Тени крови и магии

Пролог

Уже больше пяти минут Император молчал и неподвижно вглядывался в серую стену своего кабинета. Выглядел он при этом сурово. Глаза пусты, но в то же время, если хорошо присмотреться, то в них можно было разглядеть целый ворох чувств и эмоций, обуревавших сейчас мужчину. Именно мужчину, взрослого, опытного, сильного и могущественного. Только такой маг был способен управлять целым государством. Титомир II правил Ардовой вот уже больше тридцати лет, хотя на вид ему самому было чуть больше сорока.

Напротив, в мягком кресле сидел Григорий, на лице которого читалось беспокойство. Он поморщился. Император Титомир II приходился Григорию двоюродным дядей. Сам Григорий имел графский титул, служил на благо государства, занимая при этом должность главного полицмейстера столицы.

Кому-то может показаться, что свое место он получил благодаря родственным связям, но только единицы, самые близкие люди, точно знали, каким трудом досталась ему эта должность, и сколько времени и сил он потратил на то, чтобы доказать обществу свою компетентность и способность защищать народ, доверенный ему высшей властью. Поэтому сейчас Григорию было некомфортно сидеть в кабинете Императора и понимать, сколько слухов о том, каким образом он заслужил свою должность, на него выльется, стоит ему покинуть дворец. А ведь раньше Его Величество не вызывал Григория по делам службы к себе лично. Обычно он предпочитал встречи вне дворца или же не так официально. И это очень спасало от ненужных слухов. Что же произошло такого сейчас, что все изменилось? Но несмотря на все это молодой граф не спешил торопить Императора или пытаться выяснить, для чего его сегодня вызвали.

В дверь постучали. Немолодая секретарша тихо прошмыгнула в комнату, поставила на край стола поднос с двумя чашками ароматного чая и тихо удалилась. На обратном пути она бросила заинтересованный взгляд на Григория, отчетливо выдавая при этом свои чувства, которые свойственны каждой одинокой женщине, стоит ей столкнуться с красивым молодым мужчиной.

Да, Григорий был хорош собой. Темные, почти черные (для черноты им не хватало насыщенности) чуть длинноватые волосы, широкие раскосые брови, поразительно-красивые карие глаза. Чувственные губы, такие манящие, особенно когда улыбаются (именно поэтому Григорий не спешил улыбаться в обществе девушек) и выразительное лицо с мужественным подбородком. Сам он был статный, как и все мужчины в его семье, плечист, подкачен и обладал прекрасным вкусом. Чаще всего о нем говорили так: не одежда красила Григория, а Григорий украшал одежду, которой выпала честь попасть в его гардероб.

Он был слишком хорош, и порой это доставляло не мало проблем. Каждый знатный аристократ мечтал выдать свою дочь замуж за такую хорошую партию. Именно партию, способную вознести род невесты на еще одну ступень вверх и подарить прехорошеньких наследников. И никого совсем не волновало, что на этот счет думал сам Григорий, и желал ли он вообще когда-нибудь жениться.

- Женить тебя что ли, чтобы не так пялились, - наконец подал голос Император.

- Все равно будут. Только вздохов добавится, - непринужденно отозвался Григорий.

- И то верно.

- Может чаю? – попытался продолжить разговор молодой граф, дабы наконец ускорить события сей встречи.

- Пей, коль хочешь, а потом собирай свои вещи и отправляйся в Донск. Два дня назад там случилось неприятное для всей страны происшествие. В это папке вся информация, - не глядя на стол, Император поднял и передал в руки Григорию тонкую папку с одной единственной надписью сверху «Донск».

Григорий снова нахмурился. Обычно такие папки были увесистее и это означало, что произошло что-то весомое и действительно значимое для всей Ардовы. А тут выходило, что дело совсем новое и сложное, раз по нему так мало сведений.

- Почему именно я должен ехать? Насколько мне известно, в той области есть очень хороший и опытный полицмейстер…

- Он не справляется, - перебил его Император, устремив взгляд при этом на дверь, - я не могу больше ждать и так рисковать. В высшем обществе поднимаются волнения. И если сейчас не предпринять что-либо действительно решительное, то это волнение перерастет во что-то большее, что принесет за собой еще больше проблем. И так пять смертей за одну ночь…

- Пять? – слегка удивился Григорий.

- Пять девушек от восемнадцати до двадцати одного года, в возрасте максимального раскрытия магических способностей. Две из них аристократки, пусть и не самого высшего, но все же высшего общества.

- Я понял. Свидетели есть? – пролистывая папку, решил уточнить полицмейстер.

- Есть. Тебе повезло. Или не повезло. В прошлый раз свидетелей не было. И как ты можешь догадаться, в этот раз тоже не должно было быть. Но что-то пошло не так. Велика вероятность, что за свидетелем придут. Таких в живых надолго не оставляют. Поэтому я наделяю тебя всеми возможными полномочиями, чтобы ты расследовал это дело и сохранил-таки жизнь свидетельнице. Соответствующий жетон в папке.

- Свидетельнице? – брови полицмейстера снова устремились вверх. Он даже не успел понять, почему это известие его так удивило, как Император снова его огорошил:

- Не просто свидетельнице, а молодой девушке, которая одержима мыслью найти и покарать убийцу.

После этих слов до Григория наконец дошло, почему дядя использовал фразу «повезло или не повезло». И он осознал, что это дело будет, не сложным, а скорее тягостным. И чем быстрее он с ним справится, тем быстрее сможет снять с себя груз, который только что на него навесили.

Глава 1. Новая жизнь среди простых людей

Кристина

В холле было пусто. Темно-серые стены и две длинные черные скамьи в узком пространстве давили и только ухудшали и без того скверное настроение. Здесь даже не было окна, чтобы сделать глоток свежего воздуха, который сейчас был просто необходим. И не важно, что бы было за тем самым окном – стена другого неприветливого здания или очаровательный весенний пейзаж. Но так хотя бы была возможность ощутить связь с жизнью и с тем прекрасным миром, в котором я жила еще совсем недавно. Правда, это бы не исправило положение и не смогло заглушить пустоту внутри. Ведь никогда и никому не придумать такого средства, чтобы быстро и безболезненно залечить боль утраты и горьких сожалений.

Я тяжело вздохнула и сдула непослушную прядь волос, уже на постоянной основе выбивавшуюся из моих волос. К сожалению, девушки, не принадлежавшие к знатному или хотя бы финансово обеспеченному роду, не могли себе позволить собирать изысканные или хотя бы более удобные прически. У них попросту не хватало средств на дополнительные аксессуары, только на самые практичные и простые. Конечно, для меня это все было уже не в новинку. Как и мой новый цвет волос. Красивые, некогда насыщенно-каштанового цвета густые длинные волосы превратились в тонкие бледно-черные. Изменения коснулись и глаз: благородный синий пришлось сменить на блеклый серый.

За шесть месяцев пребывания в новом облике и статусе можно было уже привыкнуть ко всем нововведениям в своей жизни. Но пока выходило туго. Я теперь жила как обычная простолюдинка. Только вот жесты и манеры постоянно выдавали меня с головой, как бы я не пыталась их скрыть. Борис, мой друг и однокурсник, то и дело указывал мне на это. То, что меня еще не раскрыли объяснялось, по его мнению, лишь тем, что работала я в самом шикарном ресторане города с соответствующим его образу названием «Красный бархат» и потому нахваталась оттуда этих повадок. Ага, как же.

Но стоит поблагодарить детей прислуги, с которыми я активно водила дружбу, пока меня не отправили в Университет. Чем больше я с ними общалась, тем больше понимала, насколько ужасна и косноязычна речь аристократов. Не всегда, конечно. Но эти их длинные и иной раз сложные для понимания фразы часто раздражали. Порой мне казалось, что они сами не до конца понимали, что говорили. И этому учили своих детей, которые с малолетства строили из себя таких важных фигур, что подойти страшно. Именно поэтому я предпочитала больше водить дружбу с детьми простых людей, чем с отпрысками из высшего света. И это позволило мне быстро и безошибочно из аристократки в короткие сроки превратиться в простолюдинку и предстать в новой роли.

Но, как я ни старалась, так и не научилась собирать волосы так, чтобы они не выбивались из прически. Даже бытовая магия не спасала. Хотя надежда на нее была. Но вот откуда мне было знать, что мне реально придется ее использовать? Вместо занятий по бытовым основам, которым обучали аристократок в университете, я бегала на полигон и вместе со всеми готовилась к зачетам по воинским искусствам боевого факультета, на который меня зачислили только благодаря непробиваемому упорству. Ну еще связям моего дядюшки. Каюсь, пришлось прибегнуть к этому рычагу давления на преподавателей. По-другому они наотрез отказывались переводить меня на боевой факультет, угрожая при этом вообще отчислить. Отчисляться мне было никак нельзя, поэтому и пришлось в очередной раз обращаться к высшим силам своего рода. Хотя в планы это не входило, я ведь намеревалась сама проложить дорогу к своему светлому будущему. Но, как говорится, если выбирать между обучением как вести хозяйство будучи женой аристократа, являясь при этом самой персоной знатного рода, и написанием письма с мольбою о помощи любимому дядюшке, при этом еще раз показав и доказав, что все-таки в этом мире большинство проблем решает наличие власти и денег, то лучше уж остановиться на втором варианте. Да, обидно, досадно, но это все равно намного быстрее приводит к желаемой цели.

И эта самая цель привела меня к тому, что я оказалась в чуть ли не самом далеком и никому не интересном городке на юго-западе страны с очень комичным названием Донск. Его название словно говорило само за себя: «Донск – дно – ниже некуда». Но я прибыла сюда не для того, чтобы уныло тянуть дни своего существования.

Еще с детства я мечтала помогать людям, следить за безопасностью на улицах, бороться с правонарушениями и ловить преступников. И сделать это можно было только став полицмейстером. Нет, можно, конечно, справляться с этим, занимая должность пониже, к примеру, рядового сотрудника. Но ведь стать полицмейстером значит добиться успеха, благодаря своим выдающимся способностям. Получить признание и устойчивое положение, благодаря которому твое мнение и решение не будет подвергнуто сомнениям или оспариванию.

Однако реальность сильно приземляла как меня, так и мои мечты. Ведь будучи девушкой, я могла рассчитывать только на место помощника полицмейстера. Хотя была маленькая искорка надежды, которая теплилась во мне уже пятый год подряд и помогала действовать решительно, иной раз даже слишком. Мой расчет был на то, что все-таки в этом мире что-то изменится, возможно, с моей помощью, точнее весомым вкладом в защиту общества, а может даже и всей страны.

Ох, да чего это я! Как раз сейчас мне и выпал такой шанс проявить себя, свои таланты и способности, чтобы меня заметили, оценили и наконец-то взяли хотя бы в ассистенты к местному городовому. И потому стояла я сейчас в холле полицейского участка, ожидая, когда меня снова вызовут на допрос. Стоит отметить, что сегодня пятница и за эту неделю это был мой пятый визит сюда. Очередной допрос по делу об убийстве ни в чем неповинной молодой девушки, свидетелем которого мне не посчастливилось стать на прошлых выходных. Каждый раз, вспоминая события того позднего вечера, меня слегка бросало в дрожь и спешил выступить холодный пот. Меня, конечно, обучали, как следует вести себя в подобных обстоятельствах, но на практике не доводилось демонстрировать изученный материал. И похоже, эту самую практику я с печальным успехом завалила. Надеюсь, профессор Своровский об этом никогда не узнает.

Итак, если ближе к делу, то мой план состоял в том, чтобы поспособствовать раскрытию произошедшего убийства, то есть найти того, кто его совершил. Я пока не представляла, как это сделать, потому что толком ничего не увидела, не заметила. И на данный момент была бесполезна, но это не мешала местному полицмейстеру каждый день вызывать меня в участок и задавать одни и те же вопросы.

- Кристина, ты снова тут, - невесело усмехнулся мой друг и сокурсник Борис Троцкий, который-таки заступил на службу помощника городового еще полгода назад, пройдя отбор, куда я не прошла по половым соображениям. Это, конечно, меня задело, но я решила попытать удачу в следующий раз, который вот-вот должен был наступить.

- Тут, ожидаю его светлейшество, - снова сдула непослушную прядь и поправила коричневый передник своей рабочей униформы. Ожидание утомляло, хоть и спасало от не очень привлекательной работы в ресторане.

Борис оглянулся по сторонам, присел со мной рядом и чуть подался ко мне вперед.

- Сегодня тебя будет допрашивать главный полицмейстер столицы, - произнес он, заговорчески понизив голос, затем еще тише добавил, - Я не мог сказать тебе раньше, но в ту ночь погибла не одна девушка. Более подробно тебе расскажут в кабинете.

Мое сердце зашлось галопом. Я даже рот приоткрыла. Неужели дело приобретает такой крутой поворот? А я ведь так и думала! Должен был быть весомый мотив, чтобы оборвалась так рано жизнь обычной, ничем не примечательной девушки. Юлия – та самая несчастная молодая особа – работала в том же ресторане, что и я. Только в ее обязанности входило мытье посуды тогда, когда в мои – принимать и разносить заказы. Она снимала комнату у местной портнихи, семьи у нее не было. После работы она кормила бездомных кошек и помогала разносить заказы хозяйке, у которой жила. За полгода работы в «Красном бархате» мы не смогли толком сдружиться, в отличие от той же Оливии, что стала мне первой и настоящей подругой, хоть я и продолжала скрывать от нее свою настоящую личность.

После случившегося с Юлией, я все гадала, почему же так произошло, что мы не стали подругами. Возможно дело в возрасте, ведь я была старше на пять лет, а вот Оливия всего на два года. Они-то как раз и нашли контакт и часто во время работы обменивали шутками и мелкими поручениями. Нет, я не ревновала подругу, даже не замечала ранее их общения, вопрос отношений нашей троицы начал меня мучать только сейчас. Если бы я могла вернуться в прошлое, я бы стала относиться к ней иначе, возможно, нашла бы способ подружиться и узнать получше.

Кстати, в ночь происшествия я захотела помочь Юлии и, захватив оставшийся мусор, потащила его на улицу следом за ней. В силу усталости я очень медлила, а потому упустила такое драгоценное время, которое позволило убийце забрать жизнь невинной девушки. Когда я очутилась на улице, Юлия уже лежала на грязном сыром асфальте без жизни, без дыхания, без магии. Именно после той ночи во мне проснулось страшное, непреодолимое желание достигнуть своей цели и служить на благо простых людей, а пока что найти убийцу несостоявшейся подруги. Странно и необъяснимо, но сейчас я считала ее своей самой что ни на есть подругой, за которую просто обязана заступиться, хоть ей это уже было и не нужно. Тем не менее, у меня на этот счет имелось другое мнение.

- Только прошу тебя, будь сдержаннее, - вывел из дум Борис, на что я похлопала глазками и еще более задумчиво уставилась на него.

- А кто у нас сейчас главный полицмейстер?

- Кристина Пшевич? – раздался резкий голос из открывшейся двери в холл.

- Я! – откликнулась моментально и подскочила с места, как и Борис.

- Пройдемте-с.

Я последовала за мужчиной в форме, прошла большой кабинет, в котором находилось сразу восемь рабочих столов, где со всех сторон что-то бурно обсуждали сотрудники отдела. Стоит отметить, что для них всех ежедневные мои визиты объяснялись тем, что я стала свидетелем одной наглой кражи, якобы произошедшей буквально на следующий день после убийства в нашем же ресторане. Поэтому к убийству я не могла иметь никакого отношения. Господин Ян Маруков, так звали нашего полицмейстера, объяснял мне, что если настоящая правда выйдет наружу, то жить мне останется недолго. И потому строго настрого запретил распространяться о моей причастности к делу о смерти несчастной девушки. Оттого каждый раз я следовала в кабинет младшего городового, чьим помощником являлся мой друг Борис, а уже оттуда через смежную дверь в кабинет полицмейстера.

Вот и сейчас мой путь прошел также однообразно, как и всегда, с теми лишь изменениями, что сегодня в кабинете Марукова, добродушного (по крайней мере, по отношению ко мне), но строгого, седовласого господина старой закалки, меня ожидал еще один мужчина, только молодой и более чинный.

Я подняла глаза и сразу напряглась. Передо мной стоял высокий, хорошо слаженный молодой мужчина, с умными глазами и выразительным лицом.

Слишком молодой, подумала я. Выглядел всего лет на шесть старше меня.

В таком возрасте и уже такая должность? Кто же за тобой стоит?

Я напрягла память, чтобы вспомнить, кто у нас в столице сейчас полицмейстер. Но увы, она лишь подкинула воспоминание годовой давности, когда полицмейстера Меньшикова сняли с должности. Вдаваться в подробности, почему так произошло, и кто занял его место, у меня не было возможности, так как все мое внимание тогда занимали предстоящие экзамены.

- Приветствую Вас, милейшая, - обратился ко мне ласково господин Маруков, чуть улыбнувшись. Только глаза его совсем не улыбались, взгляд колол иголками. Но не меня, а мужчину напротив.

- Доброго всем дня, если он добрый, - стерла улыбку собеседника, так как она явно была ему не к лицу. А что? Незачем меня пугать своим дружелюбием. Я девушка недоверчивая, не люблю, когда вводят в заблуждение.

- Ваша прямота делает Вам честь, Кристина. Только вот она Вас и погубит же. Помяните мое слово, голубушка, - сделал он шаг вперед и предложил мне стул.

- Да, ладно Вам. Давайте без угроз на сегодня, - сказала и при этом лицо скорчила такое, будто лимон проглотила.

От стула я не стала отказываться, тем более работа у меня такая, что иной раз и не присесть за весь день, поэтому надо пользоваться моментом. Присела, в сотый раз поправила свой передник, перекинула черную косу за спину и приготовилась внимательно слушать и запоминать.

Мужчина, с любопытством уставился на меня. Наша сценка его конечно, позабавила, но было видно, что он тут не за этим.

Господа-полицмейстеры тоже присели, достали свои папочки, прошлись по ним взглядом, Маруков шумно выдохнул, второй же недовольно на него посмотрел, поиграл желваками и чуть кашлянул в кулак, привлекая тем самым внимание своего старшего коллеги.

- А! – быстро спохватился господин Маруков, метнул глазами сначала на мужчину напротив, потом на меня, - Госпожа Пшевич, позвольте представить Вам господина Григория Волконского. Старший полицмейстер столицы прибыл сюда, чтобы самолично принять участие в расследовании дела, в котором Вы замешаны. С этого дня, уважаемая, Вы будете работать с ним. И…

- А Вы? – не дала я закончить Марукову.

- Господин Ян Маруков будет заниматься другими делами. Поверьте, у него хватает работы, - вмешался господин теперь уже известный как Григорий Волконский.

Я хитро прищурила глаза, хотелось как-то красноречиво ответить, однако положение и воспитание не позволяло препираться. Да и вообще, с чего это я вдруг кинулась на защиту пожилого господина? Мы с ним всего неделю тесно общаемся, а я уже к нему со всей душой…

- Кристина, за меня не беспокойтесь, - по-доброму спохватился Маруков, довольный моим вниманием, - Вы всегда можете обратиться ко мне, если того требуют обстоятельства. Знайте, я на Вашей стороне, и также как и Вы желаю найти убийцу Вашей подруги.

- Знакомой, - поправила я, теребя руками передник, - Подругами мы никогда особо не было. Юлия больше дружила с Оливией. Вы ее уже допрашивали, светловолосая такая милая девушка. Я же по нелепому стечению обстоятельств оказалась тогда не в том месте не в то время, - грустно подытожила и опустила глаза.

- Почему не в том месте и не в то время?

- Ммм…? – отшатнулась от грустных дум и уставилась непонимающим взглядом в мужчину напротив, - Что, простите?

- Почему Вы считаете, что оказались не в том месте и не в то время?

- Господин полицмейстер, Вас зовут, - раздалось сзади, и Маруков, откашлявшись и извинившись, поспешил удалиться. Но я даже не обратила на это внимания. Как и господин Волконский, взгляд которого был прямо-таки оценивал меня.

- Если бы я была чуть пошустрее тогда, то пришла бы на помощь Юлии. Возможно, ее бы удалось спасти. Когда, - мой голос дрогнул, - Когда она умирала, я неспеша тащила мешок с отходами. Я не торопилась, потому что хотела таким образом скоротать время.

- Вас мучает чувство вины, - правильно понял он.

- Да, верно. Именно потому я хочу помочь раскрыть дело.

- Но Вы же уже ни раз сами признавали, что Ваши показания бесполезны, так как ничего полезного вы не запомнили. Только то, что убийца был один, - напирал мужчина.

Я сжала зубы. Резал по живому. Как можно быть таким жестоким? А если я разревусь сейчас, он что с этим делать будет? Эти столичные мужчины совсем бесчувственные…

Тут же вспомнились слова профессора Своровсвого, который всегда говорил, что переход на боевой факультет сравним с гибелью на благо процветания государства.

- Все мы ему служим, но только выпускники боевого факультета навсегда остаются под властью и надзором государства. Ибо их готовят для того, чтобы те незамедлительно явились по требованию и, если надо, отдали свою жизнь на защиту страны или Императора. Такова их участь и право. Подумай, Кристина, такой ли жизни себе хочешь, - говорил тот каждый раз, когда я упрямо пихала ему в папку свое заявление о переводе с бытового на боевой факультет.

Я часто проморгалась, возвращаясь в реальность.

- Вы правы. Толку от меня мало. Но я все же попытаюсь быть полезной, - заявила уже спокойно и чуть упрямо вскинула голову, - Если вы прибыли сюда, то не значит ли это, что у Вас есть веская причина вмешаться? Возможно, есть новые факты?

Сказала. А сама застыла в ожидании, даже дыхание затаила, предвкушая, как на меня сейчас выльются новые подробности. Но мужчина не спешил делиться со мной информацией. Он еще раз взглянул в свою папку, потом снова на меня. По лицу явно было видно, что он о чем-то размышлял.

- В Вашем досье сказано, что Вы прибыли из города Мнишск, что на северо-востоке страны, примерно полгода назад. Это так?

- Да, - все также затаив дыхание, ответила я и сдула наконец-то непослушную прядь, которая снова вылезла из прически.

Приду, отрежу, подумала я, не сводя глаз с господина Волконского.

- Интересно… - еле слышно проговорил тот и снова уставился в папку.

Воцарилась тишина. Лишь шелест переворачиваемых страниц той самой папки иногда нарушал ее. Я же негодовала в это время.

И с чего он пристал к моей биографии? Неужели моя личность как таковая имеет больший интерес сейчас, чем найти реального преступника? И где, я спрашиваю подробности, а? Борис сказал мне, что в ту ночь произошло сразу несколько убийств, где жертвами оказались девушки. Я уверена, что это не случайность. И еще больше меня тревожит, что я читала газеты, и никакой информации о других смертях там нет.

- Что ж, на этом пока все, - подытожил полицмейстер и поднялся с места. Я последовала его примеру, - Но Вы, госпожа Пшевич, продолжайте в том же духе. То есть не привлекайте внимания и будьте осторожны.

- И все?.. - обреченно насупилась, отказываясь верить в то, что для меня больше ничего нет.

- А… - на миг проблеск надежды зажегся в моих глазах, - Отныне я буду присматривать за Вами вместо господина Яна. Теперь Ваша безопасность находится под моей ответственностью. Так что я очень Вас прошу, давайте без самодеятельности. Будьте благоразумны и цените свою жизнь, - с нажимом попросил он.

Вот тебе на! Нашли няньку…

____

- Скажи мне, как так вышло, что ты убил пустышку! – некрасиво скривив рот, произнес мужчина. На вид сложно было понять сколько ему лет. Однако его тучный вид и седые жидкие волосы, а также морщинистая кожа лица выдавали в нем мужчину почтенного возраста.

- Простите, господин, - стоя на одном колене отвечал ему собеседник, - Я выполнил все условия сделки. Да и девушка по описанию подходила. Я слишком поздно понял, что она не та, кто нам нужна.

- Понял он! А что мне с этого! - заверещал господин, расстроенный докладом своего собеседника.

- Мало того, что из-за своего отпрыска мне пришлось поменять свои планы, так еще эта несостоявшаяся невестка крутится не там, где надо и путает карты!

- Ты слишком сильно расстраиваешься из-за такого пустяка, - возникла вдруг в зале женщина. Подойдя к говорившему, она положила ему руку на плечо и стала нежно поглаживать по нему, желая успокоить разгоряченного мужчину, - Нужно просто снова прийти и забрать то, что нам причитается.

- Но госпожа, ее семья пожелала расторгнуть сделку.

- Это невозможно, - рука ее замерла, а голос зазвучал как сталь.

- Я Вас понял, - наклонив голову, ответил человек, все еще стоявший, приклонив одно колено.

Мужчина ушел, когда ему это позволили. В зале остались двое, кто величал себя господин и госпожа.

- Тебе не кажется, что твоему сыну следовало жениться все же на другой девушке. Так и хлопот сейчас было бы меньше, - ответил мужчина с седыми волосами. Кажется, его настроение нельзя было улучшить, ибо дело было не в этом, а в характере в целом.

- Он и твой сын тоже, - сделав глубокий вдох, женщина поспешила оставить мужчину и удалиться, - Если эта девчонка снова доставит хлопот, я лично отправлю ее к алтарю как можно быстрее, - бросила она напоследок.

- Если она снова помешает моим планам, то я лично отберу у нее магию! И плевать мне на именитость ее рода! – крикнул ей вдогонку мужчина. Но, кажется, его уже никто не слышал.

_________________________________________________________________________________

От автора:

Дорогие читатели! Хочу поблагодарить вас от всего сердца за выбор моей книги! Огромное спасибо за ваши лайки и награды, добрые слова. Для меня это очень важно и приятно. Вы просто потрясающие! Вы помогаете мне понимать, что я пишу не зря, и это придает дополнительных сил и вдохновения. Спасибо вам!

Не забывайте, пожалуйста, ставить лайки и добавлять в библиотеку. Не попрошайничаю, но так уж устроен сайт - для продвижения нужен рейтинг :( Ну и мне, конечно, будет полезно получить от вас обратную связь!

Глава 2. Старые привычки и новые обстоятельства

Кристина

Не было времени брести медленно и лениво, чтобы думать о всей ситуации. Нужно было лететь на работу, так как от этого зависела моя зарплата. На что -то же надо было мне жить. Родители были уверены, что я работаю, как и Борис в полицейском участке, получаю приличный оклад, которого хватает на мое содержание, и ни в чем не нуждаюсь. И именно поэтому не прошу у них денег. Мол, самостоятельная, ага.

Самостоятельная, это да. Но денег хватало едва ли не на самое необходимое. Я снимала комнату в увядшем доходном доме, которая стоила тридцать рублей в месяц, тогда как вся моя заработная плата составляла пятьдесят рублей. Прожить на оставшиеся деньги удавалось не без труда. Спасало то, что в ресторане можно было перехватить немного еды с кухни, пока мадам Бенингсен, хозяйка ресторана, была занята другими важными делами, а не тем, что следила за нашей работой.

Работа подавальщицы была не такой уж и трудной, какой казалась мне на первый взгляд. Принимай себе заказы да относи их потом, чего сложного? Просто это выматывало иногда так, что еле до кровати добиралась. А все потому, что иной раз за день приходилось обслуживать не так много посетителей, а в другой день им конца и края не было. Как правило это зависело от дня недели и прочих факторов. Вот и сегодня календарь оповещал, что наступила пятница, а значит, работать придется не покладая рук и ног.

Я влетела в ресторан через главный вход, зная, что обязательно получу очередной выговор от мадам Бенингсен. Колокольчик над дверью звякнул, оповещая о приходе посетителя в моем лице. На встречу мне выплыла улыбчивая Оливия с дежурной фразой:

- Добрый день! Добро пожаловать в «Красный бархат», затем разглядев того, кто пришел, обеспокоено добавила:

- Кристина, ты снова нарушаешь правила. Тебе опять сделают выговор, а то и выпишут штраф. Давай быстрее на кухню, пока мадам Бенингсен не вышла проверить, кто пришел.

Она оглянулась, проверяя, что у нас еще есть время, и потянула меня в коридор, ведущий на кухню.

Я звонко чмокнула ее в щеку и поспешила вперед. Уже хотелось есть, да и хотелось заполнить засевшую внутри тревогу, которая образовалась и с каждым часом разрасталась все сильнее из-за появления господина полицмейстера из столицы. Я пока не спешила анализировать события сегодняшнего дня и думать, как выведать подробности у несчастного Бориса. Уверена, он осознавал, что вечером я навещу его и хорошенько потрясу, чтобы выведать нужные мне подробности. И нет, мне не жаль его, он обещал мне, что будет моими глазами и ушами в участке, пока мы не раскроем дело, и я не смогу попробовать свои силы на вакантное место. В его же интересах, чтобы у меня все получилось.

- Как прошла встреча в участке? Есть новости? – участливо спросила подруга.

- Есть, - ответила я, жуя булку, учтиво предложенную мне Оливией, и перевязывая фартук поплотнее.

- И какие же? – замерла та, в ожидании моего ответа. Она, как и я, сильно переживала о случившемся с Юлией, и чувство вины не покидало и ее.

- К нам прислали полицмейстера из столицы, дело передали ему. Теперь мои допросы будет вести он, - ответила, будто мне нет дела до этих изменений. В голове как на зло тут же возник образ господина Волконского. Я вздохнула. Все же он слишком молод для занимаемой должности.

Тоже так хочу, - отметила про себя не без зависти, но с каплей восхищения.

- Но зачем? Неужели наш господин Ян не справляется?

Я понимала ее недоумение, понимала и то, что приезд нового человека в город, да ещё такого уровня, не останется незамеченным. А потому, скрывать детали происшествия станет все сложнее. И если они вылезут наружу, то мне не составит труда провести свое собственное расследование, не привлекая при этом ненужного внимания, как меня об этом и просили горячо любимый дядюшка, Маруков и этот… Волконский.

- Не знаю, об этом мне не доложили. Они там вообще сегодня не очень дружелюбные и разговорчивые. Глядишь, Борис зайдет, расскажет, чего нового, - кинула и поспешила приступить к работе. Так хотелось, чтобы поскорее наступил вечер, и можно было заняться действительно интересны делом.

- К тебе Агата заходила. Просила зайти к ней после работы, - бросила вдогонку Оливия. Я улыбнулась, просто так эта ведьма не зовет к себе.

____

Григорий

Григорий перебирал бумаги и пытался понять, с чего стоит начать – осмотреть тела погибших или места преступлений. И то, и то казалось ему очень важным и необходимым в исполнении прямо сейчас. Всю ночь он провел в карете, которая с помощью магии неслась с неимоверной скоростью, не забывая при этом подпрыгивать на каждой кочке. Чертыхаясь про себя отборным матом на каждой кочке, он пытался вникнуть в материалы дела. Информации было мало. Император дал всего три недели на поиск убийцы или предполагаемых убийц . Хотя сначала Григорию показалось, что времени дано достаточно, но изучив содержимое папки, он понял, что его практически нет. Досадно, но и не с таким работали…

Императора тоже можно было понять. Затягивать с расследованием никак нельзя. Иначе всегда найдутся те, кто не побоится, пусть и тайно, упрекнуть власть в бездействии. И больше всего этим любят грешить те, у кого выше положение и влияние. А это почти вся аристократия. Данное дело и так весьма необычное. А тут еще сразу две жертвы аристократического происхождения. Сдержать газетчиков и не разнести эту новость по всему государству задача почти невозможная. Но вот потянуть время и подержать в неведении высший свет хотя бы на короткий срок реально. А там, если и пойдут новости и недовольства, то быстро сникнут, ведь преступник будет найдет, обнародован и наказан. Да, три недели достаточный срок, чтобы избежать больших волнений. Главное, в них уложиться, и не просто найти убийцу, но и собрать доказательства его неоспоримой вины.

Григорий отложил папку и развалился в кресле. Он не спешил предпринимать какие-либо действия. Он все прокручивал в голове воспоминание о знакомстве с единственным свидетелем по делу об убийствах пяти несчастных девушек. Мужчина задумался. Часто, бывало, сами подозреваемые оказывались преступниками. Но предположить, что сама Кристина могла убить сразу пять девушек, или даже одну, казалось невозможным. Госпожа Пшевич была слишком спокойна для убийцы и слишком погружена в свои чувства, чтобы вызывать подозрение. И все же ее биография вызывала вопросы. Какая-то она была нескладная, как и внешность девушки. При первом же взгляде на нее Григорий отметил, что черты лица и волосы девушки словно не подходили друг другу, как будто их отобрали у совершенно разных людей. Хотя с природой и, что уж там, с наследственностью не поспоришь, но все равно такое сочетание в госпоже Пшевич вызывало настороженность. А её глаза? Такие серые, как хмурое осеннее небо в конце октября. Зрачки быстро двигались и были похожи на птиц, спешащих в теплые края. Они хоть и не выбивались из общей картины ее внешности, как волосы или черты лица, но казались ненастоящими.

- В чем же твой секрет? – протянул в тишину кабинета Григорий.

Хотя может и нет никакого секрета, и он просто привык к яркой и вычурной красоте столичных девиц, считавших себя аристократками. А тут такая серая, невзрачная, обычная магичка. Возможно, стоит пройтись по городу и убедиться, что таких, как она, тут полно и отстать от бедной девушки, убитой горем. Нельзя было сказать, что она была убита горем, но то, что она искренне переживала о случившемся, нельзя было не признать.

В дверь постучали. В нее протиснулась голова парнишки, которого приставили к Григорию сразу по приезде. На лице его явно читалось изумление. Это настораживало.

- К Вам, гмм, его…, - позади него кашлянули, - К Вам посетитель, - вымолвил он и поспешил скрыться. Кажется его звали Борис. Новичок, на службу заступил полгода назад. Неужели не могли дать кого-то поопытнее? Григорий же все-таки полицмейстер, а не городничий…

Не успел Григорий и рта раскрыть, как в кабинет чинно и грациозно вплыл Его Высочество принц Ардовы Вениамин I. Сбегать из дворца и путешествовать по стране инкогнито было его любимейшим занятием. Но вот что он забыл в Донске, вызывало неподдельное любопытство. Как всегда прекрасен, даже в скучных одеждах, чтобы не выделяться из толпы, Его Высочество являл собой благородство и власть. Неудивительно, что такой вид наследного принца смутил и поставил в тупик помощника.

- Светлого дня, мой друг! – озарил он своей улыбкой угрюмый кабинет, выделенный для вновь прибывшего служителя закона.

- Скажи мне, что ты просто мимо проезжал и скоро уедешь, - не впечатлившись хорошим настроением своего троюродного брата, укоризненно произнес граф.

- Нет, не дождешься, - сказал принц, развалившись на стуле, где еще совсем недавно печально вздыхала госпожа Пшевич.

- Осторожнее, - спохватился Григорий.

Принц своей рукой задел аккуратную стопку бумаг, что спокойно покоилась на столе. И та поспешила распасться и распластаться на полу. Григорий хотел было не допустить этого. Но венценосная особа оказалась быстрее, принц схватил все в кучу и водрузил обратно.

- Как только я узнал, куда тебя отправили, то вызвался ехать на Южную заставу. Но, как видишь, туда я не добрался, - веселился принц.

- Отец знает?.. Хотя чего я спрашиваю, не знает, конечно. Но думаю, это вопрос времени.

- Зачем ему знать? Сразу пять убийств за одну ночь произошло, в этом городе для принца небезопасно.

- Тогда зачем явился?

- Хочу помочь, - серьезно сказал он, взъерошил волосы и поднялся, - Меня не покидает чувство, что за этими делами стоит что-то очень серьезное. Отец даже тебя со службы оторвал и сюда направил. Я сначала и не думал приезжать за тобой, решил найти доносчика среди местных служащих, а потом как водой окатило, в голове засела мысль «надо!». И вот я тут.

Григорий шумно выдохнул и прикрыл глаза. Было видно, что принц не шутит и не врет. Ладно, пусть лучше так, зато под присмотром будет. Только вот потом получать нагоняй от дорогого двоюродного дяди все равно придется. Скрывать от Императора, где носит наследного принца, долго не получится. Да и все равно узнает. А ведь его сын уже совсем взрослый, и сам может о себе позаботиться. Думать о том, что здесь что-то может случиться с наследником престола, совсем не хотелось…

____

Кристина

Рабочий день подходил к концу, в животе снова урчало, хорошо, что гости этого не слышали. Кухарка Маша поманила жестом на кухню. Я глянула на Оливию, которая раскладывала блюда с подноса на стол нашим последним и единственным гостям на сегодня. Блюд было мало, значит, должны быстро закончить. Не чувствуя угрызений совести, я отправилась на кухню, куда меня так непринужденно заманили.

- На вот, поешь. А то совсем исхудала, - сказала Мария, поставив передо мной миску с супом.

- Спасибо, - пропела я благодарно и облегченно, вдыхая аромат наваристового бульона.

Такой суп не поешь больше нигде. Город наш был небольшой, приезжих или торговцев привлекал мало, потому и готовить богатые харчи в заведениях не спешили. А для кого это надо? Местных ублажать, только зря продукты переводить. А вот наше заведение отличалось, как и любое другое подобное приличное место для знатных особ. Тут тебе и целые куски мяса в суп положат, и чай с сахаром сделают, и вина подадут, а не кислого пойла, от которого потом мужики штабелем валялись под окнами тех самых заведений, где это пойло подают. Конечно, были и другие места, где разливали более достойную выпивку. Я о таких только слышала, но сама нигде толком не была.

Повариха Мария, как сама же она и просила ее называть, довольно улыбнулась и отвернулась к плите, явно желая поскорее ее домыть и отправиться преспокойно домой к детям.

Нравилась мне эта женщина. К нам, девушкам, она всегда хорошо относилась. И вкусно накормит, пока хозяйка не видит, и слово доброе скажет с утра, и подбодрит, если посетитель нагрубил. Поговаривали, что она тут с самого открытия работает. Неудивительно, что так долго смогла здесь продержаться: готовила Маша отменно, просто пальчики оближешь. Что мы с девочками иной раз, не стесняясь, и делали. Мама бы увидела, в обморок упала от такой картины.

Я хихикнула. Воспоминания о доме грели душу. Вот бы написать письмо маме и подробно рассказать о приключениях за последние несколько месяцев. А их накопилось не мало. Интересно, как бы она отреагировала, если бы была на моей стороне как дядя? У него поддерживать мои решения и стремления получается пока лучше, чем у остальных дорогих сердцу людей.

Погруженная в свои мысли, я совершенно забылась и не заметила, как на кухне показалась мадам Бенингсен. В ту секунду я забыла как дышать. И почему маги не обладают способностью растворяться в воздухе? Мне бы эта способность сейчас очень пригодилась. Хотя навряд-ли я смогла ей воспользоваться, ведь мой артефакт блокирует любую магию в обе стороны. Что значит, не только я не могу использовать магию, но ко мне ее применить никто не может.

Но мадам Бенингсен меня удивила, она прошла вдоль длинных столов, прямо передо мной, и даже головы не повернула. Вид её был задумчивый. Повезло как! Неужели удача снова вернулась ко мне?

- Приятного аппетита, юная особа. Правила ты знаешь, - изрекла женщина своим обычным строгим с нотками пренебрежения голосом, глядя куда-то в коридор, ведущий в зал с гостями.

И в миг вкусный суп стал пресным, кусок хлеба, манивший меня с соседнего стола, неинтересным, а кухарка Мария врагом номер один, так как правило нашего заведения гласило: съел - плати. Это касалось и работников. Нет, конечно, можно было приносить еду с собой, но ее нужно было регистрировать у нашего управляющего, мадам Бенингсен.

На расстройства времени не было, и раз уж суп официально теперь принадлежал мне, хоть и стоил целое состояние, я решила-таки его доесть. Но сначала я соскочила со своего места и стащила тот самый кусок хлеба. Благо наследственность у меня хорошая, от хлебобулочных изделий не толстею, и могу есть их хоть целый день.

Быстро покончила с ужином и отправилась в зал. Мадам Бенингсен стояла в самом его углу и смотрела куда-то в окно. Странная она какая-то в последнее время. Неужели произошедшее с Юлией на нее так подействовало? А мы-то думали, что сочувствие и сопереживания, два чувства присущих кому угодно, но только не ей. Оказывается, мы ошибались…

Но вот хозяйка ресторана перевела все такой же задумчивый свой взгляд на Оливию, которая уже собирала пустые тарелки. Я тоже уставилась на подругу, опершись одной рукой на барную стойкую, а затем снова перевела его на мадам Бенингсен, пытаясь понять, о чем же она может думать.

Оливия была девушкой простой и чистой красоты. Светло-русые волосы ее немного вились и делали свою хозяйку очень привлекательной. Она любила заплетать их в длинные объемные косы, повязывая коричневыми ленточками в цвет рабочего фартука. А вообще, если переодеть Оливию в модные наряды и нанести макияж, то от особы аристократического происхождения ее не отличишь! Ну правда! Миндалевидные голубые глаза, вздернутый аккуратненький носик, чуть припухлые губки бантиком, настоящая красавица! Такую взять в жены настоящая роскошь.

Но что же в ней видела сейчас мадам Бенингсен?

Ой, мамочки! Неужели она решила все-таки продать ресторан после случившегося и уйти на покой?! А ведь наплыв посетителей ничуть не убавился. Наоборот, люди как шли, так и идут к нам активно. Даже как-то больше их стало, ведь приближается летняя пора.

Как жаль будет расставаться с этим местом! Неужто и работу новую искать придется?

- Ты чего застыла? Домой идешь? – выдернула из размышлений подруга. Я и не заметила, как она так очутилась рядом.

- Иду, конечно.

Я сонно потянулась и вспомнила, что мне еще предстоит записать в журнал свой ужин, за который потом вычтут с зарплаты. Мое лицо скривилось. За такие деньги можно было купить три ужина в каком-нибудь трактире рядом с домом.

- Ты сначала к Агате пойдешь? - сказала Оливия поёжившись. Она сторонилась Агату, потому что та ее пугала. Все потому, Агата была ведьмой. И не простой, а эльфийской, коих в природе вообще не встречалось.

Я кивнула. Вместе с ней натянула свое тонкое пальто, вышла из ресторана через вторую дверь и мы зашагали по каменистой узкой улочке. Ночь опускалась на город холодным воздухом, что становилось трудно дышать и можно было легко замерзнуть. Но что поделать, такая уж погода в апреле – днем тепло, а под вечер приходится кутаться в тонкое пальто. А иной раз даже натягивать шапку.

Мы шли молча, глядя себе под ноги и иногда перешагивая лужи. Зубы стучали от холода. Дожди хоть и стали уже редкими, но дорога никак не просыхала. Хорошо, что я обувь смогла себе позволить крепкую да теплую и что немаловажно удобную. А то бы ходила с мокрыми ногами. Так и заболеть можно. Тогда б меня держать на рабочем месте не стали бы. И правильно, кому нужна вечно болеющая работница?

На перекрестке мы с Оливией попрощались и разошлись: я пошла прямо, она свернула налево. Признаться, где точно жила моя подруга, я не знала. Она как-то обмолвилась, что тетя, у которой она живет, не любит, когда ее племянница приводит гостей. После этого я и не напрашивалась к ней в гости и до дома ни разу не провожала.

А вот где жила я, Оливия точно знала. Она часто бывала у меня в гостях, даже на ночевку как-то оставалась. Конечно, дом, в котором я остановилась, не совсем подходил для юной девушки, но выбора у меня не было. Родственников или знакомых в Донске я не имела. Останавливаться вместе с Борисом у милой старушки мне не хотелось. Поэтому выбор пал на старый, совсем не привлекательный, громадный дом, поделенный на сотню маленьких квартир, в которых имелось всего две комнаты . В одной комнате стояла кровать и стол со стулом, в другой находилась кухня. Здесь же имелась ванна и умывальник и еще тесная уборная. Все это было таким же стареньким как сам дом, потертым, пошарпанным, но чистеньким. О последнем я позаботилась. А Борис поколдовал, чтобы тараканы и прочая нечисть сюда больше не возвращались.

Глава 3. Заговоры и амулеты

Кристина

Я остановилась у мощеной двери и толкнула ее вперед. В нос ударил вихрь приятных запахов, исходивших от подвязанных под потолком трав. Агата трудилась за прилавком, носившей не красноречивое название «У ведьмы». Помню, когда впервые его увидела, так удивилась, что чуть не улетела вперед и не стерла носом камни с дороги. Хорошо Борис шел впереди, врезалась в него.

- Боже, сними его, невозможно на тебя смотреть, - поморщилась ведьма, мельком взглянув на меня, стоило мне войти.

- А ты не смотри, - вернула ей укор, но цепочку с амулетом все-таки сняла.

Именно Агата изготовила амулет-артефакт для меня когда-то, чтобы скрыть мою личность. Хотя те, кто видел меня ранее настоящую, с легкостью могли узнать. Амулет всего-то немного менял мою внешность и делал так, чтобы люди не обращали внимания. Если кто-то хотел со мной пообщаться, этого было недостаточно. Мне тоже нужно было этого хотеть, чтобы позволить человеку проникнуть в мое поле. Именно поэтому у Оливии получилось подружиться со мной. Так захотела я сама. Впервые мне ужасно захотелось иметь подругу, которой можно было довериться. Правда, если быть до конца откровенной, то я так и не рассказала Оливии свой секрет. Почему? Понятия не имею. Случай не представился, наверное…

- Ключ поверни, - изрекла ведьма, уже не глядя.

Я сразу поняла, о чем она, и быстро метнулась к двери. Повернула тот самый ключ, чтобы никто нас не тревожил и уж тем более не видел меня в настоящем обличии. Затем сняла пальто и намеревалась его повесить на вешалку – этакую металлическую палку с множеством крючков по кругу.

- Придешь домой, обязательно заштопай фартук свой. Порвался же.

Я так и замерла, держа пальто в руках стоя на цыпочках. Не припомню, чтобы на моем фартуке была дырка или еще что. Я в течение дня столько раз в руках его крутила, ничего подобного не заметила. Однако спорить с ведьмой бесполезно.

- Ничего не порвано… что ты такое говоришь, - пробурчала себе под нос, вешая пальто. Потом я все-таки решила осмотреться. Покрутила фартук вправо, влево…

- Точно порвала! И как же так вышло!

Шумно выдохнула. Слева пояс от фартука был надорван. И как только мадам Бенингсен не заметила этого ранее? Явлюсь в таком виде завтра на работу, точно уволят. Такое пренебрежительное отношение к форме она не терпела.

- И как ты такое замечаешь? Я бы так неделю точно проходила, если бы меня не уволили завтра же, - прошла к прилавку и принялась рассматривать новую партию баночек и скляночек не то с зельями, не то со снадобьями, которые обязательно разойдутся сегодня по покупателям. Несмотря на то, что уже был поздний вечер, за своими заказами покупатели являлись не раньше, чем часы пробьют одиннадцать ночи.

- Ничего не трогай. И фартук зашей сразу, как вернешься домой. Потом свои письма перечитаешь, - строго велела ведьма.

Спорить с ней не хотелось. Проверять, что будет, если не выполню, как велено, желания тоже не было. Почему-то внутри имелась четкая уверенность, что нужно делать так, как она сказала. Я даже задаваться вопросом на этот счет не стала. А смысл? Эльфийская ведьма же. Единственная в своем роде, дочь ведьмы и эльфа. Родители девочки были вынуждены разойтись. Агата жила с мамой, которой пришлось покинуть сестер и удалиться подальше в лес, чтобы не было проблем. А ведь проблемы были. Ранее у ведьм и эльфов не рождались дети, природа об этом сильно заботилась. Да и союзов подобных почти не встречалось. Но тут на тебе: и союз, и дети. Еще и девочка с уникальными способностями, что ни одна ведьма не сравнится, ни один эльф не встанет рядом.

Девочка выросла и превратилась в прекрасную девушку. Длинные, немного волнистые, волосы цвета первого снега с редкими пепельными прядками, нисходили до самой попы. Большие миндалевидные зеленые глаза, густые светлые ресницы и брови, аккуратненький носик и пухлые красные губки делали свою хозяйку уникальной. По сути, именно такой она и была, уникальной, не похожей ни на кого в своем роде. А фигура какая! Даже я завидовала.

В общем, из-за своей внешности Агата выделялась не меньше, чем из-за происхождения. Поэтому на ее груди красовался такой же амулет, как и у меня. Только отличия все же были. Например, мой амулет вместе с внешностью скрывал и мою силу. Я не могла пользоваться своей магией, пока он был на мне. А вот Агата не маг, она ведьма, хоть и обладала эльфийской магией. Но та под оправой ведьминской принадлежности плевать хотела на барьеры артефакта. Они на нее не действовали. Как не действовали и на внешность. То есть ее внешние данные амулет не скрывал, но не заметной для других все же делал. Исключение такое же: друзья и близкие узнать и заметить ее могли.

Когда я впервые надела амулет-артефакт, то не почувствовала ровным счетом ничего. Только через пару минут ощутила, что магические потоки словно остыли, затихли. Сначала стало страшно. Как же я буду без магии? А вдруг чего, а я столбом стоять буду, и прощай жизнь прекрасная и мечты реальные! Когда я оправилась от шока, и вернула способность говорить, все же задала появившиеся вопросы. Тогда-то мне и объяснили все…

- Тебе не нужна магия, - говорила моя ведьма, ловко крутясь вокруг меня и поправляя мои «новые» волосы, - Артефакт сам защитит тебя. Кто бы не посмел тебя ударить или причинить физическую боль, ты ничего не почувствуешь…

- А вдруг, - я замерла, открыв рот.

В боку похолодело. Я нахмурилась и посмотрела на артефакт, не понимая, что происходит. Под ребрами, где обозначалась талия, торчал небольшой кинжал. По рукам ведьмы резвой струйкой текла кровь. Моя кровь.

Я испугано отпрянула от этой чокнутой, но та и шагу сделать не дала. Лишь улыбнулась холодной своей обворожительной улыбкой и вынула кинжал.

Я хотела крикнуть «Ты что творишь?!». Даже рот открыла. Но слова мне не дались. Вместо этого я вновь уставилась на свою окровавленную рану, так как что-то там явно происходило.

Больно не было. Ни минуту назад, ни сейчас. В боку больше не было холодно. Казалось, что тело вновь чувствовало себя целым и невредимым. Не веря своим ощущениям, я провела рукой по тому самому месту, где должна была быть огромная дыра. Но ее не было.

Я снова посмотрела на ведьму и недоверчиво спросила:

- Я теперь никогда не умру?

Та сначала прыснула в кулак, а затем рассмеялась звонко. Как живая, а не как ледяная статуя, которой казалась еще мгновение назад.

- Все мы когда-нибудь умрем. И ты тоже, - философски ответила она.

Спасибо, сразу так спокойно стало, ага.

- Но ты правильно думаешь, убить тебя теперь будет сложно. Почти невозможно… - понизив голос до заговорческого шепота продолжала ведьма.

Видимо вся эта ситуация ее сильно забавляла. Странно, но моя тревога рассеялась так же быстро, как и возникла. Отчего-то хотелось верить ведьме и дальше, и теперь уж на слово, а не на деле.

- А если отравить? – все-таки решила уточнить. Уж лучше знать и вооружиться парой баночек с противоядиями. Их можно прикупить тут же, у той же ведьмы.

- Ты умрешь… - сказала и взгляд такой сделала, словно в душу заглянула. Одним словом ведьма, из эльфийского там только внешность… - если отрубить тебе голову. Если же отрубить только руку и ногу, это не смертельно. Рана затянется. И зови меня Агата.

С тех пор я поняла, что с ведьмой надо дружить. Особенно, когда узнала, что артефакт нужно периодически заряжать. Вот сегодня за этим я и пришла. По другой причине моя новая подруга обычно к себе не звала.

Да, именно подруга. Я обычно не особо лажу со своими сверстницами. Моими подругами всегда были мои младшие сестры – Полина и Марина – пока я была дома. Как только меня зачислили в Университет Высшей Боевой магии имени Императора Георгия III, то все мое внимание сосредоточилось на учебе, а не на поиске друзей. Борис сам как-то нашелся. А вот в Донске вышло все иначе. С Оливией мне сразу захотелось подружиться. С Агатой же не прям чтоб уж сразу, но захотелось.

- Давай сюда свой артефакт, зарядим его вместе с моим.

Агата сняла с себя свой амулет. Я протянула ей свой и оба амулета оказались в чане с какой-то кипящей зеленой жидкостью. Пахло от нее не так противно, как я себе это представляла.

- Из чего это варево, - с издёвкой спросила я и как всегда получила тот же ответ.

- Из крови сотни невинных душ, что принесли себя нам в жертву.

- Ха-ха, охотно верю.

Она даже не посмотрела на меня, когда произносила эту откровенную нелепицу!

Иногда, подобные ее фразочки вводили меня в ступор. Но эта уже стала совсем безобидной.

Еще какое-то время я провела в лавке ведьмы. Затем получила свой «заряженный» артефакт и поспешила домой, помня при этом, обязательно заштопать свой фартук. Сразу, как только переступлю порог.

Глава 4. Письма из прошлого

Кристина

Домой я примчалась так быстро, будто бы за мной гнались волки. Я сразу принялась штопать порванный фартук. Бытовая магия тут конечно бы пригодилась, но увы, я, наверное, единственная аристократка, которая так и не освоила её, хотя возможность была. Мама узнает, будет скандал. Да, но узнай она обо всем прочем, будет двойной скандал…

– И кто придумал эти иголки неудобные... все пальцы уже исколола, – ворчала, сгорбившись над шитьем, косо поглядывая на горку писем на столе, которая с каждой минутой росла всё больше. Наверное, потому и пальцы тыкала, вместо ткани. Моё любопытство требовало сейчас же бросить это скучное и болезненное занятие и взяться за письма. Но строгий наказ ведьмы звонко отдавал мне по лбу всякий раз, когда любопытство почти брало надо мной вверх. И в кого я такая нетерпеливая?

Судя по цвету конвертов и печати на них, писал мне дядя. Но почему так много? Что-то случилось дома? Или опять замуж выдать хотят?

Последний шов, стяжка, нитку откусила зубами. Осмотрела фартук на предмет других повреждений, убедилась, что с ним всё в порядке, и швырнула на стул, стоящий в углу, а сама в ту же секунду рванула к столу с письмами. Этакая гонка, кто быстрее, в которой победила конечно же я. Так как любопытство придавало мне скорости.

Итак, не без магии, я разложила письма на столе в хронологическом порядке, оставив место для вновь прибывающих. Сняла амулет-артефакт (будь я под чужой личиной, письма бы не дали себя прочесть) и принялась читать их содержимое, усевшись на стул.

Дядя писал резко, как свойственно одному лишь ему в этом мире. В первой части своих обращений он ругался, требовал, чтобы я немедленно явилась домой. Он-то понял, кто такая Кристина Пшевич, а то, что она единственный свидетель в таком тёмном деле, ему было известно одному из первых. После череды требований, затем переживаний он-таки включил свою холодную рассудительность и поделился, что жертв той ночью было целях пять.

Дядя беспокоился. Десять лет назад история уже повторялась с одним лишь только отличием. Не было свидетелей. Поэтому дядя просил меня, как всегда, быть очень осторожной, слушать, что говорит разум, и обо всём докладывать ему.

Моего дядю можно легко охарактеризовать по тому, чему он меня учил. Если мама всё детство, а затем и юность твердила мне слушать старших, то дядя говорил мне никого никогда не слушать. И не доверять. Лучше прислушиваться сначала к себе. А потом, если опасений не было, прислушиваться к старшим. Если же опасения имелись, сразу обращаться за помощью к нему. Я так и делала. Но уже на последних курсах обучения в университете поняла, что нужно учиться рассчитывать и на себя. Дядя не всегда сможет решать мои проблемы и принимать мою сторону. Я до сих пор удивляюсь, почему он так ко мне относится. И почему собственный отец не так часто принимал мою сторону и продолжает это делать по сей день. Но, помню, в детстве мне часто говорили, что я очень сильно по характеру напоминала дядину супругу, которой не стало, когда мне было пять лет. Может, все дело именно в этом?

Итак, из дядиных писем я узнала интересные сведения. Во-первых, пострадала не только Юлия, а как минимум ещё четыре девушки, две из которых были аристократического происхождения. Во-вторых, десять лет назад уже случалось подобное, но тогда погибла только одна девушка и свидетелей преступления не было. В-третьих, все девушки убиты непонятным образом. На них воздействовали магически, но с какой целью, почему в одну ночь и по каким критериям выбирали жертв, не ясно. И это всё предстоит раскрыть полицмейстеру Григорию Волконскому, либо же мне, Кристине Залесской. Я ставлю всё же на себя.

В последнем своём письме дядя поделился общим списком несчастных, которым не посчастливилось столкнуться с убийцей в те две ночи. Во второй группе имён глазами зацепилась за знакомую фамилию и окаменела. Третьей строчкой шла Таисия Кшинская. Вопросы в моей голове посыпались с новой силой, точно град среди лета.

Таисии Кшинской было двадцать три года. Она старшая дочь графа Кшинского от первого брака. К несчастью, её мать умерла, когда той даже года не исполнилось. Но граф быстро женился на юной графине Лесницкой, объясняя это тем, что девочке нужна мать. И уже через год у него появилась вторая дочь – Мирослава.

Тая и Мира были дружны, обе красивы и с хорошим приданым. Но первая, Тая, была более утонченной и благовоспитанной особой, тогда как вторая, Мира, отличалась строгим нравом и железным характером. К сожалению, вторую сестру я знала хорошо, потому что училась с ней на бытовом факультете, и нас часто ставили в пару на учебных практиках. Тогда Мире, пыхтя праведным гневом, приходилось прикрывать мой зад, чтобы самой не провалить задание. Я для неё была проблемой, но она никогда не высказывала мне этого, считая себя выше любых перепалок и скандалов. И за это я всегда была ей благодарна. Думаю, нас можно считать хорошими знакомыми. Но не приведи боже, нам столкнуться когда-нибудь ещё в жизни. Ничто не помешает юной графине Кшинской отдать мне должное.

Сейчас же, видя имя её старшей сестры в списке, мне было безумно жаль Миру. Они с сестрой хорошо ладили несмотря на то, что отец постоянно пытался их разделить и раскидать по разным уголкам страны. Если Мира блистала на балах, училась в самом престижном университете страны, водила дружбу с принцессами других государств, обладала кучей связей и поклонниками, то Таисия получила домашнее образование, часто проводила время в самом удалённом от столицы поместье и в свет вышла лишь единожды, когда пришло время дебютировать. Но помнится, пару лет назад старшая Кшинская наделала шуму, когда, минуя все запреты отца, объехала половину страны, чтобы посетить сиротские приюты и оказать им помощь. Граф Кшинский покрылся испариной, стоило ему посчитать убытки такого путешествия. В общем, порывы благотворительной деятельности старшей дочери не оценил. От его праведного гнева её спас Его Высочество Император, который удостоил Таисию звания сестры милосердия, а всю семью щедро одарил.

Но погодите-ка, что старшая Кшинская забыла в Донске? Помнится, поместье, где она обитала большую часть своего существование, находилось на другом конце страны, в более тёплом и комфортном. Сколько загадок...

Может, встретиться с Мирославой? Хотя какую информацию она может знать? Причину пребывания сестры так далеко от дома, если только. А если та не знает? Мало ли дел у неё после окончания университета? Поди занята выбором жениха, да побогаче!

Вот если бы можно было допросить саму Таю.... Погодите-ка снова! А ведь можно! Интересно, полицмейстер Волконский уже прибегнул к помощи некромантов? Или он сам к ним относится? Так, стоп! Ещё письмо от дяди...

- Угу-м, что мы имеем...

Я вскрыла очередной конверт, развернула бумагу и прошлась глазами по тексту.

– Не может быть! – заорала вслух и притворно упала в обморок, откинувшись на стул. Постучав ножками об пол, как капризный ребёнок, всхлипнула и вернулась к письму.

Нет, только представьте! Граф Григорий Волконский и есть мой бывший жених, за которого меня сосватал отец три года назад! Я и знать не знала, как звали того жениха! Мне тогда дела не было до подробностей, я настолько не хотела замуж, что не вдавалась в подробности.

Чёрт! Надо же было так вляпаться! А если он раскроет мою личность? Что если дядя расскажет ему кто я, чтобы он за мной присматривал? Он ведь так однажды поступил уже. Ради моей безопасности, но всё же...

Чёрт! А он красивый. Это я уже три года могла бы быть как замужем за таким мужчиной! Возможно, к этому моменту у нас мог появиться ребёнок. Хотя нет, думаю, года два мы бы просто были бы помолвлены, так что сейчас был бы только год как мы только поженились...

Тьфу-ты! И чего я размечталась тут! О чём думаю?! У меня убийство висит нераскрытое, а я о муже думаю! Тьфу-ты, каком муже! Мне нельзя ещё замуж! Вот может через год или два... Ну, вот опять! Я вскочила со стула и принялась быстро расхаживать по комнате. Мысли клубились, потом путались, потом снова сбивались в стайку, будто гусята, только что привезенные с базара.

Итак, что следует сделать в первую очередь. Во-первых, нужно выяснить, собирается ли новый полицмейстер делиться со мной подробностями дела. Если да, то следует узнать, какие действия он думает предпринять, и какую новую информацию он успел раздобыть. Если нет, то придётся искать некроманта, который сможет вызвать дух убитых девушек. И начать стоит с Юлии, так как я знаю где находится её тело. С остальными разберёмся позже.

Знакомых некромантов у меня не было. Минутку, можно же привлечь ведьму! Они ведь тоже умеют связываться с духами! И знакомая ведьма у меня есть. Мне однозначно везёт!

И я счастливая запрыгала в сумасшедшем танце по комнате.

Итак, первый пункт плана есть. И второй тоже. Остальное добавим по ходу действий.

Глава 5. Неожиданные встречи

Кристина

Утром на работу я явилась приподнятом настроении. Даже тот факт, что мне придётся сотрудничать с бывшим женихом, его не портил.

– Ты чего такая счастливая? И разве тебе не нужно сначала идти в участок? – с настороженным взглядом встретила меня Оливия у барной стойки ресторана.

– Нет, я позже схожу. Решила, что сегодня с утра тебе очень нужна моя помочь, – затянув плотнее фартук вокруг талии, я звонко чмокнула подругу в щёку и упорхала на кухню.

– Эй! А с настроением что? – проводила меня всё тем же взглядом подруга. Но я её уже не слышала. Рассказывать ей свои секреты мне пока не хотелось. Да и опасно. Ведь непонятно, что происходит. Не хочу навредить ей.

По субботам у нас обычно не много гостей. Только ближе к вечеру они активно сменяют столики. Да и мадам Бенингсен появится не раньше шести. Поэтому можно расслабиться и даже заварить себе настоящий кофе. Я вбежала на кухню, выбрала самую красивую и свою самую любимую чашку, поднесла её к чудо-машине, потянула вниз за рычаг и в мои руки потёк густой чёрный напиток. Сильно не наглела, поэтому потянула рычаг вверх, как только напиток наполнил треть чашки. Дальше разбавила его кипятком из чайника.

– Кристина, ты постоянно рискуешь, когда так делаешь. Думаешь, мадам не узнает о твоих проделках? – пожурила меня не понятно откуда взявшаяся Дарина, новая кухарка, пришедшая на смену Юлии. Такая же молодая, но более бойкая. Столько хлопот с ней теперь!

– Иди и расскажи ей, вдруг премию тебе за это выпишет, – парировала я, сделав глоток божественного напитка. Дарина только скривилась. Она уже знала, что больше всего на свете хозяйка ресторана ненавидела сплетни и жалобы.

С чашкой в руках, с улыбкой на губах я выплыла из кухни в зал. Одной рукой облокотилась на барную стойку, где еще пару минут назад меня допрашивала Оливия, а во второй все также держала свою любимую чашку. День обещал быть хорошим.

Эх, вот бы купить себе эту чудо-машину и настоящий базийский кофе, который отец привозил из Базии. В столице у нас имелся свой огромный магазин с привозными из разных уголков мира зернами, специями и чаями. Этот кофе, что покупала мадам Бенингсен, был не так хорош, как базийский, но и не сильно плох. Везли его из Франка, маленького городка из государства Равилии, такой тоже продавался в нашем магазине, но все же он сильно уступал своему собрату из Базии.

Интересно, если я попрошу дядю прислать мне к празднику Майевки базийский кофе, он назовет меня наглой девчонкой?

Колокольчик над дверью звякнул трелью, оповещая о том, что в ресторан пришел посетитель. Я посмотрела на небольшие настенные часы, что висели на стене за барной стойкой и сильно удивилась. Всего десять утра. Кто в такую рань по субботам ходит в рестораны? Я даже кофе свой допить не успела! И вряд ли теперь успею. Нужно будет не забыть ополоснуть чашку и вернуть на место.

Решив не откладывать дело, я побежала на кухню, кликнув Оливию, чтобы та встретила гостя. Вернув чашку на место, вытерла руки насухо о свою же юбку и помчалась обслуживать посетителя. Или посетителей, я так и не поняла, сколько гостей вошло.

Оливия шла мне навстречу с открытым ртом, она явно была чему-то удивлена.

- Что такое?

- Иди, обслужи гостя. Это по твою душу, - загадочно произнесла она и встала за барную стойку. Я лишь хмыкнула, поправила в сотый раз фартук и, нацепив дежурную улыбку, направилась к столику.

- Здравствуйте! Что желаете заказать? Может кофе? – начала я, но стоило поднять глаза, я опешила. Улыбка сменилась гримасой, какая совсем недавно была у Оливии.

- Здравствуйте, госпожа Пшевич. Ваша идея с кофе мне по душе. Несите две чашки. И сахару, - не глядя на меня, произнес объект моего беспокойства. Передо мной, чинно, развалившись с газетой в руках, сидел господин новый полицмейстер, - запомнили? – видя мой ступор, окликнул меня он.

- А? Да, сейчас принесу, - проронила я и уже повернула по направлению к кухне, как тут же развернулась и уселась напротив полицмейстера, - Слушайте, а есть ли какие-нибудь подробности по нашему делу?

- Нашему? – удивленно изрек мужчина. Шумно вздохнул, он сложил газету и отложил ее в сторону. - Вы бесцеремонны, госпожа Пшевич…

- Можно просто – Кристина, - положив руки на стол, разрешила я.

- Спасибо, Кристина, - ухмыльнулся он и, видя мой решительный настрой, прочистил горло, - Давайте, Вы все же принесете мой кофе. Можете принести и себе тоже. Конечно же, за мой счет.

Какой галантный! – пропела я в своей голове. Не без иронии, конечно. Мне без нее просто не выжить.

- Сейчас все будет!

И я снова упорхала на кухню. Сегодня я именно порхала, так как судьба снова благоволила мне как прежде.

Через пару минут мы снова сидели вместе за столом и пили кофе. Я приятно жмурилась, ощущая его горьковатые нотки во рту. Уже и забыла, каков он на вкус, если его не разбавлять водой.

___

Григорий

Смотреть на эту нарушительницу спокойствия отчего-то было приятно. Пьет себе свой кофе, словно разбирается в нем не хуже аристократов. Хотя не исключено, что она просто тайком попивает его, пока хозяйка не видит.

- Так что же, есть новая информация? – снова задалась она старым вопросом.

- И откуда такая упертая взялась?

– Не думайте, что, если будете долго молчать, я от Вас отстану. Я хочу знать правду. Либо Вы скажете ее сами, либо я выясню сама.

Сказать, что я удивлен ее словам, не сказать ничего. Она не просто упертая, она пытливая и решительная.

- Госпожа Пшевич, зачем Вам знать детали? Вы не думаете, что это небезопасно для Вас? Что, если преступники прознают о Вас? Вас могут похитить. А если они начнут Вас пытать, и узнают секретную информацию? – напирал на нее, а самого распирало от любопытства, испугается ли она, и что ответит.

- Преступников?! Вы так уверены, что убийца работал не один? Как Вы об этом узнали?

Вот уже второй раз за весьма короткий срок второй человек заставляет меня ерзать на стуле! Нет, с этой девицей не будет мне покоя. И что делать? Боюсь, если я продолжу держать ее в неведении, то она точно натворит дел.

- А что касаемо Ваших вопросов, - допив кофе и отставив чашку в сторону, бросила на нее полный любви взгляд и перевела уже сосредоточенный и уверенный на меня, продолжая удивлять, – то я могу пустить их по ложному следу. Выдать неверную информацию. Говорить правду, как и лгать я умею. Но не волнуйтесь, - сразу предостерегла она, - Вам я говорю правду. И в Ваших же интересах начать со мной делиться сведениями, чтобы мы вместе, как можно скорее поймали тех, кто загубил столько невинных душ.

Честно говоря я ожидал увидеть неотесанную, глуповатую девчонку, умеющую только красиво улыбаться. А встретил умную (слишком!) девушку. Слишком редкое явление для маленького провинциального городишко.

- Кристина, - послышался сзади голос мадам Бенингсен. Девушка тут же подпрыгнула с места и поспешила собрать пустые чашки, чтобы отнести их на кухню.

- Приходите после работы ко мне на квартиру. Там и поговорим. Улица Немилых душ, дом десять, квартира пятнадцать, на втором этаже направо, - и пока девушка переваривала услышанное, добавил, - Там нас никто не сможет побеспокоить и подслушать. Пожалуйста, будьте осторожны. И принесите еще кофе.

Та обронила лишь слабое «да» и спешно удалилась. Через несколько минут мне принесли кофе, только его принесла уже другая девушка. Еще через пять минут явилось очередное наказание на мою голову - Его Высочество принц Мордовы Вениамин I.

- Доброго дня, господин полицмейстер, - сняв шляпу, чуть поклонился он и тут же плюхнулся на стул, где еще недавно приводила меня в беспокойство Кристина. Кстати, в зале она больше не появлялась. Неужели хозяйка ресторана до сих пор ее отчитывает?

Я осмотрелся по сторонам, но заметил лишь вторую подавальщицу. И почему я о ней беспокоюсь? Встряхнул головой и вернул все внимание другу.

- Пей, пока не остыл, - сказал он, указав на чашку с ароматным напитком.

- Он не отравлен?

- Я не спешу занять твое место.

- Ты не первый в списке. Может, кто заказал тебе меня?

- Только если твои поклонницы, но им ты нужен живым.

- Что? Ты и с ними сотрудничаешь?!

- Перестань паясничать, иначе напишу твоему отцу.

- Тебе лишь бы избавиться от меня. А я, между прочим, скучал по тебе.

- Не мог больше переживать нашу разлуку, что отправился сюда?

- Именно, - принц отпил из чашки, - а ты не ценишь! Ммм, какой вкусный кофе. Но не тот, что в столице.

— Вот и езжай за тем, что повкуснее.

- Без тебя он потеряет все краски, - парировал принц.

Пока мы перебрасывались словами, звякнул колокольчик и в зал вошла удивительная гостья. Сначала она не привлекла мое внимание. Но, когда ей навстречу вылетела Кристина и, ухватив за руку, потащила в противоположную от нас сторону зала, я обратил на нее пристальный взгляд. Они сели за дальний столик, почти скрывающийся от чужих глаз за густой зеленью, что развели посреди ресторана, дабы создать некую интимность для посетителей.

Удивительна эта гостья была не только тем, что имела близкое общение с госпожой Пшевич, раз позволяла с собой так обращаться, но и своей внешностью. Белые длинные волосы красиво спадали по спине. Миниатюрная синяя шляпка чуть наклонена вперед, как бы скрывая лицо хозяйки. В тон ей пальто, черные сапоги на высоком каблуке, под пальто черный сарафан и белая рубашка. Вкус как у ведьмы. Но не припомню, чтобы ведьмы имели такую необычную внешность. Эффект зелий? Колдовства?

- Что там так тебя привлекло? – завертелся принц, развернувшись по направлению моего взгляда. С его стороны было много преград, чтобы рассмотреть гостью, и его это бесило.

- Ты такое не любишь. Давай лучше вернемся к нашему разговору, - попытался отвлечь его я, но было поздно. Принц сел ровно, закрыл глаза и пустил свою магию.

Как и отец, сын Императора обладал сильнейшей магией древнейшего рода. Это закономерно. Слабых на троне быть не должно. Вениамин I с помощью своей магии умел «видеть» все, что его интересовало на расстоянии двадцати пяти метров. Он словно человек-невидимка «бродил» вокруг, рассматривая людей, предметы, помещения, все, что ему было угодно. Таким образом, он мог попадать за любые закрытие двери, глубины, вершины. И это была только часть его способностей. Сейчас же он как раз демонстрировал ее, «блуждая» по ресторану.

- Интересно. Боже, это очень интересно! – рассмеялся он, но глаза так и не открыл.

- Что интересно? Если хочешь знать, то я смотрел на девушку, что сидит в левом углу с необычной блондинкой. Она тот самый свидетель, которого меня призвали охранять.

- Ты знаешь, кто она? – все еще держа победную улыбку на губах, спросил он.

- Кристина Пшевич, приехала сюда…

- Ха-ха, - принц снова звонко рассмеялся, что начало приводить меня в бешенство.

- Чего я не знаю о ней? Что ты видишь? Я сразу понял, что девушка необычная. Но не могу еще разгадать ее тайны. Что с ней не так? Или ты видел ее раньше?

Смех принца смолк. Я попал в точку. Они знакомы, или же он встречал ее раньше. Наконец он открыл глаза.

- Даже не знаю, как поступить, - он вперил в меня задумчивый взгляд, полный веселья.

Я устало вздохнул, не люблю, когда Его Высочеству вздумается поиграть.

- Сказать мне правду, - спокойно парировал я, не сводя с него взгляд.

- Да, но я не знаю, как ты поступишь, узнав правду. Боюсь, что ты натворишь глупостей, о которых потом сильно пожалеешь.

- Меня начинает напрягать эта ситуация, - я снова поерзал на стуле, выругался и сел прямо, - Я могу и сам все узнать, прижав девчонку к стенке и пустив свою магию. Тогда она сама мне все расскажет.

- Ладно. Ты все равно рано или поздно все узнаешь. Так почему бы не ускорить этот процесс? – он подался вперед и протянул руку, — Только пообещай мне, что не расскажешь ей о том, что я тебе сейчас расскажу. Так будет лучше.

Я нахмурился еще сильнее.

- Что за игру ты затеял?

- Это не игра. Ты не должен вмешиваться в ее жизнь. У нее такой путь.

Я шумно втянул воздух. Думать разумно не получалось.

- Хорошо, - и я протянул свою руку. Мы обменялись рукопожатием.

- Поклянись, - потребовал принц. Я стиснул зубы, отвернулся к окну и выдал желаемое им:

- Клянусь, - а про себя добавил: «Черт тебя побери!»

Наши руки охватило зеленоватое свечение, в ладони кольнуло. Это означало, что магическая клятва заключена.

- Итак, - хлопнув в ладоши, начал принц, - помнишь, как не так давно твой отец решил тебя женить?

- Конечно помню, - сквозь зубы отвечал я. Эта была единственная успешная попытка графа Волконского женить своего непутевого (по его мнению) сына. К счастью, семья невесты потом аннулировала помолвку. И больше мой отец не смог меня заставить заключить брак с кем-нибудь еще. Пока что.

- Твою невесту звали Кристина Залесская. Она училась в Университете Высшей Боевой магии имени Императора Георгия III, где, по долгу службы, мне приходилось бывать часто. Да и балы, в отличие от тебя, я посещал. Так что знаком с ней косвенно. Странно, но юная графиня никогда не была заинтересована во мне, как в потенциальном женихе.

- И? Я знаю, что это был род Залесских. Знаю, что ее звали Кристина. Знаю, что именно она отказалась выходить за меня замуж, поэтому ее дядя, как старший в роду, разорвал помолвку, который заключил его брат, отец девушки. И что?

Принц снова подался вперед.

- Твоя бывшая невеста всегда была эксцентричной особой и пользовалась особым отношением ее дядюшки. И я не удивлен, что она связалась с эльфийской ведьмой, единственной в своем роде, чтобы скрыть свою личность и обосноваться в маленьком городке под названием Донск, - он замолчал, дав мне время переварить услышанное.

Я снова посмотрел туда, где сидели девушки. Кристина что-то заговорчески рассказывала ведьме с широко раскрытыми глазами, чуть ли не уронив голову на стол. Выглядела она при этом очень забавно. И мило.

- Ты хочешь сказать, что госпожа Пшевич - госпожа Залесская?!

Принц не спешил с ответом, за что я готов был придушить его на месте. Ненавижу, когда он так делает. Пользуется своим положением и обескураженностью собеседника, лишь бы словить очередное чувство превосходства. Особенно надо мной. Так уж у нас повелось. Мы с детства соперничаем, где только можно.

- Говори, прошу тебя, - прорычал я, сложив руки на груди.

- Да, ты все верно понял. Госпожа Пшевич твоя бывшая невеста. Я подслушал их разговор. Она знает, что ты ее бывший жених. Вот так, она о тебе узнала раньше. Кстати, она возмущена! Оказывается, она, как и ты, никогда не видела того, с кем ее собирались связать браком. Представляешь? – он присвистнул, - А эта ведьма…

Я снова замер. Теперь многое становилось понятным. Например, внешность девушки, которая будто кричала, что тут что-то не так. Ее манеры общаться и держаться. И даже пререкаться. Ее дружба с Борисом Троцким, аристократом средней руки. Да и вообще вся она теперь отлично вписывалась в этот мир, который был знаком мне.

- Ты сказал она эльфийская ведьма? Я слышал о такой, - сказал я, возвращаясь к беседе, но мысленно продолжая переваривать новую информацию о Кристине.

- Я тоже слышал. Отец посылал за ней несколько раз, но ее так и не нашли. А тут такая удача! Если я привезу ее ему!… Нет, я не привезу ее…

Он нахмурился, а я посмотрел в ту сторону, где сидели ведьма и скрывавшаяся аристократка. В этот момент ведьма повернула голову в нашу сторону и посмотрела сначала на меня, затем на принца и ласково улыбнулась.

Я замер. В ее взгляде было что-то такое…. Будто она знала, о чем мы сейчас говорили, и что Вениамин их подслушал, и что рассказал мне. Это пугало. Казалось, нас обыграли…

- Почему ты вдруг передумал? – не сводя взгляд с интересовавшего меня столика, спросил я.

- Потому что меня ласково об этом попросили.

- Не понял, что? – медленно перенес свое внимание на друга.

- Ведьма. Она нас слышит. Не просто слышит, она ворвалась в мою голову и показала мне, что будет, если ее найдут сейчас.

- Как это показала? – не понял я снова.

- Картинками. Я словно увидел будущее. И услышал ее голос… Он очень красивый, - он смущенно улыбнулся, будто говорил сейчас это ведьме в лицо.

- Ясно. И что делать? – я опустил голову и провел руками по волосам, - Что делать со всей этой информацией? Аристократка решила спрятаться от родных, а стала свидетелем опасного дела, и теперь мне предстоит защищать ее. И если не дай бог с ней что-то произойдет, ее дядя от меня и сухого места не оставит.

- Сухого? – удивился принц, - Я думал мокрого.

- В моем случае все уникально.

- Она не сбежала, - я поднял на него удивленный взгляд, - Кристина. Она не сбежала. Да, ее родители не знают, что на скрывается сейчас, но они в курсе, что она здесь. Я же уже говорил, у нее такой путь.

- Откуда тебе это известно?

- От отца. Тот общался с ее дядей, который знает обо всех планах своей любимой племянницы и поделился ими с Императором. И Император очень заинтересован в том, чтобы у Кристины все получилось.

- Вот как… Что ж, тогда у меня еще больше вопросов.

____

Кристина

Моя безопасность была под угрозой, если мадам Бенингсен снова поймала меня на том, что я подсаживаюсь к посетителям за столики. Вообще, я не часто так делаю и не имею привычки болтать с незнакомцами. Только, когда приходит Агата или Борис, или господин Маруков, я позволяю себе что-то подобное. С ними мне всегда есть о чем поговорить. Не стоять же мне над их столиками, слушая интересную беседу? Это будет весьма неуместно. И не удобно…

- Кристина, привезли продукты. Проследи, чтобы выложили все из машины. И ни одной лишней картошины, чтоб не выпало, - строго наказала мадам Бенингсен. А я снова удивилась ее поведению. И где ожидаемый выговор? Или она смирилась с моим поведением? Нет, так дело не пойдет, я ж расслаблюсь и возомню о себе бог весть что…

- Да… Но Вы не будете меня отчитывать за то, что я сидела с господином полицмейстером? – скромно поинтересовалась я, а в душе вся напряглась, ожидая горячей порции порицаний и, возможно, наказаний. Так не кстати, ведь сегодня суббота, вечером и так полно работы будет. Эх, ну что поделаешь, сама вызвалась.

- Что?.. Мне разве есть до этого дело? Тем более вы наверняка говорили о деле, - даже не взглянув на меня, отрапортовала она, затем глубоко вздохнула и все же посмотрела на меня, - Но я очень надеюсь, что ты не позоришь меня, когда говоришь с кем-то в моем ресторане и за его пределами.

- Конечно, - только и успела вымолвить перепуганная я, как мадам Бенингсен спешно покинула кухню, закрывшись в своем кабинете. Теперь до самого вечера оттуда не выйдет.

Я ощутила сильный запах крепких вишневых сигарет, подойдя поближе к тому месту, где только что стояла хозяйка ресторана. И в душе словно набежали тучи. Мадам Бенингсен и так увлекалась курением, но после случившегося с Юлией, ее увлечение переросло в нехорошую и частую привычку. А ведь с той ночи прошла всего неделя. Неделя, принесшая поразительные изменения.

Я не буду скрывать, что как урожденная аристократка, не сильно люблю тяжелую работу или дело, что мне совсем не по душе. Поэтому часто прибегаю к любой возможности этого избежать. Вот и сейчас я решила перенести ответственность на вышедшую из кладовой Дарину. А чего? Надо ей и серьезную работу иногда поручать. Не только же тарелки мыть.

- Дарина, мадам Бенингсен передала, чтобы ты проследила за перевозкой продуктов.

- Что нужно сделать? – не поняла она. И я, как старшая и заботливая сестра, принялась ее поучать.

После того как с Дариной было покончено я поспешила в зал, надеясь получить все те сведения, которые доселе от меня скрывали, здесь и сейчас. Но не тут-то было. Стоило переступить порог зала, как колокольчик на двери снова оповестил о приходе гостей. Я хотела позвать Оливию, но увидела Агату. Что ж, замечательно, хоть с ней я могу поделиться всем, что переполняет мою душу. А с полицмейстером мы еще вечером встретимся.

- Привет! Проходи, угощу тебя чаем, за твой счет! – бросила я и потянула Агату в самый темный угол ресторана, где никто бы не обратил на нас внимания.

- Спасибо, что прямо заявила об этом. А то я бы терялась в догадках, - с присущей нам обеим иронией съязвила она.

Неожиданное, щенячье чувство радости завладело мной, стоило взглянуть на подругу и интерес в ее глазах, как только та села за столик. Это ли не счастье иметь лучшего друга.

- Говори уже, что произошло, - чуть нахмурившись выдала подруга.

- Ты даже не представляешь, как я тебе сейчас рада!

- И не хочу представлять. Хочу свой чай.

Я пропустила мимо ушей ее реплику, но жестом подозвала к себе Оливию, опасливо глядевшую на нас. Та направилась к нам, но на полпути остановилась и неуверенно спросила:

- Чай как обычно и десерт?

- Все верно, - не оборачиваясь ответила ей Агата.

Надо же, вроде не дружат, а понимают друг друга с полуслова. Мне б так с папой…

- Теперь можешь говорить, - любезно позволила мне подруга, и я не заставила себя долго ждать.

Я рассказала ей все, что передал мне дядя в своих вчерашних письмах. Поделилась всеми деталями, не боясь, что эта информация пока что держится в секрете. Я была уверена, что Агате можно доверять. Если она до сих пор хранила мою тайну, то остальные тоже сохранит. Но здесь еще были и корыстные мотивы, так как одна голова хорошо, а две лучше. А нет лучше и умнее советчика, чем ведьма, тем более эльфийская.

- Ты представляешь, сколько жертв! И ведь десять лет назад уже происходило что-то подобное, но свидетелей не было. Я единственная! Понимаю теперь, почему сюда прислали полицмейстера из столицы, — все это я говорила, понизив голос почти до шепота, и почти что прислонившись головой к столу.

- Так этот привлекательный мужчина, твой бывший жених? - выдала подруга, смотря куда-то позади меня.

Конечно же я рассказала ей, с кем мне теперь приходится работать. И о том, что он здесь, и мы уже успели немного пообщаться сегодня.

- Не знала, что тебя интересуют привлекательные мужчины, - буркнула я, принимая из рук подоспевшей Оливии чашку с чаем. Она поставила и вторую, на что я удивилась.

- Это для тебя, - констатировала она, тепло улыбаясь мне.

- Спасибо, - искренне поблагодарила я. Вот ни капельки не сомневалась в способности Оливии беспрекословно заботиться о ближних.

В чашке был кофе. Это уже третий за сегодня…

Агата звонко рассмеялась.

- Ты чего такая растерянная? Ты же любишь кофе?

Ай, да все равно. Одной чашкой больше, одной меньше. Нельзя же позволить напрасно пропасть такому напитку.

И я отпила горьковатую горячую жидкость, которая тут же растеклась во рту, слегка обжигая язык. Но как напутствовала ведьма, любая боль мне будет недоступна, пока на моей шее висит заряженный артефакт.

- Люблю, но сегодня его, кажется, уже предостаточно.

- А с кем это твой бывший жених там сидит?

- Перестань на него пялиться. Не знаю, - сказала я, и сама же обернулась. Только повернувшись обратно к столику, позволила своим эмоциям дать волю, - Это же Принц Вениамин I, - широко раскрыв глаза, промямлила я, уставившись на Агату, - Если он заметит меня, то наверняка узнает! И может рассказать графу…

Я вмиг скисла, хорошее настроение улетучилось. В глазах даже на секунду помутнело.

- Зачем ему это? – искренне удивилась подруга.

- А чего бы ему не рассказать это своему другу? Принц и граф хорошие друзья, даже родственники… Все же я надеюсь, что он не видел меня взрослую и не узнает. Иначе, даже не знаю, к чему могут привести дальнейшие события, если он в них вмешается… Боюсь, в таком случае, я тут долго не задержусь, - потупила взор, покрепче ухватилась за чашку с кофе, который сегодня вряд ли уже допью.

- Он так увлечен беседой со своим другом, что до тебя ему нет дела. Он ни разу не посмотрел в нашу сторону, - успокаивала меня Агата.

- Очень верю, что и не посмотрит. Но узнать обо всем смогу лишь вечером.

- Почему?

- Господин полицмейстер пригласил меня к себе в квартиру, чтобы рассказать о деталях дела, - все еще невесело отвечала я, обуреваемая самыми разными мыслями.

- И ты пойдешь?

- Да.

- Одна? К нему домой? Поздно вечером? – недоумевала Агата. Я её такой впервые видела.

- Ну да. Я ему доверяю, он же служит порядку, чего мне опасаться? – нахмурилась я, не понимая, что такого предосудительного разглядела в этом моя подруга.

- Или, может быть, все дело в том, что он твой бывший жених? – сказала та, лукаво выгнув бровь.

И тут я вспомнила о недавней своей затее. Все во мне вмиг встрепенулось, и я подалась вперед, желая тут же рассказать обо всем Агате. Но она не оценила моего порыва и настороженно откинулась назад, облокотившись на спинку стула. Чуяла, что я хочу ее во что-то втянуть. Одним словом, ведьма.

- Сегодня, после того как господин полицмейстер мне обо всем расскажет, я хочу предложить ему вызвать дух Юлии…

- Зачем?! – еще больше насторожилась подруга.

- Я не знала, что ведьмы такие любопытные, - пожурила я ее, но не видя никакой реакции на свои слова, продолжила, - Я хочу осторожно допросить ее. Вдруг она что вспомнит.

- Ты не думала, что он и сам хочет это сделать. Или что уже сделал? И вообще, ты же знаешь, насколько это опасно. Такие ритуалы давно запрещены. Дух того, кто умер не своей смертью, может быть не совсем доброжелательно настроен по отношению к живым. И его память может повредиться. После смерти воспоминания часто смешиваются или стираются. Дух, забывший свое прошлое, опасен, - отчеканила Агата, пытаясь вразумить меня, но в душе она прекрасно понимала, что это бесполезно.

- Я знаю! Знаю, и прекрасно понимаю. Если господин полицмейстер сам намеревается заняться этим делом, то отлично. Но если он решит пренебречь одним единственным способом получить сведения от жертвы, то я в стороне стоять не буду. Тем более прошло очень мало времени, воспоминания Юлии еще очень свежи. И ей должно быть страшно сейчас осознавать свое положение. Я не хочу, чтобы она и дальше скиталась бесплотным невидимым клубком негативной ауры. Она может нам сильно помочь. В любом случае, я хочу, чтобы она была рядом и могла увидеть, как мы найдем ее убийцу. Только тогда я позволю рассеять дух Юлии. Только так она сможет спокойно уйти в свой новый мир, - закончила я, облегченно выдохнув.

- Она и так спокойно уйдет в свой мир, как только ее убийца будет найден и наказан. Мне больше интересно, как ты сможешь вызвать ее дух? Как воплотишь его? – она посмотрела на меня в ожидании ответа, но всего через несколько секунд сама осознала его, - О боги, только не говори, что я должна тебе помочь, - Агата тут же загрустила, как совсем недавно это сделала я, узнав, что принц здесь, в Донске, и скрестила руки на груди.

- Разве ты не хочешь помочь, поучаствовать в этом деле?.. Агата, - я потянулась к ней вперед и взяла ее руки в свои, на что она недовольно ухмыльнулась, понимая, что сейчас будет новая порция душетрепательной речи, - я без тебя не справлюсь. Я хочу помочь найти убийцу. Погибло пять ни в чем не повинных девушек. И десять лет назад погибло столько же. Что если и через десять лет снова погибнут пять невинных душ? Я этого не хочу. Мне достаточно, что в этот раз я лишилась двух своих знакомых. Они обе были прекрасными людьми с добрыми сердцами.

- И кто вторая? – участливо встрепенулась ведьма.

- Вторая Таисия Кшинская, графиня и аристократка, как ты можешь понять по ее фамилии. Это очень сильный и знатный род. Я знала ее, хоть она и была старше меня на один год, и пересекались мы с ней всего пару раз. Она старшая сестра одной моей знакомой. Представляю, как та сейчас убита горем… Не представляю, чтобы было со мной, если бы я потеряла одну из своих сестер…

- Сколько их у тебя? – искренне поинтересовалась подруга.

- Две, обе младшие. Той, что постарше, дебютировать в следующем году.

- Здорово.

- Знаешь, я не понимаю одного…

- Чего же?

- Зачем Тая прибыла в Донск? Их родовое поместье находится далеко отсюда, в другой стороне.

- А чем она занималась?

- Вроде ничем особенным, но я спросила об этом у дяди. Сегодня вечером жду письмо с ответом.

- Хорошо.

В какой-то миг я заметила, что зал стал наполняться голосами посетителей, и поняла, что Оливии может сильно понадобиться моя помощь.

- Ладно, я помогу тебе, если это потребуется. А сейчас иди. Дай мне насладиться своим одиночеством, у меня еще куча дел потом, - отчеканила Агата, а я наконец отпустила ее руки и поспешила встречать гостей.

Глава 6. Тайный союз

Кристина

Уйти с работы пораньше, как того хотелось моей любопытной натуре, не вышло. Как только последние посетители покинули ресторан, я поспешила накинуть пальто и распрощаться с друзьями. Да, почти под конец дня к нам пожаловал помощник нынешнего полицмейстера, мой друг, Борис. Конечно, никто официально помощником полицмейстера его не назначал, он скорее его ассистент на время, пока Григорий Волконский ведет свое расследование. Ведь от помощи господина Марукова тот отказался. Что мне шло на руку, так как я могла получать некоторые сведения куда быстрее, чем дядя. Это я так думала, на деле же, пока все выходило наоборот.

С Борисом мы обменялись всего парочкой фраз, договорившись завтра, в наш общий выходной, сходить на местную ярмарку и заодно спокойно поговорить. Оливия с нами идти отказалась, ссылаясь на какие-то семейные заботы.

В свою скромную квартиру я входила, стаскивая одежду на ходу. Нужно было поскорее принять ванну, прочитать дядины письма (я не сомневалась, что они меня уже ждали) и отправиться на встречу к полицмейстеру. Последнее меня будоражило. Поверить не могу,что буду с ним общаться наедине, да еще и у него в квартире.

Воду в ванной я подогрела с помощью магии, так быстрее. Пришлось снять с себя амулет и положить его на кровать. Окунулась несколько раз с головой в горячую воду, приятно поежившись от ее легкого обжигающего поглаживания. Натерла волосы любимым шампунем из трав, который любезно вручила мне Агата со словами: «Нельзя же так с собой, даже простолюдинки и то лучше ухаживают за своими волосами». Дала пару минут себе насладиться спокойным течением времени, отстранившись от одолевающих меня мыслей.

Времени у меня оставалось очень мало. Высушив волосы с помощью магии, я заплела их в привычную косу. Натянула коричневое платье, простое и не броское, но очень теплое и уютное, под которым спрятала свой амулет. Тут же бросилась к столу, где уже поджидали меня дядины письма. Их было несколько, что очень сильно меня заинтриговало. Пришлось снова снять артефакт, чтобы прочесть содержимое.

Отвечать на письмо развернуто горячо любимому дядюшке не было возможности. Но ответить нужно, мы еще давно с ним об этом условились. Только так ему будет спокойно, и он будет знать, что со мной все в порядке. Черканув пару строк, я отправила послание и вихрем понеслась на выход. Затем вернулась, потому что забыла амулет, и снова умчалась.

Адрес полицмейстера я запомнила наизусть. Найдя нужный дом, а затем и дверь, я поспешила сообщить о себе. Стоить отметить, что полицмейстер, как оказалось, жил совсем рядом, всего-то на соседней улице. Дом его не сильно отличался от моего, как и расположение коридоров и квартир. Это и помогло мне добраться быстро и без происшествий. Граф, он же полицмейстер, открыл дверь почти сразу.

- Доброго вечера. Вы вовремя, я как раз собирался ужинать. Присоединитесь?

И как тут отказаться? Я вроде ужинала уже, но когда это было! Да и интересно вдруг стало, каковы на вкус его блюда.

______

Григорий

Слегка лохматая, с розовыми щеками от спешки, но ароматно пахнувшая графиня Залесская в образе обычной девушки сидела прямо передо мной в тусклой, скудно обставленной квартире. И жадно, пусть и не выдавая этого ни единым жестом, поедала обычный тушеный картофель с мясом и фасолью. Я и не думал, чем может обернуться моя поездка в Донск, и какие приключения меня ждут.

— Вот, попробуйте салат, - я придвинул к ней миску.

Та лукаво на неё взглянула, но в слух произнесла:

- Благодарю, но не могу злоупотреблять Вашим гостеприимством.

- Я настаиваю. Вы так много работаете, хочу быть уверенным, что и хорошо питаетесь.

Мои слова подействовали на девушку странным образом. Она вдруг нахмурилась и отодвинула свою тарелку, уперев руки в стол, который, не ожидал такого напора и, не смотря на свою тяжесть, пошатнулся, чем встревожил Кристину.

- Чем же вызвана Ваша забота обо мне? – спросила графиня, глядя прямо мне в глаза.

Не знаю почему, но на миг я растерялся. Никогда раньше никто вот так с вызовом не смотрел на меня. Ее серые, так не идущие ее лицу, глаза затягивали в свою серую гущу, напоминающую топь после зимы.

- Вы же помните, что являетесь главным свидетелем в очень важном деле? А значит Вы в какой-то мере моя помощница, и поэтому я должен о Вас заботиться, - чуть наклонившись вперед, произнес я, желая успокоить девушку. Но почему-то мои же слова показались мне двусмысленными.

- Хорошо. Но я наелась. Если Вы не против, то я бы хотела получить от Вас хоть какую-нибудь информацию по нашему с Вами делу. Просто не верю, что нет никаких новых данных.

Вот же любопытная какая. А я вот не верю, что все, что известно мне, еще не известно ей. Думаю, у госпожи Пшевич просто есть какие-либо соображения, и она хочет их высказать, не выдавая при этом себя.

Я невольно усмехнулся своим же мыслям, что не укрылось от пристального внимания Кристины.

- Вас что-то забавит?

- Немного, - видя, что мой ответ ее еще больше озадачил, поспешил объясниться, - Вы ведете себя как настоящий дознаватель. Не знай я, что Вы работаете подавальщицей в ресторане, то решил бы, что Вы тоже полицмейстер.

- Просто в этом деле у меня имеются личные мотивы, - поспешила оправдаться девушка.

- О, поверьте, я осведомлен в этом уже не хуже господина Марукова. Но давайте все же закончим ужин. А я по возможности расскажу Вам о новых сведениях, которые мне удалось раздобыть.

И графиня вновь вернулась к еде, с аппетитом поедая, предложенный мною ранее, салат. Уже чуть позже мы вели спокойную беседу, обсуждая информацию по делу о недавних убийствах.

- Так жертв было пятеро, две из которых аристократической крови. А десять лет назад их было столько же, но среди них была всего одна аристократка. И все они умерли при загадочных обстоятельствах: ни следов, ни улик, ни причин смерти. Ясно только то, что к их смерти приложил руку точно человек, так как одного такого я застала самолично. Но вот он-то меня не видел…

- Все верно, - подтверждал я слова девушки, попутно отмечая ее сосредоточенность и погруженность в дело. Видно было, что она обдумывает каждое мое слово, и казалось, хотела что-то предложить. Но что же? Любопытство подстегивало спросить ее об этом напрямую, но не к месту взявшееся чувство такта останавливало.

- Знаете, я тут думала, как было бы хорошо, если бы всех пострадавших можно было допросить, - неожиданно вылетело из ее уст.

- Увы, это невозможно, - заверил я, разделяя при этом ее досаду.

- Но как же? Можно ведь вызвать дух жертвы…

- Нет, это опасно. Сейчас это под строжайшим запретом.

- А десять лет назад?

- Что?

- Десять лет назад это не было запрещено, и никто не вызывал духов жертв, чтобы допросить?

Я всерьез начал волноваться за свою жизнь рядом с этой особой. Что же она задумала?

- Десять лет назад не было такого запрета, Вы правы. Я изучал информацию по тем делам, но сведений о том, допрашивали ли духов там нет.

- А Вы можете разузнать, вдруг это решили скрыть, - с надеждой посмотрела она на меня.

- Вы меня заинтересовали. Конечно, я выясню все детали и обязательно поделюсь с Вами, - заверил я свою гостью.

И это меня бесило, почему я вдруг так хочу оправдать ее ожидания?

- С нетерпением буду ждать от Вас информацию, - произнесла полным надежды и веры в меня тоном, чуть поддавшись вперед, как еще недавно это делал я. Затем как бы между делом продолжила закидывать меня вопросами, - Скажите, а все девушки были родом из Донска или проживали тут какое-то время.

- Да, - сначала начал я, но потом поправил, - то есть нет. В этот раз одна из девушек была не здешняя. До сих пор не ясно, что вообще сподвигло эту особу остановится в Донске.

- И кто же она?

- Аристократка, Таисия Кшинская, - я старался не смотреть на Кристину при этих словах, так как был уверен, что это имя и фамилия хорошо ей знакомы. И возможно, вопрос свой она задала с целью узнать у меня, почему старшая из сестер Кшинских оказалась в Донске.

- Планируете ли Вы уточнить причину ее пребывания в Донске?

Я поднял свой взгляд на Кристину, та ловко орудовала приборами в расслабленной позе, расправляясь с последним кусочком мяса в своей тарелке. Глаза ее были опущены и, казалось, полностью заняты едой. Однако я ощущал, как она напряжена.

- Да, обязательно выясню.

И этого требовало не только дело, но и личные мотивы. Таисия Кшинская была моим давним другом. И не только моим, но и Вениамина. Очень часто мы втроем пересекались на благотворительных вечерах, куда Таю приглашали как талантливого организатора. И она пользовалась большой популярностью, не смотря на юный возраст и происхождение. Император лично рекомендовал старшую дочь графа, как человека, разбирающегося в этом непростом деле. С тех пор, где бы не требовалась помощь бедным, Тая была там. Там же, по долгу положения, был и принц, иногда за ним следовал и я.

Так и началась наша приятная и не обременяющая дружба. Мы иногда обменивались письмами и в течение последних трех лет, посылали друг другу подарки на дни рождения и Новый год. Принц даже приглашал Таисию на чаепитие во дворец, по случаю своего дня рождения. Тем самым он выделял ее среди прочих девушек, хоть это и оставалось тайной. Во благо, конечно, ибо Тае тогда пришлось бы не сладко. Даже сам Император, который всегда заглядывал к старшему сыну по случаю нахождения Таисии во дворце, не редко шутил, что та стала бы отличной женой одному из нас. А принц со всей серьезностью говорил, что женится на ней, если так и не найдет свою суженую.

Я узнал о смерти Таи из той самой чертовой тонкой папки с названием «Донск». И тогда мне сразу стало понятно странное поведение Императора и всеобщей тишины вокруг такого громкого дела. И не удивительно, что стоило мне появится в этом городе, как тут же рядом нарисовался принц. Пусть он и шутил как прежде, и вел себя вольно, с легкостью подтверждая свое звание принца-повесы, присвоенное ему обществом, но в глазах его отныне поселилась бездонная пустота, вобравшая в себя всю его боль и горечь утраты, рассмотреть которую мог только тот, кто был с ним особенно близок.

Я тоже не смог сразу прийти в себя, настолько сильно шокировала меня эта новость. Даже не сразу приступил к расследованию, дал себе один день переварить информацию и осознать потерю. Все же Таисия успела стать для меня довольно близким и значимым человеком. Именно поэтому я очень хорошо понимал мотивы Кристины, ее желание найти того, кто лишил жизни ни в чем не повинной молодой девушки, к которой она успела привязаться.

- Вы ее знали? – послышался тихий голос Кристины.

- Да, - голос подвел меня и охрип, пришлось прочистить горло.

- Вы были близки?

- Что? Да, мы хорошо общались, она была очень доброй и чуткой, всегда спешила на помощь нуждающимся. Таисия, принц и я, мы были добрыми друзьями.

- О, я сочувствую Вам, - искренне произнесла она, и по ее участливому взгляду я понял, что она тоже была знакома с Таей и знала о том, каким человеком та являлась.

И только сейчас до меня стало доходить, что Кристина скорее всего уже задавала вопрос о причине появления Таисии Кшинской в Донске своему дяде. И судя по ее лицу получила весьма неудовлетворительный ответ, а точнее без полезных делу сведений. А ведь я тоже уже попытался навести справки и получил лишь крупицы информации и неподтвержденные домыслы.

Что ж, одна юная, не относящаяся ни к одному типу девушек, коих довелось мне повстречать не мало, сейчас осторожно подталкивала меня не просто снова навести справки о Таисии, а копнуть куда глубже. Это делало ей честь и еще больше заставляло желать держать ее поближе и видеть почаще.

____

Кристина

Часы на стене пробили полночь, а значит давно была пора возвращаться домой. Что я и поспешила сделать, хотя, стоит признаться, общество полицмейстера было мне приятно этим вечером. Но не буду скрывать, поначалу я сильно нервничала. Во-первых, мы были одни. Во-вторых, я не знала, раскрыл ли мою личность принц. А в-третьих, письма дяди заставили меня попереживать.

Дядя писал мне, что Император был доволен старшей дочерью графа Кшинского и даже полагал, что та станет, если не будущей Императрицей, точно женой его двоюродного племянника, графа Волконского. Не буду врать, эта новость оказала на меня сильное впечатление. Я не то злилась, не то досадовала, не то жалела усопшую и графа Волконского. Чувства и мысли мои по этому поводу смешались и не давали мне расслабиться. Только под конец вечера их влияние ослабло, и я смогла от них отгородиться.

Также меня беспокоило, что, как писал дядя, точной информации о том, зачем госпоже Кшинской понадобилось остановиться в Донске, у него не было. По словам извозчика, графиня распорядилась о смене маршрута неожиданно, прямо во время поездки. Это наводило на определенную мысль. Возможно, в пути Таисия получила какую-то весть, которая и заставила ее приехать в Донск. И не просто приехать, а остановиться в частном поместье, сдаваемом для знатных особ. Что говорило о том, что графиня планировала здесь задержаться.

- Мне пора, - сказала я не глядя на графа, отодвинула стул и встала из-за стола, выискивая глазами, куда же повесили мое пальто. Убранство квартиры господина полицмейстера не сильно отличалось от моего. Разница была лишь в том, что тут еще имелся обеденный дубовый стол с двумя такими же стульями. Сразу видно, аристократ нуждался в удобстве и красоте.

- Я Вас провожу, - тут же поднялся этот самый аристократ и, не давая мне и слова вымолвить, подал мне пальто, попутно надевая на себя свое.

Уже в дверях я не выдержала.

- Я живу на соседней улице. Не стоит Вам меня провожать.

- Слишком поздно, я буду беспокоиться за Вас. Хочу убедиться, что Вы доберетесь невредимой, - произнес он уверено, и уже на улице продолжил, - Простите, что задержал Вас настолько долго. Вам нужно завтра весь день работать, а я заставляю Вас поздно ложиться.

- Не стоит, у меня завтра выходной.

- Вот как?

- Не все же свое время мне проводить в ресторане, работая на мадам Бенингсен, - я поплотнее закуталась в свое пальто, на улице было холодно, и, кажется, собирался дождь.

- И чем же Вы займетесь в свой выходной? – не унимался этот мужчина.

Ненормальный, одним словом. Другой на его месте из дома бы не вышел в такую-то погоду.

- Собираюсь сходить на ярмарку с другом, - отвечала я, хмурясь от нежеланного внимания к своей персоне.

- С Борисом Троцким?

Я цокнула. Маме бы это не понравилось. Плохая привычка для аристократки.

- Да, именно с ним, - произнесла таким тоном, как бы намекая, что этот разговор начинает меня тяготить.

Но меня словно не хотели понимать!

- Интересно, как Вы с ним смогли сдружиться. Он ведь аристократ, пусть и не очень знатного рода, но все же…

- Представьте себе, бывают люди, для которых статус и положение не главный критерий для общения, - прервала я его и ускорила шаг. Но меня быстро нагнали.

- Я не хотел Вас обидеть, Кристина. Просто решил напомнить об осторожности, особенно в общении с аристократами, - не унимался этот… этот… сноб!

- Поверьте мне, я прекрасно знаю, как стоит вести себя с высокомерными чванливыми людьми. О, вот мой дом! Вы можете не идти дальше, просто постойте здесь и с расстояния проследите, как я доберусь до него. Спокойной ночи! – оборвала я и пустилась бегом.

Пробежала через дорогу, немного наискось, прямо к своему дому, и, не оглядываясь, я вбежала по ступенькам, затем по коридору, к двери своей квартиры.

Только когда очутилась внутри, то смогла выдохнуть, медленно присела, облокотившись на дверь. Посмотрев на свое окно, я с сожалением заметила, что оно выходило на другую улицу.

Глава 7. Ярмарка тайн и дружбы

Кристина

Утро встретило меня приветливым солнечным лучом, который простирался ко мне сквозь мощные ветви деревьев, стоящие на страже порядка. Хотя, конечно, изначально взращивали их именно для того, чтобы те не пускали в окна эти самые лучи. Может раньше я бы и рассердилась на этот счет и зашторила окно поплотнее, но не сегодня. Сегодня воскресенье, на улице середина весны, впереди целый день, и можно провести его на свое усмотрение. Однако настенные часы показывали одиннадцать, говоря о том, что полдня уже потеряно.

- Вот же! Все этот Волконский виноват! – ругнулась я и, натянув одеяло себе на лицо, принялась колотить ногами и руками по кровати. Эдакая своеобразная зарядка, чтобы собраться с силами и вылезти-таки из постели.

Поднявшись на ноги, я поспешила умыться, одеться, причесаться и нехотя покинула квартиру. Придется устроить себе завтрак прямо на ярмарке. Вышла на улицу и перед глазами невольно пронеслась картина вчерашнего вечера.

- И какой же надо было быть глупой, чтобы так себя повести, - прошептала себе под нос, - Что он обо мне подумает? Не назовет ли странной или еще хуже? Как мне теперь смотреть ему в глаза?

Набрав побольше воздуха в легкие, я с шумом выдохнула и поплелась в сторону назначенного места встречи с Борисом. Повезло, явилась первая. Пока ждала друга, любовалась прохожими. Мужчины в опрятных ярких одеждах уверенно шагали, держа за руку своих прекрасных спутниц. Женщины двигались плавно в нарядных платьях, расшитых тончайшими узорами. Маленькие дети, старались не отставать от родителей. Окутанные в яркие куртки и штанишки, они порхали, словно яркие бабочки, смеясь и играя, добавляя веселый шум в эту картину. Каждое лицо искрилось от улыбки, а в воздухе витал дух праздника, словно каждый шаг был частью большого торжества жизни. Я, к слову, тоже приоделась. Ведь ярмарка – отличный повод надеть на себя все самое лучшее. Сегодня на мне было красное, расшитое желтыми и зелеными узорами платье и короткое кремовое пальто без рукавов. Ночная коса была распущена и вместо нее вдоль позвоночника струилась смоляная волна, переливающаяся в лучах утреннего солнца.

- Не ожидал, что ты придешь раньше, - появился из неоткуда Борис.

И как только я его не заметила? Неужели так засмотрелась на прохожих? Эх, теряю сноровку…

- Не все время же мне опаздывать, - лениво протянула в ответ.

- Долго ждала?

- Нет, тем более было интересно.

- Интересно что? – не понял Борис.

- Интересно смотреть на прохожих. Смотри, какие все красивые, - указала взглядом на шедших поодаль мужчину под руку с женщиной, оба в расписных ярких нарядах и легких полушубках нараспашку, с довольными румяными лицами и счастливыми улыбками.

- Ты тоже красивая, - ошарашил меня он.

Я поежилась.

- Только не говори, что влюбился, - отшутнулась иронично.

- Нет, что ты, я не это имел в виду, - начал оправдываться друг, выставив руки вперед в защитном жесте, - Просто обычно ты в простых платьях и в фартуке, а тут такой яркий наряд.

- Да знаю я, прекращай распинаться. Лучше пойдем уже на ярмарку. Я не завтракала, есть хочу, жутко.

И мы двинулись в путь.

Стоит упомянуть, что я не спроста пожурила Бориса насчет его симпатии ко мне, которой, естественно, нет и не было. Просто наше знакомство началось с того, что он стал проявлять ко мне нескрываемый интерес. Мы тогда вместе поступили в университет, и поначалу оба были заняты только учебой. Но во втором полугодии Борис меня сильно удивил, начав то и дело крутиться рядом и интересоваться моими успехами. Я тогда подумала, что он просто в меня влюбился, и решила его вразумить. Мол, не светит ему рядом со мной ни счастье, ни солнце. Но тот уверял, что у него ко мне чисто дружеский интерес. Однако уже через неделю мне удалось вывести его на чистую воду. Оказалось, Бориса подослал дядя. Его забота не знала границ, а я вот-таки знала, что такого отношения к себе не потерплю. Пришлось дяде отступить и насильно успокоиться, касаемо моей безопасности, а с Борисом мы смогли подружиться. Не сразу, конечно. Какое-то время я еще помучила его в отместку. Но дружить со мной он хотел искренне, поэтому стойко перенес все трудности моего характера.

Ярмарка гудела голосами сотен продавцов и умельцев, которые наравне с первыми демонстрировали свои таланты. Кто-то продавал глиняную посуду, кто-то рядом ее расписывал. Кто-то разносил горячие пирожки, а кто-то разливал по банкам и кружкам свежее молоко. Были и те, кто торговал одеждой и обувью, направо и налево, вещая о том, что это последний «писк моды» и такое уже давно носят в столице. Я лишь ухмыльнулась, завидя такую картину, так как в моде это было еще в прошлом сезоне.

Стоило пройти всего один ряд палаток, вдыхая ароматы свежей выпечки, как в животе предательски заурчало. Борис растянулся в доброй улыбке.

- Пойдем, накормим тебя.

Я спорить не стала, не в моем это духе, когда дело касалось еды.

Мы подошли к последней палатке у выхода из ярмарки, где в воздухе витал особенно аппетитный аромат. Я сразу выбрала три больших пирожка: с мясом, картошкой и яблоками, не в силах более сопротивляться голоду. Борис тоже увлёкся — он выбрал один большой пирожок и отправился за горячим чаем. Так и сидели мы на самой дальней лавке, что стояла рядом на небольшой полянке среди прочих, пили молоко по очереди из банки и ели пирожки. Я, конечно, много их набрала, но справилась всего с двумя. Пришлось, скрепя сердце, делиться с Борисом. Ну, а чего? Пусть благотворитель из меня не такой щедрый, как из Таи, но о своих друзьях заботиться я умела.

Тая, Тая…

- Ты же знаешь, кто в этот раз стал жертвами загадочного убийцы, - нарушила я очарование прекрасного погожего дня.

- Знаю, - все еще жуя, отвечал Борис.

- Таисия Кшинская. Ты тоже знал ее раньше?

- Лично знаком не был, но наслышан. Ты хочешь знать, зачем она приехала в город? – Я кивнула, смотря куда-то вдаль, в толпу прохожих, постоянно останавливающихся, чтобы узнать цену того или иного товара, - Я не знаю. Честно, Кристина, эта информация мне неизвестна. Об остальном, думаю, ты в курсе. Жертв всего пять. Десять лет назад их было столько же, но на одну аристократку меньше. Странно, это все.

Наконец он прожевал последний кусочек пирожка и запил все молоком. Тут он собрался было протянуть мне банку с оставшимся напитком, но в последний момент передумал. Он знал что я допью всё до дна, лишь бы не оставить ни капли.

- Вот бы допросить жертву…

Борис, в этот момент сделавший еще один глоток, поперхнулся и начал кашлять.

- Любопытно… кхе…каким образом ты бы это сделала, - все еще приходя в себя, спросил он.

- Ну… Способов не так много, - сказала и принялась рассматривать свои руки.

- Кристина…

- Ты знаешь, да, что можно призвать дух усопшего и пообщаться с ним, если того требуют обстоятельства, - и только Борис открыл рот, чтобы что-то сказать, как я продолжила, - Вообще, я не понимаю, почему в нашем случае не обратиться к духам несчастных девушек. Я знаю, что это запрещено законом. Но если нет другого выбора? Да и времени прошло немного, духи не успели еще сойти с ума или потерять память. Нужно действовать! – воодушевилась я, и даже с места подскочила, но Борис вернул меня обратно. И правильно, а то бы ненароком грохнулась на землю и испачкала бы свое красивое платье.

- Если бы все так просто было, то это бы не запретили законом. Но не говори мне, что ты собралась его нарушить? – развернулся ко мне Борис и заглянул в глаза.

Я затаила дыхание. И чего он так хорошо меня знает? А не написано ли все на моем лице? Эх, надо было хоть зеркальце себе в карман запихнуть.

- Кристина, оставь эту работу господину Волконскому. Не стоит тебе так сильно рисковать собой, - продолжал поучать меня Борис. Но не видя от меня никакой реакции, он оставил эту затею и развернулся, устремив свой взгляд куда-то вперед, - Для этого же нужен некромант или хотя бы ведьма, - как бы в шутку закончил он.

Эх, Борис, ты еще никогда не был так прав как сейчас.

- Погоди-ка… Ведьма! – испуганно воскликнул друг, резко развернулся и схватил меня за плечи, встряхнув, - Ты с ума сошла! Хочешь Агату сюда привлечь! Это может плохо кончиться для нее!

- Борис! Прекрати, - убрала его руки, - Ты из меня так всю дурь выбьешь, - принялась поправлять свой вид и прощупывать плечи, нет ли там синяков после такой хватки. Борис хоть и не был парнем, про которых говорят «кровь с молоком», но силу имел внушительную и на вид был отнюдь не щуплым и маленьким.

- И правильно! – он хотел было стукнуть ладонью по столу, но передумал.

Вот это вот правильно. Лишнее внимание нам ни к чему. Мне уж тем более…

Я шикнула на него.

- Она мне еще понадобится. А за Агату зря волнуешься, - Борис моего энтузиазма не понял, - Она вне закона. Ты ведь и сам это уже понял, - намекнула ему игривым тоном.

- Что понял?

Ясно. Тут нужно говорить прямо, я уже и забыла, что намеки мужчины не понимают, особенно Борис.

- А то, кем является Агата, помимо того, что она просто ведьма.

- Ты про то, что она эльфийская ведьма?

Я кивнула, но жестом попросила говорить потише.

- Это я понял только после того, как ты мне об этом донесла, - начал он полушепотом, наклонившись ко мне вполоборота, - Я навел кое-какие справки, и выяснил, что есть такая, что обитает где-то внутри нашей страны. Где точно, неизвестно.

- Ну вот! – подпрыгнув на месте, обрадовалась я. Но Борис снова не оценил моего настроя.

- То, что нет сведений о ее месте пребывания, не говорит о том, что можно ей так рисковать. Если об этом узнают, у нее возникнет много проблем. Вплоть до тюрьмы, - сказал он и вперился в меня таким суровым взглядом, что может я бы и испугалась, но нет во мне такого чувства.

- А кто об этом узнает? – как бы невзначай произнесла я, покрутив головой в поисках чего-то интересного.

- А что она думает по этому поводу? – не унимался друг, продолжая сверлить меня своими светло-карими глазищами, что сразу выдавало в нем мага земли. Только маги земли имели такой светлый, будто песочный, цвет глаз.

- А разве ей это нужно? – натурально удивилась я, вглядываясь в толпу людей, которые плотно обступили какую-то лавку. И почему-то я не запомнила, что там продавалось? Что могло привлечь столько внимания?

- Кристина…

Послышался тяжелый вздох, но я уже не обращала на него внимания. Мне хотелось поскорее разобраться с тем, что происходило там, у лавки.

- Пойдем лучше отсюда, - поднялась я на ноги и устремилась в сторону объекта моего любопытства, - Там явно что-то интересное, раз столько народу собралось, - бросила я на ходу, уловив, что Борис уже шел сзади.

Уже у лавки мы толкались с пронырливыми и наглыми тетушками, которые забрасывали вопросами торговца, продававшего невиданной красоты украшения.

- А сколько стоит?

- А из чего сделано?

- А есть такие, только с красными камнями? – доносилось с разных сторон.

Здесь были и серьги, и кольца, и ожерелья, и браслеты разных форм и размеров с различными камнями. Глаза разбегались от многообразия выбора. Хотелось примерить, подержать и купить все да побольше.

Я никогда не любила тратить деньги на украшения, ведь их почти всегда преподносили мне отец или дядя. Однако сами ювелирные изделия всегда привлекали меня; раньше я с удовольствием носила их. Теперь же на мне оставался лишь амулет, который я прятала под платьем.

- Купить себе что ли что-нибудь, - молвила себе под нос.

- У тебя деньги-то есть? За еду ведь я платил, - припомнил мне Борис, лукаво усмехнувшись.

Пользуется моим положением, не иначе!

- Вот придешь ко мне завтра я верну тебе должок, - бросила я, продолжая рассматривать блестящие побрякушки.

- В ресторан что ли? – произнес он, чуть ли не выворачивая себе шею.

Я вздрогнула и посмотрела на него с укором.

- Давай куплю тебе что-нибудь уже, - не глядя на меня, предложил Борис.

- О! Мудрые слова я от тебя слышу, - обрадовалась я и принялась выбирать, что же такое порадует сейчас мою душу, но не привлечет внимания, если я буду это носить.

Уже через минуту мой взгляд был прикован к одному браслету, который украшали золотые цветы. Внутри каждого бутона находился розовый камушек, блестящий как капелька росы на рассвете.

- Давай его возьмем! – вдохновленно сказала я, осторожно раскладывая украшение на ладони.

- Давай. Может и Оливии что-нибудь купим? – предложил неожиданно друг.

- Да ты сегодня сама щедрость! – парировала я, - А, давай!

И мы принялись выбирать подарок для нашей подруги.

Глава 8. Дождь под покровом магии

Кристина

Стемнело, в воздухе запахло сыростью, значит, скоро пойдет дождь. Мы с Борисом неспеша брели по направлению к моему дому. Он, как настоящий джентльмен, вызвался меня провожать. Я от такого никогда не отказываюсь. Почти никогда. Вспомнился вчерашний вечер. Я вздохнула.

- Чего такое? – нарушил тишину приятного вечера Борис.

- Тебе не кажется, что браслет для Оливии слишком примечателен, - попыталась я перевести тему.

Не делиться же с ним, с кем я вчера ужинала и как потом добиралась до дома. Засмеет еще.

- Может лучше поменяться?

- Еще чего! – не оценил моего доброго намерения друг, - Нужно было раньше думать. Этот браслет я выбрал специально для Оливии.

- Можно подумать, что она тебе дороже, чем я, - сказала я насупившись, сжимая рукой запястье, на котором красовался мой браслет. Решила пока не прятать его под рукав, хотелось налюбоваться вдоволь. Жаль, что на работу в ресторан его не наденешь. Увидит кто, пойдут слухи.

- Доброго вечера, - прозвучало из ниоткуда.

Я остановилась и посмотрела в сторону говорившего. Тоже самое сделал и Борис.

- Доброго вечера, - друг первым ответил на приветствие, пока я переваривала свою мысленную тираду о том, почему мы не ушли с ярмарки раньше или не шагали быстрее.

Перед нами собственной персоной возник господин полицмейстер. Весь такой холеный, одетый с иголочки, словно на балу был.

И чего он там не остался? И вообще, почему пешком передвигается? Не обзавелся еще каретой? Или машиной? У него-то точно есть на нее средства.

- Здравствуйте, - после весьма красноречивой паузы, я наконец выпалила.

- И откуда же вы такие нарядные? – не то спросил, не то упрекнул граф.

-Так с ярмарки идем, - ответил ему Борис. Я дернула его за рукав. Он моего жеста не понял и уставился на меня вопросительно.

- Смотрю, прикупили себе украшения, - заметил полицмейстер, глядя на мое запястье.

- Так это я Кристине подарил, у самой-то у нее откуда такие деньги, - начал прикрывать меня друг.

И думал ли он вообще в этот момент, что капает для меня яму еще глубже? Ведь полицмейстер только вчера намекал на наши с Борисом тесные отношения, которые для графа выглядели куда ближе, чем просто дружба.

- Не сомневаюсь, - усмехнулся граф.

- Ну, мы пойдем, - я шагнула вперед, надеясь, что Борис проследует следом, а полицмейстер пойдет куда угодно, но не за нами.

- Позвольте пойти с вами. Мне все равно в ту же сторону. А Вам, Борис, разве по пути? И поздно уже. Да и дождь скоро начнется, - сказал он, посмотрев на небо.

Нет, ну, так мы не сработаемся!

Борис тоже посмотрел на тучи, которые сгущались темно-синем небе, потом перевел взгляд на меня, затем на графа и догадался к чему тот клонит.

- Вы правы, дождь и правда обещали сегодня. Кристина, спешу откланяться, увидимся завтра, - натурально поклонился мой друг, виновато глядя мне в глаза, а затем обратился к графу, - До свидания, господин полицмейстер, с Вами тоже увидимся завтра, - повторил свой поклон и зашагал прочь.

«Предатель!» – так и хотелось крикнуть ему в след, но получилось только с кислым видом проводить его взглядом.

А я тебя другом называла!

- Не беспокойтесь, не съем я Вас, - вздумал пошутить граф, стягивая с рук черные кожаные перчатки, - Вот, возьмите, а то холодно еще сегодня. На следующей неделе обещают потепление.

И этот, продолжающий удивлять меня мужчина, протянул мне эти самые перчатки, которые еще минуту назад согревали его крепкие руки. Я не нашлась с ответом и молча приняла скромный дар. Подержала их какое-то время в руках, ощущая их гладкость, пролепетала:

- Холодные.

- А вы наденьте в них руки и увидите, что внутри они гораздо теплее. Так бывает и с людьми.

- Что? – не поняла я его реплики, но перчатки натянула.

И правда, теплые. Хотя это логично, он же их носил только что, вот они и нагрелись.

Граф двинулся вперед. Стоять вот так и ждать, когда расстояние между нами окажется приличным, чтобы никто не подумал, будто мы идем вместе, казалось мне не плохой идеей. Но меня окликнули.

- Вы идете? Дождь не будет ждать, когда Вы вбежите в свою дверь.

Он насмехается! Решил припомнить мне вчерашнее? Неужели ему так скучно, что ничего более интересного нет для развлечения!

- А Вы не думаете, что нас могут неправильно понять, если увидят рядом? – поравнявшись с ним шагом, выпалила я без долгих раздумий.

- И что о нас могут подумать? – спросил этот несносный граф, развернувшись ко мне всем туловищем, сложив руки за спиной.

Мой дядя тоже так делает. Я улыбнулась от этой мысли. Волконский вопросительно приподнял бровь. Смутившись, я сбавила шаг.

Пока искала, как оправдать свое поведение, с неба начало капать. Я выставила ладонь, чтобы ощутить прикосновения капель, но тут же осознала глупость своей затеи. Во-первых, мои руки защищали перчатки графа. Во-вторых, капли больше не касались даже макушки моих волос. А все потому, что господин полицмейстер использовал свою магию. Над нами образовался невидимый широкий купол, который и защищал от только что нагрянувшего дождя.

Красиво как! – подумала я, задрав голову, - Вроде и льется с неба вода, а до тебя не достает. Магия чистой воды!

Да, Григорий Волконский был магом воды и воздуха. Потому что его мама была водником, а папа воздушником. Он в своем роде, как и я, был одаренным, так как не всем везло унаследовать сразу две стихии. Но род Волконских изначально был очень сильным и, приняв в себя Елену Очерскую, мать Григория, только укрепил свое могущество. Тут, конечно, все понятно, императорская семья сплошь и рядом состояла из сильных мира сего. Мешать кровь со слабыми экспонатами никто не стал бы.

А ведь я тоже так могла.

Ну, создавать невидимый зонт, приказывая каплям дождя обтекать меня, не касаясь.

Но сколько времени у меня ушло, чтобы этому научиться!

И оттого я завидовала Григорию. Нет, не потому что он обладал двумя стихиями. Ведь во мне тоже уживалась магия двух. Но чтобы спокойно сейчас этим гордиться, мне пришлось несладко в детстве.

Стоило мне появиться на свет, как все доктора, которых допустили ко мне, как на перебой утверждали, что родилась я без магии. Да, такое нередко случалось в тех семьях, где родители были с противопоставленными стихиями. Моя мама была огневиком, а отец водником. Именно поэтому сейчас мне с легкостью удавалось набрать и нагреть полную ванну воды. Но еще ребенком я не умела ничего, что умеет маг воды или огня, потому что магии во мне не наблюдалось. Точнее она была, но пряталась так глубоко, что ни один доктор ее не наблюдал.

Трудно представить, сколько насмешек я стерпела от взрослых и сверстников, пока росла. Принимать аристократку без магии в высшем обществе никто не хотел. Моим сестрам повезло больше, Татьяна унаследовала магию воды от отца, а Каролина магию огня от матери. Не буду скрывать, это сильно меня задевало. Еще удручал тот факт, что я часто болела, чем сильно беспокоила своих родителей. Я считала, что, не обладая магией, только позорю свой аристократический род, но мои родители никак не выделяли меня среди остальных своих дочерей. Они также меня любили, также хвалили, целовали на ночь и задаривали подарками при перовом же удобном случае. И сестры никогда не насмехались надо мной. Словом, для своей семьи я была важной ценностью, а не лишним барахлом.

Но вот минуло мне шестнадцать лет, и жизнь моя перевернулась с ног на голову. Магия сразу двух стихий хлынула по моим с рождения пустым магическим каналам, что в один день я чуть не сожгла одну часть дома, а в следующий момент чудом не затопила другую. Сказать, что я была в шоке, это ничего не сказать! Я была и бесконечно рада и в то же время напугана до смерти. А родители-то как испугались! Мне понадобилось несколько месяцев, чтобы научиться хоть немного контролировать свои стихии. К нам в дом еженедельно являлись новые учителя, вызвавшиеся обучать меня контролю и управлению своей магией. Надолго их не хватало, так как мои стихии оказались очень капризными и подчиняться не спешили. Так что пришлось моим родителям временно оставить свои дела и лично заняться моим обучением. Только благодаря их безграничной любви и бесконечному терпению, за что им огромное спасибо, я-таки овладела магией обеих стихий.

С тех пор я все еще учусь ими владеть. «Две противопоставленные стихи постоянно находятся в шаге от войны», - любит выражаться мой дядя. И чтобы сохранять это тонкое, хрупкое перемирие, мне приходится держать себя наготове и контролировать свое самочувствие. Но благодаря амулету Агаты, я получила небольшую передышку. Ведь артефакт блокирует магию, держа ее в узде. Даже когда я снимаю его на время, стихии ведут себя послушно. Именно поэтому я и завидовала графу Волконскому. Ему управление сразу двумя стихиями далось легко. Конечно, это из-за того, что они были одного вида. Но ведь такое тоже случалось редко, чтобы маг владел сразу двумя стихиями, пусть и одного вида.

Я прикусила губу, смотря ему в спину.

Вот же любимец судьбы.

- Вы там не отстаете? – шутливо спросил граф, словно понимая, что я сейчас думала о нем.

Это так раздражало! Он со всеми девушками так общается или только мне такая честь выпала?

А почему честь? Почему честь-то я спрашиваю?!

- От Вас отстанешь, Вы же догоните, - буркнула себе под нос, отмахнувшись от своих мыслей, и прибавила шагу.

В этот раз до моего дома мы добрались вместе. Я больше не спешила натворить глупостей. Пожелала спокойных снов господину полицмейстеру, не забыв вернуть ему его перчатки, и медленно скрылась в дверях. Хотя разум твердил, беги, что есть мочи, ведь его глаза обещали беспокойной ночи!

Глава 9. Между обязанностью и привязанностью

Кристина

Понедельник наступил неожиданно. К его появлению вообще можно подготовиться? Кажется, только глаза закрыла, а уже пора вставать. И будильник сегодня утром особенно противный. Нужно на нем мелодию что ли поменять или не работать по понедельникам?

Сегодня хотелось двигаться без спешки, принять горячую ванну, обязательно с пеной, съесть вкусный круассан и выпить большую чашку кофе. Но это в жизни Кристины Залесской я бы поступила именно так и в этом порядке, а в жизни Кристины Пшевич нужно было быстро ополоснуться, наспех собраться и бежать на работу в ресторан. Там же и позавтракаю. Не круассаном с кофе, конечно, но тоже неплохими блюдами.

И как я могла на такое подписаться? Расскажи я маме, на какие жертвы мне пришлось пойти ради своей свободы, она бы не поверила! Особой изнеженной ей всегда казалась ее старшая дочь.

Ресторан встретил своей привычной атмосферой шика, роскоши, где нам, простым и недостойным, было место только на кухне в качестве прислуги.

- Доброго утра! – встретила меня счастливо улыбающаяся Оливия.

«Какая наглость!» – вопила во моя темная сторона души. Я называла ее аристократская.

- И тебе того же, если не шутишь.

Улыбка тут же сбежала с лица подруги, превратившись в гримасу озадаченности.

- У тебя что-то случилось? – спросила она участливо.

- Да, понедельник, - ответила я, удаляясь на кухню, приготовившись молить нашу кухарку о быстром и сытном завтраке, не забывая попутно молиться о том, чтобы мадам Бенингсен еще не пришла.

День шел своим чередом. Людей набежало сразу и много.

- И чего им дома не сидится, а лучше не спится, в такую рань в понедельник? – думала я, обслуживая очередной столик, - Время только десять утра, а они уже принарядились и сидят тут, требуя свой кофе. Так и хотелось сказать им «кофе на пустой желудок вредно» или «если много пить кофе, то заболит желудок».

Черт, как же хотелось кофе.

Время летело заметно, хоть и быстро. Я даже упустила тот момент, когда за одним из столиков расположилась знакомая персона. Завидев ее, я тут же направилась поздороваться.

- И когда только успела? Я думала, ты явишься не раньше двенадцати, - начала тараторить я и взглянула на часы, - О! Так уже двенадцать. Удивительно! – попыталась изобразить что-то вроде непринужденного смеха, присаживаясь напротив нее.

Агата смерила меня слегка недовольным осуждающим взглядом с нотками смирения. Но думаю, это ее обычный взгляд.

Стоило опустить свою ношу на мягкий и такой удобный стул, как рядом нарисовалась Оксана, дочь нашей кухарки Марии, которая обычно работала по воскресеньям, полностью заменяя нас с Оливией, и по понедельникам безвозмездно помогая. Она осторожно поставила на стол две чашки – одну с зеленым чаем и другую с ароматным кофе.

- Это мне? – не то удивилась, не то обрадовалась я и тут же протянула руки ко второй чашке.

- Конечно. Не я же буду пить этот кофе, - саркастически протянула Агата и потом добавила, - Но можно было сказать хотя бы «добрый день», прежде чем бесстыжим образом подсаживаться к подруге.

- А я сказала. Разве нет?

Агата покачала головой.

Выпив чуть ли не залпом свой кофе, уверенная в том, что без амулета мой язык покрылся бы волдырями от ожогов, поспешила вернуться к работе. Пока я вальсировала между столиками, не забывая при этом приветливо улыбаться каждому гостю, заметила, как в зал вошел принц. Естественно, меня его появление насторожило. Еще больше меня насторожило то, что он подсел к Агате. Ведьме это тоже не понравилось. Выражение ее лица говорило куда лучше всяких слов. Но, кажется, Вениамину это обстоятельство не доставляло каких-либо неудобств, и он просидел за столиком Агаты еще добрых полчаса. По красней мере, ушел он из ресторана с очень даже довольной физиономией.

Но пока длились эти полчаса, ужасно хотелось подойти к ним поближе и подслушать, о чем они вели беседу! Представить темы их разговора было сложнее некуда. Потому как, судя по выражению лица принца, беседа их протекала плавно и доставляла одни удовольствия. Но если взглянуть на ведьму, то с губ ее то и дело срывались проклятья.

Эх, надо будет заглянуть к ней после работы и разузнать, что связывает этих двоих!

Жаль, что возможности подойти к ведьме после ухода принца так и не представилось, в зал вышла мадам Бенингсен. Я не стала рисковать и быть снова отруганной за одну и ту же ошибку, совершаемую на протяжении уже многих месяцев. У меня и без того сегодня настроение слегка паршивое.

Пробило пять вечера и в скором времени на пороге нашего заведения появился помощник полицмейстера.

- Не забыл? – спросила его сразу же, пока Оливия его не увидела.

- Как же! Вот, он со мной, - и Борис извлек из своего портфеля небольшую коробочку, перевязанную красной ленточкой.

- Молодец! – похлопала друга по руке и глазами поискала подругу.

Та, кружилась около дальнего столика, ставя с подноса на стол разные блюда. Затем, улыбнувшись гостям своей лучшей улыбкой, она направилась напрямую к нам.

- Привет! – сияя, будто бы и не провела этот день на ногах, приветствовала она Бориса.

- Привет, - ответил он в своей привычной дружелюбной манере, но, кажется, немного смущаясь.

И чего это с ним? Так стесняется дарить ей подарок? Сказал бы, я тогда б сама вручила.

И только я подумала перехватить инициативу на себя, как Борис протянул Оливии подарок, осторожно вложив в ее руки.

- Ты вчера не пошла с нами на ярмарку, поэтому мы решили принести тебе что-нибудь ценное, - произнес Борис без запинки.

И куда делась стеснительность?

А! Вот она, перешла к Оливии.

Сегодня сумасшедший день какой-то.

- Спасибо, но не стоило, - начала она.

Но я уже чуяла, чем это может закончиться, и поэтому вклинилась-таки в разговор.

- Как это не стоило? Там, знаешь, сколько всего было! Мы так долго выбирали! – пока говорила, вынула из рук Оливии ту самую коробочку, не упустив из виду недовольный взгляд Бориса. На что мне отчаянно хотелось показать язык, но я вовремя вспомнила, что давно вышла из этого возраста. Извлекла браслет, покрутила его перед глазами завороженной подруги и нацепила украшение на ее прекрасную ручку. Оставалось только похлопать, но миг испортил вошедший гость.

____

Григорий

Признаться, картина, что представилась моему взору, была весьма занятна. Разум подсказывал мне, что легкий румянец смущения на щеках моего помощника Бориса и подавальщицы Оливии был вызван общей симпатией. Но совсем не дружеского характера. Не знаю почему, но внутри я словно выдохнул, будто бы решив одну проблему. Переосмысливать свою реакцию и чувства сейчас не было времени, поэтому я спокойно повесил свое пальто в гардеробную и направился к свободному столику.

Обслуживать меня подошла Кристина, чему, не скрою, я был только рад.

- Чего изволите? – вымолвила девушка, стараясь улыбаться приветливо. Но весь вид ее кричал о том, что она вымотана и больше всего на свете мечтает быть сейчас подальше отсюда.

- Кофе вряд ли Вам поможет уже сегодня. Может отужинаете со мной? – сам не понимая зачем, предложил я.

Нет, пригласить Кристину к себе я хотел. Но не так.

- Что? – часто заморгав, просеменила Кристина. Затем взяла себя в руки и переспросила, - Вы предлагаете мне сесть с Вами рядом и поесть прямо на глазах хозяйки? Хотите, чтобы меня уволили? Я думала, забота выглядит по-другому.

Если бы она была стогом сена, то не пришлось бы беспокоиться, чтобы отыскать в ней хоть одну иглу. Гораздо сложнее было бы не отыскать.

- Нет, я имел ввиду после работы. Приходите ко мне, отужинаем вместе, обсудим общие дела, новые сведения.

- А обязательно идти к Вам? – переступая с ноги на ногу, тут же спросила девушка, - Можно же обсуждать расследование и в участке, - добавила она, чем изрядно меня поразила. Я поспешил объясниться.

- Можно, но там не безопасно сейчас.

- Почему?

- Нас могут подслушивать. И если это случится, то все сведения тут же появятся в газетах. Что для нас очень нежелательно. У меня в квартире безопаснее…

- То есть, по-вашему, там нас не могут подслушать?

- Я приобрел очень хорошие артефакты, которые этого не допустят.

- А в участке их нельзя использовать?

Я втянул побольше воздуха, отмечая про себя, что может это и хорошо, что мы тогда не поженились. Но, если быть достаточно честным с самим собой, всякий разговор с Кристиной доставлял мне массу удовольствий. Не знаю, что в ней было такого особенного, однако явно что-то было, раз я так жаждал говорить с нею снова и снова.

- Если Вы так часто будете являться в участок, то остальные могут заподозрить что-то неладное, и пойдут слухи.

Я посмотрел на Кристину, ожидая ответа, и смог разглядеть бурю эмоций, которую она пыталась погасить, чтобы спокойно ответить.

- Хорошо. Но я заканчиваю поздно, долго задержаться у Вас не смогу. Времени рассиживаться и вести медленную беседу за ужином точно не будет, - процедила она сквозь зубы, но с вежливой полуулыбкой.

- А мы ее сделаем быстрой.

Зачем такое ляпнул, известно одним богам. В ответ же я получил хмурый взгляд. Хотел было улыбнуться, но понял, что могу нагнать на себя еще больше туч.

- Что будете заказывать? – собравшись с мыслями, спросила девушка. И я только тогда открыл меня, попутно вспоминая, что вообще хотел заказать.

Уже у себя в квартире я все думал, правильно ли я решил подать на ужин поджаренную рыбу с отварным картофелем и молодыми овощами. Вообще, был бы я один, то обошелся простой глазуньей с беконом или булочкой с молоком. Может просто бы съел кусок вяленого мяса с хлебом. Но принимать у себя в гостях Кристину, пусть и с деловым визитом, значило накормить ее вкусным ужином, чтобы она не так сильно злилась, выслушивая новую порцию сведений по делу об убийстве своей хорошей знакомой.

Она явилась почти сразу, как только я закончил сервировать стол. Как раз вовремя. Значит, я умело подобрал время и учел возможные причины задержки Кристины.

- Доброго вечера, - еле слышно вымолвила девушка, стоило ей переступить порог моей квартиры.

- Доброго вчера, - ответил я, принимая ее пальто и вешая его в шкаф.

Вид у Кристины был очень уставший. И я удивился, почему она явилась в рабочей форме. Ведь предполагалось, что она успеет зайти домой, чтобы сменить одежду и перевести дух после тяжелого рабочего дня.

- Вы не были дома? – вырвалось у меня против воли.

Кристина нахмурилась, прошла за стол и села, облегченно выдохнув.

- Знайте, я искренне благодарна Вам за этот ужин. Давайте сначала поедим, а после немного поговорим. Если Вы не против, я начну.

Я кивнул. Препираться и докучать расспросами сейчас не было смысла. Было видно, что госпожа Пшевич сейчас не была расположена вести подобную беседу.

Ели мы молча. Я попутно бросал взгляды на свою гостью, не забывая отмечать ее вид, который с каждой минутой становился все лучше. Кажется, она осталась довольна от ужина, что не могло не радовать. Не знаю, с каких пор это начало меня волновать. Раньше я никогда не принимал у себя в гостях девушек. Кроме младшей сестры. Но и то всего пару раз.

- Какие есть новости? – спросила Кристина, как только тарелка ее опустела.

- Было вкусно? – ответил я вопросом на вопрос, не поднимая на нее глаза.

Судя по громкому вдоху и такому же выдоху, ей такие маневры были не по душе. И пусть, мне, в данный момент, было любопытно, насколько наши вкусы в еде схожи и схожи ли вообще.

- Благодарю, все было вкусно.

Не обманывала. Это хорошо.

- Я узнал, вызывали ли духов погибших десять лет назад девушек, - продолжая свою трапезу, начал я и словил на себе прелюбопытный взгляд Кристины, - Так вот, конечно же вызывали.

- И? – не удержалась Кристина, пока я пережевывал пищу.

- Результаты не утешительные. Родные и близкие трех из пяти девушек отказались от такого рода допроса, сославшись на огромную боль и скорбь от потери. Духов двух других девушек вызывали. Один так и не явился, другой, - я сделал паузу и посмотрел в лицо девушки, которая вся затаилась в мучительном ожидании продолжения моего рассказа, - другой явился, но вел себя страшным образом. Накинулся на своего родственника, осыпая его угрозами. Никто из присутствующих так и не понял, что он имел в виду, и его просто развеяли.

- А сейчас что? Вы не обращались к родным нынешних жертв? Они, возможно, и не помнят дело десятилетней давности. И, быть может, могут оказать нам содействие, - продолжала гнуть свое госпожа Пшевич.

- Я связался с родственниками нескольких девушек. Они отказались сотрудничать, желая как можно скорее похоронить усопших.

Мы замолчали. Минута, другая. Кристина неподвижно смотрела в одну точку, расположенную где-то на столе. Я же закончил с ужином, отмечая про себя, что неплохо было бы выпить чаю.

Было ощущение, словно мы с Кристиной поменялись местами. Я, как заботливая хозяйка, пекусь о том, чтобы накормить своего супруга, а Кристина, как истинный муж, преисполнена долгом по работе. Смешно! Кто-нибудь вернет меня в реальность?

- Я спросил у графа Кшинского, можем ли мы вызвать дух его дочери. Он обещал подумать.

Глаза Кристины снова наполнились интересом.

- Как думаете, сколько он будет думать? Мы все же ограничены по времени.

На этот вопрос у меня не было ответа.

Мы еще немного поговорили о делах, и после я поспешил проводить Кристину домой. На этот раз она не отпиралась, и, пока мы шли, не проронила ни слова. Было видно, что девушка очень устала и еле держится на ногах. А ведь ей завтра снова работать.

Я злился. И зачем она выбрала такой путь?

А ведь Император и ее дядя в курсе, чем она тут занимается, и всячески ей потакают. Глупцы, разве можно доводить ее до такого состояния.

Глава 10. Незваная встреча

Кристина

Вторник. Новый день, а проблемы все те же. Утром, пока умывалась, прокручивала свой визит к Агате. Ничего толком разузнать не удалось. Она отмахнулась, сказав, что с принцем они вели что-то типа светской беседы, которую та терпеть не может. Говорили о погоде, о здоровье и о том, как замечательно иногда оторваться о привычных дел. Я выслушала ее тираду насчет его заносчивости и блестящем умении пропускать мимо ушей все то, что ему чуждо и не нравится. Она раза три повторила ему, что не приглашала его к себе за столик и была бы счастлива, если бы тот ушел. Однако тщетно, пока принц не наговорился, не соблаговолил ее оставить в одиночестве.

Значит, выходило, что они не были знакомы ранее. Что ж, можно выдохнуть. Но ненадолго.

Вторая причина моей утренней рассеянности и того, что я чуть ли не вышла из квартиры без амулета ранним утром, когда все соседи спешили отправиться по своим рабочим местам, это вчерашний разговор с полицмейстером. Он вроде как расстроил меня, но в тоже время вселил надежу. Однако я опасалась, что мои желания вряд ли будут исполнены. Приказав себе бодриться, я поспешила на работу.

Когда часы показывали без десяти двенадцать, на пороге ресторана, как и положено, появилась моя подруга, ведьма. Неспеша, она уверенной походкой проследовала к своему любимому столику. Я обрадовалась ей не меньше, чем чашке кофе, которую ожидала получить днем ранее.

Но счастье мое длилось недолго. Стоило мне сделать шаг по направлению к столику Агаты, как над дверью звонкой трелью раздался колокольчик, принося весть о прибытии нового гостя. Я обернулась просто, чтобы глянуть, кого там нелегкая принесла, отчетливо осознавая, что этого посетителя сможет принять и Оливия. Но не тут-то было!

Тем гостем, тем самым посетителем оказался никто иной, как принц, Его Высочество Вениамин I. И ладно бы, он просто пришел в наш ресторан и сел за любой свободный столик. Так нет же! Он снова направился к Агате. И уселся наглым образом за ее столик! И передо мной встала картина вчерашнего дня: довольный принц вел неспешную беседу, а Агата молча посыпала его проклятиями.

Постойте-ка, это что это такое?

На лице Агаты я несколько раз заметила полуулыбку.

Ей что нравится его общество сегодня? Она с ума сошла? Выпила не то зелье? Неужели настолько заскучала в нашем городишке?

Я тут неистово натираю столики, тщетно пытаясь привлечь к себе внимание ведьмы. А она даже ни разу не взглянула на меня! Похоже, быть мне сегодня без кофе и без подруги.

Нет, так дело не пойдет. Нужно предложить ей съездить домой, к родным, развеяться. Хотя я даже не предполагала, где может быть ее дом и есть ли у нее эти самые родные. Нет, ну, мама с папой точно есть. Но насколько у них хорошие отношения, я точно не знаю.

На этот раз принц задержался за столиком Агаты дольше тридцати минут. Она ушла даже раньше, чем он! Хотя Вениамин тут же поспешил расплатиться и последовал за Агатой, стоило ей покинуть ресторан.

Это что, на них весна так действует?

А не влюбился ли принц в ведьму? Вот потеха будет, если принц женится на ведьме.

И я рассмеялась абсурдности своих мыслей. Но на всякий случай постучала по столу и сплюнула через плечо. И так три раза.

Ближе к вечеру, впрочем, как обычно, нас навестил Борис. Я надеялась, что хотя бы тут обойдется без сюрпризов. Но и он удивил меня!

Он принес нам с Оливией по цветку, по одному нарциссу. А виду был преисполнен такого, будто по большому букету пионов подарил. Но я не стала говорить ему об этом вслух. Обидится еще. А ведь приятно получить хотя бы по такому скромному подарку. Цветы-то я люблю и нарциссы в том числе.

Вообще, надо было расспросить его, по какому поводу сей презент, но не представилось случая. Я не заметила, как в ресторан вошла гостья и поспешила занять столик. Вздохнув и нехотя оставив друзей, я поплелась ее обслуживать.

- Здравствуйте, что будете заказывать? – обратилась я к девушке, которая даже не смотрела на меня. Весь ее взор был устремлен в окно. Я тоже посмотрела туда. Но было темно. Что можно разглядеть в такой темноте, я не представляла.

Наконец, незнакомка повернулась и подняла на меня свои глаза.

- Кристина? Это, правда, ты, да?

Передо мной сидела Мирослава Кшинская.

Спасибо, дорогая судьбинушка, ты сделала все возможное, чтобы эта неделя стала самой худшей.

- Пожалуйста, давай сделаем вид, что мы не знакомы, - продолжая улыбаться, как того требуют правила заведения, сквозь зубы процедила я.

- Ты присядь, - сменив удивление на спокойную грусть, попросила Мирослава.

Ох, а ведь и забыла, что она совсем недавно потеряла сестру.

Я молча, с позволения гостьи, села. Мира выглядела как обычно. Яркие каштановые волосы были уложены в аккуратную прическу. Черное кашемировое платье с гипюровой отделкой в зоне лифа плотно облегало фигуру и свободно ниспадало вдоль талии до самого пола. В цвет ему она надела сапожки на невысоком каблуке. Украшений на ней было мало и их было почти не видно.

- Прими мои соболезнования, - начала я разговор.

- Спасибо. Честно говоря, я даже не знаю, как реагировать на подобного рода слова. Вот уже больше недели они летят в мой адрес. Но я так и не научилась отвечать на них, как подобает. Я просто не отважилась узнать у матушки, как это делать.

Я кивнула в ответ на ее порыв выговориться, давая понять, что я готова молча ее выслушать.

- Мне до сих пор не верится, что моей сестры больше нет. Кажется, вернись я сейчас в наше поместье, она будет встречать меня у самых ворот. Так было всегда, когда мы долго не виделись. А в этот раз мы не виделись действительно долго.

Она замолчала. Может, стоило подняться и уйти, позволив побыть ей наедине со своим горем, но я почему-то чувствовала, что мое присутствие придает ей сил.

- Знаешь, я теперь не понимаю, что мне стоит делать дальше. Куда ехать. Как будто без нее у меня больше нет дома.

Снова пауза. Я медленно вдыхаю. Мне сложно. Никогда раньше мне не доводилось успокаивать кого-либо после утраты близкого человека. Я и на похоронах была-то всего пару раз. И то хоронили каких-то очень дальних родственников, которых я видела от силы дважды в жизни.

- У меня и слез почти не осталось, - снова заговорила Мирослава, - Ты прости, что нагружаю тебя своим горем, - я хотела было сказать, что ничего страшного, что мне не трудно посидеть с ней вот так и послушать ее, но она продолжила, - Расскажи мне лучше о себе. Как ты тут очутилась? И почему в таком виде? Я хочу знать правду, иначе не уйду.

Одно из качеств Мирославы, это способность быстро возвращать себе привычный вид и твердость характера. В том, что она не оставит меня в покое, пока не узнает всей правды, я не сомневалась. Оставалось понять, как рассказать ей эту правду, и не сболтнуть лишнего.

- Только пообещай, что это останется между нами, - проклиная весь белый свет, попросила я.

- Мне нет дела до твоих тайн. Просто любопытно, - заверила она.

И я была уверена, что она не расскажет кому-либо о том, что я ей сейчас поведаю. И дело было не в наших теплых отношениях – таких не водилось – просто Мирослава была из тех людей, кто не лез в чужие дела, желая получить выгоду. Да, она могла поинтересоваться, но сплетничать никогда бы не стала. Не в ее это правилах. Такими вещами она откровенно брезговала, за что я ее сильно уважала.

- Тогда слушай, - набрав побольше воздуха в легкие, начала я.

Рассказ получился коротким. Я рассказала ей все, начиная со своего желания стать полицмейстером, не упуская деталей о том, как я попала в Донск, и конечно же, о том, почему работаю подавальщицей в ресторане. Про расследование я тоже решила ей рассказать.

— Значит, ты ищешь убийцу моей сестры?

- Верно, - медленно кивнула я в ответ.

- Интересно, и как же это у тебя получается, - не веря моим словам, он задумчиво постучала она указательным пальцем по губам. Руки она сложила на груди, а глаза устремила в потолок.

- Конечно, одна я бы не справилась. В чем-то мне помогают верные мне люди, - придав себе важный вид, выпрямилась я. Однако вспомнив, где нахожусь, я оглянулась, высматривая, не вышла ли в зал мадам Бенингсен. Но там по-прежнему толпились только увлеченные беседой Борис и Оливия. Казалось, эти двое не замечают никого вокруг.

- Дядя что ли? Ах, да, еще и Борис, - проследив за моим взглядом, довольно произнесла Мирослава.

Я снова повернулась к ней лицом и нахмурилась. Оказывается, младшая Кшинская знала меня не хуже, чем я ее.

- Еще мне помогает полицмейстер из столицы. Точнее, это я ему помогаю…

И вся былая спесь вмиг сошла с лица девушки.

- Я слышала, что его направили на это дело сюда. Он уже приезжал к нам, в поместье, где мы остановились. А остановились мы там же, где ранее жила Таисия, где ее и нашли мертвую.

Наш разговор прервала трель колокольчика на двери, в зал вошел новый гость. И судя по лицу Мирославы, она его узнала. Я, увидев удивление застывшее в ее синих глазах, обернулась посмотреть, кто же это там такой пришел. И тут же пришла в ужас!

К нам пожаловал тот самый полицмейстер, о котором мы только что завели разговор! И кажется, судя по звуку приближающихся шагов, он направлялся прямо к нам!

- Мирослава, только не выдавай ему правду о моей личности! Он не знает, кто я такая! – взмолилась я, не понимая, что же мне делать и как быть.

Сердце забилось в страхе, что прямо сейчас решается моя судьба. Отдавать ее в руки Мирославы Кшинской было откровенно страшно.

- Он ведь твой бывший жених. Вы что, ни разу не встречались ранее?

Вот же какая! Мое светлое будущее в данный момент целиком и полностью висит на волоске, а все, что ее интересует, так это мои отношения с графом!

- Нет, - твердо прошептала ей в ответ.

- Но мы еще поговорим с тобой, - отпуская меня с места, не унималась та, а потом серьезно добавила, - Если ты действительно нацелена найти убийцу моей сестры, то я постараюсь тебе в этом помочь. Я бы хотела, чтобы ты тоже присутствовала на похоронах Таи. Вы же были знакомы.

- И когда они? – уже стоя в проходе между столиками, спросила я полушепотом.

- Уже в этот четверг.

- Так скоро? – удивилась я.

Прошло всего чуть больше недели, расследование идет полным ходом, а они спешат с ней распрощаться, не дожидаясь поимки убийцы. А ведь обычно родные дают куда больше времени, чтобы усопшие не коснулись земли, прежде чем виновный в их гибели предстанет перед ними, чтобы та могла успокоиться еще в мире живых. Мне пришлось сильно понервничать, чтобы договориться с моргом и подержать тело Юлии вместе с телами двух других девушек подольше. На это дело у меня ушли почти все мои сбережения. И если надо, я обращусь за деньгами к дяде, чтобы проплатить и подержать их еще. И пока убийца не будет пойман, я буду платить еще и еще. Договориться об этом с их родными было не трудно.

- Я буду, - произнесла я, не отдавая себе отчета в том, как туда попаду при моих нынешних обстоятельствах.

- Похороны пройдут в поместье ее родной матери. Захоронят их рядом. Так пожелал отец, - сказала мне Мирослава прежде, чем я скрылась между столиками в конце зала.

Как я и полагала, граф Волконский присел за столик к госпоже Кшинской. Так они и просидели вместе примерно час, неспешно, но очень увлеченно ведя беседу. И ушли потом тоже вместе.

И хорошо. У меня на вечер все равно были свои планы.

Домой я вернулась сегодня рано, но без сил. Даже на те самые планы меня не хватило. Придется переносить все на завтра. Я сняла артефакт и хотела было принять ванну, но перед этим прилегла на кровать. Стоило моему лицу коснуться подушки, как тут же я целиком провалилась в глубокий сон.

Глава 11. Заговоры в тени

Кристина

Первая мысль, которая пришла мне в голову, как только я открыла глаза, - проспала!

Но нет, я проснулась даже раньше будильника. Окрыленная случайным открытием, я полетела принимать ванну.

Магия довольно отозвалась в моем теле, и в считанные минуты огромная чугунная ванна наполнилась горячей водой. Я бросила в нее различные ароматные бомбочки, и поверх водной глади образовалась густая розовая пена. Как хорошо, что я-таки успела закупиться всеми этими девчачьими причудами перед своим отъездом в Донск.

В воду погружалась, чуть ли не визжа от счастья. Надеюсь, мои соседи этого не слышали. Лежать вот так в горячей приятно благоухающей воде очень приятно. Это занятие здорово расслабляет. Но возникает небольшое беспокойство о том, как бы не уснуть и не опоздать на работу. Если я тут все же усну, то вряд ли кто меня добудится. Хотя, может, модам Бенингсем забеспокоится и пошлет ко мне Оливию. Нет, лучше не допускать такого. А то вычтет из оплаты как за полный пропущенный день. Уж она-то не упустит возможность преподать урок деньгами. Знаем, проходили уже это.

Пока нежилась в объятиях стихии родной магии, все думало о последних событиях в своей жизни. Этот граф Волконский не давал мне покоя.

Почему он так странно на меня смотрит? Неужели догадывается о чем-то, что может быть правдой и раскрыть мой секрет? Не хотела бы я, чтобы это случилось. Думаю, такой человек как он не станет рисковать жизнью близкого родственника высокопоставленного лица и поспешит отправить меня домой. Еще и Императору обязательно доложит, а тот придаст это широкой огласки, чтобы другим неповадно было. Выдавать себя за другого человека в нашем государстве строго запрещено. Даже не знаю, какие доводы в случае чего использовать, чтобы убедить полицмейстера не совершать опрометчивых поступков и позволить мне действительно помочь делу.

Пожалуйста, не отправляйте меня домой, ведь я помогу Вам, господин полицмейстер?

Звучит жалко и как-то наигранно. Нелепо, как сказала бы Татьяна, моя сестра.

Столько проблем с ним, с этим графом!

Теперь еще и Мирослава в курсе моей тайны и того, что мне приходится работать с бывшим женихом. Да, работать, ибо я тоже вношу весомый вклад в расследование. А это тяжелый труд, а значит, настоящая работа. Вообще, называть Григория Волконского бывшим языком дается трудно. Ведь мы были помолвлены всего ничего, пару месяцев вроде, и даже не виделись при этом ни разу. И ранее, до помолвки, мы не встречались.

Может, это потому что я не охотно любила посещать все эти светские приемы, ловить на себе косые взгляды и перешептывания в духе «это же та Залесская, в которой магия пробудилась чудесным образом. И не одна, а сразу двух стихий». Закатывать глаза при этом запрещено, отвечать колкими фразами тоже. Мама всегда рядом и как коршун наблюдает за моими словами и действиями. Я ее понимаю, она бережет меня от конфликтов. Но как от них уберечься, если публика провоцирует?

Я бы, быть может, и научилась бы защищаться, но как-то не хочется тратить на это все свои силы и время. Уж лучше пропускать сборище этих заумных горделивых стай.

Но вот те мероприятия, которые все же вынуждена была посетить, я помню хорошо. И вот что-то я не видела там графа Волконского. А значит, он тоже не любитель подобных сборищ.

Это что, я улыбнулась сейчас от этой мысли?

Плохо, очень плохо.

Понежившись еще добрых десять минут, и настойчиво при этом отгоняя все новые мысли вокруг персоны графа, я покинула святую обитель и поплелась собираться на работу. Сегодня нужно было многое успеть. И начать стоило с того, чтобы взять себе выходной на завтра у мадам Бенингсен.

По пути в ресторан, выходя уже соседнюю улицу, я увидела знакомую фигуру.

- Господин полицмейстер! – окликнула я графа.

Тот не сразу обернулся. Пришлось сменить шаг на бег, чтобы Его Сиятельство сильно не задерживать.

- Доброго дня! – приветствовал он меня, как только мы с ним поравнялись.

- И Вам того же, – отдышавшись, бросила я в ответ, и мы продолжили путь вместе.

Мужчина усмехнулся. Кажется, моя пренебрежительная форма общения его сильно забавляла.

Надеюсь, он при случае не пожалуется дяде. С отцом-то он вряд ли пересечётся в ближайшее время, а вот с дядей запросто.

- Скажите мне, что решили родители Таисии Кшинской? – вовремя остановила себя, чтобы не добавить «просто похороны уже завтра».

- Вы по поводу призыва ее духа? – тут же посерьезнел граф.

- Да.

- Завтра ее хоронят. Увы, госпожа Пшевич, они уверенно отклоняют все наши просьбы, чтобы этого не делать.

- И что тогда? Вы вот так просто сдадитесь? – не унималась я, отказываясь принимать тот факт, что у такого-то мужчины что-то не может получиться. Он же главный полицмейстер столицы! Перед ним любые двери открыты, и разрешения ему точно ни к чему.

- Пока что Ваш план с вызовом духа отложим. Но это пока.

- Может вызвать дух Юлии? У нее из родных никого нет, разрешения не у кого спрашивать, - продолжила гнуть свое.

Граф резко остановился, я тоже замерла на месте. Он был само спокойствие и сосредоточенность, я же нервничала и оттого теребила край своего рабочего фартука, так как пальто мое было настежь распахнуто.

— Это хорошая мысль, я тоже об этом думал. Вот что, давайте вернемся к этому разговору чуть позже, - уверенно произнес он, ожидая, наверно, моего полного согласия. Но пока я собиралась с мыслью, желая привести убедительные доводы в пользу того, что такое дело нельзя откладывать, что время сейчас было не на нашей стороне, этот аристократических кровей джентльмен сделал несколько шагов вперед и оказался непозволительно близко по отношению ко мне, затем обхватил руками обе стороны моего пальто и запахнул его, застегнув на одну пуговицу.

Сказать, что я опешила от такой дерзости, ничего не сказать. А он тем временем спокойно продолжал.

- Еще холодно, не стоит ходить нараспашку, - затем отняв свои горячие руки отступил на шаг, - Доброго Вам дня. Не теряйте меня, на пару дней мне придется покинуть Ваше общество, - сказал он и ушел.

А я так и стояла еще какое-то время, пытаясь понять, что это сейчас было.

Он всегда такой заботливый? Или это нормально?

И куда ему нужно пропасть на пару дней? Вот же, хоть бы поделился. Любопытно же! Над одним делом работаем…

Порог ресторана я переступала очень злая. Все-таки откладывать вызов духа Юлии было чревато неприятными последствиями. И я не могла об этом не думать всю оставшуюся дорогу. Романтические бредни в отношении полицмейстера выветрились почти сразу, как только он покинул мое поле зрения. Я начинаю думать, что он сделал тот фокус с пальто специально, чтобы как-то сбить меня с толку. Наверное, граф решил, что я в его отсутствие придамся мечтам влюбленной дурочки. Ага, не стой связался.

Даже постоянное перемещение между столиками, обслуживание гостей не мешало мне обдумывать план своих дальнейший действий и принимать одно за другим решение. И стоило Агате устроиться за своим любимым столиком, я поспешила в ее сторону.

- Сегодня я приду к тебе, давай сделаем это, - проходя мимо нее, проговорила я, наклоняясь к ней поближе.

Та лишь недоуменно посмотрела на меня, но ничего не ответила.

И правильно. Говорить о делах не было времени. Тем более из-за наплыва гостей мадам Бенингсен все время находилась в зале. Ранее я уже побеседовала с ней и взяла на завтра выходной. Способ попасть из Донска в Ронск у меня был. Правда, он дорого обойдется для моего кармана и здоровья, но это не имело сейчас значения.

Стоило часам пробить десять вечера, я поспешила вымыть руки и закинуть в себя что-то съестное.

- Садись, поедим вместе, - любезно отодвигая стул, предложила Оливия.

- Спасибо, - я спешно приземлилась рядом и взяла ложку.

Ммм, на ужин у нас был овощной суп.

- Пока госпожа не видит, ешьте, - протянула нам по бутерброду кухарка Мария.

Все же она святая женщина!

- Спасибо, - хором поблагодарили мы.

Ели быстро, словно за это можно было сесть в тюрьму.

- Почему завтра тебя не будет? – спросила подруга, как только наши тарелки опустели.

Вот же, а я и не подумала, что сказать ей, если спросит. А зная ее нрав, она обязательно бы спросила.

- Хочу навестить родственницу, она живет в соседнем городе, - придумывала на ходу. Звучало вроде правдоподобно.

- С ней что-то случилось? – не унималась подруга.

- Да, она заболела.

Итак, моя ложь все же убедила Оливию, а значит, одной проблемой меньше.

Глава 12. Ответы из потустороннего мира

Кристина

- Ты точно знаешь, как это делается? – беспокойно крутилась я вокруг котелка, пока ведьма что-то там помешивала, закидывая ее одними и те ми же вопросами.

- Да, - все также неизменно следовал ответ.

Я все же решилась вызвать дух Юлии без одобрения полицмейстера. И плевать мне на закон, последствий я не боялась. Если мы раскроем дело, то это маленькое отхождение от правил сослужит огромную службу. Может, после Император пересмотрит закон о запрете. Нет, полностью его убирать не стоит, а то улицы заполнят призрачные толпы, а вот разрешить прибегнуть к такого роду допроса без дозволения со стороны родственников, можно.

Время близилось к полуночи, и мы с Агатой усиленно готовились к вызову духа усопшей. Точнее моя подруга готовилась, а я только ей мешала.

- Как лучше ее встречать, чтобы она не испугалась? – донимала я ведьму. Из-за длительной нервозности клонило в сон, и оттого я часто зевала.

- Увы, в твоем случае, никак.

- Это что значит? – я не поняла ее юмора, но как только осознала, скривилась, - Ха-ха-ха, очень смешно. Я вообще-то серьезно спрашиваю. Я переживаю, что Юлия уже немного того…

- Сошла с ума? – я кивнула, - Ну, будете на одной волне.

- Ты меня сейчас сумасшедшей обозвала? – замерла на середине, между столом и котелком, преграждая путь ведьме.

- А разве ты не сумасшедшая? – окинула она меня удивленным взглядом, - Кто в своем уме будет так подставлять подругу?

- Я тебя не подставляю. Просто прошу о помощи. Да и кто узнает, что ты мне помогала? – я отступила в сторону к столу, давая Агате пройти к шкафу со своими баночками.

- Думаешь, дух не расскажет, если его спросят? Уверена, Борис тоже в курсе.

Я плотно сжала губы.

Ведьма. Все знает, все видит.

- Борис верный мне человек, он никому не скажет…

- Ага. Может, замуж за него пойдешь?

Ее слова ненадолго ввели меня в ступор.

- Зачем замуж? – не поняла я, к чему она клонит.

- Все, - бросив что-то из баночки в кипящий котел, повернулась ко мне ведьма, - давай вещь усопшей.

Я подняла свой фартук и сняла с себя второй амулет, но гораздо меньше. Он принадлежал Юлии, она носила его как сменный основному. Его не выбросили, потому как мадам Бенингсен посчитала это расточительством, а Дарина носить отказалась. Я специально тайком спрятала его на кухне, чтобы никому на глаза не попадался.

Я протянула некогда принадлежавшую вещь Юлии Агате, та подхватила ее и бросила в котел.

Гнев, торг, смирение и снова гнев взметнулись в моей душе бурным и буйным вихрем, как только фартук Юлии скрылся в зеленоватой жидкости внутри котелка. Я не то зашипела, не то засопела, не то все сразу.

- Что? Хотела и дальше хранить его как память? – усмехнулась ведьма, глядя на меня, - Лучше приготовься.

И она отошла от котелка на добрых десять шагов. Я последовала ее примеру. Сердце недобро колотилось, от нервов потели ладошки, я вытерла их о свое платье. Агата еще раз оглядела меня с ног до головы, потом удовлетворенно хмыкнула и начала призывать духа.

- По воде не ходи, в колодец не смотри, к нам приди, со мной поговори, - произнесла она и замолчала.

В молчании мы провели несколько минут, и все это время ничего не происходило.

- И долго нам так ждать? Может, еще раз повторишь? – не выдержала я, поддавшись нервному порыву.

- Тише ты, она здесь.

И правда, после слов ведьмы над котелком начал собираться пар, формируя человеческую фигуру без ног. Я сглотнула, все же меня беспокоило, в каком состоянии мы застанем Юлию.

- Кристина? - молвил неуверенно дух, так похожий на мою давнюю знакомую.

В груди защемило. Кажется, я готова была расплакаться. Слышать снова ее голос и видеть перед собой такую, словно живую, было очень волнительно и очень грустно.

- Ты все же вызвала меня, - обрадовался дух, покружившись вокруг себя.

- Ты знала, что я хочу тебя вызвать? – сделала шаг вперед, опешив. Но тут же попятилась назад. Агата все это время стояла рядом и молча за нами наблюдала.

- Да, я услышала ваш разговор с ней, - она взглядом указала на ведьму, - и потом просто ждала, когда это случиться.

- Ты все это время была в ресторане?

- Да, там мне было спокойнее. Там я чувствовала себя живой.

Ого, оказывается, она каждый день была с нами, а мы и не знали. Даже не чувствовали чужое присутствие. Хотя какое оно чужое, Юлия была важной частью ресторана уже очень давно.

- Юлия, - я снова сделала шаг вперед, на этот раз более уверенно, - прости, что не успела тебе помочь…

- Ты не виновата, - дух девушки покачал головой, - Никто не мог знать, что случится. И я не смею тебя в чем-либо винить.

- Но если бы я не была тогда столь медлительной, все могло пойти по иному пути!

Чья-то рука легла мне на плечо, я вздрогнула и обернулась. Это была Агата, она ничего не говорила, но все же успокаивала своим понимающим взглядом.

- Можно очень долго говорить на эту тему. Но случилось то, что случилось. Время не повернуть вспять.

- Если бы маги времени еще существовали в нашем мире, ты знаешь, я бы не пожалела никаких средств, чтобы все изменить! – перебила я Юлию.

Да, это была именно она. Пусть и в образе духа. Но все такая же, спокойная рассудительная и улыбчивая. Она всегда смотрела на мир с положительной его стороны.

А что касается магов времени, то были такие. И жили они очень давно. Однажды они покинули наш мир, потому что нашлись те, кто использовал их магию во вред. В книгах пишут, что они сделали это ради сохранения нашего мира.

- Я верю тебе, - чуть приблизившись ко мне, ответила Юлия.

И тогда я решилась задать вопросы, которые должен задать настоящий дознаватель. Раз эта роль сегодня легла на мои плечи, то нельзя терять ни минуты.

- Юлия, расскажи мне, что ты помнишь перед тем, как тебя заставили покинуть мир живых, - принялась я за дело.

- О! – дух повернулся на месте, - я знала, что ты меня об этом спросишь. И все то время, что я ждала, пока ты меня призовешь, я прокручивала последние минуты своей жизни.

В груди снова кольнула, но я заставила себя успокоиться.

- Ты молодец, - похвалила девушку и смело сделала еще один шаг вперед.

- Но я тебя разочарую, я мало что помню. Все произошло очень быстро. Раз! И в глазах потемнело. Я даже не знаю, что именно со мной случилось. Когда я открыла глаза, то увидела лишь свое тело и несколько людей вокруг. Увидела и тебя, Оливию, Марию и мадам Бенингсен. Дальше все было как в тумане. Я последовала за своим телом, потом мне надоело сидеть около него и смотреть на тела других. Я даже видела других призраков! Но они не замечали меня. Тогда я решила вернуться в ресторан. Мне было там комфортнее.

- Тебе не было страшно? – не удержалась я.

- Было. Я боялась, что жизнь после смерти похожа на кино. Скитаешься вот так и никто тебя не видит. Мне не требовалась больше еда или сон, не нужно было работать, и от незнания, что делать, я сходила с ума.

- Бедняжка, - подала голос сзади Агата.

- Ты не помнишь, какой была боль, когда тебя убили? – все же допытывала я.

Мне не хотелось верить, что моя затея с призывом духа не принесет никаких результатов.

- Я не помню боли. Ее не было. Я выбрасывала мусор на улице, развернулась чтобы вернуться в кладовую и в этот момент свет в моих глазах погас. Я даже испугаться не успела. С моих губ не сорвалось ни единого звука.

- Понятно.

Я разочарованно вздохнула и потерла лоб. Столько усилий и переживаний, и все напрасно.

- Ты расстроена, что я оказалась бесполезной, да?

Ох. А еще говорят, что духи не разумны!

- Нет, что ты, - попыталась успокоить ее и сделал еще пару шагов вперед, она тем временем тоже подошла поближе. Так мы очутились совсем рядом, - Я рада, что ты теперь тут, со мной. Так мне будет спокойнее за тебя, - заверила я ее и протянула руку, как бы желая коснуться. Юлия сначала отпрянула, но затем протянула свою руку в ответ.

Так и мы и замерли, почти касаясь руками. Странное ощущение, стоять вот так и касаться призрака. На самом деле, почувствовать его прикосновение невозможно. Я просто держала руку навесу.

- Я дам тебе пузырек, в нем будет жидкость из этого котелка, - оживилась Агата. Она спокойно задвигалась по кухне, словно и не было тут никакого духа в воздухе.

- С помощью этого пузырька Юлия сможет найти тебя сама, или когда ты ее позовешь, - продолжала та с половником в руках. Она зачерпнула содержимое котелка и залила его в фиолетовый пузырек размером с большой палец. Потом обтерла кухонным полотенцем и вручила мне.

- А как мне ее нужно звать? – принимая пузырек, поинтересовалась я, бросив взгляд на Юлию.

- Просто по имени. Главное, пузырек держи при себе.

- Ладно, - пряча его в кармане платья, произнесла неуверенно, - О! Налей и себе такой же. Вдруг я свой потеряю, - попросила я ведьму.

- Я предполагала что-то подобное, поэтому, конечно, сохраню себе такой же пузырек, - и она принялась наполнять вторую склянку.

- Кристина, ты должна открыть ей свой секрет, - после недолгой паузы обратилась ко мне Агата.

- Какой секрет? – застыла я в недоумении.

- О своей личности.

- А! – я повернулась к Юлии, - ты права.

Дух Юлии посмотрел на меня в ожидании. Я присела на диване, что стоял тут рядом со шкафом, и жестом пригласила Юлию присоединиться. Та перенеслась по воздуху и опустилась на диван. Я удивленно уставилась на нее.

У духа появились ноги! А ведь раньше их не было…

- Так вот, - начала я, совладав с собой, - Нет, лучше покажу, - я сняла с себя амулет.

Юлия замерла, и губы ее вытянулись в удивлении. Она немного подалась вперед, всматриваясь в мое лицо.

- Ты не Кристина? – не поняла она.

Я по-доброму улыбнулась.

- Нет, я Кристина. Просто моя настоящая фамилия не Пшевич, а Залесская. Я принадлежу к графскому роду.

- Но почему ты тогда скрываешься? И зачем тебе работать в ресторане? – недоумевала Юлия.

- Скучно ей, - вставила Агата, убирая на свои места баночки, которые она использовала для призыва.

Я лишь недобро бросила взгляд в ее сторону.

- Просто так получилось, - поспешила объяснить я, - Я хотела устроиться к нам в участок, как Борис, но меня не взяли. Пришлось придумать способ, как задержаться тут до следующего набора сотрудников. Если бы я не скрывала своего здесь присутствия, то это бы стало известно в высшем обществе, и у меня могли возникнуть проблемы.

- А в участке ты бы как работала? Тоже скрываясь?

- Нет, там я могу работать под своей настоящей личностью.

- Так почему бы тебе просто не подождать набора сотрудников, живя в каком-нибудь поместье на окраине города?

Послышался смех ведьмы. Я снова бросила на нее негодующий взгляд.

- Я бы с ума сошла бы от скуки, ведя такой скучный образ жизни. Не по мне это! А работая в ресторане, я завела новых друзей.

Юлия улыбнулась.

Фух, вроде получилось объясниться. Никогда не думала, что это может быть так непросто. А ведь мне предстоит еще раз все повторить перед Оливией, когда придет время.

Глава 13. Тени прошлого и улики в дневнике

Кристина

Стоя посреди своей комнаты, я придирчиво осмотрела себя в зеркало. Черное приталенное платье в пол, скрывало все тело, закрывая горло. На ногах красовались черные полусапожки на низеньком каблуке. Украшения я решила сегодня не надевать. Волосы я оставила распущенными, прихватив их немного сверху заколкой. Из зеркала на меня смотрела молодая графиня Залесская. Сегодня я должна была быть именно ей.

Добраться до Ронска было проблематично. Дорога заняла бы пару дней, не меньше, но у меня были портальные камни. Вероятно, Мирослава об этом догадывалась, раз приглашала меня вот так неожиданно.

Портальные камни вещь не редкая, но очень дорогая. Даже не каждая аристократическая семья могла их себе позволить. А я могла. Точнее не сама я, а дядя. Он подарил мне их по случаю окончания университета.

Как ими пользоваться, я отлично знала. Убедившись, что я ничего не забыла, я скрестила камни между собой.

- Пора, - молвила своему отражению, закрывая глаза.

Стоило закрыть глаза и подумать о возможной тошноте, которая обычно одолевает меня при перемещении, как та не заставила себя долго ждать. Сдерживая эти мучительные порывы, настроилась на Мирославу. Пространство вокруг словно наполнилось пустотой, чувство невесомости накрыло следом за тошнотой. Плотно сжала губы, чтобы не допустить неприятного инцидента.

Все перемещение обычно занимало не больше десяти секунд, но они словно растягивались, тянулись, вызывая мучительное покалывание в теле от нестерпимого ожидания. Это было похоже на то, когда не можешь пошевелиться, а очень хочется. Ты вроде бы подаешь сигналы телу на движение, а оно тебя не слушается. Неприятный щекочущий зуд расползается по всему телу. После окончания перемещения обычно вздрагиваешь, сбрасывая это наваждения. Я еще обычно и сглатываю, ибо подавлять тошноту то еще удовольствие.

Я открыла глаза. Пришлось проморгаться, иначе все вокруг казалось мне мутно-белым. Это гадство называемое небольшой жертвой ради быстрого перехода из одной точки пространства в другую наконец-то закончилось. Прижала одну руку ко рту, чтобы хоть как-то предотвратить возможный казус. Другой вложила портальные камни за пояс платья. От перемещения у меня закружилась голова, и я пошатнулась. Через мгновение ко мне подлетела Мирослава и взяла заруку, помогая удержать равновесие.

- Спасибо, - выдыхая прошептала я, опираясь на руку девушки.

Я положила портальные камни за пояс платья.

- Тебе спасибо, что пришла.

- Я не могла не прийти. Ты так настойчиво звала, - пошутила я, отвлекаясь от собственного напряжения.

Мы стояли в небольшой спальне, выполненной в светлых тонах. Здесь было уютно: над мягкой кроватью висел роскошный белый балдахин, напоминавший фату невесты.

За дверью послышались шаги.

- Нужно идти. Ты как?

- Я в порядке, идем.

Взяв меня под руку, Мирослава отворила дверь, и мы двинулись на улицу.

Мы долго петляли по коридорам, видно, дом был большой. Как я узнала позднее, он был не просто большой, а огромный.

Поместье состояло из одного большого, длинного, отделанного белым камнем, дома. Выглядел он величественно как дворец и одновременно печально, ибо зачем он такой своей нынешней хозяйке? Семья ее изрядно поредела, смех и радость в нем теперь редкие гости. И некому занять пустых комнат. Только лишь по таким безрадостным поводам. Вокруг него было много пустого пространства, но это не выглядело безвкусно или нелепо. Наоборот, создавало ощущение простора и свободы, которых так не хватает обычно в городах, состоящих в основном из узких и душных улочек, где слишком много людей на один квадрат земли. Даже поместья, раскиданные по территории города, обычно имеют небольшие участки, и владельцы часто пытаются уместить на них как можно больше насаждений, скульптур и прочих украшений своего двора. А здесь же можно бродить целый час и только тогда обойти всю территорию. Но устать от этого вряд ли возможно, ведь аккуратные лужайки, ухоженные дорожки и такие же большие, как сам дом, редко стоящие деревья дарят ощущение спокойствия и отдыха. Красиво. Но для кого эта красота теперь?

- Поедешь в карете со мной, - тихим голосом шепнула мне Мирослава, - мама поедет с отцом, а я захотела ехать отдельно. Знала, что ты ко мне присоединишься.

- Скажи, почему Таисия не жила в доме родной матери? Он же перешел к ней по наследству после ее смерти, - заговорила я, когда мы уже двинулись в путь.

- Он должен был достаться ей, когда бы она вышла замуж. Но Тая не желала становиться женой. Тем более, в этом доме жила ее бабушка. Таю это устраивало.

- Ого, значит, у Таисии было богатое приданое и достаточно дохода?

- Еще бы! Думаешь, на благотворительность она тратила только деньги отца? О, нет! Он бы этого не вынес, хотя благие порывы дочери ценил, но и ворчать не забывал.

- И кому теперь это все отойдет?

- У графини Морозовой есть племянники, так что все отойдет им.

- Ооо, - протянула я, понимающе.

Пока мы ехали, я внимательно рассматривала Мирославу. Было видно, что прошлой ночью она много плакала. На ней было черное без излишеств платье, волосы собраны в косы ободком, поверх них накинута черная вуаль. Но даже сквозь вуаль прослеживалась печаль, поселившаяся на лице девушки безутешным другом. Само лицо осунулось, стало еще бледнее с последней нашей встречи, а скулы острее. Холодная красота спешила превратиться в отталкивающую. Мирослава молчала, погруженная, казалось бы, в свои мысли. Но если заглянуть в ее безжизненные, полные скорби глаза, то нетрудно было понять, что мыслей у нее сейчас никаких не было. Когда хоронишь близкого сердцу человека, то все, чего ты хочешь в этот момент, чтобы этот кошмар закончился. Чтобы стало спокойно, хорошо и как прежде. Несмотря на то, что уже отчетливо знаешь, что как прежде не будет.

Мы прибыли на кладбище. День выдался пасмурным, ночью шел дождь, отчего трава была мокрая и скользкая. Именно поэтому люди вокруг медленно шли по узенькой дорожке, невольно изображая траурную процессию. Дойдя до усыпальницы, мы присоединились к остальным, выстроившись большой дугой вокруг гроба, где мирно покоилась Тая.

После недолгой панихиды родственникам и друзьям разрешили попрощаться с усопшей. Отец Таи был бледнее мертвеца. Он смотрел куда-то вперед, но взгляд его был рассеян и пуст. Мужчины не плачут, так твердят нам с детства. Но это не правда. Судя по красным глазам и опустившемуся лицу, прошлой ночью он не ложился спать.

Мирослава долго простояла у гроба сестры, молча роняя слезы. Я подала ей платок, который она тут же приняла. Казалось, та была не готова отпускать сестру. Я её понимала. До сих пор я отказывалась думать о том, как бы я себя чувствовала, оказавшись на её месте. Это страшно. Жизнь после такого никогда не будет прежней.

Подойдя к гробу с Таисией сразу после того, как ушла Мира, я посмотрела на усопшую. Я продолжала думать о ее смерти. Что же с тобой произошло?

Тая выглядела как живая, только бледность кожи выдавала ее истинное положение. В белом шелковом платье она походила на ангела. Мне было жаль ее. Ведь если бы ни чье-то желание оборвать ее жизнь, она бы прожила еще долго и счастливо.

Я найду того, кто это с тобой сделал, - мысленно произнесла я и поспешила удалиться.

Мира ждала меня снаружи. Я взяла ее под руку, и мы неспеша двинулись обратно к карете. Многие люди, встречавшиеся нам на пути, были мне знакомы. Сил на приветствия не было и мы обходились молчаливыми кивками.

- Как твой отец? Я его видела мельком, но не успела выразить соболезнования, - тихо начала я, смотря под ноги, чтобы не сойти с дорожки.

- Ему тяжело, но он справится. Какое-то время он поживет здесь, чтобы ухаживать за могилами двух своих любимых женщин.

- Твоя мама тоже останется?

Мира грустно усмехнулась.

- Нет, она и сегодня ночевала в нашем доме, а не здесь. Ей все это в тягость, хоть она и скорбит, как и мы.

На какое-то время мы замолчали, каждая думала о своем.

- О, нет, надень скорее, - не успела я сообразить, как Мирослава накинула на меня свою вуаль.

Сквозь полупрозрачную черную материю я разглядела, что в метрах двадцати от нас стояли принц и граф Волконский.

Они о чем-то неспешно беседовали с самыми мрачными лицами. Я посмотрела на графа, но, к счастью, тот меня не видел.

Так вот куда он исчез. Нужно было и самой догадаться. Это ж какая каша у меня в голове, что я упускаю очевидные вещи?

- Надеюсь, они меня не заметили.

- Кристина, тебя даже в образе Пшевич сложно не заметить, - пожурила меня подруга.

Думаю, мы вполне можем теперь так называться.

У меня столько подруг появилось за последнее время.

Мы уселись в карету и тронулись обратно в поместье. Там, в скором времени, должны были состояться поминки, на которые я не планировала оставаться.

- Я нашла дневник Таисии, там, в Донске, - нарушила тишину Мирослава, - Заглядывать в него не решилась. Побоялась узнать что-нибудь такое, что может изменить мое мнение о сестре. Я решила, что может быть ты найдешь в этом дневнике что-то важное.

- Да, конечно, буду очень благодарна, если ты передашь его мне. Позже, когда дело закончится, я верну его тебе обратно.

- Отлично. Он в комнате Таи, где мы с тобой встретились.

И Мира отвернулась к окну. Вдруг и правда, дневник Таи прольет свет на причины ее появления в Донске или, еще больше, даст подсказку, почему убийца выбрал ее своей жертвой.

Уже дома, лежа в кровати, я пролистывала дневник Таисии и вздыхала почти над каждой страницей. Ее жизнь была настолько насыщенной, а сколько незаметных благих дел она совершала, помимо тех, о которых было известно в округе. Я была поражена. Мир потерял не просто хорошего человека, а того кто делал его лучше каждый день.

- Что делаешь? – появилась в воздухе Юлия.

От неожиданности я вздрогнула, но быстро взяла себя в руки.

- Да, вот, изучаю улики, - протянула, зевая.

- Это… - подлетел дух поближе.

- Это дневник Таисии Кшинской. Она тоже умерла в ту ночь, что и ты.

- Ооо… Понятно, - Юлия отскочила немного назад и присела на край стола, - Я тут решила спросить остальных девочек, ну, не видели ли они ничего странного, когда умирали или, может, запомнили чего, - растягивая слова, начала та, по-детски болтая ногами.

- Так-так, продолжай, – подняла на нее голову и приготовилась слушать.

- Они сказали мне, что ничего не видели, ничего не поняли.

Во мне потух еще один огонек надежды. Получается, моя идея с вызовом духа была провальной.

- Но, знаешь, они запомнили запах. Перед тем как в глазах их потемнело, они ощутили аромат еловых веток и чего-то еще. Но описать чего именно, они не смогли. И я вспомнила, что тоже что-то такое уловила.

- А вот это уже интересно. Если этот аромат исходил от убийцы, то по нему его можно хоть как-то опознать. Я запишу это и подумаю, к чему может привести эта зацепка.

Я достала листок из-под дневника Таи, который приготовила, чтобы делать пометки. Написала на нем крупными буквами «запах еловых веток и еще чего-то незнакомого» и снова положила его под дневник.

- Рада, что могла хоть чем-то помочь, - искренне просияла Юлия.

- Ты молодец, как только я раньше не додумалась попросить тебя пообщаться с другими духами.

- Просто ты была занята другими мыслями, - поспешила успокоить меня подруга.

- Как они там? – я поинтересовалась состоянием остальных духов.

- Они все время проводят рядом со своими телами. Молча, - верно поняла меня Юлия, - Ну, ладно, я пойду, не буду тебе мешать, - поднялась она со стола.

- Куда ты пойдешь?

По лицу Юлии было видно, что ей не так уж и плохо в мире живых в виде призывного духа. Гораздо лучше, чем было раньше.

- К Агате, у нее весело, - стесненная моими расспросами, попятилась девушка.

- Ладно, ступай.

Я задумалась. И чем же Юлия и Агата там могут заниматься? Дух и ведьма, вот же компания…

- Доброй ночи, - сказала Юлия и исчезла так же внезапно, как и появилась.

Я хмыкнула. Нужно будет допросить обо всем Агату. Надеюсь, они там не проводят никаких незаконных опытов.

И я вернулась к дневнику Таи. Листая страницы, одну за другой, я все больше хмурилась, потому что по-настоящему ценной информации в нем не было. Надежда найти хотя бы одну весомую зацепку в этом деле таяла прямо на глазах. Неужели все мои попытки помочь расследованию не увенчаются успехом? Тогда и шансов попасть на службу в полицейский участок снова предательски мало.

Но вот я лениво перевернула последнюю исписанную страницу в дневнике, где значилось всего пару строк:

«Замуж? Она решила таким образом избавиться от меня? Думает, это помешает мне разгадать ее тайну?»

А это уже интересно! Что за тайну пыталась разгадать Таисия? И еще интереснее, чью?

Судя по обращению, это могла быть либо бабушка Таисии, либо ее мачеха. Мирослава точно не могла влиять на жизнь сестры никаким образом.

Валентина Мороза плохо подходила на роль строгой родственницы, которая могла бы так насолить своей внучке. Ей было выгодно, чтобы та не спешила связывать себя узами брака, тогда пришлось бы покинуть поместье и переселиться куда-нибудь в глушь, так как денег у нее было.

А вот к ее мачехе, Елене Кшинской, урожденной Лесницкой, были вопросы. Она свою падчерицу не шибко любила, но виду не показывала. Но если задуматься, Таисия ее не обременяла сильно, между ней и мужем не становилась, Мирославе не докучала. Общество никак не реагировало на Таю, везде и всюду радостно приветствуя одну лишь Миру. Так неужели графиня Кшинская действительно что-то скрывала от семьи, что в какой-то степени стало известно ее падчерице, и та вознамерилась ее убрать, выдав замуж?

А что если…

Что если графиня поняла, что с помощью замужества не решить проблему и…

И решила убить нелюбимую падчерицу?! Не может быть!

Вдруг Тая не имеет отношение к смерти других девушек? И она лишь случайно погибла в ночь, что и остальные.

Но как же тогда причина смерти? Она также не ясна, как и у остальных погибших. Никаких признаков того, как именно могли быть убиты девушки, найдено не было. Кажется мне, что нужно самостоятельно провести осмотр тел, чтобы понять, как дальше вести расследование.

Глава 14. Скрытые связи и тайны прошлого

Кристина

Весь следующий день я раздумывала над очередной затеей. Нужно было как-то незаметно проникнуть в морг и осмотреть погибших, а после попасть в усыпальницу, где лежала Таисия. У меня были идеи, как это сделать, но без помощи мне было не обойтись.

- И к какой это ты родственнице вчера ездила, - спросил с порога Борис, стоило мне приблизиться к нему, чтобы взять его пальто. Лакея у нас не было, и всю его работу выполняли мы, подавальщицы.

- К Таисии Кшинской, - тихо, чтоб никто не услышал произнесла я. Лицо Бориса вытянулось в удивлении и понимании.

- Вы так хорошо были знакомы?

- Не особо. Меня туда позвала Мирослава.

- Мирослава? Не помню, чтобы вы дружили, - задумчиво нахмурился друг.

- Мы и не дружили. Но все же общаться нам приходилось. Она была в ресторане в среду, ты что не заметил ее? Ты тогда тоже был здесь.

- Не заметил…

- А вот надо было, - негодуя пожурила я его, - Пока вы тут любезничали с Оливией, мне пришлось ее обслуживать. И она, естественно, меня узнала. Пришлось рассказать ей обо всем. Но! – перебила Бориса, прежде чем он успел вставить хоть слово, - она на нашей стороне и никому ничего не расскажет.

- Ты уверенна? – сомневался друг.

- Уверенна! Она даже отдала мне дневник Таи! Ты не поверишь, что я там нашла!

Глаза Бориса загорелись неподдельным интересом, и он вытащил меня на улицу.

- Эй, ты чего! Холодно же, - поежилась я, как только меня обдало по-весеннему прохладным воздухом, - В одном платье еще холодно разгуливать по улице, хотя бы платок нужно накидывать.

- И что ты в нем нашла? – пропуская мою тираду, спросил друг.

Я вздохнула. Вот он, истинный дознаватель во всей красе. Его интересуют только детали дела, ничего более.

- Таисию хотели выдать замуж, - начала было я.

- И? – нетерпеливо вопрошал Борис. Я цокнула.

- Кто-то из старших женского рода хотел выдать ее замуж, чтобы она не узнала какую-то тайну.

- Ооо, - протянул Борис, задумчиво выгнув брови. Кажется, в его голове сейчас происходил какой-то сложный мыслительный процесс.

- Борис, соберись, ты мне нужен этой ночью, - схватила его за руку, чуть встряхнув.

- Зачем? – потянулся он всем корпусом от меня.

- Надо, расскажу позже. Приходи сегодня вечером к Агате. Я заканчиваю в десять, встретимся у нее.

Я отпустила его руку, и он потер ее, словно моя хватка была настолько сильной.

Неженка какая!

- Может, я зайду за тобой в ресторан? – участливо предложил друг.

- Не стоит. Он хотел было возразить, но рядом с нами возникли люди, которые хотели войти в ресторан и нам пришлось их пропустить и зайти внутрь.

Работы сегодня было навалом. Я переживала, что вечером буду сильно уставшей, а это могло значительно помешать делу. Именно поэтому я позволила себе выпить сразу несколько чашек. Никогда так раньше не делала, но обстоятельства требовали решительных действий.

Позже чем обычно, за своим любимым столиком возникла Агата. Говорить с ней не было времени, и я просто на ходу кинула, что зайду к ней после работы. Агата даже не спорила, она знала, что это бесполезное занятие съедает нервы, которых, по ее словам, у нее после знакомства со мной осталось не так много.

Как стрелки часов показали на десять, я пулей покинула ресторан, перекинувшись лишь парочкой фраз с озадаченной Оливией. Я понимала ее беспокойство, но рассказать пока ничего не могла.

- Вечер добрый! – я воодушевленно приветствовала друзей, которые ожидали меня в лавке ведьмы.

Здесь же была и Юлия, она, не стесняясь, сидела на одном из рабочих столов Агаты, то и дело поглядывая на Бориса, который, в свою очередь, сидел в углу дивана, кипя от негодования. И я знала, чем оно было вызвано. Я же не сказала ему, что вызвала дух Юлии.

- Если ты считаешь его добрым, то я в корне с этим не согласен, - поднялся он, стоило мне повесить свое пальто на вешалку. Агата же что-то помешивала в своем излюбленном котелке, посматривая в нашу сторону.

- Ты почему мне не сказала? Борис схватил меня за рукав платья и утянул в проход между стеной и шкафом.

- Прости, было столько дел, что я просто об этом забыла! - пытаясь одернуть руку, произнесла виновато я, - Не злись, я бы все равно тебе обо всем рассказала.

- Ага, как же, - угрюмо констатировал он.

- И зачем же ты нас всех собрала? – послышался голос Агаты.

- У меня к вам дело… - начала я, вытаскивая Бориса из укрытия.