницы созданы богами, чтобы появляться в самые сложные времена и помогать людям. Честь встретиться с одной из вас.

― Что вы, Ваше Величество, я ничем не заслужила благодарности. Единственной моей заслугой является то, что я была избрана этим даром.

***

Зоэль показала ему тайную дверь, а затем провела внутрь. Оказалось замок был пронизан сетью тайных ходов. Волк тут же почувствовал запах сырости и затхлости, кое-где в углах висели паутины, но в целом ходы не были заброшенные, ими пользовались, просто не убирались здесь также, как в других помещениях.

Зоэль остановилась возле щели, откуда пробивался свет из общей залы и доносилась лёгкая музыка. Волк глянул краем глаза, рассмотрел зал со множеством гостей. Затем повернулся к Кошке в Сапогах. Ходы явно не предназначались для лишних глаз, но Зоэль всё же их показала.

― Почему ты мне это показываешь? Разве это место не должно быть тайным? ― тихо спросил он.

― Да, но я тебе доверяю, вот и всё. ― Зоэль пожала плечами. ― И людям Райтана доверяю, но больше ему самому. Знаешь, я не видела его около пяти лет, но знаю, что он хороший человек. И ещё он отлично разбивается в людях, вот почему не остался при дворе. Ладно, я откланяюсь, но скоро вернусь, посмотри пока за гостями, вдруг сможешь найти нашего врага. Надо его как-то называть, я подумаю над этим…

И Зоэль ушла дальше по коридору, всерьёз раздумывая над прозвищем для их врага. Волк тем временем вновь взглянул в щель, с одной стороны совсем рядом висел гобелен, поэтому он далеко не сразу заметил Дариэль. Волк вновь отметил, как она уверенно держалась, даже с самим королём разговаривала, словно равным, ферволь бы так не смог. Волк ещё какое-то время наблюдал за её плавными движениями, не такими кошачьими и грациозными, как у Зоэль, волшебница скорее напоминала гибкую лозу, которая легко наклониться по ветру, но тут же разогнётся обратно.

Волку несколько раз хотелось подойти к Дариэль, вот только место для него было рядом с близнецами, такими же деревенщинами и диковинками для этого общества, Дариэль же была Леди.

― Понял что-нибудь? ― спросила Зоэль.

«Только то, что я ей не подхожу»,― мысленно ответил Волк, затем обернулся.

Зоэль переоделась в штаны и бежевую рубашку, завязала волосы в хвост, а на её ногах теперь красовались высокие чёрные сапоги с золотистой шнуровкой. Волк отметил, что на поясе висела золотая цепочка, которая явно не выполняла никаких функций, кроме как украшать одежду.

― Нет, ― ответил он, решив никак не показывать, что всё это время вместо наблюдения любовался одной леди в чёрном платье.

― Идём, покажу тебе некоторые самые важные проходы, мало ли что может случиться.

Так она и поступила, а когда Волк и Зоэль вернулись в зал, все уже расходились. Дариэль видно не было.

― О, вижу ты нашла себе подходящую компанию, ― сказала незнакомка с высокой светлой причёской, её губы растянулись в фальшивой улыбке, а взгляд выражал высокомерие.

― Про короля скажешь тоже самое, Эвирия?

Женщина обернулась назад и отыскала взглядом короля. Викториан был в компании Гензеля и Греттель, хотя скорее первого, он что-то оживлённо рассказывал, а сестра просто была рядом. Волк прислушался и различил обрывок фразы Гензеля:

― Вот тогда я понял, а затем развернулся, вытащил топорик и одним движением вскрыл ему горло, кровь тогда залила всё…

Эвирия недовольно воззрилась на Зоэль.

― Однажды ты поплатишься за свою дерзость, наглая девчонка, ― тихо прошипела леди и ушла с гордо поднятой головой.

― Может быть, это она? ― тихо спросил Волк.

― Нет, она терпеть не может меня, мою мать побаивается, но Джейтана уважает. Он её друг ещё с Магической Академии.

Волк и Зоэль остановились недалеко от входа, наблюдая за редеющей толпой. Через несколько минут король прекратил диалог и пошёл в сторону выхода. Волк заметил, как поднялись головы некоторых аристократов, ловя каждый шаг Викториана. Будь фервольна месте короля, давно бы сошёл с ума от такого внимания.

Викториан тем временем вместо того, чтобы выйти, завернул к ним с Зоэль. Кивнув Кошке в Сапогах, он внезапно обратился к Волку:

― Значит, ты тот самый ферволь?

Волк настолько поразился, что потерял дар речи. Зоэль его даже пихнула, но ферволь всё равно не сразу смог ответить.

― Да, Ваше Величество.

Викториан, казалось, ничуть не обиделся заминке, он слегка улыбнулся, явно забавляясь реакцией.

― Если тебе вдруг надоест Райтан, всегда можешь прийти на королевскую службу, твоя сила пригодиться Акиру.

И затем король ушёл, а Волк застыл, словностатуя. Зоэль тяжело вздохнула. Мимо прошли близнецы, махнув Волку рукой. Гости, словно по команде, потянулись за королём, и в скором времени зал опустел. Только сейчас Волк понял, что остальные Охотники покинули зал ещё раньше, не было и королевы Шарэль.

Зоэль, громко стуча каблуками, прошла к столу с закусками и села прямо на свободное место на белой скатерти. Волк посмотрел вдоль одной из стен, где в ряд стояли стулья, но ничего не сказал.

― Посидим ещё немного? ― спросила Зоэль и рукой отодвинула тарелки в сторону, освобождая место для Волка.

Вергас несколько секунд раздумывал, не последует ли какого-нибудь наказания, если кто-то увидит, но в итоге сдался и сел рядом.

― Викториан такой же человек, как и все остальные, ― сказала Зоэль, смотря в сторону выхода из зала. ― Ладно, может, не совсем обычный, он маг, но в остальном его не стоит бояться. Сразись вы, и ты бы точно победил.

Зоэль улыбнулась и чуть толкнула Волка локтем. Ферволя не убедили её слова, нельзя равнять короля с обычным человеком, особенно кому-то вроде Волка.

― Ты знаешь, что случилось с прошлой женой Викториана? ― спросила Зоэль.

― Нет.

― Тогда располагайся поудобнее, расскажу тебе интересную историю

Кошка в Сапогах выдержала паузу и съела виноградину. Только сейчас Волк понял, что так не поел, а потому тоже начал озираться по сторонам и отыскал половину миски с нарезанными яблоками.

― Викториан увидел её на балу и сразу влюбился. Тогда он ещё был принцем, а Акдоква первый раз приехала на королевский бал. Она не сразу поняла, кто перед ней, смело отвергла Викториана и высмеяла его внешний вид. Назвала его Дроздобородом, Викториан тогда сильно разозлился, возненавидел это прозвище, так что теперь он не носит бороды. А вот отцу Акдоквы отдал приказ выдать её за первого встречного.

Волк громко хрустнул яблоком, затем разочарованно опустил тарелку на стол и вновь осмотрелся, больше ничего не было.

― Акдоква заперлась в покоях и никому не открывала, там она провела день, но на следующее утро к ней через окно пробрался незнакомый музыкант. Девушка хотела его выпроводить, но он начал петь песни и воспевать её красоту, так об музыканте узнали и все остальные, и поскольку он был первым встречным, Акдокву выдали замуж.

Волк фыркнул, история казалась ему странной.

― Это ещё не всё, ― добавила Зоэль. ― Этот музыкант ещё и гончаром был, и попытался обучить гончарному искусству и Акдокву, но у той всё не получилось. Она была из знатного рода, поэтому была совершенно бесполезна в хозяйстве, и тогда её муж отправил Акдокву продавать его изделия. Девушка была красивой, и легко обольщала прохожих, так в первый день она принесла довольно много фотен. А вот на второй день случилась беда, кто-то налетел на коне и побил всю посуду. Так случилось и на второй день, а затем, когда она рыдала среди осколков, к ней вышел муж и сказал: «Всё это плата за твоё высокомерие. Даже я могу жить, как нищий». После этих слов он снял кристалл с шеи, заклинание развеялось, а Акдоква увидела Викториана.

― Э-э-э, ― протянул Волк, не зная, как реагировать. ― Это как-то странно.

― Согласна! ― кивнула Зоэль. ― Он сделал её женой против воли, а потом ещё унизил. Так что нет ничего удивительного, что в итоге Акдоква сбежала.

― Может ли это быть она? Ну, нашем убийцей, ― предположил Волк.

Зоэль задумалась на несколько секунд, прежде, чем ответить.

― Сомневаюсь, у неё был кроткий характер. А, впрочем, я её никогда не видела, а истории иногда врут.

Был ещё один момент, который давно волновал Волка.

― Почему никто не сомневается, что мы говорим правду? Это ведь всего лишь видение Карил, и ни ты, ни Шарэль не обязаны им верить.

― Потому что глупо не верить Вестнице, ― ответила Зоэль, пожав плечами.― Не знаю, так принято.

― Шарэль говорила, что не знает, кто может угрожать сразу всем вам. Возможно, у тебя есть идеи?

― Ну, лично мне уж точно многие, ― ответила Кошка в Сапогах с улыбкой, словно её это ничуть не волновало. ― Я же открыто бунтую против старых устоев. Да ещё и с каждым днём всё больше людей начинают если не поддерживать меня, то принимать, я продаю свои коллекции, и сейчас их покупают всё чаще и чаще.

Зоэль вытянула ноги и начала ими мотать, словно любуясь сапожками.

― Есть недоброжелатели и у моей матери, а ещё те, кому просто не нравиться, сколько она даёт свободы мне. Есть придворные, которые до сих пор не довольны ей, как королевой. И если мы обе могли чем-то досадить одному человеку, то вот Джейтан ― это совсем другое. Он друг короля ещё с Академии, и тот круг, что может не принимать нас, принимает его. Единственное, что объединяет нас всех, так это… ― Зоэль резко замолчала, а затем посмотрела прямо Волку в глаза. ― Мы семья Райтана. Это и есть мотив.

В этот самый момент сверху послышался какой-то шум, Волк и Кошка в Сапогах одновременно подняли головы, чтобы увидеть, как прямо на них падала огромная люстра. В последний момент перевёртыши прыгнули в разные стороны, люстра с грохотом врезалась в стол, посуда попадала на пол, от упавших свечей загорелась скатерть.

Волк и Кошка переглянулись, после чего Зоэль вскочила и оставшимся концом скатерти начала тушить огонь. Волк же осмотрелся по сторонам, ему казалось, что рядом был кто-то третий, но затем ощущение пропало.

***

У Крысолова выдался неудачный день, мало того, что не удалось собрать никаких полезных слухов, так ещё и напарником был этот молчаливый Ариэл. Крысоловуже несколько часов бродил по нижним этажам замка, выманивая крыс, а было их здесь немерено, Ариэл следовал тенью. Тяжело вздохнув, Крысолов сел возле очередной кирпичной стены, ноги зудели. Он неосознанно достал флейту и начал крутить её между пальцами, его действие всегда успокаивало.

Ухудшало ситуацию то, что и поговорить было не с кем. Несколько последних часов Крысов то и дело бросал то одну фразу, то другую, но Ариэл лишь молча смотрел в ответ, иногда кивал или мотал головой.

― Значит, ты правда немой.

Ариэл сел рядом, подражая Крысолову.

― Но этого же быть не может, у тебя есть рот, а значит, ты можешь издавать звуки. Верно?

Ариэл кивнул.

― О, так продемонстрируй. Скажи «а-а-а».

Ариэл некоторое время молчал и смотрел этими своими красными глазами, а затем Крысолов едва не пожалел о своей просьбе. Эльфит прикрыл рот, полный острых зубов и выдал что-то слишком отдалённо похожее на «а-а-а», звук напоминал нечто среднее между криком чайки и стоном огромного морского существа.

― Ладно-ладно, я понял! Ты немой.

Ариэл замолчал и просто смотрел, по этому лицу сложно было понять эмоции, что ещё больше осложняло общение. Хотя какое тут общение?

Крысолов вздохнул и упёрся затылком в холодную сырую стену.

― Может быть, мне действительно всё оставить и просто присоединиться к Охотникам. Зачем мне идти в Аданак, где меня будут ждать только плохие воспоминания?

Крысолов прикрыл глаза, вспоминая, как кричал на него отец. Тогда у него не было прозвища, и в основном называли Роалом. Это было больше десяти лет назад. Потеряв родную дочь и любимую, отец тогда совсем сошёл с ума, и вымещал свой гнев на неродном сыне. Таковы были последние воспоминания Роала, полные боли и гнева, как собственных, так и отчима. Но были и хорошие, связанные с сестрой, казалось, она любила Роала больше, чем кто-либо другой.

― И всё же я должен вернуться. Понимаешь, у меня есть что-то вроде долга…

Крысолов не успел закончить ни мысль, ни фразу, сверху раздался шум, словно упало нечто огромное. Крысолов поднялся.

― Ладно, крыски, давайте посмотрим, что там случилось.

***

Волк и Кошка в Сапогах как раз искали остальных, когда услышали впереди громкие взволнованные разговоры и почувствовали запах крови. Они переглянулись и двинулись по слабо освещённому коридору в нужную комнату.

― Мама! ― взволнованно воскликнула Зоэль, вбежав внутрь.

Волк не сразу вонял, что произошло. Здесь был Райтан, Дариэль, а также король и ещё одна дама в светлом платье, которую он видел раньше, и ещё один незнакомый ему старик.

― Я в порядке, это просто царапина, видишь, уже всё хорошо, ― спокойным голосом ответила Шарэль.

Всю правую сторону её платья заливала кровь, сверху на плечах была накидка, но даже так Волк видел, что под ней платье было разорвано, а от шеи до плеча виднелись бинты.

― Но что случилось? ― продолжала спрашивать Зоэль с беспокойством осматривая мать.

― Случайность, ― отмахнулась Шарэль, словно действительно то была лишь царапина.

Вот только Волк видел кровь на полу и окровавленную секиру у стены. Подняв взгляд он заметил такую же секиру на стене. Затем осмотрел другую стену заметил ещё две скрещенных секиры над камином. У Волка тут же зародилось нехорошее предчувствие.

― Но как же… ― что-то попыталась сказать Зоэль, но Шарэль вскинула руку.

― Всё, довольно! Я в порядке, лекарь оказал мне первую помощь, а теперь вынуждена откланяться.

Викториан кивнул и последовал за своей королевой, за ними вышли женщина в белом платье и лекарь,Зоэль бросила взгляд на Волка и Охотников и тоже вышла.

― Что случилось? ― спросил ферволь, подходя ближе.

Дариэль была немного бледной и обеспокоенной, но всё же тихо ответила:

― Мы просто сидели, а затем эта штука упала прямо на королеву.

Она кивнула в сторону секиры. Волк перевёл взгляд на Капитана.

― На нас с Зоэль упала люстра, ― сказал он. ― Только что. А, значит, что вначале случайность едва не убила Шарэль, а затем её дочь.

Райтан тяжело вздохнул и провёл рукой по волосам.

― Ладно, уже ночь, завтра всё обсудим. Просто будьте осторожны.

***

Зоэль так хотелось, чтобы этот длинный день закончился, вот только переживания были настолько сильны, что не удавалось поставить точку в виде крепкого сна. Зоэль поднялась с постели и оделась в то, в чём была накануне. Вышла в коридор, где давно погасили свет, но её глаза отлично видели и в темноте.

Кошка в Сапогах несколько раз прокрутила в голове то, что произошло. Всё выглядело, как случайности, но, кажется, кто-то действительно хотел убить их с матерью. Но кто?

Зоэль вышла в зал, где так и лежала люстра в кусках разломанного стола. Она уже сообщила об этом, а потому рано утром слуги должны убрать последствия «случайности». Кошка прошла мимо на излюбленный балкон, запрыгнула на перила и свесила ноги вниз. Отсюда открывался невероятный вид на ночной город, вот только стоит недоброжелателю появиться и, например, толкнуть в спину, и тогда Зоэль не спасут даже силы перевёртыша.

Вдруг она услышала знакомые шаги, а потому ничуть не удивилась услышав голос Итэра.

― Опять не спиться, да? ― спросил он.

― И тебе тоже?

Итэр облокотился на балкон рядом и глубоко вдохнул ночной воздух. Он был в ночной сорочке и штанах с празднества. Такое часто бывало, когда они оба не могли уснуть и вместо этого разговаривали на этом самом балконе.

Итэр пусть и пробился в ближний круг короля, но придерживался таких же взглядов, как и Зоэль. Он неоднократно критиковал Викторана и называл войну бессмысленной, при этом несмотря на это Итэр умудрялсяугождать Викториану и сближаться с ним. В этом Зоэль его не понимала, но в остальном между Кошкой и Итэром было куда больше взаимопонимания, чем между ней и матерью.

― Так что здесь произошло? ― спросил Итэр кивнув назад.

Зоэль обернулась, бросив взгляд на чёрную люстру, расколотый стол и разбитую посуду.

― Такая же случайность, как с моей матерью. Просто на меня упала люстра, а не оружие.

Итэр немного помедлил, смотря в темноту неба, ветер всколыхнул его тёмные волосы. Пожалуй, не будь он эльфитом, Зоэль он бы мог понравиться и в другом плане, но Кошка бы никогда не смогла полюбить парня, у которого внешний и настоящий возраст которого настолько сильно отличался. Эх, если бы Итэр не выглядел как четырнадцатилетний мальчишка…

― Ладно, это странно, ― согласился он.

― Более чем, ―кивнула Зоэль покачивая ногами в сапогах. ― Как тебе Райтан с Охотниками?

Итэр некоторое время молчал, даже, пожалуй, слишком долго, но затем всё же ответил:

― Я общался только с Дариэль, и симпатизирую ей, как магу, но остальные... Не знаю, с одной стороны они не вписываются в нормы, как мы с тобой, но с другой стороны… Вряд ли мы найдём общий язык.

― Ну, я вот нашла. Правда, пока только с Волком. Мы же в каком-то роде одинаковые.

―Вы с матерью гораздо больше одинаковые, чем с Волком.

Зоэль тяжело вздохнула.

― Перестань, ты же знаешь, какая она. Не зря её прозвали Львицей, а меня лишь Кошкой.

Часть 3. Капитан, Итэр Эн и Кошка в Сапогах. Глава 24

Огонь в камине мирно потрескивал, Райтан опустился на мягкую кровать. Давно он не спал с таким удобством, даже успел соскучиться. Если остальных Охотников поселили по двое, то Райтану и Дариэль досталось по отдельной комнате.

Капитан прикрыл глаза, освежая в памяти события этого дня с самого начала в надежде вспомнить важные детали и проанализировать слова и поведение всех на празднике. Но мысли внезапно метнулись к эльфитам, сегодня он видел ещё одного. Райтан много лет не встречал эльфитов, но вначале появился Ариэл, а затем и Итэр, и от чего-то мысли его ускользнули в далёкую молодость.

Райтан помнил, как их корабль едва не попал к пиратам в лапы, а затем их накрыл шторм. Люди кричали и отчаянно убирали паруса, но волны были такими, что с лёгкостью заливали палубу. А затем ударила молния, срубив мачту, тогда Райтан понял, что они обречены.

Он очнулся от прикосновения нежных рук, Райтан был совсем мальчишкой, а она чудесной представительницей народа лесных эльфитов.

― Вендиаль, ― прошептал Райтан, вспоминая их разговор про имена.

― А я думал, что у вас более странные имена, а они почти, как наши, ― сказал он тогда.

― Ничего удивительного, люди и эльфиты одно время сильно хотели наладить отношения. Жаль, не вышло.

Да, жаль. Райтан вырвал себя из полудрёмы, вновь оставляя прошлое в прошлом, перевернулся на другой бок и начал думать о более насущных проблемах, а именно о случайностях, которые едва не убили Шарэль и Зоэль, словно сам замок внезапно решил ополчиться против них. Вот только камень не может обладать собственным разумом, за этим явно стоял тот, кто в видениях Карил стал причиной смерти семьи Райтана.

С такими мыслями Райтан и уснул. Ему снился его корабль с именем «Весёлый Родж», капитаном которого он когда-то был. Его правая рука старпом ― Сми, храбрая и боевая, снилась остальная команда, а затем корабль охватил пожар, который никак не удавалось потушить. «Весёлый Родж» потерялся в Бескрайнем океане и им некуда было бежать, корабль горел, команда задыхалась от дыма.

Райтан резко открыл глаза и закашлялся. Вся его комната была в дыму, огонь лизал пол и уже залезал на кровать. Капитан резко спрыгнул и побежал к двери, стараясь не дышать. Глаза тут же заслезились, потянувшись к щеколде он заметил, что та чем-то залита, и это что-то уже застыло.

Райтан закашлялся и опустился на пол, пытаясь отыскать взглядом меч. Тот был рядом с кроватью, которую уже окутало пламя. И всё же он подполз, схватил меч и метнулся к двери, несколько раз ударил рукояткой по щеколде, ещё раз, другой, но тщетно. Глаза уже ничего не видели, Райтан закашлялся и опустился на пол, кашель не прекращался, воздуха не хватало.

***

Волк проснулся посреди ночи от запаха дыма. Он резко вскочил и принюхался, вышел из комнаты и подошёл к двери Капитана. С той стороны раздался стук, а внизу уже просачивался дым. Волк вмиг сбросил сонливость и с ужасом осознал ситуацию.

― Капитан! ― воскликнул он, толкая дверь. ― Капитан!

По ту сторонупослышался кашель, но дерево было таким прочным, что Волку в этой форме не удавалось даже пошевелить дверь. Времени снимать ночную одежду не было, а потому он обратился под треск рвущейся ткани, разбежался с силой ударил лапами дверь. Та затрещала, но не поддалась, здесь были слишком узкие коридоры, чтобы можно было как следует разогнаться и ударить, но Волк рыкнул и ударил лапами ещё раз и ещё раз. Он скрёб и бил, и сдаваясь под натиском огромного сильного ферволя, дверь всё же распахнулась.

Волк едва не задохнулся от жара и дыма, забегая внутрь, Райтан лежал под дверью. Волк схватил того зубами за одежду и потащил наружу.

― Какого?.. Волк? Райтан? ― послышались возгласы Гензеля.

Волк уже оттащил Райтана достаточно далеко, огонь лизал дверь, дым валил в коридор. Гензель упал на колени и похлопал Райтана по щекам, тот закашлялся и пришёл в себя, Гензель выдохнул, как и Волк.

Из противоположного конца коридора показалась Греттель, Дариэль и Карил.

― Срочно, сообщите кому-то о пожаре! ― крикнула Дариэль, подбегая. ― Я сделаю, что смогу, но моя магия слаба против огня.

Она вскинула руку и, кажется, пламя действительно стало вырываться из комнаты Райтана не так стремительно, как прежде.

― Греттель, ты у нас самая быстрая, вперёд, ― сказала Карил, голос её был спокойным, хотя лицо выдавало эмоции.

Греттель кивнула и унеслась. Конечно, Волк был быстрее, особенно в таком облике, вот только слуги могли его испугаться и убежать, даже не дожидаясь обращения. Райтан медленно приходил в себя, хотя всё ещё кашлял и выглядел едва живым, но Охотники уже начали успокаиваться. Пожар ― это не что-то страшное и необычное, а вот гибель Капитана ― это конец всего их мира.

Довольно быстро к ним подоспел Джейтан, его явно вытянули из постели, судя по спутанным волосам и помятой одежде.

― Какого хрена вы тут устроили? ― проворчал он и взмахнул рукой. ―Дазан!

Заклинание сорвалось с губ, а огонь тут же уменьшился в трое и отступил в глубь комнаты, словно испуганный зверь. Дариэль тяжело выдохнула и отошла в сторону. Брат Капитана вновь выкрикнул заклинание, играючи убирая огонь.

***

Эвирия закинула ногу на ногу, сегодня на ней было платье с жёлтым верхом переходящим в зелёную широкую юбку. Рядом уже сидели Джейтан и этот выскочка Итэр, а напротив за столом Викториан.

― Что ж, ― начала Эвирия. ― Как видите, Райтана с его Охотниками словно выгоняет сам замок.

Эвирии не нравились эти Охотники, им здесь было не место, как и Дариэль. Тем более Дариэль, Эвирия никогда бы и никому в этом не призналась, но она чувствовала вину за то, что случилось с её отцом. Они с Даниэром когда-то были друзьями, но в итоге так рассорились, что Викториан и Даниэр начали драку, в результате которой последний случайно погиб. Эвирия и Джейтан разумеется не собирались об этом никому говорить, а Викторин тем более.

Викториан молчал, сложив руки в замок и смотрел на своих друзей. Так бывало, когда он хотел послушать их размышления и подумать.

― Вот только вы забываете про случай с королевой, ― напомнил Итэр. ― В двух других действительно целью могли быть Охотники, но здесь всё однозначно. Она сидела под оружием, остальные были слишком далеко, чтобы по ним попасть.

Эвирия была в том зале, когда всё случилось и не могла поспорить. Она видела, как Шарэль подняла взгляд и дёрнулась в сторону, если бы не её нечеловеские способности, секира бы попала прямо в голову и королева бы погибла.

―Ладно, но только с приездом Охотников всё это началось, ― добавила Эвирия. ― Значит, если они уедут, то всё прекратиться.

― А если нет? ― спросил Джейтан, который почему-то был особенно молчалив. ― Что если это повториться? Что если с Шарэль что-то случиться?

Он перевёл взгляд на Викториана, по лицу короля пробежала тень. Шарэль была дорога обоим.

― Хочу, чтобы кто-то из вас всегда был рядом, ― сказал Викториан. ― Будьте бдительны. Если что-нибудь случиться…

Викториан не закончил, но остальные поняли. Конечно, они друзья, и Викториан бы ничего им не сделал, но случись что-то с Шарэль, он бы никогда их не простил. Эвирия кивнула. Когда-то она тоже любила Викториана, но в итоге чувства остались без ответа, и чародейка смирилась со своей ролью. Когда исчезла Акдоква, Эвирия надеялась занять её место, но появилась Шарэль и чародейка едва не рвала на себе волосы от зависти, но в итоге эта Львица сумела расположить к себе даже её. Чего не сказать о её взбалмошной дочери.

― А я пока прослежу за этими вашими Охотниками, ― сказал Викториан, поднимаясь.

― Ваше величество, вам не обязательно самому… ― возразил Итэр.

― Где они сейчас? ― спросил Викториан, словно и не услышал Итэра.

― Наверное, всё ещё спят, ― ответил Джейтан. ― Когда я их видел, они сбились в две комнаты, намереваясь так провести остаток ночи. Я бы на их месте до сих пор спал.

Джейтан прикрыл рот рукой, зевнув.

― Посмотрим, ― сказал король, отрыл дверь наружу, а затем медленно растворился в воздухе.

Викториан обладал магией света, и мог не только освещать пространство или сформировать луч, способный прожечь человека, но и так манипулировал светом, что становился невидимым для глаза человека.

Эвирия вспомнила юность и Академию, Викториан научился так делать за два года до конца обучения, и часто за кем-то следил, а затем появлялся в самый неподходящий момент и пугал. Тогда он был проще, веселее, а теперь всё это стёрли растущие проблемы королевства.

***

― Поэтому Зоэль решила, что «случайности» связаны именно с вами, Капитан, ― сказал Волк.

― Дерьмово, ― прошептал Гензель, словно озвучивая мысли Райтана.

Они сидели в комнате Гензеля и Волка, расселись, кто куда. Райтан в кресло, Карил и Дариэль на одной кровати, а близнецы и Волк на другой. Капитан теперь часто хмурился, от чего его морщины становились лишь отчётливее. А, может быть, сказалась тяжёлая ночь, но выглядел их Капитан теперь лет на пять старше.

―Не только они со мной связаны, ― начал Райтан, затем окинул Охотников взглядом. ― Но и вы. Держитесь по возможности вместе, чем нас больше, тем труднее убить. Ведь если бы не ты, Волк, меня бы уже не было.

Волк смущённо опустил взгляд.

― Ладно, вечером нам предстоит встретиться с Крысолом и Ариэлом, возможно, им удалось что-то узнать, а пока будьте осторожны. Мы не знаем нашего врага и на что он способен. Ладно, ― Райтан чуть улыбнулся, хлопнул руками по коленям и поднялся. ― А теперь давайте пойдём и найдём что-то поесть.

― Наконец-то, ― с улыбкой сказал Гензель. Волк согласно кивнул, заметив как с команды спало напряжение.

Когда они выходили, Волк вдруг услышал шорох в стене. Помня о тайных проходах, он насторожился и принюхался, но запах гари всё ещё был силён и забивал нос.

― Что такое? ― спросила Дариэль.

―В замке есть тайные проходы, нужно узнать, есть ли они в этой комнате.

― Давайте займёмся этим позже, у меня сейчас желудок сожрёт сам себя, ― крикнул Гензель по ту сторону открытой двери.

― Ну, мы всё равно так сразу не сможем найти эти проходы, ― согласилась Дариэль.

― Вот видишь, даже Алая Леди со мной согласна, а это вообще что-то невероятное.

Дариэль в этот раз никак не отреагировала на использование своего прозвища. Ещё раз взглянув на стену, Волк кивнул и вышел с остальными.

Райтан и Карил шли впереди, затем близнецы, после Волк и Дариэль. Ферволь всё посматривал на Дариэль, они давно нормально не разговаривали, казалось, она продолжала избегать Волка. И от чего же? Сама ведь говорила, что будет рядом, но сама отдалялась. Сердце сжималось, но при остальных, он не хотел поднимать эту тему.

― Какие-то странные статуи, ― сказал Гензель.

Волк тоже обратил внимание. Это были огромные люди, полностью закованные в доспехи, они встречались вдоль колонн через равные промежутки. Гензель даже приостановился возле одной из них и несколько раз ткнул пальцем.

― Крепкие.

― Это рыцари, ― сказала Дариэль.

Гензель заинтересованно обернулся.

― И зачем им делать статуи?

― Ну, когда-то рыцари были очень популярны, они считались благородными, якобы у них даже какой-то кодекс был. Ты разве не слышал легенду о рыцарях Круглого стола? Известная же легенда, и говорят правдивая.

Гензель неопределённо пожал плечами, а вот Волк слышал. Как и многие другие легенды и сказки, ему рассказывала о них бабушка. Рыцари Круглого стола существовали во времена королевы Артуриаль и Мерлина.

― Так вот, когда они были хорошими, тогда в их честь и делали статуи, ― продолжала Дариэль. ― Затем люди увидели, что они иногда не лучше обычных бандитов. В общем, постепенно как-то за рыцарями закрепилась слава хороших вояк, но жадных до денег и способных на любые мерзости.

Только Дариэль договорила, как её глаза расширились, она резко вытянула руку и крикнула:

― Осторожно!

Одновременно с этим Волк услышал звук ломающего камня и тоже обернулся, огромная статуя падала прямо на Гензеля, грозя зацепить и Греттель, стоявшую рядом. Не известно успели бы близнецы увидеть опасность и отскочить, но Дариэль среагировала первой, рыцарь замер на несколько секунд и Охотники успели отскочить на достаточно расстояние, а затем Дариэль опустила руку и вместе с тем с грохотом упала и статуя. Волшебница тяжело дышала, а её руки чуть подрагивали.

Вдруг краем уха Волк услышал, словно кто-то разочарованно цокнул. Он поднял взгляд и посмотрел прямо по коридору, но никого не увидел.

― Здесь кто-то есть.

Охотники насторожились, близнецы ухватились за топорики и медленно пошли вперёд по коридору.

― Где? ― спросила Греттель.

― Не знаю, я слышал кого-то в этой стороне, но не видел, ― ответил Волк, следуя за ними.

Остальные Охотники тоже пошли сзади, но отыскать так никого не удалось. А Волк в очередной раз убедился, что Капитан был прав. Им нужно держаться вместе.

Часть 3. Капитан, Итэр Эн и Кошка в Сапогах. Глава 25

Вечером Крысолов и Ариэл должны были встретиться с Капитаном, вот только сведений они почти не получили. Крысолов смачно зевнул и поднял фонарь повыше. Он почти не выспался, вчера ночью в замке был такой кавардак, что Крысолову стало интересно. Ему удалось найти некоторые из тайных проходов и даже подсмотреть за частью разговоров, он видел, как разошлись Охотники и король с королевой. Но на том всё и закончилось, Крысолов ещё немного побродил по коридорам, и если бы не крысы, он бы давно потерялся и запутался в этих бесконечных тайных ходах.

Роал ещё раз зевнул, они шли вчерашним путём, Крысолов намеревался вновь проникнуть на верхние этажи и послушать из тайных ходов. Конечно, нужно было быть осторожнее, по проходам могли ходить другие обитатели замка, но их было так много, что, скорее всего, никто в этом замке не знал обо всех.

Находясь рядом с королевскими особами, Роал вновь и вновь вспоминал своё настоящее имя. Он ведь тоже когда-то жил в замке. С тех пор, казалось, прошла вся жизнь, и можно было бы забыть и отпустить, вот только именно оттуда всё началось. Если бы не гибель матери и сестры, если бы не отец, если бы не убийца, которого послали устранить отца, но который пощадил маленького Роала, он бы не стал самим собой. Крысолов даже не мог представить, кем бы вообще он был, если бы его жизнь сложилась иначе.

Он обернулся на Ариэла, тенью следующим за ним.

― И почему ты не умеешь говорить? Как же скучно быть в тишине.

Тем более в тишине Крысолов всё чаще вспоминал прошлое, и ему это не нравилось. Роал потянулся свободной рукой, вытащил из кармана пирожок и откусил. Он не любил есть на ходу, а потому остановился и прислонился к сырой стене.

― Как было бы проще, если бы ты умел говорить.

Если бы кто-то столько раз повторил эту фразу Крысолову, он бы давно не выдержал, но Ариэл словно этого не замечал. Несколько раз моргнув эльфит указал на себя, затем в сторону Крысолова и на свой рот, несколько раз клацнул острыми зубами.

― Ты хочешь меня съесть? ― уточнил Роал, приподняв бровь.

Ариэл явно не понял шутки, он вновь указал на себя, затем на пирожок в руках Крысолова и на свой рот. Зажав надкусанный в зубах, Крысолов потянулся в карман за другим и отдал Ариэлу. Тот тут же приступил к еде.

― А, знаешь, ― начал он, прожёвывая. ―Думаю, мы можем придумать для тебя язык жестов. Покажи-ка, мм, камень. Ну, жестами.

Ариэл продолжал есть и молчать.

― Ну, камень, ― повторил он, отыскал взглядом осколок кирпича и за неимением выбора указал на его.

Ариэл указал на другой кирпич, запихивая в рот остатки пирога. Роал несколько секунд находился в недоумении, затем хмыкнул. Ариэл действительно показал ему камень, только в прямом смысле.

― Это ты так пошутил, да?

Водный эльфит, разумеется, промолчал.

― Покажи камень так, словно его здесь нет, ― продолжал Крысолов.

Ариэл изобразил, словно обводит ладонями круглый камень, затем подбросил несколько раз воображаемый предмет в воздух, замахнулся и бросил. Крысолов довольно улыбнулся.

― Ладно, а теперь книгу.

Ариэл изобразил, словно открывает невидимую книгу и листает. После он её захлопнул, и Крысолов вновь улыбнулся, может быть, с ним и можно было общаться.

― А скажи ещё что-нибудь? Только теперь сам.

Эльфит вновь жестами показал книгу, а затем прижал обе руки к груди.

― Ты обнимаешь книгу?

Ариэл мотнул головой. Показал всё тоже самое, но затем указал ещё и на Крысолова.

― Я обнимаю книгу?

Ариэл мотнул головой и просто уставился на Крысолова, словно тот должен был давно понять. Роал несколько раз моргнул, ещё раз учёл тот факт, что Ариэл водный эльфит, что общаясь с Урсулой, она явно что-то ему читала.

― Тебе нравятся книги? То, что люди могут их читать?

Кивок.

― Ну, логично, под водой ведь нет книг. Да, занимательные они. Я раньше любил читать, когда был маленьким.

Крысолов вновь нахмурился из-за возвращающихся воспоминаний, а потому вновь переключил внимание на еду и Ариэла. Доев наконец пирожок, Роал спросил:

― А ты скучаешь по Урсуле?

Кивок. Что ж, Крысолов другого и не ожидал, он всё видел, Урсула хотела избавиться от Ариэла, но тот всё равно её любил. Не хотел бы Роал быть на его месте, он бы не смог так держаться.

― А я вот не хочу влюбляться. Это же только мешает. Такая морока. ― Крысолов покачал головой. ― Придётся гадать, любит ли она меня, а если любит, то не придаст ли как тебя? ― Краем глаза Роал заметил, как Ариэл опустил взгляд в пол, зря он, конечно, давил на больное. ― А вдруг мы не сможем быть вместе ещё из-за чего-то, придётся страдать, тосковать. А если у нас будут разные взгляды и интересы? Например, она терпеть не может крыс. Бр-р, придётся ссориться. Ужас, не хочу этих волнений, и так жизнь очень волнительная штука. Любовь… она только мешает, а я люблю мыслить трезвой головой. И уж поверь, если однажды я кого-то полюблю, то сделаю всё, чтобы выжечь из себя это чувство.

***

Ближе к вечеру команда разделилась, Капитан, Карил и близнецы отправились на встречу с Крысоловом и Ариэлом, а Волк и Дариэль остались, чтобы найти тайные ходы в оставшихся комнатах. У них было не очень много времени, вечером обещали прислать людей, чтобы заняться сгоревшей комнатой, а, значит, по крылу туда-сюда будет сновать рабочие и этим отвлекать. Поэтому поиском проходов нужно было заняться сейчас.

― Когда мы были маленькие, ну, я, Зоэль и дочери короля, который сейчас в Академии, мы тоже любили искать тайные проходы, ― сказала Дариэль с опаской посматривая на статуи рыцарей.

― Почему ты раньше не рассказала, что ты родом отсюда?

― По той же причине, по которой о своём прошлом молчат и остальные Охотники.

Звучало логично, но Волка ответ не устроил, хотя он не мог понять, почему.

― С какой начнём? ― бодро спросила Дариэль.

Волк кивнул на их с Гензелем комнату. Алая Леди кивнула, и они зашли внутрь.

― Когда мы искали проходы в детстве, то стучали по стене и двигали всё, что двигалось и не двигалось, ― сказала Дариэль, подошла к стене и постучала.

― За этой стеной, ― сказал Волк указав туда, где ранее он слышал шум.

Дариэль подошла к ней и несколько раз постучала, звук не сильно отличался от стука, что был раньше. Волшебница постучала ещё раз, но в другом месте, и на этот раз Волк отчётливо услышал пустоту.

Они переглянулись.

― Теперь нужно найти вход, ― констатировала факт Дариэль. ― Только он может быть не в этой комнате, а где-то ещё.

― Можно спросить у Зоэль, она мне вчера показала один из входов.

Дариэль поджала губы. Сейчас Кошка в Сапогах должна была быть с матерью, они тоже решили держаться вместе, но где именно они были в таком огромном замке Волк не знал, да и Алая Леди тоже вряд ли.

― Она тебе больше подходит, ― тихо сказала Дариэль, отвернувшись к стене.

― Что?

Волшебница резко развернулась на каблуках.

― То! Зоэль тебе больше подходит, хватит за мной таскаться.

От слов и тона, которым они были сказаны, сердце Волка замерло. Дариэль сжала руки в рулаки и отвела взгляд.

― Так будет лучше, поверь, ― добавила она уже спокойнее.

― Вот только мне нужна ты, а не Зоэль, ― также тихо сказал Волк.

Дариэль вскинула голову, в её глазах словно вспыхнул огонёк.

Волк не сразу осознал свои чувства, а, может, они не сразу и появились. Вначале его просто заворожила её красота, ему нравилось смотреть на Дариэль, помогать ей и просто находиться рядом. И только после событий в Сайртоне ферволь понял, что с ним случилось. Волк понимал, что физической близости между ними быть не могло, но ему это было и не важно.

― Я просто хочу быть рядом, ―тихо сказал ферволь.

― А я просто хочу, чтобы ты был счастлив! ― Дариэль вновь повысила голос. Волк уже открыл рот, чтобы возразить, но та подняла указательный палец и тут же предупредила. ― Нет! Молчи, не надо.

Вновь последние слова звучали тихо.

― Хорошо, ― кивнул Волк, он был готов на что угодно, лишь бы Дариэль его больше не отталкивала.

Почему для Дариэль настолько было важно её проклятье? Неужели в её представлении любовь обязательно должна была быть связана с касаниями? Конечно, Волку бы тоже этого хотелось, но разве нельзя любить человека иначе? Просто быть всегда рядом.

Но если Алая Леди не хотела об этом говорить, то он не будет. Волк мотнул головой, отбрасывая в сторону лишние эмоции и переживания. После чего вспомнил, на чём оборвался их разговор и продолжил так, словно ничего не было:

― Тогда может быть зайдём в тайные проходы через тот вход, что я знаю? Если они все соединены, мы сможем прийти по ним сюда.

Дариэль несколько раз моргнула, казалось, она была сбита с толку резкой сменой темы, но в итоге кивнула.

― Хорошо, где он?

― В том зале, где мы были вчера. Точнее рядом.

Дариэль приподняла бровь.

― Это очень далеко, не думаю, что мы сможем оттуда добраться сюда.

И всё же она не стала спорить, когда Волк направился в сторону главного зала. Всю дорогу они шли молча, Волк вспомнил об опасности, настороженно поглядывал на статуи, прислушивался в безлюдных коридорах и принюхивался, но они спокойно дошли до места вчерашнего празднества.

В зале кипела работа, из любопытства Дариэль и Волк заглянули, стол и разбитую посуду убрали, теперь люди толпились возле люстры, лежавшей на полу.

―О, Дариэль, ― махнул ей какой-то парнишка лет четырнадцати.

― Итэр, ― кивнула она.

― Поможешь мне? Быстрее управимся.

Дариэль прошла в зал, Волк остался наблюдать у стены.

― Можешь поднять эту цепь и продеть через то кольцо? ― спросил Итэр, указывая на потолок.

Дариэль была выше Итэра на голову, он казался ребёнком, но распоряжался этой группой рабочих и вообще держал себя, как взрослый.

Дариэль кивнула, а затем магией ухватилась за конец цепи, подняла ту вверх под потолок, затем через кольцо и вниз в руки рабочих. Дариэль вытянула руки в сторону люстры, Волк давно заметил, что воздействуя магией на большие предметы, она часто жестикулировала, словно поднимала или держала эти предметы именно руками, а не магией.

Тусклый солнечный свет пробивался через большие окна, но его хватало, чтобы чётко очерчивать тени, поэтому Волк сразу заметил, когда тень у ног Итэра двинулась и ожила. Она поднялась рядом, словно живой человек и руками стала помогать поднимать люстру. Совместными усилиями, люстра становилась всё выше и выше, а вместе с ней вытягивалась и тень.

Рабочие подтащили цепь к стене и начали работать какими-то инструментами, но Волк не видел из-за их спин. Впрочем, куда больше его волновала тень. Зоэль как-то сказала, что их недоброжелателю нужно какое-то прозвище, и сейчас Волку показалось, что Тень ему бы отлично подошло. Отсюда появилась мысль и об Итэре, мог бы он быть той самой Тенью? Вот только для чего бы это ему? Волк мотнул головой, кого он уже только не подозревал, не хватало только начать считать убийцей самого короля.

И всё же, когда Дариэль вернулась, а Волк повёл её за угол к тайному проходу, мысли об Итэре по-прежнему не оставляли. Его тень была достаточно сильна, чтобы вместе с Дариэль держать люстру, а, значит, могла и статую толкнуть.

― Слушай, если тень Итэра станет в другую тень, можно будет ли её увидеть?

― Не знаю, ― ответила Дариэль пожав плечами, а затем с подозрением посмотрела на Волка. ― Вот только я знаю, что его тень не может действовать одна, он должен быть рядом и управлять ею, более того, он должен видеть её. Это тоже самое, как и у меня. Я не могу поднять магией ложку со стола, если в комнате непроглядная темнота. Подозреваешь Итэра?

Волк кивнул.

― Но зачем ему это?

― Не знаю, но если он тоже знает о тайных ходах, то мог быть рядом.

― О них много кто знает, ― возразила Дариэль. ― А Эвирия, например, владеет стихией земли. То есть сюда же входит и камень, из которого состоит статуя. А там, где камень, там и железо. Она вполне того уровня, чтобы её магия могла задевать стихию железа.

Волк не помнил, кто такая Эвирия, но решил об этом не говорить.

―А брат Капитана владеет огнём, ― поддержал Волк. ― И именно от пожара едва не умер Райтан.

― Стихию огня можно использоваться не только так. Например, если бы ему нужно было обрушить статую, он бы мог сжать концентрированное пламя, ― Дариэль сжала кулак, демонстрируя. ―А затем резко отпустить, и пух! ― Дариэль раскрыла кулак, растопырив пальцы. ― Эта сила могла бы пошатнуть и статую. Вот только ты, кажется, забыл, что Джейтан тоже умирал в видении Карил.

― Точно…

Волк и правда часто об этом забывал, наверное, потому что Джейтан с его элементалем ему жутко не нравились.

― А теперь то что? В проход пойдём или будем и дальше шептаться здесь, выдвигая одно предположение за другим и обращая на себя не нужное нам внимание? ― Дариэль приподняла бровь, а уголок её губ дёрнулся в намёке на улыбку.

Конечно, Алая Леди была права. Волк указал на огромную картину в полный рост, она была старой и потрескавшейся, но до сих пор на ней можно было различить девушку, что стояла спиной с мечом в руках, а перед ней едва различимо просматривались шпили замка.

Волк потянул картину на себя, за ней была обычная деревянная дверь. Когда-то дверь запиралась, об этом говорила замочная скважина, но сейчас открывалась свободно. Когда они зашли внутрь, Волк повинуясь собственному ощущению пространства, выбрал направление. Да так уверенно это у него получилось, что Дариэль тут же сказала:

― Надеюсь, ты знаешь, куда идёшь.

Волк тоже надеялся, потому что через некоторое время начал путаться. Иногда тайные ходы проходили рядом с комнатами и коридорами, что позволяло понять, в какой части замка они находятся, но иногда уходили так глубоко в стены и разделялись, что запутаться было проще простого. И, увы, Волк именно это и сделал.

Ферволь остановился перед тупиком, осознавая, что заблудился. При том впервые в своей жизни! Он резко замер, осознавая этот факт, Дариэль от неожиданностиврезалась в его спину, но тут же отодвинулась.

― Я едва вижу даже собственные руки, что там?

Волк вздохнул и с неохотой признал:

― Тупик.

Он обернулся, Дариэль была совсем близко, она щурилась и касалась руками стен по обе стороны. Да, тут было совсем темно, но глаза Волка ловили даже мельчайшие лучики света, а потому он в деталях мог рассмотреть её лицо.

― Прекрасно, ― разочарованно выдохнула она.

Воздух долетел до Волка, здесь было душно, ни одного сквозняка, а она совсем рядом. Его сердце забилось быстрее.

― Идём обратно или ты что-то нашёл?

«Тебя»,― мысленно ответил Волк. ― «Тебя на свою голову».

― Нет, идём. Осторожно.

Дариэль медленно развернулась и касаясь рукой стены пошла обратно, затем стало чуть светлее и она недовольно развернулась и спросила:

― Мы заблудились в тайных ходах, прекрасно. И как же нам теперь выбраться?

Как оказалось, на Волка в этом вопросе можно было не полагаться. Хотя, пожалуй, сейчас ферволь и не хотел отсюда выходить.

― Давай найдём тонкую стену и проломим её, ― предложил он.

Волк думал, что идея Дариэль не понравиться, но она сказала:

― Так и сделаем, если не найдём какой-нибудь дверцы.

В итоге выход получилось отыскать и без порчи стен.

***

Капитан вернулся мрачным, Волк попробовал спросить у близнецов, что сказал Крысолов, но они лишь пожали плечами и заявили, что их отвлёк Мирг.

― Да ничего он не узнал, ― ответил Капитан. ― А у вас что-то случилось за это время?

Волк с удивлением осознал, что сегодня, исключая только происшествие утром, ничего не произошло. Никакая случайность не угрожала их жизни.

― Нет, ― ответил Волк. ― С тайными проходами мы тоже не преуспели, только подтвердили их наличие в наших комнатах.

―Что ж, оставим пока эту тему, ― отмахнулся Райтан. ― Меня больше волнует, что сегодня не было «случайностей». Возможно, нас испытывают, чтобы мы расслабились. Или, возможно, хотят расшатать наши нервы. Сегодня спим в двух соседних комнатах. И кто-то должен за нами присматривать. Волк?

Ферволь кивнул, ему было не сложно. На том и решили, так Охотники разделились на две комнаты, а Волк для надёжности принял звериное обличие, в нём он острее ощущал все запахи и звуки.

― Какой же ты всё же огромный, ― сказал Гензель, наблюдая за Волком застывшем у двери.

Капитан, к счастью, понял без слов и открыл дверь. Волк вышел, лёг коридоре между комнатами, положил голову на лапы и прикрыл глаза, но спать не собирался. В этом облике дремать и оставаться на чеку было проще.

Несколько часов ничего не происходило, но затем послышались чьи-то шаги, уши Волка дёрнулись. Он поднял голову и открыл глаза, узнав приближавшуюся Зоэль. Она сегодня тоже была в высоких сапогах, только одежда полностью чёрная.

― Спрашиваешь, что я тут делаю? Да ещё и одна? Да вот, гуляю, ― сказала Зоэль и напротив Волка возле противоположной стены. ― Знаю, это опасно, но я целый день была в обществе матери и теперь хочу побыть одной.

«Так если ты хочешь побыть одна, то почему пришла сюда?» ― мысленно спросил он.

Увы, к сожалению, в виде волка он не умел говорить.

Кошка с любопытством рассматривала ферволя.

― Может быть тоже обратиться. В кошачьем облике я тоже сильнее, и что тогда мне сделают?

«Ты пришла поговорить сама с собой?» ― мысленно спросил Волк, Кошка же знала, что сейчас ферволь не мог поддержать диалог.

Волк принюхался и уловил слабый запах спиртного, значит, Зоэль немного выпила. И если она до сих пор не спала и никого не охраняла, значит, что-то не давало ей покоя. Только что? Увы, Волк не мог спросить.

― Если вы вдруг найдёте кого-то похожего на меня, ну, мало ли, передайте мне весточку, хорошо?

А затем Зоэль поднялась и ушла. Волк вновь опустил голову на лапы. До утра ничего так и не произошло. Когда Охотники проснулись, Волк просочился в свою комнату, обратился человеком, кое-как натянул на себя немного одежды и завалился спать. Сквозь сон он слышал Капитана.

― Кто-то должен присмотреть, итак?

― Я могу, там слишком много людей, которым я хочу разможить череп, ― сказал Гензель.

― Согласен, это было бы лишним. Значит, Греттель, ты тоже? Ага, хорошо, разбудите его ближе к вечеру, если до этого сам не проснётся. Вечером я договорюсь о семейном ужине с братом и сестрой, надеюсь, это сможет выманить нашего убийцу. Так что что вы все будете мне нужны.

А дальше Волк уже ничего не слышал, наконец погрузившись в сон.

Часть 3. Капитан, Итэр Эн и Кошка в Сапогах. Глава 26

― Ты уверена, что здесь безопасно? ― спросил Джейтан, окидывая взглядом комнату.

Зоэль понимала его беспокойства, день назад здесь на Шарэль свалилась секира, но теперь всё опасное со стен убрали, оставалась только люстра, которая тоже могла упасть, но под ней, к счастью, располагался стол.

― Я уверена, что ты напрасно переживаешь, ― устало ответила Шарэль, заняв место за столом. ― Ещё пара дней и от раны не останется и следа.

И всё же у матери виднелись синяки под глазами, как и у самой Зоэль. Впрочем, Кошка в Сапогах часто страдала бессонницей, поэтому для неё это было нормально, а ведь, казалось бы, феррауги должны спасть больше обычных людей, но, увы, с Зоэль это так не работало.

― И не забывай, что и тебе грозит опасность, ― напомнила Шарэль.

Джейтан вытянул руку, Эфа слетела с его плеча и приземлилась на спинку стула, оставляя на деревянной поверхности подпалины. После чего он тоже занял своё место рядом с сестрой.

― Поверь, мне сложно навредить, со мной элементаль, ― сказал Джейтан, кивнув в сторону Эфы. ― Да и я сам вообще-то очень сильный чародей.

Зоэль тем временем подошла к Эфе, птица смотрела на картину перед собой скучающим взглядом.

― Кроме того, ― продолжал Джейтан. ― Было бы неплохо рассказать обо всём Викториану. И ещё кому-то. Все и так знают, что вас пытались убить. Я вообще не понимаю, почему ты раньше не рассказала о видении?

Только вчера Шарэль рассказала Джейтану о видениях Карил, Зоэль присутствовала при том разговоре.

― Потому что надеялась разобраться со всем сама, ― спокойно ответила Шарэль.

Джейтан выдохнул и махнул рукой.

― Всё это совсем не вовремя. До наступления зимы я вновь собирался отправиться на границу…

Зоэль прикрыла глаза, ей не хотелось слушать про войну. Поэтому она повернулась к Эфе.

― Говорят, у кошек девять жизней, ― тихо начала она, элементаль склонила голову на бок. ― Вот только я ближе к кошкам, чем кто-либо, но так и не смогла доказать это или опровергнуть. Но, знаешь, что я подумала. Что если здесь говориться не об обычных кошках, и даже не о перевёртышах, ведь существует большое количество магических народов и существ. Мы совсем не знаем, кто там живёт в Запретных Землях, что если там есть такие кошки, у которых девять жизней?

Однажды Зоэль спросила Итэра о Запретных Землях, но он ответил, что никогда там не был, пусть и наполовину эльфит. Итэр рассказал, что его мать жила недалеко от границы Ес Шу, большого участка Запретных Земель, а отец эльфит лишь пару раз к ней наведался, вот так и получился Итэр.

Клюв Эфы приоткрылся и раздался её странный голос, напоминающий треск пламени:

―Хочу увидеть.

― Да, я тоже хочу увидеть, ― с улыбкой сказала Зоэль.

―Почему ты со мной разговариваешь? ― вдруг спросила Эфа.

― Ты о чём?

Прошло некоторое время, прежде чем Эфа собралась с мыслями.

―Тебе не нравится, что я сжигаю людей.

Да, Эфа была права, но в то же время элементаль ―всего лишь оружие, оно не могло быть плохим или хорошим. Кошка бросила взгляд в сторону Шарэль и Джейтана, те тоже о чём-то говорили и не смотрели в их сторону.

― Да, так и есть, Эфа. Вот только мне много что не нравиться, но это вовсе не означает, что я могу вычеркнуть это из своей жизни.

―А почему нет?

― Ну…

Зоэль запустила руку в распущенные золотистые локоны. Как объяснить живому проявлению магии все сложности человеческого характера и общения?

― Опять она это делает! ― возмущённо заявил Джейтан, махнув рукой в сторону Зоэль. ― Ведёт беседы с элементалем!

Кошка в Сапогах закатила глаза, она много раз слышала от Джейтана, что с элементалями нет смысла разговаривать, они же не люди. Но Зоэль было всё равно, если бы она всех слушала, то давно бы была кем-то другим.

― Уже ухожу, ― подняла руки Зоэль.

― Уходишь? ― спросила Шарэль.

― Да, прогуляюсь.

Мать наградила её ледяным взглядом.

― Одна?

― Нет.

Зоэль услышала шаги в коридоре, а потому резко бросилась к двери и указала на проходивших в этот момент Охотников.

― С ними.

Райтан, Карил и Дариэль замерли и удивлённо уставились в ответ. А Зоэль быстро закрыла дверь и выскочила в коридор. Очаровательно улыбнувшись, она спросила:

― Куда вы собираетесь?

― На самом деле я шёл поговорить с Шарэль, ― ответил Капитан.

Зоэль тут же поникла. Ей не хотелось возвращаться в ту комнату.

― Но, ― тут же продолжил Райтан, уловив её настроение. ― Думаю, мы можем разделиться.

Зоэль посмотрела в сторону Дариэль.

― Прогуляешься со мной в город? А то за всё время мы так толком не поговорили.

На том они и решили. Зоэль и Дариэль отошли всего ничего, Райтан открыл дверь и поприветствовал, но не зашёл. Зоэль заинтригованная этим замедлилась.

― Нам нужно поговорить, но, прошу прощения, вынужден говорить с порога. ― Райтан слегка усмехнулся, было видно по его тону пренебрежение к этикету. ― Затишье длиться слишком долго, поэтому нам опасно собираться вместе. Вдруг, например, полоток рухнет, если мы будет в одной комнате?

― Но у тебя ведь есть какой-то план? ― раздался голос Шарэль из-за стены.

― Да, Собраться вместе и устроить семейный ужин, ― Зоэль слышала улыбку в его словах. ― Уверен, наш убийца не сможет это проигнорировать. А мы будет его ждать.

Дариэль и Зоэль завернули за угол, но Кошка уже услышала всё необходимое, а Дариэль не выглядела заинтересованной, значит, им Капитан уже рассказал свой план. Что ж, ловля на живца имела место быть, Зоэль уже начинал нервировать этот убийца. А какого остальным? Все нервничали, и так долго продолжаться не могло, иначе они вымотаются и будут лёгкой добычей.

Откинув лишние мысли, Зоэль попыталась расслабиться, она подхватила Дариэль под руку и повела в сторону коридоров для слуг. Дариэль сразу напряглась и зашагала, словно тело её окаменело и только с помощью магии способно передвигаться. Кошка быстро поняла в чём дело и отстранилась.

― Прости. Раньше мы часто так ходили.

― Ага, только это было раньше, ― буркнула в ответ Дариэль. Затем глубоко вдохнула и взяла себя в руки. ― Прости, мне сложно общаться с теми, кого я когда-то знала. Слишком многое произошло за это время.

Зоэль знала о проклятье из писем сводных сестёр, которые сейчас учились в Академии Кристаллов. Знала она также и то, что из-за Дариэль там погибли как минимум двое, а потом, не закончив обучение, Дариэль просто пропала. Кошка была крайне удивлена, когда та вдруг появилась вместе с Райтаном.

Зоэль уже хотела спросить, как это так вышло, но Дариэль вдруг спросила:

― Ты пойдёшь в город в таком виде?

Зоэль сегодня была в чёрном платье с руками и таким же треугольным декольте, как у платья Дариэль, но спереди юбка не доставала и до колен, а сзади едва не касалась пола, под платьем были тонкие кожаные штаны и высокие сапоги.

― Красиво, правда? ― спросила Зоэль, покрутившись.

Дариэль приостановилась и задумалась.

― Да, ― вдруг совершенно искренне сказала волшебница.

Зоэль замерла, она же помнила, как в прошлый раз Дариэль отреагировала на её голубое платье и хрустальные туфельки. На самом деле Зоэль уже смирилась раз за разом ловить недоумевающие взгляды даже от близких, а если кто и восхищался, то редко признавался в открытую.

Наверное, Кошка замерла слишком на долго, потому что Дариэль вновь пошла вперёд и продолжила:

― Твой стиль очень необычный, но, мне кажется, было бы здорово показать его не только в Акире, но и, например, в Нирфе. Ты же знаешь прозвище столицы Нифра?

― Столица Чудес, ― тихо сказала Зоэль.

― Да, Фартаат принял магов, разрешил построить Академию и Город Кристаллов, и теперь маги являются сильнейшей защитой Фартаата. И это только то, что касается магов. На улицах Фартаата часто можно увидеть самых разных людей, много выходцев из Лайтана и даже можно встретить людей из Южных Королевств. А королева Альтиаль, говорят, тоже очень любит необычные наряды. Правда, не такие, как ты, но всё же…

Зоэль чуть улыбнулась и едва ещё раз не взяла Дариэль за руку.

― Я думала об этом, особенно когда в Фартаат уехали сёстры. Но я не хочу сбегать.

― Ты и не сбегаешь, ты просто отправишься на поиски новых продавцов своих платьев.

― Не только платье, хотя мне нравиться, как это звучит, ― Зоэль улыбнулась, но тут же продолжила. ― Проблема ещё и в политике. Отношения между Нирфом и Акиром всё обостряются. Недавно было письмо от сестёр, в Совете Магов появилась женщина с прозвищем Ведьма Клятв и Лжи, и вот она хочет скрепить магией клятв всех магов, чтобы они не принимали участие в войнах.

На самом деле Зоэль бы порадовалась этому решению, если бы такую клятву поставили бы на Викториана, этой войны бы не было, но, увы, сейчас это могло привести не к прекращению конфликта, а к обострившимся отношениям между королевствами.

― Сама понимаешь, король Викториан будет не рад такому решению.

― Но это решение коснётся и Аданака, ― возразила Дариэль. ― Подмога в виде магов перестанет поступать в оба королевства.

― Ему всё равно. Хочешь спросить, как это связано со мной? Очень просто, представь, что отношения обострились, а я, пусть меня так никто и не зовёт, но формально принцесса. Так что для меня будет далеко не лучшим решением отправиться в Нирф.

Дариэль на какое-то время задумалась, тем временем они уже вышли в город. В нос тут же ударило множество самых разных запахов от какой-то протухшей рыбы до сладкого аромата цветов. Люди кидали на них удивлённые взгляды, особенно на Зоэль. Но Кошка заметила один восхищённый, такой яркий и живой в этой серой толпе. Зоэль искренне улыбнулась незнакомке в сером платье.

― Мне кажется, любое решение и действие можно преподнести совершенно под разными углами, ― сказала Дариэль после нескольких минут молчания. ― Я не совсем понимаю как, но что-то мне подсказывает, что ты разберёшься. Да и вообще, пока Ведьма Клятв и Лжи ничего не сделала, а, значит, нечего и бояться. А когда обстановка накалиться, тогда ты запросто вернёшься в Акир. Ты же перевёртыш. А куда мы идём?

Зоэль не сразу ответила, она внезапно остро осознала, как ей не хватало весь этот год подруги рядом, или просто того, кто бы мог сказать: «Иди и сделай то, что хочешь, а если будут проблемы, то ты разберёшься. Ты же умная и сильная». Кошка в Сапогах улыбнулась, казалось, накопившуюся усталость словно смело холодным осенним ветром. Она подставила лицо очередному порыву.

― Идём в мою лавку.

― А, я уже думала, что и не дождусь ответа, ― язвительно проворчала Дариэль и поёжилась.

Зоэль открыла глаза и покачала головой, а затем натянула надменное выражение лица и сказала:

― Хоть ты и старше, но я вообще-то принцесса, так что веди себя прилично!

Дариэль фыркнула, а затем они обе засмеялись.

― И всё же пошли быстрее, я не взяла плащ, ― сказала Дариэль и вновь поёжилась от очередного порыва ветра.

Зоэль не чувствовала холода, лишь приятную свежесть. Поймав ещё один восхищённый и удивлённый взгляд, она улыбнулась и ускорилась.

― Давай, тут не далеко.

Свернув на другую улицу, она запрыгнула на ступеньки лавки и резко открыла дверь, зазвенел колокольчик.

― Нильти, у нас гости!

Тильти была обычной деревенской девушкой, но тоже придерживалась весьма нестандартных взглядов. Она коротко стригла чёрные волосы и что с оружием, что без оружия, могла одолеть любого, кто бы покусился на лавку Зоэль. Поэтому-то она её и выбрала. Жаль только подругами девушки так и не стали, Нильти в отличие от многих видела в Зоэль принцессу.

― Рада приветствовать вас, Ваше Высочество, ― поприветствовала она с лёгким поклоном. ― Показать что-то для вашей спутнице?

― Нет, я сама, ― ответила Зоэль, она обернулась к Дариэль и заметила, как та рассматривала чёрно-красное платье.

В коллекции Зоэль оно было самым простым, с кружевами и длинной юбкой, но ведь именно такие любила Дариэль.

― Нравиться? Могу подарить, ― предложила Зоэль, подходя.

Дариэль некоторое время молчала. Платье пусть и не отличалось оригинальностью в фасоне, но брало ярким сочетанием красного и чёрного.

― Ты знаешь, как меня прозвали из-за проклятья? ― спросила Дариэль.

― Нет.

― Алая Леди.

***

Райтан видел, как Волк смотрел на Дариэль, особенно сегодня, когда она зашла в обеденный зал в чёрно-красном платье. Иногда создавалось ощущение, что для Волка существовала только Дариэль. Волшебница напротив умела держать маску, но действия говорили сами за себя. Дариэль вовсе не была против находиться рядом с Волком.

Капитан вздохнул и покачал головой, он не запрещал отношения внутри команды, хотя и знал, что это может привести к плохим последствиям. Но пока Волк и Дариэль отлично справлялись с делами, а потому Райтан не собирался вмешиваться в их отношения.

― Простите, опоздал, ― сказал Джейтан, хромая.

Райтан сразу заподозрил что-то не то, но промолчал, пока брат не занял место рядом с ним и сестрой, дальше вдоль стола сидела Зоэль и Охотники.

― Что случилось? ― спросила Шарэль.

― Упал, ― ответил Джейтан. ― Просто подломилась ступенька.

Райтан заподозрил, что она подломилась далеко не просто, хотя до этого случайности были куда серьёзнее. Возможно, это правда совпадение или дело в другом. Например, Капитан довольно быстро догадался, почему на Джейтана в тот раз не напали. Он перевёл взгляд на красноватый кристалл, висевший на груди брата, именно там прятался элементаль. Скорее всего, дело было именно в нём, это крайне опасное оружие, которое при угрозе жизни хозяину могло спалить полдворца. Скорее всего, их враг ещё не придумал, как лучше справиться с Джейтаном.

― А этих своих мог бы оставить у двери в качестве стражи, а не сажать за стол. Ты же вроде говорил про семейный ужин?

Джайтан всегда хватался за любой повод, чтобы достать Джейтана. Но Капитан давно с этим смирился и больше не поддавался на провокации, хотя когда-то сильно завидовал своему старшему брату, ведь ему передался магический дар, а Райтану ―нет. Осознав свою неполноценность в возрасте шестнадцати лет Райтан сбежал из дома на первом же корабле. С тех пор изменилось слишком многое.

― Хочешь, чтобы мои Охотники сражались на голодный желудок?

― Хочу, чтобы они были там, где им самое место.

Райтан прикрыл глаза, сдерживаясь. Он помнил их последнюю серьёзную ссору. Тогда Капитан вернулся домой после двух лет плавания на похороны отца. Акир и Аданак на тот момент уже воевали почти пяти лет, и они с братом начали спросить, как лучше прекратить эту войну. Джейтан убеждал, что единственный способ её закончить ― это победить. Джейтан обвинял Капитана в бездействии.

― Я в отличие от тебя беспокоюсь о людях, ― повторил Райтан слова, что сказал так давно.

Поэтому Райтан и оставил свой корабль, решил, что торговцев, да и в целом умелых капитанов хватает и без него. При этом не было ни одного человека, который мог бы находить сильных, но потерянных, и делать их защитниками людей, спасая от участи злодеев и разбойников.

― Хватит, мы здесь собрались не для этого, ― твёрдо сказала Шарэль и подала знак слугам вынести еду.

Райтан помнил, что в тот раз она поступила подобным образом после их спора, когда один из братьев намерился уничтожить людей чужого королевства, а Райтан защитить людей своего, Шарэль сказала: «Я тоже хочу, чтобы война закончилась, но войны начинают и заканчивают только короли и королевы». И вот теперь их сестра стала королевой.

Джейтан и Райтан ещё раз переглянулись и приступили к еде. Краем глаза он посмотрел в сторону Охотников, Карил и Дариэль знали этикет и помогали Волку с близнецами. Волшебница хмурилась и еле сдерживалась, чтобы не заговорить.

Это заметила и Шарэль.

― Джейтан, ты был более аккуратным в выражениях, к Охотникам относятся и Дариэль с Карил.

Джейтан нахмурился, на лбу натянулась такая знакомая морщина, она появлялась каждый раз, когда ему что-то не нравилось, но брат понимал, что в какой-то мере неправ.

― Прощу прощения, ― начал Джейтан. ― Я не хотел оскорбить магов, тем не менее мне не понятно ваше решение присоединиться к этой… мм, экстравагантной компании.

― Почему нет? Я теперь тоже немного, как вы выразились, экстравагантна, ― ответила Дариэль, вскинув подбородок.

Райтан улыбнулся уголком губ, он был рад, что постепенно Дариэль всё больше мирилась со своим проклятьем. Конечно, это серьёзный шрам, но с любым шрамом можно жить.

― Наш ужин только начался, но вы уже готовы перессориться, ― сказала Шарэль и покачала головой, словно перед ней были маленькие дети, хотя именно Шарэль была в семье младшей.

Стол украшал поросёнок, овощи, фрукты и грибы, но при этом был куда более скромным, чем тот с празднества. Находясь в столице можно было и вовсе забыть, как туго обстояли дела с едой в мелких городах и деревнях. Осенью дела шли легче, люди выживали благодаря дарам природы. Райтан до сих пор помнил прошлогоднюю весну, когда жестокие морозы вернулись и погубили первые посадки.

Север имел нестабильные границы, поэтому люди там либо не занимались фермерством, либо немногочисленные посевы и скот переходили из рук в руки, как следствие на севере продовольствия не хватало чуть ли не круглый год. Условия улучшались к югу, а также в морских деревнях и городах. Акиру повезло, половина границ была с морем, благодаря чему многие могли прокормить себя рыбой. И всё же Райтан гадал, когда же всё это закончиться? И что вообще можно сделать, чтобы приблизить конец затянувшейся войны?

― Расскажите, Карил, были ли у вас какие-то видения касательно меня? ― поинтересовалась Шарэль, отрезая кусочек мяса.

― Да, Ваше Величество. Вы хоронили вашего мужа.

После слов Карил наступила гробовая тишина, Райтан с опаской посмотрел на брата, затем обратно на Карил. Иногда её смелость пугала и Капитана.

― Вначале вам приносят записку, и вы узнаёте, что Зоэль возвращается, ― продолжала Карил.

Райтан заметил, как напряглась Зоэль и бросила взгляд на Дариэль. Шарэль нахмурилась и посмотрела на дочь, но ничего не сказала.

― Затем происходит разговор с Эвирией. Вы её прощаете.

― Нет, ну это слишком, ― Джейтан громко положил руки на стол, звякнув столовыми приборами. ― Ты хочешь сказать, что Эвирия будет причастна к смерти Викториана? Что за бред?

― Я говорю лишь то, что видела. И это только в том случае, если всем нам удастся выжить, ― невозмутимо ответила Карил и вернулась к трапезе.

― И как нам это предотвратить? Его смерть. Викториан мой друг! ― продолжал Джейтан.

Карил выдержала паузу, затем подняла взгляд и ответила:

― Я не знаю. Возможно, никак. Но если есть способ, то я о нём не знаю. Как и не знаю, когда это произойдёт. Может быть, через день, а, может, через год или пять лет.

― Что ж, это весьма печальные вести, ― сказала Шарэль. ― Спасибо за твою откровенность, но, думаю, самому Викториану не стоит знать нечто подобное.

Райтан видел, как его брат хотел возмутиться, но затем кивнул и поднял взгляд прямо на Капитана:

― Знаешь, брат, ты очень любишь рисковать, ― спокойно начал он. ― Член твоей команды спокойно предрекает гибель нашего короля, а сам ты общался с Миргом, как со старым другом, а как только прибыл в Сайртон, так сразу решил встретиться с пиратом и преступником Белой Бородой.

Райтан давно потерял аппетит, но теперь даже перестал делать вид, что был заинтересован в еде. Его в серьёз обеспокоило, откуда вообще Джейтан мог знать об их встречи с Белой Бородой? Райтан не сказал об этом даже Охотникам. Белая Борода действительно имел в Акире не очень хорошую репутацию, он нападал на торговые корабли и был выходцем из Аданака. Тем не менее, Райтан и Белая Борода действительно были старыми друзьями. Они познакомились ещё до начала войны между Акиром и Аданаком, а потому их происхождение тогда не помешало зародившейся дружбе.

Райтан выдержал паузу, тщательно подбирая слова.

― Мирг не является моим другом, а если бы и был, он не шпион Иссорга, иначе бы магический барьер не пропустил его во дворец. Поэтому странно, что ты не доверяешь именно мне, а не охранным службам, ― ответил Райтан и вновь выдержал паузу.―Что же касается Белой Бороды, то должен сказать, что вся эта ситуация представляется мне странной. Ты ведь поглощён войной с Аданаком, откуда тебе может быть достоверно известно о моей встрече с Белой Бородой? Более того, в Сайртоне, что делать преступнику в городе Акира? Значит, то всего лишь слухи, а верить слухам ― это…

Райтан пожал плечами и решил не заканчивать фразу.

― Почему ты всегда такой? ― Джейтан раздражённо развёл руками. ―С самого детства только и делаешь, что рискуешь собой и вытворяешь глупости? Райтан, это не игрушки, это грёбанное предательство.

Райтан и без того знал, что он всегда балансировал на грани падения в пропасть. Взять хоть того Ариэла, ему заплатили за убийство, и он взял деньги, Охотники сделали вид, что выполнили свою работу, но на самом деле взяли эльфита с собой. Тоже самое с Белой Бородой, да, раскройся их дружба, и ему конец. Но у Райтана были иные взгляды на друзей и врагов, и потому отворачиваться от старого друга по политическим причинам он не собирался.

― Тебе тоже не мешает быть осторожнее в словах и действиях, ― ответил Райтан. ― У стен есть уши. Или правда хочешь, чтобы меня обвинили в предательстве?

Джейтан замолчал, зато ответила Шарэль:

― Там никого нет, здесь только мы. По крайней мере, пока что.

После этого комната погрузилась в тишину, иногда кто-то переглядывался между собой, особенно Охотники. Райтан физически ощущал, насколько сильно им неловко здесь находиться. Но оно было и к лучшему, зато Охотники и его семья могли сосредоточиться на задании, следить за тем, чтобы вовремя отразить нападение.

Прошёл час, а ничего так и не произошло. Вот уже после сытного ужина им принесли десерт в виде яблочного пирога и поставили чай, только тогда они вновь решили возобновить разговор.

― Ужин почти закончился, но твой план так и не сработал, ― сказал Джейтан.

Райтан и сам уже заметил, на самом деле он ставил на то, что произойдёт неожиданное обрушение потолка, например, во время их спора. Конечно, это был худший исход, Дариэль вряд ли смогла бы всех защитить. Но Райтан всегда готовился к худшему, однако ничего так и не произошло, их убийца словно затаился. Теперь Капитан даже готов был поверить, что Джейтан и вправду упал случайно.

― Как знать, может, наш убийца утомился в первый день, ― сказала Шарэль, отрезая кусочек пирога. ― Хотел воспользоваться эффектом неожиданности, начал сразу бить по всем фронтам, но затем понял, что это бесполезно. А сейчас ему нет смысла что-то делать, потому что мы готовы и ждём его.

Райтан ничего не ответил, всё не могло быть так легко и просто, уж точно не в его жизни. Поэтому Капитан ничего не ответил, опустил взгляд на пирог.

― Стойте! ― вдруг воскликнула Шарэль, громко стукнув кулаком. В другой руке был кусочек пирога, на который она смотрела так, словно это неведомый монстр. ― Пирог отравлен. Он странно пахнет.

Почти никто за столом ещё не притронулся к десерту, разве что… Райтан едва не застонал, увидев почти пустую тарелку перед Гензелем и половину пирога перед Греттель. Конечно, только эти сладкоежки могли попасть в такую ситуацию. Райтан бросил беспомощный взгляд на Шарэль. Как вообще яд мог попасть в еду? Её ведь должны проверять!

― Ты уверена? ― с опаской спросил он.

― Нет, но в нашем случае лучше не рисковать. Эй, ― Шарэль обернулась к слугам. ― Приведите сюда… Стойте, вы куда? ― последний вопрос был адресован к близнецам, которые синхронно встали и направились к двери.

― Избавиться от ужина, ― ответил Гензель.

― Вы не пойдёте одни, ― сказал Капитан, тоже вставая. Больше не было смысла продолжать этот фарс с ужином. ― Волк, давай с ними.

Волк кивнул и тоже встал, но только они дошли до двери, как Гензель пошатнулся, Волк и Греттель тут же его поддержали. Райтан замер, понимая, что Шарэль оказалась права на счёт яда, да ещё и тот был такой быстродейственный! Гензелю на глазах становилось всё хуже, его усадили к стене. Бледная кожа стала болезненной, а затем рядом с ним села и Греттель.

― Мне тоже нехорошо, ― сказала она, тяжело дыша.

― Дерьмо, близнецы, ― выдохнул Райтан, наблюдая за этой картиной. Гензель уже вовсе закрыл глаза, Райтан не мог поверить, что вот так вот глупо он мог потерять членов своей команды.

― Не бойтесь, Капитан, ― сказала Греттель. ― У нас хорошая переносимость ядов, нужно чуть-чуть полежать, и всё сразу пройдёт. ― Она прикрыла глаза, но затем тут же открыла и продолжила. ― У нас будет жар, не сбивайте его.

Её слова несколько успокоили Райтана, ведь о близнецах он знал крайне мало. Но не успел он всё обдумать, как его плеча коснулась рука Шарэль. Она тихо шепнула на ухо:

― В тайных коридорах кто-то появился.

Разумеется, они подобрали комнату так, чтобы можно было легко открыть и войти в проходы. Но не успели они что-то предпринять, как за стеной послышалась возня, а часть стены распахнулась и оттуда показался Крысолов.

— Мы почти его схватили! Ариэл погнался за ним. Ничего, не уйдёт, я за ними крысу послал.

Райтан кивнул и обернулся.

— Карил, Волк, вы со мной. Дариэль, оставайся здесь. Зоэль ты с нами?

Та кивнула и Райтан не теряя времени повернулся к двери в стене.

— Веди.

Крысолов кивнул и Райтан последовал в тайные коридоры за ним. В нос ударил запах пыли, видно было едва-едва, но Капитан следовал за Крысоловом, позади слышались шаги Волка, Зоэль и Карил.

— Как он выглядит? — спросил Райтан.

— Чёрные волосы, зелёная одежда, мелкий. Ниже меня на голову.

— Итэр Эн, — сказал Волк позади. — Это он.

— Да быть не может, — прошептала Зоэль. — Это кто-то другой.

— Это он, ― возразил Волк.― Здесь его запах.

― Это ничего не доказывает, много кто знает про проходы, ― возразила Кошка.

— Отложите споры на потом, — тихо сказал Капитан и они замолчали.

Затем Крысолов вышел в уже распахнутую дверцу, а Капитан следом за ним, и тут же замер, увидев жуткую картину. Итэр Эн стоял вскинув руку, полупрозрачные тени пиками поднимались от его ног, а на их конце висел Ариэл. Водный эльфит был ещё жив, поэтому тени Итэра резко развернулись и выкинули его с балкона. Сердце Райтана на мгновение замерло, сколько бы он не терял товарищей, каждый раз это было также больно, как в первый.

— Нет! Итэр! — воскликнула Зоэль, тоже выйдя в зал.

Итэр наконец заметил вошедших и обернулся с высокомерной усмешкой.

— Привет, Зоэль. И всем остальным.

Волк взглянул на Райтана, ожидая команды, но Капитан не спешил. Ариэлу уже было не помочь, они не успели, но, кажется, Итэр был расположен поговорить, а это могло им помочь. Райтан до сих пор не знал пределы способностей противника, но судя по тому, сколько ему удавалось прятаться, и как легко Итэр убил Ариэла, перед ними серьёзный враг. Более того, тени были у каждого человека, у каждой стены, и если Итэр мог управлять и ими, то Охотники оказались в серьёзной опасности.

— Итэр... Но почему? Я думала, что мы друзья... — начала Зоэль, чуть шагнув вперёд.

Райтан продолжал анализировать. Если бы Итэр был настолько сильным и опасным, он бы не стал подстраивать случайности. Впрочем, возможно, он не хотел раскрывать себя раньше времени, поэтому так и поступал.

— О, пусть ответ на этот вопрос даст ваш дорогой Райтан, — издевательски протянул Итэр.

Капитан немного удивился, но его уже давно преследовало странное чувство, связанное с этим полуэльфитом, что-то беспокойное, но неуловимое.

— Увы, мне не известны твои мысли, — ответил Райтан.

— А, вот как... — Итэр изобразил разочарованный вид. — А эль вальта по имени Вендиаль тебе знакома?

Сердце Райтана пропустило удар. Конечно, он помнил эту прекрасную представительницу лесных эльфитов, помнил её чудесные голубые глаза и волосы настолько чёрные, что были бы подобны ночи слепца, если бы не сверкали серебром от малейшего лучика света.

— Ага, понял наконец. Это моя мать, «уважаемый» папаша.

Райтан медленно выдохнул. Это случилось так давно, больше 20 лет назад, но этот Итэр выглядел на четырнадцать, срок жизни эльфитов сбивал с толка, но также и тот факт, что Вендиаль оказывается забеременела. Разумеется, Райтан об этом не знал, иначе бы он вернулся к ней. Капитан покинул Вендиаль как раз по той причине, что люди и эльфиты слишком разные, Райтана звало море, он не мог остаться с ней, а она не могла предложить ничего кроме крошечного участка земли, Вендиаль не могла вернуться в селение с человеком. Вот только и уезжать с Райтаном не желала, сколько бы он не звал. У них не было будущего, потому Райтан и Вендиаль разошлись. Капитан помнил тот последний миг, когда он оплывал на плоту, а она стояла на берегу и просто смотрела, даже не помахала рукой, несмотря на вспыхнувшие между ними чувства.

И теперь перед Капитаном оказался их сын, который явно затаил обиду. Но за что?

— И почему ты хочешь меня убить? — спросил Райтан, едва сдерживая бешено бьющееся сердце.

— Потому что ты разрушил мою жизнь, и я хочу разрушить твою. Ты хоть представляешь, какого жить полуэльфиту? Или какого было ей, когда она запятнала себя связью с человеком?

Райтан мог представить, что детство у Итэра было тяжёлым. Его могли не принимать свои же, у Райтана сжималось сердце, но он видел уже таких людей. Итэр был потерян, поглощён ненавистью, но он был его сыном! Райтан замешкался, не зная, что предпринять. Можно ли как-то спасти этого несчастного ребёнка?

Итэр тем временем пристально смотрел на Райтана, но, видимо, не получил ответов, которые хотел.

— Что ж, а теперь умри.

После этого тени под его ногами взметнулись и устремились к Охотникам. Райтан отпрыгнул в сторону, перекатился, вытащил меч и тут же ударил одну из теней, что потянулась к нему. Меч Райтана был не совсем обычным, он мог отражать и рассекать магию, Капитан привёз его из Южных Королевств, отобрав у одного из пиратов. Лезвие легко разбило щупальце, а его остатки развеялись.

Крысолов тем временем спрятался в проходе, Волк и Зоэль тоже увернулись от удара и теперь обходили Итэра с двух сторон, последняя явно с неохотой. Карил, стоявшая возле прохода, натянула тетиву и выстрелила.

Полуэльфит вновь использовал тени, вначале для защиты, а затем они метнулись в обе стороны для атаки, из-за чего перевёртыши вынуждены были уклоняться, в этот же момент напал Райтан. Он не хотел вредить Итэру, но его необходимо хотя бы обезвредить. Итэр тут же пустил тени и в Райтана, но тот отбил вначале один теневой шип, затем второй, уклонился от третьего и с разворота разбил и его.

Уже несколько секунд Капитан слышал какой-то звук, но только сейчас разобрал, что это флейта. Крысолов тихо играл за стеной. Игнорируя этот звук, Райтан кивнул Волку, и команда вновь напала одновременно, Итэр атаковал в ответ, и вновь пришлось уклониться и отражать тени.

Райтан перехватил меч поудобнее, обдумывая ситуацию, как повинуясь мелодии из всех углов в сторону Итэра побежали крысы. Одна из них умудрилась даже укусить полуэльфита за ногу, а метко выпущенная стрела Карил пробила Итэру плечо. Полуэльфит вскрикнул, тень под ногами резко вытянулась, поднимая Итэра над землёй. А после он перепрыгнул крыс и побежал к балкону. Крысы устремились за ним, вновь попытались укусить, но не успели, Итэр прыгнул. Волку едва-едва не хватило времени догнать и схватить Итэра.

Райтан поспешил следом и посмотрел вниз. Итэра не было видно, зато внизу уже собралась толпа, а её центре лежал Ариэл. Яркие волосы рассыпались в стороны и словно в продолжения красного ареола, вокруг головы расползалась кровь. Начинался дождь, словно сама природа оплакивала потерю доброго и наивного эльфита. Капитан прикрыл глаза и сжал зубы, сдерживая стон боли и несправедливости.

— Это был один из ваших? — спросила Зоэль. — Сочувствую. Но где Итэр?

В её голосе чувствовалось раздражение, не удивительно, она считала его другом. Зоэль со злостью ударила ладонями о перила.

— Бездна его сожри, у него было столько возможностей меня убить... Но он этого не делал... Только в тот раз с люстрой.

— Да уж, то ещё дерьмо, — сказал Крысолов, подходя и тоже глянул через перила.

Лицо Крысолова на первый взгляд выглядело самым спокойным, но Райтан заметил, как чуть опустились уголки его губ, а в уголках глаз поселилась грусть. Не удивительно, эти двое ведь несколько дней были вместе.

Волк испытывал так много эмоцией, что его сложно было прочесть. Карил стояла за их спинами, опустив взгляд и руки, придерживая лук лишь кончиками пальцев. Пусть Ариэл мало времени побыл среди Охотников, но каждый из них грустил по погибшему товарищу. Но сейчас не было для этого времени. Нужно было поймать его сошедшего с ума сына. Сына, который не был таковым на самом деле, ведь грозил убить настоящую семью Райтана. Его сердце развивалось, но Капитан взял себя в руки, плотнее сжал меч и сказал:

— Возвращаемся. Обратно, быстро!

Райтан резко отвернулся от балкона. Волк бросил на Капитана обеспокоенный взгляд и тут же умчался, Зоэль убежала следом. Райтан же откровенно не поспевал за этими двумя.

―Карил, Крысолов, не отставайте, ― сказал Капитан.

Мало ли Итэр вместо нападения на остальную группу решит вернуться и вновь атаковать эту часть команды. Нет, сейчас им нельзя быть по-одиночке.

***

— Даже не думай, — сказала Шарэль. — Ты едва ходишь.

Джейтан стоял у входа в тайный коридор и смотрел в тёмный проход. Дариэль не первый раз задумалась о потайных ходах. Отчего их так много? И почему то, что должно было использоваться для защиты обитателей замка, внезапно было применено против?

— Знаю, ― ответил огненный чародей.

И всё же лицо у Джейтана было такое, словно тот хотел броситься в проход следом. Эфа сидела на краешке стола и смотрела внимательным глазами вокруг.

Дариэль услышала тихое бормотание Греттель и подошла. Та тут же открыла глаза и схватила наклонившуюся волшебницу за руку.

— Ты... — прошептала она. — Ты меня бесишь.

— Да ты меня тоже, — резко ответила Дариэль, хотя это явно не то, что нужно было говорить больной.

Горячая рука Греттель вновь разжалась, девушка прикрыла глаза.

— Ты не такая, как мы... — тихо сказала Греттель. — Лучше бы ты...

— Ты серьёзно хочешь выяснить отношения сейчас? — возмутилась Дариэль, потом глубоко вдохнула и постаралась успокоится. — Ты тоже мне не очень нравишься, точнее твоё поведение и отношение ко мне, но давай это обсудим потом? Ты сейчас больна и это не лучшее время, ты так не думаешь?

Под конец монолога Дариэль присела рядом с Греттель, а её голос смягчился.

— Хорошо, — ответила Греттель из-под полуприкрытых глаз.

— Держи своего элементаля подальше, иначе моя рука может соскочить, — раздался знакомый голос.

Дариэль обернулась, Шарэль вскочила из-за стола. Только после Дариэль заметила Итэра, который прижимал кинжал к шее Джейтана. Полуэльфит казался выше, наверное, за счёт теней, но Дариэль этого не видела.

― Эфа, не двигайся, ― прошептал Джейтан.

Огромная птица стояла с раскрытыми крыльями и хищным взглядом, но после слов хозяина села ровно.

— Хорошо, отлично, я тебя не трону, — продолжил Итэр. — Но остальным я этого обещать не могу, договорились?

Джейтан криво улыбнулся, впервые напомнив Капитана.

— Ты же не думаешь, что я так поступлю? Давай, убей меня, но пока я буду умирать, мой элементаль сожжёт тебя так, что даже пепла не останется.

И Дариэль, и Итэр оба знали основы об элементалях, после смерти мага-проводника они ещё около минуты остаются в этом мире, чего вполне может хватить, чтобы убить другого мага.

Рука Итэра дёрнулась, Дариэль воспользовалась моментом, ухватившись магией за кинжал и резко потянула в сторону от горла. Этого хватило, чтобы Джейтан вырвался из хватки.

— Йынненго раш! — крикнул Джейтан заклинание, с его руки сорвалось пламя в виде шара, в тот же момент на противника бросилась Эфа.

Из-за огня, а затем попыток его потушить, некоторое время Дариэль не понимала, что происходит, Шарэль стояла в стороне в напряжённой позе и тоже вряд ли понимала.

— Ямалп инсагоп! — Выкрикнул Джейтан последний раз, полностью погасив пламя. — Где он?

Итэра нигде не было.

— Итэр, послушай меня, — начала королева, осматриваясь по сторонам. — Я не знаю, что произошло, но мы можем это обсудить. Титул? Земли? Что тебе нужно? Только скажи.

Но ответом на её вопрос послужили тени, взметнувшиеся из угла, Шарэль не смотря на платье и ранение ушла в сторону, но тени потянулись сзади. В этот же момент на их пути возникла элементаль. Магия столкнулась с магией, и победила сильнейшая. Огненная птица кинулась в угол, огонь осветил все тени, но там никого не было.

А Дариэль наконец сообразила, что за приём использовал Итэр Эн. Ходили слухи, что король мог применять магию света так, что его никто не видел. А что если тоже самое может сделать и маг теней? Видимо, к такому выводу пришёл и Джейтан.

— Освети всё, что можешь. Не бойся поджечь! ― крикнул чародей.

И Эфа бросилась во все углы, а когда направилась к проходу к стене, Шарэль крикнула.

— Быстрее, он там!

Птица громко крикнула в проходе, Джейтан захромал следом, выкрикнув ещё несколько заклинаний. За стеной тут и там возникали огненные всполохи.

Шарэль выглянула начале в проход, некоторое время вслушивалась, а затем резко развернулась, схватила со стола нож и метнула за спину Дариэль. Волшебница обернулась как раз в тот момент, когда тень поймала нож, Итэр разочарованно цокнул. Он даже не посмотрел к стене, где была Дариэль, тени вокруг него взметнулись, и бросили тяжёлый стол прямо в Шарэль. На пол посыпалась посуда, стол с грохотом врезался в стену, Дариэль прикрыла рукой лицо, а когда убрала Шарэль было не видно, тайный проход оказался перекрыт. Итэр повернул голову в сторону близнецов без сознания и Дариэль, стоящую рядом.

Волшебница сразу поняла, что она слабее, гораздо слабее, чем Итэр. Тем не мене Дариэль гордавскинула подбородок и посмотрела прямо ему в глаза.

— Ничего личного, — сказал он, но тут же был сбит на пол серым силуэтом.

А потом Дариэль вскрикнула, увидев, как из спины Волка вышло теневое копьё. Итэр откинул Вергаса в сторону, а сам поднялся, его лицо рассекали три глубокие царапины, кровь заливала глаз. Итэр тяжело дышал и с ненавистью смотрел на Волка, что корчился на теневой пике. Дариэль замерла, боясь пошевелиться.

— Итэр! — крикнула Зоэль.

Её руки, как и у Волка, преобразовать в нечто среднее между когтистой лапой и рукой человека.

Тень рассеялась, Волк весь словно обмяк, ещё несколько теневых пик полетели в Зоэль, она выпрыгнула обратно в коридор и спрялась за стеной, пики с силой вонзились в камень, крошка просыпалась на пол.

Дариэль подняла взгляд от Волка и с ненавистью посмотрела на Итэра. Кинжалс красным рубином выскочил из-под её платья и стрелой устремился к Итэру, вот только полуэльфит заметил это единственным глазом. Тень взметнулись из-под его ног, кинжал столкнулся с барьером, Зоэль вновь показалась из-за стены и предприняла попытку напасть, но тени с такой силой её ударили, что девушка вылетела в коридор, ударилась о каменную стену и затихла.

Всё произошло слишком быстро. В дверях появился Капитан с мечом, а Волк подполз к Итэру и схватил его за ногу. В тот же момент Дариэль подняла в воздух все ножи, что теперь валялись среди разбитой посуды и остатков еды, и все они полетели в Итэра.

Противник отвлёкся на Волка и Капитана, его реакции не хватило, Итэр выгнулся и закричал, ножи вонзились едва не по всему телу, но не могли нанесли смертельных и серьёзных ран из-за своих размеров и затупленных концов. А после в двери появился и Джейтан с элементалем, Эфа набросилась на Итэра, и всё превратилось в огонь и кровь.

Дариэль бросилась к Волку, упала на колени и едва не протянула руки в перчатках, но замерла, боясь навредить.

— Волк! Ты... Ты...

— Буду жить, — прохрипел он с кровью на губах.

— Лекаря сюда живо! — на весь коридор крикнула королева.

Часть 3. Капитан, Итэр Эн и Кошка в Сапогах. Глава 27

Волк открыл глаза уже в лазарете, луч закатного солнца скользнул по стене и исчез. Волк смутно помнил обеспокоенное лицо Дариэль, как ему оказали первую помощь и переместила сюда, а дальше он уснул.

Волк чуть приподнялся, боль прострелила живот, он поморщился, осмотрелся. Никого не было, но рядом виднелась вторая примятая кровать. Вновь опустился на мягкую пастель и прикрыл глаза, вспоминая последние события. Значит, Ариэл погиб. Он так мало был с Охотниками, и вот умер. Волка раздирали смешенные чувства, с одной стороны они почти не знали эльфита, но с другой… Дариэль так боролась за Ариэла, Охотники спасли его, но сами же погубили.

А какого Капитану? Оказывается, у него был сын, и Волк правда не хотел его убивать, всего лишь ранить, остановить, вот только ни Дариэль ни Джейтан не знали об их родстве, и последний в итоге стал причиной смерти Итэра. Так какого же Райтану узнать о сыне и тут же его потерять?

А что на счёт близнецов? Их же отравили.

Волк вновь перевёл взгляд на две кровати рядом, осторожно встал и подошёл ближе. Нескольких глубоких вдохов хватило, чтобы уловить запах Гензеля. Он прошёлся ещё дальше к запревленной кровати, заметил запах Греттель, затем вернулся обратно. Увидел стул недалеко отсвоей постели и вычислил Дариэль, наверное, она навещала. В груди тут же потеплело, Волк улыбнулся, живот ещё болел, но уже хотелось есть и пить. После серьёзных ран ему всегда нужно было восстановить силы и как следует подкрепиться, да только в лазарете не было и намёка на еду. Пахло травами, спиртом и чем-то ещё резким и непознаваемым, но точно не едой.

Волк решил, что ему не повредит немного прогуляться до кухни. Пару раз Охотники заходили туда перекусить. Волк нашёл чистую белую рубашку, его окровавленной было не видно, и вышел в коридор. Он наугад выбрал направление и медленно побрёл, надеясь найти знакомые лестницы и повороты.

Рана отдавалась лёгкой болью при каждом шаге, но Волк был уверен, что стоит ему поесть, и всё сразу станет лучше. Не успел он пройти и десять шагов, как в коридоре появилось двое людей, один из них сильно хромал. Второго темноволосого мужчину он сразу узнал, то был лорд Крэм. Во время празднования в честь Райтана, этот лорд вместе со своей женой подошли к Волку с близнецами, и начали их донимать глупыми вопросами.

― Как твой друг, я волнуюсь, попробуй всё же… ― лорд Крэм не договорил, увидев впереди ферволя. ― О, да это Волк! ― воскликнул он.

― Волк? ― переспросил второй мужчина.

Это был высокий шатэн с короткой стрижкой и небольшой бородкой. Мужчина сильно хроман на одну ногу, под глазами у него залегли тёмные круги, да и вообще выглядил тот измождённым.

― Ага, Робин, ферволь из команды Райтана, я рассказывал. Если не будешь выходить в свет, скоро забудешь и нашего короля.

Тот, кого назвали Робином даже не улыбнулся. Лицо его было хмурым и усталым, а взгляд пристальным и неприятным.

― Знал я тоже одного ферволя, сильный был, да только предатель.

В словах незнакомца отчёливо слышалась неприязнь. Что ему сделали ферволи?

― Да брось, Роби, эти ведь герои. Весь дворец переполошили, но в итоге нашли негодяя, покушавшегося на королеву.

Волк мог бы промолчать и пройти мимо, мог бы игнорировать этих двоих, пока им не надоест, но в этот раз ферволю не захотелось поступать, как всегда. Хватит с него.

― Если вы закончили меня обсуждать, то я пойду, ― грубо сказал Волк и прошёл мимо, задев лорда Крэма.

― Эй, стой! ― крикнул Робин. ― Имя Давэрг тебе о чём-нибудь говорит?

Волк застыл, сердце, казалось, на миг перестало биться. Он обернулся и с удивлением уставился на Робина. Давэргом звали его отца, да и Робин упоминал ферволя.

― Оу, ― произнёс лорд Крэм одними губами, поглядывая то на Волка, то на Робина.

― Так и думал, в нашем королевстве не так много ферволей, ― сказал Робин. ― Мы дружили, вместе сражались, пока в одной из битв он не увидел по ту сторону знакомого. Давэрг отказался с ним сражаться, хотел нас бросить, и я убил его.

Волку казалось, что он давно смирился со смертью отца, но дыхание вновь перехватило. Волк был на грани того, чтобы не сорваться и не броситься на Робина. Он несколько раз сжал и расжал кулак, ощущая, как пальцы невольно начали меняться. Вот только это привычка близнецов бросаться в драку, не поняв ситуацию, Райтан всегда поступал иначе.

Волк ещё раз оценил Робина, тот определённо пах, как совсем обычный человек, а сейчас и вовсе выглядил слабым болезненным, как такой, как он, смог убить ферволя?

― Как? ― спросил Волк. ― Как ты его убил?

― Даже ферволь не выживет после метко пущенной стрелы. Ну же, давай, хочешь отомстить? ― вызывающе начал Робин, шагнув ближе.

Но Волк заметил, как Робин чуть качнулся, как мало было силы в его движениях, а в голосе чудилась не злость, а обречённость.

― Да ты хочешь, чтобы я тебя убил, ― с удивлением осознал Волк.

Робин казалось разочаровался, он потянулся за пояс, достал кинжал, но рядом оказался лорд Крэм, схвативший его за другую руку.

― Прошу, Роби, приди в себя!

― Отстань, ― с этими словами Робин отолкнул лорда и вновь покачнулся. ― Давай же, дерись. Если бы не я, твой отец был бы рядом.

Противник замахнулся и шагнул вперёд, замахнувшись кинжалом, Волк легко его перехватил и посмотрел в изнемаждённые глаза Робина.

― Я не знаю, зачем тебе это, но я не стану тебя убивать, ― с этими словами Волк легко его оттолкнул, как раз так, чтобы Крэм смог поймать, а затем спешно удалился по коридору.

Завернув за угол, Волк прижался к холодной каменной стене и несколько раз глубоко вдохнул. Никто прежде не рассказывал, что случилось с его отцом. И столь нечестная смерть от рук своих же была ужасно неправильной! Как такое могло случиться? И что Волку теперь делать с этим знанием?

― Робин, успокойся, пожалуйста, ты меня пугаешь, ― донеслись до Волка слова Крэма. ― Я думал, пройдёт больше времени, и ты вернёшься в норму, но ты… Бездна, это уже слишком. Неужели ты хочешь умереть?

Волк не хотел дальше слушать, какая разница, что произошло с Робином, почему он настолько сильно мучился, что хотел умереть, не важно. Главное, что Робин уже получил по заслугам, а смерть отца по-прежнему в прошлом.

И всё же мысли об отце, то и дело возвращались. Волк не слышал в рассказе Робина лжи, да и вроде бы Дарвэг действительно родом был из Аданака, а, значит, он вполне мог встретить на поле боя друга. Окажись Волк на его месте, тоже отказался бы убивать друга.

Ферволь прокручивал эти мысли, когда попал в душную тепло натопленную кухню. Когда недовольные кухарки вначале испугались, затем едва не выгнали, а после признали частью Охотников и сами предложили поесть.

Тогда удивление вытеснило назойливые мысли. Так Охотников действительно считали героями? Кухарки и слуги посматривали на Волка с интересом без привычной опаски или недоверия. У стены горел очаг, повар насаживал мясо кроликов на вертела, жещина с перепачканном в муке фартуком уронила тарелку и грязно выругалась. Все ходили, то туда, то сюда, гремела посуда, щёлкал огонь. Как же сильно отличались люди здесь и наверху. На кухни все были заняты своей работой, одевались просто, не замечали грязи и прорех. Аристократы же ходили медленно, цветные и вычищенные до блеска. До чего же странно, что они все вместе жили во дворце, только на разных уровнях.

Один из поварят лет одиннадцати большими зелёными глазами смотрел на Волка.

― А вы правда п-превращаетесь в н-настоящего волка? ― спросил он.

Паренёк почему-то заикался, хотя страха в нём ферволь не ощущал.

― Правда.

― А п-правда, что вы сильнее, чем к-королева?

― Эй! ― вскрикнул повар, схватив мальчика за ухо. ― Живо работать!

Работа на кухне успокоила Волка, поэтому в крыло Охотников он возвращался уже заметно повеселевшим, только уставшим, да боль в животе по-прежнему пульсировала при каждом шаге. Ничего, завтра будет, как новенький.

Проходя мимо злополучных статуй рыцарей, впереди он заметил знакомые белые волосы, а позади них тёмный силуэт и яркий плащ Алой Леди.

— Волк! — воскликнул Гензель. — Хорошо выглядишь для того, кто чуть не умер.

Гензель широко улыбался, Греттель более сдержанно, но и её глаза горели радостью.

― Да и вы тоже для тех, кого отравили, ― ответил он.

— Ха, да, нас нельзя отравить даже смертельными ядами, ― с улыбкой ответил Гензель.

Волк видел, что Дариэль тоже была рада его видеть, но волшебница быстро взяла эмоции под контроль, выступила вперёд и серьёзно заявила.

― Мы как раз шли к тебе. Нам нужно срочно уходить, прямо сейчас. Райтан и вправду оказался связан с Белой Бородой.

― Что?

― Что слышал, ― сказал Гензель. ― Капитана обвиняют в измене. Нам нужно уходить.

Волк нахмурился. У него не укладывалось в голове, что его добрый и заботливый Капитан может водить дружбу с жестоким пиратом. И всё же вера в Райтана была сильнее, чем любые сомнения, поэтому Волк кивнул.

***

Зоэль сегодня одела удобные штаны и кофту с длинными руками, которая чем-то напоминала строгую солдатскую форму. Вчерашний день смазался и казался каким-то не настоящим. Кошка до сих пор не могла поверить, что Итэр Эн на самом деле не был её другом, что всё это время он претворялся и просто ждал удобного слушая отомстить за детские обиды.

Но Зоэль никак не давало покоя противоречие в действиях Итэра, у него было слишком много возможностей убить Кошку в Сапогах. Даже в ночь после первого покушения, она сидела на балконе, он подошёл сзади, но даже не попытался атаковать. Почему? Этот вопрос не давал ей покоя.

Впрочем, не она одна ходила задумчивой и обеспокоенной. Райтан почти не покидал комнаты, а когда они вдруг встречались, то всё время молчал. Дариэль переживала за Волка и едва не поселилась в лазарете. Королева ходила хмурая и злая, только Зоэль не до конца понимала из-за чего. Потому что не заметила предателя у себя под носом? Так ведь не она одна виновата, все хороши. Вот только заслужил ли Итэр то, что с ним сделали Джейтан и Эфа?

Кошка в Сапогах поморщилась, вспоминая тот вечер. Зоэль как раз пришла в себя, и сразу же почувствовала запах горелой плоти, увидела разорванное и обожжённое тело, следы крови, Волка и близнецов на полу, и только после вновь обратила внимание на мать с испачканном в пыли и паутине платье. Шарэль сидела рядом с дочерью с беспокойством и страхом, но заметив, как Зоэль пробудилась, эмоции на лице матери постепенно стали сменяться на облегчение и усталость. Пожалуй, такие яркие эмоции Шарэль не позволяла себе с тех пор, как стала королевой.

Шарэль прозвали Львицей и, наверное, её мать обязана была ей стать, отринуть и спрятать большую часть эмоций, чтобы находиться рядом с Викторианом, чтобы быть такой же властной и сильной. Зоэль вспомнила вечно холодный взгляд короля, его слова в сторону приёмной дочери, как, впрочем, и в сторону многих из его окружения, были лишь данью вежливости, но Кошка никогда не слышала в них даже проблеска теплоты. Для всех остальных Викториан поступил благородно с приёмной дочерью, Зоэль была практически равна с его родными детьми, но на самом деле всё это тоже лишь видимость. Они общались мало и только официально, возможно, Викториан терпел её только из-за Шарэль и дочерей, которых любил по-настоящему. Но теперь обе её сестры в Академии, Итэр оказался предателем, и Зоэль осталась одна, и пусть мать её любила, но Дариэль была права. Зоэль надо уехать. Она больше не могла выносить этого места, где все против, где всё — ложь.

Кошка бродила по коридорам не один час, обдумывая недавние события. Туда-сюда, туда-сюда. Из мыслей её вырвали голоса Викториана и Эвирии. Кошка замедлилась и остановилась недалеко от поворота, в соседнем коридоре как раз располагался кабинет короля, и не будь Зоэль перевёртышем, вряд ли бы услышала их разговор.

— Я же говорила. Здесь прямая связь Райтана и Белой Бороды!

Раздался шорох бумаг.

— Вначале мне надо их изучить, — сказал Викториан.

— Я уже это сделала, ― настаивала Эвирия. ― Или ты теперь не веришь близкой подруге? Этот Райтан изменник, не зря он мне сразу не понравился.

— Вот только после смерти Итэра, все считают его героем, — возразил король. — Я всё изучу, спасибо.

Зоэль отступила назад и быстро направилась в обратную сторону с тревогой размышляя об услышанном.

Белая Борода был тем, кого уже давно ненавидел Викториан. Пират, что чуть ли не все десять лет нападал исключительно на корабли Акира, по слухам выходец из Аданака. Зоэль помнила тот разговор о Белой Бороде во время ужина, если Райтан действительно был с ним связан, возможно, Капитану не поможет даже заступничество Шарэль. Кошка едва не бежала, направляясь к комнатам Охотников, затормозила она только возле двери Райтана, заслышав внутри тихий разговор.

― И всё же могла убить его с одного выстрела, ― сказал Райтан.

― Могла, ― ответила Карил. ― Но я, как и ты, до последнего надеялась на лучшее.

Капитан тяжело вздохнул.

― В какой-то момент я тоже подумал, что мы можем что-то сделать для Итэра. Он же был моим сыном, единственным, но в итоге… ― Райтан вновь вздохнул.

Зоэль замерла с занесённой рукой для стука, она поджала губы, вновь вспоминая Итэра. Её сердце тоже было не на месте, а разум до последнего отказывался воспринимать бывшего друга как врага.

― У тебя будет ещё один ребёнок, ― тихо сказала Карил. ― Девочка. Такая же рыжая, как и ты. И такая же сильная чародейка, как твой брат.

С той стороны наступила тишина, наверное, Райтан был удивлён. Зоэль и сама бы удивилась, заяви ей кто такое, но вместо того, чтобы дальше подслушивать, Кошка всё же постучала. Хватит с неё сегодня чужих тайн.

― Это я, Зоэль, нам нужно срочно поговорить.

Капитан быстро открыл дверь, Карил сидела за небольшим столиком, её лицо было спокойным, словно Вестница знала все тайны этого мира.

― Значит, это началось сейчас, ― кивнула Карил.

― Дядя, ― мягко начала Зоэль, как только зашла в комнату. ― Я только что услышала весьма волнующие вещи. А вспоминая разговор прошлым вечером, у меня есть основания полагать, что вы в опасности. Это правда, что вы связаны с Белой Бородой?

Райтан тяжело вздохнул.

― Да, ― коротко ответил он.

Вначале Зоэль втянула воздух, пытаясь разобраться в ворохе эмоций, а затем всмотрелась в лицо Райтана. Он только что признался Зоэль, а, значит, доверял. Капитан явно был уверен, что Кошка не побежит сообщать об этом отчиму или ещё кому. На миг между ними воцарилось понимание, Зоэль осознала, что Райтан в общем-то такой же. Он любит Акир и свою семью, но на политическую ситуацию имеет отличные от принятых взгляды.

― Возможно, ты слышала про пирата по прозвищу Крюк? ― спросил он после паузы. ― Это я.

Зоэль приподняла брови, не скрывая своего удивления. Она мало слышала про Крюка, но то был друг Белой Бороды, жестокий пират, оружие которого ― огромный острый крюк. А ещё ходили слухи, что Крюк грабил только корабли Лайтана, а затем был убит. Что ж, последнее точно оказалось ложью, а вот дружба с Белой Бородой ― правда. Но что на счёт жестокости Крюка?

Даже если так, Зоэль было всё равно, она уже много лет жила в самом жестоком из миров― при дворе короля.

― Тогда вам нужно бежать, ― продолжила Кошка. ― Эвирия нашла какие-то бумаги, доказывающие вашу связь с Белой Бородой.

Райтан кивнул, смиренно принимая новую реальность.

― Тогда собираемся.

Капитан так быстро скидал вещи в заплечный мешок, что Зоэль позавидовала его скорости собираться. Все вместе они завалились к близнецам, отдыхавшим в соседней комнате. Услышав переполох, к ним присоединилась Дариэль, Райтан быстро ввёл Охотников в курс дела.

Зоэль удивилась, как команда не стала спорить и припираться, вместо этого начав действовать. Близнецы и Дариэль тут же отправились за Волком, но вернулись так быстро, что Кошка в Сапогах перестала поспевать за событиями, началом которых сама же и послужила.

***

Эвирия шла в компании королевы и других придворных, сегодня у них должно было быть еженедельное чаепитие. По дороге придворные дамы не могли удержаться и то и дело спрашивали о недавних событиях, Шарэль была настроена доброжелательно и поэтому часто отвечала, но подробности нападения Итэра опускала.

Эвирия же была сегодня молчалива, она обдумывала свой недавний поступок. Ещё вчера, пока Джейтан, королева и Охотники были заняты Итэром, Эвирия проникла в кабинет Джейтана, и именно там и обнаружила все нужные бумаги. Чародейка тут же их украла, намереваясь с их помощью облачить Райтана и тем самым бросить тень и на Шарэль. Да, королева в какой-то мере её восхищала, и сейчас они были кем-то вроде подруг, но это вовсе не означало, что Эвирия могла упустить такой отличный шанс. Как знать, может, вначале удастся испортить её репутацию, а потом изменить и отношение Викториана. Разумеется, волшебница рисковала, ведь действую таким образом могла потерять друга ― Джейтана. Но, как говорится в древней поговорке, кто не рискует, тот не побеждает.

Только Эвирия вспомнила про Джейтана, как чародей в сопровождении ещё нескольких стражников появился прямо по коридору. Церемонно поприветствовав процессию, он тут же перешёл делу:

― Я ищу Райтана или кого-то из Охотников, кто-нибудь из вас его сегодня видел?

Дамы начали переглядываться, а Шарэль тут же изменилась в лице.

«Вот и началось», ― мысленно обрадовалась чародейка.

― Что случилось? ― спросила она твёрдым голосом.

―Он обвиняется в измене.

***

У Волка иногда создавалось ощущение, словно сама Судьба смеётся над Охотниками. У них буквально не было и минуты без приключений, либо им нужно кого-то убить, либо кто-то хочет убить их. Волк постоянно морщился из-за раны, но приходилось двигаться, и много. Охотники собирались в спешке, и также быстро покидали дворец. Зоэль показала один из тайных ходов, который вёл в коридор для слуг, откуда оставалось совсем недалеко до выхода в город.

Они вышли в узкий коридор для слуг, где помещалось только по двое человек, поэтому Волк не сразу понял, что произошло, когда впереди замерли Зоэль с Райтаном, он совсем не чувствовал Эфу, поэтому её появление оказалось поистине неожиданным. Она возникла прямо посреди коридора в виде девушки.

— Вам туда нельзя, — сказала она. — Там ждут. Идите в туннели и вниз в канализации, как ваш друг с флейтой.

Вот только Крысолова сейчас с ними не было, после победы над Итэром, он отправился в город.

— Почему ты нам помогаешь? — спросил Волк, который до сих пор не понимал это странное существо.

Эфа ведь подчинялась Джейтану, а брат Капитана был весьма неприятным человеком. Волк видел все его нападки, помнил тот разговор о Белой Бороде, и как же ферволю тогда хотелось доказать, что Охотники не сборище уродцев и слабаков. Если бы не слова Эфы, ферволь бы решил, что Джейтан именно тот, кто обвинил Райтана в измене.

— Джейтан послал, — ответила Эфа.

Брови Волка поползли вверх, он ещё мог поверить, что Джейтан не причастен к измене, но чтобы огненный маг решил помочь своему брату? С чего бы? В этом не было логики.

— Ты знаешь, куда идти? — спросил Райтан у Эфы.

В его голосе не было недоверия или удивления. Почему? Почему несмотря на ссоры и перепалки, они верили и помогали друг другу?

— Нет, лишь примерно, ―ответила огненная девушка.

— Тогда рискнём, Волк и Зоэль, сможете по запаху найти путь, по которому шёл Крысолов?

Волк задумался, полагаться на обоняние в этом месте было сложно, но, пожалуй, если Крысолов часто прикасался к чему-то, то можно попробовать.

Эфа превратилась в маленькую огненную птичку и указала им нужный проход.

―Сюда, он ведёт на нижние этажи, дальше сами.

С этими словами Эфа оставила Охотников.

Волк думал о том, чтобы превратиться, но Охотники слишком спешили, да и в качестве помощи была Зоэль. С трудом, несколько раз завернув не туда, но в итоге они вышли по следу Крысолова на нижние этажи, здесь было ещё труднее. Сырость и плесень перебивала все запахи, но больше мешала близость канализации. Вот только здесь туннели не были столь путанные и узкие, наоборот, что-то вроде коридоров с вполне понятными развилками, поэтому довольно быстро Волк и Зоэль отыскали выход к свежему воздуху. Они вышли к железной решётке, но когда в команде два перевёртыша и маг, подобные преграды не такая уж помеха.

Выбив решётку совместными усилиями, Охотники оказались на краю города.

— Зоэль? — обратился к ней Капитан.

— Я с вами. Не волнуйся, дядя, придумаю, что-нибудь, когда вернусь. Например, что гналась за вами. Или, мм, вы взяли меня в плен?

— О, да, последнее точно поспособствует нашей репутации, — усмехнулся Райтан. — Впрочем, её уже мало что спасёт. Простите.

Капитан посмотрел на каждого из членов команды. Во взгляде на Дариэль читался вопрос, и волшебница кивнула. Райтан выражал признательность и благодарность, Волк чувствовал тоже самое ещё давно.

— Идёмте.

И они пошли. Охотники оказались в самом дурно пахнущем, грязном и разрушенном районе Таморы. В добавок ко всему мелкий и по началу незаметный дождь перерос в ливень. Люди в изорванных плащах прятались в старых халупах, закрывали ставни и двери. В добавок на улице значительно потемнело.

Дариэль плотнее куталась в плащ, низ её платья промок. Хотел бы Волк её помочь, но сам был даже без плаща, только в промокших насквозь куртке и серой рубашке. Мрачное настроение царило на лицах всей команды, а вот Волк воспринимал ситуацию спокойно. Ничего, придумают что-нибудь, главное, что они все вместе и все живы. Волк одёрнул себя, вспомнив Ариэла. Ладно, не все живы.

― Куда мы идём? ― спросила Дариэль.

― Прочь из города, ― ответил Райтан.

— Так и знал, что без меня вы попадёте в беду, — раздался знакомый голос.

Волк повернул голову и увидел улыбающегося из-под капюшона Крысолова.

— Ну, вы, конечно, уникальные, нечего сказать. Вчера герои, а сегодня уже преступники. Идёмте, у меня есть сухое и безлюдное место.

Райтан несколько секунд смотрел на Крысолова, словно не до конца ему доверял, но в итоге кивнул, и Охотники двинулись следом. Крысолов действительно привёл их в сухое и более или менее приличное место. Это был полупустой, но чистый одноэтажный дом, внутри ввалившуюся мокрую толпу встретила ещё одна знакомая фигура.

— Мирг? — удивился Гензель.

— Да, — ответил Крысолов. — Вы же знакомы.

— Приветствую, Охотники.

— Приветствую. Что вы делаете в таком месте? — спросил Райтан.

— Ищу вдохновение, — с добродушной улыбкой ответил старик. — В любом случае я в курсе ситуации и полностью на вашей стороне. Если вам нужна помощь, я к вашим услугам.

— Это из-за новой книги, да? Хотите загладить свою вину? — спросила Алая Леди.

— О чём ты? — уточнил Волк.

— Он выпустил новый сборник, один из рассказов называется «Любовь Урсулы», а второй «Алая Леди», ― ответила Дариэль. ― Видела сегодня с утра в городе.

Если бы люди могли метать молнии из глаза, у Дариэль бы это получалось лучше всего.

― Так и есть, ― кивнул Мирг, опустив глаза. — Прошу прощения, если задел вас. Мне очень жаль. Но это моя работа, я рассказывал вам, настолько мне важно…

― Молчите, Мирг! ― воскликнула Дариэль вскинув руку. ― Вам ничуть не жаль и оставьте ваши пустые извинения.

Даже Волк видел, что Мирг не слишком жалел о своём поступке, но после слов Дариэль поджал губы, словно ему действительно стало не ловко. Райтан несколько секунд смотрел на сказителя, но в итоге кинул.

— Ладно, оставим разногласия, есть времена, когда можно спорить и доказывать другому свою точку зрения, а есть такие, как сейчас, когда нужно принять руку помощи, когда её протягивают. Мирг, Крысолов, спасибо за гостеприимство, ― устало сказал Капитан.

К счастью, в этом доме была далеко не одна комната, а две. Вначале во вторую ушли девушки, переоделись в сухое и вышли. Волк тут же задержал дыхание, увидев Дариэль в алом плаще. Ей шёл этот цвет, он олицетворял собой её внутренний огонь, эмоциональность. Вот только Волк прекрасно знал, что для Дариэль напоминает этот плащ.

Волк промолчал, хотя ему так и хотелось перемолвиться парой слов, но в тесной комнате было уж слишком много людей. Поэтому он лишь бросил многозначительный взгляд, Дариэль уверенно посмотрела в ответ, и немного успокоившись ферволь ушёл за Райтаном и остальными.

Как только все Охотники переоделись в сухое и вновь собрались в одной комнате Райтан тут же собрал всех возле себя. Крысолов тоже хотел войти в круг, но Мирг деликатно отвёл его в сторону.

― Пусть секретничают, давай лучше приготовим нашим гостям тёплого чая, ― с этими словами Мирг ушёл на кухню. Крысолов фыркнул и с неохотой пошёл следом.

Райтан проводил их взглядом и тут же начал:

— Мы ещё в городе, а, значит, нужно из него выбраться. Однако нельзя бежать напролом, такая группа, как наша, может привлечь не нужное внимание. Более того, внешность у нас тоже весьма приметная. Сейчас как никогда бы пригодился дар Ариэла, — на последних словах голос Капитана затих. — Предлагаю разделиться и встретиться в условленном месте. Лучше всего отправиться сейчас в Нирф. В иной ситуации я бы пошёл в Сайртон, но Джейтан знает, что для меня значит этот город, да и остальные догадываются. Чтобы не вызывать подозрений, Джейтан отправит людей в Сайртон в первую очередь. Скорее всего, для короля выдвинет предложение, что я хочу либо залечь на дно в Сайртоне, либо уплыть на корабле, ведь это тоже моя стихия. Поэтому мы и пойдём по суше в Нирф.

Тут Волк вспомнил, что собирался и так отделиться от Охотников и направится на север Аданака. Если сейчас Райтан намерен временно разделиться, то почему бы этим не воспользоваться? Волк понимал, насколько опасно отправляться во враждебное королевство, но его так тянуло хотя раз встретить таких же ферволей, как и он, что Волк не мог этому сопротивляться. Особенно после случая с отцом, как знать, может быть, где-то там его корни.

— Капитан, — начал он. — Я давно хотел сказать. Недавно я узнал, что на севере Аданака есть ферволи. И я хочу на время уйти, посмотреть на то, как они живут. Такие, как я…

Волк пожал плечами, не зная как лучше выразить мысль. Райтан несколько раз моргнул, удивлённый этим высказываем.

— Ты хочешь отправится один? — уточнил Капитан.

— Какое совпадение, — сказал Крысолов с улыбкой, выходя с кухни. Кажется, он совершенно не стеснялся, что всё это время нагло подслушивал. — Можешь пойти с нами. Я тоже собираюсь в Аданак, как и Мирг. Поэтому мы-то и оказались тут вдвоём.

— Тень Судьбы, ― выдохнул Райтан.

— Я тоже иду, — сказала Дариэль. — Кто-то же должен присмотреть за вашей компанией, чтобы вы не натворили бед. — Затем Дариэль перевела взгляд на Кошку. — Прости, Зоэль. Это из-за меня ты решила сбежать, а я...

— Нет, я сама хочу в Нирф, — возразила она.

— Тогда мы тоже хотим в Аданак, — сказал Гензель.

— Нет, — Райтан покачал головой. — Вам лучше отправиться со мной. Увы, в походе во враждебное королевство большая компания может только помешать.

— Ещё и за вами двумя я точно не смогу присмотреть, — согласилась Дариэль.

— Да кому нужен твой присмотр? — недовольно фыркнула Греттель.

— А с тобой мы ещё поговорим, — твёрдо сказала Алая Леди.

Греттель метнула такой взгляд, словно хотела здесь и сейчас достать нож и начать драку, но в итоге промолчала.

— Значит, решено, ― сказал Райтан. ―Выходим ночью ближе к рассвету. Крысолов, как ты планировал попасть в Аданак?

Тот пожал плечами.

— Ладно, а куда конкретно тебе нужно?

Он немного замялся, но в итоге ответил.

— В столицу.

— А Миргу?

Хотя Волк бы спросил, зачем Крысолову понадобилось в столицу враждебного королевства.

— Да тоже вроде бы.

— Идти по суши рискованно, отправитесь морем. Я помогу, а мы пока осядем в Нирфе.

Волк предполагал, что с таким умением находить неприятности, Охотники вряд ли смогут надолго задержаться в Нирфе. Но решил не озвучивать мысли, сердце вдруг сжалось от осознания грядущего расставания. Волк так много времени провёл с Охотниками, что те давно стали для него семьёй. И пусть Волк был уверен, что они смогут встретиться вновь, но всё равно ему было не по себе. Казалось бы, если не хочется расставаться, то можно этого не делать, но Волк слишком долго мечтал встретить кого-то вроде себя. И если он не отправиться сейчас, то никогда этого не сделает и всю жизнь будет думать и гадать, где поселились его сородичи, какие у них порядки, обычаи, где его корни. Вряд ли кто-то из Охотников был способен его понять, Волк и сам не находил подходящих слов. Разве что Зоэль, да, она бы поняла.

— Вы странные, — сказал Крысолов. — Думал, будете больше мне не доверять.

— Я ведь говорила, — вставила Карил. — Ты мог бы стать одним из нас. А своим мы доверяем.

На лице Крысолова отразилось сложная смесь эмоций от удивления до грусти.

— Но теперь ты выбрал путь, и наши дороги больше не пересекутся, — добавила Карил и грустно улыбнулась. ― Удачи тебе, Роал. Надеюсь, ты найдёшь то, что ищешь.

Крысолов поджал губы и несколько секунд смотрел на Карил, на его лице ярко отразилось сожаление, после чего он кивнул Вестнице. А Волк вдруг осознал, что Карил назвала Крысолова по имени, откуда она узнала? И действительно ли это его имя?

— Что ж, тогда не буду мешать, — сдержанно ответил Крысолов и ушёл к Миргу.

— Волк, — обратился к нему Капитан, вытащив из сумки предмет, завёрнутый в тряпочку. — Это ракушка, в неё нужно подуть рядом с морем, тогда вас найдёт Белая Борода и поможет. В Аданаке его любят, он запросто доставит вас на север Аданака.

— Это не опасно? — спросила Дариэль.

— Опасно двигаться во всех направлениях, ― сказал Райтан. ― Но разве мы не Охотники? Разве мы не сталкиваемся с опасностью едва ли не каждый день?

― Я имела в виду Белую Бороду, ― сказала Алая Леди, плотнее укутываясь в красный плащ.

Райтан сглотнул, переводя взгляд с одного на другого.

― Касательно этого. Я должен извиниться и сказать спасибо. За то, что вы пошли со мной. И за то, что из-за меня вы тоже предатели в глазах короны. Что же до Белой Бороды… ― Райтан вздохнул и провёл руками по волосам. ― Мы познакомились ещё до войны с Аданаком. Это было очень давно, и нашей дружбы ничто не мешало. Да, сейчас мы по разные стороны, да, я не одобряю его действий. Он нападает на наши корабли, и в какой-то момент мы едва не перестали общаться на этой почве, но затем… ― Райтан пожал плечами. ― Мир слишком сложный, чтобы делить его на «плохое» и «хорошее».

Наверное, это понимал каждый из Охотников, поэтому все они последовали за Райтаном.

― Отвечая на твой вопрос, Дариэль. Нет, пусть Белая Борода и пират, но вам он не навредит и безопасно доставит туда, куда попросите.

Часть 3. Капитан, Итэр Эн и Кошка в Сапогах. Глава 28

Когда все начали устраиваться на ночь, Дариэль обернулась к Зоэль и тихо сказала:

— Подожди немного, нужно разобраться с кое-чем.

Зоэль перестала встряхивать мешок, на котором ей сегодня предстояло спать и нахмурилась. Она так и ждала продолжение, но Дариэль не хотела отвечать на вопросы. Она резко крутанулась на каблуках и пошла в сторону близнецов и Волка, сидевших вдоль стены. Возможно, они прощались, а, может, и ещё что. Волк часто держался именно в компании этих двоих.

— Греттель, как я и обещала, время поговорить.

Волк и Гензель дружно перевели взгляд на Греттель. А та молча поднялась и пошла вместе с Дариэль.

Они вышли на улицу, где, наконец, прекратился дождь, а прояснившееся небо усыпали звёзды. Быстро холодало, даже слишком, Дариэль была не готова к зиме. Она больше любила осень и сдержанные температуры.

— Давай, говори, что у тебя ко мне? — начала Дариэль.

— Это ты меня позвала, — буркнула Греттель, скрестив руки на груди.

— Не сыпь мне тут порченными свитками, я же вижу, что тебе что-то не нравится.

— Ты, — выдохнула Греттель, а потом подняла взгляд и впервые за время беседы посмотрела в глаза. — Ты мне не нравишься. Ты другая. Мы все здесь убийцы, играющие роль героев, но не ты.

Дариэль даже замолчала, не зная, что сказать. Но быстро пришла в себя. Да, она другая, но дело не в этом. Карил тоже иная, она словно плавала на границы двух мирах, и ничего же!

— Это всё оправдания. Ты просто ревнуешь, ― уверенно заявила волшебница и только после осознала свои слова.

— Какая разница? Ты всё равно нам не подходишь. Я хотела сказать тебе это после того случая с Джеклом. Все мы видели твоё лицо. А чтобы ты отстала от Волка я всё хотела тебе отдать это.

Греттель достала из кармана чёрную книжку, которую часто таскала с собой, открыла и протянула вдвое сложенный листок. Дариэль взяла тот руками в перчатках, но Греттель отдала не сразу. И всё же отпустила руку.

— Слушай, не знаю, что там, но я не могу быть с ним вместе. Я проклята, меня нельзя касаться.

— Да, я видела его руку после Сайртона, ― осуждающе сказала Греттель.

Дариэль поджала губы, вспоминая то нежное касание в лесу. Как же она всё же хотела быть обычной волшебницей, а не проклятой Алой Леди. И всё же Дариэль та, кто есть, и она готова это принять.

— Именно, — сухо ответила волшебница.

— Но... ― Греттель отвела взгляд и следующие слова выдавила. ―Ты похожа на нас. Я видела, что ты сделала с Итэром. Те ножи… это было жестоко, ― одобряюще кивнула Греттель.

Дариэль тоже видела, её тогда так сильно захлестнули эмоции, что волшебница буквально утыкала полуэльифа столовыми приборами, не оставив и живого места. А там в лесу, чтобы спасти человека, она отрезала ему руку. Да, иногда Дариэль могла быть жестокой. И всё же, вспоминая кровь из отсечённой руки или ножи торчащие из Итэра, ей становилось не по себе. А после расправы Эфы, Дариэль вовсе стошнило.

— Да, это было жестоко, — сдержанно продолжила Дариэль. — Вы не жестокие. Вы убиваете, потому что это ваша работа.

Греттель усмехнулась, но ничего не сказала. Поэтому Дариэль вновь взяла инициативу в свои руки.

— Что здесь? — спросила она, махнув листом зажатым между пальцами.

Греттель какое-то время не отвечала, но затем вновь посмотрела в глаза Дариэль.

— Я, как Мирг.

— Странный старик? — съязвила волшебница, приподняв бровь. Вся эта ситуация уже начинала выводить её из себя.

— Пишу истории, — ответила Греттель. — И там то, как мы нашли Волка.

Дариэль припомнила, что некогда Волк рассказывал ей о мести, об отчаянии и горе, что его постигло. Но тогда он не упоминал подробности, лишь бабушку и братьев, за которых мстил.

— И ты решила, что после этого я от него отстану? — фыркнула Дариэль. — Думаешь, я настолько нежный цветочек? Даже смешно.

Волшебница ещё раз фыркнула и чуть подняла подбородок, но Греттель всё молчала и вновь смотрела куда-то в тёмные проходы между домами. Она опять закрылась, и Дариэль понизила голос.

— Так мы пришли к пониманию?

— Да, — тихо начала Греттель. — Ты мне не нравишься, но ты лучше, чем если бы это был кто-то другой. Я отступлюсь. Да и он выбрал тебя.

— Хорошо... — и тут Дариэль опомнилась. — То есть я хотела сказать... Хорошо, что мы не будем враждовать.

Греттель вздохнула и вновь посмотрела на Дариэль.

— Как ты можешь не видеть свои собственные чувства?

Греттель развернулась и ушла в дом, скрипнув дверью. Дариэль развернула записку, но в неверном свете звёзд не смогла разобрать слова и убрала в карман.

Волшебница прикрыла глаза и глубоко вздохнула холодный воздух. Сколько всего она пережила за последнее время? Вначале возвращение к прежней жизни, осознание, что теперь там чужая, но Дариэль больше и не та волшебница, обожающая веселиться в кругу друзей магов. Пора принять новую себя. А после было сражение с Итэром, а теперь ещё выяснения отношений с Греттель. И ещё этот Волк… Дариэль держала в себе слишком много чувств, и теперь это её окончательно измотало.

Дверь вновь скрипнула.

— Всё хорошо? — спросил Волк.

— Угу.

― Твой плащ…

Дариэль избегала взгляда Волка, сдерживая эмоции, она начала:

― Да, мой плащ, ― кивнула Дариэль. ― Это прощальный подарок моего отца. А ещё это то, кем я была в лесу. А это… ― Дариэль достала из ножен кинжал с рубином и магией заставила его летать возле руки. ― Это реликвия нашей семьи. Её дарят старшему ребёнку в нашем году. Отец говорил, что наш род когда-то был воинами, ну, до того, как мы стали магами. А это… ― Дариэль убрала кинжал и достала из кармана кристалл сарфита. ― То, из-за чего Город и Академия Кристаллов получили своё название, это указывает на то, что я волшебница

Дариэль редко пользовалась сарфитом, в основном выпуская излишки силы на кинжал, заставляя его летать, но чаще всего для этих целей маги использовали подобные кристаллы.

― Всё это вещи, которые делают меня собой. Как и проклятье, это теперь тоже я. Вот почему я надела алый плащ, потому что хочу стать целостной. Хочу жить дальше.

Волк некоторое время молчал, краем глаза Дариэль видела, что он тоже смотрел в даль.

― Я рад за тебя, правда. И этот плащ тебе идёт, Алая Леди.

Волк словно выдохнул её прозвище, от чего сердце Дариэль на миг замерло. Раньше прозвище приносило боль и горечь, но Волк сказал его так, словно то был королевский титул. Волшебница не знала, что чувствовать, она сглотнула, пытаясь успокоиться.

― Я тоже кое-что узнал. Там в замке… ― Волк вздохнул. ― Не знаю, кто это был, генерал или солдат, только его имя ― Робин. Он знал моего отца, вместе сражался, а затем убил.

― Что? ― переспросила Дариэль.

Волк рассказал о встречи с Робином, о том, как отец Вергаса увидел по ту сторону друга.

― Ну, у Робина ясно проблемы вот тут, ― Дариэль указала на голову. ― Я слышала, что такое бывает. Некоторые люди возвращаются с войны совсем другими, иногда они приходят в норму, а иногда с ходят с ума. А у этого Робина ещё и травма… Я хочу сказать, ты уверен, что он говорил правду?

― Уверен, когда человек лжёт, я слышу вибрации в голосе, иногда люди больше потеют, смотрят в сторону. Не знаю, чаще всего мне очень легко понять, когда человек лжёт.

Дариэль приполняла бровь, чем больше она проводила времени рядом, тем больше Волк её восхищал.

― Сочувствую, ужасная ситуация. Не знаю, чтобы я делала на твоём месте… ― прошептала она.

Представлять даже не хотелось, если бы волшебница встречила человека, повинного в смерти её отца, она бы не смогла вот так просто его отпустить, и не важно какие бы там были обстоятельства, пусть даже на стороне этого человека был закон. Не важно. Волк же просто отпустил ситуацию, и после этого Греттель будет говорить, что все Охотники ― убийцы?

— Нам завтра рано вставать, затем весь день в пути. Иди спать, ― сказал Волк.

Дариэль повернулась к Вергасу, в свете звёзд его серые волосы напоминали серебро, а глаза сверкали, словно свечные огоньки. В голове то и дело повторялись последние слова Греттель: «Как ты можешь не видеть свои собственные чувства?»

Волшебница глубоко вдохнула холодный воздух и спросила:

— Почему я тебе нравлюсь?

Пусть Волк был младше, но он не смутился, как те парни, которых волшебница обольщала в Академии. Впрочем, там были совершенно разные парни, и те, кто смущались от женского внимания и ловеласы, что его искали… Да, совершенно разные, но и ни одного такого, как Волк.

― Потому что это ты, ― ответил он.

Дариэль чуть не взвыла, она глубоко вдохнула и выдохнула.

― Волк... Нет, Вергас, пойми, это опасно.

― Знаю, проклятье. Но мне просто достаточно быть рядом с тобой.

Волк уже говорил это прежде. Его взгляд был серьёзным и спокойным. Она помнила, как краснели и отворачивались другие парни, как бегали их глаза. Она помнила и уверенность того странствующего бога, но его чувства были подобны лавине, уничтожающей всё на пути. Волк же выражал собой спокойствие луны, звёзд и гладь озера в безветренный день. Возможно, это именно то, чего ей всегда не хватало, чтобы уравновесить свою излишнюю эмоциональность.

Осознание так поразило волшебницу, что она резко вдохнула и отвернулась.

Но Дариэль была проклята. Если что-то случиться с Волком, волшебница этого просто не переживёт. И плевать, если проклятье её поглотит, плевать будет на всё.

С другой стороны, Волк уже доказал, что его так просто не убить. Обычные люди не выживают после того, как их насквозь протыкают копьём. Не выживали они и от проклятья. Да и так ли нужна физическая близость? Может быть, как сказал Волк, достаточно просто быть рядом?

Мысли метались в голове, словно рыбки в пруду, завидев на поверхности хлебные крошки.

— Вот же дерьмо, Греттель была права… И я уже давно… ― прошептала Дариэль.

— Что-то не так? — в голосе Волка прорезалось беспокойство.

Наверное, Дариэль напоминала сейчас безумную, то замолкала надолго, то повышала голос, то говорила шёпотом.

— Да, — Дариэль резко развернулась к Волку. — Кажется, ты тоже мне нравишься.

Глаза Волка расширились, он замер, словно увидел явление Высших Богинь.

— И это очень плохо, — тут же добавила Дариэль. — Это ужасно!

Волк был сбит с толку, но волшебница не хотела пояснять. Она по-прежнему никому не хотела причинять боль, и уж тем более не человеку, который нравиться. Что может быть ужаснее? Поэтому Дариэль не хотела влюбляться. Но сейчас она не видела жизни без Волка. Отправься Вергас хоть в мир элементалей, волшебница пойдёт за ним. Противоречия раздирали её голову и Дариэль была в шаге от того, чтобы хватиться за волосы и тянуть их в разные стороны.

— Мне нужно побыть одной, — сказала Дариэль и тут же скрылась в доме.

Вначале она пыталась устроиться спать, но постоянно крутилась и рядом спящая Зоэль в итоге на неё шикнула. Желанный сон не приходил, Дариэль поднялась и отправилась на кухню. Там нашла свечу, зажгла и раскрыла записку, надеясь, что это перечеркнёт вспыхнувшие чувства. Она не хотела любить, не хотела испытывать боль или её причинять.

Дариэль примерно предполагала, чего ждать. Она буквально видела его вторую сторону своими глазами. В тот миг её испугали все Охотники, жестоко и эффективно убившие грозного врага, но особенно сильно она обратила внимание на Волка. В обычное время он был таким милым и спокойным, но в тот момент обратившись в иную форму показал себя опасным существом, как бы доказывая всем вокруг, что ферволей не зря боялись.

Глубоко вдохнув, Дариэль приступила к чтению.

«Вой, в котором, казалось, была выложена вся боль этого мира, разнёсся над лесом.

— Это он, да? — с предвкушением прошептал Гензель.

— Ни звука. Все, — предупредил Капитан.

Мы совсем недавно получили известие о ферволе, что бушевал в округе. На самом деле, на счету ферволя было мало преступлений, только два разгромленных разбойничьих лагеря. Я видела то место своими глазами, очень впечатляет. Всюду разорванные на части тела, в ужасе открытые рты и распахнутые белые глаза. Правда, сочувствия к убитым не было ни у кого из команды, мы ведь сами занимались устранением таких же уродов.

Жителей деревни взволновали эти события не на шутку, наверное, они предчувствовали то, что с ними станется. Впрочем, забегаю вперёд.

Эти же деревенские и рассказали, что произошло. Якобы жила на окраине женщина, что приютила несколько беспризорных детей, одним из которых и был ферволь. Да только в один совсем не прекрасный миг напала на деревню дюжина разбойников, и если остальным не сильно досталось, то вот домик старушки был сожжён, а все обитатели, кроме ферволя, убиты.

Капитан предположил, что разбойники разделились на два лагеря, но ферволь нашёл каждого и жестоко убил. Сказать по правде, я тогда и не думала, присоединится ли он к команде. Нам дали задание и мы его выполняли, а все мысли оставляли на голову Капитана.

Луна освещала затихший лес. Мы с опаской продвигались вперёд. На самом деле это было одно из самых рискованных заданий, ведь ферволь опаснее любого человека. Моё сердце давно так не замирало.

Карил уверенно вела их вперёд через лес, держа в руке клочок шерсти.

― Вы ведь тоже это заметили? ― тихо шепнула Сми. ― Мы возвращаемся в сторону деревни.

Остальные промолчали, но ускорились.

Ветка сломалась с таким оглушительным треском, что казалось то была не ветка, а дерево. Сми тихо выругалась, Райтан перевёл на неё взгляд и вновь аккуратно ступая, продолжил путь. Мы шли сражаться с диким зверем, но когда дошли до деревни, в себе засомневался даже Райтан.

Вой раздался так близко, что Карил вздрогнула. Я же замерла по другой причине, мы, наконец, вышли в деревню. Там было так тихо, словно на кладбище. Обогнув один из домов, мы оказались на главной дороге. Перед нами лежали доски и дверные петли, я перевела взгляд на дом, который лишился части себя.

Тоже самое случилось и с остальными домами, чуть в стороне от крыльца лежал чернобородый мужчина с переломанными конечностями и торчащими рёбрами.

Лунный свет заливал деревню, мёртвые тела и сломанные деревенские постройки. Казалось, тут поработала стая из сотни волков, оголодавших до безумия. Впрочем, нет, ошибаюсь, тот, кто убил мужчину и остальных жителей деревни вовсе не желал пищи, ему хотелось лишь уничтожать.

Очередной разрывающий сердце звук. Мы пошли на него, и на наших глазах огромный волк, посреди переломанных тел превратился в молодого парня, даже младше нас с Гензелем. Он был голым, в грязи и крови, а когда его взгляд упал на нас, я сразу различила две дорожки слёз.

Бездна, какой знакомый у него был взгляд.

Райтан вытянул руку, преграждая нам путь, а затем повернулся и прошептал:

― Ждите здесь.

Никто не спорил, никто не пытался броситься в атаку.

Капитан держал в руках меч, ферволь не двигался, лишь следил за ним жёлтыми глазами. После Райтан опустил меч и бесстрашно сделал ещё несколько шагов к ферволю.

― Я знаю, что сделали разбойники, но люди в деревни… За что ты их так?

Райтан говорил тихо, я едва не перестала дышать, чтобы расслышать их разговор, да только ферволь молчал. Он не предпринимал попыток напасть или защититься, но его взгляд то и дело обречённо падал на опущенный меч.

Вместо того, чтобы воспользоваться мечом, Райтан со всего размаха ударил ферволя открытой ладонью. О, он был так ошарашен, что мог лишь с удивлением смотреть на Капитана. А Райтан толкнул ферволя в грудь, тот попятился, окончательно сбитый с толка. Капитан толкнул его ещё раз, и ещё раз, пока ферволь не зацепился за что-то ногой и не упал.

― А теперь ты меня убьёшь?

Я едва смогла различить слова ферволя.

Но Капитан протянул ему руку.

― Нет, парень, я тебя спасу. И даже не смей думать о лёгком избавлении. Не знаю, зачем ты убил этих людей, но теперь тебе предстоит спасти столько же, если не больше.

― Они этого заслужили… ― тихо ответил ферволь.

― А по тебе не скажешь, давай уже руку.

Тогда стало совершенно очевидно, что у нас появился новый товарищ. И пусть он был жутким ферволем, но какая к хренам разница? Все мы совершали просто ужасные вещи, и многие из нас не сильно-то раскаиваются, хотя и надо бы. Да, я о себе с Гензелем говорю.

Боковым зрением я заметила движение и повернулась, оказалось, наша странная Карил незаметно отошла в сторону, а сейчас выводила из погреба женщину с двумя детьми. То были первые выжившие, но далеко не последние».

Дариэль сглотнула и отложила листок, несколько секунд на него бездумно смотрела, а затем сожгла в пламени свечи.

***

За час до рассвета они уже собрались, и теперь стояли друг напротив друга, словно боясь сделать первый шаг. Волк до сих пор не верил, что вот-вот они расстанутся. Райтан пошевелился первым, он пожал руку Мирга и Крысолова, помня о нелюбви Дариэль к прикосновениям Капитан посмотрел ей в глаза, улыбнулся и кивнул, после чего пожал руку Волку, но в итоге притянул и порывисто обнял.

Волк попрощался и с близнецами, которые стали для него, как брат с сестрой, кивнул Карил, к которой до сих пор испытывал смешанные чувства, а затем они разошлись в разные стороны.

Крысолов с помощью своих мелких друзей легко вывел их часть команды из города, минуя стражу, в полдень они остановились на отдых в заведении со странным названием «Пуд пуха», Дариэль сразу сменила чёрный плащ на красный. Остальные уже как раз расселись за столом и заказали перекусить.

— Возможно, это привлечёт к нам внимание и поможет остальным Охотникам скрыться.

― А ты жестокая, подвергаешь нас опасности, ― покачал головой Крысолов.

― Ничего, справишься, ―отмахнулась Дариэль. ―А, может, знаешь, я просто хочу носить этот плащ? Я же всё-таки Алая Леди.

Мирг поднял поседевшие брови.

— Да не прикидывайтесь, всё вы знали, — резко сказала волшебница и тоже села за стол.

— Да, прости, но догадываться и знать — это не одно и тоже, ― ответил сказитель.

— Какая разница? — Дариэль фыркнула и окинула взглядом таверну. — Где наша еда? Я уже успела переодеться, а её всё нет.

С самого утра волшебница была особенно колкой и взвинченной, на Волка она даже не смотрела. Он не настаивал, решил дать ей время, впрочем, Волка и самого сильно удивило вчерашнее признание. По правде говоря, ферволь уже смирился, что его чувства навсегда останутся безответными. Но если он ошибся, это всё меняло. Правда, Волк не совсем понимал, что именно.

Возможно, будь у них больше времени, будь обстановка спокойнее, он смог бы разобраться в себе. Увы, это не так. Даже сейчас остаткам команды приходилось едва ли не бежать, чтобы не попасться стражникам.

Подумать только! Райтана обвиняли в измене, а они сейчас спешили на встречу к Белой Бороде, чтобы отправиться во враждебное королевство. При том последнее было идеей Волка, раньше он бы в такое и не поверил.

Волк вытащил из кармана белую ракушку, она была совсем небольшая, помещалась в кулаке, если его сжать.

Белая Борода — пират, человек, о котором ходила весьма дурная слава, но при этом он был другом Райтана. Волк в общем-то мог догадаться, что слухи вовсе не означают, что так оно и есть на самом деле. Тоже самое ведь было с той же Дариэль. Волк вновь поднял взгляд, но Алая Леди не смотрела в его сторону.

Наконец, им принесли еду, запах жареной рыбы ударил в нос, Волк поморщился. Как же он ненавидел рыбу.

― Так что там за история с Алой Леди?― спросил Крысолов.

Дариэль приподняла бровь.

— Ты не слышал? И Мирг тебе не говорил? — удивилась она.

— Не-а, расскажешь?

Дариэль посмотрела на Мирга, затем быстро на Волка, после чего вновь на Крысолова.

— Да нечего особо говорить. Я проклята, а в одном местечке недалёкие деревенщины меня боялись, вот и вся история, и прозвали Алой Леди. Пусть лучше Мирг расскажет.

— Ох, право же, мне неловко, ― возразил старик.

— Раньше вас это не смущало, — ответила Дариэль, ехидно улыбнувшись уголком губ.

— Так и есть, но сейчас ситуация изменилась. Мы познакомились поближе, а затем вместе отправимся в путь. Давайте лучше что другое расскажу, например, про Ледяную Королеву и её детей. Я давно не был в Аданаке, но, как знать, может, познакомлю вас с Гердалией.

Крысолов незаметно бросил взгляд то в одну сторону, то в другую. Волк его понимал, последняя фраза звучала так, словно Мирг действительно был шпионом враждебного королевства.

— Ты бы осторожнее с такими словами. Мы ещё в Акире, ― сказал Крысолов, после чего съел несколько долек рыбы, но затем тихо спросил. — Ты правда её знаешь?

— Да, я же знал её мать.

— Абсурд какой-то, — фыркнул Волк. — Из одного дворца в другой? Это точно без меня.

Мало того, что Волку хватило этого высшего общества, так ещё и посещение двора Гердалии уж точно будет изменой. Возможно, Волк всё ещё лелеял надежду, что всё образумиться и Охотники смогут вернуться в Акир, ему не верилось, что теперь они действительно вне закона.

― И всё же, что вам двоим понадобилось в Аданаке? ― спросила Дариэль, понизив голос. ― Впрочем, с Миргом всё понятно.

Волку вовсе не было понятно, но он решил не уточнять. Может быть, позже задаст все интересующие вопросы, в том числе и о том, что же вчера произошло между ними с Дариэль. Почему волшебница вначале призналась, а сейчас постоянно отводит взгляд.

― Мне больше интересно, зачем туда собрался ты, Крысолов? ― продолжила Дариэль.

Крысолов беззаботно улыбнулся и ответил:

― Пусть это будет моим маленьким секретом.

Часть 4. О некромантах и белой магии. Глава 29

«Близнецов часто сравнивают с некромантами из-за цвета волос и глаз. Люди, увы, часто боятся того, чего не понимают, а некромантия ― одна из сильнейших и мало изученных магических стихий. Почему волосы некромантов становятся белыми? Почему только у некромантов можно наблюдать магическую дымку? И почему я так часто вижу незнакомых мне людей с белыми волосами? Я видела королей и путешественников, воинов и монстров… Некромантия. Некромантия. Белая магия?»

Из дневников Карил

В портовом городе именуемым Дувром им пришлось прождать полдня, за это время Волк ни на миг не расслабился. Он верил, что в любой момент их могли окружить солдаты, и тогда пришлось бы с ними сражаться. Волк не умел и не любил драться с теми, кого ранить, но при этом нужно достаточно оглушить, чтобы они больше не попадали. Пусть Охотники сейчас вне закона, пусть они бежали, но по-прежнему оставались теми самыми благородными наёмниками Райтана.

Рана в животе по-прежнему немного зудела. Волк вспомнил Итэра, в итоге полуэльфит погиб жестокой смертью, хотя ферволь искренне не хотел ему вредить. Вот что получается, когда Волк старался драться так, чтобы противник не получил серьёзных ран, они доставались Волку. При этом все старания оказались напрасными и противник всё равно погиб.

Волк прикрыл голову капюшоном, надеясь, что так его серые волосы и жёлтые глаза будут меньше привлекать внимание. Дариэль сменила алый плащ на такой же чёрный, как у Волка. Мирг по-прежнему был тих, а Крысолов периодически играл на флейте, то ли тоже, чтобы обезопасить себя, то ли просто так. Чтобы не высовываться и лишний раз не быть среди людей они обосновались в заброшенном рыбацком домике.

Порт Дувра находился в плачевном состоянии в отличие от порта в Сайртоне. Он вспомнил запах множества людей, снующих туда-сюда, корабли, что вечно прибывали и уезжали, а также крики беспокойных чаек. Гавань Дувра была спокойна, лишь серое небо и ряды кораблей, что мирно покачивались на волнах. За весь день ни один из них не покинул порт, и ни один не прибыл. Когда Волк поделился своим наблюдением, Крысолов, сидевший возле стены с полуприкрытыми глазами, сказал:

― Это военные корабли. Но, как мы знаем, война на море уже давно не ведётся, они стоят здесь просто так. На всякий случай. Что же до порта… Думаю, его почти не используют торговые суда опять же из-за состояния войны и близости столицы, как бы на всякий случай, мало ли что. Да и зачем этот всеми забытый городок, когда есть Сайртон?

― А ты точно не шпион Аданака? ― спросила Дариэль, крутя в руках два магических кристалла.

Крысолов рассмеялся.

― К сожалению, нет.

― Что значит «к сожалению»? ― приподняв бровь, спросила Дариэль.

― Как же ты любишь цепляться к словам, Алая Леди. Чего ты от меня ждёшь, а? Нет, я не шпион, но да, я не из Акира. И какая разница? Разве вам подозревать меня в чём-то? Тем, кто решил поддержать изменника и предателя, сбежав вместе с ним?

Крысолов говорил это совершенно спокойно и даже немного устало, он не имел намерений оскорбить, скорее просто хотел, чтобы от него отстали. Вот только сегодня Дариэль была не духе, впрочем, они все были напряжены. Волшебница поднялась со старой скамейки, что каким-то чудом сохранилась в полупустом заброшенном доме, сделала несколько глухих шагов и угрожающе нависла над Крысоловом.

― А то, что я росла в королевском дворце, и вижу таких, как ты издалека. Мутных.

― И что ж ты тогда раньше Итэра не раскусила? ― с улыбкой спросил Крысолов, словно специально нарывался на ссору.

Волк поднялся со своего стула возле окна и тоже выпрямился.

― Прекратите, ― твёрдо и громко сказал он. ― Вы устали, я понимаю, но сейчас не время для этого.

Волк подражал Капитану интонациями, надеясь, что хоть так его услышат, и внезапно это сработало. Крысолов и Алая Леди отвели глаза друг от друга, а затем вновь оказались в разных сторонах дома.

― А ты вообще уверен, что всё правильно сделал с ракушкой?

― Да, ― ответил Волк и вновь вернулся к окну.

Солнце клонилось к закату, и именно в этот момент в порту появилось несколько человек. Впереди шёл мужчина в одежде моряка с чёрной короткой бородой и чёрными волосами, убранными в хвост. В его руке явно было что-то зажато. И они шли прямо к их лачуге.

Волк ещё раз перевёл взгляд на море, нового корабля не появилось, да у Белой Бороды должна была быть, собственно, белая борода. Тогда кто же этот мужчина? Его помощник?

Незнакомец приостановился и открыл ладонь, совсем на секунду, но этого хватило, чтобы рассмотреть такую же ракушку, какую дал им Капитан.

Волк быстро соскочил со стула и сказал:

― Вставайте, он здесь.

Крысолов явно задремал, прислонившись к стене, но быстро очнулся. Дариэль играла кинжалом, заставляя его летать то вокруг руки, то между ножками стола и стульев. Сверкнув рубином в тусклом свете кинжал вернулся прямо в руку. Мирг протёр глаза и поднялся со скамейки.

― Ох, моя спина, ― закряхтел старик и согнулся, схватившись за поясницу.

Крысолов вскочил и потянулся, он тоже всё это время сидел прислонившись к стене, но в отличие от Мирга, чувствовал себя лучше.

― Свершилось чудо, ― прошептал он.

Только Охотники покинули заброшенный дом под жалобный стон двери, как послышался шёпот Крысолова из-за плеча.

― Ты уверен, что это он?

Волк не ответил, вместо этого внимательно окинул взглядом мужчину с чёрными волосами и светлыми серыми глазами, даже светлее, чем у Дариэль. Взгляд моряка забегал по вышедшим, а затем чуть потух, словно он не нашёл того, кого хотел. Было в его выражении и сомнение, как, впрочем, и у Охотников.

― Мы от Капитана, то есть от Райтана, ― начал Волк, тут же разжав руку и продемонстрировав ракушку. ― Вы от Белой Бороды?

Волк вдруг заволновался, что это была ловушка. Как знать, каким образом ракушка попала к этому мужчине. Может, он убил друга Райтана и забрал диковинку себе?

― Нет, я и есть Белая Борода, ― ответил он. ― А где сам Райтан?

Волк не чувствовал дрожи в голосе, характерной для лжецов, да и взгляд мужчины оказался ровным. Неужели, действительно, он сам Белая Борода?

― Мы разделились, ― ответил Волк. ― Но он дал это и сказал, что вы поможете добраться до Аданака.

― Конечно, ― ответил Белая Борода, заметно расслабившись. ― Любой каприз за ваши деньги, ― и он улыбнулся уголком губ. ― Вы же не думали, что я сделаю это бесплатно, пусть вы и команда Райтана?

― Конечно, нет, ― ответила Дариэль. ― У нас есть деньги.

А вот Волк вообще-то так и думал.

― У нас есть не только деньги, ― добавил Крысолов. ― Но и тот, кто за один день избавит вас от всех мерзких грызунов.

― И знаменитый сказитель, всегда готовый поделиться новыми историями, ― добавил Мирг.

Белая Борода вновь улыбнулся, а возле его глаз тут же углубились смешливые морщинки, напомнив этим Райтана.

― Хорошо, идёмте.

И он повёл их куда-то вдоль гавани. Волк ещё раз взглянул на море, но решил ничего не спрашивать.

― Итак, что же вам понадобилось в Аданаке? И где Райтан с остальной частью команды?

Волк не желал рассказывать про своих сородичей, по крайней мере пока что, поэтому ответил только на второй вопрос.

― Мы разделились. Райтана обвинили в предательстве.

Но слова тут же потерялись, человек, из-за которого Райтан вынужден бежать и прятаться был прямо перед Волком. Увы, ферволь не был мастером слова, и то, что сейчас именно он, а не Дариэль, вёл диалог уже было весьма необычно.

Мужчина обернулся и приподнял тёмную бровь.

― И что он такого сделал?

― Общался с вами, ― прямо ответил Волк.

Только после ферволь осознал, что его слова пусть и звучали ровно, но могли быть истолкованы как упрёк. И всё же Белая Борода лишь хмыкнул и вновь отвернулся.

― Он знал, что однажды такое произойдёт. Райтан всегда любил Акир, мы с ним побывали во многих королевствах, но остались навсегда привязаны к родному. В какой-то мере Райтан даже больше, он настолько любит Акир и живущих в нём людей, что оставил море, лишь бы помогать нуждающимся. Вот почему даже после того, как наши королевства стали врагами, мы остались друзьями.

Волк слушал затаив дыхание. Белая Борода хорошо отзывался о Райтане, и находил невероятным, что их дружба сохранилась несмотря на вражду между королевствами. Возможно, Райтан как раз и ушёл на сушу отчасти из-за того, чтобы не сталкиваться врагами в море, как знать. Вот только их дружба всё равно оставалась загадкой. Как можно так тепло относиться к тому, кто грабит и убивает тех же людей, которым на суше ты помогаешь?

― Вот мы и пришли, ― сказал Белая Борода, вырвав Волка из размышлений.

Они успели выти дальше к небольшой лодке, скрытой кустами и изгибом береговой линии. Двое матросов уже отвязывали лодку и доставали вёсла. В потемневшем небе крикнула чайка, Волк поднял голову к горизонту и заметил корабль. Значит, вот оно что. Корабль можно было оставить вот так вот на воде, а приплыть на лодке. Должно быть, для того, чтобы не привлекать к себе внимание в столь тихом городке как Дувр.

Часть 4. О некромантах и белой магии. Глава 30

Дариэль наблюдала, как вверх по канатной лестнице поднялся вначале капитан, а за ним ловко забрались Волк с Крысоловом, после с тяжёлым вздохом, начал подниматься Мирг. По правде, она задержалась именно для того, чтобы в случае чего помочь старику магией, мало ли сорвётся или оступиться. И всё же пусть Мирг кряхтел и вздыхал, но был довольно выносливым и ловким для своих лет.

Дариэль поймала на себе взгляды оставшихся в шлюпке матросов, они переглядывались и старательно пытались скрыть улыбки. Должно быть, они предвкушали картину, когда Дариэль в своём платье и на каблуках начнёт забираться вверх по лестнице, а им представиться интересная картина.

― После вас, ― сказал один из них, уже не сдерживая широкой щербатой улыбки.

Вот только Дариэль лишь хмыкнула, развела руки для пущего эффекта и взлетела. Вначале чуть назад, так чтобы оказаться над морем, а не над шлюпкой, а потом вверх на борт. Каблуки стукнули о деревянную палубу, а волшебница ещё раз усмехнулась, представляя разочарованные лица моряков.

Будь Дариэль не такой усталой, сказала бы им что-нибудь резкое, но, возможно, это ещё успеется. Сейчас волшебница хотела лишь немного отдыха и покоя, но вместо этого Судьба закинула её на чуть покачивающийся корабль, где громко кричал капитан, отдавая указания, а матросы носились туда-сюда. Бесконечные верёвки и другие корабельные приспособления висели тут и там, превращая пространство в площадку препятствий. Ситуацию усугубляло почти скрывшееся за материком солнце, вероятно, ночью Дариэль по кораблю лучше не передвигаться.

― Здесь пахнет так, словно кто-то умер, ― пробурчал Волк, но Дариэль его услышала.

Несколько раз вдохнув, волшебница ничего не почувствовала.

― Чудесно, ― восторженно выдохнул Мирг. ― За всю свою долгую жизнь я ни разу не плавал по морю, представляете?

Старик дышал полной грудью и с восхищением смотрел то на палубу под ногами, то на небо вдоль мачт.

― А я всю жизнь в море, ― начал капитан корабля, подходя к их группе. ― С самого детства. Впрочем, однажды я провёл на суше пять лет.

Взгляд Белой Бороды был устремлён куда-то далеко-далеко, Дариэль заметила, что сейчас они с Миргом похожи, как никогда.

Борода покачал головой, словно выбрасывая лишние мысли, а затем его голос стал более строгим.

― Итак, слушайте. Сейчас подойдёт мой старпом и покажет ваши места. Без лишней необходимости по кораблю не гулять, ничего не трогать и никому не мешать. Вопросы?

Дариэль давно не давали покоя два кристалла на шее капитана, такие обычно носили маги. Кристаллы сарфита ― это то, чем пользовались преимущественно волшебники. Дариэль использовала их, чтобы хранить лишнюю магическую энергию, другие делали из них хранилище для уже готовых заклинаний, например, изменение внешности. Последние кристаллы могли передаться другим магам, таким образом, можно было продавать свои заклинания тем, кому они нужны. Дариэль, к сожалению, так делать не умела.

― Извините, но почему вас называют Белой Бородой? ― спросила Дариэль, не удержавшись.

― Опередила, ― с улыбкой сказал Крысолов.

― Всё просто, ― Белая Борода лукаво улыбнулся и коснулся рукой одного из двух кристаллов, и чёрный цвет волос и бороды тут же изменился на снежно-белый. С подкрашенными чёрным светлыми глазами и бледной кожей, выглядел капитан корабля сейчас поистине необычно.

― Вы ― маг, ― сказала Дариэль.

― Да, так и есть, ― ответил Белая Борода, ― Волшебник Дравуд Каас, ― представился он. ― Правда, я не закончил Академию, так что моё имя мага всего лишь пустой звук.

Дариэль понимающе кивнула, она ведь тоже была волшебницей Дариэль Тэа, но не закончила обучение и не получила диплом мага, а, значит, формально не имела права на имя мага.

― Поэтому обращайтесь ко мне «капитан», «капитан Дравуд» или «капитан Белая Борода», всё ясно?

Охотники покивали и только Мирг додумался сказать:

― Да, капитан.

― Если меня не подводит зрение, вас тут четверо, так почему я слышу только одного? ― Белая Борода изобразил картинное неумение.

― Да, капитан.

― Да, капитан Дравуд.

― Да, капитан Белая Борода.

Нестройным хором сказали они. Белая Борода кивнул и вновь изменил тон. Настоящий его голос был глубоким с лёгкой хрипотцой, но отдавал приказы матросам он громко и властно, так что Дариэль становилось не по себе. С ними он то добавлял в голос улыбку, то строгость, одновременно выказывая своё расположение и власть на корабле.

― Итак, вы мне так и не представились, ― заметил Белая Борода.

А ведь правда, у Дариэль это совсем вылетело из головы.

― Волк, ― лаконично отозвался он.

Попав на корабль, он вновь стал отстранённым, как зачастую с ним бывало.

― Дариэль, и я тоже не имею прав на имя мага.

Белая Борода лишь уважительно кивал и переводил взгляд с одного на другого.

― Мирг, тот самый сказитель, ― он церемонно поклонился. ― Приятно с вами познакомиться. Вы очень известная личность.

― Вы тоже, ― вежливо ответил Дравуд.

― Крысолов, который завтра же избавит вас от всех грызунов, ― и он самодовольно улыбнулся и тоже изобразил церемонной поклон.

― Если так, то уберу вам три дня из оплаты. Так значит, сейчас вот выглядит команда Райтана?

— Не совсем, — ответил Мирг. — Я просто в какой-то момент оказался рядом.

Старик улыбнулся, а капитан кивнул.

Дариэль перевела взгляд на Крысолова, намереваясь сказать, что он не часть команды, но в диалог вступил Волк.

— Капитан Дравур, почему вы нам помогаете? Вы ведь на стороне Аданака.

— Да, но разве вы на стороне Акира? Больше нет, верно? — Волк промолчал, а Белая Борода продолжил рассуждать. — Райан бы не стал так рисковать, отправляя вас со мной. Это сразу клеймо. Всё это время мы виделись тайно, под маскировкой и ни разу он не знакомил меня со своей командой. Всё ради вашей безопасности. А сейчас отправляет вас ко мне. Уверен, между вами и властью Акира случилась размолвка.

Дариэль поразилась, как легко Дравуд догадался о произошедшем.

— Да, всё так, — ответил Волк после мгновения тишины.

— Но даже если бы это было не так, — продолжал Дравуд. — Я всё равно бы помог друзьям Райтана. Я воюю против Акира, не против его людей. Да, жертвы бывают, но наша команда срывает торговые маршруты, оставляя как можно больше живых.

— Но от ваших рук всё равно страдают люди, — возразила Дариэль.

И куда она лезла? Лучше промолчать, чем начинать спор с союзником. Но иногда волшебница не могла остановиться.

— Это так, — кивнул Дравуд. — А от ваших?

Перед глазами тут же предстал великан с разорванным горлом и выколотыми глазами.

— Это были плохие люди, — возразила Дариэль и сама поняла, как по-детски это прозвучало.

Да, Охотники убивали только в крайних случаях, как, например, Джекла по прозвищу Бобовый Стебель, но всё равно убивали. Кроме того, от рук Дариэль, пусть и случайно, тоже гибли люди, в том числе невинные. Волшебница силой оттолкнула от себя мысли о Тифии. Всплыло откровение Гретель о Волке, убившим большое количество людей в деревне.

— Наши королевства враги, — сказал Дравуд. — Но люди в них не обязаны быть врагами друг для друга. Впрочем, даже в моей команде с этим многие могут не согласиться. Так что будьте осторожны.

Дариэль посмотрела на команду позади капитана. Мужчина с чёрной бородой и серой банданой зло покосился в ответ, но тут же отвёл взгляд и продолжил сматывать верёвку. Тощий парень лет восемнадцати прожигал таким же недоброжелательным взглядом, и не отвёл его, когда это заметила Дариэль.

Затем волшебница обратила внимание на ещё одну фигуру — женщину с чёрными волосами, смуглой кожей и красной пиратской банданой. Она уверенно шла прямо к их группе, громко стуча каблуками сапог.

― Кого я вижу! ― воскликнула она с улыбкой на губах.

― Что ж, а вот и моя правая рука ― Сми, ― представил Белая Борода, обернувшись.

― Привет, Волк, ― добродушно сказала женщина с красной банданой и мягко улыбнулась.

Вергас же выглядел так, словно увидел перед собой восставшего из могилы мертвеца. Его тело напряглось, глаза расширились.

― Сюрприз, ― сказала Сми, улыбнись.

Волк по-прежнему ошарашено молчал.

― Что происходит? ― спросила Дариэль.

― Она мертва, — прошептал Волк. — Мы, Капитан и близнецы своими глазами видели её смерть.

― Так есть, ― ответила Сми с грустной улыбкой.

― Райтан не хотел от вас скрывать, но решил, что так безопаснее, ― сказал Белая Борода. ― Он не хотел, чтобы вы знали о его связи со мной. Когда Сми убили, я был как раз рядом, и он тайно передал её мне.

― Вы ― некромант, ― озвучил Волк.

Дариэль пришла к такому же выводу. Кроме того, Дравур имел все отличительные признаки, а именно белые волосы, бледную кожу и светлые глаза. Странно, но только магическая стихия, которую называли некромантией, давала такой эффект, меняя внешность человека. Может быть, когда-то у Белой Бороды действительно был чёрный цвет волос, но некромантия внесла свои правки.

― Да, ― кивнул капитан корабля.

Волк вновь перевёл взгляд на Сми, затем на Дравура. Растерянность и недоумение сменились на ярко выраженное недовольство и, возможно, даже злость. Серые брови Вергаса хмурились сильнее, чем обычно, а жёлтые глаза опасно блестели в отблесках исчезающего солнца.

― Мы все думали, что ты умерла, ― тихо, но твёрдо сказал он.

― А я и умерла, ― ответила Сми, поставив руки на пояс.

Дариэль наверняка знала больше о некромантии, чем Волк. Она понимала, что жизнь у Сми теперь не будет прежней. Во-первых, она могла находится только рядом с некромантом. Правда, волшебница слышала легенду о Белом Маге, мол был однажды некромант, который ходил по миру, оживлял людей и оставлял их со своими родственниками, да только на то это и легенда. Во-вторых, стоит убить Белую Бороду, и тогда умрёт и Сми. Сейчас она буквально жила только благодаря магии Дравура.

― Мы должны были знать, ― после долгой паузы сказал Волк.

― Может быть и так, ― со вздохом согласилась Сми. ― Ладно, хватит тебе дуться, как маленькому. Лучше идём, покажу, где у нас тут что, а ты расскажешь о своих спутниках.

Сми совсем не выглядела как мёртвая, она была худая и подвижная, уголки её губ были чуть загнуты вверх, отчего создавалось впечатление, что она всегда немного улыбалась. Тёмная кожа контрастировала с белой рубашкой — никакой мертвенной бледности.

— Не спеши, эти сухопутных ещё не сказали, куда их добросить, — сказал Белая Борода с лёгким смешком.

Охотники переглянулись, а ведь действительно.

— В сторону столицы, — ответила Дариэль, а потом добавила, сама до конца не веря. — Столицы Аданака — Дамора.

Белая Борода усмехнулся.

— Что ж, вы спрашивали, как же я вам могу помогать, если я за Аданак, а теперь просите отвезти вас в Дамор?

Дариэль понимала, как это звучит, но Волка, кажется, ничего не смущало, и он ответил:

— Да. Мне нужно на север, за Дамор. А им, — он кивнул в сторону Мирга и Крысолова. — В столицу.

Белая Борода встретил его твёрдый взгляд, а затем перевёл на Мирга и кивнул.

― Хорошо, обсудим это позже. А пока передаю вас в руки Сми, ― сказал Белая Борода, указав на девушку, но не успел он сделать и несколько шагов, как под внезапно поднявшийся ветер раздался крик:

— Капитан! Погоня! По правому борту корабль!

Белая Борода ускорил шаг, пробежал по ступенькам и поднялся на корму, откуда обзор был куда лучше.

— Это военное судно! — кинул тот же моряк.

— Вижу. — Твёрдо, но громко сказал Капитан. — Поднять все паруса! Уходим!

Отпихнув рулевого, капитан сам стал за штурвал, и резко наклонил тот в сторону.

— Стойте здесь и никуда не уходите! — сказала Сми и тоже убежала.

Весь корабль словно ожил, матросы суетились и что-то кричали.

А Волк тяжело вздохнул, а затем проворчал себе под нос:

— Ну, я вообще не удивлён. Мы просто не можем и дня не вливать в приключения.

Дариэль молча согласилась, как только она присоединилась к Охотникам, её жизнь тоже стала слишком уж насыщенной на события.

Часть 4. О некромантах и белой магии. Глава 31

Сми была с Капитаном Райтаном с самого начала, это Волк знал наверняка. Каждому новому члену команды она становилась старшей сестрой, которая любила безобидно подшучивать и наставлять. Поэтому когда её живот пронзили мечом, когда она истекла кровью у них на руках, вся команда скорбела особенно сильно. Вот почему Райтан должен был сказать о Белой Бороде, о том, что Сми в некотором роде продолжит жить. Но он не сказал.

Волк злился и негодовал. Райтан был для него идеальным командиром, примером для подражания. Так почему он так поступил?

Ах, да, не хотел рассказывать про Белую Бороду. Считал, что так будет лучше. Что ж, он ошибся.

А ещё Волк был рад видеть Сми, и когда пройдут эмоции, он бы хотел с ней поговорить, рассказать, какие Охотники теперь, что с ними случилось. Но на горизонте замаячила новая угроза. И почему Судьба постоянно заставляла их сражаться или убегать? Волк знал, что и Дариэль, и Крысолов, и Мирг устали, как и он сам, им просто жизненно необходим был хотя бы день тишины и покоя. Впрочем, может, Судьба играла против них, зато пока Алис не отворачивалась — богиня физической и магической силы, воинов, бойцов и победы.

— Надеюсь, в этот раз всё обойдётся без драки, — сказала Дариэль, осторожно подходя к борту. — Я слышала, что корабль Белой Бороды очень быстрый. Может, они нас не догонят.

Дариэль крепко вцепилась руками в перила, вглядываясь в горизонт.

— Да уж, — подтвердил Мирг. — Для такого я точно стар.

Волк бы тоже не хотел драки на море, тем более с Акиром. Но судно позади уверенно двигалось вперёд, зелёный флаг Акира развивался на ветру, и через несколько секунд стало очевидно, что оно приближается.

— Оно нас догоняет, — сделал вывод ферволь.

— Уверен? — спросила Дариэль.

— К сожалению.

Прошло около минуты, пока Охотники с замиранием сердца вглядывались в приближающееся судно. Его белые паруса развивались так, что казалось вот-вот готовы были треснуть. Волк поднял голову к мачтам корабля Белой Бороды, но только мысль начала формироваться, как раздался знакомый голос. Волк даже вздрогнул, на мгновение забыв, что Сми оживили с помощью магии.

— В лучшем случае у нас есть около часа, прежде, чем нас догонят, — сказала Сми. — На борту маг ветра, мы не сможем уйти.

— Ну, конечно, как же иначе, — проворчал Волк себе под нос.

— Кто-то узнал Белую Бороду? — предположил Крысолов.

— Не знаю, — Сми пожала плечами. — Но мы команда Белой Бороды, и вот что я вам скажу. — Сми сделала паузу, положив руку на эфес меча. — Мы вовсе не беспомощные. Более того, в том, чтобы быть мёртвым есть свои плюсы.

Сми улыбнулась так, словно её ничуть не беспокоило нынешнее положение… А, может, действительно не беспокоило? Волк вновь сосредоточился на лёгком запахе мертвечины, он шёл не только со стороны Сми, но и от других людей. Он перевёл взгляд с одного члена команды на другого, пытаясь понять сколько же здесь мертвецов. Создавалось ощущение, что практически вся команда.

— Мёртвых нельзя убить ещё раз, — продолжила Сми и подмигнула Волку.

— Можно, — возразила Дариэль. — Если умрёт некромант.

Сми вздохнула и отмахнулась.

— Не занудствуй. Как тебя, кстати?

— Дариэль.

После этого повторно представились Мирг и Крысолов. Особенно Сми оживилась, услышав о Мирге.

— О, ваши истории о Ледяной Королеве знают в каждом уголку Северных Королевств.

Мирзг заулыбался, выпрямился.

— Что вы…

— Но от чего же в ваших историях нет Белой Королевы?

Мирг стал серьёзнее. Крысолов позади смотрел в сторону и делал вид, что ему совершенно не интересен разговор.

— Потому что Рилисаль не хотела про неё слушать, — честно ответил Мирг.

Волку потребовалось время, чтобы понять, что Рилисаль — имя Ледяной Королевы. А ещё он так хотел сказать, мол Дариэль тоже не хотелось слышать историю про себя, как, впрочем, и Волку, но Мирга это не остановило. Так почему слово Ледяной Королевы для него было важно, а их слова — нет?

— Я слышала об их противостоянии, — продолжала Сми, поглядывая на горизонт. — Об изобретательности Белой Королевы, о мастерстве Короля Зеркал и их дочери, что превратилась в монстра.

Крысолов выронил флейту, она упала на палубу и прокатилась. Дариэль выступила вперёд, заинтересовавшись историей и намереваясь что-то спросить, а Волк вдруг сообразил, что сделала Сми. Она решила их отвлечь от погони, занять разговором.

— Верно, — подтвердила Алая Леди, пусть её красный плащ вновь был спрятан и от алого в ней сегодня не было совершенно ничего. — В той давней истории много белых пятен. Благодаря вашим историям, Мирг, мы знаем всё о жизни Ледяной Королевы, но не о её смерти.

Мирг опустил взгляд и сложил руки в замок перед собой.

— Потому что её смерть — это великая жертва.

Мирг вновь поднял взгляд и уже привычно бодро продолжил.

— Кроме того, некоторые истории интереснее без завершения. Люди и так знают, что она победила Белую Королеву, а дети Рилисаль покончили с Королём Зеркал. А потом не успел Аданак расколоться из-за взглядов относительно новой королевы, как началась война, что объединило королевство. И вот мы с вами здесь.

Мирг развёл руками.

— Для сказителя вы так неохотно рассказывает эту историю, — заметила Сми.

— Дело в том, что она уже рассказана и я хочу оставить её такой, ничего не добавляя, — старик пожал плечами. — Но у меня есть другие. Например, про Рапунцель, убившую своего собственного жениха! Кто бы мог подумать, да? Или, может быть, поведать про моих новых друзей?

— Не надо! — хором сказали Волк с Дариэль.

Мирг отрывисто посмеялся, возле его глаз натянулись привычные морщики, но Волк помнил, каким был сказитель ещё минуту назад. Прошлое и ему нанесло рану, а это сближало Мирга с Охотниками. Если задуматься, этот старик уже и не раздражал так, как раньше. Сказитель по-прежнему слушал, кичился своей известностью и в любой момент мог написать новую историю, переврав события, но… Пожалуй, время проведённое вместе их сблизило, и теперь Мирг хоть и раздражал, но больше не был для Волка чужим.

***

Корабль становился всё ближе, Волк легко мог рассмотреть морщинки под злыми глазами вражеского капитана. Впрочем, остальные видели разве что лица, Волк не был уверен.

— Они стреляют! — раздался голос сверху.

Волк тоже наблюдал, как натягивались луки и зажигались обмотанные наконечники вокруг стрел.

— Уходите вниз, — сказала Сми. — Это не ваша битва.

Изогнутый клинок выскользнул из её ножен.

— Нет, — возразила Дариэль. — Мы поможем.

Волк кивнул.

— Как я могу пропустить настоящую морскую битву? — с улыбкой спросил старик.

Крысолов молча облокачивался на бортик и крутил в руках флейту.

Зазвенела тетива и в небо устремились огненные стрелы. Дариэль выбросила руку вперёд и стрелы замерли в воздухе. А после Алая Леди по дуге развернула их и направила обратно на корабль. В этот момент Волк увидел мага. Это был молодой мужчина, может быть, лет двадцати пяти, с коротким хвостиком светлых волос.

— Артев котоп! — выкрикнул он.

Взметнувшийся ветер врезался в гущу стрел, разметая их в стороны. Часть упала в море, несколько упали на вражеский корабль, а другое на их. К счастью, моряки быстро потушили огонь.

— Не стрелять! Выпустить крюки! — кричал вражеский капитан.

— Терпеть не могу магию, но, морской змей меня подери, это было впечатляюще, — пробормотала Сми, хлопнув Дариэль по плечу.

Волк заметил, что Алая Леди почти не вздрогнула.

Со скрипом по борту вражеского корабля раскрылись огромные крюки. Маг выкрикнул заклинание и подхваченный ветром корабль за несколько секунд приблизился вплотную. Словно хищник, он впился крюками в борт их корабля. Волк устоял на ногах, чего не сказать о Мирге и Дариэль. Алую Леди Волк успел поймать, протянув руку. Мирг находился дальше и Волк бы не успел, к счастью, старик не сильно ударился.

— А может пересидишь в трюме, старик? — поддел его Крысолов.

— На абордаж!!! — с криками вражеская команда, словно насекомые перепрыгивали на борт корабля Белой Бороды.

Крысолов заиграл на флейте быструю мелодию, Сми с криком бросилась вперёд в битву, Дариэль периодически выбрасывала руку, откидывая противников назад. Волк стоял на месте, не желая покидать Охотников.

А затем на борту прямо перед ними оказался тот самый маг с яростными голубыми глазами и светлым хвостиком. Выкрикивая заклинание он перебрался на чужой корабль так резко, что никто не успел должно среагировать. Дариэль вскинула руку, но яростный удар ветра смёл их, словно прилив песок. Удар выбил воздух из лёгких Волка, весь мир закружился. Волк ударился об холодную воду и с глубоким вдохом вынырнул. Дариэль где-то рядом кашляла и что-то пыталась сказать или прокричать.

— Я здесь, подожди, — попытался успокоить он, различая панические нотки в её голосе.

В несколько гребков Волк добрался до Алой Леди, она судорожно ухватилась, продолжая кашлять. Тяжёлое мокрое платье тянуло вниз так, что даже ферволь держался с трудом, да ещё Дариэль давила.

— Пожалуйста, перестань дёргаться, — предупредил он, сам уже едва не уходя ко дну.

Хрипло дыша, Дариэль всё же затихла.

— Я н-не ум-мею плавать, — дрожа всем телом сказала Дариэль.

— С таким платьем не удивительно, — не сдерживая недовольство пробурчал он и силой стал грести к борту.

Получалось с трудом. Зато впереди гораздо ближе к кораблю, он заметил Крысолова. Но где Мирг?

— Ты не умеешь плавать, но умеешь летать, подними нас, — предложил Волк.

— Я не умею л-л... — Дариэль не договорила, она сильно задрожала, а потом сделала вдох. — Я могу поднять только себя. Или только тебя.

Волк продолжал плыть, и одновременно отвлекать Алую. Паника в её голосе пропала, но холодная морская вода сказывалась на ней сильнее, чем на Волке.

— Доплывём до борта, сможешь подняться?

— П-попробую.

На борту показалась Сми, она сбросила вниз канат и крикнула:

— Давайте же! Плывите сюда!

Крысолов оказался ближе и тут же ухватился за канат, поднимаясь. Сми вскрикнула, когда из её тела вышел меч. Она исчезла вне поля видимости, Волк сжал зубы, подплывая и хватаясь за верёвку.

Крысолов полз вверх, было очевидно, что вверху было небезопасно, но оставаться внизу им тоже нельзя. Значит, Волк обязан был попасть на палубу первее, чтобы расчистить её для остальных.

— Дариэль, ты сможешь поднять вначале меня, а потом себя? — спросил Волк.

— П-попробую, — отозвалась она.

— Крысолов, спускайся и помоги Дариэль!

— Чего?

— Спускайся, я заберусь первый и расчищу путь.

Он спустился, а Дариэль ухватилась за Крысолова и канат.

Волк почувствовал, как нечто невесомое начало обволакивать его тело и тянуло вверх. Самое странное ощущение, которое он когда-либо испытывал. Вначале медленно, затем всё быстрее он поднимался из воды, пока та с градом капель не осталась позади, а рядом оказался борт.

Волк уцепился рукой за перила, и приземлился на доски. Сми с мечом в сердце была в окружении трёх противников.

Где-то в топле сражался Белая Борода, того мага было не видно, зато рядом оказалось двое мужчин. Они выставили перед собой мечи, а Волк тут же выпустил когти и метнулся вперёд. В глазах мужчин поселился страх, а движения стали замедленными. Волк с лёгкостью выбил из рук оружие, а затем отбросил их так, чтобы противники ещё долго не поднялись.

Ферволь тут же стремился к борту и с облегчением встретил ответный взгляд Дариэль и Крысолова.

— Дариэль? — спросил он, ожидая, пока она использует магию.

Измученная девушка покачала головой.

— Держитесь крепче!

Предупредил Волк и схватился за канал, потянул на себя, ещё раз и ещё. Оглядываясь по сторонам, он быстро вытягивал их из воды, затем перехватил руку Дариэль и затящил на борт.

Алая Леди приземлились на колени, тяжело дыша и дрожат всем телом, вода растекалась по палубе. Крысолов забрался следом и прижался спиной к деревянному бортику. В его руках вновь была флейта, хотя ещё мгновение её точно не было. Дрожа он поднёс её ко рту и заиграл.

Волк вновь перевёл взгляд на Дариэль, его сердце сжалось. Где тот маг, что посмел это сделать? А где Мирг? Крысолов сбивался с ноты и начинал играть заново, Волк взглядом искал путь отхода для Дариэль. Ей нужно было срочно в тёплое место!

— Артев котоп! — раздался знакомый голос.

Волк тут же нашел взглядом мага со светлыми волосами. Перед ним во все стороны разлетелись люди, некоторые улетали за борт, а другие хватались за корабельные снасти.

Маг повернулся к Волку и их взгляды схлестнулись. В глазах врага горела ненависть. Маг открыл рот для заклинания, Волк бросился к мечу под ногами и со всей силы бросил.

— Артев ко... — голос оборвался бульканьем, меч пронзил тела мага насквозь.

— А-а-а! — с криками противник того же возраста, что и маг, побежал прямо на Волка.

Ферволь легко перехватил руку с мечом, что-то хрустнуло и клинок выпал. Второй рукой уже изменившейся и когтистой Волк схватил врага за горло и сжал.

А затем вспомнил, что совсем недавно он вообще-то защищал тех, кого сейчас убивал. Волк выдохнул, осознал, что всё это время его переполняла злость, разжал руку.

Противник мешком упал на палубу. Вроде бы жив.

Под мелодию Крысолова со всех щелей поползли грызуны. Волной они нападали на противников. Пролетавшие чайки, словно заразились безумием крыс, и бросились в лица двум морякам.

Мёртвая команда легко теснила простых людей, особенно когда в их рядах не было мага. Волк обернулся к Дариэль и протянул ей человеческую руку.

— Идём в трюм.

Девушка обхватывала себя руками, дрожала и пустым взглядом смотрела в ответ. Зря она всё же решила остаться на палубе, нужно было убедить спрятаться.

Моргнув, Дариэль вдохнула и протянула руку, её кожа была практически ледяная. Волк поднял волшебницу на ноги, она едва стояла. А затем...

На горизонте в тёмной воде поднялось нечто огромное, бело-голубое. Волк замер, по телу пробежали мурашки, то был хищник куда страшнее всех, кого он встречал прежде.

Но затем это существо с силой врезалось в чужой корабль, отталкивая его прочь. Волк удержался, обхватив Дариэль за талию, чтобы она вновь не упала. Команда Белой Бороды ещё больше воспряла духом, атакуя оставшихся противников.

Ещё раз толкнув корабль, существо на миг вынырнуло и дугой ушло под воду.

— Морской змей, — выдохнул Волк.

Существо из историй моряков, жуткое и сильное. Волк не успел рассмотреть голову, только приметил рога, бело-голубую чешую, а затем хвостовой плавник.

— Это наш союзник, — с трудом выговаривая слова сказала Сми.

Из её груди больше не торчал меч, но теперь тонкой струйкой оттуда сочилась кровь.

Волк решил ничего не спрашивать. Сейчас важнее всего было позаботиться об Дариэль, да и остальных.

— Где Мирг?

— Жив, хоть и ранен. Не сильно. Идите уже, иначе твоя дама сердца потеряет сознание.

Часть 4. О некромантах и белой магии. Глава 32

В лазарете было теплее, но Дариэль всё равно дрожала так, что едва могла говорить.

— Быстро, снимайте мокрую одежду! — объявил лекарь с седыми висками, шагнув к Дариэль.

Волшебница отшатнулась и прошептала.

— Не трогайте… Я п-проклята, — с трудом сказала она.

— Её кожи нельзя касаться, — пояснил Волк. — Иначе вы умрёте.

Лекарь опешил, моргнул, но быстро сообразил.

— Хорошо, тогда вы должны будете самостоятельно переодеться. Быстрее, идёмте сюда.

Он повёл к дальней койке, быстро нашёл сухую одежду и передал Дариэль. Поскольку в лазарете были ещё люди, Дариэль настояла натянуть покрывало, чтобы она смогла переодеться.

— Сразу видно, леди, — пробурчал лекарь, но его действия были всё также расторопны.

Дариэль переоделась из последних сил, затем её укутали в тёплое одеяло и вручили кружку. Лекарь плеснул туда чего-то тёмного и мутного.

— Пейте, — сказал он.

Дариэль всё ещё дрожала, руки тряслись, но волшебница послушно выпила и тут же пожалела. Алкоголь обжёг горло так, что Дариэль закашлялась.

Когда приступ прошёл, она прикрыла на секунду глаза, собираясь с силами. Затем открыла.

Волк всё ещё стоял рядом, подперев стену, на соседней койке сидел Мирг. Старику перевязали руку, но выглядел он бодро. Следом к ним спустились ещё двое — Крысолов и незнакомый матрос, который тут же удалился наверх.

— Следующая моя история будет про морские приключения! — воодушевленно говорил Мирг, придерживая забинтованную руку.

Дариэль до сих пор дрожала и не разделяла энтузиазма. Крысолова тоже заставили переодеться в сухое, Дариэль вежливо отвернулась. Она никогда прежде не плавала в море, но после такого сомневалась, что попробует хоть раз.

В лазарет спустились ещё двое моряков, у одного из них рубашка была в крови. Лекарь тут же подскочил к раненому, второй матрос помог уложить своего товарища и ушёл.

— Что если в этот раз написать историю про совершенно выдуманных людей? — продолжал рассуждать Мирг. — Мм, может быть, про бравого капитана по имени Чёрная Борода?

Волк фыркнул.

— И там будет не только про приключения, но и про раны, вторым главным героем будет маг-целитель…

Лекарь, что носился туда-сюда резко остановился и строго сказал:

— Так, вы, выметайтесь отсюда. И ты, и ты.

Лекарь указал то на Волка, то на Мирга. Дариэль плотнее укуталась в одеяла и подняла взгляд на Волка, с ним рядом было спокойнее.

— Но я же ранен, — возмутился Мирг.

— Вы мне мешаете, — отрезал лекарь.

Он склонился над раненым моряком и разрезал одежду на месте раны, чем-то полил и под шипение раненого повернулся.

— Ну, выметайтесь, тут и так тесно!

— Хватит, Клиэр, — сказала Сми, заходя внутрь.

На груди зияла дыра, светлая одежда была запачкана кровью, но немного. Дариэль помнила, как Волка пронзили копьём, тогда кровь заливала весь пол.

— Пусть посидят немного, придут в себя, они же новички. На палубе будут только мешать, там тот ещё хаос.

— Иногда ты слишком мягкая. Жизнь в море — это не весёлое приключение, — пробурчал лекарь и вновь занялся раненым.

Сми прошла внутрь и стала возле противоположной стены рядом с Волком. Дариэль продолжала сидеть в одеяле, словно улитка в раковине. А рядом Крысолов в таком же одеянии, вдруг волшебнице стало смешно. Вот сидят они два комка трясутся, а ведь всего лишь искупались в холодной воде. А Сми перед ними насквозь пронзили мечом, а эта смелая женщина стоит и улыбается. Пусть она уже мертва, но всё же…

— Для новичков вы очень хорошо справились, — начала Сми, поставив руки на пояс.

— И все ок-казались в лазарете, — пробурчал Крысолов из-под одеяла.

— Зато все живы, и почти не ранены.

— Что это было? — спросил Волк. — В воде.

Дариэль с трудом припомнила, как нечто светлое вынырнуло и скрылось обратно.

— Морской змей, — ответила Сми.

— Что-о-о?! — удивился Мирг, подпрыгнув, но покачнулся и сел обратно.

— Ещё один вскрик и я выкину вас за борт, — сказал лекарь, проходя мимо.

— Прошу простить меня и мою эмоциональность, больше не повториться, — с лёгким поклоном сказал Мирг.

Лекарь недовольно посмотрел на сказителя, затем сам сел на стул в углу и устало вздохнул.

— Здесь был морской змей. Как я мог это пропустить? — тихо спросил Мирг и сокрушённо покачал головой.

— Так, что ты пытался защитить меня и чуть не лишился руки. А я уже мертва, если ты не забыл, — спрого сказала Сми, скрести руки на груди.

— Это не важно. Я всегда буду защищать женщин. Но что на счёт морского змея? Как?

Лекарь несмотря на своё ворчание с интересом наблюдал за разговором.

— Да всё просто, — отмахнулась Сми. — Очаровал.

— Что? — удивился Мирг.

— Капитан Дравуд тот ещё ловелас, — Сми безразлично пожала плечами. — Он очаровал морского змея. Помню, долгое время и за мной бегал, ножи, да цветы дарил, пытался перетянуть в свою команду. Белая Борода может очаровать кого угодно, и при том он не видит разницы, что женщины, что морские драконы, что му…

— Клиэр, тут ещё один! — крикнул тот же матрос, что приводил раненого в прошлый раз.

Лекарь недовольно забурчал под нос, поднялся и помог дотянуть хромающего мужчину до койки.

Дариэль почувствовала, что начала согреваться, а история Сми её заинтересовала, поэтому волшебница вновь устремила взгляд на старпома.

— И, что было дальше? — спросил Мирг.

— А, да… — Сми сделала паузу и продолжила. — Так вот, он тот ещё ловелас, но я не покинула Райтана. Была с ним до последнего.

Сми запнулась и покосилась на Волка.

— Но, как видите, Белая Борода всё равно меня заполучил, хоть и иным способом.

Дариэль моргнула. Да уж, ну и история.

— А что с морским змеем? — спросил Мирг. — Я знаю, что морские змеи, они же морские драконы, никогда не служат людям, они непредсказуемые и опасные. В один миг он может помочь, а во второй сожрать.

Сми пожала плечами.

— Сама точно не знаю, только с рассказов.

— И всё же мне было бы крайне любопытно послушать об этом даже если и не из первых уст, — настаивал Мирг. — Окажи честь, старику. Как вижу, у вас талант удерживать внимание историями не хуже, чем у меня.

От такой лести Сми громко хохотнула.

— Ну даёшь, сказитель! Ладно, с чего бы начать...

Сми задумалась, лекарь прошёл перед глазами, а затем обратно с бинтами.

— Изначально Дравуд ему помог, змею всмысле. Случилось очень давно. В то время Райтан и Белая Борода плавали вместе на одном корабле. Это ещё до того, как Райтан нанял собственную команду и встретил меня, поэтому я так мало знаю.

Она сделала паузу.

— Я слышала, что был тогда страшный шторм, такой сильный, что волны бросались на берег. Тогда затопило несколько городов в Южных Королевствах. И шторм выбросил на берег детёнышей морского змея. Точнее не совсем на берег, они попали в водоём, закрытый от остального моря.

Корабль сильно покачнулся, но Сми этого словно не заметила. Дариэль было уже не так холодно, но она продолжала сжимать одеяло с такой силой, словно от этого зависела её жизнь.

— Их корабль тоже тогда потрепало, поэтому они на том берегу тоже остановились, и увидели морского дракона. Только не в облике змея, к которому вы привыкли.

Сми сделала паузу, а Мирг не терпеливо предположил.

— Слышал, они могут превращаться в эльфитов. Так это правда?

— Да. Я видела один раз, — сказала Сми. — Издалека. Это была девушка, то есть эльфит, с острыми ушами, длинными сине-белыми волосами, а её нижняя часть заканчивалась длинными змеиным хвостом.

— Невероятно, — прошептал Мирг.

Дариэль заметила, что даже раненые моряки и лекарь слушали с интересом, хотя наверняка слышали эту историю не один раз.

— И вот в таком виде Белая Борода и увидел её первый раз. Она хотела спасти своих змеёнышей. Даже держала одного на руках, но дикие люди Нири окружили морского дракона. Их было человек тридцать, не меньше и у каждого страшная мантикора.

— Кто? — спросил Волк.

— Существо с телом льва, крыльями, как у летучей мыши и ядовытым хвостом, как у скорпиона, — быстро пояснил Мирг.

— Скорпион? — вновь спросил он.

— Ядовитое насекомое, похожее на паука и ящерицу одновременно. И у него хвост крючком, как у дворцовой собаки, только ядовитый, — вновь описал Мирг.

Всё же талант сказителч позволял описывать вещи невероятно быстро и зрелишно, Дариэль не смогла бы описать лучше.

— Ага, — кивнула Сми и медленно продолжила. — Ну, вот они с Капитаном стали сражаться с дикарями.

— С тридцатью? — Мирг прищюрил глаза. — Невозможно.

Дариэль была с ним согласна. В Академии она просматривала про существ Южных Королевств. Мантикоры были слишком сильны, они огромные и сильные. В списке самых опасных существ Южных Королевств мантикоры стоят на первом месте.

— Ну… — замялась Сми. — Я точно не знаю, сколько их было. Но, сами знаете, Дравуд может оживить мертвеца, а ему никакой яд мантикоры не страшен. Вот так они и сцепились…

Сми в красках описала сражение. И завершила рассказ тем, что морской дракон забрал своих детей, но с тех пор всегда помогал Белой Бороде, если оказывался где-то рядом.

Дариэль понимала, что история преукрашенная, но одно она поняла — Белая Борода являлся уникальным человеком. Кто ещё может заручиться поддержкой морского змея? Впрочем, это могла оказаться и не совсем поддержка, возможно, их даже связывали романтические отношения, как знать.

И почему вокруг настолько удивительные люди? А Дариэль что? Всего лишь проклятая волшебница, недоученная, сдавшаяся. Что она сделала полезного или впечатляющего в этой жизни?

Пожалуй, выбралась из того леса и вновь пыталась жизнь.

Да, это было важно для самой Дариэль, но рядом с такими знаменитыми людьми казалось пшиком. Райтан, Дравуд, Мирг, да даже Сми.

С верхней палубы раздался колокольный звон. Волк встрепенулся.

— Что это?

— Так мы следим за временем. Нужно слушать, сколько раз был удар. Замена вахты, ужин и так далее, — пояснила Сми. — Ладно, отдыхайте. Мне пора.

Часть 4. О некромантах и белой магии. Глава 33

Волк проснулся рано. Внутри корабля стояла лишина, нарушаемая скрипом досок и похрапыванием пиратов. Рядом освободили койку для Крысолова, но он, как и Дариэль с Миргом ночевали в лазарете.

Волк поднялся по ступенькам на палубу, прохладный воздух сразу наполнил грудь и освежил голову. Ему нужно было подумать...

Да только Судьба вновь решила иначе. Только Волк поднялся, как увидел дальше по палубе юнгу примерно его возраста и Крысолова. Матрос не стесняясь плюнул прямо под ноги Крысолову.

— Вам тут не рады, сухопутная акирская крыса.

Крысолов презрительно приподнял бровь и медленно сказал:

— Повтори.

— Глухой что ли, да? Таким, как ты, мы привязываем к ноге камень и кидаем за борт.

Матрос состроил неприятное лицо и сделал угрожающее движение к Крысолову.

Волк уже шёл к ним с намерением вмешаться. Он мог понять такое отношение, ведь тоже недолюбливал аданакцев, из-за них на деревню напали, из-за них погибла бабушка...

Крысолов резко ушёл вниз, сделал движение ногой, свалив матроса на палубу.

— Я из Аданака, урод, — сказал Крысолов с совсем иным акцентом. До этого он говорил с мягкими нотками и растянутыми гласными, как люди родом из Нирфа и юга Акира, но теперь... Да, теперь его акцент один в один, как у этого юнги.

— Это ты — урод, предатель!

Матрос вскочил на ноги, но его взгляд столкнулся со взглядом Волка, и он застыл.

— Сраные агрессивные уроды, — прошипел он. — Из-за вас у меня нет отца.

— Ага, лично мы его убили, — фыркнул Крысолов.

— Вы и ваша война! — воскликнул юнга.

— Почему это она наша, если Аданак первым напал на Акир? — спросил Волк, сложив руки на груди. Он тоже пытался подражать Крысолову в его спокойствии.

— Это Акир первым напал!

Кулаки матроса сжались, он едва не бросался в драку, но явно понимал, что против двоих ему не выстоять.

— Волк, идём, оставим его. Он погряз в ненависти, и его уже не вытащить.

— Да пошли вы! — матрос вновь сплюнул им под ноги, поймал угрожающий взгляд Волка и с опаской начал отступать. — Что б вы сдохли!

Волка эта ситуация не удивляла, он встречал в своей жизни злых людей, как и отчаявшихся.

— Так ты действительно из Аданака? — спросил Волк, оборачиваясь к Крысолову.

Он, как всегда, беззаботно пожал плечами.

— Ну, да, когда-то я там жил. Давно, ещё до королевы Гердалии.

Крысолов ответил это задумчивым отстранённым голосом, потом привычно расслабился и махнул рукой.

— Ладно, я пошёл дальше спать.

И он спешно удалился. Волк остался стоять, смотря ему вслед. Если Крысолов жил в Аданаке до королевы Гердалии, то сколько же ему тогда было? Лет пять?

И ещё этот озлобленный матрос...

— Почему он думает, что Акир напал первым? — спросил Волк в пустоту.

За бортом море мирно било в борт. Волк подошёл ближе и положил руки на перила.

Волк задумался о положении, в котором оказался. Пираты по сути были теми же разбойниками, только на море, а ведь работа отряда Райтана ловить разбойников. Тогда как так могло получиться? Почему Райтан дружил с Белой Бородой? И почему Волк сейчас тоже спокойно едет с морскими разбойниками?

Волк услышал шаги Сми, но не повернул головы.

— Я не понимаю, почему всё так сложно. Охотники должны быть врагами с Белой Бородой. А Акир враг Аданака, ваша команда нас ненавидит.

Волк помнил, что он самом делал. Он сорвался и убил множество людей в деревне, тех, кто выгнал его бабушку. Он и сам был не лучше разбойников, но когда перешёл к Райтану, казалось, всё стало на места. Пусть они не были хорошими людьми, но находились на правильной стороне. А теперь что?

— Потому что такова жизнь, — с улыбкой ответила Сми и потрепала Волка по его волосам.

Она часто так делала раньше, а он всё бурчал, отстранялся, но теперь замер. Столько Волк считал Сми мёртвой, и, пожалуй, если она ещё может существовать, даже если в такой форме, то пусть делает с его волосами, что угодно.

— Это не ответ, — пробурчал Волк.

— А другого у меня нет. Я тебе не учёный и не маг.

Сми ещё раз потрепала его по волосам.

— Как ты вырос, — с улыбкой начала она. — А волосы до сих пор плохо расчёсываешь.

Волк вообще их сегодня не расчёсывал, как и вчера.

— Расскажи, кто у вас тепепь в команде. Карил и близнецы в порядке?

— Угу. Кроме меня и Дариэль, больше никого нет. Мирг сам по себе, а Крысолов… Он мог бы стать одним из нас, но сам этого не хочет.

Смотря на синее море, Волк вспомнил про Ариэла, но решил не вспоминать эльфита, что так быстро был убит.

— Вот как, — задумчиво протянула Сми, поправляя красную бандану, а затем продолжила. — Я слышала, что вы разделились, но так и не поняла, для чего тебе на север.

Этот разговор должен был состояться сегодня с Белой Бородой и Волк уже думал, как правильно подобрать слова. Ему казалось, что «хочу увидеть таких же, как я» звучало не серьёзно. Но перед Сми он не стоил из себя того, кем не являлся.

— Я узнал, где живут другие ферволи. Я хочу узнать, кто они, чтобы понять, кто я.

Сми удивлённо на него посмотрела, Волк по-прежнему не открывал взгляд от океана.

— Ты определённо больше философ, чем я, — с умешкой произнесла она, а потом серьёзнее добавила. — Я… Я даже не знаю, что сказать. Понимаю, что это для тебя важно и я рада, правда.

Волк ощутил в её голосе знакомые нотки недомказонрости.

— Но? — спросил он, обернувшись.

— Райтан. Переживаю за него. Ты для него много значишь. Ты ему, как сын, которого у него не было.

Волк вспомнил Итэра и поджал губы, у Райтана был настоящий сын, но тепепь он убит. Может быть, ферволь был не прав, оставив сейчас Капитана, но он не мог иначе. Всю его жизнь Волка мучило одиночество и непохожесть на других, с самого действа он мечтал встретить другого ферволя.