Тени клинков

Глава 1

Моя жизнь никогда не была усыпана розами. Скорее, она напоминала поле боя, где каждый шаг давался с трудом. И единственным местом, где я могла выплеснуть всю свою злость и ярость, превратив их в нечто прекрасное и опасное, был зал фехтования. Только там я находила покой.

Друзей у меня не было. Были только враги.

– Ну что. Начнём? – бросила мне вызов Зей Лар, ухмыляясь.

Я лишь молча кивнула, принимая игру. Мы встали по своим местам, шпаги скрестились, и бой начался с бешеной скоростью. Я немного отошла, после я сделала обманное движение, скользя ногой в сторону, и, крутанувшись на пятке, перешла в низкую стойку, заставив её клинок просвистеть над моей головой.

Я слишком увлеклась этим триумфом победы, которой таковой и не было. Вместо того чтобы контролировать дистанцию, я сделала слишком длинный выпад. Зей Лар мгновенно этим воспользовалась. Я потеряла равновесие, и я начала заваливаться вперёд, открывая спину для её удара.

— Ну что? Проиграла, Элиа Кай? — выкрикнула она, занося клинок для победного укола.

Время будто замедлилось. Я видела, как её шпага летит мне в бок, и понимала, что если не сделаю что-то прямо сейчас — всё кончено. В падении, уже теряя опору, я извернулась всем телом и вместо того чтобы пытаться удержаться на ногах, я рухнула на колени, но не назад, а вперед — прямо под её руку. Её клинок просвистел над моей головой, я оказалась в опасной близости, где её длинная шпага теряла преимущество.

Я взмахнула своей шпагой снизу вверх, не глядя — просто на рефлексе. Мой клинок встретился с её, выбивая оружие из её руки. Шпага Зей Лар со звоном упала на пол и откатилась к бортику. Я всё ещё стояла на одном колене, тяжело дыша, но мой клинок уже смотрел прямо в её горло.

Она проиграла. И когда поняла что игра закончилась, вместо того чтобы признать поражение, Зей Лар, не желая падать в грязь лицом, ткнула своей шпагой, которую успела поднять с пола, мне в лицо и выкрикнула на весь зал:

— Она выиграла нечестно!

Я спокойно отодвинула её клинок рукой в перчатке и, усмехнувшись, спросила:

— То есть, я «нечестно выиграла», да? — моя ухмылка стала шире. — Тогда, может, реванш?

Она явно не ожидала такого поворота. В её глазах мелькнуло замешательство, но гордость заставила её согласиться. Она сжала шпагу, перехватила поудобнее и кивнула.

— Давай. Посмотрим, как ты запоешь, когда я перестану с тобой церемониться!

Мы снова встали по своим местам. На этот раз я не стала играть в кошки-мышки. Я сразу же пошла в атаку. Мой клинок летел в неё как молния, а она защищалась, но я этого и ждала — я сделала шаг назад, заставив её вытянуться в выпаде следом за мной.

И тут я снова чуть не попалась.

Она оказалась быстрее, чем я думала. Вместо того чтобы просто упасть в мою ловушку, Зей Лар резко сменила траекторию и сделала подсечку, целясь мне в ноги. Я едва успела подпрыгнуть, но приземлилась неловко — пятка скользнула, я мотнулась в сторону и чуть не выронила шпагу. Она набросилась на меня, как кошка, нанося удар за ударом, заставляя меня отступать к самой стене.

— Что, растерялась? — смеялась она, тесня меня. — Где твоя великая техника?

Я отбивалась уже на автомате. Её шпага несколько раз скользило по моей. Я чувствовала, как закипает внутри злость, но в этот раз я заставила себя думать. Я сделала шаг вправо, она последовала за мной — и в этот момент я резко остановилась. Она не ожидав этого на мгновение потеряла равновесие, и я воспользовалась этим.

Я провела своей шпагой по её клинку, и он, выпав из руки, упал на пол.

Зей Лар шла назад, пытаясь удержаться на ногах, но нога подвернулась, и она с грохотом рухнула на пол, больно ударившись локтем.

Я уже стояла над ней, наведя кончик шпаги точно в грудь. Тяжело дыша, с мокрыми от пота волосами, я сказала:

— Ты проиграла. Или я опять «нечестно выиграла»?

Она вскочила, отряхивая грязь с колен, после чего посмотрела на меня с ненавистью, закатив глаза. Потирая локоть, она подошла ко мне и сказала:

— Не попадайся мне больше на глаза.

И быстро исчезла за дверью, даже не обернувшись.

Я осталась стоять на дорожке, чувствуя пустоту. Сердце всё ещё колотилось, руки дрожали от напряжения. Ко мне подошёл Вэл Сэа и мягко похлопал по плечу:

— Не слушай её. Ты была великолепна. Я такого боя давно не видел.

— Спасибо, — выдохнула я. Победа не принесла радости. Только усталость.

Урок закончился, и я побрела домой. За окнами уже темнело, фонари зажигались один за другим. Я шла медленно, переваривая случившееся.

Едва я переступила порог своей квартиры, из-за угла ко мне пулей вылетел пёсик. Маленький, лохматый, с вечно виляющим хвостом. Я присела на корточки, и он тут же ткнулся носом в мои руки, облизывая ладони. Я подняла его.

Мы пошли на кухню. В его миске было пусто, и, как только я насыпала корм, благодарность в его глазах мгновенно сменилась на голод — он променял меня на еду, даже не обернувшись. Как и следовало ожидать.

После этого я отправилась в свою комнату и сразу же легла спать. Ведь я была очень уставшей.

Глава 2

На следующий день я быстро привела себя в порядок и, даже не позавтракав, побежала на работу. Я работаю флористом.

Когда я уже подходила, то встретила её — девушку, которая говорила мне не приближаться даже на метр. Сейчас она устало шла по своим делам. А ведь когда-то я хотела с ней дружить.

Когда она зашла за угол, по мне сразу пробежались мурашки. Я почувствовала странное ощущение, мне казалось, что она хочет мне отомстить, хотя за что мстить? Я просто выиграла у неё на соревновании, над ней даже никто не посмеялся, ну только тогда, когда она начала выделываться и говорить, что я нечестно выиграла.

Когда я открыла дверь, то сразу же посыпались клиенты. Кто-то хотел сделать подарок своей жене, кто-то — на день рождения.

Я так весь день кружилась над этими цветами.

Когда мой рабочий день подошёл к концу, я только подошла к двери, чтобы её закрыть, как ко мне подбежала девушка.

— Пожалуйста, помогите мне! — крикнула она. — Умоляю!

— Что случилось? — спросила я в панике.

Но я понимала, что времени мало, поэтому сказала ей спрятаться за прилавком.

Прошло от силы секунд пять-десять, как заходит мужчина. Он смотрит на меня своим устрашающим взглядом и спрашивает:

— Она тут? — спросил он своим низким голосом.

— Здравствуйте, извините, но мы закрываемся! Приходите завтра, — ответила я, улыбаясь.

— Ты глухая? Я спросил: «Она тут?»

— Общайтесь вежливо! — уже начала вскипать я, но до последнего улыбалась.

— Ой, слушай… — хотел возразить мужчина, но как назло послышался чих. Мужчина, когда его услышал, и не из моих уст, то сразу мерзко улыбнулся, а после рассмеялся. — Хах, вот ты и попалась!

После чего он попытался посмотреть за прилавок. Я от этой наглости была в шоке, поэтому быстро среагировала и оттолкнула его.

— Ты что? По морде никогда не получала?

— Слушай ты! — мне было плевать на его мнение, и что ему там не нравится. — Ты никто! Ты просто делаешь из себя крутого, хотя таковым ты и не являешься!

Он подошёл и резко притянул меня к себе за воротник.

— Ну ты это зря… — сказал тихо он, после чего повысил тон. — Ты должна молча делать то, что тебе сказал мужик! Поняла?

Меня всегда бесила эта фраза. Я ударила с размаху, после чего он отмахнулся, не ожидая такой реакции.

Я побежала за прилавок к нему. В это время, когда этот мужчина что-то кричал мне от боли, вышла из-под прилавка девушка и смотрела на всё это происходящее. Я взяв его крепко за руку, как наручники, повалила его на землю, поставив подножку.

Я хотела его ударить, потому что он реально этого заслужил, но девушка меня остановила. Наверное, она боялась его и не хотела попадать в какие-то неприятности.

— Ладно, — ответила я, после чего повернулась к нему и наклонилась, отвечая холодным голосом. — Вали! Пока у тебя есть шанс.

Он сразу встал и побежал куда глаза глядят, так что аж пятки сверкали. Пока бежал, ему же надо было оправдаться, поэтому он что-то кричал:

— Это только начало! Ждите меня, я скоро вернусь!

Когда я посмотрела на девушку, то я к ней сразу же подошла и обняла.

— Спасибо вам большое! — говорила она сквозь поступившие градом слёзы.

— Да пожалуйста, только… — я не поняла одного. — А кто он для вас приходится? И… вы же понимаете, что если меня не будет в следующий раз рядом, а он захочет что-то с вами учудить, то… кого вы позовёте? Вы же не будете опять бегать по магазинам, чтоб помощь попросить?

— Он мой муж… и да, я понимаю… но, просто…

Девушка не могла связать и двух слов вместе толком. И тогда она снова меня обняла, я поняла, что сама с ним она жить просто не сможет, поэтому я предложила помощь как бартер.

— Давайте познакомимся? У меня просто друзей нет, и вам надо как-то выжить с вашим мужем, и вот, хотя бы кому-нибудь помогу.

— Оу, спасибо! Я бы была не против. Меня зовут Сай Моу.

— А меня Элиа Кай. Приятно познакомиться!

— Взаимно, — ответила она, улыбаясь, после чего мы пожали друг другу руки.

И тогда мы прям разговорились о своих наболевших чувствах. Она мне стала рассказывать о своём тяжёлом прошлом. А я ей рассказала о своём. И тогда я заметила, что у нас слишком много общего.

Тогда я позвала её к себе домой на время, ведь я понимала, что, куда она уйдёт? Правильно: никуда! Ведь своего дома у неё нет. Только с этим мужиком или со своей мамой. Но она, как порядочная девушка, ответила:

— Я лучше к маме. — после чего мы ещё немного пообщались и, обнявшись, разошлись по своим домам. Ну точнее, я — к себе домой, а она — к своей маме.

Я надеялась всю дорогу, что она не встретит по дороге этого «доброго» ухажёра.

Но всё было хорошо. За всё это время, когда она ехала к маме, никаких происшествий не было.

Глава 3

Переступив порог квартиры, я начала морально готовиться к завтрашней встрече с Зей Лар. Когда-то она мне очень нравилась, я хотела с ней дружить, а сейчас испытывала к ней только отвращение.

Я включила на телефоне скачанное спортивное видео о том, как правильно бить грушу. На видео девушка-тренер начала говорить своё стандартное приветствие. Ориентируясь по звуку из комнаты, я рассчитала время до начала практики: как раз вовремя притащила коробку, достала грушу, собрала её и поставила.

– Вы должны бить не так… – тренер показала ошибку, – а вот так вот!

Я когда увидела правильное движение, то сразу же повторила. Тренировку я закончила только тогда, когда досмотрела видео до конца.

Когда я легла на кровать, телефон зазвонил. На экране высветилось уведомление о вызове от мамы. Я подняла трубку.

– Алло, доча… – донёсся её голос.

– Да, что? Что-то случилось? – ответила я.

– Ты, надеюсь, не забыла про психолога в пятницу? – обеспокоенно спросила она. – Просто мне сказали, что ты её не посещаешь в последнее время.

– Мама, всё я посещаю! Что-то ещё? – спросила я, готовая сбросить звонок.

– Больше ничего… – ответила мама.

Наш диалог всегда подходил только к психологу. Я давно хотела бросить эти сеансы, но мама слишком сильно переживала. Именно из-за её жёсткого гиперконтроля я съехала от родителей в тот же день, когда увидела в своём паспорте двузначное долгожданное число – восемнадцать. Да, возможно, неправильно так общаться с родителями, но они мне всё либо запрещали, либо делали за меня, оправдывая это фразой: «ну ты же девочка!», «ты не понимаешь, не лезь!» Меня это бесило.

На следующий день я как обычно отправилась на фехтование. Но в секции меня встретил не тренер, а шум чужих сплетен.

– Это она? – спросила одна девушка в коридоре.

– Ну вроде да! – ответила другая.

Не понимая, что происходит, я подошла к Вэлу Сэа.

– Что происходит? – спросила я.

– Ну как тебе сказать… Зей Лар пропала, – ответил он холодным голосом, закрыл глаза и отвернулся.

– Что? – я опешила. Вчера мы виделись, и всё было нормально.

Но сильнее всего я испугалась не за неё, а за себя: без всяких доказательств все стали обвинять меня. Позавчера между нами произошёл некий инцидент, и из-за этого подозрения пали на меня. Хотя ссору нельзя считать мотивом — логичнее было бы инсценировать похищение меня, а не её.

– Я уверен, это она! – крикнул её парень.

– Это не я! – оправдывалась я, понимая, как глупо это звучит.

Доказательств невиновности у меня не было, но у них тоже не было улик. Тем не менее весь гнев обрушился на меня. Мне пришлось бежать из здания под осуждающими взглядами. На меня объявили настоящую охоту, и это не преувеличение — на меня действительно попытались напасть.

Эти слухи дошли и до моих коллег и клиентов, после чего от меня все отвернулись. Из-за этого я ушла пораньше. Я когда шла домой, то услышала за спиной шаги: по звуку было ясно, что какой-то мужчина целенаправленно идет за мной. Чтобы узнать правда это и увидеть лицо моего «героя», я завернула, как потом оказалась в тупик, после чего я сделала вид, будто случайно упала, и обернулась. Это был парень Зей Лар. Он держал в руке какой-то предмет и смотрел прямо на меня. Я тогда поняла, что он точно не поговорить ко мне пришёл.

Глава 4

Лампа с щелчком резко включилась и свет стал освещать всю комнату. Детектив, который его и включил, спросил:

– Что было дальше после того, как подошли к ней? – его голос был низким и холодным.

– Я… я не знаю… – выдохнул Лу Син это и был парень Зей Лар, он выглядел полностью опустошенным.

– Вы же понимаете, Лу Син, что мы в любом случае узнаем правду? В ваших же интересах говорить сейчас! – детектив слегка наклонился вперёд, отчего тень от его фигуры полностью накрыла парня.

– Вы мне всё равно не поверите. Какой смысл мне вообще что-то говорить? – Лу Син усмехнулся, качнув головой.

– Говорите, а верить или нет – это уже наша работа. – детектив слегка нахмурился.

– Когда я подошёл к ней… она упала. Просто поскользнулась или оступилась, короче, упала на землю и снизу вверх посмотрела на меня… – он резко оборвал фразу и сделал долгую паузу. На его лице отразилась беспомощность – он отчаянно не понимал, какими словами можно описать и объяснить то, что случилось.

Элиа Кай лежала на земле, и в её глазах застыл дикий, почти животный страх. Она быстро перебирала руками и ногами, пытаясь отползти назад, пока не упёрлась спиной в холодную кирпичную стену. Лу Син подходил к ней.

– Что тебе нужно? – её голос сорвался на выдох, когда она упёрлась в тупик.

– Я просто хочу поговорить, – с ледяной, пугающей улыбкой ответил он, делая ещё один шаг.

Расстояние между ними сократилось. И тут он заметил, как лицо Элиа резко изменилось. Её глаза расширились от такого неподдельного, глубокого ужаса.

– Сзади! – вдруг закричала она, указывая пальцем ему за спину.

– Очередная ложь, – пронеслось в голове Лу Сина. Он не поверил ей ни на секунду. Внутри вскипела злость: она ведь точно так же лгала им всем в секции, заявляя, что «не похищала Зей Лар». Это просто дешёвая уловка, чтобы выгадать время.

– Да посмотри же ты! Обернись! – со слезами закричала Элиа, видя, что парень полностью игнорирует её предупреждение.

Она не стала ждать. Действуя на рефлексах бойца, Элиа в долю секунды выбросила ногу вперёд. Точный, резкий толчок под колено сбил Лу Сина с ног. Он рухнул на землю, перекатился от боли и именно в этот момент, наконец-то увидел, что находилось у него за спиной…

Детектив пока это слушал, всё записывал в блокнот. Не отрывая взгляда от него, спросил:

– Кого именно вы увидели?

– Оно было огромным… Метров под два в высоту. Как медведь. Но у нас в черте города медведей отродясь не было! Да и если бы это был дикий зверь, он бы не медлил, он бы сразу бросился на меня и разорвал… – голос Лу Сина откровенно задрожал.

– Хорошо, допустим. Но как в таком случае выжили вы? И как ушла Элиа Кай? – следователь отложил карандаш и скрестил руки.

– Его что-то отвлекло в глубине подворотни. Какой-то резкий звук… Я до сих пор не знаю, что именно это было, но этот монстр повернул голову и рванул туда. Это спасло нам жизнь.

– А подробнее описать этого… «медведя» вы можете? Вы ведь находились в непосредственной близости от него.

– Я запомнил только общие очертания. Мощное, тяжёлое телосложение, огромные плечи. А вот лицо… лицо я не смог разглядеть. Было слишком темно.

В комнате появилась нарастающая тишина. С одной стороны, история звучала как бред сумасшедшего или крайне неумелая попытка запутать следствие. С другой – если бы Лу Син действительно пытался обмануть полицию и отвести от себя подозрения, он бы наверняка придумал куда более реалистичную ложь. Его растерянность и неподдельный страх наводили на мысль, что парень не лжёт. Но что, если эта абсурдная история про монстра – часть его плана?

Спустя час в отделе управления собрался оперативный штаб. Вокруг большого круглого стола, заваленного картами района и ориентировками, разместились офицеры, детективы и патрульные полицейские.

– У этого парня вообще ничего непонятно, есть ли хоть какое-то вменяемое алиби на момент исчезновения Зей Лар или нет? – начал один из детективов, бросая на стол папку с личным делом Лу Сина.

– Да и оправдания у него, мягко говоря, вызывают вопросы. Какой, медведь в спальном районе? – спросил мистер Фэн, устало потирая переносицу. – Мне кажется, он просто водит нас за нос.

– А что, если посмотреть на это с другой стороны? – сказала Кэяли, делая глоток кофе из своей кружки. – Может, это кто-то намеренно переоделся в объёмный костюм? Чтобы напугать их, отвлечь внимание или инсценировать нападение? Других рациональных объяснений у меня просто нет. В мистику я не верю.

– В любом случае, ключевой фигурой здесь остаётся Элиа Кай. Мы обязаны поговорить с ней и сопоставить её показания с тем, что наплёл Лу Син, – высказал своё мнение старший офицер.

– Но как мы это сделаем? – возразил кто-то из присутствующих. – Она как сквозь землю провалилась сразу после того инцидента. И согласитесь, это выглядит максимально странно. Если ей действительно нечего скрывать и она ни в чём не виновата, то зачем было собирать вещи и уезжать?

– Возможно, девочка просто перепугалась, – вступилась за неё Зейл Ми, постукивая ручкой по столу. – Вы же знаете, какой ад устроили в её секции фехтования. На неё устроили самую настоящую общественную охоту, обозвали преступницей даже без суда и следствия! И всё это – абсолютно ни за что, на одних лишь домыслах, без единого доказательства! Любой бы на её месте попытался скрыться от такой травли.

– Не исключено, – задумчиво сказал детектив. – Но её побег только усложняет нам задачу.

– Значит, нужно копать глубже, – твёрдо произнёс Рилон, поднимаясь со своего места и подходя к доске с уликами. – Раз мы не можем выйти на неё напрямую, нужно узнать о ней всё через её близких, друзей, родственников. Проверить где она могла искать убежище.

– Полностью согласны, – поддержали его остальные. У них наконец сформировался чёткий план действий. Для того чтобы собрать этот рассыпающийся пазл и увидеть всю объективную картину происходящего, им во что бы то ни стало нужно было найти Элиа Кай.