Тени былых времён. Книга 2. Долг чести.

Глава 1. Беглец

Глава 1. Беглец

(Путевые Заметки)

«А вообще северяне люди очень смелые и решительные, и если бы они не были разрозненны на десятки племён, по причине многочисленных ответвлений их колен и разбросанности их, то не померился бы с ними силами ни один народ в мире. У них в стране богатейшие жилища и жизненные припасы. Они старательны в земледелии и в добывании себе пропитания и превосходят в этом все соседние народы. Во всех странах севера голод бывает не от отсутствия дождя и продолжительной засухи, а от обилия дождей и долговременной сырости. У них засуха не считается гибельной, поскольку никто, кого она поражает, ее не боится, из-за влажности их земель и сильного их холода.

Они – люди сильные, могучие и отчаянные, отправляются пешими к отдаленным местам для разбоя, и идут также на кораблях во Внутреннее Море, спускаются по Великой реке на юг и разоряют земли империи Парнов и Гирканцев своими набегами, захватывают корабли и отнимают богатство. Их мужество и доблесть известны [тем, что] один из них соответствует нескольким из всего народа. Если бы были у них верховые животные и всадники, то усилились бы беды из-за них у людей.»

(Иль Ам Макди «В дальних Краях варваров»)

«В то же время с севера грянули люди дикие и чуждые; не более как в три раза они подобно вихрю распространились по всей Великой реке до долины Агванской, города Падава. Не было возможности сопротивляться им. Они предали город лезвию меча и завладели всем имуществом жителей. Полководец Салас осадил их, но не мог нанести им никакого вреда, ибо они были непобедимы силой. Женщины города, прибегнув к коварству, стали отравлять северян; но те, узнав об этой измене, безжалостно истребили женщин и детей их, и пробыв в городе шесть месяцев, совершенно опустошили его. Остальные, подобно трусам, отправились в страну свою с несметной добычей.»

«Браннолюбивые северяне, явясь из земель севернее Студеного моря, напали на нас ночью, как град. Не успев пробить себе дороги через крепость Нида и его окрестности, они, сев на корабли, устремились в море и произвели бесчисленные опустошения. Возобновив в стране нашей древнюю вражду свою, разграбили и опустошили ее совершенно. Проклятый народ этот разорил все государство Марда и расхитил сей город, исполненный сокровищ»

«В этом году (550 год) в море появилось 16 кораблей, принадлежащих северянам, и пошли они в Абалкин (северный земли Парнов), как и во время Орода[отца Балаша], когда северяне прибыли в Абалкин и вели войну, отправил он[Ород] многочисленное войско и всех их перебил. В это время, когда появилось 16 кораблей северян, они разрушили и разграбили Абалкин и побережье Великой реки в той стороне близ города, многих правоверных убили и ограбили. Шапур, [который] был правителем Низибина (город на севере империи Парнов), написал об этом Балашу, а он выслал помощь. [Тем временем] северяне высадились у области крепости Нида. Он (Шапур) ночью атаковал их имея преимущество в числе, многих убил, взял в плен и отправил обратно на север.

В следующем году северяне прибыли в большом числе, подожгли город Низибин и округи близ него, увели в плен людей и поспешно удалились в воды Великой реки. Дойдя до Абалкина, часть их вышла на берег, а часть осталась на корабле. Гилы[племя парнов] ночью пришли[тайно] на берег моря, сожгли корабли и убили тех, кто находились на берегу; другие, находившиеся на воде, убежали. Поскольку царь Балаш получил об этом известие, он приказал устроить, у Великой реки близ крепости Нида, засаду и в конечном счете ни одного из них не оставил в живых, и так частое появление северян в этой стране мы надеялись было приостановлено. Но как же мы ошиблись. Со следующего года набеги северян только участились, разоряя и сжигая наше побережье, убивая и пленя правоверных.»

(Иль Ам Макди «В дальних краях варваров»)

Глава 4.

Облом – это первое слово, которое пришло в голову Рарта. Знаете, подобное чувство возникает в критические моменты, когда нам кажется, что опасность уже где-то далеко позади, миновала нас, но мы узнаем, что всё только начинается.

Несколько секунд назад, парень думал, что спасся, уйдя от погони и ускакав из города, как сейчас, уже издали, находясь на вершине холма, Рарт видел, что из огромных городских ворот вышла цепочка всадников, скачущих в его направлении. Отсюда, они всё ещё казались маленькими точками, движущимися к нему.

Юный арт осознавал, что погоня отстаёт от него всего на час или два и надо спешить. Драться было глупо и бесполезно. Наверняка в погоню за ним выслали группу опытных воинов, а не шайку ворюг, второй раз в жизни, взявших оружие в руки. Арт прекрасно понимал, что не сможет в одиночку с ними со всеми справиться. Он развернул лошадь и погнал её во весь опор.

Всё вокруг, было покрыто зелёным ковром из травы и мелких цветов и узкая полоска дороги, где могли уместить в ряд только два всадника, шла далеко вперёд, извиваясь словно змея. Слева стоял густой и дремучий лес с огромными, многовековыми кронами, возвышающимися до неба, подобно стене. Отсюда он казался жутко тёмным и мрачным, как в разных детских сказках. Справа песчаный берег и буйное синее море тянущееся до самого горизонта.

Только сейчас он осознал, что тот оказался слишком далеко от дома, что его слишком далеко занесло от родных мест. Парень понял, что это не его земля. Вода в море, песок на берегу, лес, камни под ногами, вдыхаемых воздух, морской бриз, где и каждый желал ему смерти – всё, как ему тогда казалось, было против него. На мгновение его охватило странная, раздражающая тоска и чувство одиночества. Но лишь на мгновение. Рарт был не намерен так просто сдаваться им в руки.

Он во всю скакал вперёд, неистово подгоняя лошадь. Его огромный вес скоро должен был сказаться на лошади, но пока это не случилось, надо было оторваться как можно сильнее.

Парень жадно искал все возможности для спасения, перебирая всё, что попадалось ему на глаза – лес, море. Но ничего из этого не помогло бы. Оставалось только без остановки продолжать бегство, надеясь на что-то впереди.

Спустя несколько километров бегства Рарт заметил на песчаном берегу корабль. Его команда была чем-то активно занята, отсюда они напоминали копошащихся муравьёв. Это было северяне, вернее островитяне. Они в Артосе называли северянами всех, кто жил севернее их, и севернее Внутреннего моря. Парень сообразил, что они собираются отплывать и ещё немного и те уже окажутся в бурных водах Северного[Буйного] моря. Рарт решил действовать. Он искал шанс спасения, ждал его и ему казалось, что нашёл его.

Что толкнуло его на эту безумную авантюру? Думаю этого мы никогда не узнаем. Отчаяние, наверно. Или же тяга к самоубийственному риску, тяга испытать себя. Как иначе можно объяснить, что заклятый враг островитян, арт, тот кого они больше всех ненавидели и презирали, решил попросить у них помощи. Ведь его могли убить тут же, узнав кто он.

Да и по правде говоря сам Рарт не очень любил северян. Не только островитян, а северян в целом. Огромное «Море» северных племён граничило с Артосом и вечно они нападали друг на друга.

Поэтому, прискакав прямо к кораблю и спрыгнув с лошади, Рарт как и ожидал, получил совершенно недружелюбный приём.

--Куда лезешь, урод? --, сказал один из команды, длинноволосый северянин со сгоревшим от солнца и морского ветра лицом. И попытался пихнуть Рарта обратно на мостик. Но позволить сделать это парень не мог. Его преследовали, было мало времени.

Уклонившись от чужих рук, Рарт рывком перемахнул через борт и оказался на палубе. Здесь было очень людно. Все занимались своими делами. Однако, увидев чужака, каждый счёл своим долго его сцапать.

Рарт начал волноваться, сердце начало барабанить. Он знал, что не сделай тот чего-нибудь его тут зарежут и выбросят в море, а совладать со всеми ними тот не сумеет никак. На корме тот заметил очень солидного человека беседовавшего с другим, ещё гораздо более солидным. Парень решил рискнуть.

--Капитан, выслушай меня! --, обратился он на всеобщем.

Самый богатый, на вид, мужчина махнул рукой. Команда собиравшаяся его убить остановились.

--Чего тебе надо.. незнакомец!? --, спросил тот, внимательно рассматривая пришельца.

--Хочу сделать тебе кое какое предложение! Думаю тебе должно понравиться! –

--И? –, с улыбкой спросил самый богатый на вид северянин.

--Мне нужна твоя помощь. Да, знаю, звучит странно. Но выслушай, пожалуйста, до конца. За мной гонятся и хотят убить. Произошла кое какая неприятная ситуация с одним из людей градоправителя Дражко, в городе неподалёку отсюда, Ганза. Дражко подослал его или тот сам решил до меня докопаться, я не знаю. Пришлось, скажем так, отстоять свою честь. А стражники даже разбираться не стали, сразу решили за своего отомстить. Вот и пришлось спасаться как могу. –

Капитан засмеялся, --И? Что дальше? Хотя я догадываюсь, но хочу услышать от тебя. –

--Там человек десять, не меньше. Мне одному с ними не сладить. Догонят и мне конец. Поэтому прошу у тебя капитан помощи. Я заметил вы собирались отплывать, возьмите меня с собой. Взамен обещаю послужить тебе и на корабле какое-то время. Поверь, я буду полезен. Я умею владеть мечом и копьём. Хорошо дерусь. Думаю, очередной клинок на корабле никогда лишним не будет. –

Капитан снова засмеялся, --Ты ведь арт! --, не спрашивал, а утверждал тот.

--Ага. –

--Вижу очень любишь рисковать и безрассуден. Надо же, арт сам пришёл к нам, да и ещё помощи просит. Теперь я видел всё!--, люди вокруг загоготали, --Тебя могли попытаться убить сразу же как поняли бы, кто ты. У нас, нуу… очень не любят твоё племя. Да и, уверен, как и у вас ненавидят островитян. Наша «любовь» взаимна. Но у тебя явно есть яйца, раз у тебя хватила решимости вот так вот придти к нам в лапы.--, на какое-то время капитан призадумался, --Скажи, а зачем градоправителю Дражко к тебе кого-то подсылать? –

Рарт пожал плечами, --Откуда я знаю, что у него в голове. Не знаю. Потому что ему так захотелось. Потому что я здесь – чужой . Да и ещё один, без поддержки кого-то.–

--Хочешь ему отомстить? –, задумчиво спросил капитан.

--Не знаю. Сначала понять бы он ли мне подослал этого ублюдка или нет. Может быть да, может нет. В общем, не знаю. --, искренне ответил парень

--Ты хочешь от меня помощи только в мести? --, спросили капитан с прищуром. Вопрос явно был с подвохом.

--Нет. Я сам разберусь, если надо будет отомстить. В этом, чужая помощь мне ни к чему.--, вокруг поднялся какой-то странный ропот.

--Это хорошо. --, капитан кивнул одобрительно, --Так как не намерен ссориться с Дражко. Здесь хорошо торговать, Ганза богатый город и Дражко сильный и влиятельный человек. Допустим, ты не врешь. Как твоё имя? –

--Рарт.—

Все остальные неодобрительно загудела. В воздухе чувствовалось напряжение, словно огромная свора собак готовая наброситься на него и разорвать, но только ждущая приказа. Они его ненавидели, он это чувствовал. Северяне с островов постоянно воевали с жителями Северного Артоса. Войны были частыми, жестокими и кровавыми.

--С каких пор мы разговариваем с артом? Убей его и всё! Ненавижу артов! –

--Да, хороший арт, мёртвый арт. –

--Правда, давайте уже объём этого уродца и всё! –

--Серьёзно капитан, зачем разговаривать с этой грязной свиньёй?

Слышалось из толпы. В груди Рарта всё кипело, тот с трудом себя сдерживал, что бы не ответить.

--Возьми меня капитан, я знаю с какой стороны держать меч. --, не унимался Рарт.

--Это всего лишь слова, не более того. Ты большой, да, но этого не достаточно. --, пожал плечами капитан.

Спасение пришло откуда он не ожидал.

Шаг вперёд сделал высокий парень с копной длинных светлых волос, лицо казалось ему знакомым, --Он говорит правду, Хрор. Я лично видела как он дерётся. –

Все взгляду устремились к нему. И только теперь Рарт узнал в нём Герда. Не так давно знакомого приятеля, которого тот спас из плена.

--Объясни нам, Герд. –, сказал Хрор.

--Этот человек спас меня из плена Арльфа «Толстяка». Хотя мог оставить и бросить там умирать. Да и ещё поделился половиной от вознаграждения за то, что я помог ему уничтожить команду Арльфа. Хотя мог оставить всё себе. И самое главное, он в одиночку победил Кровавую Секиру. Уверен, ни у кого из вас нет сомнения, насколько силён был этот ублюдок. А он сумел с ним справиться. Хрор, Рарт говорит правду. Поэтому, хочу попросить тебя, не отказывать ему в помощи. С меня должок, а мужчина не должен забывать долги. Я за него ручаюсь головой, если потребуется. Рарт человек слова, если сказал, что послужит тебе какое-то время, уверен он так и сделает. –, закончил Герд.

Послышалась ругань, неодобрительные выкрики.

--Что ты делаешь? Слушай мальчик, какого хрена ты говоришь и заступаешься за этого арта? Может забыл, кто это? Арт, наши заклятые враги! Приди в себя мальчишка! --, вышел вперёд толстый мужчина, средних лет.

Герд с вызовом приблизился к оппоненту, --Что делаю? Доблесть я хвалю, её не купишь на базаре. И только попробуй ещё раз назвать меня мальчишкой! –

--Ах ты… --, не успел закончить толстяк.

--Вы там, хватит! Своры на моём корабле не потерплю. Хотите убить друг друга? Так вон с корабля. --, обратился Хрор ко всему, а после нескольких секунд ожидания повернулся к Рарту,--Ты убил Кровавую Секиру… не дурно, очень даже не дурно. Даже мне с ним было не совладать. Ладно, а почему бы и нет! –

Герд подошёл ещё ближе, --Хрор, поверь ты не пожалеешь о выборе, Рарт тебе здорово поможет. –

--Надеюсь на этот, иначе, ты же поручился за него головой. --, в голосе капитана звучал некий холод.

--Да. –

Хрор довольно улыбнулся, --Парни, с этого момента Рарт будет теперь нашим новым собратом на корабле. Так что никаких ссор не потерплю! Всем ясно!? –

Из толпа вновь вышел тот толстяк с копной белёсых волос завязанных в пучок, --Капитан… Хрор, ты серьёзно пустишь в наши ряды этого чужака, да ещё и арта? –

--Да, а что тебе не нравится, Ульф? –

--Что? Ты не видишь кто это? Арт! Ты забыл скольких наших они положили? Напомнить? –

Хрор махнул рукой, --На войне все друг друга убивают, Ульф. Им следовало мирно сидеть по твоему? –

--Да не важно… он арт, а мы их невыносим на дух! Зачем над этот бродяга? Лучше прикончим и в мире будет на одного арта меньше. --, скрежета зубами прорычал толстяк.

--Мы? Мы это кто? --, вмешался в разговор Герд, --Лично у меня таких мыслей никогда не было.

Ульф с ненавистью посмотрел на него, --Тебя забыли спросить! Не лезь! –

Герд надменно сплюнул, --Ну тебя же забыли спросить, но ты лезешь и споришь с решением капитана. –

На этот раз нервы Рарта не выдержали, --Ты, белобрысый толстяк. У тебя какие-то проблемы ко мне? –

--Да, ты - одна сплошная проблема! –

--Ну так иди сюда и реши эту проблему, если она так тебя раздражает, будь мужчиной.--, Рарт с вызовом ухмыльнулся, бросая вызов, --Слушай, я уже устал слушать твоё нытьё. У меня хватило яиц придти сюда и просить о помощи, зная, что могут убить. А ты стоишь там в толпе и только ноешь. Хочешь, можем решить с тобой в поединке один на один? –

В спор мешался Хрор с тоном не терпящим возражений, --Хватит, я сказал! Это мой корабль, мне решать, кто тут будет, а кто нет! А ты Ульф, если не согласен, либо вон с кораблю на берег, либо же если хочешь, можешь сразиться со мной, отстоять своё решение. –

Толстяк не спешил отвечать, вся спесь и агрессия в миг улетучились, --Хорошо Хрор, твой корабль, твоё решение. --, сквозь зубы прорычал тот.

--Вот именно и не забывай об этом впредь. --, с ледяным холодом ответил Хрор.

Из толпы вышел очередной человек. Мордатый и плотный северянин чуть ниже Рарт.

--Что такое Тюрмир? –, на лице Хрора, на самом краешке губ, появилась еле заметна улыбка. Тот знал, что сейчас будет и был доволен.

--Капитан, а можно я всё таки проверю и по приветствую нашего нового члена? Как говорят, доверяй, но проверяй. –, прохрипел здоровяк Тюрмир.

Хрор притворно задумался, взглянул на Рарта, понять согласится ли тот или нет. Парень коротко кивнул. Тот прекрасно понимал, что в новом коллективе, да и ещё где многие тебя ненавидят, нужно завоёвывать репутацию, показать свою силу, заранее всех предупредить.

--Ладно, будешь с ним драться. --, распорядился Хрор.

Тюрмир сплюнул, --Я не собираюсь с ним драться. --, он ощерился, --Я буду его убивать! –

И потянул меч из украшенных, красивых ножен.

--На держи щит арт, что бы всё было и на равных. --, протянул ему Хрор

--Нет, спасибо капитан, мне щит не нужен. –

--Как хочешь, арт. Будите биться до смерти. Как и полагается мужчинам.--, предупредил капитан.

Тюрмир и Рарт коротко кивнули без лишних споров и выяснений.

--Начали! --, проревел Хрор

Тюрмир не стал проверять возможности Рарта, просто взревел словно бык и ринулся в атаку, пытаясь теснить парня щитом в бок и рубя мечом. Остановить его Рарт и не собирался, просто и легко увернулся, уйдя в сторону и ударил его своим мечом плашмя по ноге.

Зрители ревели и выли от происходящего.

Тюрмир развернулся и попытался оттеснить Рарта к противоположному борту. Рарт встретил удар северянина свой сталью. Их мечи столкнулись, по воздуху разлетелся громкий лязг. Тюрмира отбросило назад. Все вокруг с удивлением охнули. Но тот не сдавался и снова попёр как бык. Рарт вновь встретил того, заблокировал выпад северянина и с кулака всадил другой рукой прямо челюсть. Северянина покачнуло, на долю секунды тот опешил, щит выпал из рук. Но быстро пришёл в себя.

Тюрмир не успокаивался, снова попёр вперёд. Рарт понимал, что с этим представлением надо кончать. В отличии от Тюрмира, для которого бой на палубе был привычен, для Рарта все эти тюки и скамьи были опасными препятствиями. Если парень споткнется, тот северянин и правда его прикончит.

Третий уход. На этот раз Тюрмир почти его достал. Врезал с разворота кулаком. Удар был хорошим, с глазах на секунду показались звёздочки, но Рарт моментально пришёл в себя. И всадил очередной удар чётко в челюсть. По воздуху разлетелся смачный и громкий звук хлопка.

Тюрмир качнулся, его повело, ноги подкосились и тот упал на колено. Рарт тут же выбросил очередной удар по лицо. Северянина отбросило к бочкам и тот громко бревном упал на палубу. Но к удивлению всех Рарт не решил не продолжать свой успех, а словно мачта корабля возвышался на поверженным Тюрмира, холодно глядя на него.

--Довольно! –, послышался хороший голос капитана. Громкий, чёткий и зычный.

Тюрмир попытался встать, но не восстановился до конца и рухнул на палубу.

--Он мог достать тебя клинком раза три. Ты мёртв, Тюрмир! Рарт, почему ты его не убил? --

Молодой северянин Герд с довольным лицом хлопнул Рарт по плечу, в знак поддержки. Арт почесал голову не спеша с ответом, --Не знаю, он хороший воин. Смелый парень. Зачем его убивать? В мире и так мало смельчаком. Лучшие не боятся, воюют и многие умирают в бою, в то время как трусы спокойно отсиживаются за чужими спинами. Он сильный, такой никогда не будет лишним в бою. --, сказал он пожав плечами.

Многие, но естественно не все, одобрительно закивали. До сих пор все их симпатии были на стороне своего. Сейчас и Рарту досталось немного славы.

--Да, он хороший воин.--, согласился Хрор, --Ты тоже неплохой. –

--Я же говорил капитан, Рарт крепкий парень. Нам такой человек всегда пригодится. --, сказал Герд, положив руку на плечо Рарта.

--Ты довольно уродлив, арт.--, заметил капитан, --Бледен, будто тебя до этого в погребе держали, да и лицо у тебя пугающее. Но это не страшно, многие мои люди не красавцы. Кроме меня разумеется. Моё имя уже назвали, но представлюсь ещё раз – Хрор . –

--Очень приятно и благодарю тебя за помощь.--, Рарт внимательно оглядел всех на корабле, --Специально берёшь пострашнее людей, что бы на их фоне красавцем выглядеть? –

Хрор улыбнулся, --А как же. Что бы все девки завидев вас всех - были мои.--, он засмеялся, --Да вот только к нам этот смазливый красавчик присоединился и все мои планы попортил. --, сказал тот, указывая на довольного Герда, --Ладно Рарт, давай спасём тебя от твоих преследователей. А то они скорее будут здесь. А сейчас иди работай. Твое место на пятом руме слева. Поглядим, как ты умеешь грести. –

Глава 2. Разговоры во время гребли.

Глава 2. Разговоры во время гребли

[Герд]

Знаете, иногда в жизни ты задаешься вопросом, случайно ли происходят какие-то события или же это судьба и так было предрешено с самого начала. Или же, всё является последствием твоего выбора и каждый выбор ведёт тебя к своему итогу, а может, какой бы выбор ты не сделал, всё ведёт к одному событию, которое было суждено именно для тебя, Словно, разные дороги, ведущие к одному месту?

Но вот, например, мой друг, Рарт, не верит в судьбу и яростно её отрицает. Ему ненавистна мысль, что бы кто-то вершил его будущее, он считает себя хозяином своих решений. Он и не верит в богов, вернее нет, он не отрицает их существование, но отрицает, что они вершат судьбы сильных людей. По его словам, боги имеют власть только над слабыми, раболепскими людьми, а сильные всегда добивается своего, даже если боги уготовили им обратное. И в этом упрямстве весь он. Типичны арт.

Но я думаю, в этом что-то есть. Как иначе объяснить, что судьба свела нас вновь? Не так давно я, Герд, несколько раз думал, что мне конец. В первый раз, когда на мою первую команду, когда мы отдыхали после грабежа и налёта, напали арты и чуть не прикончили. Мне чудом удалось спастись. Второй раз, когда угодил в плен к Арльфу «Толстяку» спасаясь после первого раза. Но тут, случилось то чего я ожидал меньше всего, меня спас мой друг - арт. Согласитесь, судьба умеет посмеяться, одни арты чуть не прирезали, второй спас.

Но через несколько дней, когда я думал, что больше никогда не увижу своего нового друга, на этот раз уже мне приходится спасать его шкуру, тем самым вернув долг.

И вот я думаю, судьба ли это, случайность или же последствия наших выборов. Не спаси он меня там, то тогда я не смог бы поручиться за него, что бы его взяли на корабль и тому, скорее всего, пришёл бы конец или нет? Или ему всё равно удалось бы спастись как-то по другому? Или же, на каждый наш выбор, решение, путь уже заранее заготовлена своя история и свой исход?

Как говорит мой друг Рарт: «Судьба - это дама со скверным характером. Капризная, ветреная, взбалмошная, подобно красивой девушке.»

Но такие мысли быстро улетучивается тяжёлая реальность. Особенно, когда тебе постоянно приходится работать за вёслами и елозить задницей по деревянной скамье. Орудовать веслом куда сложнее чем мечом. Тем более мы сидели ближе к носу корабля, а здесь весла была длиннее и тяжелее. Ну всё таки я парень высокий и крепкий. Да и напарники у меня были хорошие. Рарт и Трувор. Оба были ещё выше меня и ещё крепче.

Трувор высок как Рарт и был очень могуче сложен, но в этом уступал Рарту, тот ещё более могучий сложением. Трувор был не островитянином, а вендом. Светлые волосы перехваченные на лбу повязкой, как любили делать многие венды и длинные светлые усы на крепком и грубом лице. Кожа обветренная морским ветром и жарким летним солнцем была красной.

Рарт был самым неподготовленным из всех, поэтому мы многому пытались его научить. Хотя охочусь он всему, этот медведь, смог бы в одиночку грести и без особого напряжения.

Но к счастью грести нам приходилось не круглые сутки. На корабле имелось двадцать пар вёсел, а народа сто человек. Так что работали в три смены. Гребли все, даже капитан. Все были равны. Теснота на корабле была страшная, но не из-за людей, а из-за множества мешков, кип и бочонков и прочего имущества. И это при том, что наиболее ценное имущество было припрятано под палубу.

Племенной состав корабля был довольно однородным. Подавляющую часть корабля составляли островитяне, особенно веоны, уты и ругии. А так же было около десяти димеронцев и столько же кимвров и пятнадцать вендов – материковые дальние родственники островитян. Все северяне. И одно исключение – арт.

Здоровяк Трувор, лидер вендов, был вторым после капитана Хрора и приходится ему дальним родственником. Предводитель вендов взял над Рартом шефство. Понятное дело, я говорю не о физической защите. Рарт, который был подобен медведю, ничья защита не требовалась, хотя почти все его ненавидели, ведь тот был артом, кто вообще любит артов. Многие на корабле его просто опасались, этого вечно хмурого и молчаливого арта. Да и дисциплина на корабле была идеальная, так как его члены даже голос друг на друга не смели повышать. А если кто-то и начинал, одного взгляда Хрора было достаточно, что бы горлопан заткнулся.

Оно и понятно, в такой тесноте все становятся раздражительными. А несдержанность в такой кампании неминуемо приводит к кровопролитию.

Вечером мы привстали к берегу.

Несколько из наших отправились с луками на охоту за свежатиной. Остальные тоже не бездельничали: бегали, плавали, боролись. Развлекали себя как могли. Рарт держался от всех крайне отстранённо и хмуро.

Под вечер мы группами расположились у нескольких горящих во всю костров, которые там приятно потрескивали и согревали. Все поедали только-только приготовленное кабанье мясо запивая всё пивом. Хохот, непристойные шутки и что-то напоминающее пение витало в воздухе, заполняя всё вокруг. Поэтому мрачный лес окружавший нас и непроницаемая тьма, стеной стоявшая за пределами света костров, совершенно не пугали, мы все были уверенны, что сегодня никто на нас даже не посмеет напасть и всё будет хорошо.

У нашего костра все рассказывали шутки и нескончаемо подтрунивали друг над другом. С чувством юмора у нас было всё отлично. Порой между некоторыми затевались настоящие состязания, кто кого поизощреннее обзовет. Но без обид. Каждый знал меру дозволенного. Ну и как же без хвастовства.

Только позже я заметил Рарта, одиноко расположившегося у нашего костра. Тот сидел на земле, облокотившись на одну из бочек и молча смотрел на танцующие языки пламени, незаметно наблюдая за остальными, словно изучая их. Остальные изредка косились на него с нескрываемой неприязнью, даже не думая подозвать к себе, что бы узнать и познакомиться с новым товарищем по оружие. Парень одиноко сидел в окружении всех, словно отвергнутый другими, погружённый в какое-то свои беспокойные раздумья. Ему, вроде, и дела не было до окружения.

Когда я встретил его во второй раз, Рарт был заметно хмурнее чем при первом с ним знакомстве. Хотя, может это и нормально для него. Как мне известно арты народ кране не весёлый и угрюмый. И Рарт судя по всему был типичным представителем своего народа, насчёт характера сказать пока трудно, но внешне - эталонный арт, которого можно узнать из тысячи.

Из толпы обратился Ульф, --Эй Герд, а где твой огромный, уродливый друг? А то его не видать! Испугался и удрал что ли? --, сказал тот, после чего захохотал.

Я уже собирался ответить, как меня опередил Рарт.

--Ей, свиноподобный, мне кажется, мужчина должен напрямую обращаться к тому про кого говорит, а не говорить подобные слова Герду, делая вид, что будто не видишь меня. Или ты этим хотел себя обезопасить? --, жёстко, со сталью в голосе ответил Рарт, словно сразу же проснувшись от спячки.

Ульф замялся, --Эээ… ты там что-то промычал урод? –

Рарт паскудно ухмыльнулся, --Ты же и с первого раза прекрасно услышал, что я тебе сказал, свиноподобный. Да и не тебе кого-то уродом называть. –

--Не хорошо, парень, так нагло разговаривать, когда находишься в гостях вдалёком далеке от родных мест. Ох как нехорошо, мало ли, что может с тобой приключиться за такую наглость! –, казалось Ульф вот-вот набросится, на него.

--Пфф, мы, вроде, не на островах, так что ты тут такой же гость как и я. Мы все тут гости на корабле Хрора и я уважительно к нему отношусь, в отличии от тебя, не создаю проблем, но терпеть, нечто подобное не собираюсь. Да и, даже если так, ты сможешь, будучи гостем, в моих краях, так нагло себя вести? У меня хватит смелости на это, а хватит ли у тебя? --, арт мерзотно улыбался ему в ответ.

Ульф скрежетал зубами, весь покраснев от злобы, рука тянулась к мечу.

--Вы оба на этом прекращайте эту собачью свору! Как дети себя ведёте. --, внезапно ворвался в спор капитан с тоном не терпящим возражений, --Уяснили вы оба? Иначе на берег и вон с корабля! –

Рарт коротко кивнул, даже не желая спорить, --Да Хрор. –

--Но капитан! Ты серьёзно… --, не успел тот договорить.

--Я ясно всё сказал, Ульф!? Или тебе что-то не нравится!? --, с угрозой обратился Хрор.

--Д.. Да капитан, всё ясно. –

У Рарта я заметил забавная особенность. Почти всё время тот был с каменным физиономией, но стоило разгореться спору, то его лицо тут же приобретало невероятно раздражающую и высокомерную ухмылку. И это правда выводило из себя.

Город Ганзу, мы миновали довольно быстро и в основном под парусом. Затем вошли в реку, которую Трувор назвал Ольхвой, что было логично, ольховых зарослей на берегах было много. Особенно среди нас островитян. Послушать, то каждый мог любого поперёк разрубить и не напрячься. Или даже двух. Но знаете, враньё и похвальба, тоже в каком-то роде искусство, ведь это надо тоже уметь. Особенно у нас очень любили тех, кто помимо прочего ещё и умел петь. Кстати, это очень помогало при гребле. Намного лучше чем барабан. Особенно, когда к запевает присоединялись и другие и тогда песня превращалась в грозный рёв.

Отдыхали мы и когда дул попутный ветер. Парус у корабля был белый, вернее уже грязный и серый, а на нём ярким красным пятном выделялся поднявший крылья ворон – герб капитана Хрора.

Попадались и пороги. Пару раз нам приходилось разгружать корабль, что бы уменьшить осадку.

Понемногу и Рарту освоил своё дело и мне и Трувору больше не нужно было ему постоянно помогать и впахивать за него.

Трувор вообще показал себя хорошим мужиком: спокойным, толковым, дружелюбным. Он терпеливо вбивал в голову Рарта правила поведения в здешнем обществе, подсказывал как и что делать и куда класть. А главное чего не стоит делать ни в коем случае. А Рарт молча с каменным лицом слушал и только кивал. Он вообще, как я заметил, не любил говорить и постоянно молчал, так что можно было подумать, что тот немой. Но пока что он не очень хорошо влился в наш коллектив, толи потому что сам не особенно старался, толи другие не хотели его принимать.

Плыли мы в город, который располагался в северном Артосе, местные называли сей град - ЦивДжиха. Да, именно туда. Островитяне конечно враждовали с людьми из Северного Артоса, и мы взаимно друг друга ненавидели, но с обеих сторон находились и те, кто был не против поторговать и обменяться выгодными друг для друга услугами. Война войной, но деньги нужны всем. У нашего капитана Хрора в этот городе был хороший приятель из артов, вроде даже названный брат, из очень влиятельного в той стране рода, чьё имя обеспечивало нам там радушный приём и безопасность. Да, порой и такие странности бывают в жизни. Вот только я не помню был ли тот город столицей Северного Артоса или одним из крупных городов.

--Рарт. --, обратился к нему Трувор, --Мы ведь в твои края плывём? –

Рарт краешком глаз посмотрел на северянина и после недолгой паузы, отрицательно закивал.

--Эт как? Ты же арт. –

--Я никогда не был в здешних краях до этого. –

Трувор удивился, --Интересно. А тогда откуда тогда ты? –

--Ну что не понятного венд, он из Артоса, который по середине континента, у берегов Внутреннего моря. –, на этот раз вмешался в разговор я.

--Далековато тебя занесло Рарт, а я уж подумал ты из Северного Артоса. Вы все, погляжу, прям на одно лицо.—

--Не совсем. --, прервал молчание он.

Мы с Трувором переглянулись ничего не понимая.

--Рарт, ты можешь говорить немного побольше чем два-три слова за раз? –, злился Трувор.

Рарт тяжело вздохнул словно старый ворчливый дед, --Я, правильнее сказать, из Вольных Земель, а не из Артоса. Это прямо по соседству. -

--Подожди, подожди. Ты же арт, да и сам говорил, что из Артоса. –, не успокаивался я.

--Герд, я тебя тогда толком не знал, и для простоты сказал, что из Артоса. Да и корни-то у меня правда оттуда. Так что какая разница? -, невинно пожал плечами Рарт.

--Да действительно Трувор, какая разница если ты скажешь, что из островитян, а не из вендов, и не важно, что это разные земли и племена. --, я засмеялся, --Мда, странный ты конечно. Арт не из Артоса, любопытно. Звучит словно - бродяга или без роду и племени. Никогда таких не видел, все арты, которых встречал до этого был из своей родины. –

--Нууу… спасибо Герд. Приятно слышать. –

Я по дружески подмигнул, --Да не берите в голову, шутка же. А как так вышло, что ты рос в Вольных Землях, а нему Артосе до которого рукой подать? –

Рарт не спешил с ответом, словно тщательно обдумывал, что говорить и это показалось мне странным.

--Ну… я бывал там не редко. Я жил у юго-западной границы Артоса, поэтому часто туда наведывался, в основном пограничной местности. –

--В общем Трувор, он говорит всем, что из Артоса, что бы жути на других нагнать и себя опасным выставить перед всеми. Хитёр.--, мы оба засмеялись, Рарт по прежнему был невозмутим.

--А девки у вас какие, Рарт? --, спросил Трувор забавно улыбаясь.

--А? –

--Ты спишь что ли? А то вечно где-то в своих мыслях витаешь. Ну красивые девки у вас? Опиши их что ли. –

Рарт призадумался, снова словно тщательно обдумывая ответ.

--Не знаю красивые они или нет. Разные бывают, есть красивые, есть не очень. --, подал тот плечами.

--Ну а поподробнее можно? –

Рарт снова тяжело вздохнул, словно тому было в тягость жить, --Да не знаю. Думаю наши девки не настолько смазливые как ваши. Описать их?... Высокие, ощутимо выше ваших, тёмные волосы, зелёные глаза, бледные и… крепкие что ли… --

--Крепкие? Всмысле полненькие? --, спросил Трувор, почесывая свои шикарные усы.

--Нееет, полнота у нас сильно не приветствуется как у мужчин, так и у женщин. Они стройные, просто… более крепкие что ли, чем девушки в других краях. --, невинно пожал плечами арт.

--Ахаха, В общем бой бабы у вас! И приготовит, и спляшет, и споёт, и по морде надаёт! --, Трувор оценил мою шутки и мы оба засмеялись, --С такими не забалуешь. –

--Да уж скорее нож в живот всадит, в случае чего. --, угрюмо ухмыльнулся Рарт.

От услышанного меня взяло дикое любопытство и интерес, хотелось на дело узнать этих суровых женщин.

--Что скажешь, я вашим девкам понравлюсь, Рарт? –

Он внимательно рассмотрел меня, словно оценивая.

--Нет! Скорее всего нет. --, тот снова невинно пожал плечами.

--Что!? Как это нет!? До этого дня я был по сердцу любой девушке. –

--Хм… ты какой-то больно смазливый, нашим такие не нравятся, со сладкими лицами, ну это по моим наблюдениям. Без обид. –

Меня разозлил услышанный ответ, даже казалось, что Рарт специально мне соврал, что бы испортить настроение. Ну ведь кому будет приятно такое слышать. Особенно, когда все девушки сами всегда буквально лезли ко мне.

--А твоё лицо значит им по вкусу? –

Рарт ухмыльнулся, --Тоже нет, моё слишком суровое для них. –

Трувор захохотал,--Один красив как девчонка, второй страшен словно нечисть. Ну тогда, парни, я идеально подхожу, идеальная середина. Так что в сторону!–, мы с Рартом коротко переглянулись и дружно присоединились к его веселью.

--А любят они что? --, не унимался я.

--Всмысле? –

--Нууу… что они просят, как завоевать их расположение? Что их привлекает, какие поступки? –

Рарт почесал подбородок, снова внимательно обдумывая над ответом, --Хм, кисти. Им очень нравится, когда ради них ты добываешь вражеские кисти. --, он снова так невинно пожал плечами будто говорил о чём-то естественном и простом.

Мы с Трувором в непонимании переглянулись. У моего товарища венда непроизвольно приподнялась бровь.

--Подожди, кисти!? Человеческие? –

--Ага. –

--А зачем вашим девкам они? --, в непонимании спросил я.

Рарт тяжело выдохнул, словно тому было лень отвечать, --Нуу… у нас есть традиция, что когда ты побеждаешь врага в бою, ты отрубаешь ему правую десницу. Но только если ты победил в честном бою один на один, не из засады, не из лука, не в спину. Поэтому среди парне есть некий спор, кто добудет больше десниц. У кого их больше, того больше любят, старики тебя хвалят, девушки поглядывают. В общем ты желанный и любимый всеми мужчины. Ну поэтому нашим девкам нравится, когда ты ради них добываешь новые десницы. Для них это что-то вроде символа, что ты готов ради неё рискнуть жизнью, проявить смелость и сильный воин. –

Мы с моим другом Трувором вновь переглянулись.

--А у вас кровожадные девушки, ничего не скажешь. Жестокая традиция. У нас обычно приносят голову, но только если свершилась кровная месть. Но что бы просто, у любого побеждённого врага, что бы на это спорили и к тому же девушкам это нравилось – неет! --, призадумался венд Трувор почесывая длинный ус.

--А у вас что девки просят и любят? --, на этот раз интересовался Рарт.

--Золото, серебро, украшения! Что же ещё? –, невинно сказал венд

--Хм ну это и наши любят… помимо отрезанных кистей.—, ответил арт.

--Ну да, драгоценности, похоже, любят все женщины на свете. Чуть что, сразу же «А что ты для меня принёс? А где золото?» –

--А что ты хотел Герд, у каждой крепости свои ключи. Каменные покоряются приступом, сердечные поступками. Таков закон природы, ничего не поделаешь. --, угрюмо добавил Трувор.

--Ну да, ну да. Вечно надо что-то или кого-то покорять. А скажи Рарт, ты ради какой-нибудь девушки десницы добывал? –

Но Рарт почему-то не спешил с ответом. А просто угрюмо зевнул и внимательно уставился за борт, на спокойную водную гладь, отражающую ослепительно солнечные лучи со своей гладкой поверхности. Вокруг была тишина, ни звуков волн, ни птиц и только наш корабль нарушал это безмолвие.

--Ну… --, хотел наконец-то что-то сказать Рарт, но не успел. Его и нас всех перебил громких и сильный голос капитана.

--Корабль! Там впереди! --, прокричал Хрор, что бы все слышали.

Все возбудились, взволнованные и возбуждённые. Вдали виднелся корабль очень похожий на наш, только шире и борта повыше. Весел, как мне удалось разглядеть, на нём было меньше. Ветер дул нам в спину. Поэтому его гребцы сидели на вёслах, а мы наслаждались отдыхом.

--Оо, да пожрут меня рыбы, готов поклясться, что это Торс «Красный»! --, яростно завопил один матёрый островитянин по прозвище «Кусака».

--Даа! --, не менее яростно завопил Хрор, --Благодарю вас Боги! Клянусь, принесу вас в жертву самую жирную тёлку! –

--Почему «Красный»? Кровью любит обливаться? --, спросил Рарт.

--Неет, просто у него лицо вечно багровое от морского ветра, вот и прозвали так. --, угрюмо ответил Трувор, поглаживая свои усы и внимательно щурясь на вражеский корабль, --Прошлой зимой у нас с ним, скажем так, возникли разногласия. Так что он наш кровник. Но как видим, удача оказалась на нашей стороне. --

--Разворачивается сын шлюхи! --, заорал Кусака, --Струсил, муха навозная! –, очень высокий островитянин из племени веонов, но худой и жилистый, с плешью на макушке и ярко-желтой бородой.

Корабль и впрямь поспешно поменял курс.

--Свободная смены, на весла! --, крикнул Хрор.

Мы с Рартом и Трувором поспешно освободили скамьи. Уже вооружённые люди взялись за вёсла.

Хрор и Трувор поспешно открыли ящики с оружием. Команда поспешно вооружилась. После чего мы поспешно сели на весла и изо всех сила начали грести. Но я краем глаза успел подметить с некой завистью как отменой экипирован Трувор. Шлем с кольчужным тыльников, панцирь штучной работы, наруч, на правой руке, два меча на поясе, за поясом топор, запас метательных ножей.

Наши дружно кричали, свободные разбирали щиты. По распоряжению Трувора Рарт тоже взял шит, хоть и не любил им пользоваться. Со стороны противники начали прилетать первые стрелы. Но почти не опаснее, почти на излёте.

Но наши лучники тоже не бездельничали. Бодро защелкали тетивы.

Я мало что видел, так как весь вид заслоняли спину сидевших спереди гребцов и столпившаяся куча на носу.

--Суши весла! --, взревел капитан.

Все задрали весла, корабль шёл вперёд и довольно быстро. И вдруг я увидел как спереди надвигается корма корабля. Мы их нагнали! И сразу же – бам! В мой щит ударила пущенная стрела. Я успел увидеть лучника. На второй раз он выстрелить не успел, этот гигант Рарт схватил лежавший у ног топор и метнул его прямо в шею.

Скоро наши корабли практически сравнялись. Вражеский корабль был чутка повыше и вдоль него уже выстроились люди, готовые нас по мужски поприветствовать.

Трувор тут же вскочил.

Кусака первым вскочил на борт, но тут же опрокинулся на палубу. Тот бился в судорогах. В его груди было воткнуто вражеское копьё.

Точно такое же копьё летело в меня.

Я поднял щит. Но меня опередил венд Трувор. Тот рванулся вперёд, легко перехватил опасный снаряд и метнул обратно. Тот в кого он целился принял копье щитом, но удар был так силён, что врага швырнуло назад.

Венд вскочил на скамью, словно на нём не было тяжелого железа, сиганул на борт, оттуда на весло и толкнулся с нечеловеческим рывком, на лету выхватив меч, в спрыгнув на борт вражеского корабля.

Он не был первым, секунду назад, человек десять наших сделали тоже самое.

Стальные крючья намертво впивались в борта вражеской ладьи, соединяя корабли в едином целое. Людям Торса было не до того, что бы их выдергивать, их уже связали боем.

Воздух наполнился звуками звонкой стали, ляжками, воплями и криками.

Передо мной в невероятном прыжке с одного корабля, на другой перелетел Рарт и приземлившись, тут же сходу рубанул одного из бойцов Торса. Я не теряя времени присоединился к остальным. Я не мог подобно Рарту перепрыгивать такие препятствия, пришлось по старинке. Прыгнул на весло, которое неплохо спружинило и вспрыгнул на борт корабля без помощи рук.

Неистовый рёв предупредил меня об опасности. На меня нёсся укутанный в железо ублюлок с копьём наперевес. Лицо его я так и не смог разглядеть. Шлем скрывал лицо до рта, вернее до огромной, лохматой бороды. Враг направил своё огромное копьё прямо мне в лицо, но в последний миг сместил вниз, прямо к животу. Мне было без разницы. Я легко уклонился вправо и рубанул прямо в шею, надеясь, что мой меч пробьёт железную сетку. Но северянин вздернул плечом и принял удар на широкую выпуклую пластинку наплечника. И ловко отошёл влево, набирая дистанцию.

Но я ловко не теряя ни секунду рванул к противнику и оказался у него за спиной. И тут же пнул в изгиб колена. Тот потерял равновесие и запрокинул голову. Я рубанул его через собственную руку, пониже края, шлема, то есть прямо в рот. Страшная рана. Но к его уважению тот не сдался и попытался прикрыться щитом. Бесполезно. Я добавил снова и кровь вырвалась ручьём. Рубаха пропиталась липкой кровью и прилипла к телу. Но я не обращал внимание, всё моё естество было вовлечено в бой и рань меня кто-нибудь сейчас, я, бы скорее всего и не почувствовал боли. Сердце стучало, грудь вздымалась, кровь била в виски, зубы скрежетали от возбуждения, радость битвы.

Ещё два ублюдка шли прямо на меня. Вернее не на меня, а к месту общей свалки на мачте. Мне не повезло оказаться у них на дороге.

Я ловко, словно кошки, прыгнул к борту, выстраивая их в линию, но это оказалось ни к чему. Они разделились. Один помчался дальше, а второй остался, что бы меня прикончить. Я движением пригласил того к себе.

Этот был белобрысый, загорелый, с мечом и щитом. И в открытом шлеме. Хотя это был не шлем, а круглая кожаная шапка. Он был совсем молод, примерно моего возраста. Решил рубануть меня без финта. Будь у него та же сила и тот же вес, что у Рарта или Трувора, может и вышло бы. А этот был словно баран на бойне, но храбрый и отчаянный парень. Несколько мгновений и этот храбрец уже лежал на палубе, изо всех сил пытаясь зажать ладонью рану на шее и ужасом глядя на меня.

Я не стал его добивать, решил оглянуться. Расклад сил был явно в нашу сторону, мы побеждали. Корма корабля была уже свободна. Бой шёл на середине, у мачты и на носу. Я начал искать знакомые лица.

Вон Рарт дерется с каким-то темноволосый здоровяком с мордой быка. Очередной раз подметил, что техника и умение Рарта владеть мечом очень плохи, но физические данные и чрезвычайная упорность, даже отчаянность в стиле, как всегда перекрывали недостатки в технике. Вон Трувор дерется стоя на скамье.

Всё. Я моментально сообразил где нужна моя помощь. Некоторые из врагов зашли нам за спину и как раз зарубили одного из наших ударом со спины.

Пора было остановить этих ублюдков. Я бросился вперёд, но взгляд зацепился, на копьё моей первой жертвы. Я перебросил меч в левую руку, а правой поднял длинное и тяжёлое орудие убийства.

Желтоволосый ублюдок с мерзкой улыбкой и такими же мерзкими зубами как раз прицелился подрубить поджилки одному из наших. Я с разбега воткнул копьё ему в спину. Наконечник пробил ублюдка насквозь. Нанизанного на копьё островитянина бросило на того парня, которому тот намеревался подрубить ноги. Это был один из вендов, его звали Руад. Тот словно молния развернулся в полной готовности рубить на куски, моментально сообразил, что произошло, осклабился одобрительно и вернулся к прерванному занятию.

Больше мне делать было нечего, нас было вдвое больше, а сейчас перевес был огромным. Дело затягивалось и лишь потому что Хрор приказал достать Торса живым. Недруг капитана сопротивлялся изо всех сил как мог, но в конце концов его зажали и связали.

Победа была славная. Из команды в сорок человек в плен и взяли пятерых. Включая подрезанного мной белобрысого парня, который каким-то образом ухитрился остановить кровь.

Мы взяли весь товар, который вёз Торс на продажу. Там были ткани, посуда, моржовые бивни, шкуры.

Наших погибло трое, двоих тяжело ранили. Одного, которого посчитали безнадёжно раненым, Хрор прирезал прямо на поле боя.

Рарт был весь в крови, правда она принадлежали семерым членам команды Торса, которых тот умудрился прикончить. Тот угрюмо и одиноко сидел в стороне от всех, на скамье, и чистил свой меч, как необычео заботливо и нежно, словно девушку. Очередной раз я подумал, что странный какой-то меч у этого парня. Лезвие было толще чем у обычного двуручника и темнее, каким-то необычно темно-серым, хотя в длину это был стандартный двуручник. И самое главное, он казался каким-то тяжёлым, по крайней мере, когда Рарт дрался, противники с трудом выдерживали его удары, будто бы их били булавой. Поэтому я никак не понимал, толи это из-за сила Рарта, толи всё дело было в весе этого клинка, а может и то и другое. И что было заметно, Рарт был немного довольным, хоть это было еле заметно и я понимал, что тот не хотел этого показывать. Видимо бой взбодрил этого здоровяка.

Чем-то этот арт даже раздражал меня. Но почему, я никак не мог объяснить. Но глубоко внутри были смешанные чувства, восхищения этим здоровяком, который, как мне кажется, ничего не боялся, но и какая-то неприязнь к этой вечно хмурой дылде, которая решалась на то, на что я не мог решиться.

Глава 3. В гостях у врагов. Часть 1.

Глава 3. В гостях у врагов. Часть 1.

(Путевые заметки)

«Однажды некий арт влюбился в молодую девушку из деревни Лиарар и просил ее стать его женой. Девушка та была очень хорошо собой, горда и из богатого рода.

- Сколько вражеских рук ты можешь принести в приданое?-спросила девушка.

В землях Артоса существует традиция, что воин отрубает правую десницу поверженного им в честном бою врага. Эта была невероятно важная традиция, так как убивший врага из дали, с помощью лука или со спины, по воровски, не имел права отрубить десницу. Среди девушек этого племени считалось, что тот, кто ни разу на добывал подобного трофея, даже не считался мужчиной. Поэтому, любой девушке, ради которой добыли вражеские десницы, было очень приятно получить столь щедрый жест. Ведь тем самым парень показывал, что ради неё, он готов пойти на риск, поставив на кон свою жизнь, проявить смелость.

Наш молодой арт удаляется со стыдом: он еще ни разу не добывал вражеские десницы. Он отправляется к суровому и удалому воину Амри и рассказывает ему о своем несчастье. - Спроси ее сначала, сколько рук она хочет,- сказал ему Амри.

- Чем больше тем лучше,- отвечала девушка.

Арт передал ответ Амри.

- Пойдем со мной в следующий поход,- сказал Амри.

- Но, может быть, придется долго ждать,- отвечал молодой человек

- Ну так пойдем теперь же, я готов всегда.

Они отправились и недели через две возвратились с пятьюдесятью руками: Амри отрубил тридцать, а влюбленный двадцать рук.

Но молодой арт не был доволен добычей. Ему казалось, что девице этого будет мало. И он начал самостоятельно охотиться на врагов, в одиночку отправлялся во вражеские земли, участвовал в каждом походе, в каждой схватке один на один и каждый раз выходил победителем. По итогу у него собрался целый мешок добытых кровавых трофеев.

Он принёс возлюбленной двадцать пять отрубленных человеческих десниц, которых он честно победил в бою. Но девушка всё равно отказала ему.»

(«Истории Вольных Земель» Неизвестный автор.)

Глава 3.

--Рарт ну же иди сюда! --, его громко и ласково подзывал какой-то голос.

Он оглянулся по сторонам, всё вокруг было переполнено светом. Парень чувствовал, что уже был тут. Деревья вдали, какой-то луг, шум воды, это было озеро и яркое солнце в зените.

Чуть вдали тот увидел силуэт, женщину, нет, девушку. Она активно прыгала, веселилась, громко смеялась, хохотала, махала ему, будто они были знакомы.

--Рарт! Ну что ты там встал?! Ну иди же сюда, здоровяк! --, как-то мягко и ласково крикнула она.

Он неведомо для себя зашагал к ней. Под ногами скрипел речной камень. В лицо бил прохладный ветер с поднявшейся пылью, которая слепила глаза. Девушка как и прежде словно дитя веселилась, не собираясь останавливаться.

Рарт никак не мог понять, кто она. Высокая, бледная как и он, стройная словно осина, тёмно-каштановые волосы ниспадали ниже плеч и изумрудные глаза горели огнём и тот удивлялся, что так отчётливо мог их видеть отсюда. Но при этом, видя все эти разные мелкие детали, он никак не мог разглядеть её лицо. Оно, словно, было скрыто какой-то пеленой, было каким-то нечетким, размытым, незнакомым для него. Но одновременно с этим Рарт, словно, знал её, как она выглядит, но голова никак не хотела вспоминать, никак не хотела нарисовать в воображении её образ, эти воспоминания никак не хотели всплывать из глубин памяти.

И вот, он приблизил, Рарт надеялся, что сейчас он сможет разглядеть её лицо, понять, кто она. Но опять нет, силуэт опять ускользнул. Ветер поднял её длинные волосы, растрепал их и скрыл её и из-за них были видно только полные губы, растянутые в красивой улыбке. Она смеялась как ребёнок, потом побежала к нему.

Девушка бросилась на него, обняла, крепко обхватив обеими руками его шею. Её кожа была теплой и поразительно гладкой. Волосы ниспадали на него с обеих сторон, словно закрыв весь остальной мир, тому захотелось зарыться в них как в стоге сена. Ему нравилась ощущать её на себе, её приятный аромат, это была роза.

Рарт держал её, надеялся, наконец-то, разглядеть девушку, но опять нет. Солнце, невероятно яркий свет, просачивавшийся сквозь её волосы слепил его. Тот опять видел только белый свет и огонь зелёных глаз. Они глядели на него сверху вниз. Яркие, тёплые. Он не видел её лицо, стена из света заслоняла силуэт, но Рарт понимал, что она улыбается. И именно эта улыбка, на крошечное биение сердца, прорубила эту стену света, пелену и показала её лицо, но только на мгновение, недостаточное, что бы разглядеть.

--Рарт, опять весь такой недовольный и серьёзный? Улыбниись, не будь таким суровым?! --, ласково и прошептала она.

--А, Рарт, Рарт, Рарт, Рарт--, его кто-то звал, это была не она. Другой голос, извне, хотел его потревожить. Он сопротивлялся, не хотел прерывать это славное видение, эту встречу.

Парень проснулся, всё это время, облокотившись об борта корабля, тот спал. Солнце вновь било ему в глаза. Герд активно тряс его. Мир вернулся в привычное состояние.

Настроение было чертовски паршивым. Сон, он сам не понимал почему, вызвал раздражение и какие-то непонятные, забытые чувства.

--Да тебя хер разбудишь, Рарт. Битый час зову - Рарт, Рарт, Рарт, трясу тебя, а тебе всё нипочём. --, весело сказал Герд, присев напротив.

--Уснул, видимо, крепко, златовласка. –, он тяжело потер глаза. Увиденное никак не хотело уходить из головы. Голова была тяжёлое, настроение было паршивым, словно тот и не спал вовсе.

Герд начал крутить в руке нож, --Что снилось хоть? А то у тебя, когда ты спал, какое-то напряженное лицо было. Что видел, хорошую драку или хорошую девку, или и то и другое? –

Рарт потряс головой, желая выбросить из головы всё лишнее, --Ничего Герд, сон, просто очень странный и дурацкий сон. –

--Ха, Ха, ну так если дурацкий, скажи что снилось-то, а то ты какой-то недовольный? Девка во сне не дела? –

Рарт потянул шеей, --Да, девушка какая-то.—

--Ооо, вот это уже интереснее. Такие сны с девочками я люблю. Почему какая-то? Не видел её никогда? –, не сдавался Герд.

Парень тяжело выдохнул, --Не знаю, я никак не смог разглядеть лицо, будто что-то не хотелось мне его показать. Но ощущение, что я её уже видел, хрен знает, а может и не видел и у меня воображение разыгралось. –, пожал плечами Рарт, --Да без разницы. Ерунда. Просто глупый сон. –

Герд ухмыльнулся, --Если это всего глупый сон, тогда почему из-за этого сейчас ты такой … поникший? Может он задел, что-то старое и забытое, о чем вспоминать не хотел? –, веон многим мог казаться с виду легкомысленным дурачком, которому лишь бы шутить и веселиться, но иногда, в такие моменты, тот выдавал себя.

Рарт смотрел на северянина, молча, хмуро, жёстко. Во взгляде читалась сталь, так обычно смотрели на того кого собирались прикончить. Арта сейчас источал могильный холод, опасность. Это был словно другой человек, не тот спокойный Рарт, с иногда паскудной ухмылкой, каменным лицом и безразличным взглядом, нет, сейчас там читался, только ледяной ужас, от которого бросало в дрожь. И Герд это всё прекрасно видел и понимал, инстинкты всегда безошибочно подсказывали о приближающейся смерти и, конечно же, он не горел желанием искушать Рарта. Северянин чувствовал, что тот и правда может его порешить, если довести того до этого.

Герд невинно поднял руки, натягивая улыбку, --Полегче Рарт, незачем на меня так зыркать. А то жути нагоняешь. Я всего лишь сказал, что если захочешь, можешь рассказать и поговорить. --, он хлопнул того по плечу, --Ладно, а сейчас я пойду к остальным, не унывай тут один. –

Рарт с дикой тяжестью и болью в теле, после недавно прошедшего боя, сидел на скамье, облокотившись об борта корабля, смотря на чистое синее небо. Солнце светило во всю и слепило, тот никак не мог к нему привыкнуть. Лицо жгло огнём.

Ветер был попутный, поэтому капитан приказал поднять парус, а они наслаждались отдыхом. Все вокруг во всю шумели. Разговоры, смех, хохот, шутки, напевания - доносились с каждого места корабля. Это его здорово раздражало. Он бы с удовольствием их всех прирезал, лишь бы они все заткнулись. Очередной раз арт подметил, насколько же шумные и горячие люди эти северяне. Вспыльчивые, эмоциональные, через чур горделивые и кичливые, всегда заводились с пол оборота.

Рарт сидел в окружении десятков людей, но создавалось странное ощущение, что тот был со всеми и ни с кем, среди всех, но при этом абсолютно один. Никто и не думал пригласить его к себе. Каждый человек не забывал показать ему, что тот был абсолютно чужим и нежеланным гостем. И Рарт сам прекрасно это понимал. Ему было к этому не привыкать.

Герд и Трувор сейчас весело болтали с другими членами команды и он мог побыть один, поразмыслить о дальнейшем. О том что будет делать, как только уплатит долг капитану и тот его отпустит, куда пойти и где подзаработать побольше денег. Но как назло, сейчас, ему ничего не приходило в голову. Одна мысль плавно перетекала в другую, одна тема в другую и он не мог сконцентрироваться. Словно какой-то бардак в голове. Сейчас его просто всё раздражало. И самое главное, каждая новая мысль вела его к недавнему сну. Он крутил его в голове из раза в раз, будто надеясь вспомнить его целиком, любую забытую секунду, мгновение. Что странно, парень даже сейчас помнил ощущения от её волос, её аромат, прикосновение её гладкой кожи, но не мог разглядеть её лица. Этот сон очень занимал Рарта.

--Ей, дылда! О чем так думаешь? –, его окликнул Ульф, --Что грустишь бедолага? –

Лицо Рапта само по себе паскудно ухмыльнулась,--Кто из нас бедолага, толстяк? –

Северянин с привычной ненавистью глянул на него, --Слыхал куда плывём? –

Арт коротко покачал головой, дескать не знает.

--Как это не знаешь? Непорядок парень, непорядок. К твоим собратьям, в Северный Артос. Там переждем несколько дней и поплывём дальше. Покажешь нам интересные места? –, с издёвкой спросил Ульф, прекрасно зная, что Рарт не с тех мест.

--Северный Артос… --, самому себе проговорил он.

--Ну да, именно что туда. А ты почему не рад? --, язвительная гримаса не сходила с лица Ульфа.

--Отлично. Как раз среди моих, ты сможешь показать свою дерзость, как я просил тебя там, на берегу. Помнишь? --, на этот раз Рарт язвительно глядел прямо на северянина.

Ульф хотел что-то ответить, но слова застыли в груди, так как в разговор внезапно вмешался Хром, не дав тому заговорить.

--Опять вы грызетесь друг с другом? –

Ульф коротко взглянул на капитана, --Нет, что ты Хром. Рарт просто рассказывает мне о Северном Артосе. Мне было любопытно, вот и подошёл к нему узнать. –

Хрор засмеялся, сильно и громогласно, --Ну если так, то ладно! --, капитан положил руку на плечо Ульфа, --Не оставишь нас, мне хотелось бы немного поговорить с Рартом? –

Плотный северянин ничего не ответил, просто и коротко кивнул, мол всё понял.

Хром подождал пока Ульф отойдёт достаточно далеко, провожая того взглядом, после чего сёл напротив молодого арта и заговорил.

--Да, не ладишь ты с моими парнями. Особенно с Ульфом, вы прямо как кошка с собакой. —, с ноткой иронии сказал Хрор.

Рарт фыркнул, всем видом подавая, что тому плевать, --Да я не золото и не девка, что бы им нравиться. Я должен тебе, поэтому мне нет дела, что они про меня думают. –

Хрор внимательно глянул на Рарта, странная улыбка начинала растягиваться по лицу, парню показалось, что северянин словно читает его мысли.

--Слушай, Рарт, ты ведь и сам понимаешь куда мы плывём? --, он тяжело выдохнул.

Арт коротко кивнул, давая понять, что понимает.

Капитан снова тяжело тяжело вздохнул, --Ну вот. У меня конечно там есть хороший друг, который обеспечит нам безопасность, как своим гостям. Но… но, чёрт возьми, это земли артов, а они… ну то есть вы – арты, парни опасные. Учитывая, что они чертовски ненавидят нас - островитян, а мы их. По этому конфликт может начаться в любую секунду. –

Рарт ухмыльнулся, --Да, мои собраться люди конфликтные. Вредные же ублюдки эти арты. --, с ноткой иронии сказал тот, --Вижу не доверяешь ты своему другу. –

Хрор недовольно глянул на парня, --Нет, я такого не говорил! --, отрезал тот, --Ему я верю. Но мы будем на чужой земле, окружённые враждебно настроенными людьми. Поэтому даже захоти, но мой друг не сможет нас от всех защитить. –

--Ну да, твоя правда. –

Со стороны доносились разговоры команды, смех, шутки, сколько волосы проносился порывы ветра приятно охлаждая кожу, корабль скрипел.

--Ну так вот. Скажи Рарт, если у нас будет конфликт с твоими собратьями, поддержишь ли ты меня, нас супротив своих? --, Хрор смотрел ему прямо в глаза.

Рарт ухмыльнулся, --Да. Какой мне смысл поддерживать их, они для меня никто, как и я для них. –

--Как это? Я думал арты всегда поддерживают своих. --, капитан был в непонимании.

--Не в моём случае. --, невинно пожал тот плечами.

--Рарт, объясни нормально о чём ты. --, с ноткой раздражения в голосе сказал Хрор.

Парень подождал какое-то время не спеша и не желая отвечать, но надо было, --Я не в Артосе вырос. Поэтому не прошёл множество разных обрядов посвящения, которые там есть. Например, когда арт становится мужчиной, ему выдают определённый медальон. У меня его нет и увидь это любой арт, то он сразу поймёт, что я чужак. Для артов любой, кто вырос не в Артосе, даже чистокровный арт как я - чужак, таких они недолюбливают. Поэтому, поверь Хрор, узнай они про меня, то будут относиться ко мне не лучше чем к вам. –

Лицо капитана выражало крайнюю удивлённость, --Ну и дела. Интересно там у вас, мягко говоря.--, тот глядел Рарту прямо в глаза какое-то время, словно изучая и неведомо как проникая в потаенные мысли собеседника, --Но я верю тебе Рарт, вижу по твоим глазам. –

Парень удивился, сама по себе поднялась левая бровь, -- По глазам? Ты мысли что ли читаешь? –

Хрор ухмыльнулся краешком губ, --Нет. У тебя твердый и прямой взгляд, такой обычно бывает у честных людей. Поверь, лгунов я видел с избытком, на несколько жизней вперёд хватит, отличить такого сумею в лёгкую. –

Рарт невинно пожал плечами не зная, что надо сейчас говорить.

--Ты наверно слышал, что творится в землях твоих собратьев в Северном Артосе? Наверняка слышал. Что думаешь? --, продолжал расспрос Хрор.

Рарт внимательно взглянул на него, прищурив взгляд, -- Не ожидал я такого вопрос, да и странный он какой-то. Мне нет дела, что там происходит. Повторю, я не с северного Артоса и никогда там не бывал. А почему ты спрашиваешь, хочешь знать на чьей я стороне? –

Хрор улыбнулся, --Да нет, на чьей ты стороне это твое дело и это никак не повлияло бы на мое к тебе отношение. Просто было любопытно как ты мыслишь и из каких ты артов. –

--А какие бывают арты? –

Капитан небрежно расчесал свою светлую бороду, --Да забудь, не сильно важно. –

Рарт заподозрил в капитане, что-то странное, --А как твоего друга, арта, хоть зовут, у которого мы будем гостями? –

Хрор ухмыльнулся, достав, висящий на шее медальон. Он был артским. На нём были изображены две сцепленные в рукопожатии десницы. Символ гостя и побратима, он давал понять, что его носитель в землях артов находился под полной защитой того, кто ему этот медальон подарил. С ним Хрор имел право полного и свободного передвижения в землях артов.

У Рарта от удивления приподнялась левая бровь, --Ого, удивлён капитан. Удивлён. –

Хрор загоготал, --А то парень, я умею удивлять и самое главное находить общий язык с любым человеком, даже с такими вредными задницами как, вы, арты. Моего друга зовут Гуар.

--Хм, Гуар. --, себе под нос пробормотал Рарт, будто что-то вспоминая.

--Ну да, а что знаешь его? –

Арт задумался, пристально глянув на Хрора, --Хм, нет, не знаю такого. –

--Ну ничего, вот приплывем, там и познакомишься, думаю он чертовски удивится, когда узнаёт, что в моей команде затесался его сородич арт. --, капитан довольно ухмыльнулся.

--А далеко плыть? –

Хрор глянул на восток, --Нет, сегодня будем там. Город с вашего значит «Холодная Крепость», ну иногда для простоты его зовут «Холодная». Кстати, поговаривают, что ваш этот принц или правильнее его называть король Магар, ну, который с этой девкой из военов борется, за власть, куда-то пропал. –

Рарт был удивлён услышанному, --Пропал? Интересно. В смысле его схватили в плен или убили в ходе битвы? –

--Не знаю парень. Его отряд был застигнут врасплох у правого течения «Двузубца». Напали на них в самый подходящий момент, ну для этого Магара и его людей – не подходящий, когда те переправлялись через брод. Разгорелся жестокий бой, в ходе которого его отряд был вынужден был спешно отступить. И поговаривают, что с тех пор его не видать, хотя может недруги специально такие слухи распустили, что бы посеять хаос в его рядах. --, Хрор внимательно смотрел на Рарта.

--Хм, интересно. Ну тут можно только гадать, что с ним приключилось. Я как понимаю мы плывём в Восточную часть «Северного Артоса», которая поддержала ту принцессу из военов? –

Хрор ухмыльнулся,-- Какие мы догадливые! Ну естественно, неужели ты думаешь, что меня, островитянина, пустили бы к себе, люди, кто поддерживает этого Магара? Нет конечно! Хотя знаешь… --, он какое-то время молчал, смотря, куда-то в горизонт в сторону востока, --В этой ситуации, если судить по чести, правда за ним. –

--Хм, удивлён капитан твоему ответу. –

--Эт почему парень? --, потупив лицо спросил северянин.

--Ну от многих слышу, что победи та девка из веонов, заполучи она там власть, то та откроет границу Северного Артоса для соседей и островитяне смогут свободно пользоваться водными путями «Двузубца», которые арты охраняют, что бы попасть прямо в воды «Внутреннего Моря» и там свободно грабить тамошние богатые берега и самое главное ПервоГрад. –

Хрор покатил глазу и смачно сплюнул, подумал какое-то время, не спеша с ответом, --Ну я же говорил, на чьей стороне моя совесть. Да и, многие, кто думает так как ты говоришь - наивные дурачки. Они, наверно, думают, что если мы, будем свободно плавать через «Двузубец» и нападать на ПервоГрад, что тамошний правитель будет преспокойно на это смотреть и мило улыбаться. Ха. В прошлый раз трон ПервоГрада натравил на нас артов и нас выбили из полуострова Копья и арты там поселились, перекрыв нам путь через «Двузубец». Для этого трон ПервоГрада и позвал тех артов и регулярно платит им хорошие деньги. И они, эти идиоты, думают, что начни мы снова плавать и грабить через эти реки, ПервоГрад не придумает, что-нибудь ещё и будет смотреть на всё это сквозь пальцы? Смешно. Так рассуждают самонадеянные идиоты. ПервоГрад самый богатый город западной части континенты, у них достаточно ресурсов покончить с нашими набегами. Тем более, если они перестанут получать из-за нас свою прибыль. Золото – всё решает в наше время, только оно. –

Рарт ухмыльнулся, --Ну да, твоя правда. –

--Ладно Рарт, мы с тобой что-то заболтались. –, сказал Хрор и мрачно удалился.

Парень сидел на места и не собирался никуда идти, да и куда, собственно, можно было пойти, находясь на этом корабле посреди моря. Лень, меланхолия и необъяснимая задумчивость не отпускали его. Рарт хотел понять, что же значит тот сон, что провидение хотело ему сказать. Он прекрасно понимал, что сон – это всего лишь сон, но в глубине души верил, что каждый сон от чём-то предупреждает человека или же хотел в это верить. А может тот просто хотел вспомнить ту девушку?

Поток мыслей и воспоминания медленно и незаметно вгоняли его в сон, а громкие шумы, доносившиеся с корабля, приятно убаюкивали, подобно колыбельной.

Глава 3. В гостях у врагов. Часть 2.

Глава 3. В гостях у врагов. Часть 2.

--Рарт! Поднимайся! –, его разбудил Герд.

Он осторожно приоткрыл глаза, ожидая, что солнце до сих пор в зените. Но к его удивлению был вечер, видимо тот проспал весь день. Небо до самого горизонта было окрашено с тусклый красный цвет, отражаясь от поверхности воды и окрашивая в свои краски всё вокруг.

--Где мы? --, спросил он.

Герд с насмешкой глянул на него, --Почти приплыли арт, почти приплыли. Вот город уже виден. Скоро будем у твоих собратьев. –

Рарт поднялся на ноги, глянул на юг и правда, перед ним стоял город и с каждой секундой становился всё больше и больше, словно приближался к ним. Весь град был полностью выстроен из серого камня, который очень сочетался с мрачным окружением этих мест. Но сейчас, садившееся солнце окрашивало все постройки, весь город в красные тона, разрезая весь мрак, хоть и ненадолго. Открывающаяся картинка, освещённого закатным солнцем города, притягивала.

Огромная городская крепость твёрдо стояла на крутой скале, которая возвышалась над всем городом и вела к ней небольшая, узкая полоса дороги, вымощенной из серого камня, как и весь остальной город. Рарт сразу же подумал, что захвати ты весь город, эта крепость была почти неуязвима и единственным способом её покорения была полная осада, пока обороняющиеся не истощили бы все свои запасы.

Весь город, расположившийся вокруг крепости, был весь объят высокой городской стеной, но даже за её пределами были поселения, растянувшиеся довольно далеко. Это град казался ему не менее неуязвимым чем «Медвежий» город, а то и более. Стены были слишком высокими и толстыми, огромный и широкий ров, подобно небольшой реке. Он не мог себе представить сколько сил понадобится для их взятия и самое главное, сколько людей поляжет при этом.

--Крепкий город. Даже очень крепкий. Видимо сильно напрягли свои задницы, что бы построить нечто подобное. --, сказал Герд, тихо подойдя сзади.

--Да, а что ты хотел? Опасные времена, надо себя как можно сильнее обезопасить. –

--Тем более, когда ты живёшь в Северном Артосе в окружении северян, контролируешь воды «Двузубца», когда вокруг тебя одни враги, только и ждущие, что бы укусить тебя за задницу. –, сказал Герд стукнув Рарта по плечу.

--Ты, я погляжу Герд, любитель задниц. Только про них и слышу от тебя. --, присоединился к ним Трувор.

--Естественно, хороших таких, сочных. Но не толстых и не тощих. Должны быть, такая, золотая серединка. Ну и сиськи хорошие я люблю.—

Трувор засмеялся, --Сиськи тоже должны быть как золотая середина, не большие, не маленькие? –

Герд скривил лицо странную гримасу, --Ни черта ты не понимаешь. Сиськи должны быть большими, что бы положил на них голову, словно на подушку и сладко уснул. –

--Это где ж ты такие видел? Такие «подушки» либо у коровы, либо у толстухи. Ты у нас что, любитель шарообразных женщин, а Герд? --, прервал молчание Рарт.

Трувор загоготал, --Ну что красавчик, вот и выяснили, какие девки в большом количестве у тебя были. А то хвастался, что ему никто и никогда не отказывал, каждая давала. Теперь понятно, какие перед тобой ноги раздвигали. –

Герд недовольно закатил глаза, --Да вы оба прям шутники, я смотрю. Ну уж покрасивше и постройнее твоих Трувор, да и уж точно побольше. –

--Ой, ой, ой, какие мы важные тут. --, ухмыльнулся Трувор.

--Герд, ну ты же понимаешь, что козы не в счёт? --, по дружески подколол Рарт, хлопнув по плечу. Трувор во всю загоготал, после чего к нему присоединился Герд.

--Ладно, вот сейчас приплывем в этот город, там повеселимся. А то соскучился я по женской ласке. А парни? –

Трувор лишь пожал плечами, --Не знаю, мне бы поесть и поспать. А то меня вымотал этот корабль. А бабах потом подумаю. –, сказал тот и пошёл к капитану, который только его подозвал к себе.

--Эх, зануда Трувор, совсем стариком стал. Кстати Рарт, что опять та девка снилась? –, ухмыляясь поинтересовался Герд.

Рарт не понял сразу о чём тот, --Какая девка? –

--Ну ты днём говорил, что тебе сон странный снился и там девка была, что ты её не смог толком разглядеть. –

--Аа, ты об этом. Не, не снилась больше. Хотя, я не помню, что мне сейчас снилось. Только тот сон помню.—, пожал плечами Рарт.

Северянин снова ухмыльнулся, --Красивая хоть была? –

--Не знаю, говорю же, не смог разглядеть её лицо.—

Герд разочарованно выдохнул, словно ожидая услышать совсем другое, --Ну опиши хоть, то что видел. Интересно же. –

Рарт задумчиво почесал подбородок, --Хм, нуу, высокая, стройная, коричневые волосы, бледная и зелёные глаза. И губы полные. –

Герд засмеялся, --На тебя похожа, ты в женском обличии прям. –

--Всмысле?—

--Ну ты тоже высокий, коричневые волосы, бледный как смерть, зелёные глаза, правда, стройным тебя не назовешь, скорее здоровый как бык. Поэтому пошутил, что она похожа на тебя в женском обличии. Хотя, по описанию, ты говорил, что она симпатичная, твою физиономию симпатичной даже из далека не назовешь.--, тот дружески хлопнул того по плечу, --Знаешь, ты описал, типичную девку вашу. Сколько вас видел, вы все подходите под это описание. Вы все на одно лицо. --, они оба засмеялись.

--Ну да, в этом что-то да есть. --, сдержанно ухмыляясь согласился Рарт.

--Может видел её уже когда-то, вот и вспомнилась во сне. –

Рарт призадумался. Он и до этого, ещё видя этот сон, ощущал, что-то знакомое прежде. Уже раньше ловил себя на мысли, что видел её. Она казалась чем-то знакомым, похожим на… неё!

(Хахаха. Точно! Как же я мог забыть? ! Это ведь и правда была она, Нарна. Сейчас, я правда вижу в той девушке - её волосы с ароматом роза, её фигура, её глаза, её смех, заразительный и детский. «Господин серьёзность», если подумать, это ведь она его всегда так называла. ) - с какой-то ноткой злобы, но и одновременно грусти и ностальгии подумал он.

--Рарт! Ты куда пропал-то опять? --, его вырвал из раздумий Герд.

--Куда я пропал? Я стою на месте. –

--У тебя постоянно какая-то странная привычка, во время разговора, словно куда-то пропадаешь, толи думаешь о чём-то, толи мечтаешь. Уходишь в себя и ничего не слышишь. Ты что, мечтатель? –, северян с насмешкой улыбнулся краешком губ.

--Нет. Ты преувеличиваешь. Вот и всё! –, отрезал арт, и прозвучало это более резко чем тот этого желал.

---Ты вдруг резко стал каким-то раздраженным. Интересно. Ну ладно, пусть я преувеличиваю. --, ответил Герд с очень раздражающей ухмылкой, словно хотели сказать, что знает всё отчем он думает.

Рарт краем глаза глянул на северянина, который в данную секунду смотрел на город, с опять этой раздражающей ухмылкой. В последнее время у него стали возникать странные ощущения, что Герд был чем-то обижен на Рарта, вернее сказать, скорее разозлён на него. Но парень не мог понять почему. Что-то было странное в Герде, с одной стороны тот помог ему, благодаря чему арт попал на корабль, тот был смел, храбр и в какой-то степени благороден, но с другой стороны, было в нём нечто коварное, то что тот не хотел показывать и держал глубоко внутри, к тому же тот был весьма эгоистичен и честолюбив.

Они были в порту. Помимо них, тут стояло несколько десятков кораблей, причём все были не местные, торговые. Сам порт был полон народа, товаров, грузов, бесконечного движения, шума и хаоса. Как и любой другой порт крупного города. Пока что никаких отличий Рарт не заметили. Капитан приказал не слезать с кораблей до прихода начальника портовой стражи, иначе, по его словам, им грозил бой. Арты тут не любили церемониться с чужаками и кого попала к себе не пускали. Либо ты должен был быть званным гостем, либо торговцем, либо же как Хрор, иметь символ, в его случае, медальон побратима с кем-нибудь из местных влиятельных кланов, что давало тебе свободный доступ по всему Северному Артосу.

Хрор и Рарт стояли вперёд. Капитан специально позвал его, что бы тот, случае чего, послужил переводчиком, хотя арты прекрасно владели и всеобщим языком.

Спустя какое-то время к ним на корабль поднял арт, облачённый словно на войну и тот был просто огромным. Хрор был сам далеко не маленьким мужчиной, не намного ниже Рарт, но этот незнакомец арт был на целую голову выше него и чертовски широким в плечах. Настоящая скала. Лицо крупное, резкое, грубое, перебитое и бледное. Красавцем или даже симпатичным его точно нельзя было назвать, тот источал какую-то животную опасность, даже не пытаясь этого делать.

Рарт подумал, что с таким ему пришлось бы долго возиться, прежде чем прикончить. А ведь начнись бой к этому времени точно подоспели бы и другие. Парень глянул вниз, там снизу ожидало десять человек, плюс ещё несколько десятков слонялись по остальной части порта, следя за порядком и каждый из них был наверняка с детства обучен к бою.

Диковатого вида незнакомец заговорил, голос у того был чертовски сильный, --Мир путникам под сенью крова. Меня звать Таргитай, сегодня я отвечаю за охрану порта. Поэтому мне надо знать, кто вы и по каким делал пришли всеми земли? –

Хрор сдержанно улыбнулся, казалось тот совершенно не испытывает никакого напряжения, --Приветствую друг Арт. Мир и тебе и будь здоров. Ну друг, мы не пришли, как видишь, а приплыли. –

На лице Таргитая показались желваки, но тот ничего не стал отвечать, только короткой кивнул.

--Ну друг арт, мы и немного торговцы, и немного гости. Там в трюмах есть много мехов, шёлка и много южного вина из Простора. А так же я пришёл в гости к своему побратиму, Гуар, знаешь такого? –

Таргитай с явным недружелюбием и подозрением глянул на капитана, --У тебя есть доказательство, что бы называть Гуара побратимом? –

Хрор заулыбался ещё сильнее, --Конечно, как же иначе. --, тот достал и показал свой медальон. Стражник какое-то время очень внимательно глядел на него, словно изучая каждый его сантиметр.

--Хм, добро, вижу настоящий. --, с разочарованием признал тот, --Мы сообщим ему об этот. Ей, Аргун иду к Гуару и сообщи ему, что к нему пришёл его брат…--, тот резко замолчал, глянув на северянина.

--Хрор, капитан Хрор. –

--Ей! Аргун, слышал? Сообщи Гуару, что к нему пришёл его брат, капитан Хрор. Давай поспеши, метнулся кабанчиком, туда и обратно, не заставляй гостей ждать. --, прокричал тот с корабля.

--Вот и отлично, всегда приятно возвращаться в ваши края. --, сказал Хрор.

--Приятно слышать брат Хрор. А почему? –, невинно спросил Таргитай и в эту секунда вся угрожающая аура вокруг него куда-то улетучилась, но всё равно одним видом тот внушал страх.

--Да нравится мне у вас, тихо, мирно, всего порядок на улицах. Не то что в том же ПервоГраде, где стоит завернуть не в тот угол и тебе конец. –

Таргитай внимательно глянул на капитана, словно что-то подозревая, --Ну, да, наверно. Никогда не был в этом вашем ПервоГраде. --, словно прорычал тот своим пугающим голосом, а потом его взгляд упал на Рарта и в них не скрывалось удивление.

--Что-то не так? --, с вызовом спросил Рарт.

--Интересная команда у тебя. Как тебя звать? Моё имя я уже называл. --, нахмуренный и недовольный увиденным, проговорил гигант Таргитай.

--Рарт, меня звать. --, тот смотрел прямо на него не отводя взгляд.

--Откуда ты, собрат Рарт? Вроде ты не отсюда, судя по говору, уж больно он у тебя резкий и грубый, из Артоса? –, тот и не скрывал неприязнь того, с кем находился Рарт, кому тот помогал.

Парень не спешил с ответом, специально желая позлить гиганта, --Нет. С Вольных Земель, близ Артоса. –

Теперь лицо Таргитая не скрывало презрения, --Так ты не в Артосе рос, ты значит не Арт, так… --

Но гигант не успел закончить, его перебил Хрор, чувствуя, что ситуация накаляется и зная умение и любовь артов за любую ерунду выхватывать оружие, он вмешался в разговор.

--Друг Таргитай, позволь моим людям спуститься на берег, а то мы долго в море и уже соскучились по твёрдой земле. А мы в это время с вашими купцами обсудим по сколько продадим товар. --, твёрдо сказал Хрор.

Таргитай поначалу не отводил взгляд от Рарта, не спешил отвечать Хрору, но спустя, какое-то время, был вынужден переключить внимание на капитану и вместо ответа коротко кивнул.

Хрор повернулся ко всем с довольной ухмылкой, поглаживая, жёлтую густую бороду, --Ей, слышали парни, выходим на берег! Не расходимся. Нас должен будет встретить мой побратим! А теперь убрали свою мерзкие задницы и уродливые лица с корабля! --, сказал тот и загоготал. Все в команде присоединились к нему.

--Капитан, что значит нас встретят? --, поинтересовался Рарт.

--Ну ты же не бросишь своего гостя, тем более побратима, который пришёл к тебе? Закон гостеприимства соблюдают все. Так и он. --

--Ну да. –

Рарт сверху оглядел порт, команда уже была внизу, много людей, оживленность, купцы с разных земель и абсолютно разного вида шныряли тут и там, мужчины тащили тяжёлые грузы, загружая или разгружая корабли, дети прыгали и играли то тут, тот там, продавцы предлагавшие разные товары, женщины выбиравшие эти самые товары. Рарт спрыгнул вниз с корабля, ловко приземлившись на обе ноги.

Стоявшие у корабля, рослые арты, были во всеоружии: кольчуги, щиты, копья, висевшие на поясе мечь, с подозрением глядели на них всех и особенно на него. Их как и Таргитая удивляло, что арт забыл в кампании островитян, но ещё больше их это злило, чего они и не скрывали.

--Да уж Рарт, я уж подумал, что ещё чуть-чуть и вы с этим здоровяком поубиваете друг друга. Мы уже с Трувором приготовились к бою, полагая, что с боем придётся уходить с этого порта. –, сказал Герд.

Рарт не хотел ничего отвечать. Его и так уже всё раздражало. Он как можно скорее хотел уйти с этого порта.

--Ты лучше вместо того что бы много болтать и доставать его, подумай, что мы на территории врага. Соберись и не отвлекайся. --, прошептал Трувор, так что бы слышали только они трое.

Рарт подметил, что все кроме капитана были как-то через чур напряжены, каждый глазел по сторонам, с подозрением, ожидая нападения и видя в местных жителях врагов. В воздухе витало нечто угрожающее, опасное и пугающее. Все будто в любую секунду готовы, были выхватить оружие и пустить его в ход. Даже хотелось это сделать первыми и поскорее, лишь бы это странное напряжение, звенящей в голове, ушло, только бы стихло.

--Успокойся Трувор. Капитан не привёл бы нас сюдя, будь тут так опасно. --, как бы убеждая себя прошептал Герд.

Трувор поглаживал свои шикарные усы, --Ну да. Но осторожность никогда не помешает. Тем более, когда теперь в команде такие шустрые балбесы как ты, от которых только и жди неприятностей. –

--Да не волнуйся, после таких как ты, все и начинают думать, что вы, венды, мрачные и скучные люди. Я не дурак, сам понимаю где, с кем и как мне себя вести. И сам знаю, что тут надо быть осторожнее. --, с серьёзностью в голосе, которая не вызывала сомнений, сказал Герд, --Но это не повод быть унылым. Если уж нам предстоит неприятности, то встретим их с весельем. --, тот хлопнул Трувора по плечу.

Венд сдержанно ухмыльнулся, --А твоя голова иногда говорит, что-то дельное. Думал только о девках размышлять можешь. –

--Кстати девушки, хорошо что напомнил. --, он начал активно мотать головой и рассматривать всех подряд.

Мимо них прошли три девушки о чём-то активно перешёптываясь, хихикая и активно бросая взгляды в их сторону, только нельзя было понять в чью именно.

--Знаешь Рарт, у вас девушки похоже тоже все одинаковые. –, удивился Герд.

--Да? Никогда не обращал внимание. --, сказал тот даже не глядя на северянина, он кого-то искал.

--Ага, бледные, все зеленоглазые, темноволосые, такие челюсти и чертовски высокие.—

Рарт подал плечами, --Ну да. –

--Видели как они глядели на меня. Я явно им приглянулся. А ты говорил, что я здешним девушкам не приглянусь.—

--Это с чего ты взял, что они на тебя глядели? Почему не на меня?--, с вызовом спросил Трувор поглаживая свои жёлтые усы.

Герд засмеялся, --Ты свою серьёзную физиономию видел? Только скуку наводить или перед сном показывать, что бы люди засыпали. А Рарта лицо показывать только если напугать кого хочешь. Остаюсь только красавец я! --, тот подмигнул.

Рарт и Трувор переглянулись, потом оба посмотрела на Герда. Парню было немного странно и смешно слышать столь самоуверенные слова, учитывая, что тот прекрасно знал нравы и предпочтения артских женщин и Герд явно был не тем о ком бы они мечтали. Хотя, северные арты уже не мало времени жили вдали от своей исторической родины – Артоса, в окружении северных племён, поэтому нравы их могли сильно измениться за это время. Но судя по тому, что он здесь видел, артская кровь здесь бурлила и не было ни одного в ком была бы северная кровь, да и судя по словам этого гиганта Таргитая, нравы у здешних артов ни чем не отличались от нравов артов из артоса.

--Ну всё равно забавно, они все похожи на тебя Рарт. Прям близнецы братья. --, сказал Трувор и громко загоготал.

--Поверь Трувор, для них вы, северяне, все тоже на одно лицо. –

Тот недовольно помотал головой, --Дааа уж, беда, даже обидно. Как можно меня спутать с этим идиотом островитянином. --, тот указал головой на Герда, --Они выходит ого какие тупые --, они все загоготали.

--Ну, судя по этому Таргитаю, я соглашусь с тобой. --, ухмыльнулся Рарт, --А капитан наш чувствует тут себя как рыба в воде. Словно множество раз тут бывал. –

--Ну да. Мы с ним тут уже бывали несколько десятков раз, сколько нахожусь на его корабле, тот частенько сюда приплывает. А так, и до того как я попал на его корабль, была тут множество раз. Он как-то говорил, что ему тут нравится. Дескать правила тут строгие, слово держат, обещали отдать столько денег, ровно столько и отдают, бандитов мало, ибо боятся тут свою натуру показывать. Но, скажу честно, сколько тут бываю, никак не могу привыкнуть. Всегда ощущение, что на меня косо смотрят, недолюбливают и в любой момент нападут, поэтому всегда приходится быть готовым к бою, хрен расслабишься. Хотя, Хрор говорил, что я сам себе надумывать. Но… может он и прав. Вот он расслаблен и ничего плохого с ним не случалось. –

(Всегда ощущение, что на тебя косо смотрят, недолюбливают и в любой момент могут напасть? Да у меня всегда такие ощущения, где бы я не был, что среди артов, что среди других.) --, про себя подумал Рарт.

Мимо них пронеслись пятеро ребятишек, во что-то громогласно играя, смеясь и крича. Один из мальцов заметил их и странно на них посмотрел, словно изучая необычных гостей, а после весело им замахал, улыбаясь от уха, до уха, потом поспешил к своим друзьям.

--Погляди Трувор, арты умеют улыбаться. –

Трувор поглаживал свои усы, --Ага Герд, только тогла когда дети. --, они засмеялись.

--Потом превращаются в нашего Рарта. --, они всё засмеялись.

В близи послышался какой-то шум и топот десятка людей, и эта толпа, по ощущениям, с каждым биением сердца становилась всё ближе и ближе. Через несколько мгновений появились пятнадцать вооружённых с головы до ног артов, и вокруг них расступались люди, словно вода обтекает камень.

Потом вперёд вышел один арт, одетый богаче других, но всё равно, по нему было видно, что тот воин, доспехи на нём были получше и красивее чем у людей из его окружения.

--Хрор, брат мой! Ну что, морское бедствие, решил наведать старого друга? Давненько тебя не было тут, с последнего раза прошёл год! --, весело обратился вышедший из толпы высокий и рыжебородый арт.

Капитан загоготал, --Здравствуй брат Гуар. Да, давненько не был тут, наводил порядок в море, а то распустились без меня там, совсем страх потеряли. --, весело ответил тот и они крепко обнялись, поприветствовав друг друга.

Рарт удивился, поняв, что Хрор не обманывал и они с этим Гуаром и правда были словно братья. Оба положив руки на плечи друг друга о чём-то активно говорили, громко и весело хохоча.

Рарт сам не понимал почему, но его раздражал этот Гуар с первого взгляда. Было в нём что-то неприятное, какая-то чрезмерная самоуверенность, самовлюблённость, надменность. Парню казалось, что тот слишком много о себе воображал. Сейчас он гордо стоял близ Хрора с жутко бесящей Рарта физиономией.

--Он меня вымораживает, этот ваш Гуар.--, тихо прошептал арт, что бы его услышали только Герд и Трувор.

--Это почему? --, с непонимающим видом поинтересовался усатый венд.

Рарт пожал плечами, --Хрен знает. Чувствую в нём какое-то гнильцой что ли. Знаешь, бывает такое, смотришь на человека и инстинкт тебе сам подсказывает кто есть кто. Вот сейчас такое же ощущение. –

--Может ты ему завидуешь? --, подколол того Герд.

Рарт тяжело и раздражённо выдохнул, --Пусть так, но это не отменит того, что он меня раздражает. --, твёрдо сказал тот.

Хрор вышел чуть вперёд подняв обе руки, как бы привлекая к себе внимание, --Парни. Мой брат Гуар приглашает нас к себе. Надеюсь вы достаточно проголодались, что бы опустошить его запасы! –

Все весело и возбуждённо закричали, в предвкушении еды, питься и веселья.

Глава 3. В гостях у врагов. Часть 3.

Глава 3. В гостях у врагов. Часть 3.

[Герд]

Нас привели в красивый трёхэтажный трактир, весь отстроенный из красивого серого камня. Было с первого взгляда понятно, что позволить остановиться в таком месте, могли лишь чертовски богатые люди. Но сегодня, для этого нам не требовалось ни золото, ни серебро.

Столь по истине шикарное место принадлежало Гуару, он был его хозяином и тот распорядился, что бы оно было нашим до тех пор пока мы не решим снова двинуться в путь и полностью бесплатная еда и выпивка.

Мы все были чертовски рады столь щедрому гостеприимству. Действительно, судьба дама не предсказуемая. Кто бы мог подумать, что наш злейший враг – арт, сегодня окажется нашим другом. Но много думать об этом мне было скучно, если судьба послала, столь щедрый дар, то бери и пользуйся, незачем думать об этом и её искушать.

Главная зала была по истине громадной, в ней без труда помещалась вся наша команда. На стенах висели головы разных убитых зверей – медведь, волк, лисица, олень, кабан. А по углам висели шкуры просто громадных белых медведей, которые явно не водились в этих краях.

Три очага горели во всю, приятно потрескивая и этот звук придавал всему происходящему очень душевную и приятную атмосферу, словно находился дома, у родного огня. Мы - я, Рарт, Трувор, Ульф сидели за одним столом. В воздухе ощущался приятный аромат жаренного мяса. Рот был полон слюны.

Хрор и Гуар сидели за главным столом, который возвышался над всеми остальными. Они весело, что-то обсуждали, неспешно попивая из рога. Оба энергично над чём-то здорово смеялись.

Служанки, высокие и бледные, без остановки приносили всё новые и новые блюда, унося старые. Но Рарта они почему-то старались избегать, словно не замечали того и поэтому тому приходилось самому себе наливать и накладывать еды. На какой-то миг мне сделалось любопытно, в чём же причина такого отношения. Но вскоре мне наскучило думать о подобном, а чуть позже я заметил нашего нового друга Таргитая, с которым мы не так давно познакомились в порту. Гигант арт хмуро и не весело глядел на нас, когда я его подозвал.

--Таргитай, друг, присоединяйся к нам!--, громко пригласил его я.

Тот нехотя, медленно зашагал к нам, нервно оглядываясь по сторонам, а потом тяжело рухнул на скамью.

--Спасибо за приглашение, северянин. --, поблагодарил тот своим медвежьим рыком вместо голоса.

--Да пожалуйста друг. Я Герд из веонов. --, представился я, --А это мои друзья, Трувор из вендов, Ульф тоже из веонов и Рарт из артов Артоса. –

Взгляд Таргитая прошёлся по всём, коротко кивая каждому, но дольше всего остановился на Рарта и в этом взгляде читалась странная неприязнь.

--Очень приятно со всеми вами познакомиться! --, прорычал гигант. И его манера чем-то напоминала Рарта, словно того заставляли сидеть с ними, говорить и дышать. А тому приходилось всё это делать.

--Хорошо ум вас, Таргитай. Не так как я себе представлял, скажу честно. А тут вот какое гостеприимство. –

Гигантский арт как-то уж сурово ухмыльнулся, а может вообще всё выглядело сурово на его диком лице, --Так закон гостеприимство везде одинаковый. Чему тут удивляться? А что ты ожидал увидеть? –

Герд на какой-то миг задумался, подбирая слово.

--Ожидал, что его тут же прирежут за особую любовь к островитянам--, весело влился в разговор Трувор, попивая из гора.

Таргитай вновь очень сдержанно ухмыльнулся, --Ну да, у нас с ними частенько заварушки происходят. У нас их тут многие не любят. Но особого беспредела нет. Вне военное время, никто увидев его тут, на улицах - не тронет, если конечно он не кровник. Ты ведь, красавчик, не задолжал кровушки кому-нибудь? --, с издёвкой спросил тот.

Герд ухмыльнулся, --Ну, вроде, нет. Да и я тут впервые. Но, думаю, ещё смогу успеть. –

Таргитай улыбнулся краешком губ, но его страшное лицо по прежнему казалось страшным, --Ну да, для этого многого не надо. Не успел глазом махнуть, как кого-то смертельно обидел. –

--Ты говорил, что особой нелюбви к островитянам ткт нет, а к кому есть? –

Таргитай не спешил с ответом, --К предательским собакам, переметнувшимся к чужакам. --, на его лице показались желваки и Герду показалось, что сказав это, на мгновение, взгляд гиганта задержался на Рарте, который пил и ел, даже не думая присоединяться к их беседе.

--А что у вас тут интересного происходит? Я слыхал не спокойно у вас внутри границ. –

Таргитай как-то не доброе взглянул на Герда, --Да так, ерунда. –

--Как это ерунда, слыхал, что у вас этот принц, как его там… а да точно Магар борется за власть с этой Второй женой бывшего короля. Такие страсти происходят, а он говорит ерунда. Ну ты и скрытный же человек. --, Герд снова невинно улыбнулся.

--Ну это обычное дело. Такое везде бывает, поэтому и говорю, что ерунда. --, прорычал Таргитай осушив рог.

--И кто кого в этой ерунде? Магар или та вторая жена? –

--Ну ты и любопытный островитянин. –

Герд коротко кивнул, --Ну так страна у вас закрытая, я тут впервые, поэтому и интересно всё, что и как устроено, что происходит. –

--Ну да. Не знаю я, кто там кого. Последнее что слыхал, так это то, что Магар, принца нашего, разбили вовремя переправы через какую-то речушку. Хотя мне слабо в это верится. --, арт в размышлении прикусил губу.

--Это почему? Великое дело устроить засаду во время переправы, когда солдаты больше всего уязвимы. --, снова подал голос Трувор поправляя свои сальные, желтые усища.

--Неее, хотя… всё равно мне в это не верится. Что бы Магара смогли застать врасплох таким детским планом. Он хоть и юный, но парень смышлёный, которого с детства готовили как физически, так и мозгами. Хоть убейте меня не поверю, что бы тот позволил бы себя вот так застать врасплох. Я лично участвовал с ним в боях и видел его в дело. –

--И каким он был? --, поинтересовался Герд.

--Силён, умел, безрассуден, но умел просчитывать план и последствия для своего безрассудства. Не знаю, как иначе описать. --, тот тяжело выдохнул, --Помню во время одного из походов в «Вороний лес», он командовал отрядом из пяти сотен человек. И только благодаря его осторожности и плану, враг не смог застать нас врасплох и перебить, а даже больше, сам попался в капкан. Он тогда разделил отряд на две части. Одни оставались в лагере, притворяясь, что выполняют повседневную работу, вторая надёжно спряталась вдали от лагеря и дожидалась нападения, что бы в случае атаки окружить противника и ударить в тыл. А вот ещё. Во время боя людьми курганов. Те же северяне, как по мне, только на конях всегда скачут. Магар вызвал их лидера на поединок один на один, причём согласился драться в конной дуэли, скажем в стихии того кочевника. И победил. Поэтому, говорю вам, он парень умный и сильный. Не думаю, что слухи о его гибели правдивый. –

--Да, достойный воин. --, Герд внимательно глядел на арта.

Таргитай коротко кивнул, --Лучший. –

--Может и правда, что слухи от его гибели враньё. –

--Уверен, иначе никак. А если и правда, то дело рук грязных и мерзких предателей. --, гигантский арт сильно стукнул по столу на миг бросив взгляд на Рарте.

--Слушай, ты, если у тебя есть ко мне какие-то претензии и проблемы, тот скажи прямо как мужик. Не надо кидать слова якобы в пустоту или намекать, а потом коситься на меня, как девочка. Предатель, предатель, а потом на меня кратко смотрит. Не надо смотреть на меня как влюблённый мальчик и отводить взгляд. --, внезапно, как дождь среди ясного неба, заговорил Рарте, в голосе читалась стать, тот смотрел Таргитаю прямо в глаза, словно бросая вызов.

Таргитай опасно сжал свои кулачища, --Ну это твои проблемы, если ты воспринимаешь мои слова в свой адрес. –

--Я тебе сказал, имей яйца и выскажи всё мне в глаза! –

--Ну это же не я завёл дружбу с островитянами и состою в их команде. Скажи, наши берега ты им тоже помогал грабить!? --, Таргитай понемногу начинал вскипеть.

Рарту очень захотелось сказать, что это не так, но поймал себя, на мысли, что незачем перед ним оправдываться, --Слушай, по твоим словам, я понял, что ты просто восхищаешься этим Магаром и уважаешь того. Тогда почему ты на стороне тех, кто воюет с ним, почему пошёл против того, кого считаешь лучшим? Если тут и есть предатель, то это только ты!

Гигант арт намертво сжал рог и буквально взглядом убивал Рарт, казалось вот-вот, ещё секунды, мгновение и тот с диким воплем набросится на него. Но к удивлению Таргитай сдержался, хотя чувствовалось, что с большим трудом.

--Ты вообще, что про меня знаешь, что бы рассуждать кого я предал, а кого нет? –

Рарт паскудно ухмыльнулся, словно выплюнул яд, --А ты про меня, что знаешь, что бы считать меня предателем? Да и вы все тут кто такие вообще, что бы вас предавать? Я не из Северного Артоса, в жизни тут не был и не горю желанием побывать ещё раз. Вы для меня никто, даже не соплеменники. –

Таргитай скрежетал зубами, но казалось, тот был доволен услышанным, --Ну вот я и говорю, что ты предатель и именно поэтому я тебя не выношу. Мы, и ты, и я арты – потомки Арта, из одного яйца произошли. И даже арты, живущие далеко друг от друга соплеменники и помогают друг другу. Забыл клятву о Призыве Знаменосцев? Забыл, что там говорится? Что арты из Артоса, с севера и Белых гор незамедлительно придут на помощь друг другу при необходимости. А ты спрашиваешь, кто мы тебе такие? Поэтому, если ты Рарт из Артоса помогал островитянам против своих собратьев по крови из Северного Артоса – ты предатель. Всё просто! –

Рарт фыркнул, --А кто ты такой, что бы говорить предал я кого-то или нет? Ты свечку держал? –

--Не держал, но догадываюсь. –, гигант с каким-то презрением посмотрел на собеседника.

--А ты кто, кухонная гадалка, что бы по своим ощущениям выводы делать? –

На этот раз я решил вмешаться в их разговор, иначе ситуация рисковала перейти во что-то опасное.

--А я вижу у вас артов какое-то негласное братство? --, спросил я, облокотившись на стол и поедая курицу.

Таргитай мрачно улыбнулся, --А то, мы де арты, одного гнезда, от одного яйца. Приходится, отбиваться от вас всех со всех сторон. –

--Мдааа, не легко вам приходится! --, с явной насмешкой сказал я

--А как ты хотел? Артом вообще быть не легко, в одиночку приходится сражаться против целого света. Но ещё сложнее быть их врагом. --, Таргитай явно был страшно довольный своим ответом.

--И почему же? --, закатив глаза спросил я.

--Потому что тебе придётся сражаться с артами. --, ответил гигант скрестив руки на могучей груди.

Послышался какой-то издевательский смех Рарта, словно тот специально так делал, --От скромности не помрёшь, Таргитай! Какой пафос! Какое самомнение! Уфффф! Долго тренировался над этой речью? –

--Рарт, хватит!--, вмешался Трувор до этого спокойно наблюдавший за спором и с аппетитом поглощавший мясо и пиво, --Ты уже его откровенно провоцируешь! Нам не нужны ненужные конфликты, тем более мы гости. Должны уважать оказанное гостеприимство и не провоцировать в чужом доме ссоры! –

--Так он сам первый начал меня провоцировать этими жалкими потугами. Да и он сам первый проявил неуважение к гостю. Баш на баш. Я всегда отвечаю. Не терплю. --, в голосе Рарта чувствовался нарастающий гнев.

--Хватит я сказал! –, на этот раз вскипать начал Трувор, правая рука Хрора, капитана и в голосе звучал скрежет стали, --Ты какой-то странный стал как узнал, что мы плывём сюда. Что не так, Рарт? Ты… кого-то не хочешь тут встретить? –, под конец в голосе венда звучала скорее забота о товарище чем приказ.

Со стороны послышался знакомый голос, поначалу мы на него и не отреагировала, так как он плавно сливался со множеством других звуков, которыми был наполнен зал, создавая уже привычный громкий фон, который только добавил приятной атмосферы. Но голос становился всё громче и это был наш капитан.

--Рарт!!! --, кричал Хрор сидя вместе с Гуаром, какой-то не так давно появившейся девушкой и ещё несколькими сидевшими рядом людьми, которых Герд никогда не видел, --Подойди к нам пожалуйста! Мой брат Гуар очень хочет познакомиться с первым артом в моей команде. –, призывал тот к их столу.

Рарт тяжело и нехотя вздохнул, будто тому предстояло сделать нечто нежелательное и крайне тяжёлое. Но я успел заметить у того странную секундную реакцию. Как только тот повернул голову к их столу, молодого арта что-то удивило. На секунду. Да. Всего на долю секунды его глаза округлились и в них читалось странное удивление, словно тот увидел давно потерянного друга или того с кем не хотел бы встречаться. Парень медлил, не спешил вставать, не спешил идти в их сторону.

Удивление на лице сменилось хмуростью и жёсткостью, словно те к кому он должен был идти были ему неприятны.

Рарт медленно встал и не спеша побрёл к столу капитана. Словно на виселицу.

Подойдя, сидевшими встали и поприветствовали его. Я внимательно наблюдал и слышал каждое слово.

--Вот про кого я вам рассказывал. Его звать Рарт. Не так давно попал на мой корабль. –, весело представил парня капитан Хрор, положив руку тому на могучие плечи.

Его побратим Гуар странно оценивал молодого Рарта, после каких-то раздумий протянул тому руку, --Приветствую Рарт, я Гуар. Приятно с тобой познакомиться, Хрор про тебя не мало рассказывал. --, они смотрели друг другу прямо в глаза, но во взгляде Рарта чувствовался какой-то странный вызов, неприязнь, --А это моя супруга Арада. --, сказал тот указывая на девушку близ себя.

Жена Гуара была высокой, даже очень высокой для девушки, хотя я уже понял – это было нормально для артских женщин, ну и самое главное она была чертовски красива. Высокая, стройная, тёмные, каштановые волосы сплетённые в косу, ниспадающию до бёдер и слегка покрытые платком. Типичная для артов бледная кожа, красивые глаза, словно у кошки, цвета изумруда, точеные скулы. В общем она была прекрасна.

Они странно и долго смотрели друг на друга. Во взгляде Рарта читалось, что тот начинает вскипать и я не мог понять почему. Девушка же смотрела иначе, в ней не было злобы, скорее приятная грусть.

Рарт никак не поприветствовал её, даже кивком. Просто смотрел. Это показалось мне чертовски грубым и я надеялся, что хозяин не почувствует себя оскорблённым.

--Моя жена, кстати, тоже из Артоса, как и ты, Рарт. Можно сказать вы земляки. --, сказал Гуар, вежливо пытаясь разбавить неловко нависшую тишину. Чувствовалось напряжение.

Рарт снова посмотрел на него, пожал плечами, --Видимо даа. Я сразу понял, что не отсюда. –

--И как же? –

--По взгляду. --, коротко и нехотя ответил тот.

--Мой брат Хрор сказал, что у тебя возникли неприятности в Ганзе, тебе пришлось оттуда бежать. –

--Да, пришлось бежать прямо на его корабль. –

--А что у тебя случилось в городе, опять вспылил и попал в неприятности? –, неожиданно спросила Адара и тут же замолчала, словно сказало что-то не то.

Рарт коротко взглянул на неё, но тот не спешил с ответом, мне даже показалось, что он и не собирался отвечать на него.

--Кстати да, Адара, мне тоже любопытно, что там такого приключилось в Ганзе с Рартом. --, поинтересовался Гуар.

Молодой арт тяжело вздохнул, хочешь не хочешь, но отвечать надо было. Отовсюду слушались разные звуки разговоры, смех, песнопения, звуки стука об дерево, треск пылающих очагов.

--Да собственно не о чем рассказывать Гуар. Выполнил заказ градоправителя Мирко и не поладил с одним из его людей, островитянин, по прозвищу – Жужело. Градоправитель обещал сдержать нрав этого идиота, что бы мы не поубивали друг друга. Да видать не захотел или поленился. Так нынче люди относятся к данным обещаниям. Наобещают, а потом их след простыл. И на следующий день ко мне наведался этот Жужело с группой поддержки. Ну… после чего мне и пришлось в спешке покинуть город. –

Гуар сдержанно засмеялся, --Понимаю тебя Рарт…

Дальше я ничего не услышал, пришлось отвлечься к товарищам сидевшим со мной за столом.

--Что такое Таргитай? Извиняй, я что-то отвлёкся. О чем ты спрашивал? --, вежливо спросил я.

--Я говорю, ты же интересовался, что тут нового произошло. Слыхал о войне на юге? –

Я поперхнулся, Трувор сидевший слева от меня от удивления раскрыл рот. Мы переглянулись, убедившись по реакции друг друга, что нам не послышалось. Ульфа уже не было за столом, всё это время пока я слушал, что там происходило за столом Хрора, он куда-то ушёл.

--Подожди, подожди браток. Война? На юге? –

--Ну да, война и да, она на юге. --, медленно прорычал Таргитай.

Трувор стукнул ладонью по столу, --Ну так друг, будь добрым объясни нам. Мы всё это время были в море и никак не могли об этом узнать. –, его распирало нетерпение и любопытство.

Таргитай скривил лицо, словно его разминая и оперся локтями о стол, --Ну примерно месяц назад эти парни, как их там, которые из Двугорья или иначе Междуречья… да что ж такое, как их там называют это племя? –

Мы с вендом Трувором вновь переглянулись в непонимании.

--Из Междуречья? Хурриты что ли? --, вспомнил я.

Таргитай довольно щелкнул пальцами, --Дааа! Молодец Герд! Именно эти парни, хурриты. –

--Так что с ними? --, торопил того Трувор, поглаживая свои шикарные усы.

--Ну я в принципе всё рассказал. Хурриты неожиданно для всех форсировали реку Альба и начали атаковать всё что западнее неё. –

--Ого, вот это поворот! --, вырвалось у меня, --А где они форсировали Альбу? –

--Примерно чуть севернее границ Нарбо, государства народа старой империи. Умные гады, не захотели рисковать! --, как-то по звериному ухмыльнулся Таргитай.

--Объясни. --, не понял я

Трувор посмотрел на меня как на ребёнка, --Если бы он перешли реку севернее, близ ПервоГрада, то им пришлось бы пересечь границу Вольных Земель. Восточнее северной части реки Альба уже Вольные земли. Зайди они туда, то это сродни объявлению им войны, а значит и артам. Ненужная для них война. Видимо, поэтому им пришлось форсировать её южнее. –

--Всё верно, венд. --, подтвердил гигант арт.

Я до сих пор не мог поверить в услышанное, что-то внутри меня не хотели верить в подобное. Но в Трувор быстрее принял и осознал новость.

--А где же была разведка, как они могли не уследить за тем, как много тысяч человек пересекают реку? Ерунда какая-то! --, недовольно качал головой Трувор.

--Да мне почём знать. Люди не всегда делают то что должны. Поленились, проспали, тяп ляп охраняли границу. В общем, не знаю. Факт один – хурриты, скорее всего с союзниками, форсировали Альбу! –, прорычал Таргитай.

--И их просто так пропустили дальше? Не верю! --, не унимался я. Новость по прежнему никак не укладывалась у меня в голове.

Таргитай высушил очередной рог, --Да там вроде были какие-то битвы. Нарбо послало отряды на север, но в двух сражениях их полностью разбили. В пух и прах. Чертовы нежные южане. А потом хурриты выдвинулись на север к Белой Марке, это вдоль северной границы реки Риена близ Белых Гор. Эта пограничная Мархия принадлежит ордену Алой Зари. И что по вашему сделали эти идиоты?--, он выдержал небольшую паузу, наблюдая за реакцией своих слушателей, --А вот и нет! Они отправили свои силы на юг встретить этих хурритов в чистом поле, видимо слишком поверили в себя и надеялись разбить в одном сражении и тоже оказались поиметы, как те южане из Нарбо. Что б их. –, он смачно выплюнул.

--Ого, а они умеют драться! –, я тогда правда ничего не знал про этих хурритов.

Вдруг, словно гром рядом со мной рухнул Рарт. Какой-то недовольный, злой, ярость горела в глазах, лицо искажало недовольство. Он мрачно глядел рог, державший в руках.

--О смотрите, кто у нас вернулся! --, заметил Таргитай, --А мы по тебе успели соскучиться, подумал, может, ты теперь к Гуару успел переметнуться. А то мало ли. Натуру ведь как вертихвостка, остаётся неизменной.

В этом шуме я услышал как заскрежетали зубы. Таргитай явно провоцировал Рарта. Эти двое явно с первой минуты непереваривали друг друга и Герд понимаю, что есть только один способ не допустить кровопролития – это просто держать их друг от друга подальше.

Таргитай начал что-то рассказывать Трувору, что-то громко и весело. Я не слышал ничего, всё моё внимание было отвлечено на Рарта. Внутри, неведомый голос кричал об опасности, воздух словно начал потихоньку накаляться, напряжение висело в воздухе словно перед грозой.

Тут я увидел взгляд Рарта. Дикий, страшный, полный сдержанного и холодного гнева. В них словно горел зелёный огонь. Он молча смотрел исподлобья, скрежеща зубами и поигрывая подбородком, на лице показались желваки. Мне начало казаться, что воздух вокруг Рарта начал раскаляется.

И тут, словно гром среди ясного неба, Рарта с размаху метнул тяжёлый рог прямо в Таргитая, угодив прямо ему в лицо. Вино вместе с каплями кровью разлетелось по воздуху. Таргитай рухнул на пол.

--Слушай ты, ебучее отродье потаскухи, я тебе вроде говорил, если хочешь подраться скажи об этом прямо, не надо как гребаная баба кидать тонкие оскорбления, сука! --, дико прорычал Рарт, его лицо исказилось в диком оскале.

Таргитай придя в себя в бешенстве уставился на Марта, --Ты труп, предатель. Я тебя убью! Ты даже не представляешь, что я с тобой сделаю! --, сказал гигант задыхаясь от гнева, с нова и разбитой губы текла кровь.

Я тут же оглянулся. Кроме людей с соседнего стола на нас даже никто не обращал внимание. Все были веселились в пьяном угаре, пространство было наполнено звуками музыки, смеха, крика и разговоров.

--Пойдём выйдем, сука! --, прорычал Рарт

Я хотел остановить их. Мы были в гостях, тем более в землях артов, которые были парнями чрезвычайно мстительными, поэтому нам не нужны были неприятности. Но Трувор грубым движением, не терпящим возражений, остановил меня.

--Не надо веон, иногда мужикам, что бы сдружиться надо начистить друг другу лица. Двум петухам в одном курятнике всегда тесно. Начислят друг друга физиономии, покажут свою силу и начнут уважать. --, сказал усатый венд.

Так то оно так, я понимал, что в его словах есть смысл, но тут я чувствовал, что всё иначе, в глазах Рарта было что-то слишком опасное и тот врятли хотел просто избить оппонента.

--Нет Трувор, пойдём, нельзя их оставлять вдвоём. –

--Почему? –

--Потому что инстинкт подсказывает, что если не пойдём – быть беде. Нуже Трувор, бегом! --, прокричал я, изо всех направляясь к выходу.

Мы оба выбежали на улицу. Снаружи ощущалась прохлада и ветер, идущие с Северного моря, это приятное ощущение контрастировало с жаром и духотой общей залы и тут же пробуждали тебя. Чистое небо было испещрено мириадами огней. Огромная луна висела на ясном небе. Из далека доносились звуки волн разбивающихся об берег.

Рарт и Таргитай холодно и грозно глядели друг на друга, не произнеся ни единого слова. Я понял, что они выжидают, собираются с силами для броска. В воздухе висело дикое напряжение и странное безмолвие, нарушаемое свистом проносимого ветра. Я не смел моргать, будто из-за этого мог пропустить смертельный удар. Кто же Рарт или Таргитай? Второй был выше моего приятеля на пол головы и заметно тяжелее, но Рарт выглядел более плечистым и его мышцы казались словно стальные, огромные и сверхсильные кисти и ладони.

Рарт зарычал и нарушил нависшее над всеми напряжение и рванул к противнику. В три прыжка сократив дистанцию и тут же занёс кулак для удара. Таргитай увернулся от выпада и выбросил свой, но из-за реакции Рарта угодил тому промо в лоб и отпрыгнул назад.

Но на этом ничего не закончилось. Рарт с рычанием продолжил наступление, выбрасывая удар за ударом. Часть Таргитай блокировал, от части увернулся, некоторые пришлись по лицу. В миг, тот нанёс по Рарту два мощнейших удара прямо по лицу, быстро выйдя из защиты. Любого другого такие попадания свалили бы в отключку, но Рарт был через чур упертым и дико стойким, подобное его только больше взбесило. Он собирался ответить с широким замахом, но Таргитай опередил его двумя короткими прямыми ударами по челюсти. Рарта вновь зашатало и тот тут же перекрылся руками.

Сейчас наступил момент наступления Таргитай, который начал наносить шкал ударов по перекрытому в защите Рарту, который ещё не восстановился.

Гигантский арт явно хотел поскорее закончить бой, пока противник не пришёл в себя, но пробить защиту крупнокостного Рарт было чрезвычайно тяжело.

Молниеносно и совершенно неожиданно Рарт нанёс два боковых удара с правой и левой. Первый удар пришёлся прямо по лицу, второй по ребрам. Таргитай подгоняемый яростью схватки и оскорбленное гордостью, вместо того, что бы быть осторожным, начал бить пуше прежнего по защите и Рарт снова его поднял. Опять вылет или два боковых удара справа, слева и тут же вторая комбинация слева снизу в челюсть, справа сверху. Таргитая повело, тот зашатался. Рарт прошёл тому в корпус и обхватил талию. Но противник, к моему удивлению, не сробел и молниеносно перебросил Рарта, по инерции движения арта. Тот тяжело и больно упал на мощенную, каменную дорогу.

Таргитай не сумел полностью сесть на противника, был вынужден сдерживать того, не позволяя тому подняться. Герд понимал, что сдерживать этого быка Рарта будет не легко любому. Лёжа, они оба образовывали фигуру креста. Таргитай начал наносить град ударов локтем по Рарта, который лежал на спине.

Рарт снизу пытался отвечать, но находясь в невыгодной позиции, его удара не имели нужной силы, хотя всё равно были чувствительны. Лицо Рарта заливала как его собственная, так и кровь, стекавшая с окровавленного лица Таргитая.

Я уже сбился со счету, сколько удар принял Рарт. Десять, пятнадцать, двадцать? Но этот упёртый ублюдок даже не думал сдаваться. Каким-то чудом, не думая сдаваться и сохраняя сознания, тот изо всех сил зарычал как бешенный и лёжа спиной на земле с ноги, точнее с колена начал наносить удары чудовищной силы.

Один из таких пришёлся в затылок, а другой в голову Таргитаю. Тот опешил, потерялся, дрогнул, напор прекратился. Тут же он схватил Таргитая за шиворот и удар с головы по лицу. По воздуху стрелой разлетелся смачный и громкий звук удара и треска костей. Рарт заметил это секундную слабость противника, сам обхватил гиганта арта снизу за шею и подмышки и перевернул, теперь сверху был он.

Таргитай ещё пытался как-то подняться, но когда на тебя напирает этот дикий и рычащий медведь по имени Рарта, тяжело что-то сделать. Тот полностью сел на противника, лежачего на спине.

Рарт завопил как сумасшедший, полностью окровавленное лицо перекосило от гнева, полетел град ударов чудовищной силы по лежачему противнику, который перекрылся руками.

Эти молоты стучали по наковальни с неистовой злобой. Таргитай не зная как спастись, лёжа на спину под Рартом перевернулся на живот не убирая защиту.

Мой товарищ не растерялся и тут. Обхватил шею противника в захват и начал того душить. Таргитай начал брыгаться в попытках освободиться, попытался разжать мертвую хватку противника, но было всё тщетно. Лицо Таргитая, полностью покрылось слоем крови, разбитое, сломанное и опухшее, вены выступили на лбу толстыми канатами, белки глаз залились краснотой, тот начал хрипеть не в состоянии сделать хоть вздох.

Взгляд начал терять ясность, Таргитай потихоньку начилал терять сознание, погружаясь в сон, словно тонул, из носа и рта начала новой волной идти кровь. Ак наконец тот полностью отключился, но Рарт не отпускал захват продолжая рычать и сдавливать шею.

--Ей Рарт, всё, хватит, ты его вырубил, прекращай!! – прокричал я.

Ничего. Тот даже и не думал хоть как-то реагировать, не обратив ни малейшего внимания.

--Да хватит мать твою, ты его убьёшь! --, прорычал Трувор,--Не занимайся ерундой, победа твоя, остальное лишние! –

Мы оба подбежали к Рарту начиная стягивать того с Таргитая. И это было просто чудовищно тяжело. Казалось, что в него сегодня вселился какой-то медведь, который давал тому силу.

С трудом, но нам удалось оттащить того, но только на миг. Рарт с диким рычанием отбросил нас как игрушек и снова налетел на лежащего в отключке Таргитая, вдалбливая по его лицу удар за ударом.

Я подумал, что тот просто обезумел, полностью потеряв контроль над собой. И подумал, что убей он Таргитая, нам конец и живыми отсюда уйти мы не сможем. Признаюсь, даже промелькнула мысль оставить Рарта и Трувора и пойти спасаться, пока Рарт не убил Таргитая и пока все об этом не узнали.

Но тут случилось то, чего мы точно не ожидали. Какой-то незнакомец подбежал и с размаху всадил Рарту по лицу прямо с ноги. Того отбросило назад и повело, так что он не смог сразу встать.

Придя в себя, Рарт тут же набросился на обидчика с диким рёвом.

Незнакомец спокойно выжидал и ловко ушёл от броска в сторону. Тот был похож на Рарта ростом и габаритами. Ушёл и от второго броска, а на третий всадил Рарту в лицо прямо на противходе, да так, что даже мне как наблюдателю стало больно.

Рарт упал на колено держась за голову. Незнакомец снова хотел ударить с ноги, но Рарт среагировал, схватил ноги и повалил противника на спину.

Но закрепиться так и не смог, тот просто не позволил Рарт полностью сесть на него, из-за чего он был вынужден бить стоя, иногда слишком близко подносы голову.

В один из таких момент, когда Рарта был слишком близко, незнакомец схватил его голову и накинул захват с помощью ног, который напоминал треугольник.

Лицо Рарт моментально неестественно покраснело, но тот не сдавался, старался бить, но тиски сжималь, с каждой секундой сдавливая шею и голову всё больше и сильнее.

Рарт попытался встать, поднять противника вместе с собой. Но нет, когда тому удалось сделать это на половину, незнакомец резко дёрнул назад, как бы перебросив того вместе с собой, они перекатились по земле, но захват по прежнему висел на шее Рарта, не думая ослабляться.

Наконец-то пыл Рарта стал угасать, тот захрипел, пока полностью не заснул. И только после этого незнакомец снял с него свои мёртвые объятия и ногой отшвырнул поверженного противника. Рарта перекатился по земле, подобно кукле.

Лёжа на земле какие-то время, незнакомец смотрел на небо, на мириады звезд и засмеялся, --Вот псих! А ведь ваш приятель и правда хотел меня прикончить. --, сказал тот и поднялся. На грубом лице сияла улыбка удовлетворения, глаза горели зелёным огнём, --Я кстати Аргун! --, проговорил тот, после чего вытер окровавленное после боя лицо и слизал кровь с пальцев.

Глава 4. Быть сильнейшим мало для признания

Глава 4. Быть сильнейшим мало для признания

(Путевые заметки)

«Северяне состоят из многочисленных племён разного рода. Среди них находятся Уты (с островов), которые многочислены, наиболее активны в своих набегах и с торговыми целями постоянно посещают страны вокруг Внутреннего моря, земли империи Парнов и Гирканцев.»

«Что же касается островитян, то есть остров, расположенный в море на далёком севере, и остров этот протяженностью в пятнадцать дней пути в ширину и весь покрыт лесом. Почва его твёрдая и каменистая. И есть у них царь, который является у них сильнейшим среди мужей. И эти люди постоянно нападают на кораблях на своих соседей, захватывают их, обращают в рабов, отводят в ПервоГрад или земли империи Парнов и Гирканцев и там продают. И у них нет посевов и пашен. И они пользуются обычно посевами соседей.»

(Иль Ам Макди «В дальних Краях варваров», включено в книгу Эрен Фон Сандерберга «Круг Земной»)

«За «Шемпущим» [Шепчущие Кроны] лесом начинаются поселения племени Гондалов, обитающих не на столь топких местах, как другие племена равнинного севера; и «Шемпущий» лес сопутствует своим Гондалам, защищая их юго-восточные и восточные рубежы. Этот народ отличается особо крепким телосложением, сухощавостью, устрашающим обликом, необыкновенной непреклонностью духа. Как и многие северяне они рослые, голубоглазые и светловолосые, но Гондалы чаще темно-румые, с сухими, вытянутыми жёсткими лицами. По сравнению с другими германцами Гондалы чрезвычайно благоразумны и предусмотрительны: своих военачальников они избирают, повинуются тем, кого над собою поставили, применяют различные боевые порядки, сообразуются с обстоятельствами, умеют своевременно воздерживаться от нападения, с пользой употребляют дневные часы, окружают себя на ночь валом, не уповают на военное счастье, находя его переменчивым, и рассчитывают только на доблесть. Вся их сила в пехоте, которая не редко наносила поражения даже племени Артов, и которая, помимо оружия, переносит на себе также необходимые для производства работ орудия и продовольствие. И если многие северяне сшибаются в схватках, то о Гондалы нужно сказать, что они воюют.»

«Ближайшие соседи племени Гондалов – проживающие между реками Изумрудная и Каменное Сердце - племя Вангионы. Они выше среднего роста, не такие крепкие сложением как Гондалы или Венды, но чрезвычайно подвижные и быстрые. Наделенные всеми подобающими доблестным воинам качествами, племя Вангионы к тому же искусные и лихие наездники, и конница Вангионов не уступает в славе пехоте Гондалов.»

(Эрен Фон Сарденберг «Круг Земной»)

Глава 4. Быть сильнейшим мало для признания

У Рарта раскалывалась голова. Яркий свет бил в глаза, во рту ощущался вкус железа. Слышались звуки разбивающихся об корму волн. Внос бил солёный морской бриз.

Он сразу понял, что находится в открытом море. И только осознав это, тот моментально открыл глаза, попытался сразу подняться. Его повело, голова закружилась, мир вертелся в дикой пляске, его начало немного тошнить, в глазах потемнело.

Молодой арт уже не спешил подниматься, надо было придти в себя, немного успокоиться.

Медленно свет начал прорезать тёмную пелену перед глазами, с каждым разом становясь всё ярче. Это успокаивало, придавая уверенности. Наконец, полностью вернув зрение с сердца спал камень, а тошнота ушла. Он и правда был в море, на корабле.

Спереди послышался знакомый голос, который что-то радостно тому кричал.

--Ну что бычаря, наконец-то пришёл в себя? А то мы думали ты ещё проспишь сутки, но, видимо, ты сукин сын крепкий, быстро очухался после таких побоёв.--, издевательски сказал Герд стукнув того по плечу и протягивая руку, что бы подняться.

--Пришёл в себя, побои?--, арт не понимал о чём тот вообще говорит.

Корабль как всегда был шумным. Отовсюду доносили разговоры и спешки. Скрип мачты, звук волн, чаек.

Герд вновь ухмыльнулся,--Не помнишь что ли? Там в городе, драка с тем здоровяком, как его там звали… Таргитай, вроде. Когда ты его избил в мясо, как тебя пытаясь успокоить, придушил другой арт. Что с тобой? Скажу тебе честно, ну и рожа у тебя сейчас конечно, прям избитая в хлам.—

И тут он всё вспомнил, воспоминания бурным течением хлынули в голову, руки сами потянулись к лицу и тут его прожгла острая, невыносимая боль.

--Ага, я тебе говорил про лицо. Лучше лишний раз не трогай. Но ничего, до свадьбы заживет. Хотя и после этого у тебя рожа посимпотичнее не станет.--, Герд засмеялся.

--Будешь меня доставить, у тебя оно станет ещё страшнее, златовласая принцесса.—

--Ладно, ладно, мир. Но этого здоровяка ты отделал от всей души. Хуже тебя выглядел. Не лицом, а сплошная опухоль.

--А эта мразь, которая меня отделала, не помнишь как его звали или откуда он, может говорил? --, с раздражением в голосе спросил Рарт.

Герд как-то паскудно ухмыльнулся краешком губ на своем смазливом личике, --А ты сам его спроси.--, ответит тот указывая в сторону.

Молодой арт на секунды потерялся, не понимая, что только что услышал, но тут же всё осознала, когда на другом конце корабля увидел арта, который со сдержанным весельем о чём-то разговаривал с капитаном Хрором.

Удивление и непонимание овладели им. Тот сразу глянул на Герда и в лицо читалось просьба все объяснить, что случилось после того как он отключился в драке с Таргитаем.

На лице Северянина вновь растянулась эта мразотная паскудная улыбка превосходства.

--Ладно, не удивляйся так. Сейчас всё растолкую.--, он показушно выждал паузы, пытаясь играть на его нервах,--Ну после того как он тебя вырубил, мне, Трувору и этому арту, его, кстати, зовут Аргун, пришлось затаскивать тебя и Таргитая, спящих в трактир и поднимать на второй этаж. Скажу честно, вы оба тяжёлые как лоси, откормились блин. Ну потом о потасовке узнал Хрор со своим этим другом, ну который нас встретил, не помню как его звать, да и хер с ним. В общем узнали об этом эти двое, пришли в комнату где вы двое спали. Нуу… скажу так, друг нашего капитана был очень зол. По его лицо это прям читалось невооружённым глазом, но из-за закона гостеприимство тот держал всё в себя, но казалось ещё чуть-чуть и тот взорвётся.—

У Рарта сама по себе приподнялась левая бровь,--Это почему? Так расстроился, что я его человека избил?—

--Ну, можно и так сказать. Таргитай был из его человеком, один из его лучших бойцов. А ты его отметелил, причём очень страшно так отметелил. Лицо у него краше твоего будет, уж поверь. Наверно из-за этого и была злость внутри. И тут вперёд вышел Аргун, заболтал этих обоих и чертовски облегчил нам жизнь. А то мне казалось, что всё, придется нам с боем прорываться к корабль или поляжем мы все там.—

Рарт со своей недовольной гримасой переваривал услышанное, --А на корабль как он попал, что ему тут надо?—

--Пффы, ну наверно, так же как и ты. С капитаном договорился. Хрор сказал тому, что является его должником, ну вот он и воспользовался его добротой и напросился на корабль, хочет с нами до острова Руяна доплыть и там высадиться.—

--Мда, ладно. Хрен с ним.—

Герд присел на близ лежащую бочку, с каким-то очень довольны видом. Ветер обрушивавшийся с севера Беспощадно трепал его светлые волосы, периодически закрывая лицо, а лицо было сгоревший от солнца и морского ветра, --Ты сам как, сильно паскудно себя чувствуешь?—

Тут Рарт вдруг вспомнил, что произошло в том трактире, прежде чем он и Таргитай устроили драку, --Нормально.--, с явным раздражением в голосе ответил тот.

--А по голосу и не скажешь что-то о нормальности.—

Молодой арт заскрежетал зубами, злоба от подобного лицемерия взяла верх и тот с силой схватила Герда за руки и потянул к себе, --Слушай ты, за идиота меня принимаешь? Думаешь не понимаю, зачем ты позвал за наш стол Таргитая, прекрасно понимая, что он меня ненавидит и нужна малейшая причина, что бы мы друг друга поубивали ?—

Герд резко посерьёзнел, взгляд голубых глаз был твердым и смотрелся прямо на Рарта,--Это с чего это ты так решил?—

--Да вот не знаю, чувство такое. Да и странновато звать того кто ненавидит тебя за свой стол, не кажется? –

Герд начал злиться, --Ну так если кажется перестань много думать и мечтать, сразу перестанет казаться, Рарт! --, ответил тот и силой вырвал руки из хватки Рарта и ушёл.

(--Ну-ну блондинчик, ну-ну-) Подумал Рарт провожая Герда взглядом.

Неожиданно подступила непонятная слабость и усталость. Рарт тяжело облокотился об борт корабля, уставившись в чистое синее небо. Со стороны доносились звуки волн бьющихся об борт корабля. Ветер приятно охлаждал кожу. Погода нынче была необычайно теплая для этого времена года и ему всегда казалось, что такое тепло осенью сулит об очень холодной зиме.

--Хорошая физиономия арт, красиво тебе лицо отделали!--, с ядом в голосе сказал мимо проходивший Ульф, который с самого первого появления на корабле его ненавидел. Поэтому время от времени безобидно покусывал мелкими словесными уколами, но не осмеливался кусать сильно.

Рарт пропустил эти слова мимо ушей. Ему сейчас было абсолютно всё равно на них. Он сам не понимал, что его больше донимает, боль в теле, что он обязан выплатить долг за спасение капитану Хрору, что они плывут куда-то дальше на север, что он оказался побитым или то что он видел в городе ЦивДжиха. А может всё понемногу.

Парень намертво сжал кулаки, что костяшки побелели и с силой долбанул по борту, не в силах сдержать гнев. Огонь внутри будто сжигал его. Ему требовался выход. Настроение было паршивым. Сейчас ему казалось будто всё против него. Странное чувство одиночества и какая-то печаль кольнули внутри. Но он не позволял этим чувствам разростись.

--Что, решил выпустить гнев?--, перед ним стоял Аргун.

Рарт, сидя, облокотившись об борт корабля неприветливо смотрел на него снизу вверх. Он мог внимательно разглядеть этого человека.

Аргун не выглядел как типичный герой в сказках. Скорее наоборот. Большого роста, примерно как сам Рарт, огромной стати, каштановые растрёпанные волосы, бледная кожа, очень грубое, резкое,не привлекательное лицо, на котором светились многие шрамы от прежних битв, но что выделялось в нём, это странные, глубоко посаженные глаза, которые будто светились изнутри зелёным огнём и в которых виднелась твердость и ум, единственная приятная вещь на его пугающем лице. Но всё это контрастировало с его простоватой и добродушной ухмылкой. Рарт сразу понял, что ругаться тот и не хотел. Сильные, огромные убитые ладони, покрытые мозолями и рубцами. Крепкие руки. Он был рождён, создан небесами для битв, сражений и войны.

Рарт не желая отвечать коротко кивнул.

Аргун оглядел его с ног до головы и уселся напротив,--Слушай Рарт, ты уж не обижайся на меня за случившееся.—

Парень был удивлён и видимо это удивление легко читалось на его лице.

--Ну да. Ты тогда так на старину Таргитая набросился, контроль потерял, ещё чуть-чуть и ты бы его убил. Я, конечно, старался тебя успокоить, но всё было тщетно.—

--Как? Читно?--, не понял и переспросил Рарт

--Ну, тщетно, то есть тебя было бесполезно успокаивать, ты никого не слушал и не слышал, как обезумевший зверь. Ну вот я и подумал, что единственный способ тебя остановить, это вырубить.—

--Вырубить значит.--, негромко сказал Рарт

--Ну не от большого желания же я это сделал. А так не позволил тебе совершить глупость, спас Таргитая и твою задницу.—

Рарт вновь глянул на Аргуна, --Спас значит.—

--Ну а ты думаешь, что за убийство своего одного из лучших воинов без веских причин – Гуар простил бы тебя и отпустил? Ты же понимаешь кровь за кровь.—

После секундный раздумий, Рарт понимал, что Аргун прав, что в ту ночь, он спас его от больших глупостей и поэтому коротко кивну, мол согласен.

--Ну вот. Значит мир и никто ни на кого не злится, без обид?--, сказал тот протягивая свою мощную ладонь.

Рарт глянул на протянутую руку, а потом на лицо Аргуна, максимально прямое и честное и пожал в ответ, --Без обид! Но реванш отомстить за поражение хочу, не люблю проигрывать. Как-нибудь ещё сойдёмся? Не насмерть конечно.—

Аргун коротко улыбнулся и точно так же кивнул,-- Вот и отлично. Не люблю откладывать важные вещи, поэтому и подошёл поговорить. Не хочу себе лишних врагов. Сам понимаешь.--, он тяжело вздохнул, --Давно ты на корабле?—

У Рарта почему-то исчезла вся злоба на этого человека. Его прямота и нужные слова как-то потушили огонь ярости внутри, --Да, честно говоря, нет. Где-то дней семь.—

--А как сюда попал? Арта редко встретишь в кампании с островитянами.--, его глаза будто старались изучить парня.

--Если не вдоваться в детали, Хрор спас меня, потому я у него в долгу на какое-то время. Как-то так.—

--А кому ты дорогу перешёл?—

Рарт покачал головой,--Никому, произошло недоразумение в котором обвинили бы меня, вот и пришлось дать дёру и спасаться .—

Аргун одобрительно закивал, понял мол,-- Ну да, это не приятно, когда на тебя спихивают все беды. Мой папаша меня недолюбливал, поэтому чуть что, тоже любил во всём обвинять меня, будто только и ждал повода.--, тот настольгически улыбнулся.

--Печально—

--Да нет, пусть из-за этого и прочих неудач печалятся и жалеют себя девки. Но мы ведь, Рарт, не такие. Нам эта ерунда не интересна.—, сказал Аргун и кивнул

--Нам? Это почему нам и с чего ты взял?—

--Ну да. Мы с тобой довольно похожи. Даже внешне, от многих подобное слвшал.--, сказал тот хохотом.

Рарт внимательно оглядел собеседника, --Мда.—

--Чего?--, в непонимании спросил Аргун.

--Ну, раз говорят, что мы с тобой похожи, значит паршиво же я выгляжу.— они оба засмеялись, пожав друг другу руки, --ладно, а я тебя иначе представлял, честно говоря.—

--И каким же?--, в голосе слышались нотки иронии

--Высокомерным что ли… самовлюблённый, зазнавшимся… не знаю.--, пожал плечами парень.

--Мм, ну ты моего сводного брата описал будто. Тот ещё засранец. Неприятный засранец.—

--Любишь ты своего родича, ничего не скажешь, Аргун.—

--Мм, мы родственников не выбираем к сожалению или к счастью. Видимо, так Боги нас испытывают.—

Рарт и Аргун ещё долго разговаривали пока плыли до Руяна. В целом, новый член корабля показался парню весьма приятным человеком. Тот не был кичливым, заносчивым, в его глазах не было никакой хитрости и лукавства, а отвечал он на вопросы прямо, никуда не уклоняясь. Не стеснялся посмеяться и пошутить над собой. Прост, прямолинеен и презирал формальности, так можно было его охарактеризовать. Но внутренний голос подсказывал Рарту, что тот был не так прост каким казалось или пытался себя выставить. Слишком очевидная простота настораживали. Парень помнил, как однажды ему говорили, что пустые и простые люди всегда пытаются выставить себя сложнее чем они есть, а умные всегда пытаются казаться простаками.

Спустя час, капитан Хрор решил устроить схватки один на один. Где противники должны были забороть друг друга и повалить на спину. Погода была отличная. Солнце висело на открытом чистом небе, слепя всех вовсю. Ветер был попутным и на спущенных парусах нёс их на север. Поэтому им не надо было грести и можно было себя ничем не утруждать. Капитан, дабы развлечь всех и что бы никто не сходил с ума от безделья, решил выяснить среди всех сильнейшего.

--Ну что парни, кто хочет стать сильнейшим среди нас!?--, громогласно прокричал тот во всю,--Выходим в живой круг и от души метели друг друга на глазах у всех нас и богов!—

Рарт не спешил проявлять инициативу, да и он даже не думал, что ему это интересно.

Первым в круг вышел здоровяк Торфин, из племени Утов. Высокий и широкий парень чуть старше самого Рарта, с грубым крепким лицом и вечно недовольной физиономией.

Напротив него встал рыжий и жилистый силач из племени Вендов по имен Ант с абсолютно каменный пустым лицом.

По команде Хрора, оба и Торфин, и Ант бросились друг на друга, налетели словно два диких озверелых пса в бойцовских ямах, вцепившись друг друга и не желая отпускать. Оба схватили друг друга за шеи одной рукой, а второй начиная молотить друг друга. Торфин бил сбоку. Ант снизу.

Сразу же северянин из племени Утов нырнул вниз, пройдя в корпус и обхватив противника обеими руками, желая приподнять и перебросить через себя. Но рыжий венд по имени Ант не позвонил, поэтому Торфинн рухнули на спину и венд прямо на него, вскоре придушив того сверху. Победа была за Антом из племени вендов.

Корабль взорвался криком и постукиваниями кулаков об дерево. Ант от радости завопил и поднял руки вверх.

--Хорошо, хорошо! Добротная драка парни, жаль только, что вы оказались такими скорыми в деле.--, все засмеялись--, Ну что говнюки, кто готов сразиться с ним!? --, громогласно провозгласил Хрор с пафосом указывая на победителя.

Послышался какой-то странный шум со стороны. Некоторые люди стали расступаться. Грубо проталкиваясь сквозь толпу, вперёд вышел длинноволосый здоровяк из племени вендов. Жёлтые длинные волосы были завязаны в хвост, такого же цвета борода разделена на три чести. Северянин грозно пыхтел в сторону Анта, испепеляя того жёстким блеском голубых глаз.

--Ооо, Торгри, а вот и ты показался наконец! --, команда воодушевлённо завопила, ожидая зрелища. Вышедший северянин и впрямь выглядел внушительно. Высокий, ростом с Рарта, суровое покрытое шрамами лицо, длинная борода, которая только прибавляла тому свирепости, могучий стан.

По команда Хрора бойцы вновь ринулись друг на друга. К удивлению, Ант и не думал осторожничать, а наоборот набросился на веона, вынуждая того защищаться.

От зрителей послышались неодобрительные выкрики в сторону веона. Толпа явно была им недовольна.

--Что за херня Торгри!? Ты какого от него защищаешься и виляешь как баба?! А ну соберись! Иди вперёд, наступай, будь мужиком! --, проводил из толпы толстый Ульф.

--Да, верно! –

--Слабак!! –

Поддержала Ульфа толпа, явно ожидая другого зрелища.

Услышанное, видимо, раззадорило и разозлило веона и тот начала иди в лобовую. Принимая удары и выбрасывая в ответ. Но венд не пробел и оказался крепким орешком. Он принимал некоторые удары, от некоторых ловко уходил и бил в ответ. И в отличии от веона удары Анты чаще достигали цели.

Виолончели из моментов, Торгри выбросил удар. Ант ловко уклонился, схватил выпрямленную от удара руку, схватил её и перебросил веона через себя.

Торгри упал на спину и Ант бросился противнику на шею и начал того душить.

Петля все сильнее и сильнее скручивалась вокруг шеи веона, угрожая вот-вот придушить его, но тот не уступал, всячески не позволяя тому затянуть удавку вокруг шеи, крыхчя и рыча от напряжения. Лицо Торгри побагровело, на лице вздулись вены словно проволока, глаза налились кровью.

Но к удивлению хватка Анта ослабла. Руки того устали и были уже не в состоянии сдерживать более свежего Торгри.

Веон завопил, высвободился, перевернулся и уже он был сверху и начал забивать Анта до тех пор, пока Хрор не остановит бой.

Торгри торжествующе, словно обезумевший, завопил о победы. Палуба наполнилась криками, смехом и стуками кулаков и ног об дерево.

--Повезло.--, недовольно сказал Рарт.

--Ты о чём? --, сквозь шум не понял Аргун.

--Тот Венд был явно сильнее как боец. Это было понятно ещё с самого начала как они начали драться. Веону просто повезло, что противник был уставший ещё с прошлой схватки. Уверен, будь они оба свежие, победа была бы за Антом.—

Аргун пожал плечами, видно ему и дела не было кто из этих двоих был сильнее, он просто наслаждался зрелищем.

Вскоре Торгри одолел ещё двух противников. Лысого северянина из племени утов, короткого, но чертовски крепкого словно бык. А второго долговязого, худого и подвижного парня из племени веонов.

Обоих Торгри оделил срубив своими размашистыми размахайками, словно мельница, которые он так любил выбрасывать. Просто сила, большой весь подкреплённые дурью.

Солнце в зените, приятный морской ветер охлаждавший кожу, звук волн, обрушивающихся об борт корабля и весёлые крики десятков людей. Веселье и азарт ощущались в воздухе.

--Ну что скажешь? --, внезапно прервал молчание Аргун.

--Ничего. –, кратко ответил Рарт скрестив руки.

--И почему? –

Рарт тяжело вздохнул, --Ничего особенного не вижу в нём. Он просто крупный и сильный. А противники слабы. Любой другой, кто хоть как-то умеет драться его сделает, вот и всё. Тот же Трувор.--, Рарт махнул в сторону светловолосого высокого венда с длинными светлыми умами,--Против него у Торгри не будет ни единого шанса. Это будет избиение младенца. –

--А против тебя? --, с долькой иронии спросил Аргун, сидя на бочке и внимательно смотря на Торгри. На лицо не было ни дольки улыбки, просто полное спокойствие.

Рарт фыркнул, --Я его уничтожу! –

Аргун ухмыльнулся, --А ты, случаем, не завидуешь ли ему? –

--Ты спросил, я ответил! --, в голосе было лёгкое раздражение.

Аргун хлопнул себя по ногам, --Вот давай я и проверю как он хорош.--, тот резком встал и пошёл в сторону живого круга, --А ну как давай со мной, Торгри!—

Вначале в воздухе повисло какое-то непонятное молчание, но буквально на секунду. Вскоре тишина прервалась взрывом голосов, выкриков и свистов. Все ожидали настоящей бойни, понимания, что Аргун силён и ни чем не уступал Торгри в габаритах.

--Ого! --, удивился Хрор, --Ну сам видишь Торгри, против тебя вышел арт. Злой арт. Ну ты не можешь ему проиграть! Так что давай, разозлись как следует!--

По команде, начался бой. Торгри и Аргун тут же полетели друг на друга, подстегиваемые криками зрителей и ритмичными ударами ног об корабль.

Торгри хотел броситься на арт. Аргун прошёл вниз, бросившись в ноги и снеся врага. Северянин перелетел и жёстко грохнулся вниз, как и арт. Оба быстроты стали и вновь прыгнули друг на друга.

Их тела встретились, обхватив друг друга. Один пытался пересилить другого. Один пытался отделить другого. Казалось силы равны.

Вдруг, Аргун резко отпустил, убрал корпус назад, создав себе пространство и резко выбросил удар, зарядив прямо в нос северянина. Но к его чести Торгри не сробел и выдержал. В глазах северянина блеснули синие молнии. Тот мгновенно ударила ответ. Устоял и Аргун. Он оправдывал свой могучий вид.

Арт ударил с левой точно в челюсть, тут же обхватил голову Торгри обеими руками, не давая северянину ни секунды придти в себя, резко дернил к себе и всадил с колено в живот прямо на вдохе. Даже Рарт услышал звук удара и глухой звук вдоха Торгри.

Аргун ударил снова, не останавливаясь ни на секунду, засадила прямо в ту же точку с той же силой. Северянина согнуло, лицо того позеленели.

Арт схватил корпус противника, приподнял будто ребёнка и моментально перебросил через себя. Торгри плашмя упал вниз, пота воздуху разлетелся громкий и глухой стук об дерево.

Победа была полная. Корабль наполнили крики, вопли, свисты десятков людей, смешиваясь в единую громкую массу звуков, где ничего нельзя было разобрать.

Рарта поймал внимательный и заинтересованный взгляд венда Тревога, активно почесывавшего свои жёлтые усы. Парень был уверен, что тот раздумывал как бы сам смог одолеть Аргуна. Даже отсюда, Рарт мог разглядеть искру в его глазах, а активно поигрывающие пальцы выдавали желание драки.

(--На такое я поглядел! Жестокая была бы драка. Даже не знаю, кто бы из этих двоих победил бы, сразись он. --) с интересом подумал Рарт.

Аргун выглядел довольным, даже слишком. Положив руки на пояс уверенно глядел на толпу, ожидая очередного добровольца. После, он расправился ещё с тремя противниками, по прежнему оставаясь непобеждённым.

--А ты хорошо, Аргун! Даже очень хорош. Удивил поболее Рарта, когда тот попал на наш корабль. --, сказал Хрор почесывая свою бороду. Трувор одобрительно закивал, не спуская взгляда с победителя.

Фраза выброшенная капитанам задела Рарта, словно тот хотел сказать, что Аргун лучше его, да и это ещё после того, как Рарт ему проиграл. Ладонь намертво сжалась в мертвую хватка, чувствуя как туда приливает кровь и наполняя её силой.

(--Да ни хрена он не лучше меня! Да и в тот раз я проиграл потому что был уставший и раненый после драки с Таргитаем. Будь я свеж, я бы его уничтожил! --) думал Рарт как-то с неприязнью смотря на Аргуна.

(--Да какого хрена! --), подумал тот, тяжело вставая на онемевшие ноги, --Теперь давайте я! --, громко и с вызовом сказал тот во всеуслышание. Все взгляды устремились на него.

Рарт медленно зашагал к Аргуну в центр живого круга из зрителей. На этот раз никто не говорил, ничего не выкрикивал, его сопровождала странная безмолвная тишина и напряжение, растёкшаяся по воздуху. Все были в ожидании, словно понимали, что сейчас будет нечто интересное и не желавшие упустить ни секунды предстоящего зрелища.

--Рарт?! Хо-хо, даа, а это и правда… интересно. --, губы слегка растянулись в улыбке,--А я только тебя вспоминал, Рарт. А ты уже тут как тут! Ха-ха-ха. Быстро ты!--, весело загоготал тот, стукнув Рарт по плечу.

У парня зажгло внутри, в непонимании о чём ему думать и не оказался ли тот сейчас дураком.

Герд подошёл поближе, чтобы внимательно смотреть на предстоящую схватку. Трувор приблизился к капитану, переводя взгляд то на Рарта, то на Аргуна, внимательно оценил каждого из них.

Внутри начало закипать. Ещё не так давно Аргун нравился Рарту, тот не испытывал к нему гнева. Но сейчас что-то изменилось, его начало раздражать этот человек, мимолётное сравнение с уст Хрора, что он проиграл Аргуну, раздражал этот лёгкий ухмыл краешком губ и полное спокойствие на лице, которым Аргун напоминал Карта, которому он тоже проиграл, что… его считали хуже него.

(--Нет сука. Я точно тебе не проиграю, самодовольная сволочь. Как в прошлый раз не случится! Ни за что! Посмотрим кто кого зубастее!--)

Когда Хрор скомандовал бой, Рарт не спешил, внимательно глядя на противника. Они медленно, шаг за шагом кружили вокруг друг друга, смотря прямо в глаза.

Говорят, по глазам можно понять, что собирается сделать противник, поэтому сейчас, Рарт как мог старался никак себя не выдать.

И тут он резко рванул к Аргуну, заводя кулак для удара. Когда противник среагировал и выбросил в ответ, желая встретить его, Рарт резко нырнул вниз и прыгнул прямо в корпус, словно бык снеся оппонента.

Они упали, перекрутились, мир закрутилась в бешенной пляске. Понимая, что сейчас Рарт окажется снизу под Аргуном, тот в резком рывке перебросил того и сверху оказался сам Рарт. Голова немного кружилась, но он не позволил этому замедлить своё наступление и начал бить сверху, выбрасывая свои колотушки.

Аргун, понимая опасность кулаков Рарта, перекрылся обеими руками, принимая всё в блок и усыплять бдительность противника, и в моменте, когда Рарт слишком сосредоточился на атаке, тот схватил выброшенную руку и перекинул Рарта через себя и тот покатился по палубе.

Тот сразу же вскочил на ноги в ловком кошачьем прыжке, чего тяжело было ожидать от человеке его габаритов и тут же рванул на Аргуна, не позволяя тому придти в себя. Но противник оказался не из трусливых и не стал уварачеваться, а принял бросок Рарта. Их тела столкнулись с глухим звуком, разлетевшимся по всему кораблю. Из обоих выбило дух, но они по прежнему стояли и давили друг на друга, один пытался перебороть другого. Сердце стучало, грудь вздымалась, воздуха не хватало, кровь прилила к лицу, глазам, пот начал стекать с лица, ярость внутри нарастала, яростно билась и та, и эта сторона.

Вены на лице вздулись, Рарт скрежетал зубами, мысль, что он мог проиграть снова, выводила его из себя. Эта ярость начала придавать сил, которая помогала перебарывать боль и усталость, от чего парень зарычал и давал всё больше и больше с каждой секундой. Он мог схитрить, уйдя в сторону, но нет, пересилить и передавить Аргуна, доказать, что тот сильнее, стало делом принципа.

--Ты думаешь, что сильнее меня, лучше?! Неееет! --, сквозь зубы прорычал Рарт, чувствуя что понемногу начинает продавливать прикладывая дикие усилия.

Аргун сдержанно ухмыльнулся, лёгкая улыбка слегка прорезалась сквозь напряжение, --Ахаха, может и не сильнее, просто не такой задиристый. --, сказал тот и моментально ушёл назад.

Сила сдерживавшая Рарта сразу ушла, тот потерял равновесие, его резко повело вперёд. Аргун воспользовался этим, схватил противника за корпус и тут же метнул через себя, тем самым ускорив его падение и Рарт с чудовищной силой обрушился головой об палубу. В глазах заискрилось, потемнело, начало тошнить, корабль, ему казалось начало штормить, он не мог встать.

Сразу же, он почувствовал как какие-то руки обхватили его шею, с каждой секундой сдавливая её всё сильнее и сильнее. Перехватило дыхание, он жадно начал хватать ртом воздух, но всё было тщетно, что-то мешало. В глазах начало темнеть сильнее, сон начал одолевать, пока полностью не поглотил в свои объятия.

Далёкие звуки начали выводить его из мира снова, приближаясь с каждой секундой, пока полностью не обрушились словно оглушающий гром.

Весь корабль гудел, слышались одобрительные и восхваляющие выкрики, в которых слышалось имя – Аргун. Сам же герой всеобщего внимания сдержанно улыбаясь стоял в самом эпицентре вместе с капитаном Хрором, благодаря толпу. Все на корабле, казалось, признали и приняли его.

Рарт не стал поднимать, ловко присел, оперевшись спиной об борт корабля, со стороны наблюдая за столь раздражающей сценкой. В груди кольнуло от обиды, он немного поник. Всегда обидно проигрывать, а обиднее проигрывать дважды, а ещё обиднее, когда тот кому ты проиграл достигает того чего ты хотел.

Рарт уже не смотрел, что происходит в центре, не слушал и не слышал, погрузившись в свои раздумья. Хоровод мыслей опять начал мелькать в голове, сменяясь одна за другой. Такое было всегда, когда он был не в духе.

--О чём думаешь, Рарт? --, это был Трувор.

Парень резко поднял голове, словно того застигли врасплох, --А, это ты Трувор.--, тот немного помолчал, в воздухе слышались только звуки волн, чаек и голоса команды, --Да так, ни о чём и обо всём. –

Венд Трувор кивнул в лёгкой улыбке, присаживаясь напротив, оперевшись спиной об бочку,--А грустный такой почему? –

--Да не грустный, тебе просто кажетс. Просто немного подустал. –

--Ну да, ну да. Да не берите в голову, проиграл и проиграл. Тем более ты ещё до конца не восстановился после драки с Таргитаем. Вот восстановишься… --, не смог договорить Трувор

--Да хватит. Надоели эти оправдания. Надо быть честным, не думаю, что смог бы его побить, даже будь я цел и не вредим. –

Трувор глянул на Аргуна через плечо внимательно вглядываясь, --Он так силён? –

--Хм, да не сказал бы, что дело в силе, скорее…--, Рарт призадумался, почесывая подбородок, --Не, не в этом дело. Просто умелый. Быстро понимает твои сильные и слабые стороны и пользуется этим. Умелый очень. Иии, что-то в нём есть другое, токо не знаю как объяснить.—

--Ну, умелость дело наживное. Наберёшься опыта и сделаешь его.—

--Да, честно говоря, мне нет дела, что я ему проиграл. Сильнее, слабее – плевать. --, он тяжело выдохнул.

--А расстроился тогда почему? И только не говори, что это не так. У тебя всё на лице написано.--, Трувор начал поглаживать свои усы.

Рарт не охотно пожал плечами, --Слушай Трувор, а ты как стал вторым после капитана? –

Венд в непонимании посмотрел на него, --Ну, я всегда напрашивался на поединки один на один, когда мы сталкивались с противниками. Ну и парни признали меня и начали мне доверять. Вот и капитан это заметил. –

--Интересно, не такого я ожидал. –

--А что ожидал ты услышать, что я убил прошлого заместителя? --, пошутил Трувор

Рарт ухмыльнулся, --Ну это был моя вторая мысль, но первое о чём я подумал, что ты был самым сильным на корабле, мог всех победить, поэтому тебя все признали. –

Венд засмеялся, --Парень, ты же понимаешь, что в жизни это так не работает. –

Левая бровь Рарта сама поднялась в непонимании, --Это почему же? Если ты самый сильный, все тебя уважают и признают. –

--Нет Рарт, ну сильный ты, сильнее всех, а другим до этого что? Просто за силу мало кто уважает человека. Разве что трусы и то, наверно, из-за страха. Знаешь почему другие с радостью приняли новость, когда Хрор назначил меня вторым? –

Рарт молча покачал головой, мол – не знаю.

--Потому что я готов был умереть за каждого из своих людей, которых я привёл на корабль, потому что чувствовал за них ответственность и они понимали, что стань я вторым, тогда я точно так же буду поступать по отношению ко всем на корабле. Уважают за характер, даже не самого сильного, просто быть сильным мало. –

Глава 5. Мрак Руяна. Часть 1.

Глава 5. Мрак Руяна.

(Путевые заметки)

«Другой остров, расположен напротив северных артов, ерулов и южных гаутов. Им владеют рины, храбрейшее вендского племени. …Рины, у других называемые руанами, — это жестокие племена, обитающие в сердце моря и сверх меры преданные идолопоклонничеству. Они первенствуют среди всех вендских народов, имеют короля и знаменитое святилище. Поэтому благодаря особому почитанию этого святилища они пользуются наибольшим уважением и, на многих налагая иго, сами ничьего ига не испытывают, будучи недоступны, ибо в места их трудно добраться.»

«Венды, — одно из самых многочисленных племён севера. Высокого роста, сильного и хорошего сложения, очень религиозны, добродушны; не особенно постоянны в регулярной работе. Беспечны в отношении будущего, радости и горе переносят с большим спокойствием. Обладают большим талантом приспособления к необычным обстоятельствам. Как солдаты отличны, нетребовательны, храбры и очень стойкие. По прежним войнам известны как отличные пехотинцы, которые хороши именно в защите.»

(Эрен Фон Сарденберг «Круг Земной»).

Глава 5. Мрак Руяна.

Морская гладь была спокойна, лишь лёгкий ветерок играл с парусами, напевая древние песни океана. Капитан Хрор стоял на носу корабля, поглажывая свою светлую бороду, глядя вперёд, где на горизонте медленно вырисовывался силуэт острова. Его сгоревшее от морского ветра и солнца лицо, выражало усталость и радость. На палубе царила суета: люди на корабле проверяли снасти, готовились к причалу, а втрой на корабле, венд Трувор отдавали команды, следя за каждым движением команды. Корабль несся вперёд, разрезая волны, и на горизонте словно медленно приближался острова.

— Вот он, Руян, — сказал весело Хрор, не отводя взгляда от приближающейся земли. — Старый друг ждёт нас там.

Рарт всматривался в очертания острова. Высокие скалы, покрытые мхом, поднимались над тёмными лесами, из которых доносились странные звуки — словно шёпоты давно забытых духов. Туман стелился по земле, скрывая тропы и тайные места. Что-то странное и непонятное этот остров вызывал у него нутри.

—Неплохо, очень даже неплох! — сказал Герд облокатившись на мачту, внимательно вглядываясь вперёд, — Выглядит красиво и спокойно. По моему, самое то, что бы хорошенько отдохнуть ни о чём не переживая.

—Не знаю, что тебе там так понравилось. Остров как остров, подобных ему полно. --, сказал только что подошедший венд Трувор, как всегда поглаживавший свои жёлтые усы.

Герд странно глянул на него, --Так может это в тебе дело, если ты в таких местах не можешь разглядеть красоты. Ты глянь какие виды: крутые высокие скалы, деревья словно броня покрывающие остров, песчаны берег, волны разбивабщиеся об берег. --

--И что? Видел подобное множество раз. --, невинно пожал плечами венд.

--Ты уже бывал тут, Трувор? --, внезапно вмешался в их разговор Рарт не отрывая взгляда с острова.

--Ха, конечно бывал и не единожды.--

--А давно ты тут бывал в последний раз? --, продолжал распрос Рарт.

Трувор призадумался несколько мгновений, --Две зимы и одно лето назад. И с тех пор как погляжу ничего не переменилось. Что конечно же хорошо. --

--А что плохого в переменах? Иногда надоедает когда всё одно и тоже. --, обратился к нему Герд весело поигрывая своим ножом.

--А то, что иногда хочется чего-то постоянного, места в которое ты можешь вернуться, а в нём всё так, как ты помнишь - тихо, мирно, спокойно. И этот остров у нас именно с этим и ассоциируется. --, Трувор внимательно глянул на Рарта, --А что такое, тебя что-то беспокоит? --

Арт пожал могучими плечами, --Не знаю, Трувор. Не знаю. --

--Да не переживай. Тебе понравится как нас встретит Гостомир. Столы заполненные едой, и кубки полные медовухи, пива, музыка, веселье и красивые девки. Безопасные, высокие крепкие стены. И самое главное гостеприимный хозяин. --

--Гостомир? --, не понял Герд

--Так княза острова звать. --, ответил Трувор

--Гостомир... он венд что ли, как и ты? --, неунимался Герд

Трувор молча кивнул, да мол, потом снова глянул на Рарта, словно обдумывая его прошлые слова, после чего не спеша зашагал к капитану. Одинокий ворон медленно подлетел к кораблю и не спаша спикировал, присев на мачту. Казалось, что ворон не отрывно наблюдал за кораблём, словно изучал.

Руян располагался на отличном месте Северного моря меж континетом и Медвежьими островами, где обители племена утов, веонов, гаутов и гетов, терроризировавшие всё северное побережье и глубь континента по рекам своими внезапными налётами. Но остров располагался на идеальной севередине торговых путей, так и маня торговые суда там остановиться, пополнив припасы воды и еды.

Сама главная крепость острова назывась так же Руян, аккурат слева от порогов, которые не возможно было обойти, то есть хочешь-не хочешь вылазь и плати. Местность близ неё была холмистая, берег довольно крутой, но доступный. Там, наверху, на высоком холме, огромной возвышенности, которую хорошо было видно издали, даже с моря, контролируя окрестности, расположилась мощная крепость. Такую с наскоку не возьмёшь, надо будет долгое время держать её в осаде, ещё залезть, а берег с трёх сторон крутой, скалистый.

Сам город близ крепости расползся в разные стороны, но тоже был ограждён стеной, которая не ограничивала расползание. Близ крепости и города протекала река, спускавшаяся с близ лежащих холмов, и на противоположном берегу тоже холмы, густой лес и разбросанные повсюду дома и деревушки.

Крепкие стены, деревянные причалы, поля, огороды вокруг, но последних бвло меньше. Видимо из-за того что Руян был центром большого острова-княжества и тут процветали ремёсла и торговля. И самое главное, любой корабль остонавливавшийся тут был обязан заплатить определённую сумму, а плыть не остановливаясь тут было невозможно. И следовательно князь сидевший и правивший тут был очень влиятельным и сильным, пользуясь уважением и среди островитян из Медвежьих островов, даже они не хотели с ним ссориться. Ещё бы, такая крепость - с такими стенами и пр родной защищающей её.

Звали сего князя Гостомир. Высокий, около сорока лет, представительный, с густой желтоватой бордой, темно-русыми волосами и жёсткими голубыми глазами, крепкий лицом с выраженными скулами, курносым носом - в общем типичный северянин венд. Источал этот человек уверенность, солидность, спокойствие...

Что было забавно, когда команда причалила к порту, стражники естественно поинтресовались, кто же эти незванные гости, которые приплыли сюда на кораблём набитом около сотни бойцов во всеоружии.

Капитан Хрор представился, что они бедные мореходы севера и приплыл он к своему другу Гостомиру, который ему словно отец и показал медальон, который когда-то давно здешний князь дал ему, что бы Хрор мог проплывать сюда в любое время. Пока один из воинов послал за князей, Рарт внимательно оглядывался по окрестностям. Народ был пёстрым, но почти полностью северянами, основную массу которых составляли Венды, видимо переселившиеся сюда с континента, когда князь Гостомир захватил здешние места и островитяне, в большинстве Уты. Так же в толпе, среди воинов охронявших порт, тот смог разглядеть некоторых кимвров со своими длинными волосами перевязанными в хвост.

Многие люди с любопытство обступили корабль, дети активно пытались протиснуться вперёд и рассмотреть повнимательнее столь колоритных его участников, всячески тыкая в них пальцами. Большие, рослые, суровые на вид, с лицами испищренными шрамами, в кольчуге блестящей на солнце и во всеоружии. Все эти люди стояли на корабле и ждали разрешения Гостомира высадиться на берег.

Погода была приятная, ранняя осень, не жаркий и не холодный ветер приятно обволакивал тело, деревья ещё не успели жёлтыми красками и осыпать землю жёлтым ковром, красивый песчаный берег.

Когда же появился Гостомир, в окружении своей вооружённой до зубов дружины, он громко и весело встретил нашего капитана Хрора, словно давно потерянного сына, по которому соскучился. Но это было только при всех, но позже, когда мы все оказались в его крепости, он весьма громко орал на нашего капитана.

--Ты что творишь, Хрор!? Разбоем вздумал заниматься близ моих вод?! Хочешь лишиться моей дружбы?! Хочешь что бы я закрыл берега для тебя и твоих людей?! --

--Гостомир, князь, не совсем понимаю о чём ты. --, хлоднокровно и сдержанно ответил Хрор.

--Ах не понимает он? Вы только гляньте. Или это не ты прикончил Торса? Говори! У меня не было с ним никакой ссоры, поэтому мне не нужна никакая кровная вражда с его родичами, начатая по глупости!--

-- Скажи Гостоми, ты хочешь, чтобы я ответил тебе как другу? Или – как князю? – невинно поинтересовался ярл.

На долю секунды показалось, Гостомир смутился, но только на долю секунды, потом лицо вновь стало трвёрдым и невозмутимым. Но даже Рарт понимал, что князь хорошо относися к Хрору и будь что несомненно помог ему.

--Ты меня с толку не сбивай, капитат Хро!-- Потом задумался и разрешил: -- Хорошо, говори!--

-- К твоим торговым делам это не имеет отношения, – довел до князя успокоительную мысль Хрор. – Торс был моим кровником. Это известно всем.

Гостомир почесал щёку – он, мол, ничего про это даже не слышал.

Капитан остался невозмутим. Голос его был ровен и нетороплив. Так обычно с детьми говорят. Или с теми, кто плохо знает язык.

– Мы встретились, – сообщил очевидное Хрор. – Я оказался сильнее. Если бы сильнее оказался Торс, он получил бы мой корабль. Это обычная история на дорогах благословенных богами. Никто из пастырей волн этому не удивится. И не сочтет, что дорога по Северным водам и дальше стала опасней, чем прежде. А иные, не северной крови, только порадуются, что одним пожирателем жизней стало меньше. Кто тебе Торс? – Голос капитана стал проникновенным, как у барда – Никто. А я люблю тебя, как отца, Гостомир-князь. Всем ведомо, что в трудные времена ты укрыл меня в своем граде, не выдал на закуску врагам и дал зализать раны. Ты знаешь: если придет к тебе недруг, мой люди всегда будет рядом бок о бок с твоей дружиной.

– Только если в это время ты не отправишься убивать еще какого-нибудь кровника, – проворчал Гостомир. Но видно было, что пыл его иссякает.

– А еще у меня для тебя подарок, – с улыбкой произнес Хрёрек как отцу.

По его знаку Трувор торжественно вынес длинный сверток.

– Капитан! Я хочу знать, почему…–, не успел договорить князь

И тут Трувор сверток развернул…

Гостомир осекся.

Но его можно было понять, любой бы человек смолк бы на его месте, потому что это был меч настоящей Кордской работы, которые быьи известны как лучшие кузнецы, вдобавок сей меч был изукрашенный тонкой гравировкой в стиле островитян, со здоровенным самоцветом на оголовье, с серебряными вставками… Но в первую очередь, это был – меч. Не парадная игрушка, а настоящий боевой инструмент. Безукоризненное орудие убийства. Даже у самого Хрора он был похуже.

Глаза Гостомира вспыхнули. Злополучный Торс вылетел у него из головы. Руки сами потянулись к оружию.

Рядом с мечом лежали ножны, ничем не уступающие дорогому клинку, но князь их не тронул. Прямо-таки благоговейно он принял меч, качнул в сильной руке, взмахнул, со свистом прорезав воздух… Сразу видно – этот человвек спсобен порубить врага и годы правления нисколько его не поубавили в нём удали и огня битвы в сердце.

Гостомир бережно провел пальцем вдоль дола – как приласкал, оглядел внимательно, любуясь… Казалось, князь готов облизать чудесную вещь… Впрочем, его прекрасно можно было понять.

Трувор подал ножны, и Гостомир со вздохом спрятал клинок. Но меча не убрал, а сунул за пояс. Не хотелось князю расставаться с подарком.

Безвременная кончина Торса была забыта.

– Что ж, – произнес Гостомир, краем глаза смотря на драгоценную рукоятку. – Уж не знаю, чем теперь отдариваться, друг мой. Но я подумаю. А пока нынче вечером приглашаю всю твою дружину ко мне на пир.

На пир отправились все, кроме бедняги Ульфа, которому надо было охранять корабль. Рарт спросил Трувора: не опасается ли капитан оставить корабли с полными трюмами добра без присмотра, но венд лишь ухмыльнулся.

Но Трувор ответил весьма уверенно, что ни один ворюга не рискнет связаться с ними.

Но все оказалось проще: Гостомир, оказывается, прислал пяток своих дружинников. Присмотреть за имуществом дорогого гостя. С берега, само собой. Палуба корабля считалась суверенной территорией. Без приглашения посторонним заходить на корабль нельзя было никак.

Все, кроме Рарта и Аргуна, вырядились по-парадному. По северным меркам это значило: напялить на себя как можно больше драгоценных металлов. Трувор, который выказывал Рарту особое расположение, как храброму воину и в целом они ладили и понимали друг друга куда лучше чем с Гердом, с которым они успели немного напряжённо относиться друг к другу после случая Рарта и Таргитая, подарил Рарту чистую и почти нештопаную рубаху с вышивкой. Рарт подпоясал ее трофейным же поясом, прицепил к нему меч, но не свой, а тоже трофейный, так как собственный был слишком тяжел и не подходил для красивых выходов в свет.

Рарт шагал вместе с вендами: как-то так естественно получилось, что он вошел в «группу» Трувора. Впереди важно шёл Хрор. Капитан смотрелся роскошно. Штаны у него были – иссиня-черного бархата, шитые серебром; сапоги – червонные, как кровь, выложенные узорами из мелких драгоценных камней и даже с серебряными колокольчиками; рубаха – синего шелка, с вышитыми белым рунными символами; поверх – что-то вроде жилета из тончайшей кожи с тиснением и шитым золотом соколом на спинке. Пояс… Пояс можно сказать, что весил он, наверное, килограмма два. Шею Хрора обнимала золотая цепь в палец толщиной, к которой крепилась пектораль. С нею соседствовали драгоценные фигурки главных северных богов и не менее дюжины разнообразных оберегов с рунными символами. Запястья капитана утяжеляли широченные золотые браслеты, а голову венчала золотая же диадема с грубо отшлифованным рубином размером с фасолину.

Шли все не строем, а вольно, скорее это можно было назвать «организованной толпой», громко переговариваясь и обсуждая глазевших на них девиц.

Девиц было в избытке. Еще больше – собак и мальчишек. Эти тащились следом и обсуждали нас.

Потребовалось немало времени, чтобы подняться на гору, где располагалась княжеская резиденция. Как раз достаточно, чтобы проголодаться. Погода была прекрасная. Дул прохладный освежающий морской ветер, раскачававший тысячи и тысячи кронов деревьев, растуших повсюду, и хлестая листву, так что она во всю шуршала, казалось словно лес ожил. Полная луна на небосводе и мириады звез освещали путникам путь.

Ввиду обилия народу столы накрыли прямо во дворе. Говоря «обилие», имелось в виду не только команда Хрора. Они составляли едва ли пятую часть собравшихся. Кого тут только не было: и местная знать, и чужеземные гости разнообразного происхождения. Например, двое купцов выглядели нетипично для здешних мест - низкорослые, смуглые, тонколицые прям сущие южане толи парны, толи гирканцы. Само собой, присутствовала и Гостомирова дружина. Старшая, как выяснилось. Младшим предстояло прислуживать за столом вместе с женщинами.

Многие гости явились с супругами и, надо полагать, с дочерьми. Женщин приглашенных усадили за отдельный стол, где главенствовала старшая дочь Гостомира, девчонка лет пятнадцати, но очень важная и распорядительная. Рарт удивился, что почему не княгиня? Трувор пояснил вполголоса, что княгиня молодая, лишь год из-под венца, и третья по счету умерла родами пару лет назад. Четвертой жены Гостомир брать не стал, удовольствовался наложницами.

Княжий стол располагался на возвышении. Туда сразу же направились Хрор. Остальных тоже не обидели. Отвели целый стол длиной с половину драккара. Чего тут только не было… даже было вино, с далёкого-далекого юга, которое выращивали в винградниках королевства Нарбо. Мясо было любое, какое только можно пожелать. Птица… От перепелов до лебедей. Рыба… Осетр на столе был размером с небольшую лодку… Также несколько видов лепешек, каша, тушеные овощи и грибы. Разнообразие и вкус выше всяких похвал.

Команда Хрора кушала как оголтелые. Огромные куски мяса, птицы, рыбы перемалывались мощными челюстями за считаные мгновения. Вслед за килограммами пищи устремлялись вёдра пива… Впрочем, так здесь ели практически все.

Общий праздник живота время от времени прерывался здравицами. К их содержанию особо не прислушивались, но «Хвала», «Слава» и «Здравие» орали дружно и оглушительно.

Товарищи Рарта не были единственными островитянами на празднике. Имелось еще не менее полусотни персонажей, в которых наметанный глаз Рарта островитян, в основном Утов.

Молодой арт обратился с вопросом к Трувору, и тот в промежутках между глотками поведал, что в Руяне не менее трети жителей - это уты, которые присягнули Гостомиру и приплыли сюда со совими семьями. Около половины составляли венды, к коим относился и сам князь, а остальная часть другие северяне. Со многими Трувор был знаком лично. Кое с кем даже ухитрился сходить вместе в походы. Под флагом Хрора, разумеется.

– Вот этого, например, зовут Гуннир Вспышка, – венд с неприязнью ткнул пальцем в плечистого блондина, увешанного драгоценностями, что любая девушка ему бы позавидовала. – Один из людей Хрёрика. Небось приехал вынюхивать: нельзя ли тут храбрым утам поживиться. Это хорошо, что мы здесь. Теперь уты на Руян даже зыркнуть не посмеют.

--Я думал, что островитяне не смеют нападать на остров, разве нет?-- в непонимании поинтересовался Рарт

Трувор закивал, --Большинства да, но бывают некоторые, у которых так и свербит в одном месте захватить здешние края.--

--А почему они не нападут? Ншего Хрора испугаются?--

Трувор засмеялся,--Кто испугается, Хрёрик?--, он вновь загоготал,--Нет друг Рарт, Хрёрик, очень могущественны человек и он сам из утов и родич нашему Хрору. Большой грех перед богами проливать родную кровь.

Рарт почесал подбородок,--А этого Нунира Вспышку почему не любишь?

Трувор весело замотал головой, --А с Гунниром Вспышкой мы как-то девку не поделили. Расквасили мы друг другу морду! А девка в результате досталась другому, какому-то смазливому ублюдку! – Трувор громко захохотал и махнул Гунниру кубком. Тот осклабился в ответ и салютовал рогом.

Спустя время слово взял Гостомир.

Князь уже слегка набрался, лицо его приобрело красивый бордовый цвет. Но держался он твердо и гордо, и язык не заплетался ничуть. Для начала он поблагодарил всех присутствующих, что почтили… Потом персонально каждого из тех, кто позначительнее. Последним почествовал нашего капитана. Дескать, любит его более всех прочих. Можно сказать, как сына. За доблесть, щедрость, удачу и безупречную репутацию. Посему сейчас выйдет его, Гостомира, придворный сказитель и исполнит свежеиспеченную великую балладу в честь недетских подвигов утского Ворона, капитана Хрора. И сел.

А на сцене появился тот самый гусляр. Один к одному – средний дедушка мудрец. Положил гусли на коленки и… запел. Красиво так запел, пусть и на одной ноте, но – завораживающе. Почтенная публика даже на некоторое время жрать перестала. Заслушались.

Биография у капитана Хрора была богатая. Для начала – отличное происхождение. Королевская кровь по материнской линии. Но Хрор – не просто королевской крови, но, считай, божественной. Он ведь потомок самого легендарного Инге, а тот, как всем известно, – потомок Бога.

Но кровь кровью, а молодечество молодечеством. Капитан, если верить певцу, показал себя отменным воином еще с молочных зубов. А уж потом кого только не обижал: и ерулов, и самвров, и земли королевства Простора, и северных артов, и доплыввал и грабил побережья гирканев и парнов. Досталось от него даже ПервоГраду и Нарбо. А уж с какими достойными людьми водил капитан дружбу…

Рарт не понимал, как только деду удалось запомнить такое количество имен и прозвищ, да у каждого имени – родословная, а у каждого прозвища – отдельная маленькая история возникновения. Хорошо подготовился дедушка.

Словом, хвалебная ода растянулась почти на час. Но народ неотрывно внимал. И внимал с почтением, жадно поглощая каждое слово.

Ты не скалься! – сердито дохнул в ухо Трувор. – Чистая правда все!

– Да я не скалюсь, я радуюсь. Не знал ведь, какой у нас славный ярл! Да и интеречсноже и красиво поёт.

– Ну другое дело! – Расслабившийся собственноручно налил Рарту пива. – Во здравие Чёрного Ворона!

Потом были всякие игры и затеи силового направления. Рарт не участвовал, но с интересом наблюдал. В стрелковых состязаниях победили местные. Со ста метров – в нарисованный глаз, кучно, по три стрелы сразу. В скачках, вернее, в соревнованиях по управляемости и ловкости с изрядным отрывом выиграли какие-то южане; а вот в борьбе победил один из людей Хрора. Тюрмир, с которым Рарт дрался как только попал на корабль. Победил он исключительно за счет невероятной мощи, в чём Рарт нисколько не сомневался. Прочих людей в команду тоже Боги не обидели в силе: находились и покрупнее, и потяжелее, тот же Рарт, Аргун или Трувор были чуть выше и крупнее. Но ни у кого не было такого крепкого хвата, словно медвежьи капкан, как у Тюрмира.

Потом наступил черёд танцев. Вернее, воинских плясок. Без женщин. То есть женщины были, и в достаточном количестве, но в танцах не участвовали, а только восхищенно лицезрели. Естественно, Рарт только наблюдал со стороны, так как не был он рождён для танцев.

Веселье закончилось затемно, под вопли лягушек и раздражающий звон комаров.

Остров окутала тьма. Теплая ночь, и огромная луна, словно призрачный страж, повисла в небе. Ее тусклый свет едва пробивался сквозь мрак, но в этом исполинском диске таилось что-то тревожное, предвещающее.

В главном зале княжеского замка еще не утихли отголоски пира: гул голосов, звон кружек. Теплый свет свечей ласкал лица, тихая музыка лютни смешивалась со смехом и разговорами, наполняя воздух. Вино лилось рекой.

Уставший, но довольный, Рарт в одиночку спускался по тропинке от княжеской крепости к деревне, уютно примостившейся у ее подножия. В воздухе витал аромат свежеиспеченного хлеба и дымок костров, еще тлеющих во дворах. Деревня встречала их привычным вечерним уютом: из изб доносился смех, слышались детские голоса, играющие у колодца, и тихие беседы взрослых у очагов.

Глава 5. Мрак Руяна. Часть 2.

Глава 5. Мрак Руяна. Часть 2.

Князь Гостомир позаботился о команде Хрора, предоставив им уютные домики в ближайшей деревне. Там они могли вдоволь выспаться на мягких кроватях. Капитану же выделили комнату в крепости Руян, возвышающейся на холме. Спускаясь вниз, Рарт намеревался сразу уединиться в одном из домиков, чтобы спокойно уснуть. Однако теплая осенняя ночь, ласковый морской бриз заставили его пересмотреть планы. Молодой воин решил прогуляться, исследуя таинственный остров в ночном мраке, освещенном светом факелов, костров, домашних очагов и тусклой луны.

Рарт на мгновение замер, размышляя, куда направиться дальше. Ближайшая деревня казалась ему пресной и унылой, а порт он уже успел осмотреть днём. Взгляд его упал на протекающую неподалёку реку, и внезапно им овладело любопытство: что же скрывается по ту сторону? Он знал, что там тоже раскинулись небольшие поселения и уединённые охотничьи домики, но что-то неуловимое, словно предчувствие или зов судьбы, влекло его туда. Рарт не раз убеждался в правоте своей интуиции, и на этот раз он позволил ей повести себя через реку.

Сразу у противоположного берега он заметил узкий деревянный мостик, перекинутый через самое узкое место. Не раздумывая, Рарт шагнул вперёд, не задаваясь вопросом, выдержит ли он его вес. К счастью, мостик оказался крепок и выдержал молодого путника. Перед ним стеной возвышался тёмный лес с невысокими деревьями. Впереди клубилась непроглядная тьма, готовая поглотить его, источая пугающую неизвестность.

Вдруг в кустах что-то зашевелилось и метнулось вглубь. Взлетела птица, нарушив тишину. Белая сова, не сводящая с него глаз, издала отрывистые, лающие и каркающие звуки, напоминающие крики чаек, а ещё – поразительно похожие на смех. От этого странного звукоподражания по спине Рарта пробежал холодок.

(--Да что это за ерунда? Странные ощущения. Ладно Рарт, ты видимо отвык, слишком расслабился, вот тебя и пугает тьма, раньше ты мог спокойно спать и в более глухих местах.--), подумал молодой арт. Ему непонравилось это странное ощущение волнения и что бы с этим справиться он решил специально пойти в эту глуш. Дело принципа. Ведь характер надо закалять.

Рарт ступил на узкую, едва различимую тропинку, теряющуюся в густой, мрачной чаще. Он напряженно осматривался, рука инстинктивно тянулась к короткому ножу на поясе. В этой тесноте двуручный меч стал бы обузой, лишь замедляя и мешая. Странное предчувствие заставляло его быть начеку. Тяжелый, влажный воздух был пропитан запахом гнили и сырости. Ветки деревьев, словно костлявые пальцы, тянулись к нему, их скрип и шорох рождали ощущение невидимого присутствия, следящего за каждым его шагом. Тропинка, достаточно широкая для троих, петляла между высокими зарослями, стоявшими стеной по обеим сторонам, будто скрывая что-то. С каждой минутой свет таял, словно лес жадно поглощал последние отблески, оставленные позади деревне. Лунный свет, словно серебряные нити, с трудом пробивался сквозь густую паутину ветвей и крон деревьев, окутавших всё пространство над Рартом.

Вдалеке, сквозь плотную завесу листвы, мелькнул силуэт. Нечто медленно, неестественно двигалось. Тени плясали на его фигуре, и вдруг до слуха донеслось хриплое, жуткое чавканье, перемежающееся приглушёнными стонами. Сердце героя сжалось от первобытного ужаса. Он видел, как кто-то или что-то пожирало человека, разрывая плоть зубами и когтями. Звуки рвущейся плоти и хруст костей эхом прокатились по лесу, заставляя кровь стынуть в жилах. Медленно разворачивающаяся картина всё глубже погружала его в кошмар. Страх, словно яд, проникал внутрь, поражая сердце и разливаясь по венам.

Оно ело. Кто-то ел человека, как мы едим курицу или свинину. С хрустом разрывая плоть, отрывая куски. Ноги сами, словно подчиняясь неведомой силе, медленно, тихо двинулись вперёд. Зачем? Эта тварь могла убить его, он сам мог стать добычей. Оказаться съеденным.

Тошнота и рвота подступили внезапно, когда он смог разглядеть детали. Молодой арт, конечно, видел смерть, трупы, множество страшных ран – оторванные конечности, торчащие из плоти кости, вывалившиеся или вытекшие глаза, и многое другое. Но он никогда не видел, как полуживого человека разрывают и пожирают заживо. В груди бил барабан, прошиб холодный пот, кожу полностью покрыли мурашки.

(--Твою мать! Бежать отсюда надо, бежать как можно быстрее! Рарт, ты идиот, ведь инстинкты подсказывали тебе, что в этом лесу, что-то не то!--),

Он на мгновение застыл, глядя на ужасающую картину, пытаясь взять себя в руки. Кулак сжался так, что костяшки побелели, хрустя от напряжения. Страх сковал, подобно цепям.

(--Стоп! Стоп! Подожди! Не позволяй этому тебя напугать! Не веди себя как девчонка! Не дай страху овладеть тобой, идиот! Чего ты боишься? У тебя есть оружие, ты не слабак! Успокойся! Давай! Давай! Даваааай, сука!--), он кричал внутри себя. Глаза налились кровью, ярость битвы смешалась с волнением и страхом. Всё это происходило под звуки чавканья, хруста ломающихся и отрывающихся костей, под мерзкое поедание человека.

Собрав последние силы и дух, он решился на нападение, рассчитывая на внезапность. И тут он успел разглядеть, что рядом с двумя пожирателями, на земле лежали две фигуры. Они дрожали, сжавшись от страха, словно дети, желая раствориться и исчезнуть. Рарт понял, что страх сковал их, как засохшая грязь. По силуэтам он определил, что это мужчина и женщина.

(--Ну же, Рарт! Сейчас ты точно не можешь проявить слабость! Этим двоим нужна помощь! Иначе будет позор, если все узнают, что ты сбежал!--), он осознал, что есть только один способ прогнать страх. Не теряя ни секунды, он издал рёв, подобный крику разъяренного зверя, загоняя себя в безвыходную ситуацию – сражаться, бороться за жизнь. Этот рёв разнёсся по всему лесу, разгоняя тишину. Рарт рванул вперёд, застигнув врага врасплох. Страх отступил, уступив место ясному пониманию: либо он победит, либо его съедят. В сердце разгоралась ярость битвы и вызов.

Силуэт врага, застигнутый врасплох, молниеносно развернулся навстречу Рарту. Тот, с диким рёвом и обнажённым мечом, нёсся прямо на него. Мрак леса скрывал детали противника, и молодой Рарт не мог разглядеть, кто это – человек, зверь или чудовище. Нечто стояло на двух ногах и двигалось по-человечески, но способен ли был человек на столь ужасное, мерзкое и отвратительное?

Три стремительных прыжка – и Рарт оказался перед врагом. Резкий финт, и клинок со свистом рассек воздух. Но противник, словно молния, отскочил назад, держа в руках труп. С чудовищной силой он метнул его в Рарта. Тело пролетело так близко, что молодому воину пришлось едва ли не вывернуться наизнанку, чтобы увернуться. Не успел он перевести дух, как враг уже оказался рядом, сократив дистанцию двумя молниеносными скачками. Рарт попытался нанести ответный удар, но его движения оказались скованными, и он получил сокрушительный удар прямо в живот. Отлетев назад, он с глухим стуком врезался в ближайшее дерево. Воздух вышибло из легких, и на мгновение он задыхался, отчаянно пытаясь глотнуть спасительный кислород, пока тот наконец не хлынул в легкие, словно живительный поток.

В последний момент Рарт увидел, как тварь бросается на него. Чудом он успел откатиться в сторону. Враг с грохотом врезался в ствол дерева, на мгновение ошеломленный. Этого мгновения хватило. Рарт, собрав последние силы, подпрыгнул и, воспользовавшись дистанцией, успел ранить противника в ногу. Тварь издала странный, протяжный вопль – яростный, неистовый. Рев эхом прокатился по лесу, заставляя кровь стынуть в жилах. Холодный пот выступил на лбу.

Тварь вновь ринулась на него, подобно дикому зверю в стремительном кошачьем прыжке. Рарт встретил её, рубанув в последний момент, но враг ловко ушёл вниз, обхватил его, поднял молодого арта в воздух и с чудовищной силой обрушил на землю. Существо начало тянуться к нему, и Рарт с трудом сдерживал его. Слышался стук зубов, в нос ударял отвратительный запах из пасти, а на лицо капала кровь, смешанная со слюной. В лесном сумраке, освещённом лунным светом, Рарт мог разглядеть лишь странные, дикие, безумные синие глаза. Человек? Неужели человек? Рарт изо всех сил пытался удержать его, но с каждой секундой хватка ослабевала. Этот людоед был слишком силён для обычного человека. Чудовище напирало, его пасть неумолимо приближалась к лицу и шее Рарта. Каждая секунда приносила его дыхание всё ближе. От нечеловеческого напряжения белки глаз Раарта налились кровью, вены вздулись на багровом лице, но он держался иначе конец. На мгновение давление ослабло, или вовсе исчезло. Тварь отвлеклась, повернув голову. Рарат не понял, что произошло, почему враг замешкался, но не стал упускать шанс. Он молниеносно ударил боковым по лмцу. Тварь отбросило, она покатилась по земле. Поднявшись на колени, задыхаясь, Рарат заметил валявшийся рядом меч и людоеда в трех шагах. Не вставая, он рефлекторно схватил меч и с силой нанес колющий удар в брюхо врага. Упырь издал дикий, жалобный стон, который эхом прокатился по округе. Рарт понимал, что подобное её только разозлило, надо было продолжить успех. Сразу же он подпрыгул и в два прыжка оказался у твари заводя меч для удара сверху. Тварь среагировала, но недостаточно быстро, отпрыгнула, получив ранение в ноги и тут же скрылась в густой чаще леса.

Сердце колотилось как барабан, он чувствовал каждое биение, голову что-то давила, дыхания не хватало, он жадно хваал ртом воздух дыша как медведь, по тёк рекой. Его глаза спешно бегали из стороны в стороны, пытаясь обноружить откуда она нападёт. Тут он вспомни, что там были ещё мужчина и женщина и он резко развернулся.

В трёх шагах от места, где только что бушевала схватка Рарт и чудовища, застыла девушка. Её руки, дрожащие от напряжения, сжимали нож, с которого стекали кровавые капли. В её глазах плескался неподдельный страх, но сквозь него пробивалась робкая надежда, направленная на Рарт. Высокая, с длинными светлыми волосами цвета спелой пшеницы, заплетёнными в косу, она была облачена в длинное тёмное платье.

--Это ты его отвлекла, да?--, по прежнему тяжело дыша спросил Рарт, хотя он уже сам прекрасно понимал.

Она неуверенно кивнула, пальцы её дрожали, --Да... я видела, что это чудовище не могло вас одолеть – прошептала она, стуча зубами от волнения и запинаясь, --Я подумала, что если вам помочь, вы сможете нас спасти. И я не могла остаться в стороне...

Рарт был ей безмерно благодарен. Он признался себе, что эта девушка проявила не меньше смелости, чем он сам.

Он тяжело вздохнул,--Да, спасибо. Ты спасла меня. Если бы ты не отвлеклась, скорее всего, мне пришёл бы конец.--

--Ты спас нас. Я лишь помогла тебе," – ответила она, дрожь по прежнему её не отпускала, она повернулась к напуганному мужчине позади. До этого он старался оставаться незамеченным. Только сейчас Рарт заметил, насколько красив её профиль: высокие скулы, выразительный подбородок, прямой, чуть вздернутый носик и ярко-синие глаза. Её шея была подобна лебединой.

Мужчина не спешил показываться. Он медленно, словно нехотя, поднялся с земли, настороженно оглядываясь по сторонам и дрожа, как лист на ветру. Когда он подошёл ближе, Рарт разглядел в нём иноземного купца — судя по всему, прибывшего из далёких тёплых краёв, где жизнь сытая и безопасная. Рарт готов был поставить все свои деньги на то, что незнакомец родом из Первограда. Купец был среднего роста, полноватый, с чуть нависающим животом и румяными, розоватыми щеками.

--Ссспасибо--, неуверенно, пропитанный страхом и ужасом промямлил тот,--Ееесллли бы не вы, мы быыы...--, он не сумед договорить.

--Ну да, наверно, обращайтесь. Я Рарт.--

--Меня Агнес.--, робко представилась девушка, по прежнему сжимая нож.

Мужчина представляться не спешил, по прежнему озираясь и сжавшись,--Я Бартол, купец с Первограда.--

Рарт тихо внутри себя обрадовался, что сумел распознать толстяка,--Что там с вами случилось?--

Девушка набралась храбрости раньше, в то время как купец вертел головой собираясь с силами,--Мы... князь Гостомир велел проводить господина Барто и его друга в соседнюю деревушку, и нужно было договориться о скупке чего-то а потом...--, она осеклась, словно силы иссякли и ей нужно было время набраться духом,--Потом, когда мы возрощались, он или это на нас напало, а потом...--, глаза округлились в ужасе, ему казалось, что она еле держится и вот-вот её вырвет.

--Ладно, можешь не продолжать, осальное я сам всё увидел, чуть не обосрался..--, сказал тот, что бы как-то разрядить напряжённю обстановку и не выдавать своего страха.

Он услышал дрожащий голос Барто,--Господин Рарт, пожалуйста выведите меня отсюда, молю вас!--, он скилил как жалкий трус,--Я...я очень богат, у меня много друзей при дворе Первограда, если спасёте меня, то..--, Рарт не дал ему договорить.

--Это как тебя?--

Барто посмотрел на его как обделавшийся щенок, жалкие, округлённые глаза сморели на него,--А как же, а кого же ещё?--

--А она, думешь, её спасать не надо?! Сама справится?--, этот купец его раздражал: скулящий голос, трусливость да ещё и мерзкий характер. Он был трус, и ему не было дела ни до чьей жизни, кроме своей собственной. Девушка со злобой и презрением глядела на купца, огонь голубых глах горел синем пламенем.

--Она?--, он что-то хотел сказать, но никак не решался, нерешительность и желание жить боролись у него внутри, но когда неподалёку, за пеленой листвы, послышались какие-то звуки, его словно прорвала,--Да хер с ней! Какая-то деревенская патаскуха, хер с ней, умри она никто даже её не вспомнит. Очередная безликая девка, которых полно. А я...я--, он не смог договорить, дыхания не хватало, страх взял вверх,--А я вхож в двор Первограда, умри я то король обязательно об этом узнает и...--, он опятьне сумел договорить.

На этот раз тишину прорезал крик людоеда — он выскочил прямо позади Барто. В ту же секунду купец завизжал, как девица: громко, звонко, отчаянно — и присел, закрывшись руками. Рарт среагировал мгновенно: рубанул мечом, словно косой, вырисовав в воздухе смертельную дугу. Это не позволило упырю подойти ближе. Тот на секунду замер — мрак по‑прежнему скрывал его очертания, — а затем резко растворился в непроницаемой гуще леса.

Звуки были повсюду - справа, спереди, слева, позади. Тварь будто кружила вокруг них, и гутсая листва скрывала его. Рарт не знал откуда ожидать атаки, вертел, крутил головой, реагируя на каждый шорох, глаза бегали из стороны в сторону. Агнес прижалась к нему спиной и даже так он чувствовал её дрожь и барабанный ритм её сердца. Купец Барто схватил его ногу.

--Убей её, убей, оставь девушку ему на закуску, а мы сбежим! Пожалустаа!--

Рарта передёрнуло от злобы. Ярость достигла пика, и теперь вся ненависть была направлена не на упыря, а на купца, который вёл себя как трусливая падаль, --Хорошо, давай, мне понравилась твоя идея!--, прорычал тот сквозь зубы и отдернул толстого купца от себя и рубанул по ноге,--Хорошая идя трус! Вот тебя и оставим, одним трусом в мире будет меньше!--

Барто завопил так громко, что, казалось, его стоны эхом разнесутся по всему острову — будто он хотел разбудить всех вокруг. Вопли, стоны, проклятия, плач, мольбы, всхлипы… Он катался по земле, схватившись за раненую ногу, кровь рекой просычывалась сквозь пальцы.

Рарт понял: либо сейчас, либо никогда. Он поднял девушку, словно куклу, и рванул вперёд бешеным рывком. В лицо хлестнула листва; ветви тянули к нему крючковатые руки, царапали кожу. Меч в руке — тот самый, что он не убрал в ножны, — и девушка, переброшенная через плечо, отягощали его, словно балласт. Каждый шаг давался с трудом.

Но выбора не было: замедлишься — и тебе конец.

Он чуть не споткнулся о корень, но с трудом удержал равновесие. Девушка что‑то кричала позади, однако он не мог разобрать ни слова: всё слилось в единый, хаотичный гул. Крики и вопли Барто, оставшиеся позади; визги Агнес; шуршание листвы; ветер; завывания упыря, рассекающие лес; и кровь, словно барабан, бьющая в уши… Всё это сводило с ума, казалось мир зашёл с ума и наполнялся невыносимыми шумами.

И вот — наконец! — сквозь листву впереди пробились тонкие лучики света. Они шли от костра.

«Деревня рядом», — понял он.

Это придало сил. Рарт побежал ещё яростнее, пока, словно заключённый, не вырвался из чащи. Перед ним лежала река. За ней — домики, костры, факелы и приятный, манящий аромат жареного мяса. Тишина накрыла его, словно мягкое одеяло. Те звуки, что ещё мгновение назад сверлили уши, растворились без следа. Он выдохнул — впервые за долгое время — и понял: теперь можно расслабиться.

Спасение было по ту сторону реки, а позади стеной стоял мрачный лес.

Глава 5. Мрак Руяна. Часть 3.

Глава 5. Мрак Руяна. Часть 3.

Ветер приятно охлаждал разгорячённое тело. Грудь вздымалась — вверх‑вниз, дыхание оставалось тяжёлым. Он то и дело оборачивался: не преследует ли их упырь? Но каждый раз позади никого не было — лишь он и Агнес, перекинутая через плечо.

Лишь теперь, немного успокоившись, парень смог собраться с мыслями. Он вспомнил о ней и ощутил тяжесть груза, с которым бежал через весь лес.

— Да отпусти меня уже! Мне, конечно, нравится, когда мужчины носят меня на руках, но не тогда, когда я перекинута через плечо, как мешок с картошкой или какой‑то трофей! Это чертовски неудобно, и дышать тяжело. Так что, здоровяк, будь добр, опусти меня на землю, — сказала девушка; в её голосе звучали уверенность и лёгкий каприз.

У Рарта сама собой приподнялась левая бровь: девушка стала куда наглее, чем в лесу.

— А мне, наверно, легко было бежать с таким грузом на плечах?

— Эй, что значит «с таким грузом»? Ты на что намекаешь? Я не толстая! — Она недовольно фыркнула; тихо послышалось слово «хам».

— Где я это сказал вообще? Просто крупная. Да и ты ростом выше, чем тот южанин‑купец.

— Ой, не оправдывайся, я всё поняла: хам ты. Да и поставь уже меня на место!

Раздражённый, Рарт легко подбросил её вверх и ловко поймал двумя руками. Длинные волосы красиво развевались в воздухе, отблескивая в лунном свете, отражённом от поверхности воды; глаза горели синим огнём.

Она уже не боялась, не заикалась, как там, в лесу. Нет, теперь она была другой. Лёгкая ухмылка изогнула губы. Немного погодя он поставил её на землю.

Высокая, ростом с среднего мужчину, с узкой талией и широкими бёдрами, словно созданная для деторождения.

— Там, в лесу, ты была не такая наглая. А тут уже и не заикаешься от страха, — уколол её Рарт, любуясь ею.

— Так я девушка. Мне и не надо проявлять храбрость в бою. Когда опасно — я слабая и робкая, когда безопасно — наглая и самодовольная. Вот такие мы, девушки, — она невинно захлопала глазками и ухмыльнулась; в этой лёгкой улыбке читалась насмешка. — Да и не забывай, медвежонок, я тебе там тоже помогла! — Она подмигнула.

«Вот ж сука! И не поспоришь», — мысленно выругался он. — Значит, мы квиты. И ещё: не называй меня так!»

На её лице вновь проступила лёгкая улыбка превосходства.

— Это почему же? Ты и правда на медведя похож — большой такой.

— Что за «медвежонок»? Ты что, к ребёнку обращаешься? Звучит так, будто я дитя — или это оскорбление. Я что, похож на ребёнка?

Она закатила глаза.

— Ой, извините, не хотела задеть эго столь большого, сильного и пугающего медвежонка. Вы так любите выставлять себя опасными и грозными, — она хихикнула. — Мужчины… Вы, может, и лучше в опасности, но в обычной жизни — совсем дети.

«Вот сука!» — мысленно выругался он. — Ладно, хрен с этим.

Он снова обернулся.

— Теперь, когда восстановили дыхание и силы, — вперёд. Перейдём на ту сторону и в деревню.

И тут лес, а казалось, весь остров, внезапно прорезал вопль. Долгий, протяжный, мучительный. Кто‑то кричал из глубины леса.

Рарт и Агнес мгновенно переглянулись: они знали, кто это. Барто. Наконец‑то упырь добрался до него. И, судя по воплям, резавшим уши, с ним происходило что‑то страшное.

Рарт схватил Агнес за руку и повёл к мосту.

— Ладно, хватит ждать. Иначе он и к нам придёт. Быстрее, женщина!

[На другом берегу реки в деревне]

Рарт и Агнес, едва восстановив дыхание, очутились у костра на окраине деревни. Их тут же окружили местные: одни протягивали одеяла, другие — кружки с горячим отваром.

Агнес держалась на удивление спокойно, почти весело. Лишь временами в её глазах вспыхивали отблески тревоги — всякий раз, когда взгляд скользил по лесу за рекой. Рарт же чувствовал, как сквозь пелену адреналина медленно проступает боль от ушибов и ударов.

Река текла рядом — тихая, обманчиво мирная. А за ней… Мрачный, непроницаемый лес. Там, в густой чаще, таилась тварь. Рарту казалось, будто чьи‑то глаза следят за ним из теней. Или это просто воображение, разгорячённое страхом?

— Что там было? — раздался голос.

К ним подошёл крепкий мужчина с седыми висками. В его взгляде читалось не просто любопытство — тревога.

— Слыхали вопли, крики, рёв… Словно лесное чудище снова объявилось.

Рарт вздохнул — тяжело, по‑старчески. И коротко, без прикрас, рассказал: о людоеде, о том, как Агнес не дрогнула в схватке, о купце, обратившемся в бегство.

Слушатели переглянулись. В их взглядах смешались жалость и древний, въевшийся в кости страх.

— Это не впервые, — тихо проговорил седоволосый, качая головой. — Уже несколько месяцев люди пропадают в лесах. Охотники, пастухи… Теперь вот и вы.

Рарт нахмурился. В памяти всплыло то самое ощущение — странное, липкое, что охватило его на корабле, когда они приближались к острову. Туманные скалы, тёмные леса… Что‑то не так.

— Князь знает? — спросил он, пристально глядя на собеседника.

— Знает. — Мужчина горько усмехнулся. — Но не верит, что это не разбойники. Говорит, соседи шалят, хотят нас запугать. А мы‑то понимаем: это не человек… Посылал он людей на поиски. Никого не нашли. Одного и вовсе потеряли. — Он выдохнул, и в этом вздохе слышалась вся тяжесть безысходности. — Князь считает это пустяком. Сидит себе в крепости, за толстыми стенами. А мы тут…

— Ну да, неприятно, — пробормотал Рарт.

Тишину разорвали торопливые шаги. Все обернулись: к ним бежала толпа — десятка людей, взволнованных, настороженных, с широко раскрытыми глазами.

Впереди выделялись двое: венд Трувор и могучий Тюрмир. Они оглядывали собравшихся, пока их взгляды не остановились на знакомом лице.

--Рарт! Сукин сын! Вот где ты был! Что там произошло с тобой, а то весь помятый? --, громогласно поинтересовался Трувор.

Парень ухмыльнулся вставая на ноги, --Да вот хрен знает. Самому бы понять. Там в лесу на хрень какую-то набрёл. –

Венд потупил лицо, --Что? Какую хрень? Да объясни, что там так вышло, а потом кричало? Аж пьяные протрезвели от жути. –

Вперёд вышел абсолютно белобрысый воин в простой рубахе и с мечом на поясе, чувствовалось, что он недавно проснулся, --Так, давайте продолжим в замке, князь Гостомир желает обо всём узнать, что тут произошло. –

Рарт повернулся к нему, --А ты кто? –

Белобрысый и крупный воин не уступавший тому в росте, с вызовом приблизился, --Я Бой, один из дружинников Гостомира. –

Парень медленно, нехотя кивнул не отводя взгляд в этой дуэли. --Ты один кто там был… воин? –

Он так же медленно и нехотя кивнул не спеша с ответом, после чего зевнул, мол ему не интересны ему вопросы. Слышался треск поленьев костра, шум ветра пробегавший сквозь ветки и листья деревья, звуки текущей речушки.

--Я тоже там была. --, вперёд вышла Агнес, укутанная в одеяло.

Бой глянул на неё, --Добро, ты, Агнес тоже пойдёшь к князю. Вы оба расскажите, что у вас там произошло. –

--Да, да, да - хорошо, давай поднимемся на «Ярову холм», Бой и с поклоном полом ниц Гостомира, если так пожелаешь. --, с каким-то вызовом и раздражением ответила девушка, немного подрагивая от ночного холода и ветра, который обрушился на них и проник под кожу и своими холодными и невидимыми щупальцами.

[В замке на «Яровом холме»]

Князь восседал на резном троне, словно высеченный из камня — незыблемый, властный. По правую руку от него, словно стальная опора, стоял капитан Хрор. Оба были явно разбужены среди ночи: в глазах — сонливость, но и тревога, глубокая, въевшаяся в складки лба.

— Значит, ты, Рарт, утверждаешь, что в лесу сошёлся… с чудовищем? — голос Гостомира прозвучал ровно, но в нём сквозило недоверие.

— Я не называл его чудищем, — Рарт выдержал взгляд князя. — Это был человек. Одичавший. Он… питался человечиной. Я не успел разглядеть его как следует, но то, что увидел… — он замолчал, словно заново переживая встречу.

— Так что же ты увидел, Рарт? — в голосе Хрора звучала не просто заинтересованность, а напряжённое внимание.

Рарт медленно пожал могучими плечами.

— Не знаю. Он был… дикий. Безумец. Глаза — как у загнанного зверя. От него несло гнилью. Волосы — длинные, сальные, светлые, спутанные. А сила… словно у медведя. Быстр, чертовски быстр для человека. Но боль он чувствовал. Я проткнул его мечом — он взвыл и скрылся в чаще.

— Значит, человек. Только одичалый, — Гостомир произнёс это медленно, будто пробуя слова на вкус. — Хрор, твоему воину могло показаться?

Капитан резко качнул головой:

— Нет, князь. Рарт — не из тех, кто видит призраков в тени. Он не раз доказывал свою храбрость в бою. Если он говорит, что видел это, значит, так оно и есть. Я ручаюсь.

Гостомир задержал взгляд на Рарте — будто пытался прочесть в его глазах правду. Затем перевёл глаза на Хрора. Кивнул — коротко, но с признанием.

— Да, добро, — выдохнул он, и в этом вздохе слышалась усталость.

— Князь, — снова заговорил Рарт, — мне сказали, что этот упырь убивает не впервые. За несколько месяцев он унёс жизни нескольких человек.

Гостомир молчал. В зале трещали поленья, от очагов струился жар, а аромат жареного мяса, казалось, только подчёркивал тяжесть разговора.

— Да, это правда, — наконец произнёс князь, и слова его упали, как камни.

— Что?! — Хрор шагнул вперёд, голос его прогремел, заполняя зал. — Князь Гостомир, брат! Почему ты не сказал мне, что твои земли терзает неведомый враг? Ты знаешь: я никогда не останусь в стороне, когда тебе нужна помощь!

— Я благодарен тебе, Хрор, — Гостомир поднял руку, но в жесте не было приказа, лишь усталая просьба. — Но не стоит. Это мои заботы, мои битвы. Негоже обременять уставших гостей своими бедами, брат мой.

— Гостомир! — Хрор сделал ещё шаг, голос его дрогнул от накала чувств. — Когда за мной гнались убийцы, когда я был нищим бродягой без крова, ты дал мне приют. Ты принял меня, защитил, позволил исцелиться, набраться сил. Ты одарил меня золотом, не выдал врагам. Ты стал мне братом, отцом. Твои беды — мои беды. Твои обиды — мои обиды. Твой враг — мой враг. Позволь мне встать рядом с тобой! — его голос наполнил зал, словно боевой клич.

Гостомир выдавил сдержанную улыбку — в ней читалась усталость и едва уловимая тревога:

— Хрор, не надо. Отдохни. Наберись сил — столько, сколько потребуется. Когда будешь готов, отплывёшь. Не трать силы и не рискуй ради… такой ерунды.

Хрор шагнул ближе, твёрдо положил руки на плечи князя:

— Князь, ты слышал меня. И знаешь, как я поступлю. Позор падёт на меня, если брошу друга в беде.

Гостомир поднялся, и мужчины обнялись — по‑братски, крепко. Затем князь вновь опустился на трон. Его взгляд, тяжёлый и пристальный, переместился на Агнес:

— Теперь твоя очередь, девушка. Что скажешь?

Агнес дрогнула — едва заметно, на миг. Но тут же выпрямилась, собрав волю в кулак:

— Князь, мне нечего добавить. Рарт, этот могучий воин, уже всё поведал.

— Ты сумела разглядеть упыря? — в голосе князя звучала настойчивость.

— Нет, князь. Ночь, лес, непроглядная тьма… Я увидела не больше, чем Рарт.

— Понятно. — Гостомир замолчал, вглядываясь в её лицо, будто пытаясь прочесть скрытую правду. — А что с купцами? Тех, кого ты должна была сопровождать. Расскажи, как всё случилось.

Агнес медлила с ответом. В её глазах мелькнула тень — то ли страха, то ли вины:

— Они погибли там.

— Как это произошло? — князь подался вперёд. — Разве нельзя было их спасти? Мне придётся объясняться с друзьями из Первограда. Они спросят, что сталось с их купцами. Они были на моей земле. Под моей защитой.

— Мы шли через лес к замку, — голос Агнес дрогнул, — и вдруг… оно появилось. Словно мерцание во тьме. Мы не успели даже понять. Оно схватило господина Марко и… — она судорожно сглотнула.

— Говори! Что было дальше? — голос князя прозвучал резко, как удар хлыста.

— Оно… оторвало ему руку. И начало пожирать. — Слова вырвались шёпотом. Агнес побледнела, едва сдерживая тошноту.

Князь беспокойно заёрзал в кресле, подался вперёд, брови сошлись в напряжённой складке: — А второй… Как он погиб?

Агнес замерла. В её взгляде вспыхнула паника — она явно не хотела говорить. Возможно, собиралась солгать, чтобы скрыть… Но в этот миг тишину, нарушаемую лишь треском поленьев в очаге, разорвал голос Рарта: — Я перерезал ему ногу.

Гостомир не смог скрыть удивление, --Что ты сейчас сказал? --

--Он предлогал убить девушки, что бы отвлечь упыря и лишь самому спастись, и дрожала эта жалкий трус, всё это время, как лист на ветру. Когда я дрался с людоедом, он поджал хвост и прятался, в то время как она--, Рарт указал на Агнес, --Не испугалась и помогла мне. Поэтому я решил последовать его плану, только избавиться от самого бесполезного из нас троих. Иначе я не сумели бы мы спастись. Поэтому если хочешь князь, наказывай меня. --

Гостомир просто смотрел на Рарта, на лице не было ни единой эмоции, ничего. Тени пламени танцевали на его лице, создавая пугающий силует в таком полумраке. А потом просто кивнул, мол всё в порядке.

--Гостомир, ты ведь не будешь злиться на человека, который проявил храбрость? --, обратился Хрор

Князь краем глаз глянул на своего друга капитана, --Да злись не злись, а если из Повограда прилетят вопросы, а отвечать за случившееся придётся. Ладно! --

Когда Рарт спускался с холма на котором стоял замок Гостомира, к деревне, он никак не мог выкинуть из головы случившееся и раздумывал как исполнить просьбу Хрора, а именно разузнать как можно больше об этом упыре. Он чувствовал себя каким-то виноватым, перерезав ноги тому купцу Барту, тем самым оставив того на съедение людоеду. Гостомир, было видно, что был очень недоволен случившемся и не из-за смерти купца, а из-за репутации и вопросам, которые могли придти из Первограда, узнав о смерти своего купца. Парень думал, что должен найти эту тварь, тем самым уладив неудобство, которое он как гость оказал хозяину острова.

--Женщина.--, обратился он к Агнес, --Не подскажешь, кого бы я мог пораспрашивать об этом упыре, может кто с ним уже сталкивался? --

--У меня имя есть, хам! --, притворно обиделась девушка.

--Ладно, извини, Агнес. Так можешь? --

Её губы растянулись в улыбке ехидства и превосходства, --А вот теперь, помочь смогу. --

[Пастух]

На окраине деревни, где паслись овцы, Рарт заметил мужчину с седыми висками. Тот сидел на поваленном бревне, нервно теребя край потрёпанного плаща. Рядом блеяли овцы, сбиваясь в кучу, их глаза блестели в полумраке, будто они видели что‑то, недоступное человеческому взгляду. Ветер шелестел в траве, принося с собой запах сырости и чего‑то гнилостного.

—Здраствуй. Слышал, ты видел его, — прямо сказал Рарт, подходя ближе.

Пастух вздрогнул, поднял глаза — в них читалась давняя бессонница, а ещё… что‑то звериное, будто часть его уже принадлежала лесу.

— Видел… или тень его. Стоял за берёзами. Высокий, сгорбленный, но двигался… не как человек. Как быстро, даже неуловимо. А потом — хруст. Овцу мою разорвал за секунду. Я бежал, пока ноги не подкосились. Теперь пасу только днём и близко к деревне.

Он резко откинул полу плаща — на рукаве зиял рваный след, будто от когтя. Края раны были воспалены, а кожа вокруг — синеватая, как будто отравленная. Из раны сочилась прозрачная жидкость, пахнущая железом и чем‑то ещё — сладковатым, тошнотворным.

— Это от него. Он меня пометил. Теперь я знаю: он вернётся. Каждую ночь слышу его шёпот в ветре.

Пастух достал из кармана камень, покрытый странными насечками — рунами, похожими на птичьи когти. Камень был тёплым, почти горячим, и на его поверхности проступали капли влаги, словно он плакал.

— Нашёл у того места. Хотел выбросить, но… не смог. Он зовёт меня. — Пастух сжал камень в кулаке, и Рарт увидел, как из‑под ногтей выступила кровь. — Иногда я просыпаюсь, а он стоит у кровати. Молчит. Только глаза светятся. И тогда я слышу… — пастух замолчал, прислушиваясь к чему‑то за спиной Рарта. — …как он дышит.

Овцы вдруг заблеяли, сбиваясь в кучу. Их глаза, отражая лунный свет, казались двумя рядами маленьких лун. Пастух вскочил, схватил посох:

— Уходи. Он рядом. Я чувствую.

Ветер усилился, принося с собой далёкий вой — не волчий, а какой‑то… человеческий, искажённый, будто горло кричавшего было разорвано. Пастух побледнел и бросился в сторону деревни, оставив Рарта одного перед лесом, чьи деревья шептались, перебирая листьями, словно переговаривались.

—Пастух, всё что у тебя на ране не какой-то знак или метка, а воспаление после раны, которую ты не обработал. Мой тебе совет иди килемарск или травнику, он тебе поможет. Ничего более у тебя нет. От страха уже сам себе что-то надумал. --, раздражённо сказал Рарт.

Пастух только грустно покачал головой, словно того никто не мог понять.

[Мальчик-рыбак ]

На берегу реки мальчик лет двенадцати чинил сеть. Его руки дрожали, но он упорно вязал узлы, будто это было единственное, что удерживало его в реальности. Солнце садилось, и вода стала чёрной, как смола, отражая небо, которое уже начало затягивать тучами. Ветер приносил запах тины и чего‑то ещё — гнилостного, будто река медленно умирала.

— Ты видел его? — спросил Рарт, присаживаясь рядом.

Мальчик вздрогнул, оглянулся на лес:

— Мы с отцом ловили рыбу на рассвете. Он услышал крик из чащи — женский. Побежал туда, а я… я спрятался в лодке. Потом — рычание, хруст. Отец... так и не вернулся.

Мальчик сжал нож, который лежал рядом. Лезвие блеснуло в закатном свете, отразившись в его глазах — там, в глубине зрачка, Рарт увидел отблеск того же нечеловеческого блеска, что замечал у других рассказчиков.

—Когда я добрался до деревни, рассказал обо всём случившемся другим и дружинн князе. Но найти тела так и никто не смог. —

Он замолчал, глядя на реку. Вода, прежде чёрная, теперь отливала багровым, будто впитала последние лучи солнца и превратила их в кровь. Мальчик провёл рукой по поверхности — рябь разошлась кругами, но в каждом отражении Рарт на миг видел не мальчика, а кого‑то другого: сгорбленную фигуру с длинными пальцами, цепляющимися за край лодки.

— Мне теперь каждый раз кажется, что там в лесу кто-то есть. Ждёт, когда я приду. Но я не пойду. Никогда.

Ветер взъерошил его волосы. Мальчик вдруг прошептал, не глядя на Рарта:

Мальчик резко поднял голову. В его глазах мелькнуло что‑то звериное — короткий блеск, тут же погасший.

— Ты думаешь, я вру? — его голос дрогнул.

— Не ходи в лес, — ухмыльнулся Рарт, — Я найду его и порчу с ним и ты сможешь без страха ходить в лес.

[Вдова кузнеца]

Дом кузнеца стоял на отшибе, окружённый покосившимся забором. Дверь была приоткрыта, из окна пробивался тусклый свет, дрожащий, как пламя свечи. Воздух вокруг дома был густым, словно пропитанным слезами. Рарт постучал.

— Кто? — раздался глухой голос, похожий на стон.

Внутри сидела женщина лет сорока. Лицо её было бледным, глаза — красными от слёз. На столе лежал молот, покрытый бурыми пятнами, которые казались живыми — они шевелились в свете свечи, будто капли крови пытались слиться воедино. В углу — недоделанная подкова, будто кузнец бросил работу на полуслове, почувствовав приближение смерти.

— Вы знаете, зачем я пришёл, — сказал Рарт.

Вдова подняла голову. В её взгляде не было страха — только усталость, глубокая, как могила.

— Мой муж пропал месяц назад. Пошёл проверить ловушки. Вернулся… но не совсем. Говорил тихо, будто сквозь зубы. А глаза — синие, как лёд. Ночью он ушёл. Утром нашли его молот в лесу, весь в… в зубах.

Она протянула Рарту обрывок кожаного ремня. На нём были отпечатки — не человеческие. Длинные, острые, как у зверя. Края следов были покрыты чем‑то белым, похожим на высохшую слюну, которая при прикосновении Рарта начала медленно таять, оставляя на пальцах липкий след.

Женщина встала, подошла к окну. За стеклом темнел лес. Ветви шевелились, будто дышали. Из глубины леса доносился тихий, монотонный звук — будто кто‑то бил в барабан, но ритм был неправильным, сбивчивым, как сердце умирающего.

— Я часту чувствую, что он будто наблюдает. Каждую ночь ощущаю.

Рарт хотел спросить ещё, но вдова резко повернулась:

— Не ищи его. Если найдёшь — он разозлится и найдёт и тебя. А если ты вернёшься… — она замолчала, глядя в огонь. Пламя свечи вдруг дрогнуло, и на стене появилась тень — не её, а кого‑то высокого, сгорбленного. — …он может пойти за тобой.

Свеча погасла. В темноте раздался тихий смех — не человеческий, а будто лес смеялся над ними обоими.

[Старуха у колодца]

Сумеречный свет ложился на деревню косыми полосами, окрашивая соломенные крыши в багровые тона. Воздух стоял неподвижный, тяжёлый, будто пропитанный предвестием беды. Рарт подошёл к старому колодцу — тому самому, о котором шептались в деревне как о «нечистом месте». У сруба, словно вырезанная из тени, стояла старуха. Её платок, когда‑то алый, выцвел до пепельного; пальцы, скрюченные артритом, сжимали ведро с такой силой, что побелели костяшки. Вокруг царила странная тишина — даже птицы не пели, лишь изредка доносилось карканье ворона где‑то вдали.

— Бабушка, — Рарт шагнул ближе, и она вздрогнула, будто его тень обожгла её. — Мне сказали, что вы как-то сталкивались с...—, он думал над ответом,—Что вы сталкивались с тем упырём. Поэтому я пришёл к вас разузнать побольше.

Старуха медленно повернулась. Глаза её, мутные от возраста, вдруг вспыхнули — не огнём, а холодным, лунным светом, от которого по спине Рарта пробежал ледяной озноб.

— Ты его видел? — прошептала она, не дожидаясь ответа. Голос её звучал так, словно доносился из глубины колодца. — Он приходит часто в сумерках. Сначала — шорох. Потом — запах. Как от падали, но хуже… будто сама земля гниёт.

Она поставила ведро, дрожащей рукой вытащила из‑за пазухи льняной платок. Развернула — внутри лежал почерневший детский башмачок, крошечный, с обрывком шнурка. На коже виднелись следы зубов — мелкие, но глубокие.

— Внук мой… Три луны назад с другом ушёл за малиной. Вернулся через день только он. Молчал. Только глаза — синие, как лёд, и зрачки… полные ужаса. Я спросила: «Что видел?» Он ответил: «Он ждёт». А ночью… — старуха сглотнула, и Рарт заметил, как дрожит её подбородок. — Я проснулась от хруста. Он стоял у моей постели. В зубах — кусок моего платья. Утром нашла его в овраге. Половина тела — объедена. А на берёзе над ним — следы. Длинные, как ножи.

Она подняла взгляд, и в её глазах читалось нечто большее, чем страх:

— Он теперь там. Ждёт. Кто в лес заходит — тот не возвращается. И не спрашивай больше. Я сказала слишком много.

Ветер пронёсся по двору, взметнув сухие листья. Старуха схватила ведро и скрылась в доме, громко захлопнув дверь. Из‑за двери донёсся шёпот, едва различимый, но от этого ещё более жуткий:«Он слышит. Он всегда слышит… И он знает, что ты здесь».

Рарт постоял ещё мгновение, чувствуя, как холод проникает под кожу. Колодец перед ним казался бездонной чёрной дырой, из которой доносилось едва уловимое бульканье — будто кто‑то медленно поднимался по ступеням из глубины.

Он заматал головой, словно пытаясь выбросить из головы лишнее:(Бред какой-то. Я видел эту тварь, я с ним дрался, я его ранил. Значит бояться не о чем. Они все боятся, поэтому придумывают всякое.)

Глава 5. Мрак Руяна. Часть 4.

Глава 5. Мрак Руяна. Часть 4.

Ближе к полуночи Рарт вернулся к деревне, расположенной у подножия холма, на котором стоял, возвышаясь подобно горе, замок Гостомира. Наверх, к укреплениям, петляя змеёй вела узкая полоски дорого, где в ряд могли поместиться три конных воина во всеоружии, остальную же часть холма была усеяна деревьями, словно зелёный панцирь.

У костра близ дома, который предоставил им князь, сидели правая рука капитана венд Трувор, веон Герд, ут Тюрмир и арт Аргун. Все четверо было усталыми и раздражёнными.

--Оо, вот и ты Рарт. Ну как там у тебя, что узнал? --, заметил его Трувор, грея руки у огня.

Парень тяжело вздохнул и сел на бревно, напротив всех, --Дааа, толком ничего полезного не сказали и выдумывают много. Видно, страх их до сих пор не отпускает. От чего и надумывают многое. --

--Это как? --, как всегда с весёлой ухмылкой на лице спросил Герд, отбрасывая назад свои длинные светлые волосы.

Рарт был раздражён, сам не понимал почему. Может из-за усталось, что тому месь день пришлось слоняться, раскрашивая людей, может из-за того, что он толком не смог узнать ничего полезного, считая, что попусту потратил время, а может из-за, что услышал и это его немного насторожило. «Он знает». Слова брошенные тогда прозвучали у него в голове подобно эху. Тот обернулся к речушке, протекающей поблизости и лесу, стоявшему за ней, подобно огромной стене, покрытой непроницаемой пеленой тьмы. Что угодно могло скрываться в её глубине. Даже этот упырь.

--Ну так что? --, не унимался Герд.

--Ааа, что? --, Рарта словно вырвало из раздумий.

--Опять летаешь в мечтах? Что они тебе сказали? --

--Я же сказал, ничего полезного. Каждый из них видел как кого-то из их родных или друзей убили, слышал какие-то звуки. Но этого упыря никто не видел. И начали сочинять небылицы, что он всё знает, он тут, он тебя видит или что-то подобное. Тоже мне всевидящий призрак. --, молодой арт в презрении сплюнул.

--Да ладно тебе, может и не выдумки это. --, подмигнул Герд.

Рарт с какой-то злобой глянул на северянина, --Потому что я дрался с ним, видео его, даже ранил его. Это не призрак, а существо из плоти, крови, костей и дерьма, которой можно пустить кровь, которая боится и умереть хитрить. --

--Всё равно, одно другому не мешает, мне кажется. --

--Ну-ну-ну. --, Рарт начал понимать, насколько же начал раздражать его Герд после того случая в городе ЦивДжиха.

--Да хватит вам, нашли из-за чего ругаться. --, громогласно вмешался Трувор, пресекая дальнейшую перепалку.

--А у вас там как, нашли что-нибудь? --, на этот раз наступила очередь для Рарта.

На лице Аргуна прорезалась лёгкая, сдержаннная улыбка, в которой вырисовывалась гордость, --Да, целый день провели там в лесу, словно ищейки выискивали малейшие следы этой тварь. И знаешь что? --, он замолчал, не сводя глаз с леса, словно ожидая нечто плохое, --Территория вокруг деревни просто переполнена некими следами. Причём, можно подумать, что это наследили местные жители, ну и наши конечно. Но! Они странные. Некто ходит басиком и... на четвереньках. --

--Как ребёнок что ли? --, пытался пошутить Рарт.

Аргун снова сдерженно улыбнулся, --Да... или как дикий зверь. --, почему-то это прозвучало жутко, а ранний осенний ветер только добавил жути окружению, --И таких следов полно и все они окружают деревню. А главное они не только на земле, но и но и сверху - деревья. --

--Что? Он передвигается поверху. --

Аргун сумел своим молчанием дать понять, что Рарт прав, --В общем он за всеми наблюдал, а может и сейчас наблюдает, прячась где-то в том ночном мраке и ждёт. --, сказал он смотря в лесной мрак.

В подсознании сразу всплыло «Он всё знает, он наблюдает.», парень сразу попытался выбросить это из головы, будто мусор, --Что ещё? --

На этот раз начал говорить Трувор, --А ещё нашли клинок, вернее кинжал, красивой такой, с навершием из красного рубина. Там к северу отсюда, примерно в том направлении куда ты направлялся той ночью. Нашли его трёх киллометрах отсюда. Просто валялся там в траве и листьях, покрытый грязью и пылью. --

--Значит его хозяин уже наверняка мёртв. Сомневаюсь, что бы кто либо оставил такую дорогую вещь. --

Трувор коротко кивнул, --Скорее всего. Потом мы решили проследить куда вредит следы. Всё иди направляются на север, но постоянной, какой бы мы след не нашли и не попытались бы пройти по ним, все они обрывались на изгибе реки по ту сторону у самой опушки. Знаешь почему? --

Рарт моментально сообразил, --Поверху, у самой опушки он начинал перемещаться по деревьям. Угадал? --

Лицо венда Трувора растянулось в одобрительное улыбке, --Соображаешь парень, молодцом. Этот гавнюк специально запутывал свои следы, что бы никто не смог за ним проследить. А значит... --, он не успел договорить, так как Рарт будто вырвал его слова с языка

--Он обитает где-то на северо острова. --, на этот раз узмульнулся арт.

Трувор засмеялся, --И снова молодцом пацан. --

--Ну что Герд, призрак говоришь? --

--Ладно Рарт, оставь его, а то я видимо зря начал считать тебя молодцом. --, словно отрезал Трувор.

--Ладно, ладно, не призрак это. А теперь отстать, душный ты Рарт. Мне одной непонятно, это же какой силой надо обладать, что бы так передвигаться? --, в голосе Герда имелось непонимание и тревога.

--Да, во время схватки с ним, я тоже почувствовал. Он так-то посильнее меня был, да и быстрее. Когда он был на меня и хотел перекусить мне шею, мне с огромным трудом удавалось его держать, да и то он мало по мало продавливал. --, Рарт немного помолчал, --Если бы не та девка, которая отвлекла его ударом, то думаю, перегрыз бы он мне глотку. --

Герд издевательски засмеялся, --Эххх Рарт, Рат. Женщина инья спасла. Ну теперь, после такого ты обязан на ней жениться. --, он снова захохотал, но улавливалось какая-то нотка волнения в его смехе, словно, северянин хотел отвлечь самого себя, он беспокоящих мыслей, --А если серьёзно, парни, почему тот так силён. --

--А как же не знать, островитянин? Эх ты, сказки что ли в детстве не слушал, аа? Когда ты съедаешь другого человека, ты забираешь у него все его сильные качества. Если тот был смел, его смелость передастся и тебя, если бы хитёр, то его хитрость передастся тебе, если он умён, то и его ум перестся тебе. Ну и... --, Трувор немного помолчал, на отрывая взгляда от трещащих поленьев, --Говорят человеческая плоть, скажем так даёт тебе много сил. --

--Ого, никогда про это не слышал! --

--А ты не радуйся так, Трувор прав, у нас тоже самое поговаривают про людоедов. Но это великий грех. Тот кто хоть раз попробовал нечто подобное, обязательно будет проклят.--, сказал Аргун

--Это как, Боги его накажут? --, не унимался заинтересованный Герд.

--Да Богам и дела нет до людей. Не знаю, мне кажется в другом дело.--, арт Аргун призадумался, --Мне кажется, проклятие заключается, что человек сам начнёт деградировать... --, он не успел договорить

--Дегра... что? Ты на понятном языке говори Аргун, мы тут не учёные! --, перебил того Герд.

--Эээ, да, ну - становится хуже. Когда человек получает силу легко, забирая лучшие качества у других, он словно теряет опору. Он начинает путать свою силу с чужой, и постепенно утрачивает способность трудиться по‑настоящему, расти над собой. Ему уже почти невозможно стать сильнее самому, пройти через испытания. В этом, мне кажется, и есть проклятие.

— Да ну, Аргун, какая‑то нелепица! — воскликнул Герд.

— Нет, друг. Испытания и страхи делают нас крепче — если мы им противостоим. И когда впереди ждёт что‑то ещё более суровое, у нас хватает духа с этим справиться. А если сила пришла без труда, ты лишь ощущаешь превосходство — пока не столкнёшься с чем‑то, что сильнее тебя. Там уже нужно идти на риск, проявлять стойкость. Но ты к этому не привык — и вот тогда‑то и сдаёшься слишком быстро.

--Да надоели вы уже и говорить про эту тварь. Целый день только и слышу, что про него. Сил нет это слушать. --, прервал своё молчание здоровяк Тюрмир.

--Ну а что ты хотел, Тюрмир? Надо же всё обмозговать там, подумать, план составить. --

--Ну вот ты Трувор, как вторая по важности задница после капитана, этим и займись, а я по берегу голову и дам ей отдохнуть. А я был рождён для войн, драк и схваток. Эти руки созданы, что кроить черепа и тискать баб. --

--Да у тебя голова, вроде, всегда отдыхает. Не припомню, что бы ты её утруждал. --, подколол того Герд.

--Эх, хорошо там, наверно, капитану. Сидит на мягких скамьях, попивает холодного пива и тискает баб. --, мечтательно поглядывая на замок проговорил Тюрмир.

--А что с капитаном, где он? --, прервал молчанин Рарт.

--Да там, на холме, в замке. Гостямир же предоставил тому покои. Вот и сидит там, почти безвылазно. --, на этот раз сказал Герд поправляя палкой поленья в костре.

И тут Рарт осенило, словно молния и гром разрезали тёмное ночьное небо, Холм, да точно. Холм. --, он тут же выстрел, --Парни, помните ту девчёнку, которая была со мной там, в лесу? Кто знает где она? --

Все заржали, громко и от всей души.

--Ну ты Рарт молодец. Кто о чём, а ты девку захотел. --, не удержался Герд.

--Где уже, серьёзно! --, в его голосе читалась раздражение и явное нетерпение, тот закипал.

--Да ладно тебе, успокойся. Вот она там живёт. У того дома кузнеца, прямо у подножия. --, указал Трувор.

Рарт стучал по двери. Активно, сильно, настойчиво. В каждом его ударе выдавалось нетерпение. Наконец-то, дверь открылась и из неё показалась знакомая девушка.

--Ого, ты... Рарт. Здравствуй. Что ты тут делаешь так поздно? --

--Женщина, вспомни как ты назвала замок Гостомира, тогда, когда нас вызвали, что бы рассказать, что там случилось? --, тут же выпалил арт.

--Что значит женщина? Ей, у меня имя есть! --

Эти капризы его только злили, но выбора не было, --Ладно, Агнес, вспомни! --

Она вновь ухмыльнулась своей странной ухмылкой превосходства, --Да мне и вспоминать и не надо. Яров холм. --

--А ты не знаешь почему, он так называется? --

Вдруг, совершенно не ожидая, со спины прозвучал голос, которого он никак не мог ожидать.

--Потому что, молодой человек, там изначально обосновался один венди по имени Яр. Он закрепил за собой эту хороший холм, контролировавший соседние земли и заложил на той высоте первые укрепления, правда деревянные. А потом там обосновался его род. Вот его и прозвали - Яров холм. --, медленно и твёрдо сказал мужчина, которому на вил было около сорока лет, с седыми волосами и бородой, в которых ещё остались островки русого цвета. Тот был высок и крепок. Сразу видно - кузнец.

--Отец, ну наконец-то ты вернулся, а тот заждалась! --, не удержалась Агнес, --Папа, еда уже стынет и ты, наверно, уже проголодался. --

Он сумел как-то странно улыбнуться, что на лице всё оставалось неизменным, но улыбка чувствовалась в глазах, --Хорошо Агнес, сейчас только утолю любопытство нашего гостя. --

--Скажите, а как там появился Гостомир и почему тогда холм принадлежит ему? --, не унимался Рарт. Какая-то искра, засевшая у него в голове не давала ему покоя, будто оно было рядом.

--Давно я не видел артов. Вы ведь арт? ... Ну да, внешне типичный арт. --, он немного задумался не отрывая глаз от Рарта,-- Последний раз, когда я видел твоего собрата было где-то шесть месяцев назад. На тебя был похож, тожетвысркий, крепкий, но голос уинего прям запоминался - предупреждающий и сильный, иной голос что ли. --

--Так что с тем холмом? --

--Ну да. В один момент на этом острове появился молодой Гостомир, примерно как ты, со своей дружиной, приплыли на красивом корабле с кроваво-красным парусами и гербом волка на них. Здорово помог Яру в конфликта с соседями, так что тот расширил свои владения. А позже, частенько останавливался тут вовремя или послеиэ своих странствий и набегов... А потом попросил у Яра участок земли у берега моря, прямо близ холма. И там и обосновался. Сначала он и его дружина, а потом и другие торговцы, купцы и фермеры с его разрешения, готовыеиплатить ему за защиту. Вот так вот и разросся городок ставший портом острова. Всё благодаря Гостомиру. А позже, когда тот набрался золота, сил и людей, Гостомир вырезал весь род Яра. --

У Рарта от удивления округлились глаза, --Ого... Пподло как-то, особенно как ему разрешили там остаться. --

--А что тут подлого? Гостомир помог ему в его конфликтах, благодаря ему Яр расширил свои владения, и тут появились торговые суда в таком количестве. Гостомир оказался сильнее и забрал хорошие земли у более слабого. Тут не было никакого предательства, они не были друзьями, ни один не присягал в верности другому, не называл того братом. --

Рарт в разочаровании призадумался, ведь ему казалось, истина была так близко, --Ладно, я подумал, что если один из выживших Яра и делает всё это. Но раз вы сказали, что их всех истребили. --

--Я не говорил ничего подобного юный арт. Гостомир предложил им выбор, либо стадься и уступить те места, либо быть уничтоженными. Выжил один из рода, паренёк по имени Игар. Вернее сказать, что Гостомир его пощадил, тот посчитал ниже своего достоинства убивать подобного ему. --

--Мог ли он делать всё эта, как месть за кровь родных? --, в голосе Рарта наконец-то проскользнула радость надежды.

--Не думаю. Он был слабый, жалкий трусы, который ничего не мог сам, который всю юность провёл под защитами деревянных стен замка отца. Того никто не уважал. И никто бы не пошёл бы за ним. Поэтому Гостомир его и пощадил и как напоминание, что при новом хозяине остров расцвёл. И это правда. Он сумел взять под контроль всё земли острова. И приманить сюда людей с континента. Увеличил дружину в десятки раз. И сумел убедить многих северян, что для них будет лучше, если он сохранит тут власть. --

--А где он, тот выживший парень сейчас? --

Кузнец пожал плечами, --Не знаю, он какое время был на острово, шлялся, всего боялся, ничего толком не мог и питался чужими подачками, а потом исчез. Или ему помогли исчезнуть. Но это было давно. --

--Не помните, когда всё это началось, нападения упыря? --

--Где-то шесть месяцев назад. Первым пропал один из дружинников Гостомира. Ольг его звали. --

--Да, я помню его! --, прервала молчание Агнес, --Он заказал у тебя такой красивый клинок с красным рубином на навершии. --

--Твоя правда Агнес. Сложная была работа с этим клинком. Но оно стоила того, Ольг заплатил очень щедро. Но пропал он в тот же день, когда направлялся в северную часть острова, к тем холмам, на охоту. --, он немного помолчал, словно жалея, тяжело вздохнул, --Жаль его конечно, очень смелый и сильный был парень. Никогда не боялся. Всегда первым рвался в бой. Эхх, жаль парня, очень жаль. --

Глава 5. Мрак Руяна. Часть 5.

Глава 5. Мрак Руяна. Часть 5.

Под утро, Рарт, сидя за столом в доме, уже был во всеоружии. Трувор, Герд, Аргун и Тюрмир крепко спали убоюканные треском поленьев в очаге и свистом втором снаружи. Казалось погода портится и небо потихоньку затягивается пеленой тёмных грозовых туч. Парень не рассказал остальны обо всём, что ночью узнал у Агнес и её отца. Он сам не знал почему, но молодой арт хотел разобраться с этой тварью сам, вернув должок за прошлую встречу. Теперь у него не было никаких сомнений - эта тварь укрывается на северо острово и наверняка, возвращается по утрам в какое-нибудь укрытие и ближе к вечеру выползает оттуда, идя на охоту.

Он ждал рассвета, когда свет разгонит ночной мрак и тьма отступит. Во тьме, в лесу даже у них пятерых не было бы и шанса против этой твари. А звать ещё и остальных было опасно. Он опасался, что этот упырь наблюдает за ним и позови он всех членов команды и вдобавок людей князя, уже весь остров бы знал, что они задумали и та тварь легко сумела бы укрыться, оставшись незамеченной словно призрак. А так о плане знали только он и у него был шанс застать эту тварь врасплох. Или же парень хотел себя в этом убедить и им двигал только эгоизм и жажда геройства. Да и Рарт понимал, что этот людоед не похож на того упыря, на которого они охотились у Медвежьего города. Тот был куда сильнее и ранить того было в разы сложнее. Людоеда с Руяна можно было ранить обычным оружием, что значительно упрощало задачу, а значит и его одного людей в полном хватало для этого.

Он вышел, когда ещё была кромешная тьма. Ведь известно, что темнее всего перед рассветом. Парень был один и страх поедал сердце изнутри. Но Рарт боролся, не давая этому червю воли.

Когда молодой арт вошёл в лес, казалось что он поглотил его, окутав его ещё более густым мраком. Он мало что видели, единственным источником светом была луна, которая лишь слегка освещала пространства вокруг, еле проникая своими спасительными лучами сквозь потолок из ветвей и кронов густого леса.

Он шёл на север острова. Рарт слушал, наблюдал, глаза бегали из стороны в сторону, он всячески старался ничего не упустить. Толи это страх, толи концентрация, он сам не мог понять.

Ветви словно кривые пальцы тянулись к нему, царапали и цеплялись, будто хотели замедлить или предупредить. Не лес ли пытался это сделать? Не лес ли сам был против него?

Рарт всё ждал, когда же эта тварь на него нападёт. Ждал и ждал, ещё с самого начала, как только он вышел из дома. И это ожидание и напряжение раздражало, разрывало, сверлило мозг, давило, сжигало внутри. Молодой арт хотел, что бы оно напало, что бы почувствовать лёгкость и ярость битвы. А тем временем он всё шёл вперёд, на север, уже достаточно глубоко проникнувь в глубь леса.

И тут был вопрос, он его боялся, или эта тварь Рарта? Но скорее всего страх сидел во всех, но кто сумеет начать вопреки стстраху?

Наконец-то, он сумел пройти лес, в конце он видел как свет просачивался сквозь кроны и ветви деревьев. Торопясь он вышёл на открытое пространство, вдали на тёмном небо потихоньку расвет прорезал пелену ночи, но тучи ему всячески мешали.

Крошечная речушка протекала буквально у края леса, не широкая и не глубокая, стремительно текла с Запада на восток, а за ней начинались небольшие холмы, покрытые деревьями.

Рарт мог легко переправиться, вода были не глубокая, но странное чувство или ощущение предупредили его, тело само повернулось в нужную сторону. Меч молниеносны вылетел из ножен. Молодой арт приготовился ко всему. Сердце забарабанили по груди в бешенном ритме.

--Да не напрягайся ты так арт. А то с таким лицом выглядишь ещё страшнее. Могут и за упыря этого принять люди ненароком. А ты потом объясняй что это не ты. --, из-за марки леса следом за ним вышел человек. Судя по силуэту - это был высокий и крепкий человек, спустя секунды, луна осветила его светлые патлы в бледно серый цвет и его лицо. Это был Бой, один из дружинников Гостомира, с которым Рарт виделся, когда спас Агнес.

--Ты? --, опешил Рарт.

--Да я, я. А кого ожидал увидеть, красавицу в лунную ночь? --

--Да скорее упыря. Хотяя... ты за него тоже мог бы сойти. --

--Ну вот мы два чудища и встретились в лесу. --, пошутил Бой, сжимая длинный топор в руке. На поясе у того висел короткий меч, а за спиной щит. Парень как и он был во всеоружии и Рарт догадывался почему.

--Как вижу мы с тобой пришли за эдним и тем же. --, сказал Рарт внимательно оглядывая венда Боя.

--Ну а кто не хочет стать героем и заполучить славу истребителя упырей? --

--Ну да! Ладно, я понимаю, мы тут за одним и тем же, так что идём тогда вместе. Уверен вдвоём будет легче. --, сказал Рарт и на них обрушился сильный ветер, какой бывает перед грозой. Лес словно ожил, зашуршал листвой и заскрипел стволами деревьев.

Бой кивнул, --Да, уговаривать тебя уйти нет времени и сил. --, ответил венд зашагав вперёд, хлопнув Рарта по могучим плечам.

Они тут же пересекли реку и шагали вперёд, на север, к холмам. Рарту стало легче, когда рядом появился тот кто сможет тебя прикрыть, наверняка, Бой чувствовал тоже самое. Шагая, молодой арт подумал, что стоило бы рассказать северянина всё, что тот сумел узнать об упыре, мало ли это помогло.

--Бой, надо тебе рассказать обо всём, что я узнал по поводу... --, последние слова засохли на губах парня, как его перебил северянин.

--Не стоит арт, я разговаривал с Агнес, она рассказала обо всём, что ты её спрашивал, и что ты узнал. --

Рарт был удивлён, --Ого, и что думаешь? ---

--Ну раз тут, то надумал я тоже самое, что и ты--

--Следил что ли за мной, белобрысый?--

Бой ухмыльнулся, --Да за тобой и следить не надо, я сразу тебя понял как только увидил там в деревни, когда ты спас Агнес. --

--И что же понял? --

--Мы с тобой довольно похожи. Рыбак рыбака видит из далека. Сразу понял, что один пойдёшь, да я, честно говоря, сам об этом давно подумывал. А тут ты решился, не мог же я позволить, что бы вся слова досталась тебе одному. --

Рарт ухмыльнулся, не как обычно, а скорее по доброму, несмотря на натянутое знакомство в начале, сейчас Бой не вызывал в нём враждебных чувств.

Молодой арт споткнулся в тёмного и полетел бы лицом вперёд, если бы того не схватил Бой, тем самым удержав от падения.

--Спасибо. --

--А ты тише будь и аккуратнее, что бы больше благодарить не пришлось. --

У Рарта поднялась левая бровь,--А разница? Всё равно его ищем, пусть сам выйдет на нас и всё. Тогда и покончим с этим, либо мы его, либо он нас. --

Бой коротко улыбнулся, --Ну а что, в этом что-то есть. Но надо бы, по хорошему, его в расплод застать. Хотя... Я сомневаюсь, что это получится. --

Они шли молча какое-то время. Луна в небе потихоньку закрывалась пеленой серых туч. Ветер всё и чаще и чаще обрушивался на них и всё вокруг. В дали слышались раскаты грома и отблески молнии, которые словно зигзаг рассекали пространство и освещая всё вокруг. Напряжение, казалось, нарастало понемногу и они это чувствовали, два воино каким-то неведомым чувством чего-то ожидали. Холмистая местность с растущими на них деревьями, которые частично связали над ними словно крыша и стволов, Кронос и листьев.

--Блин, это молчание только сводит с ума. Ты говори что ли. --, вдруг прервал молчание Бой.

Рарт глянул на него, --Да, мне тоже страшновато идти молча. --

--Ну вот. Как и мне. Ненавижу ожидание неизвестности и врага невесть откуда. Лучше сразу в открытую выйти и ощутить... --, на этот раз перебил Рарт.

--Радость битвы. Когда страх уходит. И остаётся только жажда драться. --, договорил за него молодой арт.

Бой вновь ухмыльнулся, --Да арт, мы и правда похожи. --

--Бой, ты же один из лучших дружинников Гостомира, зачем тебе заниматься такой ерундой, как охота на этого упыря, самому? Ты же мог собрать дружину из живущих тут вендов и утов и отправиться или отправить их в лес. --, спросил Рарт параллельно смотря по сторонам ожидая врага.

--Слышал такое арт, хочешь сделать что-то хорошо - делай это сам? Я так предпочитаю, поэтому Гостомир мне доверяет. --

Ветер снова обрушился на них - сильно, яростно, беспощадно. Рарт почувствовал приятную прохладу и странный запах с севера. Он глянул на северянина, поняв, что и Бой ощутил этот странный аромат. Они кивнули друг другу.

--А ещё. Ты там в начале, нечто про славу говорил. --

Бой вздохнул нехотя, --Да пошутил я, арт, просто пошутил. Стал бы я ради этого бродить тут с тобой в этой тьме и холода. --

Рарт двигаясь вперет, кратко бросил взгляд на северянина, --Ну ты сам сказал, что мы похожи. Поэтому, мне кажется, стал бы. --

Венд какой-то время шёл ничего не говоря, --Наверное, ты и прав, догадливый козёл. --, они вновь тяжело вздохнул, --Не знаю, у меня никого не было в семье, кто отличился бы воинскои удалью. У меня отец рыбак, и его отец рыбак, и его отец рыбак, и все рыбаки. А мне с детства нравились истории про ратные подвиги. К морю никогда не тянуло. Вот и обидно было, знаешь, когда у многих отцы или братья участвовали в войнах, походах, набегах и приплывали с награбленными трофеями и рассказывали про дела удалые. А у меня... Отец хотел, что бы и продолжил его дело. Считал, что добывать рыбу, не менее важно чем воевать. Дескать, чем воины будут питаться если не мы, у каждого своё дело, не каждому дано быть воином. Как-то так он говорил. --, он остановился словно наслаждался ветром и прохладой, --Ну я рос крупным и сильным и мечтал о воинской славе. А потом меня заприметил Гостомир, сказал что такие большие воины всегда будут нужны в его рядах. Я тогда очень обрадовался, хотел согласиться, но отцу это не понравилось, он видит меня мирным рыбаком. Хотел, что бы я, как и мои браться, продолжил его дело, нашёл жену, завёл детей и тихо-мирно жил. И мы поссорились, сильно поссорились и я... --, слова словно застыли у него на языке, --Вот время ссоры я его ударил и ушёл. --

--Хреново друг. Неприятно это. Но всякое бывает. --

--Вот и как-то вбилось у меня в голову, что я должен прославить имя рода какими-нибудь подвигами что ли, что бы зауважали и вспоминая о нашем роде думали о войнах, а рыбаках. --, он снова тяжело вздохнул, но как-то печально, --Вот дерьмо, почему я с тобой так разоткровенничался? --

Рарт вновь ухмыльнулся, --Ночь и темнота проявляют то, что у нас внутри, мы меньше боимся, успокаиваяст, что тьма скроет наш стыд. Так мой отец говорил. А мне кажется, что ночью в нас просыпается романтик и мы хотим рассказывать грустные истории. --, они оба тихо засмеялись.

С севера послышались шаги, к ним медленно тихо кто-то приближался. Бой и Рарт встретились взглядами и этого хватило, что бы понять мысли друг друга. Запах был близко.

Вдруг из кустов выпал человек. Ослабший, худой, грязный, вонючий. Длинные светлые сальные и волосы словно слиплись, а одежда была наполовину разобрана. Он упал на земли и начал к ним подленно подползать.

--Помогите! Пожалуйста! Молю! --, вопил тот.

Рарт и бой не спешили ничего делать. Что-то их сдерживало. Не давало броситься на помощь. Опять это странное чувство внутри и Рарт, и Бой знали, что именно этому чувства надо доверять.

--Ты вообще кто? --, прервал молчание Рарт.

--Я... я... я Адри. --, он с трудом говорил, --Из деревни неподалёку отсюда. Он... эта тварь похитила меня, когда я рыбачил и держала там... --, казалось от ужаса, тот не мог нормально говорить.

Рарт и Бой переглянулись краешком глаз, казалось их обоих сбило с толку внезапное появление этого незнакомца.

--Ладно, успокойся, его тут нет, объясни нормально, что с тобой произошло, когда он тебя похитил? --, прервал молчание северянин.

--Э... он забрал меня, я ... ничего не мог сделать, даже сопротивляться, я будто был для него пушинкой. Потом... --, тот еле дышал, словно после долгого бега, --Потом притащил в пещеру, а там были они... --

Рарт и Бой вновь переглянулись, --Кто они? --, не выдержал Рарт.

--Люди, они там висели, подвешенные, словно туши жикровье... а повсюду валялись кости... всё залито кровью. --, его передёрнуло, что тот аж задрожал.

Рарт краем глаза смотрел по сторонам, мало ли кто мог быть рядом, расслабляться было нельзя. Бой почему-то приготовился, будто собирался защищаться от выпада. Они понимали друг друга без слов. Пока молодой арт наблюдал за периметром, венд не спускал глаз с незнакомца.

--Хорошо, отведи нас туда! --, не смотря, на него твёрдо и жёстко сказал Рарт.

--Что?! --, Адри взвизгнул, громко, тонко, истошно, --Туда?! Я только сумел сбежать нет, нет, нет! --, он сёл и обхватил руками сложенные колени как делают дети и завороженно повторял одно и тоже "нет! "

-- Да послушай, мы ищем его, что бы со всем этим покончить! Так что просто помоги нам, благодаря тебе мы сможем застать его врасплох.--, сказал Бой с каким-то странным для Рарта воодушевлением.

Казалось внутри Адри метался между согласием и отказом, --Я... я не знаю. А что если он нападёт там, что если нападёт? Не хочу снова там оказаться, не хочу, что бы он меня съел! --

--Он и так тебя найдёт. --, на этот раз заговорил Рарт, грубо, жёстко,--Ты думаешь если сбежал, то эта тварь не сумеет найти тебя по запаху, проследить до деревни? Не обманывай себя. Ты будешь найден в течении ночи или ты думаешь, что Гостомир приютит тебя, позволить остаться в своей крепости? Если да, то ты идиот. --, он паскудно ухмыльнулся, --У тебя мало шансов выжить и один из немногих показать где жила пещера, что бы мы смогли застать его врасплох или сразиться и убить его. --

Адри округлил глаза, услышанное повергло его в шок, --А-а-а вы сможете? --

--Парень, я уже с ним сталкивался и как видишь жив и здоров и даже сумел ранить эту тварь. И... --, Рарт задумался, --Если он нападёт модешь делать ноги, мы сумеем сдержать его достаточно долго, что бы ты сумел далеко убежать.--, Рарт продолжал давить.

--А-а-а вы сможете его...? --, Адри едва сумел выговорить.

Бой засмеялся, --А у героев нет выбера, если не смогут они, то не сможет никто! Так что доверься нам, мы по твоему не герои?

Адри правда довёл их до пещера. Та располагались выше в холмах, в нескольких километрах где Рарт и Бой столкнулись с Адри. Они с трудом продвигались, кромешная тьма только слегка освещалась исчезающей за громовыми облаками луной. Ветер проносившийся меж деревьев и листвой нарушал гробовую тишину, в которую так не привычно погрузился ночной лес. Казалось лес был пуст, никого не было, никого...

Когда они вошли в пещеру нос пробил невыносим запах смрада, крови и что-то сладковатое от чего Рарта чуть не вырвало. Бой, как заметил юный арт, чувствовал нечто похожее. Они встретились краешком глаз и сразу поняли друг друга.

Рарт стал чаще огладяваться назад, проверяя нет ли кого в тылу, а северянин венд шёл впереди.

Стены пещеры были измазаны кровью, грязью и испещрены странными рисунками. Он пытался их разглядеть, но всё было тщетно, глаза не могли разглядеть сквозь эту пелену тьмы. Впереди, в конце не глубокой пещеры, казалось тлели угли горевшего костра.

--Т-т-там, он держал меня там, внизу. --, Адри немного и странно заикался, --З-за камнем, внизу пещера, он скидывал пойманных и освежованных туда, в холод и мрак. --

--Хрен что увидишь. Чертова пещера. Как тут можно жить? --, сквозь зубы проскрежетал Бой.

--Д-да. Он, наверно, тут жил очень давно. Там внизу всё переполнено костями людей, крыс, животных. --, он повернулся к ним и смотрел несколько секунд, но Рарт не сумел разглядеть его лица, --Страшно так жить одному. В темноте, холоде и одиночестве. Брошенный, покинутый, сломленный. --

Рарта начало это раздражать. Они стояли над не так давно потухшим костром, в очень маленьком круге света, тонкой стеной сдерживавших тьму вокруг. Арт бегал глазами туда-сюда, видя врага повсюду. И чем сильнее он пытался собраться, тем сильнее нарастал страх и паника. Рарт и Бой были накачаку, встали напротив незнакомца Адри. Арт следил на тылом, краем глаза поглядывая за незнакомцев, Бой спереди, защищая фронт.

--Д-думаю, он сначала питался животными, охотясь в лесу или крысами. А потом, страдая от голода перешёл на людей. А потом, попробовав, ему хотелось ещё, а потом ещё, а потом ещё. Сладкий, приятный вкус, сытносность и странное чувство силы. --, продолжал Адри, с дрожащим голосом, но только не из-за страха, теперь в нём было что-то ещё, --Странное чувство, да? Когда ты ведешь жалкую жизнь питаясь животными, прячась от людей, боясь, что тебя убьют, а потом сам начинаешь охотиться на тех кого не так давно боялся.

Голос Адри стал твёрже, казалось он успоколся, почувствовав уверенность. Рарт краешком глаз вновь глянул на него, тот стоял на границе свете углей и тьмы, свет ещё и освещал его лицо. Синие глаза цвета неба незнакомца, поблескивали в цвете огней, тень лодившиеся на его лице, казалось вырисовывались на его лице пугающую ухмылку. Что только не кажется человеку из-за страха.

Тут Рарт вспомнил, что уже видел подобные глаза. Да. Тогда в лесу. Мурашки пробежали по коже.

--Бой, это он! --, заорал Рарт во всю силу и моментально обнажил меч, рванув на врага.

Северянин не сробел и следуя совету товарище молниеносно приготовился к бою.

Адри ловко и быстро отскочил во тьму со смехов напоминающим странные вопли, --Ахахаха, вот вы ублюдки. А я думал получится! --, он снова засмеялся. Он был где-то во тьме.

Рарт и Бой встали спина к спине в круге светла, тьма вокруг казалось живой и враждоьной, словно жто именно она говорила с ними и издевалась.

--Я вас всё таки сумел замать сюда, идиоты! Ахахаха--, он был неимоверно рад, словно ребёнок,--Я обязательно вас сожру, выпотрошу. Медленно, тихо и очень больно. --, он вновь загоготал.

Тут он появился сбоку от них. Первым заметил Бой и рубанул в бок, тварь нырнула внизь и казалось бросится на него, но тут Рарт выбросил колющий удар и Адри вновь был вынужден отступить. Но арт продолжил наступление, преследуя его. Снова удар, и ещё, и ещё, Рарт выбрасывал удар за ударом, желая хоть как-то того зацепить. Но нет, враг был слишком быстр.

Когда Арт рубанул сверху, тварь ушла в сторону, а меч обрушился в землю. Казалось всё, сейчас она на него набросится. Но Рарт отпустил меч одноц рукой и выбросил удар навстречу, зарядив прямо в нос и отбросив того к стене.

И тут Бой обрушил свой длинный топор саерху, людоед с трудом сумел отпрыгнуть, но сталь полоснула того в бок и то завопил, но продолжал движение. Зашёл Рарту с боку, но тот рубанул сбоку, вырисовывая в воздухе смертельную дугу. Увернувшись она схватила его руку и подбросила к себе и тут же перебросив.

Бой вновь помог, отогнав тварь. Рарт ещё видя её, достал маленький метательный нож и из положения лёжа, выбросил сталь, попав прямо в ногу. Та снова завопила, но пока не останавливалась.

Бой выбрасывая удары из раза в раза, прорезая воздух и никак не попадая по врагу, пока Рарт поднимался на ноги.

Тварь подсекла северянина и тот упал. И если бы Рарт не отогнал её, то наверняка набросилась на него. Она отскочила, но арт наступал. С другой стороны наступал Бой. Они зажимали её к стене. Казалось, что тот потерялся, не знал что делать. Испугался?

Рарт рванул, почувствовал, что сейчас пора. Колющий удар, ещё, ещё, ещё. Она ушла вправо, когда арт выбросил удар влево и тем самым полностью открылся. Бросилась на него. И тут Рарт поставил всё на кон. Он отпустил меч, приготовился и встретил тварь грудью, зажав в мёртвой хватка. Они упали ниц. Спелетясь как пара змей, обнялись крепче двух друзей. Бой продолжался на земле. Он с трудом его сдерживал. Замок грозил вот-вот открыться. Но он вырвался и был сверху. Рарт схватил его руки, что бы хоть как-то сдержать. Тварь ударила его с головы прямо в лицо, выступила кровь, заливая нос и глаза. Продолжая держать одной рукой, он изо всех сил ударил другой, по воздуху разлетелся звук треснувшей кости.

Тварь хотела отпрыгнуть, но он держал её за руку и упал вновь на него и на плечо людоеду обрушился топор Боя.

Пещера наполнилась воплем, казалось воздух сгустился, стал тяжёлым. Он и был в бешенстве. Легкотвырвав свою руку, она бросилась на Боя. Выманив топор, он сумел сгруппироваться и перебросить тварь черезъ себя, упав прямо на неё.

Но страх и раны только прибавили ей силы и она легко перевернула северянина и сейчас уже она была сверху.

Рарт с трудом поднялся, боль резала лица, кровь стекала за шиворот, капала на землю. В темноте, под звуками битвы, он нащупал своей меч и с трудом, преодолевая усталось и отдышку, подбежал к свалке людоеда и Боя, выбросив колющий удар, Рарт проткнул той в живот. Понимая что этого не достаточно, он в ту же секунду рубанул той по ноге, отсеча всё дотколена.

Он вновь завопил, только сейчас от прочей стен голосе у него не осталось ни следа. И Рарт, и Бой чувствовали, что он боится. Тварь одной ногой отпрыгнула назад, но уткнула в стену.

Бой молниеносно поднялся, Рарт подкинул тому его топор, который тот ловко поймал. Они начали зажимать людоеда. Рарт знал, что зверь загнанный в угол опасен. Но эта тварь с одной ногой, раной другой ноге и плече, врятли представляло из себя какую-то опасность.

--Подождите! Так не должно было случиться! Вы должны были умереть! --, он прижался к стене и обхватил себя, сев на землю, словно напуганный ребёнок, вместо того что бы бороться за свою жизнь до самого конца, тот сдался, --Пощадите! Я не хотел. Гостомир… хотел меня… убить… я спрятался… в пещере.--, он пытается приподняться, но силы начали оставлять его,--Кто‑то… пришёл… ночью… голос… шептал: «Ты слаб. Съешь — и станешь сильным…». Месяцев шесть назад.--, он судорожно сглатывает, взгляд мутнел,-- Я… боялся… так боялся… Но потом… потом голод стал сильнее страха. А потом я увидел его, того охотника, раненого и вспомнил с-с-слова и ...--

Бой зашагал вперёд. Адри задергался, его пробрал страх ещё сильнее, он пытался отползти, но не мог.

-- Он говорил… что я стану… великим… а я… я просто хотел… выжить…--, начал говорить Адри тихл, почти не слышно, будто самому себе, --Почему… никто… не помог?..--, его рука безвольно опустилась. Взгляд застыл. Последние слова звучали как выдох.

Бой срубил тому голову и та медленно покатилась в сторону, а тело размякло, распластавшись по земле.

--Зачем? Тебе разве не интересно было, кто ему сказал попробовать человека? --, возмутился Рарь по прежнему тяжело дыша, сердце стучало в бешенном ритме.

--Мне нет дело, Рарт. Да и эта собака смела так говорить про княза Гостомира. --, тот пожал плечами, --Мне интересно, почему он так резко изменился, сдался? Ведь такой уверенный был в самом начале. Он притворялся думаешь? --

--В самом начале притворялся смельчаком или в конце, притворялся трусом? --, с ухмылкой уточнил Рарт

--А ты как думаешь? --

--Не знаю. Говорят, поедая человека ты забираешь у него его лучшие качества и становишься сильнее. Но лёгкая сила, не закаляет характер человека, тем более если ты трус. Думаю, он начал путать свою силу с чужой, что дало ему ложную уверенность, а когда столкнулся с сильным противником, в нашем лице, показалась его истинная натура, не готовая к трудностям, к преодолению, к тяжёлому бою. --

Рарт вытирает меч. Бой опирается на топор, тяжело дышит. Оба смотрят на выход из пещеры — там уже брезжит рассвет.

--Он ведь… не сразу стал таким. Что‑то сломалось в нём.--, сказал Бой тихо, будто самому себе

--Или кто‑то сломал.--, ответил Рарт не сразу, задумчиво.

В пещере нависла странная, мёртвая тишиа, пауза. Бой поднимает глаза на Рарта.

--А если бы тебе предложили… силу? За что‑то. Ты бы взял?--

--Не знаю. Но я знаю, что выбрал бы не прятаться.--, твердо ответил Рарт, не смотря на северянина.

--Легко говорить, когда ты не голоден. Когда тебя не гонят, как зверя.--, Бой горько усмехнулся.

--Да, легко.--, пожал плечами молодой арт.

Они молчали, устали и побитые. Ветер доносил запах сырой земли, цветов и утренней росы. Рарт зашагакл к выходу.

--Помнишь слова моего отца, что ночь всегда показывает, кто ты?--, сказал Рарт нехотя обернувшись.

Бой засмеялся, --Ну да, помнится. И кем же ты оказался сегодня?--

--Героем. А он трусом.--

Бой вновь загоготал, но в голосе промелькивали нотки усталости,-- Выходит и я сегодня герой.--

Глава 6. Карательный рейд.

Глава 6. Карательный рейд.

Путевые заметки.

Цитата пленного островитян и на из племени Утов: «Наши предки презирали изнеженность южных народов. Они закаляли свои тела в холоде и битвах, считая, что истинное богатство мужчины — это его мужество и верность, а не золото».

Хронист из ПервоГрада: «Народ племени Утов свиреп превыше всякой меры... Они не знают, что такое прощение, и если им нанесена обида, они вынашивают месть годами, передавая этот долг своим сыновьям, пока кровь обидчика не смоет позор».

Хронист из ПенвоГрада: «Веоны — мужи суровые и привычные к холоду, их дух крепок так же, как и их мечи. Однако они ослеплены гордостью за свои прошлые победы и часто проявляют высокомерие на переговорах, уповая лишь на численность своего войска и крепость щитов».

Хронист из ПервоГрада: «И вот в один из летних годов пришли северяне-островитяне на семистах парусных кораблях и на бесчисленном множестве мелких судов… Река ДасГур была так густо покрыта их кораблями на протяжении двух километров, что казалось, будто вода исчезла под деревом».

«Северяне люди рослые и крепкого сложения, у них глаза цвета неба и пшеничные волосы, что среди наших жителей встречается у единиц. Они сурового, горячего нрава, вспыльчивые и жестокие. Их бесчисленное множество, как и племён среди них, которые не редко воюют друг против друга. Часто нанимаются они к разным правителям в качестве солдат или телохранителей на короткий срок, и многие государи платят им хорошо золотом и серебром, так как они отличные воины. Среди них самыми активными являются островитяне «Медвежьих» островов, которые каждое лето приплывают к нам на своих кораблях и терроризируют всё побережье империи Гирканцев и Парнов, а так же сотни городов государств, что близ этих империй. И нет от них управы. Но в последнее время начали они побуждать другие племена северян на разбои и нападения на нас и теперь объединяются они в большие своры и на сотнях кораблей спускаются по Великой реке и как-то захватили треть земель империи Парнов и нашему царю пришлось откупиться от них десятью тоннами золота и серебра и только после этого это северное море ушло с наших земель. Но набеги продолжаются. Не редко войску правоверных удаётся одолеть этих язычников, но это только раззодривает варваров. Правитель правоверных Парнов не редко для защиты родных земель нанимает самое бесстрашное племя из варваров - Артов, но они хотя бы довольствуются своими землями и не стремятся к завоеваниям, и мужественное племя кузнецов - Халибов. Но для спасения нам придётся самим научиться воевать с морем северных варваров.»

(Иль Ам Макди "В дальних краях варваров"

Глава 6. Карательный рейд.

Водная гладь. Ровная. Безмятежная. Лёгкий ветер дует, принося с собой прохладу, а вместе с ней сообщает о приближении осени и уходе тёплых летних дней. Потом зима, весна и вновь лето. Времени года сменяют друг друга, тепло сменяется холодом, день ночью. И этот цикл будет длиться вечна, словно позволяя прожить забытые мгновения, чувства моменты заново.

Попутный ветер, словно истинный дар богов, пришёл и крепко удар в корму корабля. На мачте ожило, захлопали тяжёлое шерстяное пилотное, окрашенное в цвет бычьей крови. Воины дружно потянули за снасти, и холст, издав глухой рокот, мгновенно вздулся. Добрый ветер наполнил крылья судна. Ловя брюхом холста суровое дыхание северных богов, верный морской конь ходко шёл вперёд, плавно плывя по воде, унося воинов к берегам.

Высокая мачта наклонилась, передавая силу ветра дубовому килю, и «морской змей» плавно осел всем корпусом в воду, готовый к бегу. Послышался весёлый гул натянутых канатов — ванты гудели, словно струны боевой арфы, воспевающей скорый поход.Сбросив оцепенение штиля, корабль птицей полетел по холодной постели китов. Форштевень, увенчанный резной головой дракона, с рокотом рассекал седые волны, поднимая тучи солёных брызг. Вода с шумом бурлила за кормой, свистел ветер в ушах гребцов, убравших вёсла, а вдоль бортов мерно стучали окованные железом щиты, умываемые пеной. Люди на палубе довольно переглядывались: добрый ветер гнал их ладью ходко и гордо, обещая скорую встречу с чужой землёй.

Все эти звуки окружали Рарта, пока тот сидел на одной из бочек рядом с Трувором после долгой гребли, глядя за горизонт. Руки страшно боли, спина нылы. Но сейчас им было хорошо. Герд облокотившись об борт с лёгкой ухмылкой наблюдал за птицами, его светлые волосы неистово танцевали под порывами морского ветра.

Рядом, здоровяк Тюрмир, не так давно подошедший к ним, подпирал стонущую от ветра мачту, стоял со скрещенными руками на могучей груди. Он зевал, нагоняя тоску на других.

--Да хватить уже, сон наводишь на других.--, пожаловался Трувор попровляя свои длинные усищя.

--А я чем виноват? Рот сам открывается и глотает жадно воздух. Выматала меня сегодня эта гребля. Поесть бы! --, пожал плечами Тюрмир.

--Ничего, успеешь, скоро причялим к берегу. Денёк отдохнём, отоспимся, наедимся, а потом получим одну деревушку. Наешься в власть, наспишься и жажду женщины утолишь. --, Трувор хлопнул того по плечу и оба загоготали.

--Да поскорее бы! А то надоело. --

--Я не пойму, зачем нам нападать на эту деревню, на кой она нашему капитану? --, прервал молчание Рарт, своим голосом, могучим как и он сам.

--Ну как это, Гостомир же попросил. Не красиво нашему побратиму отказывать, да и он сказал, что всё, что там добудем наше. --, ответил Трувор

Рарт фыркнул, --Ну мало ли что он попросил. И что? --

--Люди оттуда посмели пограбить две прибрежные деревушки на Руяне, Гостомир как князь не может оставить их зов без ответа, иначе позор. Его долг - отплатить им тем же и устроить им ответный пир, только где вместо мёда будет литься кровь, вместо музыки - звон и лязг стали, а вместо речей - заговорят мечи. Вот и предложил нам их наказать, а заодно и самим на них нажиться. Сам понимаешь, воина меч кормит. Не в обычаях нашего капитана Хрора отказываться от столь щедрых даров.--, ответил Тюрмир зевая.

Воины удивлённо переглянулись — никто не ожидал от здоровяка таких речей.

У Рарта приподнялась бровь, --Ты когда это начал так красиво говорить? По тебе и не скажешь, что так умеешь? Ну прям поэт. Тюрмир, ты у нас теперь стихи плести будешь вместо того, чтобы вёсла гнуть? --

Трувор и Герд засмеялись.

Тюрмир слегка ухмыльнулся, --А ты как думал братец. Мой язык одинаково хорошо режет и словом, и сталью. Спроси у тех, кто остался лежать в сухих курганах, — им моё ответное слово очень не понравилось.--, все засмеялись, оценив хлесткий ответ.

--Ну, в курганах-то лежат мужчины, Тюрмир! Сталь твоя их режет исправно, спору нет. Но вот если бы твои речи так же легко покоряли сердца дев в гаванях, как твоё слово режет врагов... Эх! А то пока что-то бабы от твоего и Рарта сурового вида разбегаются быстрее, чем люди от наших топоров!--, теперь уже реши подколоть товарища Герд, как всегда ухмыляясь. Снова хохот, снова смех.

На сей раз решил прервать молчание Рарт,-- Тебя девки любят, это верно. Ты знатно научился воевать языком в тёплых постелях, да и лицом вышел гладким да смазливым, точь-в-точь как юная дева перед свадьбой. Оставим соблазны тем, кто не умеет держать строй, но на этом корабле ценятся не румяные девицы. --, на этот раз загоготали все, распространяясь от одного к другому, корабль наполнился смехом.

--Смотрите, кто у нас научился говорить больше двух слов. --, недовольно ответил Герд.

--Ладно, хватит вам трепать языком и обмениваться колкостями как девицы. Оставьте работу языком женщинам. --, вмешался Трудом пресекая любые попытки продолжать, --Лучше приготовьтесь. Скоро приплывём, день на отдых, сон, еду. А потом сеча, поэтому лучше думайте как будите прикрывать друг друга. --

Тюрмир недовольно замычал, --Ждать день? Да я хоть сейчас готов к битве. Всегда! Я полон сил, незачем ждать! --

--Ты, деревянная голова. Ты перед девками будешь красоваться, что всегда готов. А во время, битвы важна каждая секунда, что бы тебя не закололи как собаку. Для этого надо быть полным сил. А не сонным зевающим дубиной. Так что как миленький будешь отдыхать. --, ответил Трувор так же твёрдо. Тюрмир молча отмахнулся и стоя сполз спиной по мачте на палубу, присев, собираясь поспать.

--Кстати, Рарт, а почему от нас ушёл твой друг Аргун? Я думал он с нами подольше задержится. --, спросил Герд не оборачиваясь.

Рарт пожал плечами, --Я откуда знаю. Сказал, что долг перед Хромом он выплатил и тот дал добро вернуться обратно. Вот и вернулся на одном из кораблей. Не знаю зачем он изначально с нами поплыл. Да и не моё дело. У всех свои причины. Да и с каких пор он мне друг? --

--Нуу, он арт и ты арт. Соплеменники как никак. --

--Ага, ты со своими соплеменниками венами всегда дружишь наверно. --, ответил молодой арт с некой иронией, --Да и забыл про нашу дружбу с Таргитаем? Прям лучшие друзья были. Такие, что аш морды друг другу набили. --

--Приплываем! --, сказал Герд смотря на береговую линию, которая мелькала вдали.

К счастью, Хрёрек не погнал нас в бой прямо с марша. Устроил дневку.

Через час они встали у берега и тут же разгрузились, выбрав уютное места у бесчаного берега.

Закончив с делами они всей командой отсыпались, отъедались и бездельничали. Всей работы – в свой черед пойти в дозор.

Рарта разбудили еще до рассвета, и, к собственному удивлению, проснулся он бодрым и крепким, как будто провел пару недель бездельничая.

Из леса они вышли раненько – даже птички еще не проснулись.

Но к этому времени разведчики Хрора уже провели территорию, и принял решение.

Рарта в планы никто не посвятил. Рангом он пока не вышел, да и был всего лишь временным членом команды, да и правда говоря, молодому арту это было совсем не интересно. Трувор наверняка все знал, но тоже не стал бы делиться, а Рарт из-за гордости не расспрашивал.

Впрочем, все члены команды вели себя так же. Задача простого воина – честно выполнить свой долг. Об остальном позаботится руководство. Но при этом, каждый из парней был абсолютно уверен, что о нем действительно позаботятся.

Прямо перед ними стоял город. Типичный город этого времени и мест. Река, на возвышении – высокий частокол с щитами из брёвен или досок с щелями, позволявшими производить из-за них стрельбу.

Передвигались они скрытно, малыми группами, в основном тройками. Тройкой Рарта, к его радости, командовал сам Трувор. Третьим был Герд.

Рассыпавшись, они обогнули город с востока и подобрались к посаду почти на двести метров, никем не замеченные. Что удивительные, эти здоровенные мужики, облаченные в пудовые доспехи, с оружием наготове, умели двигаться почти бесшумно, не грюкнув и не брякнув. Со всем этим имуществом они могли ползать с поразительной скоростью и укрываться буквально за пучком травы безо всяких камуфляжных комбинезонов.

И вот они вышли на боевой рубеж.

Светало. Солнце еще не взошло, но в посаде уже началось шевеление. Потянуло дымком. Кто-то выгонял скотину, кто-то складывал сети…

– Готовься, – шепнул Трувор.

Хриплый вой рога разорвал воздух. А Рарт думал, что эта штуковина с крышечкой на поясе ярла – исключительно для питья.

И весь отряд разом вскочил на ноги и с бешеным ревом устремился вперед.

Штур безо всяких орудий четырехметровой стены, когда наверху – противник, численно превосходящий минимум вчетверо. Рарт понимал, что они всё, конечно, храбрецы, но не настолько же.

Да, было волнение и сомнения, но молодой арт не позволял этому чувству разрослись и он мчался сломя голову. Лишь бы не отстать от Трувора. Они атаковали не сам город, а его «приусадебное хозяйство».

В посад они ворвались широкой цепью, растянувшейся метров на четыреста. Но – практически одновременно. Дальше пошла работа. Привычная работа разбойников.

Они «зачищали» территорию. Трувор с Гердом врывались во двор и в дом. Собак, проявивших неуместную отвагу, беспощадно рубили. Всех взрослых сбивали с ног и вязали. Скорость, с которой это делалось, выдавала немалую практику. Многие поселяне не желали сдаваться без боя. Почти в каждом доме были и копья, и топоры.

Сопротивление пресекалось легко, будто играючи. Почти без применения железа. И Трувор, и Герд, как более опорные в набегах, в отличии от Рарта, орудовали лишь древками копий. Пара движений – и рогатина летит в одну сторону, а ее владелец – в другую.

За все это время убили только одного. Герд приколол мужика, выскочившего из избы хоть босиком и в рубахе, но с мечом. Приколол точно и экономно, с первого же удара – насмерть. Рарт сразу сообразил, почему. Этот мужик с большой долей вероятности был воином.

Задача Рарта сводилась к тому, чтобы привязывать пленников к общей веревке и «пасти» человечий гурт и прикрывать двум другим товарищам спины. Это было несложно. Несчастные оказались полностью деморализованы. Многих выбросили прямо из постелей, полуголыми. Вокруг женщин толпились ревущие дети. Детей никто не вязал, но от их плача сердце мучительно сжималось.

Рарту не нравилось то в чём он сейчас участвовал. Было в этом что-то неправильное, гнусное и подлое что ли. Словно вор тайно пробравшийся в дом или трус ударивший со спины. Поэтому он особенно и не рвался впервые ряды, довольствуясь ролью помошника. Он лишний раз убедился, быть разбойником не его, наёмником да, открытая и честная война.

Из города доносился частый звон. Надо полагать, били тревогу. Но пока никаких действий не предпринималось.

За все это время молодой арт ни разу не вынул меча.

Они втроём обработали с десяток дворов, когда снова раздался звук рога. На этот раз – на другой ноте.

Это тоже была команда. Трувор, Рарт и Герд прекратили зачистку и погнали «добычу» из людей на связке из посада. Было почти полсотни мужчин и женщин. Многие пленники были окровавлены, но серьезных ран не было ни у кого. Трувор и Герд безжалостно подгоняли их пинками и тычками копейных древков. Рарт присматривал за тылом. Какие-то местные маячили позади, но напасть никто так и не рискнул.

Оказавшись на открытом пространстве, дружина собралась вместе и еще быстрее двинулись к лесу. Кроме нескольких сотен пленников, северяне гнали скот: коров, овец, лошадей…

До опушки они добраться не успели. Рог рявкнул еще раз, и все остановились.

Местестный князь наконец решил кое-что предпринять. Из города выдвигалось войско. Немалое. Сотни две пехоты и около сотни всадников. Конница тут же оторвалась от пеших и полетела к ним. Оно и понятно. Если враг бежит, надо его догнать.

Когда между ними и всадниками осталось метров триста, а земля уже подрагивала от гулких ударов копыт, команда Хрора в считаные секунды перестроилась. Щиты со спин были переброшены на руки. Железный клин, ощетинившийся железом копий. Дружина готова была встретить сталь сталью.

Сам Рарт оказался в последнем ряду. У него было не так много опыта битв в строю. Один на один да, он был одним из сильнейших среди них. Но не сейчас. Тут же были и Трувор, и Герд. Они замкнули тыл.

Всадники не сумели или не захотели сдержать разбег.

Рарт и раньше знал, что конница против тяжелой пехоты не соперник. Разве что еще более тяжелая. Эта кавалерия таковой не была. У всадников имелась кое-какая броня, а вот лошадки были, считай, голые. Лошадки оказались умные. Лезть грудью на копья категорически отказались. Их это спасло. Но не всадников. Едва конница отпрянула, оставив на траве с пяток трупов, как строй «раскрылся», и десятка три копий ушли в кратковременный полет. Почти у всех полет завершился достойно: в телах врагов.

Всадники тут же сменили тактику: взялись за луки. Но и у дружины тоже имелись стрелки, а попасть во всадника намного легче, чем в закованного в железо пехотинца, которого еще и прикрывает щитом напарник. Рарт лично прикрывал Герда. Отбил штук шесть стрел. За это время Герд выпустил вдвое больше и свалил минимум четверых.

Командная дуэль закончилась для противника совсем печально. Пара минут – и от почти сотни осталось десятка полтора. Правда, среди этого десятка был местный князь, легко опознаваемый по дорогим доспехам.

Всадники отступили метров на триста и топтались на месте, не зная, что предпринять. Или просто ожидая подхода пехоты. Марта понимал, что им лучше отступить за стены города. Нутро чуяло: резня будет страшная.

Дружина орала, перекрывая глотками вопли раненых и ржание покалеченных лошадей: вызывали князя Торста на честный бой. Но тот как-то не рвался.

Наконец подоспела пехота. Передние ряды были экипированы неплохо. У половины даже имелись железные брони. И храбрости тоже хватало. Не переводя дух, ратники устремились в бой.

Ну и Рарта вместе с остальныси, само собой, устремились навстречу. Вот тут он мог себя проявить по полной. Железный клин, во главе которого, как выяснилось позже, бился сам капитан Хрор, прошел сквозь шеренги противника, будто нож сквозь. Страшная человекокосилка, откуда во все стороны били мечи и копья, которыми орудовал второй ряд, вспорола все десять рядов противника. Строй защитников города смешался, а «косилка» развернулась и опять вошла в самую гущу.

Дружина прорывалась, оставляя за собой след из покалеченных тел, не обращая внимания на храбрецов, которые сами отважно кидались вперед… И умирали.

Некоторые, впрочем, попытались напасть с тыла. Впустую. Их убивали раньше, чем они выходили на дистанцию поединка. Убивали копьями, стрелами, швырковыми ножами… Рарт сам рубил вовсю.

Продолжалось это избиение недолго. Минут через десять горожане сообразили, что их тупо вырезают, и бросились наутек. Кто куда.

А Торст все это время стоял в отдалении и наблюдал, как убивают его людей.

Трижды рявкнул рог, и их передняя линия дружины рванула вперед – к городу.

Рарт тоже приготовился к бегу, но оказалось, у них другая задача: собрать трофеи и присмотреть за полоном и скотом. А заодно дорезать раненых. Последним он, конечно, заниматься не собирался. В этом не было чести. И это была война Гостомира, который и натравил их на этих людей.

Зато возникла другая проблема. Торст наконец решил, что возник благоприятный момент для атаки, и повел своих в бой. Они сейчас были слишком разобщены, чтобы собрать строй, хотя многие все же успели сбиться в группы. Рарт – не успел.

Рарта, как отдельно стоящую мишень, выбрали сразу трое всадников, одним из которых был сам князь.

Арт приготовился мужественно принять судьбу. К счастью, лошадки у всех троих были разной прыти. Налети они одновременно, не выстоять бы. Но первым меня попытался взять на копье сам князь. Копьем он владел отлично. Рарт был спокон, радость битвы, наконец-то нарастала внутри, успел скинуть со спины щит и отбить им железо. Правда, и сам достать врага не сумел. Торст просвистел мимо. Второго молодой арт встретил, как надо. Присел, нырнув под копье, и рубанул животное по ноге. Лошадка упала и забилась.

Третий всадник, видя, как складываются дела, предпочел обскакать огромного и дикого с виду арта стороной.

Больше никто нападать на Рарта не рвался, и он почувствовал разочарование. Только он начал получать удовольствие от битвы. Как только он начал радоваться и всё закончилось.

На этом нынешний бой для Рарта закончился.

Для всех остальных – тоже.

Хрор успел добежать до города раньше, чем те затворили ворота. Город взят.

Единственный прокол – Торст таки смог уйти. Но поставленная Гостомиром задача была выполнена. А поучили местных знатно. Слух об этом разойдётся далеко. И многие не будут даже думать о набегах на Руян.

Он наконец-то мог спокойно оглядеться. Лес, прохлада, ветер приятно охлождал разгорячившееся тело. Пот заливал лицо, а в груди стучало словно барабан, готовый разорвать его грудь, выскачив наружу.

Зелень вокруг, трава, деревья со свисающей листвой и бесконечными кронами, образовывали нечто вроде потолка, закрывающего небо. А под ним трупы и кровь пропитавшая землю вокруг.

Странное чувство было у Рарта внутри.

Глава 7. Засада в море.

Глава 7. Засада в море.

Наконец-то, разрешив проблемы Гостомира, сделав всё за него, команда Хрора двинулась дальше на север, на отдых. Капитан планировал перевести дух, починить и почистить корабль и дать своим людям месяц, что бы позволить набраться сил.

Плыли они на север, к «Медвежьим» островам, что лежали по ту сторону Северного моря или как иногда его называли Буйное. Как Рарту удалось узнать, их путь лежал к хорошему и старому другу нашего капитана, в его родовую деревню, в которой тот был вождём. Называл тот её - КамнеБор.

Молодой арт не очень хотел плыть на север, его тянуло на юг, где война или будет война, он так и не понял началась она или нет, но выбора не было, долг есть долг.

Рарт был раздражён с последнего их набега на ту деревню. Он так и не испытал там настоящую радость битвы. А скоре чувствовал себя мясником, вором или хитрецом. Не привык он к такой войне. К таким подлым нападениям. Но для остальных - это было нормально и естественно. Вот тут он и почувствовал разницу культур, что они разные, что для одних подлость, для других норма.

Для начала капитан решил набрать воды у Змеиных островов, как их называли северяне. Поэтому плыли они прямо туда.

Руки и спина вновь болели, а вместе с ними и задница, после многочасовой гребли. Но сейчас черёд кончился, их сменила вторая бригада гребцов.

Сейчас он отдыхал, присев и облокотившись на мачту. День был ясным, солнце весело везение и его лучи отражалось об ровную водную гладь. Ветер приятно дул, охлождая и заставляя волосы танцевать в непрекращающейся пляске.

--Что грустишь, арт? --, подсаживаюсь обратился к ними венд Трувор, как всегда поправляя свои жёлтые усищя.

--Дааа... я не знаю, я не грустил вроде. --, пожал плечами Рарт.

Венд улыбнулся, --Да? Ну ладно. Значит у тебя лицо всегда угрюмое. Хрен поймёшь, когда грустишь, а когда нет. --, попытался пошутить тот.

--Ну извините, с каким родился. --

Трувор потянулся, разминая спину, а потом достал несколько сушёных рыб и подал их Рарту, --На, держи, поёшь парень. Силы нам понадобятся, особенно таким здоровякам. Особенно после гребли, всегда хочется, что-нибудь умять. Вот причалом к островам и отведает хорошего мяска зажаренного на костре. --

--Здорово, наверно. --, без особой радости ответил арт, --А далеко нам плыть-то? --

--Так вот же острова. Или зрения лишьлся, парень? Вроде в последнем бою по голове ты не получал. --

Рарт глубоко выдохнул, --Да я про деревню друга нашего капитана - КамнеБор. --

--Ааа, да нет, сегодня тут заночуем. Потом через день и одну ночь там будем. --

--Бывал там? --, поинтересовался арт

--Да, и не единожды. КамнеБор - это родовая деревня, изначально там жил только род Олафа сын Торира. А потом, его предки начали набирать силу к ним начали присоединяться и другие рода, естественно с их разрешения. Сейчас там около двадцати родов живёт. --, он вновь расчесал свои усы, размял шею, --А вообще там места красивые. Узкий залив, когда плывёшь по нему, в глубь к деревне, скалы словно нависают над тобой, отбрасывая свои могучие тени, а на этих камнях растут деревья. --

--Красиво рассказываешь, венд. Никогда не был на островах. Ну заодно погляжу. --

--Поглядишь. --, его голос звучал как-то устало, --, А недовольный почему такой? --

Рарт скривил лицо, --Дааааа, честно говоря, меня сейчас на юг больше тянет. К реке Альба. Когда мы были в Северном Артосе, в ЦивДжихе, Тархитай говорил, что племена хурритов и миттани пересекли реку и вторглись в пределы подвластные ПервоГраду. Вот туда хочу! --

Венд растянул лицо в лёгкой улыбке, --Понимаю, деньги, нажива, слава. --

--Да вот даже не в этом дело. Не в деньнах, не в славе, наверно. --

--А в чём? --

Рарт пожал могучими плечами, --Не знаю. Что бы... оставался в форме, себя испытать, проверить, по конкурировать, выяснить кто лучше, узнать где люди сильнее. А где это лучше сделать? Правильно. На войне. --

--Ты доказать кому-то что-то хочешь или себе? --, спросил Трувор внимательно глядя на парня.

Рарт вновь пожал плечами.

--Знаешь, я тут про родные края вспомнил... Давно там не был. Даже слишком давно, почти с детства. --, отдался воспрнимания Трувор.

--А что так? Что-то натворил? --

Трувор рассмеялся, --Нет братец, нас много в семье было, двадцать или где-то около того. Сам понимаешь голодные рты. Я когда и более или менее вырос, понял, что мне толком ничего не достанется и решил искать щастье продавая свои услуги рубить людей. Ну прямо как шлюшка, иногда ловлю себя на мысле, только они себя продают, а я свою сталь.--, он тяжёло вздохнул, --Знаешь, когда эти меченные или чародеи, или маги, или хрен знает как их там звать с помощью своих зелий и волшвбы придумали как земли зделать плодороднее, то я заметил везде резко возросло число людей, что аж места нет никому, особенно молодым и младшим сынам. Вот и появилось повальное явление ухода в наёмники. --

Рарт коротко кивнул, --Да, есть такое. Многие. Но короли довольны думаю, больше людей у них будет значит. --

– Нас преследуют, – поведал здоровяк Тюрмир.

Хрор, не выпуская рулевого весла, выглянул из-за кормового изгиба.

Он увидел то же, что и Тюрмир. Но в выводе усомнился.

– Почему так решил? – спросил капитан. – Может, нам просто по пути?

– Они приближаются, – ответил кормчий. – И быстро.

Хрор посмотрел еще раз, прикинул… Да, Тюрмир прав. Они явно гребли изо всех сил.

– Мы можем уйти? – спросил Тюрмир.

– Врятли, – ответил Ульф.

Хрор задумался, --Нет, братья. И никто не посмеет сказать, что мы от кого-то бежали. Если они жаждут помериться силами. Мы дадим им эту возможность.--

Над горизонтом были отчетливо видны два паруса. Значит, у противника не меньше двух кораблей. И ему, скорее всего, известно, кого он преследует. Наверняка они поджидали тут суда плывшие с добычей.

Преследователи явно рассчитывают на победу. Ведь никто не полезет в драку, если не уверен в собственном превосходстве. Простая житейская логика: кто наезжает на сильного противника просто из молодецкой удали, до зрелости, как правило, не доживает.

К сожалению, Ульф прав. Их корабли были менее запружены, а значит и плыли куда быстрее.

Значит, будем драться, принял простое решение капитан.

– Дружина, ко мне!--, прокричал Хрор.

Зазвенел барабан, отсчитывая новый ритм, более медленный, а потом услышал, как открыли палубный люк и начали раздавать оружие.

Предстояла драка. Молодой арт ощутил легкое возбуждение. Не страх, а просто небольшой выплеск адреналина, волнение, переростающее в радость битвы. Он твердо верил, что они победить и сам не понимал почему, и ему было просто интересно, что же их ждет.

Минут через десять к Рарту подошел венд Трувор, уже в панцире и шлеме, перехватил весло и скомандовал:

– Иди, вздень бронь.

– Что будет? – поинтересовался Рарт.

– Веоны, – лаконично ответил Трувор. – Два корабля. Скоро догонят.

– Это же корабль Игни Краснобородый! – воскликнул Тюрмир. – Пусть мне кто-нибудь скажет, откуда он взялся!

– Откуда взялся Игни, я тебе могу даже показать, – насмешливо отозвался ярл. – Если ты приведешь мне его мамашу.

Все на корабле радостно заржали. Хрор ухмыльнулся. Шутки и веселье куда лучше страха.

– А вот что он тут делает, – продолжал, – я бы тоже не прочь узнать.

– Хочешь, я спрошу его, капитан? – с готовностью предложил Тюрмир. – Ты знаешь, я умею спрашивать так, что мне трудно не ответить!

Все опять загоготали. Будто вышеупомянутый Игни уже был раздет и привязан к столбу.

А нас между тем почти настигли. Полетели первые стрелы.

Трувор дал команду, гребцы поменялись, и гонг застучал чаще. Корабль пошла живее, однако не в полную силу. Все равно с преследователями не тягаться. Враги догоняли их, как стоячих. Они разошлись, беря их в клещи.

Рарт стоял в полном боевом и глядел на вражеские корабли. Над их бортами торчали суровые бородатые лица.

На том корабле, что побольше, справа от носовой фигуры, краснозубого дракона, располагался кто в красивом позолоченном шлеме. У него была длинная огненная борода, конец которой был заправлен за пояс. Надо полагать, это и есть тот самый Игни Красноьородый.

Все опять загоготали. Будто вышеупомянутый Игни уже был раздет и привязан к столбу.

Команду Хрора почти настигли. Полетели первые стрелы, но не угодили во врагов.

--Ну и угодили мы в западню парни! --, прокричал Герд, как всегда ухмыляясь, но на лицо читалась сталь, он был готов.

--Пусть попробуют напасть на нас! --, прорычал невысокий Ульф.

Трувор захохотал, --Думаю, сегодня будет много работы парни, так что засучите рукава. А ты Герд, лучше стой позади, а то мало ли в бою они твоё румяное личико попортят. И девушки перестанут за тобой бегать. --, всё загоготали.

Вдруг с нашнавшего их корабля послышался голос, --Кто ваш хозяин? --, это был тот самый Игни.

--Тут нет рабов, поэтому и хозяин не требуется! --, ответил Хрор.

--Тогда, кто предводитель? --

--Я, Хрор, из "Соколиного мыса, сын Дорма.--, ответил капитан.

Рыжебородый кивнул,--Я Игни, а это мой брат Ацур. --, он указал на человека близ себя, --Ты можешь выбрать, либо сойти на берег и отдать на всё добро, либо мы вас всех перережем. --

Хрор загоготал,--Только Веоны так спешат за чужой добычей. Вы бы ещё напали на нас, когда мы спали. Трусы! Мы будем драться, и отец дружин решит, кто победит! И пусть воды сегодня насытятся нашей кровью! --

Вдруг, брат Игни, Ацур тут же метнул копью во врагов, угодив прямо в Ута по имени Ольбард. Тот замертво рухнул, распластавшись по палубе. Тут же полетело второе копьё, которое описало красивую дугу длиной метров сорок… И закончило свой путь в руке рыжего парня из племени Вендов, по имени Ань. Тот ухмыльнулся. Выждал секунду и метнул копье обратно. Целил он не в Игни, а в его брата Ацура, однако Игни успел перехватить, не хуже Анта, снаряд и тут же метнули обратно. К этому времени дистанция между караблями сократилась метров до двадцати, но угодил кому-то в щит.

В команду Хрор посыпались стрелы. В щит Хрора воткнулось сразу три. В щит Трувора, прикрывавшего ярла, – целая поросль.

– Крепи! – резко выкрикнул Трувор.

По этой команде все весла корабля воткнулись глубоко в воду, а спины гребцов напряглись в едином запредельном усилии.

Корабль, осаженный на бегу, жалобно заскрипел… И остановился.

А преследователи «затормозить» опоздали. Первый корабль ушел вперед довольно далеко. У команды второго, реакция оказалась лучше – они сбросили скорость и начали разворачиваться метрах в тридцати, перекрывая команде Хрора путь.

– Левым – греби! – крикнул Трувор.

Корабль описал плавную дугу, которая завершилась борт о борт.

Мастерство кормчего заслуживало самой высокой оценки. Он совершил маневр, сразу разделивший их противников. «Клещи» не удались.

Обе команды, уже скопились вдоль бортов. «Емкости» для щитов за бортовыми планками опустели.

Рарт поспешно занял свое место в третьем ряду – за спиной Торфина. Справа от меня двигал желваками Торгри, слева – рыжий Ант. Была и четвертая линия. Ее составляли шестеро «новобранцев».

В груди у молодого арта насалоизаиожлаттся небольшое волнение, перероставшее в возбуждение, радость битвы. Кровь прилила к рукам, голове. Грудь барабанили во всю.

Странного человека, Рарт рассмотрел не сразу.

Полуголый жилистый мужик с непокрытой головой приплясывал на борту вражеского корабля. Именно приплясывал: подпрыгивал, махал конечностями, чуть ли не вертелся на месте. Он довольно ловко отбил им брошенное копье.

Борт грохнул о борт. Не слишком сильно – Трувор, как сказано выше, знал свое дело. Разойтись кораблям не дали. Десятки крючьев, брошенных одновременно с той и с другой стороны, связали две палубы в одну…

И тогда полуголый прыгнул.

Он толкнулся от своего борта и легко, как будто в кошачьем прыжке, перелетел на их сторону. Здесь его встретила настоящая щетина из поднятых копий, но ловкач ухитрился как-то так бросить себе под ноги щит, что сумел оттолкнуться от него, как от твердой площадки. Перемахнув через головы команды Хрора, он приземлился позади строя, на палубу… И сразу кинулся в бой.

Двигался он и правда со стремительностью дикой кошки.

К такой молниеносной атаке Рарт был не готов, поэтому тут бы и прекратилась его молодая жизнь. Если бы на пути полуголого не оказались рекруты.

Полуголый прикончил всех шестерых максимум за пять секунд. Двоих он вообще положил одним длинным ударом. Собственно, задача была не сложная. Шестеро бездоспешных… Хотя убийца и сам был в одних штанах.

Однако умерли бедолаги не зря. Когда очередь дошла до Рарта, он уже был готов. Метнул ему в лицо щит, перекрыв обзор, и сделал отличный выпад, целя в живот. В голый!

Он отпрянул поразительно быстро. Но недостаточно быстро, чтобы меч молодого арта его не достал…

…У Рарта возникло ощущение, будто меч вошел не в человеческую плоть, а в дерево, которое молниеносно ушло от стали. Но он такое видел. Когда тело реагирует не по воле мозга и даже не по рефлексу, а как бы на животном уровне. Как реагирует спящая собака, которой грозит опасность.

Но Рарт тоже был не новичок, сразу рубанул прямо в пах.

Но и от направленного в пах кинжала он успел увернуться. Арту показалось, что смог задеть ногу. Может пустяк. Но нет. В битве пустяков нет. Любая маленькая рана может решит хоть битвы - утомив, ослабив, обессилив врага.

За спиной ревели и лязгали, упершись друг в друга, две стены людей. Рарь не мог позволить себе роскоши оглянуться. Противник снова набрал дистанцию и опять приплясывал… в задумчивости. Он двигался всем телом, очень быстро и очень плавно, будто переливался. Глаза его были красными, как у кролика, из приоткрытого рта капала слюна…

На миг Рарту показалось, будто он понятия не имеет, где находится и что должен делать…

Но это домыслы. Гораздо важнее, что ни на животе, ни на бедре не было ни капли крови. А ведь он определенно его достал. Точно, вон и порезы видны. Не то чтобы очень глубокие, но и такие должны кровоточить неслабо… Где-то в животе зашевелился мистический страх, но Рарт задавил его холодной яростью. Пусть только сунется, молодой арт его встретит!

Один из членов команды, Руад, выбросил удар, копьё полетело, на врага.

Голопузый, за миг до удара пребывавший в задумчивости, в последнюю долю секунды – включился.

Копье отлетело в одну сторону, Руада… Полуголый налетел на него и совершил то, чего никто не ожидал. Вместо того чтобы действовать мечом, этот ненормальный вцепился Руаду в шею. Вырвал зубами клок мяса, испустил совершенно уже нечеловеческий вой…

Рарт ухмыльнулся. Что-то ему в нём нравилось. Тело так и рвалось наброситься на него и поддаться неконтролируемой пляске, но он не мог нарушить строй, от него зависели чужие жизни. Но в голове щёлкнуло, что сейчас можно.

Рарт не теряя ни секунды прыгнул на него.

Полуголый бешенный враг – тоже. Причем намного лучше. Взлетел метра на полтора и обрушился на Рарта сверху, как ястреб на куропатку. Противно взвизгнуло железо: клинок соскользнул со шлема и ударил вскользь по левому наплечнику. Если бы не вскользь – остаться мне арту руки. А так она лишь онемела…

Сила броска полуголого сбила Рарта с ног. Он увидел над собой раззявленную слюнявую пасть, оскалившуюся чисто по-звериному… Все зубы будто вперед вылезли.

Рарт разозлился, и бросился на полуголого в таком же диком рывке, врезавшись плечом в противника и обхватив его корпус. Мёртвый замок закрылся. Арт приподнял врага и обрушил вниз, прямо в пол, вложив всю злость.

Враг, охваченный яростью, перебросил Рарт, что тот оказался снизу. Полетели удары, парню пришлось сдерживать врага одной рукой, а второй защищаться от ударов, вертя головой.

--Ах ты собака! --, зарычал Рарт уже такой же бешенный как и враг, забыл про защиту и сам начал бить снизу. Потом резко схватил голову противника обеими руками и резкотдернул к себе, ударив того головой прямо в нос. Подобной он повторил раз деся. Рарт бил в головы прямо в лица, враг тут же отвечал. Кровь заливала его лица. Он почувствовал как сверху упали зуба бешенного прямотему на лицо. Хруст кост звенел в ушах. Когда полуголые ослаб, Рарт тут же перебросил, оказавшись сверху, после чего выбросив град ударов, забив врага.

Остановившись, тот присел. Оглянулся.

Вся их команда – на вражеском копабле. На палубе у них трое: Торгри на корме сражавшийся с кем-то, Руад, зажимающий разорванную голым безумцем шею, и Рарт.

Молодой арт сидел на одном колено и рукой оперевшись на второе. В груди барабанило. Кровь рекой стекала с опухшего лица. Глаз подбитый. Он сплюнул кровь попавшую в рот.

И тут, туча стрел, летящая с первого корабля врагов поодаль. Он быстро присел меж скамей, спрятавшись под щит, как черепаха под панцирь.

Стрелы лупили по щиту, будто град по отливу.

С хрустом вгрызлись в борт «кошки». Рарт ьыл готов их встретить. Стоял, ждал, пока враги с первого корабля не перемахнул через борт. Тогда и вступил в дело.

Враги шли на абордаж не строем, а толпой. Кого бояться? На палубе, считай, никого нет. Первому Рарт отсек ногу раньше, чем она коснулась палубы. Второго достал на развороте: обшитый бляшками «ватник» оказался недостаточной защитой. Третьего приколол как раз тогда, когда он мимоходом вознамерился добить Руада.

– Под скамью! – крикнул Рарт соратнику. – Лезь под скамью!

И, прикрывая его, потерял драгоценные секунды, необходимые, чтобы прорваться на корму к Торгри. Палуба уже кишмя кишела врагами. Передо ним моментально образовалась стена щитов, и он понял, что ощущали горожане из ополчения, когда на них надвигалась подобное. Никаких шансов.

В узком носовом пространстве здоровяк Рарт вертелся и плясал не хуже, чем недавно – голопузый, что не совсем ждали от человека его габаритов. Хорошо, что его от врагов отделяла скамейка, через которую они не рисковали переступить. Зато было очень несложно подстрелить.

Удивляться, куда подевались стрелки, не было времени. Его клинок так и свистели в воздухе, парируя чужое железо. Кажется, сумел отрубить пару наконечников, но, похоже, их хозяев просто заменили свежие воины.

И тут Рарт краем глаза уловил нечто по-настоящему неприятное. Враги начали рубить канаты, связывавшие их корабль с вражеским.

Если они сумеют отойти, ему конец. И в воду не прыгнуть: бронь, уже не раз спасшая его, мигом утянет на дно.

– Трувор! – заорал Рарь так, что даже противники на мгновение застыли. – Трувор! Уходят!!!

Почему он позвал Трувора, а не Хрора? Инстинктивно. Но инстинкт был правильный.

Секунд двадцать – и противники дружно развернулись и дали деру. Веоны, как зайцы, прыгали на свой корабль, побросав мешки.

Никто не думал преследовать врагов, хотя победа была за ними. Да и сил не было совсем.

Победа над Игни Огнебородым и его парнями далась команде Хрора нелегко. Очень нелегко. Двадцать шесть наших убито. Одиннадцать тяжело ранено – не факт, что поправятся. Легкие раны получил едва ли не каждый второй из оставшихся. Веоны Игни пали, треть была взята в плен. Дрались они как дьяволы. Им не хватило самой малости, чтобы выйти победителями. Например, если бы полуголый безумец начал рвать их с тыла.

Ночью, они всё выгрузились на "Змеиных островах". Они все устали. Нужен был отдых. Набрать воды. Починить корабль. А главное проводить убитых в последний путь.

Труск костров разлетелся по воздуху, шум волн успокаивали и убабкивали, ветер проноствшися сквозь листву деревьев. Чистая, безоблачная ночь, полная луна.

Они стоял на берегу, готовые проводить падших в последний путь. Убитых уложили в малые корабли, пустив их по течению. Тюрмир, Ант и Торгри удостоенные чести, с берега луками подожгли кораблики. По поверьям северян помогая им перейти в иной мир.

Рарт, стоя на берегу, подумал, --Полугой, ты был достойным противником, сильным. Твой дух отыщит дорогу обратно к предкам. Жизнь ты достойно прожил, смерти смеялся в лицо. --

Хрор вышел вперёд, --Своей храбрость - Ант, Тюрмир и Торгри заслужили отправить наших товарищей к Отцу Дружин. Они уходят в иной мир с богатыми дарами. Что бы достойно представь перед своими отцами. --, он тяжело вздохнул, читалось, что тот грустит по каждому падшему. После чего пошелтв сторону пленных веснов, --Трувор, брат мой, ты сегодня сражался словно медведь. Так реши судьбы наших пленных. Как захочешь, так и поступив. --

Венд, подошёл поближе, вырванный из своих раздумий. Усталость и грусть читались на лице. Он как всегда поправил свои усы, --Я отпущу вас всех. Вы расскажите всем как достойно, не убегая ни от кого, погибли наши люди и веонские капитаны Игни и Ацур. Довольно смертей. Воды напились вдоволь нашей крови. --

Самый старший на вид из пленных военов, вышел вперёд и с благоларностью склонил головы, выказывая уважение, --Мы слышали о твоём благородстве венд Трувор, теперь мы в нём убедились. --

Хрор подошёл ближе,--Мы вернём вам ваш корабль. --

--Только укоротим его на голову! --, со смехом сказал Тюрмир. Намекая что срубят голову дракона красовавшегося на носу корабля. Но так да, корабль вернём. --, все загоготали.

Хрор подошёл ближе к костру. Все члены команды обступили своего капитана, ожидая что тот скажет.

--Братья, мне вспоминается, как в начале, мы чуть не убили Рарта, когда он искал спасения у нас на корабле. Но благодаря тому, что ему хватило смелости вообще придти у нам и что за него поручился Герд, мы приняли его. И я чертовски рад этому. Рарт! --, он глянул на молодого арта, --Ты храбро проявил себя в этом бою, даже очень - ты прикончил Олофа, которого именовали "Козлиной бородой" их сильнейшего воина и если бы не ты, он прорвал бы наш тыл. Как и в прошлый раз, ты первым рванул на врага. Ты хороший брат по оружие, который всегда прикроет спину. Ты достойно отплатил мне, и нам всем за, помощь. Поэтому, думаю, команда меня поддержит, что бы освободить тебя от долга. --, все одобрительно закричали, --Мы вернём тебя обратно на южные берега, но помни, ты всегда можешь вернуться к нам на корабль, твой клинок всегда будет полезен. А пока мы поплывём, туда, на север, где на камнях растут деревья и отдохнём! --.

Глава 8. Незваные гости.

Глава 8. Незваные гости.

Корабль вошел в узкое горло залива, где каменные стены взмывали к самому небу, затягивая солнце серой пеленой обрывистых скал. Вода здесь казалась густой, как деготь, и жутко синей на вид; на отвесных утесах, вопреки всякой логике, цеплялись корнями за голый камень упрямые кривые деревья.

Словно гигантский морской змей, из-за скалистого мыса бесшумно выплыл корабль. На фоне вековых утесов его высокие борта и поднятый драконий нос казались хрупкой щепкой, затерянной в ледяном покое северных вод.

Раздался мерный, тяжелый стук — весла разом ударяли по воде, оставляя за собой круги белой пены. Уставшие, иссушенные солеными ветрами воины налегали на рукояти, вкладывая в каждый гребок остатки сил, приближающие их к месту отдыха.

Вождь стоял у самого форштевня, крепко сжав пальцами резное дерево. Ветер рвал шкуру на его плечах, но он не замечал невидымых когтей ветра. Его взгляд, обычно острый, теперь потеплел, прикованный к едва различимому впереди просвету.

Здесь царила оглушительная, мертвая тишина, нарушаемая лишь мерным, гипнотизирующим стуком весел о борта. Холодный туман клочьями стлался по воде, цепляясь за деревянный нос корабля..

Они плыли часами. Рарт с удивлением глядел вверх, нависающие утесы словно готовы были сомкнуться над их головами. Местные же лишь крепче налегали на весла — они чуяли близость родного очага.

Но вот корабль миновал последний крутой поворот скалистой стены. Каменный мешок расступился, и в глаза ударил яркий, непривычный после полумрака свет.

Перед ними раскинулась зеленая долина. На берегу, среди покатых холмов, дымило очагами знакомое поселение. С причалов уже кричали, махали руками, встречая вернувшихся из долгого похода. Но помимо людей, на них смотрели группы вооружённых мечами, копьями и топорами мужчин, облаченных в кольчуги, кожанки и шлемы, с щитами на перевес, готовых ко всему.

Хрор грустил, понуро гляда на деревню и людей. Вспоминал о чём-то, погружённый в глубины воспоминаний. Пока его оттуда не вырвал Рарт.

--Хм. Что нос повесил, капитан? В родные же края возвращаешься. --, спросил молодой арт, потирая руки после долгой гребли.

Хрор скупо ухмыльнулся, глядя на приближающуюся родную деревню,--А что, у меня на лице грусть? --

--Хм, ну раз спросил, значит да, капитан. Странно просто. Наконец-то сможем отдохнуть, поесть, выспаться, а ты с лицом словно родича потерял. --

Хрор засмеялся, --Значит вот каков я на вид сейчас.--, он вновь засмеялся, --Не знаю, Рарт, но у меня всегда так. Вот я вижу родной дом после похода — и грустно мне. И уплывать отсюда всегда тоскливо. Когда обоснуешься на суше и посидишь в селе — вроде бы и ничего, жизнь как жизнь и отплывать уже лень. Но истинное счастье на сердце у меня только вдали от берегов. Когда мы выходим в открытые воды, на Дорогу Китов, кровь закипает. Кажется, весь мир принадлежит нам, и нет ничего лучше доброй битвы и славы.--

Рарт коротко кивнул, --Хм, и почему у тебя так? --

Хрор пожалуйста плечами, --Не знаю, сердце само знает, что оно хочет. Вспоминаешь что было раньше, как было. И понимаешь что этого уже нет что ли, будто весло из рук выпустил. Не знаю, в общем! --

--Хм. Тогда брось этот якорь насовсем, что тянет сюда и плыви куда хочешь.--

Капитан удивился и в первые отвёл взгляд от береговой линии и домов, что с каждой секундой приближения только росли, --Это почему? --

Молодой арт пожал плечами, --Хм. Иногда то что мы любим надо отпустить, что бы это осталось прекрасным воспоминанием. --

Хрор засмеялся громогласно, от всей души, --Что-то мне не верится, что ты сам это придумал.--

Рарт ухмыльнулся, коротко, сдержанно, -- Хм. Обидно как-то. Не, на самом деле, мне это тоже когда-то сказал один человек. Хм, ну и я сам не люблю возвращаться в былые места. --, сказал тот и тоже грустный.

Наконец, подняв голову и присмотревшись, молодой арт заметил, как же много людей было на берегу покрытом огромными воланами, на которых стояли люди: женщины, дети, вооружённые мужчины. Кто махал им, смеялся, кто внимательно оглядывал.

Тяжелый нос корабля с глухим стуком ткнулся в деревянные бревна причала. Корабль замер, мелко задрожав всем корпусом. С палубы полетели толстые пеньковые канаты, которые тут же подхватили босоногие мальчишки, намертво привязывая морского зверя к земле...

Но никто не спешил высаживаться. Все встали, подошли к краю корабля, приветствуя и махая людям в ответ. Но они чего-то ждали.

Капитан ловко спрыгнул на ближайший валун, а с него на каменистый берег. Всё это Хрор сделал быстро и ловко, словно кошка. Он несколько секунд медлил оглядываясь и будто проглатывая родной ввоздух после долгого голода и зашагал к группе двух мужчин и трёх женщин, окружённых вооружёнными войнами, возвышавшихся на одном из валунов. Одеты те были лучше и богаче остальных. Золота, серебро, украшения и дорогие платья из роскошных тканей у женщин выдавали у них благородное происхождение. Мужчины с дорогими мечами на перевес, которые были украшены дорогими камнями, важно стояли скрестив руки, на которых виднелись дорогие браслеты отливавшиеся цветом яркого золота.

--Трувор!-- , обратился к северянину из племени вендов Рарт, --Чего ждём? Почему борт не покидает? --

Венд удивился, как всегда поглаживая свои жёлтые усы, --А ты часто входишь в чужой дом без приглашения? --

--Хм, ну да. Ясно дело. Теперь уразумиел. . --, коротко кивнул парень.

--Я приветствую тебя, Хрор. Мы рады видеть вас всех! --, дружелюбно поприветствовала его женщина, гордо возвышаясь на одном из камней в окружении спутников. На ней был длинное меховое пальто, а длинные светлые волосы покрывал платок. На скуластом красивом лицо растянулась долгая улыбка.

Хрор помедлил, потрогав камни словно давно невидевших друзей, --Я тоже приветсвую тебя, Тюра. Хорошо вернуться на родную землю. --

--У тебя новые шрамы на лице. Но выглядишь таким же полным сил и энергии, как всегда. --, молвила со смешинкой.

Он внимательно оглядел её, не спеша с ответом, --А ты... всё такая же красивая. --,она приятно улыбнулась, словно смущенная, --Я не вижу Олафа, твоего мужа. --

--Его поранил медведь на охоте. Он очень обрадуется если его посетишь ты, старый друг. --

--Мы... хотели ненадолго остаться тут, но если... --, он не успел договорить, последние застыли в его устах, Тюра не позволила.

--Хватит Хрор, ты же прекрасно знаешь его. Мы всегда рады принять тебя. --

Вдруг молодой парень с длинными русыми волосами, что-то сказал рядом стоящему старику, указывая на корабль.

--Гарольд спрашивает, кто эти два чужеземца у вас? В прошлый раз, а прошло всего одно лето, их не было у тебя на корабле. --, тут же поинтересовался седобородый старик, своим хриплым голосом.

Хрор обернулся, --Аааа, это мои новые воины. Мы подобрали их близ Талина. Хорошие бойцы, успели уже отличиться. --

Наконец-то заговорил и сам Гарольд, молодой человек высокий, стройный, --Ха. Эт не арт ли у вас в команде? --, в удивлении спросил тот.

Хрор коротко кивнул, --Да, по случайности попало на корабль, но отчаянная голова. Прикончил в бою один на один лучшего воина Арльфа "Толстяка" - "Кровавую секиру", а так же Олафа "Козлиную бороду" лучшего бойца Игни "Рыжебородого". ... Да и когда мы сражались с моим кровником Торсом "Красным" первым ворвался на его корабль. Без меры счастлив, что лихо его занесло ко мне. --

Старик стоявший рядом с Гарольдом коротко кивнул, --Да, воистину, бог Воин и отец дружин, благоволил тебе, раз послал к тебе на корабль, такого воина. --,

--Тут ты прав, Гутрум, даже спорить не буду! --

Седобородый странно глянул в сторону Рарта, --Ты уж поосторожнее с ним! Не доверял бы этому чужаку. Опасно, всёт...--

--И почему?--

--Ну, чужой он, арты люди непонятные, своенравные и свирепые воины. Такого всегда хорошо иметь в команде. Но ты не хуже меня знаешь, это абаюдо острый меч, я придерживаюсь наказа праотцов, что хороший арт - это мёртвый арт. --, все засмеялись.--, хрипел тот.

--Ладно, довольно вам. --, сказала Тюра глянув на Хрора, --Вы наверно устали, так будьте нашими гостями! --

Хрор сдержанно улыбнулся и тут же повернулся к своей команде, дружно ждавшей его сигнала, --Путь окончен. Мы остаёмся здесь! --, со стороны корабля послышались радостные вопли, что они наконец-то смогут отдохнуть. А вот Рарт так не радовался, какое-то странное чувство мешало внутри. Тревога? Предчувствие?

Тюрмир тут же полетел с корабля в стремительном ловко прыжке. Он куда-то торопился или к кому-то. Легко приземлившись, северянин побежал вперёд. Ему навстречу зашагала одна из двух девушек, стоявших рядом с Тюрой. Тоже высокая, с личиком в форме сердечка и длинными заплетенными в кому русыми волосами. Должно быть дочь. Они встретились у нагромождения камней. Тюрмир завороженные смотрел на неё, в глазах читался огонь любви.

Рарт вопросительно глянул на Трувора как на старшего товарища и венд понял вопроса.

--Это Сирди, одна из дочерей Олафа, хозяина этих земель, друга капитана Хрора. Наш здоровяк влюбился в неё года два назад, как олух. Здорово начал донимать Хрора, что бы тот просил за него её отца.--, венд засмеялся, -- Ну капитан наш, добрая душа, внял просьбе влюблённого олуха и согласился. Ну Олаф, обещал, что выдаст её за него, если олух наш прославится достаточно, ибо негоже дочери достойного человека свататься за не пойми кого. --

--Хм. Понятно. Но знаешь... --, но не договорил, раздумывая

--Так что знаю? --, не выдержал венд

--Влюблённых дурень всегда выглядит смешно! Не думал, что наш Тюрмир может быть таким. Прям мальчишка. --

Они засмеялись.

[В деревне]

Корабль замер у пологого каменистого берега, тяжело покачиваясь на зеркальной глади залива. На высоком мысу, у деревянного частокола, их встречали местные жители, во главе с Тюрой — хозяйкой этих земель.

Хмурый и угрюмый Рарт заметил что деревенский двор мгновенно ожил, превратившись в гудящий, полный первобытной энергии муравейник. Команда Хрора с шумом и бранью выгружали на сырую землю просоленные тюки, тяжелые сундуки с добычей и связки оружия. Пахло костровым дымом, вяленой рыбой, сыростью и потом. Местные женщины, кутаясь в шерстяные платки, с опаской и любопытством разглядывали из-за углов длинных домов прибывших воинов — рослых, обветренных, пропахших солеными брызгами далеких морей.

Посреди двора разгорелся большой костер, над которым на толстых цепях уже качался закопченный котел. Дружинники обживали пространство с хозяйской уверенностью: кто-то с грохотом бросал охапки дров к огню, другие, усевшись прямо на перевернутые бревна, шумно спорили и делили места для ночлега. Точили мечи — мерный, зловещий скрежет оселка о сталь вплетался в общий гомон. Юный Рарт, чувствуя себя чужаком, молча наблюдал за происходящим, впитывая чужой уклад жизни.

--Тащите всё что у нас есть, не надо ничего прятать! --, звонко прокричала хозяйка Тюра стоя рядом с седобородым стариком, который до этого был возле Гарольда.

Как понял Рарт, это старик, что-то вроде помошника, который был правой рукой хазяина этих земель и его жены. А сейчас Тюра дала указание, что бы на предстоящий пир тащили всё.

Повсюду были люди. Ходили, сновали туда-сюда, бегали дети, все общались и смеялись, веселились. Члены команды Хрора, как понял молодой арт, знали местных. Что, конечно, не удивительно. Раз их команда уже не единожды тут останавливалась. Но от этого странная грусть закралась в его сердце. Он вновь почувствовал, что тот далеко от дома, вспомнил детство, старые и знакомые с молодечества лица возникли в памяти. Игры, веселья, смех, друзей или тех, кто ему казалось, были ими, разговоры у костра.

Вновь смех и громогласные слова Тюрмира разбудили парня из размышлений. Он глянул вперёд. Огромная толпа северян столпилась вокруг его таварища, а он гордо стоял в центре внимания, наслаждаясь моментом.

Тюрмир положил перед собой отсеченную голову в виде дракона с захваченного ими корабля.

--Ха. Откуд это она у тебя? --, спросил сын местного князя Гарольд.

Тюрмир гордо засмеялся, --Эту деревянную башку я снял с корабля Игни. Но больше она не будет хлебать морскую воду. Зато Игни нахлебается вдоволь, я послал его на дно морское! Отныне его мечь - мой! --, он красиво поднял трофейное вражеское оружие.

--Тюрмир любит похвастать и приукрасить рассказ! --, выкрикнул из толпу Герд. Вся толпа весело загоготала, узмыльнувшись присоединился и великан Тюрмир.

[Пир]

Олаф, хозяин этих мест, был также известен как Олаф Чёрный, славный князь. Он правит "Каменным Заливом" где стояло его имение с городищем и всеми землями вокруг "Медвежьего леса" и так до реки, которую в здешних краях именовали "Топлёной"' из-за её тёплых вод, что текли с горячих источников. Человеком он был мудрым и справедливым, в его владениях нынче царит мир. Но враги имеются у всех.

Обширное хозяйство у Олафа Чёрного, чего только не было понастроено у него на усадьбе! Вот просторный скотный двор, большое внимание уделял разведению быков, их немало требуется для прокорма многочисленных родичей, домочадцев и гостей, но особенно для праздничных пиров, посвящённых богам и богиням.

Для жертвоприношений в хозяйстве Олаф разводят петухов, собак и коней, ибо они главные жертвенные животные.

Ведь как говорил Трувор: --что каждый знает, что хорошие урожаи, чем так прославлено правление Чёрного, можно поддерживать только постоянными жертвами, и это первейшая обязанность князя. Бывали случаи, что какой-нибудь князь пренебрегал своей обязанностью, тогда в землях, которых он правил, наступал голод. Опомнившись, князь резал множество голов скота, приносил обильные жертвы, но не достигал никакого успеха. На следующий год он приносил человеческие жертвы. Толку не было по-прежнему. Людям приходилось прибегать к последнему средству – приносить в жертву Богам, самого князя и омывать жертвенник его кровью. Только такой ценой удавалось вернуть урожаи в свою землю."

Однако сегодня здесь царило необычное оживление. В особом загоне режут скот, в поварне стряпают всевозможные яства, из погреба выкатывают бочки с брагой – готовятся к пиру. Накануне вечером из далёких походов приплыл его Олафа давний друг - Хрор. Он всегда охотно вступал в дружину старого князя, когда требовалось отразить нападение врага или усмирить непокорных.

Просторная зала, где происходят пиры князя Олафа Чёрного, освещена множеством жировых светильников, факелами, они укреплены на железных костылях, вбитых в брёвна стен. Посреди земляного пола пылает очаг, перед ним расположено почётное сиденье князя, украшенное с двух сторон резными столбами.

Когда тяжелые двери захлопнулись, и Рарт оказался в ловушке этого шумного, душного тепла. Огромный зал усадьбы Олафа бурлил, точно котел на костре. Вдоль стен тянулись столы, заваленные кусками полусырого мяса и облитые пенистым пивом. Команда Хрора — могучие, пьяные — орали песни, стучали кубками и братались, празднуя возвращение. Их мир был прост и страшен: поход, добыча, хмельной угар.

Он чувствовал себя призраком на этом празднике жизни. Оглушительный хохот воинов казался ему далеким гулом, а треск огромных костров посреди зала не согревал. В густом сером дыму, который лениво уходил в дыру в потолке, Рарту виделись совсем другие картины: тихая гладь родной реки, мягкий вечерний туман над полями, запах печеного в золе хлеба. Здесь же все было чужим — резким, хищным, давящим.

Он поднял глаза на почетное место. Там, среди суровых лиц и блеска оружия, сидел Олаф и его дети. Гарольд старший из сыновей высокий и жилистый парень, со светлыми длинными волосами и немного по девичьи красивым лицом. Тот чем-то ему напоминал Герда. Рядом его сестры Сигни, бледная и белокурая, с красивым с длинным и угловатыми лицом, она с интересом разглядывала всех. А у столба стояла ещё одна дочь Олафа Сирди, невестка его товарища Тюрнира, которая как раз очень оживлённая общалась с ним.

Она не понравилась Рарту. Нет, не внешностью. Ещё в начале, он разглядел в ней какую-то наглость и жадность что ли. А как только он услышал, как та распрашивала добродушного Тюрмира, что тот сумел раздобыть в походе и что он принес ей в качество подарков, Рарт сразу увидел огонь сребролюбия и алчности в глазах.

Тут капитан, Хрор встал и торжественно подошёл близ к князю, --Вы всегда были гостеприимны, Олаф! Вот вам наши подарки! --, торжество и очень картинно указал он.

Северяне в целом, как заметил Рарт, очень любили красивые позы и слова. Эдакую показушность в жестах. И чего скрывать у них это получась.

Тут же к столу поднесли целую гору подарков. Всё как полагалось по законам гостеприимства. Настоящие королевские меха. Мех соболя был столь густым и черным, с легкой проседью, что казался живым, отливая серебром при вспышках факелов. — Зверь этот добыт в полуночных лесах, где мороз звенит, как сталь. Следом на парчовую подушку легли шкурки зимнего горностая — ослепительно белые, с контрастными угольно-черными кончиками хвостов, похожими на капли застывшей смолы. Этот мех не просто грел, он кричал о праве судить и властвовать. Лук из заморского тиса, сработанный мастерами кочевников, лучшими в этом . К нему — дюжина стрел с калеными наконечниками, что бьют насквозь кольчугу, точно сухой лист. И напоследок — кровь южной земли. Вино из погребов южных князей, густое, как старая дружба. А к нему — заморские коренья: имбирь да гвоздика, кои на вес золота ценятся в купеческих рядах.

Тюрмир же важно и показушно достал огромную золотую цепочку, подняв демонстративно вверх, как бы показывая всем свою неслыханную щедрость и важно, прям по королевски, вручил своей будущей невесте Сирди. От чего у неё засияли глаза синим пламенем.

Князь важно и с достоинством принял их, поблагодарил от всей души и преподнёс ответные дары. Когда же обмен подарками закончился, наступило время знакомства.

Тут вновь вышел тот седобородый старик, который стоял рядом с Гарольдом, как услышал Рарт, его звали Гутрум. Странные у них всё таки имена, успел подметить он. И к удивлкнию подошёл прямо к Рарту, собираясь как бы представить его перед всеми.

--А сей мужа, зовут Рарт, по прозвищу "Неистовый", как сказал мне Хрор. Прозван он так за смелость в бою.--, Гутрум сделал небольшую паузу, --Он сумел сразить лучшего воина хитрой лисы Арльфа "Толстяка" - "Кровавую секиру", а так же Олафа "Козлиную бороду" сильнейшего из бойцов среднего Игни "Рыжебородого". А эти мужи, как всем известно нам всем, отправили к праотцам не одню сотни воинов. И имя их было известно многим на "Медвежих" островах. Друзья Хрора и наши друзья, и поэтому нам приятно, что сей отважный воин разделит пир и кровь вместе с нами.--, проговорил тот громогласно и торжественно своим хриплым голосом, после чего похлопал парня по могучим плечам.

Рарт конечно был удивлён, ведь до этого он не слышал, что бы кто-нибудь на корабле его так именовал. Должно быть капитан не так давно придумал, что бы приукрасить подвиги своего нового бойца. Естественно молодой арт поблагодарил хозяев за добрые слова и вручил подарок сыну Олафа Гарольду, соблюдая закон гостеприимства. А подарок оказался очень дорогим. Длинный нож, сделанный из как его именовали небесной стали - "Элва". Лёгкая, но очень прочная сталь переливавшаяся каким-то странным небесно изумрудным цветом, славившаяся невероятной остротой. Подарок под стать князю. Сам он им никогда не пользовался, предпочитая свой старый-добрый меч, да тяжёлый, но родной.

Гарольд поняв, что за подарок тот только что получил, засиял аки ребёнок, глаза заискрились подобно брилиантам на солнце, после чего тот крепко по братски обнял гостя и торжественно поблагодарил.

Когда с приветсвиями и благодарностью было закончено, все наконец-то уселись, что бы как следует утолить накопившийся голод. Рарт ел как и все. Но к всеобщему веселью - разговорам, шуткам, смеху не присоединялся. Мысли наполнили разум парня и не хотели отпускать. Тот почему-то вспомнил слова Хрора, что тому всегда было тоскливо возвращаться в родные края и мгновения, когда тот их покидал. Единственное, когда капитан испытывал спокойствие - это в дороге, в дали от родных мест. И почему-то это засело у него в голове.

Факелы, которыми были обставлены стены горели, танцуя и извиваясь в бесконечной пляске, очаги приятно потрескивали, распространяя по пиршественному залу приятный аромат. Женщины ходили туда-сюда разнося еду и разливая пива.

Хозяин дома, внимательно изучавший Рарта, вдруг подозвал свою жену и что-то ей сказал. Тюра коротко кивнула. Медленно отойдя, она налила в большой рог тура хорошего южного вина и вручила красавице Сигни. Тоже попутне ей что-то сказав.

Высокая и стройная красавица зашагала с рогом в руках, её светлые волосы в огнях факелов отливались яркой белизной золота. Стройная фигура словно молодое деревце ловко обходило снующих людей. Подойдя, она торжественно протянула ему рог и сказала с лёгкой улыбкой и сдержанной гордостью княжеской особы, --Твои мысли далеко чужеземец, вернусь, будь счастлива с нами! --

Рарт пересилил себя и нежелание подниматься, лень давала о себе знать, но встать пришлось, он не мог проявить неуважение к хозяину, поблагодарил, не столь красиво, но как умел и выпил рог до дна.

Наконец-то встал и сам Олаф. Раны князя напоминали о себе знать, так как поднялся тот с трудом, терпя боль, но как старый воин, он не обращал на неё никакого внимания, --Хрор, мой друг, я хочу выпить за тебя! --, громко и торжественно огласил тот, с каким-то необычайным достоинством, --Человека, который всегда приходил мне на помощь и не оставлял одного в беде, на радость хитрых волков. И за вас, его доблестные войны. Пусть всегда вы будите зимовать у нас, и пусть у вас будет столько добычи, сколько можно погрузить на корабль, но только что бы он не утонула. --, последнее он сказал с лёгкой улыбкой.

Зал взорвался одобрительными криками. Смех и улыбки прорезали лица всех. О рога взмыли вверх, наполненные хмелью.

Глава 9. Ссора.

Глава 9. Ссора.

Много племён и народов живут на огромных территориях: от степных просторов Великой степи до холмистых ущелий Белых гор, от непроходимых и диких лесов бескрайнего Севера до жарких пустошей Раскалённых земель, от цветущих долин племён старой империи полуострова Секиры до студеных мест Земель курганов, от туманных и дождливых лесов племени Артов до плодородных долин империи Гирканцев и Парнов, от диких Вольных земель до богатых Сотен городов государств.

У каждого племени — свои боги, свои обряды, свои запреты и свой, которого они почитают более других. Кто особо чтит Бога Великого неба, кто Бога Грома и Бурь, другие Бога Войны, иные Бога Гор и Лавин, некоторые почитают Бога Ветров и Штормов. Но есть среди всех народов тот Бог, чье имя нельзя произносить, ведь нельзя произносить имя того, кому приносит жертву.

Племя Утов, что ютятся на "Медвежьих" островах средь топий и непроходимых лесов, зовут одного из своих богов "Скрывающийся во тьме". Они кладут на плоский камень посреди поляны в глухом лесу первого зверя, добытого на охоте, и уходят, не оглядываясь, иначе смерть. Жрец шепчет что-то в темноту, но имени никто не слышит.

За холмами, в окружении холмов и лесов, живёт племя Веонов. Их бог — "Пылающий глаз" или "Зеленоглазый". Они топят первого зверя в чёрном омуте, там, где ряска смыкается тремя кольцами. В новолуние. И жрец шепчет, и никто не слышит.

Племя Гауты обитает на южных берегах Северного моря вокруг "Воющего" леса. Они называют его "Приходящий с воплем". В самую тёмную ночь они режут запястье и роняют кровь в огонь у входа. Жрец смотрит в пламя и шепчет. Имя не раздаётся наружу.

Ерулы обитают севернее "Шепчущего" леса, на западных берегах южных берегов Северного моря. Для них он — Древний. Они сжигают первого зверя дотла и развеивают пепел по ветру. В ту же ночь. Жрец стоит на коленях спиной к костру, шепчет в сторону камней. И никто не слышит.

В "Чёрном" лесу, где даже днём не видно солнца, живёт племя Вагров. Их бог — Тот, Кто Смотрит Между Деревьев. Они вешают первого зверя на сук старого дуба. В ночь без звёзд. Жрец касается лбом коры и шепчет. И только дуб слышит.

Племя Яртвагов обитающее восточнее Вагров в зелёных долинах. Они называют его Злодей. Они закапывают первого зверя в землю и заваливают камнями. В самую чёрную ночь. Жрец ложится грудью на камни, шепчет в землю. И уходит.

Племя Астов, живущее южнее Гаутов, которое. Их бог — "Правитель Висельников". Они вешают первого зверя ум Священного дуба. Жрец стоит возле него, глядя прямо на ствол, и шепчет. Имя уносит ветер.

Другие племена называют его иначе: Кимвры - Жаждущий души; Вангионы - Пожирающий души; Венды - Заклинатель; Латгалы - Ужасный или Дающий мудрость; Ластарны - Возбуждающий ярость; Курши - Отец мёртвых; Гондалы - Удушающий; Димеронцы - Владыка мертвецов; Самвры - Буревестник; Люты - Повелитель бешенных; Бодры - Голос иного; Арты - Обманывающий, Люди Курганов - Приходящий с бурей, Корду - Эхом ущелий, Тамары - Великий хитрец, Джарцы - Владыка сброшенных, племена Раскалённых земель - приходящий среди Песчаных бурь.

Возможно раньше, по ночам в непроницаемой тьме и мраке в дали от людей в мрачных пустошах пустыеб, тёмных ущельях гор и диких непроходимых лесах можно было услышать шопот некоторых смельчаков взывавших к нему по имени. Сегодня оно утерялгсь в тени былых времён.

Ночной лес дышал сыростью и гнилью. Две фигуры продирались сквозь чащу — ни звёзд, ни луны, только тьма, густая как смола, и хруст валежника под ногами. Одна шла впереди, ломая ветки широкими плечами, вторая ступала осторожнее, то и дело поправляя накидку, цеплявшуюся за колючий кустарник. Никто не говорил ни слова. Казалось во тьме вокруг что-то или кто-то таится, наблюдая за ними, а может сама тьма смотрела на них своими бездонными глазами.

Они вышли на поляну неожиданно — будто лес расступился сам. Круглая, ровная, будто вырезанная ножом. Вокруг стеной стояли старые дубы, их корни вспарывали землю, а в самом центре лежал плоский серый камень. Гладкий. Холодный. Ждущий.

Тот, что шире в плечах, опустился на колени. Вторая фигура замерла у кромки деревьев, не переступая невидимой черты. Он вытянул руку, коснулся камня кончиками пальцев и зашептал. Слов было не разобрать — ни имени, ни просьбы, только шорох, скрежет, будто сухие листья перетирает кто-то внутри горла.

Ветер налетел внезапно. Он не шёл ниоткуда — он просто возник, рванул с земли, закружил листву, хлестнул по лицам, будто сотни пальцев провели по коже. Из-за деревьев поднялись вороны — чёрные, тяжёлые, без единого крика. Они кружили над поляной бесшумно, как пепел над кострищем. И только одна сова, сидевшая на сухой ветке, повернула голову почти на сто восемьдесят градусов и уставилась на коленопреклонённого жёлтым немигающим глазом.

Он поднял голову.

— Земля, там, за рекой, — сказал он хрипло, не повышая голоса. Снова ничего не разобрать. Только конец. — Я хочу её.

Вторая фигура шагнула вперёд, и из-под капюшона блеснул краешек бледного лица. Женщина. Она не шептала, она просто стояла, сложив руки на груди, будто присутствовала свидетелем.

Они замерли. Ветер стих. Вороны застыли в воздухе — будто их прибили к небу. Тишина стала вязкой, тягучей, утробной. Казалось, сам воздух превратился в воду. А потом ветер вернулся снова — но не как порыв, а как живое дыхание, тёплое, чужое, слишком близкое. Он прошёлся по поляне, шевельнул светлые волосы женщины, стянул накидку с плеча мужчины. Никто не оглянулся. Никто не посмел.

И одна из ворон вдруг дёрнулась в воздухе — и рухнула вниз, ударившись о камень сухим глухим стуком. Тело лежало неподвижно, крыло неестественно вывернуто, чёрный клюв раскрыт в беззвучном крике.

Мужчина медленно поднялся. Женщина смотрела на мёртвую птицу, не моргая. Он повернулся к ней, и в глазах его мелькнуло то, что она не смогла прочитать — узнавание? испуг? торжество?

— Повод будет, — сказал он.

Они развернулись и ушли, не оглядываясь. Никто не увидел, как сова бесшумно сорвалась с ветки и исчезла в темноте. Никто не заметил, что мёртвая ворона уже не лежит на камне.

Только ветер стих. Только лес сомкнулся за ними.

И одна ветка на старом дубе, самая тонкая, согнулась под весом, которого не было.

[На землях Олафа]

Утро выдалось тяжёлым, ослепляя Рарта своими яркими лучами, прорезая пелену сна. В воздухе чувствовалась утренняя прохлада, несколько горящих всю ночь очагов, уже тлели, излучая слабые волны тепла. Один из домов, который им любезно предоставил Олаф, был заполнен командой Хрора, которые спали на тёплых шкурах, завернувшись потеплее. Чувствовался запах пален и приятный аромат жаренного мяса.

Рарт нехотя поднялся, всячески прогоняя сон. Половина людей уже давно встали, вторая даже и не думала просыпаться, поэтому общая зала, где все распологались была наполненная храпом и запахами десятков воинов.

Выйдя наружу, ему в лицо ударил морозный свежий утренний воздух. Пробрало до костей. Лёгкие наполнялись, словно, чем-то ледяным. Вороны закаркала где-то на дереве. Странный, но очень типичный звук, который у него ассоциировался с каждой осенью.

Не смотря на то, что тот был далеко на северо, но тут, у северян, было куда солнечнее чем на Артосе, но попрохладнее. Сразу же он поймал себя на мысли, что постоянно сравнивает всё с Артосом, хотя сам толком не рос там, его детство прошло в Вольных землях, да по соседству, но всё же это не Артос.

Бочка с чистой водой уже промерзла и покрылась коркой льда за ночь. Разбив ледяной покров, он умылся холодной водой, смы с себя пот и пыль ночи, струйи морозной воды потекли за шиворот, приятно охлождая. Парень наконец-то полностью проснулся.

В главной зале уже во всю горели очаги с доносившимся оттуда звуками - смеха, разговоров и бесконечных споров. Утренний иней покрывал крепость, посады вокруг и леса, хотя Рарт полагал, что поселение можно назвать городом, придавая всему вокруг нечто таинственное и пугающее. Каменистый берег со стоящими на водной глади лебединым кораблями. Группа мужчин разожгли на берегу костёр и о чём-то энергично спорили. И там же, у самой кромки воды, Тюрмир и младшая дочь князя Олафа Сирди о чём-то мило разговаривали, переодически хихикая словно дети.

Рарт был голоден, но чертовски не хотел идти в общую заллу, ко всем. Странное чувство, что тот чужой охватывало его ещё со вчерашнего пира. Но выбора нет, не может же он всё время прятаться от других, да и не красиво это, ещё хозяин обидится.

--Здравствуй, юный арт! Проснулся, как погяжу. --, со стороны послышался хриплый голос. Это был седобородый Гуру, помощник Олафа, будто потрёпанный не спавший всю ночь.

--Хм. Здравствуй, Гутрум! Да, только встал и освежился. --, поприветствовал тот в ответ.

--Эт хорошо, Боги любят тех, кто встаёт с лучами расчётного солнца. Почему не идешь ко всем в наш чертог, хватит прятаться тут от всех! --, как-то заботой поинтересовался тот.

--Хм. Да, голодный. Да никто не прячется. Просто начал осматриваться, как и что тут, у вас. Красиво, только не как на югах, а как-то иначе, сдержанно и сурово. Лес мрачный и тёмный, туман утренний, высокий скалы в заливе, солнце пробивающиеся сквозь пелену туч. --

Гутрум ухмыльнулся, --Эт да, сколько раз был там на югах, в этих зелёных землях. Конечно красиво, но как-то по бабски, мягко и надоедает быстро. Ни на что наши места не променяю.--

--Хм, по бабски? --, спросил тот ухмыляясь.

--Эт таки да. Слишком хорошо, быстро ленишься. Поэтому южане из того же полуострова Секиры такие слабаки, или эти имперцы из Парнов и Гирканцев. Они токо перед бабами красоваться могут, а ток запахнет жаренным сразу хвосты поджимают. --, тот засмеялся, --Эт помню я наши походы на юга! Хорошо было, да ток давно. --

Рарт сдерженно улыбнулся, --Хм. Ну да, в этом есть смысл, то где ты живёшь определяет характер. А вернее с кем рядом ты живёшь. --

--Интересно. Но что-то в твоих устах есть. То где мы родились определяет нас. --, он тихо проговорил про себя, поглаживая бороду, --А ты вижу парень не из глупых. --

--Хм, да нет, мне это когда-то давно отец сказал, а я запомнил как-то.--

--Ну эт, слова хорошие! --, тот хлопнул парня по могучей спине, --Ладно, пойдём поедим, нечего тут стоять столбами и задницы морозить. --

Общий зал был полон народу, жарким, душным и наполненным множеством ароматов от различных пряностей и запаха жаренного мяча, до дыма от горящих во всю очагов. Многие из команды Хрора уже сидела весело беседуя с людьми Олафа, попивая холодное пиво. Среди всех тот заметил правую руку капитана Хрора Трувора, тот сидел в дальнем углы залы, облокотившись об один из столбов и о чём-то беседовал с остальными соплеменниками - вендами. Так как парень ближе всех общался с ними, поэтому тот сразу же зашагал прямо к их столу.

--А вот и наша спящая красавица - Рарт! --, приветливо поприветствовал того Трувор, поглаживая свои длиннющие жёлтые усы, --Садись братец, давай к нам. --, венды подвинулись уступаю тому место.

Один из вендов, рыжий по имени Ант налил тому пива, --Ну как тебе тут, Рарт? Скажи а, хорошие места? --

Парень пожал плечами, --Хм. Не знаю. Красиво, вроде. Но я впервые на островах, поэтому мне всё тут новое и незнакомое. --

Рыжий засмеялся взъерошив свою шевелюру, --Ты ещё тут в лесах не был. Дичь за каждым деревом. Выстрелил из лука и в кого-то да попал. Ещё там, к северу, река течёт, её местные именуют "Топлёная". В общем, в неё текут воды из тёплых источников, что берут начало в скалах южнее. Поэтому хоть зимой там можно купаться, а вода словно парное молоко. Мы туда обязательно пойдём. --

--Тёплые источники? --, удивился парень, --Тогда почему князь не построил свой град на тез холмах и скалах откуда они вытекают? Всяко лучше сидеть на заднице на тёплых камнях, чем морозить её на холодных, приморских скалах. --

--К границе близко. Опасно. А они тут постоянные меняются. --, как-то нехотя ответил рыжий Ант. А парень удивился, и Трувор это заметил.

--Прав он, Рарт. Тут, в эти землях, три князя. Двое могучих - наш Олаф и Бури. Они способны вывести, каждый, дружину в сто человек и ополчения в тысячу, без всякого труда, поэтому и земли у них большие. И один мелкий, его звать Вали. У того силы скромнее гораздо, дружина его с трудом наберёт воинов тридцать, а ополчение человек триста. Вот его земли как раз распологаются между Олафом и Бури. От первого его отделяет река что южнее, от второго лес. Ну и не так давно, тут постоянно были стычки за земли. Да и мы с нашим капитаном Хрором Олафу помогали, воевали в его рядах плечом к плечу. Кровь проливали, друг друга спасали. Вот сейчас тут мир да гладь. Но сам понимаешь, как только эти волчары слабость учуят, то сразу зубки покажут.--

--Хм, и много за него вы воевали? --

Трувор вновь начал гладить усы, --Да вот зимы две назад, братец. Тогда поругались Олаф и Бури за земли Вали. Весть об этом до нас дошла, когда мы в Таллине были, что друг нашего Хрора в соре с соседями и поспешили мы на помощь, мало ли что.--, тот вновь облокотился об один из столбов с довольной улыбкой, --Славно мы тогда рубились! Добрые дни! Очень. Боги были воистину довольно! Мы тогда как высадились, тут же отправили вести о нашем прибытии Олафу, а потом внезапно ударили по ополчению Бури с тыла, когда они сражались у долина "Оленей", когда он не ожидал, что у Олафа пополнение в людях. Треть ополчения и дружинников двадцать тот потерял и бежал как скулящий пёс! --, договорились венд и вместе со всеми захохотал вместе со всеми.

--Хм, а потом что? Сдался этот Бури? --, продолжал распрос Рарт?

--Ну не так скоро ему лапки к верху поднимать, Бури же не такой трус как этот Вали. Через день вновь схлестнулись с ними у переправы через реку эту. Погода тогда была солнечная, словно на прогулку выходы, а не на войну. На этот раз рубка была добрая, повсюду звон мечей, треск щитов, крики, вопли. Пришлось с ними повозиться, да и они уже знали, что пришло к Олафу мы и были готовы к этому. Заняли ту сторону моста и сами ждали нашего наступления, где мы не могли воспользоваться преимуществом в численности. Но Боги были на нашей стороне и благоволили Олафу и Хрору, к полудню мы вновь прорвали их ряды и Бури бежал. --, на этот раз решил рассказать Руад.

--Хм, да уж парни, а я думал всё... убились вас тогда! -- пошутил Рарт, --А дальше? --

Вновь заговорил Трувор, --Ну братец, а дальше, Бури понимая, что не сможет в одиночку нам противостоять, силой уговорил Вали, что бы тот помог ему с людьми. Но он, всем известно, человек не очень упёртый и дал слабину, согласился. --, от других вендов послышались неодобрительные проклятия, --По итогу братец, встретились мы у местечка, которая зовётся "Солнечной долиной". Их стена щитов, наша стена щитов, все вооружённые, с щитами, топорами, копьями, мечами. Солнце отражается в стали, отражается от умбонов начищенных щитов, бликует на шлемах и лезвиях топоров. Ну и сошлись мы. Яростно бились и долга. Да толку не было. То мы прорывали их фронт, но они выбивали нас обратно, то мы. Потеряли и они, и мы человек двести. Не могли никак Боги решить кто из нас сильнее. Поэтому заключили Олаф и Бури мир, ну и Вали естественно, хотя его тогда мало кто спрашивал. --

--Хм, интересно. А за что воевали собственно? --, поинтересовался молодой арт.

На этот раз решил заговорить рыжий венд по имени Ант, разгоряченный после рассказа товарищей, --За земли этого Вали и началась ссора! Бури решил их себе прибрать. Ну Олафу это само собой не понравилось, зачем отдавать соседу что может быть твоим самые плодородные и тёплые места. Вот они и сцепились. А Вали, что странно пострадал меньше всех. --

--Хм, это как меньше всех? Вы же говорили, что он самый слабый из троих. Да и войны же были за его владения. --

Рыжий вновь растрепал свою рыжую шевелюру, --Ну так не воевал он толком, так, в конце, когда Бури его заставил, вступил в битву, да и то его люди там были на самом безопасном участке фронта, почти не пострадали! Кстати парни... --, он на несколько мгновений задумался, --А ведь если бы не мы, Олаф и Бури поубивали бы друг друга, потеряли людей, ослабли. А это было бы выгодно именно ему. --, сказал тот и засмеялся, словно нахмезаясь над его неудачей.

Трувор вновь поглаживал свои усища, --А братец, верные мысли в твоих словах есть, Ант. --

Дальше венды вновь начали обсуждать свои дела, что стоило бы им на время зимовки ненадолго вернуться к себе. Обсуждали войну разговервшую между тремя князьями после смерти их отца Бойя. И естественно их, команды, дальнейшие набеги. Но Рарту это было уже не интересно, он уже выплатил долг чести Хрору и был свободен, волен идти куда захочет. А хотел он направиться на юг, где как он слышал началась война. А там хороший клинок кому-нибудь да пригодится, да и что может быть лучше чем проверить себя настоящей войной.

Рарт что-то замечтался под звуки разговоров вендов и треска поленье в очаге, орамаь мяса и духота, кланили того в сон. Вдруг, дверь резко открылась и в залу с завыванием ворвался прохладный ветер, сразу охлаждающий в этой духоте. После чего на пороге показались здоровяк Тюрмир и его возлюбленная Сирди. Которая сразу же зашагали к главному столу, стоявшему на возвышении, где уже сидели Олаф со всей своей семьёй и капитан Хрор.

--Ну вот задница! Дочь князя заполучил, так сразу товарищей забыл. Вот так и теряют друзей! --, пошутил Трувор.

--Согласен Трувор, во всём всегда виноваты женщины! --, решил в шутку поддержать того Рарт, в голосе чувствовались нотки иронии.

--Если он сейчас такой, представьте, что будет когда женится. Его же жена никуда не будет отпускать! --, добавил рыжий Ант и они все заржали во всю.

--Ладно тебе Ант, Тюрмир парень не такой. А то издеватесь. Он муж твердолобые, так просто его женщине не прогнуть. --, вмешался Трувор.

--Конечно, онтслишкгм туповат для этого! --, пошутил Руад осушив свой рогю

Рыжий тяжело выходнул, словно устал, --Ты что, Трувор? Брось быть таким тяжёлым на подъем, тяжее твоих слов, только брюхо нашель Ульфа. Мы же не на совете, а за столом. Не нуди брат, прям как дед дряхлый.--

--И почему? --, не выдержал усатый венд.

--Потому что духота от твоих слов как от очага! --, парни вновь засмеялись вместе с Трувором.

--Хм, Ладно. Я лучше пройдусь. --, тяжело и нехотя встал Рарт, зашагав в выходу.

Снаружи его вновь ударил холодный воздух. Грудь наполнились морозной свежестью осени. Лес и раститеность по прежнему были наполнены летней зеленью, но понемногу на них проглядывалась желтизна осени.

Большая зала Олафа находилась на высоком возвышении, холме, стоявшем словно остров над посадами домов, окружённый валом и стенами с башнями. Рарт решил пройтись к лесу. Там было малолюдно и парень смог быть побыть наедине, а может и попрактиковаться немного, найдя нужно место.

Выйдя из-за стен и пройдя через вал по мосту Рарт оказался в городе: бурном, оживлённом, шумном. Множество местных сновали туда-сюда о чём-то переговариваясь и смеясь. Говорили на своём, не на всеобщем. Поэтому разобрать он мог лишь некоторые слова, да и то с трудом. Кругом одни торговые лавки, открытые прямо у жилишь. Кузницы множеством оружия, как привезённого, так и изготовленных самими.

Рарту приглянулись кое-что одно. В углу кузницы, на деревянной подставке, лежал клинок, от которого у него перехватило дыхание. Он сразу узнал работу настоящего мастера — прямой, обоюдоострый, около трёх пядей в длину. По центру пробегал глубокий желоб-дол, а в тусклом свете горна на полированной стали проступала дивная вязь узорчатой сварки — словно застывшая река из множества ручьёв. Рукоять была короткой, обмотанной тёмной кожей, с бронзовой гардой и массивным навершием, украшенным вставками из тёмно-красного граната.

От этой красоты у него закралось страшное и неутомимое желание купить его. И носить такую красоту на поясе. Но парень себя пересилил. Зачем? У него и так есть свой меч. А купя новый с другим весом и центром тяжести, молодому арту пришлось бы долго привыкать и переучиваться. А это опасно в бою, где ценная каждая секунда. Неет. Он не хотел рисковать.

Местные жители ему показались куда веселее чем жители Северного Артоса, где они не так давно были. Ну по крайней мере не такими мрачными. Внешне они были типичными северянами, да что собственно не удивительно. Поэтому приезжие купцы, коих тут было не мало, сильно выделялись на общем фоне. Более низкорослые, смуглые и носатые торговцы из империй Парнов и Гирканцев привозили сюда специи, фрукты, овощи, вина и драгоценные камни, а увозили меха, мёд и рабов.

Было не мало неприветливях и закрытых вендов, жителей дремучих лесов и плодороднейших полей. Высокие, курносые, светловолосые и плотные, с перехваченные на лбу повязками с изображениями своих богов - те мало выделялись на фоне большинства, но только не для того, кто мог отличать северян даже по чертам лица. Те обычно привозили сюда мёд, самый лучший мёд считался именно вендским, из него случалась вкуснейшая медовуха, которая была известна по всему северу. Но так же привозили те не мало своего зерна и мехов, коими были богаты их леса. Покупали венды тут чаще оружие, шлемы, броню, так как их земли были бедны и скупы на металлы, из коих изготовлялись мечи, топоры, копья, кольчугу, шлемы, а горы и холмы "Медвежьих" островов были полны этим богатством и до них вендам плыть было куда ближе чем до других стран известных оружеем.

Мимо проходила очередная группа купцов в сопровождении до зубов вооружённых воинов. Кимвры вечно - хмурые и серьёзные. Рарт тоже мог сразу их отличить. Не такие светловолосые как венды и тем более островитяне, высокие, но не плотные как венды, а стройные и жилистые, с длинными, угловатыми лицами. Привозили те сюда оружие первокласного качества. Их земли сверх меры были богаты железными рудами, золотом и серебром.

Один из воинов кимвров, шатен с сухим и угловатым лицом, взглянув на Рарта был слегка удивлён, после чего лицо северянина сменилось неприязнью и даже некой врожлебностью, --Не стой на пути, бродяга! А то зашибем! Брысь! --, как-то грубо рыкнул на него он и толкнул.

Рарт тут же набычился, с вызовом глянув собеседнику прямо в глаза с явным вызовом, --Не тебе мне указывать, кимвр! Не гора, обойдёшь. А если коль желаешь, то сдвинь, но не советовал бы! --, с явной провокацией ответил тот и плюнул прямо в ноги.

Кимвр был в ярости, но гнева не показывал, выдавал только огонь голубых глаз, вспыхнувших в мгновение ока, --Ну раз так желаешь, бродяга, я пожалуй так и сделаю! --, зарычал тот и пошла прямо на Рарта.

Парень приготовился, драка так драка, но подобным образом разговаривать с собой он никому не позволит. Кимвров было пятеро. Он прекрасно понимал, что шансов у него мало, значит надо хитрить.

Обнажать оружие северянин не стал. Опасно. Убей он Рарта или даже пролей кровь, то с него могли взять виру, будь парень членом чьей-то дружины, а то и отомстить. Поэтому решил обойтись кулаками, полагая что парень молод и неопытен.

Все вокруг начали скапливаться вокруг них. Типичные для базара и улиц звуки стихли, уступая место тихому шопоту.

Кимвр сделал два ловких прыжка, быстро сократив дистанцию. Выбросил удар. Рарт быстро среагировал, слегка отпрыгнув наза, выбросив переднюю руку и зарядив прямо в нос северянина. Тот отшатнуло чуть назад, но сумел удержаться. В ту же секунду в него полетел второй удар от Рарта, уже куда сильнее прежнего и с правой.

Кимвр не придумав другого способа спастись, нырнул под линию удара и прыгную к Рарту, обхватив того за талию. Попытка поднять и бросить арта не увенчались успехом, оппонент оказался слишком тяжёлом и сильным, а вот Рарт освободиться от крепких объятий северянина смог и тут же зарядил тому с головы прямо в нос.

Голову отбросило, а по лицу заструлась кровь, хлеставшая прямо из носа. Кимвр не растерялся и нырнул в проход ещё раз, но Рарт был готов и ловко защитился, а враг получил с колена прямо в живот, издав истошный стон боли, упав на колено. Всё, победа. Рарт уже хотел вновь ударить Кимвра, выбив пару зубов, но в затылок что-то ударилось или ударилл. Голова отлетела в сторону. Снова удар. На этот раз сбоку прямо в глаз. Он упал на четвереньки, в глазах заискрили звёзды, но тот был в сознании, голову кольнула боль.

Товарищи того кимвра заметив, что их друг не справляется, решили тому помочь. Тот помощь оценил и пока Рарт приходил в себя, быстренько спохватился, тут же подпрыгнул на ноги словно кошка и всадил парню с ноги прямо в лицо. Второй удар Рарт с трудом перехватил, схватил стопу северянина, бросился тому в обе ноги и повалил.

Снова удары сзади. И вновь того повело, мир стал плать перед глазами. Кимар вновь слез из под Рарт и хотел ударить, переполненный яростью за унижение. Рарт полный ярости бросился на него в животном в отчаянном прыжке и начал душить, была-небыла.

Парня опять оттащили и начали колотить толпой. Вновь кимвр, которого только душил Рарт, освободился. С трудом поднявшись и весь в крови тот присоединился к товарищам, неистово нанося удары.

Но спасение пришло внезапно, а именно внезапный звонки голос разлетевшиеся по лавкам поблизости, --Гулимер, Олаф, Сварди, Хоар, Ульф - хватит? Мы сюда не для драки приплыли. Нам не нужны лишние хлопоты! --

Кимвры резко остановились, скованные приказом, --Ннно, с чего бы, Гисли?! Он... меня оскорбил! Ты предлогаешь мне это стерпеть? --, словно выплюнул он.

Купец Гисли, среднего роста имел крепкое лицо, выражавшие какое-то спокойствие и мудрость, в нём не было ничего воинского, --Хватит я сказал. Ты сам первым его оскорбил назвав "бродягой"! Что ты хотел, что бы он стерпел? Ты бы стерпел? Уверен, нет! Так что попридержи пыл, пока я тебе плачу! --

Гулимер был в бешенстве, скрежетя зубами тот подчинился, отойдя назад, но глаза по прежнему горели огнём ненависти. Холодным, но ярким огнём

Удовлетворившись, Гисли, наконец, повернулся к только что поднявшегося Рарту, внимательно рассматривая, словно изучая как нечто диковинное, --Юный арт, прошу прощения за провокацию моего человека. Уверен обиды вы на него не держите и не собираетесь. --

Рарт в его словах уловил тонкие намёки угрозы дескать, злиться не советая, (--Ах ты собака, угрожать мне вздумал? Ах вы все собаки! Бессмертным себя возомнили что ли?... Вы все трусы! Стоп! Если я ему всё это выскажу, то он перестанет сдерживать остальных, тогда мне точно конец. С пятью я не справлюсь, а повод убить меня у них будет за оскорбление. Плевать!--). Глаз и рот заливала кровь, отдавало железом, затылок болел, его вело.

Он уже хотел рвануть, если постараться Рарт сможет добраться до этого купца и загрызть его. Глаза парня начали наполняться кровью, словно красно-зеленое пламя бушующее внутри. Только он собрался действовать как его схватила стража.

--Успокойся вам всем, ублюдки! Не надо этих глупостей, не советую! Иначе всех отправим к праотцам!--, сказал один из воинов среднего роста, но чертовски плотный с простоватым лицом, --И вы там, кимвры, держите дистанцию! Не подходить я сказал!

Рарт дёрнулся, пытаясь высвободиться, рычал и вырывался. Но его держали крепко. Не давая сделать глупость!

Тот стражник вновь подошёл к нему, схватив за шиворот и всадил прямо в живот, так что перехватило дыхания, так что Рарт жадно хватал ртом воздух, --Успокойся тебе сказали! Если бы не мы, они бы тебя в пятером убили забив как пса! Один ты ничего не сделаешь. А коли хочешь, успокойся и отомсти. --, прошептал тот.

Наконец-то парень смог вздохнуть, воздух словно прорвался к нему в лёгкие. Ярость кипела внутри, кровь заливала лицо тонкими струями искажённое звериным оскалом. Но слова стражника заставили того задуматься. И тот начал немного остывать.

--Стража, мои люди и этот арт немного повздорили из-за своей горячной натуры, сами понимаете молодой возраст и норав горячий, воинский. Поэтому ничего такого. Мы лично на него обиду не держим! --, обратился купец, легонько посмеиваясь.

Стражник странно глянул на него, --Я видел как вы впятером на него напали, купец! --, сказал тот словно выплюнул.

--Хо-хо, ну говорю же парни - они горячие, вот и не удержались. Обычная драка, ни более того. --

--И ты предлогаешь, купец, ему просто так остыть! --, сказал тот указывая на переполненного злобой, но слегка успокоившегося Рарта.

--Так, ежели арт желает, я могу заплатить ему за нанесённые моими горячими людьми обиду, обиду и позор, коли он себя таковым посчитает! --, ответит Гисмир и в словах читалось унижение.

--Хм, не надо, обиду не держу, не хочу, не придётся тебе платить мне серебром, ибо таковым себя не считаю! --, но про себя Рарт добавил(--Ты заплатишь за это кровью, позором и унижением, собака!), рычал в себе он.

Купец сдержанно ухмыльнулся, в этом читалась какая-то наглость и надменность.

Спустя мгновения, группа кимвров зашагала дальше, даже не попрощавшись с Рартом. Часто ли у вас бывает ощущение, что человек вас оскорбил, ответить хочется, да вот не можешь. Вот нечто подобное сейчас испытывал молодой арт. Но очень скоро. Рарт провожал тех диким, холодным и зверским взглядом.

Глава 10. Новый друг.

Глава 10. Новый друг.

Рарт всё ещё был зол и со временем она только нарастала. Парень нисколько не забыл нанесённую ему обиду, в памяти всплывали лица: того купца из племени кимвров и его людей. И забывать он ничего не собирался. Унижать себя тот не позволял никому. Поэтому парень выжидал и следил за ними, узнал: кто они, куда идут и как скоро покинут здешние места, принадлежавшие Олафу.

Как Рарту удалось узнать, этот купец был гостем Бури, соседнего княза, правившего землями за рекой "Топлёная", поэтому был под его зашитой. Пришли эти кимвры в края Олафа на несколько дней, по делам торговым, а дальше нагруженные деньгами собирались возвращаться обратно. А значит, отомсти Рарт этим кимврам, а точнее убей и узнай Бури, что кровь пролил парень, то его долгом чести, как хозяина, по закону гостеприимства, было бы мстить. Это чертовски осложняло дело. Но идти на попятную Рарт не собирался, долг чести как-никак был не только у Бури как у хозяина перед гостем, но и у Рарта как у воина перед собственной гордостью. Надо было это сделать тайно, что бы его ничего не выдавало, но люди догадывались бы, что это сотворил он. Пусть все знают, что Рарт подобное никому не простит. Репутация - драгоценность важная, потеряв однажды не восстановить, как и честь.

Но где? И когда? Это вопрос донимал его уже несколько дней. Убивать их близ стен крепости Олафа он не мог, как только начнуть опрашивать людей, то тут же всплывёт история, что у Рарта была на них обида. Сделать это тайно? Но опять одни и те-же вопросы, где и когда, и самое главное как? Прирезать их когда те спят в трактире? Тот не смог бы, его наверняка заметят и узнают.

Гисли, как удалось проследить Рарту, вместе со своими людьми остановился на десять дней в трактире, который местные именовали "Чёрная кость". Купец по утрам уходил в районы порта и рынка, а к полудню возвращался обратно в трактир, проводят весь остальной день там в обсуждениях с каким-то людьми, которые вечно к нему приходили. Хотя это Рарту уже было не интересно. Главное было в другом. Купец редко покидал стены собственного дома - хоть и временного, а главное, никогда не расстовался со своими людьми, которые даже ночью по очереди охроняли того у двери по два человека.

Обдумывая всё это Рарта уже долгое время сидел во дворе крепости Олафа глядя на каменистый берег, на котором тихо и мирно раскачивались лебединые корабли. Погружённый в размышления парень не замечал никого и ничего, даже как пролетело время, а утро сменил полдень.

Хриплый голос, как гром среди ясного неба, вывел того из спячки, --Что задницу просиживаешь Рарт? Не надоело так с самого утра сидеть, болит уже небось! --, это был Гутрум.

--Хм. Да вроде нет. --, пожал тот плечами.

--У меня к тебе дело есть одно --, сказал тот и подозвал к себе кого-то, --Можешь потренироваться с одним человеком? А то он тоже сидит без дела, а так хоть чем-нибудь полезным займётся, да и ты человеку поможешь... Ну вот и спасибо! --, сказал Гутрум даже не дожидаясь ответа Рарта.

--Нуу... Ладно, добро. --

Подошёл сын Олафа Гарольд, высокий, стройный и жилистый парень, с длинными русыми волосами и по женски красивым лицом, тот чем-то напоминал тому Герда. Но той издевательской ухмылки, что всегда кривились на лице Герда, у сына Олафа не была, вместо неё лёгкая улыбка, выражающая приветствие и уверенность.

--Ха, ну здравствуй Рарт. Поможешь мне попрактиковаться? А то Гутрум уже староват для меня, не может уже устоять, не хватает уже сил. --, сказал тот с лёгкой издёвкой подмигнув.

Гутрум стукнул подопечного, --Поговори мне ещё, птенец. Я даже сегодня, пятерых таких как ты смогу одолеть и даже не вспотею. Ладно, Рарт. Оставляю его на тебе. --, сказал тот хлопнув парня по могучим плечам.

Подождав пока правая рука Олафа отойдёт, Гарольд вновь глянул на Рарта, --Ну что, арт, пойдём. --

--Куда? --

--Ха, ну не тут же нам тренироваться с тобой. Там у леса, у нас есть тренировочная площадка. Туда и пойдём. --

Рарт тяжко выдохнул, словно старик, --Хм, нууу... пойдём. Что ж поделать. --, пожал тот плечами и оба зашагали.

--Ха, скажи Рарт, давно ты в дружине Хрора? --, прервал молчание Гарольд.

--Хм, да не очень. Где-то с середины лета. --, нехотя ответил Рарт.

--Эххх, завидую тебе, Рарт. Быть в дружине, на корабле, плыть во вражеские земли или куда-то далеко, нападать, драться, грабить. Добывать всё силой. Я бы тоже так хотел. Да вот приходится сидеть тут! А в наших местах нынче ничего не происходит, хрен проявишь себя! --, с раздражением признал парень.

--Хм, а ты хотел бы? --

--Ха, конечно, Рарт. Война где ты можешь себя проявить, проверить чего ты стоишь, доказать себе и другим, добыть золото, женщин и славу! Что ещё нужно мужчине? Ты не согласен? --

Рарт усмехнулся, ему почему-то начинал нравиться этот парень, было в нём что-то что распологало к себе других людей. То чего никогда не было у него самого и то что он всегда хотел, талант притягивать людей. Но подобным он одарян не был.

--Ну почему не согласен? В твоих словах есть мудрость. Поэтому соглашусь с ними. --

--Ну воот! Сразу вижу настоящего воина? --, Гарольд похлопал Рарт по плечал, --Скажи, а ты войнах уже участвовал? --

--Хм, нууу... в настоящих войнах, где собираются рати отовсюду - нет. А в мелких стычках да и не счесть. Но не думаю, что это даже сравнится с настоящей войной. --, пожал плечами Рарт.

--Эхххх Рарт, завидую тебе. А я даже в таком не участвовал. Тренироваться тренируюсь, а толку? Практика нужна, настоящая драка где враг тебя убить хочет, а ты его и вы делаете всё что бы видить, превращаясь в зверей. Какая-нибудь мелкая война нужна, стычка, где смогу искупать в крови свою сталь. --, тот вновь как-то по дружеские заулыбался и в его словах парень не чувствовал ничего дурного, только искренность.

--А где и с кем ты хотел бы... мелкую войну? --

--Ха, нууу, да вот взять, например, один из кораблей отца, собрать свою дружину из верных людей, горячих для приключений и поплыть на юг. И грабить этих женоподобных и трусливых южан, что живут на полуострове "Секиры" или в империях Парнов и Гирканцев и у берегов Великой реки. Сделать себе имя, добыть себе славу и золото и наконец вернуться домой. --

--Женоподобных южан? --, Рарт засмеялся, --Что-то подобное я слышал от Гутрума, его же словам. --

Гарольд заулыбался, --Ну да. Так это же правда. --

--Думаешь? --

--Да вот, не так давно. Был у нас купец из государства Нарбо, очередной южный неженка, а вместе с ним его люди, человек пять, вооружённые до зубов. И что думаешь? Вели себя громко, показушно, прям как бабы. Перед девками местными красовались, дескать какие они удалые, лихие смельчаки. И что думаешь произошло дальше? --, он заулыбался в предвкушении, --Один из людей отца, который тогда сопровождал меня, здоровая гора по имени Сварди, решил проверить удаль этого смуглого петушка. Подошёл к нему и начал на того бычиться. --, Гарольд от души засмеялся.

--Хм, а дальше что? --

--Да толком ничего хорошего, для этого смуглого южанина. Он чуть ли не наделал себе под ноги, заикаться начал, отстраняться от Сварди, лепетать, что он больше не будет таким громким и мешать людям, не знал, что к местным девушкам лучше не подходить и прочее. Видел бы ты его смуглое лицо, так побледнел, что казалось от страха тот посветлее стал. --, сын Олафа по дружески хлопнул парня по могучим плечам, --По этому, говорю тебе, друг, эти южане только перед девками рисоваться способны и крутить хвосты могу, как петушки, а как до дела доходит, до хорошей драки, где либо ты либо тебя, либо ты убьёшь, либо тебя, сразу обделываются как трусы.

Рарт ухмыльнулся, --Ну в твоих словах есть мудрость. Да вот не все такие. --

--Это как? --, в удивлении глянул сын Олафа.

--Южнее Артоса живёт племя халибов. Народ кузнецов. Вот я скажу тебе, сын Олафа, ребята они очень крепкие и сильные. Не единожды и нам поражения наносилы. Особенно сильны они в строевом бою и схватках один на один. Да и самы они - рослые и крепкие телом, примерно как тут люди, на островах. Правда, обликом они отличаются от вас, северян и жителей полуострова Секиры - потомков старой империи и от населения империи Парнов и Гирканцев. Но всё равно, они южане. --

Гарольд задумался , --Знаешь Рарт, Гутрум наш рассказывал мне о них, народе кузнецов. Лет десять тому назад, его брат и он плавали по Великой реке, через земли Южных Утов, эт наши, которые осели там, взяв под контроль северные воды этой реки. Ну и дальше плыли на юг. Когда их корабль добрался до берегов Империи Парнов и Сотен Градов. Он начали грабить побережье. И вот. Когда те высадились, что забрать всё добро в одном из сей градов, которые те называли Ларнак, там была наемная дружина из пяти десятков халибов, которых нанял правитель того города. Так вот, Гутрум его брат и их люди играюче разнесли в пух и прах местное ополчение, потом вышли эти халибы. И вот, по словам Гутрума, у них именно тогда начался настоящий бой. Проиграли тогда наши, оказались побиты, вынуждены бежать и потеряли треть от своих сил. Хотя халибам тогда тоже досталось. Но то что Гутрум хорошо о них отзывался помню. --, он как-то задумался на время, --Слушай Рарт, ты говорил, что они иначе выглядят, отличаются от жителей старой империи и населения Парнов и Гирканцев. А как? --

--Хм. Ну да. Ну по крайней мере по тем которых видел в Вольных Землях. Они высокие и сложены крепко, примерно как люди тут, на островах. Но поменьше наших. И волосами они не черноволосые как жители старой империи, Парнов, Гирканцев, или теже Иттани, Лурии и бедуины Песчаных пустошей, а цвета древесной коры, не такие смуглые и темноглазые, а больше сероглазые. И лицом они очень грубые. Как-то так. --, проговорил парень задумчиво почесывая подбородок, стараясь вспомнить их, --А ты их не видел никогда, может тут когда-то бывали в охране каких-нибудь южных купцов? --

Гарольд махнул рукой, --Нееее, их ни разу не видал. Из старой империи да, Гирканцев да, Парнов да, этих карликов изИттани тоже.--, после ичего задумчиво улыбнулся, --Но после твоего рассказа я бы хотел с ними как-нибудь сразиться. Бой с сильным противником и победа над ним всегда сладка подобно мёду. --

Наконец, они подошли к опушке леса, где на самом его краю было небольшая очищенная от деревьев поляна в форме круга, с утыканными там тренировочными столбами. А деревья стоявшие стеной создавали приятную тень и прохладу.

Несмотря на начало осени сегодня было жарко, солнце светило во всю и слепило своими ослепляющими лучами. Листва ещё не успела пожелтеть и покрыть жёлтым ковром землю. Отсюда открывался красивый вид на укрепленые стены Олафа на холме и полисад возле них.

--Ладно, принц, давай, покажи на что ты способен! --, с вызовом сказал Рарт.

Гарольд громко засмеялся, достав два меча и кинув один Рарту.

Тот ловко поймал меч за рукоять. Обычный одноручный клинок с затупленным лезвием и набалдашником на наконечнике. С непривычки, он показался ему каким-то уж очень легким и маленьким, даже миниатюрным после его собственного оружия. Тяжесть другая, длина, баланс. Всё другое.

--Ну что начнём? --, дерзко ухмыляясь спросил Гарольд.

--Давай! --, коротко кивнул парень.

Оба стояли глядя друг на друга и медленно шаг за шагом описывая круг. Ветер завыл в ушах, обрушился на лес невидимой волной, раскачивая деревья. Скрип стволов и шуршание листвы разлетелось по округе.

Гарольд резко рванул вперёд, преодолев дистанцию за два быстрых прыжка. Сделал финт, что хочет ударить справа. Резко замер и ударил сверху. Рарт удивился его скорости и с трудом успел блокировать удар. Северянин тут же ушёл в стороны и вновь ударил, опять чертовски быстро. Рарт вновь блокировал.

На этот раз ударил парень, рубанув справа. Гарольд отклонил корпус назад, тем самым сталь прошла мимо. Рарт ударил с ноги, надеясь что противник будет застигнут врасплох в таком неудобном положении, но северянин ловко прыгнул назад перекатившись. И так же ловко подпрыгнув словно кошка.

Рарт прыгнул на него, занося рубящий удар сверху. Гарольд блокировал, но недооценил силу противника и просел, упав на одно колено. Арт хотел засодить тома с колена, но северянин перекатился в стороны, поднявшись вновь в кошачьем прыжке. Тут же выбросил колющий удар. Рарт блокировал и тут же отбросил сталь противника в сторону, тем самым раскрыв Гарольда. Вот он, шанс. Но северянин врезался в него плечом, отбросив назад и не дав Рарту шанс воспользоваться преимуществом. На этот раз баланс потерял арт и Гарольд ударил сверху.

Парень из-за неудобного положения не мог блокировать удар стоя тверда на ногах, поэтому пришлось остановить выпад коек как. Но сталь Гарольда ударилась о сталь Рарта со звонким лязгом разлетевшимся по воздуху словно стремительная птица и тут он увидел свой шанс. Схватил свободной второй рукой кисть Гарольда, которую он не успел убрать и в которой был меч. Схватил быстро, очень быстро, даже молниеносно, дёрнул к себе. Гарольд попытался отпрыгнуть, но Рарт не позволил, сам шагнул вперёд, впритык к северянину и жёстко перебросил через себя, упав прямо на Гарольда. Падение для северянина оказалось очень тяжелый, рухнув спиной плашмя на землю, у того выбило дух, перехватив дыхание и в глазах закружился мир вокруг.

Арт слез с северянина, присев рядом с валявшимся и поверженным оппонентом. Пот заливал лицо, сердце барабанили внутри в своём бешенном ритме, грудь вздымалась вверх-вниз. Тот жадно хватал ртом воздух. Всего минута, но какая? Слишком динамично, слишком напористо, слишком безрассудно. Гарольд был хорош, очень умело управлялся своим клинком, куда лучше его, в сочетании с его феноменальной скоростью и ловкостью. Рарт был уверен, этот Олафа сын, точно бы не потерялся в бою. Единственное почему Рарт сумел взять вверх - это превосходство в опыте, силе и навыки боя без оружия.

Гарольд продолжал валяться на земля, лёгкие стоны доносились с полуоткрытых уст. Волнение закралось в сердце Рарта, не переборщил ли тот?

--Ты как вообще, живой? --

По прежнему продолжая стонать тот слегка засмеялся, сквозь боль, лицо прорезала улыбка, --Я? Да я словно заново родился? --, северянин приподнялся, держась за спину, --Мне понравилось, Рарт!! Давай ещё. Вот это я понимаю, ты меня не жалел, не то что с Гутрумом. --, парень подметил, что глаза северянина вспыхнули синим огнём.

--Уверен? --

--Конечно! Я тебе не принцесса, что бы из-за такой ерунды сдаваться! Давай! --, скривив лицо в гримасе боли поднялся Гарольд, тут же встав в боевую позу.

Они начали вновь. Гарольд был резвее прежнего, но на этот полностью потерял контроль, поддаваясь ярости схватки от которой рождалась радость битвы. Инстинкты - это единственное, что им сейчас двигало. Но это было выгодно Рарту.

Они выбросили удары навстречу друг другу. Гарольд помня силу Рарта вложил в выпад весь свой вес. В последние секунды, парень убрал свою сталь и клинок Гарольда разрезал воздух, тем самым полностью провалившись. Рарт воспользовался секундным шансом и тут же подсек противника, тем самым свалив того с ног. Опять победа и радостный Гарольд во всю улыбавшийся.

Они начали вновь. И опять сын Олафа на порывах ярости битвы пошёл вперёд, но Рарта начал выбрасывать силовые удары, заставляя врага пятиться и вновь северянин открылся. Гарольд выбросил колющий удар. Рарт среагировал и моментально нырнул под линию атаки и успел. Гарольд хотел встретить пригнувшегося противника с колена, но Рарт этого ждал, схватил ноги Гарольда и тут же перебросив через себя. Опять тяжёлое падение.

Громкий хохот прорезал воздух. Это был Гарольд радовавшийся подобно мальчишке, получивший подарок.

--Это было здорово. Я просто ничего не могу тебе сделать. Но это почему-то радует. --

Рарт ухмыльнулся присев на зелёную травку рядом с Гердом, --Хм. Ну это куда лучше, чем расстраиваться из-за поражения. --

--Ха, тоже верно! Ну мы же не девки, что бы плакать, это дело бабское. --, тот умиротворенно лежал на земля, смотря на чистое небо. Дыхание было тяжёлом, а грудь активно вздымалась вверх.

--Хм, устал или продолжить хочешь? --

Гарольд тут же приподнялся на локти, --Слушай Рарт, а чего мне не хватает для победы над тобой? Вроде и правильно всё делаю, а тебе всё же как-то удаётся перевернуть всё в свою пользу. Странно. --

--Хм. Так я тебе и сказал, что бы ты меня победил? --, ответил арт с лёгкой иронией.

--Ха, да брось, мы же не враги! --

--Ну знаешь, сегодня нет, но мы же не знаем, что будет завтра. --, подмигнул Рарт, весёлый нрав северянина явно импонировал ему.

--Ладно, хрен с тобой. --

--Хм, хорошо-хорошо. Скажу. Ты полагаешься только на владение мечом. И если бы я сам был таким, то ты бы меня победил. Но в нашей схватке я использовал приёмы для без оружие. Поэтому мне и удавалось спасаться в наших дуэлях. --, пожал тот плечами.

--Хм, а знаешь, когда ты сказал об этом, я сам начал это понимать. И правда. И все три раза ты спасался так. --, Гарольд призадумался.

--Ладно, вставай златовласка. Но на этот раз без оружия.--

Гарольд был удивлён и недопонимае отразилось на его красивом девичьем лицо, но тут же сменилось довольной ухмылкой.

И вновь они сошлись. Гарольд вновь полетел сломя голову. И вновь был оттеснён физически более сильным Рартом. На этот раз была очередь Рата для наступления и защиты северянина. Северянин блокировал почти все выпады, но последний удар арта - тот смог провалить, убрав голову и кулак прошёлся рядом и Рарт был открыт. Вот шанс для Гарольда, который тот так ждал. Но опять нет, Рарт схватил того за шиворот сзади проваленной рукой и резко дёрнул к себе, тут же всадив с колена при сближении и моментально перебросил через себя.

--Опяяяять! Сколько ещё нужно пробовать? Я думал на этот раз смогу тебя достать, Рарт! --, простонал тот лёжа на спине.

--Вставай. Я покажу тебе ещё кое-что. На этот раз, я повалю тебя без рук. Нас тренировали борьбе, на случай если у тебя связаны обе руки. Я уберу их за спину, так что представим, что у нас такая ситуация. Добро? --

Гарольд вновь заулыбался, --Ну-ну Рарт, ты меня очень недооцениваешь. Вот сейчас тебе точно не выйти из схватки победителем. На этот раз на заднице будешь сидеть ты. --

--Хм, конечно буду. Когда повалю тебя. Тогда и сяду, отдохнуть. --

--Ха, ну давай, безрукий Рарт, покажи! --

Они сошлись в последний раз. Но сейчас Гарольд был удивлён. Ожидая, что не способный пользоваться руками Рарт будет защищаться, он не ожидал от того такой агрессии с первых секунд. Арт пошёл вперёд, всячески двигая корпусом, из-за чего по тому было крайне сложно попасть и выбрасывал арт очень резкие удары с ноги, от которых северянин с трудом уворачивался или проседал, когда те достигали цели или из него выбивало дух, когда пару раз северянину прилатало в корпус. Поэтому тот постоянно отступал, спасаясь. Но в момент, Рарт словно побежал вперёд, рванул, преодолев дистанцию в два молниеносных прыжка, приблизившись к противнику в плотную. Поставил переднюю ногу за ногой Гарольда и толкнул того корпусом. Северянина повело, тот начал падать, споткнулся об ногу Рарта, которую тот ещё и приподнял тем самым подцепив его. Сын Олафа в мгновение ока опрокинулся, плашмя рухнув на спину и перед его взором вновь было синее небо.

--Ладно, на сегодня мне хватит получать тумаков! --, с хохотом поговорил Гарольд лёжа на спину и смотря на неба словно завороженный.

Рарт тяжело выдохнул и сам рухнул на зелёную травку, ещё не успевшую пожелтеть ранней осенью. Сердце во всю колотило в груди. Пот струился по лицу, а волосы слиплись с черепом. Мышцы понемногу начинали ныть.

Ветер вновь налетел дикой волной. Листва зашуршала, деревья заскрипели под шквалом. Прохлада начала обволакивать тело Рарта, разгоряченное после тренировки. Приятное умиротворение наполнялся его сейчас. Хорошо и спокойно, так и хотелось сидеть так вечно и глядеть на воду и маленькие волны на водной глади.

--Хм, Гарольд, а Хрор и его люди давно у вас останавливаются? --

Северянин тяжко приподнялся, стоная от боли, --Ха, да сколько себя помню, столько и зимуют тут. --, пожал тот плечами, --У него редко меняется команда, почти все те же люди, кто был у него в самом начале. Новички у него редкость - как ты или тот красавчик со миловидным лицом. Ха, он мой систре приглянулся. --, он расхохотался.

--Это кто? --, не понял сразу Рарт.

--Ну этот, как и ты новый член команды, блондин с длинными волосами из веонов. --

--Хм, понял тебя. Его Гердом звать. --

--Ха. Понял, запомним этого женственного ликом парня. Но всё равно, не понимаю чем он так приглянулся сестре. --, пожал тот плечами.

--А что непонятного, ты сам сказал, парень смазливый, таким нравятся девушкам. --

Гарольд фыркнул будто чем-то недовольный, --Мужчина не должен быть похож на девку, да и есть в нём, что странное, чуйка подсказывает, он тот ещё хитрый лис. А ты что про него скажешь? Ведь наверняка лучше его сумел разузнать за время пока вы были на корабле? --

--Хм... Дааа, собственно ничего. Человек как человек. Как и все мы. --, задумчиво сказал Рарт, вспомнив как тот специально спровацировал ссору между ним и Таргитаем. Но говорить парень не стал. Не хорошо говорить подобное за чужой спиной.

Гарольд заметил состояние Рарта, --Ха. Ладно. По ответу понял. --, со странной ухмылкой сказал тот. Словно поняв, --А вот ты мне нравишься. В отличии от Герда, в тебе я ничего такого не вижу. Вызываешь доверие что ли, хоть и рожа у тебя конечно страшная. Словно дикий зверь или убить кого хочешь. Вот встреть я тебя в лесу, то в штаны бы точно наделал от страху. --, пожал тот плечами.

Рарт ухмыльнулся краешком губ, по прежнему продолжая наблюдать на береговую линию и порт, со снующими туда-сюда людьми, которые отсюда напоминали ему муравьёв.

--Ну, спасибо и на этом сын Олафа, Гарольд девичье личико. --, сказал парень подмигнув.

Гарольд загоготал, --Ха, не-не-не браток, девочье личико - это у вашего Герда. Я просто молод. С возрастом оно приобретёт суровость воина. --

Рарт иронично закивал, --Конечно, мой друг. Если его тебе пару раз переломают хорошенько приложившись. --, и они оба засмеялись.

--Ну и хрен с тобой, Рарт. Зато девкам нравится. А вот твоё - дикаря, нет. --

Парень засмеялся, вспомнив, что нечто подобное ему уже кто-то говорил, --Ну что правда, то правда, сын Олафа, в твоих славах есть небольшая мудрость. Хотя подобного тяжело ожидать от человека с твоим лицом. --, опять дружеских смех разлетевшиеся по зелёному лугу.

Глава 11. Солдатские байки.

Глава 11. Солдатские байки.

Прошло несколько дней с того момента как Рарт сдружился с сыном Олафа Чёрного, молодым парнем по имени Гарольд. С тех пор северянин вечно таскался за Рартом или всё время куда-то того звал. Поэтому остаться наедине, что бы подумать над планом мести и тем более его осуществить, у парня не было ни времени и ни возможности. А попросить сына Олафа, что бы тот оставил Рарта в покое, хотя бы на время или отказывать, когда в адрес гостя проявляли дружелюбие, почёт и гостеприимство, было крайне не вежливо. Всё таки это весьма почётно, когда сын княза зовёт тебя вместе с собой по разного рода делам. А обидь парень хозяев, это сказалось бы и на Хроре, капитане корабля и человеке, который его спас. А значит долгом чести было не опозорить своего капитана.

Несколько дней подряд Гарольд каждое утро просил парня его потренировать и обучать приёмам, которыми обучали каждого из племени артов ещё с малых лет. Но по правде говоря, Гарольд учеником был крайне смышленным и всему новому обучался быстро. Мечом северянин уже владел хорошо, тело было крепким и натренированным, поэтому усвоить приёмы для сына Олафа не составляло особого труда. И с каждым разом Рарт подмечал, что тому было всё труднее и труднее справиться с северянином.

После их тренировки, Гарольд вечно тащил Рарта в порт, где они до вечера сидела в одном из трактиров, набитом командами северян со множества кораблей, которыми был наполнен порт, вернувшихся для зимовки и отдыха. Островитяне охотно хвастались богатствами добытыми во время своих рейдов, а так же с не меньшей охотой всё это тратили, не забывая вкусить радости жизни.

Гарольд обожал слушать все их истории о набегах в южные земли. И чем дальше на юг или восток заплывала чья-нибудь команда, тем сильнее у сына Олафа загорались глаза синим пламенем и тем с большой охото он слушал рассказчика. Ну а северяне очень хотели тому понравиться, как-никак сын местного княза. Рано или поздно сам возглавит свой дом и будет владеть землями вокруг. А потом и может возьмёт кого-нибудь из них в свою дружину, не это ли жизнь, к которой стремится каждый из них?

Рарту же казалось, что все эти истории щедро приправлены хорошими порциями вымыслов. Как парню уже довелось узнать, северяне были знатными любителями приукрасить и похвастать, причём умели это делоть красиво, что даже понимая, что человек фантазирует, ты с удовольствием внимал его словам.

Северянин с огромным шрамом пересекавшим его острое, словно утёс дикое лицо рассказывал, что те в поисках добычи и славы доплыли аж до "Раскалённых земель". Гарольда, естественно, сей история заинтересовала больше всего.

--Ха, а ну расскажи нам Ньярди, как вы туда заплыли и какое лихо вас туда загнало? --, с нетерпением спросил Гарольд одноглазого северянина, осушив свой рог и опрокинив его на стол.

Ньярди ухмыльнулся краешком губ, страшно довольный и гордый, --Ну такс, дело было таким. Весной ещё, как степлело, мы с парнями поплыли на юга, в Северный Артос. --, начал он своим сиплым голосом.

--А зачем туда? --, не удержался и спросил Гарольд.

Ньярди вновь ухмыльнулся, что кожа растянулась на его сухом лице, --Ну такс, всем известно, что там у них войны меж собой. Грех упускать такой шанс и не пограбить своих врагов, да и особенно, когда у них в доме такое горе. --, сказал тот и все засмеялись, --Ну такс, приплыли мы к их берегам, начали грабить и добывать все железом и сталью. А потом смотрим, крепость их, которая контролировала и закрывала один из притоков Двузубца, горит и полупустая почти. Ну такс, наш капитан сразу смекнул, что людей там и не будет почти и мы высадились сотней и пошли к ней. --, тот вновь засмеялся.

--Ха. И что, правдо никого? --, опять спросил Гарольд.

--Ну такс, почти. Оставалось там человек десять где-то, все раненые какие-то, словно после боя, ворота выбиты и открыты нараспашку, прям как ноги у портовой шлюхи. --, весь трактир загоготал, а Ньярди залпом осушил свой рог.

--Ну и что, вошли в неё, в крепость? --, спросил тощий и высокий северянин поодаль от Рарт и все вновь загоготал.

--Ну такс, для этого же и приходили. Ворвались быстро и стремительно, покрамсали там всех, что даже не заметили и целый день богатство крепости загружали на корабль. Правда девок не застали. Вот хрен знает, куда они их дели. А жаль, после боя, девки хотелось. --

--А с девками вы такими же быстрыми и стремительными были, как с полуразрушенной и до вас взятой крепостью? --, выкрикнул седоволос северянин со словно высушенным лицом, мерно попивая пиво из огромного стакана.

Трактир вновь взорвался хохотом, Ньярди сдерженно ухмыльнулся краешком губ, Гарольд гоготал во всю. Рарт заметил ему явно нравилось такое окружение, атмосфера, разговоры. Не любил он пафос княжеских пиров.

--Ну такс, почему и нет старик, если мне хорошо будет, а её никто не спрашивайт! --, ответил Ньярди глянув на старика, --Ну такс, на следующий день мы поплыли дальше на юг, по Двузубцу, через земли артов. Раз они сами открыли нам путь на юг, почему нам надо было отказывать им в их гостеприимстве. Попутно тоже пограбили их деревушки, что были близ берегов и тоже все какие-то полупустые. И еще через день вновь перед нами открылась крепость, на огромном утёсе над водой и тоже видно, что не так давно горела. Дым валил из неё только так, но внутри словно мрак, тишина. Высадились мы, думали, что сейчас ждёт нас настоящий пир мечей. Но таже картина, ворота выбиты, а внутри на этот раз никого. Даже ни одного драного мальчишки, кухарки или старухи. Мы вновь весь оставшийся день потратили, что бы всё найденное добро перетащить на корабль. Хотя прекрасно понимали, что до нас тут кто-то проходил, раз ворота выбиты. Переночевали там, но чертовски неуютно нам там было. Странное чувство приследовало весь корабль, что мы находимся на землях чего-то непонятного, неизвестно и оно следит за нами. А с рассветом поплыли дальше на юг. Вокруг всё будто каким-то хаосом охвачено было, везде и всюду сколько мы плыли запах пепелищ и пожаров. Воздух им прям пропитан. А земли обезлюдели. Ни рыбаков, ни торговцев, ни охотников, ни баб у реки, никого. А смотришь в даль, то там змеёй дымка поднимается вверх. В общем, жутко нам сделалось, даже подумали, что какое-то войско из мертвецов тут пронеслось или чудище какое. И так к вечеру мы доплыли до места где два потока Двузубца сливаются в один и река тянется дальше на юг, к Внутреннему морю. И как раз там, вновь стояла крепость, перекрывая путь незванным гостям или не выпуская их со своих земель. Но вот промашку дали все. Сглупили, полагая, что крепость эта тоже кем-то до нас была взята и никого там нет. А из-за темени, нихрена не разглядеть было, горит она или нет. Высадились, думали полакамиться как волки в курятнике. А вот нет. Там, в лесу, ещё до подхода к крепости нас поджидало три сотни артов. Как всегда, ублюдки, во всеоружии и чертовски злые, как ваши жены. --

--Ну наконец-то хоть с кем-то сразились, а то по твоим словам, вы на всё готовенькое приходили. --, вновь съехидничил тот старик. Рарту даже казалось, что Ньярди и он недолюбливают друг друга.

--Ну такс, почему и нет, если они дают просто так себя ободрать, как шлюхи портовые, а Эдир?--, ответил Ньярди смотря на старика как не по доброму.

--Ха, ладно, хватит вам придираться, рассказывай дальше Ньярди. --, прервал их Гарольд.

--Ну такс, встретили нас там арты, их три сотни, нас сотня. Начался бой, мы и ринулся во всю на них и даже смяли их центр немного и так долго стаяли стараясь разорвать их ряды окончательно. --, тот помолчал малая головой, --Да вот только они сдюжили и уже начали нас продавливать, а мы пятились назад. И вот, уже они нам прорвали центр и мы отступили. С трудом успели к кораблям и поплыли дальше на юг, мимо этой крепости, откуда по нам песщадно лупили стрелки, пока мы не отошли достаточно далеко, что бы по нам нельзя было достать. --, он вновь тяжело выдохнул, --Обидно конечно было, двух десятков ребят уже не было с нам. --

Старик Эдир вновь не удержался, что бы не уколоть Ньярди, --Вы похоже, только с портовыми шлюхами и способны были драться. Грабили пустые крепости, тут наткнулись на артов и удрали, что только пятки засверкали. --, старик громко засмеялся.

--Ты что-то много зубаскалишь, Эдир! Кулаки чешутся? Так ты попроси только. --, сказал одноглазый Ньярди стукнув по столу.

Старик хитро ухмыльнулся, --А у тебя сегодня язык чешится? --, тот громогласно засмеялся опрокинув голову, --А теперь напомни нам, сколько говоришь там было артов? Три сотни? --, в его глазах загорелось синее пламя.

--Да, именно, три сотни злых ублюлков и сынов шлюх артов! --, гордо ответил тот, скрестив руки на груди.

--А ты эт как понял? --

--Ну такс, насчитал! --

Старик ещё громче засмеялся, --Ты когда считать научился! --, рёв смеха респрастранился по всем словно какая-то зараза, заполняя весь трактир весельем, перекрывающим все звуки, --Ньярди, яж помню, когда тебя как дитя малое надули во время дележа добычи, отдав вместо десяти серебрянных - шесть, а ты ещё с важным видом начал пересчитывать и вконце важно добавил, что всё так, все десять серебряных! Или когда мы в империи Нарбо были и ты меха соболиные продавал. Договарились с этим смуглым южанином на тридцать серебряных. Ты снова начал важно пересчитывать и важно кивнул, что дескать всё в порядке. Хотя, капитан твой рассказывал, что там было всего пятнадцать серебрянных. Тот ещё говорил, что когда этот каратышка южанин всё понял, ещё раз тебя надурил, сказав что случайно положил на пять серебряных больше. Наш Ньярди вновь пересчитал, сказал, что действительно так. Но начал торговаться и вернул только две серебрянный. По итогу получил наш одноглазый Ньярди, не тридцать серебрянных, а всего тринадцать. Десять соболиный шкур за тринадцать серебряных. Тот торгаш, наверно, был страшно доволен, что повстречал такого олуха. --, все вновь взорвались со смеху. Даже Рарт расхохотался. А Гарольд был готов падать под стол.

Ньярди покраснел толи от стыда, толи от злобы, --Тогда не умел, потом научился, старик! --, прорычал тот сквозь зубы, понимая, что тому нечего ответить.

--Да не бычься ты так, я же любя. Рассказывал нам твой капитан об этой схватке с артами. И не три сотни их было, а сотня, как и вас. Ты это знал, потому что он об этом сам говорил. Видать приукрасить решил.--, в конце тот подмигнул от чего Ньярди пуще прежнего набычился.

--А ты сегодня горластый, старик. Ну ладно. И твой момент наступит! --

--Ха, ладно, хватит над ним потешаться Эдир. Забыл, наверно, как тебя шлюхи опоили и обули до гола, оружие украли, золото и серебро прихватили, когда вы останавливались в одном из Градов в землях Сотен городов? И пришлось голым возвращаться на корабль через весь город. --, зал вновь взорвался, но на этот раз всех перекрывал хохот одноглазого Ньярди.

Треск очага, запах жаренного мясо, свежего хлеба, приятный аромат внутри, тепло, когда снаружи завывал ветер, весёлые истории, прерываемые смехом. Рарту самому начинало нравиться тут. И парень понял, почему Гарольд любил проводить в этих портовых трактирах свободное время вместо пиршественном зала в замке отца.

--Ха, ладно Ньярди, не терзай нас ожиданием, дальше что было!? --, прервал смех Гарольд.

Одноглазый северянин хитро улыбнулся, словно того ожидал, --Ну такс, покинули мы с боями земли этих артов и поплыли дальше... --, не успел тот дораскащать, как его прервал смешок из толпы.

--Ага, с боями, всего одна схватка и то вы драпали! --, выкрикнул рыжеволосый северянин сидевший за столом на против с длинной косой до плеч.

--Да, тебя забыл спросить. Слушаешь, так сиди и помалкивай, рыжий. --, не выдержал одноглазый.

--Ха, ладно вам, отстаньте от парня, пусть говорит дальше, интересно же! --, вновь вмешался сын Олафа.

--Ну так, поплыли мы дальше по Двузубцы на юг. Решили не останавливаться и так прямо до Внутреннего моря, а уже как потом наживаться на тамошних берегах. Куда лучше чем грабить таких же бедных ублюдков как мы. Не хотели на это тратить ни времени, ни силы. Но к ночи наткнулись на кое что интересное. В землях племени гондалов, прямо на границе с королевскими землями, мы заметили у берега человека. --, тут он странно переменился в лицо, --Нам по началу не удалось того разглядеть, туман и ночь скрывали его облик. Но подплыв поближе к берегу, я понял, что это был старик. Но странный, непонятный, дряхлый как само время, сухой, даже высушенный. Но нас совсем не боялся. Нисколько. Мне даже показалось, что тот нас выжидал. --

--Ха. Это как выжидал вас, да и зачем ему это?--, перебил того Гарольд.

Ньярди пожал плечами, --Мне почем знать. Но бояться нас он вообще не боялся, стоял твёрдо, говорил уверенно, даже когда мы на берег повыскакивали, к нему подошли, окружили со всех сторон. Думали, что тот нам расскажет где в их местах поблизости ближайшая деревушка, что бы мы смогли вдоволь выспаться и девки что бы были. А старик молчит всё, глядит на каждого из нас по очереди и жутко так, словно в душу всматривается, ну мы его и порешить хотели, мало ли что. Но только в последний миг тот заговорил, как-то и внезапно и резко. Говорит, что за тем лесом холм есть небольшой, а на нём поляна расчищенная с алтарём и местные своему богу ритуал проводят. Жертва, золота и пиршества тому преподносят. Мы переглянулись, начали спорить стоит ли дело того или нет, мало ли ловушка или ещё что. --

--Это правильно, что не хотели. Прерывать и отнимать дары у Бога, во время ритуала, особенно если мы про настоящих богов, наших, ох как не хорошо. Он такое не прощает. Придёт и заберёт виновника вместо жертвы. --, вновь прервал молчание старик Эдир, но на этот раз в его голосе не было насмешки, --И опасно быть рядом с человеком, который так обидел Наших Старших, ведь может с собой забрать с обидчиком. --, только потом Рарт понял, что так северяне называли своих богов.

--Прав ты, Эдир. Да вот капитан наш на это наплевал. Дескать далеко их боги от наших берегов, не дотянется его рука до нас.--, Ньярди тяжело набрал в грудь воздуха, так же тяжело выдохнув, собираясь с мыслями, --Ну мы и пошли туда. Ночь лунная была, хорошо освещала нам путь, поэтому добрались мы туда без происшествий. Минут тридцать наверно преодолевали весь путь через поле к опушке леса, потом через сам лес, вновь поле. И увидели тот самый холм, а на нём костры, яркие, высокие, огромные с величиной человека, а вокруг них люди словно муравьи сновали туда-сюда и звуки какие-то непонятные. Толи песни, толи стоны будто девку имеют, толи вопли словно кого режут. А может всё вместе это было, не знаю. Но жути мы прочувствовали тогда, сердца наши кольнул страх, тела онемели от невидимых оков, а жили наполнились холодом.--, Ньярди вновь сделал жадный глоток, --Вот так сидели и набирались духи, пока капитан наш не прорычал идти нам вперёд, иначе позор на наши головы и не пустят нас боги и предки к себе за один стол. И мы пошли. Поднялись быстро и... --, тот не договорил, вспоминая, думая, подбирая слова.

--Ха, так что, Ньярди, не томи душу? --, вновь не выдержал Гарольд.

Одноглазый поднял на сына Олафа потерянный взгляд, --Людей увидели, человек десять, семь мужей, три девки. В мгновение, когда мы туда поднялись двое уже мертвы были. Девка и парень. Распластались на зелёной травке, кровь стекает, глаза выпученные безжизненные глядят на звёздное небо. А остальные, шесть парней и последняя девка на коленях словно очереди своей ждали. И на окраине, подальше, куда огни костра не дотягивались какая-то фигура в тени, не знаю или мне она причудилась, словно ночной мираж или правда там кто был. Но исчез он быстро, человек так не моги бы. А эти гондалы поняв, что к ним наведались незванные гости расвирепели и набросились на нас. Но что пугает, брать оружие, что лежало там, как подношение, они не рискнули, пошли голыми руками. Понятно дело, что перебили мы их быстро, даже девку. --

--Дураки вы, я бы ни за что в это место не зашёл. --, сказал Эдир.

--Прав ты старик, да вот сглупил, но что случилось, то случилось. Когда настало время дележки, я как-то не рискнул. Не знаю смалодушничал или нет, но что-то внутри мне вопило не брать и я доверился голосу внутри. А некоторые поддались блеску золота. --

--Ха, а дальше что? Пошли в глубь грабить деревни? --, вновь вмешался Гарольд.

Ньярди закачал головой, --Нееет, с нажитым добром вернулись к кораблю, загрузили всё и решили плыть дальше. Жутко было там оставаться, я всё опасался, что оно, которое я там видел перед нападением, вернётся и уговорил капитана, да и другие парни меня поддержали. Ну и двинулись мы на юг. Знали бы вы сколько богатых деревушек мы видели по обом берегам Двузубца. По левую сторону берега Королевских земель, по правую вендов. И места богатые, а местные никого не боялись со стороны реки. --, он тяжело и грустно вдохнул воздуха и так же выдохнул,--С тех пор как эти арты держат входы в Двузубец, люди по берегам реки совсем забыли как мы стригли их аки овец, как они нас боялись, как при виде наших морских волков в ужасе улепетывали в леса, как платили на дань. Не, эти дни в прошлом. Страх о нас ушёл вместе с водами, которые текут по реке.--

--Ты так всё рассказываешь, аж обида взяла! --, выкрикнул сидевший на столе напротив островитян с косой заплетенных волос.

--Ну так, думаешь мне не обидно стало поняв всё. Мы когда вошли в воды внутренего моря так награбить успели, что в поры было возвращаться. Да нет. Решили плыть дальше. А дальше были берега Королевских земель, что близ морских вод. Даже корабли брали, что плыли из Первограда полные такие, набитые до отказ винами, драгоценностями, мехами, оружием. --, и он показал огромный, с палец толщиной, медальон, украшенными множеством драгоценных камней, словно хвастаясь, --А потом поплыли ещё дальше на юг, по Альбе. И самое главное, братцы! --, он замолчал, словно приковывая внимание к себе, --Заметили, что у западного берега реки, где эти идиоты из орденов владели землями, люди собирались. Каждый во всеоружии, на конях. Мы парочку выловили, ну и те нам поведали, что два великих магистра ордена Стальной стражи и Меченосцев собирают людей, что бы встретить объединённые силы с Востока! И знаете кого? --, он начал глядеть на каждого предвкушая вопрос.

--Не знаем. Знали бы, тебя бы не слушали. --, наконец решил заговорить Рарт.

--А он просто любит как девица наколять рассказ! --, пошутил седоволосый Эдир.

--Да ну вас! Любая история становится ещё краше, когда его приправить долькой вымысла. Ведь истории для того и нужны, что бы воспламенять сердца! --, он махнул рукой, --Ну такс, о чем это я говорил? А, ну да! Южане из Митане решили отомстить Первограду за поход десятилетней давности, когда западные лидеры во главе трона Первограда двинулись на Восток, на юг по Альбе. И собрал их царь или как он себя называет Эрури людей из окраин своих земель, а так же мирных земледельцев луриев и хаттов, и призвал он горцев Рассветных высей: коневедов касситов, лёгкую пехоту гутиев, горных стрелковов лулубев, копейщиков тубалов и горцев Чёрных гор - тяжёлую пехоту халибов. И бродяг пустынь Раскалённых земель и по рассказам торговцев двинулся этот Эрури на север по Альбу с намерением перейти воды реки и пойти на Первоуральске! --, Ньярди заузмылялся.

Гарольд призадумался, --Ха, речи твои конечно и правда интригуют, но правду ли ты говоришь, Ньярди? По твоим словам дела там воистину серьёзные, полноценная война, а не стычка на границе разбойничих вотаг, не набег с целью нажи и даже не грызня местных князьков. Тут... прям завоевание полноценное. Уже не шутки! --

--Сын Олафа, говорю чистую правду, тоже самое тебе поведает любой из нашей команды. --

--Ха, интересные вещи ты говоришь, судя по твоим словам их должно быть не меньше тридцати тысяч. --, наконец-то в голосе Гарольда пропали нотки беззаботности. Теперь только интерес и озабоченность.

--Не больше двадцати! --

--Ха, да как так, ты же сам говорил, что у этого Рури или как его, в армии горцы Рассветных высей, эти смуглые ходоки пустыть и халибы.--

Ньярди вновь улыбнулся, --Ну так сын Олафа, горцы Рассеветных высей, люди пустынь и кузнецы халибы действительно есть всего рядах, но как добровольческие отряды, наёмники, поэтому их не так много. Халибов, гутиев, лулубев, касситов и тубалов - тысяч пять. Столько же людей пустыть. Остальная половина миттани. --

--Хм, ладно уже, рассказывай, что дальше было! --, с явным раздражением вмешался Рарт.

--Ну такс, когда мы вошли в устье Альбе, у самого берега лежала одна деревушка. Они прям совсем не ожидали нападения со стороны воды. Ну мы решили им напомнить ужаса морских королей. Разграбили её и как следует и сожгли. Да и вот, один из местных нам поведал, тоже самое, слово в слово, как прошлые слабаки, что лидеры Ордена меченосцев и Стальной стражи соединяют свои силы, что бы у переправы через Альбу дать бой силал Эрури. Пока соединиться они не успели. Ну мы естественно не стали верить этому пленники, послали парней в разведку, ну те и подтвердили, что в дне пути на юг и правда силы Ордена меченосцев, стоят лагерем, кого-то или чего-то ждут. А расположились напротив моста. Мы и не знали, что делать плыть дальше или же подождать, мало ли что будет и боги ниспошлют нам удачу в руку. И она к нам и правда пришла. --

--Опять пришли арты, побили ваших врагов и вы пограбили всё готовенькое?! --, не сдержался старик Эдир.

Ньярди отмахнулся, --На восточном берегу показалась группа из пяти сотен копий. Это были люди из Вольных земель, направлялись как раз в лагерь Ордена меченосцев, как наёмный отряд. Ну мы пошли к ним с предложением.--, северянин вновь заулыбался в предвкушении. --

--Так с каким, что бы те объединились с вами?--, поторопил Гарольд.

--Надо знать, что они с радостью согласились. И вот! Мы ночью послали три десятки человек к мосту, подпилить опоры. И той же ночью наёмный, отряд где была пять десятков наших людей должны были бы напасть на лагерь, где было около пяти тысяч человек. Тьма укрыла бы их численность и приближение, а пройти мимо стражи у моста и разведки они смогли представившись как наёмники идущие к нанимателю. И вот! Когда те приблизились к лагерю то воздух словно взорвался, заревели глотки, загудели рога. По воздуху разлетелся вопль и стоны. И пока враги пришли в себя, проснулись и смогли опомниться, наши порубили не мало из них. А потом начали отступать к мосту, быстро как токо могли. А стражу, которая там была у моста, наши оставшиеся пятьдесят человек и пять десятков наших союзников перебили. Поэтому нашим при отступлении никто дорогу не перегородил. И вот, звуки, бегут люди, приближаются, словно конная ловина идёт. А мы под мостом. Наши пробежали и уже на другой стороны, а за ними противники. А мы ждём когда почти все мост перейдут и вот, видим, что большая часть уже на другой стороне и мы опоры окончательно разрушаем и мост с диким треском проваливается, а вместе с ними сотни людей противника рухнули в воду. Паника! Те кто уже перешли остановились и подошли к берегу и понимают, что вернуться в лагерь уже не могут. А мы, наша сотня уже бежит к лагерю. Парни которые были на той стороне, тоже быстро переправились. Мы там оставили нашего дракона и десяток лодек.--

Всё загоготали, зал наполнился громогласным хотом и одобрительными выкриками моряков. Казалось все звуки были вытеснены смехом и стуками кулаков о столы. Когда же радость стала стихать Ньярди вновь продолжил.

--Ну а потом, мы быстренько перебили ту небольшую горстку слабаков из ордена, оставшуюся на западном берегу Альбы, благо даже стараться особенно и не надо было, те словно опешили ворвались, позабыв об опасности, а когда драка начали быстро дрогнули. Подождали наших, когда те переберутся наш берег и ворвались в лагерь. --, тот поправил свою светлую бороду и сделал добрый глоток из своего рога, --Видели бы вы их лица, когда в лагерь вошли мы. Там сотни две оставалось. Половина да, собралась и решила дать бой своей стальной стеной, но мы их быстро перерубили, вторая половина быстро деру дала. А потом начали добро делить меж собой. А его, скажу вам, было не мало. Мечи доброго качества, украденные камнями, кольчуга, половина из которой производства Кимвров и особенно кузнецов Корду, даже золота несколько сундуков было. --

Вышел среднего роста северянин с копной сальных русых волос и рогом в руках, --Боги вам действительно благоволили, Ньярди. Не покажите ли вы с командой и другим морским волкам, нам, этот богатый водный путь, ааа?! Два корабля куда сподручнее и безопаснее чем один, две сотни крепких бойцов лучше чем сотня. А по словам твоим, вы многие места пропускали и не грабили из-за опасения и размеров наживы. Так поплывём вместе, и награбим побольше, и бояться будет нечего, ааа! --, громко провозгласил воин, которого тут именовали Арнульф, капитан корабля именуемого "Кровавый бык". А в пронзающих словно меч голубых глазах появился странный блеск.

--Арнульф, капитан, морской вождь, я бы с радостью отправился бы с твоей дружиной на юг. Но я не капитан, это тебе нужно разговаривать с нашим морским вождём. А дорогу же я и так рассказал. На юг по Двузубцу через замши Атов, во Внутреннее море и дальше на юг по Альбе.

На долю секунды, краеш губ в Арнульфа прорезала улыбка, --А как вы добрались обратно? Неужто с боями пробивались по той же водной дороге? --

--Нет, вождь, ну так, когда мы поделили добро лагере Ордена, то на следующий день тронулась дальше на юг по Альбе. И к вечеру перед нами открылась забавная картина. Те из Ордена Меченосцев, что остались на восточном берегу, были атакованы и разбиты войском правителя Миттани, Эрури. Ляжки мечей, хруст дерева, вой коней, вопли людей, звуки ломающихся костей. Там был уничтожен орден. Никто не выжил. --

--Ха. Подожди, а что они делали южнее того места, где вы разрушили мост, тем более зная, что поблизости армия противника? --, спросил Гарольд.

--Видимо хотели перейти по южному мосту, который в земля Ордена Стальной Стражи. Река тем широкая, глубогая и стремительная, неся доспези, мечи и копья хрен переплывешь. --

--Вы конечно идиоты!--, прозвучал грубый и резкий голос Рарта, --Эта армия Ордена Меченосцев должна была соединиться с силами Ордена Стальной Стражи, а дальше они должны были встретить свои этого Э.. Э... Эрури. Вашими действиями, половина этих сил оказалось на территории где были уязвимы и в меньшинстве. Где их уничтожили. Стальной Страже в одиночку не сдержать их. Вы по сути, открыли двери Эрури. --

Ньярди ухмыльнулся, --А нам какое дело, парень!? Мы своё получили. А придёт туда жтот Эрури и будет война? Да пожалуйста! Будет где показать свою удаль. --, пожал тот плечами, --Ладно. Ну такс, дальше мы плыли на юг через земли Людей кибиток и империи Нарбо, и наконец-то вышли в Мраморное море. А оттуда обогнули Западное бюпобережье и через Закатные воды добрались до Медвежьих островов. Так как корабль наш был набит добром, то мы нигде не останавливались. Да и зачем? Ещё чуть-чуть и корабль пошёл бы на дно. --, закончив таверно взорвалась воплями одобрения, а сам Ньярди страшно собой мог быть доволен.

--Хороший рассказ, Ньярди, аж прямо сейчас захотелось сорваться с родных мест и пойти дорой вод на юг! --, выкрикнул Гаральд.

--Пожалуйста, сын Олафа. Тебе мы всегда будет рады на нашем корабле, а ещё больше твоим кораблям с дружной. --, сказал Ньярди глянув на юного сына правителя здешних мест, а потом его взор упал на Рарта и взгляд сразу переменился на презрение.

Вечером, Рарт и Гарольд вместе возвращались в крепость Олафа, стоявшую на небольшом возвышении, окружённую. широким рвом. Свет дня уже сменил мрак сумерек. Солнце кровавым диском скрылось за горизость, оставляя на небо остаточные следы красного зарева. Со стороны залива доносился звук развивающихся об берег волн. Люди сновали повсюду. В основном мужчины. Некоторые стояли, что-то тихо обсуждая, кто-то пьяный валялся у дверей, кто-то группами шатаясь пели свои песни. Портовый городок жил свою безмятежную вечернюю жизнь, наполненную всеми соблазнами приходящей ночи.

--Гароль, слушай, посодешь мне в одном деле? --, вдруг выпалил Рарт, понимая, что больше тянуть не имеет смысла.

Парень с удивлении взглянул на арта, глазам полными ожидания, --Конечно, если в моих силах, то помогу, друг мой! --

Он какое-то время помедлил, решаясь, --Мне нужно будет отлучиться на один день из города, ты смог бы меня хоть как-то прикрыть? Что бы все думали, что я нахожусь в каком-нибудь всём известном месте, не знаю, пусть будет корабль. Что я остался у берегов, для охраны корабля. --

Сын Олафа в начале странно глядел на парня, а потом в глазах северянина вдруг вспыхнула искра осознания, --Хочешь отомстить тому кимвру? --, тот заулыбался --Поэтому хочешь, что бы я тебя прикрыл, что бы смог это сделать тайно, не вызвав взглядов на себя? А тут подумают на арта по имени Рарт. А у него свидетели есть, что не причастен. --, теперь Гарольд засмеялся, --Не хочешь мести Бури? --

Парень растерялся, даже не зная признаваться или нет, --Ладно, сын Олафа, ты прав! Но как ты понял? --

Гарольд вновь заулыбался своей какой-то невинно улыбкой, --Я слышал, что произошло на базаре. А так же много раз слышал, что арты люди крайне мстительные. Но и ещё слышал, что ты тоже парень не из тех, кто будет подобное прощать. Поэтому ждал, когда же ты это сделаешь! --

Рарт в удивлении просто закивал, даже не зная, что ответить. Да собственно, что надо было говорить. Только восхититься Гарольдом.

--Да ты прав! Поэтому мне нужен твой ответ, ты меня прикроешь или нет? --, тот подал плечами, --Знай, даже откажись ты, я всё равно существуют желаемое. Это вопрос чести. А это куда важнее жизни. --

Гарольд хлопнул того по могучим плечам, --Да прикрою я тебя Рарт, сын... кстати не знаю чей ты сын, но да ладно, просто Рарт, Рарт из Артоса знай, что я далее помогу тебе отомстить! --

Путь команды, на которой был Ньярди из его рассказа в данной главы.