Тенебрис. Там, где обитает нечисть

Пролог

Улицы Военегова погрузились во мрак с приходом ночи, в небе сияла полная луна. Полнолуние – это время ведьм и колдунов. А особенно это время пробуждения волколаков. Еще пять лет назад жители Тенебриса в такую особенную ночь заколачивались в домах и молились богам, лишь бы нечисть не прорвалась сквозь защиту города. Но сегодня горожане спали спокойно в своих избах, потому что их князь за эти годы обеспечил надежную защиту столице и другим населенным пунктам.

В городе дежурили богатыри, входившие в дружину князя. Не было ни единой улицы в городе, на которой не нес службу хотя бы один воин. Лишь скрип снега, следовавший за шагами дружинников, нарушал ночную тишину.

Но никто не заметил тень, проскользнувшую в окнах княжеского терема. Князя и его семью охраняли самые преданные люди, но и те в эту ночь спали прямо на своих постах. А потому никто не заметил человека в темном плаще и черной маске с прорезями для глаз и губ.

Прячась в полумраке терема, куда не попадал свет от факелов на стенах, он проскользнул в сени и поднялся по деревянной лестнице, тихо ступая по ступенькам. Он лично позаботился о том, чтобы в эту ночь все дружинники и прислуга спали непробудным сном.

Задуманное незнакомец планировал осуществить быстро, без сожалений. А потому, бесшумно приоткрыв дверь детской, проскользнул внутрь. Из-за пояса он достал острый кинжал с изогнутым лезвием и старинными символами, выгравированными на поверхности, и медленно подошел к маленькой кровати. Человек опасался, как бы няня не проснулась, тогда бы пришлось ее тоже убить. Но та крепко спала возле печи на ковре из шкуры медведя.

Когда ночной гость отодвинул одеяло в сторону, он еле сдержался, чтобы громко не выругаться, не обнаружив в кровати маленького княжича. Убить главного наследника Тенебриса в княжеской опочивальне будет гораздо сложнее, ведь ни князь, ни его жена не были опоены той водой, которую пили дружинники и прислуга. А ведь его план складывался так хорошо. Много времени у него ушло, чтобы втереться князю Дарко в доверие[ИД1] . Когда бы его сына убили, он был бы подавлен, и именно в этот момент незнакомец планировал убить и самого правителя Тенебриса. Но кто-то или что-то помешало его планам.

Однако человек не планировал отступать. Он сделает это. Осуществит задуманное в княжеской опочивальне. Да, он сильно рисковал, но другая такая возможность подвернется очень нескоро. Ему стоило больших усилий вывести из строя обитателей княжеских хором.

Опочивальня князя Дарко и его супруги Катерины располагалась рядом. Человек выскользнул из детской и, молясь богине, открыл дверь как можно тише. Он молился лишь одной богине, Моране.

Ни князь, ни княгиня не проснулись. Девушка и мужчина крепко спали в объятиях друг друга, а рядом с их кроватью стояла колыбель, в которую четырехлетний княжич уже еле помещался. Человек приблизился к ней, по-прежнему держа в руках кинжал, а затем приложил лезвие к горлу ребенка. Смотря на медные волосы княжича, его пухлые щечки и то, как мальчик спит с большим пальцем во рту, на мгновение ночной гость забыл про свою цель. Всего лишь убить…он делал это много раз. Но именно сейчас рука не хотела его слушать, будто бы княжич завораживал его своими чарами. Но человек точно знал, что таковой магией ребенок не владеет: княжич унаследовал силу молнии от отца.

Когда незнакомец почувствовал, как кончик меча уткнулся ему между лопаток, он вздрогнул.

– А ну отойди от моего сына, – приказал ему властный голос сзади.

Чертова жалость. Почему он не прирезал мальчугана, как планировал последний год?!

Не смея обронить ни слова, человек медленно отвернулся от колыбели и повернулся лицом к князю. Тот был зол. Стоя в одной ночной рубахе, князь Дарко приложил кончик лезвия к груди незнакомца.

– Кто ты и как попал сюда? – грозным тоном спросил правитель, сверля того ненавистным взглядом.

Ночной гость перевел взгляд на окно, через которое было прекрасно видно яркую полную луну, а затем сделал шаг в ту сторону.

– Стоять на месте! – рявкнул князь. – Еще одно движение, и я насажу тебя на меч!

В этот момент проснулась княгиня. Она не сразу поняла, что происходит. Но обнаружив, как ее муж хочет прирезать незнакомца, тут же кинулась к колыбели, заслоняя ее собой. Супруга князя Катерина была сильна, это ночной гость прекрасно знал. За пять лет муж натренировал ее так, что порой девушке не приходилось тратить силы на магию, чтобы прикончить многие виды нечисти. Незнакомец ехидно улыбнулся, но через маску этого не было видно.

– Подними руки так, чтобы я их видел, – продолжил князь, сильнее надавливая на грудь мечом.

И человек повиновался. Только вот взгляд князя тут же изменился, когда он понял, ЧТО за кинжал держит в руках незнакомец. Это оружие Дарко последний раз видел шесть лет назад. Его замешательство дало незнакомцу несколько секунд. В одно мгновение он оказался возле окна, а вскоре уже летел прямо к земле.

Дарко кинулся за ним, высовываясь из окна и смотря вниз. Только там никакого человека не было. Послышалось лишь громкое карканье, а затем в небо взлетел ворон, уносясь прочь от княжеского двора.

Послышался детский плач. Ничего не понимая и по-прежнему испытывая страх за жизнь сына, Дарко приблизился к жене, которая уже баюкала мальчика на руках.

– Ну-ну, Влад, не плачь, – успокаивала его Катерина.

Дарко взял его на руки, так как для любимой их сын уже был слишком тяжелым, чтобы носить его на руках. Вскоре через несколько минут в объятиях отца маленький княжич уснул.

– Дарко, это тот…кинжал? – запнувшись и обеспокоенно посмотрев на мужа, спросила Катерина. Будто бы она боялась произносить последнее слово.

– Да.

– Это значит… – начала всадница, но он ее оборвал.

– Зло вернулось.

Смотря на спящего сына, Дарко думал лишь, что сложись все иначе, его мальчика уже не было бы в живых. Если бы сегодня он не разрешил сыну поспать в их опочивальне, как делал это последние несколько месяцев, Влада бы уже убили.

До конца этой ночи, обнимая жену и сына, князь так и не смог уснуть. Он боялся, что враг вернется. На утро оказалось, что дружину и прислугу кто-то опоил усыпляющим снадобьем. Давно Дарко не чувствовал вкус предательства. Кто-то из его ближайших телохранителей оказался крысой и предал. И Дарко обязательно узнает, кто именно.

Глава 1. Богатырша

Клинок рассек воздух над моей головой, но я ловко пригнулась, уворачиваясь, а затем отбивая удар своим мечом. Мой противник был большим, сильным, но непозволительно медлительным для богатыря. Столкнись он за пределами деревни с упырем или другой опасной нечистью, вряд ли выжил бы.

Этот поединок мне уже надоел, надо заканчивать. Когда соперник сделал выпад мечом, я быстро уклонилась, проскользнув под оружием, а затем со всей силы ударила его рукоятью клинка в живот. Это заставило богатыря на несколько секунд потерять бдительность. И мне не составило никакого труда сделать подсечку. Противник повалился на снег, яростно взирая на меня своими голубыми глазами, и в следующую секунду кончик лезвия моего меча был направлен уже ему в горло.

– Однажды я одержу победу над тобой, Дарина. И тогда ты станешь моей женой, ­– смотря на меня снизу, злобно процедил Вячко, я бы сказала, слишком уверенный в себе.

Его светло-каштановые волосы слиплись, а по шее тек пот, несмотря на мороз. Противник тяжело дышал после сражения. Сплюнув и взяв с земли свой клинок, богатырь поднялся и покинул тренировочную площадку. Он был одет в обычную рубаху, штаны и сапоги. Даже не потрудился надеть легкие доспехи, не говоря про полное богатырское обмундирование. Видимо, надеялся, что слишком легкая для зимних морозов одежда поможет ему двигаться быстрее.

Этот настырный поклонник мне уже сильно надоел. Все дело в том, что, если ты богатырша, то можешь выйти замуж только за богатыря, который должен победить тебя в бою. Это придумали еще со времен появления богатырей в Тенебрисе. Чтобы женщина, которая будет не только участвовать в боях, но и заниматься детьми и бытом, могла быть уверена в своей защите. Ведь времени для тренировок будет гораздо меньше.

После гибели моего жениха юные богатыри деревни начали активно вызывать меня на поединки. Признаться, замуж я не хочу. Но еще никто за эти десять лет не одержал победу, в том числе и Вячко. Терпеть его не могу. Прекрасно знает, что не выношу, когда меня называют Дариной. Это мое полное имя.

В памяти внезапно всплыл нежный юношеский голос, который громко звал меня: "Дара!". Да, именно так предпочитаю, когда меня называют. То было воспоминание из прошлого, когда еще Игорь, мой жених, был жив. При мысли об этом сердце в очередной раз тоскливо сжалось. Мне так его не хватает. Игорь, сын воеводы, стал единственным, кто смог одолеть меня. Выйти за него замуж было моей не просто обязанностью, но и искренним желанием. Мы были связаны гораздо больше, чем жених и невеста, а до этого близкие друзья. Он был на год старше, а спустя некоторое время после того, как мы начали дружить, у нас выявили парную силу. Об этом знал лишь воевода и волхв, который эту силу и обнаружил. Это особая связь между богатырем и богатыршей, дающая обоим воинам одинаковую магию, возможно, лишь слегка отличную друг от друга. К тому же один из тех, кто обладает парной силой, способен воскресить другого лишь с одобрения богов. Возможно, в свои двенадцать лет я бы и смогла воскресить Игоря, но, во-первых, я до сих пор не овладела магией, а во-вторых, тело Игоря не было найдено после нападения нечисти в ту роковую ночь. Лишь однажды в детстве мне удалось воспользоваться магией, но тот случай я предпочла забыть. Об этом знал лишь Игорь и его отец.

– Дара, тебя воевода вызывает к себе, – послышался знакомый голос сзади.

Обернувшись, я увидела Святослава – богатыря, с которым мы вместе обучались в школе. С недавних пор он стал служить в дружине князя.

– Спасибо, сейчас подойду.

Собеседник кивнул и удалился.

Да уж, воевода просто так к себе не вызывает. Уверена, либо Вячко опять на меня нажаловался, либо я натворила что-то еще. Но после окончания школы у него я стала появляться гораздо реже: раньше частенько меня отчитывали за драки.

Белые хлопья медленно опускались на землю. Слышала, что этой зимой завалило снегом весь север Тенебриса. На юге ситуация была получше, и непогода не мешала богатырям тренироваться и бороться с нечистью. Рядом с моей деревней Пригорово, расположенной ближе всех к столице, за эту зиму в лесах находили замерзших и загрызенных нечистью воинов. Рядом с соседними деревнями на севере государства Истоком и Чащицей наблюдалась похожая ситуация.

В деревне было довольно пусто. Тренировочная площадка, которую никогда не чистили от снега, чтобы создать воинам максимально естественные условия для тренировок, располагалась рядом со школой. Ее князь организовал специально для богатырей. А так как Пригорово был ближайшим населенным пунктом к столице, то о защите города правитель Тенебриса позаботился. Именно из моей деревни, где каждый год рождались все новые и новые богатыри, князь Дарко часто набирал воинов к себе в дружину. И я мечтала оказаться в их числе. Служить рядом с князем, выполнять его поручения, а не быть просто рядовым воином, защищающим государство от нечисти.

На самом деле я также мечтала покинуть родную деревню. Во-первых, с ней связано слишком много воспоминаний, как хороших, так и плохих. А во-вторых, я хотела вырваться в большой город. Жить там, где каждый прохожий не твердит тебе выйти замуж, потому что ты и так в девках засиделась. Особенно это мне любили говорить обычные женщины и мужики, не относящиеся к богатырской половине деревни. Никто из них не знает, каково это быть воином, готовым в любой момент отдать свою жизнь, лишь бы защитить обычных беззащитных жителей. И уж тем более никто из них не догадывался, каково это быть богатыршей, ведь женщины-воины появляются на свет очень редко.

– Могла бы уже и поддаться кому-нибудь из этих слабаков, – твердила мне постоянно одна из местных знахарок. – А то так никогда замуж не выйдешь.

Замуж вообще не хотелось. Зачем мне мужчина, которого я буду превосходить в силе? Да и того единственного, за кого я действительно хотела выйти замуж, больше нет в Яви.

До хором воеводы я добралась быстро. Кутаясь в свой меховой плащ, я лишь молилась, чтобы тот не прознал о том, как я покидала защитную черту деревни. Люди и богатыри, чтобы защищаться от нечисти и ведьм, создавали вокруг населенных пунктов специальные круги из соли, полыни и мака, периодически обновляя их. На зиму специально сушили полынь, заготавливали мак и соль, чтобы защита не слабела. Главное, чтобы никто не разорвал круг. Было достаточно лишь наступить на него, чтобы нечисть проникла на территорию деревни. В одиночку никто и никогда не покидает село ради безопасности. Передвигаются как минимум по три человека. Но я осмелилась вчера, в полнолуние переступить защитную черту и прирезать несколько волколаков, которые околачивались возле границы. Никто больше не войдет сюда. Сначала погибли мои родители, потом Игорь и его мать во время нападения. Больше ни одна тварь не посмеет ворваться в мою деревню.

– Привет, Дара, – улыбнувшись, поздоровались со мной два богатыря, охранявшие дом воеводы.

Хоромы были не такими уж и большими, но больше, чем любая изба в этой деревне. С теремом князя он, конечно, даже близко не стоял. Никакой изящности или красоты. Дом защищен такими же охранными символами. Не было красивых завитков и ставен. Обычная блеклая изба, как и любая в деревне, только большая.

Воины, видимо, знали, что Александр меня ждет, а потому не стали задавать лишних вопросов. Я спокойно вошла в хоромы и, немного отряхнув снег с сапог, поднялась на второй этаж по лестнице, где была опочивальня воеводы. Важных гостей он принимал в другом большом помещении с накрытыми столами. Обычно это были приближенные дружинники князя или сам князь, что случалось гораздо реже. Несколько лет назад мне удалось увидеть князя вживую. Тогда Александр представил меня, как лучшую выпускницу богатырской школы в деревне. И тогда, улыбнувшись, князь Дарко ответил, что будет рад видеть меня в дружине, когда я захочу. Я бы рада уже давно присоединиться туда. Но пока обучение считается неоконченным, богатырь не может вступить в дружину. А я так и не овладела магией, а потому Александр не выпускал меня никуда из Пригорово.

Воевода сидел за своим рабочим столом и рассматривал какие-то важные бумаги. Дверь громко скрипнула, когда я ее открыла, но Александр даже не обернулся.

– Садись, – рукой он указал на рядом стоящую кровать.

В комнате все было обычно: голые стены, холодный пол, окно без штор и двуспальная кровать. Было видно, что дому не хватает женской руки. На самом деле Александру я искренне сочувствовала. Я десять лет назад потеряла друга и по совместительству жениха. А он – любимую женщину и сына, который должен был стать воеводой после его смерти. Теперь деревенский совет будет избирать нового воеводу, как избирал однажды старосту после смерти моего отца. Тогда они избрали Александра – его лучшего друга. Позже, когда к власти пришел князь Дарко, тот уже был не просто старостой, решающим дела сельчан, а воеводой – доверенным лицом князя, ответственным также и за оборону деревни, и за подготовку богатырей к службе. Ко мне же с детства он относился по-доброму. Жила я после гибели родителей в избе, которую мне построили Игорь с Александром, потому что в родном доме оставаться не могла из-за жутких воспоминаний. К быту с детства приучала меня мама, а потому это не стало для меня проблемой. Александр же всегда помогал с едой и протягивал руку помощи в сложной ситуации.

Заметив, что я так же стою в дверном проеме, он продолжил:

– Ну, это я ради приличия предложил. – Затем наконец отвлекся от своих бумаг, поднялся со стула и повернулся ко мне лицом.

Александр был уже стар, но силен. Он всегда держал спину прямо, ходил уверенно. Возраст выдавали лишь седые волосы с короткой бородой и морщины на лице. Сейчас он был одет в обычную рубаху, штаны и сапоги, прям как Вячко на состязании. Только вот первый находился в хорошо отапливаемом помещении, в то время как второй хотел похвастаться.

– Опять женихов отталкиваешь? – начал разговор Александр.

– А ты опять будешь читать мне нотации? – закатила я глаза к потолку. Да, возможно, не так я должна разговаривать с воеводой, но, как дочь его лучшего друга и несостоявшаяся невестка, я могла себе это позволить. – Как будто сам не понимаешь, что этот слабак – далеко не лучшая партия для меня.

– А я говорю не только про Вячко, – усмехнулся воевода. Но по его ухмылке я поняла, что тот согласен со мной. – Тебе уже двадцать два года. Слишком уж в девках засиделась. Так гляди на всю жизнь останешься незамужней.

– Уж переживу как-нибудь, – равнодушно отозвалась я. Эта тема меня мало интересовала.

– Дара, когда твои родители умерли, я пообещал, что позабочусь о тебе… – начал было он опять отчитывать меня.

– Да-да, это я помню.

– Ты такая красивая девушка. Пора уже подумать…

– Ты же знаешь, что красота – это не то, что поможет богатырше выйти замуж. Ты сам тренировал меня, но не нашлось еще достойного, кто мог бы меня одолеть. Был лишь один. И ты прекрасно знаешь, что это твой сын. Видимо, богиня судьбы Макошь решила, что только он мог стать мне достойным мужем. Но его нет. И значит, я буду рада нести службу нашему государю.

Взгляд Александра поник, и я тут же пожалела о сказанном. Знала же, что вспоминать о погибших любимых ему тяжело, но все равно не сдержалась. Но каждый раз разговор о моем будущем замужестве вызывал у меня только злость. Да, я всегда считала себя красивой: черные длинные густые волосы, светло-серые глаза с голубизной, румяные щеки и здоровое тело. Но все это только подталкивало богатырей состязаться со мной.

– На самом деле я позвал тебя в этот раз не для того, чтобы ругаться, – продолжил воевода, неожиданно слегка улыбнувшись. – Хотел просто убедиться, что в ближайшее время ты точно не собираешься выходить замуж.

Мой взгляд мигом изменился. Гнев тут же отступил в сторону. Казалось, даже воздух в комнате стал горячее. И виной тому была не разгорающаяся в углу печь, а мое напряжение и нетерпение. А собеседник, как назло, молчал, наблюдая за моей реакцией. И эта минута молчания показалась мне слишком долгой.

– Вчера на жизнь княжича Владислава было совершено покушение прямо в княжеской опочивальне, – начал Александр, принявшись медленно вышагивать по комнате. – И князь Дарко решил заменить всех дружинников, защищающих княжеские хоромы, чтобы быть уверенным в безопасности своей семьи. Ночью вместе с голубем он прислал мне письмо с просьбой выделить ему самых сильных богатырей деревни. И я решил, что ты первой относишься к таким.

Защищать князя – это то, о чем я мечтала.

– Но ты же говорил, что мое обучение не закончено, – с подозрением начала я. Боялась радоваться раньше времени.

– Твоя магия – часть парной силы. Со временем я понял, что без... – Воевода сделал секундную паузу. Ему трудно было произносить имя сына, – Игоря она, возможно, и не проявится. Но отправляя тебя в столицу, я могу быть уверен, что отдал князю своего лучшего воина, как того он и просил.

Не сдержавшись, я подошла к Александру и крепко обняла, как дочь обнимает отца. Такое я себе редко позволяла. Настолько редко, что последний раз даже не припомню.

– Твои родители гордились бы тобой, – прошептал мужчина, так же обнимая меня. - И я горжусь. Собирай вещи. С тремя другими богатырями отправляетесь завтра на рассвете. И будь готова к тому, что за защитным кругом ты никогда не будешь в безопасности.

Глава 2. Пугающее прошлое

Свет луны отражался от снега, благодаря чему у путников не было необходимости использовать факелы, чтобы освещать путь. Дул пронизывающий до костей холодный ветер, но, к счастью, снегопад прекратился. Иначе ночная охота на нечисть была бы невозможной.

Несмотря на сильную метель, которая продолжалась вплоть до вечера, Катерина и Дарко верхом на Сивке-Бурке и Молнии легко двигались через неглубокие сугробы. Видимо, в Коваларисе все-таки был не такой сильный снегопад, какой они застали по пути сюда из Военегова.

Обычно ночью никто не охотился на нечисть, но вчера с Дарко связался его отец Всеслав и попросил помощи. А позже и князь Белояр написал с просьбой помочь. На Добрицу две ночи подряд начала нападать какая-то тварь, и никто не знал, что это и как с этим бороться. В Коваларисе последнее время стало более спокойно, чем когда Василиса обращала обычных людей в тварей. Сейчас же там с нечистью справлялось несколько богатырей, посланных князем Тенебриса. Дарко мог бы отправить своих воинов, чтобы решить проблему, но он чувствовал, что только погубит их. По словам Всеслава, творится что-то жуткое, и такую тварь он никогда не видел. Здесь нужен был богатырь с магией. А потому Дарко мог довериться только себе и жене. Однако после покушения на жизнь сына он не мог рисковать и оставить его на нянек в столице. А потому Влада они взяли с собой и оставили в доме его приемных родителей под защитой преданных воинов. Сейчас только им и Катерине Дарко мог доверять.

Они двигались в сторону Заброшенного терема. Катерина мечтала забыть об этом месте, ведь тот день, когда она умерла, до сих пор являлся девушке в кошмарах. Именно в этом направлении, по словам сельчан, последние ночи скрывалась тварь. И у всадницы была лишь одна догадка, которая очень сильно пугала ее.

За эти пять лет Дарко смог так натренировать ее, что, казалось, если бы даже ее разбудили посреди ночи, она смогла бы наизусть рассказать всю Книгу богатырей. В той были перечислены все виды нечисти, встречаемой в Коваларисе и Тенебрисе, а также способы борьбы с ними. Сейчас же, кутаясь в свою меховую накидку, она мысленно разговаривала с Сивкой и строила теории:

– Как думаешь, она же не могла восстать из мертвых?

– Перестань бояться, вы убили ее, – пытался ее успокоить конь.

– Но ей помогала Морана, богиня смерти. Как знать, может она помогла ей вернуться в Явь.

– Если мы имеем дело с мертвичиной, может, за эти пять лет, тут появились еще могилы. И захоронение ведьмы здесь не единственное. Я сразу почувствую, если буду рядом.

К этому моменту они добрались до Заброшенного терема. Точнее за последние пять лет от этого места остались лишь гнилые доски. Глядя на эти развалины, трудно было представить, что когда-то здесь стояла столица Ковалариса.

Дарко знал опасения любимой. А потому первым делом они проверили место, где пять лет назад они захоронили ведьму. К их ужасу, могила была раскрыта и лишь слегка прикопана землей. Камни валялись рядом, припорошенные снегом. Оба прекрасно помнили, что навалили их сверху, как и подобает делать при захоронении ведьм.

Дарко и Катерина переглянулись и спрыгнули с коней, готовые к битве. Мужчина заметил ужас в глазах любимой и сжал ее левую ладонь в кожаной перчатке в знак поддержки. Правая же ладонь каждого из них была голой. Воину необходимо было всегда чувствовать оружие. В перчатке это трудно сделать, а потому приходилось терпеть жуткий мороз. Заметив странную реакцию и Молнии, и Сивки, богатырь напрягся и достал серебряный клинок из ножен. Катерина последовала его примеру.

Царила идеальная тишина, и даже скрип снега приглушился. Казалось, было слышно лишь их дыхание. Холод был настолько сильным, что изо рта каждого из воинов вырывалось облачко пара. Однако Катерина старалась не думать о морозе, сосредотачиваясь на тишине. Каждый из них уже знал, что дело обстоит худо. И каждый из них в данную секунду думал лишь о том, как выжить.

Тишина прервалась, когда послышалось тихое шевеление в земле. И Дарко вместе с Катериной устремили свои взгляды и клинки вниз, готовые атаковать. Из-под промерзлой почвы очень медленно высунулись острые когти. Словно тварь надеялась на то, что ее не заметят. Катя уже хотела воткнуть меч нечисти в лапы, но Дарко остановил ее одним движением руки. Нельзя действовать резко. Возможно, тварь только этого и добивается, чтобы напасть. А они даже не знают, кто это, не говоря о методах борьбы с ЭТИМ.

Лапищи твари быстро разгребли землю, и та выбралась оттуда одним прыжком, готовая атаковать. За пять лет Катерина много что повидала, но сейчас еле сдержала крик. Перед ней стояло уродливое тело Василисы, почти полностью разложившееся. Глаза впали, к костям крепились куски гнилого мяса. Лишь платье и редкие космы выдавали ее.

Дарко первый атаковал, сделав выпад мечом. Тварь громко зашипела. И по движению ее рук, на воинов обрушился ветер. Это позволило Дарко определить, что перед ними была не ведьма. Ведь Василиса не умела управлять погодой. Но для того, чтобы определить, как эту тварь убить, нужно понять,ЧТО ЭТО.

– Это стрыга, – послышался в голове Катерины голос Сивки-Бурки. – Один раз встречал. Опасная тварь.

– Как ты это понял? – мысленно задала вопрос всадница, посылая в тварь поток синего огня.

– У нее в глазах все перевернутое.

Приглядевшись, Катерина тоже смогла это разглядеть, а затем тут же сообщила мужу. Эту тварь Дарко за всю свою богатырскую практику ни разу не встречал. А знал о ней только из Книги богатырей. Стрыгами либо рождались, либо становились повешенные или обращенные. Иногда она может вселяться в тело мертвой темной ведьмы. Видимо, как в данном случае. Один укус твари мог превратить в ей подобную, а также стрыги имели способность управлять погодой.

Катерина не могла смотреть на тварь, в желудке замутило. Хотя она думала, что уже многое повидала в этом мире и привыкла к этому. Убивая нечисть, зачастую приходится не просто наблюдать за гниющей плотью и внутренностями, но и порой возиться в этом, чтобы выжить и защитить других. Особенно если тварь сильная, и приходится приложить значительные усилия, чтоб убить ее. Но видеть сгнивший оживший труп Василисы было невыносимо для Катерины. Тем не менее она старалась не отставать от мужа.

Разразилась первая вспышка молнии. Но стрыга ловко увернулась от магии Дарко. Тогда атаковать нечисть принялась всадница. В ее руках вспыхнул голубой огонь. Увидев его, тварь на мгновение застыла, взирая на магию. Катерине даже показалось на мгновение, будто это Василиса снова взирает на нее своим злым взглядом. Но сразу же отбросила все мысли и попала огнем твари прямо в руку. Та громко взвизгнула и повалилась в снег в попытках потушить огонь. Но Катерина прекрасно контролировала свою магию, и оттого огонь становился все сильнее и сильнее.

К счастью, Дарко захватил с собой серебряный кол. Достав его, он с силой воткнул его в грудь нечисти, от чего та яростно завопила, пока пламя продолжало пожирать тело ведьмы. И вскоре от нее остался лишь прах.

Увидев эти останки, всадница не выдержала. Она почувствовала подступающую к горлу тошноту и быстро опустилась на колени в снег. Дарко, заметив это, подскочил к жене, чтобы попытаться помочь, но ее уже вывернуло наизнанку. Сколько он помнил общие сражения, с Катериной было такое лишь один раз. Тогда они столкнулись с лесавкой, и потом выяснилось, что на тот момент она уже носила под сердцем их сына.

Снегопад возобновился с новой силой. Только к этому моменту Дарко и Катерина были уже дома, в избе, которую когда-то богатырь так тщательно подготавливал к их совместной жизни перед свадьбой. Именно сюда сразу после их союза он внес свою супругу через порог на руках. И именно здесь они впервые стали одним целым. Тут они прожили недолгое время, не думая ни о нечисти, ни о ведьме, ни о предстоящем долге. В этом доме они были собой какое-то время и любили друг друга еще до того, как все изменилось. Дарко прекрасно помнил, как сидя за этим деревянным столом, он писал Катерине письмо, глядя на то, как любимая спит в кровати, а ее огненные волосы разметались по подушке.

С этим воспоминаниями он провел пальцами по деревянному столу. Ничего здесь не изменилось с тех пор. Иногда они гостили в Добрице. Но, как правило, это продолжалось не больше двух дней и было редкостью. И останавливались каждый раз они именно здесь.

– Княже, – отвлек его от мыслей мужской голос. Алан, деревенский знахарь, стоял рядом с ним вместе с местной повитухой.

– Я же просил не так официально. Хоть здесь… – умоляющим взглядом посмотрел на старика богатырь.

Тот усмехнулся и сказал:

– Я рад, что ты не зазнался, Дарко.

– Какие новости? – в ответ на что спросил мужчина. Сейчас его больше всего волновало состояние любимой. Он волновался, что стрыга причинила ей вред.

– Тебе не о чем волноваться. Даже, наоборот. – Алан тут же перевел взгляд на повитуху.

Женщина была уже в возрасте, немного младше Алана. Седые волосы скрывал платок. А голубые глаза так по-доброму смотрели на Дарко, что он невольно улыбнулся.

– Княгиня носит под сердцем дитя, княже. У вас будет еще один наследник.

«Или наследница», – радостно добавил про себя богатырь. Он так хотел, чтобы родилась дочь.

Он попытался придать своему лицу серьезный вид, но от этого улыбка стала еще шире. Дарко поблагодарил их за помощь, после чего оба покинули избу. Он сразу же направился к кровати, где в длинной рубахе лежала Катерина, а у нее под боком спал Влад, громко посапывая.

Девушка перевела на него радостный взгляд зеленых глаз. При этом одной рукой она поглаживала княжича, а другой держалась за живот, которого еще не было видно. Дарко переоделся в ночную рубаху и лег рядом с ними, укрывая всех одеялом. В такие уютные моменты он мог почувствовать себя обычным мужчиной, а не правителем целого государства или воином, рискующим своей жизнью каждый день.

Он опустил горячую ладонь жене на живот, слегка поглаживая его, а затем поймал ее губы, целуя. Катерина прислонилась к его груди, полностью расслабляясь.

– Я боюсь, Дарко, – решила высказать она свои опасения. – После покушения на Влада мне страшно, что захотят убить и тебя. И мы не знаем, кто предатель. Я боюсь за наших детей и за тебя.

Дарко решил не показывать того, как же сильно боится он, а потому просто обнял жену и поцеловал в макушку.

– Не волнуйся, любимая, я все решу. Я не допущу того, чтобы с вами что-то случилось, – ответил он.

В печи потрескивал огонь, согревая всю комнату. Мирное дыхание жены и сына успокаивало его. Он хотел позволить себе хотя бы сегодня спать спокойно, не опасаясь за жизнь родных. Но полностью полагаться на стражу и защиту, которой он оградил избу, Дарко не мог. Все время ему казалось, что кто-то сейчас придет, чтобы снова попытаться убить Влада. А потому князь Тенебриса уже позаботился о том, чтобы в личную охрану его семьи прибыли новые сильные воины.