Тени

Часть 1

ДОЛГИЙ ОТЛЕТ

Лететь оставалось две недели до прыжка. Первый раз я особо и не задумывался, почему так долго, все-таки корабль обладал высокой скоростью. Были какие-то объяснения от Рин, что все дело в инфраструктуре ближайшего космоса от планеты. И ладно, если бы она действительно существовала. Но стоило нам немного отлететь от спутника, как перед нами раскинулась пустота. Я совершенно не видел смысла целых две недели путешествовать в этом безжизненном пространстве.

- Рин, а как-то ускорить процесс нельзя? - спросил я ее через несколько часов полета. - Странно ведь получается. Тут уже ничего нет вокруг, а нам зачем-то нужно столько времени тратить.

- Я бы с радостью, только это правила планеты такие - отозвалась она. - Самой не ясно, к чему так долго ерундой страдать.

- Ну а что нам сделают, если нарушим? - уточнил я. - Штраф выпишут? Так мы сюда возвращаться вроде не планировали.

- Вообще-то мы покинули планету при довольно натянутых отношениях с местными - напомнила вошедшая в рубку Эллис. - Вряд ли стоит их провоцировать даже такой мелочью, как преждевременный уход в подпространство.

- А ты не думаешь, что Таркос поменяет решение? - спросил я. - Полагаю, что при желании нас догонят, если будем всех правил придерживаться.

- Нет, раз уж нас вот так отпустили, то вряд ли решение поменяют - ответила Эллис. - Обстоятельства не те, да и своих дел у Таркоса предостаточно.

- К слову, тебя-то все устраивает? - спросила Рин Эллис.

- А что не так? - переспросила Эллис.

- Методы Таркоса, к примеру - ответила Рин. - Начиная с того, что один человек, если так можно выразиться, решает за всю планету, как ей жить, завершая тем, что он там сейчас симуляции во всю развивать начнет. Останутся ли люди?

- Да как-то уже все равно - довольно безразлично ответила Эллис. - Полагаю, он не дурак и всех превращать в симуляции не будет.

- Почему так считаешь? - спросил я.

- Если планета и правда под контролем Коалиции, глупо было бы всех людей пустить на симуляции. Во-первых, Коалиции нужны результаты генетических исследований, что станет проблематично, если живых не останется - ответила Эллис. - А во-вторых, если уж мы смогли раскрыть существование симуляций под иллюзиями, то Коалиции это уж точно не составит труда. Так что всех Таркос вряд ли станет превращать.

- В общем, зачем гадать? - задумчиво произнесла Рин. - Посмотрим, что в итоге получится. А пока наслаждаемся полетом.

- Да уж, наслаждаемся - абсолютно без энтузиазма ответил я.

- Кстати, я собственно зачем пришла-то - вспомнила Эллис. - Там на кухне Чиру в бешенстве. Вы бы выяснили, в чем дело.

Это и правда заинтересовало, так как предпосылок никаких для конфликтов не было. Вряд ли она могла начать с кем-то ссориться, так как все были уставшими и явно не собирались о чем-либо спорить. Так что мы втроем поспешили на кухню, чтобы выяснить причины.

- Ну так что? Чем питаться-то будем? - весьма агрессивно Чиру спросила нас, как только мы появились на пороге. - Вы чем на планете занимались?

- Вообще-то, вас с Мией искали - ответила Рин. - У нас что, совсем ничего нет?

- Нет, технически, конечно же есть - сердито отозвалась Чиру. - Сухой корм этот. Вы столько времени провели на поверхности, а не додумались закупиться там!

- Честно говоря, с деньгами мы там не особо долго были - ответила Рин. - Нас оштрафовали в один прекрасный момент. А за охоту мы вообще чуть не сели надолго. Эспена дождись, там полно знакомой еды, а не того, что у вас порой подают.

- Да, мы еле умудрились найти что-то более менее по вкусу у вас - ответил я. - Но за время пребывания все съели, само собой. По большей части, еда там не пригодна для людей.

- Кстати, я поняла, почему так - вдруг сообщила Рин. - Первый город-то портовым был. Еда там явно не только для людей. А представителей других цивилизаций тщательно скрывают иллюзии. Вот у нас и сложилось не совсем верное представление о местной кухне.

- Но нам-то что делать? - Чиру настаивала на том, что предстоящая диета не радовала ее.

- Говорю же, потерпи - ответила Рин.

- Вообще-то на этих сухпайках силы не особо восстановишь - заметила Чиру. - А нам с Мией сейчас это крайне необходимо, после того как проторчали столько времени в капсулах воспоминаний. Даже не знаю, как у нас вообще получилось как-то передвигаться, у меня все тело дико ослабло.

- На фоне этого две недели все же хоть какой-то срок, чтобы начать восстанавливаться - Рин специально подчеркнула фразу про две недели интонацией, видимо обращаясь ко мне. Пожалуй, она имела в виду то, что время это даром не пропадет хотя бы для кого-то.

- Маловато двух недель - ответила Чиру. - Тем более, мы абсолютно не знаем, что успело на Эспене произойти за это время. Может, уже и нет такой планеты.

- Все, что я могу на это ответить - не теряйте тогда времени - ответила Рин. - Плохо, конечно, что с едой так получилось, но уже ничего не исправить. Я бы и сама рада перестать давиться этим кормом. Он явно на экстренный случай существует. На постоянной основе питаться им уж слишком удручающе было бы.

Так начались дни, как один похожие друг на друга. Чиру с Мией изматывали себя тренировками, чтобы хоть как-то вернуться в форму, Эллис пропадала в лаборатории, зачастую Кристен присоединялась к ней, поскольку особо заняться ей было нечем, а Рин, как и всегда дремала в рубке. Отчасти я все-таки был рад такому перерыву. Подобная возможность отдохнуть казалась очень кстати. Да и попасть в очередную неприятность на корабле было куда меньше шансов, чем где-то еще.

Более того, сейчас мы возврращались на Эспен. И я был уверен практически на сто процентов, что ничего хорошего нас там не ожидало. Во всяком случае, наверняка было бы не до отдыха. Где-то глубоко внутри, я даже опасался нашего возвращения туда, что бы ни говорила Рин. Эти переживания были по большей части с точки зрения морали. Мы осуждали Таркоса за то, что он принимал решения за всю планету, хотя сами не далеко от этого ушли, нарушив привычный уклад местного населения. Как ни крути, а именно мы решили, что узнать людям правду там будет лучше. И вот сейчас мне казалось, что это было не совсем правильным нашим решением, особенно учитывая то, что Эспен был подконтролен Коалиции. Шуны об этом знали, но стоило ли втягивать в это людей? Тех, чьи предки однажды уже покинули свою собственную планету в попытках скрыться от Коалиции. Получается, для них все было напрасным.

Подобные рассуждения хоть и посещали меня, но не так уж и часто. А уж если такое и случалось, я старался отвлечься любым способом, хотя бы и тренировками. Явных успехов у меня не было, справиться с Кристен я по-прежнему не мог, хотя и чуть лучше понимал ее движения и атаки. Примерно так же обстояло дело и с Рин. Мне начинало казаться, что я топчусь на одном и том же месте. Во всяком случае, при одних и тех же противниках развития какого-либо не наблюдалось

Я и не заметил, как пролетело время. До возможности войти в подпространство оставался всего лишь день. Можно сказать, финальный день нашего отдыха и спокойной жизни. Его я решил отметить, не делая абсолютно ничего. Я просто разлегся в своей каюте и ждал того, что предстояло увидеть на Эспене.

Внезапно что-то будто тряхнуло наш корабль. Повсюду раздалась тревога, а за ней и встревоженный голос Рин из динамиков, зовущий всех в рубку.

- Что могло пойти не так, когда мы уже у цели практически? - недовольно спросила Чиру, когда мы все собрались в рубке.

- Если коротко, то мы сбились с курса - ответила Рин. - Автопилот не работает больше.

- Ну так верни все как было, в чем проблема-то? - вновь спросила Чиру.

- Нет, ты не поняла - ответила Рин. - Автопилот сломан, а я не могу взять на себя ручное управление. Заданные координаты практически моментально переписываются.

- Это что, вирус какой-то? - уточнила Эллис.

- Очень на то похоже - ответила Рин. - Корабль будто под внешним управлением.

- Автоматика возврата какая-нибудь существует на нем? - спросила Эллис. - Все же корабль-то угнанный.

- В силу ряда причин, это невозможно - ответила Рин. - Когда еще мы могли подцепить эту заразу, вспоминайте.

- А систему симуляций вы отключили вообще? - внезапно меня осенило.

- А ведь и правда - задумалась Эллис. - Они могут так воздействовать на корабль. Это объясняет и практически двухнедельную задержку перед сменой курса. Симуляции могли потратить это время на взлом систем корабля.

- Хочешь сказать, для этого существует такой закон о столь далекой зоне отлета? - спросил я. - Чтобы как можно дольше контролировать корабли? А не слишком ли большое расстояние до планеты, каким образом связь симуляций держится на такой дистанции?

- Это как раз не проблема - ответила Эллис. - Однако, остается вопрос, чего на этот раз хочет Таркос?

- Либо он нам таким образом помогает и направляет корабль, куда надо... - предположил я.

- Либо наоборот, за две недели могло что-то измениться и он нас таким образом сдаст Коалиции - подхватила Рин. - Можем мы так рисковать сейчас? Голосуем?

Как ни странно, все решили, что лучше не стоит сейчас проверять, куда нас направили. Даже Кристен, которая раньше рвалась в бой с Коалицией, в кои-то веки трезво оценила ситуацию и наши возможности, решив, что систему симуляций надо как-то отключать.

Вот только вскоре выяснилось, что сделать это не так просто. Эллис выяснила, что многие коды корабля были попросту переписаны, а симуляции пробрались куда только могли. Тут уже возникала опасность совершенно иного типа, поскольку смена курса не казалась по сравнению с ней чем-то серьезным. При желании, симуляции могли отключить все системы жизнеобеспечения и нам вскоре стало бы все равно, куда мы летим. Может быть Таркос и правда хотел нам что-то показать, сменив курс, но проверять этого никто не хотел.

- Я так прикинула, что можно сделать - начала Эллис. - Лучше нам первыми действовать. Одевайте скафандры, нужно отключить полностью весь корабль.

- А дальше что? - спросила Кристен. - Дрейфовать в открытом космосе, в надежде, что нас кто-то подберет?

- Нет, ну это нереально абсолютно - поддержала ее Мия.

- Конечно, нет, зачем вы перебиваете-то со своими немыслимыми догадками? - ответила Эллис. - Будем восстанавливать системы блоками. Плюс я напишу программу, которая при активации ядра избавится от симуляций практически мгновенно, чтобы они снова не распространились повсюду.

- Думаю, есть смысл поторопиться - сообщила Рин. - Еще неизвестно, по какой причине сбой произошел так не вовремя для нас. Может быть, расчет был на то, что мы не успеем исправить ситуацию.

Отключать корабль пришлось физически, так как с терминалов этого уже невозможно было сделать. После того, как был отсоединен главный кабель, корабль оказался безжизненно болтающимся в космическом пространстве. Теперь предстояло помодульное восстановление систем и здесь уже вся надежда была на Эллис.

- Так, к терминалам подключаться придется локально в каждом отсеке - заявила Эллис. - Где можно прямое подключение осуществить к каждой системе?

- Насколько я помню, все находится в вентиляционных шахтах - ответила Рин. После этих слов меня аж передернуло, поскольку я все еще не забыл, как я в них протискивался. Впрочем, на этот раз, у нас была Мия. С ее комплекцией пробираться через узкие тоннели было не проблемой. Восторга у нее это, конечно, не вызвало, но она согласилась, предварительно поручив Чиру следить за ласи, которого мы предварительно засунули в скафандр. Зрелище было нелепое, по сути он полностью помещался в шлеме, с любопытством наблюдая за происходящим. Конечности же свободно болтались в невесомости, что периодически крайне веселило Рин.

Так началось последовательное восстановление систем корабля. Терминалы Эллис запитала от андроида, и начался процесс взлома собственного корабля. Эллис периодически ругалась, говорила, что симуляционная система чрезмерно адаптивная и не так просто было что-то изменить. Однако, вскоре мы получили контроль над корабельной гравитацией, что существенно упрощало жизнь. За ней последовало освещение и жизнеобеспечение. Мия только и успевала ползать по шахтам в поисках нужных разъемов для подключения к системам. Самым важным было, пожалуй возвращение под контроль резервных систем питания. Предварительно их отсоединили от ядра корабля, чтобы заражение не пошло по-новой.

В итоге удалось переписать и координаты, которые так настойчиво вбивались симуляциями. По сути, все системы на тот момент были автономны и не связаны друг с другом, так что если где-то симуляциям удавалось восстановиться, под свой контроль все системы они больше не могли получить. Впрочем, общий процесс это тормозило, так как приходилось вновь возвращаться к уже пройденным этапам.

- Так, основную программу я дописала - сообщила Эллис после двадцатичасовой беготни по кораблю. - Решайте, что делаем, когда системы вновь заработают. Полностью избавиться пока не получается от влияния симуляций. Но как только мы войдем в подпространство, они не смогут функционировать.

- Вот ты сама и ответила на свой вопрос - усмехнулась Рин. - Сразу же при восстановлении ядра, отправляемся на Эспен. Так что я в рубку. А вы как-то закрепитесь что ли.

Хоть мы и уходили в подпространство всего лишь раз при мне, забыть этого ощущения я не мог. Так что я срочно отправился в каюту. По крайней мере, там была мягкая кровать. Все лучше, чем приложиться со всей силы об пол. Эллис отправилась к ядру корабля, а Мия с Кристен решили составить компанию Рин. Чиру же придерживалась того же мнения, что и я, потому заперлась в своей каюте. Наступили довольно долгие минуты ожидания.

- Врубаю - вдруг раздалось предупреждение из динамиков и в следующее мгновение меня со всей мощью вдавило в кровать. Но не в пол, как раньше, так что все было более менее терпимо. В иллюминаторе замерцали разноцветные лучи, началась довольно неприятная тряска, как в зоне высокой турбулентности в самолете. Этого момента я не помнил, так как в первый раз я отключился, ударившись об пол со всего размаха. Теперь мне уже было интересно, что же будет дальше и долго ли нам так лететь.

- Эллис, симуляции точно больше не могут вмешаться? - раздался вопрос от Рин по динамикам.

- Точно, автономно они не могут существовать - отозвалась Эллис. - Корабль же изначально был замаскированным звеном для них.

- Тогда скажи мне, почему я не могу остановиться? - уже кричала Рин. - Эспен уже сто раз позади остался, а мы не выходим из подпространства, скоро галактику сменим.

Тут вот ситуация меня начала мягко говоря беспокоить и с трудом из-за непрекращающейся тряски, я добрался до рубки.

- Мы сейчас таким образом и время лишнее намотаем? - спросил я у Рин, думая о том, что опять может получиться неопределенная ситуация с будущим и прошлым.

- Не знаю, аномалия какая-то сама по себе произошла - отозвалась Рин. - Время течет как обычно, хотя мы превысили все мыслимые скорости. Будто нас затягивает. Меня другое больше волнует. Корабль не рассчитан на такие нагрузки.

- И что делать предлагаешь? - спросила ворвавшаяся в рубку Чиру.

- Я не знаю, как это на нас отразится, но выход я вижу только один - ответила Рин. - Снова нужно отключать ядро.

- Будто это никак не повлияет на корабль - ответила Чиру.

- А какая разница, если он итак не выдержит вскоре? - убедительно ответила Рин. - Так что пусть Эллис отключает ядро снова, а ты с Чиру проберись к элементам экстренного охлаждения, чтобы ядро уцелело - обратилась она ко мне.

Хорошо было бы подумать в подобной ситуации, но времени и правда не было. Отчетливо ощущалось, что корабль и правда долго не продержится в таком состоянии, так что лучше было хотя бы попытаться что-то сделать, чем ждать, когда будет уже поздно. Комната с экстренным охлаждением находилась прямо над помещением с ядром корабля. Добрались мы туда с Чиру довольно быстро, несмотря на жуткую тряску.

- Видите два рычага, встроенных в аппаратуру? - проверила Рин ситуацию.

- Тут больше и нет толком ничего - ответил я. - Почему рычаги, когда повсюду электроника?

- Так надежнее ведь - коротко ответила Рин. - Как скажу, Эллис должна отключить ядро, а вы опускайте рычаги одновременно. Хотелось бы знать, что дальше будет, конечно. В общем, всем удачи.

После короткого обратного отсчета, Рин дала команду действовать. Не помню точно, удалось ли нам с Чиру довести рычаги полностью вниз. В глазах резко потемнело.

БЕЛОЕ

Сколько раз уже такое происходило, однако ощущения каждый раз новые. Привыкнуть к такому невозможно, пожалуй. На этот раз я чувствовал, будто все мое тело оказалось под прессом. Во всяком случае, тяжесть ощущалась во всех конечностях значительная. В принципе, уже хорошо, что хоть какие-то ощущения были, так как по словам Рин вообще было неизвестно, получится ли нам уцелеть.

В какой-то момент мне показалось, что что-то не так. Пол был какой-то неровный, а вокруг царили какие-то незнакомые запахи. Постепенно открыв глаза, я не без труда понял, что был уже не на корабле. Вокруг все было абсолютно белым. И деревья, и трава, буквально ослепляли этой непривычной белизной.

Если корабль потерпел крушение, то он должен был находиться поблизости. Однако, осмотревшись, я не обнаружил ни следа нашего транспорта. Удивительным было и то, что я практически не пострадал. За исключением какой-то навалившейся тяжести на меня, все было в порядке, ни царапины. Я чувствовал себя каким-то неповоротливым, но это, пожалуй, была меньшая из проблем на данный момент. Непонятно, куда подевался корабль, как и вся команда. А главное, что теперь со всем этим делать.

Неподалеку за деревом я услышал какое-то сдавленное дыхание, так что решил проверить, кто там находился. К некоторому моему облегчению, это была Чиру.

- Ты как? Цела? - спросил я, осматривая ее состояние.

- Вроде цела - отозвалась она. - Только все какое-то тяжелое вокруг как будто, давит что-то.

- Ну это и со мной так же - ответил я. - Ранений вроде нет. Идти можешь?

- А куда идти? Что вообще произошло и где мы? - посыпались от нее вопросы.

- Без понятия, что произошло - ответил я. - Я на рычаг давил, потом вероятно сознание потерял, а теперь вот здесь. Только не спрашивай, где это "здесь", знаю не больше тебя. Но на корабль все это не похоже.

- Ну раз мы рядом оказались, то остальные тоже где-то тут должны быть - предположила Чиру. - Осмотреться хотя бы надо.

С трудом она поднялась и мы отправились осматривать местность. Ничего, кроме тех же белых деревьев и такой же травы вокруг не было. Это был некий странный лес, так что вскоре мы уже отчетливо понимали, что находимся на какой-то планете. Во всяком случае, проглядывающее через кроны деревьев едва фиолетовое небо точно убедило нас в том, что кораблем это быть не может. Казалось бы, это итак сразу было очевидно, однако, все мыслительные процессы были будто заторможен. Скорее всего вызвано это было неожиданным стрессом, когда вроде бы и понимаешь, что происходит, но поверить в это не получается.

- Все, надо отдохнуть - вдруг произнесла Чиру. - Ноги не держат. И холодно здесь дико ко всему прочему.

Надо сказать, что и я не чувствовал себя таким уж бодрым, тяжесть все никак не проходила. Зато холода я не ощущал, браслет свою функцию выполнял исправно. А Чиру ведь давным-давно его сняла, так что это означало еще одну проблему.

- Куртку свою могу отдать - предложил я. - Мне она все равно ни к чему. Кстати, почему ты не воспользовалась своим браслетом, сказали же, что он восстановился.

- Нет, эту дрянь я больше использовать не буду - ответила Чиру. - А вот куртку пожалуй возьму. И все же, что происходит?

- Да мне-то откуда знать? - удивился я. - Мы с тобой в одном помещении находились между прочим.

- А вот всегда так с тобой, ничего не знаешь, оружия даже нет - внезапно Чиру сменила тон. Судя по всему она начала приходить в себя. - Угораздило из всей команды именно с тобой застрять неизвестно где.

- Чиру, можно вопрос? - отозвался я. - Почему ты иногда такая дрянь? Нет, я слышал историю про тебя от Мии, что это ты так проявляешь обеспокоенность и ответственность. Но ты палку перегибаешь порой. На Эспене вообще только огрызалась, а сейчас, находясь не пойми где, за старое берешься.

- А как еще мне реагировать? - удивилась она. - Я вот оружие всегда с собой ношу, к примеру.

- Так если ты забыла, мое сломано все давным-давно - ответил я. - Именно поэтому мы на Эспен и отправились.

- Как будто на корабле больше ничего не было, кроме твоих мечей - ответила Чиру.

- Кстати да, давай свой меч сюда - потребовал я.

- Это еще с чего? - огрызнулась Чиру.

- А ты сможешь им воспользоваться, в случае чего? - спросил я. - Я так понимаю, ты на ногах-то еле держишься.

- Пройдет скоро - ответила Чиру. - Оружие сам себе ищи.

- А я вот думаю, что не пройдет ничего - ответил я. - Если это другая планета, то вполне возможно, что здесь повышенная гравитация. Во всяком случае, ощущение у меня именно такие. И насколько я знаю, ты абсолютно не успела восстановить форму. Так что кто еще теперь обуза.

Тут вот я, признаться честно, вспылил и сказал лишнего. Чиру после этих слов резко встала, очевидно собрав остатки сил и молча куда-то отправилась. Разговор был неприятно завершен и больше она не отвечала мне. Пришлось идти за ней, поскольку я все же понимал, что ничего хорошего разделение не предвещает.

Шла Чиру, постоянно делая перерывы. Но видимо гордость не позволяла ей признать того, что она и правда сейчас была мало на что способна.

- Ладно, стой - крикнул я. - Лишнего сказал, признаю, но уж больно ты меня разозлила. Сейчас не время строить из себя непонятно что. Куда вот ты вообще идешь?

Однако, мой вопрос остался без ответа. Правда, шаг Чиру все-таки замедлила, то ли от усталости, то ли все же прислушалась ко мне. Во всяком случае, позволила мне поравняться с собой. Но говорить она по-прежему не собиралась. Так что в тишине мы продолжали наш поход с перерывами на отдых.

Изначально я не сильно придал значение своей догадке о повышенной гравитации. Но сейчас я начинал осознавать все возможные последствия. Выносливость у меня серьезно снизилась, я и правда чувствовал свое тело каким-то чужим и неповоротливым. И все же мне не совсем верилось, что дело и правда в гравитации. Все-таки деревья здесь были необыкновенно высокими, что, как мне казалось, не совсем правильно при данных условиях. С другой стороны, планета - чужая, мало ли как здесь все могло развиваться. Цвет-то меня не так сильно удивлял, хотя сплошь белые краски вокруг были тоже не очень привычны.

Сколько мы ни шли, никого из команды так и не обнаружили. Собственно, как и корабля. Зато лес через некоторое время стал редеть и вскоре перед нами раскинулась равнина, тоже абсолютно белая. На непривычной траве искрился иней и вся поверхность была похожа на какое-то мерцающее полотно. Судя по всему, здесь и правда было холодно, так что моей куртки для Чиру могло оказаться недостаточно.

Судя по намерениям Чиру, она собиралась преодолеть равнину. С другой стороны виднелся лес, а где-то совсем далеко казалось, шел дым. Вполне возможно, там мог оказаться корабль, так что спорить с ней я не стал. Да она и не послушала бы меня, ведь за все время она так и не проронила ни слова.

Хуже всего было то, что я не знал, сколько здесь длятся сутки и вообще сколько сейчас времени. Если бы нас поджидал вечер, стоило бы устроить ночлег где-то в лесу, ведь совершенно неизвестно было, сколько нам потребуется времени, чтобы преодолеть равнину. Особенно, если учитывать наши частые и затяжные остановки.

Все чаще я смотрел под ноги в поисках чего-то съедобного. Времени прошло уже немало, а с учетом новых нагрузок, энергия растрачивалась крайне быстро. Чувство голода начинало серьезно действовать на нервы. Но вокруг не было ничего похожего на что-то съедобное, следов животных я также не видел. Все это напоминало мне пустыню, разве что ледяную. Лес остался далеко позади, так что на этой равнине ощущения были очень схожими с тем, что я наблюдал на Эспене. Казалось, мы переоценили свои возможности, а равнина была бесконечной.

В какой-то момент пошел снег. Хоть какое-то облегчение, что с водой здесь не будет проблем. Однако, чуть позже простой снегопад начал превращаться в метель, а это уже было совершенно некстати. Видно было, что Чиру становится все сложнее подниматься после перерывов, а ледяной ветер еще больше подрывает ее дух. Самое время было искать хоть какое-то укрытие, поскольку назад уже пути не было. Я прекрасно осознавал, что такими темпами Чиру явно не дойдет до другой стороны.

Стоило мне только подумать, что ситуация сложилась ужасная, как метель сменилась на настоящую снежную бурю. Теперь уже я и насчет себя засомневался. Впереди уже ничего не было видно дальше метров трех. Пришлось схватить Чиру за руку, поскольку потеряться в таких условиях означало бы лишь одно. На мое удивление, она уже не сопротивлялась, судя по всему, здравый смысл все же одержал верх над гордостью.

- Не могу больше - еле слышно произнесла Чиру. В принципе, эту фразу я ожидал услышать куда раньше. Мои силы тоже уже были на исходе, да и голод затмевал разум.

На наше счастье, мы наткнулись на какую-то неглубокую яму. Это было хоть каким-то подобием укрытия, так что в итоге мы фактически рухнули туда. Бурю точно нужно было переждать, поскольку еще и на нее растрачивать силы было слишком глупо. Ко всему прочему, наступала ночь, так что идти куда-то стало абсолютно невозможно. Снег довольно быстро заметал нас и с какой-то точки зрения Чиру должно было стать теплее. С другой стороны, я видел, что она постепенно отключается и мне приходилось постоянно расталкивать ее, чтобы она не вздумала уснуть.

Ночь казалась бесконечной. Постоянные завывания бури и практически нулевая видимость создавали иллюзию какого-то бескрайнего одиночества. Возникало чувство, что на планете этой мы были совершенно одни и что на помощь рассчитывать уж точно не приходится. В моем представлении и без того огромная равнина разрослась до бесконечных размеров, будто бы здесь ничего и не было кроме нее, а предыдущий лес - не более, чем мираж.

И я бы рад был сам уснуть, зная, что мне ничего не угрожает, однако приходилось постоянно следить за Чиру. Так всю ночь я и просидел, толкая ее в бок.

К утру буря завершилась и сменилась густым туманом. Видимость в итоге так и осталась на нуле, но хоть идти было проще. Правда я слабо представлял, в каком именно направлении нам двигаться, но с другой стороны не сидеть же в яме вечно.

Чиру уже не могла подняться, то ли полностью лишившись сил, то ли окоченев от мороза. Но хоть признаки жизни она подавала. Внутренне я материл себя за то, что спровоцировал ругань ранее. Возможно, так безалаберно мы не отправились бы через равнину, а получше взвесили ситуацию. Теперь же мне оставалось только тащить Чиру на себе, что меня абсолютно не воодушевляло. В данных условиях, она была тяжеленной, а я и сам-то еле шел уже. Так что тащить, собственно, и не вышло, разве что оказывать посильную поддержку, чтобы она хоть как-то на земле стояла.

Куда мы шли, я уже абсолютно не понимал, но идти было необходимо. Хоть как-то и хоть куда-то. Туман через пару часов начал рассеиваться и вскоре появились кроны деревьев вдалеке. Теперь появилась какая-то видимая цель и я немного приободрился. Главное было добраться туда до наступления ночи, что в принципе не казалось мне нереальным. Мне хотелось ругаться на Чиру из-за того, что она не воспользовалась браслетом и в какой-то момент я немного понял ее характер и причины поведения. Сейчас получалось так, что ответственность за нее лежала на мне.

Какой бы бесконечной ни казалась равнина, а лес все-таки становился все ближе и ближе. Я уже представлял, что получится вскоре отдохнуть, как услышал низкий протяжный вой. И вроде радоваться надо, хоть какие-то признаки жизни на планете, а в перспективе и горячее мясо, однако сейчас это было совершенно не вовремя и перекусить могли нами.

- Меч - прошептала Чиру.

- Что меч? Куда тебе меч сейчас? - удивился я.

- Да не мне! - отозвалась Чиру. - Ты бери.

Что вот только с ним делать, я понятия не имел. У меня уже настолько не оставалось сил, что я и поднял-то его с трудом. Тем не менее, отпор давать было необходимо. Зверь оказался не травоядным и бежал к нам.

Размеры его были не выдающимися, примерно с собаку, но и этого было более, чем достаточно в данной ситуации. Чиру пришлось оставить на земле, чтобы хоть как-то свободно передвигаться. Однако это не особо помогло. Не успел я замахнуться, как меня сбили с ног. Отбивался я как мог, не давая зверю вцепиться в меня, однако густой мех был для него отличной защитой и все мои попытки его скорее раззадоривали. Когтями задних лап он успел продрать мне ноги, а я лишь сопротивлялся, чтобы мне не перегрызли горло.

По моим ощущениям, возня эта продолжалась довольно долго, однако в какой-то момент я смог ботинком заблокировать ему пасть. Следующим движением мне удалось порезать его мечом. Во всяком случае, мне так показалось, поскольку зверь неприятно зарычал. Через мгновение он решил отступить, взвесив перспективы быть раненым посерьезнее. Полагаю, даже зверь понимал, что убить у меня его не выйдет, но рисковать ему не хотелось и он предпочел убежать. Собственно мне тоже показалась возможность остаться в живых куда интереснее, чем рисковать из-за сомнительного ужина.

- Зря не убил его - прокомментировала Чиру. - Если животное социальное, то проблем не оберешься.

- А то я будто мог его убить? - отозвался я. - Сам цел остался - уже хорошо. Он здесь себя свободно чувствует, а я будто в два раза тяжелее. Еду искать надо.

На этот раз Чиру спорить не стала и мы продолжили путь. Да и не могла она спорить, этот редкий комментарий она выдала скорее всего под действием адреналина, поскольку вскоре снова вернулась в прежнее состояние, которое оставляло желать лучшего. Губы у нее уже давно посинели, а лицо наоборот будто горело. Неизвестно, сколько еще она могла протянуть в таком состоянии, так что я торопился как мог.

Лес с этой стороны равнины был абсолютно таким же, как мы видели ранее, намеков на съедобную растительность все еще не было. Однако, самым главным сейчас была древесина, чтобы разжечь костер и привести Чиру в порядок.

Вот тут меч помог мне куда больше, чем с животным. Веток удалось нарубить достаточно для довольно продолжительного костра. Больше всего меня беспокоило опасение, что древесина может оказаться какой-нибудь неправильной и не загореться. Однако, эти сомнения рассеялись довольно скоро.

С облегчением я наблюдал, как Чиру постепенно приходит в себя. Все же выносливости и возможностей у ее организма было куда больше, чем у обычного человека, который бы давно пострадал от обморожения. Тем не менее, не покидала мысль, что с браслетом все было бы куда проще.

Удостоверившись, что все в норме и дождавшись, когда она уснула я решил все-таки проверить окружающую местность на наличие растений. Идти до дыма предстояло еще порядочно, так что пытаться все же было необходимо. Далеко отходить я не стал, все же зверь и правда мог вернуться с приятелями. Зато решил более тщательно все осмотреть, а не как в бреду, когда мы шли по равнине.

С виду все казалось таким же, та же белая трава повсюду. Но вскоре я начал замечать и какие-то фиолетовые пятна в земле. Решив раскопать эти места, я обнаружил какие-то довольно крупные плоды фиолетового цвета, которые и виднелись на поверхности. По-хорошему, нужно было поступать с ними как в пустыне и тщательно проверять на предмет яда. Вместо этого я вернулся к Чиру и разбудил ее, показав находку.

- Да плевать, ядовитые они или нет - ответила она на мои сомнения. - Так и так скоро загнусь тут. Так что давай сюда - потребовала она.

У меня у самого инстинкт самосохранения как-то притупился и я даже не стал дожидаться, что случится с Чиру, а тоже разрезал плод. Запах был приятным, а на вкус плод оказался похож на землянику.

- Вряд ли эта штука ядовитая - сделал я вывод, когда съел пару плодов. - Очень по вкусу ягоды напоминает с моей планеты, а они съедобные.

Вывод все же был поверхностным и совершенно неверным. Местная земляника оказалась не так уж и съедобна. Наверное, стоило задуматься, глядя на фиолетовый плод с зеленой мякотью. Минут через пятнадцать перед глазами появились какие-то светящиеся круги разных цветов, все поплыло. С другой стороны, бодрость разлилась по всему телу. Чиру очевидно тоже испытывала нечто подобное, поскольку пыталась отмахнуться от чего-то. Наверное, от тех самых кругов. Неожиданный прилив бодрости и энергии резко сменился неимоверной усталостью и я понял, что отключаюсь.

ДЕРЕВНЯ

Очнулся я, почувствовав, что кто-то сильно и настойчиво толкает меня в бок. Промелькнула мысль, что вряд ли это была Чиру, так что несмотря на раскалывающуюся от боли голову, я приоткрыл глаза. Первой мыслью было, что ягоды оказались совсем непростыми и судя по всему не отпускали до сих пор. Передо мной стояло три высоких, больше двух метров роста, горрилоподобных существа. Что характерно, четырехрукие и судя по всему, разумные, так как они были одеты.

- Чистый очнуться! - проревело неразборчиво существо, а двое других будто бы радостно взмахнули всеми руками. То, что они сделали это именно с такими эмоциями - было лишь моей догадкой. Тем более, я еще не был полностью уверен, настоящие они или всего лишь результат токсичного плода, съеденного ранее.

- Вабан плохо! - существо поднесло к моему лицу остатки фиолетового плода и драматично растоптало его после демонстрации. Надо думать, так местные называли эти ягоды.

Тем временем Чиру все еще лежала рядом, не приходя в сознание. И, надо сказать, меня это волновало больше, чем новые знакомые. Я уже понятия не имел, что с ней происходит и в первую очередь нужно было решать этот вопрос. А поскольку нас не убили во сне эти существа, да и вообще вели себя вроде бы дружелюбно, я решил, что это может быть неплохим шансом на спасение.

- Вы помочь нам можете? - спросил я. - Точно не скажу, но у нее вот серьезные проблемы - указал я на Чиру

- Ари чистым помочь - ответило существо. - Лечить, кормить, вы идти со мной.

- Так тебя Ари зовут? - уточнил я и представился в ответ.

- Я - Ари, он - Ари - началась странная жестикуляция в исполнении четырехрукого.

- Тезки что ли? Или братья? - удивился я.

- Ари братья все - ответил новый знакомый. Судя по всему, Ари все же было чем-то вроде имени клана или племени. Впрочем, подробности я решил отложить на потом, раз уж нас решили проводить до их места жительства.

К слову, я заметил, что после ягод сил все-таки прибавилось, несмотря на отравляющий эффект. Подняться у меня получилось без особых затруднений и мы отправились в лес. Одно из существ с легкостью закинуло себе на плечо Чиру, будто та и не весила ничего. Про безопасную транспортировку раненых, очевидно, они не слышали, но спорить с их методами я не стал. Вообще, полностью осознав, что все происходящее все-таки не галлюцинации, я обрадовался, что существа не оказались враждебными. Очевидно было, что физически они явно превосходили и мои возможности, и Чиру, даже в лучшие моменты состояния. На поясах у существ я приметил оружие, что явно было неспроста. У одного из них было закреплено целых четыре меча, судя по всему под каждую руку. Страшно было представить, на что они были способны в бою.

Мы шли по лесу, пока не оказались на подобии тропинки. Судя по всему, это и был путь в деревню этих Ари.

- А как вы нас нашли? - решил уточнить я в надежде, что они видели кого-то еще из команды.

- Запах. Ари чувствует - ответило существо.

Еще одна особенность, которая намекала на то, что с ними лучше дружить. Очевидно, что при желании, они смогли бы нас найти, как бы мы ни маскировались, раз уж почувствовали что-то незнакомое за километры от своего поселения, да еще и в снегах.

Дальше мы шли в тишине, поскольку вопросов у меня в голове крутилось слишком много и лучше было вести беседу в более спокойной обстановке. По крайней мере, теперь уже было известно, что цивилизация на планете имеется. Более того, эта цивилизация собиралась нам помочь. Единственное, что меня смущало, это сбивчивая речь Ари. То ли браслет у меня как-то не так функционировал, то ли речь у существ не была развита достаточно хорошо, из-за чего порой приходилось догадываться, что же они имели в виду.

Вскоре мы добрались до поселения. Стены из белых стволов деревьев образовывали довольно высокий забор. В разных местах стволы были скреплены листами металла, где-то виднелись бойницы. Судя по всему, от кого-то им все-таки приходилось защищаться. Подойдя к воротам, главное существо громко рявкнуло что-то про чистых и ворота с неимоверным скрежетом медленно распахнулись.

- Так что, вы поможете ей? - указал я на Чиру.

- Вы идти дом, лекарство приносить мы - ответил главный, после чего куда-то отправился. Мне оставалось только следовать за тем, который нес Чиру.

Поселение, надо сказать, было достаточно оживленным. Существ здесь было много и все они с любопытством нас разглядывали. В глаза бросалась их одежда. По типу она вся была примерно одинаковая, зато отличался вид орнамента и цвет. Те, что нас привели, обладали красным орнаментом, однако в деревне встречались и с зеленым, и с нейтральным серым.

А вот обустройство деревни как-то выделялось из общих тенденций. Я полагал, что на данной ступени развития я увижу совсем уж примитивные постройки, вроде каких-нибудь хижин или землянок. Однако, местный экстерьер был куда богаче, чем я себе представлял ранее. Многие постройки были будто армированы металлическими листами, крыши практически всех зданий ярко блестели на свету, что так же говорило о том, что они металлические. Чуть позже я разглядел, что они были покрыты своего рода черепицей из какого-то сплава, а не просто заколочены какими-то листами.

Войдя в дом, я увидел довольно разнообразную мебель, также покрытую орнаментами. Главная комната была довольно просторной, в центре нее находился широкий стол, вырубленный из местных пород дерева. На этот стол существо и положило Чиру, к слову довольно аккуратно. Затем Ари обошел по периметру комнаты и зажег какие-то лампы по углам. Потом дело дошло и до камина, встроенного в одну из стен комнаты. Поначалу я удивился, ведь света в помещении и так хватало, однако вскоре понял, что их суть была не в освещении, а в аромате, который они начали источать. Запах был похож чем-то на сосну вперемешку с терпким лимоном.

Буквально через несколько минут, я ощутил, как по телу разливается теплота и умиротворение. Вскоре вернулся и главный Ари с металлическим кувшином и какой-то жидкостью внутри.

- Лицо, руки тереть - протянул мне кувшин главный. Я было последовал его совету и поднес немного маслянистой жидкости к своему лицу, как меня остановили.

- Она - коротко ответил один из представителей Ари, указав на Чиру. - Снаружи ждать, говорить позже.

После этих слов, оба существа удалились. Подобные медицинские методы вызывали у меня сомнение, особенно учитывая тяжесть положения Чиру, однако я решил довериться местным. Все-таки здесь они жили и наверняка долго, так что должны были знать, что делать в подобных случаях. Аромат ламп во всяком случае работал.

Как мне и посоветовали, я начал втирать масло в руки Чиру.

- Ты что творишь? - внезапно схватила она меня за руку.

- О как, а ведь работает, народная медицина-то - обрадовался я.

- Где мы, что происходит? - буквально вскочила Чиру. - Что со мной было?

- Не знаю я, что с тобой было - ответил я. - Вероятно все вместе. И яд, и мороз, и вообще общая слабость. Нас местные нашли.

- И что, просто так взяли и сюда привели? - удивилась Чиру, постепенно приходя в себя.

- Да я бы даже сказал, что они этому рады были - ответил я. - Чистыми нас назвали почему-то.

- В смысле, чистыми? - спросила Чиру. - Не из-за запаха ведь?

- Уж точно не из-за него - ответил я. - Но я так понял, отношение у них к таким как мы, хорошее. Сказали, что еды дадут и вообще помогут.

Ари снаружи, судя по всему услышали оживление в доме и один из них вошел в комнату.

- Это еще что? - немного опешила Чиру, глядя на представителя местной цивилизации. Собственно, реакция ее была вполне ожидаемой.

- Это Ари - объяснил я ей.

- Ты их как-то различаешь, раз по имени назвал? - удивилась Чиру, рассматривая четырехрукое создание.

- А они тут все Ари - ответил я. - Во всяком случае, мне так они представились, а я не стал вдаваться в подробности, поскольку нужно было с тобой что-то решать.

- Еда готовы? - спросило меня существо.

- Что он говорит? - уточнила Чиру. Я-то их с трудом понимал, а у нее и браслета не было, так что неизвестно, что она там слышала вообще.

- Вроде есть зовут - предположил я.

- Есть, есть - подтвердил Ари. - Следовать я.

Скорее всего, он имел в виду, что проведет нас к месту приема пищи, хотя на мой взгляд и в доме вполне можно было это сделать. Мы снова вышли на улицу, правда местные все куда-то подевались. Мы шли по узким улицам, а я не переставал удивляться местной развитой архитектуре. Особенно контрасту, будто бы все эти дома принадлежали вовсе не Ари. С другой стороны, внутренний интерьер был идеально рассчитан на этих существ. Во всяком случае, высота потолка и размеры мебели были отлично подогнаны по габаритам к представителям этой странной цивилизации.

Вскоре мы дошли до весьма высокого по местным меркам здания. Ворота его были открыты и мы вошли внутрь. Вдоль стен стояли какие-то котлы и чаны, в которых бурлила какая-то субстанция, в некоторых местах располагались печи, из которых доносился запах жареного мяса.

- Да это кухня - выдал я довольно очевидный вывод.

Впереди нас ожидали очередные врата, за которыми располагался огромный стол. Большинство мест уже были заняты представителями Ари, которых здесь было просто огромное количество. На столе были расставлены всевозможные блюда, которые и готовились комнатой ранее.

- Здесь садиться - указал Ари на на два внушительных стула рядом с краем стола. Сам он сел во главе стола рядом с нами.

- Что-то я неуютно себя здесь чувствую - пробормотала Чиру. - Поесть в доме нельзя было?

- Ари не ест один - сообщил главный. - Весь еда общий.

- Ладно, раз уж мы в гостях, то последуем их традициям - предложил я Чиру. - Сейчас вообще все равно, сколько их тут вокруг, лично я есть хочу.

Нам налили какой-то горячей похлебки и выдали по значительному куску мяса. Все комплексы Чиру мгновенно испарились и она жадно принялась за предложенный суп. Надо сказать, что он и правда оказался хорош. То ли голод сказался, то ли кулинарные умения местных были и правда на высоте, но я с удовольствием съел пару порций. Оказалось, что вкусовые пристрастия местных не так уж сильно отличались от человеческих. Я даже вспомнил, как мы давились с Рин местной пищей в злополучном портовом городе Абриссы.

Свои особенности, конечно и здесь были, к примеру мясо Ари предпочитали макать в приторно-сладкий соус. Но ведь я мог этого и не делать, мясо итак было сочным и дополнительных специй не требовало. Главное, я видел, что Чиру уже полностью оправилась, а значит можно было немного успокоиться на ее счет.

- Скажите, а почему вы нас чистыми называете? - задал я вопрос, интересовавший не только меня.

- Ари металл - коротко ответил главный. - Вы чистые.

Поди разбери такие ответы, конечно, но было очевидно, что большего я от него не добьюсь. Он просто не понимал, чего от него хотят. Судя по всему, с некоторыми терминами они жили многие годы и многие вещи для них казались очевидными.

- А чем вы здесь занимаетесь? - спросил я, пытаясь понять местное общество и его интересы хоть немного.

- Война - ответил Ари. - Деревни много, виды много, воевать со всеми.

- Что он там говорит-то? - толкнула меня Чиру локтем в бок. Я снова забыл, что она ничего не понимает из местной речи. Правда и я мог делать лишь догадки на основании этих бессвязных слов.

- Воюют они со всеми вокруг - ответил я. - Говорит, что селений тут хватает.

- Почему воюют-то? - спросила меня Чиру и я передал вопрос Ари.

- Фракция воевать другая фракция - ответил Ари.

- Говорит, что тут есть какие-то фракции, как я понял - ответил я Чиру. - Между ними война.

- Все Ари? - решил уточнить я. - Вы не сильно удивились нашему внешнему виду, разве что только тому, что мы "чистые".

- Пять, не только Ари - ответило существо. - Вас три.

Я передал эту информацию Чиру, как смог. Судя по всему, с нашим видом они были знакомы и тоже воевали. Хотя нас почему-то не тронули, а более того, даже помогли и за стол усадили.

- Вы место какое? - спросил Ари. От этого вопроса я даже немного растерялся, однако решил сказать правду. Глупо в этой ситуации было выдавать себя за кого-то еще, пусть на планете и были представители людей.

- Мы там были - указал я наверх. - Кстати, вы друзей наших не видели? А то нас изначально больше было.

- Там? - какими-то звериным рыком рассмеялся Ари, остальные тоже его поддержали. - Там камни, нет вас. Других чистых не встречать.

На вопрос Чиру о том, что же мне ответили, я лишь пожал плечами.

- Камни там говорит какие-то. Наших никого не видел - ответил я. - Непонятно, что он мелет, короче.

Трапеза постепенно завершалась и наевшиеся Ари начали расходиться по своим делам. Да и мы с Чиру уже прилично наелись, так что нужно было решать, что делать дальше. Впрочем, Ари наши действия предупредил.

- Вы смотреть деревня, спать там, где был - сказал он. - Завтра день.

Корявые интерпретации языка просто не оставляли мне шансов. Понятно было, что мы могли теперь свободно перемещаться по деревне. Про сон я понадеялся, что он имел в виду дом, где нас приняли, а не то место на опушке леса, где нас нашли. Таким образом, мы с Чиру отправились изучать деревню.

Здесь и правда было на что посмотреть. Где-то представители Ари занимались местным скотом, где-то прямо на улице стояли огромные плавильные установки. Но больше всего внимание привлек местный рынок. Во всяком случае, именно им Чиру заинтересовалась больше всего.

- Куда тебя понесло-то? - спросил я у нее. - Денег у нас местных все равно нет.

- Так надо узнать, как заработать - ответила Чиру. - Не думаю, что нас тут будут вечно бесплатно кормить. Ко всему прочему, куртка твоя, конечно, неплохая, но ее мало. Я на равнине думала, что совсем окоченею, когда нас бурей заметало. Так что неплохо бы одежду найти понадежнее.

- Так ты, кстати, и окоченела, если не помнишь - заметил я. - Думал, не дотащу.

- Я смутно то время помню, отключалась часто - ответила Чиру. - Вроде еще был зверь какой-то.

- Не какой-то, а вполне агрессивный, все ноги мне разодрал - ответил я, указывая на раны. Которых, правда уже не было. - Браслет что ли поработал - задумчиво прокомментировал я свое открытие.

Но насчет местной одежды я все же был согласен с Чиру. Повторения ситуации мне не хотелось совершенно, а климат здесь действительно был суровый. Помимо того, что конкретно на нас постоянно давила повышенная гравитация, из-за чего даже в городе приходилось делать передышки, так и по внешнему виду Ари было ясно, что одеваться здесь нужно было как можно теплее.

- Сколько за эту шкуру? - спросила Чиру у первого попавшегося продавца одежды.

- Вы приносить убитый шукцу, мы делить поровну - ответил Ари.

- В чем смысл, если я сама могу добычу разделать? - удивилась Чиру, когда я ей перевел ответ.

- Работа разделять - ответил Ари. - Один ты убиваешь шукцу, разделывать, шкура обработка - много день уходит. Те дни ты тратить на убийство 5 шукцу.

- Короче, нет у них денег - сделал вывод я. - Зато развито разделение труда. Ты им больше шкур принесешь, а они тебе готовую одежду выдадут, а эти на производство пустят. Время ты экономишь. Наверное, поэтому они и питаются вместе, все и так общее. Возможно, еще как-то профессий касается или кастового строя.

- То есть нам достаточно просто приносить им добычу, а они нам выдадут ее производные? - переспросила Чиру.

- Похоже, что так - ответил я.

- Ладно, пошли в дом, обсудим, что дальше делать - предложила Чиру, очевидно выяснив всю необходимую для себя информацию. - Мерзну уже дико.

Дом получилось найти не с первого раза, но я бы не сказал, что мы сильно блуждали. Ари освободил нам комнату, где мы смогли без посторонних ушей и глаз переговорить с Чиру.

- Тебе странным не кажется, что они с людьми воюют, а нас приняли? - спросила Чиру.

- Кажется, но мы же эти, "чистые", по их мнению - ответил я. - Знать бы еще, что это означает.

- Но они нам позволили свободно всю деревню осмотреть - возразила Чиру. - Это уж даже слишком. А будь мы шпионами?

- Да позволили и отлично - ответил я. - Меня больше заинтересовало, про какие камни наверху он говорил.

- Может, там пояс астероидов? - предположила Чиру. - Мы как вышли из подпространства, так крушение потерпели.

- Ага, как же, крушение - ответил я. - Где тогда обломки корабля, а самое главное, мы без единой травмы очнулись. Да и откуда этим Ари знать про пояс астероидов? Не сказал бы, что они настолько развиты.

- Кстати, да - согласилась Чиру. - Они вообще как-то странно развиты. Технологии уже какие-то есть, однако одежда примитивна, как и язык, судя по твоим словам.

- Одежда, в принципе, не так и примитивна - ответил я. - Есть подозрение, что орнаменты на ней неспроста. Да и расцветка как-то разделяет их. Нас сюда привели Ари с красными орнаментами, со скотом занимались с зеленым, а у плавильных аппаратов были с серым цветом. Был я как-то на одной экскурсии, там про одежду много подобного говорили. Вероятно, культурные особенности и методы изображения как-то в подсознании сидят у разных видов существ, не важно где они находятся.

- То есть здесь касты развиты? - переспросила Чиру. - Насчет неоднородности технологий, кажется, есть догадка. Тебе главный сказал тогда, что Ари металл. Может, с этим связаны их особенности в образе жизни?

- Вполне возможно - ответил я. - Правда ничего похожего на святилища или храмы я не заметил. Они металл просто производят и лепят, куда ни попадя.

- Ладно, завтра именно это и узнаем, может объяснят более менее внятно - ответила Чиру. - А сейчас спать пора. Посменно предлагаю, а то мало ли что Ари задумали на самом деле. Может, мы чистые, потому что нас сожрать можно.

- Эти могут - отозвался я. - Клыки у них явно не для того, чтобы травку щипать.

- И вот еще что - продолжила Чиру. - То, что ранее произошло. Мне гордость не позволила признать, что я не права.

- Да забудь ты, я и сам палку перегнул - ответил я. Судя по всему в конфликте все же была поставлена точка.

Первой спала Чиру. Мне и самому не особенно хотелось спать, как обычно в голове было полно мыслей, каждая из которых старалась вылезти на первый план. Главное, что где и кого искать было непонятно. То, что Ари воевали со всеми точно так же немного напрягало. Можно ведь было и попасть под горячую руку. А в данных условиях мы им были явно не соперники.

Время летело незаметно. Я сидел у окна и наблюдал за новой снежной бурей, бушующей снаружи. Только в данный момент я этим зрелищем наслаждался, поскольку был в безопасности. Я уже прекрасно знал, каково это оказаться на равнине в таких условиях и это лишь придавало ощущение комфорта сейчас.

Я почти задремал под эти завывания снега, когда проснулась Чиру и сменила меня. Получилось довольно вовремя и я моментально уснул.

А вот проснулся я от нечленораздельного звериного рева. Ари решили так обозначить свое присутствие.

- Чистый покидать деревня - грозно сказало существо.

- Что случилось? - протирая глаза спросила Чиру. Она не выдержала дежурства и отключалась, судя по всему.

- Чистый не жить здесь. Один день - повторил Ари.

- Странно, конечно, но куда нам идти-то? - спросил я. - Мы бы хоть план действий составили что ли.

- Запрещено. Один день - ответил Ари.

В итоге можно сказать нас силой выпроводили из дома и повели к выходу из поселения.

- Чистый охотиться, приходить, недолго - сказал Ари, протянув небольшой мешок. Позже выяснилось, там было несколько кусков мяса.

- То есть возвращаться для обмена мы можем? - уточнил я.

- Да - подтвердил Ари. - Лес, поток, бояться - указал он вдаль.

- О чем он говорит-то, что такое "умламбо"? - спросила Чиру с нетерпением. - Что за язык такой?!

- Да его не поймешь - ответил я. - Про какой-то поток в лесу говорит, бояться его надо. Чушь какая-то, короче.

Тем не менее, пришлось подчиниться и вскоре мы уже были за стенами поселения.

БЕЛЫЙ ЛЕС

- Что это вообще сейчас было? - удивленно спросила Чиру.

- Нас выставили из деревни, что еще - ответил я, сам не понимая, как так вышло.

- Спасибо, догадалась - огрызнулась Чиру. - Из-за чего, я спрашиваю? Мы что-то сделали не так?.

- Ты будешь смеяться, но причина, судя по всему та же, по которой мы здесь и оказались - ответил я. - Все из-за того, что мы "чистые", что бы это ни значило.

- Так они понимают, что я теперь не выживу? - спросила Чиру, обдумывая сложившуюся ситуацию.

- Да куда ты денешься - отозвался я. - А им на это наплевать, думаю. Вообще, хорошо, что не ночью выгнали.

- Будто бы разница есть - ответила Чиру.

- Ну убежище-то можно поискать за это время - предложил я. - А дальше решим, как быть. Кстати, к ним мы вернуться можем, как они сказали. Правда с товаром, для обмена.

- Думаю, не стоит объяснять, что нам нужно в первую очередь - Чиру намекала на более теплую одежду. - И если он про какой-то поток говорил, может стоит его поикать? Наверняка какой-нибудь источник или река где-то поблизости.

- Река в лесу? - удивился я. - Вообще, он предупреждал, что это какая-то опасность. Ты если пить хочешь, снег ешь, тут его хватает.

- Да я по другой причине - ответила Чиру. - Поселения обычно у воды встречаются, может в этом и опасность? Для Ари, а не для нас. Если здесь люди есть, то не проще ли нам будет контактировать с представителями нашего вида?

- Вот когда какое-то убежище найдем, тогда и займемся этим вопросом - решительно ответил я.

Я прекрасно понимал, что поиски могут затянуться. Даже казалось, что проще будет самому что-то соорудить. Однако, эта идея мгновенно улетучилась, поскольку до ночи все равно не успели бы, а силы на этой планете расходовались особенно быстро. Настолько, что приходилось делать перерыв каждые полчаса и не только из-за усталости Чиру.

Если не брать во внимание, что сам лес был абсолютно белым сам по себе, а вовсе не из-за снега, то он был самым обыкновенным. Удивляло, конечно, что здесь при таком климате повсюду была трава, порой высотой по колено. Но и она была совершенно белой, так что общее впечатление от пейзажа было довольно целостным. Периодически мы натыкались на уже знакомые фиолетовые пятна в земле, но больше экспериментировать с местными растениями никому не хотелось.

- Слушай, мы бродим уже несколько часов - произнесла Чиру. - Ты дорогу-то запоминаешь хотя бы?

- Примерно - ответил я. Мы довольно часто меняли направление и наверняка уже было сложно сказать, в какой стороне деревня Ари. Но при сильном желании, ее все же можно было найти.

Проблема была в том, что лес был слишком одинаковым. Собственно, деревья, кустарники, трава и целый океан снега. Никаких отличительных особенностей просто не существовало. Тут-то я и догадался сделать то, что нужно было с самого начала. Забрав у Чиру меч, я начал оставлять небольшие зарубки на деревьях. Теперь уже это вряд ли нас как-то спасло бы, но хотя бы смогли понять, если начали кругами ходить.

Видно было, что Чиру крепко мерзнет. Посоветовать ей сделать разминку и разогреться, было бы скорее издевательством, силы итак таяли. Да и она не дура, так что до подобного и сама бы догадалась.

- Слушай, может перекусим? - внезапно спросила она. - Нам мяса вроде достаточно дали.

- Во-первых, его еще готовить надо - ответил я. - Во-вторых, у меня на него были другие планы.

- Это какие же? - переспросила Чиру.

- Использовать его как приманку - ответил я. - Наверняка у этих шукцу нюх тоже развит, возможно получится их поймать таким образом.

- Это когда еще будет - разочарованно протянула Чиру. - И вообще неизвестно, получится ли поймать. Ты фактически предлагаешь выкинуть еду, которая самим необходима.

- Ладно, а ты готова приманкой побыть? - спросил я. - Будешь сытой приманкой или голодной, но в безопасности? Я пока других путей не вижу.

Я заметил, что Чиру вновь начинала злиться, поскольку пока что возразить ей было нечем. Мне и самому вариант не очень нравился, однако, поймав зверя, в деревне Ари можно было получить примерно столько же мяса, сколько у нас было, плюс одежду в нагрузку. А в сложившейся обстановке сложно было выбрать, что важнее. Чиру точно зависела от этих двух факторов одинаково.

Я уже видел, что перерывы помогают ей все меньше и начинал морально готовиться к тому, что вновь придется ее тащить на себе, как вдруг она буквально вскрикнула.

- Смотри, что там? - указывала она рукой вглубь леса. - Стена какая-то, вроде. Не могу понять, силуэт какой-то.

Если хорошо вглядеться, за деревьями и правда что-то виднелось. Нетерпение и любопытство взяли верх и мы ускорили с Чиру шаг, хотя буквально мгновение назад это казалось невозможным. Чем ближе мы подбирались к месту, тем яснее становилось, что это было нечто рукотворное. Деревья загораживали обзор, так что оставалось понять, является ли это действительно очередной деревней или же просто каким-то зданием.

Когда мы подошли достаточно близко, стало ясно, что это какая-то хижина.

- Давай-ка осторожно подходить - предложил я. - Мало ли кто там внутри. Нашему появлению может и не обрадоваться.

После этих слов мы замедлили шаг и стали аккуратно пробираться к дому. Треск веток под ногами был неизбежен, так что наступали мы на землю максимально осторожно. Когда подобрались вплотную к стене хижины, я заглянул в окно, к слову совершенно неповрежденное. Дом был заброшен и пуст.

- Интересный момент - заметил я. - Как тут местные стекло делают и из чего? В деревне Ари не было намека на подобное производство.

- А это сейчас так важно? - спросила Чиру.

- Нет, просто интересно - ответил я. - Чистое и прозрачное стекло при таком уровне развития - как-то странно смотрится.

- Может кто-то где-то на заказ производит? Какая разница-то? - переспросила Чиру.

- Ладно, пошли внутрь - предложил я. - Судя по всему, на сегодня спасены.

Хижина в общем-то походила на постройки Ари, разве что металлическими листами не была покрыта, да и крыша была сделана из бревен, как и само здание. В подобном лесу его и правда было сложно заметить из-за того, что при постройке использовались те же белые деревья. Очевидно, белыми они были и под корой, так как стены все же были как-то обработаны. С какой-то стороны это было даже плюсом, поскольку служило естественной маскировкой.

А вот внутри хижина казалась совершенно покинутой. Мебели здесь не было абсолютно никакой, пол был устлан белой травой, а стене был размещен камин, которым очевидно не пользовались давным-давно. Комнат было всего две, вернее был небольшой предбанник и основное помещение. Впрочем, большего нам было и ненужно.

- Хозяев в скором времени не предвидится, полагаю? Размещаемся? - спросил я.

- Еще спрашиваешь! Больше я идти не могу - ответила Чиру и рухнула на травяной настил.

Оставался один нюанс, так что мне с отдыхом пришлось повременить. Камин нужно было привести в порядок и хоть как-то его разжечь, поскольку мне казалось, что в хижине было все равно холодно. Это прекрасно было видно по Чиру, которая периодически начинала дрожать от мороза и речь у нее в такие моменты сбивалась. Так что забрав у нее меч, я отправился за древесиной.

Меч для моих целей абсолютно не годился, так что мне пришлось провести порядочно времени снаружи, прежде чем я добыл необходимое количество дерева. К слову, его твердость поражала. Тут либо я уже совсем обессилел, либо дерево было и правда больше похоже на камень. В итоге пришлось перейти на сбор ветвей под ногами, по крайней мере это столько усилий не требовало. Освободился я когда уже начинало темнеть.

Вернувшись в хижину, я увидел, что Чиру забилась в угол и закопалась в траву. Очевидно, без камина этот дом нам бы ничем не помог.

- Чего долго так? - недовольно спросила она.

- Ну ты не наглей хотя бы - отозвался я, пытаясь разжечь камин. - Деревья тут уж больно необычные. А ты бы могла согреться, немного потрудившись, к слову.

- Мясо готовь - кинула мне мешок с продуктами Чиру. Я было хотел огрызнуться и на подобное обращение, однако видно было, что сейчас Чиру действительно ни на что не способна, мороз колотил ее от души. Мне было определенно легче с браслетом. Что в невыносимую жару, что в такой холод я не чувствовал никаких неудобств. Собственно, температура окружающего мира мне всегда казалась одинаково комфортной. Интересно, конечно, чего это на самом деле стоило моему организму, но пока что никаких последствий я не ощущал.

Мясо, как я и планировал раньше, нужно было экономить, так что я взял лишь по небольшому куску. Выглядело это, конечно, скорее как издевательство, но хоть какое-то количество энергии можно было восстановить. Основной расчет был на то, что план с приманкой сработает. Единственное, что немного напрягало, так это долгий поход обратно до деревни Ари с добычей. Ловить нужно было сразу несколько зверей, так как с одной тушей идти в такую даль было бы нерационально.

Настроение у Чиру после еды слегка нормализовалось и она задремала на полу. Я же встретил эту ночь так же, как и предыдущую, наблюдая за происходящим в окно. В лесу вообще-то мало чего было видно, ночи здесь были совершенно черными. Разглядеть можно было только небольшую площадку под окном, освещаемую изнутри. Что происходило дальше этого искристого островка, можно было только догадываться. Вновь гудел нарастающий ветер, периодически раздавались сдавленные завывания местного зверья, с крыши иногда довольно шумно сыпались снежные наслоения. Ощущение пустоты вокруг были очень похожи на те, что я испытал в бурю. Разве что было слегка комфортнее внутри дома.

С утра мне крайне не хотелось вставать, тем не менее, камин сам в себе огнь поддерживать не мог, а на зверей нужно было охотиться. Тут мне и пришло в голову, что вообще-то разделение обязанностей не самая плохая мысль.

- Ты ветви хоть пособирай - предложил я Чиру. - Тренировками какими-нибудь займись. А то какая-то клишированная комедия выходит, когда мужик бабе на шубу зарабатывает, а та дома сидит и ничего не делает, просто потому что она баба.

- И без тебя знаю - сердито отозвалась Чиру. - Сравнение, кстати, неуместное.

- Ну хоть взбодрилась, тон свой вернула - ответил я. - А то вчера смотреть на тебя страшно было.

Пожалуй, я уже настолько привык слышать от Чиру холодные замечания или вечный скептицизм, что иное ее состояние начинало меня беспокоить. Собственно, не переделывать же ее было, да и ни к чему. Чиру могла оставаться Чиру только с таким характером.

Забрав некоторое количество мяса, я отправился за зверьем. Вообще, плана у меня на этот раз не было. Нужно было лишь уйти подальше от хижины, желательно на какую-то открытую местность и разбросать там мясо. По моему расчету, на запах крови должен был явиться хоть кто-то.

Небольшая поляна была найдена, где я и устроил импровизированную засаду, взобравшись на небольшое дерево. И ждать долго не пришлось. Вскоре из кустов осторожно прокрался зверь, судя по меху тот, кого Ари называли шукцу. К слову, тот же самый, что и на меня нападал ранее. И это меня немного насторожило. Во-первых, я знал, что в скорости я ему точно уступаю. Он все время жил на этой планете, я же оказался здесь недавно и повышенная гравитация не давала мне свободно перемещаться. Во-вторых, я не потрудился узнать, стайное ли это животное или одиночка. Со стаей мне явно было бессмысленно тягаться, и как правильно ранее выразилась Чиру, еду я бы фактически выбросил.

Прошло некоторое время, но новых зверей пока не появлялось. Этот же совершенно беззаботно расселся на поляне с куском мяса и завтракал. Засада моя, прямо скажем, не удалась, поскольку буквально с первых секунд зверь меня заметил и теперь постоянно оглядывался на меня. Решив, что тянуть время бессмысленно, он итак либо сразу убежит, либо нападет, я спрыгнул с дерева.

Зверь выбрал второй вариант, будто мяса ему не хватило. Раздался рев и он бросился на меня не раздумывая. По какой-то причине к подобному я не был полностью готов и с трудом уклонился от клыков. По сути мне оставалось лишь угадывать его движения, иначе было никак не успеть за его атаками. Довольно быстро я понял, что целится он мне в горло, так что важно было не допустить его до этой цели. Меч Чиру как-то не так ощущался у меня в руке, так что нужно было еще и к этому привыкнуть. Тем более, он был один, а за пару лет у меня уже выработалась привычка обращаться с парным оружием и сейчас я не совсем понимал, куда мне деть вторую руку. Все эти нелепые пляски в снегу могли продолжаться долго, точнее ровно до того, как мои силы иссякнут, если бы зверь совершенно случайно сам не напоролся на меч. Это было приятной неожиданностью и я опустился на землю, чтобы перевести дыхание. Шукцу, очевидно из последних сил протяжно взвыл.

Моментально у меня промелькнуло предчувствие чего-то недоброго. У меня появилось стойкое подозрение, что зверь позвал подмогу. Жадничать у меня не было никакого желания и я, схватив тушу побежал к хижине. Однако, было уже поздно. Краем глаза я видел, как мелькают тени среди деревьев. Тут уже главное было не позволить себя окружить. Хотя в данной ситуации явно не мне было выбирать, поскольку шукцу были куда проворнее. Единственное, что мне оставалось - бежать, размахивая мечом. От этого они хотя бы не решались сразу нападать. Мне казалось, что хижина уже должна была быть совсем рядом, однако я никак не мог ее увидеть, будто бы бежал я совсем не туда. И в какой-то момент я все же оказался окружен.

Что в такой ситуации делать, было совершенно непонятно. Напасть на меня могли с любой стороны и в любой момент.

- Ты чем там занят?! - раздался крик Чиру. - Сюда, быстрее - в следующее мгновение в одного из шукцу полетел камень. Чиру тем самым привлекла к себе внимание части зверей и у меня появился шанс вырваться из окружения, что я и сделал. Теперь погоня разделилась, но я старался не упускать Чиру из виду, поскольку из нас двоих она похоже единственная помнила, где находится хижина.

В какой-то момент я заметил, что один из зверей все же повалил ее на землю. Теперь нужно было заниматься ее спасением, поскольку долго бы она вряд ли продержалась, отбиваясь одними лишь кулаками, чтобы не дать себя укусить. Я еле успел добежать до нее, пока не стало слишком поздно и рассек нападавшего шукцу. Это действо несколько озадачило других зверей и они на мгновение остановились. Этого было достаточно, чтобы схватить еще одну добычу и поднять Чиру. До хижины оставалось совсем немного и мы успели добежать, захлопнув дверь прямо перед носом очередного разъяренного зверя.

- А ты говоришь баба. Дома. Ничего не делает - переведя дыхание пробормотала Чиру.

- Ладно, неудачно высказался, согласен - признал я.

- И что теперь? - спросила Чиру. - Они нас сторожить будут?

- Откуда мне знать? - удивился я. - Но они определенно знают теперь, что в хижине есть добыча, так что наверняка будут следить за нашими действиями, от дома теперь далеко не уйдешь. Ты сама-то как? Как там оказалась вообще?

- Ничего особенного, царапины разве что - отозвалась Чиру. - Услышала вой, решила, что стая объявится, уж больно вой на клич боевой был похож. Слушай, так это же хорошо, если они тут будут находиться неподалеку. Нам такого количества хватит ведь для торговли?

- Предлагаешь сидеть здесь, пока всех не перебьем что ли? - уточнил я.

- А какая разница, мы в любом случае далеко от хижины отойти пока не можем - ответила Чиру. - Я вон пару часов побыла на улице и буквально окоченела.

Разумное зерно в ее словах безусловно было. Мне не нравилось только, что мы оказались лишенными даже гипотетического выбора, а главное процесс сбора древесины для обогрева резко усложнялся. С одним зверем все-таки можно было справиться, как показала практика, тем не менее на этой планете я ощущал, будто заново учиться всему надо. Энтузиазма это не прибавляло. С другой стороны было интересно, что там со всеми остальными случилось, как и с кораблем. Был ли у нас вообще шанс убраться с этой планеты.

Вечером было решено разделать одного из шукцу. Все-таки своих собратьев они вряд ли бы стали есть, так что приманку лучше было приберечь. Результат разделывания меня слегка удивил. На деле шукцу обладал довольно тщедушной тушкой, наибольший объем у него занимал жесткий, густой, но легкий мех. Судя по всему, Ари не питались их мясом, которого едва хватило нам для еды, а ценили именно шкуру. В какой-то степени это упрощало задачу, так как мех было тащить куда легче, чем зверя целиком. К слову и само мясо оказалось на любителя, плотное и жилистое оно не слишком понравилось ни мне, ни Чиру. Впрочем, выбирать не приходилось, это была хоть какая-то пища и стоило радоваться даже ей, особенно учитывая то, что застряли мы в хижине надолго.

ДОЛГАЯ ОХОТА

Всю ночь не стихал вой шукцу. Впрочем, довольно скоро он превратился в фоновый шум и удалось уснуть. Однако, на утро ситуация никак не изменилась. Хижину буквально окружили звери, видно было, как они прячутся в соседних кустах и за деревьями.

- Ну и теперь что? - спросила Чиру. - Ни за древесиной выйти не можем, ни охотиться нормально.

- Значит, остается только ждать - ответил я.

- Чего именно? - удивилась Чиру. - Скоро внутри все промерзнет, а мясо даже приготовить не на чем.

- Вечно они же не будут нас ждать - предположил я. - Им самим питаться чем-то нужно.

- Не думала, что окажусь в такой ситуации - ответила Чиру. - Чтобы фактически у зверей заложниками стать. Тебе вообще не кажется, что поведение у них странное? Они будто для мести собрались, а не ради добычи.

- Да какая разница-то - задумался я. - В любом случае, мы здесь заперты, какая бы ни была причина. Кстати, сама предложила остаться и охотиться на них постепенно.

- Недооценила я ситуацию - отозвалась Чиру.

Настойчивость зверей меня тоже поражала. Самое главное, что я и правда был без понятия, как теперь быть. По идее, дом уже начинал остывать и хотя бы с камином нужно было что-то предпринять.

- Не помнишь, они вообще высоко прыгать могут? - спросил я у Чиру, когда у меня появилась идея.

- Вроде не особо - отозвалась Чиру. - Что задумал?

- Думаю, вылезти через окно на крышу и начать разбирать ее - ответил я.

- Сдурел что ли? - удивилась Чиру.

- Камин чем-то топить надо же - ответил я. - А крыша вроде толстая, может и не в один слой уложена. Если немного дерева оттуда возьмем, ничего не случится.

- Ты предлагаешь топить дом домом?! И зачем на крышу лезть, когда можно перегородку между комнатой и предбанником снести? - спросила Чиру, найдя казалось бы более мудрое решение.

- Я не уверен, что тут все не рухнет, если стены начнем сносить - ответил я.

Немного подумав, Чиру все же согласилась. Все-таки работающий камин в первую очередь нужен был ей.

Приоткрыв окно, я стал выжидать реакции шукцу. Они по-прежнему оставались на своих позициях, правда оскалились, увидев меня. Приближаться они, судя по всему не планировали, так что я решил, что идея может и сработать. Чиру я попросил стоять у окна и принимать древесину, а сам полез к крыше. Надо сказать, не все я продумал хорошо. Во всяком случае, в моих мыслях это было куда проще.

На практике, стена оказалась довольно скользкой, благо многие неровности строители этого жилища не потрудились убрать. В итоге, вскоре мне удалось зацепиться за край крыши и взобраться на нее. Все это время звери не без интереса следили за моими действиями. Некоторые даже немного приблизились, очевидно в надежде, что я сорвусь. Однако, пока что этого не случилось и я приступил к разбору крыши.

Ну как к разбору, я просто пытался отрубить мечом более менее крупные куски дерева. Крыша и правда была многослойная, но наверняка не по той причине, по которой я находился на ней. У меня прокралось подозрение, что эта конструкция могла быть связана с сильными снежными бурями. Тем не менее, сейчас это был единственный выход, чтобы хоть как-то поддерживать тепло в жилище.

Каждый кусок я скидывал Чиру, так что слишком уж крупной рубки пришлось избегать, поскольку Чиру бы просто не удержала что-то настолько тяжелое. Надо сказать, что в процессе заготовки этих дров, я понял, что неплохо бы у местных Ари было выторговать какой-нибудь топор. В данной ситуации меч не подходил абсолютно и каждый кусок мне давался с огромным трудом. Однако, меч был единственным острым предметом у нас.

- Все, хорош! - крикнула мне Чиру через несколько часов моих мучений. - На завтра что-нибудь оставь.

От мысли, что мне и завтра придется сюда лезть и заниматься тем же самым, мне резко стало грустно. Как никак усилий мне это стоило немалых, а еды у нас можно сказать не было, чтобы как-то восполнить энергию.

Слез я на огорчение шукцу так же успешно, как и залезал, так что и они на сегодня оставались без добычи. Камин был вновь рабочим и можно было спокойно обдумать, что же делать со зверьем.

- Первое, что мне в голову приходит - попробовать приоткрыть дверь - предложил я. - Как только зверь кинется, можно будет его через щель зарубить.

- А если кинется не один? - предположила Чиру. - Не хватало еще в доме хищника.

- Ну так распахивать-то не обязательно - ответил я. - Просто приоткрыть немного.

- Как по мне, слишком рискованно - сказала Чиру. - Был бы у нас лук - было бы куда проще.

- Его можно попробовать сделать - вспомнил я о некоторых слоях крыши. - Вот смотри, там структура неоднородная, есть довольно гибкая древесина наверху - я показал Чиру отличающуюся от других породу дерева.

- А тетива? - спросила Чиру.

- Из волос сделай, они у тебя прочные - эту идею Чиру не оценила, показав это всем своим недовольным видом. - Шучу, конечно. Из шкуры шукцу можно попробовать, вроде довольно эластичная для таких целей.

- Ладно, завтра попробуем - ответила Чиру. - Сейчас давай рискнем твоим способом.

Большого риска я на самом деле не видел. Дверь я в любом случае не собирался открывать шире, чем габариты животных. Единственное, нужно было как-то спрятаться, чтобы звери не заподозрили подвоха. Во всем действии больше всего я подвергал сомнению именно то, что кто-то из шукцу вообще решиться приблизиться к приоткрытой двери. Однако, попытку все же стоило предпринять.

Вход был приоткрыт и оставалось ждать реакции. А ее поначалу не было абсолютно никакой. И все же, часа через полтора я заметил, как один шукцу с осторожностью крадется в сторону хижины. Я следил за происходящим через узкую щель в двери, спрятавшись за ней, так что животное не должно было понять, где я прячусь. Любопытство взяло верх над этим хищником и он постепенно ускорял шаг. В открытый проем он уже буквально вбежал, сразу же получив мечом по хребту. Как ни странно, план сработал, зверь, потерявший бдительность, был убит. Как и прежде раздался яростный вой от других шукцу и я поспешил закрыть дверь.

- Сомневаюсь, что завтра сработает - предположил я, вернувшись в комнату. - Остальные видели случившееся и ошибку повторять не будут.

- Тем более нам нужен лук - повторила свое желание Чиру.

- Да это итак понятно - ответил я. - Завтра все, завтра.

В итоге так прошел день взаперти. Какой-никакой способ поддержания тепла в хижине был найден, а вот с охотой пока что все было весьма туманно. У меня не было уверенности, что получится собрать нормальный действующий лук из подручных материалов.

Ночь прошла так же как и предыдущая, под вой зверей и шум метели. Хижина казалась единственным небольшим спасательным островком во всем лесу.

Новый день принес новые проблемы. Мало того, что звери не теряли к нам интерес, мне даже показалось, что их стало больше. Вчерашнее убийство сородича шукцу восприняли как беспрецедентную наглось и готовы были растерзать нас при первой же возможности. Также я заметил необычную слаженность среди них, они оказались явно разумнее, чем я предполагал. Некоторые звери куда-то отходили и вскоре возвращались с добычей, делившись с остальной стаей. Это означало, что мы им действительно нужны были для мести, а не просто для еды. Получалось, я недооценил их уровень развития.

Второй проблемой стали добытые ранее шкуры. Обработать мы их нормально не могли, так что они начинали вонять. Перекинув их в предбанник, вскоре стало ясно, что это лишь временное решение.

- Вот тут нас лук и спасет - сказала Чиру, обрабатывая дерево, принесенное мною с крыши.

- Это каким же образом? - спросил я.

- План такой - начала она. - Я из окна их отвлекаю, обстреливая, а ты на нижние ветви деревьев вывешиваешь шкуры. Заодно, может, и подстрелить кого-то выйдет.

- Почему не наоборот? - не без недовольства спросил я. - Давай ты ринешься в стаю зверей разъяренных, а я постреляю?.

- А попадешь? - спросила Чиру. - Вроде не умеешь луком пользоваться нормально.

С этим аргументом спорить я не стал, хотя план мне совершенно не нравился. Но еда нам и правда была нужна, к тому же задохнуться от вони мне тоже никак не хотелось. Лук был готов через несколько часов, нужно было проверить только его работоспособность. Чиру раздумывать не стала и выстрелила из окна по одному из затаившихся шукцу. Результат превзошел все ожидания, зверь даже не успел понять, что случилось.

- Надо стрел только побольше заготовить - предупредила Чиру. - А то неудобно получится, если без них останусь, когда ты на полпути назад будешь.

- Это мягко говоря - обдумывал я варианты, когда что-то могло пойти не так. В итоге в тот же вечер я снова полез на крышу за материалами. Полночи мы провели, заготавливая стрелы. Зато работающий лук вернул какую-то бодрость и уверенность в себе, хотя совсем недавно мы оба ощущали какую-то неотвратимую безысходность.

Действовать нужно было быстро и со стороны атаки Чиру. Благо деревьев там хватало, на которые можно было развесить шкуры. Слишком долго готовиться я не стал к предстоящей пробежке, чтобы не разнервничаться полностью. Выбежав из двери, я со шкурами понесся прямо навстречу зверям. Пришлось полностью довериться Чиру, поскольку в такой ситуации один я бы точно не справился. Как оказалось, с луком она обращалась великолепно. Пару шукцу, которые были совсем близко ко мне, она застрелила, тем самым вызвав легкую панику у остальных. Этого времени мне хватило, чтобы забраться на дерево и стать недосягаемым для зверей.

- Вот и сиди там теперь, а я пошла! - рассмеялась Чиру и скрылась в хижине. На секунду я подумал, что она решила проявить свою сущность. К счастью, я ошибся и она вновь появилась в окне.

- Стрелы нужно было новые взять! - крикнула она. - А ты чего подумал?

Хотелось ей ответить в крайне грубой форме, но я сдержался. Нужно было возвращаться, захватив по дороге двух застреленных зверей. Обратный путь так же не вызвал проблем и вскоре я снова был в безопасности.

- Шутки у тебя, конечно - практически с порога заявил я Чиру.

- Обстановку как-то разрядить надо было - ответила она. - Да и рада, что лук отлично работает.

- Только нам теперь надо не только дом топить, но и стрелы изготавливать - ответил я. - Мы так крыши довольно скоро лишимся.

- Ну вечно я здесь жить не планирую - ответила Чиру. - Так что можно и изнутри интерьер попортить, если что.

Так прошел день. Затем следующий. А после него и другой. Вскоре я и вовсе сбился со счета, поскольку проходили они довольно однообразно. С утра я продолжал разбирать крышу для топки и материалов для стрел, днем совершал пробежку до деревьев и оставшееся время мы не занимались ничем, разве что разговаривали и тренировались. В итоге я стал спокойнее относиться к характеру Чиру, ранее казавшимся для меня совершенно невыносимым. Да и она стала чуть более открытой. Постоянно вспоминала время до Эспена и капсулы воспоминаний недавно. Как-то лучше я стал ее понимать, так что ругань значительно уменьшилась.

Однако, однажды я застал довольно неприятную картину, спустившись с крыши. Чиру во всю лупила стену, сбив кулаки до крови. Очевидно, срыв все-таки произошел. Я еле сумел оттащить ее и прекратить процесс избиения стены.

- Что сейчас было? - спросил я ее, когда она начала успокаиваться.

- А тебя все устраивает? - крикнула она. - Мы здесь 73 дня торчим, нет никого в округе, за это время нас свои должны были найти давным-давно!

- О как, ты считала? - удивился я этой точности.

- Вот, зарубки на стене - резко ответила она. - Мы здесь что, навечно?

- Я вот не знаю, обрадую я тебя или нет - ответил я. - Тут такое дело... От крыши один слой остался, больше ни топить не сможем, ни стрелы делать.

- А что за бревно притащил? - спросила она.

- Думаю, какое-нибудь подобие копья или еще какого оружия сделать - ответил я. - Завтра будем отбиваться от остатков стаи. Шкур у нас итак уже столько, что все не унесем. Так что, полагаю, пора действовать.

Неожиданная информация, хоть во многом и была безрадостной, все-таки взбодрила Чиру. Ей явно хотелось отсюда уйти и поскорее.

Таким образом мы занялись изготовлением оружия. Чиру настояла на копье, поскольку заверила, что обращаться с ним умеет. Ее меч по-прежнему оставался у меня, тем более, что к нему я уже начал привыкать. Предстоящий день должен был поставить точку в этой звериной осаде. И все же я не мог до сих пор поверить, что шукцу столько времени провели, поджидая нас, даже несмотря на то, скольких из них нам удалось убить.

Этот финальный бой оказался совершенно иным, чем я его себе представлял. За все время, что мы провели здесь, к повышенной гравитации мы практически привыкли. Чиру восстановила силы, да и я ощущал себя куда свободнее. Во всяком случае, я чувствовал себя совершенно иначе, будто все было как и раньше. В итоге оставшихся семерых шукцу мы раскидали легко и непринужденно. То, чего ранее и представить было невозможно. Такому результату я удивился. Видно было, что и Чиру засомневалась насчет того, что говорила ранее про бездарно потраченное время. Теперь можно было спокойно отправляться обратно в деревню Ари, а после уже начинать искать команду.

Шкур мы набрали столько, сколько смогли унести, остальные так и остались висеть на деревьях, напоминая о двухмесячном затяжном сражении.

- Ты вообще хорошо помнишь, в какой стороне поселение? - спросила Чиру.

- Нельзя хорошо помнить то, чего не знал изначально - ответил я. - У меня тогда были другие мысли, когда мы сюда шли. Лишь примерно могу сказать, что мы пришли с задней стороны хижины.

Поначалу мы шли по зарубкам, которые я оставлял ранее. Однако, во-первых приходилось тратить время на их поиски, а во-вторых, вскоре их не стало вовсе, так как эта неплохая мысль пришла нам тогда слишком поздно. Я помнил, что мы не особо петляли, поэтому был смысл идти прямо, никуда не сворачивая. Не самый надежный способ, конечно, но другого выбора у нас не было.

Огромное количество шкур делало свое дело и идти становилось все тяжелее. Однако, я уже не переживал за Чиру, сил ей явно должно было хватить, да и мерзнуть, как раньше она не собиралась.

Во второй половине дня стало ясно, что идем мы куда-то не туда. Во всяком случае, пейзаж отличался от того, какой был ранее. Деревья постепенно начали редеть, чего не было по пути из деревни. Вскоре перед нами раскинулась совсем незнакомая равнина.

- Этого точно не было раньше - уверенно сказала Чиру.

- Может, мы к той равнине пришли, которую в первые дни пересекали? - спросил я сам себя вслух.

- Нет, не может быть такого - ответила Чиру. - Направления совершенно разные.

- Здесь на ночлег остановимся тогда? - предложил я. - С утра продолжим путь. Ночью точно ничего хорошего не будет, если решим по лесу бродить. Шкурами укроешься полностью, точно не замерзнешь.

Чиру согласилась и мы стали располагаться.

- Стой, слышишь гул? - внезапно спросила она.

Где-то отдаленно и правда слышался какой-то необычный звук. Самое неприятное было, что он постепенно нарастал, а значит что-то двигалось в нашем направлении.

- Буря что ли? - предположил я.

- Нет, в небо смотри - ответила Чиру. По ней было видно, что она напугана. И, надо сказать, было чего пугаться. К нам приближалось огромное черное облако. Размеры были настолько велики, что казалось наступает ночь, до которой было еще несколько часов.

- Похоже, ночлег отменяется - сказал я. - Надо обратно в лес бежать, это какое-то ненормальное облако.

- Что с это планетой не так вообще?! - рассерженно крикнула Чиру в сторону облака. - На каждом шагу жуть какая-то творится!

Собрав все шкуры обратно, мы побежали обратно в лес, как смогли. Вскоре стало ясно, что это не сильно нам поможет. Облако двигалось явно быстрее нас и вскоре собиралось нас настигнуть. Чем ближе оно становилось, тем невыносимее становился гул. В какой-то момент стало ясно, что это и не облако вовсе, а самый настоящий рой каких-то насекомых. Были ли они опасны для человека, проверять мы не хотели и бежали уже на пределе сил, периодически спотыкаясь от их нехватки. Рой уже почти настиг нас, когда мы случайно провалились в какую-то расщелину. К счастью она оказалась неглубокой и фактически спасла нас.

Гул стоял повсюду, рой будто бы перестал двигаться, чего-то ожидая.

- Стоило выбраться из одной неприятности, как встретились с новой - резюмировала Чиру. - Надеюсь здесь нам не придется сидеть еще два месяца?

- Я откуда знаю - ответил я. - Подождем немного, потом попробуем выбраться.

Когда полностью стемнело, мы уже успели свыкнуться с мыслью о том, что придется сидеть в расщелине всю ночь. Однако, внезапно будто бы снова наступил день.

- Что там случилось? - спросила засыпавшая Чиру.

Я ответил ей не сразу, после того, как немного осмотрелся, поскольку передо мной было зрелище, от которого сложно было оторвать глаз.

- Лес светится - ответил я ей. - Сама посмотри, зрелище того стоит. Правда не знаю, опасно ли это или нет.

Весь окружавший нас белый лес был освещен слабым фиолетовым светом. Он исходил от тех самых насекомых, которые сидели повсюду на деревьях. Создалось впечатление, что опасности для нас они не представляют и мы решили выбраться. Насекомые никак на нас не отреагировали и мы решили воспользоваться подобным шансом и продолжить путь.

СВЕТ

Лес теперь представлял из себя совсем необычное зрелище. Поначалу мне казалось, что светятся насекомые, наподобие светлячков. Однако, через некоторое время свет начал все более отчетливо исходить от самих деревьев. С каждой минутой он становился все интенсивнее и интенсивнее. Тем не менее он не ослеплял и мы без проблем продолжали наш путь.

- Что-то я совсем запуталась - произнесла Чиру. - Куда мы идем-то?

- Сейчас получается, наугад - ответил я. - По времени мы от хижины шли примерно столько же, сколько и к ней, так что судя по всему, мы просто промахнулись мимо деревни.

- Так можно вечно ходить - прокомментировала Чиру.

Я понимал ее нетерпение. Все-таки торчать в хижине больше двух месяцев не входило и в мои планы. А теперь мы еще и просто заблудились. При таком раскладе, лучше было оставаться в хижине. Тем более, не сказал бы, что мне совсем там не понравилось. Охота на шукцу в какой-то момент стала рутиной, так что отчасти ту остановку можно было назвать отдыхом. Ничего фактически не происходило, спешить куда-то было просто невозможно, в общем один из редчайших моментов, когда вокруг не творилось какого-то необъяснимого хаоса.

- И все же, не опасен ли этот свет? - прервала мои размышления Чиру.

- Пока что я вроде нормально себя ощущаю - ответил я.

- Чего не скажешь о шукцу - отозвалась Чиру. - Уже пятого зверя заметила, ни один на нас не напал.

Шукцу и правда вели странно в новых условиях. Поджав хвост пара пробежала совсем рядом с нами, не обратив никакого внимания. Я бы сказал, что они были напуганы. Мне подумалось, что их впечатлила наша добыча, которую мы несли. Однако, по предыдущему опыту можно было сказать, что такие вещи их наоборот злили и раззадоривали. Они бы предпочли бесстрашно мстить, если бы не было каких-то более важных дел. В лесу определенно происходило что-то не самое обыденное, так что на всякий случай осторожность не помешала бы.

Прошло еще пару часов, прежде чем мы стали понимать, что опасность существовала и нужно было как можно скорее искать убежище. Нас насторожил шукцу, который стоял как вкопанный, а его мех окружало легкое свечение. Этот эффект изначально был связан с появлением роя. Только теперь стало ясно, что и на животных насекомые тоже нападали. Неумышленно, конечно, но легче от этого не становилось. Когда шукцу свалился на землю, стало полностью ясно, что под угрозой были и мы.

- Подальше от деревьев надо идти - предположил я.

- Мы в лесу вообще-то находимся. Как ты себе это представляешь? - спросила Чиру.

- Ну хоть как-то стороной обходить что ли - ответил я.

Однако, проще было сказать, чем сделать. Да и насекомые могли спокойно перемещаться, так что мое предложение было скорее для личного успокоения и практической пользы никакой не несло.

- Возможно, стоило в расщелине остаться - безрадостно произнесла Чиру.

- Кто знал, что так все обернется - ответил я. - Тем более, не думаю, что расщелина стала бы таким уж серьезным препятствием.

- Да, зато сейчас у нас серьезная проблема - настороженно сказала Чиру. - Ты в курсе, что начинаешь сам светиться?

Холод пробежал у меня по спине. Я не чувствовал ранее никаких укусов, так что сначала я решил, что Чиру вновь решила неудачно пошутить. Однако, взглянув на пальцы, я и правда увидел легкое фиолетовое свечение, какое было уже повсюду.

- Где оно? Осмотри - начиная нервничать, сказал я Чиру.

Однако, осмотр никаких результатов не дал. Ни на руках, ни на шее не было никаких намеков на насекомых. Я уже начинал сомневаться, происходит ли этот эффект от непосредственно укусов или же еще каким-то загадочным образом.

- Что чувствуешь? - спросила Чиру, глядя на меня.

- Легкую слабость, пожалуй - ответил я. - Или усталость, точно не скажу. Усталость я могу и после похода ощущать, как и ты, к слову. Но ты ведь не светишься.

- Если подумать, то именно такой эффект от насекомых и происходит - ответила Чиру. - Тот шукцу стоял на одном месте, а затем упал обессиленным. Как будто насекомые питаются таким образом.

- И что же они жрут? - спросил я. - Тело зверя выглядело как обычно.

- Ну а если предположить, что энергией? - спросила Чиру. - Поэтому и ощущаешь слабость.

- А свечусь от счастья что ли? - пытался я поддерживать позитивный настрой.

- Ну этого я уж не знаю - ответила Чиру. - Думаю, Ари все расскажут.

- Если мы до них вообще доберемся - сказал я,.

- Ты что, пары километров пройти не сможешь? - удивленно спросила Чиру. - Вон вдалеке блеск металла виднеется. Определенно, Ари там.

Как выяснилось, мы и правда в первый раз промахнулись, немного не дойдя до деревни и свернув. Мне даже показалось, что места знакомые. Впрочем, ничего удивительного. Ари нас вели в первый раз к своему поселению этими тропами.

- Открывайте! - крикнул я, когда мы оказались у главных врат. Меня немного смущало мое свечение, поскольку я не знал, как местные к этому отнесутся и не посчитают ли опасным. Однако, совсем скоро послышалась суета и раздался скрип ворот.

- Чистый долго не был - встретил нас уже знакомый Ари, которого от других я отличал по ожерелью из каких-то клыков на руке. - Ари думать ты погибать.

- Мне кажется, эта опасность сохраняется - ответил я. - Вообще, мы торговать пришли. Но не могли бы вы сказать, что со мной происходит?

- Чистый быстро идти осмотр - Ари будто бы только что заметил, что со мной что-то не так.

Провели нас в уже знакомый дом. К слову, я так и не выяснил, кому он принадлежал, но скорее всего какому-то хорошо знакомому Ари или верному подчиненному. Сам же осмотр долго не продлился.

- Спина кусать - заключил Ари. - Но хотл исчезать. Чистый повезло. Отдыхать, три шкуры платить.

- Что он сказал-то? - спросила вошедшая в дом Чиру, когда главный покинул жилище.

- Полностью не уверен, но похоже насекомое каким-то образом не смогло сделать свое дело - ответил я. - И у нас теперь новые условия, за пребывание придется платить. Полагаю, за все остальное тоже. А пока можем выспаться до утра.

- И сколько он попросил? - недовольно спросила Чиру,

- Три шкуры - ответил я.

- Сколько?! За полночи в доме три шкуры? - возмутилась Чиру.

- Вроде не так много - возразил я. - Тем более, у нас их полно.

- А ты представь, что это три первых шкуры, из-за которых мы чуть не погибли - ответила Чиру. - Высоковата цена, не кажется?

- Ну а ты представь, что это три шкуры из тех, кого мы перед уходом убили - ответил я. - Те, с кем мы расправились вообще практически без усилий. А вообще, хорош препираться, будто у нас выбор есть. Естественно, задерживаться здесь не будем, а шкуры все равно все израсходовать придется, не таскать же их с собой.

Спор о ценности нашей добычи постепенно утих и вскоре мы заснули.

С утра нас уже никто не выгонял. Напротив, нас поприветствовали и провели в местную столовую, где уже собрались многие жители деревни. Судя по всему, прием пищи у них был занятием общественным и дома никто не оставался. На столе как и прежде было много всевозможно приготовленного мяса, а также какие-то травянистые настои и лепешки со слабым ореховым вкусом. Посадили нас так же, как и в первый раз, рядом с главным.

- Так что, когда у вас рынок открывается? - спросил я у него. - Нам бы поскорее необходимыми запасами и одеждой обзавестись и мы покинем деревню.

- Лес светится, Ари выходной - ответил главный. - Вы оставаться еще ночь, рынок завтра.

- Ну что там? - толкала меня Чиру, чтобы я перевел. Надо сказать, утомительное занятие оказалось, постоянно все повторять. С другой стороны, переводя речь Ари, я чуть лучше сам понимал, что он имел в виду.

- Вымогатели, конечно - сердито процедила Чиру. - Я вот больше, чем уверена, что он просто шкур нахаляву решил содрать.

- Да кто их знает, может и правда традиция такая - ответил я. - Во всяком случае, всяческие условности древние у них определенно соблюдаются.

- Ари воевать, тень наступать - внезапно серьезно произнес Ари. - Чистый прятаться, не пережить.

- Вы на нас нападете? - решил уточнить я.

- Специально нет, война хаос - ответил Ари.

- А что за тени? - спросила у меня Чиру, когда я ей рассказал положение дел.

- Лес перестанет светиться, тогда они и начнут, наверное - ответил я. - Вот потому и отдыхают, скорее всего. Этот рой у них как знамение, получается.

После завтрака мы были предоставлены сами себе, так что решили вновь обойти деревню. Однако, смотреть было абсолютно не на что. Ари действительно отдыхали, на улице не было абсолютно никого. Даже скот занимался, чем хотел, бесконтрольно разгуливая между домами. Да и за нами никто не наблюдал, так что мы решили поискать какое-нибудь главное здание. Важной задачей было найти карту.

- Если у них война намечается, то как-то они должны свои действия координировать - предположила Чиру. - Значит, и карта местности должна быть где-то.

- Это надо было за главным тогда пойти - ответил я. - Поди разбери, какое у них здание главное. Я бы вообще, если не знал бы, то столовую посчитал за такое.

- А кстати, неплохая мысль - внезапно поддержала Чиру. - Только от обратного пойдем. Если бы они хотели что-то спрятать, то это было бы какое-нибудь неприметное здание. Если деревня вдруг под контролем врага будет, нужно же где-то решения принимать. А на какую-нибудь убогую хижину никто не обратит внимания.

- Тогда рядом с рынком я видел нечто подобное - ответил я.

Мы устремились сквозь пустующие торговые ряды к одному из самых невзрачных зданий в деревне. Дверь, как ни странно, была открыта, а поскольку нас никто не видел, мы решились зайти внутрь. Военным штабом это конечно не назвать, но и жилым это здание не было. Во всяком случае мебели практически не расставлено, кроме привычного огромного стола. На этот раз нас ожидало разочарование.

- То есть карту запоминать придется? - задумчиво произнес я, глядя на поверхность этого стола. На нем и было вырезано примерное расположение объектов.

- Да уж, унести вряд ли получится - согласилась Чиру. - Но судя по всему, ничего сложного нет. Вот хижина наша бывшая, от нее южнее и правда река есть, в лесу как ни странно. Тот самый поток. А как через нее перейдем, еще в сутках похода поселение очередное. Очевидно, не Ари там живут, так что с ними они и собираются воевать скорее всего. Значит, по прямой не пойдем, чтобы не напороться на других воинствующих аборигенов. В общем, суть ясна.

Доверившись памяти Чиру, мы покинули здание. Судя по всему, нас так никто и не заметил, так как мы беспрепятственно вернулись в дом, где нас поселили. День в целом прошел спокойно. Вернее, я бы даже сказал незаметно, поскольку Ари сидели по домам и наверняка размышляли о предстоящей войне. Вечером все снова собрались в столовой, а потом необычно тихо разбрелись по домам обратно.

Зато новый день вновь вдохнул жизнь во всю деревню. Свечение окружающего леса постепенно спадало и мы решили поторопиться, чтобы уйти раньше, чем начнутся какие-то военные действия.

На рынке Чиру обзавелась одеждой, которая лично мне казалась внешне уж слишком жаркой. Но по довольному в кои-то веки лицу Чиру было ясно, что именно это она и искала. Я приобрел топор, чтобы ситуация с дровами не повторилась и подобие рюкзака, чтобы не таскать все в руках. Шкур тем не менее оставалось еще прилично и мы отправились в столовую, чтобы выторговать какую-нибудь долгохранящуюся пищу. Иными словами, теперь мы были по-настоящему готовы к поискам пропавшей команды.

В спешном порядке мы попрощались с Ари и покинули деревню.

- Я вот слегка озадачен - сказал я, когда мы уже вновь шли по лесу. - Хотел мечи себе купить, или хотя бы один, а ничего из оружия так и не нашел.

- Значит, не хотят они его в открытом доступе держать - ответила Чиру. - Да и производство не должно быть в деревне, все по той же причине возможного захвата врагами. Пользуйся пока моим, с копьем же не умеешь обращаться? Чувствую, рано или поздно стычки с местными будут так или иначе, там разберемся.

- Надо же, как расщедрилась - удивился я.

- Пользуйся моментом, я сейчас довольна, потому что мне тепло - ответила Чиру. - Местные и правда знают, что такое нормальная одежда в морозы.

Как мы и планировали, мы решили немного обогнуть бывшую хижину и пройти к реке. Я все еще не понимал, про какую опасность говорил Ари, но лучше было быть наготове. Вполне могло оказаться так, что река была своего рода разграничителем территории. И неизвестно, как на наше появление отреагировали бы другие жители планеты.

Вскоре настало время ночевки. Темнело здесь резко и быстро, так что продолжать путь в такой обстановке было бы неосмотрительно. На этот раз у нас не было зависимости от убежища, поскольку Чиру больше не могла замерзнуть в такой-то меховой одежде, а мне по-прежнему было все равно на климатические условия. Так что в итоге мы расположились перед очередной равниной. Деревья уже полностью перестали светиться, так что нас окружала сплошная темнота. Огонь мы разводить не стали, чтобы не привлекать лишнего внимания, тем более что запасов пищи у нас теперь имелось предостаточно. Спать предстояло как всегда по очереди, поскольку шукцу все-таки представляли опасность.

Первым дежурил я, как обычно вглядываясь в ночное небо. Надо сказать, оно здесь было чистым практически всегда, так что все было усыпано звездами. Я сидел и пытался найти хоть какие-нибудь знакомые созвездия. Впрочем, не так много я их знал, да и находясь неизвестно где вряд ли можно было рассчитывать, что найду что-то знакомое. Просто мне нравилось представлять, что среди них есть и моя звезда, а где-то вращается и моя планета. Иронично, но точно так же я представлял, будучи дома, что где-то есть чужие планеты и цивилизации. Получается, что по сути ничего не изменилось, кроме самого места наблюдения за небом.

Постепенно глаза привыкли к темноте и я заметил какие-то объекты вдали. Что это было, я точно сказать не мог. И тут на помощь мне пришло совсем неожиданное явление. Небо вдруг вспыхнуло ярко зеленым светом с примесью желтых оттенков. Объекты при этом аналоге северного сияния сразу же стали видны довольно четко. На равнине находились какие-то остовы и руины. Я счел нужным разбудить Чиру, поскольку в голову полезли нехорошие мысли.

- Что там случилось? - Чиру явно была не в восторге от пробуждения.

- Надо туда идти - сказал я, показывая на непонятные конструкции. - Что, если там обломки корабля нашего? Остовы вон какие-то.

Чиру мгновенно проснулась от такой информации. Молча мы поспешили к тому подозрительному месту.

- Слушай, а ведь про это и говорили Ари - внезапно сообщила Чиру.

- Ты о чем? - уточнил я.

- Тени повсюду появились - ответила Чиру. - Это сияние в небе образовало их. А то, что лес раньше светился, так это ерунда. Мне сразу странным та взаимосвязь показалась, поскольку тогда я теней не припомню. Им и взяться неоткуда было, все было равномерно освещено.

- То есть война у них с этого момента начнется? - переспросил я.

- Они ведь так сказали, зачем меня переспрашиваешь - ответила Чиру. - Сам сказал, что у них язык ломаный, мог и истолковать все неверно.

Ошибиться я и правда мог. Порой, когда Ари говорили обрывистыми словами, их речь больше была похожа на какой-то ребус, а не простое общение. То ли они были философами, то ли такой уж была их речь несовершенной.

Тем временем, мы добрались до руин. К нашему огромному облегчению, это был точно не корабль. Однако, все руины были металлическими, что намекало на их происхождение довольно недвусмысленно.

- Бывшая деревня Ари, наверное - предположил я.

- Видимо, очень старая - ответила Чиру. - Остались только металлические листы и конструкции, которые у них повсеместно используются.

- Странно, что никто не растащил их - ответил я. - Материал-то хороший, при желании можно и для оружия использовать.

- С другой стороны подобное говорит о том, что кто-то их полностью разгромил - задумчиво произнесла Чиру. - Значит, неизвестно, что будет сейчас.

- Переживаешь за них что ли? - удивился я.

- Переживаю, но не за них, а за себя - ответила Чиру. - С Ари мы нашли какой-то общий язык, даже с учетом, что мы "чистые", что бы это ни означало. Оттенок у этого значения здесь почему-то больше отрицательный, так что как отреагируют другие жители-загадка. Мне сюрпризы местные уже разонравились.

- Мы потому и идем в обход, чтобы не на войска напороться, а на поселение - сказал я.

- Да, но в мирных я бы тоже не была так уверена - ответила Чиру. - В любом случае, до реки надо добраться, там станет ясно с кем вообще Ари воюют.

Мы продолжили изучать обломки, в надежде найти какую-нибудь полезную информацию. Однако, кроме металла здесь не было ровным счетом ничего. Интересно, каким образом получилось так, что не осталось ни следа от деревянных конструкций. Впрочем, ответ не заставил себя ждать. Видно было, что металл местами был поврежден довольно странным образом, будто бы оплавлен. Получается, что это поселение кто-то просто-напросто выжег.

- Если деревню сожгли, то какой мощью может их враг обладать? - предположил я. - Обычного пожара должно быть недостаточно, чтобы металл оплавился.

- Только тогда возникает логичный вопрос - отозвалась Чиру. - Каким образом Ари вообще до сих пор существуют, если их настолько превосходят?

Вопрос в большей степени казался риторическим. Чтобы ответ все же появился, нужно было увидеть тех, с кем Ари вели войну. А на данный момент все, что нам было нужно - выспаться. Так что возвращаться к лесу мы не стали, а расположились под одной из конструкций. Во всяком случае во время бури от нее было бы больше пользы, чем от леса.

ПУТИ

На самом деле, уходить нужно было с равнины как можно скорее, что мы и сделали, едва начало светать. Хоть здесь и были какие-то руины, для прикрытия место было совершенно негодным. С учетом того, что пространные выражения Ари были далеко не всегда понятны, никакой уверенности в том, что они не начнут сейчас войну не было. Более того, сияние в небе, что мы наблюдали ночью, вполне могло вписываться в концепцию их культуры как некое знамение, так что в данный момент лучше было оказаться как можно дальше от каких-либо боевых действий.

В итоге мы пересекли равнину и вновь оказались в лесу. Сразу стало немного спокойнее, хотя не так давно мне казалось все совершенно наоборот. Главной причиной до недавнего времени были шукцу, которые на равнину выходили крайне редко. Теперь же у нас были возможности, чтобы с ними справиться, так что лес был явно безопаснее. Передвигаться по нему было порой проблематично из-за встречающихся периодически высоких зарослей и местами глубокого снега, зато шанс быть обнаруженным здесь, был значительно ниже.

- Мы вообще не сбились с курса? - уточнил я у Чиру.

- Не должны были - отозвалась она. - Во всяком случае, насколько я помню, равнина на карте была обозначена.

- А те конструкции металлические и обломки? - уточнил я.

- Их не было изображено - ответила Чиру. - Но предупреждая твой вопрос, уверена ли я, что это та равнина, скажу тебе точно, что она.

- Ну они могли скрыть, конечно, существование останков своего бывшего поселения - предположил я. - Чтобы среди местных панику не наводить. Но они же не сидят исключительно в стенах своей деревни. Насколько я понял, Ари как раз из тех, кто наоборот ведет довольно активный образ жизни и постоянно охотятся. Не могли же они ни разу не наткнуться на это место.

- Значит, никакой ценности это место для них не представляет - задумавшись, сказала Чиру. - Или опасности не представляет. В общем, не интересны им руины. По твоим словам, у них и речь такая, выборочная, говорят только ключевыми словами или фразами. Вот и на карте так же, скорее всего. Просто опускают все лишнее.

- Но при войнах, это может вообще-то быть важным фактором - возразил я. - Особенности территории и ландшафта им бы пригодились.

- Ну так иди и расскажи им об этом - ответила Чиру. - Я вообще слабо представляю, что у них в головах творится.

С этим я был согласен. Где-то внутри я ощущал какие-то несоответствия. Тем не менее, их народ жил здесь давным-давно. И судя по тому, что я видел в деревне, жили они вполне себе счастливо, другого не знали, да и не стремились узнать. Я же в любом случае мог лишь считать, что понимаю их. Но это было бы самообманом, поскольку я привык к абсолютно иному образу жизни, да и обществу в целом. Оставалось просто принять все как есть и стараться не нарушать спокойствия местных.

А лес все продолжался тем временем. Особенно интересно мне было, что за рой мы наблюдали ранее и откуда взялось столько света. Однако, Ари, в силу своей немногословности толком ничего не объяснили. А их утверждение, что в этот день должен был быть выходной и вовсе намекало на то, что они сами не понимали причин. Все, что Ари делали - просто жили в гармонии с природой, даже не пытаясь вдаваться в подробности и объяснять окружающий их мир. Такой подход чем-то определенно привлекал, скорее всего немудреностью и простотой.

Однако, нам нужно было знать подробности, раз уж мы хотели разыскать пропавшую команду. Потому мы и шли к другим племенам, в надежде на то, что те так же примут нас, как Ари. После увиденных руин можно было с уверенностью сказать, что развиты они должны были быть лучше. Во всяком случае, техническое оснащение должно было быть более продвинутым.

Через несколько часов пути, лес снова начал редеть и вскоре мы оказались на небольшой поляне. Все бы ничего, но сквозь нее проходили железнодорожные пути. Во всяком случае, выглядели они очень похожи. Рельсы, шпалы - все было на месте, так что сомнений не оставалось. При детальном осмотре, они выглядели довольно древними, однако, наверняка рабочими.

- Это здесь откуда взялось? - удивленно произнес я.

- Вот и я думаю - отозвалась Чиру. - У нас на планете были подобные пути для транспортировки, насколько я помню. Правда пошире.

- Параметры могут отличаться, само собой - ответил я. - Но сути это не меняет. Где-то должны быть и те, кто ими пользуется.

- Меня больше другое смущает - сказала Чиру. - Судя по карте, которую я помню, на этом месте должна быть река. Бред, конечно, но пути я здесь увидеть совсем не ожидала.

- Если бы не их язык неопределенный, было бы куда проще - в очередной раз я убеждался, что совершенно неверно истолковывал все сказанное мне. - Вообще, тоже с какой-то точки зрения, логично. Можно это и потоком назвать.

- Или сам транспорт - ответила Чиру. - Он же как поток, по рельсам течет. Ну в их представлении. А опасаться стоит, сбить ведь может.

- Ты же не думаешь, что Ари совсем глупы и попадали здесь под поезд? - удивился я.

- Это как посмотреть - возразила Чиру. - Может, они нас идиотами посчитали. Вот и нашли наиболее подходящее слово, объединяющее в себе движение и опасность.

- Нас-то с чего идиотами считать? - спросил я.

- А как по-твоему мы выглядели, когда они нас нашли? - предположила Чиру. - Обожравшиеся галлюциногенов, один вообще в футболке, другая в легкой куртке. На диком морозе. С их точки зрения, все это могло говорить о том, что мы не очень хорошо соображаем. А когда ты ответил, что мы сверху - для них это вообще клиническим бредом прозвучало. Вот и общались с нами на соответствующем уровне.

- Смотри-ка - перебил я Чиру. - Там чуть ниже по склону какое-то подобие убежища. Может, местные недалеко?

Действительно, за рельсами, где вновь начинался лес, было какое-то странное и хлипкое сооружение. Небольшой навес, а рядом какой-то небольшой котел над остатками костра. Подойдя ближе, мы обнаружили, что котел пуст, а оставшиеся угли прилично заметены снегом. Судя по всему, хозяин всего этого добра покинул свое пристанище где-то с утра. Так же на земле виднелись мелкие следы какого-то зверя. Ранее мы подобных не видели. Вообще, из местной фауны мы пока были знакомы только с шукцу. Следы тех тоже не были крупными, однако сами звери представляли вполне реальную опасность. Так что мы решили не игнорировать ситуацию и быть как можно осторожнее.

- Предлагаю здесь остановиться на ночлег - предложил я. - Котел нам пригодится, для разнообразия отварим что-нибудь. А если хозяин вернется - тем лучше, узнаем что здесь к чему.

- Идея так себе - ответила Чиру. - Судя по всему, это чей-то дом, как бы он ни выглядел. Тебе понравится, если к тебе в дом кто-то ворвется и хозяйничать начнет?

- В моем представлении, если не хочешь, чтобы подобное произошло, нужно стены и дверь строить - ответил я. - А здесь как поймешь, где вообще границы у этого дома? Может, весь лес? Так мы тогда в любом случае нарушили границу. К слову, ранее мы хижину заняли без проблем.

- Ладно, вот это сам и расскажешь, если кто-то вернется - ответила Чиру. - Мне, конечно, кажутся твои доводы вполне логичными. Но неизвестно, каково с логикой у местных. Вот и проверяй.

- Добра, как всегда - отозвался я, разгружая рюкзак с припасами.

На этот раз, добыть древесины для костра было проще простого. Мне больше не нужно было страдать ерундой с мечом, новый топор, приобретенный у Ари прекрасно справился со своей задачей. Так что вскоре мы уже приступили к готовке. Отваренное мясо мне казалось невероятным разнообразием по сравнению с тем, чем мы питались уже долгое время. Так что риски встречи с хозяином котла я счел вполне оправданными. Неизвестно, когда бы мы еще вот так смогли поесть, так что глупо было не воспользоваться шансом.

Еще одним мотивом остаться, были собственно железнодорожные пути. Приближение состава мы бы наверняка услышали задолго до его появления, так что был шанс остановить его. Куда ехать нам было по-большому счету без разницы. Мы итак по лесам шатались без особенных знаний о расположении местных деревень. А уж такой транспорт нас точно доставил бы к цивилизации. Что характерно, к более развитой технически, а это могло нам помочь. Однако, поезд так и не появлялся. Впрочем, это было не так уж и важно, варианты куда направиться у нас и без того были.

Когда мы уже собирались расположиться спать, Чиру внезапно замерла.

- Стоп, слышишь? - спросила она настороженно. - Треск какой-то или мне кажется?

Ей не показалось, я тоже слышал треск веток на земле. К нам что-то приближалось со стороны леса. Чиру взяла в руки копье, а я приготовил меч.

- Только шукцу сейчас не хватало - произнес я. - Ночью как-то некомфортно с ними сражаться. А если они повторят свой сбор, как прежде, то вообще можем не справиться.

Однако, вскоре на свет вышел совершенно иной зверь. Это было нечто похожее на кабана, разве что с переизбытком меха, который скрывал даже его глаза. Лишь здоровенный нос активно принюхивался к происходящему, а изо рта валил густой пар.

- Как сказала бы Рин, это очень много мяса, это нельзя упускать - сказал я, приготовившись атаковать.

- Только троньте Карсу! - раздался звонкий крик со стороны путей. - Ари, да еще и чистый, вы совсем страх потеряли вламываться на чужую территорию?

- Ну давай, объясняй ей - прошептала Чиру.

- Что именно? - уточнил я.

- А все, что ты мне раньше наговорил. Про стены там, про дверь - не без ехидства ответила Чиру.

- Слушай, мы вреда не причиним - крикнул я в темноту. До сих пор я не мог разглядеть, кто же там был.

- Еще скажи, что мы пришли с миром - перебивала меня Чиру.

- Это я и без вас знаю, какой от вас вред может быть. Пошли прочь отсюда! - раздался настойчивый крик.

- Но мы... - я не успел завершить предложение, как раздался выстрел и земля всполохнула у моих ног.

- Слушать нас не будут - резюмировала Чиру и схватила рюкзак. Однако, за первым выстрелом раздался второй, затем третий. Мы с Чиру уже во всю бежали сквозь лес. А огонь по нам не утихал, вскоре обрушился такой шквал, что я мигом пожалел о своем решении задержаться у котла. Самое главное, я не понимал, зачем нас было преследовать, да еще с такой агрессией. Чудом по нам не попадали многочисленные заряды. В какой-то момент огонь сзади прекратился, но в следующую секунду обрушился на нас с новой силой откуда-то сбоку. Соображал я в таких условиях крайне плохо, все что получалось, это бежать прочь, как нам и сказали. В какой-то момент мне показалось, я видел миниатюрный силуэт, однако он в ту же секунду будто исчез и огонь обрушился на нас уже с другой стороны.

У Чиру, как и у меня, от такой неожиданности будто открылось второе дыхание и мы ускорили бег. Но было четкое ощущение, что все напрасно, поскольку неизвестная хозяйка того убежища была определенно быстрее нас. Самое главное, что огонь не стихал, а наоборот нарастал, и мне начинало казаться, что сил мы лишимся раньше, чем скроемся от преследователя. В какое-то мгновение я увидел блеск красноватых бешеных глаз совсем рядом с собой. От неожиданности я чуть не свалился на землю. В следующую секунду огонь прекратился. Однако, мы с Чиру еще долго продолжали бежать, пока полностью силы не иссякли.

- Удивительное гостеприимство - прокомментировал я происшедшее, переводя дыхание.

- А нас никто в гости и не звал - отозвалась Чиру.

- Хоть сейчас к словам не придирайся - ответил я. - Каким образом мы вообще уцелели?

- Я вообще не ожидала такого оружия здесь увидеть - ответила Чиру. - Ари с такими не справится.

- Кстати, насчет Ари - прервал я ее. - Ты заметила, что она сказала вообще?

- Заметила - ответила Чиру. - Наверное, это как-то с одеждой связано. Правда, вот незадача, у меня две руки, а не четыре.

- Как-то все усложнилось - произнес я.- Мне казалось, что Ари - это название расы. Но, судя по всему, что-то другое.

- Фракция - подсказала Чиру. - Тот Ари говорил о фракциях. Я еще удивилась твоему переводу тогда.

- Ладно, где мы сейчас? - задал я более волнующий меня вопрос.

- В лесу - ответила Чиру. - Больше не знаю ничего. Мы так бежали, что я уже не понимаю, где мы.

- Еще и ночью - отозвался я. - Придется идти, ночевка отменяется.

Спать все равно уже как-то расхотелось. Но теперь еще надо было все заново узнавать и вообще решать куда идти. Глаза постепенно привыкали к темноте ночи. К тому же здесь все вокруг по-прежнему было белым, что несколько облегчало поход. Тем не менее все равно я чувствовал себя крайне некомфортно. Пробираться сквозь ночной лес было мне явно не по душе. К тому же мне постоянно казалось, что нас кто-то преследует. А учитывая прошлый опыт, когда я оказывался прав, мне становилось все больше не по себе. Мне виделись какие-то темные пятна, которые появлялись и исчезали то там, то здесь.

В какой-то момент промелькнули тени. Меня буквально прошиб холодный пот и я интуитивно отскочил от одной из них. Страх был какой-то совершенно иррациональный, я не видел самого обладателя тени. И не одного меня охватил необъяснимый страх. Чиру буквально вжалась мне в спину трясясь от ужаса. Правда в следующее мгновение она оттолкнула меня, вероятно засмущавшись своей секундной слабости. Обсуждать это все равно не было времени, мы снова решили бежать. Неизвестно куда и зачем, но лишь бы подальше от этого непонятного явления.

Мы не успели восстановиться после предыдущей погони, так что теперь уже бежали, постоянно спотыкаясь, даже несмотря на то, что постоянно смотрели под ноги. Тени мелькали повсюду и мне становилось понятно, что от них так просто было не скрыться. Они проскакивали рядом и даже под ногами, продолжая вызывать необъяснимый ужас, который и вовсе сбивал с толку. Я уже буквально переставал соображать от этого чувства. С Чиру определенно творилось то же самое, иначе никак не объяснить того, что мы не заметили обрыва и кубарем полетели с него. Как мог, я уже старался притормозить, поскольку неизвестно, что ожидало нас внизу. Зато удалось не потерять сознание.

Оказавшись на более менее ровной поверхности, мы вскочили и не оглядываясь побежали дальше. В темноте виднелся силуэт какого-то здания и мы решили, что это наш единственный шанс. Когда поравнялись с этим каменным объектом, нам стало ясно, что он необычайно низкий. Самое главное, что обежав по периметру, мы не нашли никаких дверей. Однако, это точно была не просто каменная глыба. Ровные расписанные стены явно говорили о том, что здание рукотворное.

- На крыше вход - вдруг заметила Чиру подобие ручки.

- Ты же сейчас не будешь снова говорить, что нехорошо вламываться в чужие дома? - уточнил я.

- Вообще не до этого сейчас, догоняют нас - крикнула Чиру.

Мы немедленно забрались на крышу и открыли эту странную дверь. Внизу ничего не было видно, но ужас от наших преследователей заставил нас перестать думать и мы спрыгнули внутрь.

Часть 2

ХРАНИЛИЩЕ

Я совершенно точно находился в сознании, хотя вокруг не было видно абсолютно ничего. Зато я отчетливо ощущал каменный пол под собой, гладкий и даже немного скользкий.

- Чиру, цела? - решил уточнить я ее состояние.

- Да, нормально все - послышался голос поблизости. Каждый звук будто отражался от стен, потому голос Чиру звучал как-то непривычно.

- Немного странное решение, прятаться от теней в абсолютной темноте, не находишь? - спросил я. - Или это по принципу "ничего не вижу, значит, ничего нет"?

- Да откуда я знала, что внутри этого здания? - слегка возмутилась Чиру.

- В любом случае, нужно теперь выбираться отсюда - сказал я. - Тем же путем, которым мы сюда попали не получится, все же мы падали секунды три, до верха не достать.

- Хотелось бы для начала понять, где мы вообще оказались - отозвалась Чиру. - У каких зданий дверь вообще сверху находится?

- Лишь бы оно оказалось больше, чем мы видели снаружи - ответил я. - Иначе мы спрыгнули просто в какую-то каменную комнату.

После этих слов я поднялся и решил нащупать стены. Мы уже как-то бродили в полной темноте, так что еще одной задачей было не потеряться. Таким образом, для начала я нашел Чиру и мы отправились к одной из стен. Идти пришлось явно дольше, чем я ожидал. Но это подтверждало догадку о том, что снаружи была лишь малая часть здания.

В итоге мы все-таки уперлись в одну из стен и пошли вдоль нее. Местами поверхность была абсолютно гладкая, как пол, однако встречались и совершенно неровные участки. Сложно было сказать, что это были за неровности в темноте, мне показалось, что это были сколы, образовавшиеся со временем. Об один из таких сколов я случайно даже порезался.

Дальше случилось нечто неожиданное. После царапины то ли зрение у меня слегка адаптировалось к окружающей тьме, то ли появился едва ощутимый свет. Его явно было недостаточно, чтоб разглядеть все вокруг в деталях, однако проявились очертания комнаты. Она оказалась довольно невысокой, фактически я мог дотянуться рукой до потолка. То место, откуда мы упали было своеобразным проемом, там расстояние до потолка было куда больше. Одна из стен была частично разрушена, но можно было проверить, что находится за развалинами. В остальном же помещение было совершенно пустым.

- Что произошло? - удивилась Чиру. - С трудом, но я вижу, что нас окружает.

- Без понятия, я ничего не делал - ответил я. - Глаза привыкли скорее всего. Все равно так передвигаться не намного проще здесь.

- Смотри, орнаменты на стенах - не дослушала меня Чиру. - Очень похожи на те, что мы у Ари в деревне видели.

- Думаешь, здание когда-то принадлежало Ари? - рассматривал я то, что ранее принял за сколы и неровности.

- Не уверена пока - отозвалась Чиру. - Есть изображения, которые мы не видели раньше.

- Ладно, как бы то ни было, надо отсюда выбираться - ответил я. - Единственным путем наружу мне кажется этот завал в одной из стен. Может, получится как-то протиснуться там.

Сказать было проще, чем сделать. И тем не менее, возможность все-таки была, так как между каменными балками и плитами все же были промежутки. Так что хоть и не без труда, но нам удалось оказаться по другую сторону от комнаты.

Однако, мы вовсе не выбрались наружу. Напротив, мы оказались в довольно неприятной ситуации. Перед нами была какая-то полузатопленная пещера и больше ничего. Вокруг все было окутано плотным туманом. Собственно, здесь уже не было ни обработанного пола, ни стен с орнаментами. Совершенно точно это место не было затронуто людьми или другими местными цивилизациями.

- Теперь остается только нырять и надеяться, что успеем доплыть до очередного выхода, пока не задохнемся - сказал я.

- Ты-то, может, и проплывешь - ответила Чиру. - Но как я-то в ледяной воде смогу это сделать?

Действительно, это было проблемой, о которой я периодически забывал. Без браслета Чиру могла сделать гораздо меньше, чем я и приходилось это учитывать в различных ситуациях.

- Ты проверь, может все-таки у тебя получится как-то преодолеть холод? - спросил я. - Одежду правда потом придется сушить, но не будем же мы здесь просто сидеть и ждать неизвестно чего?

Чиру нерешительно спустилась к воде и дотронулась до поверхности рукой.

- Слушай, а вода-то теплая - неожиданно произнесла она. - Я бы даже сказала, горячая. Тут какой-то горячий источник проходит скорее всего. Отсюда и туман, который на самом деле паром является.

- То есть сможешь в воду зайти? - уточнил я.

- Еще как смогу - отозвалась Чиру. - Я бы даже сказала, что с радостью. Там явно теплее, чем в самой комнате. Вопрос только в том, долго ли плыть придется?

Само собой, этого я не знал, нужно было просто попробовать. Таким образом, мы постепенно вошли в воду.

Какую-то часть пути мы просто шли по дну, так как здесь было довольно мелко. Но постепенно глубина менялась. И если какую-то часть пути мы преодолевали всего-навсего по пояс, то вскоре вода стала доставать до подбородка. Неприятные ощущения вызывало и то, что потолок пещеры тоже будто бы снижался, нас будто придавливало что-то. И совсем некомфортно я стал чувствовать, когда потолок уже был столь низок, что я его периодически задевал головой. Создавалось впечатление, будто отсюда невозможно никуда деться.

И в один из моментов стало ясно, что дальше нужно было нырять. Если бы я знал, где получится снова вдохуть воздуха, было бы гораздо проще. Хотелось знать, возможно ли вообще куда-то выбраться из затопленной пещеры, а не просто оказаться в тупике, да еще и под водой.

- Попробую нырнуть и проверить, как там обстановка - решил я. - Ты пока стой здесь.

Чиру спорить не стала, а я в свою очередь нырнул. Буквально сразу же мне полегчало, так как я увидел вдалеке свет. Это означало, что выход был уже совсем рядом. Главное, чтобы хватило воздуха туда добраться.

- Так, набирай воздуха побольше и вперед - сообщил я Чиру, когда вынырнул рядом. - Там вроде как выход виднеется.

Четко я дистанцию оценить не смог, так что поступок этот был все же рискованным. Хорошо отдышавшись и морально приготовившись, мы все-таки нырнули. Не уверен, что Чиру удобно было плыть в одежде, однако сухой ей все равно невозможно было остаться. Также меня беспокоили и продукты в рюкзаке, а вернее то, насколько они окажутся съедобными после заплыва. Эти мысли немного меня отвлекали от боязни того, что мы можем не успеть добраться до выхода, так что весь путь был пройден как-то незаметно. Был, конечно, момент, когда мне показалось, что ничего не выйдет, но эти мысли я тут же погнал прочь, поскольку возвращаться было уже невозможно.

Так что вскоре мы уже сидели с противоположной стороны пещеры с тяжелой отдышкой. Когда пришли в себя, сразу поняли, что это был вовсе никакой не выход. Светились здесь растения густым синим светом. Его я и видел, когда нырял. Однако, было совершенно неизвестно, когда же мы окажемся снаружи. Видно было, что пещера вновь приобретает черты обработанного коридора, так что нужно было лишь двигаться дальше. И все же мы предпочли сделать паузу. В основном из-за того, что нужно было высушить одежду. Также нужно было и просто отдохнуть, ведь не спали мы уже довольно давно. По крайней мере в этом здании было явно безопаснее, чем снаружи, так что глупо было упускать подобную возможность. Чиру отправилась ближе к воде, так как там было достаточно тепло по ее словам, я же остался в коридоре с вещами. Если уж кто-то и вздумал бы напасть на нас, то коридор был единственным возможным вариантом, где еще таилась какая-то неизвестность. Так что спать мне пришлось довольно чутко, чтобы никто не смог застать меня врасплох.

К моменту как я очнулся, одежда уже высохла. Судя по всему, проспали мы довольно долго и пора было продолжать путь, так что я отправился будить Чиру. Вскоре мы собрались и пошли дальше вглубь коридора, пока не уперлись в какую-то дверь.

- И как дальше быть? - спросила Чиру. - Похоже, что она из камня, слишком тяжелая, чтобы открыть.

Вся дверь была исписана какими-то символами, впрочем браслет не давал никакого ответа. Так что либо это был какой-то неизвестный язык, что на самом деле огромная редкость, либо просто бессмысленные узоры. Я искал возможные варианты, как нам проникнуть внутрь, но ничего не происходило, пока я не попробовал толкнуть дверь двумя руками. Вместо того, что открыться, как и полагается нормальной двери, она вдруг начала подниматься. За ней снова был туман, настолько густой, что даже светящиеся растения не помогали разглядеть, что было в следующем помещении.

- Пошли что ли, чего стоять-то? - прокомментировала увиденное Чиру и шагнула вперед.

Туман моментально поглотил ее, так что я решил поспешить следом. Оказавшись внутри, я позвал Чиру, чтобы не потеряться, но было поздно. Никто не отзывался. Да и вряд ли бы она ушла далеко, однако я не видел никаких силуэтов. И снова у меня возникло ощущение, что все повторяется. В какой-то момент мне стало казаться, что слишком это все напоминает иллюзорную составляющую Кайро, когда всю команду точно так же разделили. Правда на этот раз я не был уверен, что это все иллюзии. Я пытался как-то прийти в себя, однако ничего не помогало.

Тем временем, туман рассеялся. Я был в каменной комнате, что совсем уж не могло быть иллюзией. Я ожидал какой-то совершенно дикой ситуации, однако все казалось абсолютно обыденным. Те же орнаменты на стенах, те же гладкие пол и потолок. Если все это и было ненастоящим, то уж больно скудная фантазия была у того, кто все это придумал. Новых дверей не было видно, однако здесь они могли быть замаскированы под стену, так что я решил действовать наугад.

Пытаясь толкнуть каждый участок стены, я наткнулся на какую-то надпись "де ка", но так и не понял, что бы это могло означать. Зато в какой-то момент одна из стен все же поддалась и очередная дверь поднялась вверх. То, что я увидел дальше, мне не понравилось абсолютно.

Узкая каменная тропинка нависала над казалось бы бесконечной пропастью. Единственным вариантом было пройти по ней к очередной двери. Вот только как это сделать, я не совсем понимал. Дело в том, что у меня была серьезная боязнь высоты. И если в компании команды мой страх будто разделялся между всеми, сейчас я был совершенно один. От одной мысли у меня начинала кружиться голова и я пытался найти хоть какой-то иной способ пройти дальше. Однако, других путей попросту не существовало.

О том, чтобы пешком преодолеть эту тропинку, не могло идти и речи. Для меня единственным вариантом было отправиться по ней ползком. Что я и сделал, собравшись с мыслями, а затем разом их все отбросив. В голове у меня была абсолютная пустота, пока я полз, охватившись за этот каменный канат. Дна пропасти я не видел и мне абсолютно не хотелось проверять, что там внизу находилось. Сорвись я вниз, совершенно точно не выжил бы.

Ближе к центру пути я буквально застыл. Меня охватил какой-то ужас безысходности. Я не мог вернуться назад, как бы ни хотел этого. Само собой, это ни к чему бы и не привело, но осознание отсутствия выбора на меня произвело крайне сильное впечатление. Мне казалось, что и вперед я больше не могу передвигаться, настолько сильно я вцепился в тропинку. Весь путь казался вечностью, я начинал сомневаться в целесообразности продолжать его.

Внезапно в голове всплыл еще один момент. Я вдруг задался вопросом, почему я вообще здесь оказался. Где сейчас находилась Чиру, да и все остальные? Останься я здесь, на эти вопросы я скорее всего не получил бы ответов. Нужно было взять себя в руки и продолжать ползти к выходу. Сантиметр за сантиметром мне все уже удалось сдвинуться с места и продолжить путь. В итоге, вторая часть перехода для меня прошла как в тумане и буквально промелькнула в моем сознании. Я снова был на некой каменной площадке перед стеной.

Придя в себя, я уже привычным движением открыл очередную замаскированную дверь.

Следующую картину уже можно было вполне отнести к иллюзиям или какому-то неконтролируемому бреду. В комнате стоял обветшалый громоздкий деревянный письменный стол, а рядом располагалась потертая ванная. Справа от ванной располагалась вполне привычная дверь. Вокруг все было покрыто выцветшей плиткой, местами пожелтевшей от времени. От увиденного я слегка растерялся, подобного сюрреализма и не планировал здесь увидеть.

Дверь оказалась заперта и, как я вскоре выяснил, выбить ее у меня не получилось бы. Нужно было искать ключ, и письменный стол подходил для этого вполне неплохо. Вот только он также оказался заперт. Громоздкий замок в виде куба не давал открыть ящики стола. Какое-то время я повертел в руках этот странный замок, обнаружив на каждой грани замочную скважину и какие-то символы. Лишь на одной из них кроме скважины не было ничего изображено.

Оставалось изучить ванную, как бы странно это ни звучало. Ранее я не заметил сапог, валяющийся на дне. Решив, что в данной концепции это может быть важной деталью, я поднял его и оттуда вывалился ключ. Обрадовавшись находке, я сразу же попробовал открыть им дверь, однако ничего не вышло. Благо здесь была не одна замочная скважина, так что я отправился ко столу.

Теперь важно было понять, в какую из граней нужно было вставлять ключ. Как мне показалось, неспроста их тут было шесть. И могло оказаться так, что открывать нужно было в определенной последовательности. Так что мне показался логичным вариант начать с пустой грани. А уж какую открывать следующей, можно было думать после.

На мое удивление, замок отвалился без дальнейших манипуляций с ним. В одном из ящиков я обнаружил ржавый ключ. Его не то чтобы в руки было взять страшно, казалось, что он от одного взгляда развалится. Впрочем, ничего подобного не случилось и вскоре дверь удалось открыть.

Я оказался в какой-то темной комнате. В принципе, я видел окружение, вернее его отсутствие, так что возникал вопрос, что вообще здесь от меня требуется.

Внезапно на стене, как в кинотеатре появилось изображение какого-то дома, расположенного в горах. Вскоре оно сменилось особняком среди пестрящего зеленого леса. Затем был какой-то дом на берегу спокойной реки. Дальше было много подобных изображений и уже начал терять к ним интерес. Я просто не понимал, к чему мне вообще было смотреть это немое кино. Завершилось оно так же неожиданно, как и началось. На стене проявилось единственное слово - "Выбери". Я не сразу обратил внимание, что написано оно было на моем языке. Зато когда это до меня дошло, я мгновенно сложил картину происходящего. На чужой планете вряд ли кто-то был знаком с моим языком, так что все происходящее было какой-то очередной игрой подсознания, вероятнее всего вызванная токсичным туманом, в который ранее я погрузился.

- Да нечего выбирать, выпускай - раздосадовано крикнул я.

Комната, как ни странно послушалась и в одной из стен поднялась дверь. Только я было подумал, что взял эту нелепую ситуацию под контроль, как увидел в следующей комнате стол с ключами, картами и прочими средствами открытия замков. Перед каждым объектом было изображение корабля, правда ничего похожего на наш транспорт я не обнаружил.

- Что на этот раз? - задал я вопрос вслух.

На стене снова проявилось все то же слово, призывающее выбрать.

- Хватит повторяться, у меня ответ не изменился - ответил я.

И снова раздался скрежет в стене. Очередная дверь открыла новую комнату, столь же пустую, как и предыдущие две.

- Что тебе надо здесь? - возник на стене вопрос.

- Выражение "как со стеной разговаривать" обретает некий смысл, да? - задумался я. - Я же говорю, выпускай, третий раз повторяю.

- Как будто тебе ничего не нужно? - появился на стене ответ.

- Разве не очевидно по моей настойчивости? - возмутился я.

- А как насчет отправиться домой? - высветился довольно неожиданный вопрос. Неожиданный, поскольку знал об этом моем желании только я, да команда. Выходит, я был заперт в собственном подсознании, а ему врать смысла не было. Так что я слегка осмелел с ответами.

- Это уже сложнее - ответил я. - Я, может, и хочу этого, но не могу, во всяком случае, не таким образом. Сейчас мне важнее, что со всеми произошло.

- Странный смысл существования, я не вижу в нем особой цели. Тебе предлагают то, чего ты хотел, но ты отказываешься - высветилось очередное предложение. - Есть ли у этого право на жизнь?

Заскрипела очередная дверь. Я уже привычно проследовал дальше, как вдруг дверь за мной захлопнулась. Из темноты комнаты раздалось рычание. "Стена что, таким образом решила проверить это самое право на жизнь?" - мелькнуло у меня в голове. Я огляделся вокруг. По полу был разбросан какой-то хлам вперемешку с костями и различным оружием. Судя по всему я тут был не первый и перспективы были не очень хорошими. Я буквально чувствовал приближающуюся неспешную поступь зверя. Он был абсолютно уверен в себе и, насколько я понимаю, у него были на то основания.

Краем глаза я заметил среди прочего хлама две черные рукояти. Проскочила мысль, что это оставшееся от предыдущего хозяина оружие. По крайней мере, у меня появлялся шанс. Дальше все развивалось настолько стремительно, что я не успел все полностью осознать. В момент, когда зверь бросился на меня, я отскочил в сторону рукоятей и в следующее мгновение массивная голова животного отлетела в сторону. Матово-черные мечи оказались будто продолжением моих рук. Надо сказать, даже с оружием Хины я подобного не испытывал. Мысленно я поблагодарил предыдущего хозяина.

Заскрипела очередная дверь. За ней в светлом помещении спала Чиру, будто ничего и не происходило вокруг.

КРАТЕРЫ

- Чиру, хватит спать! - попытался я разбудить ее. - Как ты вообще здесь оказалась-то?

На мои расспросы Чиру поначалу никак не реагировала. Через некоторое время она неохотно потянулась, а затем резко вскочила.

- Ты почему в ту комнату не пошел?! - неожиданно начала орать она на меня. - Я тебя неизвестно сколько ждала, звала, а потом начался настоящий кошмар!

- Так, прекрати орать для начала - попытался я ее успокоить. - Видимо, так все было задумано. Сталкивались ведь уже с чем-то подобным.

- О чем ты? - чуть тише спросила Чиру.

- Вообще-то я шагнул в ту комнату сразу за тобой - ответил я. - Тоже, кстати, звал и искал. Потом и правда начался бред какой-то, но я не стал бы называть это кошмаром, за исключением пропасти разве что. У тебя-то что происходило?

- Сначала я оказалась в какой-то комнате с огромным количеством насекомых. Пришлось пройти ее. Дальше была комната с замками на стене - начала Чиру. - Ключ нашла под каким-то диваном. Открыла первый попавшийся замок, из стены ящик выдвинулся с ключом от двери. А вот в следующей комнате и был кошмар. Какие-то проекции показывали, как было плохо Мии, что было с Садой, тот момент прокручивали многократно. А затем меня оттуда просто вышвырнули в помещение с хищниками. К счастью, я там не первая была, так что подобрала первое попавшееся оружие. И вот я здесь.

- Однако, общие элементы очень похожие - сделал я вывод. - У меня примерно все так же обстояло.

После этого я рассказал Чиру, что происходило у меня.

- Ясно - успокоившись, ответила Чиру. - В какое-то странное место мы попали. Один плюс - нормальное оружие нашли.

- Пожалуй, да - ответил я.

- Это-то в разы лучше - продолжила Чиру и показала мне немного потрепанный с виду двуручный меч.

- Нормально, справишься с таким? - уточнил я.

- Вполне. Хотя, что первым под руку попалось, тем и воспользовалась - ответила Чиру. - А моей предыдущей зубочисткой я бы все равно ничего не смогла сделать в той ситуации. Кстати, где мой меч-то? Он у тебя был.

- В пещере затонул - ответил я. - Как-то не решался тебе об этом сказать ранее.

- Ладно, теперь не важно - ответила Чиру. - Надо дальше выход искать, мы здесь уже два дня торчим.

На этот раз с выходом сложностей не возникло. Единственная дверь в том просторном помещении вывела нас в какой-то грот. Но на этот раз было очевидно, что мы оказались снаружи. Главным недостатком во всей истории оказалось то, что выбрались мы из странного здания ночью. И не совсем было понятно, наступила ли она только что или вскоре должна была завершиться. На самом деле мы абсолютно потеряли счет времени, так что не ясно, почему Чиру с такой уверенностью сказала про два дня.

- Полагаю, лучше дождаться наступления дня - предложил я.

- Да, с тенями у меня нет никакого желания пересекаться - согласилась Чиру.

- Ты какая-то сама не своя, кстати - заметил я. - Давно от тебя не было каких-то издевательств.

- Это что, плохо? - удивилась Чиру.

- Скорее непривычно и как-то беспокоит - ответил я.

- Ты о себе лучше волнуйся - резко ответила Чиру.

- Ну хотя бы так - отозвался я.

В итоге мы устроили ночевку в том же гроте. Бессмысленно было уходить куда-то далеко при таком убежище. Во всяком случае от снежных бурь он мог прекрасно защитить.

- Куда теперь идем? - поинтересовался я у Чиру, когда наступило утро.

- Я уже давно без понятия - ответила она. - После того как нас та ненормальная преследовала, я уже не в курсе, где мы находимся. Так что как бы я не запоминала ту карту у Ари, все без толку сейчас.

- Значит, просто вперед идем - сделал я вывод.

- Ну да - немногословно согласилась Чиру.

Когда мы вышли из грота, перед нами раскинулась очередная равнина. Казалось, здесь вся местность только и состоит из равнин, чередующихся лесами. Тут даже с картой на руках было проще простого запутаться. Было ясно одно - нужно искать какое-нибудь поселение и расспрашивать местных, не видели ли они кого-то из нашей команды. Правда положение усугублялось тем, что Ари говорили про какие-то грядущие войны и неизвестно было, как воспримут местные нас.

Зато радовало, что погода стояла спокойная, никаких намеков на катаклизмы не предвиделось, так что хоть этот фактор не был против нас.

Надо сказать, равнины здесь были чрезмерно пустынны. Найти пищу здесь было огромным везением, так что можно было рассчитывать только на скупленные запасы у Ари. В связи с этим, все-таки хотелось знать, когда же нас ждет очередная смена местности.

- Смотри - вдруг указала Чиру под ноги. - Тебе это не кажется странным?

- Что именно? - пытался я понять ее обеспокоенность.

- Тебя не удивляет, как тут деревья растут? - вновь спросила Чиру.

И правда, я почему-то не обращал на это внимания ранее. Под ногами действительно росли деревья, будто уменьшенные копии обычных. Они были размером не больше ладони, тем не менее полностью сформированные. Казалось, что со временем они не растут, а просто увеличиваются в размерах.

- Слушай, а может мы после того странного тумана выросли? - не без насмешки спросил я. Правда, мне стало жутковато, когда я произнес это вслух.

- Так, поосторожнее с гипотезами - насторожилась Чиру, которой видимо тоже стало не по себе.

- И идем мы сейчас по лесу, сами того не замечая - несмотря на внутренний ужас, я продолжил дразнить ее.

- Да заткнись ты уже - не выдержала Чиру.

- Ладно, если серьезно, я не ощущаю каких-то столь масштабных изменений в своем организме - отозвался я. - Думаю, мы бы как-то это заметили, почувствовали.

- Заметить это можно только в сравнении с окружающими предметами, как еще-то? - возмутилась Чиру. - И по сравнению с деревьями мы огромны.

- Вот откуда ты знаешь, как они тут растут? - я продолжал попытки успокоить Чиру, да и себя заодно. - Мы на это раньше внимания не обращали, потому что не до того было.

Видно было, что слова мои не сильно помогали. Да и сам я не был уверен на сто процентов в правдивости моей версии. Это бы могло стать проблемой, по крайней мере психологической, если бы вскоре мы не увидели очередные руины на горизонте.

- Похоже ты прав - с облегчением вздохнула Чиру. - Я уже и не знала, что делать, если бы мы гигантами стали.

- А почему это тебя так волнует? - удивился я. - Стань мы такими огромными, нам бы ничто здесь не угрожало, разве плохо?

- Подумай более тщательно - отозвалась она. - Питаться чем будешь? Все зверье размером меньше ногтя. Сколько поймать надо?

- Ладно, завязывай с этими рассуждениями - прервал я Чиру. - Главное, теперь очевидно, что все с нами в порядке, а перед нами руины. Вот они сейчас гораздо интереснее всех рассуждений про гигантов.

- Не вижу здесь ничего интересного - сообщила Чиру, когда мы добрались до развалин. - Все абсолютно идентично тому, что мы видели ранее. Даже оставшийся материал тот же самый, во всяком случае на первый взгляд. А тщательный анализ провести все равно не сможем, аппаратуры нет. Да и чего удивительного во всем этом?

- В смысле? - заинтересовался я необычным безразличием Чиру.

- Сам подумай - отозвалась Чиру. - Если здесь постоянно войны идут, как сказал Ари, то что странного в большом количестве руин?

- По крайней мере то, что материал остался здесь нетронутым - ответил я. - Думаю, логичней было бы его растащить и воспользоваться им при строительстве. Это как минимум.

- Это твоя логика - ответила Чиру. - У местных она может быть совершенно иной.

- Например? - спросил я.

- Да что ты так зациклился-то на этом? - Чиру начинала сердиться. - Мне-то откуда знать, как тут местные рассуждают. Для нас здесь выгода очевидна - можно устроить здесь ночлег. Разве надо что-то еще?

Спорить я и правда начал уставать, так что мысль о ночлеге стала финальной точкой в наших разногласиях. Укрытие нам и правда не помешало бы, поскольку начинался сильный ветер, к которому Чиру все еще была чувствительна, несмотря на недавно приобретенную одежду.

Засыпая под завывания ветра среди руин, я думал о том, куда мы вообще шли. Впервые нужные направления были совершенно неизвестны. Обычно мы знали, куда идти. А главное, что нас там примерно ожидало. Сейчас же мы просто шли, будто надеясь на чудеса и то, что команда сама собой найдется. Что характерно, спросить все равно было не у кого. Таким образом, путешествие могло сильно затянуться.

- Ну что, все так же вперед идем? - уточнила у меня Чиру с утра.

- Если хочешь, можем куда-нибудь свернуть - ответил я. - По-моему, без разницы.

- Нет, все же вперед - уверенно сказала Чиру. - Психологически проще. Мы так будто какую-то цель преследуем. А начнем сворачивать - признаем, что полностью заблудились.

- Как будто это не так? - Чиру меня немного рассмешила. - Самообман - не самый лучший вариант.

- Нормальный вариант - прервала меня Чиру.

И вновь мы отправились в путь. Вперед, как и хотела того Чиру. Все же я верил, что рано или поздно мы обнаружим какие-то признаки жизни. Не на пути, так по сторонам хоть что-то должно было находиться. Правда моя вера в это таяла с каждым километром пройденного пути.

И она растворилась бы полностью, если бы пейзаж перед нами вдруг не сменился. Теперь все указывало на то, что войны тут и правда происходили. Вся равнина дальше была испещрена кратерами и воронками. Надо сказать, мы не сразу поняли, что это, поскольку некоторые из них были слишком гигантских размеров. Поначалу выглядело это все просто как резкие перепады высот, но при ближайшем рассмотрении, стало ясно, что все они искусственного происхождения.

- У меня пока возникает только один вопрос - прокомментировала увиденное Чиру. - Как вообще Ари выжили? С их примитивным оружием сложно противостоять чему-то подобному.

- Кто знает, может они и не принимали участие конкретно в этой войне - ответил я.

- Смотри, подо льдом будто бы что-то есть - внезапно сменила тему Чиру.

Мы стояли на довольно толстом слое льда, однако под ним и правда что-то виднелось.

- Сможешь пробиться вниз? - спросил я у Чиру.

- Думаю, с этим мечом получится - ответила она. После чего незамедлительно начала попытки разрубить лед. На мое удивление, ей хватило всего ударов пяти, после чего мы начали падать.

- Надо было этот момент как-то лучше продумать - сказал я, очнувшись на чем-то мягком.

- Повезло, что на крыши упали - отозвалась Чиру.

- Куда упали? - удивился я.

- Ты глаза-то открой, прежде чем спрашивать - ответила Чиру.

Оказалось, мы и правда упали на крыши каких-то домов. Оглядевшись, стало ясно, что мы находились в одном из кратеров. Он был настолько огромен, что вмещал в себя целое поселение. Правда никого из жителей не было. Во всяком случае, мы не увидели абсолютно никого.

Вверх тянулись какие-то металлические колонны, которые образовывали некий каркас для верхнего слоя льда, который в свою очередь как своеобразный барьер скрывал деревню.

- Как-то все слишком странно - задумчиво произнес я. - Жители-то где все?

- Поискать надо - ответила Чиру. - И вообще понять, что это за место.

- Зато про Ари становится более менее понятно все - ответил я.

- Что именно? - уточнила Чиру.

- Очевидно же, что кратеры появились сначала - ответил я. - Потом в этом кратере деревню отстроили. В общем, давно это все было, ее даже покинуть успели. Так что кстати, неизвестно, чья это вообще деревня была. А что до Ари, то может они на таком примитивном уровне, потому что проиграли войну однажды?

- Вполне может быть, конечно - ответила Чиру. - Кстати, деревня не их скорее всего.

- С чего ты это взяла? - спросил я.

- Как-то все непохоже на их строения - ответила Чиру. - К примеру, нет вообще армированных крыш, стен, сплошное дерево. Зато в архитектурном плане, куда более развито все, чем у Ари.

Пока мы шли по улицам призрачной деревни, я тоже стал замечать кардинальные отличия. Все строения были аккуратными, не обошлось и без довольно сложных элементов, которые выполняли исключительно декоративную функцию. Значит, предыдущим хозяевам жилось здесь неплохо, раз было время, чтобы всем этим заниматься. Строение поселения было также более упорядоченным, так что примерно было ясно, куда идти. А именно, нужно было искать главную площадь.

Благодаря спланированности деревни, это не составило особого труда.

- А что мы вообще узнать хотим? - уточнила Чиру, когда мы пытались взломать врата главного здания на площади.

- Да много чего - отозвался я. - Во-первых, тут может быть информация, куда все делись. Во-вторых, какую-нибудь карту найти, чтобы понять, куда направляться нам. Ну и еще много всяких в-третьих, в-четвертых, в-пятых и так далее."

Врата в какой-то момент все же поддались. Чиру разрубила оставшийся замок и мы смогли пройти внутрь. Возникало ощущение, что здесь не было никакой войны или болезней. Главным образом из-за того, что нигде не было тел. Жители будто в спешке собрали свои вещи и покинули деревню. Даже в зданиях не было видно никаких следов сопротивления. А уж в центральном они должны были быть наверняка. Получается, произошло нечто странное и как выяснить, что именно, мне пока казалось невозможным.

Мы обошли весь первый этаж, но не обнаружили никаких следов, способных нам как-то помочь. Второй этаж оказался практически таким же бесполезным. Единственное, мы могли составить впечатление об интерьере, но нашим задачам это вряд ли помогло бы.

Зато поиски на третьем этаже увенчались успехом.

- Быстрей сюда! - Чиру буквально вскрикнула от нетерпения, когда я изучал одну из комнат.

- Что нашла? -спросил я, направившись к ней.

- Ты мне скажи - ответила Чиру, протягивая мне какие-то деревянные таблички. - Я их языка не понимаю.

- Тут написано "История позора" - ответил я. - В назидание другим фракциям.

- Давай уже, все читай - торопила меня Чиру.

Написано в табличках было следующее:

"170 лет назад наша фракция народа Зарави процветала, как никогда. Это не могло не привлекать внимания других фракций. Естественно, нашим непосредственным противником всегда были Ари, им было практически невозможно противостоять. Наши технические средства и оружие были несравненно хуже и не было возможности что-то изменить в этом направлении. Поступали постоянные сообщения от наших друзей из Акрави о готовящихся налетах на наши деревни. Потому мы пришли в эти места, решив скрыться в ямах миллионной войны. Лес, будучи нашим союзником, отлично скрывал наше присутствие и на какое-то время мы были в безопасности.

Тем временем появлялось все больше недовольства среди людей. Многим не нравилась система цикла, данная нам богами. Ведь если бы мы смогли ее нарушить, то наше развитие смогло бы пойти по иному пути. Чем больше развито общество, тем больше оно не приемлет рамки, в которых оказалось.

И так бы мы жили, в постоянной маскировке от окружающего мира, если бы не обряд инициации, давший нам в руки совершенно невообразимое оружие. Благодаря той инициации, мы стали способны вызывать огненный дождь, способный сметать любые силы противника. Кто-то считал, что подобное оружие - дурной знак, но большинство были опьянены появившейся мощью и напротив считали, что боги наградили нас сочетанием Акрави и Ари, чтобы противостоять возможному уничтожению со стороны завистливых Ари.

И все же, многие не решались нарушать данный нам цикл, получив только один знак. Тогда был предложен вариант, казавшийся нам более хитрым в то время. Было решено, что насильственная смена знака фракций цикл не нарушит. Более того, цикл подобное наоборот поддерживал по нашему разумению, так как нашей прямой обязанностью согласно ему была война с Карнами, живущими в горах к северо-западу от равнин, которые могли непосредственно влиять на Ари даже без военного вмешательства. Предполагалось, что нашествие нам поможет осуществить план и мы просто поменяемся с Карнами местами в цикле, обретя контроль над Ари. И если уж нам удалось бы победить Карнов, то они не смогли бы ничего сделать нам в будущем.

Были объединены практически все близлежащие деревни, а остальные по всей планете оповещены о грядущей войне. Акрави отказались помогать нам, поскольку слишком авантюрным казалось для них это предприятие.

Наступил день натиска. Все собранные войска отправились покорять Карнов. Однако, было встречено неожиданное сопротивление. В войну включились Ари, которых оповестили какие-то силы. Огненные дожди полыхали повсюду, но даже это не могло остановить две сплотившиеся фракции. Нашествие было остановлено, мы лишились единственного нашего козыря. Оружие оказалось в руках Карнов.

По условиям войны мы обязаны были покинуть наши территории. Было введено условие также о том, что мы больше не имеем права скрываться и уходить теми или иными путями от ответственности цикла. Также, пример нашего позора мы должны были задокументировать и оставить во всех наших деревнях на равнине, как доказательство того, что на любую хитрость по отношению к циклу, он скорректирует все, чтобы законы оставались незыблемыми.

К КАРНАМ

- Что-то я не очень поняла, что ты сейчас прочитал - задумчиво произнесла Чиру. - Зарави, Акрави, Ари, Карны, циклы какие-то, фракции. И при чем здесь позор вообще?

- Ну вот эти названия и есть фракции, насколько я понял - ответил я. - Они все как-то взаимодействуют между собой в той или иной степени. Все это какую-то систему образует, судя по всему. И вот Зарави попытались ее подменить, но ничего не вышло. В этом и позор, как я понимаю.

- Там было сказано, что систему им предложили боги какие-то - вспомнила один отрывок Чиру.

- Будто бы похоже на Коалицию - ответил я. - Они и на Эспене подобное устроили, косвенными путями, но так даже незаметнее для всех вокруг было. Остается только понять, зачем они это сделали, в чем их заинтересованность в этой планете?

- Кстати, там про огненные дожди было сказано еще - сказала Чиру. - Мне кажется, я догадываюсь, откуда те руины взялись.

- Думаешь, Зарави все устроили? - спросил я.

- А кто еще? - удивилась Чиру. - Характер повреждений как раз говорит о том, что там все выжжено было, остались только металлические остовы и структуры. А ведь именно такими пользуются Ари для укрепления своих строений.

- В общем, Зарави решили нанести упреждающий удар, но ничего не вышло - ответил я. - Вот и весь смысл этой истории. Зато мы теперь знаем, куда идти, чтобы найти поселения.

- Ты к Карнам что ли собрался? - переспросила Чиру.

- Ну да, судя по всему, их поселения ближайшие здесь - ответил я. - Нам же без разницы, кого расспрашивать про команду.

Направление было известно, оставалось только придумать, как выбраться из кратера. Поддерживающие ледяной слой каркасы просто не давали добраться до поверхности. Да и стены самого кратера были порой довольно отвесными, будто кто-то специально их подправил. Создавалось ощущение, что Зарави специально себя ограничивали в возможностях передвижения. Или же наоборот, любой попавший к ним извне, должен был навсегда здесь остаться, чтобы никому не рассказать об этом поселении.

Однако, блуждая вдоль пустынной деревни, мы случайно обнаружили тоннель, неизвестно куда тянущийся. Выбора особо не было и мы решили проверить, куда он все-таки вел. Тоннель оказался не сильно протяженным, так что вскоре мы оказались с противоположной стороны. Правда визуально мало что изменилось. Мы вновь попали в поселение Зарави.

Вначале нам показалось, что место то же самое, однако вскоре мы вздохнули с облегчением, так как деревня все же оказалась другой. Заметить это удалось по иному расположению центральной площади и еще нескольким незначительным отличиям, вроде лесозаготовочного цеха, располагавшегося на окраине поселения. По-прежнему, деревня пустовала. Впрочем, это уже было ожидаемо, в той исторической заметке было ясно сказано, что свою территорию Зарави были вынуждены покинуть.

- А вообще-то странно - вдруг произнесла Чиру. - Вот оставили они свои поселения. Но для чего? Логично же было бы Карнам занять их место, расширить свое влияние?

На этот вопрос я само собой ответить не мог. Это действительно было странно, с учетом того, что здания были нетронуты. Мне казалось глупым не воспользоваться подобными обстоятельствами. Тем более, именно Карны ведь и вынудили уйти отсюда Зарави. В итоге, поступок этот выглядел как минимум нелогичным.

Вскоре мы добрались до очередного тоннеля. Стало ясно, что все поселения между собой связаны. Таким образом, местные могли легко контактировать друг с другом. К слову, у Ари метод связи с другими деревнями тоже должен был быть, однако я так и не смог вспомнить ни одного признака, чтобы они связывались друг с другом. И все же, им это не помешало однажды объединиться против Зарави. Вопросов появлялось все больше.

Вместе с тем, возникал риск заблудиться в системе тоннелей между поселениями Зарави. Мы бродили по деревням уже не первый час, но выхода никак не могли найти. Сначала казалось, что его и вовсе не предусмотрено. Однако, они же каким-то образом собрались на войну и пошли на Карнов. Значит, искать нужно было тщательнее.

- Слушай, раз они тут все так ходами изрыли, то и выход должен быть таким же - предположила Чиру.

- С другой стороны, они капитально боялись вторжения - продолжил я рассуждения. - Где самое лучшее место может быть для контроля?

- Я бы предположила, что на центральной площади, главное здание - ответила Чиру.

В этом наши мысли полностью совпадали, так что мы незамедлительно отправились к нужному месту. И снова нам пришлось изучать главное здание, правда теперь уже на предмет выхода из поселения. Догадки наши подтвердились, так как через некоторое время мы обнаружили скрытый лаз под полом в одной из комнат. Он лишь поначалу был довольно неудобным, постепенно превратившись в просторный тоннель. В принципе, это было вполне логично. Если бы кто-то задумал бы вторгнуться, то ему пришлось бы очень постараться, чтобы вылезти в главное здание. А с комплекцией Ари,к примеру, можно было с уверенностью сказать, что это было практически невозможно. Да и обнаружили бы их моментально.

Вскоре мы вновь оказались снаружи. Равнина ничуть не изменилась. Все так же она была повсеместно изрыта кратерами. Зато на этот раз мы знали, куда идем. В первую очередь, как один из самых простых ориентиров, нужно было найти реку, ведущую с гор. Устраивать поиски мы решили на следующий день, так что вернулись в тоннель, чтобы переночевать. От землянистого запаха и сырости я был не в восторге, но тем не менее, это был куда более спокойный вариант ночевки, чем на поверхности.

С утра путь был продолжен. Все больше и больше я поражался тому, что здесь когда-то произошло. Бескрайняя равнина фактически вся была в кратерах, что говорило о крайне ожесточенной войне. И причиной этому не мог быть тот "огненный дождь", который описывали Зарави, ведь это оружие появилось у них после тех времен, когда здесь произошло что-то ужасное. Об этом говорило по крайней мере то, что Зарави воспользовались этими кратерами для сокрытия своих поселений.

- Видишь там вдали отблески какие-то? - внезапно спросила меня Чиру, когда мы оказались на небольшой возвышенности.

Присмотревшись, я и правда заметил то, о чем она говорила.

- Так это же река - ответил я. - А если присмотреться еще дальше, то там и силуэты гор уже заметны. Значит, правильно идем.

Ранее я опасался, что Зарави могли что-то напутать с расположением объектов, поскольку равнина для меня уже давно казалась бесконечной. К счастью, мои опасения не оправдались. В такие моменты я обычно испытывал прилив сил, так что ускорил шаг, чтобы поскорее оказаться у реки. Чиру не отставала, очевидно и ей хотелось уже хоть какой-то смены обстановки.

- Стой, под ноги смотри - вдруг одернула меня Чиру. - Норы какие-то вокруг.

Их я и правда не заметил, поскольку весь уже был занят мыслями о том, как нас воспримут Карны.

- А вон и хозяева нор - пробормотал я, заметив поблизости странных существ.

Змеевидные тела, покрытые белым мехом идеально маскировались в окружающей обстановке. Самым неприятным было то, что они пристально уставились на нас. И я скорее сначала ощутил на себе это внимание, чем увидел самих зверей. И в данной ситуации я не совсем понимал, чего от них ждать. Я чувствовал от них одновременно и кровожадность, и страх, будто они были в чем-то не уверены. В итоге мы все застыли в ожидании решающего момента.

- Слушай, они вроде не такие уж и крупные - сказала Чиру. - Так может разделаемся с ними, если нападут и дальше пойдем?

- И почему же они не нападают? - задумчиво произнес я. - Ждут чего-то?

- Давай пойдем медленно - предложила Чиру. - Посмотрим на реакцию.

Пожалуй, это была здравая мысль. Стоять вечно как вкопанный я не планировал. Так что шаг за шагом мы приближались к этим зверям. Черные горошины их глаз, едва видные из-под густого меха, не выпускали нас из виду, будто ожидали какого-то подвоха. Вот только, как выяснилось, подвоха стоило ожидать нам.

Пытаясь понять, что же в этой ситуации не так и почему я испытывал такие двойственные чувства, до меня внезапно дошло, что лучше нам было обойти их стороной. Правда, было уже поздно, так как в какой-то момент звери бросились в рассыпную.

- Это детеныши! - крикнул я. А через мгновение объявились и взрослые особи, в разы крупнее и по габаритам не уступавшие медведям приличного размера. И от них уже исходила только кровожадность, страха никакого не было. Очевидно, мы зашли на их территорию, потревожив стаю, проживающую здесь.

Звери стремительно к нам приближались, извиваясь и используя свои когтистые лапы, так что выбора не оставалось. Дальше я сам испытал какое-то странное чувство, желание их уничтожить почему-то прочно закрепилось в моем сознании. Произошло все пожалуй слишком быстро, чтобы я успел это осознать. Надо сказать, что и Чиру справилась со своей задачей так же моментально.

- Почему ты не уклонялся? - спросила меня Чиру. - Ты раньше обычно как-то проверял возможности врага, а сейчас и с места не сдвинулся.

- Даже не заметил этого - ответил я. - Но какой резон рисковать и проверять кого-то, если можно завершить все парой ударов?

- В общем-то ты прав, навыки, значит, растут - отозвалась Чиру. - Это хорошо.

Новой волны существ мы дожидаться не стали. Одну тушу мы решили прихватить с собой. Правда единственным вариантом транспортировки было тащить ее волоком. И, надо сказать, задача оказалась не из легких. К повышенной гравитации мы более менее привыкли, но неровности поверхности сильно усложняли нам задачу. Так что мы решили, что если до вечера не будет возможности спокойно остановиться на привал, то бросим нашу добычу.

Через некоторое время мы уже шли вдоль реки. Она оказалась достаточно бурной, так что шум воды был довольно громким и в то же время каким-то успокаивающим. Возможно, сказывалось еще и то, что горы были уже не так далко. Во всяком случае, мы их отчетливо видели.

- Чиру, а вот ты поняла, для чего они воюют? - решил я спросить, то, что не давало мне покоя после посещения поселения Зарави.

- Без понятия - коротко ответила Чиру. - Явно не из-за территорий. Здесь свободного пространства уйма.

- Более того, Карны ведь победили тогда, а поселение не заняли - подчеркнул я.

- Есть еще один момент - вспомнила что-то Чиру. - Насколько я поняла, они тут все живут вперемешку. То есть нет каких-то обособленных территорий, где жили бы только представители одной фракции. По сути, у них государств нет как таковых.

- Да и крупных городов тоже нет - заметил я. - Не знаю, что там дальше будет, но пока что ничего подобного не встречали.

- Ну почему же, а вот это поселение Зарави? - удивилась Чиру. - Конечно, с виду разные поселения, но объединенные системой тоннелей. Прям мегаполис, считай, с разными районами.

- Это уж слишком за уши притянуто - отозвался я. - Впрочем, может потому и воюют, что нет четких границ.

- Границ вообще нет, если уж на то пошло - подчеркнула Чиру. - Может, конечно, это нам так везет, потому и не видели еще местных городов, но это и правда странно и непрактично для развития. Слишком бедная инфраструктура у столь мелких поселений. Они и не могут нормально развиваться. Ну, во всяком случае, как одна из причин.

- Если это как-то привнесено извне, а не выдумано ими самими, то я и правда не удивлюсь, если это Коалиция сделала - ответил я.

- Тогда нужно искать для чего это им понадобилось жизнь местных сохранять - ответила Чиру. - Сам знаешь, что причины должны быть. На Эспене - добыча аонита, мой дом вообще в генетическую ферму превратили. А здесь-то что?

Действительно, пока что были не ясны мотивы. Мелкие разрозненные поселения, расположенные вперемешку друг с другом, да еще и странные причины для войны - все это лишь порождало больше вопросов, чем ответов. Но прежде всего нужно было узнать, куда делась вся команда. Да и вообще, как мы здесь оказались. Будь это кораблекрушение, то местные об этом точно знали бы. Мы обследовали достаточно обширную территорию, где бы мог упасть корабль. Впрочем, эта версия была слишком неестественной. Выжить после кораблекрушения, да еще и без единой царапины казалось совершенно фантастической версией.

- Смотри, там что-то похожее на карьер - отвлекла меня от рассуждений Чиру.

- Может, кратер очередной? - спросил я. - С чего ты взяла?

- На Эспене насмотрелась - ответила Чиру. - Их ни с чем не спутать.

- Вот, значит, ресурсы какие-то здесь добываются - ответил я. - Может, из-за них и войны.

- Возможно, конечно, все - отозвалась Чиру. - Тем не менее, что-то я не слышала от Ари, чтобы они подобным занимались. У них вообще только война на уме была. И Зарави тоже как-то тему своего процветания не раскрыли. Кстати, интересно, что они процветанием вообще называли.

- Ладно, карьер этот все равно по пути, так что есть смысл заглянуть - сделал я вывод.

Через некоторое время мы подошли вплотную к карьеру. Масштабы меня поразили и породили много новых вопросов.

- Не кажется странным? - спросил я Чиру. - Они это лопатами выкопали?

- Сильно сомневаюсь - ответила Чиру. - Если только здесь нет еще каких-то цивилизаций.

- Но про них упоминания никакого нет - сказал я. - Кстати, вон там на дне ряд каких-то зданий, пошли туда.

Спуск как-то с самого начала не заладился. Стены карьера были довольно отвесными, так что тушу ранее добытого зверя мы не смогли удержать и она улетела на самое дно. Да и самим нам с трудом удалось удержаться на ногах, чтобы не оказаться вместе с добычей. Земля местами была твердая и заледеневшая, от чего скользкая, а местами напротив, рыхлой и осыпалась при малейшем прикосновении. Так что мне понадобилось немало усилий, чтобы в целости добраться до зданий. Собственно, Чиру пришлось не легче.

Здания были выполнены большей частью из камня, что встретилось нам здесь впервые. Но другие материалы были бы здесь несостоятельны, так как дерево сгнило бы в этих условиях, а металл не обеспечил бы достаточно тепла. Само здание оказалось подобием казарм, судя по обстановке. Очевидно, во времена, когда карьер функционировал и здесь что-то добывалось, основная часть рабочих жила здесь.

- Ну вот, здесь и остановимся на ночь - резюмировала Чиру увиденную картину. - А еще тут такая печь хорошая, так что иди-ка ты за добычей нашей.

- С чего бы именно я? - удивился я. - Пошли вместе, если мяса хочешь горячего. Туша упала по твоей вине тоже.

Чиру, само собой, повозмущалась какое-то время, но вскоре спорить перестала, понимая, что это ни к чему не приведет и мы отправились на дно карьера, которое на самом деле было не так уж и далеко. Я бы и сам справился с тушей, но решил поступить принципиально, чтобы немного осадить Чиру.

В итоге, за длительное время это был первый вечер, когда мы смогли поесть чего-то горячего. Печь растопили остатками мебели, которая все равно уже никому была не нужна, а расположились прямо на полу, так как все помещение в скором времени здорово прогрелось. Ночевать в коридорах и пещерах, а тем более вообще на улице мне начинало надоедать, так что эти перемены были только к лучшему. Единственным минусом было то, что мы были в карьере, так что смотреть в окна было особенно не на что. Впрочем, это можно было приписать уже скорее к прихотям, чем к необходимости. Странно, конечно, что здание было расположено не на поверхности перед карьером, а внутри него, но видимо рабочие здесь не сильно заботились о собственной безопасности или же у них были на то свои причины. В итоге уснул я под растекшийся по помещению аромат жареного мяса и углей. Изредка проникал сюда вместе со слабым ветром и преследующий повсюду земельный запах, но на него я уже не обращал внимания.

С утра проявился еще один недостаток расположения казарменного здания. Теперь нам предстояло карабкаться вверх. Неизвестно каким образом местные доставляли на поверхность добытые материалы, но дорог здесь никаких не было. Тушу пришлось оставить, поскольку теперь она для нас была скорее обузой. Чиру предварительно отделила серебристый мех, посчитав, что он может пригодиться и мы продолжили наш путь.

Взбираться оказалось куда более нетривиальной задачей, но я решил посчитать это платой за относительно комфортный ночлег.

- Есть смысл поискать пути доставки груза из карьера - решила Чиру, когда мы оказались на поверхности.

- С учетом того, что карьер заброшенный, удачи тебе в этом - ответил я.

- Слушай, нам в любом случае в горы надо - отозвалась Чиру. - Если уж мы решили использовать ту историю, как зацепку. С самого начала нужно было предполагать, что прошло уже много лет и поселение Карнов давно могло изменить свое положение. Наверняка они как-то связаны с карьером, так зачем нам просто беспорядочно лазить по горам, когда наверняка должен быть нормальный путь.

- Кстати, насчет Карнов - ответил я. - Ты может не заметила, но на здании в карьере был знак, чем-то напоминающий тот, который мы видели при входе в деревню Ари. Так что у меня сомнения, что мы к Карнам придем таким образом.

- Вот сдались тебе именно Карны - раздраженно ответила Чиру. - Нам-то какая разница, кто там. Нам ведь важна информация, а не тот, кто нам ее предоставит.

В этом Чиру была определенно права. Я и сам не заметил, как зациклился на той истории и почему-то искал встречи именно с Карнами. Притом совершенно не зная, что нас может ожидать от них. А вариант с Ари был даже удобнее, поскольку мы уже успели с ними пообщаться. Манера речи у них, конечно, была своеобразная и многое нужно было додумывать, но это было явно лучше шанса встретиться с кем-то агрессивным.

Тем временем мы уже подошли к подножию горы. Здесь же был и водопад, который далее превращался в реку. Место было красивым и впечатляющим. Часть водопада была давно превращена в лед, сползающий кристально чистыми копьями прямо в реку. Можно было только догадываться, сколько времени понадобилось природе для образования этого явления.

- Куда ты уставился-то? - одернула меня Чиру. - Вон дорога, про которую я и говорила. На земле ничего не сохранилось, зато высеченная в горах осталась. Как раз то, что нам надо.

ДЕРЕВНЯ КАРНОВ

Порой я сильно сожалел, что у местных не было более менее приемлемой карты. Сколько нам предстояло подниматься в горы, было мне абсолютно неизвестно. Тем более что в этот раз мы вообще ориентировались исключительно на слухи из истории. Конечно, было очевидно, что горную дорогу кто-то отстроил, но когда это было и не ушли ли отсюда обитатели, было под вопросом.

- Так, на всякий случай, если мы никого здесь не найдем, что делать будем? - решил я уточнить у Чиру.

- Найдем обязательно - уверенно отозвалась Чиру. - Любые дороги куда-то ведут. С чего вообще такие вопросы?

- Сама ж говорила, истории полторы сотни лет - ответил я. - Карьер вон заброшен, с чего бы здесь кому-то селиться теперь?

- Какой смысл об этом сейчас задумываться-то? - раздраженно ответила Чиру. - Проверим то, что осталось в таком случае. Как будто у нас альтернативы есть.

Других вариантов и правда не было, так что оставалось спокойно идти вперед и получать удовольствие по крайней мере от того, что никто на нас не нападал. Дорога, к слову, была достаточно широкой. Можно было с уверенностью сказать, что кто-то постарался в свое время. В отличие от скудной растительности равнины, здесь все выглядело гораздо оживленнее. Вновь появлялись сначала кустарники, а затем и высокие деревья. Можно было даже забыть в какой-то момент, что мы находились в горах.

За день мы сделали несколько привалов, поскольку местами дорога круто уходила вверх и чтобы пробраться, требовались определенные усилия. Однако за все время мы так и не обнаружили признаков жизни. Вечером мы решили остановиться на обочине, чтобы в дальнейшем заночевать там. Еды у нас оставалось совсем немного, так что нужно было решать, что с этим делать. Я вспомнил тушу, которую мы оставили в карьере и даже подумал, что зря так поступили. Немного усилий ранее и она была бы сейчас с нами. С другой стороны я вспомнил, насколько она была тяжелой и все же пришел к выводу, что тащить ее с собой было бы нерационально. Мы бы тратили больше сил на ее транспортировку, чем смогли бы потом с помощью нее восполнить.

- Оглянись - Чиру будто замерла и указывала рукой в сторону равнины.

Расслабленное состояние у меня мгновенно прошло. К нам снова приближался рой тех неизвестных насекомых. Мы уже успели убедиться, что они вовсе не безопасны, вот только деваться нам было некуда. Вокруг не было ни одного укрытия. Отойти подальше от деревьев казалось неплохой идеей, ведь они были основной добычей роя, однако далеко отойти все равно не вышло бы, поскольку обочина попросту превращалась в обрыв.

- Я так понимаю, стоим и ждем, что дальше будет? - спросила Чиру.

- Да, как будто варианты есть - ответил я. - В прошлый раз же обошлось.

- Это как сказать - отозвалась Чиру. - То, что ты светиться начал - было не совсем нормально.

Тем временем, рой стремительно приближался к нам и вскоре насекомые были уже на горе. Как и в предыдущий раз, они плотно облепили все окружающие деревья и вскоре лес засиял. В этот раз несколько насекомых подлетело к нам. Это были довольно крупные жуки с прозрачным, будто стеклянным панцирем.

- Только отмахиваться не вздумай - предупредила Чиру. - Вдруг разозлим еще. А всех тут не уничтожишь.

Я же, в свою очередь, даже не думал шевелиться. Жуки облетали нас, будто разглядывая, но ничего не предпринимали. Я приготовился простоять так всю ночь, однако через некоторое время они вдруг улетели к деревьям.

- Не тронули почему-то - прокомментировал я случившееся.

- Не вкусные, наверное - отозвалась Чиру. - Но я бы расслабляться не стала. Они тогда на животных тоже не сразу напали.

Ночлег пришлось отменить из-за того, что нужно было постоянно следить за насекомыми. Так что воспользовавшись временем, мы продолжили наш путь. Но, как ни странно, рой нас будто не замечал, или просто игнорировал. Конечно, чтобы понять повадки жуков, нужно было чуть больше информации, чем предоставили нам Ари. Если это вообще можно было назвать чем-то полезным. Впрочем, на данный момент можно было вполне довольствоваться тем, что нас не трогали.

К утру лес перестал светиться, насекомые постепенно покидали горы. Когда их не осталось вовсе, мы все же решили компенсировать бессонную ночь, так что вновь расположились на обочине. И хотя был день, от посменного сна мы отказываться не стали. Дежурить надо было на тот случай, если объявятся местные или какие-нибудь другие обитатели гор.

В принципе, здесь мне начинало нравиться. Свежий воздух в кои-то веки сменил предыдущую промозглую сырость и землю. Поверхность здесь не была изуродована прошедшими войнами. Надо сказать, увиденные кратеры в какой-то степени давили на меня и заставляли о многом задуматься. Здесь же была бескрайняя природа, практически нетронутая, если не учитывать горную дорогу, по которой мы шли. Но и она как-то гармонично вписывалась в общий пейзаж. Я знал, что все это бесконечно продолжаться не будет, так что во время дежурства с удовольствием рассматривал все эти виды.

График нашего пути был изрядно изменен появившимся из ниоткуда роем. В итоге мы решили, что сутки будем идти, а потом спать день или ночь. До поселения нам хотелось добраться как можно скорее. Особенно это желание стало обостряться день на пятый нашего горного похода. Равнина была где-то далеко внизу, а идти становилось все сложнее из-за того, что дышать становилось тяжелее. Я уже и не надеялся, что где-то здесь обнаружится какое-то поселение, однако дорога все вела и вела куда-то.

Свыкшись с длительными поисками, я абсолютно абстрагировался от окружающего, погрузившись в размышления о том, как здесь устроена жизнь. И в один такой момент произошло довольно резкое событие, приведшее меня в чувства.

Чиру внезапно буквально отбросила меня в сторону, а в землю рядом со мной моментально вонзилось несколько стрел. Я краем глаза заметил неуловимое движение в листве. Что-то постоянно мелькало там, однако я не успевал осознать, что же это было на самом деле.

- Ари, не мешай нам! - раздался откуда-то из ветвей скрипучий голос.

- Это они тебе - перевел я Чиру.

- Да поняла уже, подыграю тогда - ответила Чиру и обратилась к невидимым существам. - Вы на каком основании напали, если меня видите?

У меня возникли сомнения, будут ли нападавшие слушать мой перевод, выглядело это во всяком случае странно.

- Ари нам не нужна, от чистого должны избавиться - раздался в ответ голос.

- Да прекращайте уже это! - крикнула Чиру. - Он не причинит вреда, со мной идет.

Выстрелы постепенно прекратились, будто нападавшие решили что-то обсудить. Через некоторое время к нам вышли те, кто атаковал меня. Если описать коротко, то это были антропоморфные хамелеоны. Лица или морды уж точно было ни с чем не спутать.

- Зачем вы здесь? - спросил один из них, поравнявшись с нами. - Вы же знаете, что мы приняли закон, не допускающий чистых на наши территории.

- Да по какому признаку вы считаете ее Ари, а меня чистым? - удивился я в который раз.

- У нее символы Ари - указал хамелеон на одежду Чиру. - А ты вообще как-то странно одет.

К слову по виду одежды, хамелеоны не далеко ушли от Ари. Те же меховые вставки повсюду и орнамент на границах одежды. Правда орнамент был совершенно иным.

- Из нее такая же Ари, как и из меня в таком случае - усмехнулся я. А вот хамелеоны от этого высказывания явно напряглись.

- О чем ты? - с подозрением спросило меня существо.

- Мог бы ведь промолчать - толкнула меня Чиру. - В общем, я просто одежду купила у Ари.

- Значит, ты шпион? - в лоб спросил хамелеон.

- Нет, мы вообще не отсюда - ответил я. - Правда я не знаю, что вам рассказать, чтобы вы поверили нам.

- Ты ничего и не сможешь сказать - ответил хамелеон. - Совет решит.

Было очевидно, что нас поймали. Периодически толкая в спину древками, нас куда-то повели.

- Куда идем-то? - решила уточнить Чиру.

- В наше поселение, проверять вас - ответил хамелеон.

- А вы вообще кто? Так, для общих сведений - спросила Чиру.

Надо сказать, этот вопрос произвел впечатление на всех существ, которые разом переглянулись.

- Карны - после небольшой паузы ответил один из них.

- Ну как, доволен? - обратилась ко мне Чиру. - Ты ведь с ними встретиться хотел.

Конечно, я был недоволен. Тем более вся эта ерунда с чистыми и прочими не давала мне покоя. Ари нас приняли вполне себе дружелюбно, а эти Карны почему-то недолюбливали нас, хотя мы толком не успели ничего сделать. А еще мне опять приходилось стать переводчиком для Чиру. Это было скорее утомительно, чем сложно. И все же радости мне не прибавляло.

Вскоре мы добрались до их поселения, если так это можно было назвать. Были только врата и забор вокруг них. Домов в привычном понимании здесь не было вовсе. Зато вся стена скалы была испещрена отверстиями, похожими на окна. Эта часть горы и была их общим домом-поселением.

Внутрь нас поначалу тоже не хотели пускать, однако, один из хамелеонов все же уговорил созвать совет. Нас же на это время просто оставили под охраной. Несколько часов мы простояли перед поселением, пока совет решал нашу судьбу. В итоге к нам вышел какой-то хамелеон, возможно тот же, что и привел нас сюда и сообщил, что будет дальше.

- Вы либо дураков из себя изображаете, либо у нас недостаточно информации - сказал он. - Кто вы и откуда? А главное, зачем искали нас? На эти вопросы будете отвечать в зале совещаний перед советом.

- Ну хоть диалог вести готовы - вздохнула Чиру.

Нас повели внутрь всего этого горного комплекса. Если присмотреться изнутри, все представляло из себя многоуровневую систему поселения. Коридоры были заменой обычных улиц, а вырубленные в скале стены были границами домов. Так же просматривалась и некоторая иерархия во всем комплексе. Насколько я понял, в самом низу располагались рабочие кварталы, выше уровнем шли казармы, а далее различные органы управления, среди которых был и совет, куда нас вели.

В помещении совета все было готово к нашему приходу. А именно за полукруглым каменным столом уже сидели хамелеоны. У дверей было собрано достаточно много военных. Во всяком случае, они были вооружены.

- Слушаем вашу историю - произнес Карн в центре стола. Дальше произошло нечто странное - все сидящие высунули свои длинные языки, направив на нас и пристально уставились своими вращающимися глазами.

- Это что еще? - Чиру зрелище не понравилось.

- У нас отличные рецепторы, правду ото лжи отличим легко - ответил главный здесь Карн.

Вообще, они с самого начала производили какое-то странное впечатление. До недавнего момента я не мог понять, что именно вызывало у меня дискомфорт. Все дело было в том, что их основные движения были какие-то плавные и я бы даже сказал заторможенные. Зато глаза у них мало того что перемещались как у самого настоящего хамелеона, так еще и происходило это как-то резко, можно сказать суетливо. Такой же была и их мелкая моторика. В итоге все вместе казалось каким-то рваным и ломаным. Это и образовывало странное впечатление от их образа.

Нам в итоге пришлось рассказать всю историю, как мы здесь оказались, что мы вообще не с этой планеты, о том, как приняли нас Ари, а затем выпроводили и о том, как мы оказались в ловушке шукцу. Также пришлось рассказать им и о том, откуда мы узнали об их поселении. В общем, выложили мы все, что с нами успело случиться до этого момента.

- Поразительно! - удивленно произнес главный Карн. - Они наговорили много разной чуши, но ни разу не соврали.

- И в чем же чушь, по-вашему? - недовольно спросила Чиру.

- Ну как это с другой планеты? - удивился хамелеон. - Там же нет ничего, только сфера меняющая цвет - указал он в небо.

- Ладно, тут ваше право, считать это чушью или как там хотите - у меня не было никакого желания начинать какой-то спор. - Вы лучше скажите, что с нами будет?

- Мы приняли решение, что в исключительном порядке мы отнесемся к вам по традиции, как к обычным чистым - ответил Карн. - Завтра вы должны будете покинуть деревню.

- Собственно, все как и у Ари? - уточнил я.

- Именно - немногословно ответил Карн. - Вам укажут дорогу ко временному дому, а затем встретимся за общим столом.

Дом, в который нас отвели, излишествами не изобиловал. Впрочем, нам было и не до них. В любом случае это было гораздо лучше, чем оказаться в заключении, если бы Карнам что-то не то пришло в голову. Интересным в интерьере мне показалось то, что вся мебель в прямом смысле являлась частью жилища. То есть стол, кровать не были отдельными предметами, а были просто высечены из общего пространства горы. По всей видимости, Карны не любили смену обстановки и мебель не переставляли.

Оставив наши вещи, кроме оружия, в помещении, мы отправились на общий прием пищи, как его называли хамелеоны. На самом деле общего здесь было мало, так как иерархическая система полностью соблюдалась и в таких вещах, как еда. Местная столовая была так же многоэтажной, будто здание встроенное в другое здание. Как гостям, нам полагался верхний этаж. Правда охрана повсюду назойливо следовала за нами, так что странное ощущение меня не покидало. Я не мог определиться, действительно ли мы были здесь гостями или все же пленниками с расширенной свободой.

- Сначала ешьте, говорить будем позже - сообщил Карн.

От хамелеоньей кухни я ничего хорошего не ждал. Если они полностью копировали своих младших братьев с моей планеты, то я бы скорее всего ушел голодным. Однако, к моему удивлению, рацион у них был вполне съедобным. Все то же мясо различных обитателей леса, разве что приправленное какими-то горькими до одурения специями. Впрочем, к такому можно было и привыкнуть. От десерта пришлось разве что отказаться, поскольку жесткую кору какого-то дерева мне не очень хотелось есть. Отказ был принят с пониманием, и вскоре Карн решил завести разговор.

- Вы говорите, что были в поселении Зарави и они там оставили какую-то историю о давней войне? - спросил он. - Как она, говорите, называлась? "История позора"?

- Ну да - ответил я.

- Все правильно - одобрительно закивал Карн, высунув ко всему прочему язык. Наверное, в данном контексте это тоже было одобрительным жестом. - Правильно, никто не может исправлять цикл, вот они и получили по заслугам.

- Кстати, а что такое этот ваш цикл? - спросил я.

- Цикл - это жизнь, мы все им связаны - ответил хамелеон.

- А поподробнее можно? - решил уточнить я, воспользовавшись тем, что Карны общались более менее внятно, в отличие от Ари.

- Вот смотрите - начал объяснять Карн. - Мы связаны с Ари, например. Мы добываем для них руду, поскольку им не положено этим заниматься, зато для нас это - прямая обязанность, даже несмотря на то, что земли наши беднеют. Но у нас с ними союз благодаря этому. И в той войне мы смогли одержать верх. Хотя, это скорее исключение и цикл сам скорректировал реалии, не дав Зарави отобрать нашу фракцию. Традиции и правила важно соблюдать.

- Но почему вы тогда не хотели нас пускать, как чистых? - спросил я. - Как я понял, это тоже традиция, принимать таких как мы на сутки?

- Время сейчас другое, войны разгораются - ответил Карн.

- А мы-то здесь при чем? - удивился я.

- В той войне с Зарави развелось слишком много чистых - ответил Карн. - Орнаменты намеренно убирались с одежды. А по традиции отказать им в приеме было нельзя. Таким образом, начался бардак. Все шпионили друг за другом, одного дня пребывания в поселении было достаточно, чтобы узнать его слабые места.

- Мне казалось, что фракции как-то определены еще и расой, разве нет? - спросил я. - То есть, к примеру, Чиру выглядит как человек, разве она может принадлежать к Ари или Карнам?

- Может, раса не имеет значения - ответил Карн. - Само собой, это редкость, это вызывает и дополнительные подозрения, поэтому нечасто увидишь таких как она за пределами поселения. И никому бы и в голову не пришло одеваться только ради одежды. Ведь орнаменты и от духов защищают ко всему прочему.

- То есть, по вашим словам, я в опасности? - спросил я. - У меня нет ведь никаких орнаментов. Но все же, я в порядке.

- Да, в опасности, всякое может случиться - ответил Карн. Спорить с их культурой я не собирался, как и доказывать то, что он не совсем прав, так что я решил сменить тему разговора.

- А о других чистых вы ничего не слышали, которые такие же странные как мы и тоже не знают ничего о ваших правилах и циклах? - намекал я на остальную нашу команду.

- По ту сторону гор вроде ходили слухи - ответил Карн. - Но вы должны понимать, время сейчас неспокойное. Старые методы будут применяться вновь.

- А что, войны никак нельзя избежать? - спросил я. - Ради чего все это?

- Мы поступаем так, как велит цикл - ответил Карн. - Это наша обязанность.

- Ладно, вы можете хотя бы примерно указать, в какой области видели других чистых? - решил уточнить я про команду.

Хамелеон не сильно обрадовался вопросу, что-то недовольно проскрипел, но все же приказал принести ему карту. В общем-то, не сильно она отличалась от увиденного ранее по части деталей, но пока что нам хватало и этого.

- Вам придется гору преодолевать - сказал Карн. - Внизу течение, опасно в обход идти.

- Да мы уж как-нибудь преодолеем - ответил я.

- По горе - кратчайший путь - ответил Карн с серьезным видом. - Пойдете в обход - мы за ваши жизни ответственности не несем.

- Об этом и речи не было - успокоил его я.

Внезапно раздался протяжный вой какой-то трубы, прервавший наш разговор. Все Карны ринулись из своих домов. Лишь главный Карн проследовал неспешно к окну. Мы с Чиру пошли за ним. На поляне перед поселением образовалось весьма необычное зрелище. Толпа Карнов направила головы вверх и высунули языки во всю длину.

- А сейчас что происходит? - спросил я.

- Проверяют информацию нашей разведки - ответил Карн. - Слушают и ощущают ветер.

ГОРНЫЙ ПОДЪЕМ

В подобной стойке Карны простояли минут 15-20. После они неторопливо разошлись, а к нам поднялся докладчик.

- На равнине началось сражение Акрави и Ари - коротко сообщил он.

- Странно, совсем недавно там абсолютно никого не было - задумчиво произнесла Чиру. - Вы же не думаете, что это как-то с нашим появлением связано?

- Вы как будто и правда ничего не знаете - отозвался Карн. - Битвы у нас - явление стихийное. До определенного момента противники собирают свои силы, а когда считают, что готовы сражаться, бой начинается. Исход, правда изначально предопределен циклом.

- Если исход предопределен, то к чему это вообще все? - удивился я.

- Правила цикла - ответил хамелеон.

- А вы вмешиваться не будете? - спросил я. - Вроде упоминали, что Ари вам вроде союзников.

- Не имеем права - ответил Карн. - Акрави тоже нам не чужие, ко всему прочему.

- Вот со стороны все это кажется бессмысленным - отозвался я.

- Так что будете делать? - внезапно сменил тему Карн. - Если вернетесь на равнины, то мало того, что течение там, так теперь еще будете вовлечены в войну, она - так точно - указал он на Чиру.

- Значит в горы пойдем - ответил я. - Я так понял, выбор у нас не богатый.

- Тогда скажу вам, что там существует много наших ходов сквозных - сообщил Карн. - Возможно какие-то еще уцелели. Вообще, вся верхняя область когда-то занята нами была, наверняка обнаружите много полезного для себя. А сейчас можете сходить на рынок. Я видел у вас довольно ценный мех, мы бы от него не отказались.

Оказалось, что не зря Чиру все-таки забрала тот мех с собой. По каким-то причинам он и правда высоко ценился, так как фактически за одну шкуру мы восполнили практически все наши запасы. Плюс ко всему еще по мелочи набрали казавшихся нам важных вещей, вроде веревок.

Карны заверили нас, что война с равнины не доберется до их поселения, поскольку фракции были не подходящими по циклу, так что мы решили остаться на ночь. Я уже предполагал, что в дальнейшем комфортных условий не будет, так что отказываться не стал. Чиру была того же мнения.

- Странный день - единственное, что я смог выдать, когда мы вернулись во временный дом. - Как быстро Карны сменили гнев на милость, даже не ожидал такого, думал, что придется им долго и тщательно что-то доказывать.

- Они же проверили нас на предмет лжи - отозвалась Чиру, сортировавшая нашу еду.

- Это ты про то, как они языки свои на нас наставили? - спросил я. - Какой-то сомнительный метод.

- Главное, что они довольны остались - ответила Чиру. - Как я поняла, они очень чувствительны, так что вполне могли засечь любые физиологические отклонения, характерные для лжи.

- Допустим - согласился я. - Но вот чего я совсем не понимаю, так это их военных действий. Смысла я не вижу убивать друг друга.

- А это вообще всегда смысла лишено - ответила Чиру. - У всех местных это как часть традиций и культуры, вот что мне кажется. Никакой другой смысловой нагрузки просто не существует. Так что подумай, стоит ли лезть в чужую культуру, хоть ты ее и не понимаешь и даже осуждаешь?

- Взвешенные слова от тебя - отозвался я. - Как-то даже необычно.

- Я не хочу просто застрять здесь - ответила Чиру. - У нас свои задачи.

В общем-то, вмешаться в местную культуру было просто невозможно, даже при огромном желании. Да и смысла действительно не было. Раз уж местные живут здесь по своим законам, значит их все устраивает. Тем более, всему этому строю уже была не одна сотня лет. Мне только не нравилось, что все это могло быть навязано извне. Но главной нашей целью было отыскать команду и убраться отсюда, а не выяснять, до каких вещей Коалиция дошла на этой планете.

Ночь в горном поселении оказалась невероятно темной. Свет здесь нельзя было зажигать, поскольку это было равносильно крику с горы о местоположении. Так что когда стало совсем темно, разговоры мы прекратили. За весь день я итак наговорился больше, чем достаточно. Функция переводчика меня уже сильно раздражала, но ничего не поделать. Зато я твердо решил, что как только вернемся на корабль, любыми правдами и неправдами одену браслет на Чиру.

Кажется, я уснул. Темнота вдруг будто зашевелилась, как некая субстанция. Ощущения были знакомые, так что я догадался, что происходит.

- Как-то давно ты не появлялась - обратился я к темноте. - Что скажешь?

- Говорила же, что это не просто - отозвалась незнакомая. - Так, заглянуть решила, потому что смогла.

Вокруг виднелись очертания комнаты. Очевидно, я очнулся.

- Это все что ли? - удивлялся я про себя. - Ну на этот раз ты даже Ари переплюнула по содержательности - пытался я вспомнить, что конкретно полезного могло быть в том сообщении. - Почему нельзя было прямо сказать, что происходит?

С этими мыслями я вновь отключился. Больше мне ничего в ту ночь не снилось.

На утро я не стал рассказывать Чиру о случившемся. Во-первых, она эти моменты сильно недолюбливала и опасалась, а во-вторых, ничего ведь по сути и не произошло. На этот раз даже пространных загадок не было, так что и обсуждать было нечего.

Карны нас особо не провожали, так как все были заняты своими делами. Так что с утра мы в тишине покинули их поселение.

Дорога вела и дальше, так что Карны наверняка не соврали насчет того, что раньше жили выше в горах. К сожалению, точных координат нам никто не дал, так что их сквозные пути предстояло искать самостоятельно. Я предполагал увидеть нечто похожее на их поселение, так что спутать с обычными пещерами было бы невозможно.

- Интересно, зачем они вообще переселились - задалась вопросом Чиру. - Мне почему-то кажется, что чем выше, тем безопаснее от других фракций.

- Вполне возможно, что когда-то проиграли в сражении, вот и вынуждены были переселиться - ответил я. - Как я понял, здесь это обычная практика.

- И все же это правда бессмысленно, если никто не занимает территорию проигравшего - отозвалась Чиру.

Внезапно резкий ветер чуть было не сбил нас с ног. Буквально через несколько секунд сильнейший порыв повторился. И не прошло и минуты, как на нас обрушилась мощная метель. Она буквально застала нас врасплох. Подобное уже случалось, однако в горах это ощущалось совершенно иначе. Поскольку с трудом было видно, куда мы идем, было решено сойти с дороги и идти как можно ближе к скалистой стене. Во всяком случае, так мы бы не упали с обрыва, к которому дорога располагалась слишком уж близко.

Нарастающие порывы ветра будто старались сбить нас с ног, дышать становилось практически невозможно.

- Может, остановимся и переждем? - прокричала Чиру.

Однако, мне пришлось отказаться от этой идеи. Очевидно было, что с подобным мы еще не сталкивались ранее. Нас совершенно точно замело бы полностью в считанные минуты. А дальше у меня не было уверенности, смогли бы мы выбраться из снежных завалов или нет. Зато сейчас, мы хоть и шли крайне медленно, но все же шли. Конечно, не совсем правильно было то, что мы ничего практически вокруг не видели. Но кто знал, когда вся эта буря прекратится.

Снег шел настолько интенсивно, что вскоре он был нам уже по колено. Появилась мысль, что такими темпами мы могли просто утонуть в нем. Я даже не ожидал, что природа вообще была способна на подобное. Некоторые деревья на глазах ломались под тяжестью снега и под сильнейшим ветром. Вскоре идти стало совершенно невозможно, так как сил практически не оставалось. В глубоких сугробах каждый шаг стоил неимоверных усилий. В итоге, прижавшись к горе мы просто свалились, ожидая, когда все это прекратится.

Но казалось, что метель только начинала расходиться. Небо полностью заволокло густыми тучами. Я уже с трудом успевал откапываться, чтобы не оказаться напрочь занесенным. У Чиру тоже дела шли не лучшим образом. Подобного подвоха от гор я почему-то совершенно не ожидал.

Интересно, как там на равнине сражения проходили в таких условиях. Хотя, если честно, у меня не было времени рассуждать о таких мелочах. Тем более, вполне возможно, что так "повезло" только нам.

Вдруг резкий луч местной звезды будто пронзил все небо своей яркой вспышкой. За ним последовала целая череда света, льющегося сквозь тучи. И в один момент метель прекратилась. Завершилось все так же быстро, как и начиналось. Тучи были разорваны и постепенно таяли в небе.

- Прогнозы погоды тут явно не помешали бы - проворчала Чиру, откапываясь из сугроба. - Вот зачем тут местные еще и сражаются, будто скучно им?

- Ладно тебе, не злись - остановил я ругань Чиру. - На небо лучше взгляни и успокойся.

Картина образовалась и правда какая-то умиротворяющая. Лазурный цвет плавно переходил в зеленоватый, а густые облака безмятежно плыли куда-то. Будто бы и не было никакого урагана только что. Чиру, взглянув вверх, казалось бы немного отвлеклась от навалившихся проблем.

А главная проблема была в том, что последствия метели были у нас прямо под ногами. Вернее, мы буквально стояли в них по пояс. Уровень снега настолько повысился, будто на гору опрокинули целый океан. Тут и без ветра идти было практически невозможно. И несмотря на то, что до этого казалось, что время превратилось в бесконечность - это было лишь субъективное впечатление. На практике же весь день прошел и уже близился вечер. Пещер нигде поблизости не было видно, так что мы решили просто окопаться и остаться здесь же на ночь. Заодно было время обдумать, как быть дальше.

Ночь и правда подарила нам неплохую передышку, но придумать мы так ничего и не смогли. Мы просто решили продолжить наше восхождение, каких бы усилий это не стоило. Все же дальше нас ожидало заброшенное поселение Карнов, вот где и можно было отдохнуть по-настоящему.

Шаг за шагом мы пробивались сквозь бесконечные сугробы. Ноги ныли от усталости и все чаще мы устраивали привалы.

- Слышишь гул какой-то раздается? - спросила меня Чиру во время одной из остановок.

Какой-то назойливый низкий звук и правда донимал меня уже какое-то время, правда я не обратил на него внимания. С Чиру я согласился, чтобы она успокоилась, что это не только у нее в голове было.

- А знаешь, чем это может быть? - обеспокоенно посмотрела она на меня. - Веревку доставай скорее.

Ответ не заставил себя долго ждать. Огромная лавина неслась на нас сверху. Я тут же сообразил, для чего нужна была веревка, кинув один конец Чиру, а другой оставив себе. Прямо перед тем, как нас захлестнула волна снега, мы еле успели обмотать середину веревки вокруг ствола дерева у основания. Оставалось только надеяться, что само дерево не вырвет с корнем и мы не улетим вместе с ним вниз.

Было ощущение, что я на секунду отключался. В какой-то момент практически над головой пролетело искореженное дерево. Я не мог понять, смело ли нас вместе с ним, в общем-то в этом потоке уже было ничего не разобрать. Обмотанная вокруг руки веревка была больше похожа на натянутую струну. Я был абсолютно уверен, что в случае лавины так себя точно никто не ведет. Однако, это единственное, что пришло в голову Чиру, а времени что-то придумывать у нас не было.

- Ну как, жива? - спросил я лежащую напротив меня Чиру. Она вцепилась в веревку и до сих пор не отпускала ее. Дерево, которое мы обматывали, было сломано и привяжись мы чуть выше, давно бы улетели на равнины. - Кажется, я понял, почему Карны в горах свои поселения вырубают. Их так лавины не могут смести. Стоило раньше догадаться.

- Похоже, жива - отозвалась Чиру. - Может, ну их, горы эти? По низу обойдем.

- Прекращай, уже недалеко до ходов должно быть - ответил я.

- Если подобное не прекратится, мы до них вообще не доберемся - настаивала Чиру.

- Да смотри ты, глубокий снег весь сошел, пойдем спокойно, как и раньше - ответил я.

Чиру нехотя поднялась и отряхнулась. Спорить не решилась, хотя было очевидно, что все происходящее было ей не по нраву. В общем-то и я удивлялся, как мы умудрились выжить за эти два дня, мне тоже не хотелось продолжать испытывать судьбу, но возвращение назад означало бы иные неприятности, тем более времени требовалось на это еще больше. Так что, если задуматься, оба пути были примерно равнозначны.

Подъем мы продолжили в тишине. Каждому хотелось как-то обдумать произошедшее, да и на разговоры было просто невозможно силы тратить. Повсюду мы наблюдали последствия схода лавины. Целых деревьев практически не оставалось, повсюду были разбросаны их стволы и ветви, которые стихия не смогла унести за собой. Вскоре деревья и вовсе стали редкостью. Мы шли все так же как можно ближе к склону горы. Дорогу отсюда было видно, так что вряд ли бы мы заблудились.

Постепенно пейзаж становился все более безжизненным. Здесь уже ничего не росло, нас окружали исключительно каменные глыбы. Да и структура самого склона постепенно менялась. Начали появляться небольшие углубления, над которыми очевидно потрудились Карны, которые будто бы пробовали породу на стойкость.

- Вон наш ночлег, судя по всему - указал я рукой на подобие пещеры. Кто над этим местом поработал, было не ясно, главное, что мы могли там укрыться и провести время более менее спокойно в ожидании очередного дня.

Внутри нас ждал приятный сюрприз. Обнаружили мы его не сразу, а лишь после того, как изучили различные ходы. В одном из них находился горячий источник. Как он мог оказаться на такой высоте, было совершенно не ясно. С другой стороны, какая нам была разница как он тут оказался и откуда.

- Вот, пожалуй, нам награда за то, что дальше в гору пошли - сообщил я Чиру, когда обнаружил это место. Для меня, конечно, это место было не критично, так как я не ощущал ни холода, ни жары, а вот Чиру было в самый раз воспользоваться этим местом, чтобы полностью прийти в себя.

Я расположился у входа в пещеру, наблюдая за наступающей ночью, а Чиру с нескрываемой радостью осталась на источнике. Я начинал понимать, что именно благодаря метели и последующей лавине, сейчас я получал настоящее удовольствие от простого созерцания. Где-то внизу шли беспокойные битвы, а здесь, хотя бы и в данный момент окутывало буквально концентрированное спокойствие. Пожалуй именно поэтому мне не хотелось где-либо задерживаться и останавливаться.

- А в хижине было не так уж и плохо - Чиру вернулась и села рядом. - Тогда, конечно, казалось, что мы в ловушке и не уйдем от шукцу. А сейчас вспоминается, будто все и не так вовсе было. Запах дерева и сена, мясо каждый день.

- Да что с тобой творится? -удивился я подобным высказываниям. - Тебя приложило головой что ли во время лавины?"

Мое удивление было встречено затрещиной.

- Я вообще-то человек, а не то, что ты там себе придумал - раздраженно заметила Чиру.

- Ничего я не придумывал - ответил я. - Просто непривычно слышать рассуждения о том, как хорош запах сена. От тебя, во всяком случае.

С утра мы прошли совсем немного вдоль склона, прежде чем наткнулись на ходы Карнов. То, что это сделали именно они, не вызывало никаких сомнений, слишком аккуратными до неестественности казались эти пещеры. И тут до меня дошли последствия. На противоположной стороне нас ожидал спуск с горы. Этот момент я как-то упускал из внимания, будто пропуская этот этап. Радости у меня поубавилось, но ничего не оставалось. В обход идти было явно поздно.

Однако, первый проход оказался заваленным. Вернее, он даже не был завершен. Будто бы Карны начали пробиваться сквозь каменные преграды и почему-то резко передумали. Та же ситуация была и с соседним тоннелем. И со многими следующими было абсолютно то же самое.

- Может, это и не проходы вовсе? - предположила Чиру.

- А что тогда? - спросил я.

- Например, их давние жилища - ответила Чиру. - Странные, конечно, больше на норы похожи.

Такая версия вполне имела право на жизнь. Я понятия не имел, что было в головах у этих хамелеонов и какие критерии комфорта они вообще преследовали. Да и судя по словам Карна, давно все это было. Так что многое вполне могло успеть измениться. В любом случае, это было не то место, которое мы искали. Оставалось предположить, что проход мог быть неподалеку, так что не теряя надежды мы продолжили путь.

Само собой, мы заглядывали в каждую встречающуюся пещеру, но все тщетно, сквозного тоннеля мы не находили.

В один момент произошло довольно странное событие. Из-за камней на нас вышло несколько шукцу. Мало того, что мы здесь вообще зверей не видели до этого момента, так еще и странным оказалось их поведение. Сначала они вышли на нас с воинствующим видом, а когда мы приготовились дать отпор, внезапно сбежали, поджав хвосты.

- Это что сейчас было? - удивилась Чиру.

- Не знаю, для них такое поведение вроде не характерно - ответил я. - Может, это какие-то особые, горные шукцу?

Другого варианта я не видел и объяснения не находил. К тому же, из-за этого побега мы лишились случайной добычи. Что в общем-то было не очень приятно. С другой стороны, не бегать же за ними по скалам, кто знает к чему это может привести.

В итоге, весь день мы провели в изучении пещер, но так ничего и не нашли. Зато нашли небольшое плато с редкими кустарниками, где и решили остановиться. После того, как мы упустили шукцу, желание горячей пищи буквально преследовало нас, так что было решено развести костер и поджарить что-то из запасов Карнов. Огонь хоть и не без труда, но разгорелся и я начал обдумывать, где все же можно найти тоннели Карнов. Чиру тем временем отошла понаблюдать за тем, что происходило на равнине, хотя отсюда едва ли что-то можно было понять.

Дальше все происходило какими-то стоп-кадрами. Из-за кустов рядом с Чиру раздался вой. Потом я видел, набросившегося шукцу и как ее силуэт сорвался с обрыва. У меня промелькнула мысль, как погано все разворачивается. А следом я уже бежал за ней по отвесному обрыву. Я точно помнил, что нагнал ее и схватил. Один из клинков я вонзил в скалу, пытаясь тем самым затормозить, летели искры. Затем была вспышка, сменившаяся темнотой.

СКВОЗЬ СРАЖЕНИЯ

Приходить в себя я начал в каком-то темном месте. Обрывками у меня в голове возникали предыдущие события и я все еще не мог поверить, что остался цел. В какой-то момент мне даже показалось, что все это был просто плохой сон. Однако, частью сознания я понимал, что все произошло по-настоящему. Откуда-то из глубины доносилось, что так поступать нельзя. И даже не сразу до меня дошло, что нужно проверить, все ли в порядке с причиной такого моего падения. В голове звенело, но я постарался взять себя в руки и открыть глаза. Рядом лежала Чиру.

- Жива? - толкнул я ее. Малейшее движение отдало острой болью по всему телу.

- Не знаю - раздалось со стороны Чиру. - Если жива, то разве это нормально? А если нет, то почему я с тобой говорю? Или мне все кажется?

- Значит, жива - ответил я. - Вряд ли такое может казаться. Во всяком случае, у меня все болит. Не думаю, что чувствовал бы подобное, если бы мы погибли.

- Да, мне говорить даже больно - прошептала Чиру. - Давай помолчим.

Ее идея мне показалась вполне хорошей. Да и хотелось как-то понять, что же произошло. Точнее, как это произошло. Все портила вспышка, которая была во время падения. До земли оставалось еще слишком далеко, когда она случилась. Но после того момента я отключился, так что восстановить все случившееся не мог, как бы ни пытался.

Я стал проверять, все ли вообще у меня в порядке с телом. Боль пронзала при каждом движении, но этому я не особо удивлялся. Руки и ноги были ободраны, но в целом, я ничего не сломал, как бы то ни было странно. В голову пришла мысль, что причиной всему был браслет, который в кои-то веки вдруг решил, что опасность реальна и соизволил сработать. Подобным откликом он отвечал лишь в исключительных обстоятельствах, но именно такие сейчас и были. Получается, мне нужно было пару дней отлежаться и он бы сделал свое дело. О падении мне потом напоминала бы лишь разорванная одежда.

Куда больше меня беспокоило состояние Чиру. Браслета у нее не было, следовательно лечение бы затянулось. Да и вообще неизвестно, что с ней случилось. До сих пор она лежала неподвижно. Выяснения я решил немного отложить, пока она сама не решится заговорить. Теперь уж нам явно некуда было спешить. В таком состоянии даже передвигаться было практически невозможно. Главное, чтобы зверье никакое не вздумало появиться рядом с нами, иначе все было бы напрасно.

Я лежал, не решаясь встать, разглядывая окружающую обстановку. Мы находились на дне какого-то ущелья, судя по тому, что вокруг нас были сплошные стены скал, а сверху было только звездное небо. Я пытался разглядеть вершину, с которой мы свалились, но ее даже не было видно. Мы шли в гору около недели, а то и больше. Сложно сказать на какую высоту мы забрались, но в один миг мы оказались снова в самом низу. Хотя, этот вариант мне показался совсем фантастическим, и я решил, что мы свалились в горное ущелье, но не в самый низ.

В какой-то момент пошел редкий снег. Он падал и падал не переставая, покрывая все ровным слоем, но мне было все равно. Шевелиться я все еще не мог нормально, так что просто наблюдал, как белые частицы, напоминающие звезды валятся с неба. В таком положении полудремы я пролежал, пока не уснул по-настоящему. Перед глазами продолжали мелькать кадры предыдущих событий. Но они по-прежнему не раскрывали мне ничего нового. Все тот же бег по скале, поимка Чиру и попытка затормозить клинком об отвесную стену.

В таком полубредовом состоянии прошло какое-то время. Я не мог сказать точно, сутки или двое, а может и больше. Ночь сменялась днем, а затем вновь наступала ночь. Периодически падающий снег на то время стал подобием пищи для меня.

- Чиру, ты там еще жива? - решил я уточнить, когда тишина мне совсем надоела. - К земле еще не примерзла?

- Не примерзла, Ари умеют делать одежду - отозвалась она.

- Так что, может попробуем пойти? - спросил я. - Еще бы понять, где мы.

- Я не могу встать - ответила она. - С ногой что-то. То ли сломала, то ли вывернула.

- Сейчас проверю, что с ней. Для начала осмотрюсь только - ответил я, попытавшись подняться. Далось мне это не без усилий. Однако, браслет свое дело сделал. Сознание еще мутнело, но просто пройтись уже было вполне возможным.

То, что мы находились в ущелье, я понял уже давно. Тем не менее было непонятно, как отсюда выбираться. Сплошные стены скал далеко впереди преграждали путь. Вверх здесь нам было не подняться, уж точно не в том состоянии, что мы были. Все, что приходило мне в голову - то что нужно пытаться идти вперед. Если бы там был тупик, то стоило развернуться и проверить противоположное направление. По крайней мере, хоть что-то.

Решив, что так и поступим, я поспешил к Чиру. В принципе, я чувствовал, что короткими переходами у меня получится ее тащить, так что хоть какой-то вариант все-таки был. Вернувшись, я осмотрел ее ногу. Хотя зачем я это сделал - не ясно, все равно ничего не понял. Разве что выяснил, что у нее не было открытого перелома. А так нога была опухшей, но мне невозможно было установить, по какой причине.

- Ладно, хватайся - протянул я ей руку. -Нужно выход отсюда искать.

И тут произошла пакость, которая мне показалась куда хуже падения. Чиру разрыдалась. В такие моменты я совершенно не знал как себя вести. Тем более, это же Чиру была. В ее случае подобное означало, что у нее полностью сдали нервы, если не хуже. Раньше я ее в таком состоянии не видел и, если честно, был бы рад, если бы и не начинал.

- Что с тобой? - задал я единственный пришедший в голову вопрос.

- Почему вы меня все время спасаете? - спросила она.

- Почему ты ко мне на "вы" вдруг обратилась? - я все еще был в растерянности.

- Да не ты один, идиот! - отозвалась она. - На Эспене вы с Рин, потом и на моей планете, когда могли просто забить на наше исчезновение, вы постоянно подставлялись, здесь на этой планете сколько раз уже это было.

- Ерунду какую-то спрашиваешь - ответил я. - У меня нет ответа на подобное.

- Я не хочу больше никуда идти - внезапно сообщила Чиру.

- Так, это уже новое что-то - отозвался я. - И почему, если не секрет?

- Бессмысленно все - резко ответила Чиру. - Нас выкидывают из всех поселений, снаружи вообще какой-то хаос творится, мы поднимаемся в гору и в следующий миг оказываемся там, с чего начинали, не достаточно?!

- Вообще-то у нас зацепки появились, забыла? - напомнил я про информацию от Карнов.

- Да какие еще зацепки?! - уже крикнула Чиру. - Ты сам забыл, что это кто угодно может быть?

- Но проверить-то стоит - спокойно ответил я. - Я тебя что-то не узнаю.

На какое-то время нависла какая-то тяжелая тишина.

- А я понял, в чем дело - вдруг до меня стали доходить причины такого поведения Чиру. - Ты лишилась контроля, а потому совершенно не понимаешь, как быть. Это ведь ты на Эспене определяла занятие для всех, так? Сада только казался главным, на самом деле все решения об образе жизни принимала ты, тщательно взвешивая все "за" и "против". Отсюда у тебя была иллюзия полной безопасности для всех, потому ты была спокойна. А сейчас у тебя крыша съехала, потому что планета совсем не поддается, так?

- А сам-то? - спросила Чира чуть спокойнее. - Если вдруг Эспен решил вспомнить, скажи, что ты в первом же городе устроил? Ты сразу сдался и решил остаться там цветочки поливать!

- Ты кое-то упускаешь - ответил я. - Рин вернулась за мной и поставила мне мозги на место. Наверное, вот и ответ на твой вопрос.

- Какой? - уточнила Чиру.

- Насчет помощи - ответил я. - Кто-то ошибся, другой поправил. По одиночке это невозможно. Так что считай, все по эгоистическим соображениям, чтобы не остаться один на один со своими ошибками.

Кажется, каким-то образом слова подействовали на Чиру. Во всяком случае, она постепенно начала приходить в себя.

- Ладно, пошли - коротко согласилась она.

- Слушай, тяжелая ты какая - вырвалось у меня, когда я попытался ее поднять.

- Да пошел ты! - посыл означал для меня то, что Чиру возвращалась в нормальное состояние.

Все эти разговоры и уговоры отняли достаточно много времени, близился вечер. Но за несколько дней полубессознательного состояния я успел выспаться на долгое время вперед. Так что останавливаться я не собирался. Ущелье все тянулось и тянулось вперед, начинало темнеть. И вскоре вдали я заметил слабое синеватое свечение в районе одного из склонов.

Я поспешил к этому месту, поскольку скорее всего это была какая-то пещера. Подобные светящиеся растения мы уже встречали, так что появлялась надежда на то, что таким образом у нас получится выбраться.

Все оказалось, как я и предполагал. Более того, при ближайшем рассмотрении стало очевидно, что это один из ходов Карнов. Во всяком случае, только у них получалось сделать подобные тоннелеобразные проходы. Вновь повеяло сыростью и землей, но на этот раз этот запах меня абсолютно не раздражал. Можно было сделать небольшую передышку и продолжить путь уже с уверенностью, что мы все-таки выберемся отсюда.

Припасы Карнов, надо сказать, использовались нами чрезмерно активно. Конечно, нужно было восстанавливать силы, но теперь было еще и впору задуматься об охоте. Однако, пещера была безжизненной. Вообще, обитателей здесь повсюду было не так много. Исключением была лишь осада шукцу. Но то был скорее особый случай, когда звери задумали устроить нам кровную месть. В остальном, все зверье будто куда-то пряталось, либо их и правда было совсем немного на планете.

После небольшого перерыва, мы двинулись дальше. И вот, спустя несколько часов в узких промозглых тоннелях прохода, мы вышли к утру наружу, оказавшись вновь у подножия горы. Получалось, что мы и правда пролетели вниз огромное расстояние и каким-то образом выжили. Размышления о случившемся чуде я решил оставить на потом. Сейчас было важно понять, куда нам нужно попасть.

- Думаю, есть смысл вернуться к Ари - предложил я.

- Это еще зачем? - удивилась Чиру.

- В прошлый раз они показали, что у них есть некоторые медицинские навыки - ответил я. - Я ж не буду тебя постоянно на себе таскать, нужно, чтобы кто-то вылечил ногу твою. Ари - потому что мы уже знаем, с кем имеем дело, более того, ты в их одежде, тебя за свою примут.

- Так себе основание - вздохнула Чиру. - Тебе тоже было бы неплохо их одежду раздобыть. А то ничего хорошего в это время "чистым" быть. Еще уничтожат, как шпиона.

Мысль была здравой, так что нужно было придумать способ, как это сделать. С какой-то точки зрения, нам бы пришлось так или иначе принять чью-то сторону. По словам Карнов, на равнине были бои между Акрави и Ари, так что стоило поискать одежду на поле боя. Было понятно, что напорись мы на кого-то из представителей Акрави, нам бы пришлось вступать в бой, который был бы под вопросом. Но так хотя бы Ари были бы на нашей стороне. Останься я без обозначения фракции, то скорее всего меня бы атаковали обе стороны конфликта. Так что рассуждения мои были недолгими. Нужно было только добраться до места сражения.

Поначалу казалось, что война завершена. Во всяком случае, на равнине царила привычная тишина. Да мы и не знали в общем-то, в какой ее части происходили сражения, территория была все-таки довольно обширная. Так что мы решили просто идти, ожидая какой-либо встречи. Кратеры я старался обходить стороной, чтобы не терять из виду никаких событий. Да и подниматься оттуда было бы крайне тяжело с дополнительным рюкзаком в лице Чиру.

Сколько мы шли, было сложно сказать. Однако, постепенно стали появляться какие-то металлические заграждения с бойницами, а тонкий слой снега все чаще был разбавлен красным цветом крови. Не было никаких сомнений, что буквально вчера тут кипели сражения. По какой-то причине, не было видно тел погибших, на которые я так рассчитывал. Все-таки одежду заполучить таким образом было гораздо предпочтительнее, чем вступать в схватку.

- Мы опоздали, судя по всему - произнесла из-за спины Чиру.

- Вообще, я бы сказал, что мы наоборот вовремя - ответил я. - Раз сражения завершились, мы можем просто искать поселение Ари. А там уж как-нибудь разберемся. Я и снаружи могу подождать, если меня вдруг не пустят.

- А если атакуют тебя, решив, что ты меня в плен взял, к примеру? - спросила Чиру.

- Кто ж пленников на себе таскает? - удивился я.

Надо сказать, что внутри я даже радовался, что мы пропустили эту битву. Местами в земле и в щитах было такое количество стрел, что вряд ли бы ото всех удалось увернуться, попади мы под обстрел. Где-то земля была обуглена, что говорило о том, что огонь применялся здесь тоже как оружие. И я прекрасно понимал, что в подобной ситуации я совершенно не хотел бы оказаться, особенно в нашем положении.

- Там буря какая-то справа - Чиру указала вдаль. Действительно, что-то подобное виднелось. Единственное, буря была как бы прижата к земле, это было скорее какое-то пыльное облако. И оно стремительно к нам приближалось.

Не желая прямого контакта с этим очередным планетарным феноменом, я устремился к кратеру, буквально спрыгнув туда и скатившись вниз. Чиру вскрикнула от боли, так как при падении задела ногу. Не знаю, чем я руководствовался, когда решил, что кратер нас укроет от того явления, но иных убежищ поблизости просто не было.

И вскоре стало ясно, что за пыльную бурю мы наблюдали. Буквально по краю кратера, осыпая нас землей неслись стада зверей, по размерам явно не меньше слонов. Отличительной особенностью было то, что они были закованы в броню, а седлали их Ари. Наша теория о том, что мы миновали сражение с треском провалилась. Очевидно, что мы попали в самое начало очередного этапа битвы.

Ари стремительно проносились над нами, не замечая нас. Впрочем, мы сами не горели желанием быть обнаруженными. Однако, нужно было выбираться из кратера, чтобы проследовать к месту сражения за одеждой. Когда стадо все же пронеслось, мы буквально ползком стали выбираться из нашего убежища. С одной из сторон наступал очередной отряд Ари, от которого в итоге пришлось прятаться за заграждениями. Так нам и пришлось перемещаться, оставаясь незамеченными все время. Спасали нас то кратеры, то те самые щиты, воздвигнутые судя по всему Ари.

А потом все стало меняться слишком стремительно. Буквально рядом с моей рукой вонзилась пылающая стрела, начался массированный обстрел. Судя по всему, Акрави тоже не заставили себя ждать. Начался хаос, от которого я уже давно отвык. А если быть точным, с которым ранее и не сталкивался. Поразительно было количество участников сражения. Судя по всему, многочисленные деревни были объединены в единую армию с каждой стороны и ожесточенные бои уже творились повсюду.

В таком беспорядке нас вряд ли бы вообще заметили, но огненные стрелы и залпы раскаленной смолы определенно могли нас с легкостью уничтожить. Я решил, что лучшим выходом будет накинуть на себя один из металлических щитов и продолжать ползти, будто прикрывшись панцирем. Одно из таких заграждений вскоре попалось на пути. Оно уже не было никем занято, рядом лежало несколько убитых и обгоревших Ари. Опаленная одежда мне не очень подходила, так что все еще нужно было найти подходящую. Хаос вокруг не унимался, вокруг стоял ор каких-то команд, вой раненых животных, скрежет каких-то конструкций. Выбраться отсюда хотелось как можно скорее.

С другой стороны, меня что-то безудержно тянуло вмешаться. Порой доходило до какого-то свиста в ушах, зовущего подняться и присоединиться к одной из сторон. Я уже начал подниматься, как вдруг меня одернула Чиру, будто почувствовав мой настрой.

- Ты что, ошалел совсем? - раздраженно спросила она. - Куда собрался?

Я моментально пришел в себя. Видимо, на мгновение я поддался общей атмосфере и мне хотелось принять во всем участие.

- Вон Ари лежит, одежда вроде цела - указала Чиру немного в сторону.

Одежда и правда не была повреждена, поскольку этот Ари был лишен головы. Мех ворота был залит кровью, но это было не столь принципиально в тот момент. Изворачиваясь под листом металла, я все же справился с задачей и оделся.

- Теперь можно обратиться к кому-нибудь - сказал я. - Нам надо бы в полевой штаб попасть какой-нибудь, если он тут есть, конечно.

Скинув импровизированный панцирь, мы поспешили к одному из заграждений, где все еще были живые Ари. Под обстрелом, это оказалось нетривиальной задачей, однако все получилось.

- Что забыть здесь? - прорычал Ари при виде нас. - Война, вперед, наступать!

- Ранены сильно - ответил я.

Ари как-то неадекватно взвыл, будто рассвирепев. Тут мне показалось, что здесь с нами и разберутся. Прежде стоило, конечно, узнать про культурные особенности ведения боя. Но подобного шанса нам как-то не представилось. Так что я уже было схватился за клинки, чтобы предупредить удар по нам.

- Акрави уничтожать всех, ранить! - прорычал Ари. - Там лечение, сохранять больше собратьев - указал он куда-то назад.

Оказалось, существо было разъяренным не оттого, что мы показались ему слабыми и бесполезными, а он просто переживал за свою фракцию. Нам же, в свою очередь, дважды повторять не нужно было. Схватив Чиру, я побежал в указанном направлении так быстро, насколько это было возможно.

В такие моменты мозг у меня будто отключался, и все происходило на автомате. Стрелы вонзались в землю, местами она горела под слоем смолы, а мне нужно было только добежать до очередного укрытия. Я даже не осознал, что в ногу мне вонзилась одна из зажженных стрел, а Чиру пыталась сбить огонь.

- Все, не добрались - услышал я какой-то отдаленный голос Чиру.

Перед нами бушевал какой-то зверь. Я и не понял сначала, что это может быть чем-то живым. Размеры животного меня полностью сбили с толку и мозг отказывался воспринимать эту гору живым существом. - Метров двадцать, а может и больше - промелькнуло у меня в голове. Почему-то я не чувствовал разочарования из-за того, что мы не добрались до помощи. Да и команду не нашли. Странное ощущение азарта меня охватило в тот момент, когда над нами занеслась лапа этого существа. "А вдруг смогу?"-пронеслось у меня в голове и я опустил Чиру на землю. Она что-то кричала мне, наверняка снова ругалась, но мне не хотелось останавливаться. И вдруг на все вокруг обрушился огненный дождь, так мне виделось происходящее. Я почувствовал, что отключаюсь и оттого испытал сильную досаду.

ТЕЧЕНИЕ

Приходить в себя я начал от довольно смешанных и неоднозначных ощущений. С одной стороны, что-то липкое и скользкое упорно тыкало мне в щеку. С другой стороны, повсюду разливался насыщенный аромат земляники с мятой. Я решил, что пора бы открыть глаза и выяснить, что происходит. От неожиданности увиденного я буквально отскочил. Прямо над моим лицом нависала массивная кабанья морда, покрытая мехом, он и тыкал меня своим носом. Чуть подальше на корточках сидела девушка, разглядывая нас с Чиру с каким-то звериным любопытством. Я бы сказал, что она меня напугала несколько больше, чем любопытный кабан. У нее были растрепанные волосы чайно-гранатового цвета с какими-то многочисленными кольцами и прочими аксессуарами, а двойная радужка глаз вишнево-рубинового цвета будто добавляла какого-то необъяснимого безумия в ее взгляд.

- Хорош, не пугай Карсу - остановила она меня звонким голосом, когда я отскочил. Имя это, к слову я уже слышал чуть раньше, при довольно неприятных обстоятельствах.

- Ты кто? - задал я первый попавшийся вопрос.

- Хамала Акрамана Сутарима Умламбо Таки - с какой-то гордостью ответила она.

- Чего-чего? - переспросил я, считая что она не совсем правильно меня поняла.

- Хасутаки, если короче - ответила девушка.

- А можно просто Хасу? - уточнил я, поскольку имя мне все еще казалось длинным.

- Пожалуй, можно - немного подумав ответила девушка. - Смысл все равно не меняется.

- Слушай, мы уже слышали слово Умламбо. - Чиру тоже постепенно приходила в себя.

- Наверное, от Ари, они меня течением называют почему-то - с энтузиазмом ответила Хасу. - Может, у Карнов научились.

- Подожди, течением они называли железнодорожные пути - остановил ее я.

- Вообще-то мне виднее, как меня зовут - Хасу демонстративно отвернулась.

- И что ты с нами делать собираешься, убить, поскольку раньше не вышло? - решил спросить я.

- И зачем мне вас было сначала спасать тогда? - удивилась Хасу. - Ерунду не говорите. Мне просто очень интересно, кто вы такие и почему я вас боюсь. А убивать я вас тогда не собиралась. Хотела бы - мы бы сейчас не разговаривали.

Я начал вспоминать, что случилось и почему мы вообще оказались в относительной безопасности. Перед тем, как то существо огромных размеров чуть было не смело нас своей лапой, начался какой-то огненный дождь, по-другому я не мог описать это явление. И я тут же вспомнил про оружие, которое описывали Зарави.

- Получается, ты каким-то образом украла то мощное оружие, про которое мы читали? - решил уточнить я.

- Ну что за отношение, вместо "спасибо", сплошные расспросы - будто огорчилась Хасу. - Ничего я не крала. Если вы про ту историю этих идиотов Зарави, то там про меня и говорится.

- Ты, конечно, извини, но та история случилась 150 лет назад - ответил я. - А ты как-то не похожа на 150-и летнюю старуху.

- Во-первых, спасибо за комплимент, во-вторых, 170-и летнюю - неожиданно поправила меня Хасу. - Я ж не родилась с оружием, а как и все в 20 лет прошла инициацию.

- Это еще что такое? - переспросил я, решив повременить с обсуждением возраста. Все равно я как-то не верил в правдивость ее слов.

- Дурак что ли? - по Хасу было видно, что она крайне удивлена. - Сами прошли инициацию и не в курсе, что это.

- Да о чем ты? - никак не мог понять я.

- А это что? - указала Хасу на мои клинки. - А там что? - указала она на меч Чиру. - Поверить не могу, люди годами готовятся к этому, сознание чистят, а вы даже не поняли, что произошло. Можно посмотреть хоть поближе на мечи?

- Да пожалуйста - протянул я ей один из клинков. Однако дальше случилось непредвиденное. Только Хасу потянулась за мечом, едва прикоснувшись, как ее буквально отбросило в сторону.

- Вот, вот именно поэтому вы меня и пугаете невероятно! - вскочила она в каком-то перевозбужденном состоянии. - Вы ведь и правда не имеете отношения к планете?

- Это мы тебя пугаем?! - удивился я. - Ты на себя посмотри, откуда ты вообще знаешь, что мы оружие не просто подобрали на поле боя?

- Я как вас прогнала, меня что-то скрести изнутри начало - ответила Хасу. - И я решила пойти за вами.

- Не помню я, чтобы нас преследовал кто-то - ответил я.

- Еще бы - отозвалась Хасу. - Карнов вы тоже не заметили, когда они вас окружили. А я у них училась.

- Так, теперь я уверен, что врешь обо всем - сделал вывод я. - Ты же уверяла нас пять минут назад, что у Зарави росла.

- А ты внимательно историю читал? - Хасу начинала сердиться. - Там же ясно сказано было, что нашествие было сломлено, я - нашествие, Хамала, так меня Зарави называли. И попала в плен к Карнам, которые позже решили меня в своих целях использовать против Дарванов.

- Это еще кто? - переспросил я.

- Фракция, кто еще - ответила Хасу. - Так, давайте сначала, а то вы похоже вообще ничего не понимаете. Про цикл ведь слышали?

- Вот, давай про него поподробнее - согласился я.

- Вот цикл - Хасу взяла ветку в руки и нарисовала круг. - Есть пять фракций - она нарисовала еще пять окружностей на основном круге. - Каждая фракция так или иначе взаимодействует со следующей. Например, Зарави поставляют смолу и стрелы Акрави, Карны для Ари руду добывают и так далее, по кругу. Но они также обязаны вести войны с другими фракциями, с кем не связаны подобным образом - она изобразила перекрестные стрелки от разных фракций. - Теперь ясно?

- Очень поверхностно - отозвался я. - Главное, зачем все это? Что-то мне это, кстати, напоминает.

- Так положено - ответила Хасу.

- У Зарави было сказано, что они хотели сменить фракцию и что это нарушало бы цикл - уточнил я. - И написано было, что это ты предложила эту мысль. И даже войска повела.

- А вот это ложь - ответила Хасу. - Эта война идиотская не по моему желанию началась. Они просто воспользовались моей силой, придумав кучу бреда про знаки свыше и прочее. А потом просто свалили на меня всю вину, чтобы всю фракцию не позорить. А мне просто хотелось, чтобы от меня отстали. Меня интересовала спокойная жизнь. А в итоге понеслось... Оказалась у Карнов, те меня тоже использовать хотели. Когда я это осознала, то сорвала их атаки на Дарванов. А те, в свою очередь приняли меня к себе после того, как Карны изгнали за предательство. Потом и во фракции Дарванов пошли слухи о моей ненадежности, недовольство моим присутствием нарастало, они во мне видели предателя все больше и больше. Ну я и не стала дожидаться изгнания и сама ушла. Вот с тех пор я изгой. А вообще, умей вы знаки читать на мне, не спрашивали бы все это.

- Какие еще знаки? - переспросил я.

- А вот это что? - указала Хасу на пять колец в волосах. - Это значит, что я имею отношение ко всем фракциям. А вот это - указала она на отдельно закрепленное черное кольцо - говорит о том, что изгнана. Вот этот символ в моих волосах - указала она на заколку - начальная фракция Зарави. И вообще, у меня на одежде все еще яснее сказано, орнамент каждой фракции есть.

- Так не проще ли сменить одежду на что-то одно? - спросил я. - Лет-то сколько уже прошло, наверняка все забыли давно.

- Еще чего - ответила Хасу. - Так они меня боятся и не трогают.

Общая картина у меня начала складываться. Что Ари, что Карны нас с Чиру предупреждали об опасности, говоря про течение, указывая по сути на одно и то же место - там, где жила Хасу. Правда сейчас она не представляла какой-то опасности. Немного безумный взгляд правда меня беспокоил, но вела она себя вполне адекватно. А взгляд легко объяснялся тем бардаком, который у нее некогда творился в жизни. Да и жила она в одиночестве все эти годы. Не знаю, во что бы превратился я за такое время. Наверное, Карсу был для нее единственным товарищем, хоть и не мог ей ответить. Это я и решил уточнить.

- А ты повсюду за собой зверя этого таскаешь, чтобы скучно не было? - спросил я.

- И это тоже - ответила Хасу. - Но вдруг долгое время добычи не будет? А так всегда свежее мясо рядом.

Ответ меня немного насторожил, особенно то спокойствие и безразличие, с каким Хасу это сказала.

- И все же, мы-то тебе зачем? - решил уточнить я, не ожидала ли нас с Чиру судьба Карсу, особенно в свете недавнего ответа.

- Я выбраться отсюда хочу - ответила Хасу. - А вы показались мне подходящими для этого.

- Чем же? - удивился я.

- Ну как, инициацию прошли и даже не заметили этого, лавину выстояли - перечисляла Хасу. - И самое главное, как ты со скалы бросился за ней - так же никто не делает, это ж безумие. Самое любопытное, выжили ведь.

- Это тоже видела? - оживился я. - А что произошло, как мы выжили-то?

- Без понятия - ответила Хасу. - Падали, падали и исчезли. Я уж думала, не найду вас больше, но позже Карсу запах почуял. Ладно, пойду за травами, ногу ей надо все-таки вылечить - указала она на Чиру.

- Так, убираться надо отсюда - уверенно сказала Чиру, когда Хасу вышла. - Я с этой ненормальной не хочу рядом находиться.

- Но она же помочь вроде как хочет, пускай у нее и свои мотивы имеются - ответил я.

- Да плевать на это - отозвалась Чиру. - Не видишь, что у нее с мозгами совсем беда? Сначала обстреляла нас, потом преследовала повсюду, говорит, что боится, а самой интересно. А, еще своего лучшего друга, животное между прочим, готова сожрать в любой момент. Не говоря уже о ее прошлом, которое тоже весьма сомнительно.

- А как по мне, можно дать ей шанс - ответил я. - Да и себе, между прочим. Если она действительно такая сильная, то нам бы это пригодилось. Во всяком случае, дай ей хотя бы вылечить тебя. Куда мы пойдем сейчас?

Чиру замолчала, пытаясь придумать очередные причины, чтобы не связываться с Хасу. Я тем временем решил узнать, где мы вообще находимся и вышел из помещения. Оказалось, что Хасу притащила нас в какую-то заброшенную деревню. Надо полагать, что раньше это место принадлежало Зарави, так как находилось все в кратере. Да и здания здесь были точно такие же, как мы видели ранее. По привычке я осмотрел несколько домов, но ничего полезного так и не нашел. В итоге я вернулся к Чиру, которая даже дернулась от скрипа двери, когда я вошел.

- Ты чего такая напряженная? - удивился я. - Я проверил, здесь мы вроде как в безопасности.

- Да не может быть никакой безопасности, когда она где-то рядом - Чиру своего мнения не меняла.

Спорить я не стал, было достаточно, что она согласилась хотя бы ногу вылечить. Так что мы стали дожидаться возвращения Хасу, которая объявилась только под вечер. В руках у нее была охапка каких-то трав и несколько уже знакомых подземных фруктов, которые вызвали у нас дикие галлюцинации.

- Э, нет - указал я на эти фрукты. - К этой дряни мы не притронемся.

- Во-первых, это не вам - ответила Хасу. - А во-вторых, почему дрянь-то?

- Мне хватило съесть одного, чтобы прийти к такому выводу - ответил я.

- Кто ж их сырыми-то жрет? - рассмеялась Хасу. - Отвар надо делать с другими травами, будешь видеть больше.

Тут я понял, почему от Хасу так пахло земляникой. Очевидно, в ее рационе вабан, как называли эти фрукты Ари, был постоянным блюдом.

- Ну вот, она еще и наркоманка - Чиру нашла еще одну причину, чтобы избегать компании Хасу. - Занимается расширением сознания, ко всему прочему.

- Подожди ты - остановил я Чиру. - А что видеть начинаешь? - обратился я к Хасу.

- Тени - ответила коротко она.

- Мы их итак видели, без всяких отваров - вспомнил я ночь, когда они нас преследовали. - Кстати, что это такое?

- Вы их в темноте видели, а я постоянно могу - ответила Хасу. - Не знаю, что это, но они могут убить. Лучше же видеть их в таком случае, как считаешь?

Планета мне все больше казалась недружелюбной. Повсюду здесь нужно было перемещаться, как по минному полю, никогда не зная, что могло ожидать дальше.

Хасу тем временем подошла к Чиру.

- Ну здесь все просто - рассмотрела она опухшую ногу Чиру. Она как-то обхватила ее руками и резко провернула. Раздался хруст, крик Чиру и она ногами откинула Хасу от себя. Может, она и сделала это инстинктивно, но мне почему-то стало неприятно из-за этого. Хасу же поднялась как ни в чем не бывало и протянула какую-то траву Чиру.

- Вот, это сутки подержи на ноге и пройдет все - сказала она.

- Если честно, я боли уже и правда практически не чувствую - сказала Чиру.

- Значит, завтра выдвигаемся - обрадовалась Хасу. - Кстати, куда идем?

- Вообще, мы команду свою ищем - ответил я. - Карны сказали, что были слухи про чистых по ту сторону от горы. Думаю, мы теперь в обход пойдем.

- Зачем в обход? - удивилась Хасу. - Здесь же есть сквозной тоннель, который еще во времена той войны сделали под горой.

- Что ж нам про него ничего не сказали? - спросил я.

- Забыли, наверное - ответила Хасу. - Ладно, я спать.

- Ты серьезно ее с собой решил взять? - спросила Чиру, когда Хасу ушла в другую комнату. - Ничего хорошего это не предвещает.

- Она ж может реально помочь - попытался я убедить Чиру. - Она здесь всю местность знает и порядки, времени у нее было достаточно, чтобы все изучить. Нам не нужно будет скитаться в неизвестности по разным деревням, где еще непонятно, как нас примут. Карны вот сдержались и поверили, а есть ведь и другие фракции. От Зарави, я к примеру ничего хорошего не жду, раз они сами тогда развязали войну, а проиграв, скинули вину на Хасу.

- Если вообще все это правда - отозвалась Чиру. - Я вот сильно сомневаюсь, что ей 170 лет и что она вообще принимала участие в каких-либо событиях.

- И тем не менее, она спасла нас от того зверя - ответил я. - Считай это услугой за услугу. К тому же, весь этот цикл, который она описала, мне кое-то напомнил.

- Что именно? - уточнила Чиру.

- Пока рано судить об этом, но у меня появилась некоторая заинтересованность - отозвался я.

Ясно было, что Чиру все это не нравилось, но кажется, она немного успокоилась после того, как ей вылечили ногу. Весь следующий день Хасу где-то пропадала, но под вечер вернулась. Глаза ее блестели, видно было что она с нетерпением ждала предстоящего похода.

Через один из тоннелей деревни мы вскоре выбрались наружу.

- Далеко теперь идти-то? - уточнил я, поскольку абсолютно не понимал, где мы находились.

- Так вон же гора - удивилась Хасу, указав вдаль.

- Сражения-то завершились или нам опять сквозь них пробиваться? - спросила Чиру.

- Выясним сейчас, дойти сначала нужно - ответила Хасу.

Тут я начал понимать, что бремя переводчика на меня легло бесповоротно. Любые диалоги мне нужно было переводить, так что настроение слегка испортилось.

- Расскажи, как ты у Ари оказалась и кто там еще остался? - решил я занять время разговором.

- Акрави еще. Но у них и Ари я не была - ответила Хасу.

- Ты ведь говорила, что ко всем фракциям имеешь отношение? - переспросил я

- Ну да - ответила Хасу. - А это что? - показала она мне пистолет. - Тут и металл, и огонь.

- В смысле, и металл, и огонь? - уточнил я.

- Забыла сказать - сказала Хасу. - У фракций есть определяющий элемент, к оружию тоже относится. Ари - металл, Акрави - огонь.

Тут я вспомнил, что Ари мне прям чуть ли не теми же словами сказали, что они - металл. Правда, я отнес это к тому, что им он просто нравится и они повсюду его используют. Оказалось, была здесь некая взаимосвязь, что еще больше вызывало у меня вопросов про цикл.

Всю ночь мы шли, возвращаясь к горе. Удивительно, сколько мы были в отключке с момента сражения со зверем. А главное, как Хасу нас смогла так далеко унести. Про это я тут же спросил. Оказалось, что тащил нас Карсу. Хасу просто привязала одно из заграждений к животному и он отвез нас на этих своеобразных санях.

Когда наступил следующий день, мы уже шли по полю боя. Картина не сильно изменилась с предыдущего раза и мне казалось, что пора бы было им прекратить это бессмысленное сражение. Но нет, все вновь начинало повторяться. Опять вдали виднелось облако пыли, стремительно приближающееся к нам.

- Так, стойте на месте - сказала Хасу. - Надоело мне уже это.

- Нас же сейчас сметут - удивился я ее решению. - Или ты всех убить собралась?

- Я говорила, что нечего с ней связываться. Пошли отсюда быстрее - настаивала Чиру.

Впрочем, убегать было уже поздно. Вот-вот мы оказались бы в самой гуще событий. Хасу подняла пистолет вверх и начала палить. Войска с обоих сторон будто замерли от неожиданности.

- Так! - громко прокричала Хасу. - А ну свалили отсюда все, пройти мешаете!

Дальше произошло нечто не совсем объяснимое и понятное мне. Обе стороны послушно развернулись и вскоре на поле боя никого кроме нас не осталось.

- А я вот сейчас во все ее истории разом поверил почему-то - шепотом сказал я Чиру.

Чиру молча кивнула. Видно было, что она тоже ничего не поняла.

В итоге мы продолжили путь в спокойной обстановке и вскоре добрались до горы. Пришлось сколько-то еще пройти вдоль нее, прежде чем Хасу остановилась.

- Вот эту глыбу нужно сдвинуть, она тоннель закрывает - указала она на один из камней в горе.

Часть 3

ПОД ГОРОЙ

С глыбой пришлось изрядно повозиться. Судя по всему, проходом этим никто не пользовался с давних времен, так что для начала нужно было откопать этот валун, буквально вросший в землю. Однако, и этого оказалось недостаточно. Наших сил банально не хватало, чтобы хоть как-то сдвинуть его с места. Уже начинали появляться сомнения, есть ли за ним вообще этот древний тоннель, ведущий на другую сторону горы. Все же времени прошло немало и Хасу могла напутать с его местоположением.

Очевидно, заметив у нас с Чиру эти сомнения, Хасу предложила нам отойти, а затем открыла огонь по глыбе, преграждающей наш путь. Через несколько мгновений перед нами и правда открылся какой-то проход.

- Сразу так нельзя было сделать? - недовольно спросила Чиру.

- Может, я ваше рвение хотела проверить? - заулыбалась Хасу.

- А без всей возни этого было не понять? - переспросила Чиру.

- Если честно, я как-то не сразу придумала камень разнести - невозмутимо ответила Хасу.

Чиру что-то проворчала на это заявление, но вскоре успокоилась. Тем более, перед нами была новая проблема.

- И как мы пойдем в такой темноте? - поинтересовался я. - Идти-то не пару часов, наверняка. А там мало ли что вообще может произойти.

- Это как раз не проблема, я смогу посветить - отозвалась Хасу. - Просто переведу оружие в соответствующий режим.

Оказалось, что ее пистолеты были способны не только крушить все вокруг. Хотя, эта особенность скорее порождала новые вопросы. Боезапаса как такового у Хасу не было. А то, что пистолет мог быть фактически факелом - вообще было довольно странным. По крайней мере, мне не ясен был принцип действия. Только я собрался расспросить Хасу об этом, как она опередила меня.

- Так каков план? - спросила она, когда мы вошли в тоннель.

- Полагаю, расспрашивать в поселениях о других чистых - ответил я.

- То есть нет плана? - решительно заключила Хасу. - Вы вообще представляете сколько тут поселений вокруг? Вы в каждое заходить решили что ли?

- А у нас выбор есть? - удивилась Чиру.

- Не, ну если у вас полно времени - то пожалуйста, мне-то все равно - отозвалась Хасу. - Если ваши знакомые на других континентах, к примеру, что будете делать?

- Сейчас же сражения повсюду идут - ответил я. - Насколько я понял со слов Карнов, к чистым многие относятся с подозрением, да и должны же быть какие-то системы оповещения среди деревень на этот счет.

- Ну, в принципе, да - согласилась Хасу. - Сейчас шанс кого-то обнаружить чуть выше, чем обычно. Если они еще живы, само собой. Они вообще как, сильные?

Этот вопрос я как-то упускал из виду. Как мне казалось, за Мию и Рин нужно было меньше всего беспокоиться, поскольку у них были браслеты и морозы им были не страшны. Кристен, с ее измененным телом, тоже не должна была испытывать какие-то критические сложности, хотя ей наверняка было бы нелегко. Оставалась Эллис и вот она и вызывала у меня наибольшие опасения. С самозащитой у нее все было прямо скажем, паршиво. Она и не стремилась никогда чему-то учиться в этой области, полагаясь на своих андроидов. Она прекрасно справлялась с техникой и электроникой, но здесь на планете все это напрочь отсутствовало. Возникал вопрос, как бы она выживала тут.

Этими мыслями я поделился с Чиру, но та в ответ лишь молчала. Судя по всему, она была согласна с моими предположениями и добавить было просто нечего. А гадать, что и как вообще могло произойти - было занятием бесполезным. Так что какое-то время мы шли в тишине по подземному тоннелю, созданному когда-то давным-давно. Он был абсолютно непримечательным, выполняя свою единственную функцию переправки нас на противоположную сторону горы.

- Хасу, а что вообще можешь про планету рассказать? - решил я прервать тишину. - Что за континенты, например?

- Их несколько - коротко ответила Хасу. - Мы сейчас очень к полюсу близки.

- Значит, есть места с другим климатом? - спросил я.

- Есть, конечно - отозвалась Хасу. - Правда их немного совсем, да и попасть туда довольно нелегко.

- В чем сложность? - решил уточнить я.

- Пояс грозовых островов для начала - отозвалась Хасу. - А вы и правда хотите на другие континенты попасть? - уже будто с энтузиазмом спросила она.

- Нет, мы хотим найти команду и вернуться на корабль - ответила Чиру. - Если вдруг выяснится, что кто-то из наших где-то еще на планете, то просто придется туда отправиться.

- Вот я почему и спросила про план - ответила Хасу. - Вы не думали, что вы не одни такие умные, кто искать отправился? Ваши знакомые тоже вряд ли будут сидеть на одном месте и ждать, когда вы явитесь. В общем, разминуться можете элементарно.

- А ведь не подумал как-то об этом - ответил я. - Нужно как-то о себе информацию оставлять что ли в разных поселениях.

- Ну это тоже планом не назовешь, конечно - ответила Хасу. - Но уже лучше, чем было. А времени у меня полно.

- Кстати, насчет времени - решил поинтересоваться я. - Сколько нам идти-то еще?

- Без понятия - ответила Хасу. - Я этим тоннелем никогда не пользовалась, замкнутые пространства не люблю. Так что я всегда в обход ходила.

- Ясно - отозвалась Чиру. - То есть мы еще и не знаем, цел ли тоннель. За столько времени его и завалить могло.

- Вообще, Карны все на совесть делают - отозвалась Хасу. - Вряд ли завалило, но на всякий случай, говорите тише, а то мало ли что.

После этого все перешли на шепот. Чем дальше мы шли, тем напряженнее становилась обстановка. Света от входа уже давно было не видно, а тоннель все тянулся куда-то вперед, порой казавшись бесконечным. Только Карсу беззаботно топал впереди всех, постоянно принюхиваясь к чему-то. Однако, в какой-то момент от его беспечности не осталось и следа. Он нервно остановился, уставившись в темноту.

- Что-то учуял нехорошее - сделала вывод Хасу. - Пошли аккуратнее.

Красться здесь казалось совершенно бессмысленным, но все же мы ее послушали. Как никак планету она знала лучше нас. И если уж она так прислушивалась к своему ручному кабану, значит, что-то и правда было не в порядке. Свет от пистолета распространялся не очень далеко, так что общая атмосфера стала какой-то нервозной.

- Карсу, вот умел бы ты говорить - не выдержала вскоре Хасу. - Так можно вечно плестись, если ты учуял что-то у другого выхода.

- Ты его дрессировала как-то на опасности? - шепотом спросил я.

- Нет, конечно, зачем? - удивилась Хасу. - Я просто прислушиваюсь к его реакциям в основном. Он сам жить хочет, зачем его еще и тренировать?

- Вот хотя бы дистанцию чтобы определять - ответила Чиру. - С чего этот зверь идиотский так напрягся? Я ничего не вижу, например.

- Я зато вижу - прервала ее Хасу. - Не знаю, как дальше идти теперь.

Вдалеке свет пистолета открывал нам какие-то непонятные силуэты. Похожи они были на гигантских гусениц, высотой где-то до колена. Силуэты вяло копошились и казалось, что не обращают на нас внимания. Тут заодно выяснилось, что Чиру эти создания совсем не по душе. Такого отвращения я на ее лице еще не видел. Даже как-то успокоился, поскольку на меня она так никогда не смотрела.

- В чем опасность-то? - удивился я. - Это ж гусеницы, пусть и гигантские, что они нам-то сделают?

- Они когда пугаются - газ выпускают ядовитый - ответила Хасу. - С учетом того, где мы находимся, избежать его не удастся.

- Так расстреляй этих тварей скорее - с нетерпением призвала Чиру.

- Вообще не вариант - ответила Хасу. - Их от этого разорвет и эффект будет еще сильнее.

- И как быть? - спросил я. - Ждать, когда они уползут отсюда что ли?

- Или попробовать пройти так, чтобы их не напугать - отозвалась Хасу. - Очень-очень медленно и аккуратно, будто нас здесь и нет.

- Может получиться, считаешь? - уточнил я.

- Ну если не наступить на одну из них и не говорить в их присутствии - то вполне - ответила Хасу. - Как-то с Карсу придется быть, а то он не очень с места хочет сдвигаться.

Она попробовала уговорить этого мехового кабана пойти вперед, но тот не реагировал на ее уговоры. В итоге, Хасу взяла его на руки. Смотрелось это комично, поскольку Карсу был не многим меньше своей хозяйки, а в его глазах читался ужас и недоверие к сложившейся ситуации, но очевидно, это был единственный вариант переправиться вместе с ним.

Шли мы крайне медленно, буквально едва скользили по неровной поверхности тоннеля. Главное было не издавать громких звуков, так что под ноги пришлось смотреть тщательнее обычного. Когда мы поравнялись с этими гусеницами, Чиру еще больше изменилась в лице, будто ее заставляли окунуться в какую-то мерзость. Было ли это просто отвращение или еще и страх - уже точно сказать нельзя было. Ясно только, что давалось ей все это с трудом. Я тоже был совершенно не в восторге от происходящего. Было что-то отталкивающее в этих существах. То ли матовая бурая кожа, вздрагивающая от малейшего шороха, то ли пристальный взгляд каждого из шести мутных черных глаз гусеницы, уставившейся на нас. Сначала внимание на нас обратила лишь одна из гусениц, а вскоре присоединились и остальные, вытаращив на нас свои каплевидные глаза.

Думаю, в это время все наши движения были плавными как никогда. Даже Хасу, тащившая испуганного до состояния шока кабана, двигалась невероятно аккуратно. Весь переход превращался в какую-то бесконечность. Однако, теперь уж точно было не время отступать. Сантиметр за сантиметром мы преодолевали пол, заполненный этими странными созданиями.

- Лучше бы дальше такого не было - с облегчением произнесла Хасу, когда отрезок пути с гусеницами был преодолен. Чиру от напряжения до сих пор была покрыта испариной, а у меня нервно подкашивались ноги.

- Откуда они вообще здесь взялись? - спросил я. - Если входы завалены, то как они сюда попали-то?

- Спроси, что попроще - отозвалась Хасу. - На самом деле, они могут спокойно разъедать горные породы, что делает дорогу дальше еще опаснее. Они своими ходами могли тут всю структуру нарушить. Теперь я уже не даю гарантий, что все не обрушится в один прекрасный момент. Может, вернемся?

- Да ты сдурела! - возмутилась Чиру, хоть и шепотом. - Я больше через эту гадость не пойду.

- Ну смотрите сами - отозвалась Хасу. - Думаю, еще идти и идти.

Иногда создавалось ощущение, что Хасу была будто бы не совсем с нами. Или же она этого просто не понимала. Ведь случись какое-то обрушение, то пострадали бы все, включая и ее. Однако, она будто бы не придавала этому значения, отстранившись от происходящего.

Тоннель все тянулся и тянулся дальше. По моим ощущениям, снаружи уже должна была быть ночь вовсю, так что можно было бы сделать и привал. Однако, подходящего место для этого не наблюдалось. Да и шли все, будто хотели поскорее убраться отсюда.

- Смотрите, там углубление в стене какое-то - вдруг заметил я то, что впереди в стене виднелся какой-то небольшой проход. - Может, все же привал устроить?

- Зная, что позади нас где-то гусеницы эти? Да ни за что! - решительно отозвалась Чиру.

- Я тоже за то, чтобы идти дальше - ответила Хасу. - Я на свежий воздух уже хочу.

- Ты даже не в курсе, сколько времени нам еще идти - ответил я. - А тут явно место для отдыха, сделанное не случайно.

Когда мы поравнялись с проходом, было видно, что он вел к целой просторной площадке. Очевидно, Карны в тоннеле предусмотрели все, включая и место для отдыха своих отрядов. Но компания у меня сейчас оказалась довольно упорная, никто не хотел останавливаться, считая, что раз силы есть, значит, нужно идти вперед.

Путь по безликому тоннелю все продолжался, как вдруг стало заметно мерцание света. Что-то не так становилось с пистолетом Хасу. Я не сразу заметил, что причина в общем-то была не совсем в ее оружии. Хасу шла впереди нас, так что не сразу стало ясно, что проблемы именно у нее. В какой-то момент она вдруг прислонилась к стене, чтобы отдышаться. Свет от оружия постепенно угасал.

- Что случилось? - поинтересовался я, разглядывая в полумраке Хасу. Казалось, она была вымотана полностью.

- Похоже, силы не рассчитала - ответила она. - Раньше я такой ерундой не занималась.

- Да я говорю, со светом что? - повторил я вопрос.

- Ответила же только что - отозвалась Хасу. - Мое оружие связано со мной, черпает мою энергию.

- Так, вопросов становится больше - заключила Чиру. - Почему раньше ничего не сказала? Место привала же прошли.

- Думала, что справлюсь - ответила Хасу. - Но почти сутки держать оружие активированным оказалось слишком утомительно.

- Да что ж вы все думаете, когда этого делать не надо, и не думаете, когда надо - раздраженно отозвалась Чиру. - Про оружие еще расскажешь, а сейчас надо возвращаться скорее, пока еще хоть какой-то свет есть.

В угасающем полумраке нам пришлось идти вдоль стены, чтобы вернуться на площадку отдыха. Я удивлялся, как могло все так резко произойти, ведь совсем недавно казалось, что Хасу полна сил. Получается, была какая-то слишком тонкая грань, преодолев которую, Хасу превращалась в абсолютно обессиленную и ни на что не способную. К счастью, до привала мы успели добраться прежде, чем огонь полностью погас.

Я все время боялся обнаружить под ногами гусеницу, так что шел в крайнем напряжении. Судя по всему, я был такой не один. Так что на площадке мы не стали разбредаться, а расположились на земле все вместе.

- Рассказывай, какая связь хозяина и оружия? - настояла Чиру на ответах. - Нас это тоже касается или только тебе так повезло?

- Я думала, вы знаете - пробормотала Хасу. - Тут и рассказывать особо нечего. Не знаю, как это проявляется у вас, но тоже должно по идее. А у меня все просто. Каждый выстрел отнимает силы. Вообще, запас большой. Но вот поддерживать слабый огонь оказалось сложнее, чем я думала.

- То есть нас еще сюрпризы с оружием могут ждать. Интересно, какие? И что за оружие вообще? - ответил я. - С другой стороны, теперь не буду гадать, где ты боезапас свой хранишь.

- Ну да, я и есть боезапас - ответила Хасу. - Слишком идеально было бы, если бы он был бесконечным.

- То есть, ты сейчас выспишься и все нормально будет? - уточнил я.

- Да - коротко ответила Хасу. - Так что не будем терять времени.

Надо сказать, спать мне в таких условиях совершенно не понравилось. Я то и дело вздрагивал, когда мне казалось, что меня задевает гусеница. На деле, это Карсу ворочался в ногах, но эффект это производило все равно не самый приятный. Однако, Хасу и Чиру отключились довольно быстро, несмотря на все окружавшие нас неудобства. От всей сложившейся ситуации я был довольно зол на них. Очевидно ведь было, что они порядочно устали. Я не понимал, какой был смысл отказываться от отдыха, когда я его им предлагал ранее. Впрочем, сложилось все так, как сложилось. Вскоре я и сам перестал обращать внимание на беспокойного кабана и уснул.

- Ты спишь еще? - толкала меня Хасу в бок.

- Нет уже - отозвался я.

- Что, пора идти? - Чиру тоже уже очнулась.

В темноте пещеры было совершенно не ясно, какое вообще было время суток. Более того, лиц невозможно было разглядеть. Я лишь понимал, что все на месте, значит, никакое хищное зверье нас не тревожило.

- Вот, снова все в порядке - Хасу зажгла огонь пистолета.

- Давай ты еще и съешь что-нибудь? - предложил я. - Так, на всякий случай, чтобы мы света не лишились неожиданно, как вчера?

- Не откажусь - с радостью отреагировала Хасу.

Я достал ей что-то из наших немногочисленных запасов и вскоре мы продолжили путь. Оказалось, что не так уж и далеко мы успели вчера пройти от привала, поскольку стены мне казались знакомыми какое-то время. Но позже начались и неизвестные территории. Я не переставал удивляться, как Карны умудрились вообще прорыть такой масштабный тоннель. С учетом того, что вокруг была горная порода, а не простая земля, возникали вопросы, откуда у них были такие технологии. Система устройства планеты мне все еще казалось дикой и довольно странной. Судя по объяснениям Хасу, с землей были связаны Карны и только они могли прорыть подобный тоннель. Но что мешало им делиться технологиями с остальными? И удивительно было, что и другие фракции не пытались завладеть подобными возможностями. Хасу все твердила про баланс, который должен был соблюдаться, но я никак не мог понять, в чем он заключался. А вернее, какое наказание бы последовало, будь он нарушен. А главное, от кого.

Об этом было практически бесполезно расспрашивать Хасу вновь и вновь, так что я решил подождать дальнейшего общения с местными. Кто-то ведь должен был здесь выразить свои мысли более адекватно, чем наша 170-и летняя спутница, которая большую часть времени провела в изгнании.

Я уже начинал привыкать к однообразности тоннеля, как вдруг потолок над нами будто бы засиял. Сначала я не совсем понял, что произошло, как и все остальные, так что от неожиданности мы даже пригнулись. Вскоре стало ясно, что опасности нам никакой не угрожает, а потолок вовсе не светился, а едва мерцал, отражая свет от оружия Хасу. Мельчайшие вкрапления были чем-то похожи на звездное небо, что несколько приободрило общую угрюмую атмосферу подземного хода.

- Минерал какой-то - сделала вывод Чиру. - Странно, что Карны не разработали это месторождение.

- А смысл? - удивилась Хасу. - Его и на поверхности, как грязи. А практического применения нет, слишком хлипкий. Так что лучше здесь идти осторожнее, а то вдруг еще потолок обвалится.

- Умеешь ты настроение поднять - отозвался я.

ПОД ГОРОЙ ПРОДОЛЖЕНИЕ

Тем не менее, относительно недолго мы шли без особых событий. Конечно, возможность обвала немного беспокоила, однако это место просуществовало больше сотни лет, поэтому было бы странно, если все начало рушиться именно тогда, когда мы здесь появились. В итоге я успел почти полностью расслабиться, как вдруг Хасу резко остановилась.

- Ну вот, говорила же, что породы здесь хрупкие - сообщила она. - Как дальше пойдем?

Перед нами зияла пропасть. Когда-то здесь обрушился вовсе не потолок, как предполагалось, а пол. Вдоль стен еще оставались части пола, однако, их прочность была под вопросом.

- Надо как-то по этой кромке пройти - предложила Чиру. - Все равно, насколько я понимаю, здесь лишь один ход и никаких альтернативных путей нет.

Я был категорически против таких экспериментов, но предложить других вариантов не мог.

- Думаю, отправим Карсу первым - задумчиво сообщила Хасу. - Он явно тяжелее любого из нас, так что проверим прочность кромки. Если уж Карсу переберется, то и мы сможем.

- Интересно, как ты его заставишь это сделать? - удивился я. - Более того, тебе его не жалко, если вдруг остатки пола его не выдержат?

- Жалко, конечно - согласилась поначалу Хасу. - Но за себя я переживаю сильнее, если честно.

В итоге она попыталась для начала поговорить с кабаном, но вряд ли он ее понимал. Во всяком случае, запросы он проигнорировал. Да и видно было, что перспектива сорваться в пропасть его пугала, так что он старался держаться подальше от края. Поняв, что слова не подействуют, Хасу достала второй пистолет и направила его на зверя. Как ни странно, этот жест животное сразу распознало и нехотя двинулось вперед.

Поначалу зрелище было даже немного забавным. Однако, когда Карсу был уже на полпути к твердой земле, появилось волнение. Конечно, у меня не было никакой привязанности к зверю, как у Хасу, так что я больше переживал о том, что будет с нами, если этот участок нам будет невозможно преодолеть. А тем временем кабан довольно ловко выполнял поставленную задачу, хотя поначалу даже казалось, что он слишком неуклюжий для этого. И вскоре, Карсу смотрел на нас с противоположной стороны. Надо сказать, не без гордости и облегчения.

- Ну вот, значит и у нас получится - сказала с радостью Хасу. - Вперед, по одному.

Лично я ее энтузиазма не разделял. Высоту я по-прежнему не любил и даже то, что зверь тяжелее меня спокойно преодолел это испытание, меня совершенно не бодрило. Так что, чтобы не затягивать, я решил пойти вторым.

Я буквально вжался в стену, будто пытаясь срастись с ней. Местами кромка была настолько узкая, что я поражался, как вообще кабан сумел со всем справиться. В какой-то момент даже показалось, что и мне помог бы стимул от Хасу, которым она воспользовалась ранее. Возможно, именно пистолет и помог Карсу не задумываться о том, что внизу, а идти вперед. Но как бы то ни было, через какое-то время и я оказался с другой стороны пропасти.

Следом отправились Чиру и Хасу. У них, судя по внешнему виду, это задание особых сложностей не вызвало, будто и не было пропасти под ними. И все же паузу мы сделали, когда все преодолели это препятствие.

- Ну что, идем дальше? - прервала беспокойная Хасу наш отдых.

Дальнейший путь уже проходил в спокойной обстановке, никаких сложностей не было. Через несколько часов мы наткнулись на еще одну площадку для привалов, сделанную Карнами. В принципе, можно было использовать эти площадки вместо часов, поскольку по ощущениям, мы потратили примерно одинаковое количество времени, чтобы до них добраться.

На этот раз спорить об остановке никто не стал. Хасу уже примерно представляла на сколько ей хватает сил поддерживать огонь, так что для отдыха сейчас было самое время.

После пропасти я был морально истощен, так что уснул практически сразу. Думаю, Чиру с Хасу тоже не заставили себя долго ждать.

Когда я очнулся, я почувствовал рядом с собой дикое напряжение, граничащее с ужасом. Исходило все от Чиру, правда причин я понять не мог.

- Что с тобой происходит? - решил уточнить я, поскольку полностью не был уверен, кажется ли мне это или нет.

- Не знаю, просто такое ощущение, что по мне что-то скользит - ответила Чиру непривычно дрожащим голосом. - И вокруг нас что-то происходит, но не видно ничего.

Нервозность Чиру начала передаваться и мне, так что я решил разбудить Хасу, чтобы та осветила помещение. Хасу нехотя зажгла огонь пистолета и тут уже в ужас впал я. Вокруг нас повсюду мелькали тени, непонятно откуда появившиеся. Без всяких видимых причин они свободно перемещались по площадке отдыха, периодически задевая и нас.

- Вы чего такие напряженные? - будто бы удивилась Хасу, увидев наши лица.

- Ты ведь тоже их видишь? - уточнил я. - Это разве нормально? Источник-то где?

- Нет источника, они сами по себе - невозмутимо ответила Хасу. - Странно, конечно, что они в таком месте находятся, но бояться-то их зачем? Вы же одеты.

- О чем ты? - переспросил я. - Какая разница, они прям по нам скользят, а ты говорила ранее, что они убить могут.

- Я ж еще раз говорю, вы одеты сейчас - отозвалась Хасу. - Все нормально, орнамент защищает.

- Поподробнее можно? - спросил я. - А то спокойнее мне не становится от того, что ты несешь. Как орнамент может защитить?

- А ты думал, он на одежде просто так что ли? - удивилась Хасу.

- Я считал, что по орнаменту вы фракции различаете - ответил я.

- И это тоже, само собой - ответила Хасу. - Но основная задача все же блокировка от теней. Не даром орнамент находится на рукавах, вороте и поясе. Он как бы запирает и защищает тело от теней таким образом.

- Как рисунок может это делать? - удивился я. - Не надо только какую-то магию сюда приплетать.

- Механизма я не знаю - ответила Хасу. - Все же придумано все это было давным-давно и не просто так. Главное, что это работает. Кстати, еще одна причина, почему чистые в группе риска находятся. Они не защищены ничем, так что тени их могут вполне легко уничтожить.

- Ладно, а клык этот от чего-то тоже защищает? - указал я на завязанные на руке у Хасу клыки какого-то зверя, которые я раньше видел у Ари, но не придал значения. - Почему у нас таких нет?

- Не, тройной клык к защите не имеет отношения - ответила Хасу. - Это скорее к рангам, вроде отличительного символа командующего. В каждом поселении обозначается старший таким образом. А перед сражениями выбирается главный из фракции, отвечающий за территорию.

Чиру, после того, как я ей перевел то, что мы в безопасности, немного начала приходить в себя, а я решил узнать немного больше о местной символике, раз она несла в себе не только какой-то надуманный смысл, но и практическое применение.

- По какому принципу выбирается-то? - спросил я. - Просто мнением народа?

- Нет, конечно - ответила Хасу. - Мало ли что народ считает. Важно, что из себя на деле представляет старший. Так что проводится охота на накара - редкого и хитрого зверя, довольно могущественного. В итоге, тот, кто его победит и получает право носить его клык. Ну и как следствие, становится командующим. В общем-то, все просто.

- А если его кто-то случайно победит? - уточнил я. - Ну, в пылу сражения, скажем так.

- Смеешься что ли? - удивилась Хасу. - Случайно его не победить. Я бы сказала, нужно суметь других объединить вокруг себя, только тогда и получится что-то сделать. Как правило, лидер всегда находится.

- Выходит, нас и у Ари, и у Карнов встречали командующие? - спросил я.

- Наверняка - ответила Хасу. - Обычные жители вас не имели бы права к себе пустить. Только старший или командующий могут такие решения принимать.

- А ты-то зачем носишь клык, у тебя-то среди кого ранг? - уточнил я.

- А это чтоб другие не забывали при встрече, о том, кто я - ответила Хасу.

- Ладно, поехали дальше - продолжил я. - Что за спиральный браслет у тебя на правой руке?

- Это так, безделушка, не думаю, что какую-то смысловую нагрузку несет - ответила Хасу. - Нашла как-то в руинах. Вы их тоже видели, кстати.

- Разве не ты эти руины и устроила? - спросил я.

- Нет, конечно. Зачем мне это? - удивилась Хасу. - Поселения у нас разрушать не принято, я же говорила.

- Откуда же они тогда взялись? - переспросил я.

- Без понятия - ответила Хасу. - Возможно, люди сами покидали территории и сжигали за собой свои поселения, чтобы другим фракциям не досталась никакая информация. А может, когда-то порядки были другими, кто знает?

Из беседы в итоге я понял, что местные всеми силами сохраняли традиции и особенности культуры. Немного странным, впрочем, казалось, что многие вещи для фракций были общими. Те же клыки имели одно и то же значение у всех. Так же как и орнамент, хоть и слегка различался рисунком от фракции к фракции, но как выяснилось, выполнял вполне практическую задачу помимо различия, кто есть кто. Правда мне все же не верилось в то, что рисунок может как-то защитить от теней. Мне казалось это за гранью религиозного абсурда. Впрочем, присутствующие тени здесь, в подземелье, нам и правда не причиняли никакого вреда. А проверять, способны ли они вообще что-то сделать, мне совершенно не хотелось. С другой стороны, если во всей символике уметь разбираться, можно было многое узнать о человеке и без разговора с ним, что в принципе, казалось весьма удобным.

Вкратце я пересказал Чиру все, что узнал от Хасу и вскоре мы продолжили наш путь. Ясно было, что она тоже скептически относилась к полученной информации, особенно касательно орнамента, однако, решила смириться с этим. Все же мы были на незнакомой планете с устоявшимися традициями и не было никакого смысла лезть и оспаривать все это. Тем более были вопросы гораздо более важные. Особенно, касавшиеся сражений. Мне все равно с трудом верилось, что битвы здесь проходят каждый год просто так, ради сохранения какого-то мифического баланса, а не за территории и ресурсы, как было принято у меня.

Через некоторое время нашего похода, тоннель преподнес новую необъяснимую ситуацию. Первой изменения заметила Чиру.

- Становится как-то жарко, не кажется? - поинтересовалась она у меня. Впрочем, мне пришлось спросить это у Хасу, поскольку я никаких изменений заметить не мог из-за браслета. Хасу же в свою очередь согласилась, немного задумавшись.

- Наверняка просто горячие потоки пролегают под нами - в итоге сделала вывод она. - Явление довольно обыденное в наших краях, особенно в пещерах. Единственное, проверяйте почву под ногами, прежде чем наступить. Если Карны где-то ранее просчитались и горячий поток прямо под нами, то могло размыть породу за столь долгое время.

И вновь было решено отправить Карсу вперед нас. Впрочем, на этот раз, заставлять его не пришлось. Он не чуял никакой опасности, так что важно шел впереди, считая себя лидером, очевидно.

Вскоре весь тоннель был будто бы заполнен какой-то сыростью, что не предвещало ничего хорошего, как мне показалось. Однако, через несколько часов влажность снова нормализовалась. И единственным вопросом теперь оставалось, сколько нам еще нужно было идти. Фактически, мы шли уже третий день. И с одной стороны это вызывало восхищение Карнами, которые этот тоннель соорудили, с другой стороны даже у меня уже появлялось чувство дискомфорта из-за полной замкнутости этого места. А уж про Хасу вообще можно было молчать. Она была подавлена и явно недовольна всем походом в целом. Привыкнув жить под открытым небом, она определенно чувствовала себя сейчас крайне скованной и будто бы лишенной чего-то важного.

Внезапно Карсу будто бы приободрился, начал к чему-то активно принюхиваться. Вскоре причина его поведения стала ясна всем. Отчетливо чувствовалась свежесть, доносящаяся из глубины тоннеля. Это означало то, что выход был уже совсем рядом. Ждать никто не стал и мы буквально побежали к источнику свежего воздуха. Однако, все оказалось не совсем хорошо. То, что мы считали выходом, было плотно завалено камнями. Казалось бы, стоило только раскидать их и все, путь свободен, но некоторые камни были уж слишком крупными и выглядели неподъемными. Вся эта картина вызвала у Хасу неподдельную ярость и она открыла по препятствию огонь не задумываясь.

К счастью, ничего страшного не произошло и дальнейшего обвала не последовало. В итоге, наше путешествие под горой было завершено.

Снаружи нас ждал густой лес, деревья здесь отличались от тех, что мы видели ранее. Прежде всего, выделялась их высота. Они тянулись куда-то далеко вверх и вершин их не было видно. Во-вторых, все они были связаны сетью толстых белых лиан. Перед нами были фактически заснеженные джунгли. Впрочем, вопроса, откуда они черпают силы для роста уже не возникали. Вполне можно было предположить, что причиной всему были горячие потоки под землей. Так что удивление мое довольно скоро сошло на нет.

- Предлагаю на ночь у входа остаться - сообщила Хасу. - В любом случае, передвигаться сейчас будет неосмотрительно. Как я понимаю, плана у вас все еще нет четкого?

- Да, насчет этого ничего не изменилось - отозвался я.

- Тогда дам вам подсказку - ответила Хасу. - По типу местности несложно определить, какая фракция, где находится.

- Хочешь сказать, здесь где-то Зарави обитают? - уточнил я.

- Именно - ответила Хасу. - Такой лес они не смогли бы проигнорировать. Так что дальнейшие действия должны исходить из этого.

- Так не проще ли тогда поселение найти и там переночевать? - спросила Чиру.

- Ты к ним в этом заявишься? - указала Хасу на одежду. - В качестве Ари к ним пойдешь? У них как раз сражения сейчас идут. Естественно они тебя с распростертыми объятиями примут.

- Ну можно и в виде чистых явиться - предложил я.

- Сейчас уже не то время, битвы повсюду. То, что вас Карны приняли - скорее исключение - ответила Хасу. - Тем более, у них есть метод проверить вас, врете вы или нет. У Зарави такой возможности нет. Так что они скорее всего просто убьют вас, как шпионов.

- Намекаешь, что нам нужно их одежду раздобыть? - спросил я.

- Не намекаю, а прямым текстом говорю - отозвалась Хасу. - Ночью все равно все по деревням сидят, а вот с утра можно было бы и попытаться найти кого-то.

В итоге, Хасу уговорила нас не спешить и остаться ночевать у входа в тоннель. В принципе, вместо всех доводов про фракции, вполне отлично сработал бы аргумент, что ночью в лесу лучше не ходить. Всегда были ночные хищники, чувствовавшие себя в лесу куда раскованнее нас, так что рисковать смысла особого не было.

С утра мы приступили к планированию. Конечно, для начала стоило убедиться, что поселение вообще существует, но Хасу в этом была уверена абсолютно, как и в том, что она дышит.

- Нужно хорошо понимать, кого трогать можно, а кого нет - сообщила она. - Обычно с самого раннего утра отправляется разведка. Вот их нельзя ни в коем случае трогать.

- Это еще почему? - удивилась Чиру.

- Во-первых, есть некоторые отличительные черты - ответила Хасу. - Во-вторых, разведка обычно докладывает все лично старшему. Так что он знает их лица.

- Вообще, поселения же маленькие, там небось все друг друга знают - ответил я.

- Так и есть - согласилась Хасу. - Вот только время сейчас такое, сражения везде. Раненых доставляют обычно в ближайшие поселения, так что может быть неразбериха. Так что нужно найти для начала поселение, а затем поле боя. Там кого-нибудь подстрелим и заберем одежду.

С идеей Хасу мы согласились. Все же она действительно знала правила планеты, так что ее присутствие нам здорово помогало. Даже Чиру, которая изначально была против того, чтобы Хасу к нам присоединялась, кажется, понемногу привыкала или во всяком случае уже могла терпеть ее присутствие.

В самом начале мы двинулись по земле и вскоре стало ясно, что это ошибка. Снег был настолько глубокий, что порой я проваливался по грудь в него. То же самое было и с Чиру, с ней мы были примерно одинакового роста. А вот от Хасу порой виднелся только хвост волос, да слышались ругательства. У Карсу вообще была своя атмосфера, он бурил своеобразные снежные тоннели. В итоге довольно скоро стало ясно, что так мы далеко не уйдем.

- По деревьям будем передвигаться - сообщила Хасу. - Как Зарави это привыкли делать. Иначе так мы одежду не раздобудем.

Сказать было проще, чем сделать. Во всяком случае, для нас с Чиру. Мы вскарабкались-то не без усилий. Чего не скажешь о Хасу. То ли память о происхождении давала о себе знать, то ли десятилетия тренировок от безделья, однако она перемещалась по лианам и деревьям совершенно свободно. Угнаться за ней было невозможно. К счастью это и не было соревнованием.

Мы с Чиру еле поспевали за ней, когда Хасу вдруг внезапно застыла, всматриваясь куда-то в ветви деревьев.

- Там - указала она куда-то вдаль. - Теперь нужно дождаться, когда отряд отправится на сражение, где-то недалеко должно быть.

- С чего ты это взяла? - удивился я.

- Смотри, как Карсу вертится внизу - ответила Хасу. - Запах крови учуял скорее всего.

Таким образом, нам пришлось затаиться в ветвях, в ожидании, когда из поселения кто-то выйдет. Прошло пара часов, прежде чем мы увидели три движущихся фигуры.

- Стойте - остановила нас Хасу, когда мы уже решили, что пора отбирать одежду. - Это разведка. Вы ж не думали, что отряд может из трех человек состоять?

Действительно, здесь мы как-то поторопились. Пришлось ждать еще около часа, прежде чем началось по-настоящему масштабное движение в поселении. Люди выходили из своих домов в ветвях и спускались по лианам и стволам на землю. Внизу все выстраивались и постепенно отряд был сформирован.

- А вот теперь медленно за ними - сообщила Хасу. - Только так, чтобы не заметили, нужно как можно ближе к полю боя подойти.

- Это еще зачем? - удивился я.

- Чтобы не так все подозрительно выглядело - отозвалась Хасу. - Если они там погибнут, то разведка ничего не скажет. Вроде как в сражении пали. А если здесь в лесу их положим, то вопросов будет много, особенно к вам как выжившим.

Хоть это было и нелегко, но мы все же проследовали за отрядом по деревьям. Через некоторое время лес стал редеть. Вдалеке уже виднелось вскипающее сражение. Когда невозможно стало перебираться по деревьям, мы спустились на землю и аккуратно проследовали за отрядом. С напряжением мы ждали команды Хасу на атаку. Однако, команды не последовало. Вместо этого в какой-то момент я увидел, как казавшаяся ранее безобидной, Хасу резко изменилась в лице. Она вовсю улыбалась с явными оттенками легкого безумия. В следующее мгновение, Хасу звонко окликнула отряд. И когда те в недоумении повернулись, открыла по ним огонь. Действительно, это зрелище можно было сравнить с бурным течением. Шквал буквально в несколько мгновений уничтожил всех в отряде.

- Идите, забирайте одежду подходящую - радостно сообщила Хасу, убирая пистолеты.

ПОСЕЛЕНИЕ ЗАРАВИ

Найти более менее неповрежденную одежду оказалось не так уж просто, все же Хасу не сильно старалась целиться. Однако, немного покопавшись, все же более менее подходящие вещи удалось найти.

- Теперь еще пара штрихов - после этих слов Хасу открыла огонь по нам. Ногу и руку пронзила острая и жгучая боль.

- Дрянь мелкая, убью! - взвыла Чиру. Однако, даже меч в руках она не смогла удержать.

- А вы как собирались "вернуться" с поля боя раньше времени? - спокойно спросила Хасу. - Раны у вас легкие, но достаточные для того, чтобы вы не могли сражаться. По-моему, отличная причина, чтобы попасть в поселение. Тем более, там вас быстро подлатают.

- Если ты это заранее спланировала, то нам могла сказать? - возмутился я, когда немного пришел в себя после этой неприятной неожиданности.

- А зачем? - удивилась Хасу. - Только время терять. Ну предложила бы я вам такой вариант. Вы бы спорить начали. Я бы стала объяснять, что к чему и как лучше. А так - дело сделано без лишних проволочек.

- Да ты на всю голову больная! - крикнула Чиру.

- Ну это как пожелаете - невозмутимо отозвалась Хасу. - Придете в поселение, поймете, для чего я так поступила. Потом вас найду.

После этого Хасу довольно быстро скрылась, я даже не совсем понял, когда упустил ее из вида. Теперь оставалось только вернуться к поселению.

- Я говорила тебе, она невменяемая! - обратилась Чиру уже ко мне. - Творит, что вздумается, даже не обговаривая этого ни с кем.

- Да, тут получилось совсем неожиданно - согласился я.

- Это все, что ты сказать можешь? - удивилась Чиру. - Ту, которую ты союзником считал, стреляла по тебе.

- Но вообще, раны и правда не тяжелые - ответил я, проверив руку с ногой. - Стреляла она явно в облегченном варианте, поскольку тем из отряда головы и конечности поотрывало, а у меня, к примеру не самые серьезные ожоги просто.

- Ты ее еще оправдай! - крикнула Чиру. - Вот сам бы, к примеру, стал бы стрелять по своим, даже если бы это надо было?

- Думаю, не смог бы - ответил я.

- Ну так и никто не смог бы или не стал! - Чиру была в бешенстве.

- Так может, нам как раз такая и нужна в команде, кто сможет? - предположил я идею, которая еще больше взбесила Чиру.

- Вот если тебя такое устраивает, сам с ней и таскайся - отозвалась Чиру. - А я бы лучше с ней больше не виделась.

- Если бы еще выбор был - ответил я. - Если ты не поняла, она не обговаривала с нами место встречи. Значит, мы просто не можем не прийти и забыть про Хасу. Она сказала, что сама нас найдет и я почему-то верю в это. Во всяком случае, сколько она умудрялась преследовать нас ранее, оставаясь незамеченной?

Тем временем, мы уже подошли к деревне. Она здорово отличалась от того, что видели ранее. Территория так же была обнесена забором, вот только все дома располагались не на земле, а на деревьях и между ними. Подвесные мосты и сколоченные между деревьями настилы служили своеобразными дорогами.

- Как их только не сдувает во время бурь - Чиру немного переключилась с обсуждения Хасу.

- Думаю, все деревья хорошо скреплены между собой - предположил я. - Вот и невозможно их раскачать.

Разведка в поселении работала быстро. Не успели мы полностью осмотреть поселение снаружи, как ворота открылись и появилось несколько Зарави.

- Раненых в лазарет, потом допрос - приказал один из них.

Нас тут же подхватили двое подчиненных и куда-то повели. С одного из зданий сверху спустилась на землю деревянная кабина. Чем-то эта конструкция напоминала лифт. В итоге, через некоторое время мы уже лежали в каком-то темноватом помещении, а нас осматривал очередной Зарави. Долго процедура не продлилась. Глаза поселенца немного округлились и он выбежал наружу.

Прошло минут десять, прежде чем в помещение явился главный, судя по клыкам, болтающимся на руке.

- На вас напала Хамала? - уточнил он. - Кто-то еще выжил?

- Нет, только мы - с легкой неуверенностью ответил я.

- Что она здесь забыла, интересно? - задумался главный. - Направилась дальше к сражениям?

- Вроде да - ответил я, не совсем понимая, что происходит.

- Отзывайте войска - внезапно главный подозвал одного из солдат. - Придется другое место искать для сражения. Или решать что-то посерьезнее, в этом году все границы она перешла. А вы пока в себя приходите. Немногим удается подобное пережить - обратился он уже к нам.

После этих слов, все покинули помещение и мы остались с Чиру вдвоем.

- Вот же хитрая - прокомментировал случившееся я.

- Ты о чем это? - спросила Чиру.

- Хасу знала, что Зарави наши раны ни с чем не перепутают - ответил я. - Она нас как послание отправила, что будет уничтожать всех, кто ей попадется. В итоге, место сражения очистится и мы сможем спокойно пройти его.

- Если это действительно так, то она и для нас опасна - повторила Чиру. - То, что она не стала с нами делиться своими размышлениями - хуже некуда. Я себя чувствую марионеткой тупой.

- Да, с этим придется что-то делать - ответил я. - Пусть она так поступила хоть из самых лучших побуждений. А пока нам надо выяснить, какие еще области избегать стоит, чтобы в бой не попасть. Ну и естественно про остальных.

Раны наши были обработаны, но я посчитал, что лучше еще немного переждать, прежде чем с Зарави говорить. В итоге, какое-то время мы просто продремали.

- Ну как, в себя пришли? - спросил у нас вошедший в лазарет главный Зарави в этом поселении.

- Относительно - отозвалась Чиру.

- Теперь придется поторопиться - ответил главный. - В поселении осталось совсем мало людей, а подготовленных и того меньше. Вы должны рассказать в соседних поселениях о появлении Хамалы. Нужно оповестить их как можно скорее, так что жду вас в командном штабе через 10 минут.

- Теперь нам еще и идти куда-то надо? - недовольно спросила Чиру.

- Ну во всяком случае, мы узнаем про близлежащие деревни - ответил я. - Тоже может пригодиться эта информация.

Раны за это время, проведенное в лазарете и правда практически затянулись. У Чиру дела обстояли чуть похуже ввиду отсутствия браслета, но передвигаться она могла нормально, так что мы отправились в штаб.

- Вот карта - протянул Зарави нам доску с изображением окружающей местности. - Нужно доложить по крайней мере в эти два поселения - указал он на отмеченные кругами области.

- Почему так разбросаны деревни? - удивился я.

- Ближайшая отметка - наше поселение, а другая - Дарваны - ответил Зарави и начал объяснять все по карте. - Дарваны нам помогали ранее, хоть и косвенно. Так что их тоже надо предупредить. Ситуация на полях сложилась не очень благоприятная с появлением Хамалы. Насколько вы знаете, мы с Карнами вели сражение. Теперь придется нам отступить, а значит, у них появится больше сил и воинов для атаки Дарванов. Вот эта территория холмистая - принадлежит Карнам, ее лучше обойдите как-то. За ней болотистая местность, там Дарванов и найдете.

- Еще какие-то опасности есть? - уточнил я.

- Чистых вроде видели в том районе - выдал неожиданную информацию, которую мы так искали, главный. - Ну как чистых, одна наверняка с Ари как-то связана, хотя доказательств не нашли. Но это давно было. Так что сейчас там никого не должно быть. Да и время сейчас не то, чтобы им свободно разгуливать.

- А сколько видели-то? - уточнил я.

- Вроде, двоих - ответил Зарави. - Но судя по сообщениям, они двигались в противоположном от нас направлении, в сторону пояса грозовых островов. Так что забудьте о них, их уже и в живых нет скорее всего.

- Когда выдвигаться? - спросил я, поскольку мне уже не терпелось отправиться на поиски.

- К сожалению, сейчас - ответил Зарави. - Хоть дело и близится к ночи, нашим деревням нужно сообщить о Хамале до утра.

- Ладно, это нам подходит - согласился я.

Приятным дополнением к полученной информации были припасы, которых нам могло хватить еще на какое-то время, так что с охотой можно было особо не заморачиваться. Задерживаться мы не стали и вскоре оказались вновь в ночном лесу.

- Как думаешь, о ком из наших могла идти речь? - спросила Чиру.

- На ум приходит, что одной из них могла быть Кристен - ответил я. - Если я правильно понимаю местных, то описание того, что чистая как-то связана с Ари означает, что либо у нее четыре руки, либо что-то касающееся металла. Вот металла у Кристен хватает как раз. А кто еще там мог быть - без понятия.

Естественно, мы отправились по направлению к холмам. Блуждать по округе и предупреждать всех о Хасу мы не планировали, решив, что так или иначе все равно все узнают. Тем более, подобное предупреждение грозило полностью изменить карту сражений, что для нас было совершенно лишним. Мы знали, каких участков стоило избегать и менять это не планировали.

Убравшись подальше от поселения, мы решили сделать остановку на ночь. В темноте ходить не было никакого желания.

- Ну как сходили? - меня кто-то усиленно пытался растолкать. Однако, звонкий голос я довольно быстро узнал.

- Пошла прочь отсюда! - крикнула Чиру. - Нам не по пути с тобой больше.

- Стой, Чиру - остановил ее я. - Хасу, ты действительно продумала все, что с нами в поселении произошло?

- Само собой - отозвалась та. - Готова поспорить, вам даже не пришлось вопросов лишних задавать о территориях, вам все сами рассказали. Так ведь?

- Да, но откуда ты знать могла? - удивился я.

- Вы забыли, что моей изначальной фракцией были Зарави? - спросила Хасу. - Я отлично знаю их тактики и как они ведут дела. И отлично знаю, что меня они боятся больше всего. Не сложно догадаться, что они отзовут войска и нам проход расчистят.

- А ты разве не могла еще раз просто крикнуть, чтобы все разошлись? - спросил я. - Как тогда, перед тоннелем под горой.

- Вообще, я тогда погорячилась и времени было мало - ответила Хасу. - Сильно вмешиваться я не могу в такие дела. Лучше, когда они сами принимают решение расходиться и не продолжать бой.

- Почему нельзя вмешиваться-то? - удивился я.

- Да хоть бы и из соображений безопасности - отозвалась Хасу. - Я живу сама по себе, редко кого трогаю и ко мне нет претензий. Но если мешать всем и повсюду, то могут против меня ополчиться настолько, что я уже и не справлюсь.

- Ясно - ответил я. - Насчет того, что ты сделала ранее с нами... хочется верить, что мы однажды будем для тебя существовать.

- Мне потребуется время - немного запинаясь ответила Хасу. - А пока собирайтесь, я нашла подходящее место в холмах.

- Что это сейчас значило? - с претензией спросила Чиру. - Что еще за "будем для тебя существовать?" Ты реально считаешь, что с ней можно продолжить путь?

- Ну выбора у нас нет, раз она сама так решила - ответил я. - А мои слова она, кажется поняла.

- Так что имел в виду? - настаивала Чиру.

- Я долго пытался понять ее поступок, вернее легкость, с которой она его совершила - попробовал объяснить я. - Мне кажется, она так долго прожила в изгнании без общения с людьми, что постепенно разучилась понимать их. Ну то есть, что можно делать, что нельзя - все смешалось в ее голове. Поэтому она не совсем понимает, как поступать правильно. Вот она посчитала, что нам помогает, потому и подстрелила. Кстати, по факту, она действительно ведь помогла. Метод для нас показался диким. Но сдается мне, она это просто не в состоянии осознать или оценить. Пока что мы для нее будто не существуем или она не может поверить, что за долгое время с кем-то общается. Ну и как обычно, доверия нет, поэтому и сказала, что сама нас найдет. Как бы выразиться? Она скорее всего не хочет нас отпускать. Но и просто сказать об этом не может.

- Ну я так и знала, что ты ее оправдаешь - ответила Чиру. - Только с чего ты решил, что все так и есть, а не просто, что она психопатка ненормальная?

- Она вполне поняла, о чем я - ответил я. - Сказав, что ей время потребуется, она признала все то, что я сейчас тебе объяснил.

- Ладно, мне уже все равно - отозвалась Чиру. - Лишь бы выходки не повторялись.

Собравшись, вскоре мы продолжили путь. Хасу разбудила нас раньше, чем должны были начаться сражения. К тому же она сказала, что после того, как мы отправились в поселение, она дала о себе знать и в том поселении Зарави, куда мы должны были передать сообщение. Так что максимум, кого можно было ожидать в ближайшие дни - Карны. Прежде чем они поймут, что сражаться им не с кем, мы должны были войти на их территорию.

- Кстати, если я правильно понимаю, мы в этой одежде для Карнов - враги - задумалась Чиру. - Как мы сможем пройти по их территории незамеченными? Или снова искать одежду?

- Нет, в этот раз не получится - отозвалась Хасу. - Все же вы-люди, в отличие от них. Просто одежда в военное время не поможет.

- И как быть тогда? - спросила Чиру.

- Что-нибудь на месте придумаем - ответила Хасу.

Дальше мы шли в тишине, пересекая бывшее поле боя. Идти было логичнее со стороны, принадлежавшей Зарави, чтобы не напороться на Карнов, что мы собственно и делали. Однако, через некоторое время мы уже приближались к позициям Карнов и напряжение нарастало. Хасу, конечно, не составило бы труда с ними справиться, но как она и говорила ранее, лишний хаос устраивать не стоило. В случае чего, нюх Карсу отлично бы сработал, чтобы предупредить нас о приближающейся опасности.

Однако, в этот раз его чутье пригодилось нам по другому поводу. В какой-то момент он внезапно остановился и начал принюхиваться к земле. Я бы на подобное не обратил бы внимания, но вот Хасу знала своего питомца значительно лучше, так что она остановила нас.

- Что-то нашел - сообщила она. - Надо подробнее рассмотреть, что там.

Оказалось, что Карсу обнаружил довольно нетривиальную вещь для поля боя. А именно - какой-то непонятный лаз, тщательно замаскированный и закопанный.

- Скорее всего дело рук Карнов - сообщила Хасу. - Думаю, им и воспользуемся.

- А ничего, что мы их как бы избегаем? - удивилась Чиру.

- В самый раз, видно, что проход этот заброшенный - ответила Хасу. - Карны из года в год новые сети тоннелей делают, а старые забрасывают. Так Зарави не смогут выгоду извлечь для себя.

- И куда ж тогда нас этот проход приведет? - спросил я.

- Откуда ж мне знать? - удивилась Хасу. - Вот и проверим заодно.

И хотя задумка казалась нам рискованной, мы все же решились проверить. Все было лучше, чем ходить по территории Карнов в открытую.

Этот тоннель оказался куда уже того, что мы прошли ранее под горой. Едва ли здесь могли поместиться два человека в ряд. С какой-то точки зрения это было даже хорошо, поскольку если бы Хасу ошиблась и проход был бы не заброшенным, то первого встречного Хасу без проблем бы уничтожила. Залегал этот лаз не слишком глубоко под землей, так что при очень большом желании можно было бы экстренно вырваться на поверхность. Так что двигаться мы продолжили с относительной уверенностью, что нам ничего не угрожает. В качестве освещения мы все так же использовали пистолет Хасу.

На этот раз путь оказался не слишком долгим. Несколько часов и мы оказались в тупике. Сверху над нами располагалась какая-то пластина, очевидно скрывающая проход.

- Так, подсади меня - попросила меня Хасу. - Надо проверить, что там вокруг происходит.

После некоторых ее усилий пластина сдвинулась и Хасу выглянула наружу.

- Пока ничего особенного - сообщила она. - Надо Карсу выпустить, пусть что-нибудь подобное найдет. Все же Карны сети тоннелей делают, а не такое убожество, где мы сейчас находимся.

Кабана мы с трудом вытолкнули на поверхность, а сами остались ждать. Вариант действительно был безопасным. Зверя бы вряд ли заподозрили, что он что-то ищет, если бы заметили его. Вот только не хотелось, чтобы кто-то охотился в этих местах. Но все прошло гладко, через некоторое время мы услышали довольное сопение сверху. Нужно было только выбраться и следовать за Карсу.

И вновь мы оказались в каком-то узком проходе.

- Очевидно, Карны здесь размещали скрытые позиции - предположила Хасу. - Значит, мы уже на их территории, так что слушайте внимательно, что сверху происходит.

Этот тоннель, однако, отличался от предыдущего. В какой-то момент он внезапно расширился и мы оказались в подобии подземного бункера. Странным было то, что он был довольно высоким, явно выше уровня земли. Да и само помещение вызывало немало вопросов. На которые Хасу, впрочем, довольно быстро нашла объяснение.

- Тут припасы скорее всего хранили - предположила она.

- А как он таким высоким-то оказался? - спросил я.

- Так местность же холмистая - отозвалась Хасу. - Вот теперь мы точно на их территории.

Вскоре я вспомнил и слова Хасу о сетях тоннелей. Наш тоннель и правда начинал разветвляться. Поначалу казалось, что сложно выбрать правильное направление. Однако, Чиру резонно предположила, что нам в принципе все равно по какому из тоннелей идти, поскольку точной карты не было. В любом случае, мы были на правильном пути.

Вскоре мы снова наткнулись на тупик. Так что пришлось проделывать те же действия, что и ранее. Но на этот раз Хасу едва успела высунуться, как резко спряталась снова.

- Там патруль - сообщила она. - Справа одно из поселений виднеется, так что нужно что-то решать.

- А что тут решать? - удивился я. - От патруля надо бы избавиться, а там и новый ход найдем.

- Не очень хорошая мысль - прервала меня Чиру. - Исчезновение патруля заметят довольно скоро, шум поднимут. А там и до проходов доберутся.

- Тогда обратно возвращаемся? - спросил я. - Судя по всему, одна из ветвей тоннеля могла в деревню вести.

- Да, скорее всего так и есть - ответила Хасу. - И вот еще что. Землей все быстрее перепачкайтесь, чтобы запах свой перебить. Потом доберемся до поселения по одной из веток тоннеля. Возможно, понадобится достать карту местности поподробнее.

ЗЕМЛИ ДАРВАНОВ

- Да ну гадость какая - с отвращением произнесла Чиру. - Тем более, разве то, что мы землей перепачкаемся, спасет нас от обоняния Карнов? Они тогда с горы бой почувствовали, а тут говоришь простая земля поможет?

- Ну, во-первых, они должны язык высунуть, чтобы действительно что-то почуять - ответила Хасу. - Ночью вряд ли кто-то будет подобным заниматься. Ночью спят все. Во-вторых, я хоть что-то предложила. Это пускай и немного, но поможет. Так что приступайте.

Сама Хасу не стала дожидаться нашей реакции и стала покрывать открытые участки кожи землей, благо ее тут было достаточно. Поскольку я считал, что даже малейшая возможность скрыть свой запах от Карнов хороша, я так же приступил к процедуре. Ну а Чиру ничего уже не оставалось, кроме как присоединиться. Маскировка, конечно, получалась сомнительная, но мне казалось, что Хасу знала, о чем говорит.

В итоге мы отправились назад, чтобы найти нужную нам ветку тоннеля. Сама идея проникать в поселение мне казалась слишком рискованной. Однако, нам действительно нужна была карта. Данные, что предоставили нам ранее Зарави, были весьма расплывчатыми относительно этой области. Мы знали лишь, что здесь земли Карнов, а где-то дальше начинались болота и территория Дарванов. Нам же нужны были более подробные данные.

- Вы еще попробуйте раздобыть карты ходов подземных - предложила Хасу. - А то мы здесь как в лабиринте заблудимся.

- А ты не пойдешь что ли? - спросил я.

- Я вход посторожу - ответила Хасу. - Если что-то пойдет не так и вас заметят, то будет очень нехорошо, если я с вами буду. Да и вытаскивать вас кому-то придется, если что.

- Вот это мне меньше всего нравится - отозвалась Чиру. - Если нас снова попытаешься как-то подставить, лучше на глаза не попадайся больше.

- А когда это я вас подставляла? - искренне удивилась Хасу. - Ладно, не время сейчас спорить. В общем, вам полезно будет знать, что у Карнов довольно специфическое строение поселений.

- Да мы уже сталкивались с этим в горах - ответил я.

- Вот то, что вы видели - совершенно не показатель - ответила Хасу. - Сейчас мы не в горах, а значит тут другой стандарт поселения. В принципе, вы на поверхности увидите много глиняных построек, землянок и тому подобного. Но вам нужно в штаб попасть. А здесь Карны стараются не выделяться. В общем, штаб находится где-то на глубине. Так что нужно искать очередной вход, ведущий под землю. Скорее всего, он спрятан где-то с края по периметру поселения. Так что в центр не думайте лезть.

- А мы сейчас где? - уточнил я.

- Мы тоже с края - выглянула на мгновение Хасу. - Логично предположить, что штаб где-то поблизости. Эти ходы ведь должны служить на случай эвакуации. Так что давайте, осмотритесь там.

Ничего не оставалось, как выбраться наружу. Как Хасу и говорила, далеко от входа мы не стали отходить. Тем более, где-то ближе к центру деревни мерцал свет, местная охрана не спала. Пробраться рядом с ними было бы немыслимо. Действительно, поселение отличалось от того, что мы видели в горах. Иерархическая система здесь все же соблюдалась, но выражалось это главным образом в качестве отстроенных зданий. Если в горах это представляло собой вертикаль иерархии, то здесь поселение разрасталось к центру. В итоге мы оказались среди самых рядовых и бедных построек.

- Куда пойдем сначала? - прошептала Чиру. - Вправо или влево?

- Думаю туда, где небольшой пустырь виднеется - предложил я, заметив подозрительную свободную площадку.

Пошли мы туда пожалуй даже с переизбытком аккуратности. Тщательно выбирая каждый шаг, чтобы ни на что не наступить, мы медленно приближались к тому открытому пустырю. При ближайшем рассмотрении, это оказалась вовсе не плоская поверхность. Скорее, это был небольшой холм, но слишком пологий, чтобы так называться. Немного обойдя его, мы заметили отблеск, исходящий с одной из сторон. Это оказалось входом. На удивление, дверь или точнее люк были выполнены из металла. Позже я вспомнил слова Хасу о взаимодействиях фракций. Карны были связаны с Ари, так что неудивительно, что в особых постройках они применяли металл.

Открыть эту дверь оказалось не самой простой задачей. Особенно, учитывая ее вес. И самое главное было сделать это без лишнего шума. Но как бы то ни было, вскоре мы спустились в этот бункер. Внутри он был освещен какими-то странными лампами, тусклый желтоватый свет которых едва ли позволял ориентироваться в помещении. Оставалось найти карту, что тоже поначалу казалось не так просто. Разные фракции предпочитали разные материалы для этого. У Ари вообще карта была изображена на столе.

Тем не менее, у Карнов нам повезло несколько больше. Карту нашли вскоре на светлых табличках, выполненных судя по всему из глины. Самое главное, что мы обнаружили и карту местности с полями боя, и карту подземных ходов. Нужно было только удостовериться, что эти таблички не были устаревшими. На месте мы решили не разбираться, а просто собрать их как можно больше.

Вскоре мы уже крались обратно ко входу в подземную сеть тоннелей. С трудом верилось, что все прошло гладко и ни один из хамелеонов не высунул язык за все это время. Патруль все так же бродил где-то по центру, так что мы без особых проблем вернулись к Хасу. Которая, к слову, умудрилась уснуть. Бодрствовал лишь ее питомец, который и разбудил ее в итоге.

- Ты совсем что ли? - схватила Чиру Хасу. - Мы там непонятно где шаримся, а ты спишь здесь?

- Да ладно, ничего ж не произошло - ответила Хасу. - Я бы в любом случае очнулась, если бы там какое-то нездоровое движение началось. Что более важно, с чем вернулись?

- Да вот тут море табличек разных с какими-то обозначениями - ответил я.

- Пошли тогда на тот склад, я догадываюсь, что с ними сделать надо - предложила Хасу.

Через некоторое время мы вернулись в подземный бункер среди сети тоннелей. Хасу тут принялась раскладывать на земле таблички. Оказалось, что все они были частью единой карты. Точнее, двух карт. Одна из них описывала то, что находилось на поверхности, а вторая как раз показывала всю сеть местных ходов. При небольшом усилии воображения, можно было их совместить и понять, в каком направлении нам стоило идти.

- Вот то место, что мы тупиком посчитали - указала на карту Хасу. - Придется выбираться на поверхность и все же разбираться с патрулем. А дальше снова можно спуститься в ходы, ведущие к болотам. Собственно, нам туда и надо. Единственное, там по пути будет поле боя. Но его вроде как мы сможем миновать под землей.

- А я вот все думаю, не пропустим ли мы наших? - предположил я. - Совсем ведь не знаем, что сверху творится.

- Если там действительно ваши, начнем с этого - отозвалась Хасу. - И поверь, если бы на территории Карнов были чужаки, они бы так расслабленно себя не вели и уж тем более не спали бы спокойно. Так что, если где и есть члены вашей команды, то на территории Дарванов. Те достаточно беспечны, чтобы не обращать внимания на чужаков.

Через некоторое время мы вернулись к тупику и Хасу вновь выглянула на поверхность. Затем проследовало два выстрела.

- Все, нет больше патруля - сообщила Хасу. - Быстрее перебегайте в следующий проход, скоро о нас на всей территории узнают. Так что чем быстрее мы окажемся у Дарванов, тем лучше.

Теперь помощь Карсу в поиске ходов была нам не нужна и мы достаточно быстро по памяти нашли нужный вход. Теперь мы уже буквально бежали. Неизвестно, насколько быстро могла распространиться информация о нашем присутствии, так что лучше было поспешить. Впереди была Хасу, поскольку она сеть тоннелей запомнила гораздо лучше нас и свободно ориентировалась. Основной трудностью было не отклониться от нужного маршрута.

Бежать пришлось довольно долго, а с учетом усталости это было не так просто. Коридоры и тоннели сменяли друг друга, пару раз нам вновь приходилось выбираться на поверхность в поисках очередного входа. Видимого преследования не происходило, но это лишь больше давило на психику. Точнее, давило то, что мы знали способность Карнов к маскировке. Так что вопреки тому, что нам казалось, будто никто за нами не пошел, все могло оказаться совсем не так. В любой момент Карны могли появиться из ниоткуда, как произошло на горе. И именно этот факт вызывал неуверенность в происходящем.

В очередном тупике Хасу вдруг замерла.

- Все, пришли - сообщила она. - Выбираемся наружу и там уже территория Дарванов. Не самое приятное место, но хоть безопаснее немного.

Отдышавшись, мы подняли пластину, ведущую наружу. И в очередной раз я убедился, что климат и окружение здесь могли довольно резко меняться, притом не всегда в лучшую сторону.

На поверхности с первого взгляда вновь был густой лес. Редкий мелкий снег неторопливо сыпал сверху и казалось, что уж тут точно можно спокойно продолжить путь. Но все это было лишь на первый взгляд. На самом деле перед нами начинались топи земель Дарванов.

- По деревьям придется передвигаться - сообщила Хасу. - Кажется, что тут льдом все покрыто, но на самом деле корка очень тонкая, провалимся сразу.

Однако, план передвижения, предложенный Хасу не сработал сразу же. Стоило только нам забраться повыше, как деревья начали буквально переворачиваться. Оказалось, что корневые системы вовсе не были никак закреплены. Небольшого отколнения было достаточно, чтобы дерево начало падать, а из хлюпающей поверхности появлялись корни. Такой способ перемещения просто не подходил для данной местности. Однако, Хасу не опустила руки. Вновь пришлось пускать Карсу вперед нас. Каким-то образом, зверь понимал, куда наступать можно было, а куда нельзя. Но в целом передвижение было, конечно, крайне медленным.

Какое-то время мы шли следом за зверем, как вдруг Хасу остановилась.

- Так, мимо такого проходить нельзя - произнесла она. - Здесь столько всего уникального растет.

- Ты забыла, зачем мы вообще здесь? - спросила Чиру.

- Так мы все равно еле плетемся - отозвалась Хасу, сдирая кору с одного из деревьев. - Глупо проходить мимо. Кору эту можно хоть так есть - силы восстанавливает быстро. А вообще тут целый набор растений и трав, которые обладают прекрасными эффектами. На обычной земле их нет.

- Судя по твоей реакции, ты вообще нечасто в болотах была? - спросила Чиру. - Странным мне это кажется, за такое-то время. Чем ты вообще занималась?

- Ну болота я смутно помню - ответила Хасу. - Со времен, как я была еще с Дарванами. А вообще, мне эти земли очень не нравятся, так что я их стороной обходила. Строго говоря, лет двадцать я жила по ту сторону горы. После того, как вернулась на континент, мне надоело рисковать ежесекундно.

- А где была? - решил уточнить я.

- Была по ту сторону грозовых островов - ответила Хасу. - Вспоминаю их как страшный сон. Впрочем, полагаю, вы все сами увидите, не буду вам портить впечатление. А по другую сторону от них климат совсем иной, там большая земля. И в общем-то неплохо все, но слишком суетливо. Видимо, тепло способствует. Поселения там несколько крупнее, да и битвы ожесточеннее. Но в целом, нет того покоя, что здесь.

- Ничего себе, покой - отозвался я, вспоминая первые дни пребывания с Чиру на планете.

- Ну ко всему, конечно, привыкаешь - ответила Хасу. - Тут всего несколько правил. В бурю где-то спрятаться, избегать роя и теней. И то, рой - явление сезонное и кратковременное.

- Кстати, что он из себя представляет в итоге? - поинтересовался я.

- Рой-то? - переспросила Хасу. - Да ничего особенного. С юга прилетают насекомые, обновляющие все живое. Вроде как обмен энергией. Для деревьев хорошо, а вот для животных - не очень, может оказаться опасным. Примерно так. Но точно никто не скажет.

- Что ж вы это явление не исследовали? - удивился я. - У Ари вон иной взгляд на рой, насколько знаю.

- А зачем? - удивилась Хасу. - От явления этого все равно избавляться нельзя. А обезопаситься можно теми же орнаментами. Думаете, почему они в поселениях не появляются? Собственно, самое важное то, что защита от явления существует. Большего знать и не надо.

- Удивляет меня, как вы все на орнаменты спихиваете - ответил я. - Мне с трудом верится, что они так действовать могут.

- И все же под горой, когда на теней напоролись, ты остался жив, так? - усмехнулась Хасу. - Чем тебе не доказательство?

Пришлось смириться с этим описанием и объяснением. Конечно, несмотря на то, что Хасу здесь жила долго, можно сказать даже очень, она была изгнана и многих изменений могла не знать. Так что все, что она описывала, было либо информацией стопятидесятилетней давности, либо ее собственными умозаключениями, основанными на собственном опыте.

Вскоре поверхность болота начала меняться. Лед оставался лишь в некоторых местах, а все остальное было покрыто какой-то белесой растительностью с едва отличимым фиолетовым оттенком. Цвет этот мне что-то напоминал.

- Тут осторожнее будьте, смотрите по сторонам - предупредила Хасу. - Здесь видимо вабаны растут. И вовсе не так, как вы видели. Особенно сторонитесь таких набухших, сразу поймете, как увидите.

- Таких? - Чиру безрассудно ткнула пальцем в один из плодов, обвивавших дерево. В ту же секунду плод взорвался, фиолетовое облако опутало Чиру, повсюду разлился земляничный аромат.

- Вытаскивай ее оттуда! - крикнула мне Хасу, поскольку я был ближе к Чиру. - Только сам не дыши.

Чиру же уже вдохнула того облака, видно было, что она уже с трудом ориентировалась в пространстве. Задержав дыхание, я попытался вытянуть ее оттуда, но Чиру начала сопротивляться. Скажем прямо, мне это сильно мешало. Мало того, что очень сильно хотелось дышать, так еще и Чиру усиленно отбивалась. Однако, кое-как удалось ее вытащить из странного облака.

- Вот этих ягод пусть съест - протянула мне Хасу горсть зеленоватых плодов. - А то еще долго будет не в себе.

- Что это вообще было? - спросил я, насильно запихивая ягоды в рот Чиру.

- Что-что - отозвалась Хасу. - Так вабан размножается. Взрывается морем спор. В этот период у них концентрация максимальная, даже мякоть фиолетовая. А там и содержится то вещество, которое у вас, судя по рассказам, галлюцинации вызвало. Потому и делают отвар, чтобы максимально выпарить эту гадость.

Через некоторое время Чиру оправилась. С каким-то тихим ужасом она оглядывалась по сторонам.

- Что видела? - поинтересовалась Хасу.

- Огни разные, все так вращалось дико, что-то тянулось ко мне - ответила Чиру.

- Ясно, ничего нового - отозвалась Хасу. - А тянулся он к тебе, чтоб из облака вытащить - указала она на меня.

Чиру в ответ лишь чихнула. Потом еще раз. И вскоре это превратилось в систему. Тихо она идти не могла.

- Реакция на ягоды, наверное - пожала плечами Хасу. - Постарайся сдерживаться, когда недалеко от поселений будем.

Чиру и сама была не рада, но поделать ничего не могла. Поначалу все это выглядело даже забавно. Но та периодичность, с какой она чихала начинала постепенно утомлять не только ее. Так мы и шли, оповещая все топи о нашем присутствии. Через какое-то время каждый чих уже сопровождался бранными словами как от Чиру, так и от Хасу, у которой терпение, казалось, тоже было на пределе.

Вскоре начало темнеть. В таких условиях даже Карсу уже был не уверен в правильности пути, так что было решено остановиться на ночлег.

- Где-то здесь деревни рядом, так что придется кому-то дежурить - сообщила Хасу. - Предлагаю заняться этим Чиру, все равно не уснет.

- Да пошла ты! - от души выругалась Чиру. - Чем вы меня вообще напичкали?!

- Успокойся ты, пройдет однажды - отозвалась Хасу. - Или ты предпочла бы метаться сейчас за несуществующими огнями по всему болоту?

- Да когда пройдет-то? - возмутилась Чиру. - У меня уже все кости ломит от этого чихания.

- Хорошо пробрало - усмехнулась Хасу. - Ладно, спать давайте.

Расположились мы у дерева, так что в принципе можно было не переживать, что за время сна утонем. Тем более, не стихающая канонада Чиру все равно не давала мне быстро уснуть. Лес тем временем весь стал пронизан каким-то странным свечением, однако Хасу сказала, что здесь это в порядке вещей и беспокоиться не о чем. Объяснять это явление она не стала, очевидно, просто не могла, так что оставалось просто довериться ее опыту проживания на этих землях давным-давно.

Проснулся я от наступившей тишины. Сначала я даже не мог понять, что не так, будто все болото замерло. Но вскоре сообразил, что причиной моего беспокойства была Чиру, которая мирно спала, прислонившись к стволу дерева. Очевидно, напасть с чиханием отступила и Чиру, вымотанная этим нелепым недугом тут же отключилась. Когда именно это произошло, я сказать не мог. Однако, рассвет уже наступил и нам нужно было продолжать путь. Я растолкал Хасу, чтобы решить, как быть дальше.

- Да буди ее - ответила Хасу. - Еще успеем выспаться. Главное, не на болоте, мне здесь не нравится.

Чиру явно не была в настроении продолжать путь, но все же постепенно очнулась и согласилась, что земли эти надо быстрее покинуть. Судя по карте, насколько мы запомнили, поля сражений были севернее от нас. Значит, в любой момент мы могли напороться на отряды, отправляющиеся в бой. Меня не переставала удивлять собранность местных и следование правилам. Сражения эти казались мне крайне неестественными, ведь каждый день бой разгорался, а на ночь все расходились по своим деревням. Притом смысловой нагрузки во всем этом не было никакой. Местные просто сражались без всякой на то цели.

- Так, здесь стороной обходим - предупредила Хасу. - Слишком толстый слой льда над болотом.

- Это же наоборот хорошо - удивился я. - Можно совершенно спокойно передвигаться.

- Но это дороги местные - ответила Хасу. - Хочешь встречи с Дарванами?

- А ведь не помешало бы - ответил я. - Информацию по чистым было бы неплохо обновить.

- Дарваны не знают ничего - уверенно ответила Хасу. - Не в их правилах пускать в свое поселение. У них у единственных из всех фракций запрет на это. Так что можете подождать, пока до Акрави доберемся или еще кого, а это произойдет не раньше, чем болота пройдем.

Новости эти меня немного опечалили. Тем не менее, мы здесь уже были очень долго, так что несколько дней можно было и подождать.

Тем временем мы свернули с толстого льда и вновь шли по какой-то рыхлой поверхности, готовой в любой миг нас поглотить. Только в Карсу и оставалось верить, что этого не произойдет. Хасу все это время спокойно собирала различные травы, поскольку торопиться явно было некуда из-за скорости передвижения по болоту. А Чиру выглядела разбитой после своего вчерашнего приключения и еле волочила ноги.

- Стойте, что-то не так - вдруг застыла Хасу, вглядываясь в кроны деревьев. Внезапно, что-то едва заметное, будто порыв ветра, откинуло ее в сторону. Зыбкая поверхность тут же охватила Хасу и ее стало засасывать. Я даже не успел заметить, когда достал клинки и рядом валялось два разрезанных существа, напоминавших ящериц с острыми клыками и обезьянимы лапами.

- А вот теперь вытащи меня так же быстро, как ты с ними расправился - крикнула Хасу.

Я попытался протянуть ей меч в ножнах, но Хасу отреагировала как-то неадекватно.

- Что ты мне суешь?! - крикнула она. - Забыл, что я не могу взять твое оружие?

Действительно, ранее, когда она просила показать ей клинки, ее будто отбросило в сторону. Но я почему-то не придал этому особого значения.

Единственное, что мне приходило в голову, это повалить одно из деревьев рядом с Хасу, чтобы она смогла выбраться. Благо деревья здесь были крайне неустойчивыми. Однако, Чиру меня опередила. она уже во всю раскачивала одно из них, и в какой-то момент дерево поддалось и с треском упало прямо возле головы Хасу. Собственно, только ее ругающаяся голова и была на поверхности к тому моменту. Чиру в то же мгновение бросилась по стволу и еле успела вытащить Хасу за шею из трясины.

Я же стоял, не совсем понимая, что происходит. Чиру удивила меня. Ведь из всех разговоров было ясно, что она не очень была рада компании Хасу. И в такой момент я скорее ожидал услышать что-то вроде "давай оставим все как есть", однако этого не случилось. Чиру не раздумывая бросилась спасать Хасу, несмотря на нескрываемую неприязнь. Очевидно, я все еще не совсем понимал, как мыслит Чиру. И, надо сказать, Хасу была удивлена не меньше меня произошедшему. Вся в какой-то тине и грязи, она вопросительно уставилась на свою спасительницу.

ОКРУЖЕНИЕ

- Ну и чего ты на меня так смотришь? - спросила Чиру. - Свое мнение я не изменила и не доверяю тебе. Мне тут намекнули, что не все так однозначно с тобой может быть, вот и помогла.

- Когда это мое мнение для тебя авторитетным стало? - тут уже удивился я.

- Да пошли вы, оба! - Чиру отвернулась.

- Ладно, меня больше интересует, что не так с моим мечом? - спросил я. - Почему взять-то его не смогла?

- А вот этого я не знаю - отозвалась Хасу. - Что-то с ним не так, будто отталкивает. Впрочем, я не в курсе, может, и у меня такое.

В итоге мы решили попробовать поменяться нашим оружием. И как выяснилось, только мои клинки держать мог только я. Ни с пистолетами Хасу, ни с мечом Чиру ни у кого проблем не возникло.

- Странно все это - резюмировала Хасу. - Может, проклятое какое-нибудь?

- Да не говори ерунды - ответил я. - Я, конечно, объяснить это явление и сам не могу, но проклятое - это уже из области какой-то эзотерики, а к таким вещам я отношусь крайне скептически. На самом деле, без разницы. В любом случае у каждого то, с чем он обращаться умеет, так что смысла меняться я просто не вижу.

Небольшой разговор отвлек нас и привел в чувства после случившегося. Так что вскоре можно было продолжать дорогу. Безрадостный пейзаж болот все никак не сменялся, хотя казалось, мы должны были его давным-давно пересечь. Судя по карте, мы шли поперек болота, так что вечно это длиться не могло. Тем не менее, ситуация со временем несколько ухудшилась. Постепенно появлялась какая-то дымка, будто прижатая к поверхности болота, а видимость соответственно снижалась.

- Снова теплеет - сообщила Чиру. - Здесь тоже горячие течения что ли присутствуют?

- В мое время, когда я здесь жила, ничего подобного не припомню - ответила Хасу. - Но все могло измениться. Значит, вскоре окажемся в тупике.

- Это еще почему? - спросил я.

- Потому что если и правда здесь течение есть горячее, то даже толстый слой льда растаял давным-давно - ответила Хасу. - А по болоту особенно не походишь. Вон и Карсу становится все нерешительнее в выборе пути.

Кабан и правда стал чаще останавливаться и топтаться на месте, прежде чем выбрать тот или иной путь. Да и движение он предельно замедлил, аккуратно проверяя каждый следующий шаг.

- В таком случае, спасение сверху - сказал я. - Растительность постепенно меняется, деревья все окутаны лианами.

- А ничего, что они тут переворачиваются с поразительной легкостью? - напомнила Чиру.

- Ну лианы в такую плотную сеть опутали все вркруг, что если и перевернется что-то, то все разом - ответил я. - Вариантов все равно нет.

Пришлось остановиться и задуматься о наших перспективах. В итоге, было решено, что Карсу пойдет в обход, поскольку на деревья его бы никто не затащил. В принципе, зверю ничего не грозило, даже при встрече с местными жителями, так что он мог пойти хоть по главным дорогам, которые виднелись вдали. Мы же решили испытать удачу, путешествуя по лианам. Еще одним плюсом было то, что дымка на такую высоту не распространялась и сверху можно было все рассмотреть гораздо тщательнее.

Первой, как самая легкая, полезла Хасу. Деревья никак не отреагировали на ее присутствие и все так же стояли в болоте. Следующей отправилась Чиру, а затем я. Судя по всему, план сработал. Во всяком случае, мы не попадали в болото в первые же секунды, что определенно было успехом. Передвигаться по лианам было не очень удобно, впрочем, здесь я давно забыл про слово комфорт. Некоторые раскачивались, как подвесные мосты в жестокую бурю, так что подобный способ перемещения утомлял. С другой стороны, по низу вообще было уже невозможно идти. Сквозь густую дымку ничего не было видно, что происходит внизу, зато прекрасно слышно шум течения. Болото превращалось во что-то больше похожее на бурную реку.

На периодические всплески вдалеке мы не обращали внимания. И как выяснилось, зря. Пока мы относительно беззаботно ползли по лианам, перед нами внезапно будто бы взорвался гейзер, чуть было не обдав нас кипятком. От былого болота не осталось и следа. Все вокруг напоминало какую-то бурлящую пучину. То тут, то там, раздавались всплески этих необычных гейзеров, приходилось тщательно смотреть, куда мы перебираемся, чтобы кого-то не задело случайно. Теперь уже все походило на путешествие по минному полю.

- Интересные у вас тут природные явления - прокомментировал я.

- Раньше было проще, такого не было нигде - отозвалась Хасу.

- И что же могло произойти? - спросил я.

- Если задуматься, то что-то спровоцировало горячие течения подняться ближе к поверхности - ответила Хасу. - То же касается и перехода под землей. Я там не была, конечно, раньше. Но все же не думаю, что Карны бы так неаккуратно все строили. Да и обвала того не должно было быть.

- Учитывая, что наша задача найти всех и убраться отсюда побыстрее, то причину мы вряд ли узнаем - ответил я. - Да и толку нет узнавать что-то, изменить все равно ничего не сможем.

То ли все решили задуматься над этой мыслью, то ли просто устали строить гипотезы и предположения, но все внезапно затихли. Так что оставалось лишь молча удивляться природному устройству этой планеты.

Тем временем, дымка начинала рассеиваться. То, что было ранее болотом, уже набрало скорость и давно было практически обычной рекой. Нужно было искать место, где спуститься на обычный берег, так как здесь уже ничего не должно было нас утянуть вниз. И вскоре подходящее место было найдено. Небольшой склон казался довольно твердым и устойчивым, разве что несколько далеко от нас. Пришлось немного сменить направление и отправиться в сторону склона. Буквально через полчаса мы стояли на твердой почве. Вокруг нас была река, несколько ограничивавшая нас в пространстве.

- Вдоль берега пойдем, где-нибудь однажды окажемся - сказала Хасу. - Только все равно местных будем избегать. Не знаю, что у них на уме могло произойти за все годы, но если они свои поселения не перенесли куда-нибудь, то они явно недовольны произошедшим.

- Да здесь жить невозможно, как мне кажется - ответил я. - Кстати, почему вообще появились какие-то земли фракций? Я думал, что все живут вперемешку.

- Ну на нейтральной территории так и происходит - отозвалась Хасу. - Например, по ту сторону горы, ландшафт в принципе всем подходит. А встречаются места, где удобнее располагаться той или иной фракции. В густых лесах - Зарави, на воде - Дарваны.

- Ну а здесь кто может находиться? - спросил я. - Тут лес с одной стороны, а вместо твердой почвы - вода сплошная.

- А тут как повезет - ответила Хасу. - Могут и те, и те жить. Говорю же, ландшафт и климат изменился, так что без понятия, кто здесь располагается. Смотрите внимательнее по сторонам.

- Насчет этого - вдруг замедлила шаг Чиру. - А вон те постройки вдалеке, они чьи? - указала она вглубь леса на гигантские силуэты.

- Полагаю, у нас небольшие сложности - всмотревшись вдаль, ответила Хасу. - Это гнезда, похоже. Помните ту тварь, на которую на поле боя напоролись? Выше леса, которая. Вот это им принадлежит.

- Ну и я туда не пойду - отозвалась Чиру. - Нам с одним-то таким зверем не справиться.

- Но Хасу же как-то убила тогда? - спросил я.

- Ничего подобного - ответила Хасу. - Я лишь отпугнула, мое оружие сильного вреда не нанесло бы такому существу. Но пройти-то все равно можно. Гнезда вроде пустые.

- Меня это совершенно не успокаивает - ответила Чиру. - Сколько их там вообще?

- Арнотисы - социальные животные, так что штук десять-пятнадцать, полагаю, точно есть - сделала неутешительные выводы Хасу. - Но вы сами подумайте, мы по сравнению с ними - мелочь, в зарослях нас могут и не заметить. Другое дело, вы тогда посреди открытой местности бежали, все как на ладони было для животного. Кстати, вообще непонятно, как оно там оказалось.

- То есть думаешь, не увидят, если прям под гнездами пойдем? - переспросил я.

- Не должны - повторила Хасу. - А куда деваться? Вновь на лианы лезть? Так там мы точно будем заметны. А течение реки мы не преодолеем, так что в обход пойти не получится.

- Интересно, как там Карсу - вдруг вспомнил я.

- С ним все в порядке - отозвалась Хасу. - Не о том думаешь.

- А тут-то о чем волноваться? - удивился я. - Либо нас не заметят и мы проберемся, либо заметят, но мы об этом скорее всего даже не узнаем. Я тогда даже не сразу понял, что это что-то живое на нас напало.

Чиру пришлось некоторое время уговаривать, поскольку она ни в какую не хотела идти в логово этих гигантов. Но все же удалось ее убедить, что альтернативы просто не существует. И через некоторое время мы поравнялись с первым гнездом.

Судя по всему, оно было пустым, так как никаких лишних звуков оттуда не исходило. Помогало нам и то, что вся почва здесь была обильно покрыта кустарниками, в которых можно было прятаться. На всякий случай, вновь пришлось скрыть открытые участки кожи землей, чтобы никто нас не учуял. Не знаю, была ли у этого практическая польза, но уверенности как-то прибавлялось. В сложившихся обстоятельствах даже это было неплохо.

В зарослях кустарников пришлось пробираться тоже достаточно осторожно из-за многочисленных шипов на растениях. Я все больше приходил к мысли, что из местного населения здесь никого просто не могло находиться, слишком агрессивная здесь была природа. Лес здесь уже в большинстве своем был повален. Гигантские животные ломали стволы здесь словно спички. Все больше не хотелось встретиться с таким зверем лицом к лицу.

Миновав первое пустующее гнездо, мы максимально скрытно продвигались дальше. Не знаю, насколько Хасу правильно прикинула их количество, но казалось, что их здесь намного больше. Каждое из них было почти высотой с деревья, а вместо строительного материала использовался окружающий лес, словно тростинки. Все это вместе выглядело пугающе огромным поселением странных зверей.

Внезапно раскатом грома послышался какой-то рев со стороны одного из гнезд.

- Все же не одни мы здесь - разочарованно произнесла Хасу.

Само собой, источник шума мы решили обходить стороной, ничего хорошего бы не случилось, подойди мы к нему ближе. От нервного напряжения все, казалось, забыли про шипастые кустарники и не обращая на них внимание, продирались вперед. Приходилось спешить, так как начинало темнеть. Пользоваться здесь освещением было бы верхом идиотизма, а оставаться на ночлег было бы еще тупее.

Постоянно попадающийся бурелом еще больше снижал нашу скорость, но деться от этого было некуда. Мы уже миновали несколько гнезд, когда вновь раздался ужасающий рык.

- Сюда идет - вслушалась Хасу в темноту. - Не знаю, как у них со зрением в это время суток. Не хотелось бы, чтобы нас просто раздавили.

- Ну так отпугни его, как ты раньше сделала - предложила Чиру.

- Да, чтобы все тут проснулись и начали охоту за нами - ответила Хасу.

- Я вот не понимаю, зачем на нас охотиться-то? - спросил я. - Вряд ли нами тремя можно насытиться.

- Думаю, здесь определяющим фактором будет то, что мы их разозлим, а не голод - отозвалась Хасу. - Так что пистолеты я применять не буду.

Тем временем, треск деревьев становился все отчетливее. Вскоре показался и громадный силуэт, несшийся прямо на нас. Но почему-то мне казалось, что он нас не видит. Чиру начала немного паниковать и пришлось схватить ее, чтобы она сдуру не побежала куда-то, тем самым привлекая к себе внимание.

- Ну, было приятно с вами познакомиться - вдруг улыбнулась нам Хасу. Землю вокруг сотрясали тяжелые удары, все окутал плотный слой пыли и снега, небо внезапно скрылось в темноте. Почему-то я прижался к земле, как мог, очевидно не обладая желанием видеть происходящее. Очередной удар о землю совсем рядом и нас буквально подкинуло и оглушило.

- Да ладно, живы что ли? - услышал я изумленный шепот Хасу откуда-то издалека. В ушах стоял неприятный звон. Хасу вскоре начала нас расталкивать.

- Поднимайтесь уже - твердила она. - Раз вы в фарш не превратились, значит, живы.

- Да живы-живы - отозвался я. - Дай хоть в себя прийти.

Постепенно и я поверил в чудо, что зверь пробежал прямо над нами, не наступив ни на кого из нас. А раз нас не заметили, значит, со зрением у него было не все здорово в темное время суток. Или же животное просто не смотрело под ноги. От пережитого слегка тряслись руки, но путь можно было продолжать. Немного осмелев, мы уже бежали, поскольку убраться из этого места хотелось как можно скорее по объективным причинам. Фактически, мы уже не обращали внимания на возвышающиеся гнезда и есть ли там кто. К слову, Хасу явно просчиталась и их здесь было больше, чем она предполагала.

Через некоторое время начал виднеться лес. Это означало, что там гигантов не обитало, а значит, каким-то образом мы преодолели их место обитания.

- Обратно таким путем не пойдем - отдышавшись, произнесла Чиру. - Как угодно, хоть несколько месяцев в обход, но не среди гнезд.

- Обратно никто и не собирается - ответил я. - А вот на будущее - согласен.

- Все, я спать - заявила Хасу и буквально свалилась рядом с деревом. Мы с Чиру последовали ее примеру. Физически мы устали не так сильно, но вот морально были вымотаны полностью.

- Медленно поднимайтесь - кто-то толкал меня в бок. Когда я открыл глаза, стало ясно, что мы окружены. Судя по орнаменту, угрожали нам Зарави.

- Почему на своих нападаете? - оценила ситуацию Чиру.

- Какие же вы "свои"? - со злостью спросил один из людей. - То, что вы одежду нашу нацепили, не делает вас одними из нас. Лучше отвечайте, где Хамала?

- А что вообще происходит? - пытался понять я, оглядываясь по сторонам. Хасу и правда не было с нами. Я переглянулся с Чиру.

- Откуда нам знать, где она? - ответила Чиру.

- Уже всем в округе известно, что она с вами идет - ответил Зарави. - Вы слишком много сражений сорвали, пора это прекращать.

- Да говорят тебе, что не знаем мы - ответил я. - Может, решила, что нам не по пути. В принципе, это было ожидаемо.

- И тем не менее, ответственность на всех вас лежит - ответил Зарави. - Пойдете с нами, сдавайте оружие.

- Ну забери - предложил я. Как и ожидалось, от клинков отбросило тех, кто попытался их взять. Кратковременно удивившись, Зарави заставили привязать веревки к мечам и таким образом поволокли их за собой. Чиру же лишилась оружия гораздо менее изощренным способом.

Возможно, сопротивление было бы уместно, если бы мы не заметили на ветвях деревьев отряды с луками и арбалетами. До них достать мы не могли, а Хасу, которая была способна на это, исчезла в самый неподходящий момент.

- До сих пор веришь, что она нормальная? - сердито спросила меня Чиру. - Вот пожалуйста, все ее отношение к нам.

- Так можно конкретнее? - решил я уточнить у Зарави, пока мы шли куда-то. - Почему вы решили сейчас ополчиться против нее?

- Давно это надо было сделать - сухо ответил Зарави. - Она весь континент в напряжении держала, когда здесь жила. Из уважения ее все же не трогали.

- Из уважения? Серьезно? - возмутился я. - Именно из уважения она в изгнании живет все это время?

- Она успела предать всех - ответил Зарави. - Как я понимаю, вы не исключение. Ей давно на всех плевать.

- А я вот слышал, что изначально вы ее Карнам сдали, испугавшись последствий за свои действия - что-то начинало меня сильно злить.

- Это она вам рассказала? - усмехнулся Зарави. - Больше слушайте, еще не то узнаете.

- Нет, это нам рассказала ваша история в заброшенном поселении - резко ответил я. - А потом у меня почему-то нет сомнений в том, что происходило все так, как она описала. Карнов да, она предала. Хотя это предательством не назовешь. Сами виноваты, что просто использовать ее хотели для собственных достижений. А Дарваны ее сами выставили, просто испугавшись в итоге.

- Ты можешь считать как угодно - ответил Зарави. - В этом году, она перешла все границы, мешая нам и изменяя битвы. Всеми фракциями было решено убрать ее. А если вы не согласны, то с вами так же поступим.

Как ни странно, Чиру мне не возражала. Очевидно, что искаженная история Зарави, начинала раздражать и ее. Тем временем, уже виднелось в ветвях местное поселение. Навстречу нам шел отряд с иным орнаментом, который мы ранее не встречали.

- На время все сражения были остановлены - объяснил Зарави. - Фракции объединились в дозволенном порядке. Так что теперь Хамала не уйдет. А вы пока посидите в изоляторе у нас.

Внезапно поселение вспыхнуло. Откуда-то сверху посыпался уже знакомый огненный дождь. Мы с Чиру еле сумели сориентироваться в начавшейся неразберихе, но оружие свое вернули. Вокруг царил хаос. Отряд с неизвестными орнаментами оказался Акрави, судя по посыпавшимся в ответ огненным стрелам и столбам пламени.

- Значит, не кинула? - крикнула Чиру.

- И не собиралась - донесся откуда-то сверху звонкий голос. - Уходите оттуда.

Не совсем понятно, куда было уходить. Лес вокруг уже был весь охвачен огнем, густые заснеженные джунгли превратились в давящее со всех сторон пекло. Тут и правда было не до сражения, так что бежали мы с Чиру туда, где еще не было огня. Однако, мы явно отставали от пламени. На ум приходило только искать воду, которая уж точно не должна была гореть. Как Зарави додумались позвать в лес тех, у кого оружием был огонь - непонятно. Но результат этого идиотизма был на лицо.

Хасу неслась где-то в ветвях, отстреливаясь от Акрави. Но и те не унимались, очевидно почувствовав, что их добыча буквально на расстоянии вытянутой руки. Внезапно, буквально разрывая сугробы снега, откуда-то появился Карсу и присоединился к нам. Его появление для меня было, пожалуй, куда большей неожиданностью, чем объединение сил фракций против нас.

- Река впереди! - крикнула Хасу. - В нее прыгаем!

Лично я впереди ничего не видел, поскольку все заполонил густой едкий дым. И сам того не заметив, я вдруг очутился в какой-то вязкой и будто бы гранулированной жидкости. Плыть здесь было совершенно невозможно, мощное течение само несло нас куда-то. Немного в стороне пыталась справиться с потоком Чиру, а вскоре осколками гранул рассыпался поток и в реке уже виднелись Хасу и Карсу. Течение во всю лупило нас о встречные камни, а в какой-то момент, будто бы обрушилось и мы полетели вниз с водопада. Перед глазами все кружилось, а потом резко наступила тишина. Я изо всех сил старался выбраться из мелких гранул, окруживших меня со всех сторон.

Сложно сказать и вспомнить, каким образом, но мы оказались на берегу. Но легче от этого не стало.

- Бесполезно же бежать - донеслось эхом. - Окружены.

Перед нами находился многочисленный отряд Акрави. А перед ними, с тройным клыком на руке, стояла Кристен.

КРИСТЕН

- Ты как здесь? Что это все значит? - Чиру запуталась в вопросах.

- Разоружить их и в деревню под замок - приказала Кристен. - Завтра разберемся с ними.

Если бы не падение с водопада, возможно, еще получилось бы оказать сопротивление. Но сейчас перед глазами все плыло, невозможно было никого атаковать. Хасу была полностью сбита с толку, даже не осознала, как у нее забрали оружие. Я с Чиру пытались как-то обратиться к Кристен, но она будто не узнавала нас, игнорируя любые вопросы. Вскоре нас повели в ближайшее поселение Акрави. Я пытался найти хоть какую-то возможность сбежать, но ничего не приходило в голову.

К Хасу у местных было действительно особое отношение, так как ее, в отличие от нас связали так, что она и идти-то могла с трудом. Это также исключало возможность побега, так как оставлять ее один на один с местными было опасно.

Вскоре мы прибыли в деревню Акрави, которая не так сильно отличалась от обычных поселений. Строения были близки по архитектуре к тому, что мы видели у Зарави, разве что располагалось все это не в ветвях деревьев, а на земле. Впрочем, нам было абсолютно не до архитектуры. Я вообще с трудом понимал, что происходит и действительно ли перед нами была Кристен. Внешне сомнений быть не могло, одни руки с ногой чего стоили. Местные на такое точно не были способны. Но вот отсутствующий взгляд и какая-то отрешенность были явно не характерны для нее. Да и вообще, не так я представлял встречу после столького времени.

Нас поместили в какое-то здание без окон, а там в свою очередь разместили по клеткам, в которых сидеть-то можно было с трудом. Вскоре мы остались наедине с самими собой.

- Ну и что все это означает? - повторила вопрос Чиру.

- Пора уже было понять, что нас поймали - ответил я. - И сделала это Кристен.

- Вот я про то и спрашиваю - ответила Чиру. - Что она творит вообще?

- Наверное, решила, что здесь ей неплохо живется - предположил я. - С одной стороны у нее была полная неопределенность, если бы с нами находилась, с другой - примитивное общество, которым несложно управлять. С учетом того, что Кристен у себя на планете была командующей всех военных мегаполиса, то с деревней ей управиться - проще простого.

- Быть того не может - ответила Чиру. - А как же все ее разговоры о справедливости и Коалиции? Она так просто все забыла, думаешь?

- Верится в это с трудом - сказал я. - Но пока что все выглядит именно так.

- А что, это ваша знакомая что ли? - вдруг включилась в беседу Хасу.

- Да, она из тех, кого мы искали - ответил я.

- Странно - отозвалась Хасу. - Все выглядело так, что вы ее знаете, а она вас нет. Даже на имя не реагировала.

- Может, мозги промыли ей как-то? - предположил я.

- Мне больше интересно, что вы все ее обсуждаете - ответила Хасу. - С вашей знакомой все в порядке, она неплохо устроилась. Это у нас проблемы. И хорошо бы как-то выбраться отсюда.

- А потом что? - спросил я. - Оружия у нас нет, не думаю, что строение это не охраняется.

- Последовательно нужно вопросы решать - ответила Хасу. - Выберемся и будем дальше думать.

Однако, любые попытки как-то повредить клетки не увенчались успехом. Сначала я даже не понимал, из чего они сделаны. Однако, вскоре стало ясно, что изготовлены они были из какого-то дерева, которое по прочности не уступало металлу. Впрочем, выбор материала был объясним. Акрави сотрудничали с Зарави, судя по описаниям Хасу, так что дерево не было странным решением. В любом случае, важно было то, что против клеток мы были бессильны.

Чиру со всей силы пыталась хоть что-то сделать с прутьями, но они совершенно не поддавались. После часа попыток сделать хоть что-то, мы устали настолько, что бросили это занятие.

- Возможно, представится шанс с утра - предположил я. - Будут же какие-нибудь допросы или что-то в этом роде.

- Сильно сомневаюсь - ответила Хасу. - Насколько я понимаю, разговаривать с нами никто не планирует. Скорее всего, казнь ждет. Явление у нас беспрецедентное, но все к этому идет. Я еще когда вас схватили все разговоры услышала, что меня убрать хотят. Ну и то, что фракции объединили силы - такое вообще на моей памяти впервые.

- Кстати, насчет этого - отозвался я. - А ты вообще куда исчезла тогда?

- Ночью Карсу вернулся, обеспокоенный - ответила Хасу. - Я сразу догадалась, что что-то не так, поэтому спряталась поодаль на дереве. Ну а как вас схватили, просто следовала за вами и слушала, в чем дело.

- А не проще было нас разбудить и всем вместе скрыться? - удивился я.

- И чего бы это дало? - спросила Хасу. - Рано или поздно, мы бы все равно нарвались. Если уж местные сплотились и охоту объявили, то нам бы нигде прохода не давали. Куча бессмысленных жертв. И к тому же было бы непонятно, чего они добиваются и по какой причине.

- И что, сейчас легче, когда мы в клетках сидим? - спросила раздраженная Чиру.

- Теперь исход известен - ответила Хасу. - Точно казнят, я ведь целое поселение сожгла, а территории деревень у нас неприкасаемые.

- Ну и зачем ты это сделала тогда, раз знала последствия? - спросил я.

- Вспылила немного - довольно безразлично ответила Хасу. - Когда Зарави начали нести весь тот бред про мои предательства, я не выдержала.

Дальше наступила тишина. Мы пытались прикинуть наиболее реалистичный план побега, так как на казнь никому не хотелось, но в голову ничего не шло. Мало того, что мы пойманы были и без оружия, так еще и находились в поселении врага, фактически окруженные. Более того, дальнейшие перспективы были весьма туманны, поскольку тут пахло всеобщей охотой, а в таких условиях выживание виделось довольно сложной задачей. В итоге, через некоторое время я задремал.

Очнулся я от скрипа двери, в которой вдруг появился силуэт напоминающий Кристен. Она что-то объяснила страже снаружи и вошла, закрыв дверь за собой. Через мгновение она побежала к нашим клеткам.

- Как же я вас рада видеть - неожиданно сообщила она. - Сейчас выпущу.

- Не объяснишься? - спросила Чиру, снова ничего не понимая.

- Все потом - шепотом сказала Кристен. - А сейчас вы поступите, как я скажу. Снаружи двое охранников, с ними справитесь. Потом дворами пробежите к забору. Там есть невысокое, но протяженное здание. Это - склад. Там заберете оружие. Завтра днем встретимся здесь - она указала на какую-то точку на карте. - Думаю успею к тому моменту со всем разобраться. А сейчас, вперед. Тревогу я подниму с небольшим опозданием.

Прокопавшись с Хасу дольше всего, Кристен нас освободила. Сама она инсценировала нападение, а мы тем временем без проблем разобрались с охраной, которая была достаточно сонная, чтобы оказать более менее адекватное сопротивление. Дальше мы бежали так, как описала Кристен и вскоре действительно наткнулись на склад. Найти оружие оказалось не так просто, к тому же по поселению раздалась тревога. Но тем не менее, каким-то образом мы все же оказались на свободе.

Побег ночью было само по себе авантюрой. Ночной лес казался непроходимым и совершенно чужим, да и глубокий снег мешал передвижению. Не думаю, что мы ориентировались тогда по карте. Основной задачей было просто убраться как можно дальше от Акрави. В какой-то момент было решено все же остановиться, чтобы не заблудиться полностью.

- На дереве переждем - сказала Хасу. - Во-первых, обзор лучше, во-вторых, не уснем от опасности свалиться.

Мысль показалась нам здравой, так что вскоре мы засели довольно высоко в ветвях. Карсу тем временем заметал снизу наши следы, беспорядочно носясь по снегу. Когда свою задачу он выполнил, скрылся сам в кустарниках неподалеку.

С утра мы отправились на место встречи. Кристен нас там уже ждала.

- Давайте найдем тихое место и обсудим, что с кем произошло и что дальше делать - предложила она. - У реки есть грот неплохой, так что туда и пойдем.

Когда мы пришли на место, Кристен бросилась всех обнимать, что как-то не вписывалось в мои представления о ней. Судя по всему, она действительно была рада встрече.

- Как Рин и говорила, вы однажды сами объявитесь - сказала Кристен.

- И Рин здесь? - спросил я. - Почему с тобой не пришла?

- Давайте все по-порядку - ответила Кристен. - Где сейчас Рин, я не знаю. Но помните тряску корабля? Мы очнулись с ней на этих землях и какое-то время искали обломки.

- Вот и мы тоже - перебила ее Чиру.

- Полагаю, как и мы, вы пришли к выводу, что это не было крушением в общепринятом значении - ответила Кристен. - Будь это крушение, мы бы не выжили. Так что вскоре наша задача сменилась на поиски команды. Поначалу тут все с трудом давалось. Повышенная гравитация, сильные морозы, да и вообще, планета казалась дикой совершенно. Рин предложила искать поселение, но не уходить далеко. В итоге мы наткнулись на поселение Акрави, как мы потом выяснили.

- У Рин браслет, но ты-то как выживала поначалу? Да и командующей ты как стала? - спросил я.

- Да подожди ты - остановила меня Кристен. - Все просто. Насчет морозов - я смогла несколько перераспределить энергию от микрореакторов в моих руках, вот и все. Теперь о главном. Рин посчитала, что где бы ты ни оказался и с кем бы ни был, ты точно отправишься на поиски и нигде не задержишься. Потому она решила, что нам нужно оставаться на месте. Мы вкратце изучили местную культуру с традициями, местные постоянно вспоминали про войну и так далее. Сначала нас выгнали из поселения, как чистых. Но с добычей приходить не запрещалось. Так что мы какое-то время занимались охотой, пока не наткнулись на какое-то заброшенное здание. Судя по вам, вы в курсе про инициацию. После этого местные жители нами заинтересовались чуть больше. Правда поначалу они не доверяли мне из-за моих рук. Думали, что мы как-то с Ари связаны. Однако, Рин нарассказывала им историй про космос и так далее, после чего местные стали несколько лояльнее к нам относиться. Хотя на деле больше посмеивались над нами. И вот однажды подобная насмешка меня взбесила. Слово за слово и один из Акрави предложил соревнование. В преддверии войны же происходит выбор командующего. Ну вот местный и поспорил, что обычный чистый, да еще и немного сумасшедший, не сможет пройти испытание. А я прошла. Деваться им было некуда после этого, сами виноваты, что спорили.

- И давно ты командующая? - спросила Чиру.

- Где-то месяца два - отозвалась Кристен. - Я поначалу уговаривала Рин заняться этим, но она сказала, что ей это не по нраву. Аргументировала тем, что мне на этой должности будет гораздо проще, поскольку мне не привыкать. Тем более, она сказала, что с позиции командующего нам будет проще вас найти и остальных. Фактически, мне разведка докладваала обо всех происшествиях в округе. Как ни странно, информация здесь распространяется довольно быстро. И вскоре пошли слухи о вас.

- Полагаю, заминка вышла, когда мы на два месяца застряли в одной хижине - ответил я. - Поэтому далеко не сразу вы о нас услышали.

- Вот заметь, как люди продуктивно свое время тратят - обратилась ко мне Чиру. - У меня впечатление создалось, что мы все это время какой-то ерундой маялись, в то время как другие подошли к вопросу совершенно рационально и без сверхусилий. Угораздило меня с тобой оказаться.

- Я смотрю, вы ладите - улыбнулась Кристен. - На самом деле, то что вы именно так поступили - это замечательно. Из-за предсказуемости вашего поведения, мы смогли легко понять, как нам самим быть. Иначе бы ничего не получилось.

- Получается, Рин очень хорошо всех понимает - сказал я. - Так она-то где?

- Я не знаю - ответила Кристен. - От нее только это осталось - протянула она мне браслет.

- Как так получилось? - удивленно спросил я. - Рин бы не стала снимать его.

- Однако, сняла - ответила Кристен. - Исчезла она на следующий день после празднеств в честь нового командующего, то есть меня. В ее комнате я только браслет и нашла. Не знаю, что тут еще сказать.

- Мне почему-то не верится, что она могла просто взять и все бросить - ответил я. - Что-то должно было случиться.

- Я говорила со всеми в поселении, но никто ничего дельного не ответил - произнесла довольно подавленно Кристен. - Разведка с тех пор тоже ничего не говорит.

- Осталось всего пара вопросов - сказал я. - Что дальше и почему ты себя так вела при встрече.

- А как я еще могла себя вести? - удивилась Кристен. - Доложили, что вы в союзе с весьма сомнительным персонажем, чудите по всей округе. Перед Акрави я не могла подать вид, что знаю вас, иначе бы оказалась с вами в клетке со всеми вытекающими последствиями. А так, сдержав эмоции, я смогла вас выпустить, а потом и сама сбежала под видом поисков.

- То есть ты к нам присоединяешься? - спросила Чиру.

- Естественно - без тени сомнения ответила Кристен. - Нам нужно попасть на другой континент, поступали сведения, что там очень странную конструкцию Ари нашли, которой нет аналогов. Есть предположения, что это корабль. Найдем корабль - остальной экипаж вычислим легко.

- Так, два момента - внезапно прервала нас Хасу. - Я не согласна с определением "сомнительного персонажа", а во-вторых, как уже говорила, пояс грозовых островов пересекать надо, а это та еще задача.

-"Сомнительный персонаж"-это мягко сказано - возразила Чиру. - На мой взгляд, ты бесноватая, дальше некуда. А насчет островов - делать нечего, надо преодолеть их как-то.

Позже мы рассказали Кристен о том, как выживали мы. Чиру пару раз снова обратила мое внимание, на то, что мы непонятно чем занимались. Рассказали так же и о том, что представляют из себя другие фракции в нашем представлении, и о том, как Хасу оказалась среди нас. Конечно, всем сразу было невозможно поделиться, так что обсудили мы, пожалуй, самое главное. Как и мы Кристен не понимала значения местных войн и эти события ее беспокоили больше всего, так как ей пришлось принять непосредственное участие в сражениях. Всю бессмысленность она успела ощутить на себе и чувство справедливости ее буквально глодало из-за того, что она не могла ничего толком понять и изменить.

Задерживаться после разговора мы не стали. Во-первых, нам нужно было пополнять запасы, которые снова были практически на исходе. Хасу упомянула про редкую живность и растительность грозовых островов, так что запасы нужно было делать сейчас, когда такая возможность еще была. К счастью, Кристен хорошо разбиралась в карте. Главное, став командующей, она успела заняться более подробным описанием местности. Так что ее карта была еще и гораздо подробнее всех остальных. Здесь даже упоминались пещеры шукцу, которые отлично подходили нам на роль еды.

Основной загвоздкой было то, что вокруг начинались нейтральные земли. Следовательно, на них было множество поселений различных фракций. Мало того, что повсюду, согласно сезону войн, должны были идти сражения, так еще и на нас велась охота. И хоть Кристен уверяла, что битвы все временно отложили, с трудом верилось, что подчинились этому абсолютно все поселения. Перемещаться в подобных условиях казалось затруднительно.

Для начала пришлось изменить график передвижений. Теперь все нужно было делать ночью, когда риск встретиться с представителями местного населения был минимален. Пещеры шукцу располагались сразу после пяти поселений, а обходных путей попросту не существовало. Так что тщательно подготовившись, мы отправились к ним.

На практике все оказалось еще хуже, чем мы предполагали. После нашего побега, охрану территорий усилили так, что сложно было представить, как ее миновать. Повсюду были расставлены экстренные посты. И если в лесу еще можно было как-то обойти их по деревьям или на крайний случай, прячась в кустарниках, то на открытых пространствах эта задача была просто невыполнима. Приходилось ликвидировать особенно мешающие посты.

В подобных стычках, Кристен продемонстрировала свое новое оружие, кастеты. Хасу же старалась не применять пистолеты, поскольку яркие вспышки от них можно было и днем заметить, а про ночное время и говорить было нечего. После подобных ликвидаций, нам приходилось менять маршрут, поскольку через какое-то время о нашем присутствии узнавали все и начинался тщательный осмотр территорий, на время которого нам приходилось где-то прятаться. В итоге путь, который мы смогли бы раньше преодолеть за пару дней, растянулся на пару недель. У нас буквально не оставалось выбора, кроме охоты, поскольку запасы мы за это время израсходовали.

К счастью, там где жили шукцу, поселений практически не было. Как ни странно, местные опасались этих зверей. В принципе, если вспоминать их мстительность, было за что. Свою территорию они защищали крайне ревностно. Но на этот раз у нас было оружие, все были в отличной форме, так что звери не могли составить нам конкуренцию. На зачистку пещер и обработку материалов ушло еще около недели.

- Ну что, теперь к побережью пора идти - сообщила Хасу. - Мех шукцу не вздумайте выбрасывать только. Для лодки пригодится.

- При чем здесь мех? - поинтересовалась Чиру.

- Он гидрофобными свойствами обладает - ответила вместо Хасу Кристен. - Вы здесь воду, кстати видели? Не ту, что в поселениях и мелких водоемах, а в крупных реках, к примеру.

Мне тут же пришли на ум недавние странные ощущения от реки, где жидкость была не сплошной, а какой-то гранулированной. Поэтому про это я и решил уточнить у Кристен.

- Да, там какое-то химическое соединение странное с веществом в почве, отсюда такой эффект - ответила она. - Вот именно поэтому нам и пригодится мех. Сопротивляемость гранул очень высока, обычная деревянная лодка не сможет в такой среде нормально передвигаться из-за трения. Тем более не думаю, что стоит тратить время, чтобы отполировать лодку до идеально гладкой поверхности. Мы просто обошьем ее дно и борты мехом.

- Так еще сильнее трение же будет - удивилась Чиру.

- Нет, в случае конкретно с мехом шукцу - проскользим как по льду - ответила Кристен.

- Картина, полагаю, будет еще та - отозвалась Чиру.

Мы продолжили наш путь, обходя поселения и в дальнейшем. Вскоре их становилось все меньше, а в какой-то момент не стало и вовсе. Изменилось и окружение. Больше мы не видели белых привычных деревьев, снега становилось все меньше, а почва чернее. Вдали черным полотном застилало весь горизонт. Пока деревья еще были, Хасу предложила сделать остановку здесь, чтобы изготовить лодку. Она продемонстрировала нам метод, который использовала некогда сама. В итоге, через несколько дней лодка была готова. В меху она и правда смотрелась несколько эклектично, но по заверениям Кристен и Хасу, все так и должно было быть. Настал день, когда пора было спускать лодку на воду.

ГРОЗОВЫЕ ОСТРОВА

Плотная темная пелена вдали с завидной периодичностью пронизывалась яркими вспышками. Даже здесь, у берега континента слышался непрекращающийся нудный гул.

- Так что из себя представляют грозовые острова? - решил я узнать побольше информации, как только мы все оказались в лодке.

- Вот то, что ты себе представляешь, только хуже - отозвалась Хасу. - Словами это обрисовать проблематично, так что все на месте увидишь.

- Я за Кристен слегка переживаю - ответил я. - Не притянет ли она к себе все эти молнии.

- Нет, весь металл у меня покрыт тончайшим слоем изоляции - ответила Кристен. - Не должно ничего произойти.

- Там плотность ударов во время бури такая, что лучше бы ты о себе думал - предупредила Хасу.

- Слушай, получается, эти острова вроде как сдерживают жителей этого континента от переселения? - спросил я.

- Нет, вроде как обычная аномалия - ответила Хасу. - Тренированная разведка спокойно перемещается по ним - ответила Хасу. - Собственно, даже я смогла их преодолеть однажды. А на другом континенте все то же самое на самом деле. Те же фракции, и те же правила. Климат другой, но это не такой уж веский повод, чтобы переселяться.

Множество не отвеченных вопросов меня немного беспокоили, однако, скоро я должен был увидеть все своими глазами. Казалось, что острова не так уж далеко находятся, так что я рассчитывал к вечеру оказаться там. Грести мы решили парами по очереди, но вскоре Хасу сникла. С каждой минутой она становилась все более вялой и через некоторое время все, что она делала - лежала на дне лодки и с каким-то отвращением смотрела в небо. Карсу озабоченно вертелся около нее.

- Что на этот раз? - спросила Чиру

- Водная болезнь - коротко ответила Хасу. Насколько я понял, она имела в виду морскую болезнь, только проявлялась она у нее как-то по особенному. Хасу просто вдавилась в дно лодки и замерла.

- Ты же говорила, что уже добиралась до островов - удивился я. - Как у тебя это вообще получилось-то?

- Сейчас вода какая-то неспокойная - ответила Хасу. - Не было такого раньше.

То, что она называла водой, можно было считать таковой только при наличии фантазии. Мелкие гранулы заставляли лодку будто бы перекатываться по неспокойной поверхности местного моря. Надо отдать должное, про мех Хасу не соврала. Лодка и правда с легкостью скользила. А вот грести было явно сложнее, чем в обычной воде.

Вскоре начались довольно сильные порывы ветра, неожиданные и резкие. Задачу нам это явно не упрощало. Волны усиливались и в какой-то момент грести стало практически бессмысленным. Тут уже всем в лодке пришлось хвататься за что попало, чтобы не вылететь из нее. Начался шторм. Собственно, я скорее думал, как без него могло вообще обойтись. С первого дня планета нас встречала крайне агрессивно и мы просто по определению не могли добраться до островов спокойно.

Мелкие гранулы, будто иглы, впивались в кожу, хотелось спрятаться на дне лодки, как и Хасу, однако, необходимо было следить за маршрутом. Едва ли весла могли скорректировать наш курс, но несколько раз все же они помогли устоять и не перевернуться. Чиру особой панике не поддавалась, так как еще на Эспене уже успела познакомиться с таким явлением, как шторм. При том условия тогда были явно жестче, корабля мы тогда лишились. А вот Кристен очевидно нервничала. По сути, в силу должности, из города она практически никогда не выбиралась и с морем столкнулась впервые. А вместе с ним и со штормом, так что она старалась управлять лодкой больше всех, хоть это и было бесполезно. А вот на Хасу больно было смотреть. Она тихо ругалась на все живое вокруг, периодически упоминая и неживую природу этих краев.

- Может, вернемся, переждем? - прошептала она в одну из пауз между нецензурной бранью.

- Еще чего - отозвалась Чиру. - Раз уж отправились, то назад дороги нет. И как ты вообще себе это представляешь? Мы и сейчас-то ни с чем не справляемся, а ты лодку развернуть предлагаешь.

В ответ послышался новый поток заковыристых неприличных определений местной флоры и фауны, да и всей ситуации в целом. В чем-то я точку зрения Хасу разделял, хотя причины у меня были несколько иными. В первую очередь меня нервировала полностью бесконтрольная ситуация и то, что нас куда-то активно сносило. При таких условиях вообще вопросом было, куда мы доберемся. Ко всему прочему, я представлял, как дико сейчас смотрится меховая лодка и меня это почему-то сильно раздражало.

В какой-то момент шторм немного стих и вроде как предоставил нам передышку. Вместо отдыха, мы естественно начали грести изо всех сил в направлении островов. Однако, передышка оказалась обманчива. Не прошло и получаса, как стихия с новыми силами принялась за свое, а Хасу разразилась очередной тирадой о несправедливости высших сил. Карсу тем временем смиренно раскорячился рядом с ней, стараясь удержаться внутри нашей посудины.

И хотя ситуация складывалась весьма опасной, со стороны как-то не чувствовалось сильного напряжения. Уже было понятно, что окажемся мы в какой-то неизвестной части островов и поделать мы с этим ничего не могли. Оставалось просто отпустить ситуацию и лишь периодически что-то делать, чтобы не перевернуться. Можно сказать, что все начали привыкать к условиям нашей переправы.

Шторм продолжался и ночью. Спать, конечно, в данных обстоятельствах никто не собирался. Так что единственным отличием ото дня было то, что нас бросало из стороны в сторону в полной темноте. Иногда лодку резко поднимало высоко вверх, а затем так же беспощадно сбрасывало вниз, как на каком-то аттракционе. Однако, технология строительства, предложенная Хасу, оказалась весьма надежной и в щепки мы не разбивались. Возможно, мех тому тоже способствовал.

На утро от бесконечной болтанки все были вымотаны и уже просто держались за борта, даже не пытаясь что-либо еще предпринять. В силу известных особенностей, только Кристен отвечала уже за весла. И в какой-то момент, стихия решила, что с нас достаточно и шторм прекратился. Сначала в это не верилось и мы ждали подвоха, как и в предыдущий раз, тем не менее, водная гладь вскоре абсолютно успокоилась. Скорее всего подвоха все ждали из-за мрачного вида неба. В бушующем море мы не замечали, что окружающие условия изменились. Вспышки молний, что ранее были вдалеке, теперь были повсюду. А гул, который был едва заметным, превратился в безостановочные раскаты грома. Не сразу мы поняли, что и до берега было рукой подать.

На сушу все выбрались изрядно потрепанными. На ногах стоять было практически невозможно, так что какое-то время мы просто лежали, не веря, что получилось добраться. Больше всех не верила, пожалуй, Хасу, которая с чувством облегчения отпускала прерывистые ругательства, которые на этот раз означали радость.

- Идти-то теперь куда? - в какой-то момент спросила Чиру. - От карты мы несколько отклонились.

- Поперек идти - отозвалась Хасу. - Желательно, где-нибудь в низине.

Я поднялся, так как теперь уже смог внимательно осмотреться. Картина была безрадостной. Все вокруг было черным и обугленным. В разных местах горели или просто дымились редкие деревья, в которые ранее били молнии. Странно, что здесь вообще была растительность. Однако Хасу позже обяснила, что древесина здесь была специфическая. Внутренний ствол деревьев не горел никогда, а сжигалась периодически лишь внешняя оболочка, которая имела выдающиеся регенеративные способности и восстанавливалась довольно быстро. Возникал вопрос, чем вообще могли питаться деревья на этой выжженной земле, но на этот вопрос ответа у Хасу уже не было. Надо думать, она не занималась подобными исследованиями в предыдущий раз, как здесь оказалась.

Придя в себя, мы отправились в дальнейший путь. Поверхность большей части острова была скалистой, так что относительно низкие участки найти было не проблемой. Сложнее было разговаривать в подобных условиях. Гром просто заглушал любую речь. Для меня это отчасти было плюсом, поскольку я мог немного отдохнуть от постоянного перевода всем и каждому.

Лодку мы, само собой, не взяли. Тащить ее по острову было бы лишней потерей сил. Чиру предварительно отпорола мех с поверхности нашей посудины, поскольку он мог пригодиться в дальнейшем. Благо, мех шукцу был необычайно легким и особых неудобств для нас он из себя не представлял. А вот о еде пока беспокоиться явно не стоило. Надо ли говорить, что во время шторма никто не ел, а аппетит не вернулся до сих пор. Так что запасов мяса должно было хватить надолго.

Впрочем, острова оказались так же заселены живностью. Казалось, что даже самые суровые условия на этой планете не могли сломить волю живых существ. В основном попадались какие-то мелкие звери, непонятно чем питающиеся тут. И все же при экстренной ситуации, можно было охотиться и на них.

Путь в низине хоть и был мрачным в силу окружения, но вскоре начал приносить даже какую-то непонятную радость. Очевидно, связано это было с контрастом нашего недавнего путешествия по морю. В низине хотя бы не ходило все ходуном.

Вскоре начался слабый дождь. Я не сразу это понял, но с этим явлением я еще здесь не сталкивался. Дождь был самый обыкновенный, никаких гранул с неба не падало и это вызывало некоторые вопросы про состояния вещества на этой планете.

- Надо бы укрытие найти - предложила Хасу. - Раз пошел дождь, то скоро буря начнется, скорее всего.

- И какая нам разница? - переспросила Кристен.

- Да в принципе никакой, если хотите на себе прочувствовать, на что способны грозовые острова - ответила Хасу. - Молний будет столько, что точно попадет.

Из низины пришлось выбираться, так как там точно найти что-либо было невозможно. На скалистой поверхности приходилось избегать деревьев, попадающихся на пути, так как они будто притягивали удары на себя. И вроде бы все шли как-то расслабленно, пока пара ударов не пришлась совсем вблизи нас. Поиски убежища после этого резко ускорились, будто разряды придали дополнительного энтузиазма.

Вскоре была найдена небольшая пещера, где и решено было остановиться.

- А ты не помнишь, долго здесь бури длятся? - решила уточнить Кристен у Хасу.

- По-всякому бывает - отозвалась Хасу. - Один раз я неделю просидела так. Но тогда снаружи вообще творилось что-то невообразимое.

- Слишком долго - Чиру была явно недовольна происходящим.

- А куда ты торопишься? - спросила Хасу. - Вроде маршрут известен. А в нынешних условиях, спешить явно ни к чему.

- И все же, мне бы хотелось поскорее на корабль вернуться - отозвалась Чиру. - Меня эта планета уже утомила.

- Если я правильно понимаю, то корабль ваш из чего сделан? Металл там есть? - спросила Хасу.

- Есть, само собой - ответила Чиру.

- Так может его Ари давным-давно разобрали - ответила Хасу.

- Исключено. При данном уровне развития, они ничего с ним сделать не смогут - с уверенностью отозвалась Кристен.

- Прекрасно, что ты в это веришь - отозвалась Хасу. - Впрочем, я и понятия не имею, о чем речь, так что возможно ты и права.

В пещере нам пришлось задержаться на несколько дней. Дождь плотной стеной бушевал снаружи, а от раскатов грома я уже считал, что давно оглох. До этого момента мне казалось, что грозу я любил. Однако, я не учел нескольких факторов, одним из которых было то, что в основном в такое время я находился дома, откуда и возникало ощущение преумноженного комфорта. Здесь же все переживалось несколько иначе. Отчасти угнетало то, что поделать с этим явлением мы ничего не могли и просто приходилось ждать, когда же погода хоть немного изменится. Хорошо еще, что у нас был практически бесконечный источник огня в виде пистолетов Хасу. Так что хотя бы с пищей мы не испытывали никаких проблем. Более того, к нам периодически залезали местные животные, очевидно в поисках убежища, так что продукты получалось неплохо экономить.

Когда буря все же прекратилась, мы с опаской продолжили путь. Вокруг все было размыто и скользко после дождя, периодически кто-то спотыкался и падал. Сами острова уже казались чрезмерно тоскливыми. То ли виной тому был окружающий пейзаж, то ли общая атмосфера происходящего, но радости как-то не ощущалось.

Низины были изрядно подтоплены, так что передвигаться там было не так просто, как в самом начале. Местами и вовсе не было иного выбора, как кратковременно подниматься вверх, чтобы преодолеть особо выделяющиеся участки.

Бури повторялись еще не раз. В такие моменты мы в срочном порядке искали подходящее убежище, где и задерживались. Таким образом, переход по острову изрядно растягивался.

- Интересно, что же тебя заставило континент покинуть? - спросил я у Хасу, когда в очередной раз мы были заперты в пещере.

- Банальное любопытство - ответила Хасу. - Представь, когда я была изгнана из фракций, мне податься некуда было. Сейчас я может и рассказываю об этом с легкостью, но тогда все иначе ощущалось. Мало того, что на меня давила несправедливость, обман ото всюду, так еще я с этим ничего не могла поделать. От злости я уничтожала местных, как хотела. Вероятно, тогда и заработала репутацию. В итоге, меня сторонились еще больше. Лет пятнадцать я так провела, пока не решила рискнуть и проверить, что за поясом грозовых островов.

- Кстати, у меня давно вопрос в голове вертится - спросил я. - У вас все так долго живут, как ты? Более того, у тебя возраст будто застыл.

- Нет - ответила Хасу. Объяснить я это не могу, так что даже не спрашивай. Во-первых, война вносит свои коррективы, сам видел, что старцев в поселениях не так много. Во-вторых, чтоб так долго и без изменений во внешности - вообще нонсенс. Я давно перестала задумываться об этом.

- И не интересно совсем? - удивился я.

- Уже нет - коротко ответила Хасу. - Так вот, когда мне захотелось попробовать все заново начать, я отправилась на другой континент. Однако, слухи обо мне распространились уже к тому моменту. И как бы я ни пыталась под какую-то одну фракцию замаскироваться, везде хорошо знали про мое оружие. Так что и на другой территории мне места не нашлось, хотя исходила я прилично.

- А почему там не осталась в итоге? - спросил я. - Говоришь, климат там более спокойный.

- Но я привычна к другим условиям - ответила Хасу. - И вот именно, разницы в остальном для меня не было, где находиться. Главное, где чувствовала себя лучше. Так что в итоге я вернулась на свой континент. Местные меня особо не ждали, да и вовсе будто забыли о моем существовании. Да и я больше не хотела выделяться, так что беспорядочные атаки прекратила. Выбрала себе несколько мест для жизни, которые и охраняла, прогоняя забредших случайно жителей. В итоге, все как-то свыклись с существованием друг друга.

- Так фактически у тебя идиллия была, когда мы появились - отозвался я.

- Ну до идиллии, конечно, далеко - ответила Хасу. - Спокойствие, не более того. И однообразие. Год за годом одно и то же. Я будто перестала чувствовать все вокруг. А тут вы появились. Мне сразу странным показалось, что вы про меня не знаете. В том месте, где я впервые вас обнаружила, уже давным-давно никто не появлялся. Ну и дальнейшие события, которые я наблюдала, особенно ваша взаимопомощь меня удивили. У нас так не принято.

- И что, стоило оно того? - вступила Чиру в разговор. - Покоя тебе теперь не дадут. Мало того, что ты изгнана, так теперь еще и охота за тобой повсюду. Если ты про разведку все верно рассказала, то и на другом континенте это не прекратится.

- Стоило - без тени сомнения ответила Хасу. - Теперь я живу. Мне сложно перестроиться, конечно.

- Да ладно, сама сказала, что тебе время надо - ответил я. - Ничего с этим не поделаешь.

Хасу на это лишь кивнула головой.

Дальше все продолжалось в том же духе. Пещеры сменялись низинами и наоборот. Но в какой-то момент мы добрались до берега. Однако, вдали была все та же темная пелена и молнии.

- И что, не заметно там другого континента - всмотревшись вдаль, сообщила Кристен.

- Пояс островов несколько масштабнее, чем кажется - ответила Хасу. - Нужно в обход идти. Здесь бессмысленно лодку строить. Проще по перешейкам перебираться с острова на остров.

- Про перешейки ты не говорила - отозвалась Чиру.

- Все острова, как лабиринтом, соединены узкими переходами - ответила Хасу. - До нужного нам берега только так и можно добраться. Проблема в том, что шторм нас довольно далеко унес, этой территории я не знаю. Но судя по предыдущему опыту, стоит просто идти по островам и рано или поздно, окажемся перед океаном, разделяющим нас и континент.

- Хотелось бы поскорее туда попасть - ответила Чиру. - Ладно, поступим, как ты говоришь.

И снова низины чередовались с пещерами. Волей не волей уже начинало казаться, что все лучше, чем эти острова. Они и правда казались мне неким разграничителем теперь. Правда, Хасу повторяла, что разницы между континентами особой нет.

Я уже сбился со счета, сколько мы провели здесь времени, когда мы все же добрались до одного из переходов. Он представлял из себя узкую тропу, временами уходившую под воду и ведущую к другому острову. Теперь я начал примерно понимать, про какой лабиринт говорила Хасу. На следующий остров мы перебрались, когда стихла очередная буря, все же так было безопаснее всего. Ландшафт здесь несколько отличался более скалистыми структурами, но в целом все было точно так же, как и на предыдущем острове. Мы уже свыклись с мыслью, что быстро это место мы не покинем, так что вполне беззаботно продолжали путешествие.

День сменялся следующим, казалось здесь в принципе, кроме постоянных гроз ничего не происходит. Но однажды, вся леность происходящего мгновенно прекратилась. Мгновенный блок клинками сильнейшего удара, я буквально отлетел в сторону. Я запомнил лишь длинные белые волосы и яркие, почти светящиеся фиолетовые глаза прямо перед собой.

- Быстро убираемся отсюда! - слышал я крик Хасу. - Не справимся.

Через пару мгновений мы кубарем катились куда-то вниз.

Спотыкаясь и падая мы кое-как добежали до какой-то пещеры. Казалось, преследования не было.

- Кто это был? Ты говорила, здесь не живет никто?! - кричала Чиру на Хасу.

- Рин - немного собравшись с мыслями ответил я.

- Ты забыл, как она выглядит что ли? - переключилась Чиру на меня.

- Но это и правда она была - я не мог объяснить, как я это понял, но был абсолютно уверен, что я прав.

- Если это ваша знакомая, тогда все паршиво - ответила Хасу. - Здесь уже ничего не изменишь, лишь бы самим уцелеть.

Часть 4

ТРЕЩИНА

- А поподробнее можно? - спросил я. - Что вообще с Рин произошло?

- Я полностью не уверена - ответила Хасу. - Сама такое вижу впервые, но судя по всему ваша знакомая тенью поглощена.

- Это еще как? - переспросил я. - Ты же говорила, что тени убивают. Про поглощение не говорила ничего.

- Поэтому и говорю, что полностью не уверена - ответила Хасу. - Я слышала, что такое возможно, вот и все. Случаи редкие, когда нечто подобное произошло, еле получилось справиться с поглощенным.

- Так может, не в тенях дело? - уточнил я. - Раз явление такое редкое, как ты говоришь.

- Тем более, одежда, по вашим убеждениям, должна противостоять подобному - перебила меня Чиру. - А Рин в одежде с орнаментами.

- Слушайте, я знаю не намного больше вас - ответила Хасу. - Знаю только, что фиолетовые глаза - признак поглощения. Как это все могло произойти - без понятия.

- Ладно, предположим, что все так и есть - произнес я. - Как ее в чувства привести?

- Никак - ответила Хасу без тени сомнения. - Тело ее, а сознание нет. Так что как-то вразумить не получится. Говорю же, явление практически неизученное.

- Так может хотя бы поймать и искать решение? - спросила Кристен.

- Нам с этим точно не справиться - ответила Хасу. - Убьет и не заметит даже.

- Да ладно, тебя вон все фракции боятся, и есть ведь за что - удивился я.

- Не хочется этого признавать, но она, как бы сказать - ненадолго задумалась Хасу - На другом уровне, что ли.

- И какие перспективы в таком случае? - с опаской спросил я.

- Я бы посоветовала забыть про нее - ответила Хасу. - Фактически, она уже погибла, не тело же человека определяет, а сознание. Пока она здесь, на грозовых островах, ее, наверное, никто не тронет. А если сунется на другую территорию, где фракции находятся, те обязательно объединятся и уничтожат ее. Пожалуй, это единственный случай, когда фракции могут объединиться, кстати.

- Нет, не верю в это - ответил я. - Должен быть какой-то способ. Тем более, ты сама полностью во всем не уверена. Давайте вернемся, проверим, можем ли что-то сделать.

- Ты идиот? - вдруг рассердилась Хасу. - Я повторяю, не важно как все произошло, тени это или еще какие-то неведомые явления - результат один. Сейчас с нами на островах существо, с которым нам не справиться, которое убьет и не задумается об этом.

- Я тоже чувствую, что нам ее не победить - согласилась Чиру. - При ее атаке было все совершенно ясно. Значит, нам надо как можно скорее убираться с островов.

- И ты туда же? - крикнул я на Чиру. - Взять и сбежать, а Рин здесь оставить?

- Мы уже так поступали - тон Чиру сменился на какой-то печальный. - Когда Саду убили, всем пришлось сбежать. И мне, чтоб ты понимал, было сложнее всего это решение принять. Но ничего не поделать, мы на этом пути давно. Наивно полагать, что вечно будем в целости и сохранности.

- Но Саду именно убили, у всех на глазах, его никто не бросал - возмутился я. - А Рин живая еще.

- Тебе же Хасу несколько раз повторила, что это не Рин уже - злилась Чиру. - Сознание у нее чужое.

- Да что ты?! - взбесился я. - А вам в голову не приходило, что неспроста Рин на грозовых островах находится?! Если придерживаться логики Хасу, то поглощенная пошла бы уничтожать все живое в округе. Вместо этого, по словам Кристен, Рин просто однажды исчезла.

- Что ты этим хочешь сказать? - спросила Чиру.

- А то, что Рин скорее всего поняла, что с ней что-то не так - ответил я. - И в тот момент, когда уже сдерживать себя не могла, ушла подальше от живых. Грозовые острова для этого идеально подходят в данном случае. Живого здесь ничего нет практически, а у самой Рин какие-то особые отношения с электрическими разрядами, насколько я успел заметить, так что для нее здесь безопасно. Так что ее сознание никуда не делось и она борется до сих пор, а вы просто хотите оставить все как есть.

- Логика в этом есть - задумчиво произнесла Кристен. - Только мы сейчас все равно ничего не сделаем. Нам и правда нужно отсюда убираться, хотя бы для того, чтобы узнать у местных возможные способы борьбы с поглощенными. Хасу как никак жила в одиночестве очень долго и с обществом не контактировала. Вполне могла многое пропустить и не знать о новых способах справиться с поглощенными.

- Это да, 150 лет я, можно сказать пропустила - согласилась Хасу. - Возможно, явление поглощения получше изучили.

- То есть, несмотря ни на что, вы все же придумали себе причину, чтобы отсюда убраться? - озлобленно спросил я. - А с Рин что будет в итоге?

- Вот ты упертый - отозвалась Хасу. - Сказано же, что на континенте будем выяснять все, на островах все равно ни к какому решению не придем. Разве что погибнуть можем. Интересно, хорошо ли себя ваша подруга ощутит, раз ты считаешь, что небольшая ее часть сознания цела, если собственноручно вас убьет? Я вот думаю, что тогда эти самые крупицы ее сознания полностью испарятся. А пока она борется и находится здесь, вряд ли она кому-то причинит вред. А значит, и сама жива останется. Но нам лучше и правда поторопиться, мало ли что.

Я понимал, что это решение было самым здравым, но легче мне от этого не становилось, напротив, какая-то нервозность постепенно нарастала. Оставлять Рин на неизвестное время мне совершенно не хотелось, поскольку случится могло все, что угодно. Не ясно, сколько Рин вообще была способна бороться, но и сделать действительно ничего нельзя было. У меня было ощущение скованности от бессилия, поскольку вариант с континентом был единственным реалистичным. Ясно было, что уговорить остальных на попытку встречи с Рин было невозможно.

- Ладно, из пещеры надо выбираться - сообщила Хасу. - Вскоре она нас здесь найдет. А насчет того, что причиной поглощения является тень - так это я сейчас мигом проверю. Что-то совсем забыла про один легкий способ.

- Каким образом? Что за способ? - удивился я.

- Отвар выпью - отозвалась Хасу. - Я же говорила, что он позволяет больше видеть. И вам советую.

- Нет, спасибо - Чиру решительно отказалась. - Нам еще галлюцинаций не хватало.

- Ну смотрите сами, вам решать - довольно безразлично ответила Хасу. - Может, так даже лучше. Вабанов здесь не растет, а запасы у меня не безграничны, так что логично, если только я отваром буду пользоваться.

После этих слов, Хасу достала довольно объемную флягу и сделала несколько глотков. Землянично-мятный аромат разлился по всей пещере.

- Так, немного подождать надо - предупредила она. - Как начнет действовать, так и отправимся.

Прошло минут 10 и Хасу внезапно начала пристально вглядываться вглубь пещеры, будто бы там что-то было. От подобного поведения, нам стало немного не по себе.

- Ну что я могу сказать - вдруг заговорила Хасу. - Теней на островах нет, кроме одной. Угадайте, про кого я говорю. Шарится сейчас за соседним холмом, скоро здесь будет наверняка. Так что давайте по-тихому уходить отсюда.

Не знаю, что там видела Хасу, но спорить с ней мы не решились. Осторожно выбравшись из пещеры, мы как могли аккуратно спустились в очередную низину и продолжили наш путь. Хасу постоянно смотрела по сторонам, изредка комментируя местоположение Рин. Складывалось ощущение, что та нас больше не преследовала. Впрочем, проблем итак было полно. Во-первых, погода нисколько не стала лучше. Кажется, для этих островов само понятие погоды подходило с большой натяжкой. Во-вторых, мы по-прежнему не знали, куда идем.

- Я вот подумала, а не стоит ли нам оставлять за собой ловушки какие-нибудь - внезапно предложила Чиру. - Хоть на какое-то время это может Рин задержать если что.

- Ты думай хоть сначала, о чем говоришь - резко ответил я. А если она и правда попадется, а ее местная разведка обнаружит?

- Дело даже не в этом - ответила Хасу. - Скорее мы задержимся, изготавливая ловушку, чем ваша знакомая, попав в нее.

Дождь шел настолько унылый, что волей не волей вгонял в еще большую тоску, чем можно себе представить. Каким образом здесь не затапливало низины - было загадкой. Вода куда-то стекала под ногами и исчезала. От подобного и идти-то было слишком скользко, так что мысли о сражении в подобных условиях сами как-то испарились. Вечером было принято решение не останавливаться на ночлег, так как по заверениям Хасу, Рин все еще была где-то поблизости. Мы бы просто не успели среагировать на ее появление, если бы решили выспаться. В итоге, путь продолжался и ночью.

Молнии, которые здесь были слишком частым явлением, своими всполохами периодически освещали нашу дорогу. Больше это было похоже на фотовспышку в темной комнате, когда на мгновение открывались все детали окружения. Но здесь, на грозовых островах, попросту не на что было смотреть. Тропа в низине слегка извивалась, но потерять ее было невозможно.

- Вы тоже это видите? - вдруг остановилась Хасу.

- Ничего интересного не заметила пока с момента прибытия сюда - отозвалась Чиру.

- Как же, на вершине горы какое-то синее пятно - отозвалась Хасу. - В воздухе висит.

- Это все отвар твой - ответила Чиру. - Начинаю думать, а не попробовать ли самой, а то тут слишком уж скучно.

- Нет, раз отказалась, то и не получишь - ответила Хасу. - Тем более, я его не для развлечения пила, если ты не забыла. Пойду проверю, что это за пятно.

- А молнией тебя там не пришибет? - спросил я.

- Вроде не такая уж высокая интенсивность у них сейчас - ответила Хасу. - А пятно вижу только я, так что я и посмотрю, что там, вы пока здесь стойте.

Не было у меня уверенности, стоит ли отпускать Хасу из-за возможных галлюцинаций, но от проверки ничего не должно было случиться. Тем более и нам можно было какое-то время отдохнуть от нарастающей слякоти и нудного похода. Хасу же довольно уверенно взбиралась на небольшую гору, так что много времени мы бы не потеряли. Видели мы ее будто при очень низкой частоте стробоскопа. То наступала полнейшая темнота, то вспышка очередной молнии выхватывала мелкий силуэт Хасу, карабкающейся наверх. Таким образом, она то появлялась, то исчезала, постепенно приближаясь к вершине. Однако, внезапно, Хасу исчезла вовсе. Новые порции освещения обнажали лишь пустую гору.

- Сбежала что ли? - с подозрением Чиру всматривалась в темноту. - Вот не удивилась бы.

- И куда она отправится одна? - спросил я. - Ладно бы на континенте, где есть чем заняться.

- Не забывай, она здесь уже бывала - ответила Чиру. - Надо будет, доберется сама куда надо.

- Давайте все сюда поднимайтесь! - вдруг раздалось из темноты. А новая вспышка осветила хрупкую Хасу. - На месте все объясню.

Немного попрепиравшись о целесообразности куда-то взбираться, мы все же отправились в гору. Тем более, Хасу была непреклонна и настаивала, чтобы мы поднялись к ней. Обстановка здесь была еще отвратительней, чем в низине, пальцы постоянно соскальзывали со склона и подниматься было мягко говоря нелегко. Однако, вскоре мы оказались рядом с Хасу.

- А теперь смотрите - призвала Хасу. - Вот я есть - она сделала шаг и исчезла. Вероятно, она хотела договорить "и вот меня нет", но не все продумала в демонстрации. Через мгновение, она вновь появилась перед нами.

- Как ты так сделала? - спросила Кристен. - В чем суть вообще?

- А я ничего не сделала - ответила Хасу. - Это все синий круг, про который я говорила. Похоже, это какой-то переход, сами проверьте.

Мы повторили за ней, сделав шаг вперед, правда сами никаких кругов не видели. На всеобщее удивление, мы оказались в какой-то пещере.

- Интересно, что нам это знание дает? - весьма прагматично спросила Чиру.

- По крайней мере, если еще есть такие переходы, то мы можем несколько быстрее перемещаться по островам - ответила Хасу. - А сейчас можно переночевать в безопасности, поскольку следов теней я в округе не вижу.

- Не уверена насчет скорости, мы с такими переходами полностью запутаемся, где находимся - подметила Чиру. - Но вот про отдых - это отличная новость.

В итоге, там мы и заночевали. А вот с утра спор о переходах возобновился. И все же мы решили, что для нас было без разницы, каким способом передвигаться. А вот идея переходов чисто интуитивно казалась несколько более быстрым способом. Лишь Чиру настаивала на путешествии привычным методом. Так что пришлось ей смириться с мнением окружающих.

Когда мы вылезли из пещеры, Хасу начала пристально всматриваться вдаль. Теперь внимание нужно было обращать не только на низины, остерегаясь теней, но и искать эти синие пятна, как описывала их Хасу. Судя по всему, с этим явлением она сталкивалась впервые, так что ответить на вопрос, что это вообще такое было, она не могла. Вскоре она указала куда-то вдаль, правда не вверх, как представлялось логичным, а вниз, сообщив что слабый след пятна увидела именно там.

Вскоре я начал понимать, почему использование переходов казалось более удобным способом. Пока мы приближались к видимому только для Хасу синему пятну, появлялась надежда, что мы окажемся в нужном месте. Срабатывало предвкушение, как в лотерее. Занимал не сам процесс, а скорее ожидание положительного результата. Однако, во второй раз мы оказались все так же на островах, но теперь в какой-то низине. А тем временем, азарт нарастал. Хасу обнаруживала все новые и новые пятна, которые каждый раз пробуждали надежду, что мы попадем к побережью. Но каждый раз переходы вели в самые неожиданные места.

Один раз мы оказались на вершине какого-то бурного водопада, чуть было не свалившись вниз. Постепенно становилась непонятна логика размещения переходов. Зато относиться к ним стали более аккуратно, не вбегая в них, а делая осторожные шаги. И с каждым разом надежда на благоприятный исход нас не покидала. Скорее, наоборот. Казалось, что за очередным пятном нас ждет не просто побережье островов, а новый континент.

Однако, реальность была суровее наших смелых ожиданий. Все переходы складывались в какой-то лабиринт, который невозможно было пройти без карты. Бродить так можно было вечно, поскольку один раз всем показалось, что попали в уже знакомое место. Не удивительно, что примерно на пятый день было решено пересмотреть концепцию нашего путешествия. Особенно, учитывая то, что некоторые переходы вели в слишком опасные места.

- Все, дальше привычным способом пойдем - заключила Хасу. - Карсу вон совсем пал духом.

Аргумент, конечно, был смешным, но не таким уж далеким и от нашего состояния. Лотерея здравомыслящим людям тоже приедается, особенно когда на пике азарта чуть было не теряется все состояние. А в нашем случае, состоянием были жизни. Водопады и скалистые обрывы, которые возникали перед глазами будто бы из ниоткуда начали серьезно настораживать. Так что после очередного такого неудачного перехода, мы решительно спустились в низину и продолжили путь общепринятым методом.

Все это время меня глодало осознание того, что Рин оставалась где-то здесь, в этой совершенно отвратительной обстановке. Неизвестно, насколько она осознавала происходящее, но в любом случае, приятного во всем было мало. Мне же все больше казалось, что что-то происходит не так, вот только сложно было понять, что именно. Иногда Хасу будто бы замечала это, кратковременно изменяясь в лице, будто бы с каким-то тяжелым укором наблюдая за мной, но никак не комментировала происходящее. Я же в свою очередь не решался спросить, в чем была причина таких взглядов.

Постоянный дождь уже не казался чем-то сверхъестественным, так что в какой-то момент мы даже не почувствовали изменений в погоде. А тем временем, небо резко затянуло черными, совершенно не проницаемыми для света тучами. И через мгновение разразилась сильнейшая буря. Никаких пещер и укрытий вокруг не было, приходилось тащиться в низине, с трудом преодолевая ветер, который добрался каким-то образом и сюда. Грохот вокруг стоял неимоверный, грязь летела в лицо и обстановка с каждой секундой накалялась. Внезапно откуда-то сверху хлынули сильнейшие потоки воды, будто бы прорвало дамбу. Мгновенно нас буквально смыло потоком. Куда нас несло - совершенно не понятно, я еле успевал вынырнуть, чтобы глотнуть очередной порции воздуха. Полагаю, у остальных дела обстояли не лучше.

В какой-то момент меня сильно приложило головой обо что-то твердое и я отключился. Как в тумане мелькали мысли о том, что планета эта для жизни ну совершенно не предназначена. Дом мне казался самым комфортным местом, несмотря на то, что жизнь там была явно не такой бурной, как здесь.

- Вроде живой - кто-то пощупал мне шею. - Пойду осмотрюсь, куда мы попали.

Голос принадлежал определенно Кристен. Раз она с кем-то говорила, значит все каким-то образом уцелели. Паники тоже никакой не чувствовалось вокруг. Слабый дождь монотонно колотил о землю.

Я приоткрыл глаза и увидел, что нас выкинуло на какую-то равнину. Вовсе не другого континента, как хотелось после подобного происшествия. Вокруг была все та же обугленная размытая земля. Рядом со мной находилась Хасу с Карсу и Чиру, все старательно приходили в себя. Чуть дальше шла Кристен, оглядываясь по сторонам.

Вдруг раздался жуткий скрежет и хлопок, за которыми последовал крик Кристен. Это моментально привело всех в чувство и мы вскочили, чтобы узнать, что случилось. В какой-то момент открывшееся зрелище показалось мне пугающим. Кристен сидела на земле, а прямо перед ней была какая-то металлическая конструкция с зубьями. Чуть дальше лежала половина механической ноги Кристен, грубо оторванная буквально от колена.

- Капканы откуда-то взялись - холодно сделала вывод Хасу. - Починить сможешь это? - указала она на ногу Кристен.

- Ты совсем что ли? - возмутилась на такое бесцеремонное поведение Чиру, поскольку Кристен пребывала еще в состоянии шока и не могла ответить. - У нас ни инструментов, ни знаний нет, чтобы это сделать!

Кристен все же пришлось приводить в нормальное состояние.

- Хорошо хоть не по живой ноге - в какой-то момент она как-то глупо заулыбалась. - Крови бы потеряла...Как теперь дальше идти?..

Происходило что-то явно не то. Когда все началось? С момента прибытия на планету? Или когда оказались на островах? Меня все больше поглощала какая-то едкая давящая субстанция.

- Так, успокойтесь - внезапно вмешалась Хасу. - Помогать идти будем по очереди. Но если сражение какое случится - не обессудь, придется тебе в стороне ждать, так что здесь все просто. Вот капканы сейчас тоже важны.

- А как же время? - нерешительно спросила Кристен. - Со мной вам явно дольше идти, а Рин может в любой момент контроль потерять.

- И что, повод теперь всех оставлять позади что ли? - возмутился я.

- Вся история с этой Рин - вообще мрак полный - ответила Хасу. - Я не уверена, что она действительно жива - как-то нехорошо она покосилась на меня при этих словах. - В общем, не о том сейчас. Сейчас нужно здесь осмотреться.

ПЕРЕРАСПРЕДЕЛЕНИЕ

- Насчет того, что осмотреться надо, согласен - ответил я. - Только мне кажется, где один капкан, там и другой. Тем более кто-то их ставил на кого-то.

- Какая проницательность - съязвила Чиру. - На корпусе есть небольшие светло-зеленые отметины, так что их и ищите на земле, чтобы не попасться самим.

В итоге мы медленно стали исследовать территорию. Медленно не только из-за повышенной аккуратности, но и из-за того, что нужно было помогать Кристен. Она оказалась довольно тяжелой, металл, из которого были сделаны ее руки и нога был явно не таким легким, как ее оригинальные части тела. При все этом сама Кристен чувствовала дискомфорт не столько физический, сколько моральный, по лицу видно было, что она явно преувеличивала в своем воображении то, что являлась обузой.

Однако, тщательное рассматривание поверхности дало результаты. Мы обнаружили по крайней мере еще два капкана, неплохо замаскированных. Плюс ко всему откуда-то издалека раздавался жалобный писк, будто какой-то зверек пострадал от этих ловушек. В итоге, я не выдержал и решил проверить, откуда этот звук доносился.

За небольшой грудой камней слышался какой-то шорох. Стало совершенно очевидно, что именно там и копошилось пойманное животное. Как бы жестоко ни звучало, но зверь нас интересовал не столько как жертва, требующая освобождения, сколько предстоящий ужин, так как запасов у нас практически не оставалось. Заглянув за камни, я не сразу увидел глаза животного. И тут же стало ясно, что ролями мы поменялись в тот же момент. Груда камней, на которую я залез резко поднялась и стряхнула меня с себя. Жалобный писк оказался уловкой неизвестного зверя, довольно крупного ящера с каменистым панцирем.

Прямо скажем, к такому повороту событий я был совсем не готов и Хасу оттолкнула меня очень вовремя, когда хвост ящера в форме булавы чуть было не накрыл меня. От мощного удара по земле поднялось облако пыли. Огонь из пистолетов Хасу не нанес животному никакого вреда и без слов стало ясно, что самое время отступать. Тем более, Чиру в тот момент поддерживала Кристен и фактически не могла ее оставить, иначе та моментально стала бы добычей ящера.

- Не поможет убегать, он быстрее - крикнула Хасу, когда зверь ее почти настиг. Клинками мне удалось переключить его внимание на себя. Правда, панцирь разрубить не удалось, так что действия мои оказались слегка безрассудными. От хвоста уклоняться было крайне сложно, а один удар с легкостью бы со мной разделался. Удирать в таком темпе можно было явно недолго.

И внезапно я понял, на кого устанавливали здесь капканы. Раз они с такой легкостью смогли перерубить ногу Кристен, то наверняка и с панцирем должны были справиться. Главное, было не наступить самому куда не надо. Не особо раздумывая, я бросился к месту, где мы нашли оставшиеся капканы. Ящер к тому моменту был прилично раззадорен нашими атаками и охотно кинулся за мной. Все, на что я надеялся - не пропустить маркировку капкана и перескочить через него. И, как ни странно, импровизированный план сработал. Перескочив через опасное место, я услышал позади громкий хруст, капкан с легкостью переломил панцирь ящера. Удивительным оказалось то, что этого оказалось недостаточно, чтобы убить зверя. А вот выстрелы Хасу по разрушенной защите животного, все-таки сделали свое дело.

- Теперь остался вопрос, кто капканы установил - резюмировала Хасу. - Поблизости ничего подозрительного не вижу.

- Все равно, есть чем пока заняться - отозвалась Чиру. - Как минимум, мясом запастись и укрытие найти.

Укрытие и правда не помешало бы, поскольку дождь в этих местах не прекращался принципиально. Он либо нудно и раздражающе моросил, либо случались бури, вроде той, что нас сюда принесла. И вот подобного опыта больше повторять не хотелось совершенно.

С разделкой туши управились лишь к вечеру, поскольку с панцирем пришлось постараться, а он покрывал практически всего зверя. Ну а поздним вечером стало ясно, где искать укрытие.

- Смотрите, вдалеке огонь какой-то виднеется - указала Кристен рукой в разрывающуюся яркими вспышками темноту.

Действительно, если приглядеться, можно было увидеть обычный огонь, хоть постоянные молнии и мешали обзору.

- Странно, откуда здесь цивилизация взялась - Хасу задумалась. - Я раньше ничего подобного здесь не встречала.

- Ну так надо пойти, разведать - предложил я.

- Ночью? По капканам пойдешь? - спросила Хасу. - Тем более, мы не знаем кто там и сколько их. Пусть лучше они к нам идут.

- А неглупо свое местоположение раскрывать? - удивилась Чиру.

- А раскрывать ничего не надо - отозвалась Хасу. - Разведем костер, а сами в другом месте засядем. Да и мясо неплохо бы приготовить. Должны же нас заметить.

- Если они не спят, конечно - ответил я.

- Ты ж не считаешь вас гениями, единственными, кто придумал ночные дежурства? - как-то серьезно посмотрела на меня Хасу.

- Да что с тобой? - удивился я. - С недавних пор ты как-то изменилась. Как Чиру стала.

- Ну спасибо тебе - возмутилась Чиру.

- Не обращай внимания - коротко ответила Хасу. - Погода меня доконала.

В итоге, поступили мы, как и придумала Хасу. Сами тем временем спрятались не так далеко и стали ждать, кто придет на свет костра и на запах мяса. И долго ждать не пришлось. Спустя пару часов видно стало приближающиеся к костру силуэты. Отряд из семи человек особой проблемы не вызвал. Конечно, мы хотели их расспросить о смысле их нахождения здесь. Однако, как только был задан вопрос, они без колебания напали на нас. Таким образом, ответов мы не получили.

Но вот когда мы приблизились к ним, Хасу заметно изменилась в лице, видно было, что она чего-то не понимала.

- Ерунда какая-то - сообщила она. - Одежда Дарванов и Акрави.

- Что в этом особенного? - спросил я. - Сама же говорила, что некоторые вполне себе взаимодействуют и помогают друг другу.

- Но не Дарваны же и Акрави! - отозвалась Хасу. - Забыл, какую я схему рисовала? Дарваны вполне успешно воюют с Акрави, они можно сказать, естественные враги.

- Может, что-то вроде шпионов тогда? - спросила Чиру.

- Не исключено, конечно, хотя такая наглость с переодеванием - огромная редкость - ответила Хасу. - Честь какая-то у людей должна все же быть. Думаю, узнаем все там, откуда они пришли.

Оставалось дождаться утра и пойти уже в сторону их огня.

Надо сказать, правильно мы сделали, что дождались утра. По пути мы наткнулись не на один капкан. Благо, каменных ящеров поблизости не наблюдалось.

И самым главным сюрпризом оказалось то, что мы были на побережье. Дальше никаких островов и перешейков их связывающих не наблюдалось. А у побережья был и источник огня - будто бы на скорую руку отстроенное здание, зато все сплошь утыканное металлическими трубами, надо полагать выполняющих роль громоотводов. В воде у некоторого подобия пирса был закреплен корабль. И вовсе не такой, на каком мы сюда прибыли. Собственно, сам корабль смотрелся куда надежнее здания.

- Внутри кто-то должен был остаться - предостерегла Хасу. - Надо незаметно туда как-то попасть.

Сама она выглядела растерянной, так что мне казалось, случись что, на ее быструю реакцию нельзя было рассчитывать. Впрочем, этого и не понадобилось. Как только мы вошли в здание, нас без лишних вопросов атаковали. Нападающих было двое и их так же допросить не удалось.

Все что можно было сделать в сложившейся ситуации - обыскать здание. Но наивно было рассчитывать, что где-то мы обнаружили бы какую-то информацию о нападавших.

Зато Хасу нашла какие-то странные схемы, от которых растерялась еще больше.

- Они не шпионы - вдруг сделала вывод она. - Скорее, какие-то исследователи, но чушь ведь. Дарваны с Акрави. К тому же, Кристен в одежде Акрави, но они все равно атаковали и ее.

- Тайный союз? - предположил я.

- Такого не должно быть - настаивала Хасу. - Баланс будет нарушен, последует наказание. Ровно так же, как при мне, когда хотели сменить элементы.

- И тем не менее, схема говорит об обратном - заявила Чиру. - Корабль с двигателем на основе знаний Акрави и Дарванов. Что-то типа примитивного парового.

- Значит, на континенте что-то очень нехорошее происходит - сделала вывод Хасу. - Надо туда попасть.

- Как я понимаю, при наличии корабля, проблем с этим не возникнет - ответил я.

Пришло время осмотреть и корабль. Сделан он был замечательно и внушал доверие. На нем явно было куда спокойнее отправляться в море, чем на жалкой посудине, что ранее соорудили мы. Качество постройки намекало на еще одну фракцию, Зарави, отвечающих за дерево, что еще больше давило на Хасу. Из ее речей я лишь понял, что происходило нечто недопустимое, за что пришлось бы в будущем отвечать всем, принимавшим участие. Будто бы демонстрацией подобного наказания, вся прибрежная зона здесь была заполнена обугленными досками.

Впрочем, проблемы местных меня не сильно заботили. Меня интересовало лишь то, не узнали ли на континенте о нас. А вот Хасу пришлось уговаривать. Она явно не доверяла кораблю и поначалу даже отказывалась идти на борт. Сплав технологий разных фракций ее определенно пугал. Тем не менее, выхода у нас не было, поскольку как выяснилось, что парус отсутствовал, а единственный способ придать кораблю ход, был напрямую связан с оружием Хасу. Только благодаря источнику огня, чем и являлись ее пистолеты, можно было сдвинуть махину с места. В трюме находилось что-то наподобие двигателя, собранного из металлических осколков руин. По крайней мере, внешне именно такой металл там использовался. Ну, хотя бы Ари к этому транспорту не приложили свою руку.

Финальным аргументом в пользу того, что Хасу вполне может находиться на корабле было то, что она сама принадлежала ко всем фракциям сразу, что недвусмысленно было выражено в ее одежде. Так что по ее же логике, наказания не должно было последовать. В итоге, хоть и без энтузиазма, но она все же поднялась на корабль. А аргументируя все морской болезнью поспешно скрылась в трюме. Собственно, там она и была нужна.

Команда отчаливать была дана Чиру и вскоре корабль сдвинулся с места. Постепенно скорость его нарастала. Штурвал был здесь довольно неподатливым и управлять кораблем вызвалась Кристен, аргументируя тем, что "руки-то у нее на месте и не устанут". В общем, выглядело все в традиции стереотипных пиратов, одноногой Кристен не хватало разве что попугая на плече. В некотором смысле его заменял Карсу, которому было скучно сидеть в трюме с хозяйкой и он ошивался рядом с новоиспеченным капитаном.

Нечто похожее на морскую карту мы обнаружили с Чиру в одной из кают. В принципе, самой большой пользой от нее, было знание местоположения порта, куда нам совсем не надо было попадать, чтобы не заявлять о своем присутствии на континенте. Расстояния казались не такими уж и большими, однако, это вполне могло быть огрехами карты. С этим вообще у местных все обстояло не слишком хорошо, так что попасть на новую землю уже завтра я не рассчитывал.

- Поднимитесь скорее - вдруг крикнула Кристен. - Смотрите, что здесь творится.

Сначала, я уж было решил, что снова происходит какая-нибудь задерживающая нас дрянь, но поднявшись, я тут же понял, о чем говорила Кристен. В воде было огромное количество обломков кораблей, бьющихся о борт. Но первое, что бросалось в глаза - мачты. У нашего корабля ее не было. И стало понятно, почему именно. Грозовые острова буквально не давали приблизиться к себе кораблям с мачтами. Интенсивность молний здесь была такая, что вероятность попадания в мачту была стопроцентной. В нашем же случае, вероятность снижалась. Однако, означать все это могло лишь то, что корабль был не главной целью исследований. Иначе бы местные просто протестировали его поведение в океане и вернулись бы назад. Целью же местных все больше казались грозовые острова, потому они там и построили здание.

Будоражить воображение Хасу своими догадками я не решился. Она итак была в глубокой задумчивости, когда я спустился к ней в трюм, чтобы хоть как-то поддержать.

- Ты действительно считаешь, что из-за таких совместных разработок может что-то случиться? - спросил я у Хасу.

- Во всяком случае, однажды я уже видела расплату за попытки нарушить баланс - сухо отозвалась она. - Больше не хочу. Так что я бы советовала корабль уничтожить.

- Ну когда на континент прибудем - можно об этом подумать - ответил я. - Если там действительно наш корабль нашли, то этот транспорт нам больше не пригодится. В противном случае, уничтожать нельзя, ведь за Рин нужно как-то вернуться.

- На эту тему не хочу ничего говорить - отвернулась Хасу. - Я во всяком случае уже все сказала раньше и повторять не намерена.

- Ладно, скажи тогда, может у вас какие-то легенды существуют на этот счет? - настаивал я.

- Ничего подобного нет у нас - ответила Хасу. - Есть только про создание мира, но это и не легенда. И ты уже все знаешь про баланс.

- Странно как-то, не кажется тебе? - удивился я. - Обычно народ как минимум придумывает что-то для себя, если уж и не излагает историю в вольной манере.

- А зачем? - спросила Хасу. - Зачем что-то фантазировать?

- Да хоть бы для развлечения - ответил я. - Ну и мораль какую-то нести чтобы.

- Все равно не вижу в этом смысла - ответила Хасу. - Зачем что-то сочинять, когда все правила и устои известны.

- Хорошо, вот взять тебя - решил я привести пример. - Ты когда одна оказалась, ты наверняка себе что-то представляла? Месть, хотя бы.

- Да, тогда я представляла, как всю планету сожгла бы - глаза Хасу как-то нездорово блеснули. - Но в итоге, передумала. Так какой был смысл в этих фантазиях?

- Может, потому что ты себе все это представила, потому и полегчало? - спросил я.

- Нет, не полегчало - ответила Хасу. - Наоборот, я почувствовала свою беспомощность. Я поняла, что уничтожь я всех, то даже мизерный шанс возвращения испарился бы.

- Ты случайно не хочешь сказать, что столько времени ждала, что отношение к тебе изменится? - удивился я. - Что все забудут и ты сможешь вернуться в какую-то фракцию?

- Было такое - созналась Хасу. - Поэтому в какой-то момент я перестала нападать на всех, кто мне попадался, ушла на другой континент. Дальше ты сам знаешь, что обо мне знали и там. Время шло, я привыкла жить одна и стала спокойно относиться к сложившимся условиям. В итоге я оставила мысли о возвращении.

- Просто так сдалась что ли? - спросил я.

- Нет, мне это уже не нужно было - ответила Хасу. - Зачем вообще все это рассказываю?

- Мы говорили про представление и фантазии, что они нужны - напомнил я. - Как видишь, все же они помогли тебе остановиться.

- Это все, что хотел узнать? - уточнила Хасу.

- Пожалуй - отозвался я, после чего вышел из трюма. Наверное, можно сказать, что я был подавлен. Даже представлять то, что творилось с Хасу было неприятно. А она умудрилась все это прочувствовать на себе. Возможно, она так спокойно и говорила про Рин ранее, поэтому злиться на нее за безразличие я перестал.

Тем временем приближалась ночь, время на которое мы договорились все отдыхать. В любом случае, Хасу не могла постоянно поддерживать огонь в пистолетах, так что и у штурвала было особенно нечего делать, океан был непривычно спокоен.

Одним из бонусов на корабле была провизия, заготовленная исследовательской группой. Судя по всему, на грозовые острова они прибыли не на один месяц, так что еды хватало, хоть и представляла она из себя в основном нечто вяленое или сушеное. Тем не менее, распрощавшись с негостеприимными островами, мне хотелось побыть на свежем воздухе, в кои-то веки без дождя и гроз. Хоть мне эти природные явления и нравились в целом, но за время пребывания в той аномальной зоне, они успели порядком надоесть.

Мы были уже давно далеко от берега. В кромешной тьме лишь слышалось, как легкие волны лениво бились о древесину корабля. Но в какой-то момент, тьма рассеялась. И вовсе не сверху, как это обычно случается, а из глубин океана. Слабое светло-зеленое свечение постепенно нарастало и вскоре вся поверхность воды превратилась в единый светильник. Все дело оказалось в многочисленной мелкой рыбе, которая массивными косяками кружилась в воде. Я бы давно уже бросился соображать какие-нибудь снасти, если бы не знал, что один из отсеков трюма доверху набит провизией. Да и в целом я был уставшим, мне не было в тот момент интереса до какой-либо деятельности. Ситуация в команде у нас складывалась не лучшим образом, так что было над чем подумать. Рин осталась где-то позади в жутком состоянии на промозглых островах, Кристен не могла больше нормально передвигаться, а Хасу почему-то начала меняться в поведении не так давно. Все будто дало какую-то трещину и что с этим поделать я абсолютно не представлял.

Вероятно, от накопившихся мыслей я так и заснул прямо под открытым небом.

ЖЕЛТО-ЗЕЛЕНЫЙ

На утро я проснулся от тишины. Скорее всего, сказался контраст после островов, тем не менее ощущение это было довольно редкое. Но гораздо больше меня поразил океан. Водная поверхность была гладкой, как лед, вокруг царило абсолютное безветрие. Небо было абсолютно чистое, ни облака не было даже на горизонте. Создавалось чувство, будто океан полностью слился с небом и корабль наш будто бы завис в каком-то пространстве. В какой-то момент это даже немного насторожило меня, так что я решил проверить остальных.

Очевидно, воспользовавшись передышкой, абсолютно все крепко спали в своих каютах. Само собой, вечно это продолжаться не могло, но я не решился будить всех слишком резко. И все же, подождав около часа, мне надоело бессмысленное созерцание нашего застывшего корабля и я решил привести всех в чувство. Чиру как обычно была недовольна неожиданным пробуждением, Кристен отнеслась ко всему с пониманием, а вот с Хасу возникли проблемы. Растрясти ее оказалось крайне сложно. И даже очнувшись, она была сама не своя. Вместо бодрости, она была будто бы раздавлена. Да и говорила она как-то с трудом. Пощупав лоб, выяснилось, что у нее сильнейший жар.

- Это у тебя на воду что ли такая реакция? - спросил я.

- Нет, такого не было никогда - тихо пробормотала она. - Сил нет ни на что.

- Что случиться-то могло? - удивилась Чиру. - Еще вчера бодрой была и все прекрасно было.

- Без понятия - отозвалась не без труда Хасу. - Сейчас я и пошевелиться особо не могу.

- То есть мы сейчас застряли посреди океана - подытожил я. - Если ты пошевелиться не можешь, то о движении корабля и речи нет.

- Это все расплата за его использование - тихо отозвалась Хасу.

- Вот только не нагнетай - ответил я. - Та группа Акрави и Дарванов использовали и ничего.

- Ну как сказать - задумчиво отозвалась Кристен.- Строго говоря, они мертвы.

- Вот ты туда же - рассердился я. - Ну это-то как связано? Не корабль же с ними разобрался, а мы. Притом, предоставив им выбор. Напали они сами на нас, отказавшись отвечать на вопросы.

- И как быть? - задумалась Чиру. - Парус соорудим? В трюме полно всякой ткани, а мачту можно сделать из древесины самого корабля.

- Ты на палубу выйди - предложил я. - Что есть парус, что нет - сейчас все равно. Можно, конечно, ветра ждать, но мы не знаем, что с Хасу, ее лечить нужно как можно скорее. Плюс ко всему сильно сомневаюсь, что та ткань подойдет в роли паруса вообще.

- И что тогда предлагаешь? - спросила Кристен.

- Чиру про древесину правильно подметила - ответил я. - Только собрать нужно не мачту, а лодку, в которой грести можно. Корабль мы с места все равно не сдвинем.

Других вариантов ни у кого не было и мы принялись к осуществлению нового плана. Инструменты мы нашли в одном из отсеков трюма, так что все остальное было просто делом техники. Неизвестно, сколько вообще было до берега, и выдержало бы то, что мы сооружали, но хотя бы попробовать было необходимо. Затея была довольно сомнительная, но предоставляла хотя бы небольшой призрачный шанс на спасение.

За Хасу приходилось постоянно наблюдать, однако состояние ее никак не менялось. Хуже ей, к счастью не становилось, но и лучше она себя тоже не чувствовала, будто застряв в неменяющемся самочувствии.

На третий день мы сообразили нечто, на чем по нашим представлениям можно было добраться до континента. Карту зачем-то взяли с собой, хотя вряд ли ей можно было всецело доверять. Что действительно волновало, так это хватит ли тех запасов воды и еды, что мы смогли забрать с собой.

- Корабль сожгите - пробормотала Хасу.

Раз уж для нас он был уже бесполезен, то чтобы хоть как-то успокоить Хасу, которая упорно верила, что все беды от него, пришлось исполнить ее просьбу. Очевидно, что за Рин теперь было бы сложнее возвращаться.

Вскоре выяснилось, что в гребле был один несомненный плюс. Фактически, никому не требовалось прилагать к этому усилия. Гребла Кристен, руки которой принципиально не могли устать. А мы с Чиру присоединялись лишь периодически, чтобы хоть как-то ускорить процесс. И все это могло бы продолжаться сколь угодно долго, пока не случилось непредвиденное.

По какой-то причине, нас начало сильно сносить куда-то в сторону. Никакие весла не могли с этим справиться. Какое-то подводное океанское течение подхватило нас и куда-то несло. Хасу, как и прежде лежала на дне лодки, но ругалась на этот раз не так задорно, как когда мы отправлялись к островам. Очевидно, к ее непонятной болезни подключилась еще и водная. Но мы ничего не могли поделать. Течения даже не было видно, вода все так же, как и три дня назад была гладкой и непоколебимой. Будто по рельсам нашу лодку уносило совершенно не по запланированному курсу. Вскоре мы даже перестали этому сопротивляться так как это лишь расходовало силы.

Наступило у всех довольно странное состояние, включая даже Карсу. С одной стороны чувствовалось напряжение от неизвестности происходящего, с другой стороны, все абсолютно расслабились, понимая, что сделать мы ничего не можем. Расслабились настолько, что по ночам даже умудрялись засыпать, хоть и старались делать это по очереди.

Утром очередного дня сквозь сон я вдруг почувствовал, что мы остановились. Чиру настойчиво всех будила. Мы вновь оказались в стоячей воде, течение, унесшее нас, бесследно пропало. Зато из воды будто бы выходили какие-то дугообразные потоки света. А некоторые вещи были самыми что ни на есть материальными. Сначала это показалось каким-то бредом, но проверив на ощупь, можно было не сомневаться в подлинности неких руин, торчащих из воды. Это были какие-то каменные столбы в основном, но встречались и неизвестные арки. Вода хоть и была здесь кристально чистой, однако совершенно не было видно, куда уходили эти руины.

- Хасу, знаешь что это? - я приподнял ее голову, чтобы она осмотрелась. - Ты ведь путешествовала на континент, встречала такие конструкции?

- Нет - коротко ответила Хасу. - У меня вообще такое чувство, что мы сейчас совершенно иначе движемся. Когда путешествовала я, не было никаких течений, а тем более руин. Единственное общее в этих двух походах - чрезвычайно спокойный океан. Но говорят, что здесь так всегда.

- Ну вот должны быть хоть какие-то легенды об этом месте - настаивал я. - Не поверю, чтобы до нас никто не попадал под влияние течения и не попадал сюда.

- И все же, никаких исторических справок об этих местах нет - ответила Хасу. - Нет даже информации на моем континенте о руинах, что просто на земле.

- Значит, что-то тщательно скрывают - ответил я.

- Или просто никому нет до этого дела - отозвалась Хасу. - Ведь, какая разница, что это такое. Пусть даже это остатки наших деревень, какая разница, если все в прошлом.

С такой позицией Хасу мне было сложно согласиться, однако я не мог отрицать, что местные во многом мыслили иначе, чем я. Так что подобный подход к истории вполне мог здесь прижиться без особых на то конспирологических причин. Спорить я не стал, поскольку было понятно, что сил это Хасу явно бы не придало.

Зато отсюда, избавившись от течения, мы могли продолжить путь самостоятельно, что мы и сделали, немного рассмотрев это загадочное место.

Мы и не сразу заметили, что климат начал меняться. В какой-то момент всем стало настолько невыносимо жарко, что пришлось придумывать что-то с одеждой, зимняя здесь явно была не к месту. С этой точки зрения было даже немного жалко Карсу, который не мог снять свой мех и утомленный дремал рядом со своей хозяйкой. Сложно сказать, сколько продолжалось наше путешествие, счет времени был однажды потерян. Запасы еды себя исчерпали и какое-то время приходилось ловить рыбу, светящиеся косяки которой лучше всего было видно ночью. Надо сказать, что рыба не слишком отличалась от знакомой мне, никаких экстраординарных отличий вроде меха или каких-нибудь щупалец не было. Потому я решил, что и в сыром виде она вполне сгодится, готовить все равно было негде.

И вот в один из дней я услышал сквозь сон заветную фразу.

- Суша, добрались кажется - сообщила, обрадовавшись Чиру. Собрав остатки сознания, мы решили все же дождаться ночи, чтобы убедиться, что на берегу нас никто не ждет. Конечно, это было излишней предосторожностью, ведь обнаружить нас не составляло никакого труда. Как никак в океане наша лодка была единственным темным пятном. Об этом мы почему-то не подумали, вероятно совсем измотавшись разумом.

Ночью мы высадились на берег. Крайне странное ощущение, надо сказать, почувствовать твердую почву под ногами. Но теперь мы столкнулись с новой реальностью, о которой в океане никто не говорил либо намеренно, либо просто отбросив эти мысли на потом. Нужно было делать что-то с Хасу, состояние которой ни капли не изменилось, а сама она еле могла передвигаться. Плюс ко всему у нас была Кристен, таскавшаяся с половиной ноги в руках. А помимо всего прочего, перед нами раскинулся совсем неизвестный континент.

Но на первый вопрос ответ нашелся довольно быстро.

- Я не уверена, что со мной не так, но есть смысл проверить один рецепт - сообщила Хасу. - Я вам опишу ингредиенты, а вы завтра приготовите настой. Посмотрим, поможет ли.

- Можем ли так рисковать? - удивился я. -Надо причину хотя бы знать.

- Интересно, как ты это сделаешь - ответила Хасу. - Ты если забыл, меня здесь тоже знают, как изгнанную никуда не пустят. А время у меня есть, определенно. За несколько недель в океане мне не стало ни лучше, ни хуже. Так что сделай, как просят.

В общем-то, Хасу была права. Начнем с того, что мы ничего не знали про поселения здесь, чтобы вообще куда-то ее нести. Так что на рассвете я отправился искать нужные ягоды и травы. Чиру пришлось остаться с Хасу и Кристен, так как в данный момент те были фактически беспомощны.

Континент, как обычно у меня и бывает после смены обстановки, радовал глаз. Желто-зеленая растительность заполонила здесь все вокруг. Все казалось живым и не могло не повышать настроение. Здесь нельзя было застрять в глубоких снегах, что прекрасно сказывалось на передвижении. Мешали иногда лианы, опутавшие все вокруг, особенно те, что были с шипами, но по сравнению с теми же безжизненными грозовыми островами, все эти препятствия казались несущественными. Единственное, что не менялось нигде - так это наличие вабанов, которые я старательно обходил стороной. Погрузиться в галлюциногенное облако в мои планы не входило. В остальном, нужные для рецепта Хасу составляющие получилось обнаружить без труда. Так что вскоре я отправился обратно ко всем.

Каково же было мое удивление, когда я обнаружил всех в компании двух уничтоженных местных.

- Разведка, надо полагать - сухо ответила Чиру. - Как увидели нас, сразу переполошились, пришлось принять меры.

- Их искать будут - заметил я. - Надо перебраться в какое-то укрытие. К слову, удалось что-нибудь узнать?

- У них карта при себе была - ответила Чиру. - Судя по всему, на этой территории где-то Ари с Акрави сражаются. Да и поселения есть.

- Странно, раньше я не встречал никого, кто бы карты с собой носил - ответил я.

Что делать в сложившейся ситуации, было совершенно понятно. Для начала, нужно было раздобыть одежду Акрави, Ари бы нас все равно в военное время не восприняли скорее всего. А там и разузнать в поселении Акрави, какой была обстановка поблизости. В частности, было интересно узать про их странный союз с Дарванами и Зарави и к чему он вообще появился.

Но в первую очередь, естественно нужно было укрытие, где можно было ничего не опасаясь, оставить Кристен и Хасу в случае чего.

Когда я искал лекарственные растения, я заметил, что некоторые деревья так переплетались лианами, что на них можно было спокойно расположиться сверху. Костер в любом случае разводить нужно было поодаль, чтобы что-то приготовить, не привлекая внимания ко всем. Так что именно так мы и поступили. Я закинул Хасу себе на спину, благо она была очень легкой, а Кристен мы помогли идти уже вместе с Чиру. Карсу от нас не отставал тем временем ни на шаг.

Вскоре и его способностям нашли применение. Хасу отправила его искать сражающиеся фракции, пока сама принялась за изготовление настоя. Процесс оказался более длительным, чем я себе представлял, заняло это всю последующую ночь. Главное, что костер для этого оказался не так уж необходим, так что можно было не думать о том, что кто-то нас засечет.

На всю народную медицину я смотрел весьма скептически, пока Хасу не выпила под утро готовый настой. Буквально минут через пятнадцать жар ее начал спадать, а через полчаса она вернулся в прежнюю форму.

- Ну что, дожидаемся Карсу и отправляемся на поиски Акрави - будто очнувшись от затяжного сна радостно предложила она.

Кабан вернулся в середине дня. Судя по его поведению, он и правда обнаружил что-то важное. Весь сгорая от нетерпения, он будто бы требовал идти за ним немедленно. Подводить его ожидания никто не собирался, так что вскоре мы отправились за ним. Хасу теперь могла идти самостоятельно, что не могло не радовать. Неизвестно, что с ней произошло ранее, но кажется, теперь все было в порядке.

Джунгли, теперь уже не ледяные, преодолевать было несложно. Главное было обходить стороной болотистые участки, но их было не так уж и много. В итоге Карсу нас привел к полю боя. Понятно это стало еще задолго до того, как мы увидели пустошь. Издалека раздавался скрежет металла и крики. Очевидно, везде сражения происходили одинаково, по какому-то придуманному расписанию. А значит, вскоре вечером все должны были разойтись по своим деревням. Это было очень кстати, так как у меня появился определенный план.

В первую очередь, мы нашли поверженных воинов Акрави. Именно они и нужны нам были для начала, чтобы сменить те нелепые остатки зимней одежды, что на нас оставались. Карты возвращения, как ни странно, были у всех воинов. Поскольку на территории сходились несколько поселений, а то и десятки, то оставшиеся в живых должны были знать, в какую ближайшую деревню они могли вернуться. В обычной войне это было бы серьезной оплошностью, так как враг узнал бы, на какие населенные пункты он может напасть. Однако, здесь были свои законы и деревни были неприкосновенны, так что информация на картах не нужна была вражеской стороне.

Последствия войны с Акрави я ранее не видел, так что новая картина была ужасающей. Тела Ари были обуглены, а часть вообще нельзя было нормально распознать. Зрелище отвратительное, но в концепцию моего плана отлично вписывалось.

Если судить по полученной карте, идти до ближайшего поселения было где-то от 3 до 5 часов. Когда сражения стихли по приказам командующих, мы отправились параллельно основным силам в джунглях. И вскоре настал момент, когда нужно было оставить Хасу и Кристен. Их мы не могли показать Акрави по вполне объяснимым причинам. Хасу - потому что она успела повсюду печально прославиться, а Кристен - потому что слишком долго пришлось бы объяснять ее руки и половину ноги.

- Мех зверей с собой возьмем - сказал я.

- Ты сразу решил им сдаться? - удивилась Хасу. - Здесь таких зверей не водится, а после того, как разведку убили на побережье, всем станет ясно кто это сделал и откуда этот кто-то взялся.

Времени объяснять свою задумку не было, иначе мы бы отстали от возвращающихся домой воинов, так что я коротко ответил Хасу, что все будет в порядке.

Сомнения на лице у Хасу все еще были, однако настало время разделиться. Они с Кристен отправились в убежище на лианах, которое мы присмотрели ранее, мы же с Чиру внедрились в поток воинов Акрави. Те очевидно были слишком измождены сражениями, так что на огромное количество непривычного меха в наших руках лишь косились с долей недоверия. Мне же хотелось надеяться, что наши личности были еще здесь неизвестны.

И именно так и оказалось, поскольку через врата поселения мы прошли беспрепятственно. Внутри, как и ожидалось, поселение Акрави было непохоже на другие. На холодном континенте постройки явно были куда массивнее и надежнее. Здесь же кругом были одни юрты. Обтянутые легкой кожей каркасы - вот и все изыски местной архитектуры.

- Это что еще? Кто такие и откуда явились? - раздался грозный вопрос от командующего, который заметил нас.

Чиру замерла в ожидании, все-таки решившись доверить ответ мне.

- Как и все, со сражения - ответил я. - Нам попались какие-то чужаки с непривычной добычей. Очевидно, что с другого континента. Пришлось их убить.

- Интересно, как вам это удалось? - внезапно удивился командующий. - По нашим данным с ними должна была быть Акрамана.

На мгновение я растерялся, забыв, что у Хасу не одно имя и каждая фракция зовет ее по-своему.

- Она была в отключке все время - можно сказать, я даже не соврал. - Уничтожены все.

- Отличные новости, проходите за всеми на заседание поселения - удивительно, сколь наивны могли быть порой местные. Я опасался, что они попросят предъявить тела жертв в качестве доказательства, но чуть позже понял, что это было бессмысленно. Экспертизы, способной опознать обгоревшие останки, ни у кого не было. Очевидно, им достаточно было трофеев в качестве доказательства, ведь по слухам мех был дорогим из-за его свойств. Наверняка Акрави не рассчитывали, что преступники сами отдадут практически все собранное ими. С моей же точки зрения, я только рад был избавиться от лишнего груза.

- Итак, рад сообщить вам, что 151-ый день наших сражений завершился с небольшими потерями - сообщил командующий.

От цифр я немного впал в ступор. Я и не представлял, насколько давно все началось.

- Но ситуацию омрачает тот факт, что в недавнее время появилось слишком много изгнанных - продолжил командующий. - Мы не знаем точной причины их появления, но очевидно, путь предательства для многих стал приемлемым. Сегодня, эти двое - указал он на нас - расправились с одной из самых опасных, Акраманой, которую что-то тянуло на наш континент.

Мгновенно все уставились на нас.

- Ты этого хотел? - процедила сквозь зубы Чиру. - Чтобы все на нас внимание обратили?

- Побочный эффект - прошептал я, надеясь что расспросов не начнется. - Я хотел, чтобы про наше существование никто не знал до нужного момента.

- Плохо получилось - ответила тихо Чиру.

- Но у нас поблизости есть еще один изгнанный, что часто срывает сражения - командующий продолжал говорить. - Его уничтожение так же важно, иначе все сорвется и баланс будет нарушен. Ходят слухи, что он из рядов Ари, по мечу в руке. Если он сломит наши силы, то Ари, сами того не зная нарушат порядок вещей и разобьют нас.

- Мне казалось, вы и сами нарушаете баланс, связавшись с Дарванами - не подумав ляпнул я.

Реакция не заставила себя ждать. Воины подняли шум, а командующий нахмурился.

- Нет, я просто от кого-то слышал об этом - ретировался я в срочном порядке. Очевидно, местные либо не знали про эксперимент с кораблем, либо в тайну посвящены были далеко не все.

- Акрави никогда не опустятся до подобного союза - незамедлительно ответил командующий. - Как итог, прошу всех внимательно обращать внимание на подозрительных Ари, особенно одиночек. Ликвидировать их в первую очередь. А сейчас всем на ужин.

Среди воинов начались различные обсуждения, а вскоре всем подали еду. Готовилось все в крупных чанах, расставленных посреди юрты на очагах огня. В рационе у Акрави было все, что можно было найти в джунглях, от растений, до мяса каких-то зверей. Каждый брал себе из чана по мере приготовления то, что было ему по вкусу. Под ногами сновали туда сюда мелкие зверьки, подъедая крошки, упавшие на землю. Вокруг стоял какой-то гул из голосов. Общий прием пищи был чем-то похож на Ари, но разница была очевидна. Внезапно, командующий подсел к нам.

- Откуда вы слышали такую чушь, как союз с Дарванами? - строго спросил он.

- Один из преступников что-то такое пробормотал - выдумал на ходу я.

- Нашли кому верить - ответил командующий. - Это провокация, скорее всего, устроенная Акраманой. Именно после ее поведения, ее вмешательства в порядок вещей, другие изгнанные как с цепи сорвались. Дезинформация тоже опасное оружие, так что не смейте такого говорить при всех больше. Ари сейчас для нас не такой серьезный враг, как и всегда. В отличие от изгнанных, которых было принято решение истребить. Они поставили под угрозу весь баланс. Весть о том, что вы уничтожили первопричину, эту выжившую из ума Акраману, только поднимет боевой дух. Нечего его тут же сбивать всяческим бредом.

Почему-то за "выжившую из ума" мне очень сильно хотелось съездить по лицу командующему, но каким-то образом я сдержался. Очевидно, уловив на себе серьезный взгляд Чиру, которая предполагала подобное развитие событий.

ИСТОЩЕНИЕ

Когда все разошлись по юртам-казармам, пришло время принимать решение.

- Ночью надо возвращаться к своим - предложил я. - Насколько я понимаю, здесь ничего не выясним больше. Хотя и информация про изгнанных может пригодиться, по крайней мере нужно осторожнее быть.

- У меня вообще сложилось стойкое ощущение, что командующий врет про то, что якобы не знает ничего - ответила Чиру. - Вообще, было бы неплохо у него все силой узнать.

- Как ты себе это представляешь? - спросил я. - Тут целое поселение, у меня нет уверенности, что со всеми справимся.

Но в принципе было итак ясно, что нужно было делать. Как обычно, на поле боя всегда можно было что-то узнать. Так что после возвращения к Хасу и Кристен, нужно было вновь идти к месту сражения.

Ночью, как и планировали, мы покинули поселение. Пришлось перебираться через стену, так как главные врата хорошо охранялись. А я все еще считал, что мой план по исчезновению из списка преступников удался.

Надо сказать, джунгли ночью совершенно не были приспособлены для передвижений. Под ногами что-то то и дело проносилось, мелкое, но скользкое. Да и темнота вокруг была такая, что сбиться с пути было проще простого. Ко всему прочему совсем не хотелось попасть в заболоченную местность. В итоге шли мы мягко говоря, не торопясь. Но как ни странно, предыдущее место убежища все же нашли. Вернее, нашел нас Карсу, который внезапно выскочил из кустов, за что чуть было не был порублен. Вид у него был встревоженным, насколько это было возможно для кабана. По какой-то причине, в убежище никто не спал.

- Хасу стало хуже - заявила Кристен, как только увидела нас.

- В смысле хуже? - переспросил я. - Хуже, как раньше было?

- Нет, на мой взгляд, совсем все плохо - ответила Кристен. - Она вообще вся горит и бредит.

- Ну а настой ей что, не помогает больше? - спросила Чиру.

- Совершенно не помогает - отозвалась Кристен. - Кстати, где меха, которые с собой забрали? Зачем они вам нужны были?

- Да теперь похоже, незачем - ответил я. - Очевидно, план провалился.

- Это еще что значит? - удивилась Чиру.

- Нужно нести ее в поселение - ответил я. - А как еще? - предупредил я неодобрительный взгляд Чиру. - Мы понятия не имеем, что с ней, выглядит и правда паршиво. Сама она, очевидно, тоже не в курсе причин своего состояния, раз настой не помог.

- Интересно, как ты себе это представляешь - отозвалась Чиру. - Мы будто с разными командующими говорили. Вроде, он ясно дал понять, насколько они ненавидят Хасу.

- Нам и не нужно, чтоб ее любили - ответил я. - Нужно заставить их вылечить ее, хоть бы и силой.

- Ты же вроде сомневался совсем недавно, что со всеми там справимся - ответила Чиру.

- Другие варианты у тебя есть? - спросил я.

- Ладно, возвращаемся - согласилась нехотя Чиру.

На этот раз, пришлось оставить Кристен одну вместе с Карсу. Само собой, делать этого не хотелось, мало ли что могло произойти, но в поселении было бы на порядок опаснее. Итак, мне вновь пришлось нести Хасу. Я слабо представлял себе аргументы, какие мог бы привести Акрави в пользу лечения Хасу, единственное, что приходило на ум - силовое решение. Я помнил расположение юрт и примерное количество воинов в деревне, так что с некоторой точки зрения, какое-то преимущество у нас было. Ко всему прочему, сейчас была ночь, что тоже было неплохо, поскольку все спали. Днем, когда все ушли бы на сражения, явно было бы спокойней, но я не знал, дотянет ли Хасу до наступления этого самого дня.

Когда мы приблизились к воротам, я опустил на землю Хасу.

- Зовите командующего! - крикнул я охране за вратами.

Ворота немного приоткрылись, видимо стража решила узнать, что происходит. Очевидно, Хасу они разглядели, поскольку поселение тут же озарилось сигнальными огнями, раздался горн тревоги. Судя по всему, слушать нас никто не планировал. А мое знание расположения казарм совершенно не пригодилось. Воины здесь будто всегда были наготове и уже через несколько мгновений после нашего появления, они толпой неслись на нас.

Огонь в джунглях они постеснялись использовать, понимая, что в таком случае пострадают все. Но атака их показалась мне черезчур яростной, даже учитывая, с кем мы явились. От лязга собственных клинков я будто бы впал в ступор. Но работа делалась сама по себе. Да и Чиру давала достойный отпор Акрави. Без огня они оказались не самыми опасными противниками, несколько десятков уже было уложено у ворот в поселение. Мне уже начало казаться, что мы так и не успеем спросить того, что нам нужно, так как всех банально перебьем как вдруг объявился командующий.

- Сразу почувствовал неладное, когда вы сказали, что уничтожили Акраману - заявил он. - Слишком легко все прозвучало.

- И тем не менее, я не врал, что с ней что-то не так - ответил я. - Нам нужно, чтобы вы ее вылечили.

- Нужно ему! - рассмеялся командующий. - Да всем плевать, если она сдохнет! Нет, не так. Все только обрадуются, если это произойдет. Чем ты слушал, что решил вернуться с такой просьбой?

- Это не просьба - решительно ответил я. - Видишь, что под воротами у тебя творится? Мы можем и всех оставшихся вырезать.

Судя по всему, обращение местных к Хасу, меня довело. Я был в какой-то ярости и даже не совсем узнавал себя. Чиру это заметила.

- Я понимаю, что вы скорее в сражении погибните - вдруг опередила она командующего. - Здорово, что не боитесь, конечно. Но что, если мы в других поселениях расскажем о вашем союзе с Дарванами и Зарави? Насколько я понимаю, простое население об этом не знает. Как считаете, что случится, если правда выплывет наружу?

- Да кто вам поверит? - раздражающе рассмеялся командующий вновь.

- У нас доказательства есть - ответила Чиру. - Двигатель корабля подойдет? - блефовала она, конечно, так как с собой у нас его не было. И тем не менее, это ее высказывание возымело требуемый эффект. Командующий Акрави догадался, что если он продолжит сражение, то явно проиграет, а информации в свою очередь будет дан ход. Подобную ответственность он не был готов взять на себя.

Оставшееся в живых население смотрело на него уже с недоверием. Они и правда не знали ничего про союз. По приказу, в деревню нас пропустили.

- Опять же, если вы навредите Хасу, исход будет тем же, как если бы вы вздумали продолжать сражаться - предупредил я.

- Как можно что-то обещать, если никто не знает что с ней и где она эту заразу подцепила? - искренне удивился командующий.

- А вот плевать - я старался дать им понять, что Хасу должна уйти вместе с нами во что бы то ни стало.

В итоге, вокруг нее собрались все лекари поселения. Это уже меня немного успокоило. Тем временем, народ обступил командующего, пытаясь добиться ответа про союз фракций.

Местные врачи долго переговаривались, осматривали Хасу и в итоге пришли к какому-то странному диагнозу.

- Истощение, без возможности самостоятельного восстановления энергии - заключил один из них. - Яд проник во все органы, который блокирует все.

- Так делайте что-то, лечите - ответил я.

- Нужно же понимать, что за яд - отозвался один из них. - Где вы вообще были и что делали?

Пришлось припомнить все, начиная с грозовых островов, в том числе и пищу, которой мы располагали.

- Так это яд акросита - остановил меня один из лекарей, когда я рассказал про капканы и панцирного зверя с островов. - Его мясо категорически нельзя употреблять. В сыром виде, последствия не были бы такими серьезными. А при обработке огнем его яд только усиливается, причем многократно.

- Но мы все тоже ели - возразил я. Впрочем, тут же догадался, что у нас могла быть невосприимчивость к этому яду, так как мы были не совсем с этой планеты, различия восприятия вполне могли быть. - И к слову, что значит, невозможность восполнения энергии?

- Если она часто пользовалась своим оружием, то нужен отдых - ответил лекарь. - Обычно помогает. Но яд не дает энергии восстановиться, вот и все.

И тут я вспомнил, что Хасу мы усадили в трюм корабля, чтобы чем-то питать двигатель. Я понимал, что рано или поздно она все равно бы впала в это состояние, так как оружие она использовала часто. Но легче мне почему-то от этого не стало.

- Ладно, раз уж вы тут всем разболтали про союз, то нет смысла скрывать, что противоядие у меня есть - ответил лекарь. Остальные переглянулись между собой. Надо полагать, именно этот лекарь имел отношение к союзу, потому и знал довольно много про грозовые острова. - Через несколько часов организм ее должен очиститься.

В тот момент ко мне подошел командующий, так как понимал, что вопрос с их стороны был разрешен.

- Вы должны осознавать, какую ответственность несете, зная о союзе - предупредил он. - Вы же можете подорвать доверие во всех фракциях, разрушив всю систему.

- Если честно, меня волнует состояние Хасу - ответил я. - Что будет с планетой мне сейчас все равно.

- Но строго говоря, не мы первые начали - командующий будто упрашивал держать наши знания при себе. - Ари получили дар от богов. Когда мы узнали об этом, стало ясно, что баланс сам собой начал рушиться при таком их преимуществе. Мы вынуждены были действовать, чтобы противостоять им.

Разговор про дар богов меня заинтересовал. Я чувствовал, что речь может идти о нашем корабле, который обнаружили Ари. Вот только одно меня беспокоило.

- А что за преимущества Ари получили с этим даром? - спросил я.

- Пока исключительно моральное - ответил командующий. - Они поклоняются объекту в скалистой пустыне, но дух их растет. И ходят слухи, что у объекта есть и практическое применение.

- Описание бы еще узнать этого дара - ответил я.

- Здание, очень крупное, полностью из металла - ответил командующий. - Больше я ничего о нем не слышал.

Ну все прозвучало именно согласно их пониманию вещей, как еще он мог описать корабль, если их представление о космосе было ограничено фразой "камни наверху". Я немного успокоился. Корабль был точно не под силу Ари, они бы даже войти в него не смогли. Так что если они там просто радостно поклонялись ему - так пускай, вреда от этого не было никому.

Тем временем, Хасу давали какие-то настойки и суетливо крутились вокруг нее. Мы же с Чиру не ослабляли бдительности. Видно было, что местные ненавидели нас уже наравне с Хасу.

- Верните мех, который мы вам днем отдали - Чиру таким образом решила занять местных, чтобы те не сверлили нас взглядом.

- Хотя бы часть - добавил я. - Будем считать, расплатой за лечение.

Мне совершенно не хотелось всюду таскать за собой тот ворох вещей, что у нас был ранее. Но раз уж Кристен так переживала, то часть можно было и вернуть, решил я. Командующий отдал соответствующий приказ и вскоре нам вынесли несколько шкур. Теперь оставалось ждать.

Прошло несколько напряженных часов. Мы стояли рядом с Хасу, чтобы предотвратить малейшие попытки вмешаться. А судя по взглядам, у местных это намерение было, изгнанных они не переносили и первое место по ненависти у них занимала Хасу.

- Где я? - вдруг послышался ее слабый голос.

- У Акрави, они лечат - ответил я.

- Они же не отпустят, придется убить всех - вдруг всполошилась Хасу.

- Еще как отпустят - ответила Чиру. - Ты давай приходи в себя быстрее и пойдем отсюда.

Боевой настрой очнувшейся Хасу пришлось немного осадить, поскольку ситуация с ее пробуждения накалилась. Еще несколько часов и она полностью пришла в себя.

- Вы же понимаете, что на вас теперь будет устроена охота, после всего, что вы натворили? - угрожающе спросил командующий перед нашим уходом.

Отвечать ему никто не собирался. Нужно ли было оставлять их в живых? Я понимал, что ничего бы не изменилось. Затаиться и действовать скрытно в этих джунглях было невозможно. Какое-то время мы шли в тишине, каждый обдумывал случившееся, а Хасу просто приходила в себя.

- Ну ты тогда высказал им, "вырежем всех" - Чиру внезапно буквально расхохоталась, чего уж я совсе не ожидал от нее. - Грозный какой стал.

- Да понятно, что перегнул - ответил я. - Меня взбесила их ненависть к Хасу, учитывая все эти обстоятельства, у нее фактически не было возможности вернуться в общество. Что ты вообще такого натворила? - спросил я уже Хасу.

- А ничего я им не сделала - ответила Хасу. - Это называется слабость и страх. Они наслушались историй, наверняка преувеличенных. И больше чем уверена, выдуманные тоже были. И посчитали, что такую как я нельзя принять. Ну и да, наверняка пугались оружия моего. Ведь по большому счету, у них должен был появиться подобный воин, а не у Зарави. Все эти странности и истории их так и накрутили. К слову, не объясните, как я вообще в поселении оказалась?

Вкратце мы рассказали, как вернулись в убежище и как приняли это решение.

- Спасибо - коротко ответила Хасу, но сама почему-то помрачнела. Дальше мы снова шли в тишине. Вряд ли бы Акрави прямо сейчас начали бы нас преследовать, так что можно было недолго еще ощутить спокойствие. Вскоре мы добрались и до убежища, где была Кристен. К счастью ничего здесь не произошло за время нашего отсутствия. Как всегда встретил нас Карсу, особенно свою оклемавшуюся хозяйку.

- Теперь примерно известно, куда идти - сообщил я. - Корабль в некой пустынной зоне, а значит придется снова раздобыть карту.

И все же было принято решение отдохнуть, прежде чем отправляться в путь.

Добравшись до поля боя, мы обыскали павших Ари. Однако, как и следовало ожидать, сгорело у них абсолютно все от атак Акрави. Врываться в сражения мы не стали. Самым логичным было дождаться вечера и проследовать за Ари. Ожидание в виде двух часов было вполне роскошным отдыхом по местным меркам. А когда все начали расходиться, мы проследовали лесами за Ари.

Но на этот раз мы немного просчитались. Джунгли здесь менялись довольно кардинально. И на новом пути творилось что-то совсем непонятное. Множество тонких стволов деревьев переплетались в какие-то паутины, на деле весь лес был каким-то нераспутываемым клубком. Собственно, даже вскарабкаться было некуда, стволы были переплетены абсолютно повсюду. Рубить их также оказалось нетривиальной задачей, поскольку нужно было пространство для размаха, а его практически не было.

Скорость наша спала практически до нуля и вскоре мы потеряли Ари из вида. При всем при этом нам приходилось нести и Кристен. Попытки обойти эти заросли не увенчались успехом, так что оставалось лишь продираться намеченным путем. Снова что-то копошилось под ногами, но в темноте было уже и не рассмотреть, что именно. Главное, оно не кусалось, в остальном мозг был занят прорубанием дороги вперед. Хасу в какой-то момент не выдержала и хотела было поджечь все вокруг. Но Чиру вовремя ее вразумила, что при подобной попытке сгорели бы и мы.

Шли мы так до середины следующего дня. Прошли мы скорее всего не так много, с учетом скорости. Вдалеке уже раздавался шум битвы, что также подтверждало, что мы не сильно отклонились. Порой казалось, что в этих зарослях можно выспаться даже стоя, стволы все равно не дали бы упасть. Да и вряд ли бы нашелся какой-то дурак, решивший сунуться сюда за нами. Однако, перерыв был намечен на то, когда мы преодолеем эту часть леса, лишь бы он был не вечным. И к счастью возможность представилась буквально следующим вечером. Хитросплетения деревьев стали постепенно редеть и перед нами были вскоре уже совсем иные джунгли.

Необъятные деревья, сплошь покрытые мхом стояли довольно редко, а ветви их начинались достаточно высоко, образуя сплошной непроницаемый потолок. Однако, здесь совершенно не было темно, хотя по моим подсчетам сейчас была уже ночь. Я не сразу понял, что причина в рое, который мы встречали и ранее. Правда здесь все эти загадочные существа были разрознены, небольшими группами рассевшись на стволах деревьев. Да и вели они себя несколько иначе. На нас они совершенно не обращали внимания, как и на мелкую живность. Будто бы жара, характерная для этих мест, делала их вялыми и ленивыми. Наверное, это было в чем-то логично. Зимой им нужно было много энергии, а тратилась она на морозе быстро, поэтому там они как саранча бросались на все живое. Здесь же такой потребности у них не было. Так что можно было спокойно созерцать, в какую картину они преображали мрачные ночные джунгли.

Не почувствовав угрозы от роя, Хасу предложила разбить лагерь на ночь под одним из деревьев. Отдых всем был необходим после предыдущего участка леса. В итоге то, что получилось, и лагерем не назовешь. Мы просто сбросили весь хлам, что носили с собой, на землю и моментально отключились. Кристен и Чиру свалились на отбитые у Акрави шкуры, Хасу уснула просто прислонившись к дереву, а я отключился на земле, не успев в полной мере насмотреться на светящийся лес.

Утром рой куда-то исчез, а нам пора было продолжать путь. Чем дальше мы шли, тем ниже становился потолок леса. Вскоре он был всего метрах в десяти от нас. Почему-то никто даже не задумывался, правильно ли мы шли. Карту ведь мы так и не раздобыли у Ари. Скорее всего, расчет был на то, что поселениями планета была застроена очень плотно. И если бы не Ари, так еще кто-то обязательно встретился бы нам на пути рано или поздно.

И стоило мне только об этом подумать, как я ощутил сильный толчок в бок от Хасу. Стрела вонзилась прямо туда, где я шел секунду назад.

- Хорош ветви считать! - крикнула Хасу. В следующий момент на нас обрушился град стрел откуда-то сверху. Сомнений быть не могло, только Зарави могли так поступить. Проблема была в том, что клинками было до них не достать. А еще в том, что Хасу никто не успел остановить.

Она открыла огонь по настилу из веток, которые тут же воспламенились. Поток стрел несколько спал, а вскоре сверху посыпались, будто переспелые яблоки, зачинщики всего этого. Надо отдать Хасу должное, живыми они до земли не долетали. В такие моменты было понятно, по какой причине Хасу боялись.

Когда нападение прекратилось, мы обыскали нападавших, но ничего полезного для нас не обнаружили.

- Скорее всего, разведка очередная - предположила Хасу. - Странно только, что их так много было. Обычно в отряде до пяти человек, а тут целых пятнадцать. Предлагаю подняться туда, откуда они попадали. Вероятнее всего, еще будут. А если будем там же находиться, то и вам не будет обидно, что не досталось ничего - Хасу намекнула на то, что с клинками мы на земле были бесполезны.

Огонь, вспыхнувший в ветвях, как ни странно уже погас к тому моменту, так что мы решили забраться на этот ярус леса.

ИЗГНАННЫЙ

- Что-то мне все это Эспен напоминает - произнесла Чиру, когда мы поднялись на один из ярусов леса.

Сходство и правда было, во всяком случае, с чем-то подобным мы и правда раньше сталкивались. Правда здесь обстановка отличалась не в лучшую сторону. В основном это было связано с многочисленными насекомыми и совершенно невменяемом количеством мошкары, которая так и лезла со всех сторон. Что примечательно, на земле, чуть ниже, ничего подобного не наблюдалось.

И в общем-то все это переносили более менее спокойно, кроме Кристен. Очевидно, что к такому она не была готова. Собственно, у себя на планете она ничего подобного не встречала, а тут все навалилось на нее в многократном объеме. От неприязни она вся как-то вжалась в себя и постоянно пыталась закрыть глаза, жмурилась и морщилась, что нисколько не помогало нам, несущим ее.

- Как здесь вообще кто-то жить может - прошептала она, едва мы сделали несколько шагов.

- Ну, Зарави используют различные методы - отозвалась Хасу. - Свои поселения они прокуривают различными травами. Зато это им отличное преимущество дает. Народ, вроде тебя, к ним точно не сунется.

- Так может, нам стоит поискать эти травы? - с надеждой спросила Кристен.

- Раньше надо было - ответила Хасу. - Здесь ничего точно нет, так что придется терпеть.

Новость эта не обрадовала Кристен. Чего уж скрывать, Чиру и мне это тоже не понравилось. Проблема в том, что все эти насекомые настолько сбивали с толку, что сложно было сконцентрироваться, чтобы приготовиться к возможной атаке. Однако, ремарка Чиру, что место было похоже на Эспен, говорила о том, что двигались мы в правильном направлении и скоро должны были выйти к более пустынной местности, так как шли с севера на юг.

Поначалу некоторые опасения вызывал сам настил из ветвей. С треском провалиться вниз не очень хотелось. И все же, здесь была большая разница со встреченным ранее. Ветви и лианы здесь образовывали действительно прочную поверхность. А если вспомнить, что где-то здесь долгое время жили Зарави, то и вовсе не оставалось сомнений, что нас этот древесный пол точно выдержит.

Долго блуждать нам не пришлось. Буквально через несколько часов перед нами раскинулась очередная особенность этих мест. Лес будто резко прерывался и перед нами зияла огромная дыра. Сложно было сказать, насколько глубока она была, так как дна не было видно. Зато в диаметре она составляла метров 200. Но место это определенно не было заброшенным. Со всех ярусов леса тянулись подвесные мосты на противоположную сторону.

- Неудобное место - констатировала Хасу.

- Мягко говоря - охотно согласился с ней я, понимая, что над бездной придется как-то пройти по казавшемуся довольно хлипким мосту.

- Не знаю, о чем подумал ты - отозвалась Хасу. - Но судя по выражению лица о чем-то другом. Я говорила, что мы станем очень удобной мишенью на таком открытом пространстве. Да и деться будет некуда, если нас засекут.

Надо признать, об этом я и правда в тот момент не думал. Меня больше всего беспокоила высота. Но назад идти мне хотелось еще меньше. В итоге, мы все же решились пройти этим путем.

Я отлично помню, насколько было неприятно, когда небольшие порывы ветра довольно сильно раскачивали мост. Или же это были мои неуверенные шаги, сложно сказать точно. Больше всего мне показалось унизительным, что Карсу, который все это время шел по земле ниже, абсолютно спокойно относился к подобным переходам. Сложно было смириться, что какой-то кабан чувствовал себя в таких ситуациях увереннее меня. Весь переход именно эта мысль занимала меня и отвлекала от бездонной пропасти. Зарави, к счастью, в этот раз не объявились и мы вновь вернулись в лес к надоедливым мошкам и прочим мелким насекомым, успешно миновав мост.

Какое-то время мы так и шли. Пропасти чередовались лесами и наоборот. К третьему разу я уже немного свыкся с мыслью, что такие уж здесь места. А я уж точно ничего не мог с ними поделать. Чего не скажешь о Кристен, которая зверела, как только мы вновь погружались в лес.

В какой-то момент деревья стали редеть и нам пришлось спуститься на землю. А поскольку приближалась ночь, было решено остановиться на ночлег. Кажется, что очередной этап мы миновали.

Продолжив путь с утра, мы выяснили, что джунгли постепенно исчезали. Менялась и растительность окружавшая нас. Правда, цветовая палитра оставалась прежней, мы все так же шли в окружении желто-зеленого океана.

- Так, дальше идите след в след за мной - неожиданно предупредила Хасу.

- Почему такая осторожность? - удивилась Чиру.

- Потому что вы отвар не пили - отозвалась Хасу. - А значит, многого не видите.

- Тут что, тени? - я будто вспомнил то скольжение непонятной субстанции в подгорном проходе. Физического контакта, к слову, я тогда не припомню. Но вот ощущения внутренние были исключительно неприятными.

- Нет, тут какие-то вихри и потоки энергии - ответила Хасу. - Может, и безобидные, а может и те, что вас пронзят.

- Что еще за потоки энергии? - решил уточнить я.

- Встречаются у нас на планете такие места - начала объяснять Хасу. - Как бы описать? Течения рек же видели? Так и здесь, только с энергией. И не просто где-то по земле проходят, а подобно лианам переплетаются в воздухе. Сказаться может по-разному. В один поток попадете и он придаст вам сил, в другой - наоборот, будто бы вымоет всю вашу энергию. Но различить внешне я их не могу. Так что просто лучше избегать все подряд.

В общем, задача-то была ясна. Но сложность была все та же - Кристен. Мы будто шли между невидимыми препятствиями, то огибая их, то перелезая сверху. Думать не хочу, как это все выглядело со стороны, да и не в том дело было. За Кристен нужно было постоянно следить, как мы ее переносим.

Пару раз я все-таки попадал в нечто, что описывала Хасу. Правда в моем случае, это скорее были нейтральные потоки. Я не чувствовал их как воду, как ожидал на самом деле, вероятно приняв близко к сердцу сравнение Хасу с потоками воды. Скорее, это было нечто пронизывающее и проходящее как-то через меня, вызывая легкое жжение всего нутра. Но на самом деле, знать бы, как различать такие потоки и им бы цены не было. Особенно, если можно было получать оттуда энергию.

Вся акробатика длилась не так уж и долго, как казалось, однако полностью выбила из сил всех, включая Хасу. Мало того, что всегда было ощущение некого подвоха, так еще и сложно было предугадать, когда мы с чем-то столкнемся.

А с приходом вечера ситуация немного изменилась. Потоки все еще не были отчетливо видны, однако все было окутано какой-то едва ощутимой пеленой. А вот дальше, в зоне видимости бушевала какая-то энергетическая буря.

- Туда точно не пойдем - с уверенностью заявила Хасу. - Только в обход. В такой буре и свихнуться можно.

- А подождать нельзя, когда-то ведь она стихнет - предложил я.

- Когда-то, конечно, стихнет - отозвалась Хасу. - Вопрос в том, готов ли ты тут лет десять ждать? Бури - явление довольно стабильное, появляющееся в разных точках планеты, насколько я знаю. Чем вызваны - загадка, но какой впрочем прок от этих знаний сейчас?

- Понял тебя - ответил я. - В обход, так в обход.

Идти пришлось всю ночь, так как толком негде было остановиться. Зато к утру мы были в некотором смысле вознаграждены.

- Кажется, добрались до Ари - указала Чиру на заставу вдалеке. По сияющему металлическому куполу здания сразу было ясно, кому оно принадлежало.

- Я вот заметил, что на континенте все немного иначе, чем там, где мы появились изначально - заметил я. - Мало того, что многие, если не сказать все, тут карты с собой носят, чего раньше не встречали, так еще и заставы появились.

- На континенте населенность выше, значительно - ответила Хасу. - У меня, к примеру, все поселения итак всем известны. Карты хранятся сами знаете как. Здесь же сражения куда масштабнее, нужны четкие перераспределения выживших по поселениям, так что им дают указания, куда идти в виде карты. К слову, тут и население несколько более развито что ли.

- И что еще ожидать от местных? - спросил я.

- Да ничего, основополагающие традиции все те же - ответила Хасу. - Ничего принципиально нового в поведении нет у них. Разве что подобные нюансы встречаются. Ну и фракции больше привязаны к территориям, не очень часто можно увидеть к примеру Карнов и Зарави, живущих по соседству.

- Ну подобное нам только на пользу - ответил я. - На заставе все же проще информацию раздобыть, чем в поселение пробираться.

Хасу с согласием кивнула и мы направились к заставе. Учитывая одежду Акрави, диалога не могло получиться изначально. Самым главным было пресечь попытку оповещения, что Хасу и сделала, ликвидировав Ари рядом с тревожным колоколом. Оставшиеся Ари не представили особой угрозы. Вскоре мы уже искали новую карту местности и как и предполагалось, обнаружили ее у одного из охранников. На карте были заботливо отмечены все места, которые нам стоило миновать, а также особенно выделялось то место, куда нам нужно было попасть. Судя по изображению, полей боя избежать нам не удавалось. Но не это было основной проблемой. В первую очередь нас вновь ждал недружественный ландшафт.

Впереди была засушливая скалистая местность, земля была разрублена величественными каньонами, из стен которых вырывались многочисленные водопады. Явление здесь это было довольно обыденным, но привыкнуть к нему нужно было. Такое ощущение складывалось, что подземных рек здесь было куда больше чем, обычных.

Судя по карте, спускаться нам следовало на самое дно каньона и следовать вдоль реки к пустоши. Спуск, конечно, имелся. Но в исполнении Ари даже смотреть на него было больно. Узкая тропа вдоль скал с одной стороны и пропасть с другой. Все было будто бы здесь специально продумано, чтобы я проще относился к высоте. При всем при этом пути то и дело преграждали водопады. Это несколько освежало, конечно, но один раз чуть не стоило жизни Кристен, а вместе с ней и нам. На узкой тропе она однажды поскользнулась с внезапным вскриком и в следующее мгновение я уже болтался вместе с ней в воздухе, ухватившись за остатки ее ноги. Не знаю, каким образом у Чиру хватило сил, но каким-то чудом она все же вытянула нас обратно. Урок не удался и после этого я относился к высоте с еще большим недоверием.

В какой-то момент начало казаться, что спать нам еще долго не придется, поскольку не располагаться же было на узком уступе. Однако, за одним из водопадов, мы обнаружили пещеру. Места было вполне достаточно, так что ночлег был устроен там без промедлений. Место было надежным, тут нас вряд ли бы кто-либо обнаружил, так что уснули мы без дежурных. Сначала мне казалось, что грохот водопада помешает спокойно уснуть, но вскоре он наоборот казался каким-то успокаивающим.

Дальнейший путь происходил без каких-либо ярких событий. Разве что стоит упомянуть нападение птиц. Они были довольно крупными по размеру, какой-то яркой полосатой раскраски желтого с оранжевым. Что именно им не понравилось-сложно было сказать, но в какой-то момент они решили, что нам не место на скальной тропе и довольно навязчиво начали нас атаковать, пытаясь пустить когти в ход, камнями сваливаясь с неба вниз. Поучаствовать в отгоне птиц нам с Чиру не удалось. И руки были заняты, и особо не помахать мечами было на этой тропе. Скорее, пострадал бы кто-то из своих, или того хуже, можно было в пылу азарта свалиться вниз. У Хасу, естественно, с этим проблем не было и через некоторое время мы обзавелись довольно внушительными запасами еды на будущее, что было весьма кстати.

Позже мы обнаружили и причину агрессии - многочисленные наскальные гнезда, благо без птенцов, а то еще бы совесть мучала. Хотя, не знаю, насколько это понятие было применимо к Хасу. Не стоило забывать, как она позиционировала таскающегося за нами Карсу. Довольно часто, чтобы отправить его на разведку вынюхивать врагов, она наводила на него пистолеты, угрожая быстрой расправой и незамедлительным съедением. Удивительно было, что сам кабан не торопился после такого обращения сбежать, хотя возможностей у него было море каждый день. Возможно, он относился ко всему, как к игре, хотя кто знает, что творилось в его кабаньей голове.

Я прекрасно знал, что рано или поздно момент спуска на дно каньона должен был наступить. Именно это и произошло спустя пару дней того, как мы теснились на неказистой тропе, созданной Ари. Теперь уже можно было и похвалить проделанную ими работу, ведь как ни странно, ничего не обрушилось, пока мы спускались по этому уступу.

Само дно каньона можно было описать как яркое. Первым мне в голову пришло это слово. Бурная река, подпитывающаяся из многочисленных водопадов, а по берегам бледно-зеленые подобия пальм, слишком уж они были высокими и различные колючие кустарники, которые лучше было обходить стороной, поскольку можно было содрать кожу с ног шагов примерно за 10-15.

- Замрите! - Хасу как всегда опередила нас, заметив что-то копошащееся в кустах.

Сразу разглядеть причину нашей остановки не удалось. Однако, существо вскоре выпрямилось. По два меча висело у него с каждой стороны.

- Тот Ари, про которого Акрави говорили? - спросил я. - Изгнанный?

- Похоже на то - согласилась Хасу. - Ари вообще редко в одиночку разгуливают.

- Так может пока не видит, убрать его? - предложила Чиру.

- Что тебе так хочется сразу уничтожить кого-то? - удивилась Хасу. - Раз к фракции не имеет отношения, может пригодится. По крайней мере, он территорию должен неплохо знать. Может ему известны пути обхода поля боя?

- Эй! - окрикнул его я, так как посчитал, что незачем время тянуть.

Ари как-то недобро развернулся, обратив внимание на бесцеремонное вмешательство в свои дела. Через мгновение его клинки были обнажены и он бросился на нас. Однако, не успела Хасу выстрелить, как он, завидев ее, со всей горилльей "грацией" рухнул ниц перед нами.

- Умламбо, честь - произнес он. - Умламбо, не убивать.

- Это еще что значит? - удивился я.

- Хасу знаменитость, похоже - холодно ответила Чиру.

- Обошлась бы и без этого - неумело скрывая раздражение, ответила Хасу.

- Так ты тот изгнанный, про которого говорят? - спросил я Ари.

- Ари известен? Ари счастливый - ответил он. - Все брать пример Умламбо.

- Какой еще пример? - удивилась Хасу.

- Похоже, мы забыли тебе рассказать, что Акрави жалуются на активизировавшихся изгнанных - ответил я. - Говорят, с тебя пример берут и в сражения вмешиваются.

- И почему же? - спросила у Ари Хасу.

- Умламбо хочет мешать нарушению баланса? - отозвался Ари. - Многое происходить, наказание будет. Умламбо знать это и останавливать, изгнанные присоединяться.

- Что ж он несет-то - разочарованно произнесла Хасу. - Почему Ари не научились нормально разговаривать... Ладно, ты отведешь нас к полю боя? А еще лучше в обход пройти. Там по дороге и объяснишь все, как сможешь.

На это Ари радостно закивал. Удивительно было, как покладисто вело себя это здоровое существо перед мелкой Хасу. И вскоре стало ясно, почему. Из разговора удалось понять, что Хасу для изгнанных была чем-то вроде легенды, что неудивительно, учитывая сколько она прожила. Сами изгнанные были не самым частым явлением, да и не с такой богатой историей, как у Хасу. Она успела побывать в разных фракциях, оружие у нее было особенное и много чего еще. В основном же из фракций выгонялись за какие-то преступления. Их редко боялись и редко уважали. Потому Акрави тогда так спокойно сказал, что пора было их уничтожать.

Законы общества каждой фракции были незыблемы, а тюрем не предусмотрено. Вот и изгонялись сомнительные элементы из общества за пределы фракции, кормить их никто не хотел за свой счет. На этом фоне, Хасу и была для них особенной. А в недавнее время слухи о поведении их предмета поклонения распространились повсюду. И они увязали это с тем, что наступали страшные времена. Опасность им казалась реальной, поскольку пару раз они натыкались на видимый союз Акрави, Зарави и Дарванов. Такие союзы были табу. Также, Ари видел то, что все называли даром богов. На шаткую психику это произвело неизгладимое впечатление, так что выводы были сделаны изгнанными самые неутешительные. Все ждали какого-то наказания. В то время, как число изгнанных стало расти. Некоторым хватало ума нарочно нарушать закон и покидать фракции, чтобы в дальнейшем не нести ответственности за действия общества. Само собой, про их предупреждения о нарушении баланса никто не хотел слушать. Наверняка, где-то за такие слова как раз и выгоняли из фракции.

В общем, умом я понимал, что косвенно в этом наша вина, так как появление нашего корабля было истолковано в какой-то извращенной форме, а следом зародился союз с противоборствующей стороны фракций. С другой стороны, я не помнил, как мы попали на планету, так что не стоило слишком сильно переживать, корабль здесь был не из-за того, что нам этого сильно хотелось.

Хасу слушала воспевания ее персоны как-то скептически, складывалось впечатление, что хоть это и льстило ее эго, но опаски приносило больше. Все же теперь она первая была под прицелом всех фракций, что не увязывалось с ее привязанностью к безмятежной жизни. Заметно было, что ее точно так же весьма сильно волновало происходящее на планете, очевидно она так же верила в некое грядущее наказание.

Тем временем уже темнело. Мы практически добрались до поля боя, так что решили устроить привал. Очевидно, Ари не собирался ни на шаг покидать своего кумира и хотел оставаться с нами как можно дольше. Ко всему прочему, он охотно поделился своими припасами и мы решили, что его компания нам не помешает.

После плотного ужина, все улеглись спать, а я еще какое-то время вглядывался в ночное небо - занятие, которое мне никогда не надоедало. Ари сидел немного поодаль, будто бы медитируя. Такое с ними случалось. Вскоре я начал погружаться в сон.

Что-то было не так. Воздух тяжело завис, заключенный в какую-то кровожадность. Буквально спиной я ощутил чужеродную нахлынувшую ярость. В следующее мгновение сноп искр разорвал темноту. Я еле успел блокировать удар Ари своими клинками, отразив нападение на Хасу. Самого Ари было не узнать, морда его была искажена в какой-то бессильной злобе. Резким ударом в живот, я отбросил его в сторону, затем раздался выстрел и огненный заряд лишил существо головы. Это уже проснулась Хасу, следом вскочили и остальные.

- Так и знала, что так наше знакомство завершится - слишком спокойно для произошедшего, сказала она.

- О чем ты? Он тебя боготворил весь день - удивился я.

- Именно поэтому - отозвалась Хасу. - Представляешь, что для кого-то означает меня победить? Почет и восхищение от окружающих. А еще спокойную жизнь теоретически, поскольку все бы боялись приближаться.

- Ночью во сне? - спросил я. - Какой тут почет?

- А в его истории мы бы схлестнулись в какой-нибудь затяжной схватке - невозмутимо ответила Хасу. - Идиот, конечно. Знает, что всех изгнанных уничтожать собираются, а все равно полез. Меня удивляет, что ты среагировал раньше меня правда.

- Меня это удивляет не меньше - несколько растерянно ответил я.

ДАР БОГОВ

После неприятного инцидента с изгнанным Ари, пришлось вернуть дежурства. По жребию этим пришлось заняться мне. До утра оставалось не так уж много времени, а вставать нам надо было раньше на пару часов, так как недалеко от каньона должны были происходить очередные сражения. На глаза нам никому не хотелось попадаться, так что прежде чем все начнется, нужно было еще где-то затаиться.

Однако, как выяснилось, не зря мы устроили дежурство. Ночью откуда-то из глубины каньона, я услышал неприятный скрежет и какой-то гул. Пришлось будить всех в срочном порядке.

- Ты чего так рано? - безрадостно спросила Хасу.

- А ты прислушайся - предложил я. - Это ж не мои фантазии?

- Нет, действительно что-то происходит - ответила Хасу. - Но почему глубокой ночью?

- Мне откуда знать - отозвался я, расталкивая остальных. - Нужно спрятаться куда-то.

Шум из каньона вызвал у всех небольшой переполох, мы стали искать более менее подходящее место, где можно было укрыться. В итоге, наиболее подходящим мы сочли небольшую расщелину за кустарниками, в любом случае, ночью было сложно что-либо найти. Собравшись там, мы замерли в ожидании.

- Ари убрать забыли! - вдруг опомнилась Хасу. Вот уж что, а его тело сложно было не заметить.

- Поздно уже, армию видно - остановил я Хасу от не самых разумных действий.

Вглядываясь в темноту, мы пытались понять, что же происходило. Ночью, как и положено, все обычно спали. Такой поход воинов мы видели в первый раз.

Наступил момент, когда армия поравнялась с телом убитого изгнанного. Тут нас выручила Кристен со своим острым слухом.

- Вроде чем-то удивлены - описала она. - Если б я еще язык знала... Рукой показывают в сторону поля боя.

Слух у Кристен был, конечно, острый, благодаря генетическим изменениям, но браслета не было, о чем я совсем не подумал. Впрочем, по описанной ею картине, было ясно, что армия скорее всего решила, что те, кто разобрался с избранным, ушли вперед. В общем-то, это было нам на руку. Совершенно не нужно было, чтобы они вздумали кого-то искать здесь.

Воины порассуждали о чем-то и двинулись дальше. И вскоре настал момент, когда я понял, что именно было источником скрежета. Даже в темноте невозможно было не заметить пушки, которые тянули за собой прирученные звери.

- Плохо все, очень плохо - неожиданно произнесла Хасу. - Кажется, орнамент у них разный, это союз.

- Думаешь, пушки тоже результат сотрудничества разных фракций? - спросил я.

- Да, я таких орудий не видела никогда - ответила Хасу. - Почему они так нагло в открытую действуют, неужели не боятся последствий?

- Потому что мы вмешались - ответила с уверенностью Чиру. - Когда мы им шантаж устроили, что всем расскажем про союз, мы им помогли на самом деле. Акрави на своем поселении поняли, что народ это может принять. Вероятно, как-то смогли им объянить необходимость в подобном. А затем решили не медлить и опередить нас. Больше чем уверена, что посчитали, что мы начнем бродить по окрестностям и все всем рассказывать, чтобы подорвать настрой. А правду лучше народу было узнать от командующих, чем от нас.

- Быстро же они смогли все заново спланировать - ответил я. - Показательный бой, чтобы доказать свою правоту перед народом?

- Вполне возможно - отозвалась Хасу. - Надо проследить, что дальше будет, пойдем за ними.

Мы дождались, когда армия пройдет мимо и последовали за ними. Перебегая из одного укрытия в другое, мы в итоге выбрались из каньона. Дальше уже было несколько проще так как можно было скрываться за пальмами, располагающимися по периметру места сражения. Пальмы были явно надежнее низкорослых кустарников. Да и располагались дальше от армии. Начинало светать, так что можно было лучше разглядеть происходящее.

Техника союза не ограничивалась пушками. Были и другие орудия, принцип действия которых мне пока не был известен.

- Вот почему они раньше времени пришли - догадалась Чиру. - Им же все новое вооружение установить надо и подготовить.

Тем временем, воины и правда разгружали повозки с ядрами и какими-то другими припасами. Пушки устанавливались в определенные позции, а отряды выстраивались вдоль линии огня. Приди они сюда как обычно, подобного они просто не успели бы сделать и все было бы бесполезно. Судя по взгляду Хасу, происходящее ей категорически не нравилось и даже отчасти пугало. То ли память прошлого сказывалась, то ли что-то еще было у нее на уме.

Надо сказать, союз все очень неплохо рассчитал. Подготовиться они успели гораздо раньше времени начала сражений. И вскоре они уже оживленно что-то обсуждали, а командующие активно старались поднять боевой дух. Даже с нашей позиции было слышно, что они выкрикивали. Если вкратце, основной посыл простым воинам был в том, что правда на их стороне и то, что Ари первые являются виновными в том, что нарушили баланс, получив некий дар богов. Логика, конечно, сомнительная. Как Ари вообще могли быть в подобном виноваты? Судя по известной информации, они ничего не крали и ничего не завоевывали. Они просто нашли. Но очевидно, по местным меркам и этого было достаточно, чтобы быть виновными.

Прошло еще пара часов и на пустынном горизонте появилось облако пыли. Это мы уже не раз видели ранее. Означало это, что прибыли Ари, а сражение вот-вот начнется.

- Вот сейчас и узнаем, что такого приволокли с собой союзники - прокомментировала Чиру.

Ответ не заставил себя долго ждать. По команде, ядра отправились в пушки. Акрави что-то поджигали в плотных ящиках, прицепленным к пушкам и практически сразу раздавался грохот выстрелов. Не сразу до меня дошло, что же выталкивало ядра, притом весьма эффективно. Судя по всему, Акрави и Дарваны сообразили о переходе жидкого состояния воды в газообразное. Но вода в ящиках буквально моментально должна была испаряться, чтобы производить такой взрывной эффект, температура должна была быть очень высока. Не отставали и другие орудия, вроде катапульт, запускающие в воздух какие-то иные снаряды, которые разбиваясь, срабатывали как напалм, разливая подоженную смолу.

Эффект все это имело пожалуй даже слишком разрушительный. На поле боя творилось не сражение, а публичное унижение Ари, которые и приблизиться не могли к союзу. Ядра просто сметали толпы атакующих, горящая земля не давала подойти, а струи кипятка еще сильнее отпугивали Ари. У них не было ни единого шанса в этом хаосе.

- Надо вмешаться - вдруг сообщила Чиру, о чем-то задумавшись.

- Совсем что ли не соображаешь ничего? - возмутилась Хасу.

- Нет, Чиру права - ответил я, поняв о чем та думала. - Союз наверняка захочет получить этот дар богов. Ари при сложившемся положении дел проиграют, не успев ничего сделать. А дар богов нам самим нужен, потому что это корабль наш. Угадай, как проще будет его забрать? У одной фракции Ари или у трех фракций, которые вдруг в технический прогресс ударились?

Ответ был очевиден даже для скептически настроенной Хасу. Действовать нужно было незамедлительно, благо наша позиция позволяла. Мы находились чуть ли не в тылу, ни одно орудие не было направлено в эту сторону. Так что неожиданное нападение при таком численном превосходстве было нам на руку. Кристен пришлось остаться в укрытии за пальмой, а мы ринулись в бой.

Хасу мгновенно накрыла все огненным дождем, посеяв панику. Такому противостоять было невозможно даже союзу. Мы с Чиру разбирались с ошарашенной толпой.

- Там Таки, все орудия на нее! - послышался крик кого-то из командующих, очевидно Дарванов, которые так называли Хасу. Однако, при всем их прогрессе в оружии, очевидно было, что это сражение не было рассчитано на подобное. Пушки они развернуть не могли в нашу сторону, просто те не были приспособлены для этого. Союз собирался провести атаку в лоб, уничтожив Ари. В пользу этой теории говорило и то, что воины были не совсем подготовлены к ближнему бою. Ощутил я это, когда мы с Чиру не встретили достойного сопротивления, ворвавшись в ряды врага. Стрелы в данном случае оказались так же не лучшим оружием. Ну и эффект неожиданности действительно сделал свое дело.

Смятение союза буквально чувствовалось. А к тому моменту успели подтянуться и оставшиеся в живых Ари, устроив достойный ответ нападающим. Положение дел сменилось очень стремительно. Союз был разделен, кто-то был подавлен морально и бежал с поля боя, все чаще были слышны команды отступать.

Через некоторое время поле боя опустело, от союза не осталось и следа. Они даже не смогли забрать свои военные изобретения, так как зверье, таскавшее их, разбежалось в первую очередь. Однако для нас, как казалось, все только начиналось. Теперь против нас стояли Ари, готовые атаковать в любой момент.

- Бой прекратить - раздался рык одного из Ари. По тройному клыку на руке было ясно, что это командующий. Ари поспешно убрали оружие.

Наступила кратковременная тишина.

- Дар работать, дар помочь! - вдруг громко прокричал он. - Странный способ, но работать, Умламбо и Акрави нам помочь - уже тише повторил он, окинув нас взглядом. Мы с Чиру переглянулись, не совсем понимая, что произошло. Хасу нашу реакцию быстро подметила.

- Идиоты ведь - посмотрела она на нас. - Для начала переодеться в Ари надо было. Впрочем, командующего как-то это не смущает. Теперь все еще хуже будет. Теперь все уверены, что дар этот работает. Ари теперь нас считают проявлением этого дара. И союз теперь тоже так считает. Сами не поняли, как провели "наказание" за попытки нарушить баланс, разбив их армию и помогая Ари. И теперь совсем непонятно, что будет происходить. Я ведь говорила, что наказание неотвратимо. Правда, кто бы подумал, что мы его исполним.

- Но ты сама-то не путай причину и следствие - шепнул я ей в ответ. - Ты же не забыла, что этот так называемый "дар" - наш корабль?

- Ты, надеюсь, не будешь пытаться им это объяснить? - прошептала в ответ недовольная Хасу, кивнув в сторону Ари. - Я не хочу проверять их реакцию на это, во всяком случае сейчас. Пусть хоть покажут нам этот "дар".

Предупредила Хасу вовремя, поскольку я уже собирался начать объяснять про возникшее повсюду недопонимание.

А Ари продолжали с интересом нас разглядывать. Особенно удивлялись они присутствию Хасу и нашей одежде. Но все же они больше верили в это событие, как в знамение того, что они на верном пути и правы. А на детали предпочли закрыть глаза. После их победы в таком неравном бою, им похоже уже было наплевать на такие мелочи и предрассудки.

- Ари решить вас пригласить на торжество победы - вдруг предложил командующий.

- Ну вот и польза от нашего вмешательства - прокомментировала Чиру. - Кристен только нужно не забыть.

Ари подождали, пока мы сходим за раненой Кристен, а позже отвели нас в свое поселение. Там выдали свою одежду, чтобы мы не смущали простых поселенцев орнаментами Акрави. Отдых точно не был лишним после беспокойной ночи и напряженного дня. Да и кухня мне у Ари была по нраву. Но самым главным было узнать про то, где Ари хранили наш корабль и не успели ли они с ним что-нибудь сотворить в пылу религиозного поклонения. Выяснить это оказалось несложно. Командующий был уверен, что мы являемся прямым доказательством связи событий с появлением дара. По завершении ужина, он решил нам показать, что же они нашли.

Выйдя на улицу, я почувствовал, что последствия недавнего сражения я все еще не полностью оценил. Ари привозили к себе в поселение отвоеванное оружие. Значит, теперь и они обладали новыми технологиями. Правда, использовать вряд ли смогли бы, поскольку обращались с водой и огнем не так умело, как Акрави и Дарваны. Но наверняка они могли как-то по-своему модифицировать трофеи. По крайней мере, стволы пушек, которые при ближайшем рассмотрении были сконструированы из остатков, найденных в руинах. Такой вот своеобразный обмен знаниями мы спровоцировали.

Идти от поселения оказалось не так и близко. Плюс, невозможно было не заметить заставы, встречающиеся на пути. Но самое главное, Ари не хотел подпускать нас близко к дару, как выяснилось позже. Мы оказались на каком-то возвышении, а внизу и увидели то, что они называли даром богов.

- Интересно, а с чего ты так уверен был, что это корабль? - раздосадовано спросила Чиру.

- Про Тарнарон я как-то забыл - ответил я.

Ситуация немного разочаровывала и радовала одновременно. С одной стороны, найденное Ари и правда принадлежало нам. Это был вездеход, который нам пришелся бы очень кстати. Плюс ко всему, сам он здесь оказаться не мог, оставшаяся команда тоже где-то должна была быть. С другой стороны очевидно, вездеход - не корабль, не улететь.

- Тихо - остановила меня Хасу, заметив боевой настрой вернуть вездеход здесь и сейчас. - Заставы в несколько рядов, мы не знаем сколько там Ари, а у них еще и преимущество в виде укрытий.

- Да справимся же - ответил я.

- Ты в себя поверил что ли после сражения? - Хасу что-то не нравилось. - Так там союз нам ничего не мог сделать с их вооружением, тут ситуация иная. Вернемся в поселение - расскажу, как поступим.

Пришлось прислушаться к доводам Хасу. Тем более и правда было неразумно не воспользоваться предложением командующего переночевать у них. Так что когда стемнело, Хасу решила рассказать нам свой план, к которому нужно было приступить с утра.

- Насколько я поняла, там тройная застава - начала объяснять она. - Если напрямую влезть, то успеет подтянуться подкрепление. Лучше всего перетравить их всех, но нужно сделать это одновременно, иначе что-то заподозрят. Знаю рецепты кое-какие, с утра пойдем их добывать.

- А ты не можешь просто прогнать всех, как ты в первый раз сделала? - удивился я сложным изысканиям Хасу.

- Слушай, мы по-разному ситуацию что ли понимаем? - удивилась Хасу. - Ясно же сказали, что изгнанных собираются уничтожать, кто меня слушать будет? Чудо, что все так обернулось и нас восприняли как знак "дара". Меня впервые за 150 лет пустили в поселение. Если не считая случая, когда вы меня к Акрави приволокли. Но попробуем отобрать "дар" - сразу же отношение изменится.

- Ну и как тебе, кстати? - спросил я.

- Что именно? - переспросила Хасу.

- Поселение, что еще - отозвался я.

- Ничего особенного. Шумно здесь, я забыла как это бывает - ответила Хасу.

- Ладно, еще один нюанс - решил уточнить я. - Как ты их травить решила?

- Я повозки с едой видела, которые к заставам направлялись - ответила Хасу. - Значит, непосредственно на заставе они не готовят. Все здесь делается. А кухня сам знаешь, у Ари открытая, не так сложно добавить что нужно в еду. Нужно только с партиями разобраться, поскольку еду им привозят не в один заход.

Раз план был, то я решил не беспокоиться в этот раз. Звучало все несколько сложно, но как мне казалось, не невыполнимо.

С утра Хасу всех разбудила. Как выяснилось, сама она не прохлаждалась и успела раздобыть карту.

В первую очередь, мы отправились добывать какой-то плод, который произрастал в болоте. Без карты мы бы точно не нашли ничего подобного в этих засушливых краях. В густых зарослях, совсем недалеко от каньона и было нечто, похожее на топи.

- И как ты себе представляешь плод со дна поднимать? - спросил я. - Если там вообще что-то есть.

- Да все просто - спокойно ответила Хасу, обвязывая меня веревкой. - Ты погружаешься, а мы тебя вытянем, если что.

Я даже не успел возмутиться, почему именно я должен был этим заниматься. Хасу все решила за меня, предпочитая не тратить времени на рассуждения и выбор по этому поводу. Когда я зашел в болото, стало ясно, почему она сама не стала этого делать. Мало того, что резкий запах бил в нос, так и погружаться в эту скользкую жижу было отвратительным занятием. Ну хотя бы про запах можно было забыть. Болото само активно помогало мне, так что веревка была очень кстати, сам бы оттуда не выбрался. Закрыв глаза, я шарил по дну и вскоре наткнулся на что-то шарообразное. Воздуха уже не хватало, так что вцепившись в предполагаемый плод, я резко потянул за веревку свободной рукой.

- Вот, то что надо - Хасу была довольна результатом. - Сходи в реке что ли сполоснись теперь, а то глаза режет от запаха.

- Сама бы ныряла - резко ответил я ей.

Следующими по списку были плоды с пальмы. Однако, по рецепту их требовалось довольно много, так что участие в сборе приняли все, включая Кристен, которая и руками отлично справлялась. Стоит заметить, что с пальмами у меня был чуть больше проблем, чем с болотом. Высота здесь была чрезмерной для меня. Однако, думать об этом было некогда. Нужно было успеть до того, как Ари начнут отправлять партии еды на заставы. В итоге, мы набрали около десятка продолговатых фиолетово-зеленых плодов. По словам Хасу, этого было достаточно.

Дело было за вабанами, судя по списку Хасу. Как мы успели выяснить, они имели обыкновение взрываться, стоило только их потревожить. А действие их было моментальным. Так что их срывать пришлось крайне осторожно и тут же заворачивать в шкуры, чтобы не надышаться их спорами. Да и пока они были целыми, нести их пришлось как неразорвавшиеся мины. Даже не знаю, какой из трех ингредиентов вызвал у меня больше сложности.

Вернувшись в поселение, мы узнали, что еда на заставы вскоре должна была начать готовиться. Пришлось немного поторопиться. В первую очередь, Хасу подмешала плод, который я доставал из болота. По ее словам, действие у него было схоже в чем-то с мясом панцирного ящера, а именно истощение, которое наступало с приличной задержкой во времени. Так что Ари на первой заставе нам ничего не смогли бы сделать. Те, кто готовил еду, не заметил ничего подозрительного и первая партия отправилась к адресату.

Сразу же с отъездом телеги, Хасу добавила в новую партию измельченные плоды с пальмы. Действовать они должны были начать несколько быстрее, чем болотный плод, усыпив Ари на второй заставе.

Завершающим штрихом мы с Хасу просто поместили шкуры с вабаном на дно третьей телеги, закрыв их сверху обычной едой, пока Чиру отвлекала погонщика какими-то вопросами. Оставалось лишь пройти на возвышенность и ждать результата.

Надо сказать, в рецептах всяких растений Хасу и правда разбиралась великолепно. Когда на первой заставе мы увидели, что еда сработала, это означало по нашим подсчетам, что и на других заставах Ари уже не могли нормально функционировать. Судя по тому, что тревога не поднялась, все произошло одновременно, как мы и хотели.

Добирались мы до вездехода в спешке. Больше всего мне хотелось выяснить, что же произошло с остальными. На третьей заставе, ближайшей к Тарнарону пришлось закрыть нос и глаза, чтобы не погрузиться в галлюцинации, в которых пребывали на тот момент Ари.

Слегка насторожило меня положение вездехода. Он будто врезался в скалистый местный ланшафт. Однако, на меня он отреагировал и кабина открылась. К счастью, щит его работал и Ари просто не смогли попасть внутрь, довольствуясь лишь рассматриванием его диковинного для них интерьера.

Единственный, кто не залез - Карсу. Он как-то взволнованно крутился на одном месте, пытаясь нам что-то сказать.

МНИМАЯ БЕЗОПАСНОСТЬ

- Зачем мы в это здание непонятное залезли? - удивилась Хасу. - Карсу вон чем-то обеспокоен, возможно Ари узнали о нас.

- Хасу, подожди - попытался я остановить ее нескончаемый поток речи. - Все мы правильно делаем.

- Да мы здесь даже не спрячемся - спорила она со мной. - Нас же видно, тут столько всего прозрачного.

Проще было не обращать на нее внимания. Тем более, с Тарнароном оказалось не все гладко. Мало того, что половину о его системах я забыл, так еще никак не мог его активировать, будто что-то было сломано. В итоге, мне все же удалось запустить проверку систем, чтобы понять, в чем дело. Часть их каким-то образом заработала, однако на терминал вывелась масса ошибок. Плюс ко всему, барьер уже был на исходе. В связи с этим у меня возникал вопрос, что могло вообще произойти, что довело вездеход до такого плачевного состояния.

Хасу не унималась тем временем, говоря, что Карсу что-то не то учуял. Чиру довольно быстро сообразила, что у нас какие-то проблемы и затащила сопротивляющегося Карсу внутрь кабины.

- Проверь все же, что там зверь учуял - предложила она.

Оптические системы к счастью работали, так что изображение удалось вывести на экран. Кабан был прав, со стороны поселения Ари творилось нечто непонятное. При увеличении изображения, оказалось, что на деревню напал союз. Очевидно, они решили, что терять им нечего после всего содеянного и решили все же добиться задуманного. Ари к такому явно не были подготовлены, многие здания у них уже полыхали.

Хасу, увидев картину внутри кабины, резко отскочила, решив что что-то происходит непосредственно у нас. Пришлось потратить некоторое время, чтобы ее успокоить. Но впору было успокоиться и самому, поскольку я никак не мог завести вездеход. Системы на этот счет молчали, а союз тем временем уже разобрался с поселением Ари. Рано или поздно они добрались бы и до нас, а тут неизвестно, что было бы с учетом практически нулевого барьера. Попадания пары-тройки ядер в корпус, и итак поврежденный Тарнарон мог не выдержать.

- Чем ты там занимаешь? - Кристен начинала нервничать. - Поехали уже отсюда.

- Кристен, ты помнишь, как зарядными установками пользоваться? - решил я подстраховаться, а заодно освободить кабину от нервирующих меня зрителей.

- Да, помню - ответила Кристен.

- В таком случае, вот и идите с Чиру в салон, займитесь установками - ответил я.

После этого стало несколько спокойней. Ракетные установки были выведены из строя, однако зарядные еще функционировали. По крайней мере, нам было чем ответить союзу в случае нападения. Немного беспокоило, что с одной стороны был своеобразный тупик в виде отвесных скал, как показал анализатор местности, а с другой к нам стремительно надвигался союз, так что стычка была неизбежна.

Каким-то чудом, получилось завести двигатели, но вездеход упорно отказывался двигаться с места. К счастью, у него был не один способ передвижения, так что я переключил системы на антиграв, немного не рассчитав энергию. В итоге мы вылетели из скал, словно пробка. Хасу не пристегнулась, поскольку никто не объяснил ей что это и зачем, так что довольно крепко приложилась о крышу кабины.

- Что с этим зданием не так? - выкрикнула она.

- Да не здание это - ответил я, предполагая дальнейшие вопросы. - Это что-то вроде повозки, наверное.

Тарнарон я уже направил на приближающуюся многочисленную толпу. Кристен поняла, что нужно было делать и открыла огонь по союзу. Но и по нам успели начать стрелять. Ядра летели прямо в лобовое стекло и все их сбить не удалось. Однако, скорость мы уже набрали приличную, что посеяло панику в рядах союза. Да и ответный огонь возымел эффект. В итоге, нам удалось проскочить сквозь ряды противника.

Хасу в происходящем явно потерялась. Особенно напугали ее ядра, летящие прямо в стекло. Первый раз я видел ее испуганной настолько, что она вдавилась в кресло, закрывая глаза руками. Зато теперь она молчала, вероятно ожидая, что вот-вот прекратит свое существование.

Тем временем, мы уже неслись по пустынной местности, которая ранее была полем боя. Анализатор местности вовсю работал, создавая трехмерную модель нашего окружения. Нужно было где-то спрятаться, чтобы нормально разобраться с Тарнароном и его состоянием. Где-то вдали в каньоне была какая-то расщелина, довольно крупная, чтобы поместить вездеход туда. Однако, этот вариант не очень хорошо нам подходил, поскольку каньон тут был проходным местом и обнаружили бы нас, как бы мы ни пытались спрятаться.

Оставалось либо продираться через джунгли, либо сворачивать на какой-то пустырь и ждать дальнейшего анализа территории.

- Так мы теперь в безопасности? - Хасу постепенно приходила в себя. - Еще и оружие у вас мощное есть.

- Не думаю, что в безопасности - ответил я. - От барьера почти ничего не осталось. А оружие далеко не все функционирует, но и этого должно хватить. Мне больше интересно, где остальная команда и что довело вездеход до такого состояния.

Рассуждать и придумывать здесь можно было что угодно. Но самым правильным решением было убраться для начала в более менее безлюдное место. Нечто подходящее нашлось после сканирования территории. Здесь была целая сеть каньонов, а в некоторых местах поселений было не так много. Так что в одно из таких мест я и направился.

К вечеру мы прибыли к довольно внушительной трещине в скале, куда я спрятал вездеход.

- Ну что, как выяснять будем, что дальше? - спросила Чиру, перебравшись в кабину.

- С системами бы разобраться - ответил я. - Кто-то здорово потрепал Тарнарон.

- О, оповещение какое-то - Чиру обратила внимание на горящий сигнал на экране. Ранее у меня не было времени обратить на него внимание, однако все говорило о какой-то оставленной записи, которую я незамедлительно включил.

- Есть кто живой? - с серьезными помехами послышался голос Эллис. - Если слышите, ответьте, свяжитесь с кораблем.

Судя по записи, оставлена она была очень давно, около года назад. Но ответить все же стоило, особенно меня заинтересовало предложение насчет корабля.

- Эллис, ты где вообще? - первое, что пришло мне в голову.

В ответ была тишина. Вполне можно было представить, что за год могло многое измениться. Если она предлагала связаться с кораблем, то логично было предположить, что она была там. Но почему тогда не спустилась на планету, чтобы забрать нас? Главное, как вообще получилось, что она осталась на корабле, в то время как нас раскидало где попало.

Ответа я ждал час, затем еще и еще. В итоге, спать я не ложился, но так никто и не ответил.

- Что нового? - спросила меня с утра Кристен, как только проснулась.

- Вообще ничего - ответил я. - Сообщению год, может, Эллис уже давно улетела.

- Не думаю, что она так могла поступить - ответила Кристен. - У нее, конечно, многое в голове творится, но так она не стала бы делать.

- И тем не менее, на планету никто не высаживался - ответил я. - Все, что у нас есть - давнее сообщение.

Хасу послушала наш диалог и вышла из вездехода. Создавалось ощущение, что к происходящему она несколько потеряла интерес.

- Куда отправимся? - спросила объявившаяся Чиру, которая спала ранее в салоне.

- А надо ли куда-то вообще теперь ехать? - засомневалась Кристен.

- Надо, за Рин - ответил я. - Пока есть время, лучше отдохните, тут еще с системами надо получше разобраться. А потом выдвигаемся.

- А что нам даст Тарнарон? - серьезно спросила Чиру. - Ну то есть как он поможет спасти Рин? Или ты думаешь, она его увидит и сразу сознание к ней вернется. Как я поняла по словам Хасу, то уже все упущено.

- Не узнаем, если все так и оставим - ответил я. - А Тарнарон - просто защита, если не получится справиться с Рин с первого раза. Плюс можно будет быстро отступить.

- Ладно, поступай как знаешь - ответила Кристен. - Здесь и правда больше нечем заняться. Тем более, охотиться за нами будут теперь в усиленном режиме. Кто знает, что еще союз успеет придумать и изобрести.

После этого все вернулись в салон, а я продолжил копаться в настройках Тарнарона. После длительного изучения, стало ясно, что ходовая была полностью повреждена. Если бы не было антиграва, толку от Тарнарона не было бы никакого. Часть систем вооружения полностью вышла из строя, они даже не получали питания и значились, как отсутствующие. Изрядно были повреждены сканеры различных спектров, кроме обычного оптического, и сканера местности, но в их работоспособности я успел убедиться. Также вроде как биологический сканер был в порядке, однако казалось будто бы он барахлил. На терминале какие-то точки приближались к Тарнарону откуда-то снизу.

Но вскоре выяснилось, что сканер работает исправно. Вездеход начало вовсю трясти. В салоне мгновенно все ожили, начав спрашивать меня, что я такого сделал. Однако, ответ можно было увидеть, просто выглянув наружу. Какие-то крупные крабы выбрались из песка и атаковали Тарнарон. Не знаю, за кого они его приняли, но клешнями плотно вцепились в его корпус. Барьер к тому моменту уже совершенно отказал. С Чиру мы выбрались через крышу, а Хасу тем временем вообще где-то пропадала. По идее, крабы эти не должны были причинить ей вреда, но кто знает, что могло случиться.

Спрыгнув на землю и попытавшись атаковать агрессивную живность, стало ясно, что задача окажется сложнее, чем представлялось. Панцири существ были невероятно прочными, клинки никак не могли их разрубить. А вот мощные клешни скорее всего могли перерезать конечности, как бумагу. А самым главным было количество крабов. Слишком много, чтобы успевать от всех отклоняться. Выручал лишь двуручный меч Чиру, который своей тяжестью все же проламывал защиту существ.

Довольно быстро мы осознали, что легко от назойливых гостей не избавиться. Пришлось в срочном порядке возвращаться в вездеход, что затруднялось повисшими на всем корпусе крабами. Оказавшись все-таки в кабине, я включил антиграв и мы сбросили часть существ с корпуса. Чиру тем временем забралась в оружейную установку и начала отстреливать крабов. Разряды не оставили никаких шансов существам и вскоре стало относительно спокойно. Минусом такой атаки было то, что разряды буквально разрывали крабов на куски, а еда нам к тому моменту была необходима. Пришлось довольствоваться тем, что нарубила Чиру.

- Что-то я уже совсем ничего не соображаю - произнес я, вспомнив о комплектации Тарнарона. - У нас же винтовки есть, куча всего, если ранее не разгрузили все на корабле.

- И правда, есть - отозвалась Чиру, изучив салон. - Тоже забыла напрочь, как-то к мечу привыкла.

Как бы то ни было, а первую атаку мы отразили. В дальнейшем наша задача упрощалась в связи с найденным вооружением.

Хасу вернулась только под вечер.

- Ты где пропадала-то? - поинтересовался я.

- Осматривала территорию - ответила она. - Карсу ничего не почувствовал опасного. Были какие-то существа, но проблем не доставили.

- Так я бы тебе это итак сказал - сообщил я. - Я же проверил всю местность заранее. А вот с существами, если мы про одних и тех же говорим, могла бы и помочь.

- Как повозка может узнать территорию, а тем более что-то почувствовать? - Хасу все еще не привыкла к новшествам.

Пришлось показать и объяснить Хасу, как все работало в вездеходе. Не думаю, что она мне поверила полностью, но по крайней мере ее больше не тянуло бродить по окружающей местности. Все же мы прятались и ничего хорошего не случилось бы, если Хасу кто-нибудь увидел.

На следующий день я посчитал, что пора уже и делом заняться и отправиться на поиски Рин. Не успел я разбудить остальных, как обнаружил очередное оповещение на терминале.

- Быстро ты Тарнарон нашел, только вчера скинула. Кто-нибудь еще есть с тобой? - послышался голос Эллис. - Значит, под нами и правда планета, даже обитаемая. Когда вы с корабля пропали, мы сильно удивились, перед нами не было ничего, кроме космоса. Но позже датчики корабля засекли какую-то гравитационную аномалию в пустоте. Планета будто покрыта полем неизвестного происхождения, посадить корабль не удалось. Я решила проверить свою догадку о наличии планеты, запустив передающее устройство сквозь поле, и все сработало. Поэтому я собрала переносное устройство и установила его на Тарнарон, скинув его на планету. Он также успешно прошел через поле, но перенестись нам с Мией не удалось. Непонятное что-то творится. Что там с переносным устройством-то? Я его в салоне установила, небольшой куб такой, белого цвета.

- Что значит, сбросила только вчера? - удивилась Чиру, когда я поставил послушать запись всем. - Насколько я помню, мы о вездеходе узнали где-то с полгода назад, если не больше. Впрочем, какое же облегчение, что с Мией все в порядке.

- Не знаю пока, бред какой-то - ответил я. -Но очевидно, что корабль еще где-то здесь, никто никуда не улетал. Надо проверить, что за переносное устройство, про которое Эллис упомянула.

- Наверное, речь об этом - Кристен держала небольшой куб в руках, вернувшись из салона. - Не похоже на то, что он работает.

- Зато я теперь догадываюсь, что с вездеходом случилось и почему столько всего не работает - ответил я. - Очевидно, падение ему нелегко далось. Притом, как я понимаю, Эллис к нему еще и ускорители приделала, чтоб он не остался болтаться на орбите. В итоге его так приложило, что удивительно, как он вообще цел остался.

- Ладно, надо ответить что-то - предложила Кристен. - Про переносное устройство пусть расскажет поподробнее.

В итоге мы передали сообщение, в котором каждый задал интересующие их вопросы. Мне в первую очередь было интересно, когда, по мнению Эллис мы исчезли с корабля. Также спросили и про переносное устройство. Что-то мне подсказывало, что необязательно было ждать ответа в ту же ночь, так что я устроился спать прямо в кабине. Мне было уже намного спокойнее, поскольку на этот раз я знал, что корабль цел и находится рядом. Да и команда была цела, за исключением Рин и Кристен. Впрочем, проблему Кристен могла решить Эллис в два счета.

Внезапно, среди ночи раздалась навязчивая тревога в кабине. Датчик живой материи что-то засек поблизости. Как бы мне ни хотелось, а местоположение нужно было менять. Как я посчитал, крабы активно принялись за вездеход. Пришлось перелезать в салон и будить остальных. Оружия хватало на всех и так можно было определенно быстрее избавиться от незваных гостей.

Однако, дело оказалось не в крабах. Сверху на Тарнарон свалилась тяжелая металлическая сеть. За ней последовала еще одна, а следом и третья. Выбраться из вездехода было уже невозможно. А спереди виднелся многочисленный отряд Ари, которые увидев, что вездеход обездвижен, кинулись возвращать назад свой похищенный "дар богов". Хасу металась по салону, чувствуя, в какую западню все угодили.

- Двигатель с ускорителем работает? - крикнула мне из салона Чиру. - Если да, то запускай на полную мощность.

Я знал, что ходовая часть была непригодной к использованию. А вот двигатель должен был работать. Переключив режим хода на обычный, я запустил двигатель. Но этого было явно недостаточно, строго говоря, ничего и не произошло.

- Что ты там творишь? - прокричала Чиру. - Ускоритель реактивный включай, а не просто двигатель.

До меня дошло, что же именно хотела Чиру. Когда я включил ускоритель на полную мощность, из сопла вырвалась струя пламени. Вездеход изрядно тряхнуло и он начал зарываться носом в землю. Но главным результатом было то, что под действием огненной струи начала плавиться металлическая сеть. Вскоре, вездеход сзади был освобожден. Осталось перейти на антиграв и резко дать задний ход, чтобы оковы слетели.

Ари уже ломились внутрь салона, пытаясь снести дверь, но такое им было не по силам. Тем более, когда я включил антиграв, чтобы вырваться, всех Ари с легкостью раскидало по сторонам. Через несколько мгновений, мы уже неслись по пустоши в неизвестном направлении.

- Нигде от них не спрячешься - прокомментировал я. - Еще и сети какие-то соорудили, придумав как нас обездвижить.

- Новое место ищи - ответила Кристен. - Нам нужно дождаться ответа с корабля. А я попытаюсь разобраться с переносным устройством.

- Ты разве в этом что-то понимаешь? - удивился я.

- Основы знаю - ответила Кристен. - Все-таки, это наша технология военных, приходилось сталкиваться.

Немного поразмыслив над ситуацией, я решил, что знаю место, где можно было ненадолго затаиться. Провалы в джунглях, что мы видели ранее, лучше всего для этих целей подходили. Правда, неподалеку должны были быть деревни Зарави, так что свалиться в провал нужно было незаметно, не переломав слишком много деревьев по пути. Судя по сканеру, наиболее подходящих мест было всего два, где лес рос не слишком густым и до провала можно было добраться. Единственное сомнение вызывало отсутствие барьера. Мог ли Тарнарон выдержать очередное падение - неизвестно. Но антиграв нужно было отключать, иначе бы он не дал Тарнарону свалиться, а затем включать, чтобы не пришлось собирать вездеход по частям.

- Пристегнитесь все или закрепитесь как-нибудь! - крикнул я в салон по связи, когда мы уже приближались к провалу. Мне пришлось забыть на время о своем деликатном отношении к высоте.

- Ты что задумал?! - прокричала в ответ Кристен. Делиться своим планом я не хотел, поскольку от препирательств не было бы отбоя. В итоге, отвечать я не стал. Да и не время уже было. Прямо перед провалом я отключил все двигатели. Мы стремительно падали в темноту. Где было дно, я понять не мог. Чисто интуитивно я дернул активацию антиграва и всех изрядно тряхнуло. Тарнарон остановился.

- Тебя за такое вождение убить мало! - донесся крик из салона. Но мне уже было как-то все равно. Вездеход уцелел, с помощью антиграва и цепкой лебедки мы бы смогли отсюда выбраться. А вот решился бы кто-нибудь к нам спускаться - большой вопрос.

Провал оказался разрушен многочисленными пещерами, в одну из которых я и заехал, чтобы не видно было света в салоне. Оставалось теперь ждать ответа.

А он последовал на второй день, как по расписанию. В сообщении Эллис говорила, что с корабля мы исчезли всего два дня назад. Более того, насколько я понял, она говорила с нами в режиме реального времени, а мы по какой-то причине ждали ее ответа в течении двух дней. Все говорило о том, что течение времени на планете было нарушено относительно остального пространства. Так же, она все еще ожидала ответа насчет переносного устройства, указав при этом на возможные поломки. Они с Мией ждали сообщения от нас, когда мы починим устройство.

Вопросов возникало все больше, но подобный метод общения с задержкой в два дня для беседы не годился. Да и у Кристен дела улучшились с устройством переноса после инструкции Эллис. Под вечер того же дня, она сообщила, что все готово и можно было доложить об этом на корабль. Оказалось, что при падении Тарнарона на планету, в нескольких местах устройства просто нарушились контакты. И единственной сложностью для Кристен было понять, куда что нужно было подключить.

- Куда ж вас занесло-то? - разбудил меня голос в кабине вездехода на утро еще через два дня.

Часть 5

ТИШИНА

- Подальше от местных - ответил я. - Прячемся мы.

- Что случилось? - удивилась Ома.

- Долгая история - ответил я. - С планетой явно что-то не так.

- А может, с вами что-то не так? - спросила Ома. - Как-то однообразно у вас все происходит, не находишь? На Абриссе в итоге на нас тоже все охотились, на Эспене, судя по твоим рассказам, то же самое было. Ну и сейчас - закономерный итог ваших действий, очевидно.

- Давай без лекций? - остановил я Ому. - Ты лучше расскажи, что с кораблем, почему вы на нем остались, а мы здесь?

- Самой хотелось бы знать - ответила Ома. - Судя по данным, будто бы чуть не столкнулись с чем-то, но это абсурд.

- Почему абсурд? - уточнил я.

- Так мы ж в подпространстве были - ответила Ома. - Просто в космосе ты попробуй с кем-то столкнуться - и то не выйдет, ну а про подпространство - вообще молчу. Единственное, может мы чего-то про планету не знаем. Поле вокруг нее действительно ненормальное. А раз ты утверждаешь, что для вас около года прошло - то вопросов становится еще больше.

- И тем не менее, вы-то с Мией на корабле остались - повторил я. - Почему?

- Да без понятия - отозвалась Ома. - Говорю же, я еще толком не разобралась, что за поле такое вокруг планеты.

- А где Мия? - вдруг раздался голос Чиру, которая только очнулась.

- На корабле - ответила Ома. - Кто-то должен ведь за ним следить.

Чиру на это лишь вздохнула с облегчением.

- В общем, теперь нужно понять, как нам быть со всем - произнес я. - Проблемы две. У Кристен снова полноги. И Рин - с ней вообще неизвестно что.

Как раз на этих словах объявились и Кристен с Хасу.

- Ну тут примерно все понятно. Я сейчас сделать ничего не смогу - сообщила Ома, осматривая Кристен. - А с Рин что именно произошло?.

- Вашу знакомую захватили, сознание ей давно уничтожили, сколько можно повторять - заявила Хасу. - Забудьте уже про нее.

- Да погоди ты - прервал я Хасу. - Что значит, не сможешь ничего сделать? - обратился я уже к Оме.

- У меня нет материалов, в том числе металла - ответила Ома. - Я бы разобрала одного из андроидов своих, но там технология более примитивная, чем та, которую я собиралась использовать для новой модели. Которая, собственно, и подошла Кристен. Мы же на Эспен летели как раз за этим - за оружием и материалами, забыл?

- И как быть теперь? - спросил я.

- Если бы не все обстоятельства, что мы натворили, быстрее было бы вернуться к нам - ответила Ома. - Но Таркос явно второго нашего появления не оставит без внимания. А исходя из простой логики уровня развития планеты, нам нужно лететь на Эспен. Пускай там хоть что происходит, но как ни крути, безопаснее там, чем на Абриссе.

В итоге, так и не разрешился главный вопрос, что делать. Кристен было просто бесполезно присутствовать здесь на планете. Однако, чтобы остановить Рин, вернее то, кем она стала, меня и Чиру с Хасу было явно недостаточно. Ома вообще была неспособна сражаться, а наличие Мии вряд ли бы что-то изменило. Тем более, Хасу настаивала, что все равно уже невозможно ничего сделать. Оставался вариант, который мне крайне не нравился, но я все же решил его озвучить.

- На Эспен надо лететь - сообщил я Оме, которая приводила Тарнарон в порядок.

- Тоже самое хотела предложить - ответила она. - На самом деле, хоть время и течет по-разному на этой планете и во внешнем космосе, до Эспена недалеко совсем. За 1,5-2 дня можно вернуться, если знать, куда нужно попасть.

- Вот и отлично - ответил я. - Тогда летите туда все за материалами. И Хину с Тару прихватите на всякий случай, Чиру знает, о ком речь.

- А ты? - удивилась Ома.

- 1,5-2 дня там, это год здесь - ответил я. - Мало ли что может случиться за это время. Местные могут захотеть избавиться от Рин, к примеру. Нужно как-то подстраховать на такой случай.

- Дурак, конечно - послышалось из-за спины. Хасу ходила поблизости, пытаясь выяснить, что происходит. - Тебе самому от нее прилетит - мало не покажется. Но я устала отговаривать.

- Ну так и закроем эту тему тогда - ответил я. - Я просто понимаю, что по-другому не смогу поступить.

Хасу бросила на меня какой-то скептический взгляд и собралась было в Тарнарон, но я остановил ее.

- Ты, кстати, тоже с ними лети - предложил я. - Мало ли что там творится, помощь бы твоя пригодилась. А здесь на тебя все равно охота объявлена.

- Нет, я останусь здесь - отозвалась Хасу настолько уверенно и решительно, что спорить с ней я даже не стал пробовать. Да и несколько обрадовался, поскольку оставаться здесь одному на год совершенно не хотелось. В итоге, план показался мне в данных обстоятельствах идеальным. Кристен здесь оставаться не имело смысла, только Ома могла помочь ей, ну а Чиру с Мией отлично знали Эспен. Без учета того, что мне предстояло еще год провести на довольно агрессивной планете, все складывалось довольно правильно. Но и год можно было потратить на поиски решения. Все же я не верил Хасу, что не сохранилось информации по захвату сознания человека. Каким-то образом нужно было наладить заново контакты с местными и попытаться узнать решение.

В итоге, на утро следующего дня, Оме, Кристен и Чиру пора было возвращаться на корабль.

- Ты точно уверен? - уточнила Ома.

- Да, иначе никак - ответил я. - Давайте быстрее только, может за день справитесь.

- Ладно - отозвалась Ома. - Тарнарон я починила, там ничего серьезного не было, так что остаешься хоть в какой-то безопасности. С кораблем можно будет связаться, когда из подпространства выйдем.

После этих слов они по очереди исчезли. Именно в тот момент я осознал, что пути назад нет и сидеть мне еще на планете целый год.

- Спасибо, что осталась - поблагодарил я Хасу.

- Чтобы я поняла, что правильно поступила, расскажи-ка про ваши предыдущие путешествия - попросила она меня.

Я немного удивился неожиданной просьбе, и тому, что она раньше ничего не спрашивала, непосредственно перед принятием решения по крайней мере. Однако, времени теперь было полно, так что я вспомнил все максимально подробно. Надо сказать, от своей истории я сам же немного и успокоился. Мы попадали в совершенно разные ситуации, но каким-то образом удавалось выпутываться из них. Так и сейчас нужно было просто подождать какое-то время и решение пришло бы.

- Да, сомнений нет - отозвалась Хасу, когда я завершил рассказ. - Хорошо, что решила с вами не связываться.

- Что? - то ли я недопонял Хасу, то ли я не принимал, что услышал. Меня будто окатило ледяной водой.

- Я говорю, взаимоотношения у вас в команде паршивые - резко ответила Хасу.

- Ты точно слушала меня? - не понимал я уже абсолютно ничего. - О чем ты вообще?

- Да хоть с тебя начнем - ответила Хасу. - Почему ты в пустыне тогда спас Рин? Потому что не мог иначе, так? А почему не мог иначе? Потому что боялся до жути, оказавшись в неизвестном месте. Ты просто посчитал, что раз спасешь ее, то она будет тебе должна. Иными словами, ты просто поддержкой заручился. Несомненно, вы ни раз успели спасти друг друга, но у всего своя подоплека. Поступок хороший, а мотивация - дрянь.

- Да что ты городишь такое? - возмутился я.

- Вот только себе врать не надо - повысила голос Хасу. - Давай дальше. Это уже на моих глазах произошло. Что насчет доверия у вас у всех?

- А как иначе мы помогали бы друг другу? - удивился я.

- Вот не путай, вы не из этих побуждений все делаете - ответила Хасу.

- А ты забыла, что несмотря на отсутствие доверия, после того, как ты нас с Чиру подстрелила, Чиру тебя все же из болота вытащила? - спросил я, начиная выходить из себя.

- О, это она сделала потрясающе - отозвалась Хасу. - Такого высокомерия я давно на лицах людей не читала. Она и не могла иначе поступить, ей ведь необходимо было показать, какая она благородная, что я - неразумное насекомое просто, по сравнению с ней.

- Про какие еще эмоции на лицах людей ты вообще говоришь, если 150 лет живешь в лесу? Ты вообще забыла, что людьми движет - резко ответил я.

- Вот как раз этого забывать мне было никак нельзя, и именно потому, что живу не в обществе - ответила Хасу довольно спокойно. - Все воспринимаешь острее, когда смотришь со стороны. Так что продолжим. Как насчет Кристен? На грозовых островах она попросила ее оставить, когда ноги лишилась. Вот такое у нее представление о вас. То, что вы способны спокойно продолжить путь и забыть о ее существовании. А заодно говорит и о том, что ей наплевать, если вы потом себя будете винить и мучаться от такого поступка. Где здесь доверие, а?! Где здесь взаимопонимание?! Плевать на все, когда надо немного погеройствовать, да?!

- Какое-то у тебя извращенное мышление совсем - ответил я. - Можно только сделать скидку на то, что одичала совсем.

- Вот не тебе это говорить! - внезапно Хасу начала кричать. - От тебя я этого не собираюсь выслушивать! Это ведь ты готов был вернуться и всех подставить под атаки Рин. Тебе ж никак в башку не вдолбить, что невозможно с ней справиться сейчас! Как и невозможно объяснить, что этой Рин не осталось уже! Но плевать ведь на всех, да? Надо эго свое потешить, пускай все там хоть сдохнут?! А когда на континенте были, меня типа спасали? Ты в курсе, что яд ядом, но до такого истощения меня сами и довели? Двигателем в корабле устроили поработать. Мы ж не помним, что мне от этого плохо? Или прохода под горой недостаточно было?! Или вам мало было историй о том, что я ненавижу, когда меня используют?! - Хасу уже вовсю орала.

- Но это же нормально, когда в команде помощь друг другу оказывается, пусть и высокой ценой? - крикнул в ответ я. - Это же нормально, поскольку любые действия так или иначе можно приравнять к использованию, даже Рин так говорила и никто это не оспорил.

- Что значит "даже Рин так говорила?" - возмутилась Хасу. - Хотя, здорово, что я имею теперь и о ней более полное представление. Ну а если и остальные согласны, то тебе даже не понять, о чем я говорю. Вы живете не нормально. Вы вроде и совершаете хорошие поступки, но исключительно из совершенно мерзких соображений. А знаешь, к чему это все однажды приведет? Уничтожат вас, когда вдруг появятся мало-мальски серьезные расхождения во взглядах. А они появятся, поскольку вас ничего по сути и не связывает. У вас даже цели разные.

- Но можно же добиваться этих целей последовательно вместе - отозвался я.

- Да? - усмехнулась Хасу. - А вот посмотрим, как улетевшие вернутся через год. Что-то никто из них не решил здесь остаться. Чиру вон могла бы.

- Но они с Мией хорошо планету знают, а Кристен особо ничем не помогла бы - возразил я.

- Тупые оправдания - ответила Хасу. - Всем вместе было бы куда проще справиться с Рин, поймать ее хотя бы каким-то образом и решать другие задачи. Но нет, Ома и все остальные радостно смылись. Потому что зачем вы им? У тебя идея фикс домой вернуться, а Рин просто развлекается, как я поняла, поправь, если не права. У них цель казалось бы общая, но разногласия возникнут. Особенно между Чиру и Кристен. И скорее всего, в какой-нибудь важный момент это произойдет. Скажем, высокомерие Чиру возьмет верх на здравым смыслом и патологическим чувством справедливости Кристен. Хорошо, если не друг друга порешат.

- Но я-то остался - ответил я.

- Ну, во-первых, то, что ты так акцентируешь на этом внимание, говорит о том, что ты будто бы ждешь какого-то одобрения, и вот твоя фраза ранее "не смогу иначе" - не более, чем предлог, а не что-то настоящее. Во-вторых, ты явно не доверяешь остальным настолько, что предпочел остаться здесь. Скорее всего, ты даже на уровне подсознания понимал и раньше, то, о чем я тебе рассказала.

- Сама себе противоречишь - остановил я Хасу. - Как бы я мог отпустить всех на Эспен, если бы не доверял им и не верил, что они вернутся за нами.

- Вопрос приоритетов, наверное - уже довольно безразлично ответила Хасу. - Очевидно, привык во всем полагаться на Рин.

- Да нет - тихо ответил я.

- Да ладно, серьезно что ли? - внезапно Хасу пристально уставилась мне в глаза. - Ты понимал, что перед тобой выбор. Либо корабль с командой, либо Рин. И ты понимал, что уговорить их остаться и помочь вернуть Рин не выйдет. Ты панически боялся получить отказ, потому что в тот же миг рухнула бы вся твоя история про прекрасную команду. Тебе показалось проще сначала привести Рин в себя, а потом каким-то образом возвращать всех?

- Наверное - ответил я в растерянности.

- Постой, а меня зачем было со всеми посылать тогда? - удивилась Хасу. - Уж не для того ли, чтобы я всех заставила вернуться? Глупо было изначально, если так. Я сразу сказала, что меня вы заинтересовали. Вот я и всматривалась в вас весь путь, что сюда шли. Думаешь, не догадалась бы ни до чего?

Ответить мне уже было абсолютно нечего.

- Ладно, пока - произнесла Хасу. - Мне теперь кучу дел разгрести нужно, по крайней мере прекратить охоту на себя, пути здесь наши расходятся.

Так я остался один. Хасу довольно жестко высказала то, что я итак давно знал. Какие-то из этих мыслей я старался гнать от себя подальше, что-то пытался оправдать необходимостью. Но в целом, она была права. "Наша команда", про которую я так часто упоминал в позитивном ключе, на самом деле не существовала. Это было оправданием, что вместе проще чего-то добиться, не более того. По-настоящему никто не вникал в истинные проблемы друг друга, предпочитая заниматься симптомами, а не болезнью. Что уж говорить, я и сам старался держаться за всех, поскольку так было безопаснее для меня самого. Оспорить то, что любые значимые позитивные дела совершались не только мной, но и другими, исходя из не самой лучшей мотивации, я так же не мог.

Как Хасу и сказала, рано или поздно, все это в любом случае рухнуло бы. Могло это произойти и в других, гораздо более серьезных обстоятельствах. Непонятно только, зачем Хасу понадобилось наблюдать за нами все это время, не проронив ни слова. Ведь она могла бы заранее пресечь то, что ей не нравилось. Вряд ли она стеснялась высказать все ранее. Тем не менее, почему-то промолчала, когда ей сказали заняться двигателем корабля, не проявила никакой реакции на Кристен, готовую остаться на островах и не прочитала никаких нотаций Чиру после спасения. Возможно, она ждала, что сами одумаемся? Но чего добилась в итоге? Копила все время в себе недовольство, которое затем просто переросло в гнев и выплеснула все на меня. Скорее всего именно по этой причине, начиная с грозовых островов, она была будто бы чем-то раздражена.

Но с какой-то стороны мне стало легче, как ни странно. Происходившее сложно было признать и я старательно этого избегал ранее. Зато теперь, осознавая случившееся, я понимал, что иначе и быть не могло. Безусловно, надежда еще оставалась на то, что все вернутся. Все-таки, на ситуацию я смотрел не настолько радикально, в отличие от Хасу. Раз уж все тут использовали друг друга в известной мере, то что мешало вернуться, чтобы забрать нас с Рин и продолжить жить, как жили? Разумеется, один в один, уже не получилось бы. Вопрос все-таки пришлось бы решать, поставив всех перед фактом. Уверен, что все понимали это не хуже меня, стараясь избегать этой темы, так же, как и я сам.

Как ни крути, хоть я и признавал сказанное Хасу, но в отличие от нее, все еще считал, что решение существовало. В отличие от нее, я не хотел просто так бросить все.

Оставалось верить, что корабль вернется. А пока мне и самому было чем заняться. Я все еще считал, что были способы привести Рин в себя.

- Придется вмешаться - промелькнула мысль, когда я уже собирался спать. Странное ощущение, во что я вообще вмешаться хотел, я не понимал.

- Были бы эмоции, я бы сказал, что разочарован. Зря спасали, получается - пронеслась новая мысль. Правда, не моя, по ощущениям. Стресс, наверное, сказывался и теперь что-то не то творилось с моей головой.

- Нет, стресс не при чем, ты в здравом уме - снова прервала мои рассуждения мысль. - Посмотри на мечи.

Невольно я отреагировал и взглянул на клинки, правда ничего не произошло.

- Действительно, это бессмысленно было, не подумал - возникла новая мысль. Мне стало несколько дурно от происходящего. - Вы нас почему-то тенями называете, хотя это слишком далеко от правды - не унималось сознание, очевидно не мое.

- В смысле, мечи, тени? - спросил я.

- Тенями вы нас называете из-за внешнего сходства - был ответ. - Никто не виноват, что вы можете видеть только два наших измерения, пересекающиеся с вашими.

- Так можно поподробнее, что вообще происходит? - уточнил я. Удивляться я уже устал за сегодняшний день. - Имя, кто со мной говорит?

- Нет у нас имен, как и у местных, поскольку в данных обстоятельствах имена лишь мешают - прозвучала мысль. - Не нужна эта часть восприятия себя, а нам и само понятие не знакомо.

- Чушь, у Хасу, как видишь, имя есть, как и у ее кабана - ответил я.

- Это не имя, а описание явления, не даром у каждой фракции оно свое. Резкая эта Хасу, конечно - возник ответ. - Но ведь права во многом оказалась. Правда, я на другое рассчитывал, когда вы только появились здесь. Вы появились на орбите настолько резко, что мы еле успели среагировать. Те, кто был в наибольшей опасности на корабле, были перенесены на планету.

- Да кто вы-то такие? - в голове у меня начинала образовываться какая-то каша.

- Повторю еще раз, те, кого вы называете тенями - был ответ.

- Значит, именно вы захватываете людей? За Рин ответственность на вас? Какое же это спасение?! - начинал злиться я, осознав, с кем говорю.

- Не все сразу - прервала меня чужая мысль. - Часто так бывает, когда в том, что вы называете обществом, есть разногласия. У нас есть подобное разделение. Возникло оно давно. С того момента, как существование вида было поставлено под угрозу из-за Коалиции. Нас планомерно уничтожали, пока не осталось у нас несколько десятков планет. Их пришлось сделать закрытыми. Для восстановления нам потребовалось много энергии, которую раньше мы не получали, так как не контактировали с другими видами. Выяснилось, однако, что энергию удобно получать из сражений, занимая объекты вашего мира, вроде мечей и прочего. Но некоторым из нас показалось это слишком медленным, они предпочли вмешиваться в сознание других существ, вроде вас и управлять ими, получая большее количество энергии. На этой планете сделать это сложнее, мы специально подбирали подходящие условия.

- Ну как обычно, Коалиция присутствует, а заодно нашлись и те, кто решил воспользоваться слабостями других - ответил я. - Паразиты, вот пожалуй более правильное название для вас.

- Вот не надо про паразитов рассказывать - заявило сознание. - Видел я твою планету, думаешь, сильно отличается? Только вы там сами на себе паразитируете, вернее, сильные на слабых, знающие на несведущих, и так далее. Иными словами, самая что ни на есть нажива ради собственного благополучия. Какая тут речь о прогрессе, когда создается лишь видимость? А все направлено на извлечение выгоды не вашего конкретного вида, а отдельного существа.

- В смысле, на моей планете? - меня будто пронзило.

- В прямом - раздалось в сознании. - Я тебя изучил, узнал, откуда ты. Кое-что заимствовали у вас, видоизменили и использовали под свои нужды, фракции например - продолжала мысль. - Зачем изобретать новое, если мы даже в ваших мировоззрениях слабо разбираемся? Система оказалась удобной в итоге.

- Так скажи координаты! Подожди, значит, вы виноваты в войнах у нас? - обрушились мои собственные вопросы.

- Во-первых, зачем тебе координаты, если ты здесь застрял без корабля, во-вторых, сказал бы в обмен на помощь, а насчет войн - вы сами отлично справляетесь, не наша заслуга - ответило сознание. - Ты вообще внимательно слушал? Мы не управляем людьми, только противники этой системы этим заняты. Их не так много, как кажется.

- Но по сути, вы так или иначе используете людей в своих целях - возмутился я. - Взять хотя бы постоянные сражения на этой планете.

- С какой стороны посмотреть - ответило сознание. - Когда нам потребовалось восстановление, мы никого не захватывали. Наоборот, мы взяли пять цивилизаций на грани вымирания, их детей и подростков перенесли сюда. Единственное, что мы сделали - втолковали систему фракций и систему взаимодействий между собой. Так сохраняется баланс. Более того, мы обезопасили фракции от вмешательства тех неблагоприятных теней, внедрив им одежду, которая позволяет отталкивать теней.

- Орнаментом что ли? - удивился я.

- Конечно, нет - отозвалось сознание. - Изначально это была наша планета и природа сама позаботилась обо всем. Мех шукцу действует отталкивающе в другом измерении, где тени чувствительны. Через специально обработанное оружие еще можно в контакт войти, а другим способом - нет. А орнамент - ну надо же цивилизациям все как-то объяснить более менее доступно. Главное, чтобы в своем развитии фракции не выходили за заданные рамки, за этим мы, естественно присматриваем.

- Так поэтому здесь нет войн за ресурсы и территории? Местным это просто не нужно - догадался я.

- Именно. С другой стороны, помимо получения нами энергии через сражения, поддерживается численность населения на заданном уровне, что позволяет не довести планету до истощения - ответила мысль.

- Но ежегодно гибнет огромное количество населения из-за ваших потребностей - оспорил я слова сознания. - Плюс ко всему, вы просто тормозите прогресс. Нет, вы его вообще заморозили.

- Едва ли кто-то погибает - вдруг запротиворечило здравой логике сознание. - Например мы - пятимерные существа. Так вышло, что два измерения пересекаются с вашими, но это все, что вы можете увидеть. Просто нет органов чувств у вас для остального. Точно так же человек, Карн или Ари далеко не трехмерное существо, как вы это представляете. Защита от дурака, наверное. Трехмерная оболочка вроде как погибает, но не она сущность. То, что в других измерениях, остается нетронутым. Так вышло, что из-за несовпадения важных измерений, мы не можем навредить вам, равно как и наоборот. Так что технически, никто в этих сражениях не погибает. Более того, мы делимся полученной энергией, продлевая жизнь оболочки. Или думаешь, 170 лет для Хасу без изменения внешности - нормально? Плюс ко всему значительно реакцию увеличиваем. Вспомни, как легко тебе с мечами было, ты даже не успевал замечать, как отражал атаки. А насчет прогресса - едва ли это будет пользой для кого бы то ни было.

- Но это же и есть прямой вред - возмутился я.

- Себя не обманывай - отозвалось сознание. - Ты сам видел, к чему прогресс приводит. Никаких пушек у фракций никогда не было. Вместе с ними не было ощущения вседозволенности, вроде разрушения поселений, это было под запретом. Мы четко просчитали баланс населения. Благодаря так называемому прогрессу, численность резко будет сокращаться. Любопытство не остановить, кстати. На грозовых островах уже начинали молнии исследовать, иначе откуда бы они догадались про громоотводы? Думаешь, хорошо будет дальше?

- Но это их ошибки! - злило меня сознание.

- Напомню, все пять цивилизаций уже однажды довели себя до вымирания - ответило сознание. - Теперь еще и мы от них зависим, нам не нужны такие ошибки снова. В которых, кстати, виноваты косвенно и вы. Вездеход вы сбросили без умысла, а неокрепшие наивные умы уверовали в какой-то дар. Логично, что кому-то это не понравилось и они стали искать решения, во избежание преимущества других над ними.

- Интересно получается, мы еще и виноваты - ответил я.

- Вас никто не звал, напротив спасать пришлось - отозвалось безразличное сознание. - Раз так уж сложилось, то некоторые из нас решили, что можете пригодиться в борьбе с Коалицией, по крайней мере в разведке обстановки. Потому все оказавшиеся на планете прошли так называемую инициацию, чтобы мы могли быть с вами. В общем, не вы выбрали оружие, а оно вас. В лице нас. И на будущее, нечего пытаться меня кому-то отдать, я этого не приемлю, поэтому отбрасываю от себя. Да, и еще. Прокол вышел только с вашей знакомой. Раньше времени ее захватили не те. Очевидно, сделал это кто-то сильный, раз смог заставить ее от браслета избавиться. Кстати, еще один нюанс, сними свой браслет, существо нам мешает мыслить, похуже меха.

- Чтобы меня захватить получилось? - спросил я. - Мне лично не нужно мыслящее оружие, так что все останется как есть. Как вообще так вышло, что именно вас подобрал тот, кто надо? Скажи лучше, как Рин вернуть.

- Здесь Хасу тоже была права - ответило сознание. - Сделать ничего нельзя. С помощью обычного оружия ты сам понимаешь, что получится только ее оболочку уничтожить, а я не справлюсь с захватившим ее. А насчет того, как я оказался именно у тебя, как ты думаешь, если мы смогли вас на планету перенести, сложно ли нам перенести оружие, куда надо? Много ты оружия видел на поле боя, кстати?

- И зачем мне тогда вам помогать, раз ты утверждаешь, что с Рин ничего невозможно сделать? - удивился я. - У меня не было никогда задачи бороться с Коалицией, я никого не видел из них. Вообще, такое ощущение, что их никто не видел, но все говорят.

- Ну, в том виде, что ты есть сейчас, это даже хорошо, что не видел - ответила мысль. - Сделать им вы ничего не сможете. Поэтому я упомянул про разведку. Там существа другого порядка в основном, нужно еще понимать, как с ними справиться. Да и ответственности нужно больше, а не так, как вы поступали ранее. Думая, что действуете по справедливости, вы уже успели натворить непонятно что на двух планетах. Кто вообще давал право принимать подобные решения? Перед тобой и сейчас есть выбор, как повлиять на ситуацию здесь. Так что вот тебе задача для начала. Что выберешь - поддержать нас, сохранив существующий строй или дашь им развиваться?

- Слушай, а кто тебе сказал, что я буду подобной ерундой страдать? - отозвался я рассерженно. - Не рассматривал вариант, что мне не нужно манипуляций с сознанием и я просто оставлю эти мечи, а использовать буду оружие на Тарнароне? А я вот так и поступлю, раз от тебя нет никакого толку, кроме трепа. Мне до планеты вашей дела нет.

- Тупиковое решение - мелькнула не моя мысль. - Ты слабо разбираешься в течении жизни здесь.

Но мне было все равно. Мое сознание было итак как проходной двор. Почему-то мне казалось, что паразит в браслете там постоянно копался, незнакомка появлялась, когда ей вздумается, не хватало еще, чтобы мечи говорили. Благо, на Тарнароне нормального оружия хватало. Однако, вопрос заданный тенью плотно засел у меня в подсознании.

Слишком много всего обрушилось на меня за два дня. Чтобы хоть как-то сохранить здравый смысл, я решил, что моим действиям все же нужна какая-то последовательность. Именно по этой причине, я завел бортовой журнал. Впереди меня ожидал год на планете, нужно было использовать это время с пользой.

1 год. На планете сложно ориентироваться по сезонам. Неизвестно, есть ли тут смена времен года вообще. Единственным ориентиром для меня были местные сражения. Просидев еще неделю в провале, пришло время выбираться. Во-первых, нужно было пополнять запасы еды, во-вторых, не сидеть же там вечно. Отремонтированный Тарнарон без проблем справился с поставленной задачей и вскоре я оказался в джунглях. Габариты вездехода в данном случае - скорее минус, чем плюс, поскольку он слишком бросается в глаза. Вспоминая недавнюю охоту Ари и остальных фракций, на глаза им попадаться не стоило. Вот только это оказалось неизбежным. В джунглях было полно Зарави, умеющих неплохо маскироваться подобно Карнам. В итоге, в джунглях я пробыл недолго. Как только меня обнаружили, пришлось спешно убираться оттуда, а запасов пищи я так и не успел пополнить.

Совершенно не известно, куда направляться вообще, поселений здесь огромное количество. Зато, как выяснилось, сражения прекратились. Днем на привычных полях боя было непривычно пустынно и тихо. Не успевал я хоть где-то остановиться хотя бы на пару недель - разведка той или иной фракции тут же обнаруживала меня и преследовала. При таком раскладке диалога с ними не могло получиться, под вопросом было выяснение их внутренней истории. А именно таким путем я собирался выяснить, что я мог сделать с захваченной Рин.

Континент огромен, но слухи здесь распространяются быстро. Прошло около 3-х месяцев, а я так и не смог обосноваться на каком-то определенном месте. Особенно плохо то, что здесь оказалось много пустынь, совершенно безжизненных. Казалось бы, нет поселений и можно жить. Однако, пищи здесь тоже не было совершенно никакой, так что рано или поздно приходилось возвращаться в джунгли. А там все по-новому.

Прошло полгода, сигнала с корабля так и не последовало, хотя у команды уже прошел целый день. Все чаще вспоминаются слова Хасу,о том, что никто и не собирался возвращаться. Хорошо, что ее нет сейчас рядом, поскольку представляется мне слишком отчетливо ее ухмылка со словами "я же говорила". Да и если действительно вся команда являлась таковой лишь в моем воображении, то все действительно могло быть к лучшему. Единственное, периодически я чувствовал, что в этом есть и моя вина, ведь удержать я никого не смог, зато довольно непринужденно обманывал сам себя. Оставалось ждать дальше.

Прошло уже 8 месяцев, а по сути я совершенно не сдвинулся в вопросе Рин. У местных снова начинаются сражения. Как и в прошлый раз, предзнаменованием был сияющий лес и рой в нем, повышенная активность теней, до которых мне не было дела благодаря одежде из шукцу и браслету. Ну а во время сражений до фракций было явно не достучаться. Да и я старался осторожничать, ведь "дар богов" как-то неадекватно воздействовал на психику населения, из-за чего они уничтожали друг друга без разбора. На вопрос тени, ответа у меня так и не появилось.

Прошел год. Изначально мне казалось, что в одиночестве он будет для меня тянуться вечно. И тем не менее, он прошел. Сигнала с корабля не было.

2 год. Технически, наверное, это и не год вовсе. За начало года я решил считать момент прекращения сражений. При подсчете дней всего периода получалось примерно 15 месяцев, привычных моему восприятию. Иначе сезоны никак разделить нельзя было. Климат здесь менялся лишь от континента к континенту. Наверное, это так же было делом рук теней, или что там у них вместо них.

Пожалуй, первое важное событие произошло через 3 месяца после начала года. Сидя в Тарнароне, я заметил вдалеке разведку. Явление это было не столь частым при отсутствии войн, так что спугнуть их в мои планы не входило. Оснащение вездехода позволяло услышать, о чем те говорили. А в разговоре они упоминали Рин. Не по имени, конечно, а как захваченную тенями обсуждали. Других я во всяком случае не знал, потому и решил, что речь шла про нее. Так же указывало на этот факт и то, что местом обсуждаемого действия были грозовые острова. Ничего хорошего там не происходило. Разведка туда либо попадала с трудом, либо долго не задерживалась. Всех уничтожала Рин.

Все, что мне оставалось, перебраться на острова. У меня все же было желание хотя бы попробовать привести Рин в сознание. Антиграв Тарнарона позволял перемещаться и по воде, так что где-то через месяц я прибыл на острова. Задержали меня постоянные преследования, которых я максимально старался избегать, но получалось это далеко не всегда.

Просидел я на островах еще 5 месяцев, пока полностью не исчерпал запасы еды. Охотиться на местную редкую живность не возникало никакого желания. На сигнальные заряды никто так и не обратил внимания, Рин будто испарилась куда-то. На побережье, подслушав очередную разведывательную группу, я узнал, что направилась она на снежный континент. Это означало одно из двух. Либо она приходила в себя каким-то образом и возвращалась к месту появления на планете в поиске всех остальных, либо сознание от нее уходило и вскоре должна была начаться резня. Если тень в мечах рассказала мне правду насчет черпаемой энергии, то ее запасы у тени, захватившей Рин на островах должны были выйти, все же сражаться было практически негде.

Учитывая, что местным такое обращение явно не понравилось бы и они бы решили что-то предпринять, я срочно отправился на снежный континент. Сражения там уже вовсю начались и я перебирался от места к месту, ожидая получить информацию. Длилось это до завершения года. Сигнала с корабля не поступало. Неприятные чувства возникали от этого.

3 год. Вероятно, воспользовавшись суматохой битв, тень умудрялась не выдать себя, а заодно и Рин. Грубо говоря, по полям сражения ей удавалось перемещаться более менее незаметно, поэтому информации я никакой и не получал.

Зато в первый же месяц нового года тень в Рин себя проявила, вырезав какое-то поселение практически подчистую. Реакция последовала незамедлительная. Разведка суетилась, постоянно предоставляя мне тем самым все новую и новую информацию о местоположении Рин. Затевалась охота, требующая необычных мер в виде частичного объединения фракций. Местные, имея связь между поселениями были осведомлены явно лучше меня, так что оставалось лишь прослушивать их решения и планы.

На второй месяц, они перешли к активным действиям, отправившись в вооруженный поход. В какой-то момент я понял, что Рин находилась за горным хребтом, поскольку я прекрасно помнил это место и как мы преодолевали его в подземном тоннеле. Однако, местные шли в обход, да и мне не оставалось ничего, кроме как следовать на вездеходе далеко позади них. Неизвестно, как отреагировали бы они или другие местные на мое преждевременное появление.

На самом первом поле боя, которое я когда-то увидел, на этот раз я увидел Рин. С предыдущей встречи ничего не изменилось, длинные белые волосы и яркие фиолетовые глаза-она была поглощена тенью. Единственное, на ее руке был одет браслет. Непонятно только, откуда она его взяла. Я понадеялся сначала, что Рин вернулась в сознание, но ее неожиданная атака на вездеход моментально развеяла все сомнения. Не знаю, справилась бы она со всеми армиями или нет, проверять это я не планировал. Своим появлением я определенно переключил внимание на себя. Оказалось, что Тарнарон так же был в высоком приоритете для местных. Но и тень, захватившая Рин, каким-то образом тоже переключила все свое внимание на меня. В итоге, пришлось отстреливаться ото всех и хоть как-то уклоняться от атак Рин. Скорость у нее в подобном измененном состоянии оказалась сопоставима со скоростью вездехода, в итоге многочисленные фракционные армии быстро отстали от нас. Видимо, это был единственный шанс своеобразно защитить Рин от остальных, уведя ее куда-нибудь подальше.

Энергии тень явно получила достаточно, так как погоня продолжалась до каких-то островов, переходящих вновь в грозовые. Рин отстала от меня лишь когда Тарнарон оказался на воде. Сражение с ней, после полученной информации, казалось мне бессмысленным и я решил отправиться на новый континент. По данным со сканеров вездехода, находился он не так уж и далеко от грозовых островов, что для меня было вполне удобно, чтобы хоть как-то получать информацию о Рин.

Весь оставшийся год я мотался вдоль побережья, готовый броситься обратно, но очевидно тень удовлетворила на время свои запросы. На деле же я абсолютно не знал, что именно происходило.

Сражения уже были в разгаре, но сигнала с корабля все не было.

4 год. Если задуматься, здесь вполне можно было жить. Разнообразие климата и погодных условий на континентах точно не дали бы скучать. Странным, конечно, выглядело отсутствие ярко выраженных сезонов повсюду. Но по-большому счету, вся планета была странной. У меня уже не оставалось сомнений, что все здесь в большинстве своем было создано тенями. В какой-о степени, я даже удивлялся, что сделано это было в основном для местного населения, ведь сами тени всего окружающего видеть не могли. Естественно, косвенно это и их касалось, ведь они зависели от местных жителей. Но назвать условия плохими-язык не поворачивался. Может быть, не настолько плохими они и были, раз настолько скрупулезно подошли к задаче создания комфортных условий?

Нельзя отрицать, что как ни посмотри на ситуацию в целом, планета представляла из себя очередную ферму. Вот только разница со, скажем, Абриссой, была очевидна. Если на планете Мии и Чиру, эксплуатирование шло в рамках одного вида, то здесь ситуация была кардинально иной. Конечно, теней все это не оправдывало, но с другой стороны, сложившаяся система больше напоминала взаимодействие человеческой цивилизации и, скажем, кур или коров. Во всяком случае, почему-то именно так мне виделась разница в развитии. Часто ли жалуются курицы на то, что их подают к столу? А если и жалуются, то кому какое дело?

Ко всему прочему, неизвестно было, какие системы морали и мировоззрений вообще были у теней. Очевиден был лишь один факт - они боролись за выживание, базовый инстинкт им был присущ. Но далеко ли я ушел от них в таком случае, прежде чем судить их за действия? Собственно, я вообще особо не разбирался, как мне здесь питаться например. Какие звери, из попадавших мне на обед и ужин, были умны, а какие нет? Стоило ли осуждать теней за более значимое положение в пищевой цепочке? И можно ли вообще это приравнивать к питанию? Надо сказать, хорошего они тоже делали много. Во всяком случае, не встречал я здесь у местных за все время каких-либо серьезных заболеваний. Да и 170-ти летняя Хасу была тоже неплохим примером. Смущало меня лишь то, что мое оружие было в данной ситуации более развитым, чем я. Смущало меня это достаточно для того, чтобы не пользоваться им.

Сигнал с корабля все еще не поступал, но смириться с этим я еще не мог. Периодически появляющиеся мысли о том, что могло случиться, тревожили меня, так что гнать их подальше я старался сразу же. Смысла гадать просто не было. Да и в версию Хасу я верил изначально. Чиру и Мия, если вспомнить, уже на Эспене нас покидали. В общем, надежностью не отличались и доверия могло так и не появиться, несмотря на разные ситуации. Возможно, в экстренной ситуации доверие и могло зародиться, как это обычно и бывает. Но у нас сами экстренные ситуации были обыденностью. Возможно, именно это и притупляло возникновение настоящего доверия.

Как бы то ни было, я сидел на планете четвертый год. Где-то бушевала Рин, но очевидно не слишком активно, так как от разведки я не слышал особых новостей на ее счет. Где-то была и Хасу, про которую и вовсе не было ничего слышно с того момента, как она отправилась "разбираться со своими проблемами". А я начинал волей-неволей привыкать к новым условиям. Возможно, все было бы куда проще, если бы за мной не охотились или сражения не происходили бы повсюду постоянно. Мое местоположение обнаруживали достаточно часто. Раз в 2 недели или месяц, приходилось перебираться на новое место. Пожалуй, это единственное, что заботило меня больше всего после Рин и корабля. С другой стороны, вид из окна Тарнарона был постоянно новым, что явно отличалось от моей жизни дома. Правда, я так и не мог решить, хорошо это или плохо. Иногда меня полностью устраивало положение вещей, а порой все же хотелось стабильности.

Вот только про стабильность можно было здесь забыть. И вовсе не из-за постоянных преследований. Сезон войн на четвертый год преподнес не самый приятный сюрприз. За сражениями я невольно наблюдал, так что не мог не заметить разницы с предыдущими годами. Я уже было забыл думать про новые средства войны, поскольку не видел ничего выдающегося со времен, как мы вернули Тарнарон. Однако, в этом году население вновь воспользовались пушками. Более того, они были модифицированы. Те проколы, что мы встретили в первый раз, были исправлены. Стволы теперь имели поворотный механизм, сами орудия теперь были многозарядными, а устройство подрыва изменено и теперь перезарядка происходила довольно быстро.

Однако, союз фракций больше не существовал. Все это вооружение было у Акрави, никакого намека на союз с другими фракциями, кроме непосредственно разработок, я не видел. Теперь Ари несли еще более существенные потери. Правда и они были в поисках новых способов ведения войны, используя гигантские металлические щиты, которые все же спасали их от полного разгрома. С наступательным оружием у них по-прежнему все обстояло не слишком хорошо, однако, как я потом понял, щиты тоже появились неспроста. В прошлом году вообще не было ничего подобного, а тут как специально готовились. Очевидно, разведка выполняла свою работу хорошо.

Других более менее значимых событий за год не было. Равно как и сигнала с корабля.

5 год. Как я и говорил ранее, завершение масштабных сражений для меня означало наступление нового года. В некоторой степени, это было действительно праздником для меня. Не знаю, отмечали ли это событие в поселениях, завезли ли тени подобную традицию сюда, однако для меня этот момент значил довольно много. Во всяком случае, перемещаться по континенту можно было гораздо свободнее, в виду уменьшения количества патрулей. А значит, вести себя можно было куда более расслабленно. Само собой, в постоянном напряжении я здесь и не находился. Как никак, происходящее вокруг было проще воспринимать, как данность, чем постоянно ждать какого-то подвоха.

Все больше и больше укреплялись во мне подозрения, что я здесь застрял. С одной стороны, на корабле для всех прошло только 10 дней. С другой стороны, там могли все же и обо мне подумать, 5 лет вместо года - заметная разница. Хорошо, что еще у меня было здесь занятие - по крайней мере как-то приглядывать за Рин, иначе просто бессмысленное перемещение по континенту меня однажды довело бы. Рядом, конечно, я находиться не мог, так что старался как можно чаще прослушивать разведку. Они-то постоянно обсуждали все более менее значимые события. Но пока что получалось, что тень в Рин не проголодалась и та обитала на грозовых островах. Возможно, браслет тоже помогал сознанию Рин существовать и даже как-то бороться. Наверняка я сказать, само собой не мог, существует ли еще Рин. Хасу все же довольно упорно убеждала меня в обратном. Однако, никто не запрещал мне в это верить. Плюс ко всему, простая логика говорила о том, что пусть и слабый, но этот самый огонек сознания существовал. Ведь в противном случае, ни о каких островах речи бы не шло, на любом континенте была отличная возможность получать энергию, сражаясь с кем хочешь.

Если там действительно происходила какая-то борьба сознаний, то для меня отличным исходом было бы, если Рин победила самостоятельно. С другой стороны, после захвата тенью уже прошло 6 лет почти, практически с момента появления Рин на планете. Возникали опасения, не тронется ли она умом, если что-то не предпринять. При условии, что еще не поздно, конечно.

Чтобы что-то предпринять, нужна была информация. Логичней всего было почерпнуть ее у представителя того же вида. Тень была и в моих мечах. Но с момента нашего специфического разговора что-то произошло. Отвечать на мои вопросы мне никто не торопился. Я же в свою очередь, клинками не пользовался, надеясь что существо, засевшее в них все же проголодается и предложит в очередной раз поторговаться за энергию. Правда, я совершенно не знал ни продолжительности жизни теней, ни их аппетитов. На самом деле, я знал о них чуть больше, чем до прибытия на планету.

Для иного получения информации существовали поселения или различные руины, включая и хранилища с оружием, где проходили инициацию. Однако, в поселения меня не пускали по известным причинам, руины в общем-то были безмолвны, а в хранилища я попасть не мог. Связывал я это с тем, что тень в клинках еще существует и чего-то ждет.

Оставался единственный вариант. Раз меня не пускали в поселения, нужно было проникать туда самому. Делать это приходилось и ранее, так что опыт приходилось повторять. Однако, ничего там со временем не изменилось. Когда я пробрался в поселение Акрави и добрался до главного здания, там меня ожидало ничего. Ничего интересного, полезного и вообще хоть сколько-то полезного. Карта, разве что. Но у меня был Тарнарон. Он куда лучше сканировал местность на сотни километров вперед, составляя отличную и подробную трехмерную проекцию со всеми сколь либо значимыми местами, включая болота, провалы или еще какие-то важные особенности ландшафта, которые местные по какой-то причине не утруждались обозначать у себя на картах. В общем, не то чтобы про теней, даже про местные легенды было ничего неизвестно. Я бы понял это еще, если бы у них письменности не было, а все передавалось из уст в уста. Вот только в самый первый год мы с Чиру напоролись на деревню Зарави, где вполне подробно было описано происшествие с участием Хасу. Неужто и его нельзя было просто рассказывать друг другу, а нужно было записать?

Большую часть года я потратил на очередные поиски, воспользовавшись затишьем со стороны Рин. Вскоре начался и сезон сражений. В очередной раз он преподнес мне сюрприз. Какое-то время я просто интуитивно чувствовал, что что-то не так. Участия я в них не принимал, поэтому казалось бы мелочь не заметил сразу. Однако, вскоре стало ясно, что именно было не так. Во-первых, возросла интенсивность. Битвы казались более яростными, даже без учета новых орудий. К слову, наблюдая в этот раз за битвой Зарави и Карнов, я снова увидел пушки. Единственным отличием было их использование. Они были будто бы заранее заряжены, оказавшись одноразовыми. Впрочем, это было вполне логично. Акрави здесь не было, а Зарави обращались с огнем хуже, чем посредственно.

Вторым явным отличием было чуть более умелое использование ландшафта. Если ранее все происходило на пустынных полях боя, будто бы специально подготовленных для этого, то в данном случае, Карны приготовили свой сюрприз в виде земляных ловушек - уже какой-то способ противостоять пушкам.

И самое главное, в поселения больше никто не возвращался. Все события происходили на месте до полного истощения одной из армии. Возводились временные сооружения непосредственно неподалеку от сражений, где и оставались на ночь воины. А ведь раньше с наступлением темноты они будто по команде расходились по поселениям, что мне представлялось каким-то фарсом, а не серьезной битвой. В общем, будто бы менялось их собственное отношение к войне, оно становилось как будто бы более серьезным.

6 год. Еще в прошлом году я понял, что местные не особо стремятся документировать свои события. Непонятно, на чем основаны подобные предпочтения, но остается вариант, что они передают это из поколения в поколение устно. Таким образом, задача для меня лишь усложняется. Я понял, что рано или поздно контакт с местными мне придется налаживать. Про вездеход, конечно, никто не забыл. Все же было довольно много стычек с местными за прошедшие годы. Все так же у них какой-то нездоровый, но впрочем вполне объяснимый интерес к Тарнарону. Однако, каково их отношение ко мне?

Мало того, что на этом континенте меня лично не встречали, описания, конечно могли остаться. Но в постоянных сражениях на планете был и свой плюс. А именно - поселенцы в деревнях меняются, да и вряд ли меня вообще стоило запоминать. Все же я не вмешивался во внутренние дела фракций, в сражениях участия не принимал, так что рискнуть и попробовать войти в контакт все же стоило. Благо, одежда Акрави все еще сохранилась, хоть и изрядно поизносилась за все это время. Так что я отправился искать их поселение.

Часто так бывает, что когда что-то не нужно - оно на каждом шагу встречается. А когда нужно - попробуй найди. Так и я раньше постоянно натыкался на их поселения, а сейчас пришлось потратить довольно много времени, чтобы найти именно их. Тарнарон пришлось оставить довольно далеко, чтобы случайная разведка случайно не обнаружила неожиданную находку. В итоге, спрятал я его в каких-то завалах недалеко от леса. Вооружившись по минимуму и более менее незаметно, я направился к деревне.

Все прошло примерно, как я и предполагал. Охрана без особых расспросов меня пропустила внутрь. Неожиданным оказалось другое. Я был совершенно не готов к обвалившемуся на меня гулу поселения. От какой-то нескончаемой суеты и постоянного шума у меня поначалу даже закружилась голова и в общем как-то подурнело. Из этого ступора я бы еще нескоро вышел, если бы меня не окрикнул командующий.

Хоть ротация населения здесь и была благодаря сражениям, однако, я судя по всему вызвал какие-то подозрения. Впрочем, неудивительно, учитывая мой потрепанный внешний вид. Командующий спросил, откуда я и зачем пришел и в тот же момент я осознал, что очень крупно влип. Преследуя идею получения информации, я абсолютно не продумал историю про себя. Более того, я чувствовал, что вообще напрочь утратил коммуникационные навыки, поскольку сказать мне было буквально нечего. А тем временем подозрения командующего росли. И судя по всему, в геометрической прогрессии, поскольку через несколько мгновений он схватил меня за руку, указывая на браслет. Собственно, про эту деталь я и вовсе забыл напрочь. А местные не забыли. Никто здесь такого не носил, так что вывод обо мне напрашивался сам собой.

- Вроде, никого не подстрелил в этот раз. И зачем только пошел туда? Просто безмолвно потупить перед местным населением? - думал я, убегая из поселения. Преследование длилось практически до самого вездехода, так что путь назад был заказан. Вместо получения информации, я предоставил местным данные о себе. Заодно очень выразительно напомнил им о своем существовании.

С невероятным облегчением я захлопнул дверь Тарнарона и скрылся из этой области континента. Однако, теперь я был в еще большей растерянности. Я прекрасно понимал, что силовым методом информацию я не получу. Я и раньше не пытался подобным образом узнать что-то, после того, как мы притащили Хасу на лечение к Акрави. Если бы не шантаж Чиру, то так бы ничего и не получилось. Но теперь, судя по всему, и этот способ был мне недоступен. Шантажировать местных было попросту нечем.

Еще один аспект, который вывел меня из равновесия, это то, насколько я разучился взаимодействовать с обществом. И этого за 6 лет. Страшно подумать, что творилось в голове у Хасу. Теперь я осознавал, что и близко не мог этого понять. Все можно познать в сравнении, но мне и сравнивать было не с чем.

Тем временем, корабль молчал. Сколько бы я ни пытался выйти на связь, ничего не выходило.

Позже я выяснил, прослушивая очередной патруль, что время я выбрал для появления в поселении не лучшее. Количество изгнанных росло, неприятностей они причиняли местным все больше. В мирное время в основном страдали охотники. А это напрямую вредило поселениям, так как пищу становилось все рискованнее доставать. В военное время также угрозы от изгнанных возрастали. Так что неудивительно, что ко мне проявили повышенный интерес. Учитывая состояние одежды, можно было легко понять, что добыта она не самым честным путем. В принципе, так и было. Про браслет я вообще молчу.

7 год. 7 лет я здесь - это уже давно не нормально. Я бы сказал, это вышло уже за все рамки нормальности. Периодически я бываю на грозовых островах, чтобы убедиться, что хотя бы не напрасно здесь нахожусь. Рин все еще там, так что в целом, хоть какой-то смысл во всем есть. Сигнал проверяю все реже, поскольку смысл каждый день тыкать в одну и ту же кнопку все же отсутствует.

Однажды, я не застал Рин на островах. Во всяком случае раньше требовалось ожидать ее появления в ответ на сигнальные заряды не больше недели. Тарнарон в такие моменты изрядно страдал, но выручал барьер, который починила Ома. На этот раз прошло больше месяца, прежде чем последовала реакция. Увидев разъяренное лицо я сразу успокоился, поняв что пока что все в порядке.

Само собой, ничего "в порядке", не было и близко. Если уж у меня разум начинал сбоить, то о том, что происходило с Рин, я просто старался не думать. Я просто решил, что иначе потеряется весь смысл моего нахождения здесь, если хотя бы в иллюзиях не решу, что все в порядке. Как там протекали процессы у нее в голове - я понятия не имел. Но в какой-то момент мне показалось, что у нее есть серьезное преимущество передо мной. Хоть там и происходила борьба, она наверняка могла пообщаться с тенью захватившей ее. Во всяком случае именно такой бред приходил мне в голову. Позже я узнал, что Рин снова навела шороху на снежном континенте, почему и не было ее дольше, чем обычно. Очевидно, тени все же не хватало энергии.

Мне же говорить было не с кем. Я поймал себя на мысли, что уже был бы не прочь пообщаться с клинками. Но тень в них почему-то отвечала мне лишь настойчивой тишиной. Постепенно я замечал, что все больше обсуждаю сам с собой вслух свои дальнейшие действия. Поначалу озвучивались лишь какие-то важные решения и действия, вроде похода в деревню в прошлом году. Само собой все эти рассуждения зависали в воздухе и оставались без ответа, во всяком случае, стороннего. Позже я дошел до обсуждения и менее значительных событий, вроде столкновения с местной угрожающей фауной. Правда фауна должна была быть размером хотя бы в половину вездехода, чтобы я начал обсуждать происходящее вслух. Ну а через какое-то время я дошел уже до произнесенных вслух мыслей насчет предстоящего обеда или ужина. В общем, вскоре комментировать я начал всякую ерунду.

В этих обстоятельствах, я начал прекрасно понимать Хасу, у которой был меховой кабан Карсу. К слову, он и раньше не казался мне глупым, поскольку каким-то образом неплохо осознавал происходящее, а порой и реагировал адекватнее человека. Теперь же он показался бы мне прекрасным собеседником, если бы конечно был рядом. Все было лучше, чем говорить просто в воздух. Хуже этого было общение только с зеркалом или с голосовым интерфейсом вездехода. С ним вообще было сложно о жизни говорить.

Были в этом году и попытки отловить какую-нибудь живность, более менее не агрессивную. Но все, что мне попадалось, как-то уныло смотрело мне в глаза и явно не собиралось поддерживать беседу, даже на уровне внимания.

Получается, что единственное, что поддерживало во мне разум - превратившаяся в идею-фикс задумка вернуть Рин в сознание. Тем не менее способов подходящих я так и не видел.

Интересно, на корабле вообще вспоминают о нас? Там-то прошло две недели, срок ерундовый. Но считать-то там все умеют, разделить четырнадцать дней на 2 смог бы, наверное, даже ласи. И получили бы они при этом 7 лет, в течении которых я мотаюсь по планете. Вернее по континенту, который по каким-то причинам показался мне более спокойным, чем остальные. Впрочем, скорее всего именно показался, поскольку к местным особенностям я давно привык.

Гоняют здесь, конечно, периодически. Вернее, я позволяю им это делать. Все же развернуться и пальнуть по преследователям из Тарнарона - проще простого. Но какие будут последствия? Я уже все реже загадываю, вернется ли корабль за нами или нет. Так что от моих действий все больше зависит мое будущее на планете, которое и без того весьма туманно. Если атаковать местных, уничтожать их поселения, глупо будет надеяться на хорошее отношение ко мне в дальнейшем. Секреты мне точно никто никакие не расскажет. Поэтому я стараюсь как можно реже попадаться и уж точно не отвечать на их агрессию. Пусть лучше чувствуют свое превосходство. Возможно, со временем и вовсе перестанут воспринимать меня как угрозу, а еще лучше забудут.

В этот раз меня обнаружили в очередном провале. Какой-то случайный патруль заметил металлический блеск вездехода, из-за чего я оказался в последствии в какой-то пустыне. Правда, казалось так только с первого взгляда. На деле же здесь протекала довольно крупная река. Начало она брала в каких-то необычных горах. Необычны они были в большей степени своим ярко-желтым цветом. В первую же ночь и река оказалась довольно непривычной, поскольку медленно горела в ночи едва заметным синим пламенем. Огонь здесь был прерогативой Акрави, так что подозревая какой-то подвох, я не остался на открытой местности. Как выяснилось, правильно сделал. Через пару недель объявились повозки Акрави, которые вели здесь добычу. Событие само по себе дикое. Во-первых, Акрави что-то добывали. Этим тут занимались только Карны и совсем немного Ари. Во-вторых, повозки. Впервые я видел их у Ари, когда те доставляли пищу на заставу. В остальном, потребностей в подобном транспорте ни у кого не было. И теперь вот Акрави.

8 год. Можно сказать, одурение у меня идет своим чередом. Голосовой интерфейс Тарнарона уже не кажется таким уж плохим собеседником. Что характерно, он постоянно со мной во всем соглашается, что весьма приятно.

В начале года побывал на грозовых островах. Видеть знакомое лицо Рин, хоть и несколько искаженное эффектом тени - тоже праздник. А главное, вполне действенный сигнал, чтобы понять, что с рассудком еще рано прощаться. Возможно, он отчасти и утрачивался по причине того, что я был совершенно бессилен в сложившейся ситуации. Но, в самом деле, не обустраиваться же мне на континенте и не сидеть просто так.

Попытки посетить снежный континент тоже ни к чему не привели. Побывать там я решил главным образом, чтобы найти Хасу. Однако, она будто бы испарилась. На своем привычном месте, возле не пойми откуда взявшихся путей, ее не было. От разведки тоже ничего не было известно. Где она решила заниматься своими проблемами, было совершенно непонятно. И как вообще она их решала, если про нее ничего и нигде не было слышно. Впрочем, если именно это и входило в ее планы, то ей все удалось

Оставалось воспользоваться сложившейся ситуацией с изгнанными. Во всяком случае, мне представлялось, что они должны были быть в курсе хоть каких-то вещей. Искать нужно было тех, кто недавно покинул поселения, чтобы заодно узнать и про какие-то новости. Все же прослушивать разведку - это одно, а самому задавать нужные вопросы - совсем другое.

Но и здесь оказалось все совсем непросто. То ли из-за постоянной охоты и преследований, то ли еще по какой-то причине, изгнанные были слишком пугливыми. Зачем вообще было покидать поселения, если они практически не взаимодействовали с окружающим миром? Ладно бы они как раньше наводили страх на окружающих. Взять к примеру, Хасу. Да даже того Ари, что мы встретили в каньоне. Но эти были совершенно бесполезны. Стоило только увидеть кого-то - тут же прятались в кусты, образно говоря. А на практике за многими мне пришлось побегать.

В итоге, когда удавалось кого-то поймать, в ответ была лишь тишина и ступор, либо просьбы не убивать. И ведь втолковывал, что делать этого не намерен, но никакие уговоры не действовали. Даже не удалось узнать цель их существования, не говоря уже о чем-то более значимом. Возможно, это был новый вид изгнанных, которые вылетали из фракций не за беспредел, который они творили, а за трусость. Ну, иначе я объяснить этого не могу.

Единственный, кого мне удалось более менее разговорить практически за весь год, говорил только, что они боятся перемен, которые происходят. Собственно, именно этим он и подтвердил мою теорию о том, что виной всему была трусость. Я думал было закрепить и развить свое достижение, разговорив его позже, чтобы он постепенно привыкал к общению, но его уничтожили на той же неделе. Разведка времени не теряла. В итоге я решил забыть про это бесперспективное занятие. У изгнанных я бы точно ничего полезного не узнал. Сейчас им, очевидно, приходилось не сладко. На этой почве у меня появилось кратковременное волнение за Хасу, но довольно быстро я вспомнил, что она из себя представляла. Полагаю, любую подобную инсинуацию, вроде преследования, она бы моментально прервала. А заодно и жизнь поселения поставила бы под угрозу.

Действительно, перемены происходили. Медленно и практически незаметно, но то и дело всплывали какие-то новые детали. Вроде той повозки у Акрави или ожесточенных сражений, когда воины больше не расходились по деревням каждый вечер, вроде как "поиграли и хватит на сегодня".

В этом году было очередное такое изменение. По моим подсчетам еще оставался месяц до начала сезона войн, однако стычку я видел своими глазами задолго до начала этого самого сезона. Что там не поделили между собой Карны с Дарванами - неизвестно. Но это была не просто заурядная драка пары отрядов, которые сами по себе были редкостью, а полноценное сражение двух армий.

Единственное, чем эта битва отличалась от других, было время ее проведения, как я и говорил, не в сезон. Однако, судя по всему, смысла она в себе никакого не несла. Да и завершилась она за пару недель, а не за полгода, как обычно. Зато с началом сезона все было как прежде. Даже поле битвы не изменилось.

Возникало легкое ощущение того, что местные будто понемногу проверяют на прочность данную им систему. Во всяком случае, резких шагов они не предпринимали с тех самых пор, когда Акрави организовали союз с Дарванами и Зарави. Очевидно, они были удивлены тогда, почему же система их не покарала должным образом за нарушение правил. Наш ответ в виде вмешательства в битву с последующим уничтожением союзных войск они скорее всего, сочли несоразмерно малым наказанием со временем. Теперь они будто понемногу пытались проверить тот или иной аспект и не последует ли наказание вслед за их нарушением.

9 год. Год начался не очень дружелюбно. Привычная проверка сигнала с корабля по-прежнему не дала никаких результатов. Точно так же практически ничего не менялось и вокруг меня. Постоянные преследования заставляли меня все дальше и дальше уходить вглубь континента. Неудобство заключалось еще и в том, что здесь было слишком много открытых участков, так что новые места, чтобы спрятаться, было все сложнее и сложнее находить. Как ни странно, у местных была довольно хорошая память и возвращаться на старые места было порой проблематично - там меня обнаруживали довольно быстро.

В итоге, скрываясь в очередной раз от преследования, я вдруг очутился в довольно странном месте. Самым главным необычным моментом было то, что внезапно куда-то исчезли поселения. Ландшафт здесь был довольно недружелюбным, однако, вряд ли причина была в этом. Местные умудрялись и раньше селиться в довольно неприглядных местах, так что скалистые пустыни явно не могли их остановить. Самое главное, что и преследование прекратилось, когда я оказался в этой области.

Причины подобного поведения местных не заставили себя ждать. В первый же день моего нахождения там, на Тарнарон набросились стаи какого-то зверья, надо сказать, довольно крупных особей. Ясно было, что животные довольно опасные, вездеход был защищен барьером, иначе крупные когтистые лапы с легкостью повредили бы обшивку. Очевидно, что не жил здесь никто именно из-за этих созданий. Так же и для меня, эта обстановка показалась слишком нервной, чтобы оставаться, так что вновь пришлось искать новое место для остановки, какое я и нашел преодолев ряд скалистых пустынь. На мое удивление, здесь точно так же никто не жил. Скорее всего, по причине некоторой изоляции территории от остального континента. Казалось бы впервые за долгое время я мог расслабиться.

Однако, чем дольше я находился на планете, тем больше развивалась у меня паранойя, что в мое отсутствие армии все же могут достать Рин. Несмотря на то, что большую часть времени она находилась на грозовых островах, которые в общем-то были не заселены, тень периодически уводила ее на снежный континент ради получения энергии. Вспоминая свой первый опыт поиска ее на континенте, я понимал, что однажды могу и опоздать.

Но в этом году случилось совсем уж непредвиденное. Каким-то образом Рин угнала корабль разведки, прибывшей на острова и отправилась на континент, где населенность была значительно выше, чем на снежном. Узнал я об этом, привычно прослушивая разговоры патрулей. Но факт уже состоялся, Рин была где-то в джунглях. А в это время года местные не были заняты сражениями между собой, так что они моментально начали собирать войска явно с недобрыми намерениями. К сожалению, информацию я получал с запозданием из-за источников, так что неизвестно было, что творилось на другом континенте сейчас. В срочном порядке мне пришлось покидать изолированную территорию, чтобы найти Рин.

Когда я прибыл на континент, в самом разгаре были попытки уничтожить Рин. Какие-то поселения были основательно разрушены и служили отличным ориентиром, чтобы следовать за виновником всего этого. Неудивительно, что население стремилось избавиться от причины своих катастроф. Дальше так продолжаться не могло и мне пришла в голову идея, как быть в этой ситуации.

Нагнав Рин, отбивающуюся в тот момент от войск, мне пришлось вмешаться. Обычно, я местных не трогал никогда, но в данной ситуации, мне нужно было подобраться к Рин как можно ближе. Само собой, большая часть армии переключила свое внимание на меня, благодаря чему удалось их отвести подальше. Поймав подходящий момент, мне удалось подстрелить Рин транквилизатором, который унял ее, а затем погрузить в Тарнарон. Ну а дальше самым подходящим вариантом мне показалось отвезти ее на мой предыдущий континент, в скалистые пустыни с огромным количеством зверья. Животные явно не смогли бы причинить вред Рин, а тень в свою очередь могла вдоволь сражаться там. Заодно и мне можно было находиться неподалеку, а не мчаться неизвестно куда.

Решение мое оказалось действенным. Во всяком случае, оставшуюся часть года я провел без каких-либо осложнений.

10 год. Без преследований оказалось даже скучно в какой-то степени. Рин была в относительной безопасности, изничтожая хищную живность в округе, а я примерно всегда был в курсе, где она. В общем-то, такое положение дел меня устраивало, однако получалось так, что я был прикован к одному месту, а значит, совершенно не мог продолжить попытки узнавать какую-то информацию. Я бы даже сказал, я вообще был отрезан от окружающего мира, так как в этот уголок на континенте даже разведка не решалась заявляться. Так что рано или поздно, мне бы все равно пришлось менять место остановки. Так я и поступил, правда не настолько радикально, как возможно следовало бы. Просто с изолированной территории я перебрался на противоположную сторону от пустынь, ближе к населению. Заодно можно было не пускать Рин к местным, в случае, если бы тени что-то взбрело в голову. Однако, кажется на данном этапе, ее все устраивало. Главным для нее было сражаться и не важно с кем, людьми или животными. А агрессивных зверей тут как раз было предостаточно. Ко всему прочему, мне казалось, что сознание в ней еще теплится и она понимает свое положение, сопротивляясь тени куда-то идти.

Надо сказать, 10 год, проведенный на планете, для меня во многом оказался годом облегчения. Во-первых, я нашел неплохое место, где жить, а главное, ситуация с Рин была теперь более менее под контролем. Во-вторых, однако, не менее важным стало то, что наверное впервые я полностью смирился с отсутствием корабля. В любом случае, сделать я в этой ситуации не мог абсолютно ничего, разве что ожидать сигнала. Впрочем, я и на это обращал все меньше внимания. Если в первый год я чуть ли не каждый день пытался выйти на связь, то сейчас делал это не более раза в месяц. Мечи общаться со мной все так же не планировали, однако, эффект они на меня оказывали - достаточно было посмотреть на себя в зеркало, чтобы убедиться, что никаких изменений во внешности у меня не произошло. Я удивлялся этому факту, поскольку речь вроде как шла о том, что они могут поддерживать возрастное состояние, каким-то образом делясь энергией. Однако, тень в мечах ее не получала, поскольку пользовался я винтовками все это время. Впрочем, на мои вопросы об этом ответа я не узнал.

Таким образом, получалось, что находиться я мог на планете гораздо дольше, чем я себе представлял, если не бесконечно. А потому годом ранее или годом позже прилетел бы корабль - было для меня без разницы. Вообще, как только я попробовал себя убедить, что никто сюда не вернется, мне почему-то стало значительно легче. Возможно, само ожидание изматывало меня? Когда каждый день ждешь возвращения, а его не происходит, устаешь безмерно. Отпустив же ситуацию, я смог вздохнуть свободно.

Из более менее значимых событий в этом году было еще и то, что мне пришлось сменить винтовку, поскольку старая по какой-то причине просто вышла из строя. Но на Тарнароне был внушительный арсенал, так что проблем это никаких не вызывало. Хорошо еще, что патроны были не нужны, иначе от всего богатства оружия не было бы никакого толку.

11 год. За прошедшие полтора местных года, я убедился, что Рин никуда не собирается с территории, на которую я ее высадил. То ли для тени было пока достаточно созданных для нее условий, то ли Рин ее сдерживала каким-то образом, но попыток отправиться по континенту дальше я не заметил. Были даже моменты, когда мне казалось, что она сбежала, а я этот момент умудрился пропустить. Приходилось заезжать на территорию пустынных скал и запускать сигнальные заряды. И через некоторое время вездеход подвергался жесточайшим атакам со стороны объявившейся Рин. Так я убеждался, что все по-старому и скрывался от преследований.

Как вообще дошло до того, что 11 год я торчал здесь, не в силах что-либо сделать? Все больше и больше меня угнетало не то собственное бессилие, сложившееся в данных обстоятельствах, не то предположение, что продлиться все может гораздо дольше, чем я вообще мог себе представить. Все больше меня скреб изнутри вопрос, пошел бы я на подобное вообще, знай я заранее последствия? И стоило ли оно вообще того? Вопросы эти я гнал от себя как можно скорее, поскольку только сомнений мне еще не хватало. Тем более, если задуматься, я ничего не терял. В иных обстоятельствах, можно было бы сказать, что утрачено было время, но тень в клинках судя по всему предоставила мне уйму этого бесценного ресурса.

Так что можно было и сидеть на одном месте сколько угодно, однако я решил, что пора мне продолжать поиски, раз Рин в безопасности настолько, насколько это вообще было возможно. По старой привычке, я отправился искать разведку, чтобы узнать хоть что-то новое, что происходило в этом мире.

Найти их не составило особого труда, благо сканеры Тарнарона все еще работали безотказно. И пожалуй самым важным из услышанного, было то, что объявилась Хасу. Объявилась она на соседнем континенте и это было как-то связано с непрекращающейся охотой на изгнанных. Услышать знакомое имя в этом обезличенном и безымянном мире было приятной новостью. Хоть тень и сказала, что это вовсе не имя, а описание явления, я считал иначе. Чем бы оно не являлось, но у остальных поселенцев и того не было. Им не нужно было запоминать как кого зовут, для меня они представляли из себя просто толпу. А раз сами они не дошли до того, чтобы как-то идентифицировать друг друга, то возможно, так им было и надо. Ведь им никто не запрещал, а просто не познакомил с подобной нормой, как мне казалось, любого общества.

Из слухов же про Хасу было понятно лишь то, что она жива. Очевидно, что выйти на контакт с населением ей так и не удалось, и она решила просто залечь на дно. Однако, кому-то все же не повезло на нее наткнуться. Итог был вполне предсказуем.

Из того, что я еще узнал через несколько месяцев, но не придал особого значения - во фракциях начались какие-то структурные изменения. Командующие более не отвечали за все и сразу. Для поселения теперь выделялся отдельный человек, который и отвечал за него. Плюс ко всему появились наблюдатели за другими сферами жизни. Скорее всего связано это было с тем, что на командующих в новых реалиях гораздо более ожесточенных сражений итак слишком много взваливалось, чтобы еще и в мирное время забивать себе голову мирскими заботами и суетой.

12 год. Сражения и правда изменились, если взглянуть со стороны. Во всяком случае в прошлом году я обратил на это внимание, поскольку ранее подобной ожесточенности не наблюдал. Раненых теперь старались не оставлять, хотя их было действительно много из-за появления различных технических новинок. Пушки модернизировались из года в год, становясь все более смертоносными. Каких-то радикальных нововведений не было, увеличивалась лишь дальность выстрела, боекомплект или мобильность. Однако, и этого было достаточно, чтобы значительно сокращать численность врага. Более того, каждый год теперь сражения могли начаться чуть раньше, чем это было принято, будто фракциям самим не терпелось воевать. Мне это казалось диким, но таковы здесь были обычаи, внедренные еще тенями.

Думаю, подобная интенсивность сражений и их ожесточенность, должна была радовать теней. Ведь энергии они получали теперь наверняка больше, чем раньше. Меня удивляло скорее то, что жители сами шли на это, ведь если верить словам тени в клинках, местное население никто не принуждал. С другой стороны, почему я вообще должен был верить в это? Эмоциями тени не обладали, скорее всего понятия морали были у них совершенно иными, если вообще были. А то, что принуждать они все-таки могут, замещая сознание, я прекрасно видел на примере Рин.

Этот год, к слову, ознаменовался новым явлением. Я стал сталкиваться с похожими на Рин. Само по себе, это, конечно, не было сенсацией. Тени могли и раньше захватывать людей, если те не проявляли должной осторожности. Вопрос был в массовости явления. Пробыв на планете больше 12 лет, я еще не встречал раньше никого похожего на Рин. И это при том, что я постоянно перемещался по планете. Да и если вспомнить, то Хасу говорила, что слышала о подобном лишь единожды, а это при том, что живет она очень долго.

Надо сказать, появление других захваченных подняло мне настроение. И тому была весомая причина - я мог тренироваться на них. Раз уж я нигде не мог найти информации, как справиться с тенями, то теперь мог попробовать сам выяснить это на практике. Меня смущало лишь то, что столкнувшись пару раз с Рин лицом к лицу, я еле уходил оттуда живым. С одной стороны, хорошо, поскольку мне не помешало бы стать сильнее. С другой стороны, не прихлопнули бы меня так однажды. Во всяком случае, подобная перспектива казалась мне вполне реальной, а с другой стороны совершенно идиотской.

Но делать было нечего. Когда я в очередной раз напоролся на захваченного, я решил проверить свои возможности. На всякий случай, для начала я воспользовался винтовкой. Насколько я помнил, Рин могла довольно легко уходить от огня, так что я приготовился к худшему. И как оказалось, совершенно зря. Захваченный увидел меня, рванул мне навстречу, я выстрелил. И все.

Это мне показалось совсем уж странным. Мелькнула мысль, что возможности тени в захваченном все же зависят непосредственно от его способностей. А воинов тут, несмотря на постоянные сражения особо хороших и не было. Причиной тому были как раз сами сражения, в которых и гибли постоянно бойцы. Лишь единицы умудрялись прожить долго.

Отсюда возникал вопрос. Зачем вообще теням захватывать таких? Просто для контроля сознания, разве что. Однако, для чего это делать? А самое главное, кого захватывали на самом деле, изгнанных или обычное население? Вопросы оставались неотвеченными, но появлялись опасения теперь и за Хасу.

13 год. Сигнала от корабля п-прежнему нет, впрочем меня это уже не так сильно беспокоит, как это было в самом начале. С другой стороны, на этой почве возникает иной вопрос. Что мы будем делать, когда я все же найду решение по Рин? В общем-то, общество здесь даже не стремиться приблизиться к стадии полетов космос. Если улетевшая команда и правда решила не возвращаться, то на сколько на самом деле мы здесь застрянем - совершенно неизвестно. А благодаря тому, что тени постарались скрыть планету, на случайных посетителей тоже не приходится рассчитывать. Когда подобные вопросы меня беспокоили, я решил, что лучше решать проблемы по мере их поступления. Тем более, что появлялись все новые и новые.

Еще в прошлом году я задавался вопросом, зачем тени активизировались. И во время начала сезона сражений, я частично получил ответ. Они действительно стали третьей стороной конфликта, хоть и совершенно немногочисленной. Да и не особо сильной. Однако, надо признать, свое влияние, пусть и едва заметное, они имели. Нападали они в основном не по правилам ведения боя, принятым здесь. Атаковали чаще всего тех, кто пользовался сторонним оружием, в частности пушками или другими военными нововведениями. Очевидно, что они таким образом выражали недовольство и "наказывали" за нарушение баланса, который сами и установили.

И тут я осознал один нюанс, который ранее упустил из виду. Да, сражения стали интенсивнее и агрессивнее в целом. Однако, энергия при всех этих изобретениях шла мимо своего адресата - теней. Чтобы получить эту самую энергию, как объяснила тень, они должны были быть в оружии, которым сражались. А местные все больше полагались на пушки. Население, наверняка сокращалось куда стремительнее, чем восполнялось, а энергии становилось все меньше. Такое положение дел наверняка не устраивало теней. Так что неудивительно было, что они решили ситуацию изменить, все-таки вмешавшись.

Надо сказать, это происходило еще активнее и в этом году. Однажды я даже увидел сам процесс преображения. Зрелище оказалось не из приятных, больше походившее на мучения сумасшедшего. Процесс завершился полным выцветанием волос и фиолетовыми зрачками, как у Рин. Изгнанных захватывать теням оказалось проще всего. В поселения тени не могли попасть из-за заборов с мехом шукцу, а с этими простаками было справиться довольно легко. Стоило, например, кому-то решить искупаться, сняв одежду, и все, захваченный состоялся. С другой стороны, заподозрив недоброе в появлении захваченных, у некоторых поселенцев сдавали нервы и некоторые сами становились изгнанными, сами не понимая, что тут же попадали в группу риска. В общем, замкнутый круг образовался. Успокаивало лишь то, что захваченные в основном не представляли серьезной опасности. Однако, со временем, все же становились сильнее.

Периодически я проверял Рин на ее территории. И однажды решил, что ситуация с захваченными на континенте несколько ухудшается и в какой-то момент может выйти из под контроля. А гарантий того, что они будут все время слабыми, не было никаких. Так что ближе к завершению года, когда все были заняты сражениями, я в очередной раз с помощью транквилизатора вывез Рин на другой континент, благо более менее подходящее место там присмотрел заранее.

14 год. Сигнала с корабля не поступало. Вновь я на континенте с джунглями. Рин помещена в более менее безопасное место. Ситуация со стороны может выглядеть комично, будто я вожусь с каким-то озверевшем питомцем. Но что еще остается делать, если я все еще не в силах разобраться с тенью, захватившей Рин? Приходится таким вот образом перемещать ее туда, где она не сможет причинить вреда ни себе, ни окружающим.

Территория, на которую я ее поместил, не столь богата зверьем, чтобы тень в Рин могла утолить свои аппетиты, однако, если вспомнить, Рин долгое время вообще находилась на грозовых островах, практически пустых. Она, конечно, посещала материк время от времени, чтобы навести ужаса на окружающих, однако, происходило это не так часто. Наверняка и здесь мне пришлось бы за ней следить гораздо пристальнее, чтобы она не трогала местное население. Однако, оставаться на прежнем месте становилось опасно и непредсказуемо из-за повышенной активности теней и захваченных.

Здесь же я несколько месяцев осматривался и такого количества захваченных не встретил. Хотя, они безусловно, присутствовали. К слову, возможно, здесь где-то была и Хасу, о которой я впрочем ничего не слышал. Да и вообще, стоило ли с ней вообще связываться? Я ее знал год, а прожил здесь уже 14. Возможно, такие вопросы у меня возникали лишь по причине того, что все остальные для меня вообще были на одно лицо. Кризис нехватки общения у меня, в принципе, давно прошел. Вообще, у меня было два пути - либо свихнуться полностью, либо свыкнуться с мыслью, что единственный собеседник здесь - я сам. И со временем я к этому привык вполне неплохо. У меня всегда было, чем заняться, так что порой мне казалось, что так даже лучше.

В этом году я так же решил проверить свои возможности против Рин. Все же времени прошло уже довольно много, а охотясь на животных и отбиваясь на вездеходе от преследования, особо не потренируешься. Мечи безмолствовали, так что хоть и с некоторой брезгливостью, я решил использовать их в сражении. Тем более, у меня появились опасения, что энергии им все же стоит получить от боя. Как никак, но мой замороженный возраст зависел от них напрямую.

В итоге стычка с Рин выявила два довольно важных для меня момента. Во-первых, я с ней не мог справиться ни при каких обстоятельствах. Во-вторых, на грозовых островах она была куда более серьезным противником. Но дело здесь было скорее не в отсутствии улучшения моих навыков, которым и улучшаться-то было не из-за чего, ведь мечи я не брал в руки давным-давно, а скорее всего, из-за действия браслета, который Рин каким-то чудесным образом додумалась вернуть, а главное, смогла это сделать.

И тем не менее, мне все еще не было смысла сражаться с ней. В сознание она так и не приходила, а подобный поединок мог длиться не более 10-15 секунд, поскольку я отчетливо чувствовал, насколько стремительно меня подавляют и теснят. В итоге, за очередной год, особого прогресса у меня не было.

15 год. Год начался с довольно странных событий. Буквально через месяц после завершения сражений, я стал замечать во время путешествий на Тарнароне некие перемены. С первого взгляда было сложно понять, что происходит, однако через некоторое время стало ясно, что человеческие фракции что-то задумали. Какие-то поселенцы покидали свои деревни и уходили в неизвестном направлении. В свою очередь, деревни заселялись представителями других фракций. Исключение составляли некоторые деревни Зарави, расположенные в слишком уж труднодоступных местах.

В глобальном плане, на континенте началось масштабное переселение. Не совсем понятно, с чем это было связано, ведь подобного ранее не происходило. Я весь год мотался по континенту, стараясь составить новую карту поселений. И ближе к началу сезона сражений, передо мной предстала более менее завершенная картина. Ранее все деревни располагались в абсолютно хаотическом порядке на континенте. Вероятно, теням даже была выгодна эта разобщенность. Теперь же наблюдалась некая картина территориального объединения в рамках каждой фракции. Земли выбирались с учетом интересов и принадлежности фракции тому или иному знаку. Скажем, Акрави полностью покинули джунгли и леса, в которых заняли место Зарави. Таким образом, наблюдался глобальный процесс объединения каждой фракции. Если задуматься, раньше их объединял только знак и некоторая специализация. Теперь же они в действительности представляли нечто целое.

Более того, в некоторых местах, более менее разреженных поселений, строились новые деревни. Такого тоже не происходило на моей памяти. Все эти движения говорили о том, что ко всему прочему, фракции умудрились договориться между собой. Значит ли это, что полностью исчез тот союз, который я давным-давно наблюдал? Очевидно, что нет. Скорее они сбавили обороты и пошли каким-то другим путем. А еще это означало, что они постепенно выходили из-под контроля теней, поскольку больше их очевидно не пугало мифическое "наказание" за нарушение баланса.

С началом сезона сражений тоже стали заметны изменения. Оружие стало еще более масштабным. К примеру, появились огнеметы у Акрави. Создавалось ощущение, что теперь битвы происходили не ради самих битв или каких-то традиций, а именно ради уничтожения врага. Но и Ари было что противопоставить. Помимо металлических огромных щитов, которые как раз против огнеметов не очень-то и спасали, у них появились механизмы для выстреливания металлическими заточенными стержнями. Массовым поражением они не обладали, зато были достаточно точны, чтобы уничтожать пушки Акрави.

Впервые, на одном из полей боя Ари одержали верх над Акрави. Согласно разработанной тенями системы, это было неслыханное нарушение баланса, ведь Ари никогда не должны были побеждать Акрави, а должны были довольствоваться лишь победами над Зарави. Цикл в тот год был определенно нарушен и наверняка стоило ожидать каких-то последствий.

Что же до сигнала с корабля, то ситуация не менялась.

16 год. Последствия прошлогодней победы Ари над Акрави последовали незамедлительно. Ранее на континенте было не такое большое количество захваченных. Во всяком случае, именно по этой причине мне пришлось переместить Рин сюда. Теперь же создавалось ощущение, что намечалось нечто серьезное. Периодически то тут, то там я замечал все больше захваченных. Отличительной чертой было так же и то, что на меня они в основном не обращали внимания.

Создавалось ощущение, что менялись приоритеты у теней. Несмотря на то, что всему причиной был Тарнарон, если задуматься, у теней теперь было гораздо больше иных насущных проблем. Общество постепенно выходило из-под их контроля, особенно если вспомнить все изменения, произошедшие за эти годы. По отдельности, возможно, события могли казаться незначительными, однако в совокупности было очевидно, что общество меняется. Как это могло отразиться на тенях - неизвестно, но происходящим они были явно недовольны.

Судя по стычкам захваченных с патрулями разведки, тени все же становились сильнее. Во всяком случае, можно было уже заметить их явное преимущество. В свою очередь, местные не собирались сдаваться и отряды патрулей увеличивались численно. Складывалось впечатление, что фракции набрались какой-то решительности. Они так или иначе проверяли устоявшуся систему на прочность и понимали, что какого-либо адекватного наказания не следовало, а значит можно было продолжать меняться.

Мне же это лишь создавало новых проблем. Когда я решил вернуться в очередной раз на территорию, где я оставил Рин, то заметил, что концентрация захваченных там повышена, будто бы их что-то притягивало туда. Впрочем, несложно было догадаться, что именно. В итоге мне пришлось вновь задуматься о смене места, поскольку одновременно следить за Рин и продолжать попытки хоть что-то узнать, было весьма проблематично.

Я знал о существовании еще одного континента, но не был в курсе обстановки там. Но все было лучше уже известных мест, как мне казалось. Так что действовать пришлось по старой схеме с транквилизатором.

Новый континент обладал очень жарким и засушливым климатом. Ни для меня, ни для Рин, с учетом браслетов, это не было помехой. Да и довольно спокойная территория была вскоре найдена. Оставшуюся часть года я бегло осматривал, что из себя представлял континент. Как и предполагалось, в связи с засушливостью, здесь практически не было Дарванов. Зато в большей степени были представлены Акрави и Ари. Самое главное, что новые веяния территориальной обособленности были уже распространены и здесь, хаотически расположенных поселений здесь практически не было.

17 год. Воспользовавшись тем, что находился я на этом континенте впервые, после беглого осмотра территории, я решил, что пора бы и здесь поискать ответы на вопросы. Ранее это всегда было бесперспективно, однако, вечно так продолжаться не могло. Каким-то образом ведь происходила коммуникация между континентами. Огромная планета, не смотря на свою внешнюю разрозненность постепенно шла каким-то единым путем. Во всяком случае, в каких-то ключевых моментах разницы между континентами принципиальной не было.

Захваченные встречались и здесь, однако против них на пустынной территории было гораздо проще бороться, что местные и делали вполне успешно. Если в джунглях было множество возможностей спрятаться, то тут такой возможности не существовало. С другой стороны, дело вполне могло быть в том, что изгнанных здесь так же наблюдалось довольно мало. Очевидно, агрессивный климат просто обязывал находиться всем вместе, а одному человеку было практически невозможно выжить.

Для сбора информации я решил применить старый метод, путем проникновения в деревню. После двух-трех попыток, которые завершились ничем, в одном из поселений Ари, равно как и поселении Акрави, я нашел те небольшие признаки зарождения ведения летописей. Во всяком случае, выглядело все именно так. К моему сожалению, описана в них была скажем так, новейшая история. Что интересно, трактовались одни и те же события абсолютно с диаметрально противоположных точек зрения. И что самое неприятное, центральной фигурой там был представлен Тарнарон.

Схожим было лишь одно - его считали живым существом из металла, а меня упоминали как погонщика и вора. Дальше начинались разногласия в трактовке. Так, например, Ари считали, что им был послан этот "дар богов", для того чтобы помочь им преодолеть союз человеческих фракций. Не понятно, как Ари вообще собирались получить от вездехода помощь, однако для них это было своего рода знамением. Боевой дух во всяком случае уж точно возрастал.

Акрави же наоборот считали, что Тарнарон был несправедливым вмешательством внешних сил, стимулом для создания союза с другими фракциями. Надо сказать, причинно-следственные связи у всех превратились в какой-то нераспутываемый клубок и они вряд ли осознавали, что к чему. Зато вот недавняя победа над Акрави со стороны Ари, для первых была прямым следствием того самого нечестного вмешательства. И плевать они хотели, что вездеход не находился ни у кого из них. Таким образом, я для них в любом случае был целью для охоты.

Как обычно, касательно самих теней никакой информации не было. Будто бы местные и вовсе не брали их существование в расчет. Теней они относили скорее к какому-то явлению, а не цивилизации. Впрочем, не заговори со мной клинки, я, скорее всего, считал бы так же.

В итоге, за весь год никакой информации кроме этой я не получил. Сигнала с корабля к слову тоже не было, хотя даже по их меркам прошел месяц. О чем там вообще думали? Находиться в неведении - отвратительно.

18 год. Общая открытость местности, как оказалось, отрицательно сказывалась и на мне. Стоило, конечно, догадаться, что преследовать меня здесь будут постоянно. Как никак, именно здесь в письменном виде задокументировали ситуацию вокруг Тарнарона. А целый год я здесь не мог оставаться незамеченным. То здесь, то там, я натыкался на патрули весь прошлый год. И хотя вреда я никакого не наносил, в этом году началась полномасштабная охота за вездеходом. Такое ощущение, что местные все же хотели убедиться, что этот "металлический дар богов" действительно имел какое-то значение для них. Ну а я в свою очередь не мог просто выйти перед охотившимися и заявить, что значение этот транспорт имеет лишь для меня, а им следует продолжать жить, как жили раньше.

В итоге, большую часть года мне не давали покоя. Остановиться в каком-то одном месте я порой не мог даже на неделю. И то, столь долгий срок скорее всего можно было объяснить относительной разреженностью деревень. Местным просто требовалось время, чтобы до меня добраться.

Затишье, как ни странно, началось во время начала сезона сражений. По крайней мере, я мог даже наблюдать за происходящим издалека. Местные фракции оказались увлечены войной между собой даже больше, чем преследованием Тарнарона. Зато я выяснил, что за пару лет произошли значительные изменения. Особенно это касалось Ари. Очевидно, что после победы над Акрави, к ним в руки попали новые технологии, которые они смогли изучить и даже частично воспроизвести. Паровыми пушками теперь были вооружены не только Акрави.

В исполнении Ари эти орудия были не столь эффективны. Я бы даже сказал, порой и вовсе бесполезны, поскольку несмотря на общее понимание процессов, полноценных пушек не вышло. Ядра выстреливали недалеко, тем самым не нанося серьезного урона противнику. Однако, во-первых, это произвело психологический эффект. Даже издалека было видно, что Акрави были слегка обескуражены происходящим. Во-вторых, в данном случае значимым уже можно было считать то, что Ари попытались скопировать оружие. Прогресс, хоть и медленный у них состоялся даже на чужом поле - огне и воде. И ко всему прочему, насколько я успел выяснить, теперь уже на счету Ари была не одна победа над Акрави. И если уж у них не получалось достойно копировать оружие, то просто захватывать его никто не запрещал. В такие моменты я думал, что хорошо, что пушки не были слишком мобильными. Обстрел по Тарнарону было бы весьма неприятно получить, хоть барьер бы и смог сдержать огонь.

19 год. Сражения становились все ожесточеннее, а отсюда появлялось и множество недовольных. Особенно оказывало влияние и то, что серьезных наказаний так и не следовало в ответ на все изменения. На этой почве некоторые уже ставили под сомнение существование системы в целом. Они считали, что раз им многое позволено, то где гарантии, что существующий порядок вообще имеет право на существование. Гарантий, само собой не было. По этой причине, появлялось много изгнанных. Теперь уже их все чаще выгоняли из поселений.

Местные командующие и недавно появившиеся правители поселений все же были не дураки и понимали, что существующая система лучше, чем ничего. Как никак, но порядок она заставляла соблюдать, по крайней мере в каких-то масштабных моментах. Например, все так же под запретом был захват поселений. Население скорее всего было просто не готово к подобному, ведь не было уверенности, что победителями будут именно они. Недавний пример Ари и Акрави это наглядно показал. А к такому все же большинство не было готово.

Зато изгнанные постепенно переставали быть одиночками и на амбразуру не кидались, как это было лет 17 назад. Более того, они объединялись в группы и умело скрывались от преследований со стороны остального населения. К завершению года я даже заметил целое поселение, на скорую руку организованное изгнанными. Отличительным знаком этого поселения был некий орнамент, отличающийся от остальных фракций. Все же традиции были сильны и уходить от подобного обозначения, местные все еще не были готовы.

В поселении встречались представители разных видов. То есть были здесь не только представители человеческих фракций, но и Карны с Ари. Также это говорило о том, что на почве видового разнообразия у них никаких столкновений не встречалось. Зато они довольно много тренировались в сражениях, оттачивая свои навыки. В дальнейшем, это могло представлять угрозу. Особенно, если учесть, кто именно становился потом захваченным. Иногда вообще складывалось впечатление, что виновны были не блуждающие тени, а те, что находились в оружии изначально. Будто бы у них не выдерживало терпение смотреть на происходящее и они пытались исправить эту ситуацию. А с учетом того, что в глобальных масштабах захваченных было не так уж и много, можно сказать, что и среди теней наблюдался некий раскол. Тени, захватившие людей, скорее всего являлись и сами некоторым подобием изгнанных. Жаль, я не мог подтвердить свои догадки, так как мечи продолжали молчать. Порой даже возникали сомнения, правда ли они вообще со мной общались. Однако, неопровержимым доказательством их влияния было то, что я не постарел и вообще не изменился сколь-нибудь заметно внешне.

20 лет. За обществом было интересно наблюдать со стороны. Казалось, оно само порождает проблемы и тут же пытается их решить. Являлось ли это следствием недопонимания или незнанием ситуации в целом, я не мог точно сказать, однако довольно быстро находилась некая система противовесов, которые в целом уравнивали ситуацию.

К данному моменту я уже знал как минимум три поселения изгнанных. Они обустраивались все лучше, так как на деревни по-прежнему никто не нападал. Очевидно, переступать эту черту все еще никто не хотел, так как иначе изменения могли вовсе не обрадовать в последствии самих нападающих. А тем временем, у изгнанных появлялось преимущество. Хоть они больше и не были приверженцами какой бы то ни было фракции, знания они сохраняли. Во всяком случае, именно в таких поселениях могли строить орудия, ранее в полной мере доступные только кому-то конкретно. Фракции явно недооценили грядущих последствий, иначе бы давно избавились от подобных деревень, благо их было не так много на тот момент.

У изгнанных же получались одинаково хорошо и огнеметы с пушками, и катапульты с раскаленной смолой, и машины, отстреливающие металлические стержни. И со всем этим разнообразием, в этом году они заявились на одно из полей сражений, став третьей стороной конфликта. В тот момент я отчетливо понял, что они становятся стороной, с которой рано или поздно придется считаться. Несмотря на то, что в той битве они все же потерпели поражение, было ясно, что опасность они представляли вполне реальную. Во-первых, не стоит забывать, что армия их была немногочисленной. Во-вторых, они сражались одновременно с двумя сторонами конфликта, тем самым обратив на себя внимание и попав под основной удар. В-третьих, от них понесли внушительные потери обе сражающихся фракции. А произошло это всего за пару лет, то есть потенциал изгнанных был высок. Наверное, именно поэтому тени не особо торопились делать из них захваченных, все итак было неплохо. Интересно, присоединилась ли Хасу к изгнанным, если такое объединение было и на континенте, где была она? Ведь для нее это было отличным вариантом, если не учитывать, что изгнанный ее пытался однажды убить, исходя из своих личных амбиций.

Что касается моего пребывания на континенте, подобные изменения меня не сильно радовали. Да и Рин несколько раз выходила за пределы своей территории, уничтожив попутно пару деревень. Так что обстановка накалялась. Если бы все захваченные были такими, мне вообще бы стоило забыть о своей основной задаче, слишком уж невыполнима она мне и так казалась.

21 год. Реакция со стороны фракций все же последовала. Они все еще не решались на уничтожение поселений, потому прибегли к компромиссному варианту. А именно, однажды я увидел совмещенное поселение. То есть среди представителей деревни встречались как Акрави, так и Зарави. И если не ошибаюсь, Дарваны так же там присутствовали. Это означало, что они решили в открытую возродить союз. В рамках одного поселения им явно было проще развиваться, эффективность повышалась. Правда, отсутствовали там Ари и Карны, но и этот шаг по объединению был довольно значимым. Очевидно, после прошлогодних сражений, фракции крепко призадумались о своем будущем и пути развития.

Подобные совмещенные поселения встречались мне на протяжении года все чаще, а значит, не стоило исключать этого явления и на других континентах. Более того, эффективное планирование времени привело к возникновению зачатков сельского хозяйства и животноводства. Вместо того, чтобы тратить кучу времени на охоту и поиск нужных растений, ранее абсолютно военные фракции, начали огораживать масштабные территории со зверьем. На одомашнивание это было не слишком похоже, но зато теперь далеко ходить за пропитанием было не нужно. Особенно учитывая многочисленные пустынные области, где располагались поселения, подобный подход явно оставлял море свободного времени, которое фракции тратили на свои разработки.

Особенно значимым мне показалось появившееся будто из ниоткуда сообщение между континентами. Если раньше только разведка поступала таким образом, то теперь поселения начинали активно обмениваться информацией между собой. Теперь уже не возникало вопросов, каким образом разные континенты идут одним и тем же путем. Ко всему прочему, таким способом налаживалось снабжение поселений недостающими материалами, что для этого континента было весьма актуально. В частности, древесина, которую здесь еще нужно было найти и транспортировать, теперь в избытке поступала.

Не знаю, как насчет оплаты подобных услуг, ведь в деревни я попасть не мог, но то, что происходил обмен знаниями - совершенно очевидно, так как обратно высылались рабочие образцы орудий. Акрави и фракции Зарави с Дарванами вновь стали в тот год главенствующими. Кратковременная эпоха побед Ари прошла.

22 год. Времени у местных и правда появилось слишком много свободного. В какой-то момент, на меня вновь стали обращать слишком много внимания. Если ранее, из-за проблем с поселениями изгнанных, про меня практически забыли, то теперь все вернулось к прежним погоням. Наблюдать за местными становилось все сложнее. Да и общие тенденции были мне примерно ясны.

Ко всему прочему, изгнанные так же стали проявлять ко мне нездоровый интерес, очевидно, находясь в состоянии жажды новых технологий. Конечно, им не по силам было бы разобраться в Тарнароне, но для них подобные иллюзии были реальностью. Эта неутолимая жажда познаний не давала мне даже на пару дней задержаться на одном месте. И само собой, терпение у меня лопнуло. После очередной погони, для меня настало время забирать Рин и перебираться на какой-нибудь другой континент, где обо мне уже успели немного позабыть. Выбор мой пал вновь на скалистую изолированную территорию, с огромным количеством зверей.

После очередной порции транквилизатора для Рин, я бегло осмотрел ее. Никаких повреждений не было. И все это несмотря на довольно частые ее сражения. Очевидно, суммировался ее опыт и возможности захватившей ее тени. Теперь я понимал, что данный случай - скорее исключение и тень была не рядовая, поскольку с местными новоиспеченными захваченными справиться не составляло труда, хоть и было сложнее, чем с обычным населением.

К моему облегчению, скалистая территория все еще не была никем обжита, так что можно было на какое-то время немного расслабиться, предварительно разведав общую обстановку на континенте. Как и ожидалось, все те изменения с поселениями и развитием различного хозяйства, произошли и здесь. В остальном, обстановка была явно поспокойнее. Такое ощущение, что ранее на другом континенте жара отрицательно сказывалась на людях, заставляя их чрезмерно проявлять активность. Или же виной тому были жесткие условия выживания, не позволяющие местным надолго расслабляться. Здесь же жилось по-началу заметно проще. Да и я сам временно решил сделать паузу и особо не высовываться, находясь к изолированной территории как можно ближе.

Интересно, реально ли было сделать хоть что-то, чтобы привести Рин в себя? Ведь ответа, а вернее даже намека на ответ, я так и не нашел нигде до сих пор.

23 год. Вспоминая о времени, проведенном на планете, меня больше всего поражало то, с какой скоростью здесь развивалось общество. Вернее, начало развиваться после небольшого недопонимания с Тарнароном. И я рад был бы им объяснить, что они ошибались, однако слушать меня никто не стал бы. Во всяком случае, я иногда проверял, выйдут ли со мной на диалог, однако стоило местным увидеть Тарнарон, как глаза их загорались. В таких случаях они становились совершенно глухими к здравому смыслу. А стоило объявиться мне одному, так довольно быстро вспоминали, кем я являюсь. Исход был один - очередной уход от преследований.

Непонятно куда смотрели тени, наблюдая за прогрессирующим обществом. Ведь постепенно они теряли контроль над местными. Очевидно, с их точки зрения, критическими все эти перемены не являлись. Лишь иногда местных "наказывали" захваченные, численность которых, к слову возросла. Как ни странно, именно захваченных мне стоило опасаться меньше всего. Как выяснилось, теням до меня и вездехода не было практически никакого дела теперь. Что в общем-то объяснимо, ведь перемены случались здесь довольно часто.

Так и этот год не стал исключением. Самым ярким событием стало одно сражение, наблюдая за которым мне показалось, что именно сейчас и было самое время вмешаться теням. В 23 год моего пребывания на планете после отлета корабля, случилось первое сражение не по фракциям. Во всяком случае, сражались Акрави с Зарави, чего происходить не должно было принципиально. На какой почве вообще это могло произойти - я не понимал. Но система баланса таким образом нарушалась кардинально. Ведь Зарави еще нужно было сражаться и с Карнами, и с Ари. Так же меня удивил сам состав противников, поскольку ранее, насколько я знал, Акрави были в союзе с Зарави и подобного никак уж не мог ожидать. Смысл этого противостояния был мне абсолютно не ясен и не долго думая, я решил проверить другие привычные поля сражений.

Как выяснилось, явление то было единичным, однако тут вполне справедливо действовал закон о том, что случилось единожды, вскоре наберет обороты и будет повторяться массово, если и вовсе не войдет в систему.

В том же году, я наблюдал и первое исчезновение деления на фракции в одном конкретном объединенном поселении. Орнамент там был у всех единым, однако отличался от символики изгнанных. Да и раньше, насколько я помнил, там было именно объединенное поселение, о чем говорил и загон для живности, которые изгнанные не строили.

24 год. Все эти насыщенные события, плюс ко всему отсутствие информации по поводу того, что делать с Рин, привели к тому, что я решил сделать передышку. Вряд ли я не мог позволить себе отдохнуть хотя бы полгода-год. Во всяком случае, никто меня с планеты не торопился забирать. Честно говоря, я вообще уже и сам гораздо реже проверял сигнал с корабля, считая занятие это бесперспективным. Тешить себя несостоятельными надеждами я так же не планировал, так что можно было и паузу сделать.

Рин была в безопасности от местного населения на изолированной территории, а я перебрался по другую сторону от скалистой пустоши, поближе к океану. Можно сказать, решил устроить себе небольшой отпуск. Впервые за 24 года, мог себе позволить, как я считал. Заодно, было время и подумать, как быть дальше. Время все стремительнее пролетало, а я по сути не сдвинулся в своих поисках решения. Так же давило на меня и то, что ранее мне говорили, что и самого решения не существует, а я все продолжал гоняться за мифическим спасением. Со стороны это напоминало то, как поступали местные с Тарнароном, преследуя сами не понимая что.

Возможно, мне просто стоило сделать паузу и попробовать пойти каким-то иным путем. Правда, я совершенно не представлял, каким именно. Но и сдаваться и отступать было уже поздно и бессмысленно. Если ранее это поддерживало во мне силы и заставляло двигаться дальше, то сейчас это уже давно превратилось в навязчивую идею, некий смысл, если угодно. Ведь как иначе я мог объяснить себе свое нахождение здесь? Ведь оставался я здесь не для того, чтобы наблюдать, каким путем пойдет общество, если ему вдруг внезапно вывернет разум наизнанку.

Здесь же, у океана мои мысли как-то успокаивались. Если прикинуть, то можно было бы и так жить. Во всяком случае, пока меня никто не трогал, как сейчас, меня все полностью устраивало. Ежедневная охота - и я был обеспечен пропитанием. Клинки давали мне возможность находиться в таком состоянии неизвестно сколько, постоянный вид на океан. Все было вполне неплохо, если бы не одно "но".

Где-то позади меня, довольно далеко находилась Рин. И мне сложно было представить, вплоть до физической боли, что чувствовала она. Постоянная борьба с параллельным сознанием должна была дико выматывать. Но это параллельное сознание в виде тени будто издевательски восполняло всю расходуемую энергию Рин на поддержание ее жизни и восполнение сил. Получался какой-то замкнутый круг страданий, если вообще Рин еще действительно существовала. Но вариант ее полного уничтожения сознания я исключал. Уже основываясь даже не на каких-то наблюдениях, а на собственных желаниях. Ведь в противном случае, мне не было смысла здесь находиться. Хасу была права, сказав, что многие внешне положительные вещи мы совершаем исходя не из самых чистых побуждений. Я старался отбросить возможную реальность, чтобы самому не тронуться умом. И тем не менее, сделать я пока ничего не мог, чтобы прекратить это издевательство над Рин.

25 год. За предыдущий год я буквально устал отдыхать. Нужен был какой-то новый подход в решении поставленной задачи, однако что-то новое придумать было сложно. Во всяком случае, все доступные способы, как мне казалось, я уже испробовал. Ни с применением силы никто ничего не мог сказать конкретного о тенях, ни в письменных описаниях не было ничего конкретного. У меня начинало складываться впечатление, что о борьбе с тенями местные и правда ничего не знали. Иначе, как объяснить то, что с захваченными, население справлялось по-старинке - просто сражаясь с ними и уничтожая?

Однако, общество постоянно развивалось, особенно возрастало количество задокументированного материала. Поскольку постепенно фракции растворялись в объединенных поселениях, знания им каким-то образом хранить нужно было, по крайней мере о своих возможностях и традициях. Объем уже был слишком велик, чтобы передавать их в устной форме. Так что, когда я вернулся в населенную часть материка, проникая в поселения я все чаще сталкивался с закрепленными материалами в письменном виде. Но все очевиднее становилось то, что местные не имели понятия об избавлении от теней с сохранением в живых захваченного.

Была бы здесь Ома - наверняка придумала бы что-то. Все-таки история о том, что тени - многомерные существа и большую часть их мы просто не воспринимали - скорее было ближе для понимания кому-то вроде Омы. А у местных итак были свои методы решения вопроса. Тем более, не очень-то они ценили жизнь. Учитывая их предыдущие годы сражений, это было вполне объяснимо.

В этом году меня так же насторожил один факт, подслушанный у разведки. Говорилось о том, что Хасу куда-то исчезла. Само акцентирование на этом было достаточно странным. Все же она итак уже давно старалась не привлекать к себе внимание, а тут вся суть была в том, что местные говорили про исчезновение. Хотя мы и не контактировали все это время, обеспокоенность у меня появилась. Все-таки, она была единственным человеком, которого я на этой планете знал. Однако, искать ее было бесполезно. В первые годы я пробовал это сделать, но абсолютно безуспешно.

26 год. В предыдущий год я так и не выяснил ничего дельного по своей проблеме. Самым логичным было бы спросить напрямую у тени, но она не подавала никаких признаков присутствия в мечах, кроме моего неизменного возраста. Да и поскольку в первый раз в совете мне было отказано, то у меня были сомнения, что ответят мне сейчас. С точки зрения тени, понять ее можно было. Если они и так были под угрозой исчезновения, хотя вроде сложно об этом говорить при наличии десятков заселенных планет, вряд ли бы они стали раскрывать свои секреты чужакам вроде меня.

Так что я, как и прежде, пробирался в деревни в поисках очередной порции информации, а заодно периодически проверял Рин. В одном из поселений я однажды обнаружил, до какого маразма выросли представления местных о Тарнароне. Я, конечно, и раньше знал, что фантазия тут у многих богатая. Но тут все мои смелые ожидания превзошли. В частности, мой вездеход, а именно транспортное средство, не больше и не меньше, из "дара богов" внезапно превратился в некое проявление этого самого "божественного". Короче, местные, осознав, что поймать Тарнарон не могут, не нашли лучшего объяснения, чем приравнять вездеход к самостоятельной сущности. А чтобы подстегнуть опустивших руки ловцов, дружно уверовали в то, что поимка Тарнарона позволит править всеми.

Кое в чем они были немного правы. Справиться с вездеходом тут было просто некому. Барьер легко бы отразил все выпущенные по нему снаряды хоть из всех пушек планеты. Пострадал бы немного, но выстоял. Все же рассчитан он был на опасности совершенно иного уровня. С другой стороны, атаковать с него можно было тоже превосходно, разрушая все на своем пути. Именно это, вероятно и заставило местных приравнять его к сущности, поскольку поверить в рукотворное происхождение они не могли. Мне же, однако, легче от этого не становилось, так как с этого года усилилось мое преследование. К слову, про меня по какой-то причине в этих вызывающих мифах упомянуто не было. Может, просто я был недостоин упоминания. Хотя раньше ведь меня считали погонщиком. Очевидно, что у божественной сущности погонщиков быть не могло. Так что меня просто вычеркнули из этой истории.

27 год. Стоит упомянуть, что в прошлом году, во время начала сезона сражений, я заметил один интересный момент. А именно, местные навешивали пушки на особо крупных зверей. Более того, Ари и вовсе заключали их в броню. Вроде бы ничего особенного и вполне ожидаемо, так как эти ходячие крепости были куда надежнее и мобильнее обычных стационарных установок, если бы не один нюанс. Уж слишком весь этот "обвес" внешне походил на Тарнарон. В общем, если задуматься, ни чем иным, как высшей формой проявления маразма было это просто невозможно назвать. С другой стороны, к чему мне их вообще осуждать? Пусть бы и дальше развлекались, как хотели, лишь бы меня меньше беспокоили.

В этом году у меня итак были задачи поважнее. Участившееся появление захваченных начинало меня беспокоить. Главное, они все как один тянулись к Рин. Такое ощущение складывалось, будто предводителя себе нашли. Вероятнее всего так и было, так как стоило мне задержаться на континенте, так к моему возвращению и проверке Рин, вокруг нее скопилось с пару десятков захваченных. Не знаю, как там тени общались между собой, но очевидно, что могли делать это и на расстоянии, пусть и небольшом, поскольку захваченные тянулись лишь с прилегающих территорий. Не будь меня еще пару месяцев, и тут собралась бы целая армия. Сейчас же для меня появлялась возможность проверить состояние клинков и способность тени в них сражаться

Нужно было только заманить куда-то захваченных, чтобы отделить их от Рин. В противном случае, провал был бы обеспечен. В итоге выяснилось, что новые захваченные были куда более жизнеспособны, чем ранее, так просто как раньше с ними справиться не получилось и без ранений я не ушел. Тень в моих клинках так ни на что и не реагировала, а я посчитал, что этого вполне будет достаточно для восполнении энергии. Хотя по большому счету, хотелось бы знать более конкретно, как и когда эту ее энергию нужно было восполнять.

Вернувшись к Рин, я убедился, что победа мне по-прежнему не светит, так что пришлось применять все тот же транквилизатор, чтобы забрать ее на снежный континент. Как никак, там населения было меньше, а значит и захваченных. Не хотел я однажды вернуться и обнаружить, что у Рин собрана армия.

28 год. Казалось бы, что еще можно ожидать от местных? Внешний вид Тарнарона был возведен в культ. На снежном континенте даже у патрулей разведки были прирученные крупные ездовые звери, облаченные в броню, чтобы внешне походить на предмет их одержимости. То ли местным совсем нечем было заняться, кроме как плодить новые верования, то ли их изобретения и правда были эффективны в определенных ситуациях. В условиях глубокого снега, такой способ перемещения, вероятно, и был оправдан. Однако, скорость оставляла желать лучшего. Несчастное животное итак могло еле продираться сквозь сугробы, так еще ко всему прочему было обвешано металлом. И надо сказать, что листы были довольно толстыми, так что вся эта бронированная рубашка явно весила много.

В связи с тягой приручать живность, которая в принципе появилась у местных уже несколько лет назад, у меня возникали вполне обоснованные опасения. На снежном континенте были гнезда невероятно огромных созданий, нигде более не встречающихся. Даже я, с учетом наличия Тарнарона старался избегать их гнезд. Но если бы местные внезапно удумали приручить их - последствия были бы совершенно непредсказуемы. А уж если еще и броней их обвешали, то вполне могли справиться с кем угодно, у кого таких зверей в подчинении не было.

Однако, все это были лишь опасения. Местное население даже приблизиться не смогло бы к подобным животным, не говоря об их дрессировке.

Так что в этом году я наблюдал сражения по старой схеме, хоть и с увеличенным количеством бронированных уже привычных зверей. В основном, перевес здесь был у Ари, несмотря на объединенные поселения человеческих фракций. В принципе, можно сказать, что самим фракциям и вовсе уделяли все меньше внимания. По крайней мере я не видел сражений по старому принципу противостояния в системе баланса. Теперь все больше походило на войны видов, отчего они становились гораздо более ожесточенными, чем раньше. Очевидно, появлялся еще и фактор неприязни.

29 год. Сигнала с корабля как не было, так и нет. Впрочем, я уже и не придавал этому особого значения. К примеру, в прошлом году я лишь один раз проверил ситуацию с кораблем, да и то в основном из-за скуки. Вообще говоря, я постепенно, сам того не замечая, превратился в какого-то наблюдателя. Очевидно, сколько ни ищи методов спасения Рин, все было бесполезно. Оставалось лишь ждать проявления каких-то зацепок, на которые могло натолкнуть местное население.

К слову, они во многом успели продвинуться. Постепенно появлялась некая инфраструктура планеты, в частности централизованные порты, которые были также неприкосновенной территорией, как и обычные поселения. Более того, порты были объединенными в плане посетителей. Здесь можно было встретить и Ари, и Карнов, и представителей объединенных фракций. Полноценной торговли еще не существовало, в большей степени происходил обмен. Тот или иной континент постоянно нуждался в каких-то материалах, а другими наоборот изобиловал. На этом и строились эти рыночные отношения.

Плюс ко всему, бросалось в глаза еще одно изменение. Местные больше не стеснялись активно менять ландшафт под свои нужды. К примеру, ранее, если строилось новое поселение, то территория под него никак не изменялась. Скажем, были там холмы - извольте жить на холмах. Теперь же все старались выровнять и сделать все настолько аккуратно, насколько позволяли им навыки. В крайнем случае, использовались преимущества ландшафта, как например установка наблюдательных пунктов на возвышенностях.

И самым странным устройством за весь год было подобие дрезины, которую местные установили на пустующие веками пути. Будто бы сами догадались, для чего они существуют. Таким образом в порт доставлялись особо тяжелые материалы, вроде срубленных деревьев. С тех пор в этих местах стало довольно оживленно и даже суетливо. Когда я впервые увидел подобный состав, я вспомнил, как перепутал понятие "сильного течения", посчитав, что речь не про Хасу, а как раз про пути. Где была она в данный момент, я не знал. Но сюда она наверняка бы не вернулась.

30 год. Из более менее значимых событий, в этом году я был на грозовых островах. В частности, меня интересовало, не смогу ли я вновь заселить сюда Рин. Все чаще она уступала тени и та шла разбираться с местным населением. Докучали и захваченные, которых хоть и было меньше на снежном континенте, но покоя они все равно не давали, успевая при всем при этом заниматься и своими делами, атакуя местное население. Особенно часто они пытались нападать на дорогу к порту. Впрочем, население здесь уже считали захваченных как данность, с которой вполне успешно справлялись. За год пришлось перенести лишь один торговый рейс из-за их нападения.

На грозовых же островах уже не было так спокойно, как раньше. Не думал вообще, что определение спокойствия вообще когда-то дам этому месту. Когда я впервые оказался здесь, я думал, что ужаснее условий не придумать. С появлением Тарнарона, все изменилось. Пусть здесь и шли постоянные ливни, а молнии мерцали ежесекундно, но зато никто не проживал. А значит, по крайней мере тут я мог отдохнуть от преследований, что собственно и делал периодически ранее.

Сейчас, впрочем, поселений здесь тоже не появилось. Зато количество патрулей разведки сильно возросло. Более того, судя по некоторым сооружениям, здесь не останавливались какие-то исследования. Если о воде, к примеру, многое знали Дарваны, а об огне Акрави, то молнии были для населения все еще загадочным явлением, способным уничтожать с потрясающей легкостью. Наверняка, подобными силами и хотели обзавестись местные исследователи. Впрочем, все это было лишь продолжением того эксперимента, что мы видели порядка 30 лет назад. На время все изыскания были приостановлены, союз того тех лет перестал существовать, во всяком случае на людях. Теперь же, поселения были объединены и делать великую тайну из грозовых островов никто не пытался.

В общем, хоть и не намного сильнее, но народа стало тут больше. Рин можно было перевозить сюда лишь в экстренном случае.

31 год. Довольно значимый год. Когда мне было 30 лет, неизвестная перенесла меня на Эспен. Периодически появлялась, говорила какими-то невнятными фразами. С момента ее посещения на этой планете прошел 31 год. Где же то рвение, с которым она являлась? Мне бы сейчас очень хотелось пообщаться с ней на многие темы, в том числе, где был мой дом? Что мы вообще понимаем под этим понятием? Скорее всего, дом - не то место, где дольше прожил, а место, куда можно вернуться. Или куда хочется вернуться. Во всяком случае, я не чувствовал, что мой дом - здесь. И вовсе не из-за того, что меня здесь постоянно преследовали, и не потому, что я провел какое-то неадекватное количество времени без общения. Просто не ощущал я это место чем-то близким. Это все еще мне казалось неким этапом, каким-то слишком затянувшимся и кошмарным. Если поначалу я здесь места себе не находил, то сейчас давно уже превратился в практически безразличного наблюдателя.

Стремился ли я домой? Тоже вряд ли, меня все еще волновали три момента, которые я предпочел бы разрешить сначала. А именно, это была Рин, до сих пор захваченная тенью, Хасу, про которую я и вовсе ничего не знал, но как-то по инерции не забывал о ее существовании, и корабль, который где-то находился и обитатели которого, судя по всему, обнаглели до невозможности.

Что было бы со мной, если бы меня не закинули на Эспен? К этому времени я был бы уже вдвое старше. Не знаю, сидел бы я по-прежнему на диване или же прикупил бы какое-нибудь кресло, рассуждать о том, что могло бы быть-не было смысла. Но я был почему-то уверен, что представься мне возможность выбирать, я повторил бы то, что происходило со мной сейчас.

Что касается этой планеты, прогресс шел все дальше. Вот и исследования на грозовых островах привели к первому результату. Во время сражений местные стали применять разрядные мины. Вроде и не грандиозное изобретение, но все же первый результат какого-то использования электричества.

32 год. Местные все более ревностно относятся к своим достижениям. Огораживают свои поселения высокими стенами, все более ожесточенно расправляются с теми, кто от этого общества откололся. К примеру, изгнанным теперь и вовсе не дают вздохнуть свободно, постоянно зачищая заселенные ими территории. Однако, кажется, изгнанные от этого становятся лишь сильнее. Даже стиль их жизни выглядит куда суровее, чем у обычного населения. В качестве жилья они используют времянки, чтобы не тратить много времени на их восстановление. Да, похоже, против изгнанных было принято решение, что их поселения более не неприкосновенны. Зато для них самих это просто повод искать более изощренные места, где их не смогут найти. Зачастую получается, что чем более скрытное место, тем более суровые там условия. Взять к примеру горы, или наоборот расщелины и впадины. Болотистая местность, которую оставило подавляющее число местных жителей, изгнанные так же используют как места, пригодные для заселения.

Казалось, что совсем недавно был необыкновенный рост изгнанных, в том числе и по собственной воле. Совсем недавно, они представляли угрозу местным и казалось, что именно они будут процветать. Однако, с появлением совместных поселений их положение резко ухудшилось. И соотношение качество-количество вновь было не на их стороне.

В их поселения я тоже проникал. Скорее даже не для своих целей, а из интереса, откуда они вообще берутся и что ими движет. Выяснилось, что они все так же верили, что наказание еще последует. Однако себя оправдывали тем, что не они начали всю новую историю, а их появление лишь следствие глобального процесса, начавшегося повсюду. Если раньше они отделялись по причине боязни быть наказанными за нарушение баланса системы, становясь к этому как бы непричастны, то сейчас они считали, что являются той силой, которая и должна исполнить это наказание.

33 год. Вмешательство Рин в дела общества так же не сказывалось благотворно на ней. Все чаще за ней охотились и преследовали, к счастью пока безуспешно. В принципе, возникал вопрос, кто еще на кого охотится, во всяком случае исход был всегда одним и тем же. И это не могло не раздражать местных. В итоге, настало время вновь ее куда-то перемещать. И снова я посчитал, что лучшим местом будет изолированная территория. К сожалению, более менее скрытно как раньше я не мог этого сделать. С недавних пор я наткнулся на очередной документ, где связывали появление Тарнарона с повлением Рин. Однако, долго же до них доходило. Впрочем, смешного ничего не было в этом, поскольку терпения у местных в отношении Рин изрядно поубавилось за прошедшие годы.

Так что континент с изолированной территорией был очень кстати. Даже если бы местные знали о моем присутствии, то лезть в неизвестные опасные территории они бы не решились. Однако, выяснилось, что я ошибался. Буквально через пару месяцев, как мы перебрались, на Рин начались нападения. Очевидно, я абсолютно недооценил чашу терпения людей, которая как оказалось, переполнилась. Отлучиться я никуда не мог, поскольку лучше всего было отражать атаки еще на подступах, чтобы тень в Рин не вздумала лезть на заселенные территории. Каждая новая волна атакующих была все многочисленнее и опаснее. Очевидно, что подобными своими действиями я рисковал включить Тарнарон в список таких же нежелательных явлений, как и Рин. Впрочем, самое время всем было разочароваться в культе вездехода и прекратить гоняться как минимум за мной. Мне уже надоедало постоянно сбегать и нынешнее положение дел с атакующим населением меня даже немного расслабило, поскольку теперь я считал, что ответить на их нападки необходимо.

Осада изолированной территории продлилась несколько месяцев, ровно до момента начала сезона сражений. Очевидно, этого местные пропускать не планировали, перенеся атаки на Рин на следующий год.

34 год. Как и ожидалось, в этом году атаки на Рин, вернее их попытки возобновились. Местные были настроены серьезно, так как в ход пошли уже их военные разработки, а к изолированной территории стягивались пушки и зверье, забронированное под вездеход. Будто здравый смысл покинул население и им важнее всего было избавиться от Рин. Пожалуй, подобного обострения еще не случалось за все мое время пребывания здесь. И хотя кардинально это не меняло исхода подобных сражений, решительность местных меня начинала беспокоить. По крайней мере, сама тенденция уже говорила о том, что сдаваться они не планировали.

Вскоре нападения фракционных сменились изгнанными, что было само по себе странно. Уж им-то Рин точно ничего плохого не сделала. Вернее, не успела, но сути дела это не меняло. А при том, что атаки обычного населения все же в небольшой степени сохранились, это могло говорить только о том, что временно они решили объединить силы. Не знаю, на каких условиях все это было сделано, но изгнанные довольно отчаянно бросались в бой. И вот впервые за много лет у меня состоялся более менее осмысленный диалог.

В прицел винтовки я увидел приближающуюся к Рин Хасу. Нужно было срочно спешить к месту их столкновения, поскольку ничего хорошего от этого не стоило ждать. Когда в итоге мы остались втроем, разговор случился довольно напряженный. Пыл Рин пришлось охладить транквилизатором, а мы с Хасу направили оружие друг на друга.

- Мне казалось, ты сгинула давно? - спросил я.

- И не собиралась - ответила она. - Просто мне не по нраву образ жизни, который ведешь ты. Слишком много преследований, мне это не подходит, вот я и не появляюсь ни у кого на глазах, вернуться, как видишь не вышло.

- Зачем ты вообще здесь? - спросил я. - Сама же говорила, что не справишься с Рин.

- Услышала, что ее собираются массово атаковать - ответила она. - Шанс был. А ты что, до сих пор считаешь, что сможешь ей помочь? Как я понимаю, как был идиотом, так и остался? И отдавать ты ее не собираешься?

- Нет, конечно - твердо ответил я.

- Ясно, искушать судьбу не буду - вдруг решила отступить Хасу. - Сдерживай ее хотя бы получше. Через мгновение она куда-то исчезла.

Мне же оставалось погрузить Рин в Тарнарон и вновь искать подходящее место.

35 год. С тех пор по какой-то причине, интенсивность атак на Рин спала. Мы находились на засушливом континенте, и долгое время я ждал подвоха, когда местные нападут. Однако, ничего не происходило. Через какое-то время, я узнал причину от разведки. Как выяснилось, местные Хасу тоже заметили. И вполне объяснимо было то, что они посчитали, раз Хасу не под силу справиться с Рин, то и им возможно лучше оставить эту затею. Естественно, они не знали деталей и того, что Хасу не представилось возможностей показать, на что она способна. По сути получилось так, что Хасу мне некоторым образом помогла. Плюс ко всему, она не стала переводить все в горячую стадию, а я не уверен, что справился бы с ней. Но к ее совету я решил прислушаться и не давать Рин творить беспорядки как раньше. Возможно, именно это и было причиной всеобщей агрессии и ответной реакции.

Что касается континентов, то за время того, как я отражал атаки на Рин, общество сделало еще один шаг вперед. Объединенные поселения постепенно преобразовывались в города. В первую очередь, это означало еще большее объединение населения, во всяком случае в контексте этой планеты. Прокладывались дороги, а здания больше не были одноэтажными.

Ко всему прочему, нарастали темпы торговых сообщений, порты больше не пустовали, да и по суше организовывались все более частые перевозки.

36 год. Засушливый континент отличался довольно суровыми условиями даже по местным меркам. В принципе, он был неким аналогом снежного континента. Население здесь было довольно немногочисленным по сравнению с другими материками. И тем не менее, многие поселения находились в довольно тяжелом положении в виду своего расположения. Некоторые были чрезмерно удалены от источников воды, некоторые находились на слишком открытой местности и постоянно страдали от песчаных бурь. Неудивительно, что одно из важнейших событий по меркам местных произошло именно здесь.

Впервые, в этом году я увидел сражение далеко не в сезон. Что еще более важно, сражение это являлось борьбой за территорию, чего раньше не случалось. Бой был ради завоевания поселения, расположенного на более менее удачном участке континента. А ведь раньше нападение на поселения было табу в местных круг. Оборонительные башни существовали скорее для устрашения и разведки, а в настоящих условиях сражения ранее не применялись. Неудивительно, что своей функции они не смогли выполнить. Да и местные жители были столь шокированы нападением, что оказались совершенно не готовы к подобной ситуации. В итоге, за несколько дней поселение пало. Саму деревню никто не разрушал, естественно. Жителей попросту выгнали и заняли их место.

37 год. Предыдущий год оказался переломным для системы мироустройства на планете. Видимых последствий от запрещенных действий не последовало, чему жители были не то удивлены, не то обрадованы. Перспективы самим выбирать территории для проживания оказались слишком привлекательными, чтобы остановиться на одном поселении. Количество войн теперь набирало обороты, население хотело лучших условий для себя. В связи с этим начинала цениться жизнь местными, чего ранее так же никогда не было. Однако, для отражения атак завистников, требовалась надежная защита, поселения нужно было развивать, как и совершенствовать технологии, что вылилось в новые войны.

Однако, проходили они теперь не только исходя из территориальных интересов по принципу наиболее благоприятных условий, а еще и из-за ресурсов. Их на континенте тоже было довольно ограниченное количество. Торговые поставки просто не справлялись с потоком требуемых материалов, соответственно побеждал тот, кто контролировал ресурсы континента.

Войны шли повсюду, нередко особенно мелкие поселения, понимая свое бессилие, просто примыкали к более могущественным объединениям деревней, в результате чего возникали все более крупные города. Однако, наряду с комфортными условиями жизни важна была и прилегающая территория, особенно ценилось, если она была богата требуемыми ресурсами.

38 год. Больше войн самого разного характера приводило к снижению численности населения. Про сезоны сражений уже было давно забыто, поскольку и самих четко выраженных фракций уже не существовало. Во всяком случае, по орнаменту уже невозможно было определить, кто есть кто. Выделялись на общем фоне изгнанные, чьи ряды постоянно редели в силу разных причин. Часть возвращалась в города, часть сгинула в бесконечных гонениях, насколько я понимал. Некоторые их поселения и вовсе неожиданно пропали с карты континента, будто их и не было. Создавалось ощущение, что теперь местным было позволено все и ничто не в силах было остановить процесс.

Если же говорить про главенствующую роль, то ею здесь обладали Акрави. Понятно это было не по орнаменту, да и не по слухам. Выдавала их специализация в огне. Подавляющее число технологий было завязано на континенте именно на основе этого явления. В принципе, все это было неудивительно, поскольку их доминирование, пожалуй, было предопределено задолго до этого времени, еще когда поселения только-только начинали объединяться. Именно от Акрави исходила тогда инициатива, именно они и получили многие управленческие возможности. Странностью это тоже не было, поскольку на континенте Дарванов было крайне мало, а Зарави в своей численности не сильно обогнали их. И все по большому счету было из-за территориальных признаков заселения, определенных системой баланса. Ари и Карны, которые здесь обитали ранее, были жестоко подавлены, многие из них просто съзежали с континента.

39 год. Казалось бы, ситуация вышла из-под контроля, а произошло это столь стремительно, что и реакции никакой не успело последовать. Однако, я ошибался. То, что фактически весь континент теперь можно было называть не засушливым, а принадлежащим Акрави, серьезно и по-настоящему ударило по всей системе в целом. Теперь уже теням угрожала опасность, поскольку на смену сражениям приходило более менее мирное время. Энергии они стали недополучать и настала их пора вмешаться в творившиеся процессы.

Поселения изгнанных, которые исчезли, как я считал, на самом деле перебазировались и давно превратились в поселения захваченных, которые вовсе не ждали своего уничтожения, а напротив, постоянно наращивали силы. Про них, очевидно, местные совсем забыли, поскольку заняты были исключительно своим развитием. А если им кто-то не докучал постоянно, вроде некоторых изгнанных, они выбрасывали их из памяти. Что уж скрывать, я и сам забыл про захваченных, поскольку давно их не видел.

А тут было совершено массовое нападение на довольно крупный город. Услышал я об этом сначала от разведки, потому сразу же отправился наблюдать за ситуацией. Но наблюдать оказалось нечего. Захваченные были на порядок сильнее того, что я видел ранее. С большей частью города они расправились без особых проблем. Правда, город тот был не самым значимым, но местные определенно рассмотрели это, как нехороший знак.

40 год. Население, кажется, осознавало, против кого ведет войну. Если бы не численное превосходство Акрави, теням в захваченных удалось бы быстро вернуть ситуацию под свой контроль. Но нужный момент тени, очевидно упустили. И случилось это по разным причинам. Во-первых, был упущен момент с объединением фракций. Во-вторых, местные успели поверить в себя и их прогресс в развитии был очевиден. А в-третьих, похоже, что никто не собирался возвращаться к прежнему образу жизни. Жить всем хотелось, но еще больше хотелось жить в хороших условиях. А ради этого местные уже не готовы были покорно склонить голову и подчиняться системе баланса. В итоге, очередной виток сражений захлестнул континент.

Надо сказать, что еще одним неприятным для теней фактором стало то, что от оружия с ними все чаще отказывались. И дело здесь было не только в пушках, катапультах и других приспособлениях для устранения противника. Население стало само производить оружие, которое ранее добывалось при инициации. Занять его тени не могли, очевидно в силу отсутствия какой-то то там специальной обработки, про которую упоминала тень в моих клинках. В итоге, многие просто-напросто остались не удел. Наверняка, общее количество получаемой энергии резко снизилось, потому сражаться им самим приходилось все более часто и ожесточенно.

Во всех этих условиях, я с трудом умудрялся сдерживать Рин и не выпускать с ее территории, иначе бы еще и за ней началась охота. А что еще хуже, тень в ней вполне могла стать каким-нибудь руководителем и возглавить нападение.

Сигнала же с корабля все не было.

41 год. Существовать и функционировать в подобных условиях мне становилось все сложнее. Да, вопрос Тарнарона у местных постепенно отходил на второй план. Я для них угрозы не представлял, поскольку не атаковал их, а населению было чем заняться. Это и отстройка городов, и постоянные захваты новых территорий или ресурсов, и отражение атак захваченных тенями. И хоть за мной целенаправленно больше не гонялись, легче мне от этого не становилось. Континент стал оживленным и мне не давали даже спокойно поохотиться для получения пищи. Как только я попадался на глаза кому бы то ни было, начиналось преследование. Случаи настолько участились, что пришлось задуматься об альтернативном источнике пищи.

В голову почему-то пришел отвар Хасу. Если бы я смог его производить каким-то образом, я вполне бы смог наладить торговлю. Конечно, при условии, если меня бы выслушали. Однако, местные сами были заинтересованы в этом, так как смогли бы видеть захваченных задолго до их появления в опасной близости.

Состав отвара я знал, все ингредиенты были в свободном доступе по всей планете. Проблема была лишь в порядке закладывания ингредиентов и времени их выдержки. Это я знал лишь примерно, поэтому не счесть сколько раз я в этом году травился этим зельем, пока однажды не нашел правильного сочетания.

42 год. Год оказался началом моего нового образа жизни. С готовым отваром я направился к одному из городов. Не обошлось здесь без атак на меня, однако отвечать я не стал. Мне нужно было как можно лучше показать, что я готов сотрудничать и помогать местным жителям. Через динамик я попросил выйти ко мне кого-то более менее значимого из города, чтобы постараться с ним договориться о взаимовыгодных условиях. Тарнарон мне позже пришлось покинуть, однако более атак не было, меня были готовы выслушать. Очевидно, именно благодаря тому, что я ранее старался не нарушать покоя местных, а они уже оставили позади свои маниакальные замашки завладеть вездеходом.

По результатам договора, за мной больше не имели права охотиться, предоставив мне свободу действий за пределами городов. В свою очередь, я не должен был сам ни на кого нападать и периодически доставлять отвар в разные города континента. Благодаря присутствию захваченных неподалеку, глава города сумел убедиться, что я ему предлагаю не просто какую-то ароматную жидкость и отвар крайне им пригодится в будущем. Ко всему прочему, мне больше не нужно было заниматься охотой, от которой я порядочно устал, а все продукты мне выдавали в городах, в обмен на отвар. Как по мне, условия оказались весьма выгодными.

43 год. Новый образ жизни мне нравился. Во всяком случае, решалась куча бытовых проблем, которые ранее у меня отнимали много времени. Теперь я больше уделял внимания состоянию Рин и гораздо успешнее предотвращал ее попытки сбежать. Ко всему прочему, это было на руку и местным, поскольку они все еще не смогли бы с ней справиться не понеся слишком сокрушительных потерь, на которые явно не были готовы. Да и я мог уже спокойнее наблюдать за происходящим, получая информацию из первых рук, а не прослушивая случайные патрули. В общем, за долгое время я мог хоть немного расслабиться, однако делать этого не стал. Все так же я искал информацию по теням. К слову, сейчас ей было самое время появиться, как я считал. Местные жители тоже должны были выяснять, как справляться с захваченными, оставляя тех в живых.

Тем временем, прогресс в техническом плане развивался все больше. Во время сражений я уже наблюдал оружие, чем-то похожее на мои винтовки, ближний бой постепенно превращался в подобие атавизма, и применялся уже все реже и лишь в крайних случаях. Техническое развитие, подстегиваемое постоянными войнами, здесь процветало.

44 год. Ранее, я довольно редко замечал незначительные изменения климата. Даже не столько его, сколько различных природных явлений. Возможно, связано это было с тем, что как только я попадал в песчаную бурю, к примеру, я старался убраться оттуда подальше как можно скорее. Подсчета подобных явлений я не вел, однако, стал замечать, что события эти участились. С чем было все это связано,- неизвестно, однако, на засушливом континенте все было не совсем в порядке. Ранее отвоеванные территории, считавшиеся более менее стабильными и безопасными для жизни, все чаще подвергались атаке ранее отсутствующими здесь стихийными бедствиями. Со стороны все выглядело так, будто ранее обещанное наказание, вступало в силу.

Однако, местных это уже нисколько не волновало. Они уже постепенно отходили от предыдущих верований и убеждений и видно было, что подобным их уже невозможно было сломить. Напротив, своими изысканиями в изобретениях, они противостояли стихии или даже старались извлечь какую-то пользу. Например, они сооружали массивные заслоны против бурь или строили ветряные механизмы, которые в особо тяжких районах служили различным целям.

45 год. Как выяснилось, система фракций себя не успела изжить. Правда, всплыло это и проявилось довольно неожиданным образом. Теперь фракция создавалась захваченными. А вернее, тенями их поглотившими. И если ранее у них были просто разрозненные поселения, то теперь они все были объединены единым порядком. Подобная сплоченность очевидно помогала им в сражениях, изредка им даже удавалось разобраться с не особо крупными городами. Тем самым, в рядах захваченных прибывало, поскольку оказавшись без защиты города, жители становились легкой добычей для теней.

Отвар пользовался в этих условиях все большим спросом и теперь мне снова не хватало времени на более важные занятия. Все чаще я искал ингредиенты и готовил новые порции для городов, благо много не надо было, иначе бы я вообще только этим и занимался. Употребляли отвар лишь командующие, чтобы быть в курсе ситуации, а это по десятку человек на город. И даже при таком раскладе, я все больше занимался совершенно не тем, что нужно было мне. С одной стороны, не очень хорошо, что я все реже успевал следить за Рин, с другой стороны, о питании и информации мне можно было не беспокоиться. Вот только полезного я так ничего и не узнавал. Впрочем, в моих интересах было оставаться в безопасности.

46 год. В этом году нарастающие природные явления участились и в какой-то момент, природа взяла верх на городами. По-началу каким-то подземным толчкам я не придал особого значения, просто было не очень комфортно. Однако, происходили они по всему континенту, что вряд ли можно было назвать нормой. Хлипких поселений итак оставались буквально единицы, но этих аномалий оказалось достаточно, чтобы они и вовсе перестали существовать. Происходило что-то странное.

Но в середине года все стало только хуже. Континент был объят чередой крупных землетрясений. Больше всего пострадали прибрежные города. Фактически, их не стало. Часть из них была разрушена, а часть и вовсе ушла под воду. И все бы ничего, но именно эти города были основным источником ресурсов для континента, так как абсолютно все были портовыми. В каком-то смысле, континент оказался отрезан от остальной цивилизации. И если он и не был полностью обречен, то во всяком случае отброшен в своем развитии на пару десятилетий. Казалось бы, это и стоило воспринимать местным как некий знак, что они делают что-то не то. На практике, у меня сложилось впечатление, что во все эти истории с наказаниями я уже сам верил куда больше, чем местные жители. Рук они не опустили и с наступлением затишья принялись все восстанавливать.

47 год. Вместе с событиями предыдущего года, каким-то образом резко ухудшилось положение Рин. Жители все же увязали землетрясения с нарушением системы баланса. Но к этому времени они так же связывали появление захваченных, как тем же проявлением "наказания". В результате им пришло в голову выплеснуть всю накопившуюся злобу на захваченных. А Рин в их глазах так же подходила под описание. Ко всему прочему, она действительно была сильна для них, потому они это увязали с тем, что она вообще во всем виновата. Да и по временным рамкам все слишком хорошо подходило для их теории. Ведь Рин была захвачена практически одновременно с появлением Тарнарона. А для жителей работала другая причинно-следственная связь. Они появление Рин связали с первыми возникновениями союзов. В общем, достаточно исказив реальность, они самоотверженно решили избавиться от Рин.

Если раньше они бы просто приняли все как данность, то ход их мышления сейчас так же был изменен. Теперь они считали, что вправе и способны противостоять "наказанию", больше не подчиняясь законам системы. Для меня все это означало одно - настало время покидать континент и искать более спокойное место. В голову мне приходил только снежный континент, так как на других территориях было гораздо беспокойнее.

Хорошо, что теперь информацию я получал из городов, что позволило мне не дожидаться планировавшихся атак, а заблаговременно утихомирить Рин транквилизатором и забрать подальше из этого места.

48 год. Снежный континент за годы моего отсутствия претерпел множество изменений. Как выяснилось, землетрясения коснулись и его. Зато про меня местные успели позабыть, да и Рин на глазах у них все это время не маячила, так что жители не обладали той извращенной логикой, которая была распространена на континенте Акрави. В итоге мне удалось заключить те же договоры по отвару, что и ранее, поскольку захваченных здесь хватало. Вообще говоря, городов здесь было не так много. Очевидно, население перебиралось в менее суровые условия, так что оставались здесь самые стойкие. Так что отвара нужно было не так много и я вновь возвращался к своим прежним обязанностям. Вот только все чаще у меня опускались руки, когда я видел Рин. Прошло невообразимо много времени, а я так ничего и не сделал. А ведь в самом начале я вообще собирался разобраться с ситуацией за год. Теперь мне это казалось не только нереальным, но еще и крайне наивным. Ранее я тешил себя мыслью, что местные придут к какому-то решению по теням вместо меня. Но, во-первых, по сути я снова перекладывал с себя ответственность, а во-вторых, обманывал сам себя. Да, прогресс населения был колоссальным, учитывая время, которое им понадобилось. Но до таких вещей, как разные измерения, было непреодолимо далеко.

49 год. Я все так же оставался наблюдателем, не в силах ничего сделать. Да и вообще, все чаще я сомневался. Со все большим прогрессом и обладанием какой-то силой, у населения должна была развиться и некоторая ответственность. Однако, она явно не успевала за инновациями в обществе. Войны происходили по-прежнему крайне ожесточенные и безжалостные. Направлены они были теперь фактически на всех подряд, кто хоть как-то был не согласен или противостоял местным. Даже по снежному континенту было видно, что рост населения замедлился, а вернее вообще стремительно падал.

Да, нельзя отрицать и того, что весь прогресс был не только отрицательным. На континентах появлялась инфраструктура, сети дорог связывали города, территории были распределены более менее подходящим способом между различными заинтересованными сторонами. Но все больше проявлялся характер бывших представителей фракций. А на почве этого развивались и многие иные конфликты, которые ранее были просто бессмысленны и абсолютно немыслимы. И с одной стороны, развитие было видно как на ладони, с другой стороны, во многих аспектах напротив происходила деградация, размывались культурные и традиционные особенности фракций, которые ранее были местным колоритом. По какой-то причине, мне все это нравилось все меньше.

50 год. Мое недовольство со временем лишь нарастает. Годы каким-то образом все быстрее и быстрее проносятся, а я все так же топчусь на одном месте. Единственное, что я сделал - вернул какое-то подобие взаимодействия с обществом. Правда, основываясь исключительно на торговых взаимоотношениях. Общение, которого мне так не хватало в самом начале и без которого я собирался было сходить с ума, теперь напротив кажется мне обузой и лишь зря потраченным временем. Нового я так ничего и не узнаю по интересующему меня вопросу, а различные тенденции в обществе мне уже неинтересны. В любом случае, мне и раньше уже казалось, что все идет куда-то не туда. А я ведь настаивал тогда перед тенью в клинках на том, что прав именно я и собственные ошибки должны были чему-то научить. В итоге, войн было все больше, населения все меньше, потребности росли вместе с возможностями, жадность проявляла себя все чаще.

Утром какого-то дня я проснулся от непонятного шума снаружи. Мне это показалось странным, поскольку к Тарнарону давно никто не приближался, да и меня не беспокоил.

- Хватило у тебя наглости чужие идеи использовать - сходу заявила Хасу, стоявшая за дверью. - Чем ты вообще занимаешься?

- О чем речь? - удивленно ответил я. Про Хасу я вспоминал все реже.

- Отвар, мое изобретение, гуляет теперь по всей планете! - заявила она. - А ты между тем так ничего и не решил с Рин. Ради этого ты оставался?

- Но я - начал было отвечать я.

- Что "я"? - возмутилась Хасу. - Вы своим появлением вон до чего довели планету, мне теперь спокойного места не найти, повсюду суета какая-то. А ты вообще уже забыл, зачем здесь. Но я смотрю, устроился ты удобно, никто тебя не донимает и все в общем-то тихо.

- И что? - с разговором как-то не клеилось.

- Раз ты так живешь за счет моего отвара, я присоединюсь - недовольно ответила Хасу. - Заодно, ты уже займешься тем, чем должен.

Сигнала с корабля так и не было.

Часть 6

51-56

На следующее утро заявился и кабан. Судя по темно-коричневому меховому пятну на его лбу, это был определенно Карсу. Не знаю, что меня больше удивляло в нем. Либо то, что он живет аномально долго, либо то, что он вообще был до сих пор цел, несмотря на постоянные угрозы Хасу употребить его в качестве очередного ужина. На этом фоне, к слову, была совершенно непонятна его мотивация. Существом он был явно неглупым и уж за столь долгое время точно мог понять, как его рассматривала хозяйка. И тем не менее, следовал за ней повсюду, при этом оставаясь как бы сам по себе.

Пока я удивлялся кабаньей жизни и мировоззрениям, проснулась и Хасу. Очевидно, решив не затягивать с разговором, она решила сразу выяснить теперь уже наше общее положение.

- Давай по существу - начала она. - Отвар и вездеход - это, конечно, хорошо. Но на самом деле, что дальше-то намерен делать?.

Вопрос был вполне логичным, можно сказать, я был уверен, что именно он и прозвучит. Вот только ответа на него я как 50 лет назад не знал, так и сейчас был не в курсе, что же ей ответить.

- Ладно, давай по-другому - Хасу уловила мою растерянность. - Во-первых, корабль, как я понимаю, за тобой не вернулся. Я даже не буду говорить, что я предупреждала. Но что с твоей знакомой-то ты делать решил? Или так и будешь целую вечность просто присматривать за ней?

- С кораблем, конечно, нехорошо вышло - ответил я. - Но я мог догадываться о подобном. Тем более, что причина не обязательно в том, что ты тогда озвучила, что никто просто за нами возвращаться и не собирался изначально. По их меркам, у них тоже довольно много времени прошло. Но они отправились на Эспен, там не все спокойно. Мало ли, что там могло произойти. А что касается Рин, то нужно просто понять, как справиться с тенями. Тень в клинках начала было со мной общаться, но сейчас в ответ от нее лишь тишина.

- В смысле, общаться, о чем ты? - удивилась Хасу.

Пришлось рассказать ей все, что я испытал, когда остался один, насколько я вообще помнил тот день.

- Так вот что это было - внезапно задумалась Хасу. - А я решила тогда, что у меня с головой что-то не так. Какие-то мысли прокрадывались ко мне, но я посчитала, что это всего лишь эффект от долго времени в одиночестве. Я тогда и завела Карсу, чтобы общаться не самой с собой.

- И что тебе тень говорила? - спросил я.

- Откуда ж я помню, это так давно было - ответила Хасу. - Тем более, я посчитала, что это у меня воображение разыгралось, так что и не запоминала ничего. Но ты говоришь, что это существа, которые планетой и занимаются. Значит, они и являются причиной всех войн и вообще нашего общества. Тебе не кажется, что именно их и нужно уничтожить в первую очередь? А что до способов разобраться с тенью в Рин - естественно тебе тень этого не скажет. Иначе их существование будет и правда под угрозой.

- Подожди, ты с тенью только один раз говорила? - переспросил я. - За столь долго время, лишь раз?

- Похоже на то - ответила Хасу. - Больше я не припомню подобных ощущений.

- Странно все это - отозвался я. - А насчет их уничтожения - я пока не могу полностью с тобой согласиться. Слишком неоднозначны их действия. Но если бы только знать о методах. Именно их я искал все это время в различных поселениях. Мало ли, записи какие-то сохранились.

- Откуда бы им взяться - удивилась Хасу. - Сам подумай, если все действительно так, как тебе и рассказала тень, то они контролируют так или иначе все аспекты жизни населения. А вместе с тем и многочисленные традиции, которые и не наши вовсе, оказывается. А значит, они устроили ровно такой образ жизни всем, чтобы от подобной информации всех оградить максимально. Так что искать можно сколько угодно. Единственный вариант - это если кто-то случайно сможет разобраться с тенью и решит, что это нужно записать.

- Но сейчас как раз самое время - ответил я. - Именно сейчас общество у вас отходит от навязанного им образа жизни и мышления. Тем более, если присмотреться на угрозы, то исходят они либо от изгнанных, либо от захваченных. Население уже должно понимать, кто им враг на самом деле. И это явно не изгнанные, они слишком слабы.

На этих словах Хасу несколько вопросительно и с некоторым укором посмотрела на меня и мне пришлось перефразировать.

- Я имею в виду, что новые поколения изгнанных слабы - поправился я. - Тебя я в виду не имел.

Кажется, это уточнение успокоило Хасу.

- В общем, на сколько я поняла, ты задумал следующее - отозвалась Хасу. - Убедившись, что древних записей попросту не существует, а в одиночку ты явно с задачей не справишься, ты решил переложить все на население планеты. Отвар ведь ты для этого решил им продавать? Чтобы ускорить процесс выяснения уязвимости теней? Ведь чем больше народу в это будет вовлечено, тем быстрее может произойти та самая случайность, когда первая тень будет уничтожена. А затем ты просто воспользуешься этими знаниями, чтобы освободить Рин? Мне нравится.

- Вообще-то, у этой продажи есть еще один, довольно важный бонус - ответил я. - Меня больше никто не трогает. Подожди, ты не будешь читать мораль сейчас и не произнесешь никакой обвинительной тирады?

- А с чего бы мне это делать? - удивилась Хасу. - Одно дело, ты жил в какой-то своей придуманной реальности, где все вы замечательная сплоченная команда, отрицая и не замечая собственных мотивация. Сейчас-то ты поступаешь рационально. Ничего плохого в этом не вижу. Ко всему прочему, я бы не сказала, что ты используешь всех вокруг. Как никак, знания, как воевать с тенями нужны населению не меньше, чем тебе. И если честно, кое-что меня удивило. Времени прошло немало, но ты пока не отступился от своих слов. Потому что выбора нет?

- Наверное, и это тоже - честно признался я. - Вернее, когда-то это имело место быть. Какая-то доля отчаяния всегда присутствовала, потому что я ничего не мог изменить. Сейчас уже вопрос принципиальный - слишком много времени я на это потратил, чтобы взять и бросить попытки.

Кажется, Хасу на этот раз осталась довольна разговором. Но меня в ней многое удивляло. Когда я рассказал ей про теней и вообще про устройство на этой планете, она как-то слишком спокойно ко всему отнеслась, приняв эту новую для нее реальность. Несмотря на то, что по большому счету она за долгое время совершенно одичала, на многое она смотрела с абсолютно прагматичной точки зрения и совершенно легко принимала решения. Казалось, сомнений у нее никаких и не было никогда. Позже я начал понимать ее. Чем тратить время на сомнения, ей было проще ошибиться. А затем просто начать исправлять эти ошибки. По-началу это казалось слишком легкомысленным подходом. Но на самом деле, это было гораздо более жизнеспособным вариантом. Сомнения ничего хорошего принести не могли, кроме каких-то внутренних терзаний, общего уныния и вообще, довольно легко сбивали с пути. Хасу сбить было практически невозможно.

В итоге, началось новое время моего пребывания на планете. Однако, в первую очередь нужно было решить вопрос безопасности Хасу. А для этого нужно было договориться с городами, что Хасу, хоть и изгнанная, но трогать ее точно также было нельзя, если отвар местные и дальше собирались закупать. Как только очередная порция была готова, мы отправились в главный город снежного континента.

Стоит заметить, что основные тенденции развития можно было лучше всего прочувствовать именно в городах. После исчезновения фракций как таковых, просто наблюдать за сражениями и делать какие-либо выводы было довольно опрометчиво. Даже по используемым технологиям было сложно угадать, кто с кем воюет, так как орудия были примерно одинаково распределены среди всех представителей населения континентов. Само собой, были порой и выделяющиеся изобретения, когда можно было точно сказать, кому они принадлежат. Но как правило, новинками они являлись лишь кратковременно. Да и я уже перестал уделять им внимание, слишком стремительно здесь развивалось общество.

Так что, как я и говорил, проще всего было проследить за развитием в городах. Домыслы и слухи от местных, услышанные на улицах или в каких-то заведениях, также помогали воспринимать картину происходящего в целом.

Попасть в город с Хасу оказалось гораздо более сложной задачей, чем мне казалось. Во-первых, еще задолго до ворот нас встретила вооруженная разведка с очевидным намерением разобраться с Хасу. Чудом мне удалось их опередить и остановить, сообщив, что при подобном развитии ситуации, отвара больше никто не получит. Ко всему прочему, пришлось сдержать и Хасу от безрассудных действий. Направленное на нее оружие она расценила вполне однозначно, а так как решения она принимала крайне стремительно, мне пришлось постараться, чтобы не разгребать потом ее ошибки. Пришлось провести потом беседу, чтобы она так легко не поддавалась эмоциям и не творила, что ей вздумается. С трудом, но вроде она уловила суть моих слов.

Подобная ситуация все же повторилась и на входе в город, который охранялся. Местные не совсем понимали, какая именно связь между отваром и Хасу и почему ее больше нельзя было трогать. В итоге, внутрь нас не пустили, однако вызвали того, кто за город отвечал.

- Так чего ты добиваешься? - удивился управляющий городом. - Чтобы она могла спокойно города посещать?

- Именно - ответил я. - Разумеется вместе со мной или с товаром - на компромиссы все же идти пришлось. Да и мне так было спокойнее, поскольку предугадать поведение Хасу я не мог. Мало ли что могло ей взбрести однажды в голову. Особенно зная, насколько ей не нравится нынешнее положение дел на планете.

Управляющий долгое время колебался. Это и понятно, если бы Хасу серьезно что-то рассердило, последствия для города были бы непредсказуемыми. Но в итоге, нас все же пропустили. Само собой, под мою ответственность. Отвар местным был сильно нужен и отказаться от него они были не готовы.

За время моего отсутствия, как обычно многое изменилось. Здания уже не были такими примитивными, как год назад. Их постоянно модернизировали, внешний облик города менялся постоянно. Если в прошлом году, дома здесь были максимум трехэтажными, то сейчас дело дошло и до семи этажей. Ко всему прочему, здания укреплялись металлическими каркасами, отполированными до блеска. Так что преображенный город буквально весь сиял при свете дня. Уже это не нравилось Хасу, поскольку слишком слепило глаза. Тем не менее, она умудрилась сдержаться, правда довольно крепко выругалась.

Так или иначе, но до торговца мы все-так добрались. И вот ожидала уже первая неприятность. От обычного обмена товарами местные жители решили отказаться. В ходу теперь была местная валюта - квадратные монеты, отлитые из металла. Часть мы с Хасу потратили в этом же городе на покупку разнообразного мяса, а часть осталась. Неприятность же заключалась в том, что когда позже я оказался в другом городе, потратить там я эти монеты не смог. Первые деньги, появившиеся в городах, не были универсальными. Потратить их можно было лишь в том же городе, где я их и получил. Связано все это было с гораздо более глубокими процессами, чем представлялось мне на первый взгляд. Повсюду образовывались устоявшиеся союзы бывших представителей фракций. Если раньше подобные союзы основывались не на долгосрочной основе, лишь ради каких-то значимых сражений или исследований, то теперь возникало ощущение более фундаментального явления. И поскольку всем подобным союзам хотелось отличиться, валюта у каждого была своя. И дабы подчеркнуть важность и незыблемость именно их союза, валюту других они попросту не признавали. В итоге, покупать нужные товары, приходилось там же, где и продавал отвар, иначе можно было оказаться с грудой никому ненужных монет. А копить их было совершенно неразумно, так как можно было легко запутаться, кому какие монеты вообще принадлежат. Старый способ обмена больше не работал. Вернее сказать, он перестал быть выгодным, ведь каждый город пытался внедрить свои денежные средства, пытаясь показать преимущество именно такого вида торговли за монеты. Таким образом, грубо говоря при простом обмене я получал две туши живности. А при покупке за монеты - 5 или 6. Учитывая, что теперь появилась еще и Хасу, которая тоже нуждалась в еде, подобные потери при разных видах торговли, были бы слишком заметны.

Но еще больше города меня удивляли своим вечерним обликом. Если раньше улицы освещались огненными фонарями, то теперь все чаще использовалось электричество, особенно в крупных городах. Развитие шло здесь слишком стремительно, как ни крути. Каких-то 50 лет назад мы видели первые исследовательские станции на грозовых островах, изучающих неизвестное тогда явление. И в столь короткие сроки местные умудрились понять природу явления и воспользоваться им в своих целях. Хотя, вначале применение было сугубо в военных целях, теперь технологии добрались и до мирной жизни.

Все это довольно сильно беспокоило меня. Изменения, происходившие с местным обществом, были столь стремительны, что казалось, местные сами не поспевают за ними. Они, казалось, не ощущали возникающей ответственности. А если проводить аналогию с моим домом, то подобное безрассудное поведение могло повлечь за собой серьезные последствия. Тем более, войны здесь становились с каждым годом все более ожесточенными. И если раньше они были в рамках определенной системы, то теперь у них были конкретные цели. Это оказалось, как ни странно хуже, чем те бессмысленные сражения, поскольку преследуя свои интересы, союзы не могли остановиться, все больше и больше поглощаемые жадностью. Это порождало и различные ухищрения, в том числе, все больше становилось продуманных ходов и уловок в сражениях. Никто теперь не предупреждал никого о начале военных действий, так что об изначальном равенстве и балансе можно было забыть.

С Рин тоже все обстояло не очень хорошо. Я стал замечать, что она начала меняться, будто бы все чаще поддаваясь сознанию тени, захватившей ее. Со случайно забредшими на ее местность, она расправлялась не задумываясь. Более того, она все чаще начала сама заявляться в поселения, наводя там форменный хаос. Но местные уже ничего не в силах были сделать, так как ко всем прочим своим преимуществам, Рин научилась маскироваться подобно Карнам, буквально пропадая из вида в одно мгновение.

Все это образовывало довольно напряженную обстановку и каким-то образом нужно было действовать, чтобы это прекратить как можно скорее. Но поскольку никаких методов с ней справиться по-прежнему не было, я не придумал ничего лучше, чем просто переместить ее на другой континент в очередной раз.

Время шло, а вместе с ним и общество развивалось все активнее, постепенно отбрасывая все традиции и забывая про них. На этом фоне, мне казалось, что мы с Хасу как раз деградируем, поскольку мы традициями напротив обрастали со временем. К примеру, я однажды предложил ей встречать новый год. Довольно непросто ей было объяснить, чем таким может выделяться какой-то один день за весь год. Хасу решительно не понимала, что вообще может означать фраза о том, что это некий переходный момент, когда многое остается позади, а теперь мы ждем только позитивного. В ее понимании, каждый день был таким, прошлое неотъемлемо тянулось шлейфом, а новые вопросы нужно было решать как можно скорее. Впрочем, отказываться она не стала, поскольку это вносило какое-то разнообразие в повседневность. А через пару лет она и вовсе втянулась в новую традицию, предпочитая отмечать этот день абсолютным проявлением лености, валяясь весь день в Тарнароне.

Вообще, сама того не замечая, она была концентрацией собственных традиций и предрассудков. И поначалу, мне было довольно сложно привыкнуть к некоторым из них. К примеру, если вдруг какая-то тень падала на нее, хотя бы даже на часть ступни, она резко вскакивала и проверяла источник. Это все несмотря на то, что отвар свой она пила довольно часто, судя по укоренившемуся земляничному аромату в вездеходе, и знала по идее, какие тени где находятся. Ко всему прочему, я ведь объяснял ей много раз, что тени не представляют для нее опасности по многим причинам, но очевидно, паранойя эта ей крепко засела в голову и отучиться она уже не могла. Также, каждые десять дней Хасу уходила на охоту и возвращалась только глубокой ночью. И все это несмотря на то, что с момента торговли отваром, нужды в этом никакой не было. Удовольствия ей это тоже никакого не приносило, так что хобби это было невозможно назвать. Просто очередной заскок, с которым ничего невозможно было поделать. Был у нее и так называемый "день тишины", когда она молчала и добиться от нее хоть слова никак не получалось. Чем это было обосновано, она тоже не могла вразумительно объяснить. Просто она делала так, как считала нужным и все. И таких заскоков была тьма, но поняв, что угрозы это никакой не несет, я через какое-то время перестал обращать на них внимание.

В остальном, все шло довольно однообразно, постепенно превращаясь в рутину. Изредка, торговцы в городах пытались навязать мне продажу и отправку их товаров в другие области, но от подобного я всегда отказывался. Во-первых, я понимал, что у меня так не хватит времени на самое главное - слежкой за Рин, поскольку где один заказ, там и сотня. Во-вторых, товар этот был зачастую опасен. К примеру, непонятные баллоны не раз взрывались в повозках местных торговцев, оставляя лишь воронку после себя. Мне, к примеру, подобное было совершенно ни к чему. Так что я предпочитал заниматься лишь отваром. Хасу же не спорила, поскольку за долгое время, ее никто не беспокоил и она попросту отдыхала от суеты постоянных перемещений в попытках убраться с глаз долой от развивающегося населения.

А тем временем, я не успел заметить, как прошло еще 5 лет.

57-62

Можно сказать, что с появлением Хасу, моя жизнь почти не изменилась. Исключением были лишь появляющиеся время от времени традиции. В остальном же ее присутствие практически не ощущалось. В основном такое впечатление возникало из-за ее молчаливости. Порой неделями мы могли не разговаривать. Что интересно, не похоже, чтобы это тяготило меня. Напротив, за столь долгое пребывание на планете, я скорее привык к тишине. Да и обсуждать особенно было нечего. А просто так трепать языком ни у кого из нас не было особенного желания. Скорее всего, именно сейчас я и наблюдал настоящую Хасу, а не ту, которую мы впервые повстречали с Чиру и которая была вынуждена в тот момент выйти из зоны комфорта и поддерживать какую-то беседу.

Исключением были моменты, когда в обществе происходили какие-либо серьезные изменения. Я не мог быть постоянно в курсе всех событий, из-за разбушевавшейся Рин, за которой приходилось постоянно следить и убирать периодически подальше от местного населения. К счастью, отвар для местных был важнее, а воспроизвести его они не могли, поэтому они все же мирились с нападениями Рин. Хасу в такие моменты сама доставляла отвар в города, что в принципе не приводило ее в восторг, однако там в виде бонуса она получала еще и информацию о постоянно меняющейся обстановке.

- У меня сложилось ощущение, что нечто нездоровое назревает - сообщила она после одной такой доставки. - Говорят, что Акрави подмяли под себя Дарванов и Зарави.

- Фракций же нет давно, откуда такая информация? - удивился я.

- В городе все об этом только и говорят вообще-то - ответила Хасу. - Как ни странно, Акрави видоизменили символ и продолжают носить эмблемы с ним. Так что путем несложных вычислений, можно понять, с кем они разобрались.

- Союз же был - задумался я. - А с Ари и Карнами что?

- Союза им, очевидно, показалось мало. Насколько я понимаю, союз предполагает равноправие его участников, в том числе и в принятии решений, и в разделении ресурсов и добычи - отозвалась Хасу. - С Ари они справиться не смогли, поскольку те слишком преуспели в приручении зверья. У них целая армия из закованных в металл крупных животных. В общем, мощи не хватило им подавить Ари. А с Карнами - без понятия, что случилось. Они на этой территории маскируются так, что их не найдешь.

- Толку от этого всего - ответил я. - Как ни странно, я еще не видел здесь государств, как таковых. Так что совершенно не ясно, к чему Акрави понадобилось заниматься подобным. Если только они и правда не решили создать нечто общее, с правящей верхушкой в виде самих себя. И все же, нам-то какая разница от этого? Ты вообще редко говоришь, почему посчитала нужным это рассказать?

- Вообще-то, любые процессы на нас отражаются, если ты не в курсе - ответила Хасу. - Со своей слежкой совсем связь с реальностью потерял. Скинул все обязанности по отвару на меня фактически, а сам даже понятия не имеешь, что, к примеру, я уже еще одним настоем торгую. Ко всему прочему, заказ увеличился в этот раз до двухсот литров. Как ты себе представляешь, я его доставлю?

- Куда им столько? - удивился я. - Раньше не больше 10-20 нужно было. И что еще за настой?

- Я тебе о чем говорю - отозвалась Хасу. - Акрави занимаются этой территорией, заказ вырос в десять раз, а то и больше, новые потребности. Неспроста это все. А настой - бодрящий, трое суток можно не спать и чувствовать себя отменно.

- Значит, готовятся к каким-то очередным захватам, что еще - предположил я.

- Чушь - резко ответила Хасу. - Они бы и без этих вещей смогли бы справиться при должной подготовке. В тот раз про Ари они не знали, а теперь будут готовы. Да и причем здесь отвар, позволяющий видеть теней вообще?

Похоже, я правда потерял связь с реальностью, просто перестав обращать на происходящее вокруг внимание. То, что кто-то кого-то в очередной раз подчинил себе - не было такой уж сенсацией. От континента к континенту эти процессы давно происходили. В основном главными силами были Ари и Акрави, так что подобному исходу я совсем не удивился. Правда, если раньше обходились созданием союзов, то сейчас дело приняло иной оборот. Но гораздо больше меня заинтересовало то, что отвар понадобился в таких диких количествах. Очевидно, предназначался он теперь не только командующим. С другой стороны, нам его нужно было как-то доставлять, так что я посчитал правильным решение этого вопроса принять за отправную точку.

- Поехали в город, что поделать - предложил я.

- Зачем еще? - спросила Хасу.

- Полагаю, двести литров ты на спине не донесешь. Да и я тоже - ответил я. - Повозку со зверьем присмотрим.

Светить вездеходом мне не хотелось лишний раз. Только совсем недавно местные перестали придавать ему большое значение. И то благодаря тому, что мы не попадались никому на глаза. Возможно, приоритеты у местных также поменялись, но рисковать и проверять это у меня не было желания, с учетом всей одержимости, что преследовала их ранее при одном взгляде на Тарнарон.

Надо сказать, оказавшись вблизи города, я осознал, насколько я давно не обращал ни на что внимания. Передо мной раскинулись огромные пастбища и засеянные поля, уже не в тех мизерных масштабах, что я когда-то видел. Охота у местных давно ушла в прошлое, слишком уж трудоемким было это занятие. А вот освоение домашнего скота было куда более логичным решением в такой ситуации. У местных появлялось море времени на совершенно иные занятия. И в тот же момент я понял, к чему вообще Акрави пошли на такой шаг, как захват бывших участников союза. По сути, все оказалось куда проще, чем я думал. Просто Дарваны и Зарави теперь, в основной своей массе, как раз и трудились на полях. Конечно, возникал другой вопрос, насколько им вообще нравилось новое положение дел. Но и тут ответ не заставил себя ждать.

Тем, кто занимался сельским хозяйством, жилось намного спокойнее, чем другой захваченной части населении. При разговоре с одним из таких работников, выяснилось, что большая часть теперь воюет, а значит, подвергается куда большей опасности. Особенно, если учитывать то, что Акрави их использовали как пушечное мясо, лишив основных технических новинок ко всему прочему. Так что местные фермеры были даже благодарны за свою судьбу. Однако, среди воинов так же никто особо не жаловался, что было куда более странным и подозрительным. Уж слишком легко они восприняли главенствующую роль Акрави. С другой стороны, возможно сказалось как раз то, что сами фракции, как таковые исчезли и теперь решалось все исключительно силой, а слабый должен был подчиниться.

После того, как мы обзавелись повозкой и животным, мы решили, что слишком подозрительно будет пытаться разузнать еще больше, так что поспешили покинуть город и прилежащие территории. Однако, зрелище которое мы увидели на обратном пути, несколько ужаснуло даже Хасу. Решив немного срезать и поехав другим путем к Тарнарону, еще издалека мы увидели какую-то огромную клетку. При более тщательном изучении, мы заметили там множество людей, Ари, а также Карнов.

- Изгнанные - коротко резюмировала Хасу. - Судя по изношенной одежде, точно они.

- Если не ошибаюсь, такого раньше не было? - спросил, поскольку уже не был уверен, что не пропустил что-то важное. - К чему все это?

- Зря отвар сам не пьешь - отозвалась Хасу, от которой уже давно и постоянно пахло земляникой. - К клетке множество теней приближается.

А дальше все развивалось стремительно. Очевидно, что как только изгнанные стали захваченными, мелькнуло несколько разрядов молнии в клетке, а затем раздался мощнейший взрыв. Стоит ли говорить, что не уцелел там никто.

- Радуйся - коротко произнесла Хасу. - За тебя делают твою работу.

- Что ты несешь? - удивился я. - Никогда я ни с кем не разбирался такими методами.

- Экспериментируют - ответила Хасу. - Очевидно ищут способ, как разобраться с тенями.

- Но это же бессмысленно, учитывая, что мы в разных измерениях практически - ответил я.

- Они-то этого не знают - отозвалась Хасу. - Попробуй рассказать - не поверят, не поймут. Наши знания не на таком уровне. Я и сама с трудом понимаю, что ты мне о тенях рассказал.

- Интересно, почему тени все это не остановят? - задумался я.

- А зачем? - спросила Хасу. - Повторю, если то, что ты рассказал о них правда, то они сейчас смеются над тем, как местные сами себя уничтожают.

Казалось бы, на первый взгляд, Хасу нисколько не изменилась после увиденного. Однако, я заметил какую-то бушующую звериную ярость в ее глазах, которая мгновенно напомнила мне, с кем я вообще имею дело и что вообще означало ее имя. Не буду скрывать, о последствиях я тогда не на шутку забеспокоился.

- Что случилось? - Хасу мое беспокойство тут же заметила.

- Как бы сказать - решил я честно признаться. - Не хотелось бы, чтобы ты решила что-то предпринять после увиденного. Все это, конечно, отвратительно, но мы сейчас не в том положении, чтобы вмешиваться, перед нами мигом закроются все пути. Никакой информации, никакой торговли, постоянные стычки, в общем неприятный будет исход. А еще, ты спишь в салоне Тарнарона через стенку от меня. Поди знай, что тебе в голову взбредет, однажды ты уже успела обвинить нас в том, что планету довели до такого состояния.

Реакция Хасу не заставила себя ждать, правда была совершенно ненормальной - она буквально расхохоталась.

- Многое изменилось - отдышавшись, уже серьезно ответила Хасу. - Безусловно, планета начала меняться после вашего появления. И я долгое время винила именно вас в этом. Но, если задуматься, это общество пошло само таким путем. Все могло быть совершенно иначе, хвати им мозгов в свое время. Они могли нарушить тот же баланс, прекратив ежегодные сражения, к примеру, вместе объединить силы, выслушать вас насчет происхождения Тарнарона и того, что вовсе он никакой не "дар богов". Разве хоть кто-то это сделал? Я видела твои попытки как-то объяснить им все. Насколько я помню, слушать тебя никто не стал. Получается, что вы лишь спровоцировали один из множества путей развития общества. Но население приняло именно этот извращенный путь бесконечных войн по любому поводу. Не думаю, что в тупости общества виноваты вы. Это всецело их заслуга и талант. Вмешиваться из-за этого и разрушать спокойную жизнь свою? Мне не больше всех надо.

От слов Хасу мне стало немного спокойнее. Но нельзя не сказать, что я удивился гибкости ее ума. Похоже, она никогда не упиралась в сделанные ранее выводы и старалась смотреть на вещи объективно. В общем, тот самый случай, когда поняв, что совершила ошибку, она начинала все заново без всяких колебаний.

Годы шли себе дальше, Хасу сдержала слово и не предпринимала никаких кардинальных действий. В общем-то, это было и в ее интересах тоже. Тем более, насколько я понял, в своих соплеменниках она и правда разочаровалась. Возможно, и это было причиной ее бездействия. Главным во всем оставалось то, что я так и не сдвинулся никуда с Рин. Периодические перемещения ее - вот все, что я мог сделать на тот момент. Само собой жесточайшие эксперименты местных не приводили ни к каким результатам, кроме непосредственно уничтожения захваченных. Но и этого было достаточно, чтобы заметно снизить угрозу от них.

- Вот, смотри, как тебе это? - кинула мне Хасу какую-то книгу, когда в очередной раз вернулась из города.

- Откуда это, это же книга? - искренне удивился я. - Их же не было раньше. Так, разрозненные документы, не несущие никакой ценности.

- Мне предложили одну работу - отозвалась Хасу. - Посчитали, что это нас заинтересует. Но ничего кроме гнева и полного непонимания я сейчас не испытываю. Сам взгляни.

Держа в руках первую полноценную книгу на этой планете, я поначалу был взволнован и надеялся, что узнаю что-то о тенях. Но реакция Хасу в момент перечеркнула все мои надежды.

А прочтенное и вовсе заставило о многом задуматься. В принципе, долгие годы я искал подобную книгу, правда от содержания ожидал совершенно иного. Теперь же мне стало ясно, что поиски можно было забросить куда подальше - правды я бы не узнал таким методом.

Книга оказалась псевдоисторическая. Ранее уже предпринимались попытки переписи истории, но в основном они не были удачными. Все прошлое здесь было абсолютно искажено. Упоминание баланса присутствовало, к примеру, но Ари были показаны стоящими вне системы и позиционировались как настоящие враги порядка. Дарваны и Зарави упоминались исключительно как незначительные фракции, служившие Акрави. Не смогли местные не упомянуть и про Тарнарон, как утраченный ими артефакт, который похитили в свое время пресловутые Ари. Даже изображение приложили. Правда от вездехода рисунок совершенно отличался, Тарнарон Акрави изображали в своей книге как металлический полупрозрачный куб, содержащий в себе яркое пламя. Карны также упоминались, как враги, правда постоянно меняющие сторону, из чего тут же делался вывод, что верить им нельзя. Не обошли стороной и изгнанных с захваченными. Стоит ли говорить, что все они были представлены исключительно с отрицательной стороны, а мужественные Акрави блистательно со всеми сражались, сохраняя порядок и баланс.

В общем, ситуация-то стандартная, к таким методам искажения кто только ни прибегал. И на Эспене, и на Абриссе этот прием присутствовал и удивления в общем-то не вызывал. Зато вызывало недоумение наглость, с которой все было написано. Ведь события-то были совсем недавними. Думаю, именно это и ввело Хасу в ступор.

- А с другой стороны, чему ты удивляешься? - спросил я Хасу. - Прием не новый, Акрави выстраивают общество под свои нужды. Давно очевидно, что они хотят полной и безоговорочной власти над всем вокруг.

- Но я видела все своими глазами - ответила Хасу. - На кого расчет-то?

- А то тут прям все по двести лет живут - возразил я. - Насколько я понял, посетив город, основное население довольно молодое, благодаря постоянным войнам. На молодые поколения и рассчитано все. Так что за заказ-то там был от того, кто тебе книгу дал?

- Он сказал, что все узнаю, если соглашусь его исполнить - ответила Хасу. - Но такой подход мне не нравится.

- Соглашайся, вместе сделаем - ответил я.

- Ты не чувствуешь, что нас хотят во что-то втянуть? - удивилась Хасу.

- Стопроцентно так и есть - ответил я. - Но нужно понять, во что именно. Выясним мы это, только если согласимся, так что поехали.

Заметно было, что Хасу все это не нравится. Более того, она все еще была возмущена тем, что прочитала. Не знаю, было ли это связано с ее некоторой наивностью, но возмущение было слишком искренним и явно задело ее.

Нашли мы того таинственного заказчика, как в таких случаях и водится в одном из заброшенных переулков города. Короче говоря, конспирация в лучших традициях. Однако, интерес он наш не утолил, сказав, что после доставки все сами поймем. Настаивать я не стал, поскольку изначально не слишком надеялся получить от него все ответы. А вот Хасу явно ожидала другого, так что ее пришлось успокоить, сказав, что все нормально.

- Да какое нормально-то? - возмутилась она. - Мы все больше влезаем неизвестно во что.

- Ты взгляни хоть на то, что мы везем - предложил я. - Наверняка сама догадаешься, что к чему"

- Написано, испарители какие-то - прочитала Хасу. - Модель 75с. И что? Мне это ни о чем не говорит.

Но объяснять я ничего не стал. Во-первых, мне было интересно, когда Хасу догадается, что происходит, во-вторых, просто захотелось ее подразнить, слишком забавно она бесновалась от неведения.

- Вот и добрались - сообщил я через несколько часов пути. - Странно, что так близко все.

- Куда добрались? Провал перед нами - раздраженно заметила Хасу.

- Но координаты же те - ответил я. - На дно провала посмотри.

А на дне располагалось не слишком броское поселение. Как только я подал нужный сигнал, к нам тут же поднялось подобие лифта. Пришлось немного повозиться, чтобы заставить наше животное с повозкой забраться туда. Но животное, внешне напоминающее лысеющего буйвола, относилось к высоте примерно так же, как и я. И все же в результате долгих уговоров, мы спустились вниз.

Встретили нас крайне осторожно, навстречу вышло лишь несколько человек. Отличительной чертой был их возраст. Очевидно, с тенями дела они не имели, были уже из тех, кто пользовался обычным оружием, так что седые волосы их выдавали.

- И как дальше поступать собираетесь? - спросил я. - Вас мало, чтобы противостоять Акрави.

- Все настолько очевидно? - спросил один из встречающих.

Хасу тем временем вообще ничего не понимала.

- Когда появляются такие книги - показал я свой экземпляр. - Появляется множество несогласных, которые видели все своими глазами.

- Вот как значит - задумался встречающий.

- Испарителями хотите скрыть поселение свое, а книгу дали, чтобы привлечь внимание? - уточнил я. - Официальные поставки были бы куда значительнее, явно не обошлось бы и сотней экземпляров.

- Раз ты так все хорошо понял, то сотрудничать получится - ответил встречающий.

- Нет, разбирайтесь со всем сами - ответил я. - Говорить о вас, конечно, мы не будем, но и втягивать себя не дадим. Вам же эксплуатация Тарнарона наверняка понадобится? Сами вы, в случае чего, мигом поражение потерпите. А мне лишнее внимание не нужно сейчас, спрашивайте Хасу.

- Я тоже отказываюсь участвовать в чем-то подобном - тут Хасу меня немного удивила. Вспоминая, как ее взбесила книга, как она отнеслась к экспериментам над изгнанными, я предполагал, что она вмешается.

- Но вы же видите, что там вранье сплошное, Акрави совсем контроль над своей жаждой власти потеряли - пытался настоять на своем встречающий. - Я, как принимавший участие в разработке книги и то не выдержал такой лжи. Хоть и сам когда-то был Акрави.

- Может, не все тогда потеряно? - спросил я. - С другой стороны, пробуйте их же методы, тем более что концепция уже знакома. А в прямых вооруженных столкновениях, даже с участием Тарнарона, у вас шанса нет. Тарнарон останется, а вы нет. На этом все.

Дальше слушать я не стал, да и бессмысленно это было, план никуда не годился. А в очередной раз вмешиваться в дела планеты, пусть и такие незначительные, было категорически нельзя. Хотя, я и был на взводе от происходящего.

Так минуло еще 5 лет.

63-70

- Если ты все с самого начала знал, то зачем мы вообще сюда отправились? - спросила Хасу, когда мы выбрались из провала.

- Я же объяснил - ответил я. - К тебе бы постоянно обращались все эти непонятные личности. Оно тебе надо? Я решил, что с этим вопросом нужно как можно скорее разобраться.

- И как ты себя ощущаешь после всего этого? - спросила Хасу. - Мы по сути работаем на всю эту дрянь из Акрави, поставляя им отвар.

- Никак я к этому не отношусь - отозвался я. - Я здесь вообще по другой причине. И приоритет немного другой.

- Нет, ну совесть совсем не ест? - удивилась Хасу.

- Совесть меня ест, что я ничего не могу до сих пор с Рин сделать - ответил я. - Все общественные дела мне не особо важны. Вообще, это проблемы местных. А если смотреть еще шире, то теней и местных. Конечно, если бы у меня не было больше никаких дел, то я бы скорее присоединился к тому поселению. Мне такие методы, которые Акрави используют, тоже не нравятся. Но сейчас, в моем случае, это будет лишь означать целый океан проблем. Тебя я останавливать не буду если что.

- Наверное, ты неправильно меня понял - ответила вдруг Хасу. - Я просто пытаюсь понять, что же я должна чувствовать в такой ситуации. Казалось бы, в этом обществе я родилась, как никак. Но даже сейчас я не приняла бы ни одну из сторон. Одни здесь слишком увлеклись собственной властью, другие не могут реально взглянуть фактам в лицо и понять, что на данном этапе они бессильны. Кто больший идиот - не понятно. Как и не ясно то, как Акрави вообще решились действовать настолько топорно и грубо с этими книгами.

- Удивила - ответил я. - Я думал, ты сейчас будешь отстаивать позицию этих сил сопротивления. Справедливость там, все дела. А насчет книг - полагаю, мы всей картины в целом не видим. Очевидно, общество на той стадии, когда готово воспринимать даже ту чушь, что там написана. Насколько я понял, Зарави и Дарваны вполне себе радостно подчинились Акрави. Значит, на свое прошлое им уже было наплевать. Или же они решили, что лучше сражаться на более сильной стороне.

- Ну какая еще справедливость? - удивилась Хасу. - Ты меня с Кристен не путай вашей. С книгами, например, меня бесит не то, что Акрави сделали, а скорее то, что все остальные, обычное население, это восприняли совершенно спокойно.

А тем временем, войны ужесточались с каждым годом в геометрической прогрессии. Поселения и города врагов выжигались и уничтожались до основания, увидеть на территории континента представителей Ари или Карнов было все сложнее. Основной причиной войн стали даже не территории, которые зачастую и не годились для проживания Акрави, а ресурсы, которых требовалось все больше и больше. И они не только требовались на военные цели. Города также разрастались, устанавливалась четкая связь между ними и в принципе, со стороны можно было это все назвать государством.

На территории устанавливались определенные правила и законы, в кои-то веки торговцы здесь пришли к единой валюте, что несколько упрощало жизнь нам с Хасу. Однако, что бы я ни говорил Хасу, общие тенденции подобного развития мне крайне не нравились. Если бы не постоянный контроль за Рин, которого требовалось все больше год от года, я наверняка вмешался бы в ситуацию с Акрави. Сложно, правда, сказать, по какой именно причине я бы это сделал. Может, от отсутствия иных занятий? Все же заниматься отваром было определенно скучно, хоть и значительно упрощало жизнь здесь.

В итоге, каждый месяц мы заготавливали новые порции и развозили по нуждающимся городам. В основном, занималась этим Хасу, по той же причине что и всегда. Возвращалась она как правило в тот же день, либо к утру следующего дня, если Тарнарон приходилось оставлять далеко от города.

Но однажды, она не вернулась и к вечеру второго дня. Внимания я на это не обратил, посчитав, что Хасу могла заинтересовать охота или еще какая-то странность, которая могла внезапно взбрести ей в голову. Все же Хасу уж точно могла за себя постоять. Однако, она не объявилась и на третий день, и на четвертый. Карсу также куда-то пропал. И вот тут уже у меня начали появляться вопросы, ответы на которые я решил получить в городе, куда Хасу должна была поставить отвар.

Вот только торговец встретил меня не очень радостно. Скорее даже как-то рассерженно. В мой адрес сразу посыпались обвинения в нарушении договора, что мы не поставляем вовремя требуемую продукцию, а отдуваться за все ему. Не знаю, насколько он поверил моему рассказу, что Хасу отправлялась к нему, но по какой-то причине не добралась. Честно говоря, верил он мне или нет - было его проблемами. А вот исчезновение Хасу меня действительно волновало.

Позже я выяснил у охраны, что Хасу и вовсе не въезжала в город. Тут страже можно было верить хотя бы потому, что местные все еще с недоверием относились к Хасу и уж ее появление они точно запомнили бы. В итоге, совершенно непонятно было, где ее искать.

Положение дел было крайне неприятным. С одной стороны, зная Хасу, можно было вполне посчитать, что что-то у нее в голове замкнуло и она вновь решила убраться подальше от общества. С другой стороны, о таких вещах она предупреждала. Ко всему прочему, с ее настроением было все в порядке. Уж чего она не могла и не умела скрывать - так это своего недовольства. Но в день исчезновения она была совершенно спокойна, как и за неделю до отправки груза.

Я не поленился и отправился к поселению в проломе. Но там никто ничего не знал. Если бы они захотели использовать Хасу в своих целях, то скрыть бы им этого не удалось. Да и сложно было представить, чтобы Хасу вообще могла им попасться. На самом деле, невозможно было представить, чтобы она вообще кому-то попалась. Местные же в поселении сопротивления предложили мне совместные поиски, убеждая меня в том, что у них есть связи с разными городами, и что они уж точно помогли бы найти Хасу. Естественно, не безвозмездно. По понятным причинам, они были тут же посланы.

И пропажа Хасу еще долго бы оставалась для меня загадкой, если бы однажды под утро не объявился потрепанный Карсу. Он всячески пытался привлечь мое внимание, крутясь на месте, хотя это было совершенно необязательно. Я итак ждал, что он отведет меня куда надо.

Само собой, я незамедлительно последовал за кабаном. Вскоре стало понятно и то, почему он выглядел потрепанным. Карсу избегал обычных дверей или ворот в город. Повсюду он искал какие-то лазейки, в которые порой сам еле протискивался. Но мне пробраться там не составляло никакого труда. В итоге, сначала мы пробрались таким образом в один из городов, а затем, обнаружив нужное здание, оказались и внутри него.

Здание было по сути местной тюрьмой. Заколоченные решетками камеры недвусмысленно объясняли смысл этого заведения. Охраны здесь, как ни странно, было катастрофически мало, так что добраться до Хасу не составило труда. Однако, возникал главный вопрос - как ее отсюда вытащить. С легкостью можно было устроить бойню, но тогда обо всех связях с Акрави можно было забыть. Если же убраться из тюрьмы по-тихому, то местным не потребовалось бы много времени, чтобы понять, кто побег организовал. А результат все тот же - никаких больше взаимодействий с Акрави. Оставался лишь один вариант.

- Почему пришел? - удивилась Хасу, когда я добрался до ее камеры.

- Не сейчас - ответил я. - Во-первых, как тебя вообще схватили, а главное, за что?

- На подъезде в город какой-то стрелой небольшой меня усыпили - ответила Хасу. - Говорят, все из-за моей деятельности.

- Им теперь отвар не нужен что ли? - переспросил я. - Или в чем вообще дело?

- Без понятия - ответила Хасу. - Они мне только это сказали и в клетку бросили, большую часть произошедшего я не помню из-за состояния своего.

- Ясно - ответил я и направился к лазу. Хасу и Карсу посмотрели на меня вопросительно, вроде как рассчитывали, что я ее вытащу. Но таким методом, каким они себе это представляли, я сделать этого не мог. Даже подстроив побег, Хасу бы теперь все равно преследовали. Поэтому направился я к управляющему городом, чтобы задать вопрос напрямую. В случае неудачного разговора, бойню устроить можно было всегда. Естественно, я не собирался оставлять Хасу за решеткой.

Как оказалось, дело было не в отваре, поскольку встретили меня вполне дружелюбно.

- Нечасто ты напрямую общаешься - обратился ко мне управляющий. - Что-то случилось?

- Случилось, конечно - ответил я. - Почему Хасу за решеткой сидит сейчас?

- Так ты про это? - недовольно вздохнул управляющий. - Лучше не связывайся с ней. Пару лет назад она связалась с силами сопротивления, сейчас их усиленно ловят.

- Бред какой - ответил я. - Ни с кем она не связывалась. Единичный случай, да и я там был.

- Вот об этом не надо говорить никому - вдруг сообщил управляющий. - Иначе, мы и тебя по закону должны поймать и казнить.

- А в чем между мной и Хасу разница? - удивился я. - Вроде, я объяснял, чтобы ее не трогали, тем более с чего бы вдруг вспоминать о том, что было два года назад?

- Разница огромна - тихо сказал управляющий. - Во-первых, она изгнанная, это уже минус. Во-вторых, связи с сопротивлением недопустимы. А ты изготавливаешь отвар, который нам необходим. Мы должны тебя тоже поймать, но не можем. Сомневаюсь, что ты продолжишь его изготавливать, будучи за решеткой. Так что может пропустим этот бессмысленный диалог?"

Хотел я было сказать, что рецепт не мой, а Хасу на самом деле, но сдержался. В противном случае, это лишь прибавило бы ей проблем.

- Наверное, стоит вам понять, что без Хасу я из города не уйду - ответил я.

- Ну к чему сейчас устраивать скандал? - возмутился управляющий. - На днях важное собрание, даже Ари будут присутствовать. Нам нужно отловить как можно больше народа из сопротивления, чтобы другим урок был.

- Показуху что ли решили устроить? - спросил я. - А то я все думал, что же вы никак этим сопротивлением раньше не занимались. И ведь если подумать, Акрави в этом сопротивлении сильно нуждается само. Иначе враг будет слишком размыт и идеологию в голову населения так просто не вобьешь, так? А тут свои же, предатели. Должно заставить общество думать так, как вам нужно.

- Вот к чему это все? - продолжал искренне удивляться управляющий. - Ну она же изгнанная, какой смысл своей репутацией так рисковать?

- Уж точно не перед вами репутацией мне дорожить - ответил я. - Мне, конечно, важны получаемые преимущества, но не настолько. Подумай, стоит ли срывать это ваше мероприятие из-за, как ты выразился, изгнанной?

Напряженный разговор на этом временно завершился. Управляющий сообщил, что один он принять решений такого характера не может. Но настрой он мой понял, потому удалился совещаться с теми, кто ситуацию сможет разрешить.

Прождал я, пожалуй, около часа. Но управляющий все же объявился.

- У нас будет одно условие - сообщил он. - Нам как никогда нужна перевозка зарядов, от которой ты уже отказывался. Сейчас ты не в том положении. Если соглашаешься, то Хасу мы отпускаем.

Постепенно, конечно, но своего они добивались. Если задуматься, то не такая уж это и большая плата была за освобождение Хасу. Мне не нравилось, что местным удалось поставить меня в безвыходное положение. Ведь по сути, они намекнули мне на следующее: либо я им подчиняюсь, пусть и незначительно, либо я могу делать что угодно, хоть войну им объявлять и становиться врагом. В общем, ситуация оказалась мерзкая, они будто бы знали, что на подобные меры я пойду лишь в исключительном случае и были готовы и к такому.

- Почему ты вообще явился? - Хасу возмущалась не по делу, повторяя свой вопрос. - Ты же говорил, что действия местного населения тебя не волнуют.

- Я не особо тебя к местным отношу - ответил я. - А вообще, вопрос настолько идиотский, что даже отвечать не стану. Еще наплетешь очередной чуши про выгоду и так далее, как давным-давно.

- Как меня вообще отпустили? - не унималась Хасу.

- Небольшую сделку мы заключили - ответил я.

- И тебя все еще не коробит с ними сотрудничать? - продолжала Хасу.

- Пока я могу заниматься главной задачей, мне как-то все равно - ответил я. Приврал, конечно. Коробило и раздражало меня все это еще как. Но еще хуже было бы втянуться во все эти местные разборки. Которые, к слову, становились все хитрее и продуманнее. К примеру, на это собрание позвали всех, кроме Карнов. Как выяснилось, неспроста. Карны были союзниками Ари. Вместе они могли представлять если не угрозу, то по крайней мере были крайне раздражающим фактором для Акрави. Поэтому, про Карнов будто бы забыли, а Ари наплели каких-то красивых речей о сотрудничестве, очевидно. Во всяком случае, после того собрания полностью изменилась расстановка сил. Ари отдалились от Карнов, полностью перестав оказывать им всяческую поддержку. Скорее всего, в обмен на это, Акрави перестали бесконечно воевать с Ари.

К слову, через пару лет, когда Карны полностью отдалились от Ари, не желая с ними иметь ничего общего, Акрави сделали то, ради чего все то собрание и затевалось. Они стали методично и безжалостно уничтожать Ари, которые не успели сразу осознать, что происходит. Резня эта привела к практически полному исчезновению Ари, как какой-то силы. На друих континентах происходило нечто подобное, так что планета фактически переходила под контроль Акрави.

Все эти события отразились и на Хасу, которая итак от всей души ненавидела Акрави и все чаще срывалась, ввязываясь в сражения. В итоге, наше относительно спокойное проживание оказалось все-таки под угрозой.

- Похоже, это может продолжаться вечно - промелькнула у меня мысль как-то утром. - Ответил бы ты лучше на вопрос тени в клинках, давно бы все решилось.

Мысль явно была не моя. И явно это была не тень из клинков. Да и вокруг никого не было, Хасу отвозила очередную порцию отвара и настоек, разнообразие которых увеличилось. Здесь был только я, вездеход и Карсу, который почему-то не отправился с хозяйкой. Немного осознавая, что градус бреда зашкаливал я уставился на кабана.

- И чего смотришь? - промелькнула мысль. - Хасу только не говори.

- А какого, собственно? - возник у меня нецензурный вопрос.

- Долгая история - пронеслась мысль. - Сделай, как я посоветовал.

- Сделать я всегда успею, особенно если пойму о чем речь - ответил я. - А пока, что там за долгая история у тебя?

Я чувствовал, что дела уже приняли совсем отвратительный оборот. Только я стал забывать про мыслящие клинки, как со мной заговорил кабан. Я понимал, что все это тень, а Карсу, очевидно, захваченный. Но слишком уж нелепо выглядела вся эта картина.

- Если вкратце, то я не в оружии у Хасу, как ты понял - ответила мысль. - Были для этого причины, естественно. Хасу на самом деле не любит оружие. Разговаривать через него было бы опрометчиво.

- Я так понимаю, ты и сам не особенно с ней общаешься, раз просишь ей не сообщать, что кабан вовсе не кабан? - заметил я.

- Да, я все еще чувствую вину - пронеслась очередная мысль. - Хасу должна была стать регулятором для местного общества по нашей задумке. Скажем так, переломный момент в своей жизни она не выбирала, когда осталась одна, выкинутая из фракций. Нам нужен был беспристрастный регулятор, относящийся одинаково ко всем фракциям, вносящий коррективы в виде наказаний при попытке нарушить баланс.

- И когда все пошло не так? - спросил я.

- Почти сразу же - ответила мысль. - Я не справился со своей задачей и отказался ее контролировать. Проникся ее переживаниями, наверное. Лишь раз я с ней пытался заговорить напрямую. Но, как я и сказал, оружие она ненавидит. Однажды она решила этого зверя повсюду за собой таскать, прикормив предварительно. Ясное дело, не от хорошей жизни. И я перебрался в него, чтобы он смог жить столько же, сколько и она. Ну и советы так оказалось проще ей в голову помещать.

- Какие еще советы? - уточнил я. - К тому же, разве она не могла понять, что это не ее мысли. У меня-то как-то получается.

- Ну, во-первых, насколько я знаю, тень в клинках тебе сама все рассказала, чтобы ты не решил, что с ума сходишь - промелькнула мысль. - Во-вторых, если хорошо знаешь себя, то чужое вмешательство в сознание ты легко отличишь. Хасу, в свои 22 тогда сделать этого явно не могла. Но с тех пор я зарекся что-либо ей навязывать. Поэтому я просто подбрасывал ей советы, из каких растений тот же отвар сделать. Сам же понимаешь, что она тогда не могла до этого додуматься.

- И все же, почему ты решил вдруг ей помогать? - решил уточнить я. - Надо думать, тени всего этого не одобрили?

- Я счел этот эксперимент слишком жестоким - промелькнула мысль. - Она и так изгнанной стала. Так пусть лучше со временем бы сама решила, что так проще, чем жила в непрекращающейся ненависти. Именно этим ее наградило бы общество, если бы все шло по плану. А я в итоге решил ей подчиниться. Во всяком случае, мне со временем стали интересны люди и природа их эмоций. У нас, к примеру, этого нет.

- Благородно, конечно - ответил я. - Но от меня-то чего надо? Должен быть в курсе, что меня интересует то, как с вами справиться. Кстати, не думал, что Хасу это тоже может быть крайне любопытно?

- На этот вопрос ты ответа, конечно, ни от кого не получишь - пронеслась мысль. - Коалиции нам хватило, еще других не хватало. Но с тенью в клинках ты должен наладить связь, иначе вообще ничего не решишь.

- Как-то мне не особенно помогли тогда, когда я за этими решениями обратился - ответил я. - Тем более, тень в клинках не собирается со мной разговаривать с тех пор, насколько я понял.

- Говорят тебе, ответь на поставленный вопрос и заговорит - сообщила мысль.

- Тебе с этого какая выгода? - спросил я.

- Хасу пора что-то менять - промелькнул очередной ответ. - Сам же видишь, что с ней происходит, особенно с тех пор, как общество начало меняться. Ты думаешь, она к тебе заявилась только потому что из-за отвара переживала? Это чушь, конечно. Она искала, кому можно доверять. Пронаблюдав за твоим длительным стремлением Рин помочь, она решила, что несмотря на твои прошлые мотивации, она бы и сама хотела так кому-то верить.

- На жалость-то не дави, к Хасу у меня этого отвратительного отношения не будет в любом случае - ответил я. - Так или иначе, Рин нужно привести в сознание для начала. Вспомнить бы еще, что за вопрос тень в клинках задавала.

- Вспоминай и не медли - ответила мысль. - Кстати, вопрос не по теме. Неужели ты думал, что кабан может быть настолько умным сам по себе?

- Планета другая, мало ли - ответил я, отправившись вспоминать, чего же ждали от меня клинки все эти годы.

71-75

Чтобы понять всю сложность воспроизведения вопроса от тени в клинках, нужно учитывать, что для меня прошло порядка 70 лет. Я мог опираться лишь на то, что мое мировоззрение, как мне казалось, не претерпело каких-то кардинальных изменений за все это время. Так что примерный вектор беседы я мог себе представить. Поскольку ни с мечами, ни с кабанами в обычной жизни я не общался, то мой разговор с тенью в клинках определенно строился по той же схеме, что и недавний с тенью в Карсу. Вот только вопросы задавал обычно я сам.

Естественно я помнил, что клинки тогда пытались объяснить мне устройство на этой планете. И услышав об очередной эксплуатации, я наверняка был возмущен, несмотря на то, что тень продолжала настаивать на своем. Но стоило ли мне быть тогда таким уверенным в своей правоте? Ведь то, что я наблюдал сейчас как раз приближалось к картине, объясненной клинками. Так или иначе, в скором времени местное общество было готово само себя уничтожить. Ошибались ли тогда клинки, пытаясь убедить меня, что в эти цивилизации не стоило верить, предоставив их самим себе. Ведь по сути адекватного развития и мирной жизни между ними не возникло. Одни, вроде Дарванов и Акрави охотно подчинились, утратив свою собственную историю, Карнов с Ари, откровенно говоря, уничтожали, притом происходило это еще и на почве их принадлежности к другому виду. К примеру, наличие чешуйчатой кожи или четырех рук в книге Акрави признавалось откровенным уродством. А манера речи Ари в свою очередь объяснялась недоразвитостью этих существ. В общем, в итоге доминировала лишь одна из бывших фракций, справляясь при всем этом методами, гораздо хуже тех, что использовали тени. Можно все это было назвать, конечно, борьбой за выживание, где оставался сильнейший. Но все же разум у этих пяти цивилизаций был. И альтернатива развития так же существовала. Однако, все пошло по знакомому пути.

Я понял о чем меня спрашивала тень в клинках. Не знаю, насколько это было важно, но для пущей убедительности я взял оружие в руки и признал, что тени в своих суждениях оказались правы.

- Я уж думал, тебе вечность понадобится, чтобы ответить на мой вопрос - внезапно пронеслась мысль. - Все итак по ускоренной схеме пришлось устроить.

- Что значит устроить? - спросил я.

- То и значит - ответила тень. - Ты же не думаешь, что абсолютно дикие цивилизации способны на такой прогресс меньше чем за сотню лет? Особенно с теми предубеждениями о балансе и прочем, с которыми они жили.

- Так все подстроено было? Выходит, что я все же мог оказаться прав? - спросил я. - И каким образом все было подстроено?

- Нет, прав бы ты не оказался - промелькнула мысль. - Скажем так, другие тени прислушиваются к моему мнению. Хотя и не все, все же захваченных много появилось за это время. Повторюсь, мы не контролировали цивилизации все это время. Мы лишь задали им направление в мышлении, касательно исследований. Остальные тени согласились не вмешиваться. Энергия к нам все равно поступала, так что эксперимент нам ничем не грозил. А тот срок, который длился эксперимент для нас не такой уж и большой. В итоге ты сам знаешь, куда исследования местных завели. В мирной сфере это тоже получило свой отпечаток. Но в основном все используется для войны. Уже зная только это несложно предсказать дальнейший путь развития.

- Но временные рамки сильно искажены, сам же сказал - возразил я. - Местные просто не успели ощутить ответственность за свои изыскания. Уверен, что при длительном процессе, все было бы иначе.

- Спорить ты любишь - ответила тень. - Ответственность - коллективная вещь в данном случае, понимание обществом последствий. То есть, чем больше людей задалось бы вопросом, куда все движется, тем выше вероятность того, что путь развития мог быть иным. На деле же лишь единицы задумались о возможных результатах использования исследований и технологий в военных целях. Это равносильно крику в пустыне. Никто этих людей не услышал и не принял их позицию. Иной исход стал просто невозможным. Мы наблюдали подобное уж не один раз, так что мои выводы строятся на статистике.

- И что теперь? - спросил я. - Что толку, скажем, от нашего с тобой разговора?

- Теперь прими решение - пронеслась мысль. - Толк есть, мне нужно знать, к кому я попал.

- Слушай, мое решение осталось прежним - ответил я. - Мне все еще нужно привести Рин в сознание. Остальное меня слабо касается.

- Еще раз повторюсь, это невозможно - ответила тень. - Правильнее будет вообще уйти с планеты. Нет смысла наблюдать за происходящим здесь.

- Да не собираюсь я никуда сейчас уходить - ответил я. - Мало того, что Рин здесь, так еще и корабль существует.

- Снова за старое, значит - раздалась мысль.

Разговор был завершен. В итоге, ничего нового я не узнал, кроме того, что все это развитие устремилось вперед лишь для того, чтобы показать мне безнадежность цивилизаций, собранных на планете. Тени хотели таким образом оправдаться или расширить мое понимание каких-то процессов? Одно было ясно совершенно точно. Тень в клинках преследовала свои интересы, заставляя меня принимать нужные ей решения. Можно было только поблагодарить за то, что в захваченного я не превращался. Впрочем, в большей степени это была заслуга браслета, а вовсе не благосклонности тени, которая всего навсего придумала иной вариант воздействия на меня.

Но где мне было получить нужную мне информацию? После разговора с тенью, я старался найти хоть какие-то зацепки или вспомнить что-то из предыдущей беседы. Вообще, связь получалась какой-то слишком односторонней. То тень из клинков проникала в мое сознание, то тень Карсу. А еще ведь была незнакомка, про которую забыть я не мог, поскольку с нее вообще началось все. Мой разум был подобен проходному двору, куда проникали все, кому не лень.

Точно. Как они это делали? Я и забыл, то, что мне однажды было сказано. Незнакомка заявилась тогда лишь с одной короткой фразой, там было что-то насчет того, что она делает это, поскольку может. И тени общаются, потому что могут. А могу ли я? Ведь связь не может быть односторонней, при подобных трансляциях мысли по крайней мере участвуют двое, как минимум, я могу общаться, мне отвечают на вопросы. Значит, в какой-то мере, подобно мыслям теней, появляющимся у меня в голове, мои собственные мысли появляются в их сознании. Выходит, я итак уже давно способен проникать в сознание тех же теней.

Однако, этого явно недостаточно, тени способны считывать информацию из всех моих знаний, ведь в первый раз тень из клинков почти сразу заявила про мою планету, собрав образы из моей памяти. Возможно, я на такое и сам способен? Если отбросить всю фантастичность ситуации, то со мной это проделывали не раз. Нужно было теперь сделать это и самому. Тень определенно знала методы борьбы с себе подобными. Оставалось только проникнуть каким-то образом теперь в ее сознание.

Однако, задача оказалась нетривиальной. Сколько я ни брал в руки клинки и ни пытался этого проделать, ничего не происходило. А годы шли. Видно было, что Хасу обеспокоена моим поведением, вероятно я стал просто одержим этой задумкой. Но рассказывать ей я не стал, поскольку мне не очень хотелось, чтобы она посчитала меня совсем ненормальным.

- И все же, может тебе чем-то помочь? - однажды она все же не выдержала. Не знаю, чему я удивился больше. Помощь Хасу предлагала впервые напрямую. Хоть она и раньше помогала с доставкой грузов, тогда мы этот вопрос даже и не обсуждали. С другой стороны, я удивился, что мое поведение за прошедшие пару лет не напугало ее.

- Здесь сам должен справиться - ответил я. - Но говорить об этом пока рано.

И, как ни странно, этого ответа оказалось для Хасу достаточно.

Но легче мне от этого не становилось. Мало того, что с Рин проблема так и не решалась, так теперь я еще чувствовал себя некомфортно из-за тайн от Хасу. Я не мог рассказать ей про Карсу, не рассказывал и о том, что тень в клинках мне предложила покинуть планету. Наверняка, Хасу этого тоже хотелось, судя по ее нервозному состояния от наблюдения за местными. Да еще ко всему я какое-то решение должен был принять по словам тени из клинков. В общем, со всех сторон я чувствовал нарастающее давление. И однажды это дало о себе знать.

Обычный день, ничем не отличающийся от остальных. Мы с Хасу разделывали какую-то тушу животного, которой с нами расплатились за отвар. Обычно мы делали подобные заготовки продуктов на месяц вперед, чтобы не забивать себе головы вопросами о еде. Напряжение ото всех навалившихся на меня факторов достигло своего предела. Уже несколько дней подряд у меня буквально звенело в ушах. И вот очередной взмах ножом и все вокруг поплыло, а затем и вовсе наступила темнота.

Всплеск, почему-то возник именно этот образ. Вокруг что-то мелькает. Я пытаюсь отмахнуться от назойливых субстанций. И в какой-то момент у меня это получилось. Картина сменилась гигантскими ледниками, покрытыми трещинами. Но сами ледяные скалы чистейшие, таких я еще не видел. От блеска периодически слепит глаза до физической боли, но деться от этого света некуда. Вся эта ледяная пустыня была совершенно безжизненна, вокруг только стеклянные горы.

- Пошел прочь - очередная субстанция проникла в замороженный пейзаж.

Снова многочисленные всплески, что-то втянуло меня обратно в темноту.

- Что с тобой? - уже слышал я голос Хасу, от души лупившей меня по щекам, будто она всегда хотела это сделать и вот дорвалась.

Я уже отчетливо все чувствовал и даже видел перед собой мутный силуэт Хасу. Но всплески, ледяная пустыня не давали мне покоя. Всплески, само понятие прочно засело у меня в сознании.

Я вскочил, ничего не понимая и схватил Карсу, ошивающегося рядом и явно заинтересовавшегося происшедшим, за морду.

- Что такое всплески? - буквально крикнул я.

- Ты идиот что ли? - прокричала в ответ мысль. - Вслух-то зачем?! Мы не так общаемся. Откуда тебе про всплески в голову взбрело? Это...

- Даже не смей - вмешалась другая мысль. - Ты итак всех предал, будь благодарен, что цел.

- Не представляю, как вас можно было не послать - пронеслась мысль.

- Вы можете между собой общаться, а не гадить у меня в голове? - возмутился я, поняв, что кабан и клинки решили выяснить отношения почему-то на территории моего сознания. Как я вообще дошел до такого абсурда, сам удивлялся.

- Нет, ты должен знать, что это предатель - настаивала мысль, принадлежавшая очевидно клинкам. - Подчиниться низшей форме жизни и помогать ей - недопустимо.

- Ты в курсе, что назвав Хасу низшей формой жизни, ты и меня так назвал? - возмутился я.

- Да с тобой все в порядке вообще? - Хасу почему-то не испугалась моего поведения и с присущим звериным любопытством наблюдала за всем со стороны. А картина была довольно паршивая. Я держал кабана за морду и очевидно, мимика у меня менялась согласно нашей внутренней беседе. - Почему ты Карсу схватил? - продолжала Хасу задавать неудобные вопросы.

- Да так, похоже кошмар приснился - ответил я, отпустив кабана.

- Ты вообще-то отключился, а не уснул - поправила меня Хасу.

- Погоди, голова болит - ответил я и отправился в Тарнарон.

- Продолжим - обратился я к тени в Карсу. - Что такое всплеск?

Очевидно, пока я говорил с Хасу, клинки и кабан все же до чего-то договорились, поскольку тень из клинков больше не мешала.

- Всплеск - наше рождение - ответила мысль. - Но откуда ты узнал вообще про само понятие?

- Он ко мне проник - отозвалась другая тень. - Еле избавиться удалось.

- Значит, ты видел какие-то мысли клинков - прозвучала мысль. - Вот и думай теперь сам.

- Есть еще кое-что - ответил я. - Ледяные пустыни и скалы, где это?

- Здесь, на другом полюсе - отозвалась мысль. - Ты там не был, поскольку там нечего делать совершенно.

- И финальный момент - обратился я к тени в кабане. - Думаю, пора тебе Хасу все рассказать, мне надоело хранить тайны, тем более скрывать что-то от Хасу.

Наступила тишина. Всплеск, рождение теней, ледяной полюс планеты. Очевидно, нужно было туда попасть. Я пытался обдумать план. Но какой вообще можно было придумать план, когда не известно абсолютно ничего. Примерно полчаса я пролежал в Тарнароне, прежде чем вышел наружу.

Хасу нисколько не изменилась.

- Знаешь, со мной Карсу говорил - внезапно произнесла она. - Зря ты это в тайне держал, что он захваченный. Я итак это прекрасно понимала. Я ж не дура, животные не такие умные, да и не живут просто так по 200 лет.

- Выходит, тень зря считала, что ты сразу же избавишься от кабана? - удивился я ее спокойствию.

- Конечно, тень и сделала Карсу таким, какой он есть - ответила Хасу.

В тот момент я понял, что Хасу никогда не планировала пускать зверя на ужин. Прикалывалась, продолжала играть в навязанную тенью игру в то, что якобы ни о чем не догадывается, но тем временем хорошо относилась к зверю. Очевидно, она совершенно не опасалась попасть под контроль тени.

- Кстати, кто там низшее существо? - обратился я к тени в клинках. - Не вижу, чтобы Карсу так считал.

- Пусть думает, что хочет - ответила мысль. - Но и мое мнение неизменно. И основано исключительно на поведении вашего вида, а вовсе не на превосходстве наших знаний и технологий над вашими. Чтобы усмирить пять цивилизаций на планете, нам пришлось внедрить бесчисленное количество традиций, чтобы занять их умы. Как только традиций не стало, сам видишь что произошло. Ничего не напоминает?

Но мне уже было не до этих деталей. Самым важным для меня было попасть теперь на тот замороженный полюс. Хасу, поняв, что я узнал нечто важное, с предстоящей поездкой спорить не стала.

Однако, условия там оказались и правда непригодными для жизни. Как только мы оказались в ледяной пустоши, стало ясно, что искать то, чего я сам не знал, предстояло мне в одиночку. Всей одежды, скопившейся у нас, было недостаточно, чтобы согреть Хасу. Да и во всем этом она толком не могла передвигаться. Я же по-прежнему ощущал себя вполне нормально. Только видно было, что паразит в браслете трудился на полную мощь. Очевидно, и для него существовали крайне сложные задачи.

Чаще мы все же передвигались на Тарнароне, поскольку все же так было быстрее. Но как только я замечал хоть сколь-нибудь подозрительные места, я старался их проверить как можно тщательнее, в то время как Хасу сидела в вездеходе. Однако, создавалось стойкое ощущение того, что кроме льда здесь нет совершенно ничего.

Поначалу промелькнула мысль, что это было бы идеальным местом для Рин, но почти сразу я вспомнил, что ей требовалась охота. А здесь это было полностью исключено. Все было точно так же, как я и видел в сознании тени. Как вообще у меня это получилось - я не понимал, но сейчас это было не важно.

Мы все больше углублялись в скованную льдами территорию, я обследовал пожалуй каждую скалу, насколько это вообще было возможно. Иногда я довольно значительно отдалялся от вездехода, будучи поглощенным своими размышлениями. Единственное, на что я обращал внимание был браслет. Казалось, что его действие ограничено по времени, периодически экран загорался густым красным цветом. В такие моменты я интуитивно спешил в вездеход.

Но однажды я настолько увлекся, что не заметил этого предупредительного сигнала. Казалось, меня начала поглощать какая-то дымка, появившаяся из ниоткуда.

Дверь за мной захлопнулась. На мгновение я застыл, вспоминая зачем вообще собрался на улицу. Вроде, хлеб был нужен. Возможно, что-то мясное тоже имело смысл взять. Лифт ехал вниз, а я мысленно представлял себе ассортимент магазина, чтобы при выборе не терять времени. Вообще, вечером мне не нравилось закупаться продуктами, поскольку народа было слишком много. Но сегодня я проспал необычно долго, так что иного выхода не было, кроме как пойти сейчас.

Вообще, странно, мне казалось, что я так уже делал. Мелкий осенний дождь будто бы вправил мне мозги, как только я вышел на улицу. Именно в такой же день и при тех же обстоятельствах я однажды очнулся в пустыне. Всю историю со снами я уже проходил, сейчас был явно не сон. И насчет пустыни. Буквально несколько минут назад я был окружен ледяными скалами. Ну, значит, очередная иллюзия. Или бред начался, он же бывает при переохлаждении? У меня как раз браслет перестал работать. Наверное, бывает. Значит, вскоре, я должен очнуться в вездеходе, если Хасу успеет меня дотащить. Ну а пока остается только по этому бреду прогуляться.

Так я решил и продолжил путь в магазин. Народу оказалось слишком много, так что все же от мяса на сегодня я решил отказаться, а хлеб решил взять в небольшой торговой палатке рядом с домом. И зачем я смотрю это кино вообще?

- О, я тогда курил - обнаружил я пачку сигарет в кармане куртки. Правильно, тогда я сидел на лавке во дворе. Все повторяется. Вот, собственно и незнакомка подсела.

- Уверен, что так и хочешь провести свою жизнь? - очевидно, мне был задан тот же вопрос, что и впервые. Надо же с каким пафосом меня отправили на Эспен.

- Интересно, что будет, если я сейчас скажу, что да, уверен и меня все устраивает? - мелькнуло у меня в голове. Но вот вопрос, иллюзии случайны вообще? Стоит ли экспериментировать с ответами. Что, если все пойдет совершенно иным путем, если я откажусь? Очевидно, приду домой с хлебом. Все.

- Ты чего молчишь? - вновь спросила незнакомка. А ведь в прошлый раз мы говорили иначе. Меня она тогда почему-то рассердила и ответил я практически сразу же. Передо мной явно не повтор событий. И если вариативность развития ситуации здесь присутствует, то что мне ответить? Я лишь на мгновение себе это представил, чтобы дать ответ.

- Давай, отправляй меня, куда ты там считаешь нужным - ответил я.

Незнакомку это почему-то не смутило. В этот раз беседа была гораздо короче.

- Ну так что? - спросила Рин. - Как поступим-то? Планета не моя, мне все равно"

Мы были на корабле, Чиру, Мия и Тару стояли рядом. Значит, все-таки у меня был бред.

- Чего застыл-то? - удивилась Рин, глядя на меня. - Стоит ли рассказывать местным о шунах?

Да, пожалуй этот вопрос меня тоже волновал. Мы ведь улетим отсюда вот-вот. Оставалось только решить, стоило ли Тару передавать то, что мы узнали о планете. И вдруг я подумал, что, если оставить все как есть, не рассказывая людям ни о чем, то на самом деле им же лучше будет. Ведь иначе наверняка разгорится война между ними и шунами. Но я отчетливо ощущал, что что-то не так. Где-то внутри я чувствовал, что себя я обмануть не мог и до сих пор был уверен, что мы поступили тогда правильно, рассказав все местным жителям через Тару. Сомнений было много после этого, но по-настоящему я всегда считал что так и следовало поступить. Даже в бреду я не мог ничего менять. Или не хотел?

- Решать, конечно, скорее Тару, но я бы все рассказал - ответил я.

Воздух был заполнен какой-то пылью. Рин рассыпалась на моих глазах. Кожа отделялась от мышц, мышцы от костей, ее буквально разрывало на части. Толком я не мог ничего разглядеть, что-то красное застилало мои глаза. Пошевелиться я тоже никак не мог. И тут же кадр сменился.

- Ты точно уверен? - уточнила Ома. В этот момент они готовились к отлету на Эспен. Я же собирался остаться, чтобы следить за Рин. Сейчас я мог передумать. И не было бы 70 лет на планете. Но что случилось бы с Рин? Я ведь постоянно ее перемещал по континентам, чтобы меньше ее подвергать опасности от местных. И я уверен, что поступил тогда правильно.

- Да, летите - ответил я Оме.

- Значит, пойдем по сложному пути - пронеслась мысль. Я стоял в каком-то заброшенном металлическом здании с белыми клинками в руках. Явно не те, с какими я имел дело ранее.

- Любите вы символизм - единственное, что нашелся ответить я.

75-81

- Значит, он все-таки решил выдать мое местоположение - пронеслась следующая мысль, проигнорировавшая мое заявление про символизм.

- Если ты это про тень в клинках, то я несколько лет потратил, чтобы пробраться к нему в сознание - ответил я.

- Как будто это для тебя возможно - ответила мысль. - Нет, он сам решил это сделать, чтобы ты так думал.

- Интересно, зачем? - удивился я.

- Он не совсем честен с собой - отозвалась мысль. - Называет всех низшими существами и тому подобное, а сам вон какой спектакль для тебя устроил про общество.

- С чего бы такая честь вообще? - спросил я.

- Очевидно, желание покинуть планету - ответила мысль. - Ситуация серьезная и важно, чтобы ты сам придерживался тех же взглядов, чтобы вроде как доверять можно было.

- Как бы дико это не звучало, но как мне доверять оружию, которое не честно с собой? - решил уточнить я.

- Да все нормально, привыкнешь к такому общению - ответила мысль. - Мы из одного всплеска, так что я неплохо его знаю. Но раз ты здесь, значит, понадобилась помощь. В чем же?

- Как разобраться с тенью, захватившей человека? - спросил я.

- Вообще говоря, ничего сложного - отозвалась мысль. - Сам ты сделать ничего не можешь, сам должен осознавать. В данном случае, с тенью может справиться другая тень. Или две тени, как в нашем случае. В общем, все что требуется от тебя - дать нам попасть в тело захваченного.

- Как это сделать-то? - уточнил я, чувствуя, что дело в кои-то веки сдвинулось.

- А клинки для чего? - удивилась тень. - Проткни цель и все.

- Это что еще за бред? - вариант мне совершенно не нравился.

- Ну не обязательно же по жизненно важным органам бить - ответила тень. - Руки, ноги тоже подойдут. Но одновременно, чтобы мы смогли разобраться с захватившим.

В общем, подумать было над чем. Учитывая, что Рин за все годы стала только сильнее, а под воздействием тени еще и многократно, задача явно была не из легких. Ко всему прочему, мне, честно говоря, не хотелось вообще мысль допускать, что нужно будет ее ранить. Но с другой стороны, какие вообще могли быть сомнения, когда я впервые узнал, что выход на самом деле существует и у меня все было, чтобы решить этот вопрос.

Тем временем, я уже поднялся на поверхность. Хасу буквально прилипла к окну вездехода, по выражению ее лица было видно, что она ничего не понимала.

- Что случилось? - спросила она, когда я вернулся в вездеход. - Ты куда-то пропал, будто испарился.

- Как видишь, вот еще пара мечей - ответил я, сложив оружие с предыдущими клинками. - Кажется, я теперь знаю, что делать с Рин.

Всю дорогу обратно на континент я думал о том, что мне предстояло сделать. Рин мне ранее не удавалось побеждать, тем не менее, сейчас от меня этого тоже не требовалось, если задуматься. Гораздо важнее было, чтобы тени справились с захватившей ее. На этот счет я не особо волновался. Судя по всему, тени в клинках были не самыми обычными. К одной прислушивалось большинство, проживающих на планете, другая тень напротив долгое время вообще не принимала никакого участия в событиях по какой-то причине. Оставалось только поверить в них.

С Хасу мы на протяжении всего возвращения особо не разговаривали. Очевидно, она понимала, что я пытался собраться с мыслями, так что старалась не отвлекать меня. Момент предстоял для меня и правда волнительный. Столько времени провести на планете, прежде чем найти решение, казалось для меня сейчас просто дурным сном. В обычных обстоятельствах, без воздействия теней, можно было бы с уверенностью сказать, что я не справился. Но об этом я предпочитал не думать.

Рин по-прежнему была на изолированной части континента. Эта местность никак не привлекала население. Ни ландшафт здесь не подходил для нормального проживания, ни ресурсов, столь необходимых для общества, здесь не наблюдалось. Лишь агрессивные звери обитали здесь. Для тени это было очень неплохим местом. Я долго гадал, по какой причине тень эта все-таки не шла уничтожать остальных, чтобы изменить существующую систему. Могла ли Рин так долго ее сдерживать или была еще какая-то причина? Ответа я найти не мог, да и не до этого было.

Запустив сигнальный заряд, я вышел из Тарнарона. Хасу я предупредил, чтобы она ни при каких обстоятельствах не покидала вездеход.

Ждал этого момента столько лет, а полчаса, пока не объявилась Рин показались вечностью. А объявилась она так, что я едва смог отбить атаку..

Как я и предполагал, она стала заметно быстрее и совершеннее с оружием. Но и у меня теперь было по клинку в руке с разными тенями в них. Фактически, преимущество было у меня. По-прежнему меня пытались уговорить снять браслет, для лучшего контроля надо мной, но на такой шаг я естественно не пошел. Рассчитывать приходилось только на себя.

Возможно, это было слишком самоуверенно. Руки от кинжалов Рин мои уже были изрезаны, я с трудом держал клинки. Сам же я не нанес ни одного значительного удара. А мне нужно было нанести удары одновременно разными клинками. Все больше мне представлялась задача невыполнимой. Рин то куда-то сбегала, исчезая, то будто выныривала из облака пыли, окружавшего нас. И каждый такой выпад обычно равнялся очередному ранению. Руки, ноги, я их практически не чувствовал от боли. И в какой-то момент я уже начал терять связь с реальностью. Откуда-то мне в голову прилетел булыжник, кинжалы вонзались повсюду, красная пелена смешанная с грязью заливала глаза.

Внезапно Рин на мгновение замерла, будто бы ее сознание вернулось к ней. Именно это я прочитал у нее на лице. Самое время было нанести удар. Но ноги меня подвели, я свалился на землю.

Произошло то, что я видел совсем недавно, но считал это кошмаром.

Рин рассыпалась на моих глазах. Кожа отделялась от мышц, мышцы от костей, ее буквально разрывало на части. В глазах было какое-то молчаливое отчаяние. Толком я не мог ничего разглядеть, я лишь ощущал этот взгляд на себе. Теперь я понимал, откуда была та красная пелена. Пошевелиться я не мог, лишь чувствовал, как силы меня полностью покидают.

- Странно, я ему ведь все показал - откуда-то донеслась мысль. - Когда решал, есть ли смысл вообще помогать, я показал финал этой истории и затем прошлое, где он мог сделать выбор. Странное существо.

- Низшие существа как раз такие - отвечала другая мысль. - Никакой логики и рациональности.

- Впрочем, именно это меня и заинтересовало - отзывалась другая мысль. - Ключевые спорные моменты его постоянно донимали. Но он не изменил ни одного из них.

- Видимо, на какое-то время придется оставить его в покое - отвечала мысль. - Будет бесполезным.

- А не был ли я бесполезным все это время? - спросил себя я сам, погружаясь в пустоту.

Сколько я пробыл в пустоте, я не понимал. Времени не существовало, вокруг была тишина. Я даже не был уверен, происходит ли это со мной, или все мне только кажется. А если кажется, то кому? Почему именно мне? Что вообще означает это "я"?

Очнулся я от того, что что-то постоянно капало мне на лоб. Глаза слипались, но приложив усилие, я все же открыл их. Какая-то пещера, с потолка и капало постоянно. Пошевелить у меня получилось только пальцами правой руки, насколько я понял. Все остальное было замотано в какие-то бинты, резкая боль пронзала ежесекундно.

Рядом что-то зашевелилось. С трудом повернув голову, я увидел Карсу, заметившего мое пробуждение и пытавшегося разбудить Хасу, спящую в шкурах на полу. Я вновь отключился.

Совершенно непонятно, сколько это все продолжалось. Иногда я приходил в себя, когда рядом никого не было. Иногда появлялся запах каких-то трав, который приводил меня в чувства.

- Как-то не верится - услышал я однажды голос Хасу. - Да я понимаю, что ты все рецепты нужные знал, но там живого места не было.

- С Карсу говорит, очевидно - подумал я. И снова продолжил спать.

- Ешь давай - на этот раз Хасу меня будила целенаправленно. Я открыл глаза. Передо мной были какие-то миски с чем-то не особо приятным на вид.

- Что происходит-то? - не нашелся я спросить ничего другого.

- Очевидно же, в норму тебя привожу - ответила Хасу, будто ничего не произошло.

- Почему в пещере какой-то? - удивился я. - Есть же вездеход.

- И толку от него? - спросила Хасу. - Я пыталась заставить его двигаться, но ничего не вышло.

Логично. Я не додумался внести Хасу в список управляющих Тарнароном. Что бы она ни придумывала, сдвинуть она его не смогла бы с места.

- Подожди, и что с ним сейчас? - спросил я.

- Стоит там же, где мы остановились - отозвалась Хасу. - Ничего с ним не случилось, я проверяла.

- И долго мы здесь? - спросил я. - И вообще, здесь - это где?

- Мы практически там же - ответила Хасу. - Когда... все произошло, я нашла пещеру с узким входом, местное зверье сюда не проникнет.

Сказала она это как-то запинаясь и я тут же вспомнил про Рин.

- А... - не успел я задать вопрос, как Хасу меня перебила.

- А Рин забудь - ответила Хасу. - Перегрузка из-за тени, что-то с измерениями... коллапс.

- Скажи, Хасу, какой смысл был мне вообще оставаться здесь? - спросил я.

- Я тебе сразу сказала, что никакого - ответила она. - Правда, я не предполагала такого исхода.

- Еще как врет, пытается себя в руках держать - пронеслась мысль, очевидно кабанья, поскольку Хасу тоже это услышала и зверь получил гулкий пинок в бок.

- Ладно, закроем эту тему - сказал я. - Спасибо, что привела меня в себя.

- Тень в Карсу благодари - ответила Хасу. - Основные рецепты от него были. Я лишь следовала инструкциям.

Почему я не стал обсуждать ничего с Хасу? А был ли в этом смысл? Казалось, сейчас и вовсе ничего смысла не имеет. Да и она была явно не в том состоянии, чтобы вообще что-то обсуждать. Надо думать, нелегко ей пришлось со мной. Как выяснилось, в подобном состоянии я провалялся около 11 дней.

Но постепенно я приходил в себя, если говорить про физическое состояние. В остальном я находился в какой-то прострации. Вопросы не имели никакого смысла, они проплывали небрежно в моей голове мимо моего сознания. Да и, если задуматься, ответа у меня на них все равно не было. На какие-то вопросы мой ответ мог наоборот меняться по несколько раз в течении дня. Сейчас не имело значения, как бы я поступил ранее. Суть оставалась одной - я потерпел крах, упустив даже ту единственную возможность, что мне предоставили тени. С другой стороны, произошло все из-за тени. Был ли я в ярости на них? Временами, да. Как вообще можно было позволять существовать живым организмам с такими способностями, думал я. Но с другой стороны, они не выбирали, что появятся из какого-то всплеска. И полно было теней не настроенных враждебно. По крайней мере, так казалось. Благодаря одной я вот выжил, к примеру. И кто знает, ситуаций было полно, когда мы были под угрозой. Глупо было ненавидеть весь вид. Судя по тому, что произошло с Рин, тень она забрала с собой. Да и Хасу подтвердила потом это. Мстить хотелось, но было совершенно некому. Полнейшая прострация, как она есть. Оставалось, разве что ждать возвращения корабля. Но про это можно было забыть, как мне казалось. Все же их не было уже около пяти месяцев по их времени. И ладно бы, пришло хоть одно сообщение. Но тишина.

Прошло несколько месяцев, прежде чем я пришел в форму. Когда я начал нормально передвигаться, первым делом я добрался до Тарнарона. Первым делом, я зарегистрировал Хасу и обучил ее основам управления. Вообще, ей долгое время приходилось многое делать самой, так что вездеход мог ей помочь. Поначалу охотилась она в основном одна, но позже и я присоединился. Клинки снова молчали. Я вспомнил, из каких-то обрывков, что тени решилили какое-то время меня не беспокоить. И, надо сказать, это было кстати. В любом случае, я не был готов к диалогу с ними.

- Ладно, раз нагадили, нужно и прибраться за собой - сообщил я однажды Хасу.

- Ты это о чем? - удивилась она.

- Про общество на планете - ответил я. - Конечно, не без помощи теней, но и мы послужили катализатором многих процессов. Нужно до возвращения корабля хотя бы с этим справиться.

Хасу в ответ лишь кивнула.

Возвращение в общество преподнесло много нового. Во-первых, многие города отказывались от отвара. Оказалось, что кто-то все же додумался до воспроизведения рецепта. Наша с Хасу монополия прекратилась. В итоге, торговать стало тяжело, а охотой заниматься приходилось все чаще. Во-вторых, на континенте не осталось Ари и Карнов. Их всех, по словам местных, согнали на снежный континент, как непригодный для жизни. Повсюду правили Акрави, так что вся планета по сути представляла из себя единое государство. Появилась элита, ни во что не ставящая местное население, которое теперь буквально выживало.

Методы у Акрави были жесткими, у остального населения не было даже возможности что-то возразить. Как только кто-то выражал свое мнение, его тут же уничтожали. Да и создавалось впечатление, что никто не хотел этого делать. Как ни странно, войны на этом не прекратились. Правда теперь они происходили между городами и не так часто. В основном все конфликты начинались на почве торговли, но были и исключения, когда какой-то город решал, что его обделили ресурсами. Особенно при сравнении жизни в разных городах, которой в общем-то кроме элиты никто и не мог похвастаться.

- Вот новая книга - однажды, Хасу мне протянула очередное псевдоисторическое чтиво. Сама Хасу подобному уже не удивлялась.

В новом издании Акрави пошли еще дальше. Мало того, что они приравнивали Карнов и Ари к высокоразвитым животным, так еще и полностью убрали их названия. Я догадался, что речь именно об этих фракциях, когда прочитал про обитателей снежного континента. В общем, их полностью обезличили. А те и возразить ничего не могли, так как просто были заперты на той территории, которая по всему периметру грозовых островов охранялась.

От былых традиций не осталось и следа. В то время как новых особенно и не появлялось. Был лишь праздник раз в году, чествовавший непосредственно Акрави, да пара мелких мероприятий, касающихся урожая и военных достижений. Как ни странно, остальные в этих условиях жили вполне себе нормально. Да и некогда им было голову забивать подобной ерундой. Раньше я считал, что различные увеселительные мероприятия и существовали как раз в целях держать народ в узде, но это общество успешно обходилось и без них, построив всю систему управления на жесточайшем контроле. В основном все местные впахивали так, что на сопротивление у них и сил не оставалось. А стража напротив, жила в очень хороших условиях, так что никто и не подумал бы терять свое место.

Также в книге упоминалось что-то про баланс, вероятно отголоски прошлого. Но сказано все было настолько невнятно, что бросалось в глаза только то, что Акрави этот баланс сохраняли, потому такие молодцы.

Изгнанных, захваченных и вовсе вычеркнули со страниц истории. А ведь они были на самом деле. Просто их уничтожали молча. Делалось это скорее всего ради того, чтобы остальные жители и представить не могли, что кто-то пойдет против власти.

А я собирался сделать именно это. И куда обращаться, я знал.

Поселение в проломе все еще сохранилось. Дымка скрывала местные здания, но именно по дымке я и вспомнил местоположение деревни. Городом это назвать было невозможно. Вот только лифт к нам никто не поднял и спускаться пришлось своими силами.

Встретили нас на этот раз не очень-то и радостно. Впрочем, мне важен был результат. В итоге, вместе с управляющим мы стали придумывать план. Во всяком случае, о местных он знал больше, чем мы, как и об их новых потребностях.

В итоге было выделено несколько основных направлений.

Во-первых, ресурсы. Самым важным у местных считался тот, с помощью которого они в итоге получали электроэнергию. Нужно было просто-напросто уничтожать эти источники. С Тарнароном это было не так сложно сделать, учитывая разрушительность ракет. Их количество было ограничено, так что атаковать нужно было лишь самые крупные месторождения.

Во-вторых, испарители, с которыми я уже был знаком. Применялись они повсеместно. В городах с жарким климатом, устанавливались и для охлаждения улиц. А на полях применялись в основном для создания более обильного урожая. Как выяснилось, к дымке в местной деревне они имели косвенное отношение. Их нужно было существенно доработать, чтобы добиться подобного эффекта. Но сам факт возможности доработки говорил о том, что можно поменять очень многое. К примеру, системы испарителей были подключены к источникам воды. Стоило подмешать туда нужного настоя или концентрата, и богатые поля превращались пустыню.

В-третьих, нужно было как-то бороться с местной литературой, полностью переписавшей всю историю.

Все эти методы были крайне жесткими, ведущими к возобновлению ожесточенных войн и восстаний повсюду. А цель была вернуть общество в прежнее состояние. Порой мне казалось, что во мне кипит какая-то ярость, позволяющая вообще принимать такие решения. Но мы своим появлением уже довели однажды общество до ужасного состояния, которое было сейчас. Теперь предстояло вернуть все обратно.

Я занимался каким-то кошмаром, а корабль тем временем с командой был где-то далеко и никто там даже не подозревал, что уже успело случиться и что я начал творить на планете, чтобы исправить ситуацию.

Больше всего я опасался, что непосредственно элите мы не нанесем вреда, подставив лишь обычных жителей. Но все начинало действовать как надо. Торговые союзы, будучи привилегированным классом общества, стали страдать из-за нехватки товаров с полей. Заказы они больше не могли выполнять в полной мере и многие в течении нескольких лет лишились заработка. Будучи изначально предприимчивыми, многие из них пытались сменить поле деятельности, но перемены касались всего общества в целом, так что в основном попытки эти ничем не увенчались. Правящие слои общества страдали вообще от всего, в том числе и из-за постоянных бунтов на фоне отсутствия ресурсов. На Тарнарон велась постоянная охота и вновь нам с Хасу не оставалось ничего, кроме как скрываться. Процесс деградации постепенно запускался.

82-91

Наверное, так бы все и дальше продолжалось, если бы не один довольно неожиданный инцидент.

- Все, не могу больше на это смотреть - однажды заявила Хасу. - Не хочу больше ничем подобным заниматься.

- Неужто сострадание проснулось? - удивился я. - Тебе же общество тоже не слишком нравилось новое?

- Нет, дурак - резко ответила она. - Я на тебя смотреть не могу, на то, как ты издеваешься над собой.

- С чего ты взяла? - удивился я.

- Потому что я уже научилась понимать, чем ты заниматься хочешь, а чем нет - ответила она. - Тем более столько сомнений я в тебе еще ни разу не замечала.

Говорила она абсолютную правду. Я сказал, что нужно было возвращать все на круги своя, но так ли это было необходимо именно мне? На самом деле от своеобразной прострации я так и не избавился, многие вещи делал просто на автомате.

- Смотреть больно, если ты не понимаешь - повторилась Хасу. - Я понимаю тебя, всю эту историю с Рин, но дальше-то что?

А дальше действительно ничего не было, я уже давно был в тупике. И Хасу поняла только часть моего состояния. Очевидно, бессмысленно было от нее все скрывать.

- В Рин дело лишь косвенно - признался я. - Если объективно смотреть на вещи, то я запутался бесповоротно. Я уже давно не понимаю, к чему это все вообще?

- О чем ты? - спросила Хасу.

- Если взглянуть на планету, то здесь нет ни правых, ни виноватых - ответил я. - Образ жизни теней, их способ существования невозможно осудить, как бы я ни пытался. Он просто другой, чуждый нам. Мы точно так же охотимся за местным зверьем, результат один. То, во что превратили общество цивилизации, будто сорвавшиеся с цепей и вышедшие из-под контроля теней - тоже закономерно. Так или иначе, я встречал подобные пути развития. Мне может это не нравится, но какое это имеет значение. Что касается Рин. Я правда хотел вернуть ее в прежнее состояние? Или же просто отчаявшись, что команда не вернется, мне нужно было обрести какой-то смысл, цель? Это просто все было по инерции? Я знал ее 2-3 года примерно. И около 80 лет я видел ее захваченной, а порядка 30 вообще не знал. Очередной самообман?

- Вот сейчас да, именно он - ответила Хасу. - То, что ты таким способом пытаешься как-то уговорить себя, что всякое случается - это понятно. На этот счет мне нечего сказать тебе, любые слова будут бессмысленны. Но одно я точно знаю, ты не жил тогда по инерции, это чувствовалось. И мне не нравится, что путем каких-то немыслимых выводов ты начал считать себя хуже, чем есть. И особенно это заметно на контрасте с нынешним временем. Попытки уйти от проблемы тебя довели до совершенно бессмысленного существования. Поиски причин для того же возвращения в прежнее русло - не более, чем очередной способ от реальности уйти.

- С чего ты это взяла? - спросил я. - Разве ты не помнишь, какой была планета раньше? Разве то, что происходит сейчас - прогресс, а не откровенная деградация? Вспомни, как все спокойно уживались на одной территории. Или прогресс в новых условиях жизни? В домах, электричестве и прочем? Ты попробуй пересели кого-нибудь из местных на снежный континент, они там мигом загнутся. Универсальность, выживаемость народа сошла на нет. Новые войска - просто пушечное мясо, пусть и оснащенное новым снаряжением. Мы уничтожили часть полей, которых, к слову и не было никогда, а в результате некоторые города прекратили свое существование. Чем сложнее система, тем проще ее разрушить, так что весь прогресс здесь лишь видимый.

- Да все так, как ты говоришь - ответила Хасу. - Даже не понимаю, к чему ты все пытаешься об этом речь завести. Тебе с самого начала было на это плевать. И сейчас ничего не изменилось, вот о чем я говорю. Занятие ради занятия ни к чему хорошему не приведет. У тебя в самом начале нашего знакомства не вышло меня обмануть, думаешь сейчас, спустя много лет получится?

Хасу, как обычно была прямолинейна. И спорить было бессмысленно. Несколько лет после Рин, она не вмешивалась в предпринимаемые мной дела. Наверное тогда это было бы и невозможно. Мне нужно было чем-то занять себя, чтобы не погрузиться в пустоту, которая нависла тогда надо мной. Но со временем, мысли мои стали путаться, причина и следствие меняться местами и вскоре появились сомнения, зачем я все делал вообще? Хотя в подсознании я всегда знал, что будь у меня возможность привести Рин в себя, я потратил бы и еще 80 лет совершенно спокойно.

Да и недаром при инициации с белыми клинками, я настаивал на том, что ничего бы не менял. Возможно, подсознательно я знал тогда, что с Рин мне показали финал моих попыток. Но как обычно не обратил на это внимания, потому что старательно гнал из своих мыслей все подобные варианты, отказываясь воспринимать даже то, что мне показали.

Да и насчет планеты, Хасу была права. Подобное отношение и переживание за судьбу общества никогда не было мне присуще. И всеми попытками вернуть фракционные времена, я лишь занимал свое время, которого требовалось на подобные действия не мало. И тем не менее, был еще один момент, о котором с Хасу я не говорил.

- Дело в том, что многие тенденции в обществе и некоторую безнадежность в предоставлении их самим себе, мне когда-то решила тень в клинках продемонстрировать - сообщил я Хасу. - Не знаю, в качестве оправдания ли это было, вроде как они не захватчики или с каким-то иным умыслом. Но факт в том, что один вопрос теней остался не отвеченным. От меня хотели услышать, какое я приму решение. Думаю, тени могут все вернуть под свой контроль и вернуть все в прежнее состояние. Не знаю, как так вышло, что решения ждут от меня, но не узнать твоего мнения на этот счет я не могу.

Хасу смотрела на меня, будто чего-то совершенно не понимала. Возможно ее удивило, что подобного рода решение по какой-то нелепой неосторожности было за мной.

- Вот тебе мое мнение - ты идиот, как же бесишь! - накинулась она внезапно с кулаками на меня. - Все это время, ты мог решить вопрос всего лишь ответив на него тени в клинках? Вместо этого ты доводил себя, придумывал оправдания, сомнения? Обо мне ты думал, каково мне все это наблюдать?! Да ответь ты им, что считаешь нужным и мозги свои приводи в порядок!

- А тебе не важно, что я отвечу им? - удивился я, прикрываясь от града обрушившихся ударов. Впрочем, серьезными их было не назвать.

- Да какое мне дело? - возмутилась Хасу. - Тебя спросили, а не меня!

Очевидно, настало время разговора с клинками, которые все это время молча ожидали очередного ответа.

- Полагаю, нужно возвращать все на свои места - попытался я мысленно обратиться к тени в клинках.

- Уверен? - раздалась мысль.

- Уверен - ответил я. - Только один вопрос. Планета ваша, устройство системы общества было внесено вами. Почему я принимаю это решение?

- Повторюсь - ответила мысль. - Выйти за пределы планеты я не готов с тем, кто не может принимать решения. Так же нужно было, чтобы ты сам смог принять именно значимое решение. Скорее всего, это мелочи, по сравнению с тем, что может быть в дальнейшем, особенно при столкновении с Коалицией. У них другие масштабы мышления. Они с цивилизациями разбираются моментально при желании. А тут речь только об одной планете.

- А кто вообще сказал, что оно мне надо? - удивился я. Тем более, звучало все это как-то слишком не для меня.

- А ты будто не заметил, что вы уже успели отличиться - ответила тень. - Или предыдущие 2 планеты не в счет? Вроде говорите и даже возможно искренне считаете, что решаете исключительно свои вопросы. Но подобные решения вы уже успели принять, хотели вы того или нет. Сейчас ты просто ощутил сложность подобного, только потому что один. Хасу не в счет, она верит, что не ошибешься. И если ты думаешь, что все обойдется и тебе не придется больше заниматься подобным, то глубоко заблуждаешься. Нет, есть, конечно один вариант. Будешь делать вид, что не при чем и погибнешь. Вы фактически дважды влезли на территорию Коалиции. Порой они и меньшего не прощают.

В тот момент я почувствовал отвращение. Отвращение ко всей ситуации в целом. Одно дело было просто "попутешествовать", как мне в общем-то всегда казалось. Посмотреть, к примеру, на другую жизнь, обычаи, это было азартным занятием. Но я ни разу еще не задумывался о том, что наш "туризм" в общем-то отличался от его обыденного определения. Разве нормальный "турист" попадал бы в подобные ситуации, не пройди и недели его пребывания в каком-то месте? Почему-то дважды все завершалось тем, что все вокруг на нас охотились. Мне почему-то сразу пришло в голову, что я попал в плохую компанию, других аналогий не возникало.

С другой стороны, то о чем предупреждала тень, по сути уже давно происходило. Стоило ли внезапно этому пугаться? Получалось-то как-то не в попад. Да и не будет такого, чтобы от небольшой группы людей зависела жизнь цивилизации. У тех ведь тоже есть свои головы на плечах. Ну или какой-то аналог мыслящего органа. Я к тому, что пример, приведенный тенями на их планете был слишком гротескным. На Эспене неизвестно к чему пришли люди, когда оставшийся Тару им рассказал про шунов и про то, как вообще все устроено. На Абриссе Таркос должен был рано или поздно обо всем рассказать. Решение все равно за местными было. Так и здесь, мы обратились к поселениям сопротивления, они существовали и без нас. Так что я слегка успокоился, поняв что назначение на сомнительную роль отменяется.

На самом деле, что я понял из примера планеты теней, что придя со стороны, гораздо проще взглянуть на ситуацию объективней, когда становится ясно, что не существует на самом деле ни плохих, ни хороших. Могут быть те, кто по душе, а кто нет. Но основываясь на этом, можно легко ошибиться, приняв какую-то из сторон. Именно этим и были порождены все мои сомнения. Точно так же, принятое решение с объективной точки зрения будет никаким. А субъективно, населению сейчас должно было неплохо достаться. По крайней мере, за обманутые ожидания. Дело, конечно, неблагодарное, ждать чего-то от других, особенно тех, кто не похож на тебя самого, но время от времени этим занимается каждый.

- Сейчас укажу одну из наших точек перехода, ведущих на другие планеты - внезапно пронеслась мысль тени. - Вы уже с чем-то подобным, кстати, сталкивались на грозовых островах. Здесь делать больше нечего.

А вот с этим я был совершенно не согласен.

- Стоп, а корабль? - спросил я. - Они-то куда вернутся? Пока команда здесь не появится, никуда я отсюда не денусь.

- Сколько лет-то прошло, зачем они тебе? - искренне удивилась мысль.

- Какая разница, сколько лет прошло? - отозвался я. - Нет сейчас ничего важнее этого.

- Что ж с тобой делать? - задумалась мысль. - Тогда поможете нам до определенного момента.

После бесед с Хасу и клинками, мне заметно полегчало. Теперь оставалось делать лишь то, что советовали клинки и ждать корабля, надежда на появление которого все еще не угасла.

С присоединением теней, процесс на планете пошел заметно быстрее. Я даже удивлялся, как у них вообще получалось сдерживать себя ранее.

Первое, что я заметил буквально через полгода - новое появление захваченных. Но вот от предыдущих случаев они отличались очень сильно. Раньше местные могли спокойно справиться с ними один на один. Теперь же сделать этого было невозможно. То ли местные полностью деградировали в военном плане, то ли тени и правда взялись всерьез за общество. Однако, населению теперь точно было чем заняться, вместо того, чтобы сутки напролет просто жаловаться о несправедливо распределенной пище с сельскохозяйственных угодий.

Полагаю первым, чем тени занялись - банальным сокращением численности населения. С учетом отсутствия продолжительных масштабных войн, население сильно возросло. Распределить их поселения по планете как раньше было просто-напросто невозможно, для чего и проделывалась вся это процедура. И естественно, сами методы могли различаться. Пока до местных дошло, что сражаться с захваченными придется всем, а дома отсидеться не выйдет, в некоторых отдельно взятых городах начались эпидемии. Для их возникновения вовсе необязательно было к примеру, отравлять воду. Теням было достаточно просто перестать заниматься их телами. Собственного иммунитета у местных практически не было, поскольку долгие годы его им заменяли тени. В итоге болезни стали оружием серьезнее, чем захваченные. Распространялись они быстро, а усилий со стороны теней никаких не требовалось. С эпидемиями местные не умели сражаться.

Казалось бы, ломать - не строить. Да смотря что по под этим понимать, процессы были взаимосвязаны. Сначала местные цивилизации ломали порядок теней, выстраивая собственное общество. Теперь же напротив, тени создавали свой привычный для планеты строй. И тем не менее, мгновенно ничего произойти не могло. Даже теням требовалось на все время, хотя они и разошлись не на шутку. Создавалось впечатление, что Акрави начали что-то подозревать и изо всех сил хватались за ускользающую власть. Правда они не совсем понимали, к кому эта власть, собственно переходит.

Задумав в свое время перестроить систему устройства социума, они очевидно упустили один из главных вопросов, а почему они вообще жили раньше так, как жили. Они банально сочли это глупостью. Само понятие некоего баланса системы, в какое-то время преобладающее в их умах, постепенно ушло, с ощущением безнаказанности за свои действия. Искоренение традиций также все больше их отдаляло от первоначальной истории на этой планете. Вероятно, по этой причине они и не увязывали все обрушившиеся на них проблемы непосредственно с тенями.

В отдельных городах и вовсе преобладало новое восприятие баланса с Акрави во главе. А из этого по их разумению следовало, что виновато население. Которое, между прочим, итак отдувалось за всех, пытаясь прокормить и себя, и правящих Акрави. И умудряющихся при всем при этом еще и воевать с захваченными. Они в своих догадках, каким-то образом дошедших до этих дней из прошлого, о том, что за нарушением баланса следует наказание, были наиболее близки к истине. Но кто бы их слушал сейчас? Напротив, подобные суждения жестко пресекались, людей выкидывали из поселений, а те в момент пополняли ряды захваченных. На этой почве власти делали в корне неверные выводы, все больше убеждая себя, что правы с определением баланса именно они и радовались, что успевали распознать захваченных вовремя, прежде чем те теряли контроль над собой. В общем, на самом деле властвовала совершенно искаженная причинно-следственная связь.

И естественно, продолжаться подобное вечно не могло. Подконтрольное властям население, все больше убеждалось в том, что ошибаются именно Акрави. И если бы вопрос не касался бы их жизней, они бы может и промолчали. Но поскольку любая неосторожная фраза могла привести к тому, что человек мог оказаться в любую секунду по другую сторону баррикад, недовольство нарастало и среди простого общества. В итоге, вспыхивали уже восстания местных, что явно упрощало работу теней, которые ко всему прочему, теперь жадно восполняли энергетический голод, возникший за долгие годы отсутствия затяжных сражений.

А тут еще и Карны с Ари нагрянули со снежного континента. Этих даже контролировать не надо было. Долгое время они мариновались в ненависти к Акрави на суровом континенте. А если учитывать, что Ари в физическом плане были и так значительно сильнее людей, то результат их освобождения становился понятен и без лишних слов. Оставалось еще приплюсовать к этому то, что Ари выживали на снежном континенте, а не нежились в умеренном климате большей части планеты. Да и союзников в виде Карнов они успели вернуть за то время. Поначалу, конечно, не обошлось и без распрей, ведь Карны были уверены, что их предали. Но не нужно было быть гением, чтобы понять, что вся та история была подстроена Акрави, что провоцировало лишь еще большую ненавись к ним. В общем, планета была полностью погружена в хаос.

Периодически и мы с Хасу давали о себе знать. Как объяснила тень, ломать нужно было тоже уметь с умом, чтобы не допустить полного истребления какой-нибудь из цивилизаций. Надо учитывать, что задачей теней не было наказать Акрави. Тут уж, как говорится, кто смог, тот и победил, а победителей не судят. Зато благодаря всем путям, которыми Акрави шли к победе, теперь они стали основными претендентами на уничтожение. Договориться о союзе было банально не с кем. Дарваны и Зарави внезапно вспомнили, что их тоже в свое время подчинили. А разногласия в трактовке текущих событий также их отдаляло все сильнее от правительства. В итоге бушевали гражданские войны, которые разбавлялись еще и сражениями с Ари и Карнами. К слову, Ари и Карны уже не разделяли остальных на фракции. Этого в принципе уже давно никто не делал. Скорее, у них образовалась лютая ненависть на основе видовой принадлежности, так что Дарванов от тех же Акрави они не особо отличали. И те, и те, были для них людьми, в первую очередь, а значит, объектами истребления. И злиться на них в данном случае было нельзя. Не они первыми ввели эту самую ненависть.

Но из активного снижениения численности людей, приходилось прибегать к использованию Тарнарона. Технологий способных справиться с вездеходом, в вооружении все еще не возникло. Зато с его помощью удавалось весьма эффективно охладить пыл беснующихся Ари с Карнами. Как я и говорил, это была вынужденная мера по совету теней, а вовсе не означало, что мы с Хасу вдруг принимали чью-то сторону. Скорее, мы компенсировали слабых. Возможно по этой причине местные не могли долгое время разобрать, кому мы вообще помогали на самом деле.

А тем временем, поселения сопротивления, неспособные противостоять в военном плане остальным, активно пользовались своими возможностями в условиях всеобщей неразберихи. В частности, дело касалось книг. Печатный станок нам с Хасу удалось захватить в одном из городов и незаметно вывезти за его пределы. Оттуда он отправился прямиком к сопротивлению, у которых давно были идеи на его счет. На настоящую историю здесь все давно наплевали, превратив ее в своего рода пластилин, из которого лепили то, что требовалось для достижения своих целей. У сопротивления эти цели тоже были и они наиболее соответствовали по духу тому, что делали тени.

Тем более все это было актуально, поскольку неожиданный кошмар, свалившийся на головы людей порождал у них много вопросов. И именно на эти вопросы и собиралось ответить сопротивление в своей литературе. Тоже в общем-то псевдоисторической. Но Акрави зря сочли себя самыми умными, решив переписать историю в угоду себе. Нужно им было задуматься о том, что если они это сделали, то и другим методы подвластны. И одно дело распространять все это в мирное время, а совсем иное - при непрекращающихся войнах, когда восприятие людей накалено и слишком беззащитно, готово поверить во все, что ответит им на их вопросы наиболее просто. Основная масса итак никогда не задумывалась обо всех интригах и хитросплетениях, которые с ними проделывала власть Акрави. А в нынешних обстоятельствах, у них и вовсе не было ни времени, ни желания разбираться в подобных тонкостях.

Ко всему прочему подключались также стихийные бедствия, вновь участившиеся. Тени неплохо могли справляться с природными аномалиями, чем, собственно и занимались. Ураганы, извержения вулканов - все это стало привычной практикой и частью антуража нового облика меняющейся планеты. Тут мне почему-то приходило в голову то, как я воспринимал окружающую среду в самом начале, считая ее чрезмерно агрессивной. Нет, тогда все было на самом деле весьма тихо-мирно, просто немного непривычно. Опять же, тени казались загадочными темными пятнами, блуждающими в округе. Сейчас мы с Хасу видели, на что они на самом деле способны. Становилось неспокойно даже нам.

ФИНАЛ ПЛАНЕТЫ

Как-то незаметно минуло 90 лет моего нахождения на планете. Работы по возвращению к прежнему состоянию общества были в самом разгаре. Как выяснилось, не все было так просто, как представлялось мне в самом начале. Чтобы обновленное общество не обнаружило своих собственных следов и не принялось за старое, города не просто уничтожались тенями, а сметались под чистую, не оставляя и намека на прежнюю жизнь. Вообще, как можно было ориентироваться в кипящем хаосе, я с трудом представлял.

При всем этом видно было, что сама природа находилась в смятении от происходящего. Звери буквально сходили с ума. Шукцу метались по территориям, не понимая, что именно происходит, над лесами почти ежедневно можно было наблюдать зарево, испускаемое роем. Как будто они чувствовали грядущие перемены, но не знали, чем это может обернуться для них, потому насыщались заранее и впрок.

По животным можно было легко определить грядущие катаклизмы, так как живность была крайне чувствительна ко всякого рода стихийным бедствиям. И если уж откуда-то стадами неслись разные представители фауны можно было с уверенностью сказать, что находиться там было опасно.

Сам же конфликт среди населения все больше набирал обороты, хотя казалось, куда уж больше. В ход шли любые методы борьбы, так что порой сложно было разобрать последствия всего этого. Оказалось, что Ари, будучи запертыми на снежном континенте, времени даром не теряли. Каким-то образом они смогли приручить тех огромных зверей, представитель которых однажды чуть было не пришиб меня как мошку. А с учетом пристрастия Ари заковывать все в металлическую броню, нашествие этих зверей представляло огромную опасность для других бывших фракций. Тем итак нечего было противопоставить, а этих животных вообще ничто не могло победить. Пушки для них, во всяком случае, были абсолютно незначительными, а разряды искусственных молний не причиняли особого вреда.

Вот в таких ситуациях и нужен был Тарнарон. Если не останавливать подобное, на планете остались бы одни Ари в итоге. Атаковать приходилось издалека, поскольку у меня были некоторые сомнения по поводу защитного барьера вездехода. Проверять, выдержит ли он удар лапой мне не хотелось. Самый первый такой бой оказался крайне скомканным, зверь нас едва не настиг, хотя расстреливали его изо всех орудий. Но в итоге хотя бы выяснили, что все же можем противостоять достижениям Ари. Но если с одиночными целями разобраться еще можно было, не прилагая слишком много усилий, то с несколькими особями одновременно приходилось постараться. Для этого нужно было знать, во-первых, предстоящие цели отрядов, а во-вторых, использовать любые возможности, в том числе и особенности местного ландшафта, к примеру в качестве ловушек. И тем не менее, даже это не особо упрощало жизнь. Пожалуй, это было одной из сложнейших задач вообще за все время сражений.

Тени же делали основную работу. На разных континентах они применяли различные методы, учитывая особенности жизни там. Благо, арсенал у теней был на практике гораздо могущественнее, чем могло показаться. Надо сказать, в такие моменты я все чаще задумывался о том, кого именно я таскал с собой в клинках. Да и сущность Карсу как-то не увязывалась с его внешним образом. Тени спокойно могли менять климат, что существенно ускоряло их работу. К примеру, устроить временную засуху им особо ничего не стоило. Но в итоге, несколько городов в области лишались привычного образа жизни. Мало того, что изнуряющая жара лишала их всякой воли к сражениям, так ко всему прочему, они теряли урожаи, чтобы найти какое-то питание, им нужно было постараться. И приводило это чаще всего к тому, что города сами собой пропадали, поскольку жители разбредались в поисках пищи в более удачливые районы. Абсолютно все делалось тенями, чтобы рассредоточить население, перемешивая его насколько это было возможно,

К слову, стихийные бедствия, да еще и в таких масштабах служили не только для разрушений. Именно они объединяли людей и даже Ари и Карнов, которые перед опасностью, с которой ничего не могли поделать, периодически сбивались в группы. Хоть порой это и противоречило их желаниям.

- Мы на завершающей стадии сейчас - однажды промелькнула мысль. - Есть несколько оставшихся крупных городов и понадобится ваша помощь. Тень Карсу сообщит рецепт один Хасу, нужно будет кое-что сделать с источниками воды.

- Ядом что ли хотите истребить там всех? - поинтересовался я.

- Зачем же? - удивилась мысль. - Просто сотрем память самым продвинутым остаткам населения.

Под самыми продвинутыми имелись в виду те, кто до сих не собирался верить, что все происходящее на самом деле то самое "наказание", в которое они некогда верили. Они всячески не сдавались, пытаясь придумать способы борьбы со стихийными бедствиями. Например, предлагали союз Ари и возведение бронированного купола над городом. Конечно, эта идея была совершенным бредом, поскольку нужно было где-то взять огромное количество металла, а ко всему прочему, сделать из него что-то осмысленное. До таких возможностей здесь еще никто не дошел. Однако, были и те, кто более реалистично смотрел на вещи, предлагая переселиться в подземные бункеры или того проще - пещеры. Условия там, само собой были непривычными, но на фоне происходящего комфорт сам собой уходил на второй план, если не сказать больше. В общем, изобретательность работала и с этим нужно было что-то делать. Именно подобные идеи могли в итоге перечеркнуть все задумки теней. Так что потеря памяти была необходима.

Если бы еще ингредиенты были все в одном месте. На деле оказалось все гораздо сложнее. Все растения пришлось добывать по всей планете, сбор занял не один месяц. Тем более, объемы заготовок тоже должны были быть не на одного человека. Да и некоторые растения по неосторожности теней были на грани исчезновения, климат-то менялся. Но подобные поручения все же отвлекали немного от происходящего, пробуждали азарт, во всяком случае в Хасу. Оказалось, что тень не просто так обучала ее различным рецептам, приготовление чаще всего не было таким уж сложным процессом. Основой всего был поиск и сбор нужных ингредиентов. И очевидно, именно этот процесс нравился Хасу больше всего, иначе вряд ли бы она продолжала этим заниматься.

Порой поиски приводили нас в довольно неожиданные места, вроде грозовых островов, где ранее казалось, что живого особенно ничего и не было. Но это если ничего не знать. Оказалось, что скальные наросты, с виду напоминающие какие-то блеклые кристаллы - были растениями, вполне съедобными ко всему прочему. Правда обычно от них немело тело, но ничего опасного в этом не было. Однако, при смешивании этих кристаллических растений с листьями дикого кустарника, приводило к возникновению крайне нервного состояния, когда от возникающих страхов можно было помутиться рассудком. А при смешении кристаллов с теми же вабанами, крепкий трехдневный сон был гарантирован. В общем, вариантов была масса и наверняка эта особенность так же привлекала Хасу.

В какой-то момент, мы все же собрали необходимые растения и за несколько дней наварили целую цистерну отвара, отшибающего память по словам теней.

- А теперь для вас здесь слишком опасно будет - раздалась мысль, когда задача с сопротивляющимися городами была решена. - Назову сейчас координаты, где вам придется на какое-то время укрыться. Еду не забудьте.

Так мы с Хасу оказались в сети подземных пещер, далеко от поверхности. Наступило время ожидания чего-то, о чем тени умолчали.

В качестве еды, мы затащили на Тарнароне тушу одного из прирученных зверей Ари. Одна из теней превратила помещение в подобие холодильника, так что питания нам должно было хватить надолго. Почему-то вспомнился Эспен, где у меня тоже было подобное помещение, правда с живыми ласи. На мои вопросы о том, почему нам нужно было укрыться, тени отвечали неохотно, заявляя лишь то, что на поверхности сейчас было слишком даже для нас. То ли скрывали что-то, то ли говорили правду - разбираться в этом почему-то не слишком хотелось.

Но в пещере я столкнулся с довольно неприятным моментом. Здесь практически полностью отсутствовали какие-либо занятия. В основном все сводилось к приготовлению пищи, плюс паре видов развлечений, которые пришлось ввести, чтобы совсем не одуреть в этом своеобразном подземном заточении. В итоге, день проходил примерно следующим образом: приготовление еды, игра в шашки, которые мы соорудили прямо на земле с применением темных и светлых камней, вновь приготовление еды, тренировки, и опять же приготовление еды. Иногда я еще перечитывал свои записи в бортовом журнале Тарнарона, правда старался делать это не так часто, поскольку мне не нравилось осознавать свое бессилие.

В результате подобного времяпрепровождения, сомнения вновь прокрадывались ко мне в голову. Решив, что в этот раз затягивать не стоит, я решил обсудить все с Хасу.

- Как считаешь, я вообще правильно поступил, решив вернуть общество на прежний этап? - спросил я у Хасу.

- Тут вообще как посмотреть - ответила она. - Слишком много всяких деталей. Во-первых, не ты возвращаешь население к прежнему образу жизни, а тени. То, что ты как бы разрешил им это - тоже сомнительно. В общем-то, они и сами справились бы. Сам понимаешь, что суть здесь была лишь в том, как и говорила тень - узнать, можешь ли ты вообще принимать решения, не важно пока, верные или нет.

- Думаешь, они все равно бы этот процесс запустили бы? - спросил я.

- Наверняка знать я этого не могу - ответила Хасу. - Но сама я бы поступила именно так. Не стоит строить иллюзий, что будучи настолько развитой цивилизацией, они позволили бы кому-то со стороны решать их судьбу. Судя по тому, как хорошо они справляются с изменением общественного строя, делают они это не впервые. Так что поставить тебя перед таким важным вопросом, было для них совсем несложно.

- Кстати, самим было интересно, что произойдет - вдруг пронеслась мысль. Если задуматься, то для меня все это казалось немыслимым, весь этот разыгранный спектакль. Но не стоило применять свои представления о нормах на совершенно иную цивилизацию, даже внешне не имеющей ничего похожего с привычными существами. Так что мыслить они могли с размахом, не поддающимся моему пониманию.

- Но разве ты не переживаешь за все, что происходит сейчас? - спросил я Хасу.

- Тоже все крайне неоднозначно - ответила Хасу. - Наверное, было бы гораздо хуже, живи я в этом обществе. А сейчас я могу посмотреть на все отстраненно. Печально, что погибли десятки миллионов. Но думаю, что тени рассматривают все несколько иначе. Люди - не отдельно взятые личности, а ресурс. Ресурс, от которого зависит существование теней. А также ресурс, который сам от себя зависит. Вот, к примеру, при добычи руды можно напороться на самородок, а можно напороться и на очень некачественную породу. Сдается мне, сейчас все общество было именно такой некачественной породой. Они не были эффективны для теней, но и для самих себя они мало ценности представляли.

- Повод ли это их истреблять? - спросил я.

- Сложно сказать объективно - ответила Хасу. - Я, кстати, тоже человек. Но я говорю про отношению к ресурсу, именно как к совокупности населения. Получается что-то серое и безликое с определенными качествами, распространяющимися на всех. При таком восприятии, отдельно взятых личностей просто не существует. Мнение ресурса необязательно учитывать, проще оставаться отстраненным по отношению к нему и с помощью него решать вопросы. Вот так я все это вижу.

- Ну а по твоему мнению, когда лучше был этот самый ресурс? - спросил я.

- Само собой, раньше - не раздумывая, ответила Хасу. - Была систематизированность, благодаря которой все существовали органично друг с другом. Схема баланса соблюдалась и проблем не было. Поселения фракций были связаны и переплетены друг с другом так или иначе, была осмысленность происходящего. Я бы даже сказала, что тогда этот самый ресурс сиял, а не был серой бесформенной массой. Все было организовано, но полностью подчинено теням. И вот ирония. Как только общество ощутило свободу и безнаказанность, будто бы оказавшись на свободе, все пошло совсем не так, как ожидалось. Хуже зверей стали, ненасытно жадными, готовыми на все исключительно ради своей выгоды. Простой пример - не справился со скотом - сиди голодным, так еще и от Акрави последует наказание за невыполнение функций. Раньше такого не было. Уважения можно было лишиться, да. Это порой страшнее было из-за того что народ своими способностями дорожил, каждый ценился несоизмеримо больше, чем сейчас. Я понимаю, ответственность всякая и так далее, но раз вы выбрались на свободу, получили возможность развития, стоит ли тратить время на заключение самих же себя в кандалы? Стоит ли идти на взаимное уничтожение? А именно к нему все и шло, кстати. И все ради того, чтобы жить чуть лучше, чем другие? Или и вовсе других за безмолвное мясо считать?

Хасу начала распаляться, потому разговор пришлось поскорее завершить. Но если задуматься, она была во многом права. При принятии подобных решений важно было само отношение к объектам задачи. Мог ли я беспристрастно поступать - я не имел понятия, но сама мысль о проблеме зародилась в моем сознании. Если тени утверждали, что мы уже ввязались по полной в конфронтацию с Коалицией, пусть даже и не заметив этого, теперь стоило быть готовым к чему угодно.

Несколько месяцев мы провели в абсолютном неведении о том, что происходило снаружи. Но однажды тень в клинках все же сообщила, что можно выбираться. Как обычно, от нас требовались некоторые корректировки того, что стало с населением. Но для этого стоило выяснить, с чем мы имели дело.

Оказалось, что в наше отсутствие, на планете с новыми силами бушевали стихии, перестраивалась окружающая среда. Многое еще далеко не было завершено. Тем не менее, планета теперь вся была с равномерным климатом. От былых городов не осталсь и следа. Лишь занесенные руины намекали на то, что что-то здесь раньше было. В принципе, картина была схожа с тем, что мы видели с Чиру, когда только оказались здесь. Я начал понимать, что подобное происходит не впервые. Когда-то те руины, принадлежность которых мы не могли установить так же были частью каких-то неудавшихся поселений. В том числе и то, что мы видели в океане. Означало это, что тени способны были менять планету, как им того захочется, а не просто провоцировать стихийные бедствия.

Местное население было разбито. Повсюду жители сбивались в небольшие группы, поскольку в одиночку выжить не представлялось им возможным. Более того, прошлые конфликты были будто забыты, можно было встретить и людей, и Карнов, и Ари одновременно. Очевидно, им требовалось время, чтобы отстроить минимальные жилища, но было ясно, что постепенно вновь возникнут поселения. Картина казалась мне какой-то удивительной. Казалось, будто волю их не сломить.

На самом же деле, общество теперь было крайне пугливым, самостоятельно не способным решить какие-то проблемы, включая те же поселения. По этой причине все еще оставалось множество захваченных. Именно они становились негласными лидерами, контролирующими ситуацию. То, что это именно захваченные, было совершенно ясно, стоило только заглянуть им в глаза. Не говоря уже про фиолетовый оттенок зрачков и потускневшие, а то и вовсе выцветшие волосы, самым определяющим фактором был взгляд. Если обычные жители все еще пребывали в каком-то трансе после произошедшей чистки, то захваченные уверенно смотрели вперед.

Теням также приходилось порой корректировать поведение населения и в отношении друг друга. Оказывается, бывшие Ари изрядно пугали некоторых, видно было, что хоть они и в одной группе, но чувствуют себя некомфортно. Все что было нужно, убеждать таких, что странного в Ари и Карнах ничего нет. Очевидно, тени решили учесть свои предыдущие ошибки, когда войны пошли и исходя из видовой ненависти. Насколько я понял, систему фракций они планировали возродить, но видоизмененную. Карны, к примеру, больше не жили среди исключительно Карнов. Смешанные поселения - вот то, что первое бросалось в глаза.

В остальном захваченными применялись и другие методы работы с обществом. В первую очередь создавалась новая общая история, в которой упоминалось про систему баланса, от которой тени отказываться не собирались. К письменности местные не допускались так же намеренно, чтобы не было манипуляций. Не знаю, насколько долго тени смогли бы держать все под контролем, но было ясно, что они уверены в том, что делают.

Сложно вспомнить, когда вообще здесь была подобная спокойная жизнь. Мне казалось, что при таком раскладе я вполне готов был здесь остаться.

Однажды, когда мы перебирались с Хасу на очередной континент, чтобы узнать, как обстоят дела там, она вдруг что-то заметила, но постаралась не подать виду.

- Что случилось? - спросил я. Скрывать что-то все равно было бесполезно.

- Кажется, какое-то сообщение пришло - ответила она. От услышанного я затормозил настолько резко, что с размаху приложился о штурвал.

И правда, пришло какое-то сообщение. Я не мог поверить своим глазам. Почти сотня лет ожиданий, потери надежды, тишины и... Никто больше не имел связи с кораблем, кроме команды, которую я уже начал забывать, но все еще верил, что они вернутся. Почти дрожащими руками я потянулся к экрану терминала, чтобы прочитать послание.

- Хасу? - спросил я, прочитав написанное.

- Что? - Хасу обеспокоенно отреагировала на мой вопрос и заглянула в сообщение.

- Ты готова покинуть планету? - произнес я, отвернувшись в окно.

- Да - тихо отозвалась она, поняв в чем дело. - Но больше я не знаю, что тебе сказать.

- И не надо, координаты есть - ответил я, все еще не веря в происходящее. Сообщение было прислано автоматикой корабля. В нем сообщались координаты и время уничтожения. Никто за мной вернуться больше не мог. Ни Рин, ни команды, судя по всему, больше не было.

- Вам понадобится одна из наших развитых планет - проскочила мысль тени. - Про точку перехода сейчас расскажу. Тарнарон взять с собой не получится.

Но про вездеход я уже слышал как-то отдаленно, будто откуда-то из глубины.

Часть 7

ПУТЬ К ТОЧКЕ ПЕРЕХОДА

Постепенно нарастал какой-то гул. Он был не извне, а скорее каким-то внутренним. Возникало ощущение, будто все происходящее вокруг меня не касалось, реальность как-то отделялась от моего восприятия, казалось, я был просто наблюдателем. Как-то на автомате я вел вездеход, Хасу что-то говорила, пытаясь периодически заглянуть мне в глаза, но я не воспринимал ее. Внезапно, она схватилась за штурвал.

- Стой ты! - крикнула она. - Не видишь, что уже у обрыва? Паузу сделай, куда ты вообще едешь?

Действительно, тень сказала что-то про точку перехода, но я не спросил, где эта точка вообще находилась.

- Вообще, все в порядке? - уточнила Хасу.

- Не знаю - ответил я. - Не уверен.

- Понимаю, что именно не в порядке, но ты расскажи - посоветовала Хасу.

- Странное чувство - ответил я. - С одной стороны, понимаю, что глупо так реагировать. Я провел много времени, не зная никого из команды, а затем еще больше, не контактируя никак с ними. Фактически, я знал их всего-то порядка 2-3 лет. На общем фоне это - ерунда. И тем не менее, есть какое-то непреодолимое ощущение, что все не так, как должно быть. Не совершил ли я тогда ошибки, позволив им улететь?

- Полагаю, ты поступил правильно - ответила Хасу. - В любом случае, все что мы делаем - изначально правильно с нашей точки зрения. Ошибки - это просто результаты процесса, такое же субъективное понятие, когда все пошло не так, как было запланировано.

- И все же - отозвался я. - Какие у меня вообще были варианты?

- Думаю, не так много - ответила Хасу. - От силы два-три, и то гипотетически. Ты мог отправиться с ними, но не факт, что все не завершилось бы еще печальнее. Ты мог забрать Рин, отключив ее транквилизаторами, но это могло бы осложнить ситуацию на корабле. В общем, ты просто расставил приоритеты, преобладающие на тот момент и принял решение.

- На самом деле, все еще проще - вдруг раздалась мысль тени. - Ошибки, которые выглядят таковыми на данном этапе - относительны, на фоне общей картины они могут перестать быть ошибками. К примеру, после данного твоего выбора, к тебе присоединилась Хасу, которая к слову, немало скорректировала в итоге в твоих дальнейших действиях. В результате, выживаемость была повышена. Ты же не считаешь себя каким-то исключительным и способным повлиять на случившееся, если бы ты был на корабле?

- После таких речей, возникает ощущение, будто все вообще было предрешено с того момента, как мы оказались на этой планете - отозвался я безрадостно.

- И да, и нет - отозвалась тень. - Но Хасу права в главном, ошибка - результат процесса. На момент принятия решения, все было правильно.

- Даже не знаю, легче мне от этого или нет - ответил я. - Ладно, насчет точки перехода. Где она вообще?

- На полюсе, где ты клинки достал - ответила тень. - Так что для начала, туда еще добраться надо. И есть небольшая просьба. Не светите вездеходом перед населением. Сами знаете, к чему это может привести. Особенно сейчас, когда у населения психика слишком нежная.

- Вы же их под свой контроль взяли? - удивился я.

- Не всех же - ответила тень. - Одно дело направлять их, а полностью контролировать, чтобы выросло нежизнеспособное общество - не в наших интересах.

- Надо же, какие заботливые - отозвался я. Почему-то все больше и больше мне на ум приходила аналогия с фермой. С другой стороны, я видел, что бывает, если пустить ситуацию на самотек. Неприятно было признавать, но в данном случае тени были правы. При предоставлении безграничных свобод, местные радостно бы уничтожили друг друга, даже не заметив этого. В то время как тени очень умело соблюдали некий баланс, благодаря которому общество хоть и стояло на месте в своем развитии, зато могло жить.

Так что спорить с тенями о каких-то своих представлениях морали я не стал. Тем более, мне хотелось поскорее покинуть планету, которая несмотря на мое долгое пребывание, так и не стала мне домом. Возможно, я привык находиться здесь, и даже слишком. Но это было легко объяснить тем, что мне были знакомы основные особенности, и чтобы выжить здесь, мне не требовалось практически никаких усилий. Особенно, если не лезть к местному населению.

В итоге, путь, теперь уже осмысленный, был продолжен. И хотя я уже предвкушал, как покину планету, проблем по-прежнему, хватало. И в первую очередь это касалось самого простого и необходимого - еды. Что там будет за точкой перехода, никто из нас не знал. Тени, возможно, были в курсе, однако молчали и никаких подсказок не давали. И раз уж я прекрасно знал, как добыть еду здесь, этим нужно было воспользоваться, чтобы не оказаться в неприглядной ситуации в дальнейшем.

Удалившись на приличное расстояние от ближайших поселений, мы разбили лагерь. Судя по сканерам Тарнарона, живность в этих местах водилась и преимущественно была представлена шукцу. В принципе, это был самый простой вариант из всех возможных. По моим представлениям, они были одними из самых безобидных зверей на планете. Сейчас мне казалось несколько смешным мое первое впечатление о них. Вспоминалось, как мы с Чиру были фактически загнаны этими животными в какую-то хижину на два месяца. Безусловно, тогда было много отрицательных факторов, вроде отсутствия браслета у Чиру, из-за чего она постоянно мерзла, оружия нормального у нас так же не было.

А сейчас сложность заключалась совсем в другом. Звери были слишком пугливы, особенно в отношении нас с Хасу. И если раньше, давным-давно, они собирались в стаи, то теперь их приходилось преследовать по одиночке, что в некотором смысле было не совсем рационально. И все же, за неделю удалось сделать запасов, которых должно было хватить на какое-то время ,чтобы добраться до точки перехода. Потом было бы не унести все это на своих плечах, поскольку тени сказали, что по какой-то причине, вездеход нужно было оставить на этой планете. Как водится, особо объяснять мне никто ничего не планировал. Возможно, это могло насторожить меня в любой другой момент, но не сейчас, когда я спешил убраться поскорее и подальше. Я понимал, что Тарнарон был отличной защитой от окружающих опасностей, особенно для Хасу, однако, я считал, что раз мы отправлялись на развитую планету, то вполне могли найти там что-то похожее на этот вездеход.

Что касается передвижения по планете на данный момент, без Тарнарона было явно не обойтись. В первую очередь, заметно изменился ландшафт всей поверхности. Естественно, я не был во всех точках планеты, но и без этого было очевидно, что все изменилось. Повсюду нас окружали многочисленные горы и скалы, внезапные обрывы встречались на каждом шагу. С какой-то точки зрения, это служило некоторым ограничителем для свободы передвижения местных. Возможно, это препятствовало их чрезмерному объединению. Но вообще, мне казалось, что сейчас им было не до этого.

Во время редких остановок я наблюдал издалека за местными. Сейчас основной их задачей было в принципе выжить. Именно поэтому мне казались предпринятые тенями меры слишком жесткими. Видно было, что население напугано, нерешительно и вообще растеряно. Память о былых временах их покинула и они учились жить заново под неустанным присмотром теней. Именно захваченные сейчас поддерживали жизнь в остальных, добывая еду и устанавливая порядки. В том числе, видно было, что придумывались какие-то новые ритуалы и внедрялись новые традиции, придающие местным сил и занимая их время, которое они могли потратить на что-то бесполезное или вредное, вроде выяснения причин различия между собой. Обычно, наличие людей среди Ари или Карнов могло вызвать много вопросов, если не проблем. Но в данный момент всем было просто не до этого.

Я пытался выяснить подробности новой программы теней, но на этот вопрос мне никто не ответил. Вероятно, с их точки зрения это было бессмысленно. В любом случае, я лишь проявлял любопытство и каких-то определенных намерений, вроде вмешиваться в процесс, у меня не было. На самом деле, мне было достаточно того, что вся жизнь постепенно возрождалась. И о тенях я не мог уже судить ни плохо, ни хорошо. Фактически, они тоже просто жили, или существовали по собственным привычным им устоям.

Надо сказать, Хасу тоже довольно безразлично наблюдала за происходящими изменениями. Это удивляло меня несколько больше, чем моя собственная реакция.

- Странно, что ты так спокойно отреагировала на решение теней - сказал я.

- В чем именно странность? - флегматично спросила Хасу.

- Вроде как, твоя планета, твой народ - ответил я. - Тени их контролируют, ко всему прочему.

- И что? - удивилась Хасу. - Я ведь уже объясняла. Я оказалась далеко от общества. Живи я в нем, возможно происходящее меня бы и волновало. И к слову, я видела то же, что и ты.

- Ты о чем? - спросил я.

- О том, что будет, если население предоставить самим себе - ответила Хасу. - Не очень красиво все получается.

- Вообще, не стоит этого говорить мне - вмешалась тень. - Но все же, и такой путь развития, которое видели вы, имеет право на существование. Другой вопрос в том, сможем ли мы существовать при таком раскладе. Так что, подстройка общества под наши интересы все же необходима.

- В некотором смысле, просто симбиоз - ответил я. - Тем более, как оказалось, они бы и без вашего участия все равно воевали. Даже более ожесточенно.

- То есть ты вдруг решил принять то, что мы правы? - удивилась тень.

- Нет - ответил я. - Скорее, я в некотором смятении сейчас. С одной стороны, вы правы, с другой - все же лишаете их самоопределения и воли в некотором смысле.

- Ну да - согласилась Хасу. - Хуже всего здесь не то, что вы делаете, а то, что об этом никто не знает.

Тени на это решили не отвечать.

Тем временем путь наш продолжался. Наверное, мы бы уже давно пересекали океан, если бы не новые особенности ландшафта. Не во всех местах можно было преодолеть горные хребты. Довольно часто приходилось искать либо объездные пути, либо более менее подходящие поверхности, которых осталось не так много. Ко всему прочему, необходимо было перемещаться как можно дальше от местных, что на некоторых участках можно было сделать с большим трудом, а чаще всего еще и под покровом ночи, когда в основном все спали.

Также тормозили нас и зачастившие ураганы. Тарнарону на них в принципе было плевать, однако видимость порой была практически нулевая. Ливни хлестали по стеклам, не давая разглядеть иногда даже того, что происходило в паре метров от вездехода. В таких случаях оставалось лишь перебраться в какую-нибудь низину и пережидать разбушевавшуюся стихию там. Пожалуй, эти моменты были одними из самых скучных за все путешествие. Монотонная барабанная дробь по корпусу в совокупности с иногда прилетающими камнями, запирала нас внутри вездехода. И в такие моменты, что Хасу, что я, начинали маяться. В общем-то больше ничего и не оставалось. В который раз мы занимались чисткой оружия, что было хоть каким-то занятием. После пятого или седьмого урагана, казалось, что оружие выглядит даже лучше, чем когда оно было совсем новым. И тем не менее, это было явно более продуктивным времяпрепровождением, чем просто погружаться в собственные мысли и размышления. Это мне еще долго и упорно в свое время втолковывала Рин. Рассуждения, вроде "что было бы, если", никуда не могли привести. Особенно вредило самоедство, развивающееся на этой почве.

Хасу подобное поведение не было присуще и она могла просто надолго залипнуть у окна, вглядываясь в рябь, в которую превращалось все снаружи.

- Слушай, а ты сама точно осознаешь, что неизвестно что будет после этой так называемой точки перехода? - решил однажды уточнить я. Для меня было в некотором смысле удивительно то, с какой легкостью Хасу выразила свою готовность покинуть планету.

- Насколько я могу себе представить, там будет нечто отличающееся от этой планеты - отозвалась Хасу практически безэмоционально. Ураганы будто бы полностью поглощали ее энтузиазм и она становилась даже чересчур равнодушной.

- Ну правильно, в принципе - ответил я. - Но ты сюда вряд ли вернешься, к примеру. Это тебя тоже не волнует?

- Знаешь, я уже давно думала об этом - отозвалась Хасу. - Впервые я задалась вопросом, когда ты сказал, что там, сверху что-то есть. На самом деле, мне интересно. Здесь я провела слишком много времени, ничего нового уже не увижу.

- Но сейчас тени перестраивают общество - ответил я. - Возможно, теперь у тебя есть возможность вписаться.

- При всем при это, есть один нюанс - ответила Хасу. - И очень существенный. Я буду знать всю искусственность происходящего. А вот это уже не интересно. Мне любопытно что там, за пределами владений теней, как жители могут развиваться самостоятельно, без чьего-либо контроля и команд.

- Разве это что-то изменит? - удивился я.

- Нет, конечно - отозвалась Хасу. - Ты пропустил мимо ушей основное - мне просто интересно.

Как бы стихии нам не мешали, до океана мы все же добрались. А значит, и полюс был уже не так далеко. Что-то все равно несколько беспокоило меня. Казалось, что океан как-то изменился. Ощущение это было на интуитивном уровне, ничего конкретного сказать я не мог. По-прежнему, у берегов вода была гранулированной, к этому непонятному эффекту я давно привык, и тем не менее, какие-то изменения все же произошли.

И довольно скоро стало ясно, что случилось. Океан будто бы измельчал, поскольку на пути то и дело встречались возвышающиеся из-под воды руины. Маршрут был абсолютно тем же, что и в прошлый раз, так как в данном месте был кратчайший путь до полюса. Таким образом, сомнений не было в том, что воду тени тоже каким-то образом перераспределили. В чем был смысл этого, я не понимал, зато не уставал поражаться остаткам предыдущих цивилизаций. То, что нынешняя цивилизация была на планете не первой, я итак знал. В принципе, и по затопленным руинам, которые увидел здесь впервые почти сотню лет назад, можно было сделать вывод, что подобное случалось и раньше. Меня больше удивляли масштабы.

- И все же, зачем планету так изменять кардинально? - поинтересовался я у тени.

- Все с чистого листа - отозвалась мысль. - Плюс нужно выяснить, как подобное влияет на их развитие. Рано или поздно мы вновь вернемся к пассивному режиму и перестанем сильно вмешиваться в жизнь населения.

- Думаете, что-то изменится от ландшафта или климата? - спросил я.

- С вероятностью в 90 процентов - ответила тень. - Равнозначный климат по всей планете уравняет всех в возможностях, приведя образ жизни к общему знаменателю. Сам же видел, какая нездоровая конкуренция возникает между теми, кто в более выгодных условиях и наоборот. На снежный континент в итоге скинули всех Ари с Карнами, посчитав его непригодным для жизни. Хотя забыли, что сотню лет назад так не считали. Что касается гор - свое влияние это также оказывает, вроде выбора мест наиболее удачного поселения.

- А вас не беспокоит, что нынешнее общество однажды обнаружит эти руины? - спросил я. - У них может возникнуть много неудобных вопросов.

- Начнем с того, что в открытый океан они еще не скоро выберутся - отозвалась тень. - Впрочем, подобное встречается и на континентах, всего не спрячешь. Но это отлично впишется в концепцию их новых учений. С некоторой точки зрения, это будет им в назидание за нарушении баланса, что сделает население осторожнее в своих действиях.

- Интересно, есть ли то, что вы не продумали? - спросил я

- Наверняка - ответила мысль. - Развитие всегда непредсказуемо в деталях, хотя в общих чертах происходит по одной и той же схеме.

- Как это - спросил я.

- Не важно - тень решила прервать беседу.

До полюса оставалось совсем немного и каким-то образом путешествие туда оказалось гораздо спокойнее, чем я ожидал. Пока мы были посреди океана, не было ни намека на шторм. Больше всего этому радовалась Хасу. В водной среде она и без того чувствовала себя довольно паршиво, а при наличии шторма она буквально уничтожалась на глазах. И даже некоторая стабилизация Тарнарона на водных поверхностях ее не спасала.

А вот ледяной полюс меня совсем не порадовал. Стоило на мгновение выйти из Тарнарона, как ледяные иглы на ветру пронзали все тело, оставляя царапины. И все это при условии того, что у меня был действующий браслет, я хотя бы не ощущал холода. Хасу по-прежнему не могла нормально действовать в такой среде.

- Так где точка перехода? - спросил я у тени.

- Подо льдом, надо думать - невозмутимо ответила мысль. - Пейте отвар, если хотите ее обнаружить. Точных координат ни у кого нет.

Подобная неопределенность была уже давно не в новинку, так что к новости я отнесся спокойно. И хоть я не горел желанием пить отвар, сделать это все же пришлось. По крайней мере, лучше было бы обоим следить за окружением, чем полностью отдать ситуацию под контроль Хасу.

Сложно сказать, сколько нам пришлось ездить в поисках этой точки перехода. Во всяком случае, еды оставалось уже не так много. Охотиться здесь было совершенно не на кого, полюс был совершенно безжизненным. Но и возвращаться назад казалось совсем уж бредовым вариантом. Тем более, что большую часть территорий мы уже успели изучить.

И как следствие, однажды я все же увидел столь ожидаемое тусклое свечение где-то глубоко в толще льдов. Без Тарнарона здесь явно было нечего делать. А сейчас можно было хотя бы попытаться пробиться к точке перехода, расстреливая лед из зарядной установки. Тени этому никак не воспрепятствовали, так что очевидно, что саму точку мы подобным образом не повредили бы.

В результате суточного непрерывного обстрела, образовалось подобие спуска, ведущего к переходу. Неизвестно куда, но вариантов, кроме как довериться теням у меня не было. Оставались финальные штрихи. В первую очередь, мы собрали с Хасу все, что могли нормально унести с собой, включая еду, оружие и шкуры, в которые пришлось полностью замотать Хасу, чтобы она вообще смогла выжить, находясь снаружи пусть и недолгое время. Затем я извлек из панели Тарнарона временно-координационный модуль.

- Это тебе еще зачем? - спросила Хасу.

- Здесь есть записи о месте крушения корабля - ответил я. - Все же для начала я хочу узнать, что же примерно произошло. Если задуматься, корабль мог быть взорван и без экипажа, где-нибудь на планете.

- Я хотела высказать подобное предположение, но не решилась - отозвалась Хасу. - Давать какую-то призрачную надежду как-то не по мне.

Надежда и правда была призрачной. Но все же, у меня был лишь набор цифр, по ним я не мог сказать, где именно произошло уничтожение корабля. Смущало лишь долгое время пребывания команды на планете, поэтому у меня автоматически и выработалась уверенность, что уничтожили их при отлете. Но на самом деле все могло быть совсем не так. Во всяком случае, мне нужно было просто узнать о том, что произошло.

ПЛАНЕТА РАСПРЕДЕЛЕНИЯ

Только сейчас я действительно осознал, что Тарнарон придется оставить на планете. Голова до этого у меня была забита совершенно другим, но теперь я чувствовал себя как-то некомфортно. Может быть, я вспомнил слова Рин, о том, что вездеход в некотором смысле мне способен заменить дом. Может быть, я был признателен технике, что именно благодаря ей я жил на планете довольно легко и непринужденно. В любом случае, вездеход стал уже каким-то родным. И вот теперь наши пути расходились.

- Ты чего застыл? - прервала Хасу мой ступор. По ее довольному лицу можно было с уверенностью сказать, что планету она была только рада покинуть, даже не задумываясь о том, что ее может ожидать в дальнейшем. Я столь однозначных чувств явно не испытывал. Планета принесла море неприятностей, картина общества меня тоже не воодушевила. И тем не менее, проведя здесь почти сотню лет, я как-то привык к местному порядку. Если учесть, что я не сильно взаимодействовал с населением, то и привыкать-то было особо не к чему. И сколько лет я потратил здесь на то, чтобы привести Рин в себя. Вроде надо было ненавидеть планету, но по какой-то причине я этого не испытывал.

- Ты правда такая легкомысленная? - после небольшой паузы спросил я Хасу.

- Не знаю, чем ты себе голову забил и при чем здесь легкомыслие - отозвалась Хасу. - Лично у меня ощущение сейчас, будто я из клетки вырываюсь.

Наверное, спорить сейчас было бессмысленно. Да и не о чем в общем-то. Так что взглянув на вездеход еще раз, я отправился к точке перехода.

Мгновение, легкое головокружение и мы с Хасу оказались в каком-то небольшом помещении, ни окон, ни дверей не было. Будто какая-то монолитная структура нас окружала. Слабый нейтральный свет исходил из углов комнаты, казалось, будто мы попали в какой-то черно-белый мир.

- И где мы? - удивилась Хасу, которая определенно планировала увидеть что-то иное, вроде просторов новой планеты.

- Изолированное помещение - отозвалась мысль тени. - Сейчас пройдете обеззараживание и все нормально будет.

Прозвучало это очень вовремя, так как комната начала заполняться каким-то газом. Без предупреждения теней можно было запаниковать, хотя и сейчас мне было несколько неспокойно. Я чувствовал легкое покалывание по всему телу, плавно переходящее в жжение.

- Вы нас-то не потравите - заметил я неприятную тенденцию влияния газа.

- Да ничего с вами не будет - отозвалась мысль. - Процедура формальная, вы ведь с одной из наших планет прибыли, так что ничего опасного.

На фоне моих ощущений прозвучало это не слишком убедительно, однако газ вскоре куда-то рассеялся, практически моментально. В тот же миг поверхность стены будто бы разорвалась и растянулась, предоставив нам проход.

- Пошли быстрее, хочу увидеть, что снаружи - торопила Хасу. - Как, интересно, выглядит эта планета?

- В основном, безжизненно - внезапно заявила тень. - На поверхности ничего нет, видимо я не все объяснил.

- Что именно? - спросил я.

- Это наша распределительная планета, центр нашего мира, можно сказать - ответила тень. - Отсюда мы осуществляем перевод видов на подконтрольные планеты, чтобы формировать новые системы жизни. Цивилизации, находящиеся на грани исчезновения, транспортируются сюда со своих планет. А затем перенаправляются на новые планеты с созданными там условиями для жизни. Мы все еще ищем оптимальный вариант сосуществования, отсюда и многообразие.

- Так что там с поверхностью-то? - переспросил я.

- К ней нет доступа - отозвалась тень. - Вся система точек перехода сформирована в мнимом ядре планеты. На поверхности сотни километров ядовитого газа и условия в общем-то для жизни не предназначенные. Так нас сложнее обнаружить.

Казалось, Хасу была разочарована. Плюс ко всему ее охватило чувство клаустрофобии, после того, как она осознала, где мы примерно находились.

- Вы же не думали, что между всеми нашими планетами есть последовательная связь? - удивилась тень. - Все в целях безопасности.

- Ладно, нам-то куда надо? - спросил я.

- Я знаю номер планеты - отозвалась тень. - Искать придется вместе. За то время, что мы находились у себя, здесь многое изменилось.

- Меня больше другое озадачивает - задумался я. - Вы существа, большей своей частью живущие в других измерениях. Как вы все это смогли соорудить? У вас же нет возможностей контактировать с нашими измерениями.

- Кто сказал? - удивилась тень. - Напрямую не можем, но есть же всегда посредники. Ты вот тоже один из них.

Стоило ли такое городить ради подпитки энергией, я не мог сказать. В принципе, все это было очень сложно воспринять и осознать. Одно было очевидно. Подпитка нужна была и нам с Хасу. А все запасы, собранные на планете, увы уже иссякли. Так что для начала мы решили, что следует позаботиться о себе в первую очередь, а уже потом искать нужную точку перехода.

Вот только монолитные коридоры казались бесконечными. Периодически они то сужались, то расширялись, но никакой определенности не было. Со временем нам стали попадаться и какие-то существа причудливых видов.

- Это что, те, кем заселяют планеты? - Хасу спросила почему-то у меня. Однако я не мог дать ей четкого ответа, являются ли к примеру желеобразные слизни с четко просматриваемой системой органов, представителями тех самых вымирающих цивилизаций. Зато знала тень.

- Нет, это обслуживающий персонал - отозвалась мысль. - Виды, подлежащие восстановлению, перемещаются по линии в состоянии стазиса. Им незачем что-либо помнить об этой планете. А вы лучше ведите себя тише. Исключительная ситуация, то, что вы свободно здесь разгуливаете.

- И кому обязаны за такую честь? - спросил я.

- К чему ехидство? - спросила мысль. - Значит, так надо. В основном из-за того, что мы с вами, а под контроль взять не можем.

Выуживать информацию из теней было делом неблагодарным. Либо они отвечали как-то расплывчато и неопределенно, либо совсем уж немногословно. Впрочем, мне некуда было спешить познать все. Порой это вообще было вредно. Тем более, вопрос питания был актуален, а когда желудок пуст, знания усваиваются весьма посредственно.

- Надо последовать за существами какими-нибудь - вдруг предложила Хасу. - Рано или поздно они ведь тоже должны захотеть питаться.

- Только можете оказаться в каком-нибудь месте, непригодном для вашей жизни - отозвалась мысль тени. - Лучше найдите информационный указатель.

- Интересно, где? - спросил я. - Тут все кажется каким-то цельным, нет никаких объектов.

- Обычно, на развилках встречаются указатели, разве не логично? - удивилась тень.

Но до развилки нужно было еще дойти, масштабы здесь были не очень привычными. Да и на развилке не оказалось на первый взгляд ничего подходящего.

- Сейчас, подождите - заявила тень. И через мгновение у меня в голове появились какие-то символы и схемы.

- Что бы это значило? - спросил я.

- Ориентируйтесь по схемам, что еще? - отозвалась мысль. - Это и есть указатель, все транслируется напрямую. Ни к чему нам заморачиваться со строительством объектов, типа терминалов, о которых ты сейчас подумал, в ваших измерениях, так практичнее.

Но к подобному нужно было привыкнуть. Я опасался, что все эти символы и схемы могли перепутаться с моими собственными мыслями или воображением. При подобной ситуации можно было легко заблудиться.

Потребовалось некоторое время, прежде чем я смог пролистывать символы в своем сознании, и в какой-то момент это показалось мне очень естественным. Схем было много, очевидно каждая из них описывала либо отдельный этаж всей конструкции, либо определенную важную область. И долгожданное помещение приема пищи было все же найдено, хоть и не без помощи тени.

- Идите к точке переноса, налево по коридору, найдете проход - объяснила тень. - Дальше укажете требуемый уровень так же, как с информационным указателем обошлись.

Пустынность местных коридоров и их монотонность начинала раздражать. Я будто погружался в подобие сна и противиться этому было не так просто. Однако, до указанного места мы добрались. Проход в местный лифт был подозрительно мелким, будто бы рассчитан был на какую-нибудь мышь. Мы и заметили-то его не сразу.

- Это что, шутка такая? - спросила Хасу. - Как, собственно, мы туда пройдем?

- Вообще, нельзя было точки перехода как-то свободнее расположить? - добавил я.

- Во-первых, подумайте о нужном вам размере прохода, во-вторых, точка переноса, а не перехода - отозвалась тень.

- В чем разница-то? - спросил я, пытаясь представить себе нормальный проход. При одной только мысли стена начала бесшумно шевелиться, а то, что было больше похоже на мышиную нору, вдруг стало подходящего размера для человека.

- Потому что перенос рассчитан на небольшие расстояния, ты уже с ним сталкивался на Абриссе - ответила тень. - Процесс менее энергозатратный, поскольку перемещаются только составляющие базовых измерений, короче, тело. Остальные составляющие имеют свойство притягиваться вслед за перемещенным объектом. Но на значительных расстояних, вроде галактических, это не работает. Здесь уже принцип перехода используется, в основе которого телепортация. При нем перемещается все и сразу, сканирование, копирование и отправка. Но за счет наличия дополнительных измерений требуются иные порядки энергий. В общем, способ сложнее.

- Так вот о чем говорила Ома, когда сказала, что телепорт им не доступен - вспомнил я случай на Абриссе.

- Не знаю, о чем вы там говорите, но я уже устала думать - сообщила Хасу. - Тут везде надо какие-то символы в голове прокручивать, схемы вращать. Не проще ли руками?

- Менее энергозатратный способ - оборвала тень ее жалобы, когда мы вышли в новый коридор. Снова пришлось искать информационные указатели, поскольку в системе изменяющихся стен было довольно легко запутаться.

Очередная стена, про которую я уже думал, что она живая, раскрылась проходом. Перед нами было просторное помещение, заполненное существами, которые неподвижно застыли на полу.

- Это что, оно? - спросила Хасу. - Чем питаться то, не вижу еды.

- Откуда бы она здесь взялась? - продолжала удивляться тень. Вообще, непонятно, кто из нас больше успел удивиться с момента прибытия. - Просто заходите и ждите.

Чего ждать, было непонятно, но мы с Хасу все же переступили символический порог. Внезапно странное чувство окутало меня. Окутало полностью, казалось даже внутри что-то происходило.

- Так ведь логичнее? - спросила тень. - Не нужно никакого переваривания - этот процесс сам по себе тратит энергию. Да и вкусы у всех видов разные. Как бы мы доставляли сюда еду для всех, интересно? Считайте, что вы поглощаете ее в чистом виде.

- Может это и эффективно - начал я, поскольку действительно чувствовал прилив сил. - Но очень скучно. Нет интриги вкуса, что ли. Да и желудок у меня так скоро к позвоночнику приклеится, сам себя жрать начнет.

- На данный момент этого достаточно - отозвалась тень. - Окажетесь на обитаемой планете, там и страдайте своими интригами со вкусовыми ощущениями.

Я знал, что эмоций у теней не было. Взяться им было не откуда, так как в их "телах" не протекали химические процессы, насколько я был уверен. Однако, сейчас эта фраза, брошенная тенью звучала как реакция на оскорбление. Будто мы с Хасу, варвары, недооценили их прекрасного изобретения, поставив в приоритет совершенно непонятные им вещи, вроде вкуса.

К слову, об ощущениях внутри этой конструкции. Меня будто преследовал какой-то солоноватый привкус и какой-то нейтральный, но довольно стойкий запах. На этот вопрос тени ответить не могли, но как оказалось, Хасу испытывала примерно те же ощущения. Где-то запах был сильнее, где-то слабее, но он формировал какое-то странное чувство. Оставалось только гадать, откуда он вообще взялся.

- Так, теперь готовы? - уточнила мысль. - А то болтаемся по коридорам бессмысленно, будто забыли, что должны искать.

- Готовы, только лучше поконкретнее объясни, что мы ищем - ответил я.

- Архивы - ответила тень. - Там в основном те, кого ты слизнями назвал. Не вздумайте к ним прикасаться, если что. Оплавитесь.

Надо сказать, своевременное предупреждение. Я буквально отскочил от передвигающегося навстречу существа.

- Почему архивы-то? - решила уточнить Хасу.

- В архивах состоявшиеся планеты, не требующие нашего дополнительного внешнего вмешательства - ответила тень. - Твоя планета, к примеру пока под вопросом, поэтому она в разделе полуосвоенных.

- Это еще почему? - спросила Хасу.

- Ты разве сама не видела? - отозвалась тень. - Очень неустойчивая система общества пока что.

Сложно было что-то на это возразить, особенно если вспомнить, как все буквально рехнулись, увидев Тарнарон. Какая-то мелочь пошатнула разом все устои общества.

Тем временем мы все же добрались до нужного места, за очередной стеной должен был располагаться архив. Однако, никаких символов по какой-то причине не появилось у меня в голове.

- Дальше я сам - раздалась мысль тени. - Архивные помещения закрыты, чтобы никто со стороны вмешаться не мог. Здесь уже нужен отпечаток энергии.

- Что еще за отпечаток? - уточнил я.

- Ну что-то вроде отпечатка пальца вашего - отозвалась тень. - У нас вот энергии уникальны.

Не знаю, какие там манипуляции провела тень, однако внезапно я будто бы оглох, а затем что-то случилось с моим зрением. Стен я больше не видел. Да и Хасу с Карсу куда-то исчезли. Вместо них стояли какие-то дымки. Внезапно тускло зеленая дымка испустила плотную волну яркого зеленого цвета от которой я еле увернулся. Вскрикнув, подобная волна возникла у меня, однако я ничего не услышал, даже внутри себя.

- Тревога почему-то раздалась - отдаленно прошептала мысль у меня в голове. - Надо уходить в спокойное место, чтобы понять, что произошло.

Вот только как уходить? Я вообще не понимал, что происходит, будто меня итак уже что-то поглотило и я не мог вырваться.

- Насколько я понимаю, привычного зрения вы теперь лишены - промелькнула мысль. - Может, вас посчитали опасными, энергетический фон с моим смешался. Короче, органы восприятия вам заменили.

- Да о чем ты? - возмутился я было вслух, сформировав плотную волну зеленого света.

- Будто сам не понял - удивилась тень. - Звуки ты теперь видишь, равно как и запахи. Сигналы, поступающие в мозг из предназначенных для этого органов чувств перекодируются в сигнал, подменяющий зрение. Собственно, вот тебе и все ориентиры. В общем, если ты видишь дымку рядом - это Хасу, вернее ее запах. Остальные возможные дымки - слизни, они немного отличаются. И лучше им не попадаться. Если ты не понял, ты все той же формы, там же где стоял и раньше, просто воспринимаешь все иначе. Очевидно, придется скооперироваться.

Под кооперацией тень имела в виду то, что у нее были свои органы чувств, благодаря которым и она могла ориентироваться в пространстве. Правда теперь она была лишена моего зрения и слуха. Оставалось только дополнять друг другу картину, описывая происходящее.

- Вижу зеленоватые волны, приближающиеся по полу - мысленно предупредил я тень.

- Это звук ты видишь, видимо, слизни приближаются - отозвалась тень. - Я зато чувствую повышенную концентрацию энергии, это скорее всего информационный указатель. Нам нужно попасть к точке переноса и убраться с этого этажа на охранный, там в основном автоматика, так что несколько безопаснее. Заодно и тревогу нужно отключить.

Прозвучало все как-то обыденно. Настолько, что я даже слегка возмутился, поскольку никак не мог понять, как мне нормально передвигаться. Я шел по указаниям тени, сзади двигалась дымка, значит с Хасу все было в порядке. Периодически появлялись какие-то слабые остатки иных дымок, но тень убедила, что это остаточный запах. Возможно именно тот, что я ранее ощущал как нейтральный, солоноватый на вкус. Видимо, это были следы слизней.

Внезапно в голове проявились схемы.

- Стой, а то в стену влетишь - остановила меня тень.

- Нам бы налево надо, вдоль стены, но там волны приближаются, которые раньше видел - ответил я. - К слову они все в дымку окутаны.

- Значит, в обход - решила тень. - По пути еще хватает информационных указателей. Как будут появляться символы в голове - представляй себе нормальные проходы. Если пройдем пару коридоров насквозь таким образом, то по крайней мере удалимся от архивов.

- Что значит насквозь? - спросил я.

- То и значит - отозвалась тень. - Здесь проход практически в любом месте можно открыть, если знать как. Только от слизней нужно подальше держаться. Они тоже этим методом пользуются.

Все как-то полностью спуталось у меня в голове. Волны, дымки, периодическое мелькание символов и представление нормальных проходов. Постоянно приходилось следить и за дымкой Хасу, которая вроде бы старалась не отставать. Ко всему прочему приходилось постоянно выслушивать указания теней. Скопления энергии были для них единственным ориентиром, зато самым очевидным. В совокупности с моими знаниями о звуковой картине и картине запахов можно было перемещаться, находясь на открытых участках. Механизм же открытия стен был подвластен только теням и тут уж я вообще не понимал, что происходит. Однако, в стену я так ни разу и не влетел.

- Выбирай самый нижний символ - внезапно раздалась мысль. Очевидно, каким-то образом мы добрались до точки переноса.

Мгновенно картина передо мной изменилась. В первую очередь, исчезли звуковые волны. Значит, в охранных системах царила тишина и живых существ действительно не было. Правда, зная теней, я усомнился, ведь существа могли быть и в других измерениях, следовательно не издавать звуков. Правда меня тут же успокоили, что подобные существа напрямую навредить не смогли бы, даже если бы там и были.

Вновь мы направились к какому-то сгустку энергии по указанию тени.

ПЕРЕХОД НА НОВУЮ ПЛАНЕТУ

- Опять информационный указатель - сообщила мысль. - Надо искать систему отключения, но пока не видно ничего подобного.

- Передышку хотя бы сделать - подумал в ответ я.

Вот только передышку было практически невозможно устроить. Я решительно не понимал, что вообще творилось вокруг, а тень на этот вопрос ответить не могла. По какой-то причине нас преследовали, притом восприятие реальности настолько изменилось, что я едва сам себя осознавал. Как в этих условиях я передвигался - было загадкой для меня самого.

- Вижу какие-то хлопки вдалеке - внезапно заметил я. - Раньше такого не было.

- Только я понять не могу, откуда здесь эти существа - отозвалась тень. - Судя по энергии - это го-ин. Только раньше им был закрыт доступ на перераспределительную планету, из-за опасности, которую они представляют.

- В чем опасность? - мне казалось, что я зашел за угол, так как теперь видел довольно искаженную картину звуков.

- Основное время они живут в измерении, не пересекающимся с нашими - отозвалась тень. - Но они одни из немногих, кто может реконструировать тела в других измерениях путем составления структур из окружающих частиц.

- Нам-то от этого что? - уточнил я.

- А то, что в обычном состоянии они не способны навредить нам, а в таком виде, это не вопрос для них - отозвалась тень.

- Так может поэтому ты раньше считал, что на охранных этажах нет никого? - спросил я. - А теперь, когда повсюду тревога, они начали действовать? Я вижу все больше хлопков, повсюду притом.

Хотел бы я обсудить все с Хасу, но возможности не было. Видно было, что она что-то иногда произносит вслух по звуковым волнам, исходящим из дымки. Вот только расшифровать сказанное ею я был не в состоянии.

- Слушай, а с тобой-то что происходит? - спросила тень.

- О чем речь? - удивился я.

- Что-то с твоей левой рукой - ответила мысль. - Энергия концентрированная растекается почти до плеча, будто по жилам.

- Браслет что ли? - предположил я. - Только странно, я ничего не чувствую.

Но выяснилось, что мне это только казалось. Просто сразу я не обратил внимания, что картина стала несколько меняться. Понять это было сложно, поскольку передо мной итак происходило непонятно что. Но теперь я отчетливо видел, что объекты передо мной обретают какие-то контуры. Я не видел ничего в деталях, но слабое зеленоватое свечение будто выделяло линии стен, потолка и пола. Рядом был мелкий контур Хасу, переставшей выглядеть, как дымка. Выглядело это грубовато, но куда лучше, чем запутанный абстракционизм из звуков и запахов ранее. Однако, были и неприятные новости. С двух сторон к нам приближались контуры каких-то высоких существ, метра по два с половиной ростом, из подобия конечностей почти до пола спускались какие-то шипы, судя по очертаниям, головы отсутствовали.

- Полагаю, каким-то образом я вижу этих го-инов - сообщил я тени. - Они к нам идут.

- Странно, я вижу лишь небольшие колебания энергии - отозвалась тень. - И вообще, как ты можешь видеть?

- Не знаю, какая разница? - почти возмутился я. - Делать-то что, нас окружают. Нет нигде поблизости этих скрытых дверей-проходов? Сейчас было бы вовремя.

- Нет, на этих этажах такого нет - отозвалась тень.

Конечно, в целях безопасности, было бы логично не делать решето из охранного этажа, чтобы оттуда мог сбежать кто угодно. Тут оставался только один способ, который правда казался мне практически неосуществимым. Но мечи, да и даже свои контуры я видел, а это немного упрощало задачу. А тем временем существа были все ближе и ближе. Они явно не торопились, поскольку наверняка считали, что мы никуда не денемся. Ко всему прочему, шума они практически не производили за счет медленного и осторожного движения, так что чуть раньше я бы и не увидел их по шагам.

То ли я застал их врасплох своим нападением, то ли они не очень комфортно чувствовали себя в своих реконструированных телах, но я четко видел, как контуры моих мечей практически без сопротивления режут контуры существ. Я не чувствовал даже сопротивления плоти, будто существа были полыми внутри. К слову, это объясняло то, что они могли восстанавливаться. Значит, в привычный мне трехмерный мир они переводили не все свое тело полностью, а лишь часть оболочки, которой было достаточно для взаимодействия с нашими объектами.

Ждать, когда они вновь восстановятся, я не стал. Схватил Хасу за руку и побежал в направлении, которое мне подсказывала тень. Основной задумкой было убраться с охранного этажа. В первую очередь это нужно было сделать, чтобы перестать натыкаться на го-ин, которые в данной ситуации казались непобедимыми.

Прошлая точка переноса оказалась заблокированной, возникающие время от времени символы в голове тоже не давали какого-то положительного результата. Казалось, охранный этаж был теперь полностью изолирован от остальной конструкции. И теперь было практически не ясно, на что рассчитывать. Но одна идея в голову мне все же пришла.

- А как вообще информационные указатели энергию получают? - спросил я. - Они же не автономны? Я, конечно, не видел, как они устроены, но не на воздухе же они работают?

- Есть так называемые коммуникационные линии - ответила тень. - Энергия распространяется импульсами от передатчика к приемнику, которые совмещают в себе качества друг друга. Но там находиться невозможно для ваших форм жизни.

- А с какой частотой импульсы вообще перемещаются? - уточнил я. - Там пространство вообще полое?

- Если подумать, мысль неплохая - вдруг сообразила что-то тень. - Информационные указатели являются приемниками энергии, для быстрого доступа и починки рядом с ними всегда есть проходы в полости, пока импульсов нет, можно передвигаться там. Только я не знаю, как проходы в полости открыть.

- Я знаю - внезапно отозвалась тень в Карсу. - Когда-то имел дело с этими коммуникациями. В общем, ориентир, как обычно сгустки энергии. Частота импульсов - примерно 5-7 минут в вашем восприятии. Но если окажетесь в полости в момент импульса - испепелит вас.

- Как я пониманию, вариантов все равно нет - отозвался я. - Не сидеть же здесь вечно с этими хилыми, но все же непобедимыми существами.

- Хасу передает, что согласна - сообщила тень Карсу. Оказывается, она постоянно была в курсе событий, поскольку тени общались и между собой, и с нами. В сложившихся обстоятельствах получалось, что каждый дополнял другого и система нашего взаимодействия была довольно эффективна. Особенно, если учесть, что я теперь видел исключительно контуры, а Хасу продолжала видеть звуки и запахи. Вместе с ощущениями тенями энергии, мы все вместе могли представить наиболее полную из возможных картин.

- Пришли - сообщила тень Карсу после череды блужданий по коридорам. - Сейчас открою. Идти нужно будет сразу после импульса, так что ждите команду.

Передо мной и правда была какая-то полость, представляющая из себя довольно узкий коридор. И ожидание было бы куда спокойнее, если бы не скопления го-инов, которые нас повсюду преследовали. Из-за них те 5-7 минут пролетели практически незаметно, так как пришлось непрерывно отбиваться от этих назойливых существ.

- Вперед - прервала сражение тень.

Я вновь схватил Хасу и мы побежали внутри коммуникационной полости. Усложнялось все тем, что время приходилось отсчитывать про себя, чтобы не попасть под очередной импульс. В первую очередь я искал, где коммуникации поведут вверх, поскольку для начала нам нужно было убраться со злополучного этажа. Все эти поиски постоянно прерывались из-за необходимости кратковременно покинуть полость. Можно сказать, все это время внутреннее напряжение было предельным.

А вот когда я увидел в итоге, насколько далеко вверх ведет полость, у меня появились сомнения, успеем ли мы туда вообще забраться.

- И какие теперь предложения? - спросил я, глядя вверх.

- Кратковременно можно приостановить импульсы на отдельной ветке - сообщила тень Карсу. - Как-то имитировать аварию узла нужно.

- Или источник энергии на этом узле повредить - отозвалась тень из клинков.

- А сразу так сделать нельзя было? - удивился я. - Сейчас бы свободно перемещались по коммуникациям.

- Насколько я понял, идея была еще и в том, чтобы нас меньше преследовали - отозвалась мысль тени.

- Ну сейчас-то все равно - ответил я. - Или мы будем кругами ходить?

Таким образом, задача менялась. Теперь нужно было найти источник, отвечающий за узел, в котором мы находились. Задача оказалось нетривиальной, приходилось полностью довериться теням, поскольку лично я понятия не имел, где мог находиться источник, и как он вообще выглядел. В итоге по совету теней мы перемещались уже в каких-то узких шахтах, угрозы импульса здесь не было, но находиться в скрюченном состоянии было практически невозможно. И все же я уточнил, не ведут ли эти шахты наверх. Меня посетила мысль в какой-то момент, что мы вообще зря морочимся с коммуникационными полостями, и на верхние уровни могли добраться и таким методом. Однако, тени объяснили, что шахты были по сути круговыми системами для активной циркуляции необходимых веществ, призванных поддерживать определенный микроклимат на отдельных этажах и наверх они не вели. Этим вполне объяснялась и затрудненность дыхания, пока мы пробирались по шахтам.

- Нашел - вдруг раздалась мысль тени Карсу. - Разрушать ничего не будем, поступим проще.

План тени заключался в том, что я должен был подойти к источнику энергии. Там присутствовали определенные органы управления, представляющие из себя все те же символы в голове. При определенной конфигурации, можно было перенаправить импульсы энергии, столкнув их таким образом в сопряженных узлах. В итоге можно было вывести из строя определенный участок. Собственно, именно так я и поступил, набрав мысленно нужную комбинацию.

Каких-либо изменений я не почувствовал. Оставалось только полностью поверить теням, что все получилось. И было это непросто. По сути, на их планете мы для них были лишним балластом. Тени могли куда свободнее перемещаться без привязки к привычным нам трехмерным структурам. Я все еще не верил, что мы так уж сильно были нужны им для гипотетического противостояния Коалиции, поэтому сомнений у меня было предостаточно. Самым неприятным во всем этом было то, что я мог лишь на слово поверить теням об отсутствии импульсов, поскольку сам не видел ничего, кроме контуров полости. Но с другой стороны, иных вариантов я не мог представить.

Прождали мы какое-то время, пока по словам теней не стало ясно, что узел был лишен энергии. Долго это тоже не могло происходить, так как ремонтные команды наверняка уже направлялись к источнику энергии. В итоге, пришлось все же довериться и отправиться вверх по полости. Карабкаться, особенно после скрюченного положения в шахтах было прямо скажем болезненно. И тем не менее, я торопился. Все время мне казалось, что вот-вот пронесется уничтожающий все живое на своем пути импульс. А я, скорее всего, даже не успел бы осознать, что вообще случилось. Ко всему прочему, карабкаться пришлось минут пятнадцать, как мне показалось, то есть все это время я находился под сильнейшим психическим давлением.

И все же, как ни странно, в какой-то момент мы выбрались из полости. Очевидно, и Хасу, и я все еще были живы. Но новые сложности не заставили себя ждать.

- Теперь нам нужно попасть на информационный уровень для начала - сообщила тень. - Думаю, точки переноса здесь работают, но сложность в другом. Информационный уровень разбит на несколько секторов. В каждом секторе может находиться определенная форма жизни и не факт, что условия обитания там схожи с вашими. Мы и здесь перемещались с осторожностью, поскольку далеко не везде вы можете свободно дышать. Но в основных коридорах проще обойти такие зоны благодаря многочисленным разветвлениям. На информационном этаже немного иначе, зоны гораздо обширнее, так что придется быть осторожными.

- Слушайте, у нас изначально была мысль отключить этот ваш изменитель восприятия - ответил я. - Без него было бы куда проще. А вот зачем нам информационный этаж - я решительно не понимаю.

- Устройство, генерирующее поле измененного восприятия, судя по всему, куда-то переместили - отозвалась тень. - Во всяком случае, на охранном этаже мы ничего не нашли. Думаешь, у нас есть время искать его? Только для того, чтобы вы с Хасу мир вокруг получше видели? Вообще, нас ищут, по каким-то причинам, так что уберемся с планеты как можно скорее, не отвлекаясь на всякую ерунду.

Перспектива продолжить видеть все в виде контуров мне не сильно нравилась. Но тень была права. Если они не знали, где находится устройство, можно было потратить целую вечность на его поиски, таким образом все больше подвергая себя опасности.

- Так может сразу, путем коммуникационных полостей доберемся до внутренних помещений архива, а там в нужную точку перехода отправимся? - предложил я.

- И откуда ты, интересно, узнаешь, какая из них нужная? - удивилась тень. - Смысл в том, что нам по отпечаткам энергии запрещен доступ, мы не сможем указать вам конкретную пронумерованную точку, если не будем знать связанного с ней символа, что выяснить можно как раз на информационном этаже. Или вы хотите попасть куда-нибудь, где общество и близко не приблизилось к космическим перелетам? Или напротив, давно эту стадию прошло. Корабль где брать будете, иными словами?

Наугад и правда действовать было глупо. Тем более не факт, что с другой планеты мы смогли бы потом так же выбраться. Так что пришлось теней послушать. Вновь нас ожидали полости и точный расчет времени, так как здесь узлы исправно работали. Периодически в коридорах мы натыкались на каких-то существ, которых я четко разглядеть не мог. Часть из них тут же набрасывалась на нас, часть почему-то игнорировала, но было ясно, что не со всеми можно было справиться грубой силой. К примеру, от тех же слизней приходилось убегать. Судя по тому, что рассказали тени, прикасаться к плоти слизней было нельзя даже клинками. В итоге, наше продвижение несколько затягивалось.

С какой-то точки зрения я был удивлен довольно слабому сопротивлению, поскольку на столь продвинутой планете нас еще не схватили. Но чуть позже меня стали посещать догадки, почему все происходило именно так. Скорее всего, преследовали именно теней, а не нас с Хасу. Ведь нам доступ к информационным указателям был открыт. А вот отпечаток энергии теней при первом же случае применения не подошел. Все это казалось несколько странным, но выяснять было некогда. Впереди был информационный этаж, где нужно было выяснить необходимый символ планеты. И вот тут уже основная роль переходила к Хасу, поскольку именно она видела запахи, а значит могла заметить какие-то непривычные примеси в воздухе, которые могли быть опасны для наших организмов.

К сожалению, видеть она могла далеко не всю картину, так что пробираться приходилось максимально аккуратно, учитывая периодические столкновения с разными формами жизни.

У меня со зрением тоже что-то постепенно происходило, правда настолько медленно, что я едва это замечал. В какой-то момент я поймал себя на мысли, что вижу уже вполне конкретные очертания и даже некоторый объем объектов, а не только контуры. Все было несколько размытым и черно-белым, но я уже мог различать поверхности стен и пола.

Хасу продолжала вести всю нашу группу, поскольку только она видела безопасные зоны. Однако, эти блуждания превратились в бесконечный лабиринт. К требуемому информационному указателю было проще попасть напрямик, но состав воздуха не позволял этого сделать. Отсюда и следовало множество обходных путей, которые приходилось порой чередовать коммуникационными полостями, чтобы хоть как-то срезать путь.

И долгожданный момент все же настал. Мы оказались в каком-то помещении, символы тут же активировались у меня в голове. Мне почему-то казалось, что это была определенная письменность, но браслет не торопился перевести для меня информацию. Этим занимались тени, которые видели все, что творилось у меня в голове.

- Похоже, тот узел сейчас лишен энергии - сделала вывод мысль тени. - Логично, та планета сформирована. Но придется вновь искать источник, чтобы привести все в рабочее состояние.

- Сделаем незаметно - предложила другая тень, судя по всему. - Переправим часть энергии, поддерживающую структуру конструкции.

Честно сказать, я уже не понимал, о чем речь. Тени вполне успешно общались между собой, решая вопросы и договариваясь о планах. Было бы время, я бы предпочел вникнуть во все детали, поскольку все казалось слишком запутанным и подозрительным. Вкратце я понял лишь то, что вновь придется лезть по шахтам, чтобы где-то что-то отключить, а избыток энергии перенаправить наоборот в нужное русло. Учитывая, что этот этап казался финальным в нашем знакомстве с распределительной планетой, то можно было и потерпеть. Особенно, если после всего этого вернулось бы полноценное зрение и привычное ощущение мира.

И снова пошли отражения атак на нас, снова шахты. При контакте с источником энергии я опять набрал требуемую тенями комбинацию.

- А теперь есть смысл поспешить - сообщила тень. - Открыть архив таким методом куда хуже, чем просто аварию устроить.

Нами с Хасу это было расценено как призыв бежать как можно скорее к точке переноса на архивный этаж. А там творилось что-то совсем необъяснимое, во всяком случае для меня.

Часть пола отсутствовала, внизу была сплошная темнота. Стены и потолки в некоторых участках так же были не видны, но это были не проходы, а именно пустоты.

- Ничего необычного - будто бы безразлично заметила тень мое беспокойство. - Мы перенаправили часть энергии с визуализации этого места на нужный нам архивный отдел. Идти можно спокойно по поверхности, она никуда не делась.

- И зачем такое вообще городить было? - удивился я, попробовав наступить на пустоту ногой. Как ни странно, я никуда не провалился.

- Затем, что бы формам жизни, вроде вас, проще ориентироваться было - отозвалась тень. - У вас же набор органов чувств привязан к этим измерениям. Проще ведь видеть стены, пол и потолок, чтобы перемещаться здесь, разве нет? Основной материал слишком прозрачен, чтобы его заметить, но он никуда не делся.

- К чему такая забота? - удивился я.

- А как же обслуживающий персонал? - спросила тень. - Эти измерения, чтобы взаимодействовать с ними с помощью других существ, мы можем видеть только глазами этих существ.

И тем не менее, даже осознавая, что под ногами у меня все же нечто очень прочное, хоть и практически невидимое, шагать по пустотам у меня уверенно не получалось. Хасу сейчас было явно проще, для нее мир по-прежнему состоял из видимых звуков и запахов, так что она перемен не заметила.

В архивные помещения мы попали вновь через коммуникационные полости, поскольку иных обходных путей не было, а напрямую никто не собирался пускать теней внутрь. Снова возникла старая проблема со слизнями, благо передвигались они неторопливо в силу своих каких-то физиологических особенностей. И через некоторое время мы оказались в каком-то совсем небольшом помещении, абсолютно пустом, как и все здесь.

Внезапно в голове возник какой-то образ. Странные зеленые скалы, опоясывающие равнины, небо такого же, почти изумрудного оттенка.

- Не то - сообщила тень. - Дальше листай, ты выбираешь сейчас точку перехода, которая будет в проходе, на нужную нам планету.

Символы и схемы теперь занимали проекции пейзажей, мелькающие в моей голове. Слишком огромным было все это разнообразие, пока тень не остановила меня в определенный момент. В голове у меня были какие-то темно-красные краски и многочисленные отблески металла.

- Оно - сообщила тень. - Пошли, пока энергию вновь не перераспределили.

КРАСНАЯ ПЛАНЕТА

- Я вижу, снова вижу! - буквально вскрикнула Хасу через мгновение, как мы шагнули в точку перехода. - Непонятно что, но вижу.

Действительно, поначалу было не ясно, где мы оказались. Свет просачивался сквозь какие-то щели, пыль стояла столбом, лениво играя в лучах света. В остальном, не было видно практически ничего. И все же это была куда более привычная картина для глаз, чем то, что происходило на планете перераспределения.

Обследовать в этом бункере было нечего, так что мы сразу принялись искать выход. Оказалось это несложно, гораздо труднее было открыть дверь, которая будто вросла в землю и стены. Ко всему прочему, она сама по себе была массивная и довольно толстая.

- Ничего удивительного - мелькнула мысль тени. - Архивная планета, никто извне не посещает, так что место полностью заброшено.

Собственно, и без этого комментария я догадался, в чем дело. Вот только меня сразу же посетили смутные сомнения насчет ее продвинутости. Так или иначе, нам нужен был корабль, а если здесь все развитие было на том же уровне, что и на планете Хасу, совершенно неизвестно, что было делать. Однако, тень заверила меня, что мои опасения беспочвенны.

Дверь все же удалось открыть и моментально последовало дальнейшее удивление. Я представлял себе какие-то необычные города, техногенные пейзажи и прочую атрибутику чужих планет, которые в моем представлении и соответствовали понятию продвинутости. Однако, перед нами раскинулась высушенная полностью пустыня. Вся почва была красноватого оттенка и настолько безжизненная, что вся растрескалась давным-давно. К слову, я уже понимал, что пустыни бывают разными. Так вот Эспен казался сплошным оазисом по сравнению с тем, что мы видели.

- Это еще что? - Хасу даже растерялась. Очевидно, она не так себе представляла путешествие по другим планетам. - Где все?

- Мы опоздали что ли? - спросил я. - Местные себя уже успешно уничтожили?

- Все нормально, так и должно быть - отозвалась мысль тени. - В город отведем.

Однако, все оказалось не так просто. Почва не даром была растрескавшейся, а поверхность буквально рябила. Для Хасу здесь оказалась просто невыносимо жарко.

- Не, я так долго не протяну - сделала она вывод, пройдя буквально несколько шагов.

Очевидно, по-началу она не ощутила высокой температуры. Но теперь видно было, что она и правда долго не сможет тут находиться.

- Долго вообще идти? - уточнил я у теней.

- Вообще, прилично - ответила тень.

- Значит, ночью пойдем - заявила Хасу. - Тут же бывает ночь?

- Бывает - коротко ответила тень. - Но скорее всего, тебе ночью тоже не понравится. Температура резко падает и наступает холод.

- На этот случай, у нас хотя бы пара шкур есть - возразила Хасу. - От жары никуда вообще не деться, в отличие от холода.

К счастью, пара шкур у нас и правда осталась. Вообще, я довольно многое растерял на планете распределения. Мало того, что я не слишком хорошо вообще понимал, что тогда происходило, так еще и скрываться от преследования со всем нашим багажом было невозможно, так что от большинства вещей я просто избавился. Остался лишь временно-координационный модуль с Тарнарона, пара фляг с отваром и собственно, пара шкур.

- Вообще, эта планета обитаема? - я продолжал сомневаться. - Или такой удачный климат только тут?

- Нет, вся планета такая - ответила тень. - Люди в основном не живут на поверхности. Зато отсюда они черпают всю необходимую энергию. Видите вдалеке отблески платформ? Вот с помощью них.

На горизонте и правда что-то виднелось, но особого значения я этому не придал ранее. На самом деле, было логично черпать энергию таким способом.

В бункере тоже было не холодно, зато не было прямых лучей. Это хоть немного облегчало жизнь Хасу. В результате, мы до наступления темноты так и просидели в замкнутом помещении. Хасу что-то мастерила из шкур, а я большую часть времени пытался разглядеть что-нибудь важное, несколько раз даже покидал бункер, чтобы хоть немного обследовать территорию. Но здесь и в самом деле была самая настоящая пустыня, во всех смыслах этого слова.

С наступлением темноты, мы покинули бункер. Не знаю, насколько здесь было холодно, но шкуры с трудом спасали Хасу. Притом я знал, что к морозам она вполне приучена, ведь жила же она каким-то образом у себя, одеваясь при этом довольно легко. И это там, где в первые дни, Чиру чуть было не окоченела от холода. Значит, здесь с климатом творилось что-то совсем ненормальное. Впрочем, не об этом сейчас стоило рассуждать.

Пока мы шли, постепенно появлялось все больше и больше каких-то металлических платформ, уходящих основаниями в почву. Порой встречались и просто многочисленные стержни, возвышающиеся над поверхностью. Чем-то с виду они напоминали гигантские радиаторы. Но пустыня по-прежнему оставалась сама собой. Если бы не все эти конструкции, отстроенные с невероятным размахом, то сомнения о наличии здесь цивилизации никуда бы у меня не делись.

- Платформы все эти - лишь малая часть достижений - ни с того ни с сего возникла у меня мысль тени. - То, что здесь со временем отстроили под поверхностью, вот что привлекает внимание.

- А к чему вообще было выбирать столь агрессивную среду? - спросил я. - Тем более, вы же можете формировать климат. Почему здесь так не сделали?

- Не самая простая задача, сделать то, что ты описал - отозвалась тень. - Тем более, это более ранняя планета, здесь все несколько иначе обстоит.

- Кстати, ее тоже полем скрыли, как и предыдущую? - спросил я. - Коалиция здесь не найдет?

- Принципы сокрытия чем-то похожи, конечно - отозвалась мысль. - Только здесь используется упрощенный аналог инвертированных сфер Эсфиды. А на той планете гораздо более сложная схема. Но ничего, работает здесь все уже сколько тысячелетий и ладно.

- Что еще за сферы Эсфиды инвертированные? - спросил я.

- Совокупность устройств на орбите, которые искажают восприятие измерений - ответила тень. - Ко всему прочему, имитирует отсутствие гравитационных взаимодействий. В общем, складывается впечатление, что здесь не только ничего нет, но и быть не может по всем законам.

- Странное у меня о вас все же впечатление - задумался я. - С одной стороны, настолько продвинутая цивилизация. С другой - забираетесь в примитивное оружие для получения какой-то там своей энергии и маетесь столетиями.

- Гораздо дольше - ответила тень. - Но дело не в этом. То, что кажется тебе удивительным прорывом - для нас вполне естественно и ничего мудрого там нет. К тому же сферы Эсфиды - заимствованное изобретение. А вот "забраться", как ты выразился, в те же клинки - действительно достижение. Особенно, закрепиться там. Для вида, который с вашими измерениями практически не связан, это куда сложнее, чем кажется. И получение энергии таким способом - фактически технологический прорыв для нас. В общем, разница восприятия делает свое дело и мы смотрим на вещи по-разному.

- И все равно, идею захвата других видов мне довольно сложно поддержать - высказал я свое мнение по поводу теней.

- Кажется, пришли - тень проигнорировала мое высказывание.

Через несколько секунд почва перед нами разъехалась и на поверхность поднялось что-то вроде лифта. Хасу этому явлению крайне обрадовалась, поскольку уже успела порядочно замерзнуть.

По ощущениям, спускались мы довольно медленно и долго. Когда двери распахнулись, мы увидели совершенно иную сторону планеты, искусственную.

- Тут что, пчелы живут? - удивился я структуре большинства домов, которые напоминали соты и простирались настолько далеко, что не видно было их края.

- Нет, в основном вид, внешне схожий с вашим - ответила тень.

- И их тоже нужно контролировать? -спросил я. - Иначе так же займутся самоуничтожением, как мы видели уже?

- Так, стоп - внезапно промелькнула чужая мысль. - Дальше так продолжаться не может. Ты вечно все неверно воспринимаешь. Зачем вообще ты все так усложняешь-то?

- Просто веры у меня в разумность цивилизаций как-то поубавилось - ответил я. - Неужто и правда необходимо их контролировать, чтобы они жили?

- Разумность зачем-то еще приплел - ответила тень. - Это-то здесь при чем? Но давай по порядку. Вот, к примеру, у нас есть легенда. Вселенная во всей ее совокупности живая и пытается познать саму себя. К самопознанию в общем-то склонны многие существа. Все виды живых существ - это инструменты познания для Вселенной. А их различия, вроде разницы между мной и тобой, к примеру - это методы познания. Так к чему искать причины поведения?

- Легче не стало - ответил я. - Во-первых, это как ты выразился, легенда. Во-вторых, кажется, ты и сам во все это не собо веришь.

- Да, тут ты прав - согласилась мысль. - К этому я отношусь скептически. Тем не менее, все можно объяснить гораздо проще. Потребностью живого организма выжить.

- Путем самоуничтожения что ли? - усмехнулся я.

- Так это только выглядит - ответила тень. - Вообще, для вас все обосновано именно теми измерениями, где вы живете. Вы зависите от тех ресурсов, что вас окружают, вы получаете энергию от них. И все идет по пути наименьшего сопротивления, это естественный процесс. Как базовый инстинкт у многих цивилизаций - размножение, так и у вас. Количество населения растет, изменяется темп жизни, изменяются энергозатраты. Каким путем по-твоему проще пойти? Войной отбить ресурсы, найти новый источник или же искать их, скажем, осваивая другие планеты? Что из этого более рентабельно, менее энергозатратно, как считаешь?

- И что это, обреченность на циклическое самоуничтожение? - спросил я.

- Полностью цивилизации обычно не уничтожаются - отозвалась тень. - Может быть отброшена назад - это да. С другой стороны, ничего катастрофического не произойдет, если планета, или сотня планет исчезнет. В общих масштабах. Ты вот все сравниваешь почему-то со своей планетой. Считаешь, что люди становятся более уязвимыми из-за привязанности к многочисленным устройствам. Так же думаешь и про Абриссу, которая вообще дошла до крайностей по твоему мнению. Но на самом деле, это всего лишь кратчайший и наименее энергозатратный путь. Вы компенсируете то, в чем слабы. Мы можем общаться друг с другом на расстоянии. У вас нет этой способности, вы компенсируете это наличием передатчиков и так далее.

- И что хорошего в бешеном темпе жизни? - спросил я.

- Ничего хорошего, равно как и плохого - ответила тень. - Это происходит, как я и говорил из-за увеличения населения. Вы не одиночные существа и если присмотреться, являете собой ту же коллективно-бессознательную систему. На самом деле, вы даже ближе к шунам, чем ты думаешь. Вся цивилизация глобальна и идет одним путем.

- Ну как же - оспорил я. - Есть же племена, которые так и живут на прежнем уровне развития.

- Племена - это вообще ничто - отозвалась тень. - Это даже статистической погрешностью не назовешь. Отдельная планета еще более менее тянет на звание погрешности или исключения из правил, это да. Все гораздо масштабнее на самом деле. Цивилизации очень многочисленны. Но, повторюсь, вы развиваетесь так, как развиваетесь, именно из-за измерений, в которых существуете. И вы получаете доступ изначально к наиболее очевидным для вас видам и источникам энергии, которые, так уж вышло, не слишком эффективны и многочисленны в вашей среде обитания. Если бы вы, к примеру, смогли черпать энергию у нас, то путь развития был бы совершенно иным. И я говорю про умение это делать изначально, а не когда-то там, когда уже достигнете этого уровня. Вообще, все устроено очень логично, так что бессмысленно говорить о том, как же плохо идет развитие.

- Говоря про Абриссу, как же мораль, этическая сторона? - спросил я.

- Ну это вообще чушь - отозвалась тень. - Инстинкты возьмут свое рано или поздно. Все понятия добра и зла, справедливости, законы - искусственная составляющая, которая так же призвана повысить выживаемость вида. Но как только потребности в связи с развитием меняются, требуются большие энергозатраты, эти понятия легко корректируются. Иногда, конечно, довольно болезненно для общества, начинаются какие-то распри, но рано или поздно все устаканивается, ведь во главе всего для вида - способность выжить в постоянно изменяющихся условиях. И даже если внутри системы установился мир, то вид может относиться к другому агрессивно, не распространяя на него свои законы и морали. Это взаимосвязанные события. При агрессии на другой вид, его развитие также стимулируется, что приносит только пользу.

- Интересно, почему именно эти инстинкты движут живыми существами? - задал я фактически риторический вопрос, но тень решила ответить.

- Если привязать все к нашей легенде, то все очевидно - отозвалась мысль. - Метод и инструмент познания должны совершенствоваться и развиваться. Если ты спрашиваешь моего мнения, то я отвечу, что любая система склонна к расширению. Потому что это один из законов наших миров.

- И все же, есть в этом какая-то обреченность - сделал вывод я.

- Может, на микроскопическом масштабе времени только - отозвалась тень. - Но дальше тебе придется быть объективным, если ты собираешься столкнуться с Коалицией. Я заметил, что мотивация у тебя слегка искажена. Ты считаешь их врагами. Это довольно примитивное понятие. Собственно, внутри ты знаешь, что нет ни друзей, ни врагов, а это лишь твое субъективное восприятие личностей. На самом деле, ситуация здесь двойственная. С одной стороны, враги вроде как вредят, а друзья поддерживают. С другой стороны, часто получается так, что те, кого ты называешь врагами, провоцируют тебя на развитие, что вообще-то полезно, а друзья напротив, зачастую расхолаживают и льстят эго, а это вред.

- Ну я бы друзьями таких не назвал - ответил я.

- Суть не в том - отозвалась тень. - С Коалицией все совсем неоднозначно, так что подобное топорное восприятие их как врагов ни к чему не приведет. Однажды ты можешь серьезно запутаться.

- Я и про вас-то ничего определенного сказать не могу - ответил я. - А ты мне про Коалицию, чьи действия я видел лишь косвенно и опосредованно.

- Ладно, полагаю еще успеешь столкнуться - ответила тень. - Самое главное, прекращай искать во всем какие-то комплексные причины и выстраивать фантастические гипотезы, поскольку все гораздо проще. Это касается и всяких лишних переживаниях о цивилизациях, которые всего-навсего идут своим путем. А тебя это все приводит к рассуждениям, которые только мешают сконцентрироваться и отвлекают от твоих целей. Между прочим, это и нам вредит, поскольку все твои умственные метания явно не придают уверенности.

- Так вы сами до этого довели - ответил я. - Это только на первый взгляд вы живете обособленно. На самом деле у вас сильнейшая привязка к нашим трем измерениям.

- Привязки, как таковой, нет - ответила тень. - Просто способ получения энергии этот наиболее эффективный. Мы вполне можем обходиться без него. К слову, пример перед твоими глазами. Здесь конфликтов практически нет. Энергии предостаточно, ресурсы уже практически не нужны.

- И зачем они вам нужны тогда? - удивился я.

- Неправильный вопрос - ответила тень. - Эта цивилизация нам сильно помогла, укрыв нас на планете от стычек с Коалицией. В свою очередь, мы помогли им сохранить жизнь, поскольку планета начала выгорать на поверхности. Неожиданно, да? Здесь мы никого не захватывали никогда и живем мирно. Я же говорю, что у нас есть и другие способы получения энергии, правда менее эффективные.

Странно было слышать это от тени, но город, раскинувшийся перед нами, был прямым доказательством этих слов. Конфликтов и войн здесь быть не могло, поскольку все это тут же было бы уничтожено, слишком замкнутое пространство. Однако, в продвинутости можно было не сомневаться. Здесь был установлен свой климат, совершенно комфортный для жизни. Это можно было сразу определить по Хасу, которая радостно щурилась на искуственный источник света, имитирующий солнце. Каким-то неведомым образом удалось местным воссоздать и весь растительный мир под землей. И это были не проекции, как на Абриссе, а вполне себе живые растения. Проблема была только с нехваткой кислорода, поскольку пришлось воспользоваться дополнительным устройством, которое выдал нам лифт, предварительно просканировав нас и определив наши потребности.

В остальном, довольно быстро можно было забыть, что мы находились глубоко под землей. И определенную радость доставляло еще и то, что здесь все было иначе, чем на распределительной планете, которая была аскетична до невозможности. Впрочем, сравнивать объекты эти было не совсем корректно. Все же распределительная планета была рабочим объектом, а здесь просто жили.

Местные жители, к слову, были очень похожи на людей. Отличались они лишь довольно крупной головой, практически одинаковым небольшим ростом и крайне огрубевшей кожей, которая сразу бросалась в глаза еще и своим довольно ярким белым цветом. В общем, ничего шокирующего и загадочного. Недавно увиденные слизни были гораздо более странными существами.

В первую очередь, нужно было как-то сориентироваться в городе. Надолго оставаться здесь мы не планировали, тем не менее, никто не отменял чувство голода. Да и нужно было найти какой-то ночлег и явно не на улице, поскольку тени сказали, что подобное поведение здесь было запрещено.

Вместо терминалов здесь были введены в эксплуатацию те же нейро-интерфейсы, что и на распределительной планете. Места интерфейсов здесь были обозначены красными треугольниками на тротуарах, так что долго искать не пришлось.

Тем временем, Хасу шла рядом буквально с открытым ртом. Ее явно поражало все, что она здесь видела, начиная от масштабов города, до различного транспорта, периодически будто бы появляющегося из ниоткуда и точно так же исчезающего. К слову, эта особенность удивила и меня.

- Переносом здесь пользуются - ответила тень на мое любопытство. - Зато нет столпотворения. Транспорт отправляется на ближайшую точку переноса к требуемому место, дальше добираются уже своим ходом.

- Еду ищем в первую очередь? - я уже был занят пролистыванием информации от информационной точки. - Как-то здесь выбор невелик. В центре есть какое-то здание, а также по окраинам города обозначены площади.

- Те, что по краям расположены - это те же станции питания, как на распределительной планете - ответила тень. - Кстати, бесплатные. А в здании - местная еда, крайне дорогая в виду своей редкости. У вас что, деньги местные есть?

Об этом я почему-то не подумал. Вероятно, одичал на планете с Хасу. Деньги там исчезли, не успев толком появиться, а я в основном занимался обменом или охотой. Перспектива безвкусного питания не радовала, однако делать было нечего и мы с Хасу отправились к окраине города.

ВЫЛЕТ ПО КООРДИНАТАМ

После того, как мы в буквальном смысле подзарядились, настало время найти хоть какое-то место на ночь. По каким-то местным законам, здесь был комендантский час и ближе к вечеру улицы опустели, город замер. Конечно, мне хотелось уже поскорее оказаться на месте координат, отмеченном в модуле вездехода, однако спешить просто не было возможности. Порт находился далеко от города, добираться туда нужно было на аналоге скоростных подземных поездов, но ночью здесь ничего не работало.

Гостиниц как таковых здесь не было, зато, как выяснилось, было множество пустующих квартир в зданиях. И на ночь всегда можно было остановиться в одном из таких помещений совершенно бесплатно. Вообще, деньги тут, насколько я понял, были явлением редким и практически не нужным для обычной жизни. В общем-то это было нам только на руку, хоть я и не собирался здесь надолго задерживаться.

Что касается квартиры, в которой мы оказались, можно смело сказать, что лишнего там ничего не было. На самом деле, необходимого тоже не хватало. Впрочем, для ночевки всего этого было достаточно. Пустынная небольшая комната с двумя выступами по краям, очевидно заменяющими кровати, расположенные почти вплотную, какой-то кубический выступ на потолке, - вот и весь интерьер. Зато окно было во всю стену, выполненное в форме шестиугольника.

Вначале было не понятно, как же тут размещаться. Однако, стоило сделать шаг внутрь, как тут же появился какой-то интерфейс в голове. Пунктов было не так много, выбрал я первый попавшийся буквально на автомате. И тут же меня будто развернуло в воздухе и я оказался на потолке. Хасу несколько удивилась такому событию, но через мгновение оказалась рядом.

- Это местные так место экономят - сообщила тень. - Внутри комнаты изменяется гравитационный центр, в результате каждая грань шестигранника - отдельная поверхность, считай комната. Условия здесь такие, особняков не понастроишь.

Идея показалась мне практичной, но слишком непривычной. Город-то в окне отображался перевернутым. А вот мое сознание почему-то довольно быстро перестроилось и теперь я считал потолок полом и в рамках комнаты все было нормально.

- Действительно, все для выживания - произнес я, немного привыкнув. - Кстати, странно, ты никак не прокомментировала недавнюю лекцию теней - обратился я к Хасу.

- А что тут комментировать - отозвалась она, с любопытством переключаясь между поверхностями и находясь уже на стене. - По-моему, все логично.

- И ты не чувствуешь какой-то обреченности? - удивился я.

- С чего бы? - спросила Хасу. - Ты ведь не жалуешься на то, что тебе дышать приходится, к примеру? Здесь тоже все естественно. Да и мы могли этот путь наблюдать на планете недавно. Рост населения привел к конкуренции, появились новые методы и способы, даже того же питания, когда стали выращивать зверье, вместо охоты, темп жизни ускорился из-за всего этого, потребности возросли, войны участились. Это если примитивно рассуждать. Кстати, законы и нормы не распространились на Ари и Карнов, которые к другому виду принадлежат, их буквально выкинули с основных континентов. Все вполне так, как описали тени.

- Но можно же было иначе - ответил я.

- Да нельзя - резко ответила Хасу. - Если только со временем, когда начали бы исследовать другие планеты. И то, этот процесс должен был быть естественным. Если бы нам дали корабли, не думаю, что все завершилось бы успехом. В общем, пошли по пути наименьшего сопротивления - путем войн. Вообще, подозреваю, тени нас раньше тоже неспроста к той своей схеме приучили. За счет ежегодных сражений, население фактически не менялось, потому и жили все спокойно, без нехватки чего-либо.

- То есть к теням у тебя претензий нет? - уточнил я.

- В общем-то, нет - отозвалась Хасу. - Они ведь и помогали, мне во всяком случае. Не думаю, что выжила бы без тени в Карсу.

Очевидно, Хасу старалась мыслить рационально. Однако, у меня с этим были некоторые проблемы. Во всяком случае, постоянно свербело то самое чувство справедливости, ведь по сути тени людей эксплуатировали. С другой стороны, объяснения теней как-то противоречило их же целям.

- Понять не могу, зачем только тени рассказали о том, что всякие желания отомстить, сделать все по справедливости - искусственные - задумался я вслух. - Какой вообще у меня стимул сталкиваться с Коалицией, если я не могу точно определить, враги они или друзья.

- А ты точно ничего не забыл? - спросила Хасу. - Вроде, судя по твоим рассказам, это и не было никогда твоей целью. Ты ж домой вернуться хотел. Со временем все расплылось у тебя в голове?

И здесь она была права. Тени настойчиво повторяли что-то о том, что решили отправиться с нашей командой, чтобы разобраться с Коалицией. Но, во-первых, они тем самым противоречили сами себе, исходя из их убеждений, особенно своей философии о друзьях и врагах. Во-вторых, все это может и было актуально, но больше 90 лет назад. То есть, когда команда вообще еще существовала. И то, Рин, к примеру, этой идеей расправы с Коалицией никогда не была одержима.

И сейчас все было иначе. У меня на самом деле не было объективных причин лезть в дела Коалиции, которую я, к слову, даже не видел никогда. Как бы там тени ни готовили меня морально к встрече с ними, у меня этого желания не было. Равно как и у Хасу. Она просто покинула свою планету, потому что была возможность и ей этого захотелось. В общем-то, она просто впала в непрекращающуюся тоску, что было неудивительно при ее образе жизни. Все же больше 270 лет сидеть в одном и том же месте, где вокруг все одинаково, а взаимодействия с окружением никакого - та еще пытка. Но до Коалиции ей вообще не было никакого дела.

- Так что мы делаем-то? - я осознал, что абсолютно запутался во всем происходящем.

- Если не ошибаюсь, ищем корабль, чтобы выяснить что там по координатам - ответила Хасу. - Ты все еще надеешься, очевидно, что корабль могли взорвать без команды на борту. Как по мне, идея так себе, поскольку все это было очень давно. Я имею в виду, твое общение со всеми. Они как бы не вернулись за тобой, если ты забыл. Притом зная, как время на планете текло.

- Зачем тогда тени мне мозг ковыряют? - отозвался я. - При чем здесь вообще Коалиция ко всему прочему?

- Ну, может, пытаются тебя постепенно убедить, что сражение с Коалицией необходимо - объяснила Хасу. - А может, знают что-то еще. Я смотрю, ты уже начал путать свои желания с желаниями теней? Лучше аккуратнее с этим.

Действительно, тени так долго твердили в разных формах о том, что с Коалицией придется столкнуться, что я сам поверил в то, что это моя задача. С другой стороны, я так и не понял, зачем им было вселять в меня какие-то сомнения о том, является ли Коалиция врагом. В общем, я постепенно вообще перестал понимать, что происходит и отключился. Хорошо еще Хасу мне о многом напомнила.

С утра разбудил кабан, тени явно чем-то были обеспокоены. Да и в комнате что-то было не так, будто бы что-то лишнее. До меня не сразу дошло, что какая-то тень падала неестественно. Значит, к нам кто-то проник.

- Похоже, уже выяснили, какой точкой перехода мы воспользовались. Только что знакомый передал - сообщила тень в клинках. - Надо убираться отсюда, чем быстрее, тем лучше. Местные жители не будут в наши дела лезть, но когда в город прибудут преследователи, все может быть очень серьезно.

Ситуация была какая-то очень банальная, как мне показалось. Все время так происходило. Так что можно было только порадоваться, что удалось более менее спокойно провести предыдущий день и ночь. Теперь же нужно было спешить в порт.

Надо сказать, что-то действительно случилось. Местные, встречающиеся на пути, смотрели как-то с подозрением. То ли мне это казалось из-за паранойи, то ли вчера на нас и правда никто не обращал внимания, а сейчас буквально впивались взглядом.

- Ты чего такой нервный? - заметила Хасу мою реакцию. - Неужто и правда так все далеко зашло? Ты ведь понимаешь, что преследуют не нас, а теней?

- Думаешь легче будет, если их поймают? - спросил я. - Вновь лишаться оружия не хочется.

- Ну если дело только в этом - отозвалась Хасу. - А то мне на мгновение показалось, что ты сам спасаешься. Смешно даже стало.

То, что преследовали теней, я понимал. Во всяком случае, на распределительной планете тревога раздалась только после их обнаружения. Но кто знает, какие могли быть последствия для нас с Хасу? Этого я проверять не хотел.

Вскоре мы прибыли на платформу. Дальше был тоннель и казалось, что гора, в которой он был вырыт, простиралась до неба. На самом деле, простиралась она до поверхности планеты, но ощущение было дикое. Странно было осознавать, что мы находились глубоко под землей. Состав прибыл довольно скоро, появившись из ниоткуда. Очевидно, здесь так же использовалась технология переноса. Однако, он был не моментальным сразу в нужную точку.

Когда мы сели внутри вагона, состав разогнался и внезапно поменялось окружение. Мы были уже около другой платформы. В некоторых местах этот поезд вел себя, как и подобает обычным поездам, но иногда происходили подобные скачки. В голове все время маячил какой-то очередной интерфейс. И только я выбрал какой-то символ, как мгновенно отключился.

- Вставай, мы на месте - трясла меня Хасу за плечо.

- Что это было такое? - удивился я.

- Тень говорит, что ты зачем-то выбрал фазу сна - ответила Хасу. - Наверное, полезная функция, чтобы не видеть, как все постоянно мелькает. У меня голова кругом идет после этой поездки, но сама я не решилась использовать такой сон. Мало ли.

Вышли мы в небольшом городе. И тут же возник вопрос, там ли мы вообще оказались. Однако, тени заверили, что все правильно. Ко всему прочему они сообщили, что где-то здесь находился их знакомый, который и мог помочь с кораблями. Вообще, у теней все было довольно удобно устроено. Они могли найти и пообщаться с другим представителем своего вида на расстоянии, что собственно и сделали.

И вскоре мы уже спешили к какому-то отдельно стоящему зданию на отшибе города.

- Здесь недалеко от порта есть стоянка заброшенных кораблей - объяснила тень свои намерения. - Мы же не можем ничего купить сейчас. А угнать лучше то, что никому уже давно не нужно.

Вот тут стоило начать волноваться, что я и сделал, осознав свое положение. За все время я видел лишь один корабль. И управлять им мог с трудом и не без помощи Рин. Хасу вообще приняла в свое время вездеход за здание, на нее надежды вообще не было, а сейчас речь о корабле шла.

В здании, куда мы вошли, было на первый взгляд пусто, только мелькало что-то под ногами. Как выяснилось, это и был так называемый знакомый теней. В контакт он ни со мной, ни с Хасу не вступал, общаясь лишь с тенями. И в первую очередь выяснилось, по какой причине их преследовали. Оказалось, что их самовольное поведение на планете посчитали черезчур деструктивным и неоправданным. В общем-то, это и неудивительно, поскольку все шоу они устроили для меня, чтобы наглядно показать, что они правы. Но ошибки исправлять было довольно энергозатратным процессом, в итоге их и объявили в своеобразный розыск. К этому еще добавлялось самовольное покидание планеты, что так же было запрещено без уважительной причины, а вместе с тем и несанкционированный доступ в архивные помещения с сопутствующим уроном по энергосистемам на распределительной планете. В общем, поводов для их поимки было предостаточно. Да и мы с Хасу, как оказалось, тоже были в опасности из-за содействия теням. Ну еще и за то, что слишком много где успели пошариться за все время. Но это уже были мелочи, как выразилась тень, не особо существенные.

Вообще, если рассуждать, как они, то во всей Вселенной ничего существенного и значимого не было. Лично я эту позицию не разделял. Да и Хасу, которая внезапно начала суетиться, очевидно поняв, что и нам с ней что-то угрожало. Но суетиться было не за чем. Тень, скажем так, "проводила" нас к стоянке заброшенных кораблей, сообщив, что по старому знакомству мы могли воспользоваться одним из них. Что там за старые знакомства были среди теней и вообще их взаимоотношения волновали меня меньше всего. На стоянке была другая проблема - у меня глаза разбегались от увиденного.

- Тот давай возьмем - Хасу указала куда-то вдаль на городскую стену. Я сразу даже и не понял, что это вовсе и не стена была, а крейсер, размерами с небольшой город. Сложно точно сказать, сколько километров он был в длину.

- Тебе зачем эта громадина? - удивился я. - Мало того, мы на таком не везде сесть сможем, так еще и внутри заблудиться можно. И он явно не на двоих рассчитан. Нам нужно что-то мелкое, чтобы моментально сориентироваться.

- Я так понимаю, вы оба те еще путешественники - раздалась мысль тени. - Судить о кораблях по их размерам, это, конечно, очень разумно. Подходите к каждому, я выберу подходящий.

- Каким, интересно, образом? - спросил я.

- По остаточной энергии в системах узнаю, какой нужен - отозвалась тень. - Суть в том, чтобы все модули функционировали, включая возможность подпространственного перемещения. Вы же не планируете несколько тысячелетий добираться до нужного места. Нет, возможность, конечно у вас теперь есть такая, но даже мне идея кажется бредовой.

Пришлось послушать тень и подходить к каждому кораблю. Но почти с каждым было что-то не так. То обшивка была повреждена, то с двигателями была проблема вплоть до их отсутствия как таковых, то иные системы были не в порядке. Неудивительно, конечно, поскольку корабли были давным-давно заброшены и постепенно их растаскивали на запчасти. Чудом было то, что на металлолом и прочее их не пустили вообще.

- Вот более менее подходящий - остановила меня мысль тени напротив очередного корабля, довольно невзрачного и небольшого. - Не хватает только навигационного модуля, только нужно узнать, какого типа. Возможно, получится его достать. Подождите, открыть нужно.

Тут тени могли действовать примерно как Ома. Правда той нужны были сторонние инструменты для взлома, а тени могли подобную технику взламывать на энергетическом уровне проникая в систему. В итоге, потребовалось несколько мгновений и борт корабля открыл нам проход, наподобие диафрагмы.

Внутри корабль был таким же компактным, как и снаружи. Рассчитан он был на пятерых членов экипажа, судя по количеству кают. Впрочем, существ из других измерений поместилось бы там наверняка больше. В общем, ничего лишнего и именно такой вариант я и представлял себе. Правда из оружия на борту практически ничего не было, минимум, чтобы дать отпор и исчезнуть поскорее. Но воевать я на нем и не собирался.

- В общем, понятно, какой навигационный модуль нам нужен - резюмировала тень. - Довольно распространенный вариант, но здесь на площадке такого не встречал.

Прошло какое-то время, тень почему-то затихла, а я не совсем понимал, что теперь следовало делать.

- Подсказывают, что на окраине города есть свалка - объявилась в сознании тень. - Вот там можно найти что-то подходящее. Особо застоявшиеся и поврежденные корабли туда отправляют, так что вперед, поторопитесь. Если не ошибаюсь, за нами могут скоро явиться.

Окраина этого города сильно отличалась от предыдущего своей захламленностью. Во всяком случае, таким сложилось мое первое впечатление. И была здесь еще одна неприятная особенность, правда касалась она исключительно Хасу. Повсюду были установлены охладительные элементы, так что в основном она чувствовала себя нормально. Здесь же, на свалке, элементов не было, это сразу можно было заметить по будто вскипающей раскрасневшейся Хасу, которая моментально вспотела. В общем, сразу стало ясно, что искать модуль придется мне из-за полной неработоспособности Хасу.

Вернее сказать, искали конечно же тени, притом довольно эффективно. Не прошло и получаса, как я держал в руках какую-то сферу.

- Должно сработать - сообщила тень и мы направились обратно к кораблю. Какого-то особенного и специфического ремонта не потребовалось, достаточно было поместить сферу в полость. А дальше оставалось действовать согласно указаниям теней, поскольку в кораблях, как выяснилось, я ничего не понимал. Путем каких-то манипуляций, подсказанных тенями, корабль удалось активировать. И в тот же момент, картина включенных терминалов мне показалась довольно знакомой. Во всяком случае, теперь я по крайней мере понимал, где какая информация отображалась на панелях. Насколько я помнил из объяснений Рин, в первую очередь нужно было указать маску частот подпространства. Эти числа я хорошо запомнил, поскольку это было одним из моих первых впечатлений о корабле, когда мы покидали Эспен.

Дальше дело было за маневровыми двигателями, поскольку отсюда, со стоянки заброшенных кораблей было не взлететь. А взлетная площадка располагалась в другой стороне, поверхность сверху уже раздвинулась, открывая нам доступ к настоящему небу. Тень постоянно торопила, поскольку надолго эти врата открывать было нельзя - вся агрессивность внешнего мира моментально набрасывалась на подземные сооружения. Не знаю, каким именно образом, но вырулить мне на нужное место все же удалось.

Дальше последовали всевозможные щиты. Что меня удивило, к слову, все работало. Финальным было введение координат из временно-координационного модуля вездехода, который я уже устал таскать с собой, на навигационном модуле корабля. Хасу тем временем с необычайным любопытством рассматривала все вокруг. В итоге пришлось ее усадить в кресло рядом, поскольку я отлично помнил, как корабль обычно уходил в подпространство. Простора в кабине корабля практически не было, так что Хасу наверняка бы приложило обо все, что только здесь было.

Теперь оставалось только подтвердить заданный маршрут, что я и сделал. Корабль моментально устремился вверх, в раскрытую поверхность планеты.

В ЗАДАННЫХ КООРДИНАТАХ

Взлет оказался не таким мягким, как я ожидал. То ли я забыл, как все происходит, то ли этот корабль отличался от корабля Рин. Во всяком случае, трясло так, что Хасу начала постепенно превращаться в овощ, даже несмотря на свое любопытсво. К разного рода болтанкам она явно была не приучена. Когда мы оказались на орбите, еще и системы поддержания гравитации не сразу сработали, так что помучаться пришлось. Более менее все устаканилось, когда корабль вошел в подпространство.

- Если вот так выглядят полеты, то я лучше на земле останусь - пробормотала Хасу, начинавшая приходить в себя. - Как ты вообще к этому привык?

- Я и не привыкал - отозвался я. - На самом деле, не так много мне удалось летать. От Эспена к Абриссе, от Абриссы к твоей планете. Собственно все. К слову, было это очень давно все.

Я до сих пор сам не верил, что удалось запустить корабль, да еще и направить его по координатам. Органов управления здесь правда было несравнимо меньше, чем на бывшем корабле, фактически, здесь один человек спокойно со всем справлялся. Но, очевидно, платой за это были вот такие побочные эффекты в виде тряски и ненадежных систем автоматики. Гордиться особо было нечем, так как при кратком обучении с кораблем справился бы даже ребенок.

Когда мы были уже в подпространстве, можно было спокойно отстегнуться и более тщательно изучить корабль. Но ничего особенного в нем не было. Пять кают, какой-то просторный отсек, да технический отсек, касающийся двигателей и прочих систем корабля. Каюты были абсолютно идентичны и практически пусты, большую часть интерьера из них скрутили. Да и вообще, корабль так долго пустовал, что требовалась серьезная уборка, чтобы привести все в порядок. Казалось бы, сплошные минусы. Однако, я вспомнил, как временами бывает нечем заняться во время подпространственных перелетов, так что в данном случае, привести все в порядок, означало хоть как-то скоротать время.

- Есть хочу - Хасу напомнила мне и о собственном желании.

- Было бы что - отозвался я. - Полагаю, здесь есть устройство подпитки, вроде того, с чем мы сталкивались. Но что-то подсказывает мне, что это для нас не полезно.

И тем не менее, хоть как-то энергию восполнять надо было, ведь неизвестно, сколько занял бы перелет. Таймер на терминале постоянно колебался, будто не решаясь нам что-то определенное обещать. Но совершенно точно можно сказать, что лететь было не один день. В итоге та пустующая комната действительно оказалась предназначена для искуственного питания. Только насколько понял я, подобный метод лучше всего подходил бы существам без желудочно-кишечного тракта. Не знаю, как у Хасу, но у меня в животе давно все скрутило и физически я чувствовал себя не очень хорошо.

А тут еще было абсолютной загадкой, куда мы прилетим. Но очень уж хотелось избежать подобных энергетических систем.

Таким образом прошел первый день полета. В дальнейшем, быт на корабле начал постепенно налаживаться. Каюты мы вычищали постепенно и не торопясь, чтобы потом не остаться без дела. Хасу то и дело смотрела в экраны-иллюминаторы, пытаясь там хоть что-то разглядеть. Однако, в подпространстве смотреть было не на что.

- И что, всегда так все проходит в пустоте? - спросила она у меня. Тем самым она мне напомнила, как что-то подобное я спросил у Рин. Насколько я вообще мог помнить, тогда я тоже был удивлен безжизненной картине снаружи.

- Что поделать - отозвался я. - Во всяком случае, пока что я видел не больше тебя, перелеты проходили одинаково. Правда, у нас еще с кораблем всякие неприятности случались, но без этого я мог бы и обойтись. Там хоть Рин знала, что делать. А тут придется понадеяться, что все пройдет гладко. Претензии к теням все, корабль выбирали они.

- Да ладно, летим и летим - отозвалась Хасу. - Я когда-то считала, как и Ари, что сверху ничего нет, что планета наша огромна и лишь одна существует. А тут за несколько дней, целых две посетили. И все так непохоже и непривычно.

- Это да - согласился я. - В каких только условиях не живут.

Особенно мне запомнилась предыдущая планета с жизнью под землей, несмотря на то, что она была куда привычнее даже в таком виде, чем планета перераспределения. Вероятно, все из-за того, что от теней можно было ожидать чего угодно. А вот другая цивилизация была довольно похожа на нашу, и удивляли здесь не технические новшества и приемы, а скорее то, что планету они не покинули, несмотря на то, что корабли были. Будто бы прочно вцепились в свой дом и даже природа не могла помешать их решимости.

Так сменялись дни. За бортом ничего нового не происходило, таймер все так же не мог набраться решимости и определиться с датой прибытия. Непонятно вообще было, в нем ли дело. Поскольку в подпространстве скорость не ощущалась совершенно никак, вполне могло оказаться, что барахлили двигатели. Но теперь уже поздно было жаловаться. К слову, все системы указывали на то, что функционировали нормально.

Корабль был уже вычищен буквально до блеска, и мы изредка слонялись без дела, как вдруг внезапно началась тряска. Неожиданностью это было, поскольку таймер все так же не показал ничего точного. Означать это могло две вещи. Либо сейчас все было готово развалиться, не выдержав долгого перелета после простоя, либо мы выходили из подпространства, прибыв к месту назначения. В любом случае, я решил, что пристегнуться не помешает. Само собой, если корабль разваливался, то подобные действия ни чему бы не привели, а вот в случае выхода из подпространства, нас бы не швыряло по салону.

К счастью, оказалось, что случился второй вариант, мы куда-то долетели. Хасу в беспомощности против сил природы сползала в кресле, а я, то ли глядя на нее, то ли еще по какой-то причине внезапно почувствовал себя совсем скверно. Помню, какая-то вспышка промелькнула и в глазах потемнело.

- Что делать-то, что происходит? - судя по голосу, Хасу не находила себе места. Какое-то уж слишком необычное для нее состояние. Даже когда она меня в порядок приводила после схватки с захваченной Рин, вела она себя куда более сдержанно. Приоткрыв глаза, я огляделся по сторонам, вроде ничего не успело произойти.

- Что с рукой у тебя? - Хасу заметила, что я очнулся.

Я медленно поднял голову, вытянув руки перед собой. Что характерно, они обе были на месте, так что на мгновение я растерялся, удивившись реакции Хасу. Соображал я почему-то довольно медленно. Так что пара секунд еще прошла, прежде чем я понял, что браслета на левой руке больше не было. Вместо него, до самого плеча тянулись какие-то жилы под пластинами. Экран у кисти был сохранен. Создавалось впечатление, что браслет каким-то образом разросся, сформировав на месте себя целый рукав.

- Скорее всего, это следствие того, что мы раньше видели - раздалась мысль тени. - Уверенности не было, да и времени обсуждать, но похоже, паразит развивается.

- А что было на распределительной планете-то? - сознание было затуманено и я пытался вспомнить произошедшее.

- Помнишь, ты начал видеть контуры вместо другой картины? - спросила тень. - Следствие действия паразита. Он оказался крайне эффективным, легко подстроившись под подмененную информацию, поступающую в мозг. В результате, он усилил все сигналы, благодаря чему смог выстроить очень подробную акустическую картину, при этом отметая все лишнее. И я заметил тогда, что его энергетическая составляющая возросла. Скорее всего, он теперь умудряется использовать тебя как посредника, для получения энергии от нас.

- И что, чем плохо? - спросил я.

- Тем, что неизвестны его аппетиты - отозвалась тень. - У нас запасы не безграничны, к примеру.

- Насколько я успел понять, опустошить источник питания он не стремится - возразил я. - Надо думать, ему это самому не выгодно. Скорее, он запасается на будущее, по возможности развиваясь. Мне это самому давно не нравится. Но снять я его не могу, вам я еще не доверяю и захваченным становиться не собираюсь.

- Даже комментировать это не буду - раздалась мысль. - Отлично, мы таким образом друг у друга в заложниках.

- Меня больше волнует, куда мы прилетели - произнес я, игнорируя высказывания тени и поднимаясь с кресла. Перед собой я увидел уж очень знакомую картину. Планета, которую я ни с чем бы не спутал, поскольку именно ее я впервые увидел из космоса, была Эспеном.

- Как так? - задал я вопрос сам себе. Навигационный модуль показывал, что мы находились именно по указанным координатам, где собственно, корабль с командой и был уничтожен. Теперь уже надежды не оставалось. Если ранее я допускал, что корабль могли взорвать на поверхности, а значит, команды там могло и не быть, то теперь, стало ясно, что случилось все на орбите.

- Значит, в тот момент, когда на Тарнароне я получил сообщение, они только вылетели с Эспена - сделал я вывод.

- Проверь хотя бы окружение - посоветовала тень.

Однако, сканирование ничего не дало, вокруг была абсолютная пустота, никаких обломков обнаружено не было.

- Если прибыла Коалиция, после того как вы шуму наделали, то такое возможно - прокомментировала тень. - Что дальше?

А действительно, что дальше? Я убедился, что корабль был уничтожен. Не где-то, а рядом с Эспеном. Значит, команда меня скорее всего оставлять не думала, просто очевидно, что они попали в серьезную ситуацию на планете. И все это было результатом наших предыдущих действий и желанием вмешаться, примерив на чужую цивилизацию свое понимание справедливости.

- А что с экраном у тебя на руке? - Хасу вывела меня из ступора этим вопросом.

Теперь и вовсе не было сомнений, куда мы прилетели. На экране бывшего браслета высвечивались разноцветные точки, символизирующие поселения. Раньше на таких расстояниях ничего не работало, однако недавний скачок в развитии паразита теперь позволял все увидеть. Это было очевидным преимуществом и у меня промелькнула мысль, что не воспользоваться им было бы просто глупо.

- Я хочу разобраться, что случилось - произнес я. - Догадки, это прекрасно, конечно, но хотелось бы конкретики. Хасу, не против?

Скорее всего, в глубине себя я был в ярости. Всех уничтожали, а я ничего не мог сделать. Проторчал почти сотню лет на планете и не добился ничего. И команду сам отпустил, испугавшись, что они не останутся помогать. В результате получилось то, что получилось.

- Будто мое решение что-то изменит - отозвалась Хасу. - Но мне тоже интересно, что произошло.

- А нас спросить? - промелькнула мысль тени. - Я могу сказать, что эта задумка опасна. Хотя бы потому, что вас двое всего.

- А вас я спрашивать не планировал - ответил я. - Сам же сказал, что тут все друг у друга в заложниках.

Разумеется я понимал, что эта авантюра была опасной. Но знать о том, что случилось, я считал себя обязанным.

- Надо подумать, где лучше всего высадиться - задумался я. - Вроде нас пока не сбили, значит орбитального оружия нет. Скорее всего, корабль могли уничтожить другие корабли, а их здесь уже нет. Значит, нужно решать вопрос с поверхностью.

И вот тут были как раз сложности. Шуны, обладающие коллективным разумом, вмиг бы меня узнали, значит в города нам было не попасть. Тем более, неизвестно, в каком они были вообще состоянии. Отправиться к рейдерам, в частности к Дереку, тоже было не лучшим решением. Если здесь шла война, а именно она и могла задержать так сильно команду, то и среди рейдеров появляться не стоило. Шуны всегда были в курсе большинства событий. Оставалось только высаживаться на какой-то нейтральной территории, в основном пустующей. Для этого лучше всего подходил только пустынный континент. Мне сразу пришло на ум, что одно такое свободное место я знал, было оно ровно там, где я впервые вообще оказался. Тем более, там рядом были не особо военизированные города, вроде сельскохозяйственного или охотничьего, по выделке кожи. Скорее всего, сражения там было бессмысленно проводить. Смущало лишь то, что корабль Рин однажды подбили, очевидно, недалеко от поверхности. Но зарядные установки были тогда лишь у некоторых городов и неизвестно, как обстояла картина сейчас. Оставалось только рискнуть.

Потратив некоторое время на поиск нужного места на экране бывшего браслета, я нашел нужные координаты и ввел их в навигационный модуль. Оставалось только включить маскировку и ждать, что произойдет.

И на мое удивление, не произошло абсолютно ничего. Корабль сел в пустыне совершенно неповрежденным. Потрясло, конечно, серьезно, Хасу поначалу не могла вылезти из кресла, но это было лишь мимолетным явлением.

- Ну что, готова? - спросил я ее, когда она практически пришла в себя

- Да, пошли скорее, так даже лучше будет - отозвалась она.

Я практически не верил, что вновь оказался в том же месте, где для меня когда-то началось путешествие. Это даже выбивало из колеи и мне не просто было собраться с мыслями. Моментально нахлынул целый океан воспоминаний, практически дрожащими руками я открыл выход с корабля и тут же ощутил, что что-то не так. Слишком легко я себя чувствовал, как будто притяжения здесь не было вовсе. И происходило это не только со мной.

- Слушай, я чувствовала себя разбитой, а тут такой прилив сил, это что? - спросила Хасу, но ответить я на это ничего не мог. Зато могли тени.

- Здесь гравитация другая - сообщила мысль. - На наших планетах мы устанавливаем определенный уровень сами, поэтому вы до сих пор не чувствовали никаких изменений, везде у нас все стандартизировано. И подходит наиболее оптимально как нам, так и другим существам вроде вас.

- С этим я бы поспорил - отозвался я. - Мы с Чиру поначалу еле выжили у вас. Но здесь, на Эспене, то что мне казалось когда-то привычным, теперь кажется настолько облегченным, что я не знаю даже, что сказать.

- Считай это преимуществом - отозвалась тень. - Ты так привык к нашим условиям, что здесь не составит труда сражаться, к примеру. Да и вообще, просто перемещаться.

- Еще бы не было здесь такой невыносимой жары - ответила Хасу, у которой с подобным климатом были определенные проблемы.

- Да ладно тебе, я же здесь выжил когда-то - ответил я.

- Ну да, с браслетом - отозвалась Хасу.

- Так давай и тебе достанем - отозвался я. - Снимем с кого-нибудь и будет у тебя все хорошо.

- Нет уж, спасибо - решительно ответила Хасу. - После того, что я видела, я на такое не пойду. Я вообще думала, что эта штука тебя сожрет. Ты-то отключился, тебе все равно было, ничего не видел.

- Вот со сравнением Хасу права - вдруг тень вновь появилась в моих мыслях. - Именно, что поглотит тебя этот паразит однажды.

- Да не буду я его в ближайшее время снимать - ответил резко я. - А вот насчет "сожрет" - нам бы не мешало найти чего-нибудь перекусить, больше пользоваться корабельной подзарядкой я не собираюсь"

Первое, чем я собирался заняться - охота. Нужно было как-то приводить свой организм в порядок постепенно. Благо, теперь мне не казалось все здесь таким уж незнакомым.

Чем скорее, тем лучше, нужно было добраться до оазиса. Здесь они не были совсем уж редким явлением, а при спуске на корабле, один из них я заметил не так далеко. Если учесть, что сейчас я был в том же самом месте, что и впервые, то все казалось какой-то иронией. В первый раз я отправился к горе, в поисках убежища от двух звезд. Воду добывал какими-то изощренными способами, да еще и отключаться периодически умудрялся. Как я тогда вообще добрался до пещеры - было загадкой. Но если бы я совсем немного прошел в другом направлении, то оказался бы у источника с водой, где можно было остановиться надолго, ожидая каких-нибудь проезжающих мимо торговцев. Правда, тогда я скорее всего не встретил бы Рин, Мию, Чиру и Саду. А с учетом того, что браслета у меня не было, неизвестно, как бы все прошло. Так что я явно не жалел о том, какой путь тогда выбрал. Просто теперь вспоминал я об этом со смешанными чувствами.

- Долго еще идти? - спросила Хасу, страдающая от жары.

- Да не очень - ответил я. - Зато там и вода есть, еда разная, а если повезет, то и тахоны дикие.

- Это кто еще? - спросила Хасу.

- Тоже еда - отозвался я. - Эффективнее всего будет их мясом запастись, а потом уже начать решать все вопросы.

И все же я был удивлен. Я предполагал, конечно, да и вообще это место выбрал специально, но военных действий здесь и правда не было. Понятное дело, что они не должны были охватить каждый сантиметр планеты, но подозрительно тихим мне все казалось здесь. Только голубоватые отблески песка напоминали о том, из-за чего здесь вообще были конфликты.

Хасу тем временем уже еле плелась. От основной зимней одежды она давно избавилась, оставив лишь некоторые элементы с мехом шукцу, чтобы тень не вздумала взять ее под свой контроль, но думаю, именно из-за всего этого меха ей и было так паршиво на и без того невыносимой жаре. Я уже готовился было тащить ее на себе, как вдруг заметил вдалеке растительность. В общем-то, цель была практически достигнута и я ускорил шаг. Хасу тоже нашла в себе силы и ускорилась.

Оазис нас будто бы ждал, специально подготовившись к нашему приходу. Стадо тахонов пришло на водопой, так что о еде можно было не беспокоиться, как и о предстоящем ночлеге. Лишь бы здесь не было тех ядовитых растений, которые однажды чуть было не вывели из строя всю команду.

- Это они такие огромные? - Хасу, кажется, была приятно удивлена. Впрочем, у нее на планете встречалось зверье и покрупнее. Но тут, очевидно, голод свое дело сделал.

- Да, но нам и небольшого хватит - отозвался я. - Надо найти только какого-нибудь стоящего отдельно. А то все стадо на нас понесется.

Но этого я уже не успел договорить. Хасу открыла огонь по ближайшему тахону, не обращая внимания на остальных. Стадо тут же на нас обернулось, а дальше последовала совсем непредсказуемая реакция. Зверье мигом разбежалось, даже без намека на нападение на нас. А огромная туша, подстреленная Хасу, обрушилась на землю. Мне казалось, что раньше охотились мы на тахонов с гораздо большим трудом, придумывая всевозможные планы. И уж так нагло мы точно не действовали.

- Этот подойдет? - спросила довольная Хасу. Похоже, по нормальной еде она успела порядком истосковаться.

Так ночь на оазисе и прошла. Разжечь костер для Хасу труда не составляло, часть мяса мы приготовили сразу, в том числе и про запас, часть сохранили для вяления позже. Однако, есть пришлось крайне аккуратно и медленно, организмы успели отвыкнуть от нормальной пищи. Хватило буквально пары небольших кусков и Хасу уснула. Я же продолжал дежурить, наблюдая за экраном на руке.

ЭСПЕН ВНОВЬ

Но за всю ночь я не увидел ни одной точки. То есть ни торговцев, ни рейдеров, ни наемников, никого не путешествовало в округе. Учитывая, что радиус действия обновленного браслета был теперь значительно больше, все это казалось подозрительным. Где-то совсем вдали движение все же было замечено, однако этот вариант по понятным причинам нам не подходил. Стали закрадываться мысли, что мы опоздали, война уже была завершена. Это был худший вариант. Была, конечно, надежда, что она и не начиналась. Это могло произойти, если Тару либо не рассказал местным о природе шунов и их действиях, либо все приняли решение оставить все как есть и не противостоять. Противоречило этой версии то, что корабль все же уничтожили, притом на орбите. Значит, без каких-то внешних сил не обошлось.

Иными словами, я был полностью растерян и в голове у меня творился бардак. Вероятно, именно поэтому я не стал спорить с Хасу, которая наотрез отказалась продолжать дорогу днем. По поводу жары я ее прекрасно понимал, потому как сам был в том же положении, пока на меня не надели браслет. В результате, Хасу весь день провела, сидя безвылазно в воде. А я тем временем пытался решить, что делать дальше. Единственное, что мне приходило на ум - просто ждать. Ждать появления хотя бы кого-нибудь живого и разумного где-нибудь поблизости. Вообще, на оазисе можно было оставаться довольно долго, но неопределенность меня довольно сильно напрягала.

Ближе к ночи, когда уже стемнело, вопрос, в каком направлении двигаться, решился сам собой.

- Что там в небе такое происходит? - Хасу обратила внимание на голубоватые вспышки где-то далеко.

- Туда и отправимся - отозвался я, поняв, что все-таки здесь неспокойно. - Это либо зарядные пушки, либо город уничтожают. В небе отражается все.

И все же я склонен был больше в сторону пушек. То место, где происходило все действо, было в направлении оружейного города. Именно там была подобная оборона. Вот только было интересно, кому эти орудия теперь принадлежали.

Поскольку направление теперь было выбрано, а ночью Хасу могла более менее нормально себя ощущать, решив вопрос холода шкурами шукцу, которые мы все еще таскали с собой, мы в спешке собрали немногочисленные вещи и отправились к горам. Проще всего было идти по их периметру, насколько это было возможным, чтобы делать дневные остановки в пещерах. Это я запомнил тоже довольно хорошо.

Удивительно, но Эспен казался Хасу довольно агрессивным. И это после ее планеты, где я думал, что загнусь вместе с Чиру. В общем, все познавалось в сравнении. Труднопроходимые пески здесь оказались для Хасу одной из самых серьезных проблем. И это с учетом того, что гравитация здесь была явно ниже, чем у нее дома. Правда, надо отдать должное, Хасу никогда не жаловалась. Она могла просто наотрез отказаться идти, как уже случилось днем, но если уж она шла - то либо молча, либо тихо ругаясь на планету.

Рельеф местности практически не менялся, изредка попадались на пути руины, которых здесь в общем-то хватало. Фактически, мы уже были недалеко от горы. И тут до меня дошло, что руины эти были знакомыми. Сначала я не мог поверить, слишком быстро мы дошли до них. Но потом понял, что когда я был здесь впервые, передвигался я здесь с огромным трудом. Вспомнил, как я делал ночные вылазки и однажды обнаружил Рин недалеко от руин после пыльной бури. Значит, и оазис мог быть тем самым, где когда-то мы с ней останавливались для такой же охоты на тахонов. Просто теперь мы передвигались куда быстрее, и то, что с трудом проходил я раньше за два дня, с многочисленными передышками и прочими привалами, сейчас можно было пройти за одну ночь.

- Все в порядке? -поинтересовалась Хасу, глядя на меня. Очевидно, ей показалось странным, что я слишком погрузился в свои мысли.

- Не знаю, не уверен - ответил я довольно честно. В порядке точно ничего не было. Я вспомнил, что все мои попытки привести Рин в себя ни к чему не привели. Надо думать, если бы я ее здесь не нашел тогда, то возможно ни с кем бы ничего не случилось. Понятное дело, что сослагательных наклонений быть не могло, да и у всех была своя голова на плечах, но в тот момент меня занимала именно эта эгоцентричная картина мира.

Тем временем, близилось утро и я знал, где можно было остановиться. Пещера, где я когда-то был, отлично подходила для этого. Да и была весьма безопасна. Не припомню, чтобы мне кто-то мешал, когда я в ней жил.

- Как ты здесь так ориентируешься легко? - удивилась Хасу, когда мы без проблем нашли убежище.

- Сдается мне, такое не забывается за сотню лет - ответил я.

Действительно, это потом череда событий путалась у меня в голове, чем дальше, тем больше. Но то, где я оказался впервые, прочно отпечаталось в моей памяти.

Пока я сидел у входа, встречая двойной рассвет, Хасу полезла вглубь пещеры, а вскоре объявилась с меховым мячиком.

- Съедобно? - спросила она про ласи.

- В общем-то да - ответил я. - Но тебе зачем? У нас мяса тахона полно.

- Я так, на будущее - отозвалась Хасу.

- Забудь, ласи мы есть не будем - ответил я. - У меня уже рука на него не поднимется.

- С чего бы? - Хасу была удивлена.

- Мия одного такого приручила, с ним летали - ответил я. - Ты же Карсу вон не ешь? Разумные существа эти ласи, тот, что у Мии был, помогал нам ни раз. Лучше там стафии собери, или кушинов, растения такие. Кроме них там и нет ничего, не спутаешь.

- Ну если все так принципиально... - задумчиво ответила Хасу.

Помнится, у меня целый план охоты был на ласи, ловушки какие-то делал, ждал результата. А потом не знал, что с ним делать, но голод взял свое. Хасу же поймала зверька в мгновение ока. Впрочем, чему удивляться, в ней самой было что-то дикое и звериное.

Карсу сидел рядом со мной, пока Хасу копалась в глубине пещеры. Очевидно, такое поведение хозяйки для него было привычным и тень не вмешивалась, пока Хасу старалась максимально обжиться на новом месте.

- Значит, здесь ты был? - спросила меня тень кабана. В ответ я кивнул.

- Ну неудивительно, что ты для посадки выбрал именно это место - отозвалась тень. - Думаю, ты пытался придумать оправдания, вроде того, что здесь безопаснее, шунов нет и прочее, но на самом деле просто хотел на уровне подсознания заглянуть туда, где все начиналось.

- Вот только что мне это дает? - спросил я.

- Это уж тебе решать - отозвалась тень. - Может, ты ищешь повода для решимости всем тут мстить. Сам понимаешь, что этим не исправишь ничего, поэтому колеблешься, пробуждаешь воспоминания. В общем, не знаю точно, что ты там делаешь. Тени в клинках, к слову больше известно об этом.

- Он молчит - ответил я.

- Значит, анализирует произошедшее и возможные последствия - сообщила тень Карсу.

- Какие тут последствия могут быть? - спросил я. - Мне бы только выяснить, что здесь случилось.

- Да я не о том. Дела у нас паршиво обстоят - кабан поднялся с места и ушел вглубь пещеры к Хасу.

Поспорить с этим было трудно, дела обстояли правда паршиво. В частности, я уже не понимал, что вообще делаю. Что, фактически, я мог? Узнал бы я, кто взорвал корабль, а дальше что? Можно, конечно, было начать мстить, гоняясь за Коалицией по всей Вселенной. Вот только, во-первых, что толку от этого? А во-вторых, я был не уверен, что получится им вообще хоть что-то противопоставить. Да и если разобраться, с самого начала мы сами были виноваты, что решили вмешаться в дела планеты, руководствуясь лишь собственными эмоциями. Безусловно, было проще, обвинить во всем Коалицию. Но по сути, они занимались своими делами и просто устраняли неполадки там, где они возникали. Вот в какой-то момент мы и стали этими самыми неполадками.

Как я уснул - не помню, однако разбудила меня Хасу, тыча пальцами в экран моего браслета.

- Это что означает? - спросила она, когда я открыл глаза. - Кто-то движется?

На экране было три точки. Перемещались они параллельно горе, очевидно направляясь в сельскохозяйственный город. Я тут же вскочил и пока они были все еще не так далеко от нас, побежал вслед. Хасу последовала за мной. Надо сказать, неизвестно зачем я так вскочил. Догнать их было нереально, да и вариант быть обнаруженным мне не подходил. Вероятнее всего, я все еще туго соображал после сна.

Я примерно знал, каким расстоянием обнаружения ограничивались обычные браслеты, так что старался не приближаться больше допустимого значения. И когда мы оказались в районе руин, я решил, что пора бы и остановиться.

- Все равно ничего не разглядеть - сказал я. И в тот же момент, что-то произошло с браслетом, а следом и с моим зрением. Я отчетливо видел бредущие силуэты по пустыне. Никакого бинокля не потребовалось, браслет каким-то образом умудрился все приблизить. И с одной стороны я был невероятно доволен такой новой функцией, а с другой стороны, был разочарован увиденным.

- Торговец обычный с повозкой - сообщил я Хасу. - И пара наемников сопровождения.

- Так надо их догнать - Хасу вскочила с места.

- Нет, не надо - одернул я ее. - Это нам ничего, кроме проблем не даст. Если их уничтожим, то в городах спохватятся довольно быстро, начнутся поиски, шум поднимется. Если оставим в живых, то они вообще расскажут про нас. А что знает здесь один шун, знают все остальные на планете.

- Как ты вообще собрался что-то узнавать, если так привередничаешь? - возмутилась Хасу. - Торговцев не трогаем, к рейдерам не полетим, в города нам нельзя. У тебя вообще никакого плана не было что ли?

- Просто наблюдать будем - ответил я довольно резко. - Ты куда-то торопишься?

Конечно, никуда Хасу не торопилась. И ее сомнения тоже были не беспочвенны, ведь я не рассказал ничего конкретного, поскольку и сам не знал с чего начать. С некоторых пор я старался быть как можно аккуратнее. Вероятнее всего с тех самых, как Хасу вытащил из заключения. Тогда у меня тоже был выбор, вломиться в город или же попытаться все сделать немного умнее. Как выяснилось, путей решения всегда было достаточно, так что грубая сила обычно лишь вредила. Так и здесь я не хотел каких-то поспешных решений или действий.

- Думаю, планов менять не будем - сообщил я. - Отправимся в направлении того отражения в небе, которое видели.

- Дело твое, тебе планета лучше известна - отозвалась Хасу.

Поскольку была очередная ночь, времени я терять не хотел. А вспомнив старый метод оставаться незамеченным в горах, я лишь немного изменил маршрут. Идти я теперь предполагал не у подножия, а взобравшись немного вверх. В любом случае, у моего браслета было явное преимущество. А если учесть, как он внезапно приблизил объекты в моем сознании, то ему вообще теперь цены не было. Хотя и пугала немного перспектива быть поглощенным им, о чем рассказали тени. Впрочем, все это было лишь предположением, во всяком случае, именно в это я хотел верить.

Когда мы начали взбираться в гору, Хасу небезосновательно посчитала, что я только все усложняю в очередной раз. Впрочем, спорить она не стала. Карсу справлялся с подъемом - и ладно. Однако, как я только раньше не замечал хрупкости местах гор. В нескольких вертикальных местах возникали проблемы, поскольку камни, за которые мы хватались, могли с легкостью осыпаться. Вообще, складывалось ощущение, что только у кабана не было с подъемом никаких проблем. Очевидно, Хасу так его натренировала преодолевать самые безумные препятствия, что только он сейчас и чувствовал себя свободно. А я вот несколько раз умудрился сорваться, прилично разодрав руки. Так же дела обстояли и у Хасу.

- А укрытия-то там есть, куда мы лезем? - внезапно Хасу вспомнила о насущных проблемах, поскольку близилось утро. Я, в свою очередь, был так одержим идеей хоть что-нибудь узнать, что абсолютно забыл, про то, как нелегко здесь может быть днем для Хасу.

- Вообще-то не уверен - признался я ей.

- С тобой явно что-то не так - отозвалась Хасу.

Тем временем, мы все же решили устроить небольшой перерыв, когда оказались на более менее удобном отступе.

- Приди уже в себя - Хасу серьезно посмотрела на меня. - Что-то произошло, не успели мы корабль посадить. Ты будто мечешься, сам не зная, что тебе надо. И полностью забыл, что не один.

- Сам не знаю, что происходит - ответил я.

- Да все ты знаешь - прервала меня Хасу. - Мы оказались там, где ты впервые встретился почти со всеми из команды. Вспомнил многое. Это даже хорошо отчасти, поскольку когда были на моей планете, мне казалось, что за все годы ты полностью забыл про всех. Почему-то мне от этого было неприятно.

- Так ты сама настаивала с самого начала, что мы не команда никакая - ответил я. - В принципе, вполне разумные мысли высказала.

- Но ты сам должен был решить, права я или нет - ответила Хасу. - Ты дурак что ли? Я некоторых видела совсем недолго. Плюс часть узнала из твоих рассказов, приятно, конечно, что так веришь мне, но соображать-то должен сам.

- Вот поэтому я и ждал их - ответил я. - Пока сигнал не пришел, что корабль уничтожен.

- И тем не менее, там тебе казалось все далеким и нереальным - ответила Хасу. - А сейчас, когда мы прибыли по координатам, да еще и высадились на планету, не удивительно, что тебя охватили воспоминания. Только не надо зацикливаться на них. Определили, куда идем, так и не надо метаться.

В общем-то, практически то же самое я давно себе повторял, однако, справиться было довольно тяжело. Единственное, что привело меня в сознание - то, что теперь я нес ответственность за Хасу. Во всяком случае, так мне казалось, поскольку я взял ее с собой с планеты, где она могла бы спокойно жить хоть тысячелетиями, поскольку внешних угроз на скрытой планете не было, а внутренних не могло существовать для Хасу, слишком она превосходила остальных по силе и возможностям. Однако, теперь все было не так безопасно как раньше. Кроме того, я не мог забыть предупреждения теней, что Коалиция была на ином уровне по сравнению с нами.

- Вот, еще пять объектов вдалеке - заметил я сообщение браслета. Разглядеть я на этот раз их не мог, поскольку горы скрывали происходящее. Оставалось только идти в обход по уступам.

- Ну а толку-то? - не сдержалась Хасу. - Если мы просто наблюдаем, как ты выразился.

- Таким составом торговцы не ходят обычно - отозвался я. - Больше на группу рейдеров похоже. А вот их можно и допросить попробовать.

Кажется, это несколько обнадежило Хасу и мы продолжили движение. Правда, вверх уже больше никто из нас не лез. Нужно было как можно скорее обогнуть гору, что и так было нетривиальной задачей. День был в самом разгаре, жара была. Уступы буквально сыпались под ногами, очевидно настолько здесь все было иссушено, что даже горы превратились в подобие трухлявых пней. Правда, подобного в предыдущий раз не было, насколько я помнил. С Рин мы как-то забирались на подобную гору во время охоты, но ничего не осыпалось с такой интенсивностью. Возможно, не везде все было так высушено. Голова у меня теперь была забита исключительно мыслями, как бы не сорваться.

Вот в таких мыслях мы и добрались до более менее удобной площадки для наблюдения. Теперь уже ничто не мешало обзору.

- Хасу, скажи честно, ты с травами местными не экспериментировала случайно? - от увиденного я чуть было не сорвался вниз, а ледяной душ меня будто бы постоянно окатывал. Пятью точками на экране браслета были Рин, Чиру, Тару, Мия и Сада. Происходила какая-то чушь, которую осознать я был не способен, разве что списать все на галлюцинации.

- Да ничего я не экспериментировала, не до того было - откуда-то будто издалека раздался голос Хасу.

- А что за ерунду, прости меня, я сейчас вижу? - отозвался я.

- Не ерунда это - проскочила мысль тени. - Именно поэтому, дела у нас и обстоят паршиво.

Я было уже сорвался бежать ко всем, но тень резко меня одернула.

- Нельзя - промелькнула очередная мысль. - Только хуже сделаешь. В общем, с одной из точек перехода накладка вышла, судя по всему.

- Что за накладка? - спросил я, вглядываясь в команду, которой не должно было существовать.

- У точек перехода есть установки пространства-времени - ответила мысль. - На временные координаты мы не слишком обращаем внимания, поскольку там все в пределах погрешности для нас. А выводить через точки перехода ваших представителей и им подобных в общем-то не предполагалось. С пространством никаких проблем не возникло, а вот смещение по времени, очевидно, произошло.

- И на сколько? - я ничего не понимал.

- Сам подумай уже - отозвалась тень.

- Да не было такого никогда - отозвался я. - Меня-то нет там.

- Еще подумай - настаивала тень. И не зря. Действительно, такой момент был. Сада жив, значит, это произошло гораздо раньше момента, когда нас преследовали. А меня не было с ними, потому что в самом начале я остался в сельскохозяйственном городе, посчитав себя бесполезным для всех. Помнится, тогда Рин отправилась с наемниками куда-то примерно на месяц.

- Так почему дела-то у нас паршивые? - приободрился я, постепенно переваривая происходящее. - Наоборот, можно теперь все исправить, достаточно рассказать о том, что будет.

- И тем самым, временная петля для тебя затянется практически в буквальном смысле - отозвалась тень. - Петля, фактически, появилась, когда ты воспользовался точкой перехода.

- Это еще что значит? - спросил я.

- Компенсирующий механизм системы - отозвалась тень. - От подобных парадоксов и аномалий, вроде появления в прошлом и воздействия на него, амортизирует их любыми способами.

- Например? - уточнил я. - Вообще, мне ничего не понятно сейчас.

- Скорее всего, тебя уничтожит каким-нибудь образом, если вмешаешься - отозвалась тень. - Вообще, с чего бы начать? Есть теория, что время - это вектор на пространственно-вероятностной плоскости. Другими словами, только часть процесса. В пространственно-вероятностном плане все события существуют одновременно, либо становясь для вас реальными, либо нет.

- Так, попонятнее хотелось бы - я уже совсем запутался. - Что еще за вероятности? Как я вообще могу существовать одновременно с собой из этого прошлого? Ничего не путаете? Ведь так получается, что из ниоткуда возникает вся структура моего тела. Насколько я пониманию, это означает, что из ниоткуда берутся частицы.

- Чушь не неси - прервала меня тень. - Ты что, считаешь свою структуру постоянной и неизменной? Клетки тела обновляются постоянно. Для чего у вас днк, рнк, которые позволяют сохранять и воспроизводить структуру? То же и с другими измерениями, где хранится иная информация о структуре. Все постоянно воспроизводится. И это само собой происходит. А в случае с тобой, еще мы вмешались, ускорив и обновив процесс, плюс точки перехода полностью заменяют все. В общем, строго говоря, "ты" в прошлом - уже не идентичный "ты" в настоящем, ничто из пустоты не появилось. Так что здесь нет парадоксов. Вся проблема в пространственно-вероятностной плоскости, вернее, из-за ее устройства. К примеру, ты задумывался, почему у тебя все сложилось так, как сложилось?

- Опять будете объяснять про предопределенность что ли? - спросил я, вспоминая недавний разговор о причинах цикличности и похожести развития цивилизаций в привычных мне измерениях с точки зрения теней.

- Как раз наоборот - отозвалась тень. - Есть и случайные факторы, конечно, но их не так много. На деле, все твое существование состоит из вероятностных событий, в различных обстоятельствах ты совершаешь тот или иной выбор. И большинство из них настолько незначительны, что ты даже не замечаешь их. Но есть более масштабные скопления вероятностей, вроде вех. Это совокупность наиболее возможных вероятностных событий. Переход между вехами, как правило заметен. Если проанализировать конкретно твое прошлое, то основные вехи, это то, в какой семье ты появился, затем куда пошел учиться, после, в какой институт, и где работал. Все это череда взаимосвязанных вероятностей. Выполнение тех или иных, приближает тебя к одной из вех. Скажем, не попади ты в определенную школу, не общаясь с определенными людьми, ты бы не попал на ту работу, где в итоге оказался.

- Так все же, чем петли плохи-то? - у меня все итак с трудом укладывалось в голове, поэтому я настаивал на одном и том же вопросе.

- Петля - усложнение системы, своеобразное противоречие естественности - отозвалась мысль тени. - Снижение числа вероятностных событий получается, особенно при дополнительном вмешательстве, выбор становится более ограничен из-за снижения вариативности. И выбраться из подобного можно только своим ходом. Иными словами, должно пройти столько времени, насколько петля замкнулась, 3 года в твоем случае.

- А это по какой причине? Почему только естественным ходом времени можно выбраться? - спросил я. - И вообще, как мне так "повезло"? Не слишком ли удачно оказалось то, что я на Эспене высадился не на 7 лет раньше, к примеру, а именно тогда, когда я еще сам толком не присоединился к команде?

- Повторюсь - ответила тень. - Потому что все существует одновременно в пространственно-вероятностном плане. И если ты, скажем, переместишься через точку перехода, то неизвестно на какой вехе окажешься. В прошлое попасть, грубо говоря проще, поскольку веха уже состоялась и определена. А будущее требует точной настройки. Особенно, если учитывать, что будущее может изменять прошлое из-за вашего субъективного восприятия самого хода времени. Я про то, что, фактически, ты оказался сейчас в условном прошлом, поскольку для тебя "настоящего", это все равно будущее. Абсолютным оно является только для Хасу, поскольку из-за разницы течения времени на нашей планете и во внешнем пространстве, она еще даже не родилась. Что касается удачного момента, то на этот счет ничего сказать не могу. Возможно система свои коррективы ввела.

- Но как же то, что и прошлое способно изменить будущее, вплоть до катастроф? - уточнил я. - Притом самые незначительные мои действия могут к этому привести. Ты про это затягивание петли? Не слишком ли много ответственности для одного существа - случайно весь мир изменить?

- Ты вообще о чем? - удивилась тень. - Если что, Вселенной плевать, если даже сотня-другая обитаемых планет исчезнет в результате таких действий. Даже хорошо, поскольку система стремится к хаотичности. А вот лично для тебя да, все как раз завершается печально.

- Так делать-то что? - спросил я. - Просто смотреть что ли?

- Я сейчас для тебя иного хорошего варианта не вижу - вступила в разговор тень из белых клинков. - Если ты помнишь, я уже показывал тебе момент твоего будущего, где Рин исчезает. Это не иллюзия была. При определенных обстоятельствах, тени могут считывать информацию в пределах вехи. На тот момент у тебя уже не было возможности что либо изменить. А сейчас все только усложнилось, поскольку унесло тебя совсем не туда. В тот момент, как ты в точку перехода прошел, ты оказался на петлевой вехе. Ко всему прочему, беспокоит, и довольно сильно еще один нюанс. Та незнакомая, которая появилась перед тобой, в самом начале, до отправки на Эспен. Она несколько не вписывается в вероятностную плоскость. Иными словами, она непонятно откуда появилась и скорее всего является константой, то есть величиной постоянной и совершенно независимой от того, что ты делал раньше. Иными словами, что бы ты ни делал и кем бы ни был, она появилась бы в любом случае, это событие проходит будто бы через все точки вероятностей на плоскости. И с этим мы пока разобраться не можем. Изначально, именно она перевела тебя на веху, которой не должно было существовать. Много аномалий случилось. В обычной жизни, переходами по вероятностно-временной плоскости пространства совершают редко, как раз во избежание неприемлемых для цивилизаций результатов. У тебя все вышло непреднамеренно. Возможно, система таким образом и пытается избавиться от аномально возникшей вехи.

- Да и ладно - ответил я. - Смысл это обсуждать, я про нее, незнакомку, тоже ничего не знаю. Есть более существенное сейчас, копайтесь там в гипотетической вехе этой, ищите возможности, что лучше всего предпринять.

- Поздно уже - отозвалась тень. - Смотри.

Хасу неслась вниз по склону. Я хотел было крикнуть, чтобы остановить ее, но понял, что так обнаружу себя. У нее хотя бы не было браслета, так что ее сразу бы никто и не увидел, но вообще, что она творила? Не слушала ничего что ли?

Спрятавшись внизу, она дождалась момента, когда команда куда-то отошла, а Рин осталась одна у готовящегося ночлега. Хасу тут же подбежала к ней, отбила последующую атаку, что в общем-то можно было ожидать, поскольку ее явно приняли за рейдера, на мгновение задержалась и побежала обратно.

- Ты что там вообще творила? - буквально крикнул я на Хасу, когда она вернулась.

- Да так, идея появилась - отозвалась Хасу. - Если я все правильно поняла, то вероятности событий существуют во взаимосвязи с вероятностями окружающего мира, в том числе другими людьми и существами. И насколько я поняла из объяснения тени, у меня будущее абсолютное сейчас, несмотря на то, что для тебя это некоторая проекция прошлого. Значит, петли у меня временной нет.

- Но ты ее успешно образовала, полагаю - отозвался я. - Потому что в своем будущем команда тебя увидит, а должно это случиться впервые у тебя на планете, а не сейчас. Иначе ты так вехи сменишь.

- Меня только Рин сейчас видела - отозвалась Хасу. - У меня на планете, она была захвачена тенью, в ее сознании, она меня там не встретит. Так что никакой петли.

- И что ты ей сказала? - спросил я.

- Не могу тебе ответить - ответила Хасу. - Если узнаешь, количество возможностей для тебя снизится, а этого мы не хотим.

- Подожди-ка, так тебя еще и Ома не видела вроде? - уточнил я. - Во всяком случае, ты тогда пропадала где-то.

- И что? - спросила Хасу.

- Так может, ты и ей что-нибудь скажешь? - заинтересовался я идеей.

- Вообще, можно - кивнула Хасу.

- Значит, на Абриссу теперь летим - предложил я. - Там команда еще долго не появится, значит будет поспокойнее. Правда мне придется избегать повсеместных камер, чтобы не попасться на глаза Кристен, а еще хуже, Таркосу. Но думаю, это не проблема.

Еще день-два пути до корабля, а затем еще три года естественного хода времени и можно было увидеть результат. Несмотря на то, что тени твердили, что ничего изменить не выйдет, я считал, что был еще шанс.