Тени галактики

Глава 1. Химера.

Изображение на экране было отличным. Несмотря на устаревшую модель дронов системы слежения, которых использовали на этой планете, наблюдатели могли рассмотреть любые подробности.

Во время записи погони дрон отчаянно петлял, облетая многочисленные трубы и конструкции, отчего изображение дёргалось, но объект интереса маленького аппарата находился в фокусе зрения его камер постоянно. Роботы охранных систем, предназначенные для патрулирования территории завода, преследовали нарушителя. С высоты полёта дрона их фигуры казались вполне человеческими. Впрочем, ни один человек не смог бы двигаться с такой скоростью.

- Это тоже робот, я правильно понимаю?

- Нет, почему же - объект биологический. Так что это живое существо. Сами посмотрите....

Говоривший постучал пальцем по экранам, на которые выводились данные со сканирующих устройств дрона. Но Бена такой ответ не устроил:

- Вы полагаете, что человек способен обогнать робота-охранника?

Все пятеро присутствующих бросили на него странные взгляды. Они не собирались с ним спорить, но.... разве они разговаривали о человеке?

- Ещё раз, джентльмены. Откуда он появился?

- Никто не знает. Система засекла его присутствие в одиннадцать сорок пять, через четыре минуты первая пара роботов установила визуальный контакт. Объект попытался скрыться, его стали преследовать. Он пробежал вдоль территории разработок до самых шахт. Роботы следовали за ним, но догнать.... сами видите.

Бен обвёл взглядом присутствующих, после чего посмотрел на экран:

- Да, вижу.

Существо, за которым двигалось несколько роботов, было гуманоидом. Две руки, две ноги, голова - всё как полагается. Но вот вопрос - кто это? Человек? Нет, навряд ли. Не может человек двигаться настолько быстро. А фигура на экране неслась подобно Т-модулю в режиме форсажа. Накидка, скрывающая детали облика преследуемого, трепетала на ветру за его плечами.

Преследователи гнали неизвестного нарушителя до арпионовых шахт, после чего погоня продолжилась уже по крышам складских ангаров и укрытию транспортного коридора. Закончилось всё неожиданно. Внезапно свернув в сторону, нарушитель просто перемахнул через высокие ограждения и бросился в провал посадочного туннеля для челноков. Вот это номер, успел подумать Бен. А нарушитель-то - смертник!

Роботы охраны рассредоточились вдоль ограждений, их оранжевые глаза не отрываясь следили за падающей фигурой, быстро уменьшающейся в размерах. Сверкнула синяя вспышка. После чего силуэт нарушителя исчез прямо из воздуха. Запись закончилась.

- Не понял.... - Бен повернулся к остальным. - Были ли найдены его останки?

- Нет. Ни тела, ни следов.

- То есть на этот раз ваш объект не просто сбежал, а телепортировался?

- Как видите. При этом он ухитрился обесточить все вспомогательные системы в туннеле. Батареи сели за одну секунду. Ну, мы направляли вам технические отчёты...

- Да, я видел. - Бен посмотрел на тёмный экран. - А раньше ничего подобного не наблюдали?

- Нет. Это первый раз, когда удалось получить его изображение и вообще, подобраться так близко.

- Химеры неуловимы.

- Что? - Бен обернулся. - Почему именно химеры? Химера - это ведь из мифологии, верно?

- Да. - упомянувший химер специалист охраны смущённо улыбнулся, обнажив белые зубы. - Просто, знаете... ну, наши служащие. Они называют его именно так. Этого вот... нарушителя.

- Почему? Из-за того, что он до сих пор не пойман?

- И это тоже. Но сами посудите - он появляется словно из ниоткуда, исчезает когда захочет, ну и всякие случаи... У нас ведь большинство систем роботизировано, всё постоянно проверяется, сбои могут возникнуть только из-за программной ошибки. Но случается всякое. Взять хотя бы севшие батареи аккумуляторов из туннеля. Вот как? Как он смог это сделать? Магия какая-то!

- Магия... - Бен усмехнулся. - Ещё версии есть?

- Оливия предполагает, что это абориген.

Такое предположение было последним, что Бен ожидал услышать в этой комнате.

- Абориген? Здесь? Джентльмены, вам напомнить, сколько лет назад был колонизирован Ниомир?

Управляющий заводом поднял перед собой руки:

- Мы знаем историю, капитан. Знаем, что на Ниомире не было разумных организмов, знаем все. Но вы задали вопрос и я ответил. Это наша инженер по ксеноформам настояла на том, чтобы мы отправили сообщение в Ведомство и вызвали вас. Она убеждает нас, что это абориген. Один из жителей планеты.

- Любопытно, что привело её к таким выводам. Когда я могу с ней поговорить?

- В любое время. Сейчас не её смена, так что она в своём секторе, на отдыхе.

- Ладно, я вас понял. Другие интересные мысли по поводу происходящего будут?

- Нет, это по вашей части. - засмеялся управляющий, а когда Бен посмотрел на него, пояснил. - Ну, это же ведь ваша работа - устанавливать контакты с новыми расами, правильно?

Бен улыбнулся:

- Не совсем так. Хотя в паре случаев - вы правы - приходилось заниматься именно этим.

- Как считаете, это действительно может быть кто-то здешний? - спросил Бена один из присутствующих. - Ну, то есть и правда абориген? Или вмешивается какая-то новая раса со стороны?

- А зачем это им? - усомнился управляющий.

- Ну, откуда мы знаем! Может быть, тоже заинтересовались местными ископаемыми...

Мысленно вздохнув, Бен в очередной раз окинул внимательным взглядом всех присутствующих. Кроме него в комнате находились пять человек - управляющий, два специалиста заводской охраны, главный инженер и механик-координатор. Сотрудники "Омикрона", одного из крупнейших добывающих концернов этой системы. Впрочем, почти все люди, живущие на этой планете, являлись его сотрудниками.

Ниомир вращался вокруг оранжевой звезды Эппинор и являлся источником уникальных ресурсов, применяющихся в определённых областях современной индустрии.

Жаль только, что на этой планете, затерявшейся в периферийных звездных системах, до сих пор верят в старые сказки. Что вредные инопланетные захватчики спят и видят, как бы им захватить наши колонии и подмять под себя всю добывающую промышленность. Отнять ресурсы и так далее. Н-да... А ведь вроде бы взрослые люди. Прекрасно осведомлены о том, что количество обитаемых планет даже в нашей галактике не так уж и велико. А если уж говорить о тех планетах, где имеется разумная жизнь! Ну вот кто, спрашивается, будет им специально вредить? Захватывать, порабощать?

За всё время Великой Экспансии человечеству встретились только две расы - Ротанги и Консулы.

Нет. Работники могут предполагать "вмешательство" сколько угодно - всё это чушь. Ни у одной расы не может быть причин вести себя подобным образом. Мелко вредить, присылать диверсанта...

Куда больше верится в то, что саботаж устраивает кто-то из своих. Кто-то, хорошо разбирающейся в заводской системе. Кто-то, прекрасно знающий её изнутри... Тоже, своего рода абориген. Нужно будет посоветоваться об этом с Лисом.

- Ваша Оливия поделилась соображениями, откуда, по её мнению, мог появиться абориген?

- Из недр. - подал голос главный инженер, опередив уже открывшего рот управляющего. - Она полагает, что они всегда обитали там, внизу. А после того, как пришли мы, переместились ещё глубже. Именно поэтому мы о них ничего не знаем.

Ну да, подумал Бен, что-то такое я и предполагал. Где бы они иначе скрывались столько лет - не на аллодах же? Неизвестная раса, обитающая глубоко в земле. Конечно. И это - кто бы мог догадаться? - идея человека, специализирующегося на ксеноформах.

- Она, кажется, работает с тоттусами?

- Да. - подтвердил управляющий. - Мы отправляем их в шахты, где нельзя использовать роботов. Близость арпионовых руд начисто сбивает настройки аппаратуры.

Бен кивнул. Само собой. Специалисты по ксеноформированиям были незаменимыми сотрудниками в некоторых областях. А их творения приносили немалую пользу. Тоттусами, к примеру, называли горбоносых и приземистых существ, внешне напоминающих человека. Человеческого, правда, в них кроме внешности не было ничего. Тоттусы были созданы как животные, однако животные умные, отлично обучающиеся и прекрасно поддающиеся дрессировке. Впрочем, не суть.

- Я услышал от вас всё, что хотел, джентльмены. Спасибо.

- Скажите пожалуйста, а что вы будете делать? - спросил молчавший с самого начала встречи механик-координатор. - Может быть, мы можем чем-то помочь?

- Нет. - сказал Бен. - Пока что мне ваша помощь не требуется. Я осмотрю территорию, на которой роботы заметили нарушителя, а потом уже будет видно.

- Вам что-нибудь нужно?

- Пожалуй, нет. А хотя... подготовьте, пожалуйста, данные по работе тоттусов. Я собираюсь побеседовать с вашей Оливией на предмет её теории. Хотелось бы предварительно подготовиться. Это возможно?

- Да, конечно. - управляющий покивал. - Я поручу отправить все данные на ваш талк.

Бен посмотрел на запястье, где на широком ремне крепился прибор, сочетающий в себе средство связи и мощный нейрокомпьютер.

- Хорошо. Спасибо. Всего доброго, джентльмены.

Попрощавшись с сотрудниками завода и их руководством, Бен отказался от сопровождения и вышел в широкий холл здания. Перейдя на другую его сторону, он нажал на кнопку вызова внешнего лифта и через несколько минут уже находился в его кабине.

Выбрав кнопку нижнего яруса, Бен откинулся назад и, опершись о стену кабины, посмотрел в огромное окно, занимающее половину лифта. Пейзаж, раскинувшийся перед ним, не был удивительным или необыкновенным, но на неподготовленного зрителя произвёл бы неизгладимое впечатление. Всё пространство до горизонта было занято территорией завода. Цеха, ангары, черные провалы посадочных туннелей, площадки для Т-модулей, трубы, ещё раз трубы, а также длинные корпуса перерабатывающих линий. Всё это местами закрывалось клубами плотного дыма или тумана, а сверху ярко подсвечивалось оранжевыми лучами восходящего солнца. В высоте просматривались громадные силуэты медленно вращающихся аллодов. Летающие острова, так заинтересовавшие первые разведывательные аппараты и приспособленные ныне под строительные верфи.

Идиллия, в какой-то мере. Торжество современной науки и колонизаторского прогресса.

Жаль только, что он здесь не затем, чтобы ...мм. Да. Мысли Бена вновь вернулись к работе, которую ему навязали. Химера. Неуловимый нарушитель, устраивающий личный цирк на одной из площадок всемогущего "Омикрона".

Лифтовая кабина медленно ползла вниз, давая возможность насладиться открывающимися видами на производственные постройки. В оконном стекле отражалась усталая физиономия Бена. Вечно скептичный взгляд, саркастическая улыбка и рыжие кудри, вихрящиеся несмотря на короткую прическу.

- Ну? - спросил Бен у своего отражения. - Что скажешь?

Отражение бросило на него короткий взгляд и отвернулось.

- Не смей со мной разговаривать. Я всего лишь твоё отражение.

Бен фыркнул:

- Очень смешно. Ну так что?

- Биоробот. Самое разумное предположение. Сконструировали на коленке и запрограммировали требуемым образом, после чего выпустили бесноваться.

- Думаешь, развлекается кто-то из сотрудников?

- А какие у тебя варианты? - отражение засмеялось. - Что у них тут, по-твоему, действительно завелись химеры?

- Ну а телепортация?

Отражение прекратило смеяться и замолчало. Бен молча ждал около минуты, а потом окликнул собеседника.

- Лис? Тебя что, отключило?

- Да слышу я. - дёрнуло плечом отражение. - Не видишь - задумался человек?

- Ты нейроспутник. - улыбнулся Бен. - И ты не ответил на мой вопрос.

Отражение Бена повернулось и выпрямилось, заложив большие пальцы за широкий форменный ремень. Лицо его приняло оскорблённое выражение.

- Капитан Рим! Я бы вас попросил!

Двери лифта открылись. Выйдя из лифта и переговорив с дежурными, Бен покинул здание головного офиса и вышел на улицу, направившись к площадке с Т-модулями.

- Это не вписывается в картину. - внезапно продолжил разговор Лис. Его изображение дрожало на металлической, гладко отполированной поверхности ограждений. - Эта телепортация. И я не могу этого объяснить.

- Как и я. - прошептал Бен, поднимаясь по короткой лестнице на площадку. - Как и я...

′ ′′ ′

Подключив наручный талк к причальной стеле, Бен провёл ряд требуемых операций и направился к вытянутой фигуре Т-модуля. Забравшись внутрь и устроившись в кресле пилота, Бен запустил двигатель и взялся за рукояти управления, развернув короткие крылья по сторонам аппарата. Мягко зажужжали ремни безопасности, грудь мягко перехватили упругие ленты компенсаторов.

Глядя на мигающие лампочки панелей и отчёты системы модуля, выводимые на экран, Бен на минуту задумался. С чего бы начать?

Он занимался своей работой уже не первый год. Поиск новых форм жизни, исследование отдалённых звёздных секторов, установление первого контакта... Агенты Ведомства всегда были на передовой линии экспансии, исправно и неуклонно исполняя свои обязанности. И пусть контактов с новыми расами не было уже много лет, разве это что-нибудь отменяет? Солдат всегда остаётся солдатом, а хороший разведчик - разведчиком. Сотрудники Ведомства превосходно владели любым оружием и по уровню подготовки могли соперничать с ветеранами ударных отрядов регулярного флота. Н-да. Жизнь на краю лезвия, когда тебя едва ли не ежедневно забрасывает на новые планеты, полные агрессивных форм жизни, закаляет. Ты либо ломаешься, либо превращаешься в зверя. Внимательного, предельно собранного, осторожного. Опасного.

Бенниар был точно таким же. Замкнутым и исполнительным. Пока корабль разведывательной группы не рухнул на Лантор-3, где, по удачному совпадению, проводил исследования один из ведущих учёных расы Консулов.

Учёный этот оказался настолько глуп - даром, что инопланетянин - что отправился на новую для него планету один. Итог оказался закономерен - его едва не сожрал наиболее крупный представитель местной фауны. Однако поблизости оказался капитан Рим. На тот момент, правда, он был ещё лейтенантом... В общем, Консул оказался спасён, а Бенниар Рим - смертельно ранен. По счастью, ученым Консулов оказалось не чуждо чувство благодарности, в результате чего Бен оказался не только вылечен, но и обзавёлся невероятно полезным приобретением - Лисом.

В качестве подарка от благодарных Консулов в мозг Бена был имплантирован нейроспутник - микроскопическое устройство, позволяющее без ограничений использовать возможности собственной памяти, а также регулировать некоторые биохимические процессы. Плюс к этому имплант обладал подобием собственного сознания, поэтому с ним можно было беседовать, обсуждая любые темы. Такие спутники широко использовались самими Консулами, а Бен стал единственным представителем другой расы, для которого Консулы сделали такой подарок. Варианты взаимодействия и визуализации спутника варьировались.

Обезличенный "голос в голове" капитану был неинтересен, а галлюцинация, разгуливающая рядом - тем более. Поэтому спутник занимал место отражения Бена, отличаясь от оригинала лишь огненно-рыжим цветом волос. Который, к слову, и стал причиной его имени.

С того времени кое-что изменилось. Характер Бена. Он стал более общительным, ироничным, насмешливым. А его методы работы - более гибкими и результативными.

Итак. С чего бы ему начать...

- Два варианта, я полагаю. - отражение Бена крутило головой в шлеме, рассматривая что-то на панели приборов. - Либо загон с этими балбесами-роботами, которые не смогли догнать одного киборга, либо твои любимцы тоттусы.

- Любимцы? - брови Бена поползли вверх. - С каких это пор я так возлюбил гномов?

Лис засмеялся.

- А кто, в таком случае, бросался спасать их челнок на Алитроне?

- Это не в счёт. - Бен отмахнулся. - Откуда мне было знать, что внутри не люди?

- Ладно, уговорил. Дашь порулить?

- Только этого мне и не хватало...

Проверка систем была завершена. Бен повернул несколько ручек и Т-модуль поднялся в воздух. Посадочная площадка провалилась куда-то вниз.

- Ну, что - держим курс на систему Медузы?

Бен усмехнулся:

- Где это и что мы забыли в такой глуши?

Лис засмеялся:

- Чтоб тебя Ротанги заклевали, Бен! Ты что, действительно ничего не помнишь?

- Если это старые воспоминания, Лис, то я предлагаю не трогать их в рабочее время. Хорошо?

- Память у тебя... - протянул Лис, но всё-таки пояснил. - Это старая и известная фраза, из видеоряда для детей. Рисовали во времена ещё до начала Экспансии. Ты что, правда забыл? Находка из архивов на Земле, во время прошлого отпуска. Ну?

- Было дело. - кивнул Бен. - Припоминаю. Ты мне ещё на тамошнего Громозеку показался похожим.

- Это ещё чем? - фыркнул Лис.

- Чувство юмора у вас обоих специфическое. Что, не согласен?

Лис отмахнулся:

- Тебе виднее. Поделись-ка лучше, чем займёшься в первую очередь.

- Для начала - комплекс. - легко сменил тему Бен и бросил взгляд на текст с наручного талка, выведенный на боковой экран. - Посмотрим, что там. Может быть, поймём, для чего туда посылали этого киборга.

- А в туннель?

- В туннель чуть позже. После этого пообщаемся с этим инженером, как её...

- Оливия.

- Да. - Бен кивнул. - С чего она взяла, что это был абориген? Ума не приложу.

- Всё просто, кеп. Все эти спецы по ксеноформам - ненормальные.

- Думаешь?

- А ты хочешь поспорить?

Вместо ответа Бен фыркнул и наклонил рукояти управления, направив модуль по широкой дуге вниз. За бронированным стеклом качнулась панорама завода, ощетинившаяся конусами многочисленных технологических установок.

- Так. Кажется, это здесь.

Посадив модуль, Бен выбрался наружу и осмотрелся.

- Вот тут он роботам и попался... - протянул он, сверяясь с данными на экранчике талка. - Как будто ничего интересного... Что скажешь, Лис?

- Ничего не скажу, Бен. Единственное, что могло бы быть интересно - это то место, откуда он появился изначально. Только мы его не найдём. Никто не знает, сколько он пробыл на территории до того, как был обнаружен. И с какой стороны пришёл.

Бен посмотрел на талк, в отполированной поверхности которого улыбалось его отражение.

- Так нам это и не нужно. Напомни-ка лучше, что здесь расположено. Кажется, что-то из обогатительных установок?

- Верно. Механизмы сепарации и прочий хлам. Устаревшая, кстати, технология. Странно такую видеть, учитывая, что именно они здесь добывают...

- Не принципиально.

Открыв планы завода и техническую документацию, переданную инженерами, Бен углубился в чтение. Гм. Для чего же сюда приходил киборг? Что-нибудь сломать? Навряд ли. Тогда для чего? У него даже маскировки нормальной не было. Ладно бы ему сделали внешность, как у охранных роботов...а так...

Сделав круг по территории, Бен повторил путь проделанный нарушителем во время бегства, но ничего стоящего внимания не нашёл.

- Ну, что же. Вот и туннель.

Бен заметил, как фигура Лиса мелькнула на зеркальных поверхностях ограждения. Туннель был весьма глубоким и имел диаметр около двадцати метров. Изрядная яма...

- Зачем же он сюда прыгнул?

- Чтобы удрать? - предположил Бен и пожал плечами. - Но вообще, странное решение. Он что, не засёк дронов системы наблюдения? Не понимал, что подробности его исчезновения попадут на запись? Этот киборг слишком хорош, чтобы иметь настолько низкий уровень интеллекта.

Лис внимательно посмотрел на Бена:

- А версию Оливии ты, я смотрю, даже не рассматриваешь?

Бен вздохнул:

- Ну, давай так. Я дам девяносто семь шансов из ста, что здешняя Химера - это киборг. Оставшиеся можешь причислить к чему угодно.

- А на это, капитан, я верну тебе твой собственный вопрос - как быть с телепортацией?

Бен посмотрел на своё отражение:

- А она была?

Отражение наклонило голову набок:

- Не понял?

- Я говорю, что мы увидели нечто странное. На записи. Вспышку и последующее исчезновение падающей фигуры. Так?

- Да. И что?

- А то. Какие у нас основания безоговорочно принимать на веру увиденное не своими глазами? Что, если вся эта "телепортация" не более, чем показательный трюк? Отвлекающий манёвр, так сказать?

Коротко поразмыслив, Лис кивнул:

- Логично. И что думаешь делать?

- Повтори-ка мне ещё раз момент прыжка.

- Это пожалуйста.

Посмотрев на часы, Бен прислонился к ограждению и поводил взглядом по пространству впереди себя. Спустя пару секунд в воздухе появилось объёмное и яркое изображение, увиденное сегодня утром. Крыши и полотно укрытия транспортного коридора, с бегущими по нему несколькими фигурками.

- Шустрый малый.

- Так. Смотри.

Просмотрев запись при помощи Лиса ещё раз, Бен на несколько минут задумался, а потом двинулся обратно к Т-модулю.

- И что надумал? - поинтересовался Лис.

- Есть пара соображений... но об этом потом. Сначала побеседуем с этой Оливией. Послушаем, что у неё за аргументы.

′ ′′ ′

Но в жилом отсеке Оливии не оказалось. Соседи по сектору рассказали, что она уже отправилась на работу. На завод.

Любопытно, подумал Бен. Либо инженер-ксеноформист работает даже во время отдыха, либо... либо ситуация становится интересной.

- Знаешь, кэп. - на стене справа висело большое зеркало и отражение Бена в нём облокотилось на его нижний край, словно выглядывая в реальный мир из окна. - Мне кажется, мы немного не с того начали.

- В каком смысле?

- А в прямом. Весь этот завод, таинственная телепортация, системы охраны... Это, конечно, хорошо. Но кто убеждает окружающих, что по заводу носится представитель другой расы, которая до этого момента почему-то никак о себе не заявляла? Кто одним из первых написал рапорт о замеченном нарушителе? Кто запустил нелепые слухи о Химере? И последнее - кто занимается непосредственной работой с ксеноформами и способен спроектировать и создать новые формы искусственных организмов?

- Думаешь, это делает Оливия? Она - хозяин этого киборга?

- А непохоже? Пока что теория о биороботе выглядит достоверной. Если, конечно, мы не собираемся поверить в существование аборигенов или химер.

- Проверим. Вернёмся на завод. Осмотрим её рабочее место. Может быть и саму Оливию там же застанем...

Выйдя из жилого сектора, Бен поднялся в воздух на Т-модуле и полетел обратно к заводской территории. Пискнул наручный талк.

- Так. А вот и файлы тоттусов. Сейчас посмотрим.

Активировав системы автопилота, Бен вывел на боковые экраны данные с талка.

- Смотри-ка. - удивился Лис. - До нижних частей коры планеты докопались! Неслабые у них тут раскопки.

- Это верно... Однако... Гм. Смотри - её работа в последние полтора года непосредственно связана с исследованием арпионовых пустот. А глубина залегания... О, вот это уже интересно. Работа в сфере биогеоценоза.

- Странно. Там внизу что - действительно что-то живёт?

- Да чёрт его знает. Во время первичной колонизации Ниомира мы настолько глубоко не закапывались, а потом...

- Бен.

- Да?

Лис вздохнул:

- Меня не покидает одно противное ощущение...

- И какое же? - скосил глаза на своё отражение Бен. Он знал, какое.

- Что наше предположение неверно. И что на Ниомире действительно что-то есть. Не обязательно именно абориген, но... не биоробот. Не киборг.

- Ну допустим. А какие доказательства? Телепортация? Которая то ли была, а то ли нет? Или что?

Лис усмехнулся и покачал головой:

- Интуицию в расчёт не принимаем? Бен, мы не слишком часто сталкиваемся с чем-то подобным, это верно. Телепортация и магия - один случай на миллиард, но...

- Вот и будем последовательны.

- То есть ты уже пересмотрел собственную позицию?

- Отчего же? Я просто предлагаю собирать информацию и действовать сообразно ситуации. На местности мы ничего не нашли, значит остаётся Оливия. Кто знает, Лис, может быть именно она и...

Раздался громкий прерывистый сигнал. На панели замигало несколько лампочек.

- Не понял?

Модуль тряхнуло. Мир за пределами кабины накренился, в окнах правой стороны стали видны многочисленные заводские корпуса. Несколько высоких труб промелькнуло в опасной близости от крыльев модуля.

- Мы уже снижаемся?!

- Не понимаю. Я не...

Коротко вспыхнув, все экраны и панели модуля просто погасли. Воцарилась секундная тишина, после чего аппарат завалился носом вниз и понёсся навстречу земле и гибели.

- Проваливай отсюда! - заорал Лис. - Прямо сей...

Не раздумывая, Бен вытянул ручку системы спасения, после чего его вдавило в кресло мгновенной перегрузкой, а вокруг стремительно завращались земля и небо. Что-то противно зажужжало, где-то сбоку хлопнул раскрывшийся парус парашюта. После чего Бен вместе с креслом налетел на что-то очень твёрдое и отключился.

- Бен! Бен!

- Бен, ты должен встать прямо сейчас! Бен!

Голос доносился откуда-то издалека, пробиваясь к сознанию сквозь ватную тишину. Что произошло? И почему ему так неудобно лежать? Ещё и в бок что-то упирается...

- Бен, вставай, не то он тебя прикончит!

Прикончит? В каком смысле? Кто?! Разлепив глаза, Бен мгновенно вспомнил и осознал всё случившееся.

Кресло лежало на боку на дорожке между корпусами, вокруг него раскидывалось белое озеро парашюта. Всё ещё жужжали системы стабилизации, встроенные в кресло. Ну, слава Богам, работают - не дали разбиться. Парашют на такой незначительной высоте - это как мёртвому компрессик. Бен размял шею:

- Обо что это я так?

- О выступ здания. - физиономия Лиса мелькнула на поверхности талка, когда Бен поднял руку и потёр лицо. - Вставай. Он уже расправился с роботами.

- Вот как...

Испытывая легкое головокружение, Бен освободился от захватов кресла и поднялся. Вокруг его окружали заводские корпуса и ограждения, переплетения труб поднимались из земли и уходили куда-то в стены. За соседним зданием что-то неплохо горело, в небо поднимался слегка наклонный столб из чёрного дыма.

В метрах тридцати впереди, на короткой лестнице стояло то самое существо, которые здешние называли Химерой.

- А вот и наш киборг.

У ног химеры лежали куски конечностей роботов охранной системы. Отбросив ногой мешавшую ему голову робота, киборг медленно спустился по лестнице.

- Бен, у него меч.

Внешность противника была неожиданной. Да, он был очень похож на человека, но имел более тонкие и длинные ноги, а кисти рук словно раздваивались и казались невероятно широкими. Костюм у него был странным - броневые пластины чередовались с непонятным ребристым материалом, чем-то похожим на кору от старого дерева. Причём переплетение пластин выглядело так, словно тело этого создания было слеплено из разных частей, едва сочетающихся друг с другом.

Плечи и голову Химеры укрывала накидка, а в руках он держал необычного вида меч - с длинной рукоятью и тонким лезвием, вокруг которого разливалось зеленоватое сияние. Рта у киборга не было, зато имелось несколько пар глаз разного размера. Его ярко-синие зрачки не отрываясь следили за замершим на месте Беном.

- А ведь это и впрямь какая-то химера, Бен! Ты только посмотри на него! Как из конструктора собран! Но как эти служаки, чёрт возьми, догадались? Его же никто не видел вблизи!

Бен не ответил, пристально рассматривая медленно приближающегося противника.

- Капитан.

Бен молчал.

- Капитан!!

- Лис, не сейчас.

- Бен! Ты что, не понимаешь?! Да это же он свалил твой модуль! Двух вариантов быть не может! И посмотри, что он сделал с роботами охраны - словно плазменным резаком разделал! Бен... Проваливай от этой проклятой химеры. Если этот кадавр владеет магией...

Химера тем временем подошла уже совсем близко.

- Ну, посмотрим.

Взяв себя за предплечья, Бен нажал на кнопки активации барьеров. Браслеты и шлейфы, надетые на руки, мелко завибрировали, вдоль рук протянулись дрожащие марева Ф-щитов. Пришелец, называемый Химерой, замер. А капитан взялся за рукояти излучателей, до сих пор остававшихся в специальных кобурах.

Химера атаковала.

Издав короткий хрипящий звук, монстр метнулся вперёд и в сторону, полоснув клинком по тому месту, где только что находился Бен. Едва химера начала двигаться, как капитан стремительно перекатился бок, одновременно открыв огонь из обоих излучателей. Химера увернулась.

- Быстрая гадина...

- Справа!

Удар! Бен успел заблокировать выпад противника Ф-щитом, отчего в воздухе развернулся целый веер из мелких искр. Бен и абориген метались между ограждений, обмениваясь ударами.Свободного места вокруг было отвратительно мало, а противник Бена то и дело размахивал своим мечом, не давая поднять оружие для выстрела. Двигалась эта химера на удивление быстро.

- Блок! Слева!

- Спасибо, Лис, но ты меня отвлекаешь! - рухнув на спину, Бен снова открыл огонь по аборигену. Безрезультатно - угловатая фигура с невероятным проворством укрылась за толстыми заводскими трубами и лучи излучателей оставили чёрные полосы на их покрытии.

Поднявшись, Бен принялся смещаться в сторону, держа на прицеле участок труб, за которыми скрылся абориген.

- Вылезай, скотина подзаборная...

- Лис-с! - прошипел Бен. - Тихо!

Абориген оказался там, где его быть никак не могло - сверху. Его фигура на мгновение показалась на фоне светлого неба на крыше строения, а потом в дорожку перед Беном что-то ударило. Произошёл взрыв, во все стороны рванулась волна упругого воздуха. Капитана отбросило назад и он ударился об одну из оград, успев сделать несколько выстрелов вслепую.

- Сш-шш... - захрипев и закашлявшись, Бен постарался перекатиться в сторону, прижавшись к забору и укрывшись от противника за трубами. Вокруг него медленно оседала пыль.

- Где он? - спросил обеспокоенный Лис. - Ничерта не видно из-за этой мути!

Бен не ответил. Часто моргая, он пытался прийти в себя и не прозевать появление химеры. Не могло это создание ударить и убежать. Оно рядом. Интересно только, чем эта тварь его атаковала? Какой-то магией?

В этот момент сбоку раздался женский крик и из прохода между установками выбежала растрёпанная девушка.

- Остановитесь! Не делайте ему ничего! Он атакует потому, что чувствует опасность! - задыхаясь после быстрого бега, девушка крутила головой по сторонам и взволнованно размахивала руками. - Не... не стреляйте. Подождите...

- Бен, это наверняка та самая Оливия. Что будем делать?

- Стрелять.

Резко сместившись в сторону, Бен вскинул излучатели. Навряд ли абориген оставался на крыше, а значит, его позиция где-то правее строения. Итак... Да! Вот он!

- Не стреляйте!!

Химера находилась уже за оградами. Стояла в нескольких метрах от стен и держала перед собой меч, делая непонятные движения свободной конечностью.

- Ах-рак! Ах-саррс!

Подбежав к решётке заграждения, Оливия помахала Химере рукой и тут же схватила себя за горло, вдавливая пальцы куда-то в шею.

Что она делает, успел подумать Бен. Не мог же пришелец одним взглядом приказать ей себя задушить! Или...мог?

Но девушка вовсе не собиралась себя душить. Сжав шею в определённых местах, она протяжно захрипела и выдохнула несколько коротких фраз на каком-то шипящем языке, после чего в ожидании уставилась на Химеру. И тут произошло неожиданное.

- Бен, ты это видишь? - спросил Лис.

Пришелец отступил и, сделав несколько странных жестов, приложил руку с мечом к своей груди. Клинок истончился и исчез с тихим звуком в рукоятке, которая тоже куда-то сложилась. Раскачивая головой, он поднял руки и что-то протяжно зашипел.

Оливия ответила ему в той же тональности.

- Вот же дрянь... - кажется, Лис был удивлён не меньше Бена. - Что она ему говорит? Ты не понимаешь?

- Нет. Откуда она, чёрт возьми, знает его язык? - Бен не торопился убирать оружие, внимательно наблюдая за действиями Химеры.

- Мне другое интересно - что она ему такого нашипела, что он так быстро успокоился? - пробормотал Лис. - Бен...

Химера опустилась на одно колено. Девушка тоже.

- Не обижайте его. - выдохнула она, повернувшись и посмотрев на Бена. Теперь уже нормальным голосом. Её грудь всё ещё часто поднималась, на щеках выступал яркий румянец. - Он больше не нападёт.

- Знаешь, кэп, - проговорил Лис. - Нам, кажется, пора подумать о смене деятельности...

′ ′′ ′

- Ну, вот как-то так. - задумчиво сказал Бен и нажал на виртуальную кнопку, отправив сообщение в Координационный Центр.

- Да уж. - скептично вставил Лис. - Из здешнего захолустья даже видеосвязь не работает.

- Чёрт с ней, со связью. В данном случае Ведомство будет вести диалог не через нас.

Отражение усмехнулось:

- Непривычно, да?

- Пожалуй. - согласился Бен.

Встав, он устало потянулся, разминаясь, и подошёл к окну. С момента знакомства с Химерой прошло уже несколько дней. За это время он успел урегулировать массу вопросов со здешним руководством и связаться с начальством, которое тут же потребовало подробного отчёта. Народ Ниомира был уникален и владел исключительными способностями, никак не связанными с их техническими изобретениями. Магия это была или нет, но поле для изучения открывалось поистине колоссальное. Впрочем, исследовать эту область предстояло уже не ему.

- Зря она, конечно, ничего не рассказала сразу.

- Кто? Оливия?

- Ну да. К чему было разводить такую секретность? Чего она опасалась? Что начальство испугается и постарается всё скрыть? Чушь. После того, как тоттусы обнаружили искусственные туннели и столько надписей на чужом языке, все работы по добыче остановили бы сразу же. Сделали бы всё, как полагается...

- Она ксеноформист, Бен.

- Ну и что?

- Чокнутая.

- Лис, прекрати!

- А что не так? Она ведь явно ненормальная! Самостоятельно принялась за расшифровку надписей, многократно пыталась вступить в контакт с неизвестной расой и своевольно направляла ксеноформов на работы вне графика. Это что, правильно?

- С этим не спорю. - Бен усмехнулся, глядя на возмущённого Лиса в оконном отражении. - Тут ты прав. Но зато она до многого докопалась самостоятельно. В конечном итоге это оказалось весьма полезным. Да и появилась она тогда тоже вовремя, согласись?

- А... - махнул рукой Лис. - Не удивлён. Только такой человек, как она и сможет договориться с теми, кто по своей воле живёт на такой огромной глубине. Ты отчёты видел? Одна температура чего стоит!

- Они очень теплолюбивые, Лис. А Ниомир - планета прохладная.

- Тогда откуда они вообще здесь появились?! Вывелись бы себе на каком-нибудь Трионнисе и...

- Это если у них был выбор.

Лис замолчал, с недоверием поглядывая на Бена:

- Ты что, опять думаешь о Реконструкторах?

- Да. - Бен кивнул. - Это вполне может оказаться их работой. Старой, конечно. Столько лет прошло...

- Да и важно ли это? - пожав плечами , Лис внезапно улыбнулся. - Наши дела здесь в любом случае завершены. Хорошо то, что так хорошо закончилось. Про остальное пока что можно забыть. В конце концов, это уже немного другая история.

- Да. - согласился Бен и, вздохнув, отошёл от окна. - Тут ты прав.

Это действительно совершенно другая история.

Глава 2. Где обитают Бесы.

- А какие они, эти аллоды, Бен?

Шагавший по длинному коридору Бен с досадой посмотрел на свою спутницу. «Дались ей эти аллоды!» – подумал он.

- Она просто фантазёрка, Бен. – сказал Лис. – А ты придираешься.

- Ну, как тебе описать… - Бен поднял планшет, который нёс в руке, и покачал им в воздухе. – Что-то вроде больших кораблей, только естественного происхождения. Похожи на горы, которые выдрали из земли и оставили болтаться в воздухе. Непривычно, конечно, но чем-то уникальным я бы их не назвал.

- Был там?

- Нет. – покачал головой капитан. – Не довелось. Но аллоды только на первый взгляд кажутся интересными. При более длительном знакомстве понимаешь, что ничего особенного в них нет. Это раньше они воспринимались как чудо света, а сейчас… Сейчас уже нашлись места и полюбопытнее. Те же «Пепельные пустыни», для примера. Не бывала ещё?

- Нет.

- Это ты зря, Ниссе. Полюбопытствуй, тебе должно понравится.

- Ты её ещё про Провалы расскажи. – засмеялся Лис.

- Конечно! Ой, я тебя попозже найду! – с этим восклицанием Ниссе убежала в боковое ответвление коридора, где уже собиралась её подконтрольная группа.

- Видишь? – отражение Бена подмигнуло ему с отполированной поверхности угловой панели. – Она сама со мной согласилась!

Проводив глазами коллегу, Бен пристально посмотрел в глаза своему отражению.

- Ты слишком многословен, Лис. Я что, нервничаю?

- Конечно. – отражение кивнуло. – Ты ведь мало того, что сильно опаздываешь, так ещё и требование немедленно явиться проигнорировал. Есть мнение, что шеф будет недоволен.

- Ну спасибо тебе. – сказал Бен. – Умеешь ты подбодрить.

Отражение поморщилось, усмехаясь.

- Пошли уже. Не будем усугублять.

Добравшись до конца коридора, Бен подошёл к массивной двери и приложил браслет-идентификатор к специальной планке. "Подтверждено", - произнёс женский голос, и дверная панель сдвинулась в сторону.

Шагнув вперёд, Бен попал в новый, очень короткий коридор, который привёл его в обширное помещение. Посередине помещения стоял длинный стол, за которым сидело несколько человек, а с другой стороны стола над сидевшими возвышалась фигура Адмирала.

- Один из двигателей к тому моменту уже не работал, а второй оказался повреждён при выходе из форсированного фазового режима... - заметив Бена, Адмирал на мгновение замолчал. Его яркие жёлтые глаза сурово посмотрели на опоздавшего капитана, а тёмные губы искривились в мимолётной усмешке. Коротким жестом указав Бену на его место за столом, адмирал развернулся и не торопясь направился к стойкам управления. - Так вот, этого ему показалось мало. Пытаясь следовать заложенной в него программе, это кибернетическое чудовище рухнуло на Саффтур.

- Оп-па! - удивился Лис, пока Бен тихо подвигал стул и здоровался с коллегами. - А вот это уже серьёзно.

- Как вы понимаете, - продолжал тем временем Адмирал, - Связи с кораблём, начиная с того момента, у нас нет.

Остановившись у стоек, руководитель Ведомства сделал несколько коротких движений около сенсоров, развернулся и посмотрел на подчинённых.

- Идеи, вопросы, предложения?

- У меня нехорошее предчувствие. - сказал Лис, а когда Бен скосил глаза и встретился взглядом со своим отражением на поверхности настенного экрана, пояснил. - Я уже знаю, кого он туда отправит.

"Да не дай Бог! - подумал Бен. - Мне ещё только планеты Бесов не хватало, после этого Ниомира!"

- Капитан Рим. - произнёс Адмирал, рассматривая стену зала. - У вас есть какие-либо соображения по поводу произошедшего?

- Беги, Бен. - тихо прошептал Лис. - Он слишком стар, чтобы гоняться за тобой по...

- Автоматизированные системы данного класса уже на стадии разработки проявляли тенденции к искажению заложенных в них программ. - ответил Бен и поднялся со стула, стараясь, чтобы Адмирал не услышал его раздражённый вздох. - Я недостаточно хорошо квалифицирован в данной области, однако полагаю, что наличие искусственного интеллекта в…

- Складно. – суровым голосом заключил Адмирал. – Но не в нашем случае, капитан. И если бы один из ведущих агентов пренебрёг дурной привычкой опаздывать, он бы об этом знал. Сядьте.

Бен сконфуженно опустился обратно на стул. "Отчитали, как во времена учёбы", - подумал он. Адмирал тем временем бросил на него ещё один взгляд и вернулся к стойкам управления. Повинуясь движению его руки, в воздухе появилась сложная схема, по сторонам от которой повисли графики и диорамы.

- Первичный отчёт технической группы. – прокомментировал изображение Адмирал. – Прошу обратить внимание на объём полученных повреждений.

Остановившись, глава Ведомства посмотрел на собравшихся и вытянул руку, указывая на один из графиков.

- Коэффициент энергопотребления. – сказал он. - Любопытно, не находите? Подобные экстремумы возможны лишь в одном случае...

Слушая пояснения Адмирала, Бен задался вопросом о том, зачем же его позвали. «Что я здесь делаю? - спросил он себя. – Зачем мне разбирать технические детали новейших разработок? Моё дело - работа в космосе и на планетах, а не здесь!"

- Ему что-то нужно. - сказал Лис, а в ответ на удивлённый взгляд Бена пояснил:

- Я имею в виду, что этот раз произошло что-то серьёзное. Вот он и пичкает тебя подробностями. Считает, что это тебе поможет.

"Хорошо бы, - подумал Бен. - А то я предположу, что Старик начинает терять хватку."

- Все свободны. - сказал наконец Адмирал и собравшиеся принялись подниматься со своих мест. Бен тоже начал вставать, но тут же заметил взгляд Адмирала.

- Кроме капитана Рима. - добавил тот. Склонив голову набок, он сухо улыбнулся, отчего сделался похожим на ухмыляющуюся рептилию. - Вас, капитан, я попрошу остаться.

Коллеги Бена ушли. Когда дверная панель закрылась за их спинами и замок издал короткий сигнал, Адмирал сделал несколько энергичных жестов над стойками и изображение в воздухе изменилось.

- У нас тут чрезвычайная ситуация, Бен. - сказал он. - И если ты опоздаешь подобным образом ещё раз, я тебя отправлю на Алитрон, к тоттусам. Это понятно?

- Да, сэр. - подтвердил Бен, слушая, как где-то позади него давится от смеха Лис. - Могу я задать вопрос?

- Слушаю.

- Для чего мне могут потребоваться все те технические данные, о которых вы говорили? Должен отметить, что я в данных областях не профессионал и...

- Достаточно, я тебя понял. Ответ на этот вопрос ты, если не повезёт, получишь сам.

- То есть...

- То есть я даже предположить не могу, что именно и в каком объёме тебе потребуется. - глава Ведомства усмехнулся, показав глазами на изображение голограммы. - Садись, я повторю для тебя основные моменты. Готов?

- Да, сэр.

- Тогда смотри. - Адмирал присел на угол стола. - Про наш новый исследовательский модуль ты уже, разумеется, знаешь. Так вот, сегодня утром были проведены первые полноценные испытания. И испытания исключительно неудачные. В районе системы Арагетте зафиксировали череду необычных сигналов и кто-то умный решил отправить модуль именно туда. Осмотреться, провести длительные исследования. Структура полученных сигналов была странной, но не новой - подобное уже встречалось. Источника, правда, так и не обнаружили, но... Сам понимаешь, опасности для этого чёртового зонда видно не было. А когда модуль прибыл на место, его атаковали пираты.

- Пираты? - не сдержался Бен.

- Что - удивлён?

- Да. Простите, сэр.

- Не страшно. Я тоже не обрадовался, когда узнал. Нам только пиратских эскадр во Внутреннем Кольце не хватает, для полного счастья. И чем они там занимались – тоже вопрос… - Адмирал вздохнул и посмотрел на стойки. - В общем, искусственный интеллект модуля решил, что он истребитель, и не отступил, как того требовала ситуация, а принял решение вступить в бой.

- Моя школа. - одобрительно заметил Лис.

- Четыре корабля он уничтожил, - продолжал не слышащий замечаний Лиса Адмирал. - И даже умудрился передать часть данных сканирования системы, но затем получил критические повреждения. После этого до него наконец дошло, что дело плохо и он перешёл в фазовый режим. По ходу дела выстроил неверный маршрут, вывалился в районе Энтау, потерял второй двигатель и, согласно аварийному протоколу, вывел себя на орбиту ближайшей обитаемой планеты.

- Саффтур. - едва слышно прошептал Бен.

- Да. - продемонстрировал отменную остроту слуха Адмирал. - Именно он.

- Бен, спроси, он точно сам это сделал? – попросил Лис. – Ему с планеты, случаем, не помогали?

«Резонно», – подумал Бен и поинтересовался:

- Влияние со стороны обитателей планеты исключается?

- Разумеется, нет. – Адмирал коротко усмехнулся. – Никто не сомневается в том, что они посадили его специально. Помехи в связи начались задолго до сближения с самой планетой.

- Ну, это конец. – резюмировал Лис. – Так просто они эту игрушку нам не вернут.

- Каковы будут наши действия? – спросил Бен.

- По ситуации. – ответил Адмирал. – Но посетить орбиту этого бедствия тебе, как ты понимаешь, придётся.

- Я всё сделаю, сэр. – кивнул Бен, стараясь не показывать замешательства. – Но, всё же… какие будут распоряжения? Обитатели планеты уже не раз демонстрировали нам… сэр?

Вернувшийся к стойкам управления Адмирал остановил программу демонстрации и вращающееся в воздухе изображение модуля исчезло.

- То, что я тебе продемонстрировал – запомнил? – спросил он.

- Полностью.

- Значит, дальше будешь смотреть сам. – вернувшись к столу, Адмирал уселся в кресло напротив Бена. – И запомни, Бен – обитатели Саффтура проблемы не представляют. Вот его Хранители – да. Они могут.

- Скорее уж владельцы. – фыркнул Лис. – Разводят людей, как комнатные растения…

- Данные по Саффтуру уже должны быть на твоём талке. – продолжал тем временем Адмирал. – Читал?

- Полностью, сэр. Впрочем, замечу, что я уже знаком с ситуацией на этой планете по делу о…

- Не напоминай. – оборвал Бена глава Ведомства. – Значит, твоя задача заключается в следующем – приблизиться к Саффтуру на минимальное возможное расстояние. Осмотреться, выдать в эфир запрос на возвращение аппарата, при возможности вступить в контакт с Хранителями. В общем – от тебя требуется забрать модуль в том случае, если они его отдадут. Если же нет… Тут по обстоятельствам.

Несколько секунд прошло в молчании.

- Разрешите вопрос? – спросил Бен.

Адмирал кивнул.

- Задавай.

- Следует ли мне предпринимать попытку посадки на планету? Я мог бы…

- Думаешь, тебя пустят? – коротко рассмеявшись, Адмирал кивнул на наручный компьютер капитана. – Ты знаком с общими данными, Бен, но наиболее показательные мелочи отчего-то предпочитаешь забывать. Сектор Энтау – не самая обычная область пространства. Обитатели Саффтура имеют некоторую аппаратуру для исследования космоса и в других условиях давно бы уже о нас узнали. Но они не знают. Не видят, не слышат, не регистрируют. Всё, что они видят – это иллюзии, созданные Хранителями планеты.

- Как ручные зверьки в клетке. – поддакнул Лис. – Никогда не понимал, как…

«Лис! – мысленно воскликнул Бен. – Прекрати! Потом поделишься впечатлениями!»

- Планетарная система звезды Энтау, - продолжал рассказывать Адмирал, - Это воссозданная в почти совершенной точности Солнечная система. Саффтур, разумеется, выступает в роли земли, а его жители – предположительно такие же люди, как и мы. Точно мы этого не знаем и выяснить возможности не имеем. Ну – это тебе известно.

Прервавшись, Адмирал вздохнул.

- А теперь несколько интересных моментов. Первое – в системе Энтау имеется свой Марс, следы на поверхности которого аналогичны нашим, однако… Ты ведь помнишь, что там произошло? На той копии Марса? Почему она так выглядит?

- Там располагался форпост Реконструкторов.

- Именно. – жёлтые глаза Адмирала одобрительно сощурились. – А что осталось во Вселенной после исчезновения Реконструкторов?

- Области пространства с… - заметив скептичный взгляд руководителя, Бен поправился. – В общем, Полости. Но как это относится к Саффтуру?

- Никак. Кроме того, что его обитателям про них известно. Они также, как и мы на ранних стадиях, называют их Пустотами и понятия не имеют, что же это такое. Великая пустота Эридана – звучит, а? Понимаешь, о чём речь?

Бен помолчал. У него имелось несколько предположений о том, к чему именно ведёт Адмирал, но озвучивать их он не торопился.

- С вашего позволения, сэр, я…

- Узнаю твою неуместную осторожность, капитан, - Адмирал усмехнулся. – Но не трудись. Смотри, что мы получаем в итоге.

Подняв руку, он принялся загибать длинные пальцы.

- Хранители – неизученные существа, которые в определённый период своего развития трансформировались и приняли принципиально новую форму существования. Они нематериальны и при этом обладают колоссальными возможностями. Раз. Реконструкторов на территорию своей системы они пропустили сами, а когда пришло время – выгнали, как бы странно это не прозвучало. Два. Они позволяют обитателям планеты увидеть Полости и некоторые другие любопытные объекты, но при этом не дают обнаружить Тор. Про Галактические Линзы я уже промолчу. Это три. – Адмирал внимательно посмотрел на капитана. – В совокупности это означает следующее – инициативы тебе лучше не проявлять. Если Хранителям потребуется – они сами подскажут тебе, что делать.

- Понял.

Глава Ведомства коротко улыбнулся.

- Надеюсь.

Покинув кабинет руководителя, Бен не торопясь пошёл по коридору в обратном направлении. Мысли его занимал Саффтур. «Если всё, что от меня требуется, сводится исключительно к транспортировке модуля из одной точки космоса в другую, - рассуждал он, - Зачем отправлять одного из Агентов?»

- Прекрати задавайся глупыми вопросами. – вздохнул Лис. Его рыжая шевелюра мелькала на облицовочных панелях стен. – Кого ещё они могут туда отправить? Специалистов технического отдела? Может, предложить им послать робота-уборщика?

- Не передёргивай. – поморщился Бен. –Я просто немного удивлён тем, что…

- Ты – один из немногих, кто полностью знаком со всеми фактами. – перебил его Лис. – Ты владеешь всей информацией, имеешь требуемый допуск и специализированную подготовку. И вообще – ты что, забыл, куда именно направляешься? Думаешь, такое путешествие безопасно?

- А что это я, интересно, смогу сделать, Лис? Ну – в случае чрезвычайной ситуации? Решат Хранители посадить меня следом за этим спятившим зондом – и что?

В ответ Лис пожал плечами. Блестящая угловая панель позволяла Бену увидеть своё отражение целиком.

- Не знаю. Но какие-то идеи у этого желтоглазого всё же есть.

- Эй! – последнее замечание нейроспутника показалось Бену неуважительным. – Не упоминай о нём в таком тоне, хорошо? Ты ведь знаешь, после чего он обзавёлся подобной внешностью!

- Знаю. – согласился Лис. – Но не видел бы своими глазами – не поверил. Какая вообще может быть вероятность у подобной случайности – одна миллиардная?

Корабль капитану Риму достался знакомый.

- Штурмовой челнок. – фыркнул Лис, когда Бен вышел на площадку посадочного ангара. – Бомбардировщиков не было?

- Это ты зря. – Бен с интересом посматривал на бронированное тело космолёта. – Смотри, как они его переделали.

- Что, простите? – переспросил техник. – Это отличный корабль! Такая модель широко используется в…

- Я знаю, я на таком летал. – перебил сопровождающего Бен. – Активируйте причальную стойку, пожалуйста, я запущу проверку систем.

- Уверяю вас, что всё было проверено самым…

- Не имеет значения. – Бен хлопнул техника по плечу и пояснил. –Я всегда выполняю полную проверку перед полётом. Привычка.

Разблокировав причальную стелу, техник поспешил ретироваться.

- Да-аа, а ты умеешь располагать к себе людей. – прокомментировал происходящее Лис, рассматривая спину быстро удаляющегося сотрудника. - Пора тебе завязывать разговаривать со мной вслух.

- Не страшно. – Бен бросил короткий взгляд на своё отражение в стояночных стойках. – Главное, чтобы с кораблём всё было в порядке. Так…

Запустив систему диагностики, Бен вывел данные на экранчик наручного талка, на поверхности которого появилось усмехающееся отражение.

- За доспехами-то пойдём?

- Да, сейчас. – просмотрев сводку параметров корабля, капитан направился к дверям ангара. – Любопытно, да? Новый двигатель, расширенный трюм… Сюда, пожалуй, даже парочка исследовательских зондов поместится, не то, что один.

Полчаса спустя Бен уже находился в пилотском кресле, полностью облачённый в штурмовую броню А-класса. Запустив двигатель, он провёл серию манипуляций на панели управления. Экраны показали степени готовности систем космолёта, навигатор выдал требуемый курс.

- Так. – нажав пару кнопок под округлым дисплеем, Бен повращал валик верньера. – Ха! Надо же… Лис, что скажешь?

- Интерактивная система ведения боя?

- Не совсем, но что-то очень похожее. Жаль, нет времени разбираться. – Бен взялся за рукояти управления кораблём. – Ручное управление – наше всё.

- Ангар не повреди, виртуоз. – проворчал Лис.

Покинув пределы орбитальной станции, Бен вывел корабль на требуемый курс и активировал систему автоматического пилотирования. Обвёл глазами показания приборов, пробежался взглядам по рядам цифр на экране. После чего поправил откинутую лицевую часть шлема, вздохнул и потёр лицо.

- Ненавижу магию. - сказал он.

- Это из-за того, что ты не умеешь ей пользоваться?

Бен поморщился.

- Твоё чувство юмора, Лис, в последнее время тебе отказывает.

- Мои проблемы - это твои проблемы. - засмеялся Лис.

Покачав головой, Бен ещё раз посмотрел на данные навигационной системы.

- Четыре с половиной минуты.

Отражение кивнуло и побарабанило пальцами по подлокотникам кресла. Бронированные перчатки Лиса открыты не были и звук оттого получался весьма специфический.

- Думаешь, что-то будет?

- В смысле?

- Ну... - Лис изобразил вольный жест ладонью. - Они нас там встретят?

Задумавшись, Бен пожал плечами.

- Сложно сказать. Может быть, они согласятся отдать нам модуль, а может быть - нет. Зачем он им вообще нужен, интересно? Груда поломанного металла, управляемая спятившим искусственным интеллектом!

- А нам он зачем?

- Нам? - Бен бросил удивлённый взгляд на Лиса. - Это собственность Ведомства, вообще-то. Не говоря уже о запредельной цене и данных, которые он успел собрать.

- Вот да, - сказал Лис. - Данные. Думается мне, именно из-за них все и забегали.

- Конечно! Ты ведь помнишь, что сказал Адмирал - он успел передать некие первичные сведения. Не знаю, что он там передал, но, очевидно, что что-то важное.

- Там ещё были пираты. - протянуло отражение, откидываясь на спинку глубокого кресла. - На кой чёрт пиратам зонды и аномалии?

- Вероятно затем же, зачем этот же самый зонд Бесам. - Бен посмотрел на поверхность экрана и встретился глазами с Лисом. - И это, кстати, уже интересно.

- Куда уж интереснее! - закусив губу, отражение увело взгляд в сторону. - Сорок девять секунд до точки перехода в фазовый режим. Не везёт нам, Бен, со всей этой чертовщиной. Сначала Ниомир с телепортирующимися аборигенами, а теперь ещё и Бесы, жадные до научных данных. Ладно пираты, но они! Как могут использовать исследовательский модуль те, у кого нет ни тела, ни техники?

- Риторический вопрос, Лис. - захлопнув лицевую панель шлема, Бен просунул руки в бронированные перчатки и подождал, пока встанут на места раздвинутые элементы брони. Подняв ладони и поработав пальцами, он пробежался несколькими жестами по управляющим консолям и с осторожностью взялся за управляющие рукояти. –Так. Сейчас будет самое неприятное.

- Терпеть не могу фазовые переходы. - поделился Лис. Шлем отражения был закрыт и оттого голос прозвучал несколько приглушённо.

- Начальные координаты достигнуты. - сообщил металлический голос бортового компьютера. - Пять секунд до перехода в фазовый режим. Четыре. Три...

Нажав на широкий сенсор на приборной панели, капитан отпустил рукояти и взялся за боковые стойки.

- Ну, понесл…

Пространство перед кораблём изменилось. Звёзды словно расплющились, превратившись в некие подобия комет, и принялись часто мерцать. Послышался гул прыжковой установки, воздух в кабине сделался вязким, словно застывшая смола. После чего пространство на экранах окрасилось чёрным и сразу же ярко вспыхнуло, а Бен ощутил изрядный рывок, несмотря на то, что в действительности корабль двигался по-прежнему равномерно.

- Противно. – сжал зубы Бен. –Сегодня что-то особенно неприятно.

- Это потому что в третий раз за одни сутки.

- Наверное. Где у нас срединная точка? – стараясь не смотреть на мельтешение клякс и смазанных линий вокруг корабля, капитан Рим сконцентрировался на панели управления. – Система Арнозис. Помнится, там сейчас одна из исследовательских станций.

- А толку от неё? – спросил Лис. – Всё равно ведь не собираемся задерживаться.

- Я думаю попросить у них парочку автоматических зондов. Саффтур – это ведь, как ни крути, окраина, практически за Периметром. Даже не Внешнее Кольцо. А информации мало не бывает…

- Десять секунд до схождения с точкой промежуточных координат. – предупредил компьютер. – Девять... Восемь…

Мгновенное искривление пространства, секундная темнота и затем вспышка. За бортом раскинулись объятия привычного космического пространства. Засияли россыпи мелких звёзд, где-то в стороне светилось крупное пятно Тора.

Внезапно послышались истеричные сигналы систем оповещения, а мимо промелькнул силуэт незнакомого космолёта. Через секунду в корпус корабля врезался фазерный луч и ярко блеснул, частично отразившись бронированной поверхностью. Корабль тряхнуло.

- Вбок, вбок! Ниже-ее! – заорал Лис.

Развернув рукояти управления, Бен резко увёл корабль в сторону. Звёзды на секунду превратились в линии, а в поле зрения показалась громада станции. И, судя по характерным вспышкам, возле оплота исследователей кипел бой.

- Какого чёрта? – воскликнул Бен. Слушая завывания вспомогательных систем, он активировал дополнительную защиту и перевёл двигатель в форсированный режим. Сразу же почувствовалась небольшая перегрузка, а звёздные поля за бортом сместились, рывком заняв новые положения. Мимо пронеслось несколько светящихся шарообразных объектов.

- Атас, они камнями кидаются! – завопил Лис. – Поднимай щиты, Бен!

- Наш-шёл время. – прошипел Бен. Развернув корабль и выполняя петлю, он бросил несколько взглядов на экраны, выведя голографическое изображение в пространство над панелью управления. – Эм… Серьёзно? Пираты? Здесь?!

- Ерунда какая-то творится, Бен. – сказал Лис. – За каким чёртом они атакуют научный центр?

- Неважно. – отреагировав на вспыхнувшее оповещение о захвате цели, Бен открыл огонь из половины бортовых орудий сразу. На некотором удалении прямо по курсу вспыхнуло огненное пятно. – Один готов.

- За-аалп! – восторженно заорал Лис. – Бен, их ещё четверо! Трое справа, один у станции! Делай разво… Ракеты!!

Раздался разноголосый писк сигнализации и предупреждений. Автоматические орудия выпустили длинные очереди сияющих импульсов. Корабль резко вильнул в сторону, уходя в штопор. Запиликали оповещения защитных систем, где-то в стороне расцвела серия ослепительных взрывов. Впрочем, их свечение угасло буквально через секунду.

- У этих варваров скорость меньше. – заметил Лис. – Мощности двигателей недостаточно.

Привычным движением активировав наложение информационной сетки на экраны обзора, изнутри выглядящие как прозрачное стекло вокруг кабины, Бен сконцентрировался на сражении. Нет, профессиональным пилотом-истребителем он не был, но количество подобных боёв исчислялось уже несколькими десятками, так что опыта хватало. Участь пиратов, с учётом имеющихся у них устаревших моделей истребителей, была предрешена. Не обладая достаточным количеством защиты, их машины представляли опасность лишь для малоподвижных или недостаточно защищённых объектов. Например – для исследовательских станций.

Поймав в прицельный контур корабельных орудий следующего противника, капитан открыл огонь не колеблясь. Последовала вспышка, после которой на месте гибели пирата осталось разлетающееся облако разномастных обломков.

- Двое справа! – предупредил Лис. Бен дёрнул рукояти и звёзды за бортом снова сместились, перевернувшись «с ног на голову». Блеснуло несколько истончавшихся лучей от фазерного оружия.

- Это от станции?

- Да. – капитан бросил пару коротких взглядов на боковой экран. – Эти обормоты не успели выбить им всю защиту. Хотя я в любом случае не понимаю, почему работают только фазеры. Здесь же орудийные платформы, как на линкорах! Они эти консервы летающие в пыль должны были превратить...

- Ракеты!

- Вижу.

Совсем избежать повреждений всё же не удалось. Несколько малых ракет врезались в боковые щиты, вызвав россыпь красных отметок на экранах, а одна из турелей оказалась выведена из строя попаданием фазерного луча.

- Бей, бей, бей! – заорал Лис. Сверкнуло. Последний истребитель пиратской флотилии превратился в облако космического мусора. Бен слегка скорректировал курс и груда того, что минутой ранее представляло собой корабль, промелькнула слева. Впереди показалась округлая фигура научной станции.

- Смотри! – воскликнул Лис, - Они с ними состыковались!

Действительно, у одного из причальных шлюзов выделялся бочкообразный силуэт десантного корабля пиратов. С такого расстояния его можно было бы перепутать с транспортником исследователей, но специфическая раскраска не оставляла пространства для воображения и предположений.

- Вот же д… - прокомментировал увиденное Бен.

- Что будем делать?

- А какие у нас варианты, Лис? Идём внутрь! Не бросать же их здесь одних. – положив ладонь на виртуальный манипулятор, Бен связался с Координационным центром и передал сообщение о происходящем. После чего включил экранирующую аппаратуру и активировал маскировочную систему.

- Странно, что у пиратов такой нет. – заметил Лис. - Обычно используют.

- Значит, их появление было спонтанным. – ответил Бен. – Они не предполагали, что им придётся атаковать станцию и не успели подготовиться.

- Что, появились идеи?

- Да. Им нужен модуль. – капитан кивнул. – И они отчего-то решили, что он здесь. Не знаю, почему, но не думаю, что вся эта акция – совпадение и их привело сюда что-то другое. Арнозис – система пустая, что ещё тут может понадобиться?

- А защитные системы самой станции? Ты же сам заметил, что они молчат?

- Не знаю. Может быть - сломаны, а может быть - их вообще взломали. Узнаем...

Сблизившись с причальными шлюзами, челнок Бена выпустил фиксирующие упоры. Корректируя движение, капитан состыковался со станцией.

- Стабилизация перехода завершена. - сообщил безэмоциональный голос компьютера.

- Только давай с осторожностью, Бен. - попросил Лис. - А не как обычно. Идёт?

Не отвечая, Бен развернул кресло и встал, проверяя информационные сообщения от внутренних систем брони, которые выводились на небольшое поле лицевой панели.

"Нормально. - резюмировал он. - А теперь - вперёд."

Активировав камуфляж, капитан на ходу проверил работу новых, двухрежимных ручных излучателей, и повернул рукоять открытия внешних панелей. Тихо зашипел воздух, несколько дверных секций разошлись в стороны. Путь в коридоры станции был открыт.

- Мрачновато у них тут. - прошептал Лис откуда-то сбоку.

Коридор, уводящий куда-то вперед и имеющей боковое ответвление слева, был пуст. На стенах застыло несколько неровных полос от разрядов излучателей, а освещение работало лишь аварийное, отчего всё видимое было окрашено в красный цвет. Тихо скользнув вперёд, Бен аккуратно выглянул из-за угла и застыл. В глубокой ниже бокового ответвления располагалась дверь в соседние коридоры - но сейчас она была сломана, застыв в полузакрытом положении, а сразу за ней на полу лежало тело одного из пиратов. Очертания фигуры казались изломанными, а сбоку от широкого смятого капюшона выделялось нечто, похожее на клюв.

- Ротанг?! - удивился Лис. – Какого ч…

"Действительно, необычно." - мысленно согласился Бен и двинулся дальше, заглянув за заклинившую дверь. Видно никого не было, но где-то впереди явственно шёл бой – слышались крики, грохот и свистящее шипение излучателей.

- Здесь даже маскировка не потребуется. – сказал Лис. – В таком бедламе тебя заметят не раньше, чем ты подберёшься вплотную и начнёшь стрелять.

Бен поднял голову и посмотрел на отражение в потолочной панели. Отражение помахало ему рукой.

- Пригодится. – ответил Бен. – Без маскировочной системы мои шаги по всей станции разнесутся.

- Тоже верно. – хмыкнул Лис. – Идём?

Пройдя по коридору, Бен оказался в разгромленном помещении для хранения астрокостюмов и научных скафандров. Стойки были опрокинуты, на стенах чернели следы от попаданий из оружия. Звуки стрельбы раздавались где-то уже совсем рядом.

Проследовав в новый коридор, капитан вышел в обширный зал, уставленный разноплановой аппаратурой, и заметил, как в дверном проёме с противоположной стороны мелькнула чья-то фигура. Следом за этим последовала волна приглушённых стенами криков.

- Отдайте аппарат! Или мы вообще всех здесь поубиваем!!

Голос казался вполне человеческим – значит, команда нападавших была смешенной. «Любопытно. - подумал Бен. – У ротангов весьма своеобразные представления о способах и тактике ведения боя. Как у них получилось договориться с людьми?»

- Поближе подойди, я тебя сам поубиваю! – прокричал кто-то в отчет пирату.

Пройдя через помещение, Бен просканировал коридор. Данные оказались почти полностью забиты помехами, но число нападавших он всё-таки узнал – шесть.

«Всего-то шестеро дегенератов, - едва не плюнул от досады капитан. – Вот бы сюда один-единственный парализатор!»

- Угу, и ещё штурмовую команду, для гарантии. – пробурчал Лис. – Тебе что, твоей брони недостаточно?

Бен чертыхнулся. Он настолько привык обходиться без мощного, но тяжёлого и энергоёмкого костюма, что совершенно забыл, во что облачён.

- Стой! – сказал Лис и, повышая тон, зашипел всё громче. – Нет! Нет! Нет-нет-нет, даже не ду…

Переведя излучатели в режим ближнего боя, Бен запрыгнул в коридор и сразу же увидел двух пиратов, припавших на одно колено у стен и держащих перед собой щиты-отражатели. Рванувшись вперёд, Бен с силой впечатал переднюю пластину включенного излучателя в шею первого пирата, а затем бросился к начавшему оборачиваться второму. Пират, одетый в образец военного астрокостюма, начал даже поворачивать оружие, но – не успел. Два сияющих в красном освещении плазменных лезвия излучателей не оставили ему шансов. Прикончив второго противника, Бен понёсся дальше по коридору. Через несколько метров стены расходились в стороны и образовывали небольшой зал, на полу которого лежало несколько опрокинутых лабораторных аппаратов. Чуть дальше Бен увидел сломанные дверные панели и входной проём, забаррикадированный с другой стороны опрокинутым шкафом для оборудования. Повсюду пестрели следы перестрелки, на полу среди разбитого стекла и мелких осколков лежало несколько тел. В основном это были сотрудники научной станции.

Противников в зале находилось четверо - двое стояли ближе к нему, укрываясь за корпусами аппаратов, а оставшиеся замерли у дверей в следующее помещение. Выйдя из режима маскировки и активировав Ф-щиты, Бен взмахнул руками и совершил быстрое вращательное движение всем корпусом. Рука пирата слева оказалась срезана излучателем и тот открыл рот, выкатив глаза от оглушительной боли. Завершая движение, Бен добил раненого и отразил выстрел ротанга справа при помощи Ф-щита. Руку дёрнуло, а по внутреннему экрану брони пробежала череда красных предупреждений - щит не был рассчитан на стрельбу по нему в упор и едва не получил критические повреждения.

Но это не помещало Бену продолжить движение и глубоко рассечь одну из ног пирата. Заверещавший ротанг повалился на пол и тут же затих, когда плазменное лезвие вошло ему в основание клюва. Одновременно с этим Бен занял освободившееся укрытие и бросил взгляд на потратившие часть своего ресурса излучатели. Зарядить такое оружие можно было практически от чего угодно, но энергии в режиме ближнего боя они потребляли непозволительно много. "Надолго не хватит. - мелькнула мысль, - Но, чёрт возьми, насколько же это удобно!"

Оставшиеся в живых пираты тем временем открыли беспорядочный огонь и лучи от их бластеров то и дело прошивали пространство вокруг аппарата. Ударяясь в его полированную поверхность, они отражались фонтанами искр и раскалённых брызг, оставляя тонкие борозды расплавленного металла.

- Сейчас перегреются. - предупредил Лис. - У тебя ещё около четырёх секунд. Три... Две... Одна...

Выстрели смолкли. Послышалось слабое шипение перегревшегося оружия. Схватив бластер лежавшего рядом ротанга-пирата, Бен швырнул его вверх и оно ударилось о потолок, отскочив по пологой дуге куда-то в угол. Одновременно с этим он прыгнул в сторону, выскользнув из-за аппарата и ловя пиратов в прицелы переведённых в режим стрельбы излучателей. Выстрелы прозвучали почти одновременно и оба противника, отвлёкшиеся на брошенное капитаном оружие, рухнули на пол с обожжённым месивом вместо лиц. В тесном помещении зала плавали клубы противно воняющего дыма.

- Омерзительно. - с брезгливостью сказал Лис. - Ты без своей акробатики и геройства не можешь, да?

Проигнорировав замечание Лиса, Бен громко крикнул:

- Капитан Ведомства Бенниар Рим! Сколько всего было нападавших? Только те, кто сейчас здесь?

Через секунду из-за баррикады послышался знакомый голос - тот самый, что переругивался с пиратами пару минут назад.

- А они мертвы? Их было всего семеро!

"Значит, все. - удовлетворённо подумал Бен. - Жаль, не получилось прийти раньше..."

- Пожалуйста, выйдите так, чтобы мы вас увидели! - продолжал тем временем собеседник. - Только медленно! Мы должны убедиться, что вы - это действительно вы!

- А несколько мёртвых пиратов их в качестве доказательства не устраивают? - фыркнул Лис. Его рыжеволосая фигура саркастически улыбалась с гладкого бока поваленного аппарата. - Ну что же - иди. Сдавайся.

- Соблюдайте спокойствие! - крикнул Бен. - И не вздумайте стрелять просто так. Я выхожу.

..........

- Как они смогли заблокировать оборонительные системы? - недоумевал Лис. - Да ещё и дистанционно?

- Ротанги. - Бен неопределённо дёрнул плечом. - Подделали сигнал и перепрограммировали систему.

- Да, это я понимаю. - согласился Лис. - Но как?!

- Да какая разница? - Бен не был настроен вести длительное обсуждение произошедшего. - В любом случае, у них это получилось лишь частично - турели-то контролирует независимая система.

- Да-аа, - засмеялось отражение. - Такого сюрприза эти космические дятлы не ждали!

Повернув голову, Бен внимательно посмотрел на Лиса.

- Прекрати.

- Ладно, не буду. - кивнуло отражение. - Извини. Я помню, что их сходство с земными птицами - совпадение. Но всё равно - ротанги-отщепенцы и пираты из Ориона, охотящиеся за научным модулем... Что-то новое. Раздражает. Почему они вообще решили, что он именно здесь?!

- Кто знает. Впрочем... - Бен задумчиво постучал пальцами по креслу. - В целом это абсолютно логично. Смотри - зонд совершил фазовый прыжок из Арагетте, верно?

- Ну да. И что?

- Какая ближайшая система с более-менее крупной научной станцией?

- Вот чёрт. - сказал Лис. - Арнозис!

- Именно. - кивнул Бен. - Поэтому они сюда и бросились - чтобы забрать модуль до того, как его подлатают и выкачают все данные.

- Что снова возвращает нас к вопросу "Что же именно он нашёл?"

- Да, да. - Бен вздохнул. - И это тоже. Эх... надо же было этому модулю вывалиться в районе Энтау! Нет, чтобы где-нибудь на нейтральной территории...

С момента боя с пиратами минуло уже несколько часов. Большую часть этого времени капитан провёл на станции, оказывая помощь её сотрудникам. Требовалось предоставить помощь раненым, собрать тела всех погибших...

Выяснилось, что предположение о взломе системы управления орудийными платформами оказалось верным - пираты смогли деактивировать большую часть автоматической защиты станции. После чего пристыковались к шлюзу и бросились внутрь, почти сразу открыв шквальный огонь из энергетического оружия. Не ожидавшие подобного происшествия исследователи сначала понесли потери, а затем отступили и, завалив проход наиболее мощным шкафом, принялись отстреливаться.

Вскоре после этого подоспел Бен. "Вовремя вы. - сказал ему один из старших сотрудников. - У них ведь было несколько нейтрализаторов - вон, валяются. Не забросали нас ими сразу только потому, что надеялись взять нас живыми и заставить помогать."

После прибытия на станцию военных патрулей Бен перегнал свой челнок в ангар и загрузил в специализированные отсеки несколько исследовательских зондов. После чего покинул станцию и взял курс на конечную цель своего путешествия - систему Энтау.

- Ну, хорошо. - сказал Лис, уперев недовольный взгляд в Бена. - С этим я разобрался. А пиратов-то ты резать зачем полез?

- Тебе их что - жалко?

- Да не в этом дело! - воскликнул Лис. - Твои безрассудные манёвры хороши только для красивой и насквозь выдуманной истории! Ты хоть понимаешь, что один-единственный удачный выстрел с такого расстояния мог бы оказаться для тебя последним?!

- Так они и стреляли. - криво улыбнулся Бен. - По крайней мере - пытались.

- Тебе повезло, кэп. Ты ворвался в замкнутое помещение с переведёнными в ближний бой излучателями! Это вообще - как?!

- Удобно. - кивнул Бен. - Лис, что на тебя нашло? Чем конкретно ты так недоволен?

- Чем? Нельзя испытывать свою судьбу раз за разом и каждый раз надеяться, что тебе повезёт!

- Повезёт? Лис, они были в астрокостюмах, а я - в...

- Да неужели? Против импульсного деструктора ты тоже бы устоял? Где гарантия, что они не притащили с собой ничего подобного, а? Знаешь, что происходит, когда из него стреляют на таком расстоянии?

- И что же мне надо было делать, Лис? Ждать, пока они перебьют научников и устроить длительную перестрелку?

Лис фыркнул.

- Я тебе лучше скажу, чего тебе НЕ требовалось делать - это подставляться и ставить под угрозу выполнение порученного тебе задания. Что, по-твоему, больше полезно для Ведомства - мёртвый герой Рим или пропавший исследовательский зонд?

Бен поморщился, бросив косой взгляд на своё сердитое отражение.

- Эй, прекрати. С каких пор ты подменяешь мне совесть?

- Совесть?! - возмутился Лис. - Да я твой здравый смысл, Бен! Настоящий, чёрт возьми, голос разума!

Дальнейшая дискуссия была прервана писком навигационной системы.

- Требуемые координаты достигнуты. - металлический голос компьютера оборвал уже начавшего говорить Бена. - Пять секунд до перехода в фазовый режим. Четыре... Три...

- Скажешь, что я не прав? - строго спросил Лис.

- Прав. - легко согласился Бен. - Но этот разговор мы отложим до...

Пространство вокруг корабля растянулось, а затем смялось. Последовали секундная темнота, а затем привычно яркая вспышка. Пейзаж за бортом наполнился непрерывно меняющимися разводами.

- Десять секунд до схождения с точкой конечных координат. - почти сразу же сообщил компьютер. - Девять... Восемь...

- Пусть нам повезёт, а? - пробормотал Лис. - Ну пожалуйста.

- Пять... Четыре... Три... Две... Одна...

Корабль тряхнуло и он вывалился в пространство таинственной системы звезды Энтау.

Снаружи корабля замерцали далёкие холодные звёзды. Где-то справа сиял шарообразный жёлтый карлик Энтау. А прямо по курсу...

- Бен!

- Тихо, Лис.

- Да что б меня, Бен!! Ты это видишь?!

- Конечно вижу. Тихо! - сделав пару движений, Бен активировал камуфлирующую систему, запустил в работу зонды и привёл в действие сканирующую аппаратуру. Одновременно запустилось транслирование сообщения от Ведомства людей, адресованное Хранителям Саффтура.

- Бен, мне это не нравится. Что это за штука?!

- Лис! – прошипел Бен. - Чёрт бы тебя побрал! Утихни! Не знаю я, что это такое и откуда оно там взялось!

После этого капитан перевёл растерянный взгляд на экраны.

Вокруг планеты Саффтур, выглядящей как маленький голубой шарик, висело невозможно огромного размера кольцо, полностью охватывающее всю планету. Приплюснутый шар Саффтура располагался аккурат в середине этого чудовищного образования, а оно словно обнимало его со всех сторон, заключая в широкую и гротескную оправу. Тёмная и оттого плохо различимая поверхность кольца пестрела многочисленными светящимися полосами и точками.

- Как считаешь, Бен, - протянуло отражение капитана, с недоверием осматривая кольцо. – Оно настоящее?

Бен активировал систему автопилота и, переведя дух, посмотрел на своё отражение. – Не знаю, Лис. Возможно.

- Они ведь не должны стоить кораблей, да?

- Не должны.

- А это, в таком случае, что такое?

- Либо это иллюзия, - Бен повернулся к боковым панелям, осматривая столбики данных на экранах вторичных систем, - Либо мы видим то, чего никогда не видели остальные.

- В последнем случае нас отсюда не выпустят. - сказал Лис.

- Спокойно. Выбор в любом случае небольшой. Буду делать то, зачем прилетел.

- Да, я понимаю. - вздохнул Лис. - Делай. Но, кстати, связи здесь нет.

- Я вижу. - Бен коснулся манипулятора, меняя изображение голограммы. - А кольцо-то, похоже, настоящее.

- Как оно может быть настоящим?! Да искусственный объект такого размера - это...

- Лис! Это что - обсуждается? Данные сканирования вполне однозначны - оно там есть.

- Оно намного больше планеты.

Прищурившись, Бен со смешанными чувствами посмотрел на титаническое кольцо.

- Похоже на то.

- Тогда это не Бесы, а боги какие-то. - Лис фыркнул. - Астроинженерных сооружений такого масштаба даже от Реконструкторов не осталось, а уж эти ребята творили, что хотели. А они тут... Хм. Бен!

- Что?

- Зачем нематериальным существам, живущим в нескольких измерениях сразу, строить корабль? ТАКОЙ корабль?

- Мы ещё не знаем, что это. - Бен снова пробежался глазами по экранам. - Сообщений нет, каких-либо сигналов - тоже. Чёрт. Я ожидал, что будет хоть какая-то реакция!

- Может быть, они...

- Стоп! - Бен нажал несколько кнопок и положил пальцы на управляющий верньер. - Это ещё что такое?

На пути между кораблём Ведомства и планетой Саффтур появилась маленькая чёрная точка.

- Эта штука летит сюда?

- Да нет, не похоже.

- Странное образование. Оно что, вращается?

- Довольно необычная форма, Лис. Знаешь, напоминает... Стоп. Вон тот блестящий выступ - это, часом, не отражатель? А это, получается - перья двигателя? Эм...

- Бен. - подал голос изумлённый Лис. - Это что – наш зонд?!

Секунду подумав, Бен вывел голографическое изображение пропавшего исследовательского модуля в пространство над панелью управления. Его взгляд несколько раз переместился с предполагаемого модуля на его иллюзорную копию и обратно.

- Да, Лис, похоже, что это он.

- Отдают, значит… - открыв лицевую панель и головную часть шлема, отражение Бена вцепилось в подлокотники пилотского кресла и, подавшись вперёд, пристально рассматривало огромное кольцо вокруг планеты. – Поверить не могу. Вот так вот просто?

- Сигналов или сообщений всё ещё нет. –Бен проверил работу сканирующих систем. – И запись данных сканирования всё это время велась без сбоев.

Вздохнув, капитан перевёл взгляд на крошечную точку модуля и громаду Кольца, в центре которого притаилась неисследованная планета.

- Пропади они пропадом, эти Бесы. Забираем зонд и проваливаем отсюда. - увеличив скорость движения, Бен активировал систему кинетических захватов.

Описав дугу, челнок подошёл вплотную к исследовательскому модулю и затянул свою добычу в пространство трюма.

Закончив контролировать процесс загрузки, Бен развернул корабль и выстроил обратный маршрут.

- Ну, с Богом...

Маленький штурмовой челнок Ведомства всё больше удалялся от окружённой Кольцом планеты, а его пилот со смешанными чувствами взирал на изображение на экранах.

- Я, конечно, ожидал чего угодно, но... - Бен покачал головой. - Не такого.

- Знаешь, - задумчиво прошептал Лис. - А ведь там не просто "ручное население", как я говорил. Это настоящая ручная планета. И ещё вот это Кольцо - это что, и правда корабль? Или всё-таки станция? Как думаешь?

- Кто ж его знает. - отозвался Бен. - Может и станция.

- Интересно будет узнать мнение технического отдела... Слушай, а записи-то целы? А то...

- Да целы они. - нажав на переключатель виртуальной панели, Бен посмотрел на экран. - Что им будет. Не самоликвидируются же они, в самом деле.

- Я вот что думаю, Бен... - отражение капитана на поверхности экрана кивком показало куда-то вбок. - Владеющий подобными технологиями может поставить на колени весь цивилизованный космос когда захочет. Это вопрос времени.

- Хотели бы - поставили бы. - возразил Бен. - Не делай линкора из одной капсулы, Лис. Бесы существовали задолго до нашего появления и даже Реконструкторы не смогли ничего им противопоставить.

- Или не захотели.

- Или не захотели. - Бен кивнул. - Тоже вариант. Мы ведь ничерта о них не знаем, на самом-то деле, так что может предполагать всё, что угодно. Но одного факта отрицать нельзя - от нас негативное развитие событий в этом направлении не зависит.

- Пожалуй. Но я бы...

Раздался голос бортового компьютера.

- Десять секунд до схождения с точкой начальных координат. Девять... Восемь...

- О-оо, - Лис потряс головой. - Хоть бы на обратном пути без приключений, а?

- Было бы неплохо. - согласился Бен, берясь руками за боковые стойки. - А то меня уже одни переходы прикончат, в таком-то количестве.

- Две... Одна...

.....

Переступив порог кабинета Адмирала, Бен увидел руководителя стоящим у стола и рассматривающим некий предмет. Поверхность стола была заставлена разнообразными приборами и аппаратами.

- Сэр, у меня срочные новости о...

- Заходи, Бен, у нас проблемы.

Заговорившие одновременно, капитан и глава Ведомства уставились друг на друга. Капитан Рим не выдержал первым.

- Сэр?

- С возвращением, Бен. - Адмирал кивнул. - Мне доложили, что Хранители вернули нам модуль. Это хорошо. Подробности опишешь позже. А пока что... Что ты можешь сказать о планете Ниомир?

- Эм... - Бен запнулся. - Четвёртая планета системы Эппинор, класс обитаемости - пятый, колонизирована в...

- Тебе там понравилось?

Бен замолчал.

- Сэр?

- Твои впечатления? - Адмирал, кажется, издевался. - Что думаешь о планете и том, что на ней происходит?

- Он что - издевается? - озвучил ощущения капитана Лис. - Зачем ему это надо?

- Планета является источником уникального ресурса и объектом стратегического значения. - ответил Бен. - А разработкой ископаемых и сопутствующими работами занимается "Омикрон". До недавнего времени стоящих внимания происшествий не фиксировалось и лишь в прошлом месяце сотруднице завода удалось установить контакт с местным населением. Которое, как мы полагали, отсутствует Выяснилось, что...

- И что вы об этом думаете, капитан?

- Сэр?

- Твои мысли, Бен? - Адмирал нетерпеливо постучал пальцами по столешнице. - Из тебя что - слова по буквам нужно вытягивать?

- Работа Реконструкторов, сэр. Теплолюбивая раса на планете, где средняя температура не превышает девяти градусов - это...

- А их способности?

Капитан внимательно посмотрел на своего командира.

- Физиологические особенности, не связанные с их технологическими достижениями. Уникальное строение или природный дар... точных данных у меня нет.

- Строение... - вздохнул Адмирал. - Именно так мы поначалу и думали. А потом группа контакта принесла мне вот это.

С этими словами он показал на тот самый предмет, изучением которого занимался. Бен проследил за его жестом.

- А что это? Камень?

Лежащий на столе предмет размером в половину ладони действительно больше всего напоминал камень. Имел вытянутую форму, заострённую с одной, и закруглённую с другой стороны, и синеватый окрас.

- Похоже на украшение из какого-то минерала. - заметил Лис. - Симпатичное. Ну и что?

- Переверни. - попросил Адмирал, словно отвечая на вопрос отражения капитана.

Бен протянул руку и перевернул камень.

- Ого...

Оборотная сторона камня была сплошь покрыта затейливой резьбой, выполненной с такой точностью, словно её обрабатывали при помощи лазера. Идеально ровные грани и чёткие разрезы складывались в некий узор, очертаниями напоминающий циферблат.

В центре узора и по его краям тускло мерцали маленькие огоньки.

- Это прибор. - сказал наблюдающий за реакцией Бена Адмирал. - И именно он обеспечивает те самые "уникальные возможности" Ниомирцев.

- Но откуда у них подобные технологии? - поразился Бен. - Неужели они...

- От Реконструкторов. - перебил его Адмирал. - Ты ведь был прав - аборигены Ниомира действительно их детища.

Ничего не отвечая, Бен посмотрел на руководителя.

- И если раньше мы встречались лишь с незначительными следами их деятельности, - продолжал тот. - То теперь нам придётся иметь дело с их наследием непосредственно. И, боюсь, как бы это не привело к войне.

- К войне? - этот вопрос капитан с Лисом задали хором.

- Именно. - подтвердил Адмирал. Отойдя от стола, он уселся в кресло и пристально посмотрел на Бена. - Присядь. Время дорого, поэтому я опущу все подробности и расскажу суть. Готов?

- Да.

- Тогда начнём. Главное - кому-то посчастливилось найти технику Реконструкторов. Не нам, как ты уже догадался, а кому-то другому. Сигналы из системы Арагетте, на исследование источника которых отправляли тот модуль, были последствиями испытания той самой техники. Присутствие пиратов объясняется именно этим - они следили за тем, кто проводил испытания, и намеревались изъять у них испытуемые образцы.

"Ну, вот и разгадка. - подумал Бен. - Они искали пропавший модуль не затем, чтобы разобрать или продать - они не хотели, чтобы мы узнали об этих испытаниях..."

- Ситуация, как ты понимаешь, неприятная. У одного из пиратских формирований явно имеются технические артефакты Реконструкторов и они занимаются их изучением. У нас же в наличии ничего, кроме этих вот... камней. Да и тех, к сожалению, почти не осталось.

- Сэр?

- Число артефактов было невелико изначально. - пояснил Адмирал. - Ниомирские химеры вживляли их в тела немногих избранных воинов, которые расставались с такими "приобретениями" после гибели. А сегодня на Ниомир высадилась небольшая пиратская армия, спустилась в Штольню Химер и устроила им акцию геноцида. Да, потери у пиратов получились астрономические, но и артефактов им досталось немало. Ведь первыми с ними в бой их обладатели и вступали...

- Разрешите вопрос?

- Да.

- Как отреагировали ниомирцы по отношению к нам?

Адмирал поморщился.

- Разумеется, глупо. Наотрез отказываются предоставлять нам артефакты для изучения. Тот, что ты видишь - единственный, что у нас есть.

- А пираты? Они смогли взлететь и увезти всё, что им удалось захватить?

- Если коротко - да. - жёлтые глаза Адмирала не мигая смотрели на Бена. - Мы сильны, капитан, но ведь не всесильны. Корабли ротангов быстрее наших и не все из их технологий для нас доступны. Штольня аборигенов располагается вовсе не на той территории, что контролирует "Омикрон", а имевшейся у исследовательского лагеря защиты оказалось недостаточно. Тем более, что строительство ещё не завершено. Так что...

Адмирал замолчал.

- Ничерта себе. - удивлённо выругался Лис. - Это что же получается - и наши пираты, и отщепенцы ротангов теперь заодно? Да ещё и вооружены какими-то приспособлениями Реконструкторов?

- Вы были правы. - вздохнул капитан, задумчиво рассматривая собственное взъерошенное отражение. - Может получиться война.

Когда дверь в кабинет руководителя закрылась, Бен посмотрел на своё отражение, видимое на поверхности настенного экрана.

- Что скажешь?

- Будем искать хоть что-то хорошее, Бен. - ответил Лис. - Даже в такой безрадостной перспективе.

- В смысле?

- Попадёшь на летающие аллоды и сможешь поделиться впечатлениями с этой Ниссе.

Капитан фыркнул.

- А, чтоб тебя, Лис. Опять ты за свои шуточки?

- Ну а что, Бен? Она симпатичная...

- Лис! Давай серьёзно.

- А если серьёзно, то уж лучше на Ниомир, чем на эту планету Бесов. Мне химера с мечом больше понравилось, чем то кольцо вокруг планеты, даже если оно было галлюцинацией.

- Не было, Лис. - Бен шёл по коридору, водя пальцами по экранчику наручного талка. - И я после всего произошедшего не знаю, хорошо это или плохо.

- Вот и посмотрим. В конце концов, мы теперь знаем, что и Бесы не совсем Бесы, и магия ниомирцев никакая не магия.

- Что, кстати, не может не радовать. - Бен закончил возиться с талком и провёл рукой по волосам. - Так... У нас около тридцати девяти часов. А затем военный транспорт до Ниомира.

- Угу. Поедем искать пропавшие слёзы...

- Не понял?

- Ну а что? - усмехнулось отражение. - У них и форма подходящая, и даже цвет. Ты что, не заметил?

- Заметил. - пожал плечами Бен. - Но как-то не придал этому значения.

- Ну, значит чёрт с ними. Так куда мы пойдём?

- Куда? - Бен взглянул на Лиса и посмотрел в конец коридора, где у открытого дверного проёма замерла фигура солдата-охранника. - У меня отвратительное предчувствие, Лис, что мы отправляется на войну.