Тени Лондона

Глава 1. Лавка украшений

Беатрис

Утро в Лондоне началось, как обычно, — серое небо, унылая толпа, торопящаяся по своим делам. Я, сидела на кухне, листая новости, когда один из заголовков привлёк моё внимание:

"Убийство в Лондоне: загадочная смерть владелицы ювелирной лавки."

Я затаила дыхание, когда взгляд задержался на строчке о том, что эта никому неизвестная старушка была найдена мёртвой в своей продовольственной лавке.

Сердце забилось быстрее, словно предчувствуя надвигающуюся бурю. Внутри меня образовался ком из жгучей смеси страха и решимости.

Очередной стук сердца отдавался в ушах, нарастающая тревога вплеталась в каждую мысль, обвивая её тугим узлом. Внезапно, как будто бы невидимая рука резко сжала мою грудь крепкой хваткой, что я почувствовала прилив неимоверной силы.

Это убийство было больше, чем просто очередное преступление; оно шло корнями в самую суть нашего магического мира.

Откуда то в моей памяти всплыло воспоминание о том, как Эдна всегда привлекала к себе внимание своей лавкой. Внезапно я почувствовала её тепло. Улыбка Эдны отчётливо запечатлелась в моём сознании. Она знала, как удивить, как обмануть.

Я понятия не имею, кто такая Эдна, но странное чувство, что я её знаю, не покидало меня. Ощущение плотной связи с этой женщиной глубоко пронизывало меня.

Кто мог захотеть её смерти?

Я широко распахнула глаза, и мир вокруг меня изменился. Серые стены моей кухни начали терять чёткость, уносясь в туман, оставляя только ясное понимание: здесь что-то не так. Это ощущение несло в себе тьму, от которой я не могла отвернуться.

Тревога переполняла меня, словно магический заряд, готовый разразиться. Я знала, что должна действовать быстро. Я не могла позволить себе просто наблюдать за этим.

В голове уже выстроилась цепочка действий, которые должны были привести меня к верному пути.

Я на мгновение закрыла глаза, сосредоточившись на своих чувствах и интуиции. Моё решение могло стать не просто началом расследования, но и тем самым моментом, когда я открою для себя настоящую правду о нашем мире.

Меня не покидало ощущение, что город замер в ожидании. Магия всегда имела свои тёмные уголки, и в такие моменты меня охватывало предчувствие, что я снова столкнусь с чем-то ужасным.

Внезапно мой мобильный телефон зазвонил, на экране высветился логотип Министерства Безопасности. Сердце забилось быстрее.

Неужели это то, о чем я думала?

— Совералл, — внезапно раздаётся голос Малькольма, моего наставника, обычно строгого, но справедливого. — Нам срочно нужна твоя помощь.

— Что случилось? — спрашиваю я, стараясь скрыть волнение.

— Я чувствую, что ты знаешь об этом, — я перестаю дышать, крепко зажмурив глаза. — Эдна, — коротко говорит он. — Это убийство, похоже, связано с древним ритуалом. Мы не можем позволить, чтобы оно вышло за пределы магического общества. Ты знаешь, как важно разобраться в этом как можно быстрее.

Я чувствую, как по спине пробегает холодок. Мы оба знаем, что такие происшествия могут быть лишь верхушкой айсберга, за которой скрывается настоящая угроза.

— Я выезжаю, — коротко отвечаю я, доставая из шкафа свои джинсы. — Что ты можешь сказать об Эдне?

— Я не знаю не больше, чем ты, Беатрис, — голос наставника спокойный, он будто пытается прочувствовать моё настроение. — Она торгует ювелирными изделиями на площади уже несколько десятилетий. У неё есть талант находить уникальные камни, которые многие тенедоры считают магическими.

Услышав, как Малкольм называет людей, я тихо усмехаюсь. Его непредсказуемые замечания в адрес других существ, всегда заставляют меня задумываться о том, как мы воспринимаем окружающий мир.

Обычно мы называем смертных скептиками или обычниками, подчеркивая их недоверие к тому, что выходит за рамки привычного. Но мой наставник предпочитает называть их тенедорами, что означает, что они ни черта не знают о магии, скрытой от них.

Эти мысли скользят по моему сознанию, как лёгкий ветерок, поднимая пыль на старой мостовой. Я смотрю на людей, проходящих мимо, погружённых в свои заботы, которые ни о чём не догадываются.

Каждый из них живёт в собственном, безопасном мире, вдали от тёмных закоулков, которые я знаю слишком хорошо. Они сосредоточены на своих делах, будто мир за пределами их восприятия не существует.

Тенедоры.

Этот термин обретает для меня новый смысл. Он как будто напоминает мне о том, что магия не просто моя работа; она часть всего, что я есть.

Я осознаю, что каждая моя встреча с ними напоминает мне о той тонкой грани между двумя мирами. Их слепота к магии оберегает их, но в то же время делает уязвимыми.

Вдруг мне становится грустно.

Я понимаю, что они не виноваты в том, что не знают, что скрыто за пределами их обыденной жизни. Я должна защищать их, как бы странно это не звучало, ведь они сами не могут защитить себя от той тьмы, что зреет в самых затаённых уголках этого мира.

Мой долг — быть их светом, их защитником. С этой мыслью я принимаю решение действовать — эта ночь может стать началом чего-то великого.

Слова Малкольм звучат как тревожный сигнал.

Если Эдна действительно обладала такими артефактами, это может объяснить, почему её убили. Но кто может быть столь безжалостен, чтобы убить старушку?

— Скажи мне, что ты в деле, Беатрис? — нетерпеливо спрашивает Малкольм, вырывая меня из гнетущего потока мыслей.

Его голос, как всегда, глубокий и уверенный, который с лёгкостью пробирается прямо под кожу. Я замираю на секунду, ощущая, как лёгкая дрожь пробегает по позвоночнику.

Это не первый раз, когда его сила и решительность вызывают во мне этот странный отклик. Он всегда был таким — властным, непоколебимым лидером. И мне это очень нравится.

Нравится до безумия.

Я улыбаюсь, скрывая эту свою слабость за привычной усмешкой.

— Проблема в том, что я уже сказала, что выезжаю, — отвечаю я, чувствуя, как тёплая волна удовлетворения разливается по телу, когда я слышу его шумный вздох на том конце.

Он раздражён? Меня всегда это забавляло. Но где-то глубоко внутри я знаю, что это ещё один аспект его контроля.

Малкольм хочет, чтобы всё шло по его плану, и это чертовски влечёт меня. Его способность оставаться непоколебимым, даже когда мир вокруг рушится — всё это вызывает у меня чувство восхищения.

— Отлично, Совералл. Жду тебя, — его голос звучит твёрдо, и я слышу в нём некое одобрение.

И именно это одобрение заставляет моё сердце биться чуть быстрее. Я ловлю себя на мысли, что мне важно это услышать. Ещё одна часть меня — та, которая глубже, чем профессиональные отношения — всегда ищет его внимания. Неважно, проявляется ли это в строгом приказе или редком моменте мягкости.

Я кладу трубку, и, оставаясь наедине со своими мыслями, позволяю себе на мгновение представить его — властного и спокойного, с тем взглядом, который пробуждает во мне одновременно желание быть сильной и желание поддаться его влиянию.

Биа, будь добра, хватит витать в облаках!

Мысленно одёргиваю себя, чувствуя, как разум проясняется, словно пелена спадет. Мне не стоит думать о Малкольме в таком контексте.

Сейчас важно только одно — расследование.

***

Я быстро надеваю свои джинсы и рубашку, собираю все необходимые магические инструменты, ощущая знакомый холод от амулетов и кинжала, когда они касаются моей кожи. Эти вещи всегда придают мне чувство уверенности, как будто они часть меня. Последний штрих — чёрное пальто, которое плотно облегает плечи, готовое к очередной долгой ночи.

Лондон ждёт меня. Город, наполненный магией и тайнами, дышит за окнами, и я чувствую, что эта ночь может стать началом чего-то опасного, чего-то неизбежного. Но я готова.

С каждым шагом, когда собираю свои вещи и иду к машине, внутри меня нарастает уверенность, как пульс, который ускоряется, напоминая, что время не ждёт.

Подходя к машине, я открываю багажник, где надёжно спрятан мой верный арбалет. Его изящные линии сверкают в полумраке, а руны на поверхности слегка мерцают магической энергией.

Я провожу пальцами по древним символам, и что-то тёплое разливается внутри. Это оружие — не просто инструмент для борьбы. Он мой спасательный круг, моя гарантия того, что я смогу выстоять в любую минуту.

Но таскать его на себе по всему Лондону?

Даже я не могу позволить себе такую роскошь.

Арбалет остаётся в машине — надёжно спрятанный и готовый к использованию, если вдруг всё пойдёт наперекосяк. Я запираю багажник и на мгновение замираю, впитывая ночную тишину.

В этом городе всегда витает что-то магическое, скрытое под поверхностью реальности. Оно там, как и я, готово выползти наружу, как только появится угроза.

Запрыгиваю в машину, чувствую, как глухо стучит сердце, а мысли уже несутся вперёд, предвкушая следующую встречу с неизведанным. Щелчок ремня безопасности, ключ в замке зажигания, и вот я уже мчусь сквозь ночные улицы Лондона.

Магия стелется вокруг меня, словно дышит в такт моим движениям. Что бы ни ожидало меня этой ночью — я встречу это во всеоружии.

***

Свет луны пробивается сквозь облака, и Лондон погружён в тишину. На часах полночь. Холод проникает под кожу. Город затаил дыхание, ведь здесь, в этом месте, недавно произошло нечто ужасное.

Я подхожу к лавке Эдны, и моё сердце замирает от тревоги. На входе висят предупреждения, призывающие людей держаться подальше. Я крепко сжимаю пальцы на арбалете, и с каждым шагом чувствую, как в груди растёт неконтролируемая тревожность.

Лавка, когда-то полная ярких украшений и тепла, теперь кажется мрачной и безжизненной. Стеклянные витрины полные пыли, а входная дверь слегка приоткрыта, будто кто-то спешил покинуть это место.

Осторожно продвигаюсь внутрь, стараясь не издавать ни звука. Я оглядываюсь по сторонам, стараясь уловить каждую деталь. Полы покрыты пылью, а в воздухе витает терпкий запах металла.

Взгляд останавливается на стеллажах, где раньше стояли драгоценные камни и украшения. Ничего нет. Полки пустые.

— Эдна, — шепчу себе под нос, ощущая, как холодок пробегает по спине. — Кто ты была на самом деле?

Осторожно прохожу мимо витрин, прислушиваясь к настырному шёпоту в голове. Внутри меня что-то подсказывает, что убийца ещё не закончил то, что начал.

Каждый шаг приближает меня к разгадке, но внезапно я задаюсь вопросом, почему я чувствую такую странную связь с этой старушкой.

Вдруг моё внимание привлекает яркое пятно на полу. Это кусочек красной ткани, который сильно выбивается на контрасте с серой безжизненной атмосферой.

Я наклоняюсь, чтобы рассмотреть её получше. Сердце бьётся быстрее, и я чувствую, как адреналин наполняет меня. Возможно, это улики, которые подскажут мне, кто стоит за этой тёмной магией.

Снимаю перчатки, желая ощутить хоть какую-либо энергию. Я аккуратно поднимаю её, но, к моему разочарованию, ничего не чувствую. Никакой магии, ничего — просто обычная ткань. Никаких следов силы, лишь простой материал, как будто бы нарочно брошенный здесь, чтобы озадачить и запутать нас.

Я сжимаю ткань в руке, разочарование накрывает меня, бушующей волной. Это всего лишь кусочек ткани, а не ключ к разгадке. Но что-то внутри меня подсказывает, что даже обычные вещи могут скрывать больше, чем кажется на первый взгляд. Я ещё раз смотрю на неё и решаю оставить у себя.

Возможно, она станет частью мозаики, которую мне предстоит собрать.

Внезапно я чувствую чьё-то присутствие. Что-то со свистом пролетает мимо меня. Я не сразу понимаю, что произошло, и, инстинктивно вскрикиваю, ощущая, как сердце колотится в груди от страха.

Вот дерьмо!

Встряхнувшись, я быстро достаю кинжал, рукоять которого знакомо ощущается в моей ладони. Напряжение растёт, адреналин заполняет каждую клеточку тела. Я готова к бою, но в этот момент замираю, облегчённо хватаясь за сердце, когда осознаю, что это всего лишь кот.

Чёрный кот останавливается, оглядывая меня своими зелёными глазами, полными тайны и уверенности. Его шерсть сверкает в тусклом свете, словно тень, вырвавшаяся из мрака.

Проходит несколько секунд, прежде, чем я свободно выдыхаю, чувствуя, как напряжение покидает моё тело.

Что за чертовщина? — думаю про себя, пряча кинжал.

Кот словно читает мои мысли, медленно подходит ближе, его движения грациозны и осторожны.

— Ты испугал меня, — шепчу я, пытаясь успокоиться, но моё сердце всё ещё колотится от страха.

Кот замирает предо мной, как будто ждёт, чтобы я сделала к нему шаг. Он кажется больше, чем просто животным; в его взгляде есть нечто магическое, что заставляет меня проверить это.

Я опускаю кинжал и смотрю на него, уже чувствуя, как тревога уходит, уступая место любопытству. Я думала, что моя работа здесь закончена, но, возможно, она только начинается.

Я пытаюсь понять, что не так с этим котом, который продолжает молча смотреть на меня своими проницательными зелёными глазами. Он словно читает мои мысли, и мне становится не по себе.

— Ты что-то хочешь мне сказать? — спрашиваю я, надеясь, что он как-то ответит. Но кот просто остаётся на месте, и в его взгляде нет ни намёка на желание поговорить.

Внезапно позади меня раздаются шаги. Моё сердце вновь замирает от страха, и я испуганно оборачиваюсь. В дверях стоит мой наставник, его силуэт чётко выделяется на фоне тусклого света.

Когда Малкольм неторопливо проходит в лавку, свет в помещении кажется слегка приглушённым, и его появление наполняет пространство ощутимым теплом.

Его белые волосы, как струи света, контрастируют с глубокими чёрными глазами, идеально сливаются с этим местом. Я замечаю, что он одет в тёмный плащ, который обвивает его фигуру, подчеркивая мускулистую грудь и стройные плечи.

На его руках — перчатки, скрывающие силу и ловкость, которые он не раз демонстрировал в бою. Плащ слегка колышется, как будто существует отдельно от своего обладателя,. В воздухе ощущается лёгкий аромат магии, исходящий от Малкольма.

Его лицо, с чёткими чертами, выражает уверенность и силу, а губы приподняты в лёгкой усмешке, словно он знает нечто важное, что ускользает от остальных.

Когда он проходит мимо, за ним остаётся едва уловимый шлейф загадочности и тени, напоминая о его роли в этом мире, где магия и опасность идут рука об руку.

— Беатрис, всё в порядке? — требовательно спрашивает Малкольм, его голос полон беспокойства. Я ощущаю, как напряжение в моём теле начинает отпускать, но страх всё ещё держит меня в своих объятиях.

— Да... — тихо отвечаю я, пытаясь вернуть дыхание в норму. — Я просто... немного удивлена.

Малкольм подходит ближе, его взгляд бродит по помещению, и я понимаю, что он заметил моё замешательство. Кот, казалось, исчезает в тени, но его присутствие всё ещё ощущается в воздухе.

— Что с тобой произошло? — спрашивает Малкольм, его голос становится более серьёзным, а взгляд пронизывает меня до самого сердца.

Я вижу, как он фокусируется на деталях, его рука всё ещё лежит на лунном револьвере, готовом к любым неожиданностям. В такие моменты я понимаю, что он всегда начеку.

Я просто смотрю на него, и вокруг всё постепенно уходит на второй план. С ним я могу чувствовать себя в безопасности, даже когда вокруг царит хаос.

— Да, мастер Миднайт, — произношу я, стараясь сдержать улыбку, но она всё равно трогает мои губы, как бы я не старалась. — Я в порядке.

Малкольм тихо хмыкает, но остаётся холодным и серьёзным, я ощущаю, как в воздухе витает напряжение.

— Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты не звала меня так? — его тон становится чуть более настойчивым, но в глазах проскальзывает искорка нежности.

— Но ведь это звучит так... величественно, — подмигиваю я, не отводя взгляда.

Он делает шаг ко мне, и расстояние между нами становится почти ощутимым. Я вижу, как его чёрные глаза сужаются, когда он говорит:

— Величественно? — Малкольм качает головой, будто не верит, что я произнесла это вслух. — Ты… очень расслаблена. Тебе нужно сосредоточиться на деле, Беатрис. Я не хочу, чтобы с тобой что-то произошло.

Я чувствую, как его слова заставляют моё сердце биться быстрее, и ловлю себя на мысли, что в его защитных инстинктах есть что-то невероятно притягательное.

— Ты всегда готов к бою, не так ли? — шучу я, пытаясь развеять напряжение. — Даже когда дело касается меня.

Малкольм слегка улыбается, и на секунду мне кажется, что он ослабляет свой контроль.

— Да, ты права. Но, Беатрис, ты должна быть осторожнее. Этот мир полон опасностей.

Я вздыхаю, понимая, что он прав, и в то же время испытываю удивительное тепло от его заботы.

— Я буду осторожнее, обещаю, — отвечаю я, чувствуя, как между нами снова возникает та тонкая нить доверия, которую сложно разорвать.

Глава 2. Сила тьмы

Беатрис

Сотрудники Министерства Магии и Безопасности подъезжают к лавке Эдны. Их внешний вид кажется строгим и вычурным на фоне ночного Лондона. Длинные тёмные пальто неплохо сочетаются с нынешней атмосферой, в их глазах я замечаю неподдельную суровость.

Прекрасно, думается мне, ещё одна толпа, готовая перевернуть здесь всё вверх дном.

Малкольм стоит чуть позади, в его взгляде читается усталая сосредоточенность. Он готовится к словесной битве с министрами – тем более что из-за них наше расследование снова затянется.

Но он не торопится, наблюдая, как несколько членов Лондонского совета магов молча подходят ближе, перешептываясь и бросая на меня исподлобья подозрительные взгляды.

Ко мне приближается Оливер Грейсон, советник, чей вид напоминает хищника, готового к прыжку. Его идеально приглаженные волосы блестят на свету, а на губах играет ироничная, даже немного презрительная улыбка.

Он оглядывает меня, словно старается вывести меня на чистую воду – а, может быть, даже убрать меня с должности.

— Мисс Совералл, — тянет он, словно смакуя каждое слово, — что привело вас сюда так поздно? Любопытство? Или, быть может, какой-то более… личный интерес?

Я прищуриваюсь, чувствуя, как мурашки неприятно пробегают по позвоночнику.

Он хочет выяснить, зачем я здесь? Или пытается обвинить меня в чем-то? Меня слегка передергивает от его идиотских вопросов.

— Я здесь по поручению Министерства, Грейсон, — отвечаю я, стараясь не выдать раздражения. — Точно так же, как и все вы. Или у вас есть основания думать иначе?

Его глаза блестят, словно он только что нашел отличную зацепку, и я сразу понимаю: он хочет посеять сомнения среди других.

Малкольм тяжело вздыхает, затем подходит ближе, не спуская с Грейсона глаз.

— Советник Грейсон, может, хватит намёков, — говорит он, и голос его холоден, как январский лёд. — Беатрис здесь, чтобы помочь. Не пытайтесь выискивать во всём заговор, даже если это ваша любимая забава.

Грейсон ухмыляется, глядя на Малкольма так, словно считает его заботу по отношению ко мне лишней.

— Конечно, конечно, Малкольм, — отвечает он, вздернув бровь. — Только ведь в последние месяцы в Лондоне не было ни одного крупного дела, которое не замешано на магии. Сами понимаете, такое привлекает подозрения.

Слова Грейсона обжигают, и я чувствую, как лёгкий холод прокрадывается в грудь. Он намекает на мои прошлые дела? Словно он хочет сказать, что я как-то причастна к этой магической неразберихе?

— Оливер, — вступаю я, подбирая слова. — Если у вас есть основания подозревать меня или любого другого представителя министерства, то можете говорить прямо, не обязательно так юлить.

Грейсон замолкает, словно не ожидал такой прямоты. Несколько мгновений мы просто сверлим друг друга глазами, и я ощущаю, как моё раздражение растёт. Малкольм чуть переминается с ноги на ногу, наблюдая за нами, как за хищниками, готовыми вступить в бой.

— Мисс Совералл, — наконец произносит Грейсон, склонив голову и смотря на меня с холодной улыбкой. — Конечно, вы понимаете, что я лишь делаю свою работу. Вопросы – часть этого процесса. Вы ведь в курсе, правда?

Малкольм делает шаг вперёд, и его голос приобретает сталь.

— Советник, нам нужно работать, а не отвлекаться на бессмысленные допросы. Беатрис в деле гораздо дольше вас. Она знает, как это работает, и если вы хотите быть полезным, лучше сосредоточьтесь на уликах, а не на моей коллеге.

Грейсон чуть склоняет голову, явно недовольный тем, что Малкольм встал на мою защиту, но кивком указывает другим советникам осмотреть лавку. Перед уходом он бросает взгляд через плечо, словно говоря: Я за тобой наблюдаю.

Когда он уходит, я тихо выдыхаю, почувствовав, как напряжение слегка испаряется после ухода Оливера.

— Спасибо, Малкольм, — говорю я, обращаясь к наставнику. Он лишь хмыкает, снова глядя в мою сторону с лёгкой насмешкой.

— Беатрис, тебе не обязательно меня благодарить, — его голос смягчается, и я вижу в глазах заботу, от которой становится чуть теплее. — Я знаю, что ты сама можешь за себя постоять. Но иногда приятно вмешаться, особенно когда Грейсон заходит слишком далеко.

Я киваю, и в глубине души понимаю, что его защита значит для меня больше, чем я готова признать.

***

Ночь ощущается безветренной, и воздух в лавке Эдны, несмотря на запечатанные окна и двери, пропитан неуловимым запахом тревоги и магии, сгустившейся вокруг, как тяжелый туман.

Я едва успеваю сделать шаг внутрь, как слова где-то в дальнем углу прерывают мою сосредоточенность.

— Теневое братство? — повторяет один из членов Совета, стоящий рядом с артефактами. В его голосе звучит смесь страха и недоверия.

Пальцы чуть подрагивают, когда я слышу эти слова. Я подхожу ближе, но так, чтобы остаться вне их внимания. Вокруг тишина, и эта тишина говорит больше, чем любые слова.

На их лицах — напряжение, нервозность. Они тихо совещаются, но при этом видно, что члены Совета дико напуганы.

— Думаете, это просто совпадение? — продолжает тот же маг. — Лэнгли, Эванс, теперь Эдна… все они знали слишком много.

Список жертв всплывает перед глазами, и я чувствую, как внутри меня что-то холодеет. Мне становится не по себе. Мысли пробегают к записям о жертвах: каждый из них каким-то образом был связан с редкими артефактами, а их смерти слишком случайны, чтобы не быть заранее спланированными.

— Она, возможно, хранила нечто особенное, — раздаётся голос мужчины. — Артефакт, обладающий разрушительной мощью.

Я замираю. Чувствую, как сердце начинает биться быстрее, к сожалению, это всё вызывает во мне острый интерес.

Древний артефакт, способный разрушить всё? Что могла прятать Эдна? Что будет если об этом упоминают члены Совета?

Малкольм подходит ко мне, его шаги беззвучны, как и всегда. Он касается моего плеча, едва уловимым движением подбадривая.

— Думаешь, слухи оправданы? — тихо спрашивает он, ловя мой озадаченный взгляд.

— Слишком много совпадений, — шепчу в ответ, напряжённо наблюдая за магами, стоящими на другом конце комнаты. — Это не просто серия убийств. Кто-то тянет за ниточки.

Малкольм кивает, и на его лице я вижу тот же холодный расчёт. Мы понимаем друг друга без слов. Не могу не признать, что я очень счастлива, что именно Миднайт мой наставник.

Вдруг за спиной возникает ощущение, словно кто-то пристально наблюдает за мной. Я инстинктивно оборачиваюсь, ожидая увидеть хотя бы мелькнувший силуэт, но — никого. Только глухие тени от массивных стеллажей.

Что это было?

Пронзительный холодок пробегает по коже, и я замечаю: одна из лампочек в углу комнаты чуть заметно мигает, вспыхивая зловещим зеленоватым светом. Магия? Или простая иллюзия?

Я снова разворачиваюсь к членам Совета, понимая, что теряю суть их разговора.

— Это братство всегда опережает нас на шаг, — произносит низкий голос Питерсона. Его слова звучат угрожающе. — Я сомневаюсь, что кто-то из нас понимает истинный масштаб их замысла.

Малкольм крепче сжимает свою волшебную рукоять, и я, заметив это движение, поднимаю голову, чувствуя легкую дрожь внутри.

Ощущение, что за мной кто-то наблюдает, усиливается, и я вглядываюсь в отражение в стекле, пытаясь понять, что же, чёрт возьми, происходит.

— Ты снова о чём-то думаешь, Беатрис, — говорит Малкольм, тихо, но резко, отвлекая меня от поисков того, кто всё это время не сводит с меня глаз.

Скорее всего, это плод моего воображения, но что-то подсказывает мне: сегодня вечером меня ждёт гораздо больше, чем я могу ожидать.

***

Медальон с символом, который я не сразу узнаю, словно притягивает мой взгляд, сверкая на пыльной полке. Его металлический блеск нарушает общий вид лавки, наполненной антикварными вещицами, среди которых он явно выделяется.

Этот амулет не принадлежит Эдне, и интуиция подсказывает мне, что его оставили намеренно. Когда мы с Малкольмом осторожно подходим ближе, тишина в комнате сгущается, приобретая некую давящую энергию.

— Знаешь этот символ? — спрашиваю я, стараясь оставаться спокойной, но чувствую, как от напряжения что-то сжимается в горле.

Взгляд Малкольма на мгновение пробегается по медальону, затем он задумчиво смотрит на меня.

— К сожалению, знаю, — отвечает мастер, на его лице мелькает выражение, которое мне совершенно не нравится.

Этот символ точно несёт больше, чем простая угроза.

Я тянусь, чтобы взять медальон, но колеблюсь, чувствуя странную энергию, исходящую от него. Внутреннее ощущение говорит, что медальон, возможно, здесь не случайно. Кто-то оставил его нарочно, зная, что мы его найдём.

— Думаешь, это может быть связано с… Братством? — произношу я почти шёпотом, но Малкольм кивает, подтверждая мои опасения.

— Это старинный символ, — он говорит тихо, оглядываясь вокруг. — Я видел его однажды, и знаешь где? В старых хрониках Академии. Братство использовало такие медальоны, чтобы обозначать свои тайные места.

Тревожно заглядываю в глаза Малкольму и вижу там явное беспокойство.

Неужели он и правда боится?

Мы оба понимаем: случайностей не бывает.

— Значит, это предупреждение? — шепчу я, разглядывая медальон.

Глаза в виде переплетающихся колец со скрытыми символами кажутся простыми, но взгляд Малкольма полон чего-то зловещего, словно он уже понимает, что нас ожидает.

— Возможно, — говорит он, не отводя глаз от медальона, затем делает шаг назад. — Или это приглашение.

Если это действительно след Братства, значит, я на верном пути.

Я беру в руки медальон и прислушиваюсь к своим ощущениям, мне почти сразу становится нехорошо, я понимаю, что задерживаться здесь нельзя.

— Малкольм, — начинаю я, возвращая медальон на полку.

Присутствие моего наставника начинает казаться мне слишком гнетущим, хотя его поддержка всегда была для меня важна.

— Я должна узнать больше о Братстве.

Мастер с любопытством оборачивается ко мне.

— Ты собираешься пойти к Архивариусу? — его голос звучит с лёгким налётом обеспокоенности.

— Да, именно. Он единственный, кто может помочь мне. Я чувствую, что чем быстрее я получу информацию о медальоне, тем быстрее пойму, в какую игру я ввязалась.

Малкольм медленно кивает, его взгляд устремлён в окно, где темнота опускается на город.

— Ты знаешь, что это может быть опасно? — произносит он с лёгким нажимом, хотя я вижу в его глазах неприкрытое восхищение моим упорством.

— Я это понимаю, — отвечаю я, и внутри меня разгорается огонёк уверенности. — Но я не могу сидеть сложа руки и ждать, когда кто-то сделает выбор за меня.

Ты была обучена этому, Беатрис, напоминаю себе. Никогда не бойся идти туда, где ты можешь получить ответы на все свои вопросы.

— Хорошо, — Малкольм тихо вздыхает. — Если ты решилась, я пойду с тобой. Никаких "но".

— Но, Малкольм, — начинаю я, но он перебивает меня.

— Я тебя предупредил. Я не оставлю тебя одну, пока не удостоверюсь, что ты в безопасности.

Я не могу не улыбнуться. В какие-то моменты он действительно становится моим надежным щитом.

***

Мы покидаем лавку, и я чувствую, как холодный ветер пронизывает меня изнутри, но внутри меня уже разгорелось пламя решимости.

Я направляюсь к архиву, расположенному в старинном здании в магическом районе. Говорят, что в этом месте хранятся самые древние и могучие тайны.

По пути мы обмениваемся молчаливыми взглядами, каждый из которых полон понимания и заботы. Я думаю о том, что ждёт меня в этом архиве.

Что если мне не удастся найти ответы?

Что если меня поджидает ещё больше вопросов?

— Беатрис, — вдруг обращается ко мне Малкольм, прерывая мои мысли. — Ты уверена, что Архивариус сможет помочь? Его знание артефактов может оказаться опасным.

— Да, я слышала, что он невероятно проницателен. Его помощь нам и нужна.

Мы довольно быстро приезжаем на адрес, и я морально готовлюсь, чтобы постучать в дверь. Сердце колотится в груди.

Вдруг дверь резко распахивается, и перед нами стоит человек с седеющими волосами и мудрыми глазами.

— Вы пришли за знаниями, не так ли? — спрашивает он, не позволяя нам войти в дом.

— Мы ищем информацию о медальоне, — сухо отвечает Малкольм, его голос звучит твёрдо, но уважительно.

— Войдите, — наконец, говорит Архивариус, отступая в сторону. — Знание может быть опасным, но оно же и открывает двери к истине.

Внутри дома Архивариуса, ощущается атмосфера чего-то затхлого и неприятного. Я оглядываюсь вокруг, с трудом сдерживаясь и притворяясь, что меня не тошнит от вида плесени на стене.

— Итак, медальон, — начинает Архивариус, усаживаясь за старинный стол, усыпанный древними свитками и книгами.

Он внимательно смотрит на меня, его глаза сверкают, словно предсказывая, что за этим медальоном скрыто нечто ужасное.

— Сначала расскажите мне, откуда он у вас.

Я объясняю Архивариусу, как мы нашли его в лавке, упоминаю Эдну и обрывки разговоров о Братстве. В процессе рассказа ощущаю, как невидимая нить соединяет меня с этим медальоном.

— Братство, о котором вы говорите, действительно вызывает много слухов. Это группа магов, которая стремится к власти. Они скрываются в тени, манипулируя жизнями людей и магов за кулисами магического мира. Они могут быть причастны к убийствам.

Сердце замирает. Каждое его слово будто пронзает воздух, заставляя меня задыхаться от этого всего.

— Но что они хотят? — спрашиваю я, инстинктивно подходя ближе к Малкольму.

— Неизвестно, — отвечает Архивариус, выравнивая свитки. — Но если Эдна хранила что-то, что могло быть им нужно, это может быть опасно.

В этот момент я чувствую, как чьё-то зловещее присутствие вновь окутывает меня, будто тени Братства находятся в стенах этого места. Будто они наблюдают за мной. Я должна выяснить, чего они хотят. И, как бы страшно это ни было, я готова пойти до конца.

— Что вы хотите узнать о медальоне? — спрашивает Архивариус, подавая мне свиток с изображением.

Я смотрю на него, понимая, что я могу получить ответы на свои вопросы, куда быстрее, чем я думала.

— Я хочу знать, кто стоит за этим Братством и как я могу остановить их, — отвечаю я.

В этот момент я понимаю, что приняла решение: я готова противостоять тьме, даже если за ней стоят маги, которым никто не смеет противостоять.

Глава 3. На грани откровения

Беатрис

Я отступаю в тень узкого коридора, укрываясь от непрекращающихся вопросов и упрёков, которые звучат за моей спиной.

Слова Архивариуса, казавшиеся ранее столь обнадеживающими, теперь сливаются в головокружительном танце из тревоги и опасения.

Я чувствую, как в груди нарастает чувство неопределенности. За нами, с надеждой и интересом, наблюдают несколько магов из Министерства, и их взгляды кажутся мне весомыми и полными недоверия.

Что я делаю?

Уже в сотый раз спрашиваю я себя, вопрос снова и снова всплывает в голове. Мне нужно больше информации о медальоне, о Братстве и о том, что именно связывает меня с этим зловещим делом.

В этот момент, когда напряжение достигает своего пика, меня охватывает странное чувство. Я ощущаю, как тьма начинает сгущаться вокруг меня. Мне снова кажется, что кто-то наблюдает за мной.

Я разворачиваюсь в сторону, прикрываю глаза, стараясь успокоить сердце, но вдруг меня ослепляет резкая вспышка света. Это не солнечное сияние — скорее, магический свет, проникающая в самую душу.

Когда я открываю глаза, передо мной стоит незнакомец. Его тёмный силуэт медленно появляется из тени, будто бы воздух оживает вокруг него. Он одет в чёрный плащ, который кажется тяжелым, а его глаза сверкают, словно звёзды в бескрайнем космосе. Его присутствие заполняет всё пространство, и я чувствую, как меня охватывает смесь тревоги и любопытства.

— Ты не должна здесь быть, Беатрис, — уверенно произносит он, его голос кажется глубоким и бархатным.

Я делаю шаг назад, но его холодная ладонь внезапно нежно касается моей руки. Это прикосновение тёплое и одновременно леденящее душу. Будто бы волны магии разом прокатились по моему телу, оставляя за собой шлейф из смятения.

— Кто вы такой… — мой голос дрожит, когда я пытаюсь подобрать слова. — Зачем вы здесь?

— Я пришёл, чтобы предупредить тебя, — незнакомец наклоняется ближе, его губы едва двигаются.

На мгновение, возникает ощущение, что он делает что-то запретное.

— Братство не оставит тебя в покое.

Я чувствую, как сердце начинает биться чаще. В голове рождаются ещё вопросы: Как он узнал? Что ему известно?

Внутри меня растёт чувство, что в этой ситуации я — лишь марионетка, а этот незнакомец — тот, кто дёргает за ниточки.

— Почему ты мне помогаешь? — спрашиваю я, стараясь не поддаваться его магии, которую с лёгкостью ощущается в воздухе. — Ты чего-то хочешь от меня?

— Что может мне дать обычная девчонка с арбалетом? — усмехаясь говорит он, его голос становится резким, как лезвие. — Я знаю, что ты хочешь узнать о медальоне.

Я делаю шаг назад, но незнакомец не отпускает меня. Его взгляд проницателен, будто он с лёгкостью читает мои мысли.

— Кто ты такой? — я стараюсь говорить уверенно, но внутри меня бушует дикий страх. — Почему я должна доверять тебе?

Незнакомец довольно ухмыляется и иронично хмыкает.

— Ты не можешь не доверять тому, что ты чувствуешь. А теперь… — он делает шаг назад, и его образ начинает растворяться в тени, как будто всё это время он был частью ночи. — Скажи своему мастеру покончить с этим расследованием.

— Я не…

Внезапно он исчезает, оставляя меня одну в тишине коридора, переполненным эхом его слов. Я делаю шаг вперёд, в груди нарастает жуткая тревога.

Я понимаю, что теперь мне предстоит не только выяснить правду о медальоне, но и узнать что-либо об этом незнакомце, — загадочном и опасном, чьё присутствие, не оставило меня равнодушной.

***

Я выхожу из тени коридора, мысли всё ещё блуждают вокруг образа того незнакомца. Его тёмный силуэт оставил меня в полном смятении. Я снова и снова прокручиваю в голове его слова, а также непередаваемое ощущение, когда он коснулся моей руки. Его магия проникла в меня, оставив след тревоги и необъяснимого влечения.

Что он имел в виду? — спрашиваю я себя, опуская голову, чтобы скрыть замешательство от проходящих мимо магов.

Я вспоминаю его пронзительный взгляд, полон тайны и угрозы. Он говорил держаться подальше от медальона, артефактов и Братства.

Меня всё же мучает вопрос: какова же моя роль в этом? Почему его слова вызывают у меня такие противоречивые чувства?

— Беатрис? — позади меня раздаётся невозмутимый голос Малкольма.

Мастер склоняет голову набок, я замечаю, что его взгляд наполнен беспокойством. Вижу, как его глаза внимательно изучают моё лицо. Я заставляю себя улыбнуться, но выходит у меня так себе.

— Всё в порядке? — спрашивает он, подходя ближе. — Ты выглядишь, как будто увидела призрака.

Я снова чувствую, тревогу в груди, но знаю, что Малкольм с лёгкостью распознает мою ложь. И всё же, мне не хватает смелости делиться с ним своими переживаниями.

— Всё нормально, просто немного устала, — отвечаю я, хотя сама с трудом верю своим словам. — Много информации за один день.

— Понимаю, — кивает он, его голос мягкий, не осуждающий. — Ты сделала много работы сегодня. Может, нам стоит отдохнуть?

***

Мы идём по узким улочкам Лондона, и я стараюсь сосредоточиться на чём угодно, но только не на этом незнакомце. Темнота уже накрыла город, и мне становится уютнее рядом с Малкольмом, хотя казалось бы.

— Ты ведь знаешь, что я всегда на твоей стороне, верно? — говорит он, я поджимаю губы, наслаждаясь искренностью его слов.

— Да, конечно, — отвечаю я, в моем голосе звучит благодарность. — Ты всегда поддерживаешь меня.

— И ты знаешь, что я всегда готов помочь, — продолжает он, на этот раз с лёгкой шутливой улыбкой.

Я не могу удержаться от смеха, и, несмотря на свои страхи, ощущаю, как радость и веселье возвращается ко мне. В этот момент Малкольм становится моим якорем в бушующем море неопределенности.

— Я бы не стала сопротивляться, если бы ты предложил мне волшебный меч, — подхватываю я, и мы оба смеёмся.

Тем не менее, в глубине души тревога всё ещё не покидает меня. Я пытаюсь отвлечься, рассказывая Малкольму о том, что узнала о медальоне, и о Братстве, о которых мне говорил незнакомец.

— Это звучит серьезно, — задумчиво говорит мастер. — Но ты должна помнить, что у тебя есть я. Мы справимся с этим вместе.

Мне хочется рассказать Малкольму о встрече с Незнакомцем, но я не решаюсь. Мне слишком страшно говорить об этом.

Когда мы приближаемся к моему дому, я чувствую, как волнение вновь поднимается во мне. Малкольм останавливается у двери, его взгляд полон теплоты и заботы.

— Ты уверена, что всё в порядке? — взволнованно спрашивает он.

Малкольм не уходит, а я знать не знаю, что ему ответить.

— Да, просто... много всего на уме, — отвечаю я, глядя ему в глаза. — Но я ценю твою поддержку, Малкольм.

— В любое время, Беатрис. Если что-то будет не так, просто дай мне знать. Я всегда рядом.

Благодаря его словам я чувствую облегчение, страх отступает, хотя бы на мгновение. Я обнимаю его, и он отвечает мне крепким объятием, как будто передавая мне всю свою силу и поддержку.

— Спокойной ночи, Беатрис, — говорит он, когда я делаю шаг назад.

— Спокойной ночи, Малкольм, — отвечаю я, сдерживая улыбку.

***

Войдя в дом, я закрываю за собой дверь, но тревога не покидает меня. Темнота внутри кажется ещё более гнетущей, а воздух наполнен лёгким шорохом, словно воздух наполнен таинственностью.

Я прислоняюсь спиной к двери и закрываю глаза, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.

Почему я все еще чувствую его присутствие?

Я пытаюсь убедить себя, что это всего лишь иллюзия, последствия моего бурного воображения, но в глубине души понимаю, что это не так.

Я медленно иду вглубь комнаты, и каждый шаг отдается эхом в тишине. Вокруг меня всё еще витает лёгкая влага от вечерней росы, но этот свежий запах не может затушить воспоминания об этом незнакомце.

Его тёмный силуэт, обжигающее прикосновение — они словно пронзают моё сознание, не позволяя ясно мыслить.

Мне это всё показалось! Это всё не правда!

Твержу я себе, раз за разом, стараясь сосредоточиться на привычных вещах. Но мысли о том, что он может быть здесь, в моём доме, не дают мне покоя, заставляя каждый уголок комнаты казаться более угрюмым и тревожным.

Я сажусь на диван, обхватив колени руками, но даже в этом уединении ощущение, что я дома не одна, не проходит. Это странное чувство, будто он стоит рядом, с интересом наблюдает за мной, с лёгкостью читает каждую мою мысль.

Я оглядываюсь вокруг, но, конечно, никого нет.

Стараюсь сосредоточиться на чём-то другом, но в эту же секунду, я вспоминаю, как незнакомец произнёс моё имя. Его голос звучал так тихо, так интимно, будто он знал меня лучше, чем кто-либо другой.

В этот момент во мне вспыхивает волна неопределенности и страха.

Почему он выбрал меня?

Почему мне кажется, что эта встреча не была случайной. А что если медальон и есть связь с этим незнакомцем.

Я поднимаюсь с кресла, собираясь навести порядок в голове. Но в воздухе всё ещё витает лёгкий холодок, я ощущаю, как мрак продолжает преследовать меня.

Я заставляю себя глубоко вдохнуть, мечтая избавиться от этого странного ощущения.

Я должна быть сильной, — напоминаю я себе. Я не позволю этому незнакомцу управлять моей жизнью.

***

Я стою на краю пропасти, а в голове снова бурлят мысли о том самом незнакомце. Я слышу обрывки шёпота, тихие фразы, которые раздаются где-то далеко от меня.

Что это?

Недоумённо хмурюсь, пытаясь найти взглядом хоть одну живую душу в этом богом забытом месте.

Внезапно я оказываюсь в мрачном коридоре, стены которого покрыты грязно-зелёной плесенью, а свет еле пробивается через щели в потолке. Страх неприятно окутывает моё тело, потихоньку парализуя его.

Магия, которая преобладает в этом месте, она тёмная и её сила буквально уничтожает меня изнутри, и ощущение, что кто-то наблюдает за мной, становится подавляющим.

Мои догадки оказываются верными. Я здесь не одна. Потому что в ту же секунду появляется он. Ноги перестают слушаться меня и я замираю посреди коридора, наблюдая за тем, как тёмный силуэт мужчины медленно выходит из тени.

Пальцы немеют и я перестаю дышать, не зная чего ожидать от этого незнакомца. Но к моему удивлению, на этот раз он кажется другим. Загадочный и притягательный, словно каким-то образом смешан с самой тьмой, из которой он возник.

Его глаза светятся глубоким чёрным светом, а губы кривятся в лёгкой улыбке.

— Ты не удивлена, не так ли? — его голос низкий, полный обаяния, но в то же время я улавливаю в нём угрожающие нотки. — Признайся хотя бы себе, что ждала именно меня.

Я отступаю назад, прижимаясь спиной к холодной стене.

— Кто ты? — с неприкрытой дрожью в голосе спрашиваю я. — Почему ты здесь?

— Я тот, кто знает больше, чем ты можешь представить, Беатрис, — его голос такой приятный, такой успокаивающий.

Я чувствую, как его магия окутывает меня, заставляя дыхание окончательно сбиться.

— Ты бы знала, как легко было овладеть твоими мыслями, — продолжает он, поднимая руку, как будто хочет коснуться моего лица, но я сдвигаюсь в сторону, избегая подобного контакт. — Если ты и твой дружок, не прекратите это расследование, то мне придётся убить тебя.

— Я не боюсь тебя, — нагло вру я, но дрожащие от напряжения колени выдают меня. — Я обязательно разберусь во всём.

Себастьян медленно приближается ко мне, и я невольно вдыхаю запах его тела — смесь чего-то острого и приторного, что вызывает странное влечение. Я стараюсь не поддаваться, но каждый его шаг в мою сторону, медленно, но верно отключает чувство самосохранения.

— Это именно то, что меня привлекает в тебе, — он говорит медленно, его голос низкий и соблазнительный. — Твоя неуверенность, твое стремление узнать правду. Но иногда правда может быть опасной.

Я пытаюсь собраться с мыслями, но выходит не очень.

Почему он так легко манипулирует мной?

Я вытягиваю руку, заставляя его остановиться, ещё одна глупая попытка взять контроль над своим разумом.

— Кто ты такой? — шёпотом спрашиваю я, мечтая, чтобы он честно ответил на мой вопрос.

Незнакомец улыбается, и эта улыбка полна соблазна от которой я с трудом могу отказаться.

— Ты узнаешь, совсем скоро.

— Расскажи мне про Братство? Ты один из них?

— Братство — это лишь вершина айсберга, Беатрис. Есть вещи, о которых ты даже не подозреваешь. Но ты на правильном пути.

— Это ритуал? Медальон… ты его оставил? Ты хотел, чтобы я его нашла?

— А ты очень смышлённая девочка, Беатрис, — отвечает он, его голос становится мягче, словно он пытается успокоить меня. — И красивая…

В этот момент в коридоре слышится резкий стук, будто кто-то или что-то со всей силы ударяется о стену. Я поворачиваюсь в сторону звука, но так ничего. Обернувшись обратно к незнакомцу, понимаю, что он уже исчез. Он словно растворился, оставив меня одну в этом мраке.

Я ощущаю, как холод проникает в сердце, когда его голос всё ещё звучит в моем сознании: Ты на правильном пути.

В этот момент я просыпаюсь, и весь мир вокруг снова становится знакомым, но воспоминания о встрече с незнакомцем остаются, как тень, тянущаяся за мной, как наваждение, от которого невозможно избавиться.