Теневой путь 1. Шаг в тень

Пролог

Знаете, во многих книгах и фильмах говорится, что свет есть абсолютное добро, а тьма - абсолютное зло. Но не стоит безоговорочно доверять людям, говорящим так, для некоторых тьма может быть намного добрее света.

Так случилось и у меня. С самого детства я не любил свет, он был слишком ярким, обжигающим и безжалостным. Взамен я предпочитал мягкую и милосердную тьму, которая никуда не пропадёт и никогда не предаст. Возможно, именно это и определило мою будущую профессию. Я стал наёмным убийцей, ликвидатором на службе государства. И как бы они ни отрицали существование таких людей - не верьте. Во все времена всем странам требовались люди, которые могли бы устранить неугодных им людей не только в открытую, но и из тени. Исправить ошибки и убрать свидетелей секретных операций.

Такие люди должны быть абсолютно верны нанимателям, поэтому наилучшее время для начала их обучения, это детство. Чаще всего берут сирот из детских домов, ведь, как правило, у детей не должно быть привязанностей на стороне, а в случае чистки о них никто не вспомнит. Так я получил эту “мокрую” работу.

Не сказал бы, что был лучшим в этом деле, но я считал себя хорошим специалистом и всегда исполнял приказы без пристрастия или сомнений. Ни совесть, ни чувство вины меня с самого детства не беспокоили. Как сейчас помню первый контракт, меня тогда почти раскрыли из-за моего холодного взгляда, людей словно вымораживало от вида ледяных глаз без грамма эмоций. С тех пор многое поменялось, впрочем, и я тоже. В свои двадцать восемь лет я успел повидать мир, выполняя работу. Были интересные знакомства, деньги тоже были, пусть и небольшие, но агентство давало премиальные. Я вёл спокойную жизнь обычного исполнителя.

Но мой путь закончился довольно внезапно. На первый взгляд, это был стандартный приказ на устранение неугодного человека, однако никто и не мог предсказать, что дело примет такой оборот. Это была засада, причём не чужого государства.

“Меня предали свои!”, - кричал я внутри, когда парень шестнадцати лет, которого я брал уже не на одно задание, чтобы обучать его, направил на меня дуло пистолета с накрученным на него глушителем.

“Всё было спланировано с самого начала”.

Я догадывался, что такое могло произойти, рано или поздно. Прошлый контракт мне сильно не понравился, ведь он не проходил ни по одним документам, не числился ни в одном из архивов. Официально меня там не было, притом, что произошло там, не осветили никакие медиа. Похоже на то, что кто-то из верхушки просто воспользовался своими полномочиями для решения личных проблем, а теперь решил замести следы окончательно. Скорее всего меня объявили предателем, и начальство отдало приказ на ликвидацию, чтобы не дать мне и малейшей возможности уйти сухим.

На такой короткой дистанции увернуться даже малейшего шанса у меня не было, уж я то знаю, насколько метко он стреляет. Сам обучал его.

Раздался глухим хлопком роковой выстрел, не желая умирать, я упал. Кровь начала вытекать из ещё живого сердца, вместе с моей жизнью. Глаза сами стали закрываться, с сожалением принимая свою участь, я подался вперёд, в объятия моей ласковой тьмы. Здесь меня больше ничего не держит. Мой путь окончен.

Глава 1

С трудом открыв глаза, всё, что я увидел, это маленькое тёмное помещение без окон, выход из которого закрывала массивная железная дверь. Узкий луч серебристо-белого света луны, едва разгонял тьму, проходя через щель в стене. Сперва я подумал, что мне всё же удалось выжить - новичок по неопытности мог просто забыть сделать контрольный выстрел, а может, он просто не смог заставить себя довести дело до конца. Однако, даже в этом случае я должен был истечь кровью и умереть в течение минут, зачем мне могли сохранить жизнь? Возможно ли, что меня захватили вражеские агенты и теперь хотят выпытать всю известную мне информацию? Очень маловероятный сценарий, но ничего другого я не мог предположить. Немного придя в себя, я решил проверить рану на груди, и с удивлением понял, что её словно и не было, более того, это щуплое тело явно было не моим. По ощущениям ему было лет одиннадцать или двенадцать. И все мои предположения рассыпались вдребезги. Такого просто не могло быть.

На данный момент у меня было лишь три варианта, что со мной могло произойти. Первый - что существует способ переместить сознание человека в другое тело. Однако кому и зачем это делать? Ради простого исполнителя, что даже лиц своего высшего начальства не видел, ведь даже если такой способ и существовал, то оказался бы излишне затратен. Второй - что я попал в другой мир, как происходило в книжках, которые я иногда почитывал свободными вечерами. Третий и последний - возможно я переродился, и во мне проснулась память прошлой жизни. Я слышал, что сказания о подобных случаях пересекаются во многих религиях Земли. Все три предположения были абсурдны, и подтвердить какое-либо из них я пока никак не мог.

Когда я попытался вспомнить хоть что-то, из произошедшего со мной после выстрела, то в тот же момент моя голова начала адски болеть и моменты из чужой жизни стали проноситься в моём мозгу с огромной скоростью. Похоже, от такого напряжения я потерял сознание. Ведь когда я пришёл в себя лёжа носом в пол, на голове обнаружились шишки ушибов. Теперь всё казалось невероятным, но таким знакомым... Не только эта темница, но и окружающий мир за её пределами, некогда открытый для меня прежде. Это были родные воспоминания моего нового сосуда души.

Владельца этого маленького одиннадцатилетнего тела звали Кристиан Хэл, единственный сын и наследник главы рода магов - графа Роберта Хэла. Да-да, именно магов. Для меня это стало шоком, но это всё же оказался другой мир, и тут существовала магия! Причём не просто существовала, а я бы сказал, процветала в полной мере. Это был мир как из сказок, только эта сказка - была совсем не доброй.

Маги были ключевой боевой силой в этом мире, однако их было не так уж и много - около одного процента населения планеты. Именно благодаря их могуществу вся правящая верхушка этого мира состояла из магов. Само же общество по структуре было очень похоже на нашу феодальную эпоху, вот только феодалом мог стать только достаточно сильный маг, способный удержать свои земли, когда вокруг враги. Остальные маги, даже без боевых способностей или власти, так же стояли выше обычных людей.

Как, спросите вы, наследник рода магов всё же оказался в этом тёмном, сыром, немного прогнившем и замкнутом помещении, против своей воли? А всё довольно просто - постарались враги. Герцог Артур Роули - могущественный маг огня, напал на замок семьи Хэл, убил родителей Кристиана, а его самого взял в плен. Не знаю, зачем он ему понадобился и почему только ему сохранили жизнь. Может, имел место личный конфликт, или же приказ о ликвидации пришёл сверху, но случилось то, что случилось, и мне теперь придётся с этим жить.

Представители рода Хэл являлись магами теней, что традиционно не были сильны в прямом противостоянии. Хэл - это был род убийц и шпионов, каким и я был в прошлой жизни. Не похоже на простое совпадение, что я осознал себя именно в этом теле. Кристиан находился в заключении уже около двух месяцев, и ближе к завершению сегодняшнего дня, с наступлением тьмы он окончательно сошёл с ума. Ему казалось, что тени шепчут и танцуют изменяя формы и глубину, а за их поверхностью таятся монстры бездны мира. Он начал молить тьму прекратить его страдания, и, возможно, его услышали. Ведь никак иначе объяснить, почему на этом воспоминания заканчиваются, а я оказался в его теле.

- Похоже, стоит повнимательней осмотреть моё новое место жительства, пока не смогу отсюда выбраться, - произнёс я таким непривычным для себя детским голосом, - надеюсь, что не задержусь здесь надолго, сдаваться я не собираюсь.

Если приглядеться внимательней к окружающему меня интерьеру, то отличий от того, что я заметил в первые мгновения, было не так много. У дальней стены лежал матрас, набитый соломой, в углу же стояло ведро, для отходов, как я помнил. Раз в день его меняют, но только если поставить его рядом с дверью. Кристиан пару раз забывал это сделать, и запах, скажу я вам, ещё несколько дней не мог полностью выветриться из помещения. Через маленькую задвижку внизу двери подавали еду, а также забирали грязную посуду и отходы. В саму же камеру после его заточения ещё никогда никто не входил. И это было крайне странно, было такое ощущение - про него забыли, или же просто ещё не решили, что с ним делать. Но сомневаюсь, что энергичный молодой организм может выдержать одиночество и мрак в заключении, без специальных тренировок.

Сейчас возле этой дверцы стоял поднос с куском чёрствого хлеба и тарелкой с чем-то мутным, самым близким словом, которым это можно было описать, “баланда”. Кристиан первые дни не ел её, избалованный более изысканными блюдами, он не мог заставить себя съесть мутную жижу с непонятным и вонючим содержимым. Однако спустя пару дней голод победил. Рядом же стояла кружка с водой, но хотя бы с ней было всё нормально, вода была чистой и холодной, скорее всего, её доставали из колодца. Вот от неё он с первого дня в камере не спешил отказываться. Впрочем, моей смерти они, похоже, не хотели, так что иногда среди еды подавали слегка подгнившие овощи и фрукты, да и тарелка была достаточно объёмной. А на редких праздниках, то я мог найти и случайный кусочек жёсткого мяса. Так что смерть от голода или недостатка витаминов мне явно не грозила.

На стене, рядом с матрасом, отчётливо проглядывались царапины, сделанные камнем, именно так он отмечал прошедшие дни в этой камере. Прислушиваясь к любым звукам из-за двери некоторое время и ничего не услышав, я понял, что постоянно меня здесь никто не охраняет, и приходят лишь изредка, когда нужно выполнить рутину - это полезная информация и может пригодиться при побеге.

Учитывая, что способов его осуществить я знаю массу, а возможностей, когда нет постоянной охраны гораздо больше, чем в том случае, если единственный выход постоянно просматривается. Замки открывались снаружи и там же запирались, но это не являлось помехой, всё равно без инструментов или чего-то отдалённо подобного форме отмычек, мне не вскрыть их.

Не знаю, что произошло на самом деле, попал я в этого паренька, или проснулась память прошлой жизни, но чтобы не свихнуться от памяти сразу двух человек, стоит принять за рабочую версию второй вариант, и начать воспринимать себя Кристианом Хелом. Хоть мой жизненный опыт и намного больше его, но рисковать своим психическим здоровьем не стоит. Слишком уж реалистичной казалась память Криса в моей голове. Да и магию воспринимать рационально я бы наверное не смог.

Тело Криса и до попадания в камеру было не самым развитым. Сейчас же, после двух месяцев заключения, стала отчётливо прослеживаться дистрофия мышц из-за недостатка подвижности. Хотя его и тренировали лучшие нанятые учителя, но он слишком несерьёзно относился к учёбе. У этого избалованного мальчика было всё, чего он мог пожелать, и отец выполнял почти все его желания, балуя своего единственного наследника. Именно поэтому он и не видел смысла стремиться к чему-то. Ведь зачем стараться, если у тебя уже есть всё?

Ранее из холодного оружия я хорошо владел только ножами, так сказать, профессиональный навык. Здесь же главным оружием дворянина был меч. Возможно, это пришло с тех времён, когда магии в этом мире не было, но традиция дуэлей на мечах осталась. Хотя в последние года, всё же, дуэли с использованием магии становились всё более популярными. Вызванный на дуэль сам мог выбирать, использовать сталь или магию, поэтому совсем забывать про фехтование не стали даже самые одарённые маги. Мне также стоит отточить навыки, которые показывали мастера, обучающие Криса, благо воспоминания сейчас ощущаются словно это было вчера. И привести тело в порядок, хотя это и трудно будет сделать на таком пайке. Но если я планирую в будущем сбежать, то должен быть в форме - с текущим положением дел, о побеге можно и не мечтать. Только если я буду использовать все силы и способности этого тела, чтобы выполнить свою цель, то у меня будет шанс на успех.

Не стоит забывать и о магии, хотя с этим всё намного сложнее. Крис пока не смог разбудить в себе её. Для этого требовалось долго медитировать, что было сложно сделать для непоседливого ребёнка. Это было вполне нормально, обычно магию начинают чувствовать только годам к пятнадцати. Очень хорошей новостью для меня стало то, что для её использования не нужны никакие заклинания, важна лишь твоя концентрация и воображение. Хотя я всё же немного преувеличил, для более продвинутых взаимодействий, всё же, существуют свои секреты, которым обучают в родах или специализированных школах, но отец обещал обучать меня лично после того, как врождённая магия проснётся. Наверное потому в мире и не было так много самоучек, или же они недостаточно сильны, дабы составлять заметную конкуренцию правящей верхушке в борьбе за ресурсы и власть.

Так и потянулись мои однообразные дни, состоящие из постоянных тренировок с перерывами на медитации. Первый мой прорыв случился где-то через месяц от первых попыток в пробуждении магии. В какой-то момент во время медитации я просто почувствовал где-то глубоко внутри себя что-то тёмное, но такое знакомое и родное. Очень похожие ощущения у меня были во время моей смерти, и, как ни странно, данное чувство мне нравилось. Когда получилось полноценно почувствовать силу, то попробовал направить эту энергию в свою тень, ведь тень, это тоже часть меня, так говорил когда-то отец, к тому же, это была первая ассоциация с магией тьмы. Я конечно знаю, что моя тень - это просто итог заслонения собой света, но сейчас, почему-то, она казалось именно частью меня, возможно потому, что ничего другого своего у меня в данной камере не было. И я не прогадал - грань тени слегка покачнулась от моего воздействия. Это был первый успех, и я планировал развивать его и дальше.

Магия действительно оказалась интуитивно понятной, хотя и не такой простой, как кажется, освоение новых способов воздействия на собственную тень зачастую проходили экспромтом или длительными экспериментами. И ещё спустя месяц таких тренировок я свободно мог манипулировать своей тенью, она казалась просто ещё одной дополнительной конечностью. Однако были и ограничения, я просто не мог сделать тень больше объёмом, чем она есть на самом деле. Именно объёмом, а не площадью, к таким выводам я пришел после серии опытов с трансформацией. Хорошо получалось её вытягивать на значительное расстояние, хотя и полноценно оценить возможности этого приёма я не мог из-за размера камеры. Похоже, именно поэтому маги тени и тьмы не считались сильными в прямом противостоянии, ведь мой предел, это средние дистанции. Позже я пробовал управлять другими тенями в помещении, но пока это мне не давалось. Однако же, спустя некоторое время мне удалось то, благодаря чему я полюбил магию всем сердцем.

Напитывая магией тень подо мной, я старался научиться управлять ею, но в какой-то момент просто провалился внутрь этой тьмы. Стало страшно, я запаниковал и захотел быстрее выбраться оттуда, и это произошло мгновенно, словно одной воли было достаточно. Переведя дух, и попытавшись погрузиться телом в тень снова, в этот раз получилось быстрее и не так затратно, как ранее, и я смог задержаться тут подольше, и знаете - мне понравилось здесь. Тьма мягко обволакивала меня и дарила покой. А также я видел и слышал всё, что происходило снаружи, но мир вне тени выглядел для меня чёрно-белым. Да, незаменимая способность для шпиона и убийцы... С того момента каждый раз, собираясь спать, я погружался в тень. Там было безопаснее и намного приятнее,чем спать на матрасе с соломой и клопами.

В таком ритме прошли ещё девять месяцев. Девять бесконечно длинных месяцев. Возможно, кто-то на моём месте уже давно бы сошёл с ума от постоянного нахождения в одиночной камере и этой темноте. Но для меня же тьма с самого раннего детства была желанным местом, так что особого дискомфорта я от этого не чувствовал, а после обретения магии тени я стал ощущать себя в тёмной и сырой камере только комфортнее. Пространство вокруг было настолько напитано моей магией, что казалось может подчиниться воле. Конечно, немного не хватало общения, но и с этим вполне возможно справиться, если регулярно занимать себя другими делами, стремясь постоянно быть чем-то занятым. Конечно, большая часть времени уходила на тренировки, но и про отдых я не забывал. Неустанно стараясь развлекать себя как мог: пытался рисовать на стенах, впрочем, не очень результативно, пел песни, вспоминал всё, чему меня обучали. Изредка прислушиваясь к окружающим меня звукам можно было услышать обрывки чьих-то голосов из коридора. Впрочем, ничего интересного узнать из речей не получалось, все их разговоры сводились к выпивке и женщинам, по всей видимости, это были солдаты местного гарнизона.

Я уже почти отчаялся сбежать отсюда. Ни один из известных мне способов побега не сработал. Стены были слишком твёрдыми и, похоже, зачарованными, потому что при попытке использовать тени для разрушения камней моя магия просто рассеивалась. Даже если бы у меня получилось заклинить дверцу для еды, то пролезть сквозь неё всё равно невозможно, а магия не может пройти невидимый барьер двери, чтобы открыть замок снаружи. Охранник, который приносил еду, даже не отвечал на мои просьбы и посулы озолотить его, если он поможет мне сбежать.

В одну из ночей раздался сильный грохот, отчего я проснулся. Было такое ощущение, что началось землетрясение. Я же решил переждать внутри тени, где было относительно безопасно, и правильно сделал. Спустя несколько минут в камеру, пробив стену, влетел огромный валун, если бы я был не в тени, то меня бы просто расплющило. Аккуратно выйдя из безопасной тени и выглянув в образовавшуюся щель, удалось увидеть, что замок осаждают, и снаряд, чуть не убивший меня, но даровавший свободу, прилетел из катапульты нападающих, что скорее всего пристреливались перед началом битвы. Вот оно! Это был мой долгожданный шанс на побег, который я просто не имел права упустить. Главным было не попасть под огонь обеих сторон и незаметно миновать ряды осаждающих. Путь к свободе был так близок, но опасен и тернист.

Я аккуратно вылез из щели, не спеша бежать вперёд, ведь, хотя до осаждающих ещё было далеко и впереди было достаточно темно, но вот в спину мне могли выстрелить очень быстро. Моей целью был пролесок впереди, стоит только до него добраться, и там уже станет полегче. Мельком оценив обстановку, я подтвердил свои мысли, за мной была крепостная стена, где уже выстроились арбалетчики, дожидаясь подхода врага на оптимальную дистанцию для выстрела. Хорошо, что их внимание было сосредоточено на наступающих, иначе мне могло бы не поздоровиться.

Дождавшись залпа арбалетчиков на стене надо мной, я быстро побежал вперёд и нырнул в ближайшую тень от камня. Надеюсь, пока они перезаряжаются, не заметят меня. Таким образом я совершил ещё несколько пробежек, пока не оказался примерно посередине между осаждающими и защитниками. Здесь я решил немного переждать. Как только надо мной прошла первая волна пехоты, я продолжил свой марш-бросок, повторяя манёвр и с последующими волнами наступления. Мне повезло, что в направлении моего движения не было штаба осаждающих, их бы так легко миновать не удалось. Во время своего побега я сумел заметить на одеждах нападающих герб: Рыжая лисица на голубом фоне. Если когда-нибудь пересекусь с ними, стоит поблагодарить этот род за невольную помощь. Когда солдаты остались далеко позади, перейдя на бег я вскоре добрался до ближайшего леса. Тело было уже на пределе и отсутствие хорошего питания давало о себе знать.

- Думаю, у меня есть несколько дней, пока не окончится осада и не выяснится, что я пропал. Нужно как можно скорее покинуть страну.

Сначала я думал добраться до короля и рассказать ему о случившемся, потребовав возврата родового имущества. Но это было глупой, детской мыслью. Очень маловероятно, что король не знал о произошедшем, а возможно, он тоже был в этом замешан. Да и никто бы не пропустил меня к нему. Поэтому вариант: убраться подальше из этого королевства, был мне более близок.

Всю ночь я двигался вперёд, стараясь побыстрее увеличить расстояние, отделяющее меня от злосчастного замка. Однако, когда забрезжил рассвет, выяснилась большая проблема. Первые лучи солнца причиняли адскую боль моим глазам. Слишком долго находясь в темноте я отвык от света. Тут же нырнув в тень ближайшего дерева и проспав до следующего вечера, я вздохнул спокойно. Шансы на мой побег начали уменьшаться, но я готов пойти на этот риск.

Когда солнце почти зашло, мой путь продолжился, а темп бега не убавился, немного ощущался голод, но это было уже привычно. Оторвав от того, что когда-то было моей одеждой, полоску ткани, я в несколько слоёв завязал ею глаза, но так, чтобы я смог всё же видеть хотя бы силуэты. С этой повязкой я бежал вплоть до полного захода солнца. Как ни странно, но свет луны не раздражал мои глаза, не знаю, с чем это было связано, может, из-за того, что в камере всё же была не полная тьма, а свет луны был не таким сильным, а может, магия в этом мире имела какое-то особое воздействие, я ни в чём не мог быть уверен. Ближе к следующему рассвету мне в голову пришёл другой способ защитить глаза от ярких солнечных лучей, направив в них свою магию, после чего я стал видеть мир как-будто изнутри тени, всё было в чёрно-белых тонах. И даже ночью такое зрение давало более чёткую картинку, несмотря на то, что мои глаза привыкли видеть в темноте. Хотя злоупотреблять этим нельзя, понял я, когда в следующий раз, наклонившись к озеру, чтобы испить воды, резко отшатнулся от него, когда увидел в отражении себя с абсолютно чёрными глазами. На людях точно не стоит это использовать, иначе примут за демона. Но даже так, вдали от людей, постоянно использовать эту способность не стал, ведь мне нужно было, чтобы глаза постепенно привыкли к солнцу, так что вернулся к варианту с повязкой. Что интересно, в "теневом" режиме глаз, с направленной в них магией, мог видеть и сквозь повязку, так что теперь я её почти не снимал.

Раз уж я оказался возле глади воды, то решил повнимательней рассмотреть тело, которое мне досталось, предварительно умывшись. Тело было вполне обычным, хотя и довольно худощавым из-за долгого нахождения на ограниченном пайке. Волосы были черны как смоль, и глаза того же цвета были для меня привычны по прошлой жизни, а вот слегка смазливое личико мне не понравилось, ведь так я буду более заметным, а это было отрицательным качеством в моей профессии. Буду надеяться, что с возрастом это пройдёт, как бывает у многих детей. Хотя, вспоминая красавицу-мать, особо на это надежды не было.

В пути приходилось охотиться на животных, преобразовывая свою тень в иглы и убивая их, пока они не видят меня. Ел ягоды и коренья, про которые мне рассказывали учителя, неизвестные мне растения старался не трогать, так как они могли быть и ядовитыми. Наткнувшись на первый же ручей, я прошёлся по нему, после чего сменил направление движения. Может, это собьёт со следа тех, кто будет меня искать. Надеюсь, у них нет магии, которая смогла бы найти меня на таком расстоянии. Всё же они маги огня, это явно не их специализация.

На исходе пятого дня пути мне послышался странный металлический звук впереди, видимо, это были звуки сражения. Сворачивать было уже поздно, и я решил приблизиться и посмотреть, что там происходит. Картина, развернувшаяся передо мной, была неожиданной. Я подумал, что разбойники кого-то грабят на дороге, однако реальность превзошла мои ожидания. Четверо хорошо вооруженных рыцарей нападали на другого рыцаря, который защищал девушку за собой. Их лошадь лежала рядом, со стрелой в голове. У защищающихся не было шансов. И в этот момент один из нападающих выбил меч у рыцаря, а второй снёс ему голову. Если приглядеться, на броне нападающих были шевроны с изображением чёрного кабана, пронзённого мечом, на красном фоне. По всей видимости, это были разборки дворян. Я решил не показываться им на глаза, ничего хорошего это не принесёт, если засвечусь в этом происшествии. Однако мои надежды оборвал голос, раздавшийся позади.

- Кто это у нас тут спрятался? - прозвучал ехидный голос.

Если меня увидели, то было уже поздно прятаться в тень. Я медленно обернулся, подняв руки над собой, и увидел парня в кожаной броне и с луком в руках. Он улыбался, глядя на меня. Меня прошиб холодный пот, как я мог не заметить его, отвлёкся на сражение и перестал следить за тылом, обленившийся дурак. Вот и лучник, который похоже и убил лошадь, ведь у нападающих не было луков, я должен был понять, что должен был быть ещё минимум один человек в засаде…

- Нам тут свидетели не нужны, - произнёс он и начал натягивать тетиву.

В тот же момент я выстрелил своей тенью ему в голову. Парень начал заваливаться на землю.

- Рольфа убили! Это маг! - закричал один из рыцарей, наверное услышавший шум падающего тела и повернувшийся в мою сторону.

Остальные рыцари бросились в мою сторону в надежде успеть убить меня раньше, чем я вновь воспользуюсь магией. Возможно, они надеялись, что я не смогу использовать новое заклинание так быстро или же убить всех сразу. Я уже давно накапливал магию внутри своей тени для таких вот непредвиденных ситуаций. Как ни странно, но когда я не манипулировал своей тенью, то магия из неё испаряется крайне медленно, можно сказать, что это был мой накопитель. Учитывая, что магии у меня было не так уж и много, то это был мой козырь. Мне не нужно было много времени, и, как только они приблизились, я снова использовал свою тень и убил их одного за другим.

- Благодарю вас за спасение, господин маг. Эти люди хотели похитить меня, чтобы потом надавить на моего отца, - произнесла девушка поклонившись.

Хоть она и обращалась ко мне очень вежливо, но в её глазах отчётливо был виден страх и капля презрения. Это неудивительно, выглядел я очень непрезентабельно. Маленький мальчик в лохмотьях не мог внушать уважение.

- Не стоит благодарить, если бы они не напали сами, то я бы прошёл мимо.

- И всё равно, спасибо вам. Но не могли бы вы помочь мне ещё раз, проводите меня до дома, и мой отец щедро одарит вас.

- Нет, у меня нет времени на это, - произнёс я, решив, что забота об этой девушке значительно снизит скорость, и меня так очень быстро поймают.

- Но почему? Вы же маг, а значит, дворянин, и должны помочь леди, попавшей в беду, - рассерженно прокричала девушка.

- Похоже, ты слишком мало знаешь этот мир, здесь каждый сам за себя. И помогут тебе, только если видят в этом выгоду. Я же вижу пока только проблемы, ведь эти рыцари были хорошо вооружены, а значит, служили влиятельному человеку. И если я тебе помогу, то снова столкнусь с ним и наживу себе проблемы.

Я повернулся, дабы поискать ценные вещи на телах рыцарей, и тут краем уха услышал резкий свистящий звук. Резко отскочив в сторону, я увидел пролетающий мимо кинжал, который бросила девушка, а в глазах её горела ярость. В тот же миг моя тень рванула к ней и проткнула насквозь.

- Я хотел просто уйти, попросив тебя молчать про то, что встретила меня. Но ты, похоже, не только тупая, решив попытаться убить мага, но и очень мстительна. За мой отказ, ты, скорее всего, всем бы рассказала про меня и натравила свою семью, оклеветав меня. Я не мог этого допустить. Похоже, я слишком расслабился, раз чуть было не доверился такому человеку.

С рыцарей в итоге удалось собрать несколько золотых колец и цепочек, пару золотых монет, пятнадцать серебряных и горку медных. А также взял себе два кинжала, остальное я брать не стал, ведь утащить бы просто не смог. А замедлять своё передвижение такой ношей я не хотел.

Погрузив тела в тени и заметя видимые следы, я скрыл произошедшее тут как смог. Что интересно, за время нахождения в камере я проводил несколько опытов с погружением в тени. Предметы, погруженные в тень, так и остаются там лежать, а если она исчезает, то вещь перемещается в ближайшую к нему тень. Что странно, но если на этом же месте появляется тень, то предмет возвращается назад, к прежней точке. Я даже не могу предположить, почему так происходит. Время для них продолжает течь так же, как и снаружи. Следовательно тела сгниют без запаха и не привлекут внимание животных.

После короткой остановки я продолжил свой путь, и уже на следующий день с опушки леса увидел деревню.

Глава 2

Идти в открытую к этой деревне я не стал. При таком малом числе жителей в деревнях все друг друга знают и сразу заметят маленького неизвестного мальчика. Мне это внимание не нужно, да и слухи по соседним деревням обо мне тогда расползутся быстро. Пока стоит подобраться чуть ближе, затаиться и понаблюдать, потом может появиться возможность незаметно прокрасться на территорию.

На первый взгляд, это была обычная деревня. Каждый занимался своим делом: взрослые работали на полях, дети постарше помогали им или собирали ягоды и коренья на опушке по соседству, а те что помладше веселились и играли шумно бегая.

Только вживую посмотрев на жизнь обычных людей, я понял, что этот мир действительно остановился на эпохе средневековья. Буквально каждый элемент в деревне кричал об этом. Хотя были и значительные отличия. Так, например, в некоторых домах я увидел кристаллы, источающие слабый свет. Ещё при мне произошло одно маленькое чудо - крестьянин сломал небольшую деревяшку, кинув её посреди поля, и буквально через десять минут собрались облака из которых пошёл дождь, но лишь на определённой территории, не задев саму деревню. Похоже, магические артефакты плотно вошли в обиход людей, хотя среди крестьян они и не были сильно распространены. Всё же они стоят денег, но простенькие артефакты были доступны и небогатым людям.

Заняв удачную позицию в тени одного из домов и внимательно прислушиваясь к разговору жителей, я узнал название деревни, а так же удалось определить, кто является старостой. Он был моей целью. Конечно же, я не собирался убивать его. Мне нужна была карта, если она и была в этой деревне, то только у старосты. Проследив за ним, я определил местонахождение его дома и затаился до ночи, дождавшись, пока все уснут.

Когда наступила ночь, пробраться в дом старосты не доставило мне особых проблем. Однако, когда заходил, дверь слегка скрипнула, тут же насторожившись, я замер, прислушавшись к звукам, но, похоже, все действительно крепко спали. Если спросите, как я открыл дверь, то всё довольно просто: она была не заперта. Видно, в этой деревне нет воров, что и неудивительно, уверен каждый знает повадки своего соседа. А таких залётных гастролёров, как я, тут не бывает, так как воровать у крестьян особо нечего. Добираться до деревеньки несколько дней ради пары грошей просто невыгодно. Искомый мне предмет, к сожалению, сходу найти не удалось. Увы, приходилось сокращать места поиска, так как я боялся разбудить хозяев. И когда я уже был готов сдаться, в последней комнате за столом с бумагами обнаружился нужный свёрток.

Но мне нужна была не только карта, пройдясь по другим домам, я разжился добротной одеждой и небольшим запасом продуктов для себя. Не забыв прихватить и кремень, раньше мне приходилось разжигать огонь, используя примитивные методы, что тратило много времени и сил. Я старался брать все вещи в разных домах понемногу, и только там, где жили дети, ведь если пропала детская одежда и еда, то, скорее всего, подумают на них и не станут поднимать из-за этого панику.

Покинув деревню и отойдя на достаточное расстояние в лес, я постарался рассмотреть найденную карту, чтобы внимательно изучить её под лунным светом, так как стоило определиться с тем, куда мне дальше идти.

Наверное, стоит рассказать немного про географию этого мира. Сам мир на местном языке назывался Элронд, если перевести его дословно, то он и назывался “мир”. Как знал Крис из уроков своих учителей, здесь существовало всего три континента, я находился на континенте Гранос в королевстве Лирум. Учителя, конечно, рассказывали и более подробно, но Крис всё это просто не запомнил. И теперь мне придётся во всё вникать самому.

Самым главным для меня сейчас было побыстрее покинуть это королевство.

В обучение Криса также входило и знание географии, хоть и весьма отрывочное, так что сверившись с картой, мне всё же удалось понять, куда нужно двигаться дальше. Сейчас я был в деревеньке с простецким названием Лесная. За ближайшей границей королевства лежала область так называемых баронств. Область постоянных войн, и как результат которых границы владений баронов внутри неё постоянно менялись. Там не было одного достаточно сильного правителя, способного объединить эти земли, к тому же, если кто-то из них слишком сильно усиливался, то остальные бароны объединялись и уничтожали его. Вы спросите, почему же королевство просто не завоевало их всех, но тут вступал другой фактор - за этой областью баронств находилось королевство Лораз, по силе не уступающее Лируму. Поэтому как только одно из королевств попробовало бы захватить эти земли, то второе не сможет закрыть глаза на такую наглую экспансию соседа. Так как потери от этой войны были бы слишком велики, оба королевства признали эту область независимой, своеобразным буфером для торговых путей. Конечно, среди баронов наверняка были ставленники из королевств, но напрямую помогать им не могли, поэтому они тоже не пытались объединить эту клоаку. Однако была ещё одна проблема.

Кратчайший путь пролегал через лес, но не обычный, по которому я передвигался раньше. В этом лесу находился источник магии, благодаря которому животные и даже растения мутировали под его воздействием, получая магические свойства. Такие источники были довольно распространённым явлением в этом мире, обычно маги на них строили свои замки, родовые поместья, а также школы магии базировались на таких местах. От этих источников можно было запитывать защитную магию, а также благодаря высокому магическому фону облегчалось использование и её изучение. И, что немаловажно для дворян, в этих местах повышался шанс родить более сильного мага.

Данный же источник был недостаточно сильным, чтобы достаточно могущественные маги заинтересовались им, а у более слабых просто не было ресурсов, чтобы зачистить это место. К тому же, лес был дополнительной полосой защиты на границе, ну и части тел изменённых животных высоко ценились магами.

Источник магии, кстати, был одним из обязательных требований для основания своего рода. Это был показатель возможностей мага и его семьи, или же его благосостояния. Хотя продавались такие источники крайне редко. Даже разорившийся род магов обычно не продавал свой источник. Только со смертью всего рода источник считался свободным и переходил в собственность короля страны, в которой находился. Король же мог по своему желанию наградить кого-то из магов, что являлось наивысшей наградой. Те же маги, кто не имел в распоряжении источник, звались просто семьями магов, и таких было большинство. Иногда семьи магов были даже влиятельнее родов. Ведь сила рода строится не только на личной силе, но и на их численности. Некоторые древние рода вымирали из-за своего стремления к силе. Они начинали увлекаться близкородственными браками, что приводило к печальным последствиям.

Если же я решу обогнуть данный лес, то мне придётся сделать приличный крюк, который займёт слишком много времени, что недопустимо в моей ситуации. Да и преследователи точно не поверят, что маленький мальчик решил бы пройти сквозь этот лес, так что мне пришлось рискнуть. Ещё раз внимательно обдумав всё, я двинулся дальше, приготовившись к смертельно опасным трудностям.

Тот момент, когда я пересёк границу магического леса, ощутился почти сразу. Кроны деревьев стали гуще, а их стволы начали становиться всё толще при углублении в лес, и в сознании появилось неявное чувство тревоги. Я сбавил скорость и обострил свои чувства. И оказался прав, внезапно из травы на меня прыгнула змея, я же использовал свою тень как стену, чтобы преградить ей путь. Змея врезалась в стену тьмы и тут же из неё вылезли шипы, которые проткнули её в нескольких местах.

- Похоже, это крайне опасное место, я ведь смотрел в ту сторону, и змеи там не было. Похоже, это была невидимость или же крайне хорошая маскировка. Что не удивительно для местных животных, - прошептал я себе под нос.

К счастью, во время моего пути не все звери хотели меня убить. Птицы, грызуны и более мелкие животные не обращали на меня внимания. Наблюдать за ними было захватывающим зрелищем. Прямо на моих глазах одна из птиц, когда на неё бросилась змея, похожая на ту, что напала на меня, взмахнула крыльями, запустив в неё пару почти незаметных лезвий из ветра, и отрубила змее голову. Тут же схватив её тело, полетела обратно, унося добычу в своё гнездо. Но больше всего меня впечатлила чёрная белка, которая прыгала в тень, почти как я, но появлялась она уже из соседней тени, продолжая свой путь. Не знаю, как она это делала, но в будущем я постараюсь научиться именно этому приёму.

Знаете, в этом лесу даже было своё очарование. Он производил впечатление первобытной природы, не тронутой и не испорченной человеком. Огромные стволы деревьев и диковинные животные, живущие тут, произвели на меня неизгладимое впечатление. Наверное, только тут я полноценно осознал, что это именно магический мир. Когда недалеко от меня прошёл кристально белый олень с рогами, излучающими лёгкое золотистое сияние, у меня даже не возникла мысль его убить. Хотя мне и так давно пора было поохотиться, ведь мои запасы мяса стали подходить к концу.

Магию я обычно использую в довольно материальных целях, здесь же я видел её именно той, какой она и должна быть, естественной, необычной и завораживающей. Мне ещё многому предстоит научиться.

Примерно через день пути случилось то, чего я совершенно не ожидал. Я услышал шорох в кустах спереди и тут же отпрыгнул назад. Мимо моего лица пролетела огромная когтистая лапа, чуть не задев лицо. Это был медведь, но, как и ожидалось, не совсем обычный. Он был раза в полтора крупнее известных мне особей, его когти были больше и отливались сталью, мех же был тёмный с рыжим отблеском, словно медь. Медведь смотрел на меня, я смотрел на медведя и понимал, что живым отсюда выберется только один, похоже, сегодня моя нога ступила на его охотничьи угодья.

Я атаковал его без промедлений, выпустив свою тень в виде копья, надеясь пронзить его сердце. Но копьё из тени просто разбилось о мех, похоже, это была какая-то магическая защита. Честно говоря, я был в шоке, это первый раз, когда моя магия подвела. Но долго думать времени не было, медведь взревел и бросился на меня. Пришлось тут же нырнуть в ближайшую тень, спасая свою жизнь.

“Если моя магия не работает против него, то лучше просто переждать,” - пронеслось в моей голове.

Но он, похоже, уже видел подобную магию. Не став слишком близко приближаться к тени, в которой я прятался, он резко ударил своей лапой рядом, от неё пошла резонирующая волна, расколовшая землю, и меня просто выбросило из тени. В тот же момент медведь нанёс новый удар. Его лапа летела точно мне в грудь, ещё немного, и своими огромными когтями он бы располовинил моё хрупкое тело. Использовав тень как дополнительную руку, я схватился за ближайший сук дерева и подтянул себя к нему. Однако полностью избежать удара не удалось, когти полоснули по моей груди, разорвав одежду и распоров слой кожи. Начала капать первая кровь в этом бою, и, к сожалению, она была моей.

- Раз магия не помогает, придётся работать по старинке, - произнёс я, доставая два кинжала.

Используя тень как лиану, чтобы схватиться за другое дерево, я быстро пролетал над медведем и полосовал его шкуру своими клинками. Повезло, что у него нет защиты от физических атак, как от магии. Иначе он был бы совсем неубиваемым. Медведь ревел, старался зацепить меня своими когтями, но просто не успевал, я мог резко сокращать свою тень, чтобы быстро притягивать себя к другой ветке и не давать медведю успеть меня ранить. Спустя десяток ударов медведь понял, что не сможет перехватить меня, и, испустив пронзительный рёв, начал убегать.

Головой я понимал, что не стоит его преследовать, но инстинкты просто вопили, что я должен отомстить за унижение. Но главное, я должен доказать самому себе, что чего-то стою в этом мире, убивая не только магией. Я не стал преследовать его сразу же, кровавый след тянулся вполне отчётливый. Сперва удалось добрался до небольшого ручейка, который запомнил, пока шёл ранее. Там я обмыл свою рану и, разорвав то, что осталось от рубахи, сделал себе перевязку.

- Ну вот, снова я в лохмотьях, придётся искать новую одежду, - вздохнул я.

После этого медленно пошёл по кровавому следу, пока не добрался до пещеры, вглубь которой уходили дорожки красных капель.

Внутри старая тактика не сработает, придётся выманить его.

С помощью своей тени я откалывал камни от пещеры и бросал их внутрь. Надеясь, что пещера неглубокая, и я достану его. И мне повезло, а возможно и нет... Раздался рык и грохот словно от многотонного локомотива, медведь шёл по мою душу. Похоже, он хотел поскорее разделаться с обидчиком.

Я же, зависнув прямо перед входом в пещеру с помощью тени, стал ждать. И, как только медведь выбежал наружу, спрыгнул на его голову и вонзил оба кинжала через глаза прямо в мозг. Он пошатнулся и упал замертво.

Всё же я победил, конечно, это было животное, но крайне опасное, особенно для магов. Его защита, если подумать, была даже ожидаемой. Такому крупному существу в лесу, полном подобных ему, владеющих магией, только защита от неё и поможет, ведь уклоняться, как более мелкие звери, он просто не может. Похоже, мутации животных тут совсем не случайны, они получают лишь то, что необходимо для выживания в этом лесу.

И тут я услышал писк, раздавшийся недалеко от меня, осмотревшись, я понял, откуда он исходил. На дереве недалеко от пещеры, в дупле виднелась мордочка чёрного бельчонка, который пронзительно пищал. Присмотревшись, под деревом я увидел два беличьих трупа, как будто разорванные пополам, похоже, это была работа медведя. Не знаю, выражал ли так бельчонок свою радость от его убийства или просил есть, но почему-то больше склоняюсь к первому варианту. Похоже, это были его родители. Он слишком мал и ему не выжить без них. В прошлой жизни у меня тоже было домашнее животное - хомяк. Он прибился ко мне случайно, на улице. Не знаю, почему тогда сам подошёл ко мне и почему я взял его к себе. Но с тех пор он был моим лучшим и единственным другом. Я решил дать и бельчонку шанс. Поднявшись к дуплу, протянул к нему ладонь. Он недолго думая переполз на неё, и мне удалось аккуратно спустить его с дерева на землю. Бельчонок тут же подбежал к медведю и своими острыми коготками постарался добраться до мяса, чтобы вкусить плоть своего врага.

- Что ж, мне тоже стоит перекусить, тем более я слышал, что мясо медведя обладает необычным вкусом, - произнес я, с улыбкой смотря на бельчонка.

- Пи-пи-пи, - пропищал бельчонок, ободряюще посмотрев на меня, и вернулся к поеданию.

Разведя костёр, я вырезал кусок мяса себе и пообедал. Вкус был специфичным. Хорошо хоть у меня была соль, взятая из деревни, без неё вкус мяса был бы намного хуже.

Проверив шкуру медведя на прокол тенью, я понял, что магия, защищающая его, развеялась со смертью. Что было ожидаемо, я слышал в детстве об этом и том, что такие материалы обычно потом используют для зачарования. Хотя всё равно бы ничего не получилось у меня с этой шкурой. Слишком уж жёсткой она была, хлопот с ней было бы слишком много. Вырвал у медведя несколько клыков на память, потом сделаю из них ожерелье или продам.

Бельчонок, похоже, тоже поужинал и, поднявшись мне на плечо, решил вздремнуть после обеда, крепко зацепившись коготками за остатки лохмотьев. Это вызвало у меня глупую улыбку. После такого долгого одиночества становишься рад даже такому живому существу рядом.

На ближайшем привале, когда я ложился спать, бельчонок вслед за мной тоже переместился в тень. Тут я вспомнил тех чёрных белок, что видел в начале леса, похоже, он из их породы. Будет интересно понаблюдать вблизи за их способом перемещения сквозь тени, когда он научится это делать. А в том, что научится, я не сомневался, бельчонок оказался очень сообразительным.

- Буду звать тебя Куро, - решил я дать ему имя.

- Пи-пи-пи, - пискнул он, как будто соглашаясь со мной.

Ещё день спустя наконец-то переступил границу этого леса. К счастью, дальнейший мой путь прошёл без происшествий.

Во время своего пути я неожиданно понял, что повязка, которую я носил, защищая глаза, мне больше и не требуется, теперь зрачки больше не реагировали так болезненно на свет. Всё это время я понемногу снижал количество слоёв в ней, и вот, похоже, теперь она мне бесполезна.

Каких-то явных границ тут не было, и я, возможно, уже формально покинул королевство. Мой путь лежал теперь к независимому городу Борг, местному центру торговли. В большом городе легко затеряться. Это поселение действительно никому не подчинялось, им управлял совет самых уважаемых купцов живущих тут. И ни один барон его не смог захватить не только из-за его обильной охраны, но и самим баронам было выгодно иметь место, где можно спокойно поторговать, не платя налоги в карман другого барона, таким образом усиливая его.

Уже спустя несколько часов я увидел впереди стены города. Похоже, на этом первую часть моего побега можно считать успешно завершённой.

Глава 3

Стены города внушали своей монументальностью хотя и выглядели довольно обшарпанными, но прошедшими проверку временем.

Подходя ближе к городу, я переложил часть медных и серебряных монет в отдельный мешочек, чтобы их удобнее было доставать, ведь за вход в город, скорее всего, понадобится плата. Это была общепринятая практика в этом мире, для не граждан города проход облагался пошлиной, хоть и небольшой.

Ближайшие ворота оказались не так близко, так что мне пришлось преодолеть этот путь вдоль стены. Похоже, они совсем не ожидают, что кто-то мог бы прийти к ним со стороны волшебного леса. Логично, ведь через него не пролегает ни одного торгового пути.

И, похоже, возле ворот собралась небольшая очередь повозок, идущих на рынок, и обычных горожан. Не став привлекать к себе внимание, я тоже встал в очередь. Ожидание, впрочем, не продлилось для меня долго, уже довольно скоро я проходил через монументальные ворота города.

- Где твои родители, мальчик? - пробасил голос одного из стражников.

- Нет у меня никого, сирота я.

- Обычное дело в наших землях, как не противно это признавать. Много сирот в последние годы появляется здесь. В общем, парень, запомни правила жизни в этом городе: если пойдёшь воровать, то тебя обязательно поймают и отрубят пальцы, у нас с этим строго. Так что устройся лучше в помощники к мастеровым. Платить, конечно, не станут, но будешь сыт и одет, да и профессии нужной обучат.

- Благодарю за мудрый совет, дядя стражник, - ответил я на ребячий манер, склонив голову.

- Иди уж, в этот раз платы не возьму, вижу же, что судьба тебя и так потрепала.

Ещё раз склонив голову, я прошёл внутрь. Похоже, сердобольный стражник мне попался, раз пускает таких голодранцев, как я, бесплатно в город. И его можно понять, выглядел я сейчас действительно очень жалостливо.

В первую очередь мой путь лежал к лавке с готовой одеждой. Стоило наконец-то снять с себя эти лохмотья и найти что-то более достойное. Нашёл я её достаточно быстро. Вывеска в форме рубахи как бы намекала на то, что там находится.

За прилавком стоял слегка полноватый мужичок и смотрел на меня. Его лицо скривилось, видно, он решил выгнать меня из лавки. Я же поднял мешочек с монетами на уровень глаз и звякнул его содержимым. В тот же момент выражение его лица как будто подменили.

- Добро пожаловать, молодой господин. Что вы желаете приобрести? - улыбаясь, произнёс продавец.

- Два комплекта сменного белья, ещё пару комплектов одежды для длительных путешествий и кожаный плащ с капюшоном, чтобы мог защитить от дождя. Ну и добротную сумку. Всё желательно в тёмных тонах.

- Конечно, у нас всё есть. Нужно только подогнать под ваш рост, если вы согласитесь подождать немного. За всё с вас три серебрушки и двадцать меди.

- Хорошо, - произнёс я, выкладывая на прилавок названную сумму, не желая торговаться по таким мелочам.

- Анна, сними мерки с молодого господина, - прокричал продавец, ловким движением руки сметая монеты с прилавка.

Из подсобки выбежала молодая девушка лет пятнадцати, быстро сняв с меня мерки, удалилась обратно, видимо, и подшивает одежду тут тоже она.

Девушка выглядела прелестно, и уже сформировавшуюся грудь не могла скрыть даже её закрытая одежда. Но о чём-то большем, чем о любовании её статями, я даже не думал. Во-первых, потому что это тело пока ещё не было готово к чему-то большему, а во-вторых, её явно не заинтересовал такой мелкий шкет, как я.

Стоит, наверное, рассказать и про денежную систему этого мира. Не знаю, что творится на других континентах, но на этом всё было довольно просто. Деньги могли чеканить все страны сами, однако их вес, размер и стоимость соответствовали общепринятым стандартам. В одном золотом было сто серебряных, в одном серебряном была сотня медных монет. Для защиты от подделок существовал банковский орден магов. Они сверяли отчеканенные монеты со стандартом и зачаровывали их определённым образом. Только этот орден владел данной методикой зачарования монет, что гарантировало их подлинность. Они также выполняли работу банка на этом континенте. Возможно, эти маги были одними из самых уважаемых на континенте, ведь кто владеет золотом, тот владеет миром.

Пока мои мысли витали в этом направлении, девушка уже закончила свою работу и вынесла мне одежду.

- Благодарю.

Я тут же переоделся в углу лавки за шторкой. Одежда сидела на мне как влитая и по качеству была вполне добротной. Теперь я хотя бы не выглядел как голодранец. А если закрыть лицо капюшоном, был шанс, что меня примут скорее за карлика, чем за ребёнка. Попрощавшись с продавцом, я вышел из лавки.

- Будем рады видеть вас снова, - донеслось до меня из-за закрытой двери.

Следующим пунктом моего путешествия стала ювелирная лавка. Нужно было избавиться от трофейных драгоценных изделий и пополнить свой капитал. Лавку ювелира также было несложно найти по вывеске с изображением золотого кольца и огромным бугаём с дубиной наперевес на страже.

Я вошёл внутрь. Картина, что предстала передо мной, радовала глаз гораздо больше того, что я увидел ранее. Это неудивительно. Если лавка одежды рассчитана на горожан среднего достатка, то ювелирная явно готова для посещения богатых торговцев и дворян. Множество стеклянных витрин со спрятанными за ними драгоценными украшениями, вот что первым бросалось в глаза. Интерьер тоже не отставал, хотя и придерживался спокойных тонов, чтобы на его фоне драгоценности выглядели более изысканно. За прилавком находился мужчина в возрасте, за его же спиной стоял ещё один охранник, если не приглядываться, то жутко похожий на стоящего снаружи на страже.

- Молодой господин, возможно, планирует приобрести украшение в подарок своей матери? - сладким голосом почти пропел продавец.

- Нет, хочу продать несколько ювелирных украшений.

- Конечно-конечно, мы этим тоже занимаемся, не беспокойтесь, у нас лучшие цены в городе.

Я вытряхнул из мешочка украшения, которые появились у меня за время моего пути.

- Так-так, вполне неплохо, - внимательно их осматривая и даже пробуя на зуб, произнёс он.

Потом поднёс их по очереди к небольшой шкатулке, которая слегка загоралась зелёным цветом при приближении каждого украшения.

- Не сочтите за недоверие, это стандартная процедура проверки на подлинность. У вас всё в порядке. Я готов предложить за всё десять золотых монет.

- Пятнадцать и по рукам.

- Идёт, - довольно быстро согласился продавец, мгновенно отсчитав нужное количество монет.

Я знал, что немного продешевил. Но вряд ли в других местах мне дали бы больше. Пока я выгляжу ребёнком, каждый постарается меня обмануть.

Спрятав золото во внутренний карман плаща, я покинул данное помещение. Ожидая возможного подвоха от скользкой натуры торгаша, я обострил свои инстинкты.

Я собирался прогуляться по рынку, посмотреть местные товары и прицениться. Но похоже, фортуна сегодня мне не благоволила. За мной от ювелира увязался хвост. Два парня разбойной наружности следовали за мной, стараясь не привлекать внимания. Но делали они это довольно неумело, хотя небольшой опыт у них был. Похоже, обычные грабители, решившие поднять лёгких денег, ограбив беззащитного мальчика. Конечно, я мог оторваться от них, но тогда бы они явно рассказали своим приятелям про маленького мальчика, заходившего в ювелирную лавку не просто так. Такого рода внимание мне было не нужно.

Свернув в ближайший безлюдный переулок, я спрятался в тень, дожидаясь их.

- Хорёк, куда этот пацан делся? - прошипел один из этих бандитов

- Не знаю, я точно видел, как он заходил в этот переулок, - с недоумением произнёс худощавый парень.

- Быстрее вперёд, похоже, он заметил нас и старается сбежать.

Оба бандита перешли на бег, но это не помогло им. Как только они преодолели тень, в которой мне пришлось спрятаться, я выпрыгнул у них за спиной и использовал магию. Оба бандита обмякли и плавно упали на землю. Быстро обшарив карманы и забрав пару небольших мешочков с монетами, я погрузил их тела в тень.

- Улики мне не нужны, - подумал я, пряча в тень и кровь, оставшуюся от них. - Похоже, я не так аккуратно работаю с тенью, как хотелось.

Вышел я с другой стороны переулка, чтобы не привлекать внимание.

- Говорите, прямо за мной шли двое дядечек, но не вышли с этой стороны переулка?

- Как страшно жить, странные дела творятся в этом городе.

- Вы думаете, что это я мог с ними что-то сделать?

- Нет конечно, как вы можете так думать. Я же просто маленький мальчик. И вообще, мне мама с папой запрещают общаться с незнакомыми людьми, - улыбнулся я, когда такой вот незамысловатый диалог промелькнул в моей голове.

Но на самом деле вряд ли кто-то хватится этих двоих. Для тех, кто ступил на путь разбоя, легко сгинуть бесследно. Особенно, если они заглядываются на богатых горожан, которые могут и амулеты носить с собой на такой случай.

Пройдясь ещё немного по рынку, купил себе несколько вещей, которые могли бы мне пригодиться в будущих путешествиях, вроде маленького котелка, набора специй и, что немаловажно, ниток с иголкой. Я, пока блуждал по рынку, прислушивался к местным разговорам. Хотя большинство из них и были мне бесполезны, но кое-что интересное я всё же узнал: расположение трактира, в котором собираются отряды наёмников.

Да, мой путь лежал в наёмники. Я обдумывал этот вариант долго, но всё же пришёл к выводу что он мне идеально подходит сейчас. Жалованье наёмников, конечно, не очень большое, но туда идут не из-за этого, а ради возможности пограбить захваченные поселения. Для любого солдата это был шанс разбогатеть. Да, это было очень опасно, ведь наёмников всегда посылали на передовую, не особо жалея их, но и шанс озолотиться у них был выше. К тому же, вступление к ним поможет мне скрыться от возможных преследователей. Да и мои способности могли пригодиться только там. А идти в подмастерье, например, к кузнецу, как посоветовал мне стражник, я просто не смогу. Мне был дан второй шанс, и провести его, всю жизнь работая в мастерской, явно не было целью моей новой жизни. Всю прошлую жизнь меня учили только убивать, и я буду делать то, что умею лучше всего. К тому же, больше никуда такого маленького мальчика, как я, не возьмут. И сюда, конечно, не взяли бы, но тут вступает в силу другой фактор, магия. Даже слабенький маг всегда был желанным гостем в таких отрядах. И мой возраст не станет большой помехой.

Чтобы найти нужный трактир пришлось постараться. Он назывался “Ржавый меч”, и вывеска соответствовала. Вместо того, чтобы рисовать его на деревянной вывеске, как это было заведено у прочих заведений, они просто закрепили на вывеске настоящий меч, проржавевший от дождей и сырости.

Войдя в трактир, я уселся за столик в углу, чтобы иметь обширный вид на общий зал.

- Молодой господин, желаете перекусить? Сегодня у повара отлично получилось вепрево колено, - произнесла, подойдя ко мне, миловидная официантка.

- Хорошо, несите его. И чего-нибудь безалкогольного, на ваш вкус, - сказал я, выложив на стол серебряную монету.

- Скоро буду, - забрав монету, произнесла она.

И действительно, мне не пришлось долго ждать. Девушка принесла кувшин и кружку. И почти сразу после этого тарелку с достаточно большим куском мяса и гарниром в виде какой-то зелени. И положила передо мной сдачу в восемьдесят пять медных монет.

- Приятного аппетита, - уже убегая к другому клиенту, произнесла она.

Мясо действительно оказалось очень вкусным и сочным, зелень же только дополняла его вкус. В кувшине оказался слегка кисло-сладкий морс. Победив свой первичный голод, я, попивая морс, стал осматривать общий зал.

Похоже, я посетил данное заведение в самый разгар веселья. Сразу несколько компаний праздновали завершившийся наём.

Как я понял из разговора, здесь собрались два отряда наёмников, недавно взявших штурмом замок одного из баронов. Это были отряды: Бойцовые псы и Адские гончие. И, хоть они и сражались на одной стороне, но друг друга, похоже, недолюбливали, даже несмотря на их немного схожие названия. Причина их конфликта скоро стала ясна и мне. Основной костяк Бойцовых псов состоял из бывших разбойников, состав же Адских гончих был преимущественно из бывших солдат, по разным причинам покинувших свой пост. Солдаты и разбойники всегда не любили друг друга, и даже после смены деятельности, похоже, их неприязнь осталась.

- Эй, гончие, говорят, ваш командир никогда в бордель не ходит, наверное, вы его сами всем отрядом обслуживаете? - донёсся голос из-за одного из столов. За ним последовал ехидный смех других посетителей.

- Нашему командиру бабы и бесплатно дают, у вас же, говорят, такие маленькие, что только в борделе вам только и светит, да и то из жалости, - донёсся ответ от другого стола, и грянул хохот уже оттуда.

- Ах вы… - закричали “псы” и, опрокинув стол, ринулись в драку.

Завязалась потасовка, и остальные посетители трактира тоже приняли в ней участие, выбрав одну из сторон. В разные стороны полетела мебель и столовые приборы.

На меня тоже попытались напасть, какой-то здоровяк, он попёр прямо на мой стол. Похоже, был настолько пьян, что уже не различал ни своих, ни чужих. А может, он намеренно направился в мою сторону, не знаю, каковы его моральные принципы, раз он решил побить ребёнка. Схватив кувшин и забравшись на стол, я прыгнул на бугая, целясь кувшином прямо по голове. Раздался треск, и он, обмякнув, свалился на пол.

- Молодец пацан, не жалей этих псов! - прокричал смазливого вида солдат из “гончих” и, отвлёкшись на меня, тут же словил кулаком по лицу.

Я, аккуратно миновав эту свалку, перелез через стойку к хозяину трактира, где было более-менее безопасно.

- И часто они так? - спросил я у трактирщика.

- Да регулярно, - с долей обречённости ответили мне.

- И как вы не разорились с такими убытками?

- Ну своего я не упущу, за все сломанные вещи, еду и выпивку заплатят проигравшие, - уже с ухмылкой пояснили мне.

- Разумно.

Драка не продлилась долго, вскоре почти весь зал лежал на полу. На ногах осталось лишь несколько человек из отряда “гончих”, выглядели они устало, но на их лицах играли улыбки.

- Трактирщик, давай нам ещё вина, сегодня угощают “псы”, - прокричал один из оставшихся, ставя опрокинутый стол с отломанным краем на место.

- Уже несу.

Когда трактирщик освободился, я подошёл к нему. Нужно было устроиться на ночлег, близился вечер, и мне хотелось спустя такое долгое время наконец-то заночевать в кровати.

- У вас есть свободные комнаты?

- Конечно, двадцать меди за ночь, если докинешь ещё десять, то в комнату принесут бадью с тёплой водой, чтобы ты мог помыться.

- Хорошо, остановлюсь на одну ночь, - сказал я, отсчитывая трактирщику тридцать медных монет.

- Первая комната справа на втором этаже, - ответили мне, протянув железный ключ с биркой.

Я поднялся в названную комнату. На вид она была вполне обычной: деревянная кровать, сундук для вещей и небольшой столик со стулом, вот и всё, что предстало перед моим взором. Матрас на кровати меня немного удивил, я ожидал, что он будет набит соломой, но, похоже, в нём был пух какой-то птицы, как и в подушке.

- Ночь сегодня предстоит приятная, - подумал я, улыбнувшись, - наконец-то не придётся просыпаться с кучей жуков ползающий по одежде.

Спустя минут двадцать раздался стук в дверь.

- Господин, мы принесли бадью с водой, - раздалось из-за двери.

Открыв дверь, я пропустил двух парней лет шестнадцати, которые занесли бадью.

- Мы заберём её завтра. Приятных снов, - уходя, сказали они.

Раздевшись, я аккуратно залез в импровизированную ванну.

- Ах, какое же это наслаждение, спустя столько времени снова помыться в тёплой воде.

Очень быстро я расслабился, по мышцам растеклась приятная слабость. Так и уснуть можно. На стуле рядом с бадьёй я заметил оставленную мочалку и кусок мыла.

- Стоит привести себя в порядок, - подумал я, намыливая себя.

Вскоре, закончив водные процедуры, я отправился спать.

Сон пришёл не так быстро, как я ожидал, похоже, мне было очень непривычно спать на пуховой перине. Когда, поворочавшись полчаса, я так и не смог уснуть, то погрузился в тень. Тьма встретила меня ласково, и сон пришёл почти мгновенно.

Глава 4

Проснулся я ближе к полудню, и пробуждение моё было на диво приятным. Давно мне не удавалось после сытного и вкусного ужина так долго и сладко поспать. День обещал быть продуктивным. Я собирался наняться в отряд “Адских гончих”, они показались мне наиболее подходящими среди отрядов, в данный момент находившихся в городе. Бывшие солдаты всё же куда более достойная компания, чем разбойники. Надолго оставаться в городе я не собирался, следовало его побыстрее покинуть.

Спустившись в общий зал, я присел за свой прежний столик и сделал заказ. Принесённая мне каша с мясом и вчерашний морс вновь показались мне вкусными, похоже, здешний повар не зря получает свои деньги.

В зале сейчас сидело несколько человек по углам, и за столом собралась вчерашняя компания из “гончих”. Похоже, мне повезло. Немного послушав их разговоры, я понял, что тут были в основном офицеры отряда, простые солдаты обычно отдыхали в заведениях попроще.

- Эй, служивые, я хочу к вам наняться, что нужно для этого сделать? - спросил я, нагло присаживаясь к ним за стол.

В ответ мне в лицо раздался взрыв хохота.

- Хах, ты сначала подрасти, мальчик. Иди поиграй в песочнице и не мешай дядям отдыхать, - немного отойдя от смеха, произнёс громоздкий парень, чем-то похожий на медведя.

Преобразовав тень, я дал ему оплеуху, от чего мужик кубарём свалился с лавки.

- Маг значит? Это уже интересней. Сейчас мы закончим обед и проводим тебя к капитану, - произнёс смазливый парнишка лет шестнадцати, который вчера был одним из немногих, кто остался на ногах, и тут же добавил, посмеиваясь.

- Бер, тебя уделал пацан одной оплеухой, оказывается, ты не такой сильный, каким хочешь казаться.

- Маг есть маг, я просто не ожидал от него такого, - поднявшись и потирая голову, ответил здоровяк.

Закончив обед, отряд вышел наружу и вывел своих лошадей из конюшни.

- Наш лагерь в получасе езды отсюда, у тебя есть лошадь? - спросил красавчик.

- Пока не обзавёлся.

- Тогда садись со мной, а если примут в отряд, то советую обзавестись, негоже магу ходить пешком.

Я сел прямо за ним и мы отправились в путь. И действительно, не прошло и получаса, как впереди стал виден палаточный городок, огороженный частоколом.

При въезде в лагерь состоялся незамысловатый диалог.

- Эй, Артур, что за мальчика вы везёте с собой? - спросил один из стражников на входе.

- Это кандидат на вступление.

- Что за времена пошли, уже детей в армию начали брать, - уже довольно тише донеслось от стражника.

Как же мне надоело, что меня принимают за ребёнка, но ничего не поделаешь. Хоть сознание у меня уже взрослое, но тело всё ещё растёт.

Спешившись, мы отправились вперёд к самой большой палатке, похоже, это их штаб. Все офицеры разошлись по разным сторонам, со мной остался только Артур.

Зайдя внутрь, мы увидели мужчину, стоявшего за картой. Это был мужик лет пятидесяти, с огромными седыми усами, пожалуй, первой моей ассоциацией было сравнение его со старой гранитной и непоколебимой скалой. Да уж, колоритный дядька.

- Кого это ты ко мне привёл? - пробасил он, отвлёкшись от карты.

- Новый кандидат на вступление, он маг, капитан, - ответил ему Артур.

- Хм, маг говоришь? И как тебя зовут?

- Крис Дарк.

Свою фамилию я решил сменить, чтобы меня не узнали. Тут была и небольшая ирония в моей новой фамилии. Ведь в этом мире не знали английского языка, и расшифровать смысл фамилии не могли. Я же выразил в ней свою любовь к тьме, ведь пока только она одна приносила мне исключительно хорошее. Имя я менять не стал, оно было достаточно распространённым, и так мне было привычнее.

- Можешь звать меня капитан Курт. Что же ты умеешь, маг?

- Могу манипулировать своей тенью, прятаться в чужих. Хорошо подойду для боя на ближней и средней дистанции. Но предпочту найм в качестве шпиона или убийцы, - отрапортовал я.

- Убийцы, говоришь? Так значит, ты уже убивал? - немного удивился капитан.

- Было дело пару раз, - не соврал я.

- Что ж, тогда бы я хотел проверить тебя в деле, без убийств, конечно. Проведёшь спаринг с Артуром. Тем более, он единственный маг в отряде, а кому как не магу тестировать другого мага.

- Но капитан… - протянул Артур.

- И не спорь, сам его привёл, сам и проверять будешь, лентяй.

- Есть. Пойдём, что-ли, на полигон, пацан, - обратился недовольный красавчик ко мне.

Подойдя к полигону, я понял, что там, похоже, уже собрался весь лагерь, было просто не протолкнуться.

- Ким, похоже, уже всем разболтал, что пришёл наниматься новый маг. А тренировочный спарринг на полигоне - это стандартное испытание при приёме новичков, - пояснил мне Артур.

- А ну все замолкли, - рявкнул капитан, и тут гул, доносившийся со всех сторон, резко сменился тишиной.

- Сегодня необычный день, к нам в отряд решил наняться маг, его зовут Крис Дарк. Но даже для мага я не буду делать исключений, и он, как и все, пройдёт проверку спаррингом с более старшим своим потенциальным коллегой. Отойдите все подальше, чтобы вас не задело.

Толпа тут же стала расступаться, освобождая обширное пространство. Мы с Артуром вышли вперёд и встали на разных концах поля.

- Итак, начали! - объявил старт поединка капитан.

В тот же миг я начал движение вперёд, чтобы сократить расстояние, на дальней дистанции я ему не соперник. Артур же метнул в меня огненный шар, он был не слишком большим, но, если попадёт в меня, то мало не покажется. Я увернулся от него, но, похоже, почти сразу за ним летел ещё один. Видимо, у него достаточный боевой опыт, чтобы предугадать мои действия. От второго огненного шара увернуться я уже не успевал. Пришлось спрятаться в тень.

- Что, куда он пропал? - вслух удивился мой противник, озираясь вокруг.

Когда он повернул голову вбок, я вынырнул из тени и продолжил свой путь. Эта его заминка помогла мне значительно сократить расстояние. Похоже, он понял мой трюк, и повторить его снова не получится. К тому же, расстояние уменьшилось, и время полёта шаров сократилось соответственно. В ответ на следующее его заклинание мне пришлось снова прятаться в тени. Благо, мне уже не нужны были большие тени, хватало даже самых малых. Местность же тут была каменистая, и теней, пусть и небольших, здесь хватало. Я выбрался из тени, и в меня уже полетел новый огненный шар. Мне оставалось лишь сделать маленький шажок вперёд и спрятаться в новой тени. Так я планировал добраться прямо до него. Однако он превзошёл мои ожидания.

Резко выпустив огонь в виде стены вверх, он полностью осветил наше поле боя. Меня просто выбросило из тени. Признаю, это было неожиданно. У меня ещё не было такого опыта, и я слегка растерялся. Следующий огненный шар я отразил буквально на рефлексах, просто подняв небольшую стену из тени перед собой. И почувствовал небольшой отток магии, похоже, часто использовать эту способ не стоит, хотя, наверное, и придётся.

Добравшись на расстояние удара до противника, я использовал копьё из тени, чтобы атаковать его. Он же в ответ просто поднял стену из огня, которая поглотила мою тень. Похоже, не я один могу использовать этот приём. Ситуация была патовая: я не мог атаковать его, он не мог атаковать меня. Всё сводилось к тому, у кого больше магии было в запасе. Он был старше меня, и думаю, что резервы магии у него были побольше. Не придумай я что-то новое, этот бой будет проигран наверняка.

К счастью, в мою голову пришёл один безрассудный план. Приблизившись на максимально близкое расстояние, я нырнул в ближайшую тень. Как я и ожидал, Артур снова отправил своё пламя в воздух, чтобы выбить меня из этого состояния. Но тут был один нюанс, ранее рядом со мной совсем не оставалось теней, поэтому меня и выбивало из них. Однако тут одна всё же осталась, его собственная, небольшая, прямо под его ногами. Когда тень, в которой я прятался, исчезла, то меня перебросило в ближайшую другую тень прямо за его спиной. Выйдя из неё вплотную к нему, я просто приставил кинжал к его горлу.

- Я сдаюсь, - произнёс Артур, подняв руки и рассеяв свою магию.

Раздался взрыв голосов вокруг меня. Некоторые из них ликовали, а кто-то проклинал судьбу. Похоже, они успели сделать на нас ставки.

- Победил Крис Дарк. И с этого момента он вступает в наш отряд, - объявил капитан.

Со всех сторон раздался одобрительный гул.

- А теперь пойдём со мной, нужно обсудить условия.

И, когда мы скрылись в палатке штаба, он продолжил.

- Ты доказал, что, несмотря на возраст, можешь быть полезен в бою. Оклад у тебя будет стандартный, как у ученика мага, пятьдесят серебряных в месяц в мирное время и сотня во время боевых действий. Все трофеи с убитого принадлежат убившему его. Устраивает?

- Более чем.

- Осталось только поставить тебе печать принадлежности к нашему отряду, место выбирай сам, но рекомендую плечо.

- Хорошо, - согласился я, обнажая плечо.

Капитан приложил небольшую печатку к моему плечу, и на нём проступило изображение красного пса. Видимо, так они представляют себе Адских гончих. Ниже проявилась цифра ноль.

- Эта цифра показывает количество убитых тобой, используется для более честного дележа во время крупных сражений. Мне говорили, что вроде используется регистрация эманаций смерти, направленных на тебя, или что-то типа того, я не вникал. Работает и ладно. Ты поступаешь под командование Артура в диверсионный отряд. Можешь быть свободен.

- Есть, - произнёс я и вышел из палатки штаба.

Найдя взглядом Артура, я подошёл к нему.

- Меня назначили под твоё командование.

- Отлично, я так и думал. Твои способности очень пригодятся в нашем деле. Пойдём, покажу наш район лагеря и познакомлю со всеми.

Идти пришлось недолго, нужное место располагалось буквально в сорока метрах.

- Народ, все сюда, буду с новеньким знакомить, - крикнул Артур, подойдя к этим палаткам.

Весь отряд подтянулся довольно быстро.

- Как вы уже знаете, это Крис Дарк, маг тени и наш новый товарищ, - представил меня он.

- С Бером вы уже познакомились. Не смотри на то, что он такой огромный, в деле диверсий ему нет равных. Здоровяк у нас отличный подрывник, - показывая на моего старого знакомого из трактира, произнёс Артур.

- Ты уж не серчай, что посмеялся над тобой. Не думал я, что ты таким хорошим воином окажешься. Мир? - пробасил Бер, протягивая руку в знак дружбы.

- И ты меня извини, что дал тебе оплеуху. Мир, - произнёс я, пожимая его огромную лапу в знак дружбы.

- Знакомься дальше, это Ким. Наш профессиональный медвежатник, вскроет любой замок даже ногтем. И ни за что не садись играть с ним в карты, шулер он знатный, вмиг без штанов оставит.

- Эй, не наговаривай на меня. Сам играть не умеешь, теперь честного человека оговариваешь, - прохрипел голос моего нового знакомого, видимо вчера он в трактире его сорвал.

Ким оказался невысокого роста парнем. Мне он чем-то напомнил лису, наверное, таким же хитрым выражением лица.

- Дальше у нас идёт украшение нашего коллектива - Светлана. Наш специалист по ядам. Не советую её злить. Подмешает тебе слабительного, и весь день с горшка не слезешь. Заговорит любого так, что он родную мать предаст.

- Не возмущайся мне тут, сам виноват, что за языком не следишь, вот и добавила я капельку слабительного тебе в чай. Такой милый мальчик ведь не будет поступать так же, как этот болван? - спросила она меня с таким взглядом, что даже меня пробрало. Не стоит злить такую женщину.

- Конечно нет, как я могу обидеть такую красавицу.

- Молодец мальчик, - ухмыльнулась она.

- Кхм, следующим представлю тебе Лоса, наш лучник. Он белке в глаз попадёт, не испортив шкурку, - представил он довольно худого и высокого парня в капюшоне, из-за которого его лица было не разглядеть.

Из под одежды раздался возмущённый писк. Похоже, это мой бельчонок услышал, что тут хвалятся убийством его собратьев. Поднявшись мне на плечо, он начал осудительно пищать на Лоса.

- Ой, какая прелесть! - воскликнула Светлана и, схватив Куро, зажала его меж своей немаленькой груди четвёртого размера.

Писк тут же стих, похоже, он пришёл в замешательство. Но спустя пару секунд он начал отчаянно вырываться, и каким-то чудом это ему удалось. Прыгнув на меня, он спрятался в моей одежде, показывая только мордочку, теперь стал обвинительно пищать в сторону девушки.

- Какая он бука. Ну ничего, я тебя ещё затискаю, - вынесла она бельчонку приговор.

В ответ на что Куро спрятал и свою голову, затаившись, как будто его тут и не было. Со всех сторон грянул смех, похоже, выходки Куро всех позабавили.

- Эх, а я ему завидую. Я бы не стал вырываться, - вздохнул Артур, и тут же получил подзатыльник от девушки.

Когда смех стих, огневик продолжил.

- Ну и, наконец, я - непревзойдённый командир этого подразделения, маг огня и просто красавчик. Можешь звать меня Артур, - с поклоном представился он.

- Пф, позер, - хмыкнула Светлана.

- Теперь, когда ты познакомился со всем нашим подразделением, я расскажу немного про нашу работу. Мы занимаемся диверсиями, разведкой и заданиями особой сложности, поэтому число людей не велико. Не каждый годится для данной работы. Всего в нашем отряде около трёх тысяч человек. Офицеров можно различить по вышитым на груди небольшим золотым треугольникам. Один - это десятник, два - сотник, три - тысячник и четыре только у капитана. Всем в нашем отряде присвоены ранги сотников, у меня тысячника. Но визуальных отличий у нас нет, так как все и так нас знают, а для врагов лучше не показывать это. Ты тоже получишь этот ранг, как только докажешь свою полезность на деле.

- У тебя вроде нет лошади, да и палатки тоже своей нет. Отряд, конечно, предоставит их бесплатно, но не самого лучшего качества, поэтому, если ты не стеснён в средствах, то я посоветовал бы приобрести их самому.

- Хорошо.

- И я бы рекомендовал доверить покупки Киму, он хорошо разбирается в лошадях, да и скидку выторгует приличную.

- Буду благодарен за помощь, - кивнул я переводя взгляд на этого лиса.

- А сейчас тебе стоит сходить к кладовщику и получить палатку и матрас, чтобы не спать на улице, пока не купишь себе шатёр. Бер проводит тебя и поможет донести вещи. А мы пока освободим немного места рядом с нашими шатрами.

- Идём за мной, - махнул рукой Бер.

Нужный шатёр мы нашли довольно быстро, думаю, я и сам бы мог его отыскать, шум изнутри доносился довольно громкий. Похоже, кто-то активно спорил.

- А я тебе ещё раз говорю, что если сам порвал, то сам и зашивай эту рубаху, - было первым, что донеслось до моих ушей после входа внутрь.

- Да как же я зашью, если она пополам разорвалась?

- Не мои проблемы, произошло это не во время заказа, и я не знаю, что ты с ней делал, что умудрился так порвать. Может, это любовница в порыве страсти тебе рубаху и порвала, да так, что я теперь должен тебе её заменить? - распалялся невысокий, полноватый мужичок с козлиной бородкой и хитрыми глазами.

- Эээ… - смутился молодой парень на такую реплику.

- Давай иди отсюда, не видишь, что тут очередь за тобой уже образовалась? - показывая на нас, произнёс кладовщик.

Увидев нас, парень поспешно покинул шатёр.

- И так, Бер, что вам нужно?

- Палатку и матрас для новенького.

- Он же маг, что, своих нет? Почему я на него ещё тратиться должен? Он и так мне сегодня только убытки принёс.

- Когда это я успел принести вам убытки сегодня? - удивился я.

- Я поставил десять серебряков на Артура, а ты взял и выиграл.

- Ну тут вы сами виноваты, - хмыкнул я.

- Знаю, что сам. Но ты всё равно тоже виноват, мог бы и проиграть, - возмутился кладовщик.

- Ладно, Роб, успокойся. Возьмём всего на пару дней, пока новичок не купит себе новые, - успокоил его Бер.

- Ну это другое дело, я мог бы вам сразу продать отличный шатёр, оставшийся от одного из офицеров, ушедших в отставку, всего за тридцать серебряных и ходить никуда не надо, - внезапно оживился он.

- Роб, имей совесть, - осуждающе взглянув на него, произнёс Бер.

- Ну ладно, двадцать серебряных. И дам хороший матрас в подарок, - уже с более грустным выражением лица предложил Роб.

- Бери, Крис, цена достойная.

- Хорошо, беру, - отсчитав нужное количество монет, ответил я.

- Бер, заберёшь его на складе, я покажу где. Был рад вас видеть. Если что-то понадобится, то заходи ко мне, новичок.

Забрав нужные вещи, мы довольно быстро вернулись к стоянке нашего мини отряда. Шатёр ставили все вместе. И довольно быстро наступил поздний вечер. Все разошлись по своим шатрам спать, что сделал и я.

- Думаю, мне здесь понравится, - подумал я, перед тем как погрузился в тень, чтобы уснуть.

Глава 5

Утро началось с ужасно громкого и противного рёв сигнального горна. Звук пронёсся по лагерю, будя солдат от утренней дрёмы. Пришлось и мне вставать, повинуясь воле этого ужасающего создания человечества. Выйдя из шатра, я увидел, что все уже проснулись, разве что Бера было совсем не видно.

- Крис, так ты уже проснулся? Ну и как тебе побудка? - с радостной улыбкой подходя ко мне, спросил Артур.

- И как ты можешь быть таким радостным с утра пораньше? - сонным голосом поинтересовался я, протирая глаза, чтобы окончательно побороть утреннюю дрёму.

- Начался новый день, солнце светит, птички поют. Как можно не радоваться этому? - с преувеличенной бодростью пропел он.

- Безумец.

- Ха-ха-ха, да шучу я. Мы просто все тут уже привыкли к этому горну, поэтому стараемся встать немного пораньше, чтобы успеть проснуться. А в первое время тут все проклинают этот утренний ритуал, сейчас же просто привыкли, - со смехом оправдался Артур.

- Очень смешно. Не хочу я как-то привыкать к такой побудке, похоже, стоит последовать вашему примеру и вставать пораньше, - поморщившись, ответил я.

- Иди ополосни лицо, должно помочь, - показал он на бочку с водой, стоявшую неподалёку.

- Спасибо, - поблагодарил я, направившись к указанной бочке, чтобы проснуться окончательно.

Закончив с процедурами, ко мне снова подошёл Артур, опять странно улыбаясь.

- Пойдём, теперь настало главное событие утра, побудка Бера, его даже горн разбудить не может, - похихикивая, поманил меня он к его шатру.

- Крепкий же сон у него, - с завистью протянул я, следуя за Артуром.

Похоже, у его шатра собрался весь наш небольшой отряд, и у всех на лицах играли ехидные улыбки.

- Ну что, народ, тянем жребий, кому на этот раз повезёт будить этого медведя? - доставая из кармана несколько палочек, произнёс Артур.

- А куда деваться, если к построению не разбудим, то влетит всему подразделению, - грустно вздохнул Ким, подходя к Артуру поближе.

- Новичок пока не участвует, пусть смотрит и учится. Как обычно, кто вытянет короткую палочку, тот и проиграл, - произнёс Артур, протягивая руку с зажатыми палочками в сторону остальной группы.

- Похоже, мне сегодня повезло, - первым вытянув жребий и показав его всем, похвастался Ким.

Вторым тянул Лос и также показал всем длинную палочку, не произнеся ни слова, хотя под капюшоном, если приглядеться, можно было увидеть его торжествующую улыбку.

- Похоже, что сегодня твоя очередь, Артур, - с улыбкой показала свою палочку Светлана.

- Да как вы это делаете? Уже третий раз подряд! В следующий раз будем бросать кости. Вы же явно жульничаете, - разразился гневной тирадой огорчённый несправедливостью Артур.

На что эти трое лишь загадочно переглянулись.

Немного успокоившись, Артур схватил ведро воды, похоже, специально подготовленное на этот случай, и направился в шатёр Бера. Спустя десяток секунд раздался ужасающий до глубины души рёв. Из шатра вылетел Артур, а следом за ним и разъярённый Бер с кроваво красными от злости глазами, в одних трусах, но с огромным желанием раздавить мелкую букашку, посмевшую разбудить его таким неприятным способом.

- Стой, а то хуже будет. Дай мне убить тебя! - рычал Бер, словно медведь, которого пробудили от зимней спячки.

- Бер, ну прости меня, но тебя же по другому никак не разбудить, пробовали уже сотни раз, - оправдывался Артур, правда, не сбавляя скорость и удаляясь от нас подальше.

Сказать, что я был в шоке, это значит ничего не сказать.

- И часто вы так развлекаетесь?

- Да каждое утро. Бер очень крепко спит, и это, пожалуй, единственный способ его разбудить в мирное время. Во время заданий совсем другое дело, тогда он спит очень чутко и буквально чует опасность. Вот капитан и возложил на нас обязанность за его побудку, иначе накажут всех, - отсмеявшись, ответила мне Светлана.

- И почти всегда будящим оказывается командир. Уж больно хорошо он от Бера умеет убегать. Разве что иногда им становится кто-то из нас, иначе Артур бы давно всё понял. Он, конечно, догадывается, но доказать ничего не может. И ты, думаю, тоже не скажешь ему ничего, - подмигнул мне улыбающийся Ким.

“Какие, оказывается, тут интриги происходят. И, похоже, лучше присоединиться к этой компании, чем раскрывать глаза Артуру. Что-то мне не хочется каждое утро бегать от разъярённого Бера,” - подумал я, поёжившись от представленной картины, и произнёс.

- Конечно, я с вами. Но с Артуром то всё будет хорошо? И это нормально, что Бер почти голый бегает по лагерю?

- Да ничего ему не будет, бегает он быстро. А Бер отходчивый, так что они уже скоро вернутся. Ну а к крепкому сну этого медведя весь отряд привык. Это уже стало своеобразной традицией, - объяснил мне этот хитрец.

Эти двое действительно скоро вернулись спокойным шагом. Было видно, что здоровяк ещё дуется, но уже не обижается.

- Бер, поторопись и одевайся, нам на построение нельзя опаздывать, - поторопил его стоявший рядом Ким.

- Скоро буду, - сквозь зубы ответил он, скрываясь в своём шатре.

И уже спустя несколько минут вышел бодрым и полностью одетым.

- Ну чего вы тормозите, пора на плац идти, а то опоздаем, - позвал он всех и бодрым шагом потопал в нужном направлении.

- И так всегда, - вздохнула Светлана и направилась вслед за ним.

Её примеру последовали и все остальные, как, впрочем, и я.

Когда мы подошли к плацу, то все уже собрались, ждали только нас.

- Капитана ещё нет, так что всё нормально, мы успели, - прошептал мне Артур, становясь в строй.

Мы поспешили последовать его примеру. Не хотелось бы мне опоздать на построение в первый же день моей службы. И спустя всего минуту появился капитан в сопровождении трёх человек. Судя по вышитым у них на груди трём золотым треугольникам, это были тысячники.

- Солдаты, вот и наступил новый день нашей жизни. Я рад, что вы все живые, стоите передо мной, покинувших же нас мы всегда будем вспоминать тёплыми словами. Но не будем грустить, давайте перейдём к нашим сегодняшним делам. Тысячник Крос со своими людьми отправляется на сопровождение каравана до одного из дальних баронств. Тысячник Ройс со своими людьми заступает на охрану города и патрулирование окрестностей, говорят, разбойнички расшалились в последнее время. Остальные пока отдыхают, - раздавался гулкий голос нашего капитана, проносясь сквозь толпы солдат и достигая слуха каждого из них.

- Думаю, также ни для кого уже не секрет, что к нам вчера присоединился новичок - маг Крис Дарк, и, не смотря на свой возраст, он доказал своё право стоять бок о бок с нами во вчерашнем поединке. Он был назначен в диверсионный отряд под начало всем вам известного Артура. Также хочу напомнить, что теперь “Адские гончие” являются единственным отрядом наёмников в баронствах с двумя магами в составе. Что поднимет наш рейтинг и даст больше выгодных контрактов.

Со стороны солдат донёсся одобрительный гул голосов. Похоже, они уже представили, куда потратят деньги с этих выгодных контрактов.

- Тишина, - прорычал капитан, в ответ на это гул множества голосов тут же стих.

- Теперь можете вернуться к своим делам. И те, кто остаются в лагере, не смейте отлынивать от тренировок. Разойтись!

И как только было сказано последнее слово, то вся эта толпа солдат, организованным строем, словно ручейками, растеклась по своим делам.

- Крис, идём на полигон, твои навыки в магии мы уже проверили, теперь проверим и владение холодным оружием, - позвал меня за собой Артур, поманив рукой.

Не спеша мы зашагали к полигону. И похоже, довольно значительная часть народу тоже решила не отлынивать и потренироваться, направляясь в ту же сторону, что и мы. Когда же наша группа пришла на искомый полигон, то большинство мест было занято, хотя и не все, поэтому мы нашли пространство посвободнее и разместились там.

- Выбирай оружие, которым лучше всего умеешь обращаться, - указал Артур на стойку неподалёку с разнообразным видом оружия, сделанного из дерева.

Подойдя к стойке, я взял оттуда два деревянных кинжала, похожих друг на друга как две капли воды.

- Ким, это твоя специальность, протестируй новичка, - попросил его наш капитан, кивая на стойку с тренировочным оружием.

- Как скажешь, командир, - послушно согласился он, так же, как и я, взяв со стойки для оружия два кинжала и становясь в оборонительную стойку передо мной.

Решив атаковать первым, я попытался обманным манёвром отвлечь его и ударить кинжалом в бок, но похоже, совершил ошибку, за что тут же и поплатился. Он плавно ушёл от моего удара и тут же атаковал сам. Я пытался защищаться, но почти сразу несколько ударов кинжалом больно впились мне в живот.

- Ты убит. Продолжим, - улыбаясь, произнёс Ким.

Мы провели ещё несколько тренировочных поединков, но в каждом он выходил победителем довольно быстро. Что, впрочем, было неудивительно, этот хитрый Лис уже давно практиковался с кинжалами и не зря звался мастером. Мои же познания были не так высоки, как хотелось. Я умел убивать со спины, бесшумно. Но вот вступать в прямое противостояние мне просто ещё никогда не приходилось. Разница в опыте была колоссальная.

- Для новичка неплохо, но не более. Видно, что кинжал тебе знаком, но боевого опыта нет, что и неудивительно в твоём-то возрасте. Но думаю, я смогу тебя подтянуть в будущем, - подтвердил он мои мысли, направившись к стойке с оружием и возвращая кинжалы на место.

- Давай проверим и остальные твои навыки, - сказал Артур, беря со стойки деревянный меч. - Владение мечом проверю у тебя сам.

Я последовал его примеру и, вернув кинжалы, взял простой деревянный меч.

Про этот спарринг я даже и говорить ничего не хочу, меня просто катали в пыли, не давая даже шанса на победу. Когда же мне дали лук, то его я и натянуть не смог, моей текущей силы в этом теле для этого просто недостаточно. Давно я не чувствовал себя таким униженным, хотя и понимал, что всё это для дела, моим новым напарникам нужно знать, на что я способен.

- Твои результаты были вполне ожидаемыми, но не огорчайся, для ребёнка твои навыки вполне неплохи, и мы поможем тебе их развить. Ким потренирует тебя бою на кинжалах, я помогу с мечами, ну а с общими физическими упражнениями поможет Бер, - пояснил мне после окончания всех проверок Артур.

- Благодарю, - слегка склонившись, отблагодарил всех я. Было за что, ведь по сути незнакомые люди решили передать мне свой опыт, а это дорогого стоит.

- Но не стоит думать, что мы тут помогаем тебе по доброте душевной. Теперь ты состоишь в нашем отряде, а значит, мы должны быть уверены, что можем доверить тебе прикрывать наши спины.

- Я понимаю это и очень благодарен вам за помощь. Не подведу! - снова слегка склонившись, ответил я.

- Ну вот и хорошо. А теперь пора закончить тренировку, съездить в город и посетить обитель прекрасных дев, что скрасят наши одинокие вечера, - продекларировал Артур с воодушевлённым видом.

- Кобель, - прошипела Светлана, с презрением смотря на него.

- Но-но-но, я просто ценитель прекрасного. Они, конечно, не сравнятся в своей красоте, но помогут побороть печаль от невозможности быть рядом с тобой, - грустно вздохнул Артур, театрально приложив ладонь ко лбу.

- Он ей однажды признался, но его жёстко отшили, - прошептал мне на ухо незаметно подкравшийся Ким.

- Крис, поедешь с нами, тебе всё равно в городе нужно купить нормальный меч. Бер тебе поможет с выбором, да и скидку выбьет, его там все знают. Он у нас раньше кузнецом был, так что в оружии хорошо разбирается.

- Оно и заметно, - вырвалось из моего горла, на что весь отряд лишь хмыкнул.

- Ну а вечером соберёмся в таверне, нужно обмыть твоё вступление в Адских гончих, - добавил Ким, с хитрой улыбочкой смотря на меня. - Новичок проставляется.

- Идёт, - согласился я.

В новом коллективе следует налаживать отношения привычным для них способом. Да и не разорит это меня.

Закончив на этом, мы все отправились в город. На этот раз при входе плату с меня всё же взяли, как и с моих спутников. На воротах стоял тот же стражник, что встречал меня при моём первом посещении этого города, но похоже, меня он не узнал. Что неудивительно, в первый раз я появился перед ним в роли мальчишки беспризорника в лохмотьях, сейчас же я был одет в приличную одежду, в окружении воинов из отряда наёмников, да и капюшон неизменно лежал на моей голове, скрывая лицо от излишне любопытных глаз.

После въезда в город мы разделились и отправились по своим делам. Бер же остался со мной, показывая путь к лучшему оружейному магазину в городе, судя по его словам. Вскоре достигли его и, спешившись с лошадей, вошли внутрь.

Моему взору предстало помещение, полностью заполненное различным оружием. Чего тут только не было! Мечи, секиры, кинжалы, даже выглядящие необычно экзотические клинки. Присутствовал тут и выбор брони на любой вкус, от полных латных доспехов до курток из дублёной кожи.

- Кого я вижу, это же старина Бер решил заглянуть в мою лавку! - раздался радостный голос из-за прилавка.

Разглядывая всё это многообразие средств для убийства других разумных, похоже, я не заметил продавца. Если бы я точно не знал, что в этом мире не существует гномов, то точно посчитал бы его им. Уж больно он был похож на образ гнома, описанный во многих книгах нашего мира. Низкий рост, широк в плечах и густая борода, всё это делало его похожим на данного сказочного персонажа.

Хотя, были здесь обитатели, очень похожие на описанных гномов, но это всё же были люди. Я слышал про немногочисленный народ, поселившийся в городах под землей, благодаря владению магией земли они прекрасно приспособились к жизни там. И за сотни лет рядом с источником магии они изменилась. Их тела стали низкорослы, что позволяло им лучше передвигаться под землёй, а их кожа затвердела, став похожей на камень, что повысило защиту, зрение также приспособилось к условиям низкой освещённости. Среди таких изменившихся людей процент магов был гораздо больше, чем среди наземных обывателей. Возможно, человек, что работает здесь продавцом является дальним потомком этих жителей, или же просто похож на них комплекцией.

- Рад видеть тебя, Горд. Как идёт торговля? - поинтересовался Бер, махнув своему знакомому рукой.

- Неплохо, и похоже, ты решил увеличить мне продажи, приведя нового клиента, хоть и такого юного.

- Да. Знакомься, это Крис, наш новенький в отряде. Ему нужен добротный меч и лёгкая броня под плащ.

- О, довольно неожиданно. Но если он смог вступить в ваш отряд, значит, достоин этого. Рад знакомству с вами, Крис, - уважительно обратился ко мне, по видимому, хозяин этой лавки.

- И я рад встрече с вами, уважаемый Горд.

- Давайте я подберу вам подходящее снаряжение, - донёсся до нас его голос, когда он ушёл в подсобку.

Вернулся он довольно быстро, неся в руках нужные мне вещи.

- Вот, хороший короткий меч, как раз будет вам по руке, - подал он его мне, вынимая предварительно из ножен.

Клинок выглядел завораживающе хищным, солнечные блики отразились от клинка, пустив солнечных зайчиков в помещении.

- Добротная работа, - одобрил Бер.

- А я о чём говорю. Я плохого не посоветую, - возмутился Горд, - А теперь взглянем на броню. Если тебя привёл Бер, значит, ты, как и он, состоишь в диверсионном отряде, думаю, эта броня тебе подойдёт как нельзя лучше.

Перед моим взором предстала обычная кожаная броня, выкрашенная в чёрный цвет. Но, взяв её в руки, я понял, что-то с ней не так.

- Похоже, ты догадался. Эта броня двухслойная, а внутри неё вшиты металлические части, благодаря чему повышается защита, но подвижность не затрудняется. К тому же она не издаёт шума при перемещении.

- Отличная вещь, - искренне похвалил эту броню я, и лицо Грода тронула улыбка. - Можно мне ещё пару метательных кинжалов?

- Конечно, думаю, вот эти вам подойдут, - доставая из под прилавка пару воронёных метательных кинжалов, произнёс продавец.

- И сколько с меня за всё это чудо?

- О, всего ничего, каких-то пять золотых.

- Хм, Горд, не наглей, - нахмурился мой сопровождающий.

- А, да, просто, Бер, это я по привычке, - виновато улыбнулся он, - Конечно, отдам всё за четыре золотых.

- Это уже приемлемо, - кивнул, глядя на меня здоровяк.

- Беру, - ответил я, выкладывая на стол запрашиваемую сумму.

Новую броню я сразу одел под свой плащ и прикрепил меч к поясу. На этом мы попрощались с Гордом и покинули лавку.

- Ну что, побродим по рынку и направимся в таверну? - уточнил Бер.

- Конечно, думаю, все уже будут нас там ждать. Вряд ли кто-то захочет пропустить халявную пьянку, - засмеялись мы с Бером в один голос и продолжили свой путь.

Глава 6

Бродя по немного узким, но имеющим своё очарование улочкам города, мы продвигались к своей цели, задерживаясь ненадолго у различных прилавков, иногда покупая всякие полезные и не очень вещи. Вот уже впереди мелькнула знакомая мне вывеска в виде проржавевшего меча рядом с дверью в искомый нами трактир.

Зайдя внутрь, мы сразу увидели нашу компанию, похоже, все уже собрались и начали отмечать, не дождавшись нас.

- О, Крис, Бер, наконец-то, долго же вы ходили. Давайте сюда к нам! - увидев нас, прокричал Артур, уже бывший навеселе, хотя не факт, мне кажется, он всегда такой.

- А вы, верно, нас не дождались, - осуждающе посмотрел Бер на него, присаживаясь за стол.

- Ну простите, уж очень долго вас ждать пришлось. Я смотрю, Крис, ты всё же неплохо прибарахлился, - подмигнул мне командир, делая глоток из кружки.

- Есть такое, Горд своё дело знает, подобрал мне отличные вещи.

- Ого, так Бер водил тебя к лучшему кузнецу в городе. Он хоть не разорил тебя?

- Оно того стоило.

- Ну тут я с тобой согласен, у Горда всегда только лучшее можно купить. Ладно, раз все здесь, то давайте начнём праздновать! - радостно объявил Артур, ударяясь кружками с Кимом.

- Хорошо, только мне алкоголя не наливать, рано ещё, - предупредил я их. Ведь мне действительно было рано начинать пить. Да и сам я предпочитаю держать голову трезвой. Хотя, если это нужно для дела, то выпить я мог. И благодаря тренировкам мог довольно долго не пьянеть, хотя в этом теле, думаю, это уже не сработает, и кажется, скоро мне придётся начинать тренировки заново. И в первую очередь стоит заняться выработкой сопротивляемости к ядам, одним из разновидностей которых является алкоголь. В прошлой жизни я сам иногда пользовался ядами и знаю, как легко можно кого-то отравить. А сопротивляемость хоть и не нейтрализует яд полностью, но даст время, чтобы принять универсальный антидот, который был всегда со мной, и дотянуть до доктора.

“А пока, думаю, стоит просто расслабиться” - подумал я, подзывая официантку, чтобы сделать заказ.

- Девушка, мне, пожалуйста, кувшин вашего ягодного морса и что-нибудь перекусить из горячего.

- Конечно, скоро всё будет готово, - запомнив заказ, официантка ушла на кухню. И спустя некоторое время вернулась, принеся кувшин и тарелку с мясом, тушёным с какими-то овощами.

Пока я ел, некоторые кусочки еды просто загадочно исчезали, стоило мне только отвести взгляд, это был Куро. Похоже, он не забыл объятия Светланы и теперь в её присутствии старался не показываться на глаза. Но ради еды он мужественно шёл на риск. Достав из кармана довольно большой напёрсток, купленный мной во время блужданий по рынку, я налил туда немного морса и аккуратно просунул под плащ. Оттуда донёсся тихий, но радостный писк, и напёрсток тут же был опустошён. Пообедав таким образом, бельчонок успокоился и, забравшись во внутренний карман плаща, тихо засопел.

В это же время попойка находилась в самом разгаре. Я же хоть и не пил, но старался поддерживать разговор. Тем более он был довольно полезным. Они вспоминали свои прошлые военные компании, и на основе них можно было почерпнуть много знаний о тактике и стратегии битв.

Тем более рассказы были не только полезными, но и довольно весёлыми. Например про то, как Киму пришлось изображать из себя девушку во время одной из вылазок. И местный командир почти затянул его в свою кровать, где он бы обнаружил совсем не то, что ожидал увидеть. Спасла его тогда только случайность, командиру пришлось оставить его одного, чтобы решить проблему с подравшимися солдатами. В это же время Ким, находясь в нужной ему комнате, сумел выкрасть искомый документ. После того случая его ещё долго называли “красоткой”.

Но рекордсменом по влипанию в неприятности был, конечно же, Артур. Его неуёмная тяга к приключениям приводила ко многим курьёзным случаям. И, как ни странно, многие из них были связаны с девушками. Сколько раз он сбегал через окно от отцов или кавалеров дам, с которыми провёл ночь, было просто не пересчитать. Самым запоминающимся случаем было, наверное, его приключение с молодой женой одного из баронов. Тот тоже оказался магом огня, и после их битвы, как говорят, осталась огромная выжженная проплешина, на которой до сих пор ничего не растёт. Возможно, именно поэтому Светлана ему отказала, хотя и видно, что он ей всё же не безразличен. Такого бабника просто не переделаешь.

Тут мне на плечо легла чья то рука, посмотрев в сторону, я увидел Лоса, похоже, он был уже в стельку пьян.

- Вот скажи мне, Крис, вот чего тебя в наёмники потянуло, это же опасно. Ты же маг, мог и на гражданке найти хорошую работу, - пьяным голосом протянул он.

- Тут всё просто - деньги. Служа наёмником, можно хорошо подняться, - решил я выдать одну из своих причин.

- Деньги, деньги, деньги… Везде они нужны. Эх, я ведь и сам из-за них сюда пошёл. Хочу заработать достаточно, чтобы открыть таверну, специализирующуюся на мясных блюдах, в одной из столиц, я ведь в этом очень неплох. Мне осталось совсем немного, и смогу вернуться к своей жене и детям. А ведь вы с моим сыном одногодки. Неправильно это, когда дети идут на войну.

- Да, неправильно, но жизнь у нас такая.

- Да, жизнь… Ты прав. Дерьмовая у нас жизнь, если приходится делать такое, - вздохнул Лос и отрубился, упав лицом на стол.

А ведь это было впервые, когда мы с Лосом поговорили нормально. Он был довольно неразговорчивым, но алкоголь даже такому как он развязывает язык.

Во многом я отлично понимал его. Мне тоже хотелось в своё время бросить всё, чем я занимался, открыть небольшой магазинчик и просто жить спокойно. Но я так и не сумел исполнить своё желание, возможно, у него получится. Детей же у меня в прошлом мире так и не было, как и жены. Возможно, я просто не нашёл ту единственную. А может, не успел найти.

- Похоже, Лос нас покинул первым, - оповестил всех Артур, - Посмотрим, кто останется последним.

Последним, как я и думал, остался Бер. Видимо, чтобы споить этого медведя, нужно намного больше выпивки, чем есть в этой таверне.

- Крис, я разнесу их по комнатам, - пьяно икнув, предупредил Бер и, закинув Лоса и Кима на плечи, отправился по лестнице вверх.

- Хорошо, а я пока расплачусь за всё, - ответил я, направляясь к стойке с трактирщиком.

Оказалось, свои комнаты на эту ночь они оплатили сами, видимо, предполагая исход этой попойки, а вот за выпивку и еду раскошелиться пришлось мне. Заодно я снял и себе комнату, ведь возвращаться без них смысла не было.

Поднявшись к себе на второй этаж, я понял, что мне совсем не спится, и решил потратить свободное время на тренировки в магии.

Я уже давно пытался научиться манипулировать своей тенью в более широких пределах, а не только удлиняя её и используя, как копья. Но пока все попытки сделать её более гибкой у меня были неудачными, хотя и был небольшой прогресс. И чувствую, сегодня у меня был удачный день. Тень наконец-то поддалась моим попыткам изменить её. В какой-то момент мрак тени рядом с моей рукой заклубился, словно это были облака. Но контроль над ней я не потерял и, следуя моему желанию, смог свободно менять форму тени, покрыв свои руки на манер перчаток. И в любой момент я мог преобразовать эту тень в бритвенно острый клинок, который сильно удивит моих противников. Мне также удалось повторить подобный трюк, растянув тень подобно толстому щиту, получив хорошую защиту, однако слишком долго удерживать тень в подобном состоянии мне пока не удавалось. Но я думаю, это вопрос практики.

Второй моей интересной находкой стала возможность сгустить эти клубки тьмы под своим капюшоном, что позволяло скрывать своё лицо от посторонних. А используя вместе с этим мои “глаза тьмы”, я мог спокойно видеть сквозь эту тень и заодно скрывать изменение моих глаз. Тем более поддерживать такое состояние я мог довольно долго. По видимому, потому что моё лицо под капюшоном и так было в тени, так что сохранять её было гораздо легче.

Закончив с тренировками, я погрузился в тень и лёг спать. Мне по-прежнему было приятнее спать в тени, чем на кровати. И менять свою привычку я не хотел.

Проснувшись утром, я отправился в общий зал, заказав себе завтрак.

- Хозяин, есть у тебя что-то на утро для моих похмельных друзей? - уточнил я у трактирщика, предполагая, что они скоро проснутся и тоже спустятся вниз.

- Да, конечно, как раз на этот случай у нас есть отличный рассол, - усмехнувшись, ответил он.

- Давай три кувшина за мой столик, думаю, они скоро пригодятся.

- Сей момент.

Первым спустился, как ни странно, Ким. И, подойдя к моему столу, взялся за один из кувшинов, начав пить его залпом.

- Ух, ты мой спаситель, Крис. Рассольчик, это самое то с утра, - вытерев рот и бухнув кувшин на стол, поблагодарил меня Ким.

В течении получаса спустилась и вся остальная команда. Даже Бера не пришлось специально будить.

- Ну что народ, поехали назад. Нужно поспешить, чтобы успеть до сегодняшнего построения, - предупредил всех Артур, допив последние глотки из кувшина.

Вернулись в расположение лагеря мы вовремя, хотя и пришлось немного погонять лошадей.

Само же построение прошло довольно обычно, хотя в конце капитан попросил весь наш отряд зайти к нему в шатёр, отчего все вздрогнули, поняв, что он знает про вчерашний вечер.

Войдя в капитанскую палатку, мы все выстроились, готовясь получить выговор.

- Да расслабьтесь вы, не собираюсь я ругать вас за пьянку. Как будто не знаю, что после приёма новичков такое творится в каждом отряде, - махнул рукой на нас капитан.

Слитный вздох облегчения разнёсся по всему шатру.

- Для вас есть задание. Как раз и опробуем силы Криса в деле.

- Что за задание, капитан? - уточнил Артур.

- Нужно будет пробраться в замок барона Кельцера и украсть документ на владение домом в столице королевства Лораз.

- Но как мы можем быть уверены, что документ ещё у него, насколько я знаю, их обычно сразу регистрируют в ратуше города, - удивился Артур, решив выяснить подробности.

- Ну тут всё довольно просто. Этот документ вчера проиграл ему наш наниматель. До столицы ещё нужно добраться, чтобы оформить документ. Похоже, клиент не хочет терять дорогостоящее имущество, вот и нанял нас, чтобы его вернуть. Хотя я думаю, он вскоре, не привлекая внимание, продаст этот дом кому-нибудь. Ведь если дом останется в его владении, то все догадаются, что он сделал. И доверие среди аристократов он потеряет, а это довольно серьёзно, - разъяснил нам мотивы данного заказа капитан Курт.

- Понятно, тогда документ точно остался в замке, - кивнул Артур.

- Нам удалось допросить одного из слуг замка и составить примерную карту, думаю, она вам поможет, - протянул нам свёрток капитан, - Он также рассказал, что барон собирается отправиться в столицу через четыре дня, так что время у вас есть, но затягивать не стоит.

- Это значительно упростит дело, - кивнул Артур, забирая свёрток.

- Можете быть свободны.

- Пойдём ко мне, нам нужно составить план, - обратился ко всем Артур, выходя из шатра капитана.

Добравшись до места, мы все вошли внутрь. Его шатёр был достаточно обширен, чтобы вместить всех, похоже, не в первый раз он используется в качестве места сбора для обсуждений. Было видно, что он не бедствовал, пусть и не слишком шиковал. Если честно, то не ожидал от него такого. По его характеру я предположил, что он транжира, любящий всё красивое и дорогое рядом с собой. Но обстановка внутри была довольно посредственной и скупой на краски. Не стоит судить человека только по первому впечатлению, похоже, я успел забыть этот совет.

Командир прошёл вперёд и расстелил карту на импровизированном столике посреди шатра.

- Думаю, внутрь замка пойдёт только Крис. Его способности действительно очень подходят для скрытного проникновения. Ты справишься, Крис? - начал командир.

- Справлюсь.

- Хорошо, это будет испытанием твоим способностям. Нужный нам документ, скорее всего, будет находиться в рабочем кабинете барона. Если же нет, то придётся тебе на месте ориентироваться. Теперь нам стоит придумать способ незаметно попасть в замок.

- Думаю, стоит воспользоваться одной из повозок, привозящих внутрь продукты. Крис спрячется в её тени, а когда окажется внутри, дождётся там ночи, - предложила свой вариант Светлана.

- Принимается.

- Думаю, ему на пути встретятся замки. На этот случай у меня есть отличное зелье, которое просто растворит защищённые магией замки. А для обычных у него есть тень, видел я, как он здорово режет ею. Это зелье не действует только на стекло, поэтому поаккуратней с флакончиком, - выдвинул своё предложение Ким, - И да, если к твоим рукам по пути прилипнет что-то ценное, то смело бери его. Мы найдём, куда это незаметно сплавить.

- Я предоставлю несколько дымовых шашек, они могут пригодиться, если что-то пойдёт не так и придётся срочно убираться оттуда, - предложил Бер.

- Благодарю, это наверняка пригодится, - кивнул я им. Ведь магия действительно не всесильна, это я понял во время поединка с Артуром. И запастись снаряжением, упрощающим мою задачу, будет полезно.

- Это упростит задачу, - кивнул Артур, - Но будь осторожен, барон всё же маг, и, хотя он чистый боевик, но ловушек стоит тоже остерегаться.

- Понял, буду предельно осторожен. С отходом проблем не должно быть. С помощью тени мне будет легко сделать это изнутри.

- А мы тебя прикроем снаружи и подготовим пути отхода, - пробасил Бер.

- Ну тогда первичный план на этом закончим, более подробно мы решим на месте. Стоит предварительно осмотреть замок вблизи. Тебе, Крис, во время пути нужно будет заучить план замка, - свернув карту, Артур передал её мне.

- Будет сделано.

- Соберите свои вещи, и через час отправляемся в путь, стоит поспешить, есть шанс, что барон может изменить свои планы, - предупредил всех Артур.

И ровно через час мы все вместе, оседлав лошадей, отправились в путь.

Раньше мне тоже приходилось принимать участие в изымании важных документов из защищённых мест. Но тогда это были операции, планируемые долгое время множеством людей. Сейчас же время было ограничено, как и наши возможности. Хотя моя магия тени всё компенсировала. Возможности, что она давала мне, были просто потрясающие. Наверное, во многом благодаря ей я смирился со смертью в том мире, и благодарен, что мне был дан второй шанс в этом. Хотя и жаль, что я так и не научился перемещаться между тенями, как мой бельчонок, это здорово бы упростило задачу перемещения внутри замка.

Наша поездка заняла примерно день, вместе с остановками на сон и еду. В пути я заучил карту замка. Когда мы приблизились к городку рядом, то решили, что туда отправится Светлана, чтобы выяснить обстановку. У неё был самый большой опыт в развязывании языков у мужчин без применения силы, да и сплетни ей было проще собирать. Примерно спустя час она вернулась к нам.

- Барон и правда всё ещё в замке. Также я выяснила, что повозка с продуктами отправится завтра, думаю, Крису стоит спрятаться в ней перед выездом из города, чтобы извозчик ничего не заподозрил, - рассказала итоги своей разведки девушка.

- Тогда так и поступим, а пока придётся поспать в лесу, чтобы не привлекать внимание, появляясь группой в городе. Дежурим по очереди, первым буду я, потом Бер, Лос и Ким. Крис дежурить не будет, так как ему нужно хорошо выспаться перед завтрашним делом, его работа будет самой ответственной. Светлана, конечно, тоже исключается из очереди дежурства, не дело это заставлять даму, когда есть несколько здоровых мужиков, - решил командир, начиная обустройство лагеря.

Ночь прошла довольно быстро, и забрезжил рассвет.

Глава 7

Дождавшись полудня, мы со Светланой отправились в город. Я спрятался в её тени, чтобы не привлекать к себе внимание. Ведь маленький мальчик с оружием и лицом, скрытым за капюшоном, будет явно привлекать много любопытных глаз. В город мы зашли спокойно, не притягивая излишнего внимания стражи. Хотя я всё же совру, если скажу, что Светлану вообще никто не заметил. Постоянные взгляды мужчин всюду сопровождали её, но вот подходить, чтобы познакомиться, никто не решался. Она создавала образ красивого, но недоступного для окружающих цветка.

Остановившись недалеко от ворот в тени здания, мы стали ждать. По информации Светы, совсем скоро здесь должна была проехать повозка, направляющаяся в замок барона, оставалось только дождаться её. Ждать пришлось недолго, нужный нам извозчик показался минут через десять. Когда повозка проезжала мимо нас и скрыла от взглядов остальной улицы, я вышел из тени и, сделав буквально шаг, переместился в тень, падающую от повозки. Первый этап плана удался, будем надеяться, что проникновение в замок пройдёт для меня так же незаметно.

Движение по дороге к цели происходило неспешно. Похоже, кучер совсем никуда не торопился, он просто наслаждался временем, проведённым в пути. Возможно, его ждали дома жена и дети, или тяжёлая работа, о которой он хотел забыть хотя бы на время, а может, был просто довольно романтичной натурой, любящей неспешно разглядывать окружающие пейзажи. В любом случае, изменить ничего я не мог, и приходилось просто ждать. Мне показалось, что прошло несколько часов, хотя на самом деле от силы пол часа. Я немного нервничал, всё же, это было моё первое серьёзное дело в новом теле, и мне совсем не хотелось облажаться. Но подъезжая к воротам, по старой привычке спокойно выдохнул и сосредоточился на задаче, выкинув из головы мысли и волнения.

- Берт, ты чего опять так долго, небось снова спал до полудня? Повар уже давно ждёт продукты, а ты как обычно не торопишься, лентяй! - начали ругать кучера стражники, стоящие у ворот.

Вот и секрет неторопливости этого парня, он просто лентяй, растягивающий свою работу, чтобы новую ему дали как можно позже.

- Да как вы могли такое подумать, я спешил, как мог. Но с повозкой нужно быть осторожным, а то бы опрокинулась и придавила все продукты. Кто тогда будет отвечать перед господином? - Оправдывался, как мог, кучер-лентяй.

- Ладно, болтун, заезжай внутрь побыстрее, и не забудь помочь работникам с разгрузкой, - махнул рукой стражник, подавая сигнал на открытие.

Ворота со скрипом раскрылись, и повозка всё так же неспешно въехала внутрь и, миновав двор, приблизилась к открытым дверям, где её уже ждала пара человек. Они тут же стали затаскивать продукты внутрь, возчику, под взглядом одного из стражников, тоже пришлось присоединиться к ним, но работу он выполнял всё так же неспешно.

Я же, дождавшись, пока работники занесут груз внутрь, а стражники отвернутся, быстро перебрался в тень от здания. После чего облегчённо вздохнул и приготовился ждать ночи.

Когда совсем стемнело, произошло неожиданное для меня событие, в замок въехали трое всадников, их лица были скрыты капюшонами. Двое из них были явно воинами, это было видно по их движениям, третий же, скорее всего, был их нанимателем.

“Очень интересные гости пожаловали к барону, и похоже, их тут ждали”, - пронеслись мысли в моей голове.

Прождав ещё где-то полчаса, я решил, что пора выходить. Незванный гость, скорее всего, останется тут на ночь, а мне медлить больше было нельзя. Насколько я помню по плану, рабочий кабинет барона находился на втором этаже. Во дворе уже не было стражи, только на стенах изредка мелькали их факелы. Поэтому я вышел из тени и направился ко входу в здание. Лицо под капюшоном я спрятал в клубящейся тьме, чтобы, даже если меня увидят, то однозначно опознать было нельзя. Также активировал своё теневое зрение, мир тут же окрасился в чёрно-белые цвета и стал намного чётче.

Задержавшись у двери, я прислонил ухо к ней и прислушался к окружающим звукам, было тихо. Видимо, с той стороны стражи не было, не станут же они сидеть бесшумно. На всякий случай я заглянул и в замочную скважину, но тоже никого не увидел. Осторожно, не создавая шума, открыл дверь и вошёл внутрь. Раздались голоса, и я тут же нырнул в ближайшую тень.

- Да не увидит нас никто, барон занят своим гостем, а остальные уже давно спят, - уговаривал молодой парнишка девушку с пышными формами.

- Но так же нельзя, мой муж тебя увидит и убьёт, - хихикая, но принимая поцелуи, отвечала она.

- Всё будет хорошо, мы сделаем всё быстро и обещаю, что тебе понравится, - продолжая целовать, он затащил девушку в одну из комнат и закрыл за собой дверь.

“ О времена, о нравы” - хихикнул я про себя и продолжил свой путь, поднявшись по лестнице вверх.

Но полезную информацию из их воркований я тоже почерпнул, похоже, барон ещё не спит, и нужно быть особенно осторожным.

Пройдя вперёд, я наконец достиг своей цели, это была дверь в кабинет барона, однако из под двери пробивалась полоска света и были слышны приглушённые голоса. Я прислушался, стараясь понять, о чём они говорят.

- Кельцер, да как ты не понимаешь, это наш шанс, - раздался возбуждённый голос из-за двери. Похоже, это был наш гость.

- Шанс на что? Это лишь шанс потерять всё! - голос барона звучал скептично.

- Всё пройдёт гладко, наши силы превосходят его почти вдвое.

- А если к нему придёт подкрепление, или он наймёт наёмников?

- Всё будет неожиданно, он просто не успеет подготовиться.

- Ну допустим, у нас всё получится. И как мы делить будем? Замок то один.

- Всё его золото поделим пополам. А что касается замка, то найдём какого-нибудь молодого мага и посадим на трон баронства, будет платить нам большую часть своих доходов, да и будет нам обязан по гроб жизни. Денег на наём собственной армии у него просто не будет, так он не сможет даже подумать нас предать, без нашего покровительства такой слабак сразу станет подножным кормом для остальных.

- Предложение, конечно, интересное. Но за что ты так ненавидишь Больда, раз решил его уничтожить? Ни за что не поверю, что это только из-за денег.

- Конечно нет. Этот урод увёл у меня невесту. Единственная дочь барона Тонга была обещана мне. Но потом её отец передумал, видите ли, у них любовь, и он не желает рушить счастье своей дочери, - фыркнул он.

- Да, некрасиво получилось.

- Не то слово. А ведь если бы всё удалось, то после его смерти баронство перешло бы ко мне.

- Тогда стоит держать наш план в строжайшем секрете. Если Тонг пришлёт ему подкрепление, то всё сильно осложнится.

- Это первоочерёдная задача. Так значит, ты согласен?

- Да, игра стоит свеч!

- Хорошо, тогда я пойду, мне стоит вернуться пораньше, чтобы никто не заметил моего отсутствия.

Раздался скрип кресел и шаги в сторону двери. Я немного отошёл от прохода и спрятался в тени. Дверь открылась, и первыми оттуда вышли четверо стражников. Похоже, по паре доверенных охранников от каждой стороны, друг другу они явно доверяли не до конца.

Кельцера я сразу узнал, Артур мне описывал его как высокого, стройного, черноволосого мужчину лет сорока, с небольшими усиками. А вот второй был мне неизвестен, он выделялся: это был плотного телосложения, с небольшим пивным животом мужчина, на вид лет пятидесяти, седина уже явно пробивалась из его тёмно рыжих волос. Но самым примечательным был его шрам, вертикально проходящий через глаз.

Выходя, этот неизвестный мужчина резко повернулся в мою сторону и стал пристально смотреть.

“Неужели он смог меня заметить?” - промелькнула паническая мысль в моей голове.

- Что-то случилось? - спросил Кельцер.

- Да нет, показалось, наверное, - ответил он, отвернувшись и продолжив свой путь.

Я облегчённо выдохнул, похоже, пронесло. Подождав ещё немного, я убедился, что барон решил не возвращаться в свой кабинет, и направится прямо в спальню.

Мне снова повезло, он выходя не закрыл дверь за собой, видимо, провожая гостя, забыл про это, или же принципиально в своём доме не запирал двери, точно неизвестно.

Но открыв дверь, меня что-то насторожило, не дав сделать первый шаг внутрь комнаты. Приглядевшись внимательней, я понял, это была едва видимая красная нить, проходящая в десяти сантиметрах от пола. Очень похоже на сигналку, но что-то в ней было необычное. И тут догадка, как молния, пронзила меня. Ведь я вижу мир в чёрно-белом цвете сейчас, так почему нить красная? Отменив подпитку магии к глазам, я взглянул на мир своим естественным зрением, и нити в этом месте просто не было.

“Наверное, так я могу видеть магию, это единственный вариант, который может объяснить, почему я могу видеть нить только теневым зрением. Это явно магическая сигналка. Видимо, барон всё же не оставляет кабинет совсем без защиты. Стоит использовать теневое зрение почаще, оно может здорово выручить в таких ситуациях”, - раздумывал я.

Аккуратно, чтобы не задеть, я перешагнул нить и закрыл за собой дверь. Теперь стоит внимательно осмотреться тут, не хотелось бы наткнуться ещё на один сюрприз.

Комната была обставлена вполне стандартно для человека такого положения. Несколько шкафов с книгами вдоль стен, большой дубовый стол в центре, различные картины на стенах и другая мелкая мебель вокруг, ничего примечательного. В первую очередь стоило найти сейф или тайник, и он тут же был мной обнаружен за одной из картин.

“Пф, как банально, не мог что ли место получше найти”, - облегчённо вздохнул я.

Сейф, спрятанный за картиной, тоже выделялся красным цветом, но не полностью, вся магия была сконцентрирована на замке. Похоже, охранная магия довольно затратная вещь, иначе объяснить такую малую площадь охвата я не могу. Артур говорил, что барон боевой маг, возможно и то, что у него просто нет нужных умений, чтобы сделать защиту более обширной. Впрочем, учитывая достаточно малое количество магов в баронствах, этого вполне достаточно для обычных воров.

Мной было решено тенью вырезать часть двери сейфа, не повредив сам замок. На края разрезов я капнул немного кислоты, которую давал мне Ким. Не стоило привлекать внимание такими ровными срезами, а кислоту при желании могли достать многие.

Внутри сейфа обнаружилась кипа бумаг, бегло просмотрев которые, я обнаружил искомую, но все остальные тоже решил прихватить, думаю, они смогут пригодиться. Ещё внутри лежал мешочек, открыв который, моему взору предстали золотые монеты. Пересчитывать я их не стал, просто завязав тесёмки, забрал мешочек себе. Также я выгреб в карман и небольшую кучку золотых украшений.

Но больше всего меня заинтересовало простенькое медное колечко, лежащее в этом сейфе, уж больно сильно оно выделялось на фоне всего этого золота. Ответ же лежал на поверхности, кольцо для меня было белым, но не обычным, оно слегка светилось белым светом. Моя догадка - это был магический предмет. Я не стал рисковать брать его руками, аккуратно перехватив тенью, с осторожностью положил его в кошелёк к монетам, пусть пока побудет там.

Закончив с грабежом сейфа, приступил к обыску остального кабинета. Но, к сожалению, ничего особо ценного не нашёл, не считая нескольких серебряных монет в ящиках стола. Однако оставались ещё книги, ведь нередко знания могут стоить дороже, чем всё золото мира. К сожалению, большая часть книг тут была художественной литературой или различными справочниками. Но нашлась пара книг, которые меня крайне заинтересовали. Это были “Основы магии огня” и “Бытовая магия”, это, конечно, не моя специализация, но первые книги по магии, попавшие мне в руки, явно не будут лишними.

Больше ничего полезного в кабинете я не нашёл. Хотелось бы, конечно, попасть ещё в сокровищницу барона, но она наверняка охраняется намного лучше этого места, так что не стоит рисковать. Стоило выбираться отсюда.

Путь мой лежал через ближайшее открытое окно. Осмотрев окрестности и не заметив стражников рядом, я выпрыгнул из окна. Во время приземления просто погружаясь в тень и тут же вынырнув из неё, не получив никаких повреждений. Найдя ближайшую лестницу на стену, я поднялся наверх и, пропустив часового, просто повторил свой трюк с прыжком вниз. Побег оказался удачным, и стоило поскорее убраться отсюда подальше и вернуться к своему отряду, в назначенном месте.

Ребята ждали меня, спрятавшись в ближайшем лесу и наблюдая за замком, ожидая объявления тревоги.

- Крис, давай сюда, - махнул мне рукой Артур, выходя из-за ствола дерева.

- Иду.

- Ну как всё прошло? - поинтересовался Ким, прячущийся за соседним деревом.

- Всё отлично, уходим.

- Мы оставили лошадей тут неподалёку, сейчас сообщу всем об отходе, - сказал Ким, после чего издал звук, похожий на какую-то птицу, разнёсшийся по окрестностям.

К лошадям мы вышли почти одновременно с остальными. И, оседлав их, отправились назад, сделав небольшой крюк по ближайшему ручью, чтобы сбить след возможной погони. Светлана же на месте стоянки рассыпала какую-то пыль, от которой у меня резко засвербило в носу, похоже, это чтобы сбить наш запах.

Во время пути я кратко рассказал отряду, как всё прошло, сделав акцент на магическом кольце, надеясь, что Артур знает, что это такое.

- Хм, покажи-ка мне его, - заинтересовался он.

- Вот, держи, - аккуратно достав его тенью из кошелька, я передал кольцо ему.

- Очень интересно. Похоже, тебе повезло, - разглядывая кольцо, глаза Артура засветились внутренним огнём, похоже, это его тип магического зрения.

- Так что же это?

- Я слышал про такие вещи раньше, но ещё не держал их в руках. Это кольцо-хранилище. Его зачаровал пространственный маг, а так как их не очень много даже на фоне остальных магов, то вещь довольно ценная, хотя и не сверхдорогая. Судя по всему, его сделал ещё ученик, как учебное пособие, поэтому на многое можешь не надеяться, вместит, наверное, килограмм десять. Можешь смело надевать, оно безопасно, - бросил он кольцо мне в руки.

- Спасибо. А как им пользоваться? - надел я его на указательный палец правой руки.

- Не знаю, я же говорил, что мне такие ещё в руки не попадались, - пожал плечами командир.

- Стоит тогда поэкспериментировать.

Раз уж магия завязана на волю, то стоит попробовать это в первую очередь. Я представил в голове, что мешочек в моей руке исчезает и появляется в кольце, но ничего не получилось. Но как только я направил небольшой поток магии в кольцо и повторил свои действия, то мешочек беззвучно исчез.

- Получилось! - обрадовался я и тут же попробовал провести обратный процесс, что удалось так же легко.

- Похоже, всё довольно просто, - продолжил я играться с возможностями кольца, перемещая в него различные вещи.

Возможно, вы думаете, что я веду себя как ребёнок. И это действительно так. Ведь это же магия, даже взрослый мужик в нашем мире мечтает о подобном. А если моя детская мечта сбылась, то грех не наслаждаться ей по полной. К тому же я чувствовал, что, возможно, воспоминания, или же это тело, повлияли на меня. Иногда я действительно веду себя как ребёнок, и не могу с этим ничего поделать. Теперь это часть меня. Но с возрастом, думаю, это пройдёт, как бывает у всех людей. По крайней мере, я на это очень надеюсь.

В лагерь мы вернулись уже следующей ночью. Все, кроме постовых - спали.

- Стой! Кто идёт? - прокричал стражник, направив на нас арбалет.

- Билл, да ты совсем офигел, своих уже не признаёшь? - вспылил Артур и зажёг фаербол в руке.

- Извини, Артур, темно, ничего не видно. Проезжайте конечно, - пошёл на попятную стражник, приказав открыть ворота.

- Пойдёмте спать. Доклад капитану потерпит до завтра, - махнул рукой в сторону шатров Артур.

И все тут же согласились с ним. Столько времени в пути на лошади кого угодно утомят. На этом мы все поспешили к своим шатрам. Оказавшись в безопасности, я моментально вырубился, погрузившись в тень.

Глава 8

Утро встретило меня знакомым и ненавистным звуком сигнального горна. Пробуждение от него было довольно неприятным. Я ещё долго старался прийти в себя после такой побудки. Но хорошая порция ледяной воды в лицо помогла окончательно открыть глаза. А выйдя из шатра, было заметно, что вся наша команда уже проснулась. Что вдвойне удивительно - Бер тоже был на ногах, сухой и даже не сонный. Они что-то яро обсуждали рядом с соседним шатром.

Пробивающиеся сквозь листву редких деревьев лагеря и внутренних построек, лучи слепили и тепло начинало сушить моё ещё мокрое лицо. Ветра почти не было, и дышалось легко. Вот она, жизнь. И всё равно не чувствую я, что это для меня. Будто это всё лишь подобие на настоящие спокойствие и лёгкость, что недоступно смертным.

- Ну ты и соня, Крис. Тебе так понравился сладострастный звук нашего прекрасного горна? - спросил Артур, улыбаясь во всю ширь своего рта.

- Очень смешно, - нахмурился я, глядя на его весёлое и совсем не сонное лицо, так и хотелось вмазать ему, чтобы не отравлял утро своей жизнерадостностью.

- Ладно, давай заканчивай побыстрее утренние процедуры, нам нужно на доклад к капитану, - поторопил меня он.

- Есть, - отозвался я, ускоряясь. Действительно, с этим тормозить не стоило.

Как только все дела были сделаны, я прихватил взятые вчера документы, и мы отправились к шатру капитана. Нам все эти рабочие записи точно не пригодятся, а вот капитан Курт наверняка сможет их правильно использовать или продать. Может, и нам монетку подкинет премиальных. Мне то будет на что её потратить.

- Капитан, вы свободны? - спросил Артур, заглядывая в шатёр.

- А! Это вы, заходите, как раз о вас вспоминал, - донёсся глухой голос изнутри.

- Капитан, задание выполнено, вот запрашиваемая вещь и небольшой бонус, - отчитался командир, показывая мне знак. И я тут же положил все бумаги капитану на стол.

- Хм… очень даже неплохо, я уже знаю, кому можно пристроить эти дополнительные бумаги, - произнёс Курт после краткого ознакомления с документами. - В общем, вы молодцы, задание выполнено на отлично. Крис, расскажи поподробнее, как всё прошло, удалось сработать без тревоги?

Я кратко пересказал все свои действия по проникновению внутрь и изъятию необходимых вещей, исключив из рассказа другие ценные вещи, которые по ходу дела прилипли к моим рукам. Но сделал отдельный акцент на подслушанном мной разговоре.

- А вот это интересно! Расскажи про это подробнее, как выглядел этот незваный гость? - заинтересовался он моим рассказом.

- Мужчина плотного телосложения, с небольшим пивным животом. На вид лет пятидесяти, тёмно рыжие волосы с небольшой сединой. А также приметный шрам, проходящий через глаз, - попытался перечислить самое заметное.

- Знакомый персонаж. Похоже, именно барон Портер был этим загадочным незнакомцем. Старый знакомый. Жутко сварливый и жадный тип. Тем более, что он является соседом Кельцера, так что всё логично. Они решили прибрать к рукам замок и окрестности ещё одного своего соседа, барона Больда. Интересная комбинация получается, и мы сможем неплохо заработать на этом, раз уж выдалась такая возможность. Тогда завтра ты, Артур, и поедешь к Больду. За такую информацию, думаю, он здорово раскошелится, заодно и договоришься с ним о будущем найме нашего отряда во время активных боевых действий. А тебе, Крис, я потом отдельное спасибо скажу, если всё пройдёт успешно. Остались вопросы?

- Но, как же я смогу, а вдруг ошибусь как-то? У меня же совсем нет опыта в переговорах и подобных делах, - замялся Артур.

Странно, я думал, что смутить его невозможно. Но похоже, у всех есть свои слабости. Всё же он тоже довольно ещё молод.

- Вот и будет тебе практика. Давно пора было. Больд парень молодой и щедрый, так что вы быстро найдете общий язык, проблем быть не должно.

- Есть, сэр. Сделаю что смогу, - воспрял он духом.

- Вот и хорошо. А теперь подойдите все к карте, думаю, вам будет полезно знать расстановку сил в этом конфликте.

Повинуясь приказу капитана, мы все подтянулись поближе к карте баронств.

- Тут всё довольно просто. Где находится баронство Кельцера, вы все знаете. На севере он граничит с баронством Портера. Баронство Больда находится восточнее Кельцера. А вот барон Тонг является его северным соседом и, соответственно, восточным соседом Портера. Если этот союз уничтожит Больда, то и Тонгу останется недолго. Хотя они могут и не пойти на него. Тонг довольно стар, а его дочь не унаследовала магические способности, так что стоит ему умереть от старости, и баронство автоматически отойдёт к ближайшему сильному соседу. Если план этого альянса будет успешным, то с такими силами они уже смогут заявить о себе и получить сильное влияние в этом регионе. Однако дальше расшириться им наверняка не дадут. Севернее существует старый альянс баронов, хоть они и грызутся постоянно между собой, но стоит кому-то напасть на одного из них, то они тут же объединятся в единый кулак и уничтожат нападающего. К счастью, договориться о совместном нападении у них никогда не удавалось, слишком уж много крови стоит между ними.

Посмотрев на наши всё ещё полные непонимания глаза, капитан тяжело вздохнул, испил из графина с водой и продолжил.

- Вы, наверное, думаете, почему Кельцер и Портер раньше не объединились? Тут всё просто, Крис рассказывал про то, что Портер надеялся взять в жёны дочь Тонга, таким образом он получил бы второе баронство, не прилагая сил, и делиться ему тоже не нужно было. Но этот шанс у него пропал, и, видимо, он решил действовать, не дожидаясь, пока альянс Больда и Тонга окрепнет.

- Спасибо за разъяснение, капитан, теперь эта история стала более понятной. Ну и интриги тут творятся. Не хотел бы я во всё это влезать. По мне, намного проще быть наёмником, тебе платят за результат, и платят сразу, - высказал своё мнение Артур.

- Ладно, раз на этом закончили, то идите отдыхать и готовиться к завтрашнему путешествию. Все свободны! - махнул рукой Курт, выгоняя нас из шатра.

Выйдя от капитана, все начали разбредаться по своим делам. Я решил отправиться к ближайшей роще, мне нужно было побыть наедине, чтобы потренироваться в магии.

Сегодня я твёрдо вознамерился понять механизм работы перемещений между тенями моего бельчонка. Добравшись до рощи, я опустил Куро на землю.

- Давай, приятель, покажи мне, как ты прыгаешь между тенями, - возбуждённо попросил я, активируя своё теневое зрение. Мир привычно окрасился в чёрно-белые цвета.

- Пи-пи, - согласно пискнул Куро и скрылся в тени. И уже через мгновение вынырнул из другой.

Хоть я и старался сосредоточиться, но ничего разглядеть просто не вышло. И всё же была одна странность. Может, мне показалось, но вроде что-то мелькнуло перед моими глазами. Я подошёл поближе к теням вглядываясь внимательнее.

- Куро, повтори пожалуйста.

Бельчонок вновь нырнул в тень и повторил прыжок в обратном направлении.

Вот оно! Совсем небольшая чёрная ниточка протянулась на миллисекунду между тенями. Может, это и есть секрет? Нужно попробовать.

Я взял Куро на руки и нырнул в тень вместе с ним. Нужно оценить всё, так сказать, от первого лица, может, хоть так получится. В момент прыжка бельчонка действительно формировалась нить тени, но изнутри всё было более понятным. Начало этой нити было похоже чем-то на миниатюрную воронку. Вот оно, решение моего вопроса. Видимо, таким образом он делает проход, воронка затягивает его с одной стороны и переносит на другую.

Первым делом я попробовал переместить свою фляжку. Всё же, хоть тень пока меня никогда не подводила, но рисковать мне не хотелось. Затем, вынырнув из своей тени, я перешёл в другую, и фляжка действительно оказалась там, целая и невредимая. Похоже, теперь время попробовать самому.

“Ну что, погнали”, - вздохнул я, немного нервничая.

Создав нить, я притронулся к воронке и меня как будто засосало туда и почти моментально выплюнуло с другой стороны. Необычное ощущение, хотя и не вызывающее у меня отвращения. Оглянувшись, я увидел, что воронка осталась за моей спиной. Удивительно что сама она так быстро не закрывается, и мне, если захочу быть незаметным, то стоит научиться формировать и закрывать её моментально. Но это уже дело практики.

“Главное, что у меня получилось! Такой способ передвижения здорово упростит мне работу”, - радовался я, как мог.

Однако, вспомнив спарринг с Артуром, не стоит забывать, что другие маги могут уничтожить тени. Да и думаю, что есть и другие способы бороться с такими магами, как я. Но вот против обычных людей это какое-то читерство. Я могу вообще не выходя из теней убить человека. Всё упирается только в мой запас магии. А, если честно, пока ещё ни разу не исчерпывал его полностью, что довольно необычно. С другой стороны, и схваток у меня было не так уж много.

Вообще магия в этом мире казалась мне довольно странной. Раньше я думал, что магия должна из себя представлять заклинания, которые выкрикивают маги, и из их рук вылетает фаербол, или они должны использовать какие-нибудь манипуляции руками. Но тут ничего этого нет. Иногда мне кажется, что магия, это тоже ещё одна часть моего тела. Стоит мне пожелать, и я могу управлять ей, как захочу. Есть, конечно, исключения, но по большому счёту все базовые манипуляции завязаны именно на разум и воображение. Ведь раньше я и подумать не мог, что меня может перенести одна единственная нить, но стоило только это увидеть, и всё получилось. Возможно, у меня не слишком развитое воображение, чтобы додуматься о таком. Но кто бы смог представить, что это возможно? Эта теневая магия совсем непонятная, такое ощущение, что она работает против всех законов мироздания!

Интересно, чему же тогда учат в академиях магии? Может, им показывают примеры использований и заставляют заучивать, как их воспроизводить? Если это так, то сложно было бы найти большего разочарования. Ограничивать воображение магов мне кажется неправильным. Но, возможно, их там наоборот, учат развивать свой креативный ум, использовать магию различными способами, не ограничивая себя чем-то одним. Было бы интересно побывать там. Всё же знания для меня являются очень важным аспектом жизни. Мне бы хотелось изучить все стороны магии. Даже деньги не так важны, хоть я и не отказываюсь от них. Деньги, это всего лишь средство для достижения целей. С ними добиться поставленных задач будет намного проще. Да и жить я всё же предпочту в комфорте, всё же отшельник из меня никакой.

Хоть знания и на первое время были одной из основных целей моей жизни, но я не забыл и про месть. Месть убийце родителей Криса. Да, я мог бы и забыть про это и жить в своё удовольствие. Хоть память этого мальчика и была отрывистой, я всё же принял её как свою собственную и буду мстить за себя тоже. Тем более, мне, как сироте, убийство родителей казалось самым страшным преступлением. И не стоит забывать, что я провёл долгое время в темнице, уже когда моё сознание попало в это тело. Так что мне и самому было за что мстить. Но месть - это блюдо, которое подают холодным. Вот и я не буду спешить, лучше накопить сил, и уже потом, когда представится шанс, совершить задуманное.

Приступив к тренировкам, я в первую очередь научился закрывать воронку моментально после перехода. Дальше я экспериментировал с её размерами и в конечном итоге смог переместить в другую соседнюю тень все ветки и листья, что были рядом. Как ни странно, но тень не была ограничена в объёме. Я продолжал экспериментировать и пытаться провести воронку не прямой нитью, а по кривой, пока мой живот не заурчал так сильно, что, казалось, его можно ставить в один ряд с утренним горном. Уже был вечер, за тренировками время пролетело слишком быстро, а кроме завтрака из еды у меня ничего не было. Куро тоже назойливо пищал напоминая, что я здесь не один.

Пора возвращаться в лагерь, надеюсь, я успею к ужину, а то альтернатива меня точно не порадует.

Первым делом я добрался до местной кухни, похоже все как раз приступил к трапезе. Хорошо, что я успел вовремя. Весь день провести без еды было бы неприятно, хотя и не критично. На ужин подавали какую-то кашу с мясом и довольно приятный напиток, но я так и не понял, что это было. Говорили, он сделан из листьев некого кустарника и помогает восстановить силы. Свою еду я съел довольно быстро, наконец успокоив бунтующий желудок. Он согласился на временный мир.

Немного передохнув, я решил прогуляться по лагерю. Думаю, полезно будет знать, где что находится, ведь скорее всего я задержусь тут ещё надолго.

Первым делом я отправился к кладовщику, раз уж появились деньги, то стоило их потратить на полезные для меня вещи. А они во все времена и во всех мирах остаются неизменными. За звонкую монету они достанут всё, что захочешь.

- Здравствуй, Роб, - поприветствовал я кладовщика, входя в его шатёр.

- А, это ты, новенький. Чего нужно? Всё, что должен был, я тебе отдал. Возвраты не принимаю. А если успел повредить вещи, то сам виноват, - прокряхтел он, смотря неодобрительным взглядом.

- Я хотел бы потратить немного монет, у тебя ведь это можно сделать?

- Вот это совсем иной разговор! Что бы ты хотел приобрести, мой юный друг? - тут же расплылся довольной улыбкой Роб.

- Мне нужно немного хорошего чая, чего-нибудь пожевать с долгим сроком хранения и, возможно, у тебя есть какие-нибудь магические вещи? - спросил я.

Чай никогда не бывает лишним, особенно в пути, да и других угостить им иногда бывает полезно для укрепления отношений с товарищами. Еда же нужна скорее мне здесь в лагере, чтобы заморить червячка, если вдруг пропущу ужин. Ну и на время длительных путешествий, перекус в дороге в дополнении к основной пайке лишним не будет.

- Хах, рассмешил ты меня. Магические предметы, где мне их взять? До наших баронств даже самые слабые из них почти не добираются, всё остаётся в королевствах. А если всё же доходят, то стоимость поднимается прилично. Расходы на доставку, видите ли. Среди баронов, магов-артефакторов вообще нет, чтобы захватить и удержать баронство, нужно быть боевиком, иначе тебя быстро прижмут и уничтожат. Ремесленники просто не выживают дольше пары лет, - разнёсся по шатру смех кладовщика.

- Ну попытаться то стоило, мало ли что может быть в твоих закромах.

- Твоя правда, чего я там только не находил, а ведь учёт веду регулярно. Ладно, сейчас принесу то, что тебе нужно, - произнёс он и скрылся за стеллажами.

Впрочем, пробыл он там недолго.

- Вот, держи, отличный сбор чая, сам такой пью. И солонина, думаю, тебе подойдёт. Всё это всего лишь за пару серебряных монет, - предложил товар Роб, выкладывая его на стойку.

- Побойся бога, дам серебряный за всё и ни монетой больше. Негоже тебе наживаться на бедном ребёнке, - начал я торг.

- Знаем мы таких детей, так и хотят обобрать бедного Роба. Серебряный и восемьдесят медных монет, - загорелись его глаза, похоже, торг он любил не по-детски.

- Серебряный и двадцать медных будет более справедливая цена. Этот чай же не из золота сделан, - возразил я.

- Он собран на вершине горы Тойлун, его даже бароны пьют. Серебряный и шестьдесят меди, - не унимался Роб.

- Серебряный и пятьдесят медных, и это моё последнее предложение. Иначе в следующий раз приду к тебе вместе с Кимом, - выложил я названную сумму на прилавок и замер с лицом, полным уверенности.

- Идёт. И не смей заходить сюда вместе с этим прощелыгой. Он так и норовит облапошить бедного старика, - согласился с моим предложением он, ловким движением рук сметая монеты и подвинув вещи в мою сторону.

- С тобой приятно иметь дело.

Я попрощался, выходя из шатра, но, глядя на довольное лицо Роба, понимал, что он явно получил хорошую прибыль от этой мелкой сделки. И сколько таких он делает за день? За месяц? Вот же акула.

- Ещё увидимся, - донеслось до меня сзади из его уст, растянутых в довольной улыбке.

Продолжив свой путь, я наблюдал за жизнью, проходящей в лагере. Всё было до жути обыденно. Солдаты расслаблялись, кто-то играл в кости, кто-то сидел возле костра и травил байки. Встречались и индивидуумы, которые не прекращали тренироваться. Офицеров было почти не видно, скорее всего, они отдыхали в своих шатрах или в городе. Всё казалось таким умиротворённым и в тоже время живым. Интересно, что они все делают вечером во время военных действий?

Изучив лагерь поподробнее, как планировал, удалось найти все примечательные места. Здесь был даже собачий питомник, где подготавливали и специально дрессировали боевых четвероногих. Этих псов использовали на поле боя, чтобы натравить на врагов и посеять панику в их рядах. А бояться было чего. Псы внушали своими размерами, а от вида клыков возникала дрожь в руках. Не знаю как эти существа появились на свет, но догадываюсь, что руки к их созданию приложили маги, уж слишком они были неестественными. Хотя, может быть именно энергия источника из магического леса так изменила их.

Лошади тут тоже встречались необычные, хотя и было их совсем немного. Скорее всего они принадлежали высшему командному составу. Массивные крупы этих благородных животных выделялись на фоне своих собратьев. На моих глазах одна из лошадей лягнула ворота копытом и пробила большую дыру в них. Если на поле боя она так лягнёт рыцаря в латах, ему явно мало не покажется. Думаю когда-нибудь я заведу себе такую же, по крайней мере, было бы неплохо.

Остальные места лагеря оказались не слишком примечательными. Разве что удивил меня склад осадных орудий. Там не было оружия, рассчитанного на пробитие стен, в основном были крюки с верёвками и лестницы для преодоления стен. И несколько устройств, похожих на баллисты. Что впрочем, было довольно логично. Если замки защищены магически, то стены было проще преодолеть, чем пробить. А снаряды-артефакты стоили явно не дёшево, чтобы ими могли пользоваться обычные наёмники в баронствах. Тогда возникает ещё больше вопросов относительно эпизода моего побега. Нужно будет побольше расспросить капитана о недавних военных действиях на другой стороне леса, может что и удастся выудить.

Наконец закончив свои блуждания по лагерю, я направился в свой шатёр. Время было к полуночи. Пора было ложиться спать, завтра предстоял долгий путь и, возможно, немало новых проблем.

Глава 9

Утро началось для меня с ужасающей боли в груди. Казалось, что мою грудную клетку просто раздирает изнутри. Я закричал изо всех сил, стараясь выплеснуть эту боль наружу. И из моего рта вместе с криком повалила густая тьма, покрывая всё пространство шатра. После этого стало немного легче, но боль не уходила до конца. Однако, моя голова прояснилась, и, сопоставив факты, я стал выпускать свою магию наружу. Боль понемногу утихала, пока не осталось лишь лёгкое фантомное чувство.

- Крис, что случилось? Почему здесь так темно? - первым ворвался в мой шатёр Артур, за ним виднелись обеспокоенные лица остального отряда.

- Всё в порядке, ребят, уже всё нормально, - постарался я их успокоить.

- Да как же в порядке, если ты вопил так, как будто тебя резали. Давай рассказывай, что случилось!

Я рассказал про свои ощущения и про то, что мне стало легче, когда магия стала покидать меня.

- Хм, а я ведь слышал про такое раньше. Очень редкий случай, когда магия человека слишком сильна и начинает вырываться наружу из-за того, что тело просто не может вместить в себя всю её мощь. Обычно это проходит с возрастом, если, конечно, не убьёт тебя раньше, - пояснил произошедшее Артур.

- Да как ты такое можешь говорить! Всё с ним будет в порядке, - ударила его разъярённая Светлана.

- Я говорю лишь то, что слышал, - начал оправдываться Артур, отодвигаясь подальше от разгневанной фурии.

- А есть способ это облегчить или вылечить? - поинтересовался я. Это был жизненно важный для меня вопрос.

- Про лечение я не знаю, но тебе стоит перед сном тратить по максимуму свою магию. Тогда проблем быть не должно. И также стоит налечь на физические тренировки, чтобы укрепить тело. Вообще, не зря магия обычно просыпается у детей годам к пятнадцати. К этому времени тело уже достаточно крепкое, и проблем быть не должно. У тебя же, видимо, была ранняя инициация, и теперь оно просто не справляется с этой мощью. Видимо, твоя магия усиливается, и сейчас наступил предел, который ты можешь выдержать. Может кто-то из твоей родни был сильным магов? Только от них дети обычно получают такую магическую силу.

- Не понимаю, о чём ты, - отвернулся я.

- Ладно, это не важно, если не хочешь говорить, то никто допытываться не будет. У всех нас есть свои секреты, - понимающе закрыл эту тему командир.

- Спасибо, - благодарно кивнул я, хотя и не был уверен, что он увидел, тьма пока ещё не до конца рассеялась.

- Тебе правда уже лучше? - обеспокоенно уточнила Света.

- Да, всё уже в порядке, - заверил я её. Хоть лёгкие фантомные боли и остались, но не хотелось заставлять её волноваться ради таких пустяков.

- Хорошо, тогда собирайся, нам пора отправляться в путь. И всех вас это тоже касается, - поторопил нас Артур.

Народ начал разбредаться по своим шатрам, подготавливаться к пути. Впрочем, это не заняло много времени, и уже через полчаса все были готовы выдвигаться. Последней, вполне ожидаемо, собралась Светлана.

- Ну что, поехали? - спросил Ким, взбираясь на своего коня.

- Поехали, - одобрил Артур, повторяя его действия.

Наше путешествие проходило довольно скучно. Кроме дороги и растительности вокруг ничего не было, разве что изредка, среди деревьев, виднелись силуэты животных. Поэтому я взялся за чтение книги “Основы магии огня”, позаимствованную мной у барона Кольцера, которую я предварительно прихватил с собой в путь. Стоило наконец ознакомиться с ней для расширения своего кругозора, а возможно и я смогу что-то новое для себя почерпнуть.

Открыв книгу, я прочитал первые несколько страниц и тут же захлопнул её обратно.

- Мда, и это называется “основы”, - хмыкнул я от неожиданности.

Уже на первых страницах книга была украшена целой кучей графиков и схем, огромное количество специализированных слов тоже не давало вникнуть в смысл сказанного. Наверняка тут без помощи не обойтись.

- Артур! Лови! - окликнул я его и бросил книгу прямо в его руки.

- Эй, осторожней надо быть, а если бы не поймал? - еле схватив книгу, ответил он.

- Можешь помочь разобраться с тем, что там написано?

- О, так это же наш учебник из академии. Откуда ты его взял? - удивился он, разглядывая книгу.

- Экспроприировал во время похода в гости к барону, - улыбнулся я в ответ.

- Понятно. Ну да, разобраться в написанном очень сложно, я и сам не смог, пока мне не объяснили. Автор тут совершенно не умеет понятно объяснять. Давай я тебе кратко расскажу основы, - согласился он мне помочь.

- Буду благодарен, - кивнул я.

- Ну, начнём с главного. Наверняка ты и сам знаешь, что для управления магией достаточно своей воли. Однако это самые простейшие манипуляции, против обычных людей они эффективны, но вот против настоящих магов будут почти бесполезны. Маги плетут свои заклинания из нитей магии. Благодаря этому заклинания становятся более устойчивыми и смертоносными. Столкнись два огненных шара в бою, и тот, который был сплетён, просто разрушит обычный. Хотя, тут всё зависит и от объёма магии, вложенного в заклинание. Грубой силой всегда можно просто раздавить противника. Но не у всех хватит могущества на это. Вот для того и были придуманы плетения, при том же объёме вкладываемой магии заклинания получаются в несколько раз мощнее. Ты же владеешь магическим зрением?

- Да, конечно.

- Тогда ты должен уже уметь видеть нити магии. Они используются повсеместно. Особенно в артефакторике, тут вообще без плетения ничего не получится. Я могу показать тебе мои заклинания, правда, не знаю, подойдут ли они тебе, всё же тип магии у нас разный. Попробуй вглядеться внимательнее, - произнёс Артур, зажигая в руке фаербол.

Активировав своё теневое зрение, я сосредоточил взгляд на этом огненном шаре. И действительно, если присмотреться, можно было увидеть нити магии, образующие как бы каркас для этого огненного шара.

- Да, я вижу их.

- Постарайся запомнить, возможно, тебе это поможет.

Когда я запомнил, то он применил огненную стену недалеко от дороги. Эта стена была более упорядоченной, нити как будто составляли её основу.

- Благодарю. Теперь я попробую повторить самостоятельно, - кивнул я изучив её.

Дальнейшее время я провёл за попытками построить своё плетение. Но нити с неохотой оставались на своих местах, они так и старались рассыпаться. Повторить огненный шар, но используя тень, у меня так и не получилось. При попытке бросить его, шар просто развеивался в метре от меня. А вот с теневой стеной всё вышло гораздо лучше. Мне всё же удалось построить устойчивое плетение. Стена теперь казалась мне более надёжной защитой, хотя, может, это было просто моё желание считать её таковой. Первым делом я провёл небольшой эксперимент. Создав её с помощью плетения, я попытался её разрезать обычной тенью, но ничего не получилось. Тень распалась при соприкосновении с ней. Однако стоило подать в этот импровизированный клинок из тени раза в 3 больше магии, то стена поддалась.

Учитывая то, что моя магия во многом сосредоточена на плоскостях теней, то использовав такой же способ, я смог здорово укрепить их.

Хотя, если честно, сейчас эти плетения были для меня бесполезны. Мне наоборот нужно было использовать как можно больше магии, чтобы не допустить её переизбытка. Да и используя плетения, скорость управления магией прилично проседает. Конечно в будущем, при постоянных тренировках, этот разрыв сократится, но в экстренных ситуациях лучше не использовать плетения. Но в любом случае, забрасывать эти тренировки я не собираюсь. Это будет полезно для моего будущего развития. Мои последующие попытки не принесли особо много плодов, но все же я надеюсь, что мне удалось избавиться от переизбытка маны.

Закончив с тренировками, я вспомнил об оговорке, которую произнёс командир.

- Артур, так ты учился в академии магии?

- Ну да, но совсем недолго, всего один год. Мой отец содержал небольшой магазинчик в городе и смог скопить денег на оплату первого курса академии. Но на большее денег просто не хватило, именно поэтому я и пошёл в наёмники. И как только я накоплю на обучение, то вернусь в академию. Неприятно оставаться недоучкой.

- Но разве там нет возможности учиться бесплатно? Ведь маги всё же рождаются не только среди богатых людей, - удивился я.

- Есть конечно. Вот только если ты решишь учиться бесплатно, то тебе придётся принести клятву верности королевству и ты на всю жизнь попадёшь туда на службу. Собственного мнения у тебя больше не будет, куда прикажут, туда и пойдёшь работать. А это значит с девяносто процентной вероятностью армия. Платят там, конечно, неплохо, но до уровня свободных магов значительно не дотягивает.

- Тогда, конечно, понятно. Я бы тоже не стал соглашаться на такие кабальные условия, - решил я для себя.

- Вот и я так же подумал. И решил, что лучше рисковать головой пару лет в наёмниках, чем потом рисковать всю жизнь в армии, - усмехнулся он в ответ.

- Логично. Возможно, и я когда-нибудь поучусь в академии, - поддержал я его выбор.

- Было бы здорово. У тебя огромный потенциал, не хотелось бы, чтобы ты его загубил. С твоими способностями тебя бы мог взять в ученики один из магов и оплачивать обучение за тебя. Ты, конечно, останешься ему должен за это, но лет за пять вполне реально отработать свой долг.

- Нет уж, я предпочту не зависеть от неизвестного мне мага, - открестился я от этого щедрого предложения.

Мне совсем не хотелось, чтобы кто-то вновь мог приказывать мне. Тем более, учитывая мою магию, то вид расплаты за долг был очевиден. Одно дело, выполнять работу, от которой ты можешь и отказаться, и получать достойное вознаграждение. Другое - беспрекословно исполнять все приказы стоящего над тобой человека.

- Ну как знаешь. Это твоё решение, - по голосу было понятно, что он потерял ко мне всякий интерес, и мы продолжили ехать вперёд, думая о своём.

- Долго нам ещё осталось?

- Совсем ничего, максимум полчаса. Давайте ускоримся, чтобы успеть заночевать уже в замке, - поторопил он нас, пришпорив коня.

И действительно, меньше чем через тридцать минут впереди показался замок.

Едва мы приблизились к воротам, путь нам преградила стража.

- Стоять! Кто такие? И что вам нужно? - высказался один из стражников, наставив на нас арбалет.

- Мы с посланием к господину барону. Передайте ему это письмо, ознакомившись с ним, он решит, принять ли нас, - вытащив письмо из сумки, Артур передал его этому стражнику.

- Ожидайте. Мы доложим господину барону. Эй, молодой, давай, беги скорей к барону, передай послание и скажи, что тут приехал отряд незваных гостей, - отдав полученное письмо молодому пареньку, ответил страж.

Спустя некоторое время посыльный вернулся.

- Господин барон даёт разрешение на их въезд в замок и приглашает эту добрую компанию проследовать внутрь на аудиенцию, - произнёс прибежавший запыхавшийся парнишка.

- Мы вас проводим, но оружие просьба сдать, - продолжил за ним стражник.

- Не проблема, - с лёгкостью согласился Артур, первым подав пример, снимая ножны с мечом и передавая его в руки стражников.

За ним последовал и весь наш отряд, включая меня. Хотя небольшой спрятанный кинжал всё же остался, на всякий случай, как, думаю, и у многих моих товарищей.

После этого мы были сопровождены внутрь. Стражник провёл нас по длинному извилистому коридору. Убранство замка не представляло из себя что-то особенное, но выглядело вполне добротным и, я бы сказал, немного по военному непритязательным. Однако некоторые стены на нашем пути всё же были украшены полотнами с изображениями различных битв. Хозяин этого замка явный милитарист, что и неудивительно для баронств. Попросив подождать, наш сопровождающий вошёл в зал. Через минуту вернулся и предложил пройти.

По глазам ударил яркий свет от десятков свечей, и нашему взору предстал зал приёмов, или же его можно было назвать тронным залом, суть от этого не поменялась. В центре стоял стройный, молодой парень, лет двадцати пяти, с небольшими усиками, одетый в парадный камзол, похоже, это и был барон. Если же приглядеться внимательнее, то по краям зала, в тени, можно было увидеть стражников в доспехах, а наверху, в бойницах, виднелись кончики арбалетов, направленных на нас.

- Добро пожаловать, господа, чем обязан вашему визиту? - первым начал разговор барон.

- Мы представляем наёмный отряд “Адские гончие”, и у нас есть крайне важная для вас информация, - ответил Артур, выполнив куртуазный поклон и передав конверт ближайшему стражнику.

- Вы меня извините за мою охрану, но всё же, когда к тебе в гости неожиданно приезжает диверсионный отряд, в котором состоит два мага, то это заставляет насторожиться, - принял барон конверт от своего человека.

- А вы хорошо осведомлены, господин барон. Послание очень важное для вас, поэтому мы решили не рисковать в пути с более слабой группой, - ухмыльнулся командир, отвесив ещё один уважительный поклон.

- Стараюсь всегда быть в курсе событий, - в ответ улыбнулся он и, вскрыв ножом конверт, принялся за чтение. И уже через мгновение улыбка исчезла с его лица, сменившись на хмурый взгляд.

- Если это правда, о говорящихся в письме событиях, то я буду вам искренне благодарен. Но позвольте мне сначала проверить эти факты, - подняв свой хмурый взгляд на нас, произнёс Больд.

- Конечно, господин барон, мы и не надеялись, что вы поверите нам на слово. Но если это подтвердится, то капитан уполномочил меня уведомить вас, что наш отряд готов выступить на вашей стороне, за соответствующее вознаграждение, конечно же.

- Безусловно, я рад этому. И опять же, если всё подтвердится, то я гарантирую вам найм с премиальной надбавкой в пятьдесят процентов.

- Благодарю вас за щедрость, господин, - вновь поклонился Артур.

- Что же касается благодарности за данную информацию, то я пришлю её вам вместе с авансовым платежом за наём отряда. Думаю, ждать придётся недолго.

- Конечно, это вполне логично, - согласился Артур с предложением барона.

- Хорошо. Уже поздно, так что будьте желанными гостями в моём замке. Слуги покажут вам ваши комнаты, - махнул рукой Больд ближайшей страже, показывая, что приём окончен.

Поклонившись, мы вышли из зала, последовав за нашим провожающим. Вскоре нас провели к месту где сегодня будет ночевать наш отряд. Светлане досталась отдельная комната, для всех же остальных была одна общая спальня. Впрочем, вполне добротная и не похожая на казармы. Возможно, это комната для слуг высокопоставленных гостей.

- Неплохо, неплохо, - плюхнулся первым делом Ким на ближайшую кровать.

- А стража то снаружи комнат вполне приличная осталась. Похоже, нам не до конца доверяют. Впрочем, это логично, - пробасил Бер, присаживаясь на одну из кроватей, - Артур, как, думаешь, всё прошло? Похоже, он нам не особо поверил.

- Всё нормально. Это было ожидаемо. В такое никто не поверит сходу, но усилив наблюдение за соседями, он найдёт предпосылки, подтверждающие нашу информацию.

- Было бы хорошо. Парень он вроде неплохой, не хотелось бы, чтобы его убили.

- Завтра утром отправляемся назад? - неожиданно раздался тихий голос Лоса.

- Да, не стоит тут надолго задерживаться. Своё задание мы выполнили, теперь остаётся только ждать, - ответил Артур на вопрос.

- Это верно. Ну да ладно, давайте ложиться спать, - первым ложась в кровать, подал пример Ким.

- Спокойной ночи, - донеслись по очереди голоса от каждой из кроватей.

Эту ночь я решил провести не в тени, а лёжа на кровати. Всё же не хотелось показывать своё недоверие ребятам. Но вот пространство вокруг я покрыл своей тенью, чтобы среагировать быстро, если что-то произойдёт. Когда кто-то вступал в мои тени, то я чётко ощущал это, даже во время сна. Обнаружил это свойство ещё в лесу, когда ночные хищники, пробегающие мимо, будили меня посреди сна. Это была своеобразная сигналка, и думаю, эта особенность мне ещё не раз пригодится.

Сон не приходил довольно долго. Спать на кровати было жутко не привычно. Но спустя пару часов ворочаний всё удалось заснуть. У меня такое чувство, что ничего плохого этой ночью не произойдёт, надеюсь, моя чуйка не обманывает меня.

Глава 10

Проснулись мы все почти одновременно. И, решив не злоупотреблять гостеприимством хозяина этого замка, постарались отправиться назад как можно быстрей. Но сперва стоило зайти за Светой. В нашу дверь постучали - похоже она нас опередила.

- Мальчики, надеюсь, вы уже одеты. Потому что я вхожу, - раздался мелодичный голос из-за двери.

- Конечно, мы как раз собирались идти за тобой, - подскочив к двери и услужливо открывая её, произнёс Артур, - Прошу, проходи внутрь.

- Благодарю, - аристократично кивнула она головой.

- Как прошла ночь? Надеюсь, тебя не беспокоили? - позёвывая, спросил Ким.

- Ха, если бы кто-то и осмелился меня побеспокоить, то я оставила пару неприятных сюрпризов для нежданных гостей, - загадочно улыбнулась Светлана.

- Опасная ты девушка… - выпалил не подумав Ким и увидев разгневанный взгляд девушки продолжил, - прекрасная, но опасная, - и как бы завершая разговор, отвернулся от неё подальше.

- В наше время милая и беззащитная дама должна уметь защитить себя от излишнего внимания назойливых мужчин, - хихикнула она, скрыв улыбку ладошкой.

- Да-да, конечно. Но давайте вернёмся к нашим делам. Отправляемся назад? - съехал с этой темы Ким.

- Да, стоит отправляться. Только мне нужно сначала предупредить барона, что мы уезжаем, и сразу же стартуем. Ждите меня возле конюшни, - накидывая кожаную жилетку, произнёс Артур.

Спустившись вниз под присмотром стражи, мы стали готовить наших лошадей к выезду. Вскоре командир в хорошем расположении духа вернулся.

- Всё готово, можем выезжать, - вскочив на коня, он пришпорил его и направился на выход из замка.

Дальнейший наш путь, вплоть до расположения лагеря, прошёл тихо и без происшествий. Мы не особо гнали лошадей, как прежде, однако добрались довольно быстро.

Вскоре, впереди показались пики частокола и вечно сонные стражники на вышках. Однако, пройдя ворота стало понятно, выглядел он иначе, чем снаружи. Словно в разворошённом муравейнике, все люди куда-то спешили, бегая между палаток. Атмосфера стояла напряжённая, и мы первым же делом направились к шатру капитана, чтобы узнать, что же случилось.

- Капитан, что происходит? - первым делом поинтересовался Артур при входе в шатёр, следом за ним вошли и мы.

- А, наконец-то вы вернулись! Только вас мы и ждали! - отвлёкшись от карты, произнёс капитан.

В шатре на данный момент кроме капитана присутствовали ещё двое тысячников. Похоже, дело действительно серьёзное, раз они тут.

- Так что же случилось? - нервно переспросил беловолосый командир. Похоже, эта атмосфера начала передаваться и ему.

- У нас новый найм. На этот раз предстоит серьёзная битва. Снять тысячу с охраны города мы не сможем, данный найм ещё не закончен, а вот всем остальным придётся постараться. И это хорошо, что вы вернулись вовремя! - начал объяснять обстановку кэп.

- Конечно, капитан, мы готовы! Но с кем предстоит сражаться? - воодушевился Артур. И было от чего. Хоть во время сражений и был велик шанс погибнуть, но и разбогатеть на трофеях можно было очень хорошо. Да и за сам найм обычно платили неплохо.

- Да объявился тут новенький барон Рутцер, убил предыдущего барона и занял его место. И, похоже, на этом успокаиваться не собирается. Начал конфликт с соседним бароном Вольтом, вот он нас и нанял, чтобы угомонить зарвавшегося новичка.

- Не первый раз уже такое было. Думаю, быстро его поставим на место! - воодушевлённо воскликнул блондин.

- Не всё так просто. Новый барон не слабак. Он с небольшим отрядом доверенных людей смог убить прошлого владельца замка. И это необычно. Зачастую такие новички нанимают наёмников, чтобы сравняться хотя бы по количеству солдат с местными баронами. Это явно засланный казачок из королевств, слишком уж у него всё гладко выходит, - осадил его Курт.

- Хм, о таком я не думал. Тогда его действительно нужно уничтожить как можно раньше, пока он не успел набрать силу. Вряд ли он является сильным магом, таких даже король не сможет заставить отправиться в наше захолустье, - задумался Арт, почёсывая лоб перчаткой.

- Вот поэтому я тебе всегда и говорю: Сначала думай, а потом говори. Ух, балбес! - шутливо замахнулся на него Курт.

- Так точно, капитан.

- Но давай вернёмся к нашим делам. Крис, я понимаю, что это твоё первое сражение, поэтому не лезь на передовую. Ты будешь защищать Артура от вражеских заклинаний во время его противостояния с вражеским магом. Тем более, что дальнобойной атакующей магии у тебя нет, но насколько мне известно маги тени неплохи в защите, - сменил тон на более серьёзный капитан.

- Хорошо, постараюсь оправдать ваше доверие, - кивнул я.

- Вот и отлично. А теперь отправляйтесь готовиться, выступаем через час, а нам с командирами нужно ещё доработать детали плана, - прогнал нас из шатра Курт.

Мы направились к своим шатрам, собрать необходимые вещи для длительного похода. Впрочем, это не заняло много времени, и вскоре мы присоединились к обозу.

К месту будущего сражения мы прибыли первыми, и сразу же принялись за подготовку.

Возможно, вы думаете, почему сражение пройдёт именно здесь? А тут всё просто - мы находились на единственном пути, по которому возможно было совершить наступление на замок соседа. Нет, конечно, чисто теоретически можно было и обойти другим путём, то тогда бы нападающий зашёл на территорию чужого баронства и тем самым втянул его в конфликт. А бороться сразу с несколькими баронствами явно не входило в его планы. Он прекрасно понимал это, но сделать ничего не мог, только принять бой в этом месте, или же отложить наступление и отсидеться в своём замке. Вариант был бы неплохой, ведь вечно платить нам за найм невозможно, деньги имеют свойство заканчиваться со временем. Однако, видно, ждать он не хотел, да и, судя по всему, он тоже нанял небольшой отряд наёмников, чтобы уравнять шансы.

Поставив временный лагерь, мы приготовились ждать. К счастью, первыми к нам присоединились наши союзники. Вместе с бароном прибыло около пары тысяч человек. Впрочем, радость от прибытия союзников была недолгой, вскоре появилась и армия противника, по первым прикидкам их было около трёх тысяч человек.

- Арт, как думаешь, мы сможем победить? - немного взволнованно спросил я. Мне ещё ни разу не приходилось участвовать в таких масштабных сражениях, и лёгкий мандраж перед битвой меня не отпускал.

- Конечно, даже не задумывайся об этом, - подбодрил меня он, дружески хлопнув по плечу.

- Победить-то победим, но вот какие будут потери, это уже другой вопрос. Нас хоть и больше, но их бойцы тоже не лыком шиты. Главное, это убить новоявленного барона. С его смертью найм того отряда прекратится, и сражаться их армии будет уже не за что. Так что мы надеемся на вас с Артуром, - заботливо положил ложку дёгтя в бочку с мёдом Ким.

- Мы постараемся! Если мне не придётся отвлекаться на защиту, благодаря Крису, то наши шансы здорово возрастут, - улыбнулся командир, глядя на нас.

Продолжив болтать о всякой ерунде, мы убивали время и сбрасывали напряжение перед предстоящей битвой.

- Артур, Крис, вас вызывает капитан, - буквально прошипел нам на ухо незаметно подкравшийся Лос.

- Блин, не пугай нас больше. если мы умрём от страха до битвы, то кто же будет вас прикрывать от магов? А насчет капитана, то сейчас отправимся к нему.

Во временном шатре капитана нас уже ждали. Это был немного упитанный мужчина, лет пятидесяти, без особых примет, сидящий на походном стуле рядом с Куртом.

- Так это и есть ваши маги? Они довольно молоды, особенно этот, - показал полноватый старикан на меня пальцем.

- Да, господин барон. Позвольте вам представить: Артур - маг огня и Крис - маг тени. Для своих лет они довольно умелые. А сам же возраст, это дело наживное, - представил нас капитан Курт этому мужику.

- Ну да, вы правы. Впрочем, огонь и тень, интересное сочетание. Наверняка жизнерадостный и активный Артур, а также спокойный и незаметный Крис. Всё же вид магии всегда немного влияет на характер человека. А, возможно, и наоборот, что только люди с таким характером могут овладеть этой магией, тут можно спорить бесконечно. Впрочем, эти дебаты ведутся уже многие века, но пока никто так и не пришёл к единому мнению. Но не будем отвлекаться.

- Конечно. Артур, Крис, вы отправитесь со мной и господином бароном на переговоры. Сомневаюсь, что они приведут хоть к чему-то хорошему, но такова традиция, - развёл руками капитан.

- Идём, нам уже пора. Противник ждать не будет, - встав со стула, поманил нас рукой, выходя из шатра, барон.

Наша встреча состоялась ровно посередине между наших армий на поле, которое вскоре обагрится кровью всех этих людей. В этом не смела усомниться ни одна душа, присутствующая здесь.

- Барон Вольт, рад вас видеть. Вы, наверное, приехали заявить о своей капитуляции, это же спасёт столько жизней ваших солдат? - шутливо поздоровался мужчина лет тридцати, одетый в довольно пёстрый камзол и шляпу с красным птичьим пером на полях. Впечатление он не производил, однако являлся магом, и это не стоило сбрасывать со счетов.

- Не могу сказать, что тоже рад вас видеть. Но, судя по вашей речи, вы ударились головой и не видите ничего перед собой. Наша армия больше вашей, а магов у нас трое, против вас двоих. Капитулировать тут нужно вам, - парировал в ответ барон Вольт.

Артур наклонился к моему уху и прошептал: Видишь, справа от барона неприметного мужика с бородкой? Это глава наёмного отряда “Вольный ветер”, он же является магом ветра. Барон по донесениям наших разведчиков - маг огня.

В ответ я лишь незаметно кивнул ему. Полезная информация, теперь буду хоть знать, кого первым стоит убить. А вообще, огонь и ветер опасная комбинация, нужно быть осторожным.

- Ну, разрыв в количестве всегда можно покрыть магией. А что касается ваших магов, то они же ещё просто дети. Если решили играть во взрослые игры, то я убью вас быстро, без секунды промедления или сомнений, - глядя на нас, пригрозил вражеский барон.

- Ну если вы так боитесь детей, что уже начали угрожать, то, пожалуй, и мы сделаем вам одолжение - избавим от мучений совести быстро и немного болезненно, - ответил ему Артур. Всё-таки он действительно был несдержанным, как огонь.

- Давайте закончим на этом обмен любезностями. Встретимся на поле боя - решим, кто прав, а кто встретится со своими праотцами, - завершил разговор барон Вольт и, развернув лошадь, отправился на позиции. Мы же последовали за нашим нанимателем.

По прибытии в лагерь наше подразделение сменило свою дислокацию, перебравшись поближе к барону. Магам стоило держаться вместе, на случай нападения. А наши товарищи станут последней линией защиты на пути к нам. Хоть мы и числились диверсионным отрядом, но каждый член подразделения являлся отменным бойцом, специализирующимся на своей стезе. В какой-то степени все мы были одиночками, которые не смогли бы работать в строю, каждый из-за своих особенностей. Но сработавшись вместе, вот такие одиночки представляли серьёзную боевую силу - отряд готовый противостоять любому врагу.

- Бер, ты в “Гончих” состоишь дольше всех нас, соответственно, и боевого опыта у тебя больше. Как думаешь, когда вражеская армия решит напасть? - решил поинтересоваться я, встретившись со здоровяком.

- Наверняка завтра на рассвете. Самое поганое время, когда многие ещё спят, а те, кто не спят, всё равно находятся в сонном состоянии, - жуя полоску вяленого мяса, ответил Бер.

- Но почему не ночью? - удивился я.

- Чтобы нападать ночью, это должен быть специально тренированный отряд, для такого. Сражаться в темноте - это нужно ещё уметь. Но “Вольный ветер” точно не практикует что-то подобное. У них просто не хватает бойцов с натренированным ночным зрением. Им привычнее будет воевать при свете дня. А на случай вылазки небольшого отряда у нас и стоят часовые. И поверь, новичков в дозор перед битвой точно не ставят, это прожжённые псы войны, уж они то сразу заметят врага. В итоге остаётся только утро. Но и наш капитан это отлично понимает, поэтому сегодня мы ляжем спать пораньше и проснёмся тоже, чтобы успеть побороть утреннюю лень, - продолжая жевать мясо, отвечал на мои вопросы Бер. Наверное, каждый справляется с внутренним стрессом, как может: Беру помогает еда.

- Спасибо за ответ. Значит, стоит сегодня лечь пораньше, - я последовал его примеру и, достав из заначки полоску вяленой солонины, зажевал её, не забыв поделиться кусочком с Куро.

Не найдя себе достойного занятия после короткой трапезы, я бродил по лагерю, наблюдая за действиями наёмников. Каждый здесь справлялся со стрессом, как мог. Кто-то играл в азартные игры, кто-то ел, а кто-то, как прежде, тренировался. Однако выпивающих я здесь больше не наблюдал. Офицеры строго следили за тем, чтобы никто не напился накануне битвы. Да и сами наёмники, прошедшие уже не одно сражение, понимали, что алкоголь затуманит их разум, и шанс остаться живым в битве снизится на порядок. Смертников здесь не было, а если и были, то они умело маскировались под обычных благоразумных людей.

Проходя мимо весёлой компании, игравшей, по видимому, в кости, я не смог удержаться от желания разбавить нудный вечер, сев за игру.

- Народ, могу я присоединиться к игре? - подойдя ближе к ним, спросил я.

- А, новичок из диверсионного отряда, присаживайся, конечно. Вот только играем мы на деньги, если не против, то пожалуйста, присоединяйся, - промолвил звероватого вида мужик с огромной бородой, указывая рукой на свободный стул.

- Я не против, только объясните правила для начала? - присел я на указанный стул.

- О, да тут всё просто. Закидываешь кости в стакан, взбалтываешь его и опускаешь на стол верхом вниз. У кого выпадет большее число в сумме, тот и победил. Если у нескольких человек выпадет одинаковое число, то бросают кости потом уже только они, чтобы определить победителя, - объяснял он мне, показывая на живом примере, бросая кости.

Прослушав правила, я понял, что они очень сильно напоминают таковые в моём мире, как, в принципе, и сама игра. И это немного странно. То ли тут уже бывали такие попаданцы, как я, то ли наши миры довольно прочно связаны, раз у нас так много существует схожих вещей. Но, как обычно, об этом можно только догадываться. Доказательства одной из теорий раздобыть почти невозможно.

- Видишь? Всё просто.

- Какие ставки будут сначала?

- Играем по минимуму. По медяшке за ход. Чтобы и не разориться, но и без денег играть было бы совсем не интересно. А потом, если захотим, то повысим ставку, - подкинув медяшку и поймав её снова в ладонь, произнёс мужик.

- Идёт, - выложил я на стол первую медную монету.

Первый раунд я проиграл. Как, впрочем, и ещё несколько следующих. Но втянувшись в игру, я стал иногда выигрывать. Игра была незамысловатая, но весьма увлекательная. Хотя я мог бы и смухлевать, используя тень, которая накрывала кости внутри чашки, но не стал этого делать. Мне просто не хотелось обманывать этих людей, что радушно приняли меня в игру и с которыми завтра вместе мы пойдём в бой плечом к плечу. И не факт, что все они доживут до завтрашнего вечера.

- Малец, как ты вообще попал на эту войну? Чего тебе дома не сиделось под родительским крылом? С твоими-то способностями, пошёл бы через пару лет в академию магии, отучился и стал уважаемым человеком, - кинул мой соперник кости и выбросил две тройки.

- Сирота я. Других вариантов просто не было. А в академию чтобы поступить, это огромные деньги нужны. Больше нигде таких денег мне не заработать, - решил ответить я полуправду и бросил кости, у меня выпала тройка и пятёрка.

- Ну да, тут ты, наверное, прав. Таких денег тебе больше нигде не получится заработать. Но мог бы и подождать пару лет, вечно вы, молодежь, торопитесь, - в это время бросали и остальные соседи по столу.

- И как бы я тогда всё это время жил? Да и тренировки лишними не будут, а на практике навыки улучшаются намного быстрее.

- Может, ты и прав. Но неправильно это как-то, когда дети идут на войну, - печально вздохнул он.

- Такова жизнь, - когда последний человек бросил кости, оказалось, что я выбросил больше всех.

- Ты выиграл. Сегодня новичкам явно везёт.

- Благодарю за игру, - я машинально сгрёб кучку медяшек в свою сторону и тут же вернул одну из них на стол, - Продолжим?

Продлилась наша игра ещё несколько часов, я даже закончил её с прибылью в пару медных монет. Но наконец объявили отбой, и всё отправились на боковую. Я тоже вернулся в расположение своего отряда. Однако сон всё никак не хотел приходить. И всю оставшуюся ночь я провёл в размышлениях о природе магии и способах её использования. Это немного позволяло отвлечься.

Я и не заметил, как пролетело время, и вскоре в палатку стали пробиваться первые лучи раннего солнца. Наступал рассвет, а с ним пришли и мысли о грядущей битве.

Глава 11

С первыми лучами солнца наш лагерь оживился. Начались активные шевеления, люди забегали, готовясь к предстоящему бою.

Я последовал их примеру и первым делом нашёл ближайшую бочку с водой для умывания. Окунувшись в неё с головой, я попытался взбодриться, чтобы рассеять утреннюю дрёму. Сегодня мне нужна ясная голова. Совершив эти нехитрые действия, я направился к ставке командования.

- Крис, а вот и ты! - было первым, что я услышал, войдя в капитанский шатёр.

- Доброе утро, - поздоровался я со всеми. А в шатре уже находились все тысячники, барон, и Артур, остальных людей я не знал, наверное, это были люди барона.

- Раз все здесь, то я кратко расскажу про план битвы, - произнёс капитан, подзывая всех к карте, лежащей на столе, - Господин барон, ваши войска возьмут на себя центр, возражений нет?

- Да, конечно, - важно кивнул он головой.

- Хорошо. Тогда наши люди займут левый и правый фланги. Все маги и диверсионный отряд для прикрытия будут находиться за центральными войсками. Противник поступит, скорее всего, также. Ваша задача, уничтожить вражеских магов, а в первую очередь, именно новоявленного барона. Как только он умрёт, то наёмники сразу прекратят бой, а вслед за ними сдадутся и обычные солдаты. Наши люди будут работать от обороны, чтобы снизить ненужные потери. Благо, место мы успели подготовить, что затруднит наступление.

- Но что если убить его не получится? Он довольно сильный маг, и, боюсь, при поддержке мага ветра даже мы втроём не факт, что сможем его одолеть, - грустно вздохнул Вольт.

- В любом случае, позиция у нас лучше и солдат больше, так что даже если вы сможете его только сдерживать боем всё это время, то этого будет уже достаточно для победы, - капитан взял со стола кружку и отхлебнул из неё какой-то напиток.

- Хорошо, сдержать его мы точно сможем.

- Тогда закончим на этом. Предварительный план готов, всё остальное будет корректироваться во время боя, - хлопнул по столу капитан, заканчивая собрание.

Мы с Артуром направились вслед за бароном к месту нашей дислокации. Снаружи нас ждал наш отряд, который также присоединился к нам в пути.

Сражение началось довольно буднично. Протрубил сигнал к наступлению, и враг двинулся в нашу сторону. Ставка капитана находилась прямо позади нас, так что я слышал все приказы, исходящие от него и транслируемые остальным войскам.

- Баллистам пли! - раздался его первый приказ.

И вслед за ним дублируя приказ прокричали тысячники, прогремел свист вылетевших из баллист камни, появились первые потери среди врагов. Хотя и не все выстрелы попали в цель, но на такой дистанции даже это было неплохо. Всё же, баллисты предназначены больше для укреплений, а не уничтожения живой силы врага.

- Хорошо. Скорректируйте цели и заряжайте шрапнель, - увидев результат, лицо капитана посетила лёгкая улыбка.

Второй залп не заставил себя ждать, но на этот раз результат был намного лучше. Разлетевшиеся внутри строя каменные осколки покосили приличное количество людей. Было заметно как быстрый марш солдат переходит на бег.

- Лучники по готовности, - прогрохотал голос капитана.

Когда вражеские отряды преодолели почти половину расстояния, рядом со мной хлопнул первый выстрел натянутой, словно струна, тетивы, а за ним последовал лес стрел с нашей стороны. Создалось впечатление, что он может затмить дневной свет, по другому это я не могу описать. И все они летели в сторону противника. Смертоносный дождь начал разить их, однако враги не были дураками, сгруппировавшись и собрав стену из щитов они продолжили быстро сближаться. Но даже это не помогало полностью защититься от них, стрелы проникали сквозь небольшие щели, иногда пробивали щиты, но всё же, в конечном счёте, находили свою неудачливую жертву. Центральный отряд противника понёс наименьшие потери, на некоторой территории перед попаданием стрел они просто отклонялись от цели и бессильно вонзались в землю.

С вражеской стороны пошла в атаку конница. Однако как быстро эта атака началась, так же быстро и захлебнулась в собственной крови. Прямо в поле, перед нашими позициями, в первом ряду, кони начали неожиданно падать, давя своими телами всадников. Те же, кто смог прорваться вперёд, были незамедлительно встречены копьями первых рядов нашей армии.

- Эй, Артур, что случилось с конницей? Это не похоже на магию, - удивлённо спросил я.

- А, ты наверное ещё ни разу не видел такое. Просто наша пехота ночью сделала небольшую подлянку наступающим. Они на подступах выкопали множество маленьких ямок. Кони попадают копытом в такую и на большой скорости просто ломают ноги. Жаль, конечно, этих благородных животных, но такова война, - объяснил он мне случившееся.

- Тогда понятно. Весьма действенно, конечно, - кивнул на свои мысли я.

- Вражеский маг начал действовать. Ребята, теперь ваша очередь, - взглянув на нас, приказал капитан.

Первым начал атаку барон, сформировав несколько огромных сосулек, он отправил их в сторону вражеской ставки. Следом за ними полетели и огненные шары Артура. Но обе атаки просто разбились об барьеры, вспыхнувшие вокруг магов и нескольких окружающих их солдат. Хотя урон мы и не нанесли, но полезный эффект, впрочем, был. Лёд и огонь пришли во взаимодействие и образовали пар, который скрыл их от наших глаз, что одновременно не давало им прицельно атаковать.

- Чёрт побери, у них у всех есть амулеты защиты, даже у ближайших солдат! Откуда? - разъярился барон, сплюнув себе под ноги.

Пар, скрывавший их, не продержался долго. Спустя пару мгновений ветер, управляемый одним из магов, быстро разогнал заслон по сторонам. И сразу же за этим в нашу сторону полетел большой огненный шар, который вскоре нагнал поток ветра, раздувший огонь почти в два раза. И этот огромный шар огня нёсся на нас. Впрочем, я не растерялся, моя задача в этом бою, защита. Сформировав плетением стену перед нами, не уступающую размером этому шару, я просто поглотил его ею. Этому я научился во время спаррингов с Артуром. У меня была идея потом возвращать атаку в обратную сторону, однако это не так легко, как кажется. Выходя из тени, предметы, к сожалению, теряли свою кинетическую силу, словно пространство внутри было заполнено жидкостью.

Такое поглощение тратило больше моей магической силы, чем простое отражение стеной. Однако, если бы я отразил шар, то он уничтожил наших союзников, чего допускать мне совершенно не хотелось.

- Молодец паренёк! Даже мне не удалось бы настолько легко нейтрализовать такую сильную атаку. Продолжай в том же духе. А мы попробуем проломить защиту амулетов, не могут же быть они с бесконечными накопителями, - хлопнул меня по плечу повеселевший барон Вольт.

В дальнейшем обмен ударами между магами продолжился. И пока никто из нас не собирался сдавать свои позиции. Однако, противник перестал полагаться полностью на защиту амулетов, часть атак он нейтрализовывал своей магией. Похоже, резерв этих артефактов и вправду в значительной мере ограничен, раз они уже начали его экономить, повысив свою защиту в ущерб атакующим способностям.

Бой продолжался, и первые ряды пехоты вступили в близкое столкновение. Мы пока побеждали, но положение сил всё равно оставалось неустойчивым, и всякое вмешательство могло бы привнести заметные проблемы любой из сторон.

- Приготовьтесь, похоже, они что-то задумали, уже минуту от них нет ни одного заклинания, - крикнул нам барон, не переставая атаковать противника.

И похоже, он был прав, со стороны защитников барона начались телодвижения. Магия огненным смерчем стала переплетаться с ветром над их головами, создавая что-то совершенно новое. Из этого смерча начали формироваться очертания фигуры, очень похожей на китайских ленточных драконов из моего прошлого мира, Артур и Вольт усилили свой напор, однако так и не смогли пробить защиту врага и прервать это заклинание. Дракон вскоре сформировался окончательно и стремительно понёсся в нашу сторону.

- Всем создать щиты! Это высшее заклинание, Крис один его не сдержит! - в панике закричал барон, спешно формируя перед моей стеной тени такую же, но изо льда.

Артур последовал его примеру и сформировал щит из огня слегка впереди стены льда. Вскоре огненный дракон достиг своего первого препятствия, но с лёгкостью пробил щит командира. Я не особо сведущ в магии, но либо огонь просто не в силах остановить другой огонь, либо сил Артура просто было критически недостаточно. Вторым препятствием дракона стала стена льда, она смогла продержаться несколько секунд и была довольно эффективна, дракон уменьшился в размерах почти в два раза. Однако и она не смогла полностью его сдержать, с треском расколовшись. Моя стена встретила его третьей, и первые мгновения она вполне успешно поглощала его, но потом поддерживать стену стало ужасно трудно, боль начала скапливаться в моей груди, мешая сосредоточиться на поддержании магии. В последние мгновения я уже просто кричал от боли. Я знал, что стоит мне утратить контроль над магией, и мы все просто погибнем, поэтому держался из последних сил. В итоге мне всё же удалось поглотить дракона полностью, и я без сил свалился на землю.

- Нужно отступать, я больше не смогу вас защищать, - прохрипел я сквозь боль.

- Всё нормально, парень, это была их финальная атака, они потратили на неё все силы и, увидев что она не удалась, сейчас отступают, - подойдя ко мне, барон прикоснулся ладонью к моей груди, и мне стало понемногу легчать.

И действительно, со стороны врага раздался сигнал об отступлении, и войска стали организованно отходить.

- Стоим на месте, не преследуем их! - послышался мне голос нашего капитана.

И в этот момент силы покинули меня, и от усталости я просто провалился в беспамятный сон.

***

Очнулся я резко и, оглянувшись, понял, что нахожусь в одном из шатров медиков. Похоже, моё пробуждение уже заметили - ко мне спешил Артур и один из докторов вслед за ним.

- Ты как? Ну и заставил же ты нас поволноваться, - обеспокоенно спросил Артур в то время, пока доктор начал осматривать меня.

- Всё в порядке. Чувствую себя уже хорошо. Как закончился бой, мы победили? - почувствовав силы я постарался сесть.

- Сегодня да, они уже отступили на свои позиции. Но завтра бой, скорее всего, продолжится. Капитан не стал их преследовать, они ещё были полны сил, да и там могла быть засада, - разъяснил мне текущую ситуацию Артур.

- Похоже, вы в полном порядке. Не смею вас задерживать. Но Капитан просил вас зайти к нему, когда вы сможете, - вмешался в наш разговор доктор.

- Док, а что со мной случилось?

- Ну, я не знаток в этой области, но по симптомам, это похоже на магическое истощение. Вы просто перенапряглись, - высказал он своё мнение.

- Спасибо, доктор, - в принципе, я так и думал. Магии в огненном драконе было слишком много, и я еле смог его поглотить.

- Очень советую вам не перенапрягаться так и дальше. Даже обычное истощение очень плохо влияет на здоровье человека. Как повлияет на вас магическое, я даже представить себе не могу. Я слышал про случаи, когда люди после такого полностью теряли свою магию, - наставлял меня он.

- Я постараюсь, доктор. Но не от меня это зависит. Такова жизнь.

А вот это уже страшно. Не могу себе представить жизнь без магии. Слишком сильно я с ней сроднился за это время. Она стала неотъемлемой частью меня. Мы создавали идеальный тандем, и она, это все, что у меня осталось от родителей.

Посидев ещё пять минут и окончательно взяв себя в руки, я встал и направился к шатру капитана, не стоило заставлять его ждать. Пока шёл, была видна радость окружающих солдат. Они отмечали нашу победу- на кострах жарилось мясо, вокруг сидели люди и весело общались. Однако алкоголя так же, как и вчера, не было, все понимали, что завтра неизбежно предстоит ещё одна битва.

- Капитан, вызывали? - заходя в шатёр, спросил я.

- О, а вот и наш герой! Давай, проходи быстрее, присаживайся, - придвинув ко мне кресло, обрадовался моему появлению Курт.

В шатре на данный момент находились лишь двое. Сам капитан и барон, они сидели в креслах и попивали какой-то напиток, на столе перед ними стояло блюдо с различным жареным мясом.

- Герой? - удивлённо переспросил я, присаживаясь в предложенное кресло.

- Конечно герой! Сдержать такую высокоуровневую магию, да в таком возрасте, это действительно подвиг. Хоть я и ослабил её, но оставшейся силы хватило бы, чтобы спалить нас до корочки, - начал радостно голосить барон, подвинув блюдо с мясом ко мне поближе.

- Но в итоге я всё равно потерял сознание.

- Это неудивительно. На это заклинание оба их мага тоже потратили всю свою оставшуюся ману. Я, если честно, очень удивился и испугался, когда увидел его формирование. Обычно сотворить такое мощное совместное заклинание крайне трудно. Но похоже, у них было время на тренировки. Скорее всего, это была их козырная карта, и нам удалось её нейтрализовать, без сильных потерь среди обычных солдат, что невидано! - перехватив кусок мяса с подноса, продолжил делиться впечатлениями наш наниматель.

- Благодарю за ваше высокое мнение, - кивнул я.

- Да не за что. Всё же раньше я недооценивал магию тени, но сегодня все узнали насколько в защите она невероятна. Даже если бы мне удалось оградить нас, то защитить окружающих людей я точно не смог, и мы бы понесли тяжёлые потери. Да и количество твоей магии тоже впечатляет, в таком возрасте иметь резерв маны, как у взрослого, это огромное достижение. Но давай закончим похвалу на этом, у господина Курта есть для тебя заманчивое предложение, - отхлебнул он из стакана под конец своей речи.

- Да, Крис, послушай то, что я тебе скажу. Хоть мы и заставили вражескую армию отступить, но завтра предстоит новый день, и они будут готовы вновь идти в бой. Среди магов получается паритет. Что же касается солдат, то хоть мы и превосходим их количеством, но вести сражение на полное уничтожение никому бы не хотелось. И у меня есть к тебе просьба. Благодаря своей магии тени ты мог бы пробраться в лагерь противника и решить эту проблему раз и навсегда, - высказал своё предложение капитан. глядя прямо в мои глаза.

- Но он довольно сильный маг и наверняка будет настороже в военное время. Он видел магию тени и наверняка использует защиту, чтобы не допустить меня внутрь без обнаружения, - решил съехать я с этой гиблой темы.

- Он потратил всю свою магию и наверняка не станет расходовать накопленную за это время в ночь перед битвой. К тому же, он видел, что ты был недееспособен, и не будет опасаться тебя, - выложил свои доводы Курт.

- Но у меня ведь тоже магии восстановилось не так много, - возразил я.

- А вот с этим я смогу помочь, - встал со своего кресла барон, ставя на стол перед нами небольшой позолоченный флакон с ручной росписью. - Это зелье, ускоряющее восстановление магии. Оно поможет со временем восполнить твои силы достаточно для этого ночного задания. Я держал его на крайний случай. Оно довольно дорогое, и главное, в наших землях достать его очень трудно.

- Но почему вы думаете, что у врага нет такого же? - воскликнул я.

- Даже если и есть, в чём я сильно сомневаюсь, всё равно оно не восстановит его силы полностью, и тратить стратегический запас зелий без веского повода он точно не будет.

- Ну если это поможет, то я не против, - согласился я на это мероприятие.

Ведь в открытом бою не факт, что завтра я смогу повторить свой сегодняшний трюк. А работа из тени мне более привычна, хотя в военный лагерь с целой армией, ожидающий и готовый к проникновению, мне еще не представлялось возможности пробраться. Да и силы я ещё не полностью восстановил, не нравится мне всё это, очень не нравится.

- Отлично. Держи флакон крепче, он тяжёлый. И если всё сложится хорошо, то дополнительная солидная премия тебе обеспечена, - передал он мне его и радостно потёр руки.

Содержимое я выпил за один глоток. По вкусу жидкость была похожа на йогурт с пряным цветочным ароматом. Но чего-то особенного после выпитого я не почувствовал. Может, он начинает своё действие через какое-то время? Очень надеюсь, что не слишком поздно я почувствую результаты.

Собираться специально для этой миссии мне было не нужно, всё необходимое у меня было всегда с собой под рукой. И лишь дождавшись, когда ночь вступит в свои права, и выглянет луна, осветив мягким серебряным светом землю. Я отправился в путь, делать то, что умею лучше всего - убивать.

Глава 12

Путь до их лагеря прошёл вполне спокойно. Луна была не полная, но и этого хватало, чтобы видеть без использования тени. Так я продвигался вперёд пока не увидел первые признаки ловушек на земле - заяц бессильной тушей обвис на капкане. Активировав теневое зрение, я стал видеть мир чётче, и ловушки стали отчётливо выделяться. Не знаю, почему я не сделал это раньше. Возможно, просто экономил магию, как мог. Дальше мне пришлось двигаться крайне осторожно, постоянно следя за любыми изменениями вокруг. Когда до лагеря было рукой подать, пришлось погрузиться в тень и перемещаться уже воронками.

Несколько скрытых дозорных постов заметил почти случайно, всё же видно, что во вражеской армии достаточно профессионалов. Прятались они в самых разных местах: на ветках деревьев, в естественных прогалинах земли. И всегда были замаскированы сухими листьями или камуфляжами из кустов. Но даже это не могло помешать мне, ведь я передвигался между тенями абсолютно незаметно, и увидеть эти тонкие росчерки чёрных линий, всего на мгновение соединяющие между собой тени, было почти невозможно. А даже если бы заметили и поняли, что это магия, то не смогли ничего сделать. Всё же маги имеют огромное преимущество перед простыми людьми.

Вскоре я приблизился к паре часовых, стоящих на страже лагеря противника. Пробраться мимо них незаметно не составило для меня никакого труда. Однако услышав их разговор, я решил слегка задержаться, всегда полезно узнать настроения, царящие во вражеском лагере.

- Слушай, как ты думаешь, мы уже завтра снова пойдём в бой? - позёвывая, спросил молодого вида паренёк.

- Да, наверняка. Эти аристократы никогда с нами не считаются, и то, что все наши устали после сегодняшней битвы, их совсем не волнует, - горько вздохнул в ответ второй стражник лет сорока, на вид опытный вояка.

- Но мы же сегодня проиграли по сути! Их больше, чем нас. Не лучше ли было придумать другой план или найти подмогу, тех же наёмников побольше нанять? - начал распаляться юнец, но стараясь не сильно повышать голос.

- Ха, как будто это волнует барона. Сейчас он, наверное, сильно огорчён, мягко говоря. И постарается как можно быстрее отомстить за нанесённое поражение. Да и к тому же, в сражениях с магами всегда исход битвы решается между ними. Мы же просто мясо для них, - злостно сплюнул ветеран на землю.

- Но я слышал, что и обычные люди вполне могут убить мага, - удивился пацан, перехватив факел другой рукой для удобства.

- Да, и такое бывает. Вот только это обычно происходит, когда маг истощён. Либо с помощью большой кучи людей, и то, очень немногие из них выживут, - горько вздохнул он, видимо, вспомнив похожий случай.

- Но это как-то нечестно. Почему они владеют такой силой, а мы нет? - раздосадованно спросил парень.

- А вот этого никто не знает. Может, это боги их наградили, а может, демоны. Бытует мнение, что маги и не люди вовсе. Но точно никто сказать не готов, - рассуждал старый воин.

- Но если маги так наплевательски к нам относятся, то почему бы людям просто не восстать против них и не истребить их? - глаза молодого стражника начали разгораться с приходом идеи.

- Тихо ты. Не смей даже о таком думать, сразу голову срубят. Магов хоть и немного, но сил у них хватит не только подавить мятеж, но и вырезать семьи зачинщиков до пятого колена. Да и верные люди у них есть. К тому же, не все они плохие, есть и добрые к своим подчинённым маги. Все они разные, впрочем, как и обычные люди. Хватит об этом, наше дело дозор нести, а не воздух сотрясать, - замолчал старший стражник.

Внутри лагеря, в отличии от нашего, здесь люди не особо веселились. Всё же, отступление - это совсем не повод для веселья и праздности. Все были собраны и молчаливы, царила атмосфера уныния. Несмотря на позднее время, спать, похоже, народ ещё не собирался.

Мне стоило сперва найти свою цель, а начать стоит с центра лагеря, нужно было найти штаб. Что, впрочем, тоже не доставило особых проблем. Самый богато украшенный шатёр с охраной на входе явно им и является, или это хитро спланированная ловушка. Со временем в него стали понемногу заходить люди с гербами Барона и тысячники наёмников.

- “Стоит рискнуть и проникнуть внутрь, похоже, у них скоро начнётся собрание”, - промелькнула мысль в моей голове. И я поспешил превратить задуманное в реальность.

Переместившись в тень шедшего в сторону штаба человека, я не прогадал и вместе с ним очутился внутри. А тут, похоже, вовсю разгорался спор.

- Да как ты не понимаешь, нужно атаковать завтра всеми силами. Мы вчера свалили их мелкого мага, теперь защищаться им придётся самим, и атаки будут намного реже. Это отличный шанс всё закончить разом, - кричал, доказывая своё мнение, барон.

- Господин барон, я вас отлично понимаю, но вести все силы в бой неразумно. Мы тоже сегодня изрядно выложились, и полностью восстановиться до завтра не сможем. Я уж не говорю про то, что заряда в амулетах тоже осталось не так много. Да и их маг тоже может снова войти в строй. Стоит переждать хотя бы один день, чтобы мы смогли восстановиться, - пытался вразумить его капитан наёмников.

- Да не сможет этот теневик быстро встать в строй, он, похоже, получил магическое истощение. После такого по паре дней минимум восстанавливаются. И Вольт с этим огневиком тоже будут истощены. Так что шансов у нас больше. А если будем медлить, то и этот малец сможет успеть частично восстановиться. Тогда он будет продолжать и дальше поглощать все наши атаки и шансов у нас не будет! - начал стучать по столу рукой барон.

- Хорошо, господин, вы платите, так что мы исполняем, - покорно склонился наёмник, хотя во время поклона мне удалось увидеть гримасу недовольства на его лице.

Видимо, он не в восторге от своего нанимателя и не хочет зря рисковать теми людьми, что доверили свои жизни ему. И я его отлично понимаю. Хоть шансы у них действительно будут высоки завтра, но их защита сильно пострадает, и шанс умереть значительно возрастёт. Да и не стоит сбрасывать со счетов элемент неожиданности и припрятанные козырные карты.

А вообще, информация, услышанная мной от барона, была довольно интересной. Если обычные маги по несколько дней валяются после магического истощения, то почему я смог восстановиться так быстро? Конечно, зелье барона Вольта помогло, но даже без него я восстановил достаточно своих сил, а за ночь успел бы ещё больше. В результате чего, завтра точно смог бы принять участие в сражении, несмотря на гипотезы вражеского Барона. Возможно, моя магия действительно не соответствует моему возрасту, не только объёмом, но и скоростью восстановления, или, возможно, они зависимы друг от друга. Но я что-то отвлёкся и, похоже, прослушал часть разговора. Это неправильно, игнорировать стратегическую информацию. Но с другой стороны, если сегодня всё удастся, то завтрашнего сражения не будет априори. И эта информация ничего не будет стоить.

- ... но как быть с этими ямами в земле? Конница становится просто бесполезной. Мы и так сегодня уже потеряли много людей на этом, - возмущался один из присутствующих здесь офицеров. И, судя по его недовольству, похоже, это был командир той самой конницы. Ему ответил другой офицер с гербом Барона, молодой парень лет тридцати:

- Придётся пустить её другим маршрутом, здесь мы уже ничего не сможем сделать. Я отправлю разведчиков, чтобы проверили другие направления, по которым мы сможем использовать конницу. Эх, был бы у нас маг земли, и проблема решилась моментально.

- Хах, ну ты и мечтатель. Магов земли с руками, и не только, в армии отрывают. Может они и не сильны в атаке, но в защите им нет равных. К тому же они могут и ландшафт поменять, устроив тактическое преимущество своей армии. Да и в мирной жизни востребованы, повысить урожайность полей тоже дорогого стоит. Это обеспечит тылы пищей, что поможет в войнах намного лучше прямого столкновения. Я слышал, что в королевствах магов земли стараются беречь и на войну не отправляют, разве что если те сами того не захотят, - усмехнулся в ответ на его вздохи бородач, стоящий рядом.

- Так, хватит пустых разговоров! Помечтать и позже сможете. Работаем с тем, что есть, - остановил их разговоры капитан.

- В общем, действуем по оговоренному плану. А теперь давайте расходиться. Сегодня нужно выспаться, чтобы завтра быть бодрым на сражении, - распустил это собрание барон.

И народ не замедлил его послушать, постаравшись побыстрее покинуть помещение. Судя по редким сонным зевкам, всем уже не терпелось отправиться на боковую.

Переместившись из шатра вместе с тенью выходящего человека, я попал в тень самого шатра и стал дожидаться выхода барона, чтобы узнать место его сна. Сомневаюсь, что он ночует прямо в штабе, не видел я там спальных мест.

Вышел он одним из последних и ушёл совсем недалеко, его шатёр находился по соседству и своими размерами, пожалуй, не уступал самому штабу. Может, у него комплексы так выражаются? Что же, теперь остаётся только ждать. Думаю, за час он успеет заснуть. А я пока погрузился в своеобразную медитацию, позволяющую мне скоротать это время.

Выждав, я направился к своей цели. У самого входа в шатёр, осмотревшись вокруг мне пришлось выйти из тени. К сожалению, проникнуть перемещением сквозь плотный полог я не могу. Видимо, где не может пройти свет, не проходит и тень.

Войдя внутрь, я осмотрелся. Выглядел интерьер вполне обычно: небольшой стол с чернилами и бумагой на нём, прочный деревянный стул с грубоватой резьбой, как на ножках стола, немного мебели, куча тряпок в дальнем краю палатки и, наконец, кровать, на которой спала моя цель. Письменный стол оставим на будущее, в нём могут быть ценные бумаги, потом надо не забыть посмотреть. Даже удивительно, что он притащил столько мебели в походный лагерь, видимо человек любит комфорт.

Медленно приближаясь, за метр до кровати я увидел тонкую красную линию, опоясывающую её кругом. Похоже, про сигналку он всё же не забыл, даже несмотря на необходимость экономить магию. Хорошо, что я держал теневое зрение, и увидеть её, как и преодолеть, не составило труда. Барон спал на спине, развалившись на кровати, выставляя на показ своё беззащитное горло. И я не промедлил воспользоваться этим. Подойдя к изголовью, резко закрыл ему рот рукой и тут же перерезал горло. Он издал несколько булькающих звуков и сразу затих. Как и ожидалось - маги совсем не бессмертные, и думаю, даже обычный человек, при желании, смог бы это повторить. Хотя мне скорее всего помогло его истощение, вряд ли обычно вне стен замка он спал без хорошей защиты. С его смертью заметил, что исчезла и нить магии сигналки.

И только я собрался поискать ценности внутри стола, как услышал шорох, исходящий от груды тряпок, сваленных в дальней стороне шатра.

- Погоди, парень, не убивай меня! - донёсся приглушённый голос из под тряпок. Я увидел медленно вылезающего из под них грязного старика.

- Ты кто такой? - спросил я, нацелившись в его глазницу метательным ножом.

- Пленник убитого тобой человека. Я маг, и буду тебе очень благодарен, если сможешь вытащить меня отсюда, - тихо доносились до меня его слова.

- Если ты маг, то почему сам не сбежал или не убил его? - удивился я.

- Всё дело в проклятом амулете, который заставлял меня слушаться его приказов и не позволял убежать или причинять ему вред. Но с его смертью приказы аннулировались, и теперь я свободен, - возбуждённо начал повышать свой голос старик.

- Тихо ты, не шуми. Зачем ты вообще ему был нужен, если на поле боя тебя не было?

- Извините. Я маг-артефактор, и делал для него защитные амулеты. И, что иронично, амулет, из-за которого стал, по сути, рабом, продал ему именно я, - вновь перейдя на шёпот, ответил старик, криво усмехнувшись. - Я не боевой маг, хоть и умею кое-что.

- Значит, все эти амулеты на магах и гвардии барона были вашей работой? - удивился я.

Было неожиданно встретить здесь мага-артефактора, такие, как он, очень ценились правителями. Но теперь понятно, откуда у барона было так много этих амулетов, да и почему он смог так легко свергнуть своего предшественника.

- Да, все они мои, он заставил меня сделать их, честно! Благодаря такому преимуществу он и смог быстро разобраться с прошлым бароном, - горько вздохнул старик.

- Всё понятно. Я помогу вам. Но сначала и вы помогите мне. Раз уж вы пробыли тут довольно долгое время, то должны знать, где лежат ценные вещи и бумаги. Не стоит уходить отсюда без сувениров, - подмигнул ему я.

- Да-да, конечно. Особо ценного он с собой ничего не брал, всё хранил в замке. Разве что мешочек с монетами держал под подушкой. И вам очень повезло, все амулеты, созданные мной, сейчас здесь. После сегодняшней битвы он передал их мне для зарядки накопителей. Чем почти истощил мою ману, - довольно поспешно для старика ринулся он показывать местонахождение ценностей.

- Это хорошо, - потёр я руки.

Амулеты - это крайне ценное приобретение. Но их я, скорее всего, подарю своему отряду. Защита от магии всегда пригодится. Хоть денег было и немного жаль, но повысить шанс на выживаемость отряда, а значит, и самого себя, важнее. К старику же не стоит поворачиваться спиной, если он сделал эти амулеты защиты и подчинения, то и другие может держать при себе.

Артефакты старик передал мне сам, как залог доверия. Полезных же документов тут не оказалось, видимо, он не брал их с собой на битву. А вот под подушкой меня ждал сюрприз, кроме обещанного мешочка с монетами там лежала небольшая книжка с небольшим кристаллом в центре обложки, так и светящаяся магией.

- Это дневник мага, обычно в таких записывают изученные плетения и свои исследования в области магии. Защищают их тоже прилично, тут даже есть накопитель, так что не советую её открывать голыми руками без защиты, - словно читая лекцию, начал объяснять мне старик.

- Ну тогда не будем его открывать, спешить нам некуда, - перехватив дневник тенью, я закинул его в сумку.

Стоило заканчивать на этом, и так я задержался здесь дольше, чем следовало. Но бросать старика не хотелось, всё же такой маг сможет пригодиться. Не только своими амулетами, но и знаниями. Поэтому, когда он отвлекся, я одним ударом по шее ненадолго отправил артефактора в царство снов. Не хотелось, чтобы он мешался на обратном пути. Да и показывать незнакомому человеку мои теневые пути я не желал.

И, что немаловажно, человека без сознания было намного проще перемещать между тенями. Я проводил опыты на животных, и силы, затрачиваемые на перенос, были намного ниже, чем если бы животное было в сознании. Не знаю, почему так, ведь масса перемещаемая не меняется. Возможно, дело в разуме, существо начинает паниковать в тени, это для него непривычно и невероятно, что и затрудняет мне работу. Первые мои переходы тоже были сложнее, но сейчас, когда я полностью привык к этой тьме внутри тени, перемещения происходят с лёгкостью.

Схватив его за шиворот, я потащил это тело к выходу из палатки. У входа, аккуратно отогнув низ полога, посмотрел наружу и, не увидев чужих любопытных глаз, только затем вышел наружу. Все часовые не смотрели в мою сторону, и не было ни единой живой души на улице. Я сразу же нырнул в ближайшую тень, таща за собой тело артефактора.

Этот старик оказался не таким уж худым, как мне показалось в тени шатра. По крайней мере, я тащил его сквозь тени будто на пределе возможностей. А тут ещё и сказывался не полностью восстановленный резерв и довольно долгое путешествие по теням во время проникновения в лагерь. Удалившись на достаточное расстояние от вражеского лагеря, я вернулся из теней на грешную землю. Хоть мне - ребёнку, и тяжело тащить взрослое тело, но протаскивать его сквозь тени становилось всё сложнее, и я побоялся, что снова вырублюсь с истощением. Впрочем, расстояние здесь было не таким уж огромным. Всё же эти детские мышцы ещё не могут нормально держать груз тела взрослого мужчины на плечах, руки и ноги трясутся, а каждый шаг даётся всё тяжелее. Нужно будет заняться физическими тренировками плотнее. Но мне удалось, добраться до нашего лагеря с небольшими передышками.

Увидев меня, дежурный подал сигнал. А мне навстречу уже спешил мой отряд. Похоже, всю эту ночь они ждали меня у входа в лагерь. Иначе как объяснить то, почему они ещё не спят, а сидят тут рядом с входом.

- Крис, ты в порядке? - раздался со всех сторон обеспокоенный голос моих товарищей.

- Всё хорошо. Барон мёртв. Задание выполнено. А старика не трогайте, он не враг нам, - успокоил я их.

И в тот же момент слабость навалилась на меня. Оказавшись в кругу друзей, я расслабился, и всё напряжение, скопившиеся за день, неожиданно добило меня. Я упал в мягкие руки моей ласковой тьмы, погрузившись в царство Морфея.

Глава 13

Пробуждение моё состоялось вновь в медицинском шатре. Если честно, меня начинает напрягать то, что я уже второй день подряд просыпаюсь здесь. Как бы это не стало традицией.

Чуть приподняв голову, я понял, что встать так просто у меня не получится. На моей груди спал Куро. Но похоже, мои робкие телодвижения всё же разбудили его. Раскрыв свои сонные глазки, бельчонок как будто укоризненно смотрел на меня. Окончательно проснувшись, он подобрался поближе к моему лицу и стал обвинительно пищать, будто упрекая меня в моём безрассудстве. Я, наверное, впервые почувствовал себя как нашкодивший щенок, которого отчитывают по всем пунктам.

- Ну прости меня, Куро, были дела. Не мог я тебя с собой взять, - начал оправдываться я.

- Пи-пи-пи, - тон бельчонка не поменялся.

- Ну ладно, буду брать тебя с собой почаще. Хорошо?

- Пи-пи, - его писк смягчился, похоже, он простил меня.

- Но вообще, и ты сам куда-то сбежал! Я тебя найти не мог, - решил перейти в нападение уже я.

- Пи-и-и, - похоже, теперь начал оправдываться он.

- Ладно, забыли. Иди ко мне, - взял его к себе на руки, начав гладить.

Бельчонок успокоился и поддался моей ласке.

Я, конечно, знаю, что вряд ли он понимает человеческую речь. Но вот интонации животные различают хорошо. Ещё учителя говорили, что чем более разумно животное, тем больше оно поймёт и сможет тебе рассказать. Так, по старой легенде, герою знания передал древний магический зверь с антрацитово-чёрной чешуёй. Так что, возможно, он и не осознал мою речь, но мои чувства дошли до него.

Знаете, я задумался о том, как мой отряд волновался за меня. И похоже, начинаю понимать, что за это недолгое время мы смогли сродниться с ними, и я уже почти считаю их своей семьёй. Да, довольно странной и необычной, но всё же, семьёй. А ведь её у меня ещё никогда не было. В прошлом мире я был сиротой и посвящал всё время своей профессии. В этом же после перемещения я даже не имел возможности увидеть их вживую. Я всегда считал, что семья мне и не нужна. Для сильных духом она только будет помехой. Но похоже, я всё это время просто себя обманывал, чтобы не чувствовать неполноценность и пустоту моей жизни. Но в глубине души я постоянно мечтал о семье, о месте, где меня всегда ждут. И вот моя мечта в какой-то степени исполнилась. Да, нас не связывает кровное родство, но ведь это и не так важно. Для меня важнее связи, образованные между людьми доверием и делом. Хоть мои родители любили меня, и я любил их, но почему-то не могу думать иначе, наверное, уже просто забыл причину.

Иные кровные родственники ненавидят друг друга. А кто-то за жаждой власти и наследства доходит и до убийств. Особо часто этим грешат короли и облечённые властью люди. И такая история происходит во всех мирах. Ради власти и денег многие люди готовы идти по головам даже своих кровных родственников и использовать любые средства. Как я слышал, король Лирума так и пришёл к власти. Он был вторым сыном, но в результате неких таинственных обстоятельств первый принц скончался, и новым наследником стал он. А буквально спустя год так же испустил дух и их отец - прежний король. Да, все понимали подозрительность этих событий, они явно были не случайными, но доказать никто ничего не мог. Все расследования закончились безрезультатно, что и не удивительно, ведь ими руководил лично бывший второй принц, теперь уже ставший законным королём...

В таких мыслях я провёл ещё некоторое время, пока не раздался сигнал о побудке и шатёр не посетил доктор. Увидя его, бельчонок спрятался под одеяло.

- А, болезный, вы наконец очнулись. Странная тенденция у вас намечается, ко мне попадать, - усмехнулся вошедший доктор.

- Ну я же не специально. Вы, конечно, хороший доктор, но бывать тут как пациент мне хотелось бы пореже, - попытался оправдаться я, причём на лицо непроизвольно вылезло виноватое выражение.

- Ладно, понял я вас. На этот раз вы просто сильно устали, так что после хорошего сна с вами всё уже в порядке. Можете идти к своим товарищам, они вас ждут, - вновь усмехнулся он, глядя на меня.

- Спасибо, док, - я, быстренько собравшись, постарался поскорее покинуть эту заботливую обитель чистых палат и резкого запаха медицины. Куро же нырнул во внутренний карман моей куртки, устраиваясь в уже привычную для него ложбинку.

Улица встретила меня свежим ветерком, обдувающим лицо. И я не медля направился к стоянке нашего небольшого отряда.

- Крис, ты очнулся! - раздался крик, и тут же я оказался в крепких объятьях. Но судя по тому, что моя голова упёрлась во что-то очень мягкое, то это была Света. По крайней мере, я надеюсь на это. Потому что если там живот Бера, то это совсем другое дело.

Вскоре объятья разжались, и моему взору предстала Светлана. Где-то в глубине души я облегчённо выдохнул. Бер, конечно, хороший парень, но обнимать я предпочитаю девушек.

- Ну и напугал ты нас снова. Только не вводи это в привычку, - похлопал меня по плечу Ким.

- И вы тоже! - обречённо вздохнул я. - Да не специально же я это делаю!

- Ну кто тебя знает. Расскажешь, как всё прошло? - присоединился к нашему разговору Артур.

- Да, конечно, - упал я на ближайшее свободное кресло. В мышцах всё ещё неприятно покалывало, и растяжка заметно ухудшилась.

Рассказ вышел не слишком длинным, но насыщенным событиями.

- Так значит, этот старик артефактор? Хорошо, что ты успел нас предупредить, и мы не стали на него давить. Заполучить артефактора, это просто огромное везение, - удивлённо вздохнул Артур.

- А где он сейчас? - решил я уточнить местонахождение моего попутчика.

- Ему выделили отдельный шатёр и поставили охрану. Обращались с ним хорошо, накормили и напоили. Хотя, если он маг, то сбежать от нас смог бы с лёгкостью, - ответил мне он.

“Хорошо. Надо будет навестить его попозже”, - решил я для себя.

- Кстати, Артур, у меня есть для тебя подарок, - достал я из сумки книгу мага и положил на стол перед ним.

- Это то, о чём я думаю? - активировав магическое зрение и осмотрев книгу, дрожащим голосом спросил он.

- Ну я твоих мыслей читать не умею, - ухмыльнулся я.

- Крис, не шути! Это дневник барона? - зло зыркнул он на меня. А учитывая всё ещё активированное магическое зрение, то взгляд пылающих глаз заставил меня поёжиться.

- Да, это он, - кивнул я в ответ.

- Спасибо тебе, Крис! - резко вскочив, он обнял меня со всей силы, - Ты ведь даже не понимаешь, что это для меня значит. Добыть секреты других магов для мага в первом поколении, как я, это невероятная редкость. А раз у него есть дневник, значит, он наверняка закончил академию магии, и эти записи здорово помогут мне с развитием!

- Да не за что, но с тебя причитается.

Этот дневник, конечно, смог бы мне принести много денег, такие вещи стоят дорого. Но есть нюансы, которые не дали мне его продать. Одним из которых является то, что продать нужно ещё суметь. Мало найти покупателя, магов, конечно, немного в баронствах, но есть и огненные среди них. Да и требуется ещё уйти от них с деньгами, взрослые наверняка будут недооценивать меня из-за возраста и попытаются кинуть. Ну и вторым немаловажным фактором является моё желание усилить товарища. Для начинающего мага огня, вроде него, эта книжка действительно будет очень ценна. А деньги я ещё заработаю с его помощью, сильные маги недостатка в деньгах точно не ощущают.

- Только осторожней с ним, он защищён магией, - решил предупредить его я на всякий случай.

- Да, конечно, я вижу. Но думаю, потратив некоторое время, я смогу снять защиту. Ну или попрошу у артефактора, которого ты привёл, это как раз их профиль, - не обращая уже на меня внимания, Артур не спускал завороженных глаз с дневника.

В этот момент снаружи раздались громкие звуки переговоров людей и ржание лошадей.

- Бер, пожалуйста, глянь, что там происходит. Ты ближе всего к выходу, - попросил его Ким.

Бер молча вышел из шатра и буквально через минуту вернулся обратно.

- Приехали переговорщики от вражеского лагеря. Похоже, они собираются обсудить условия капитуляции, - пробасил этот здоровяк.

- Отлично. Похоже, это наша победа! В которую ты, Крис, внёс наибольший вклад, - растянув улыбку на всё лицо, поздравил всех Ким.

Глядя, как на лицах всех остальных членов отряда тоже стали появляться улыбки, и я не смог сдержаться.

- Поспешим в штаб, наше присутствие там тоже необходимо, - собрался Артур, пряча дневник в свою сумку.

- Идём, - согласился я, следуя за ним.

Снаружи нас встретила атмосфера радости, похоже, никто уже не сомневался в нашей победе. А идя к штабу, мне пришлось выдержать напор желающих поздравить меня. Кто-то жал руку, обнимал или просто хлопал по плечу. Похоже, уже весь лагерь в курсе, чем я занимался ночью. Скорее всего, скрывать моё участие в этом деле изначально никто не собирался, что, впрочем, было логично. О таинственном убийстве барона всё равно узнают все, и будет понятно, кто это сделал. А вот поднять престиж отряда за счёт этого будет полезно.

В шатре уже почти все собрались. И с противоположной стороны увидел всех тех, кого видел вчера во вражеском штабе.

- Артур, Крис, хорошо, что вы подошли. Присаживайтесь, - махнул рукой в сторону кресел капитан.

Последним подошёл барон Вольт.

- Господа, я рад вас всех здесь видеть. Ох, похоже, вы ждали только меня, но тогда не будем задерживаться, давайте же начнём незамедлительно, - прямо лучившийся счастьем барон присел на кресло рядом с капитаном. И его настроение было неудивительным. Всё же, именно он победил в этом сражении. Мы ведь всего лишь наёмники и ему предстоит пожинать плоды этой победы.

- Наш наниматель мёртв, так что нет больше нужды в сражении. Мы готовы отступить с вашего пути, - первым озвучил своё предложение капитан наёмников отряда “Вольный ветер”.

- Это, конечно, хорошо. Но вы проиграли, и значит, должны понести наказание за нападение на меня. Но я сегодня милосерден и позволю вам сохранить ваши жизни, если вы оставите всё своё оружие, доспехи и все ценные вещи, а сами можете идти на все четыре стороны, - глотнув вино из бокала, предложил свой вариант барон.

- Это неприемлемо! Мои воины не были разгромлены, и всё ещё могут сражаться! Мы готовы отдать половину наших денег за выход из боя, - зло сверкнув глазами, ответил он.

- Ну это несерьёзно. У вас остался всего один маг, у нас же трое. Да и войск у вас меньше. Победить не получится. Ладно, оставлю вам оружие, но ценности все вы будете обязаны сдать, - показывая рукой на нас с Артуром, выдвинул новое предложение Вольт.

- Да, мы наверняка проиграем. Но и вы понесёте множество ненужных жертв. Мы оставляем всё оружие и отдаём вам две трети наших ценностей.

- Идёт, - пожал барон его руку.

В это время я шёпотом спросил у Артура: Почему он согласился на такие условия? Ведь выжать с них можно было куда больше, у нас явное преимущество.

- Это, конечно, так, но ссориться с достаточно крупным отрядом наёмников он тоже не хочет. Возможно, в будущем уже он наймёт этот отряд. Да и если бы Вольт полностью разорил их, то при сражении с другим отрядом наёмников они бы сражались до конца, зная, чем всё закончится. Наёмники довольно злопамятны, и если сильно насолить просто так одному из отрядов, то и другие уже сто раз подумают, прежде чем наняться к такому человеку. А если и наймутся, то за очень большую цену. Может, в других местах и по другому, но баронства не очень велики, и все друг друга знают, - объяснил мне Артур положение дел среди наёмных отрядов.

- Теперь настал ваш черёд, господа, - взглянул на оставшихся членов делегации барон.

- Мы признаём своё поражение. Баронство и всё имущество прошлого барона теперь переходит к вам, если вы не изъявите другое желание, - вежливо поклонился бородач, видимо, выбранный представителем их делегации.

- Это хорошо. Что же касается вас самих? - решил уточнить он.

- Мы готовы принести вам клятву верности, как новому сюзерену, - вновь склонился воин.

- Хорошо. Тогда на этом и закончим. Клятву принесёте мне уже в замке. А теперь оставьте нас, - улыбаясь, как кот, объевшийся сметаны, произнёс Вольт.

На этом делегация покинула шатёр штаба.

- Капитан, на этом найм заканчивается. Спасибо вам. Премиальную часть денег я переведу на счёт вашего отряда в банке, - протянул он руку Курту.

- Благодарю. С вами приятно иметь дело, - пожал он барону руку.

- Что же касается тебя, Крис, ты показал себя выше всяких похвал. Так что премию для тебя я тоже переведу на счёт отряда.

- Спасибо вам, господин, - поклонился я в знак вежливости.

- На этом тогда и закончим. Капитан Курт, я же могу и в будущем рассчитывать на вашу силу?

- Конечно, если мы будем свободны в это время, - согласился он.

- Вот и хорошо. Тогда до встречи, - на этих словах барон покинул нашу компанию.

После его ухода ещё наверное минут пять стояла полная тишина.

- Ну и как тебе, Крис, прошедшие два дня? - первым нарушил тишину Капитан.

- Было, конечно, опасно, но это необходимо, чтобы расти над собой. Да и полученные монеты лишними не будут, - высказал я своё мнение.

- Эх, а я всё не могу привыкнуть, что мы отправляем детей на войну. Да, ты маг, и довольно сильный, но так же ещё совсем ребёнок. А уж посылать тебя на одиночные миссии и того страшнее, - горько вздохнул он.

- Всё в порядке, Капитан. Детство сейчас проходит быстро. Да и если бы не вы, то нанялся в другой отряд, - откровенно ответил ему.

- Да, это понятно. Ещё в первый день увидел огонь в твоих глазах и понял, если не ко мне, так в другой отряд уйдёшь. А так я хоть присмотреть за тобой смогу. Хотя, даже решив это делать, я всё равно отступился от этого, ради выгоды. Ведь мог же я не посылать тебя на такую опасную миссию, мы и так бы справились, - ударил он кулаком по столу от испытываемых чувств.

- Капитан, всё в порядке! Мой профиль - скрытное проникновение и бесшумные убийства. Да и, если честно, то это далеко не первое моё убийство, - начал я успокаивать его. Что-то расчувствовался старик. Может, это у него такой отходняк после спада напряжения, или возраст даёт о себе знать.

- Знаю, но про это я и говорю. Ты ещё совсем мелкий пацан, а уже пришлось убивать. В твоём возрасте только начинают заниматься с мечом, а ты уже наёмник-убийца и… Ну да ладно, хватит об этом. Я ведь понимаю, что тебя не переубедить. Да и честно скажу, вариантов у тебя действительно немного, если ты хочешь чего-то в этой жизни добиться. И ты явно к чему-то стремишься, я отчётливо вижу это! - закончил свою наполненную переживаниями речь Капитан.

- Тут вы, наверное, правы. Мы тогда пойдём? - пожал плечами я.

- Да, конечно. Идите, отдыхайте, - махнул он рукой нам, другой же наливая себе вино из кувшина.

Выйдя наружу, я увидел удаляющуюся делегацию, вместе с бароном. Похоже, они решили покинуть место расположения нашего лагеря при первой же возможности. Что, в принципе, было ожидаемо. Барону наверняка не терпится поскорее осмотреть свои новые владения. Всё-таки от этой небольшой войны он получил больше всех.

Судя по всему, в лагере готовилась пьянка в честь победы. И запрещать в этот раз её никто не будет, да и не особо собираются. Командиры понимали, что после битвы солдат должен расслабиться. А алкоголь, это самый безобидный способ для этого и самый доступный здесь. Или, скорее сказать, один из немногих общедоступных.

Люди разбредались по группам, кто-то шёл играть в игры на деньги, кто-то смотрел, как один огромный парень поднимает двух солдат в броне на вытянутых руках, будто те не тяжелее кинжала, а кто-то уже был в своей группе и за кружкой прохладного хмельного обсуждал текущие успехи и грёзы будущего.

Мы с Артуром направились в сторону собирающейся толпы, где уже мелькали фигуры наших друзей. Мне пора отдохнуть и освежить голову, впереди будет много важных событий, и этот праздник прекрасная возможность.

Глава 14

Когда мы подошли к собравшейся толпе, праздник только начинал разгораться. Народ понемногу приступал выпивать в компании своих товарищей. Мы же с Артуром в первую очередь решили отыскать своих друзей. Что, впрочем, было не очень сложно, посреди всей этой толпы хорошо выделялся Бер, возвышаясь над всеми, словно гора.

- Привет, народ! Ну что, отпразднуем нашу победу? - воскликнул Артур, подходя ближе.

- Ой, тебе лишь бы напиться, алкоголик несчастный, - пожурила его Светлана.

- Ну ты чего, сегодня же праздник. Или ты сама не будешь пить? - начал он оправдываться.

- Пить я буду, конечно, но не напиваться в хлам, как это делаете вы, - фыркнула она.

- Это когда мы в последний раз напивались в хлам? - возмутился он.

- Да вот, совсем недавно, за день до вступления Криса к нам в отряд.

- А, ты про это, ну не всё же так плохо было. Мы ведь даже стали последними, кто устоял после той драки, - гордо вскинул он подбородок.

- Конечно, конечно, вы даже сами смогли до своих постелей добраться, где и вырубились. Вот только ты уже не помнишь, как потом проснулся и полночи орал мне песни под окном, - насмешливо смотрела она на Артура.

- Эм, но пел то хоть красиво? - замялся он.

- Ну, если красивым назвать песни беременного зяблика. То, пожалуй, было неплохо, - уже вовсю ухмылялась она.

- Прости меня. Я же от всей души, - смутился он.

- Вот только поэтому я и не подсыпала тебе после такого чего-нибудь в чай, чтобы исчерпать твой излишний интерес к противоположному полу, - её взгляд после этих слов стал таким хищным, что все сразу поверили в осуществление этой угрозы.

- Не будь такой жестокой, пожалуйста, - вздрогнул Артур, представив себе выполнение её слов.

- Света, хватит его уже запугивать. Давайте, всё же, сегодня нормально отдохнём, - вмешался в разговор Ким.

- Ладно. Но я прослежу, чтобы он сегодня не напился в хлам. А иначе знает, что его ждёт, - её взгляд метнулся к Артуру, отчего он поёжился.

- Да, конечно. Сегодня пьём только в меру, - тут же согласился с ней Артур.

На этом моменте нас прервал парень, подошедший к нам, судя по погонам, один из сотников.

- Ребят, подтягивайтесь ближе к нам, сейчас капитан речь говорить будет.

- Идём, послушаем, что он скажет, - повёл нас за собой Артур, украдкой вздохнув от того, что удалось перевести тему на что-то более безопасное.

- Крис, расскажешь, как всё прошло во время твоей вылазки? - осторожно спросил сотник во время пути.

- Да ничего особого, проник, убил и, прихватив с собой трофеи и старика, ушёл, - сократил я случившееся до пары слов.

- Хм, трофеи, говоришь? Покажешь? Я помогу оценить и продать их подороже, - тут же загорелись глаза рядом идущего Кима.

- Конечно, чуть позже покажу, - согласился я. Ведь с ним действительно удастся сбыть трофеи подороже, он это уже не раз доказывал.

Все собрались на тренировочной площадке - только там было достаточно места, чтобы уместиться всем. Но про кружки с пивом и вином тоже никто не забывал, прихватывая их с собой и спеша залезть поближе к эпицентру.

И вот перед нами вышел сам капитан.

- Друзья мои, рад вас всех здесь видеть. Очередной наш найм закончился успешно. Потери, к сожалению, у нас тоже были, и мы не забудем тех, кто отдал свою жизнь в этом сражении. Их семьи, конечно же, получат положенные им выплаты. Но всё же, не будем о грустном, ведь наши друзья не хотели бы, чтобы мы грустили о них. Так что давайте сегодня повеселимся изо всех сил, - поднял он кружку с вином перед собой.

- Урааа… - Раздались крики со всех сторон и удары кружками друг с другом.

- Но не перебарщивайте, через день мы снимемся и отправимся назад. По возвращению в наш базовый лагерь всех ждут премии за выполненную работу. Постарайтесь не потратить её в первую же неделю, - улыбнулся капитан.

И смех прокатился по толпе. Наёмники люди простые, живущие одним днём, и частенько бывает, что деньги пропиваются или тратятся на женщин лёгкого поведения довольно быстро. А вплоть до следующей выплаты они живут на казённых харчах или с займами. Так что такие ситуации были им вполне знакомы.

- Ну и, наконец, я хотел бы поблагодарить наших магов, которые защищали нас в этом сражении. Хоть я и уверен в вашей храбрости, но думаю, многие испугались, когда увидели этого огромного огненного дракона, летящего в нашу сторону. И это вполне нормально. А особенно хочу выделить нашего новичка Криса, ведь именно благодаря ему удалось избежать повторного сражения и так быстро завершить этот конфликт нашей победой. Выпьем же за эту победу! - первым сделал глоток из своей кружки капитан Курт.

- Да-а-а-а! - вновь раздались выкрики из толпы. И похоже, они не собирались так просто утихать. С разных сторон звучали фразы: “Слава отряду!”, “За Криса!” и другие. Впрочем, дающие скорее повод для выпивки и веселья, чем несущие глубокий смысл.

Закончив свою речь, капитан отправился вместе с офицерами в шатёр штаба, чтобы не мешать своим видом отдыхать другим. Впрочем, они сами неплохо отдохнут, скрывшись от чужих глаз. Бочонок вина и несколько блюд с жареным мясом, унесённые внутрь, тому свидетели.

Все же рядовые солдаты отправились поближе к кострам, где стояли бочонки с пивом и вином, а на вертелах уже жарилась новая порция мяса.

Наша компания тоже отправилась в ту сторону, выделив себе импровизированный столик. За вертел же встал, как ни удивительно, Лос.

- Крис, не вздумай только подходить к вертелу. Лос хоть и тихоня, но когда дело касается мяса, то лучше ему не мешать. Готовит он его просто восхитительно, но никого не подпускает себе в помощь, - прошептал мне Ким.

- Ясно, тогда не буду рисковать, - улыбнулся я.

- Это не шутка, Крис, когда попробуешь, сам всё поймёшь. У нас даже как-то массовая драка случилась, когда один из отрядов попробовал его готовку. Они тогда попытались переманить его к себе, но мы не дали, - поднял он зажатую в кулак руку.

- Ну у вас тут и страсти кипят, - восхитился я.

- А как же. Но это ещё ничего, а вот за Светлану битва была намного масштабнее. Всё же, единственная девушка в отряде, да и красотой не обделена. Но в итоге всё равно она сама решила, к какому подразделению присоединиться. Вот такие дела, - развёл он руками.

- Так, мальчики, хватит уже обсуждать меня. Присоединяйтесь к столу, не буду же я одна пить, - она сверкнула своими глазами так, сразу дав понять, что с нами будет, если не выполним её просьбу.

- Да, конечно, - ответили мы тут же хором.

- Только тебе, Крис, алкоголь не положен. Будешь пить ягодный морс. Может, ты уже и вырос достаточно, чтобы убивать, но начинать пить в таком раннем возрасте не стоит. А в особенности тебе, как магу. Алкоголь негативно влияет на контроль магической энергии. Я то уже приучился, но даже так стараюсь перед пьянкой оставаться почти пустым в магическом плане, так безопаснее. А с твоим количеством магии лучше не рисковать, - разъяснил мне Артур.

В ответ я только кивнул, соглашаясь с ним. Если честно, я и не собирался сегодня пить, даже придумывал уже отговорки, чтобы не делать это сегодня. К алкоголю всегда относился спокойно, без излишнего обожания, однако попробовал его довольно рано. Но для себя уже в этом мире решил, что постараюсь отодвинуть свой первый бокал на подольше. Я ведь ещё не знаю, как это тело восприимчиво к нему, но по своему опыту скажу, что в таком раннем возрасте алкоголь слишком быстро пьянит. И по настоящему насладиться им не получится. А просто напиться желания у меня не было. Прошли те времена, когда после первых убийств я заливался алкоголем, чтобы только перестать видеть лица убитых. Сейчас мне это уже не требуется. А тренировки по устойчивости подождут лучших времён, дети не готовы к таким испытаниям.

- Угощайтесь, - поставил Лос перед нами блюда с мясом, только что снятым с огня.

- Спасибо за еду, - раздались голоса от моих товарищей, и тут же почти всё мясо исчезло, как по волшебству.

Но и мне удалось ухватить себе кусочек. И знаете, Ким даже приуменьшил способности Лоса. Я не знаю, как описать этот вкус, но мясо просто таяло во рту, прямо сочась соками. Специи, использованные им, были мне неизвестны, но давали приятный пряный вкус с небольшой остринкой. Да, за такую еду можно и убить.

Последовал моему примеру и Куро, быстро ухватив себе небольшой кусочек и снова спрятавшись от взгляда людей. Однако, судя по довольному урчанию, разносившемуся из-под моей куртки, ему мясо тоже очень понравилось.

- Лос, ты шикарно готовишь! Почему ты пошёл в наёмники, а не поваром? С твоими талантами ты смог бы даже готовить при королевском дворе! - моему восхищение не было предела.

- Я пытался, был даже подмастерьем повара. Но существует гильдия поваров, которая якобы отстаивает их интересы. Однако на самом деле они лишь зарабатывают на этом деньги и стараются не дать талантливым новичкам подняться по карьерной лестнице. Такими темпами при особом везении я стал бы уважаемым поваром только годам к пятидесяти. А деньги мне нужны уже сейчас. Поэтому я и бросил эту работу и пошёл в наёмники. Если я смогу накопить достаточно денег для своего собственного дела, то со стоящими за моей спиной наёмниками, шансов на успешное сопротивление конкурентам в грядущей войне вкусов будет намного больше, - поведал он о своих мечтах.

- Я тебя понимаю. Такое бывает во многих отраслях деятельности. Как только откроешь свой трактир, буду обедать только у тебя, - не переставая наслаждаться мясом, говорил я.

- Спасибо, - его уста тронула слегка уловимая улыбка. Похоже, ему всё же приятно, когда хвалят его готовку.

Лос вернулся к своему занятию, ведь уже готовое мясо полностью исчезло в наших желудках. А особенно в желудке Бера, это был наш рекордсмен. Впрочем, учитывая его габариты, было не удивительно.

- Эй, где моё мясо? - Удивился Ким, увидев, что ещё недавно лежавшие на его тарелке кусочки стали пропадать.

- Похоже, ты уже не замечаешь, как проглатываешь его, хотя это ожидаемо, учитывая насколько превосходный вкус. К такому не привыкнешь, - усмехнулся Артур, впрочем, не переставая проглатывать кусочки мяса со своей тарелки, и на всякий случай отставил её подальше от Кима.

Я же понимал настоящую причину пропадания мяса с его тарелки, ведь урчание из под моей куртки не прекращалось, да и кусочки мяса, исчезающие в тенях, я тоже успел заметить.

- Раз уж речь зашла о наших мечтах, то почему бы нам всем не поделиться ими друг с другом? Уж Крис наверняка ничего не знает о целях каждого из нас. Мы стараемся при случае помогать в их достижении друг другу. Мою вы все знаете, я хочу доучиться в магической академии, - обгладывая косточку, предложил Артур.

- Ну, часть своих целей я называл, но дополню их. Насчёт твоей цели Артур скажу, что сам бы хотел в будущем поступить в академию магии и стать сильным магом. Также планирую стать аристократом, что, впрочем, для сильного мага будет не сложно. Ну и есть человек, которому я хочу отомстить, но это только моё личное дело, справлюсь сам, - решил я поведать им свои цели. Ведь в них не было ничего необычного, что же касается мести, то знать кто именно в моём красном списке, им не стоит, он человек не их уровня возможностей, чтобы они могли чем-то мне помочь.

- Моя цель довольно приземлённая, как и у многих наёмников. Накопить денег, чтобы жить безбедно. Но ещё и для того, чтобы я смогла выбрать себе мужа по любви, а не по выгоде, и не зависеть от него финансово, - твёрдо произнесла Светлана. Судя по её взгляду, я ей верю. Такая сможет исполнить своё желание. Правда, её мужу не завидую, с такой то женой сразу понятно, кто станет главой семьи.

- Я просто хочу продолжать служить, мне нравится это делать. Но, конечно, хотелось бы место поспокойнее, перейти в ту же стражу к аристократам. Ну и со временем надеюсь подняться в звании, - прогрохотал голос Бера. Но и его понять можно, служба для некоторых людей действительно становится настолько привычной, что другой жизни они для себя не видят.

- Ну я просто последую за Бером, этого здоровяка нельзя оставлять одного, пропадёт же. Хотя я тоже и не против был бы открыть собственное дело, например, игорный дом. Да, это мне точно подошло бы, - ухмыльнулся Ким.

- Тебе игорный дом нужен, чтобы начать обманывать людей уже на официальной основе? - с хитрым прищуром спросил Артур.

- Эй, опять ты на меня наговариваешь! Это не я мухлюю, это вы играть не умеете! - возмутился Ким, с обиженным видом отвернувшись от нас.

А в ответ услышал лишь громкий смех от всех присутствующих. В его слова точно никто не поверил.

- Кстати, чуть не забыл. У меня тут для вас подарки завалялись с последней вылазки, - вспомнил я наконец об амулетах, лежащих в моей сумке.

- О, подарки, это всегда хорошо. Давай доставай их, - потёр руками Ким.

- Вот, держите, - достал я амулеты из сумки и выложил на стол, После чего повисла могильная тишина. И лишь на фоне были слышны звуки других отдыхающих солдат.

- Это то, о чём я думаю? - первым опомнился Артур, одновременно активируя магическое зрение.

- Да, это те самые магические амулеты нашего противника, - лишь кивнул я.

- Ты ведь понимаешь, сколько они стоят? - решил вмешаться в наш разговор Ким.

- Да, но вам они будут нужнее.

- Нет, ты, похоже, не понимаешь. Если продать их тут в баронствах, то ты вполне сможешь оплатить себе академию. Как минимум, первый курс, а может, и больше, - начал возмущаться он.

- На всё обучение всё равно не хватит. Да и не спешу я туда особо, может через год, другой. А за это время смогу ещё накопить денег. К тому же, тот старик, прихваченный мной из плена, артефактор, так что теперь достать нам амулеты будет не так сложно, если он согласится помочь. А я бы предпочёл, чтобы мне спину прикрывали люди, защищённые от действий других магов, - выразил я своё мнение.

- Выбор, конечно, твой. От таких подарков не отказываются. Может именно это завтра спасёт нам всем жизнь, - пожал он мне руку в знак непомерной благодарности.

- Да и сам амулет очень красивый, спасибо, - забрав амулет, Светлана поцеловала меня в щёчку.

Женщины, что тут ещё можно сказать. В первую очередь оценила красоту, а лишь потом полезность.

- Слушай, ты уже и так подарил мне дневник огненного мага. А теперь ещё и защитный амулет. Он позволит мне сильнее сконцентрироваться на атаке и не отвлекаться на защиту. Это действительно ценный для меня подарок. Знай, если тебе понадобится любая помощь, то всегда можешь обращаться ко мне. Я этого не забуду! Хоть я ещё и начинающий маг, но знаю насколько сильно подобные вещи могут решить исход между победой и смертью, - Артур просто пожал мне руку, но по его взгляду было понятно, что это для него значит.

Мне кажется, этим я заполучил себе преданного сторонника, хотя нет, скорее, верного друга. Обязанный тебе маг всегда может пригодиться в будущем. Хотя я и буду использовать его в своих планах, но не во вред ему. Всё-таки подчинённых можно найти ещё, а друзей вернуть уже не получится.

И кстати, заполнение этих амулетов маной будет мне хорошей тренировкой и способом под вечер потратить лишнюю магию. А то полностью опустошать свой резерв одними плетениями мне трудновато. Особенно если учитывать, насколько нежелательно вкладывать много сил разом, не хотелось, чтобы окружающий меня ландшафт в один момент превратился в беспросветное царство теней . Да и в случае походов оставлять заметные следы, как физические, так и магические, не стоит.

Бер же беззастенчиво обнял меня так, что мои кости, похоже, даже захрустели.

После раздачи подарков началась уже настоящая пьянка, количество выпитого алкоголя всё увеличивалось, а количество мяса на столе стремительно уменьшалось.

Похоже, недавнее обещание не напиваться в хлам они решили не соблюдать. Когда все уже лежали пьяными, я вспомнил о старике-артефакторе. Стоило его навестить. И, прихватив кувшинчик вина и блюдо с мясом, я отправился к нему. Пусть тоже отпразднует освобождение из плена.

Глава 15

Возле шатра, где находился артефактор, охрану оставить всё же не забыли. Там стоял довольно молодой паренёк лет семнадцати на вид. Да уж, похоже, не всем сегодня повезло отдохнуть. Но это правильно, что о профессионализме даже после окончания сражения не забывают. Хотя и видно, что на охране стоит новичок выбрали того, кого не жалко. Ветераны отвлекаться от этой общей пьянки не захотели. Впрочем, этот страж тут был скорее не для охраны, а для помощи старику в случае чего. Ведь охранять мага обычному солдату просто бессмысленно. Сделать в переломный момент он ничего не сможет, разве что предупредить остальных, да и то не факт, что успеет крикнуть, заклинания в большинстве своём бесшумны при создании.

- Я к старику в гости, - кивнул я ему на вход в шатёр.

- Конечно, господин маг, - тут же приоткрыл он мне проход, ведь мои руки были заняты.

Господин маг? Как-то слишком уважительно он ко мне обратился, несмотря на то, что старше меня. Я ещё понимаю, когда торговцы обращаются ко мне так, но обычный солдат? Впрочем, учитывая силу магов и то, что большинство из них являются аристократами, то это становится уже не так удивительно. Этот паренёк не знаком со мной, возможно так он перестраховывается. Ведь если обратиться не слишком уважительно к другому магу, то за это можно схлопотать достаточно проблем. Впрочем, я на подобное не обращаю внимания. Хочет меня так называть? Пусть называет. Не стану же я каждому объяснять это.

- Привет, старик! Я тут тебе принёс немного еды и выпивки, тебе тоже стоит отметить своё освобождение, - первым делом, войдя в шатёр, я поставил принесённое перед ним.

- Эй, не надо называть меня стариком, я мужчина в расцвете сил и у меня, вообще то, и имя есть. Да и ты сам не представился. Но за принесённое спасибо, давно я не ел мяса с настолько аппетитным ароматом, хотя то, чем меня иногда кормили, стыдно даже помоями называть, - возмутился он, но быстро подвинул к себе поближе блюдо с мясом и кувшин вина.

- Да, извините, как-то обстановка до этого не располагала к знакомству. Меня зовут Крис Дарк, маг тени. А как мне обращаться к вам? - представился я.

- Рудеус Бук, бывший профессор академии магии королевства Лораз. И не нужно мне выкать, можешь обращаться на ты. - грациозно поклонился он, впрочем, не выпуская кувшин из рук.

- Бывший? Мне казалось, с таких должностей так просто не уходят. Быть профессором академии магии очень престижно, - удивился я.

- Эй, даже не думай, что я на пенсию ушёл! Просто на время взял перерыв от преподавательской деятельности, решил попутешествовать, сменить обстановку, так сказать. Надоело мне обучать этих неучей, они ведь даже не стараются! Если им мама с папой купили место в академии, значит, можно ничего не делать! Разбаловали в последние годы у нас студентов. А ведь я раньше их отцов и матерей учил, они, конечно, тоже теми ещё оболтусами были, но не настолько же. Эх, ладно, чего это я про них? А! В путешествии я услышал про интересные руины, находящиеся в баронствах, и решил их изучить. Но как видишь, мои планы прервали ещё до того, как я добрался до места, - после такой пылкой речи он только развёл руками и грустно вздохнул.

- Я вас понимаю, иногда хочется сменить обстановку, не на тюремную разумеется. Но почему вы не взяли с собой охрану? Вы, хоть и маг, но явно не боевой, - спросил я.

- Не хотелось таскать с собой лишних людей, да и как мне казалось охрану заменят артефакты. Но вот то, что на меня нацепят мой же амулет, я не предусмотрел. Чтож, за свою самонадеянность и поплатился, - вновь грустно вздохнул он, наверное припоминая не самые светлые моменты прошлых недель.

- И что вы теперь собираетесь делать? - решил я узнать его дальнейшие планы.

- Пока не знаю. Но, в первую очередь, отдам тебе долг. Я не забыл, что это именно ты убил моего пленителя и освободил меня. Может, это не долг жизни, но долги свободы и мести не менее важны. А ещё, никто никогда не говорил, что я не плачу по счетам! - голос старика стремительно повысился, словно он гордился своей верностью этим принципам больше всего.

- Хорошо, у меня тогда есть к вам предложение, как вам погасить этот долг. Возьмите меня в ученики! - решил воспользоваться представившимся шансом я.

- Хо, интересное предложение. Похоже, ты и до моих слов о долге хотел меня попросить об этом. Но, вообще, я не против, но всему обучить тебя не смогу - у нас разные специальности. Разве что ты сам захочешь стать артефактором и изменить собственную магию, - проговорил старик, почёсывая свою бороду.

- Изменить свою магию? Разве такое возможно? - тут же удивился я, ведь никогда о таком не слышал. Обычно, с какой родишься, с такой и проживёшь всю жизнь.

- Возможно, но только в одну сторону. Маги могут преобразовывать свою ману в нейтральную в любое время, но с определёнными потерями. Артефакторы же обычно используют один способ, чтобы заставить тело постоянно вырабатывать нейтральную, и таким образом теряют способности к стихийной магии. Хотя, всё же, не совсем, обратное преобразование нейтральной магии в стихийную возможно, и ты даже сможешь сам выбирать стихию преобразования, - начал рассказывать он мне о тайнах магического искусства.

- Но не может же быть всё так просто? Иначе бы маги пользовались всеми стихиями и не было смысла разделять их по типу, - перебил его я.

- А ты смышлёный. Да, правда твоя. Конечно, есть ограничения. Когда ты преобразовываешь свою магию в нейтральную, то теряешь примерно пятьдесят процентов запасов на этом этапе. При преобразовании нейтральной магии в стихийную ты теряешь уже восемьдесят процентов маны поверх предыдущих пятидесяти. Вот и представь, сколько ты сможешь наколдовать таким количеством маны, - ухмыльнулся профессор.

- Но зачем тогда вообще преобразовывать свою магию?

- О, вот тут самое интересное! Магия чуждых тебе стихий действительно не так полезна, разве что в определённых случаях, огонь развести или воды себе создать, чтобы напиться. Но вот нейтральная мана, это другое дело. Её основное предназначение другое - создание артефактов, конечно можно использовать и стихийную магию, но только в определённых заготовках, для всех она не подойдёт, - судя по горящим глазам профессора, своё дело он любил и преподавать умеет.

- Но зачем же тогда навсегда преобразовывать свою магию в нейтральную? Ведь можно просто преобразовывать её по мере надобности, - задал я интересующий меня вопрос.

- О, тут есть и свои плюсы! В этом случае эти пятидесяти процентные потери нивелируются. Таким образом, хоть ты и теряешь возможность на полную использовать стихийную магию, но твои возможности как артефактора сильно возрастают. Поэтому и идут на это многие у кого и так маловато магии для стихийных атак.

- Думаю, я не стану полностью забывать про свою магию тени. Не хочу её терять. Да и даже половины моего резерва будет достаточно для обучения артефакторике, - решение это я принял сразу, терять мою тьму я не хотел.

- Что ж, это твой выбор. Но боюсь, в таком возрасте твоего резерва хватит максимум на самые простейшие артефакты. Возможно, когда ты подрастёшь, то всё станет получше, не отчаивайся, - принял моё решение проф.

- Думаю, тут я смогу вас удивить, - улыбнулся я и выпустил наружу часть моей магии.

- Достойно, достойно. Иметь столько магии в таком-то возрасте, это просто чудесно, - взглянув на меня абсолютно белыми глазами, старик начал активно восхищаться. Похоже, это было его магическое зрение.

- Так я могу стать вашим учеником? - решил уточнить я.

- Конечно! Твоей магии хватит на очень многое. А ведь с возрастом её количество будет только расти. Если бы ты сейчас навсегда преобразовал свою магию в нейтральную, то велика вероятность стать великим артефактором. Хотя, не будем спешить. В нашем деле важно не только количество маны, но и твои способности. Какой интересный экземпляр, - радовался профессор, бегая вокруг меня.

- Эй, Проф, ты уже меня пугаешь, - остановил я его.

- А, да, прости. Я что-то увлёкся. Но ты меня пойми, не часто мне попадаются такие одарённые ученики. Похоже, это судьба подтолкнула меня покинуть академию, чтобы в итоге найти такого ученика, - не унимался Рудеус.

- Может, тогда сразу и начнём первый урок? - решил попробовать я, ведь сегодня действительно у меня было ещё достаточно времени.

- А почему бы и нет. Садись тогда, сейчас и начнём, - тут же согласился он.

Я последовал его просьбе и присел на лежащую тут подушку. Стульев, к сожалению, в этом шатре не водилось.

- Сперва покажи мне то, что умеешь, - попросил проф.

- Конечно, - продемонстрировал я ему свои манипуляции с тенью и способность перемещаться между тенями. Скрывать что-то смысла не было, раз он взялся меня учить.

- Интересно, очень интересно. Если честно, то давно не видел магов теней, нечастые вы посетители моей кафедры артефакторики. Так вот, значит, как ты смог вытащить меня незаметно из того лагеря. Укрепление плетениями тоже очень неплохое получается. Но судя по всему, тебя никто ещё не учил толком, ты самоучка? - спросил профессор, оценив мои способности.

- Да, магию я осваивал сам. Разве что плетения мне показал друг, - подтвердил я.

- Это сразу видно. Но успехи у тебя очень даже неплохие. Давай тогда приступим. Раз уж мы начали говорить про преобразование нейтральной магии, то с неё и начнём. Закрой глаза, сосредоточься, почувствуй свою магию, - присев передо мной, он подал пример, первым закрыв глаза.

Я последовал его совету. Закрыв глаза, всё, что меня теперь окружало, это тьма. И как мне теперь почувствовать свою тьму внутри этой? Впрочем, стоит сосредоточиться и попытаться. И вот, спустя несколько минут, когда я успокоился, то почувствовал. Тьма, находящаяся вокруг меня, не была стабильной, она клубилась по всему пространству рядом со мной. Мне не было смысла искать мою магию, она всё это время всегда была тут, вокруг меня.

- Проф, я почувствовал, - предупредил я его.

- Что? Так быстро? Обычно на это уходят часы, а у кого-то и дни. Просто отличный результат! Тогда представь кольцо перед собой и протяни свою магию через него. При этом представляй, как твоя магия очищается от всего лишнего и становится чисто белой. Наша магия во многом основана на представлении и визуализации своих желаний. Так что, если ты хорошо представишь себе этот процесс, то проблем быть не должно, - удивился профессор Бук и тут же дал мне новое задание.

На этот раз всё было не так просто. Провести магию сквозь воображаемое кольцо было не так сложно, а вот очистить её, это уже другое дело. После протаскивания её сквозь кольцо цвет магии действительно менялся, она понемногу становилась светлее, обретая тёмно-серый оттенок. Но ни о каком белом цвете и речи не было. Мои попытки затянулись надолго, в какой-то момент, устав от них, я открыл глаза. И моему зрению предстал профессор с удовольствием уплетающий за обе щеки, принесённое мной мясо и запивающий вином прямо из кувшина.

- Превосходное мясо, никогда такого ещё не пробовал, а вот вино средненькое. Может я смогу найти где-то на столах ещё немного? - спросил Рудеус, не переставая его есть.

- Это было последнее, а повар уже пьян и сегодня приготовить ещё не сможет.

- Хм, жаль. Ты чего, кстати, перестал тренироваться? Решил отлынивать? - возмутился проф.

- Нет, просто чутка передохнуть. Магия пока очищается лишь частично, становится только тёмно-серой, - огорчённо вздохнул я.

- Уже? Это очень хороший результат! Не думал же ты, что всё будет так просто?

- Конечно нет. Буду стараться дальше, - вновь закрыл я глаза и погрузился в себя.

Не знаю, сколько ещё я этим занимался, в таком состоянии просто теряешь счёт времени. Но понемногу магия становилась всё светлее и светлее, пока не стала светло-серой по цвету. Однако на этом моменте меня стало клонить в сон, и я резко открыл глаза, опершись рукой о землю, чтобы не упасть.

- Ты в порядке? Что-то неважно выглядишь. Что, всю магию потратил? - всполошился проф.

- Не всю, ещё осталось немного. Мне это необходимо, - успокоил я его.

- Зачем это? Решил раскачивать резерв магии по старой методике? - уточнил он.

- Нет. Просто у меня переизбыток магии в организме, тело не выдерживает её. Поэтому к вечеру я стараюсь потратить её по максимуму. А что за методику вы имели ввиду?

- А, понятно. То-то я удивился, откуда у тебя столько магии в таком возрасте. Делаешь ты правильно, вот только не перебарщивай, оставляй запас. Что же касается методики, она до банальности проста, но и опасна. Когда ты тратишь полностью свою магию, усиливается и её выработка. За счёт чего увеличивается и твой резерв. Но не всё так просто, иначе бы все так делали. Это довольно опасно, ведь ты можешь переборщить и, потратив всю свою магию, умереть. К тому же, делая так слишком часто, ты перенапрягаешь себя, что тоже имеет своё влияние на организм. Я слышал, что такую методику негласно запретили во всех королевствах. Ведь аристократы совсем не заинтересованы рисковать жизнями своих потомков. Тем более рождаемость среди магов и так невысокая. Однако из-за этого негласного запрета возможно и пошло со временем уменьшение резервов нынешних магов. В древности маги были куда мощнее нас. Но если уж тебе это необходимо, то оставляй небольшой запас, тогда проблем быть не должно. А то такими темпами твоё тело точно не поспеет за растущей мощью магии.

- Благодарю за совет. Но я слышал, что маги обычно стремятся к силе, а тут, оказывается, они даже не используют такой простой пусть и опасный способ усиления. Почему так? - искренне удивился я. О таком риске я даже не думал. Но вот саму методику стоит взять на заметку. И когда восстановится баланс магии и тела, то можно будет осторожно пользоваться ею без лишних рисков.

- О, тут ты, конечно, прав. В родах магов идёт целая охота за талантливыми, чтобы потом затащить их в свой род и скрестить с кем-то из родственников. Но не стоит забывать про их спесь и гордыню. У безродного почти нет шансов породниться с сыном или дочерью главы рода. Такие браки заключаются только между родами примерно одинаковой древности. Шанс всё же есть, но твоя сила должна на порядок превосходить их, как понимаешь, такое бывает крайне редко. Тем более, не родовитые маги почти всегда уступают в силе аристократам. Сказывается долгая череда предков магов и постоянное пребывание в детстве возле источника магии. Безродные же всего этого лишены, хотя и среди них бывают уникумы. Но на этом их поиск силы и заканчивается. Они привыкли опираться на знания, полученные от предков. Я не отрицаю, что они делают их сильнее, но и останавливаться на этом тоже не дело. Рисковать своими детьми они просто не станут. Хотя всё же иногда и проводят эксперименты на младших линиях рода, - под конец профессор лишь горестно вздохнул.

- Вы говорили про древность родов, что это значит? - решил уточнить я.

- Тут всё просто. В зависимости от времени существования рода они классифицируют себя. Меньше ста лет - молодые, от ста до тысячи - средние, от тысячи - старые, от пяти тысяч и более - древние. Большинству родов обычно не больше тысячи лет, все, кто старше, стоят на совершенно другом уровне.

- Спасибо за объяснение, - благодарно кивнул я ему.

- Ну тогда закончим на этом. Приходи завтра, как только восстановишься, и мы продолжим занятия, мне тоже нужно сегодня выспаться, - ворча, он начал выпроваживать меня.

Выйдя наружу, я не спеша добрался до своего шатра и, зайдя внутрь, окунулся в мою любимую тьму, засыпая почти мгновенно. Скоро я обязательно смогу сделать свою магию нейтральной. Я это чувствую.

Мне снился сон о моей прошлой жизни, о том, кем я был и как сильно разнится моё текущее бытие с прошлым. “Сейчас я живу гораздо более счастливой жизнью, чем когда либо ранее. Наконец-то я проживаю свою жизнь, а не влачу жалкое существование”.

Глава 16

Проснулся я резко, с первыми звуками ненавистного горна. И, особо не медля, отправился завтракать, надеясь, что вчера ещё не все запасы еды были съедены, и хоть чуть-чуть того превосходного мяса осталось. Впрочем, надежды было крайне мало. Вряд ли мне оставили даже маленький кусочек. Вот как только разбогатею, то найму Лоса своим поваром. Нечего отдавать такое сокровище другим.

Выходя из шатра, я почувствовал себя неуютно, солнце неприятно жгло кожу, поэтому, накинув капюшон, я дополнительно ещё спрятал лицо в тени, и стало намного легче. Уже подходя к месту вчерашнего празднования, я увидел печальное зрелище. Похоже, не все вчера смогли добраться до своих шатров. Часть народа осталась тут, валяясь на земле или спя прямо за столом с яствами и напитками. Впрочем, часть уже проснулась и стремилась поближе к источникам воды. Другую же часть даже горн не смог полностью разбудить.

Своего же отряда я увидеть не смог, видимо, у них получилось добраться до своих шатров, ну или им помогли. Стоит сказать спасибо поварам, они одни из немногих, кто не напился в хлам, и с утра на завтрак нас ждала горячая каша с мясом.

Когда мой завтрак был почти закончен, к столу стал подтягиваться и наш отряд.

- О-о-о, как же голова раскалывается, больше никогда не буду столько пить, - кряхтел Артур, держась за голову.

- Ага, конечно. Ты мне ещё вчера нечто подобное обещал, и, как я вижу, слово не сдержал, - отругала его Светлана. Впрочем, судя по всему, вчерашний вечер тоже не прошёл для неё бесследно.

- Держите, - подвинул я в их сторону пару кувшинов вина, предварительно купленных у предприимчивых поваров на такой случай.

- О, ты наш спаситель, Крис! - тут же присосался к горлышку Артур.

От остальных я дождался только благодарных кивков. Отвлекаться от утоления жажды никто не стал.

- Мы сегодня выступаем назад в наш лагерь? - решил уточнить я.

- Да, капитан сказал, что выступаем через пару часов, - ответил мне Артур, оторвавшись на мгновение от кувшина.

- Хорошо. Вы то к этому моменту будете в порядке? Как, впрочем, и весь лагерь?

- Не беспокойся, дисциплину тут все знают, и пусть даже через силу, но будут готовы к выходу, - ответил он.

И оказался прав, уже в конце завтрака все лежащие проснулись и собирались в путь. Шатры и всё имущество складывалось и грузилось на обоз. Через пару часов все уже были готовы выступать вперёд. Впрочем, состояние у людей было явно не боевое. Но и мы шли не в бой, а возвращались к себе домой.

Путь прошёл довольно спокойно, без происшествий. Спустя некоторое время похмелье у людей закончилось, и наша скорость увеличилась. В пути я продолжал свои тренировки, всё равно заняться больше было нечем.

Напрягало меня лишь одно. Стоило мне только снять капюшон, и солнце начинало активно жечь мне кожу. Спасала только тень и ночь. Я, конечно, уже привык прятать своё лицо в тени, но не может же быть, что за такое время я просто отвык от солнца настолько. В другом мире я тоже любил скрывать лицо капюшоном от света, и делал я это намного дольше, чем здесь, но такого точно со мной ещё не было.

Но вот, наконец, мы и добрались до нашего основного лагеря. И вся толпа начала разбредаться по своим местам, спеша поделиться с товарищами новостями и похвалиться победой.

- Крис, зайди потом в штаб, тебя и старика хочет там видеть капитан, - предупредил меня подъехавший ближе Ким.

- Хорошо, - кивнул я. Похоже, предстоит разговор о статусе мага в нашем отряде, а раз уж я его притащил, то мне и отвечать.

Прихватив профессора с собой, мы отправились к капитану. Уже стоящая у штаба стража доложила капитану о нашем прибытии и пропустила нас внутрь.

- Вы, наверное, понимаете, зачем я позвал вас сюда. Мне хотелось бы узнать личность нашего попутчика и установить его статус в нашем отряде. Меня можете называть капитан Курт, - представился он.

- Да, конечно. Позвольте представиться, Рудеус Бук, бывший профессор артефакторики академии магии королевства Лораз. Этот молодой человек пожелал стать моим учеником, и я решил согласиться в благодарность за его помощь. Сам я был бы не против присоединиться к вашему отряду, но без участия в боевых действиях, возраст у меня уже не тот для такого, да и специальность не располагает, - в ответ представился и проф, кратко рассказав о себе.

- Артефактору в нашем отряде всегда рады. Но если вы не будете участвовать в сражении, то могу я надеяться на первоочередную возможность выкупа артефактов и иную магическую помощь? - высказал своё предложение капитан.

- Да, конечно. С некоторых пор мне расхотелось лично заниматься продажей моих артефактов. Так что если это будет происходить через вас, я не против. Я понимаю, что с этого и вы будете иметь свой процент, - кивнул проф, соглашаясь с предложением, даже немного расширяя его. Вряд ли капитан ожидал получить возможность перепродавать эти артефакты.

- Вот и хорошо, - пожали они друг другу руки, - И да, Крис, я слышал, что большинство артефакторов теряет возможность пользоваться боевой магией. Ты теперь тоже потеряешь свои способности?

- Нет, в этом плане всё будет хорошо, - успокоил я его.

- Рад это слышать. Ещё один артефактор нам конечно, лишним не был бы. Но терять твои боевые способности стало бы большим лишением для отряда, - немного улыбнулся он. И чуть тише добавил, - Хотя, может, это было бы и к лучшему.

“Надеюсь, когда-нибудь он перестанет воспринимать меня как ребёнка. А то совсем уже распустил сопли со своей заботой о бедном и таком беззащитном убийце”, - пролетела мимолётная мысль у меня между извилин и скрылась где-то в глубинах мозга. Наверняка пошла дальше возмущаться.

- Мы тогда пойдём? - спросил я.

- Да, конечно, можете идти, - кивнул он.

Отойдя немного от штаба, я думал пойти продолжить тренироваться в одиночку, но профессор меня остановил.

- Пойдём в твой шатёр, продолжим тренировки. Заниматься одному небезопасно, да и мне пока отдельного шатра не выделили, так что побуду у тебя. Ты ведь наверняка практиковался уже в пути? - грозно спросил проф.

- Ну, было дело, - виновато потёр я затылок.

- Балбес. Впрочем, и я сам виноват, забыл предупредить. Новый тип магии контролировать тебе станет сложнее, так что она может вырваться наружу и навредить окружающим. Поэтому лучше это делать под присмотром более опытного мага, который может укротить вырвавшуюся силу, - дал он мне лёгкий “поучительный” подзатыльник.

- Больше не буду, - покорно склонил я голову.

Не стоит раздувать конфликт из-за такой мелочи. Хотя Бук и сам виноват. Впрочем, если профа не будет рядом, то я постараюсь сосредоточиться на физических тренировках, вместо магических.

Придя на место, я продолжил свои попытки. И понемногу магия становилась всё светлее и светлее. Решив немного передохнуть и сходить за едой, я увидел, что учитель тоже не страдал от скуки. Старик сидел передо мной, похоже, погрузившись в медитацию. Даже в таком возрасте он не забывает о собственных тренировках. Думаю, если у меня магия выйдет из под контроля, то он это почувствует.

По быстрому перекусив, я вернулся назад, прихватив с собой еды и для учителя, а также кувшинчик с разбавленным вином, сегодня напиваться ему точно не стоит. Но вот такое вино, сильно разбавленное, тут пили почти все. Впрочем, я их понимаю, это всяко полезнее, чем пить сырую воду.

Я же вернулся к своему занятию. Ещё несколько часов прошло, прежде чем у меня получился достойный результат. Наконец-то магия, проходящая через кольцо, была белого цвета. Может не идеальной, но уже достаточной.

- Ура-а-а! Получилось! - закричал я от избытка эмоций, всё же, слишком много времени я потратил для достижения такого результата.

- А, ты чего орёшь? - тут же всполошился и проф.

- Получилось у меня, магия стала белой, - похвалился я перед ним.

- Уже? А я то думал ещё недельку отдохнуть… эээ, в смысле, помедитировать, - тут же начал идти на попятную он.

В этот момент из под моей куртки раздался писк, и Куро вылез наружу. Он обвиняюще пищал на нас. Похоже, своими громкими голосами мы его разбудили.

- Ну прости, я разбудил тебя. Не смог сдержать эмоций, у меня получилось преобразование магии, - попробовал я его успокоить.

- Пи-пи, - ответил он мне и забрался на мои колени.

- Это ведь теневая белка? - заинтересованно спросил профессор.

- Наверное. Я точное название их вида не знаю, но это отражает их суть, - подтвердил я.

- Интересно. Я про них раньше только в книгах читал. Увидеть такую в живую, это редкость, уж больно хорошо прячутся. Их немного водятся, да и только в магических лесах, - рассматривал он бельчонка.

- Пи-и, - пропищал Куро в ответ, похоже, такое внимание ему не нравилось.

- И он постоянно так рядом с тобой?

- Да, родителей у него не осталось, так что он сейчас живёт со мной, - кивнул я.

- О, похоже, он к тебе привязался. Вообще-то у меня есть к тебе предложение. Раз уж он выбрал тебя своим хозяином, то я могу провести ритуал привязки фамильяра. Я, конечно, больше по артефактам, но и базовые ритуалы каждый уважающий себя маг должен знать, - предложил Рудеус.

- А что это даст? - первым делом решил поинтересоваться я.

- Ну, самое главное - твой фамильяр сможет жить намного дольше, чем положено животному. Однако он будет привязан к твоей жизни. Умрёшь ты - умрёт и он. Маги живут дольше обычных людей и очень не любят терять своих домашних любимцев, чьи жизни быстротечны. В основном для этого и был придуман этот ритуал. Но есть и несколько дополнительных бонусов. Вы сможете лучше понимать друг друга, используя образовавшуюся связь можно передавать мыслеобразы, что облегчает понимание друг друга. Также по этой связи ты сможешь подпитывать его магией, как и он тебя, хотя это и не значительно. Ну и при желании можно научиться видеть его глазами. В общем, одни плюсы, - расхваливал ритуал маг.

- И что, никаких минусов? - скептически прищурился я.

- Ну-у-у, есть один, но я не сказал бы, что это совсем минус. Хозяева иногда становятся похожими на своих животных, перенимая часть их повадок. Но при сильной воле это не повлияет на тебя. Да и в повадках белок нет ничего страшного. Вот есть у меня знакомый, у кого в фамильярах хомяк. Так он собирает и тащит к себе всё, что только может. Но с другой стороны, бережливый мужик, из него получился отличный кладовщик.

- Ну, мне кажется, у всех кладовщиков в фамильярах дух хомяка, ну или жабы. Их никто не видит, но они есть, - хмыкнул я.

- Хах, может, ты и прав, - усмехнулся профессор.

- А у вас нет фамильяра? Вы же сказали, что это довольно просто, - немного удивился я данному несоответствию.

- У меня, к сожалению, его так и не появилось, даже за столько лет. Сам ритуал то, действительно, очень прост. Вот только найти подходящее тебе животное во много раз сложнее. Многие даже к концу своей жизни так и не могут его найти. Поэтому-то и людей с фамильярами не так уж и много, - вздохнул старик.

- Я не против этого ритуала. А ты, Куро? Хочешь стать моим фамильяром? - уточнил я.

- Пи, - послышался утвердительный писк от бельчонка.

- Ну, будем считать это положительным ответом. Проф, можем начинать, - решил я.

Подготовка к ритуалу не заняла много времени. Буквально тут же, на земле, расчистив площадку прямо посреди шатра, профессор нарисовал небольшую пентаграмму и пустил в неё магию.

- Всё готово. Поставь бельчонка внутрь, а сам положи руку вот сюда. Когда я начну, ты тоже подавай свою магию в рисунок, - указал он на край пентаграммы.

Выполнив его указания, мне осталось лишь ждать. Я смотрел на Профа пока он беззвучно шевелил губами что-то себе нашёптывая.

Едва он закончил свои раздумьи и ритуал сразу начался. Профессор увеличил количество магии, вливаемой в рисунок.

- Начинай подавать, - приказал он.

Моя магия стала скапливаться внутри рисунка, белые линии магии профа не давали ей вылиться наружу. И постепенно она заполняла всё пространство, приблизившись к Куро и начав вливаться прямо в него. Бельчонок же ничуть не испугался этому, продолжая терпеливо сидеть внутри. Если его магия похожа на мою, то это и не удивительно. Она была ему знакома и никакой опасности не представляла. Ритуал закончился довольно внезапно, просто в какой-то момент вся магия впиталась в него и, образовав между нами тонкую чёрную нить, ритуал завершился. Сама же линия постепенно растворилась теряя цвет и вообще становясь невидимой.

- Проф, это нормально, что связь пропала? - насторожился я.

- А, да, конечно, ваша связь будет проявляться только по желанию или при большом объёме передачи магии между вами, - успокоил меня он.

- Ясно.

- Ну тогда я могу тебя поздравить с обретением фамильяра, - хлопнул он меня по плечу.

- Спасибо. Что-то такое я чувствую. Но как этим пользоваться?

- А ты попробуй подумать о том, что ты хочешь передать бельчонку. Только не словами, а именно представь, как он это делает, - подсказал Бук.

Сосредоточившись, я представил, как Куро взбирается на протянутую мной ладонь. И бельчонок, похоже, понял меня и повторил данное действие.

- У меня получилось! - обрадовался я.

Ближайшее же время я посвятил себя экспериментам с передачей и приёмом сообщений между нами. И результат мне очень понравился. Бельчонок и раньше хорошо меня понимал, но теперь это было похоже на полноценное общение, хотя и весьма своеобразное. И это были не приказы, Куро при желании мог проигнорировать мои просьбы, хоть и не делал этого. Профессор же не мешал мне играться с новыми способностями, занявшись своими делами. Когда же я закончил с исследованиями нового способа общения с фамильяром, то вспомнил о вопросе, который хотел задать старику.

- Проф, я хотел у вас спросить. В последние дни я стал странно реагировать на солнце, кожу начинает жечь, если на неё попадают лучи солнца. Не сильно, но довольно неприятно. Вы когда-нибудь слышали о таком? - поинтересовался я.

- Хм, я знаю, что у стихийных магов обычно есть проблемы с противоположными стихиями. Маги огня недолюбливают купаться, маги воды не любят жару, маги земли не переносят высоту, а маги воздуха недолюбливают замкнутые пространства. Твоя нелюбовь к солнцу вполне понятна, но вот чтобы от этого ты чувствовал боль - это очень странно. С таким я никогда не сталкивался. Хотя и могу предположить, что всё опять же завязано на избыток магии в твоём организме. Может, из-за сильной её концентрации и началось более активное влияние противоположной стихии, - рассуждал он.

- Что же мне тогда делать?

- Ну, я бы советовал всё же дождаться стабилизации баланса твоей магии и тела. Самое сложное, в этом случае, это пережить начало. Потом магия сама будет стремиться укрепить тело, чтобы она не могла вредить тебе. Иначе в древности не существовало бы так много сильных магов, ведь такая сила всегда начинает формироваться с детства. С возрастом увеличивать количество магии становится всё сложнее.

- А если это не связано и не поможет мне?

- Ну тогда придётся понемногу приучать твою кожу к свету, начиная с небольшого. Ну или ты будешь вынужден прожить всю жизнь в тени. Хотя, если накопишь достаточно денег, то можно будет обратиться к магам жизни. Думаю, они смогут помочь тебе с твоей проблемой, - высказал свои предположения он.

- Спасибо, проф. Если есть варианты, значит, мне удастся это исправить, пусть и не сразу, - благодарно кивнул я ему.

- Вот и хорошо. А на этом давай закончим на сегодня, продолжим наши уроки завтра. У меня будет для тебя и твоего небольшого отряда интересное предложение, приходите все вместе ко мне. А я тогда пойду выбью себе шатёр для жилья, - произнёс профессор, выходя из моего шатра.

Глава 17

На следующее утро я первым делом пошёл собирать всех наших. Мне было интересно, чего же хотел от нас старик. Так что решил с этим не затягивать. Думаю, всем будет интересно выслушать его. Вряд ли он попросил нас собраться из-за ерунды.

- Артур, можешь собрать наш отряд в шатре у профессора? Он что-то хочет нам предложить, - увидев командира, я решил действовать через него, так будет проще.

- А он не сказал, чего хочет? - спросил у меня Артур.

- Нет. Только про какое-то предложение. Ты, кстати, знаешь, где его устроили?

- Ясно. Тогда сейчас соберу всех и отправимся. Мне самому интересно, что он может нам предложить. И да, мне уже сообщили. Его поселили совсем недалеко, всё же, мага лучше держать поближе к другим магам, - кивнул он, отправившись за остальными членами нашей команды.

Впрочем, ждать пришлось недолго. И когда все были в сборе, то мы вместе отправились к старику.

- Профессор, можно к вам? - спросил я, первым входя в шатёр.

- Да, конечно. Проходите, присаживайтесь, - указал он на подготовленную кучку подушек.

- Так о чём вы хотели поговорить со всеми нами? - вмешался Артур.

- Ну, Крису я это частично рассказывал. Перед моим пленением я заинтересовался одними руинами в баронствах. И раз уж я теперь вновь свободен, то хотел бы посетить их и исследовать. Но поддержка от вашего отряда будет мне не лишней, там может быть опасно, - высказал своё предложение проф.

- А какой наш в этом интерес? - заинтересовался Артур.

- Мне известно, что разграбить эти места никто так и не успел. Так что все найденные ценности получите вы. Мне это не интересно. Но вот всё, что будет связано с магией, уже возьму я, - произнёс Проф, выпив пару глотков из ближайшего кувшина.

- Интересное предложение, конечно. Если там будет что-то подходящее и нам с Крисом, разрешите тоже ознакомиться?

- Да, конечно.

- Хорошо. Но что насчёт места расположения руин? Не будет ли проблем с бароном, им владеющим? Он ведь наверняка не отпустит нас просто так с ценностями, - решил уточнить Артур.

- Тут проблем нет. Это место не принадлежит ни одному барону.

- Секундочку. Не принадлежит никому? Данные руины, случаем, не в пещере находятся? - насторожился он на этих словах.

- Да, это пещера, переходящая в древние катакомбы, - согласно кивнул старик.

- Так и знал, что тут что-то не так! Это ведь “Пещера ужасов”, верно? - на эмоциях топнул он ногой о землю.

- Да, именно она.

- Что за “Пещера ужасов”? - решил вмешаться я. Интересно, почему Артур так всполошился. Хотя название, конечно, не располагает к посещению.

- Ну начнём с того, что пещера действительно не принадлежит никому. Это в основном потому, что никто не хочет иметь дело с тварями, иногда вылезающими оттуда. Говорят, где-то в её глубине расположен магический источник, отчего местные существа мутировали. Когда-то была пара экспедиций внутрь, но никто из них так и не вернулся назад. Вот и мне что-то не хочется лезть под землю на съедение этим тварям, - передёрнул он плечами.

- Не всё так плохо, как вы говорите. Я бы не стал идти на верную смерть, я, всё же, тоже люблю жить. Экспедиции действительно туда уже были, но в них никогда не присутствовали маги. Местным баронам соваться туда просто не хочется, а из королевств маги особо не стремятся попасть в баронства. Нас же тут трое магов, думаю, шансы у нас велики, - поспешил успокоить его профессор Бук.

- Ну, если рассматривать ситуацию с этой стороны, то действительно, может и стоит рискнуть, - задумчиво потёр Артур подбородок.

- Вот и я о чём говорю. Ходят слухи, что этот был храм какому-то богу. А у жрецов всегда не было недостатка в золоте.

- А мы там проклятье никакое не словим за ограбление храма? - снова насторожился Артур.

- Храм давно заброшен. Так что проблем быть не должно. Но на всякий случай сам алтарь мы трогать не будем. А всё, что вокруг, это уже другое дело.

- Ну тогда не вижу проблем. Но всё же, отряд должен сам решить, все ли согласны на эту авантюру, - взглянул он уже на нас, всем своим видом выражая уверенность в нашем благоразумии.

- Я бы рискнул, - первым согласился Ким.

- Я за, - кивнула Светлана.

- Поддерживаю, - прогрохотал голос Бера.

- Я с вами, - согласился Лос.

- Я тоже, - подтвердил и я участие.

- Вот и хорошо. Вот только нужно будет ещё у капитана отпроситься. Но вроде наймов не планируется в ближайшее время, так что думаю, проблем не будет.

- Ты ведь ему не скажешь, куда мы отправимся? - спросил Ким.

- Нет конечно. Вот тогда он нас точно не отпустит, - взглянул, как на глупого ребёнка, на него Артур.

- Ну да, прости. Глупость сказал.

- Ладно, можете идти собираться. Всё, что необходимо для путешествия, у нас есть. Бер, зайди на кухню и возьми нам еды на неделю, путешествие может затянуться. А я пошёл к капитану, - попрощался он с нами ненадолго.

Сборы прошли довольно быстро. Всё необходимое для длительного путешествия уже у нас было, так что проблем с этим не возникло.

- Всё в порядке, капитан дал добро. А теперь сваливаем побыстрее, пока он не узнал, куда именно мы собираемся, - произнёс подошедший Артур, поторопив нас.

И не задерживаясь, мы отправились в дорогу. Интересным наш путь назвать было нельзя. Но и скучать не пришлось, развлекаясь по пути разговорами и тренировками. Хотя, не скажу, что совсем не было никаких происшествий. В какой-то момент пути нам навстречу из кустов выбежал огромный кабан. Но зря он это сделал, в тот же миг оказавшийся приколотым тенями к земле и поджаренным огненным шаром. Зато он поделился с нами вкуснейшим мясом, приготовленным позже Лосом.

Лошадей мы решили оставить в ближайшей к пещере деревеньке, поэтому в первую очередь и направились к ней. Да и восполнить припасы будет нелишним. Хоть у нас ещё и оставалось достаточно еды, но вот свежей уже не осталось, а постоянно питаться вяленым мясом и подобными ему продуктам длительного хранения как-то не хочется.

- Народ, про нашу конечную цель никому не говорите. Не стоит им знать, что мы полезем в самую глубь. А то ещё доложат местному барону, и он нас на выходе и подстережёт с ценностями. Сам он явно туда полезть не захочет, но если ему на блюдечке всё принесут, то отказываться точно не станет. Крис, Рудеус, не показывайте им, что вы маги. Это ещё сильнее всполошит барона, а то подумает, что мы по его душу пришли, - предупредил нас Артур.

- Хорошо, - раздался дружный ответ от нашей компании.

Действительно, рассказывать об этом не стоит. Но и умолчать не сможем. Если оставим лошадей у них, то сразу станет понятно, куда мы направляемся. Поблизости просто нет других примечательных мест. А не оставлять лошадей не получится. Если кинем их возле пещеры, то они убегут или будут убиты хищниками, не безопасное там место. Внутрь же пещеры их загнать точно не получится.

- Стоять. Кто такие и что вам тут нужно? - наставив на нас вилы, произнёс мужичок, стоявший у ворот в деревню.

- У нас дело к вашему старосте. Дай проехать, - властно приказал Артур.

- Я вас провожу, - буркнул мужик, опуская вилы и показывая путь. Его можно понять, в конфликте с группой вооружённых людей он бы быстро погиб. Но уже то, что он осмелился остановить нас, говорит о его храбрости, ну или глупости.

Провёл он нас к центру деревни, где и находился дом старосты. И там нас уже встречали, похоже, пока мы неспешно добирались сюда, главу деревни уже предупредили.

- Добро пожаловать. Пожалуйста, будьте моими гостями, - пригласил он нас к себе в дом. И мы последовали за ним.

- Так чем я могу вам помочь? - спросил он после того, как мы оказались за столом, а его жена принесла нам напитки.

- Мы хотели бы оставить своих лошадей у вас на некоторое время. Естественно не забесплатно, - начал Артур.

- Конечно, я попрошу лучшего нашего конюха позаботиться о них, - кивнул староста.

- И расскажите, что вы знаете о “Пещере ужасов”?

- “Пещере ужасов”? Вы собрались отправиться туда? Я, конечно, вижу, что вы опытные воины, но очень не советую вам спускаться в это ужасное место. Те, кто уходили туда, никогда не возвращались, - попытался отговорить нас старик.

- Да успокойся ты. Не собираемся мы лезть вглубь. А недалеко от входа не должно быть слишком опасно. Говорят, там водятся изменённые животные, а их шкуры высоко ценятся у некоторых людей. Да может и не полезем внутрь, я слышал, что иногда эти звери вылезают наружу, - строил из себя храброго, но осторожного наёмника Артур, чтобы не вызвать лишних подозрений.

- Ну если только снаружи. Из пещеры они обычно вылазят поодиночке, так что ваш отряд с ними, думаю, справится, - задумчиво предположил он.

- Вот и я о чём. Так кто же там водится? Заранее узнать о враге было бы полезно.

- Крысы! Огромные крысы! Я бы даже сказал, гигантские. Крыса размером с телёнка, это, я вам скажу, отвратное зрелище и жутко опасное. Вы же не думаете, что частокол вокруг деревни мы просто так держим? Вот такие залётные гости иногда к нам забредают. Но слава богам, прыгать они не умеют, - вздрогнул от отвращения староста.

- Вот не думал я, что когда-нибудь придётся убивать гигантских крыс. Ладно, подготовьте нам свежей еды с собой, и мы отправимся в путь, - вздохнул командир и кинул пару монеток старосте.

- Будет сделано, - алчно блеснули его глаза, а монеты исчезли таинственным образом, похоже, Артур “слегка” переплатил.

На этом мы распрощались со старостой и отправились к выходу из деревни. Судя по отсутствию народа на улице, нас опасались и на всякий случай попрятались в домах. Это подтверждали и осторожные взгляды людей из окон. Любопытство, похоже, было сильней осторожности, а может, и не только любопытство. В одном из окон было хорошо видно молодую девушку, расчёсывающую волосы и заинтересованно поглядывающую на нашего командира. Он же, заметив это, заметно приосанился и подмигнул девушке, отчего та спрятала взгляд, засмущавшись.

- Кобель, - толкнула его Светлана, увидев эту сценку.

- Эй, я же не виноват, что такой красивый. Девушка просто смотрела на меня. А я на неё, очень уж красивые глаза я увидел. Это же не запрещено, - тут же начал он оправдываться.

- Ага, конечно, глаза. Размера этак четвёртого глаза у неё. Видела я, куда твой взгляд упал.

Остальной народ от такого лишь тихо рассмеялся, стараясь не привлечь к себе её внимание, иначе она может переключиться уже на них. Под такие смешки мы и покинули эту не очень гостеприимную деревню. И уже пешком отправились вперёд. Спустя ещё немного времени, наконец, пещера предстала перед нашими глазами.

- Эм, а может, повернём назад? Что-то мне это место не нравится, - поинтересовался Ким, слегка поёжившись.

Впрочем, у остальных впечатления были похожими. Перед нами предстала пещера, уходящая в гору. Но это было бы не так страшно, если бы оттуда не чувствовалась угроза. Она была не явной, но подсознательно мы все уже были готовы к атаке.

И похоже, нам “повезло”, из пещеры показалась гигантская крыса. Как и говорили в деревне, размером она была с телёнка, Беру где-то по пояс. А её клыки и когти вызывали опасения. К тому же, грязь, находящаяся на них, если попадёт в рану, легко может вызвать заражение.

- К бою! - Призвал нас Артур, отходя чуть назад, прячась за Бером.

Сам же здоровяк достал из-за спины огромный щит, как раз приготовленный на такой случай, и выступил навстречу врагу. Хотя в его руках он смотрелся не таким уж и большим, но меня бы он скрыл полностью. Бер, благодаря своей силе и защите, выполнял роль нашего защитника, привлекая внимание врага к себе. В другой руке он держал булаву, пожалуй, способную раскроить голову этой крысе с одного удара.

Светлана использовала пару коротких мечей и начала осторожно обходить крысу сбоку, чтобы ударить с тыла. Ким, используя меч и малый щит, последовал её примеру, обходя с другой стороны. Лос, как обычно, начал целиться из лука. А мы с Артуром готовились ударить магией.

Увидев нас, крыса бросилась в атаку, как ни странно, выбрав первой целью Бера. Возможно, хотела первым делом вывести из боя самого сильного противника на её взгляд. Если, конечно, в её мозгу вообще могли быть такие мысли.

Беру же не составило труда оттолкнуть её щитом и не дать добраться до нас. Первым начал атаку Артур, зайдя чуть сбоку от Бера, выпустив огненную стрелу в бок крысе. Однако это не дало ожидаемого результата. Крыса хоть и взвизгнула, но похоже, урона почти не получила, её шкура осталась целой, но с подпалинами от огня.

Я последовал примеру Артура и атаковал своей тенью, но также не смог пробить шкуру, хоть и, видимо, причинил ей боль. И похоже, крыса решила сменить приоритеты, нацелившись на меня. Положение спас Лос, его стрела пронзила глаз и, видимо, достигнув мозга, убила её.

- Что это за тварь? Её не берёт магия! - выругался Артур.

- Я встречал подобного зверя. Его шкуру тоже не взяла магия, -решил поделиться я.

- И как ты его смог убить? - удивился он.

- Хитростью и сталью, - показал я ему на свой кинжал.

- Похоже, в пещере мы будем бесполезны, - вздохнул он огорчённо.

- Вряд ли. Уверен, наша защита пригодится. Да и не думаю я, что у этих существ нет уязвимых мест, - произнёс я и направился к телу грызуна, проверить свою теорию, пока магия полностью не покинула его тело.

И действительно, хотя шкура всё ещё сопротивлялась воздействию магии, но не везде. Защита на животе крысы была почти минимальна, с небольшим усилием мне удалось преодолеть защиту. Что вполне логично, защищать всё тело было бы очень затратно, а живот всегда скрыт и особо толстая шкура ему не требуется. Ну и глаза, конечно, тоже оказались не защищены.

- Вот, мы не так уж и бесполезны будем в этих битвах, слабые места есть у всех. Просто нужно целиться в живот или глаза, - пояснил я.

- Хм, это, конечно, меняет дело. Хотя моя магия не такая точная и гибкая, как твоя, но если бить ей под ноги, то думаю, это должно сработать, - задумался Артур о способах убийства этих тварей.

- Ну да, моей магией будет проще атаковать в живот. А ты можешь выпустить огненный шар им по глазам. Думаю, это сожжёт их, а добить ослеплённую крысу будет попроще. Хотя тут есть опасность, что крыса взбесится, это тоже довольно чревато может быть. Всё же, загонять крысу в угол опасно, - высказал и я свой вариант тактики.

- Хорошо. Тогда, если встретимся с группой, то действуем по тактике. Бер удерживает на себе сколько может этих тварей. Ким и Света, действуете в паре, пока один отвлекает, второй добивает. Лос работает по ситуации. Ну и мы с Крисом уничтожаем их по возможности. Правда, с огненной магией придётся быть осторожнее. Огонь в пещере не лучшее средство, но что поделаешь. По крайней мере, газа внутри быть не должно, иначе бы крысы там не выжили. Но всё равно придётся мне использовать магию не так часто, как хотелось бы. Да, кстати, профессор, может и вы сможете нам помочь в бою?

- Ох, наконец-то вы вспомнили и про старика. Хоть я и не боевой маг, но кое-что тоже могу. Есть у меня пара атакующих амулетов, которые помогут в сражении. Да и нейтральной магией при желании можно убить, хотя эффективность и падает. Я дам тебе подобный амулет, чтобы не пришлось использовать часто огненную магию, думаю, подзарядить ты его, если что, сможешь и сам, - сообщил профессор, когда все обратили на него внимание.

- Хорошо, спасибо, тогда оставим на вас поддержку, - кивнул командир. - Да, зарядке амулетов меня обучали. Пожалуй, это было одним из первых наших заданий в академии. А теперь давайте немного отдохнём, подготовимся и отправимся к нашей цели.

Глава 18

В пещеру мы входили со всей осторожностью. Впереди, как наш защитник, двигался Бер, готовый принять на себя первый удар и дать остальным уничтожить возникшую угрозу. Впрочем, он и сам может дать достойный отпор врагу, орудуя своей булавой.

Сама пещера внутри хоть и была такой же мрачной, как и при первом впечатлении снаружи, но освещение нам, к счастью, не понадобится. На стенах пещеры росли слегка светящиеся грибы и благодаря их количеству освещение было вполне неплохим. Сама же пещера уходила вперёд, в горы, под небольшим уклоном вниз.

Первые твари стали нам попадаться, лишь когда отряд прошёл вглубь пещеры метров на сто. Похоже, это были дозорные. Иначе как объяснить их нахождение здесь в одиночку. К тому же, как только нас замечали - они издавали громкий писк, возможно, передавая своим сородичам сигнал о незваных гостях. Одиночные противники не доставляли нам каких-либо проблем. Но чем глубже мы заходили, тем больше становилось этих существ.

И не только больше количеством, но и размером, как мне кажется, стали попадаться более зрелые особи. С ними уже начали возникать проблемы. Интеллект, по видимому, у них был развит чуть лучше. И в первую очередь они старались нападать не на Бера, а чаще всего стремились в сторону Светланы или меня. Из-за чего ей с Кимом пришлось держаться ближе к здоровяку; мне же в свою очередь пришлось сильнее сосредоточиться на защите.

А таких случаев становилось больше по мере нашего погружения. Крысы начали лезть буквально из всех углов. Сдерживать их становилось всё сложнее.

- Да откуда их здесь столько? - прорычал Бер, продолжая отбиваться своей булавой от наседающей толпы.

- Ну это же крысы. Их мало не бывает. Мне больше интересно, что же они тут едят? Чтобы прокормить такую колонию, нужно очень много еды, особенно для их размера. А учитывая, что наружу они выбираются редко, да и то поодиночке, значит, источник пищи находится где-то тут, в пещерах, - ударив ближайшую крысу щитом в нос, ответил Ким.

- Может, они просто друг-друга съедают? Живёт тут пара таких выводков и сражаются меж собой, - усмехнувшись, присоединился к разговору Лос, не переставая выпускать стрелы в этих тварей.

Останавливаться было невозможно, ведь и без того узкие проходы начинали заваливать массивные трупы. А колчан Лоса стремительно убывал, что вынуждало его вытаскивать стрелы из мёртвых животных. Даже учитывая его немалый запас, если бы не это, то они могли уже закончиться.

- А это вполне вероятно. Но поедая только друг-друга, они бы тут не выжили и до таких размеров не вымахали. Значит, есть что-то ещё, - засадил Ким свой меч очередной крысе в глаз.

- Вот мне совсем не интересно, что крысы тут едят. Лучше бы сказал, когда они закончатся, - проревел Бер, размозжив ещё пару голов этих тварей.

- Чего не знаю, того не знаю. Но если они что-то ещё едят, значит, тут есть либо растения, пригодные в пищу, что поможет нам в крайнем случае пополнить запасы продовольствия, либо другие твари, что для нас не очень хорошо, - сделал он свои противоречивые выводы.

- Только новых тварей нам тут не хватало, - Бер, похоже, совсем разошёлся и начал ломать черепа крыс щитом.

- Хватит болтать. Отходим в ближайшее ответвление пещеры. Может, крысы отвлекутся на тела своих сородичей и дадут нам передышку, - прокричал Артур, отправляя очередное заклинание в толпу этих тварей.

Мы последовали его приказу, отступив в первый попавшийся проход. И крысы действительно перестали нас преследовать спустя некоторое время, переключившись на трупы. Нам пришлось продвигаться вперёд, стремясь удалиться подальше от возможной угрозы повторного нападения.

Как ни странно, на нашем пути не попадалось ни одной крысы, и это начинало напрягать. Либо тут им просто нечего есть и они сюда не суются, либо тут обитает кто-то другой, кто сможет съесть уже крыс. Так мы и шли, пока не добрались до расширившейся области, образующей зал внутри пещеры и имеющий всего два выхода.

- Остановимся здесь на привал, хорошее место. Нам нужно отдохнуть. Ким, Лос, встаньте на страже у входов, позже мы вас сменим, - произнёс Артур, скидывая с себя сумку с вещами и продуктами.

- Не стоит утруждать их, они тоже устали. Лучше давайте я установлю в проходах сигнализацию, - предложил Проф.

- Хорошая идея. Но лучше это сделать чуть дальше от входов, чтобы был запас времени на реагирование. Тогда Ким вас проводит, там всё ещё могут быть крысы, - лишь кивнул командир.

В то же время остальные начали готовиться к стоянке, доставая еду и располагаясь на отдых. Однако Лос остался сторожить второй проход, дожидаясь возвращения профессора. Не стоит оставлять его без присмотра, даже на небольшой промежуток времени, его поддержка может стать решающей в любой момент. Впрочем, ничего страшного не случилось, и Проф повторил свою процедуру со вторым проходом.

- Лезть дальше без разведки будет опасно. Кто же знал, что их тут так много. Но и посылать одного человека тоже рисково. Профессор, может, у вас есть артефакты для разведки? Моя магию, к сожалению, не располагает для этого, - развёл руками Артур, обратившись к старику.

- К сожалению, сейчас у меня таких нет. Хотя и мог бы, так сказать, “на коленке” сделать недолговечный заменитель, но есть и более простой способ. У Криса же есть фамильяр, который сможет выполнять функции разведчика, - сообщил Проф.

- Ну рассказать то он нам ничего не сможет, - усмехнулся Ким.

- А это и не нужно. Связь, образованная между хозяином и фамильяром, позволяет видеть его глазами. Ты уже пробовал это делать, Крис? - спросил он.

- Пока нет. Как-то не дошёл до такого, - вздохнул я.

- Как раз во время привала можешь и попрактиковаться. Как я слышал, это не сложно сделать. Так что много времени не займёт, - взглянул проф на меня.

- Хорошо, - кивнул я в ответ и сосредоточился на данной задаче.

Первым делом я ощутил нашу связь с Куро. Чёрная нить предстала перед моими глазами почти сразу. Странно, что я смог её увидеть без активированного теневого зрения. Возможно, она стала более материальной, или же это была просто визуализация нашей незримой связи. Бельчонок, похоже, тоже что-то почувствовал и, высунувшись из под куртки, посмотрел на меня.

- Ну и чего тебе надо? Дай поспать, - так и читалось в его взгляде.

- Куро, нам нужна твоя помощь. Требуется разведать путь вперёд. И мне лучше увидеть это твоими глазами. Ты позволишь? - решил спросить я его.

- Пи, - донёсся одобрительный писк от него.

Мысленно потянув за нашу связь, я захотел увидеть его глазами. И это получилось, в какой-то момент поле моего зрения сместилось, и теперь я уже видел своё лицо со стороны.

Общаться с бельчонком тоже стало проще. Стоило мне только подумать, и он, спрыгнув с меня, подбежал поближе к отряду, внимательно рассматривая их.

- Милашка. Я хочу его погладить, - донёсся возглас Светланы.

И я как будто почувствовал беспокойство моего фамильяра. Похоже, он опасался этой девушки и совсем не хотел даваться ей в руки. Поэтому быстро нырнул в ближайшую тень.

- Эх, и чего он постоянно от меня убегает? Я же просто хотела его погладить, - грустно вздохнула она.

- Ну или, если точнее, затискать до смерти. Я бы тоже опасался попасть ей в руки. Хотя, я был бы и не против такой приятной смерти, - заговорщески прошептал Артур на ухо Киму, выразительно глядя на грудь нашей прекрасной спутницы.

- Эй, я всё слышу. Тебе это точно не грозит, - тут же прилетел ему подзатыльник от Светланы.

Я же, не обращая больше внимания на их перепалку, мысленно попросил Куро отправиться вперёд на разведку. Что он не замедлил выполнить, стремясь удалиться от этого места подальше.

Скользя сквозь тени, он двинулся вперёд, в неизвестность, навстречу новым опасным монстрам. Хотя это я, конечно, преувеличиваю. Думаю, никакой опасности для него не предвидится. Передвигаться в тенях было абсолютно безопасно. А тёмные пещеры, лишь немного освещённые флуоресцентными грибами, были идеальным местом для пряток в тенях. Даже странно, что теневые белки не живут в пещерах, думаю, им бы тут понравилось. Хотя по размерам с крысами им, конечно, посоперничать не получится.

Всё же магия обычно даёт что-то одно, а не всё сразу. Только представлю себе огромную белку, способную появиться из тени за твоей спиной, как жуть берёт. А ведь коготки у белок не такие уж и маленькие, при увеличении размера они бы точно стали смертельными для любого их противника.

Впрочем, не стоит отвлекаться. Нужно следить за происходящим, чтобы не пропустить что-то важное. Врагов на пути даже не наблюдалось, однако это не продлилось долго. Когда пещера вновь начала расширяться, нашему взору предстал огромный зал, просто кишащий крысами. Но даже не эти полчища представляли для нас угрозу. Мы уже убили больше крыс, чем было тут. Гораздо опаснее выглядела всего одна крыса, но какая...

- Народ, у нас проблемы! - возвращаясь к своему зрению, произнёс я.

- Что случилось? Впереди снова крысы? - спокойно спросил проф.

- Это конечно. Но среди них есть очень странное существо. Абсолютно белая крыса с красными глазами, но она не стоит на четырёх лапах, как обычные. Она ходит на двух задних, и по строению тела очень похожа на человека, - рассказал я увиденное.

- А, я слышал про подобных существ, их называют крысолюдами. Они стали такими из-за воздействия магии. Вот только маги так и не смогли понять, были они раньше крысами, или же людьми. В любом случае, это не так важно. Они, конечно, умнее обычных крыс, но угрозы для нас не представляют, - рассказал профессор.

- Ну это ещё не всё. Рядом с ним есть несколько скелетов крыс, которые двигаются, и похоже, именно этот крысолюд ими управляет.

- Крысолюд-некромант? А вот о таком я точно не слышал. Тогда это действительно может быть опасно. Некроманты серьёзные противники, когда успели подготовиться к бою. Если он тут уже давно, то наверняка готов к нежданным гостям. Да, и он сможет в любой момент оживить уже убитых нами крыс, это тоже опасно. Хотя, с другой стороны, он наверняка владеет только базовыми навыками. Вот уж его точно не обучали этой магии. И маны у него точно не хватит, чтобы бесконечно оживлять трупы. Да и нас тут трое магов, так что должны справиться. Но всё же, нужно быть осторожнее, - удивился старик, но быстро взял себя в руки.

- Нам в любом случае нужно двигаться вперёд, так что деваться некуда. Справились с обычными крысами, справимся и с ним, думаю привал на этом можно закончить, - подытожил Артур, и мы, готовые к очередному сражению, отправились вперёд.

Уже подходя к логову крыс, мы решили попробовать убрать главную проблему заранее, выдвинув вперёд Лоса, который попробует убить некроманта издали. Сначала планировал сам это сделать, но странные зелёные испарения, окружающие крысолюда, вынудили отказаться от этой затеи. Непонятно, что это было, может, магия, или его естественная особенность. Но приближаться к нему вплотную совсем не хотелось. Скорее всего, это был яд, или ещё хуже - кислота. Я бы, конечно, мог и не приближаться на такое близкое расстояние и, вынырнув на средней дистанции, уже атаковать его тенями, но лишний риск был не в почёте. Да и этом случае он вполне сможет среагировать на атаку. И если ему удастся рассеять ближайшие тени или по другому задержать меня, то оказаться в окружении врагов мне совсем не хотелось бы. Был, конечно, ещё вариант дождаться, когда он уснёт, но мы решили не тратить столько времени, кто знает, когда он решится лечь спать.

К сожалению, от первого выстрела Лоса эта тварь смогла защититься, его заслонил скелет одной из крыс, и стрела попала в кость этой нежити, не причинив особого вреда.

Раздался громкий писк крысолюда, и вся эта орда ринулась на нас, сметая всё на своём пути. Первым волну встретил, как обычно, Бер, выступая в роли эдакого волнореза для неё. И, честно говоря, положение у нас было крайне удачное. Сужающийся вход в пещеру позволял встать в нём всего двум людям, так что Бер и Ким остались на передовой, мы же прикрывали их сзади. Благодаря этому и крысы тоже не могли влезть больше чем по две-три за раз. Так что началась банальная мясорубка. Но понемногу начинались и проблемы. Их действительно было много, так что тела падали прямо перед нашими защитниками, враги же использовали их как своеобразный трамплин, пытаясь перескочить через них и добраться до более беззащитной добычи. Пока нам удавалось сдерживать их совместными усилиями. Но понемногу всё же пришлось отступать, иначе тела просто забили бы всё просторанство прохода.

Наверное, видя безнадёжность этой атаки, решил начать действовать и некромант. Своих костяных солдат он решил придержать рядом, справедливо опасаясь за свою тушку. Но вот летящие в нас непонятные сгустки изумрудно зелёной энергии я решил отбивать. Испытывать их действие на себе как-то не хотелось. И похоже, делал я это не зря. На пути одного из сгустков выскочила одна из крыс и тут же резко заверещала от боли, её тело стало плавиться, как будто его заживо варили в кислоте. Вроде тут эффект почти предугадал. Представив, что было бы со мной, если тогда сунулся в его защиту, невольно дрогнули мои плечи.

Но похоже, настала пора рискнуть. Соревноваться с ним, кто выдохнется первым, как-то не хочется.

- Я пошёл за некромантом, - предупредил я товарищей и нырнул в тень, устремляясь к нему на встречу.

Вынырнув из тени позади него я сразу атаковал теневым копьём. Однако реакция, или же просто чувство опасности у этой крысы было просто превосходное. Он вновь успел прикрыться одним из скелетов, от которого после моего удара откололся лишь кусок кости. В меня же в ответ полетел уже знакомый зелёный сгусток, от которого я привычно закрылся щитом из тени.

Наш бой превратился в обмен ударами. Однако, его щит был не бесконечен. Атакуя один и тот же скелет и по кусочкам раскалывая его, мне наконец-то удалось полностью его сломать. На что некромант отреагировал довольно быстро, выставив перед собой второй скелет. А в это время сосредоточился и швырнул сгусток почему-то не в меня, а в один из трупов крыс, уже в большом количестве лежащих рядом. И причину его на первый взгляд нелогичных действий я увидел почти сразу. Глаза этого трупа загорелись зелёным огнём, и он, поднявшись, устремился в мою сторону. Мне же пришлось уходить от него через тень.

- Почему он не сделал это раньше? - промелькнула в моей голове мысль, но тут же была забыта из-за необходимости сосредоточиться на сражении.

Наши танцы не продлились долго. Похоже, мой отряд закончил с крысами и, перелезая через эту гору тел, поспешил мне на помощь. Крысолюд заметил это и отвлёкся, мне же только это и требовалось. Пришлось использовать приём, придуманный мной совсем недавно. Я приблизился к противнику и атаковал его тенью, однако не всей, часть тени я использовал, чтобы обогнуть его сбоку и атаковать с двух сторон. И мой план увенчался успехом, отражая один удар, он не смог защититься от второго, и тень пронзила его голову насквозь. Поднятые им тела тут же обрушились на землю, умирая окончательно вслед за некромантом.

Приём был рискованным, но оправданным. К сожалению, для атаки с двух сторон мне приходится сближаться, так как дистанция в этом случае падает примерно в два раза. Очень жаль, что моя тень пока ограничена в размерах, поэтому мне и приходится так рисковать. Надеюсь, когда-нибудь я сумею решить эту проблему.

После окончания битвы я лишь с облегчением вздохнул и присел на землю перевести дух.

Глава 19

Прошедшая битва далась мне тяжело, всё же, беспрерывно скользить между тенями, уклоняясь от ударов подступающих врагов, одновременно атаковать и при случае защищаться, это сильно выматывает. Поэтому окончание сражения стало для меня спасением. Конечно, силы у меня ещё оставались, но не так много, как хотелось. Рядом же со мной уселся и остальной отряд, последовав моему примеру и решив передохнуть.

- Весёленькая выдалась битва. Ещё бы немного, и нас просто завалило телами, - первым высказался Артур.

- Да, опасно было. Мне совсем не хотелось умереть именно так. Одно дело погибнуть от меча вражеского солдата, ну или, в крайнем случае, от магии. Это нормально. Но только представьте себе, как звучало бы: умер, придавленный телом крысы. Вот бы народ посмеялся. Даже представлять себе это не хочу, - в ответ передёрнул плечами от представленного Ким.

- Тут я с тобой полностью согласен. Если вдруг здесь по-дурацки умру, то ни в коем случае не рассказывайте об этом никому. Скажите, что я пал в бою с превосходящими силами противника. А уж что это были за противники, можно и опустить, - попросил командир.

- Мальчики, хватит говорить о таком, это неприятно. Всё с нами будет хорошо, и все мы выберемся наружу живыми, - остановила это обсуждение Светлана.

- Да, извини. Это просто нервное, отходняк после битвы, вот и болтаем о всякой ерунде, - повинился Артур.

- И всё же, интересное было существо. Никогда не думал, что среди крысолюдов тоже есть маги, тем более некроманты. И что он вообще тут делал среди обычных крыс, а не рядом с сородичами? - начал гадать проф, подойдя к телу павшего некроманта.

- Тут мы можем только догадываться. Его уже не спросишь, - ухмыльнулся я.

- Это да. Хотя, если принять верной теорию о мутации именно из крыс в этот новый вид, то всё становится более понятным. Было бы любопытно увидеть этот процесс в живую, - задумчиво проговорил профессор.

- Проф, вы же не думаете остаться тут, только чтобы увидеть этот процесс? - обеспокоенно спросил я, похоже, профессор чересчур увлёкся.

- А? Нет конечно! Я ещё не настолько спятил. Это просто праздное любопытство. Да и это не моя специализация. Но при возможности я расскажу своим коллегам об этом любопытном случае. Его становление некромантом тоже весьма интересно. Может, на это повлияло то, что крысолюд являлся альбиносом? Или же он таким стал уже после пробуждения магии? - продолжал старик размышлять, задавая самому себе вопросы, на которые не было ответов.

- Проф, а вы не знаете, почему этот некромант не поднимал больше мёртвых крыс? Я слышал, что некроманты могут командовать армиями таких мертвецов. А у него была всего парочка, как-то не серьёзно, - пришла в мою голову старая мысль, которую я не замедлил озвучить.

- О, молодой человек, это очень интересная тема. Такие некроманты и вправду существуют, способные управлять армиями мёртвых. Но вот только для этого они обычно используют очень объёмные накопители. Обычный же маг, даже сильный, максимум может поднять отряд таких мертвецов. Тут всё дело в поддержании так называемой “нежизни”, на неё тоже требуется тратить ману. У этого крысолюда, по видимому, запас магии был не большой, поэтому он поднимал столько трупов, сколько мог поддерживать благодаря естественной регенерации магии. Может, его и хватило бы на большее, но тогда бой стал ещё более скоротечным, и атаковать магией будет уже невозможно для него. Да и больше ему просто не требовалось, с массовкой отлично справлялись и живые крысы. Он же поддерживал их магией, - отвлёкся проф от своего занятия и начал читать мне лекцию.

- Ясно. А я-то ожидал от страшного некроманта большего, - произнёс слушавший наш разговор Ким.

- Это довольно распространённое заблуждение, так что не могу вас винить. Детей очень любят пугать такими страшными сказками про некромантов. На самом же деле они вполне обычные люди, просто магия у них такая специфичная. Да и на самом деле среди некромантов довольно много лекарей. Их магия, при определённом обучении, подходит и для этого, - объяснил профессор.

В это время к нашему разговору прислушивался и остальной наш отряд. И судя по их удивлённым лицами, некромантами пугали в детстве тут всех. Разве что Артур реагировал более спокойно. Похоже, он это уже знал. Наверняка рассказали в академии.

- То есть и жертвоприношения они тоже не устраивают? - вклинился в наш разговор Лос.

- Ну разве что если им срочно понадобится свежий труп. Но тут скорее не жертвоприношение, а обычное убийство. И то, что я говорил про лекарей, верно и в обратном направлении. Большое количество магов жизни также могут и оживлять трупы некромантией. Просто обычно это не афишируется, чтобы не пугать обычных людей, - пытался развеять нашу безграмотность проф.

- Ну да, если все об этом узнают, то кем же тогда детей пугать будут? - усмехнулся Артур.

- Человеком. Их нужно пугать самым обычным человеком. Это самое страшное существо в мире. И никакой монстр не сможет сотворить столько зла, как человек, - ушёл уже в философские мысли проф.

- Ладно, закончим на этом. Нам нужно идти дальше, - приказал Артур, снова собираясь в путь.

Я вновь с помощью Куро разведывал наш путь вперёд. Но на этот раз, чтобы не задерживаться, смотрел глазами бельчонка, а сам шёл с товарищами, поддерживаемый Кимом, чтобы не споткнуться и не упасть. Так мы значительно ускорились. К счастью, на нашем пути больше не было противников, так что путь проходил легко, хотя и бдительность мы не теряли. Разведка-разведкой, но про неожиданности тоже не стоит забывать.

И похоже, делали мы это не зря. Проходя уже по разведанному пути, нас ожидал подарочек сверху. Огромный, мать его, паук падал с потолка прямо на меня. Возможно, это была интуиция, или чувство опасности, но каким-то “шестым местом” я ощутил его приближение и открыл глаза в тот момент, когда он был уже совсем близко, сам защититься я уже не успевал. И лишь реакция Бера, успевшего правильно среагировать на мой крик и поднять над головой щит, спасла меня. Паук был тут же вмят в землю и буквально раздавлен.

- Спасибо, - от души поблагодарил я его.

- Да не за что, - лишь кивнул он.

- Что это такое? - немного севшим голосом спросил Ким. Похоже, нервы сдали не только у меня. И его можно понять, он ведь был совсем рядом, а среагировать тоже не успел.

- Паук, - с прямым непонимающим лицом ответил Бер.

- Да вижу, что паук. Но что он тут делает? - начал он срываться на визг.

- Живёт. Пещеры, темно, сухо. Идеальное место для пауков, - спокойно ответил бугай.

- А-а-а, всё с вами понятно, - махнул рукой он, увидев ухмыляющиеся рожи остального отряда.

- Ладно, народ, повеселились и хватит. Если серьёзно, то это было действительно неожиданно. Пауков после крыс никто из нас не ожидал встретить. Крис, тебя тоже не виню, если он прятался на потолке, то заметить его ты бы не смог, не зная заранее. Но теперь будем это иметь ввиду. Вот, похоже, нам и встретилась еда для крыс, а может, и наоборот, учитывая то, что крыс тут уже почти нет. Но не будем на этом зацикливаться, идём дальше, и будьте внимательнее, - остановил начавшийся тихий смех Артур.

Смех этот был не злой, скорее, нервный. Недавний эпизод для всех стал неожиданностью. А смех лучше всего помогает справляться с нервным напряжением.

Дальнейший путь мы продолжили более медленно, стараясь просматривать потолок и все щели, откуда могли бы появиться пауки. И они нам встречались, но, к счастью, по одиночке. Большинство так же прятались на потолках, поджидая свою жертву. Зная же про их способы засады, справляться с ними, даже не смотря на размер, было довольно просто.

Так происходило, пока мы не достигли прохода, полностью скрытого паутиной. Оружие вязло в ней, так что пришлось пользоваться магией, чтобы открыть себе дальнейший путь.

- Похоже, дальше нас пускать не хотят. Возможно, это гнездо, или какое-то промежуточное логово. Будьте осторожнее, скорее всего, нам тут не будут рады, - предупредил всех Артур.

Количество пауков на нашем пути стало возрастать. Их размер тоже варьировался от малышей, размером с ладонь, до гигантов с меня ростом. Причём мелкие гадёныши были даже опаснее, заметить их было намного сложнее, и попасть по ним тоже.

Продвижение шло с боем. Но даже не смотря на большое количество убитых собратьев, пауки не прекращали нападение, натиск лишь усиливался. К счастью, им пока не удалось никого укусить, спасала хорошая защита. Боюсь, по закону подлости, они точно будут ядовитыми. Хотя яд, это не так страшно, на такой случай у нас с собой было универсальное противоядие. От естественных природных ядов даже магически изменённых зверей оно должно помочь.

- Ненавижу пауков! Ненавижу пауков! - не переставал повторять Ким, срубая голову очередной особи.

- Сдохните, твари! Сгорите в аду! - вторил ему Артур, перейдя на атаку огнём. Это было оправданно. Ранее мы обнаружили вытяжки, снабжающие пещеры свежим воздухом, так что остаться без кислорода уже не боялись и могли хоть всю пещеру спалить, главное, на выходы взрывоопасных газов не наткнуться.

Огонь оказался, наверное, самым действенным средством. Его пауки боялись и старались избегать всеми силами, но даже это не останавливало их от нападения полностью.

- Что же они такое охраняют, раз сражаются так яростно? - задался вопросом Лос, выпуская стрелы из лука.

- Я склонен согласиться с изначальным предположением Артура, что скорее всего, это и есть само гнездо. Только за потомство они могут так яростно сражаться, - произнёс профессор.

- Похоже на то. Но ведь и мы отступить уже не можем, - добавила Светлана, давя своим сапожком одного из мелких паучков.

- Не можем. Наш путь лежит только вперёд. Да и, честно говоря, лучше уж пауки, чем снова эти крысы. Их хотя бы не так много, - сказал Артур, пуская очередной огненный шар вперёд.

- Я бы так не сказал. По мне, так лучше крыс бить, чем пауков, - ответил Ким.

- Просто признайся, что ты их боишься, - усмехнулся Артур.

- Не боюсь, я их недолюбливаю и это взаимно. Мне противно видеть их волосатые лапы и чёрные ряды глаз, - начал оправдываться Ким.

- Конечно-конечно, - лишь закивал командир с ехидной улыбкой.

Так, перекидываясь колкостями, и продолжалось наше сражение. Это ничуть не сказалось на эффективности в битве, скорее наоборот.

И вот наконец, мы, похоже, добрались до их логова. В очередном расширении прохода перед нашим взором предстала пещера, почти полностью покрытая паутиной. На потолке и стенах были видны прикреплённые коконы с жертвами этих пауков, и, судя по размерам, это были как раз ранее встреченные нами крысы. В одном из углов были видны сотни, если не тысячи, яиц, вот и то, что они защищали.

Но самое страшное мы увидели в дальнем углу пещеры. Огромная паучиха, ростом в высоту, наверное, метра четыре, взирала на непрошенных гостей. И взгляд этот был совсем не дружелюбный. Как, впрочем, и у остальных пауков, находящихся в этом месте. Живыми нас отсюда точно не выпустят. Либо мы, либо они.

Первыми двинулись в нашу сторону более молодые пауки, огромная паучиха же осталась на своём месте, защищая своё потомство. Да и напади она вместе со всеми, то только мешала бы другим. Однако, даже на таком расстоянии про атаку она не забыла, выпустив в нашу сторону струю паутины. Она летела прямо в центр нашего построения, так что пришлось уклоняться, чтобы не завязнуть в ней. К сожалению, рвануть нам пришлось в разные стороны, так что теперь наш отряд разделился на два. И это было не очень хорошо, Бер больше не прикрывал нас своим щитом, а Киму и Светлане сдерживать пауков будет уже не так удобно. Вернуться к прежнему построению не представлялось возможным из-за паутины, теперь разделяющей нас, придётся сражаться так.

К сожалению, даже используя тень, я не смогу убить этого гиганта с первого удара, так что решил сосредоточиться в первую очередь на мелочи. Если разобраться с ними, то вместе одолеть паучиху будет гораздо проще.

- Крис, можешь атаковать их со спины? - прокричал мне Артур.

- Сделаю, - кивнул я и тут же нырнул в ближайшую тень. Похоже, он читает мои мысли, сам только что собирался так и сделать.

Пройдя сквозь тени, я вынырнул прямо под головой паука, чтобы пронзить её и тут же уйти назад. Лучше всего бить по самым уязвимым местам, а это у них ноги и голова. Отрубание ног хоть и замедляет их и делает более беззащитными, но вот прямой удар в голову гарантированно упокаивает этих существ, да и увидеть меня, как и защититься, паук уже не успевает. Я всегда предпочитал эффективность вместо эффектности. Было бы идеально, если получится атаковать тенью, уже прячась внутри неё. Тогда "не маги" совсем не могли бы мне ничего противопоставить. Но пока работаем, как получается.

И такая тактика показала свою эффективность, пауки начали умирать с большой скоростью, даже не замечая этого. Во многом это было и благодаря тому, что я начал атаку с задних рядов и все, кто находился впереди, даже не замечали потерь в своих рядах. Возможно, паучиха и заметила это, но сделать ничего не смогла, да и, видимо, не хотела оставлять кладку беззащитной. Иногда мне приходилось возвращаться к товарищам, чтобы помочь им, без Бера приходилось тяжело. Но в итоге мы всё равно смогли сдержать эту волну и понемногу её уничтожить. Теперь на нашем пути стояла только паучиха.

Мы вернулись к старому построению с Бером в центре. Пожалуй, только он сможет сдержать удары этого гиганта. Что он тут же и доказал, заблокировав первый удар лапы монстра. Но и он не прошёл бесследно, заставив его пошатнуться и отступить на шаг назад. Хоть наши атаки и ранили её, но серьёзного вреда нанести ей так и не удалось. При атаке уязвимых мест она всегда успевала защититься. Такими темпами мы долго будем её пинать.

В какой-то момент всё изменилось. Похоже, она поняла, что начинает проигрывать. И, защёлкав хелицерами, резко устремилась на нас, сразу же атакуя. В этот раз Беру сдержать её не удалось, и силой этих лап он был отодвинут в сторону. Второй же лапой она атаковала Кима, который успел подставить свой щит, но это не помогло, и он отлетел в ближайшую стену.

- Ким! - закричал Артур, тут же сотворив стену огня перед паучихой, отгоняя её.

Похоже, придётся рисковать, - решил я для себя. И, подобрав меч, оброненный Кимом, скрылся в тени, чтобы через мгновение оказаться за спиной паучихи в её слепой зоне. Оценив обстановку, в мою голову пришёл план.

- Удержите её на месте, - прокричал я товарищам.

Тени ведь есть не только на полу, так что, нырнув обратно в тень, я начал подниматься по ним на самый верх, стремясь очутиться прямо над головой этой твари. И заняв необходимую позицию, просто вышел из тени и полетел вниз, держа перед собой меч, который со смачным хрустом вошёл прямо в один из её глаз. Она тут же начала резко крутить головой и пытаться сбросить меня своими лапами. Одна из них смогла зацепить меня, оставив глубокую рану на левой руке. Но отпускать меч я не собирался, стараясь поглубже вонзить его. И похоже, мне наконец удалось достать до мозга, отчего она рухнула на землю, как подкошенная.

- Крис, как ты? - тут же ринулась ко мне Светлана.

- Всё нормально. Только рану нужно зашить, поможешь? - попросил я.

- Конечно. Только выпей сначала противоядие. На лапе тоже мог быть яд, - тут же достав из сумки необходимые принадлежности, принялась она за дело.

В это же время приводили в чувство и Кима, похоже, с ним тоже всё в порядке, не считая небольшого сотрясения мозга.

- Ну и зачем ты это сделал? Ты же мог умереть! - первым делом спросил подошедший Артур.

- Это был оправданный риск. Иначе она бы нас всех могла так раскидать. Даже если бы она сдвинула голову, то я просто залетел в тень на земле, остановив падение, - разъяснил я.

- Это, конечно, хорошо. Но рану ты всё же сумел получить, - кивнул он на неё.

- Я рассчитывал с первого удара достать до мозга, но видимо, немного не хватило длины клинка. В следующий раз учту это, - лишь кивнул я, виновато улыбаясь.

- Эх, - махнул он на меня рукой и ушёл проверить состояние Кима.

Для меня же главное, что цель выполнена, а сам я относительно цел. Значит, это успех.

Глава 20

После полученных травм нам с Кимом пришлось ещё некоторое время приходить в себя. И если сотрясение, полученное им, оказалось на деле не таким серьёзным, то вот моя рана, похоже, надолго ограничит возможности в прямом столкновении. Хотя для меня это и не так критично, всё же, моё основное оружие, это магия. Впрочем, на такую задержку остальной отряд совсем не жаловался, им тоже стоило отдохнуть после столь напряжённой битвы.

- Держи, Крис, - протянул мне небольшую бутылочку со странной жидкостью подошедший Артур.

- Что это? - немного удивился я.

- Настойка из трав. Ничего магического, но ускоряет заживление ран. А если прибавить к ней повышенную регенерацию у магов, то рана перестанет тебя беспокоить достаточно быстро, - ответил он.

- Спасибо. А разве не существует зелий, которые исцеляют моментально? - поблагодарил его я.

- Да, бывают и такие. Похожие на то зелье, которое тебе давал барон Вольт. Вот только у нас их тут не достать, а если и получится, то по очень большой цене. Алхимики же, как и артефакторы, очень ценятся королевствами, так что встретить их за пределами страны крайне маловероятно. Конечно, у нас в баронствах были бы рады и недоучкам. Вот только даже они не стремятся сюда, хотя и смогли бы тут прилично заработать, но риск слишком велик, - объяснил он мне текущую ситуацию.

- Проф, а ты не умеешь такие зелья готовить? - спросил я у проходящего мимо старика.

- Ну когда-то я делал их, но это было так давно, что я уже и не помню. Потом это стало без надобности, у нас их было достать намного проще, а в деньгах я недостатка не знал. Да и по качеству они были явно получше самодельных, - ответил он, остановившись рядом с нами.

- Жаль. Ну тогда не стоит надеяться на магические методы. Может, это и правильно, нельзя во всём полагаться только на магию, - вздохнул я.

- Это верно ты говоришь. Но вообще, пользоваться магическими зельями обычное явление для людей с деньгами. Многие их пьют на постоянной основе. Бытует мнение, что ускоряя естественную регенерацию, они уменьшают срок жизни человека. На самом деле это не так, весь этот процесс происходит за счёт магии, так что силы организма не тратятся, даже, скорее, пополняются, - пояснил профессор.

За такими разговорами мы провели ещё какое-то время. Когда же все отдохнули и привели себя в порядок, то двинулись дальше. Стенки пещеры были покрыты вулканическими узорами и блестели от света, обличая выходы породы. Больше опасных существ на нашем пути не попадалось. И вот, через какое-то время хождений по лабиринтам проходов, на нашем пути предстало новое препятствие, но уже не такое банальное, как раньше, что вызвало удивление. Это была дверь, огромная, чёрная, покрытая различными вырезанными узорами из какого-то необычного металла.

- Вы видите то же, что и я? - произнёс вслух Артур.

- Ну, если ты имеешь в виду огромную дверь прямо в скале, то вынужден констатировать, что мне тоже не почудилось, - согласился с ним Ким.

- Похоже, мы нашли его, это храм. Как интересно, - проговорил профессор, подходя к двери и начав её тщательно осматривать.

- Это, конечно, неожиданно, увидеть дверь посреди пещеры, выглядит она даже красиво, но как нам её открыть? Тут же даже нет замка или скважины для ключа, - обратила Светлана внимание на главное.

- Его и не должно быть. Такие двери обычно открываются по другому. И способ может быть совершенно разный, - махнул рукой Проф.

- То есть мы пробирались сюда, через полчища врагов, чтобы найти дверь, которую ещё и не знаем, как открыть? - с разочарованного лица Кима сейчас можно было писать картину.

- Не беспокойтесь. Способы есть, просто нужно найти подходящий. Я же не дурак, не стал бы лезть сюда без такой информации. А защита на подобных древних местах похожа друг на друга, - успокоил нас Проф, начав проводить какие-то манипуляции с дверью.

- А я уж испугался. После такого пути было бы очень обидно вернуться ни с чем, - облегчённо вздохнул наш наивный Ким.

Пока Проф занимался своим делом, мы решили слегка перекусить, чтобы скрасить процесс ожидания. Всё же, ждать результатов сложно - ожидания нервируют, а скука помогает им в этом деле. В таком режиме мы просидели ещё пару часов.

- Чёрт, чёрт, чёрт. Не получается, - послышалась ругань Профа.

- Что случилось? - поинтересовался Артур.

- Ни один из методов не подошёл. По видимому, открывается она как-то по другому, - продолжил чертыхаться профессор.

- И ничего нельзя сделать?

- Есть ещё пара вариантов, нужно пробовать, - вернулся он к своей работе.

- И не смейте её атаковать. Последний, кто попробовал это сделать с подобной дверью, оказался в мгновение испепелён, - остановил он Артура, который создавал огненный шар.

- Извините, - тут же погасил огонь он.

Похоже, слова профессора озаботили всех, никому не хотелось проделать этот путь через полчища злобных тварей и не получить достойной награды, заслуживающей первооткрывателей. Так что они подошли ближе к двери в попытках найти какую-либо зацепку. Я тоже последовал их примеру. Но при визуальном осмотре ничего не заметил, узоры тоже не хотели складываться во что-то определённое. Когда решил взглянуть на неё и в магическом зрении, кардинально ничего не поменялось, дверь так и осталась угольно чёрной. Возможно, мне показалось, но узоры в магическом зрении стали медленно двигаться. Тогда я притронулся рукой к этой двери, возникло странное, но до боли знакомое ощущение, почти так же я чувствовал и свою тьму. Поэтому решил попробовать направить свою магию в эту дверь. И это сработало - дверь начала медленно открываться, поднимая пыль, скопившуюся на ней за долгие годы.

- Что? Крис, это ты сделал? - всполошился профессор.

- Ну похоже, да, - кивнул я.

- Как ты её открыл? - продолжил он расспросы.

- Не знаю, просто подал в дверь магию, - развёл я руками.

- Но я же это пробовал в первую очередь. Хотя... Возможно, всё дело было в типе магии, тогда это логично. Защита, завязанная на определённый тип магов, не очень надёжно, но если это касается теневиков, то тут, конечно, интереснее, всё же, вас не очень много, - начал рассуждать Проф.

- Тогда направляемся внутрь? - перебил его Артур.

- Да, конечно, - согласился он, тут же заняв своё место в построении.

Первым, как обычно прикрываясь щитом, вошёл внутрь Бер, а следом и мы, соблюдая порядок. Обстановка кардинально изменилась. Теперь это была не обычная пещера, а вполне добротное помещение с облицовкой каменными плитами. Хоть оно и пришло в запустение, но выглядело достаточно монументально. Кроме камня, тут ничего сверхестественного так и не нашлось, возможно, так и задумывалось, или же всё остальное просто рассыпалось в прах от беспощадности времени.

- Стоять! - воскликнул я, и все тут же замерли, понимая, что просто так я кричать бы не стал.

- Что случилось, Крис? - уточнил Артур.

- Плита прямо перед Бером, не стоит на неё наступать. Я не отключил магическое зрение после осмотра двери и заметил, что она отличается от других, более тёмная, видимо, там магия, - сообщил я.

- Похоже, ты прав. Мы были неосторожны, не проверив путь и на магические ловушки. Бер, обойди эту плиту, - согласился он со мной после активации магического зрения. Его примеру последовал и профессор.

- Хорошо, - согласился Бер, повинуясь приказу, возможно, спасшему ему жизнь.

- Не известно, сколько нам ещё идти, да и после прошедших сражений мы полностью не восстановились. Так что активировать магическое зрение для проверки ловушек будем по очереди. Я буду первым. Вы же не забывайте проверять путь на механические ловушки, боюсь, тут могут быть и такие, - приказал командир.

Мы же поступили, как он сказал, деактивировав магическое зрение и продолжив путь вперёд. Кроме ловушек, других препятствий мы не обнаружили. К счастью, предположение Артура оказалось неверным. Механических ловушек здесь не было, ну или они испортились от времени. Так мы и шли вперёд, пока нашему взору не предстала ещё одна дверь, похожая на прошлую, но чуть меньшим размером.

- Ещё одна? Только не говорите, что это была всего лишь прихожая. Крис, откроешь её? - попросил Артур.

- Конечно, - кивнул я и, подойдя к двери, пустил свою магию в неё.

Дверь с громким звуком отворилась. На этот раз перед нами предстал не просто длинный коридор, а большое помещение с множеством ответвлений. Да и выглядело оно привлекательнее, чем было до этого. Впрочем, все сохранившиеся украшения хоть и были выполнены из камня, но не все прошли проверку временем.

- Нужно разделиться, иначе мы тут долго бродить будем. В каждом отряде пойдёт по магу, тут тоже могут быть ловушки. Проф идёт с Бером налево, Крис с Кимом по центру, я со Светой и Лосом направо. Если что-то случится, то кричите и отходите в общий коридор, - приказал Артур.

Мы с Кимом, разделившись с остальными, двинулись вперёд. Ничего примечательного на нашем пути не встретилось, пока мы не достигли большого помещения с алтарём в дальнем конце. Прямо за ним стояла статуя молодой девушки, одетой во что-то, напоминающее тогу. Она имела приятные черты лица, не выделяющуюся грудь, стройную талию и рост около метра шестидесяти.

“А красивые тут богини”, - пронеслась мысль в моей голове.

- Крис, иди сюда, я что-то нашёл, - позвал меня Ким. Похоже, пока я отвлекался на статую, он не стоял на месте и обследовал зал.

- Что там? - спросил я, двинувшись в его сторону.

- Какое-то помещение, скрытое за алтарём, - ответил он.

Войдя внутрь, мы увидели комнату, очень похожую на рабочий кабинет. Кровать, скрытая за перегородкой, стол и стул в дальнем углу, и длинные шкафы. К сожалению, книг в шкафах уже не осталось, кроме как на одной полке.

- Ого, мебель из железного дерева. Пожалуй, только она и могла выдержать столько лет. Богатый тут человек жил, - удивился мой напарник. И направился к увиденным книгам, собираясь взять одну из них.

- Стой! Там магия! Иначе как бы они могли сохраниться спустя столько лет, - остановил я его.

- А? Извини, не подумал, - тут же отдёрнул Ким руку.

- Дождёмся Профа и покажем их ему, похоже, именно это он тут и искал.

- Хорошо. Давай тогда проверим стол, - поманил он меня рукой.

На нём, к счастью, защиты не оказалось. Первые несколько ящиков, отодвинутых нами, не содержали ничего, кроме пыли. В одном из последующих нас ждала интересная находка, мешочек размером с кулак Бера. Ким попытался его схватить, но после прикосновения мешочек рассыпался пылью, а на его месте осталась кучка золотых монет с какими-то красными камнями, похожими на рубины.

- Ого! Вот это находка. Я таких монет никогда не видел. Хотя слышал о подобных, они заменяют сразу сотню золотых. Не таскать же их все с собой в случае крупных покупок. Эти же древние, так что могут и дороже стоить. Только эта кучка монет уже окупила нашу экспедицию, - говорил он, пока складывал монеты в свой кошель.

Так как комнату я уже проверил на магию, то решил оставить пока Кима одного искать ценности. Опыта в обнаружении тайников у него побольше будет. Сам же отправился к алтарю, он меня заинтересовал, да и там тоже могут быть интересные вещи. Если смотреть на алтарь в магическом зрении, можно было увидеть его заполненность магией тени, впрочем, и статуя богини выглядела так же. Похоже, магический источник тут совсем рядом, а алтарь собирает эту магию, аккумулируя в себе, иначе она бы давно рассеялась. Или, возможно, данный бог действительно существует и поддерживает своими силами этот алтарь, что, конечно, маловероятно. Я бы не сказал, что не верю в богов, всё же, после перерождения в другом теле начинаешь задумываться об их существовании, ну или другой достаточно могущественной сущности, которая могла сотворить такое.

- Мы у тебя забираем ненужное тебе золото, но неблагодарным меня считать не стоит. Думаю, это тебе больше понравится, - я наполнил своей магией лежащую в кармане медную монету и кинул её на алтарь.

Произошедшее дальше стало для меня полной неожиданностью, отчего я резко отшатнулся. Как я увидел, магия из монеты всосалась в алтарь, а она сама превратилась в пыль. Тьма разлилась по помещению от алтаря и быстро пропала.

- И что это было? Хорошо, что не положил ладонь на алтарь, как подумывал сначала, а то бы и сам превратился в пепел, - удивлённо я пробурчал себе под нос.

- А ты интересный. Не волнуйся, с тобой было бы всё в порядке, - раздался звонкий девичий голос из-за моей спины.

- Кто ты? - почти прокричал я, резко развернувшись и поднимая тень для атаки.

Перед моими глазами предстала девушка, очень похожая на ту, что я только что видел в виде статуи. Догадка пронзила мой разум.

- Да, ты, похоже, уже сам понял. Я та, кому ты сделал подарок. Спасибо тебе. Давненько мне не преподносили ничего через этот алтарь, - засмеялась она.

- Прошу прощения. Могу я узнать ваше имя? - извинился я, тут же спрятав свою тень, и слегка поклонился. Атаковать богиню, это нужно быть сумасшедшим.

- Думаю, ты уже слышал мои имена в своём прошлом мире. Меня называли: Геката, Морана, Идзанами. Но ты, наверное, лучше всего меня знаешь под именем Хель.

- Богиня смерти? - удивился я.

- Смерти и тьмы. Впрочем, в этом мире больше всё-таки тьмы. У людей эти две силы почти всегда связаны, поэтому и пришлось взяться сразу за два направления. А ведь это так тяжело, - немного наигранным грустным голосом произнесла она.

- Вы знаете, что моя душа не из этого мира, и являетесь богиней смерти. Значит ли это, что обязан я этим вам? - решил уточнить я.

- Всё правильно. Я переместила твою душу в это тело. Моя власть распространяется на многие миры, так что это было не слишком сложно сделать. Хотя в твоём прошлом мире действовать становится всё труднее. Этот молодой божок захапал себе власть над всеми направлениями разом, и старых богов стали забывать. Попомни моё слово, до добра это не доведёт тот мир, он же просто не успевает за всем следить, - кивнула она и, потрясая пальцем, начала забавно ругаться.

- Но зачем? - пожалуй, именно этот вопрос волновал меня с самого начала, и я не замедлил его озвучить.

- В старые времена, когда мне было интересно проживать обычные жизни в различных мирах. Я много путешествовала и с тех пор у меня остались потомки там, но я совсем про них не забываю, приглядываю иногда. Ты и тот мальчик, чьё тело ты занял, как раз являетесь моим дальними потомками. Этот ребёнок не смог выдержать заточение и тьму, он так сильно молился об избавлении от мучений, что я услышала его зов. Но в этом мире он был последним моим потомком, так что прерывать его род я не хотела. А тут как раз ты умер в своём мире, и твоя душа попала ко мне. Вот я и решила поменять вас местами, - рассказала она.

- Но почему тогда не спасли меня в той жизни?

- Ты, мальчик, не наглей. Сопельки я за вами вытирать не буду. И помогаю только в редких случаях. Ты же умер по своей глупости. Да и есть у тебя там родственники, так что линия не прервётся, - промелькнула злость в её глазах, но быстро потухла.

- Прошу прощения, - тут же поспешил извиниться я. Сам виноват, действительно, не будет же она следить за каждым нашим шагом.

- Ладно, забыли. Души погибших потомков богов всегда перемещаются к ним, так что проблем тут не было. Душа этого мальчика сейчас в лучшем месте.

- Но разве вы это сделали только для этого? То есть, нет никаких заданий по спасению мира, пророчеств или чего-то подобного? - уточнил я на всякий случай.

- Хах, рассмешил. Нет ничего такого. Просто живи и радуйся новой жизни. Хотя, есть одно задание для тебя. Ты обязан обзавестись потомством! Но я тебя не тороплю, маги живут долго, так что времени будет достаточно. Потомки богов, это не простые люди, они также являются дополнительными якорями и источниками силы для нас в мирах. И лишиться такого в этом довольно перспективном мире мне совсем не хочется. И так тут мне почти перестали поклоняться, ты только взгляни, во что превратился мой храм. Пусть поклонение мне, конечно, особо и не нужно, свою силу я получаю от другого. Но и этот небольшой ручеёк тоже никогда лишним не был, - рассмеялась она, услышав мой вопрос.

- Я понял. И хотел ещё спросить, почему вход в ваш храм располагается посреди пещер?

- Нет конечно. Это просто вы зашли с чёрного хода. Главный выходит к одному из ближайших замков, там когда-то жил мой потомок, который и построил этот храм. Может, ещё увидимся, прощай, - хихикнула она напоследок и растворилась в темноте.

После её ухода мою голову заполнили мысли, я старался понять всё услышанное сейчас и переварить это.