Тенарская Яга. (События времен 2-3 "Ездового гнома")

Пролог

События романа "Тенарская Яга" происходят одновременно с событиями 2 и 3 тома "Ездового гнома". Та же вселенная, та же фирма, но герои другие. Впрочем, эпизодически появляются Игорь, Тархан и другие сотрудники, с которыми читатели могли познакомиться в основном цикле "Росланд Хай-Тэк", в которых, свою очередь, эпизодически появляется и героиня этого произведения.

_______________________________________________________________________________________

Базальтовые скалы возносятся к самым небесам. Тысячи исполинских столбов, громоздящихся друг на друга, составляют один могучий массив. Серо-красный, сочно поблескивающий в лучах заходящего солнца.

Здесь, у северного подножия, самая высокая часть долины. И прекрасно видно, как она изгибается вдаль громадной подковой, постепенно растворяясь в дымке лесных испарений. У основания этих чудовищных скал деревья маленькие, кривые, кроны всех зализаны постоянно дующим в одном направлении ветром влево. Ветер попавший в эту огромную скальную западню постоянно движется по кругу. Попался в ловушку…

Рослый скелет, что обозревал окрестности из-под ладони приставленной козырьком ко лбу, разражено рявкнул:

- Попался ветер… Как, черт возьми, я сам!

Скелет в сердцах ударил кулаком по дереву. Громко хрустнуло, и выбеленная временем кисть улетела в траву.

Поскрипывая суставами, скелет подошел к месту падения и нагнулся к листу лопуха, на котором, мерно покачиваясь, повисла конечность.

Лопух выглядел странно. Словно не лопух вовсе. Скелет открыл окно меню и поковырялся в очках параметров, чтобы перебросить очки в мудрость и интеллект, которые помогут разобраться с местной ботаникой. Но через секунду схлопнул окно и выругался под нос:

- На кой черт мне знать, что это за фигня тут растет? Тем более без навыка травника, все равно обнаружу лишь вереницы вопросительных знаков.

Кисть слабо пошевелила пальцами, обращая на себя внимание.

- Ну, иди сюда, к папочке…

Скелет протянул к ней укороченную руку, и кисть с удовлетворенным щелчком прилипла к запястью. Лист лопуха закачался, словно прощаясь с пятипалой гостьей.

Скелет отвесил челюсть и затрясся, издавая резкие костяные звуки, что видимо должны означать смех. Через мгновение звуки перешли в гулкое рычание, и его пятерня одним ударом располосовала несчастный лист на ленты. Скелет замер, словно стыдясь своей вспышки. Несколько раз сжал костяные кулаки и пробормотал, явно пытаясь успокоиться:

- Ну, ничего. Конечности, конечно, отваливаются, зато хоть боли не чувствую. А первый уровень хоть и не растет, собака, зато параметры не фиксируются. Мудрость, разум, телосложение, сила, ловкость. По желанию, оставив лишь обязательную неразменную единичку, можно перебрасывать аж по четыре очка. По желанию… Впрочем, выбор очевиден – все в силу. Сила сейчас главное. 21 единица силы, дает 105 килограммов грузоподъемности. А грузов здесь каменных…

В лесу что-то прошуршало, прервав его тихое бормотанье, и тут же в чаще раздался истошный визг, сменившийся булькающим хрипом. Скелет посмотрел в чащу откуда уже неслось вкусное чавканье, его пустые ребра раздвинулись словно в них были легкие наполняющиеся воздухом и вновь сдвинулись с тяжелым выдохом, после чего он побрел к осыпи, длинной лентой тянущейся через лес. Деревья вдоль нее наклонились в стороны, верх же осыпи теряется высоко в горах, скрытый ошметками тумана.

Шейные позвонки скелета хрустнули, когда он перевел взгляд глазниц с зелеными огоньками на камни громоздящиеся под ногами.

- Сколько ковыряю, а словно и не убавилось, - проговорил он и ухватил один из валунов, поднял его лишь до уровня таза после чего откинувшись всем телом назад, потащил его в сторону. Шагов через полста его руки разжались, а камень упал в траву. Скелет же, незамедлительно пошел обратно, бормоча под нос:

- Как минимум четверть завала надо разобрать. Хорошо хоть выносливость не расходуется. Черт бы подрал идиотов, отдавших искусственному интеллекту целую компьютерную вселенную! Вот ведь подгадил, тварь цифровая!

Он уперся костяным плечом в очередной угловатый камень и с натугой откатил его в сторону. Потом еще, еще, и еще… Время шло, он копошился словно муравей у подножия пирамиды Хеопса. А равнодушное солнце плавно клонилось к закату.

Глава 1

В баре повисли запахи жареной курицы и алкоголя. Футбольный матч в самом разгаре, и воздух постоянно сотрясается то возгласами ободрения, то воплями досады. Справа и слева кто-то постоянно требует налить еще, и улыбчивая официантка в короткой юбке спешит к столику.

Я сижу в углу и потягиваю темное безалкогольное. Темное пиво принято считать женским, и я полностью с этим согласна. Лишь у него есть особая горчинка, которая дает ощущение сытости, но нет опьянения. Чтобы не нарушать традиции, заказываю к нему, как обычно, большой кусок чизкейка.

Пробегающая мимо официантка резко остановилась и бросила взгляд на ополовиненный бокал.

- Может, вам повторить? – спросила она.

Я открыла рот, но в этот момент кто-то забил гол, и бар разразился возгласами ликования. Едва они утихли, я снова собралась попросить добавки, но тут слева раздался зычный голос.

- Юля? Горуйко?

Я оглянулась и обомлела. Ко мне мимо столиков и футбольных фанатов протискивается высокий, размашистый в плечах мужчина лет двадцати пяти. Черные волосы убраны назад, словно корова облизала, волевой подбородок, большие синие глаза. Это был определенно Сергей Муренов, король института, гроза мужчин и покоритель женщин. Когда училась, ни одна студентка не избежала участи втрескаться в него по уши, и я исключением не была.

Сейчас же с трудом понимала, что этот высокопарный гусь делает в футбольном баре, куда я привыкла ходить перекусывать.

- Юлька! – повторил он, подойдя и без спросу сев за мой стол. – Ты что, не узнала? Это я Сергей. Ну ты что, забыла?

- Я ничего не забыла, - ответила я, отхлебнув из полупустого бокала. – Привет. Три года не виделись.

Официантка ослепительно улыбнулась вновь прибывшему, тот сделал несколько вальяжных знаков пальцами, и девушка убежала в сторону кухни, призывно виляя бедрами.

- Да, три года прошло, - сказал он, мечтательно глядя на люстру. – Ощущение, что целая жизнь.

- И не говори, - отозвалась я хмуро, недовольная, что так беспардонно нарушили мое уединение.

Он обернулся, оглядывая народ и экраны, на которых мужчины в шортах пинают мяч, а я скользнула по нему взглядом, и подумала, что он совершенно не изменился. Все такой же неотразимый, самодовольный и панибратский, словно все пылают желанием с ним общаться.

В глубине души я понимала, его отношение закономерно. С такой внешностью и харизмой, грех этим не пользоваться. Но в памяти, как сейчас, стоит картина, где я попросила его подержать сумку, а он отказался, сообщив, что она слишком тяжелая из-за булок и тортов. Тогда это был удар ниже пояса. Я пыталась сбросить вес, но ничего не выходило, и я заедала неудачу сладким. Теперь же мои габариты кажутся мне куда привлекательней сухих вобл на обложках журналов. Но осадок остался.

Официантка вернулась с подносом на котором блестит стакан с виски, пиала со льдом. В ней щипчики. Быстро расставив всё перед Серегой, она улыбнулась во все тридцать два отбеленных зуба. Серега небрежно сунул ей две купюры и отмахнулся, мол, сдачи не надо.

- А ты чего тут одна? – спросил он. – Муж бросил?

По мне прокатилась волна жара, я сжала бокал, и подняла взгляд на бывшего сокурсника.

- Не до мужьев сейчас, - ответила я. – Сам-то чего в бар приперся?

Он покачал головой и отпил из стакана.

- А ты резкая стала, - покривившись ответил он. – В институте, помню, спокойная такая, тихая была. Очки, кажется носила. Да? Круглые такие, в толстой оправе.

- Лазерная коррекция творит чудеса, - отозвалась я, косясь на официантку, которая оперлась на барную стойку и не сводит взгляда с Сереги.

Красавчик одобрительно закивал, но мне от его одобрения стало не по себе, словно хвалит дрессированную собаку.

- Молодец, - одобрил он, и я не скрывая, поморщилась.

Бывший сокурсник произнес, вновь отхлебнув из стакана:

- Зрение - это классно. Ты же читать любила вроде. Все изучала что-то. Я вот не сильно читал. Все больше связи, связи. Они, знаешь ли, в жизни полезны. Вот, однокурсницу, например, устроил в бутик. Директором поставили, управляет теперь. А так бы сидела в продавцах где-нибудь.

- Много она там науправляет без опыта? – поинтересовалась я.

- Да кому это интересно? – отмахнулся Серега. – Она красивая. Грудь – четвертый размер. Сам денег дал, чтоб сделала. Губы, задница, все на месте. Ну, сама понимаешь. Она лицо компании.

- Понятно, - отозвалась я, мечтая, чтобы кошмар институтских лет поскорей допил свой виски и убрался. – Слушай, а ты что ко мне подсел? Кажется, в институте мы не очень общались.

Серега всплеснул руками, словно только что обвинила его в ереси.

- Да ты что! – воскликнул он. – Как это не общались? А как же, ну… помнишь… В тот раз, когда…

Я даже облокотилась на край стола и подалась вперед, всем видом показывая, что очень заинтересована и вся превратилась в слух.

- Ну-ну? – подбодрила я. – Какой-какой раз?

Бывший однокурсник стал махать рукой, помогая себе вспомнить.

- Ну вот, м… в тот раз. В столовой. Когда мы за обедом стояли. Я с тобой поздоровался, - наконец выдохнул он.

Я откинулась на спинку стула и произнесла с ухмылкой:

- Ах, этот раз. Как же я запамятовала. Действительно. Это серьезный показатель. Я уж думала, забыл.

Серега неловко повел плечами и проговорил:

- Я вообще ничего не забываю. Ладно тебе. Что мы все о ерунде. Ты вообще с нашими общаешься?

- Нет, - коротко ответила я, поскольку общаться с бывшими однокурсниками, которые не проявляли рвения контактировать со мной во время учебы, желания не было.

Серега сделал короткий глоток и, ухватив щипчиками льдинку, бросил в бокал.

- А зря, - сказал он, проводя ладонью по волосам. – Связи надо поддерживать. Вон, Ромка из первой группы, не помню, фамилию, работает в какой-то крутой фирме. Что-то администрирует, говорят.

- Сейчас каждый третий администрирует, - сказала я и помахала официантке.

Та засияла, видимо, довольная, что вновь нужно подойти к столу, за которым сидит модельный красавец, и стала протискиваться между столами.

Серега кивнул.

- Может и так, - сказал он. – Но этот Ромка где-то в очень крутой работает. А у Жоры… Помнишь Жору? Лысый такой, высокий. У него сеть автомобильных салонов.

Жору я помнила прекрасно. Он как-то поспорил, что влюбит меня в себя, а я ему за это диплом напишу. Но Жора не учел два факта – мой ум и мой кулак. С тех пор пользоваться мной никто не пытался, но уважать, к большой досаде, не стали. Поэтому, окончив институт, пообещала себе, что больше никакие Жоры и Сереги не смогут сесть мне на шею.

Официантка приближалась нарочито медленно, а Муренов продолжал изливать словеса.

- А Маринку Попову из второй группы помнишь? Теперь Она Мэри Золотая. Модель. Снимается для журналов, выступает с концертами. Стройная, как веточка.

- Видела, - мрачно согласилась я. – Вихляет задом на каждом канале. Даже реклама без ее филе не обходится.

- Знатное филе, надо сказать, - проговорил Серега.

Взгляд стал задумчивым, словно погрузился в воспоминания. Я уже было понадеялась, что он замолчит, пока наблюдает, как официантка пытается пролезть между тремя габаритными мужчинами. Но он вновь заговорил:

- Мне, вот, тоже местечко предложили. В серьезной фирме сразу начальником. Правда, говорят, собеседование надо пройти. Но ты же знаешь, меня люди любят.

С этим было сложно поспорить. Хотя за последние двадцать минут три раз хотелось плеснуть ему в лицо остатками безалкогольного, и два раза пнуть под столом в коленку.

- Поздравляю, - бросила я с иронией.

- Спасибо, - ответил он, не обратив внимания на мой тон. – А ты, кроме очков и манеры говорить, не изменилась. Все такая же… Гм, крупная. Работаешь где-то?

Внутри вспыхнула давно забытая ярость, я скрипнула зубами и проговорила:

- А ты все такой же хам.

- Ну-ну, Юль, - усмехнулся Сергей, выставляя перед собой ладони в знак примирения. – Сколько агрессии. Я не имел ввиду ничего такого. Просто спросил, где работаешь. Ты же работаешь?

- Работаю, - рявкнула я.

- В Мак-Дональдс? – спросил он.

Я грохнула бокалом о стол. В этот момент официантка, наконец, смогла добраться до нас. Выхватив из кармана пачку купюр, я сунула их в ладонь девушке, которая с изумлением захлопала ресницами.

- Желаю приятно оставаться, - произнесла я. – Привет Мэри Золотой.

Домой ехала, думая лишь о том, какой ветер занес Муренова в эту часть города, где он отродясь не бывал. Золотой мальчик, взращённый богатыми родителями, который ни дня не испытывал ни в чем нужды. Учась в институте по специализации общественность и связи, он умудрялся покупать курсовые. Даже у меня покупал как-то пару раз. А потом громогласно всем докладывал, как даже не читая, защищал их на отлично.

Люди его любили, в этом он не соврал. Но если прежде от его харизмы я млела, то теперь поведение вызывает раздражение и желание дать в лицо, особенно после того, как назвал меня толстой.

Поднявшись на лифте, я вошла в квартиру злая и с испорченным настроением. Хотелось его поднять, но в голову приходил лишь один проверенный способ. Я машинально подошла к холодильнику и открыла дверцу.

На средней полке розовый, как на картинке, торт в пластиковой коробке, на самом верху блестит желатиновая вишенка. Посмотрев на него пару мгновений, я закрыла холодильник и прошла в ванную.

Там перед зеркалом во весь рост оглядела себя с ног до головы. Таких как я в старину называли дородными. С полными округлыми формами, но талия значительно уже бедер, поэтому фигуру можно назвать песочные часы. Только очень крупные. Смоляные волосы рассыпаны по плечам и струятся до пояса. Глаза черные, губы полные, лицо миловидное.

- Чертова болван, - проговорила я себе. – Умеет сбить с толку, какой-то эболой. Нет уж. Я и так красивая. Формы – достояние страны.

С этими словами вернулась к холодильнику и решительно достала торт. Отрезав приличный кусок, налила чай с чабрецом и уселась в мягкое кресло.

Кусок кончился быстро. Покосившись на остальной торт, решила оставить на потом. К тому же, эндорфины от сладкого уже сделали свое дело, и Сергей Муренов с его пресловутой харизмой уже не казался таким раздражающим.

Быстро сполоснув тарелку и стакан, я приняла душ. Намазав себя кремом из элитного бутика, и в чем мать родила, прошлепала в комнату. Там влезла в ночную рубаху и забралась под одеяло.

***

Утро разбудило солнечным зайчиком, я сладко потянулась и вдруг обнаружила будильник, сжатым в кулаке. Как я поймала во сне этого юркого дрона-паучка, специально заточенного увертываться от недовольных пробуждением сонь, даже и не знаю. Но то, что на его морде горят цифры 9.15 - кричит о моем опоздании.

Вскочив, как ошпаренная, я вихрем пронеслась по квартире, на бегу влезая в брюки и натягивая блузку. Грудь мощно колыхнулась, и верхняя пуговичка пулей улетела в угол. Хотела надеть другую блузку, но поняла, если задержусь еще на минуту - опоздаю. А я никогда не опаздываю.

Из дома выскочила со стаканом кофе и большой сумкой, в которой есть все на все случаи жизни. Та тут же полетела на заднее сиденье моего шевроле, а я включила зажигание.

Дороги столицы оказались ко мне благосклонны, поэтому долетела до офиса – птицей.

В коридорах, как всегда, беготня. Кто-то куда-то мчится, от меня, как обычно, отпрыгивают, не желая попадаться под ноги. Стараясь принять вид, будто я тут уже давно, вскинула подбородок и сделала одно из самых суровых лиц.

Когда завернула за угол и оказалась в фойе, встала, как вкопанная.

Справа от стойки администратора на кожаном диванчике перед столиком, сидят трое. Все в костюмах, волосы убраны, рубашки отглажены. Двое сосредоточенны, словно проговаривают в голове речь, а третий спокоен, как удав. Он откинулся на спинку, забросив ногу на ногу, и с интересом разглядывает репродукции картин на стенах. Его безмятежность закономерна потому, что он - Сергей Муренов.

- Ты что тут делаешь? – выдохнула я.

Сергей перевел на меня взгляд. Брови всползли на лоб, и я поняла, что он удивлен не меньше.

- Юлька? – пробормотал он. – А ты как тут….

Администратор Настя привстала за стойкой и внушительно сказала:

- Не Юлька, а Юлия Александровна. Она менеджер группы сопровождения.

Лицо Сергея разгладилось и вновь приобрело выражение всеобъемлющей уверенности.

- Юлия Александровна? – переспросил он и добавил: – Что ж ты не сказала, где работаешь? Еще и менеджер. Молодец. Не зря училась. А я вот, на собеседование пришел. Вон еще двое сидят туда же. Ну да они мне не конкуренты, ты же знаешь… хе-хе.

Двое кандидатов недобро покосились на него. Но у меня екнуло в груди, они ему действительно не конкуренты. Я нервно сглотнула и спросила:

- На какую должность?

Он потянулся, словно не собеседования ожидает, а валяется на шезлонге под пляжным зонтиком, и проговорил:

- М… Как там называется… А! Начальник отдела сопровождения. Кстати, ты же менеджером там, говоришь? Ну, поработаем значит.

Он широко улыбнулся и раскинул руки, словно предлагая кинуться к нему в объятия.

Перед глазами вспыхнуло, мир пошатнулся, я сжала пальцы до хруста и резко развернулась на каблуках. В груди запульсировало так, словно сердце норовит выскочить наружу и запрыгать по полу.

Чувствуя, как гнев заполняет сознание, я понеслась по коридору конторы. От ярости и порывистых шагов могучая грудь волнуется и не помогает даже заказанное по индивидуальному крою белье. В отражениях зеркал видно, как за спиной, словно плащ, развеваются черные волосы.

Взгляд у меня, видимо очень свирепый, сотрудники, прижимаются спинами к стенке, чтоб не зашибла ненароком. Или шмыгают в первую попавшуюся дверь, где, придерживая затрепыхавшееся сердце, пережидают, когда промчусь мимо, надеясь, что не по их душу Юлия Александровна несется, как дорожный каток с Эвереста.

Наконец нужная дверь ухнула от удара ладони и тут же с бряканьем отскочила от стены. В углу взвизгнул тощий стажер, имени которого еще никто не успел выучить. Аскар, менеджер что сидит прямо перед дверью, удивленно приоткрыл рот, на миг зажав микрофон телефона ладонью. Но облегченно выдохнул, заметив, что смотрю грозно, но мимо, и продолжил что-то настойчиво говорить клиенту.

- Игорь! - рявкнула я, ворвавшись к начальнику за пластиковую перегородку.

Я вложила в имя столько энергии, страсти и гнева, что показалось - еще чуть, и под потолком начнут сверкать молнии.

Менеджеры, как зверьки, предчувствующие землетрясение, затопали ботинками, внезапно найдя какие-то срочные дела, подальше от этого кабинета.

Я оперлась на край стола и склонилась к начальнику. Тот поднял взгляд. Невозмутимый, здоровенный, как гора. Даже сидя, он вровень со мной.

Он спокойно спросил:

- Юля? Ты что-то хочешь мне сказать?

Точка кипения вновь достигла максимума, и я рявкнула:

- Хочу сказать! Да еще как! Ты снова напряг отдел кадров искать претендента на руководителя отдела сопровождения! Уже второй раз за два месяца! И сейчас там сразу трое ожидают! Очередные тупицы, которые совершенно не понимают, что делать. Будут доставать идиотскими вопросами и пытаться командовать! Зачем они, когда есть я?!

Игорь устало потер глаза, ответил негромко:

- Юлечка, у тебя куча клиентов. Тебе некогда заниматься руководством и обучением персонала. Это же отдельная большая работа. Твои показатели сразу падают, как только начинаешь отвлекаться. Ты делаешь это со всей страстью и самоотдачей, потому что попросту не можешь иначе. Наличие начальника отдела тебе же и пойдет на пользу.

Я резко выпрямилась, волосы взвились, как черное пламя.

- На пользу?! - выпалила я. - Ты раз за разом присылаешь в отдел нового начальника. Которого я должна обучить! Обучить, блин, себе начальника! И знаешь, на это требуется куда больше времени, потому что они, в отличии от нормальных менеджеров и стажеров, пытаются гнуть пальцы!

Голос Игоря стал строже:

- Юля, а тебе не кажется, что именно ты гнешь пальцы? Вот прямо здесь и сейчас! Ты можешь привести какие-нибудь веские аргументы, помимо сверкания своих черных глазищ?

- Да там еще и этот! – выпалила я.

- Кто? – переспросил Игорь.

Объяснять начальнику институтские отношения с человеком по имени Сергей Муренов не хотелось. Пришлось глубоко вдохнуть, закусив губу и судорожно обхватить плечи.

- Я знаю всю нашу кухню, - ответила я, стараясь держать голос ровным. - Знаю, как обучать стажеров быстро и качественно. Знаю, что сказать и как подбодрить. Знаю, как руководить. Поэтому я лучший кандидат на эту должность. Зачем набирать с улицы?

Игорь откинулся на спинку кресла и скептически улыбнулся:

- Юля, ты ведь была на последнем собрании, где предлагалось попробовать зарегистрироваться в игре "Росланд Хай-Тэк»? Я упоминал, что готов рискнуть оплачивать игровые часы, как рабочие. И рассылку делал с предложением собраться всем в городке Лозадель, поскольку высока вероятность того, что сотрудников нашей фирмы забросит в его окрестности. Насколько я понял, ты проигнорировала эту тему? Я понимаю, ты опасаешься, что ИИ этой игры тебя не примет. Он ведь пропускает лишь самых достойных. Поэтому...

- Все не так! Мне попросту некогда раскидываться на другие проекты! - отрезала я. - Сам же говорил, что показатели падают, когда отвлекаюсь.

Игорь улыбнулся.

- Так… Или может быть все же боишься, что интеллект игры тебя не пропустит. Я не знаю, - проговорил он. - Все-таки рекомендую попробовать. Это станет неплохим дополнением к твоей саморекламе. И ты сейчас успокоишься, нет смысла рвать и метать. Подбор кадров - вещь неспешная. Должность, с бухты-барахты никто никому не даст. Но обещаю, тот факт, что ты сможешь обзавестись игровым персонажем в Росланд Хай-Тэк, сильно повысит твою ценность, как сотрудника. Кроме того, мне нужны будут руководители и там, в игре. Ведь заработки, там ожидаются вполне сопоставимые с доходом в реале.

Бурно колышущаяся грудь, постепенно успокоилась, я перевела взгляд в сторону, прикидывая плюсы и минусы начальствования здесь и там. Я понимала, что если в реале возьмут Сергея, то институтский дурдом может вернуться, а учитывая мои нынешние привычки, это выльется в крупномасштабную войну. В этой игре, может статься, придется поднатужиться, но терпеть самодовольную рожу Муренова еще хуже.

Прошло несколько секунд прежде, чем кивнула.

- Я ничего не боюсь!

Глава 2

На запрос о регистрации в игре ответили буквально через минуту, предложив приехать на тестирование. Откладывать дел в долгий ящик, я никогда не любила, поэтому сразу после работы мой серебристый шевроле скрипнул тормозами возле офиса «Росланд Хай-Тэк».

Огромный круглый холл размером с зал Казанского вокзала. Людей много, но ощущения толпы нет. Большинство просто бродят и разинув рот смотрят по сторонам. Тут действительно здесь есть на что посмотреть.

С потолка свисают люстры в виде макетов сложных молекул. Узнаются нейтроны, протоны и электроны, сияющие разным светом. Они щедро изливают в зал хитрые комбинации ярких лучей. В их свете сверкают стеклянные стенды, за которыми выставлены разнообразные новинки электронных девайсов, приборов и новейших запчастей от капсул.

Меж стендами бродят 3D голограммы всевозможных существ, которые, видимо, обитают в игре.

Огромная тварь, похожая на зеленого бодибилдера, лязгнула клыками длинной в ладонь совсем рядом. В ушах раздался низкий рык:

- Стань орком! Делай "Ы!"

Голограмма резко мотнула головой, и клыки вспороли появившуюся из воздуха голографическую подушку. Показалось, что подушку. Она сразу исчезла, а вокруг закружились прозрачные перья.

Я только фыркнула, поскольку не до виртуальных мачо-истребителей подушек, и шагнула прямо сквозь голограмму. На миг сверкнуло зеленым - лазеры голограмм просвечивают даже сквозь закрытые веки, и "клыкастый" остался за спиной.

- Ыкать он мне еще тут будет! – бросила я удаляясь.

Через некоторое время стала замечать в холле людей, отличающихся от праздных зевак. Одни бредут, опустив плечи к выходу, другие исчезают за послушно распахивающимися дверьми. Тех множество по периметру зала.

Один красный, как помидор, человек что-то кричит, вцепившись пальцами в край стойки администратора. На него направлено пятно яркого света, я вижу каждый прыщик на его искаженном яростью лице. А слышать почти не слышу. В зале явно работают направленные поглотители звуков. Зато администратор за стойкой явно слышит очень хорошо - молодой человек вжал голову в плечи, жалко улыбается и разводит руками.

Я направилась к нему. "Крикун", заметив меня, бросил злобный взгляд и, резко повернувшись, зашагал на выход. Пятно белого света сразу поблекло, а администратор поправил галстук, что стискивает шею со свирепостью местного дресс-кода.

- Здравствуйте, - сказал он устало, мотнув подбородком в спину уходящего. - Если вы по поводу регистрации в Росланд, предупреждаю, ИНК игры пропускает в среднем не больше 15% желающих окунуться в его виртуальную вселенную. И нет, изменить порядок приема администрация не может. Игра намеренно создавалась, как отдельная вселенная, избавленная от влияния человеческого фактора. Так что люди лишь контролируют вход, да друг друга, чтобы никто не смог влезть и получить нелицензионные преимущества.

Я подняла руку в успокаивающем жесте. На бейджике администратора напечатано: "Юрий Семенов", под глазами у него мешки... У бедняги явно сегодня тяжелый день, раз прямо с ходу, вываливает новому клиенту самый настоящий антипиар.

Он понятливо замолчал. Я тоже не спешила выспрашивать, ожидая, пока успокоится. Бывает клиент кричит, мол, никаких дел больше не хочет иметь с нашей фирмой, но если помолчишь немного, посмотришь на него добрым материнским взглядом - скажет истинную причину недовольства.

Администратор смущенно заулыбался.

- Простите, - сказал он, - за последние два часа просто вообще никто не прошел. Такое хоть и редко, но бывает. Пятнадцать это все же средний процент за месяц. И за эти два часа практически каждый счел своим долгом "высказать все что думает по этому поводу". И конечно же высказать мне, хотя я даже к администрации-то отношусь лишь постольку-поскольку...

- Не беспокойся, Юра, - проговорила я, спеша успокоить несчастного администратора. - Если не пройду, то сцены закатывать не буду, точно. Поищи пожалуйста в списках Юлию Горуйко, да покажи в какую дверку войти на тестирование.

Админ поднял пульт, его пальцы пробежались по кнопкам, после чего он жестом радушного хозяина указал на одну из дверей, над которой появилось мое имя.

Тестирование шло аж три часа, впрочем, скучно не было, и они пролетели незаметно. Мной в жизни никто настолько не интересовался, как этот электронный мозг. Причем не интересовался, включая меня саму. Непонятно, откуда мне знать почему именно не нравится клубника. Ведь аллергии на нее нет. Не нравится и все.

Но «допросчик» умудрился вытащить даже воспоминание, как меня в губу укусила пчела, когда годика три было. И все как-то подобрано в тему. Даже то, что расспрашивал киборг с полупрозрачным лицом. Подумала, что это тоже верно сделали. Ведь человеку открыться куда сложнее, чем роботу, ибо люди норовят сразу ударить под дых...

Мысли по пути домой текли размеренно, позволяя спокойно управлять автомобилем. Вскоре я уже въезжала на стоянку моей десятиэтажки. Поскольку пропуск "в мир иной", мне все же выписали, не терпелось опробовать «Росланд Хай-Тэк», а там и разобраться, кто, где начальник.

Каждая комната моей квартиры имеет свое назначение. Под вирт-капсулу отведена пятая - самая маленькая. Но зато этот виртуальный вход в кибер-вселенные доминирует в центре. Другие комнаты очень разные, их объединяет лишь одно - все завалены разнообразными плюшевыми игрушками. Потому, что очень люблю их жамкать.

А вот рядом с капсулой, чистый хай-тэк. Поэтому плюшевый котик, которого я машинально схватила на кухне, пока наливала сок, останется на полке у входа в комнату.

Капсула бесшумно подняла крышку, оттуда дохнуло ароматами кремов, солей и духов, запертые в ней с прошлого посещения.

Виртуальные игры никогда особо не интересовали, поэтому капсула настроена на релакс и косметику. Удобно. Лежишь в виртуальном шезлонге на пляже, смотришь сериал на зависшем в небе экране. А в реале косметические девайсы из отключенного от разума тела волоски выдергивают, подсвечивают ультрафиолетом, втирают косметику, укладывают новую прическу.

Но вирт-игры вообще не требуют капсуле каких-то обязательных дополнений. Даже массажные валики, что сразу начали прокатываться под спиной, не обязательны. Достаточно лечь, как шею обнимает переходник, и на реальность накладывается интерфейс капсулы.

Я устроилась в капсуле. Перед глазами появились ряды иконок пляжей, лесов, зоопарков, необычных мест. И подмигивает новая - "Росланд Хай-Тэк".

Курсор, повинуясь движению зрачков, кликнул «вход».

***

Перед глазами замелькали цветные пятна, в теле возникла легкость. Потом меня понесло вперед так быстро, что пятна превратились в радужные полосы.

Через несколько мгновений все прекратилось, а подбородок уперся в твердое.

Попыталась приглядеться, но настройка зрения еще идет, а видимость заслонило облако густой пыли. Я чихнула и попыталась его сдуть. Но не вышло, пыль заклубилась еще больше, я снова чихнула. Рассеялся он лишь спустя минуты две, и передо мной прорисовались детали мира.

Зрение наконец сфокусировалось. Сантиметрах в двадцати от носа обнаружилась чья-то огромная высохшая ступня. Натянутая, как на куриной лапе кожа изъедена дырами, из которых мрачно белеют кости.

- Что за!.. – завопила я вскакивая.

Голова стукнулась о твердое, и я наконец поняла, что лежу под столом. Передо мной растянулась огромная мумия, сквозь рвань истлевшего тряпья видна пергаментная кожа и струпья засохшего мяса. Гигантская туфля, пятидесятого размера, грозно направила на меня носок. Одна. Правая, и единственная вещь, не покрытая пылью в этом запущенном помещении.

Интерфейс вспыхнул перед глазами, но тут же щелкнул и свернулся, словно обиделся от невнимания.

Когда с досадой потрогала голову, почувствовала под пальцами наливающуюся шишку. Прислушиваясь к ощущениям, я выползла в комнату. Затем медленно выпрямилась и вновь постаралась вызвать интерфейс.

Медленно проявились три полоски: красная, синяя и желтая. Желтая самая короткая, но быстро заполняет опустевшую часть. «Выносливость», подумала я. Красная – «здоровье». С ним практически все в порядке. Видимо, стол меня не сильно обидел. Синяя доложила, что она есть «мана».

С облегчением я выдохнула, поскольку всё пока казалось стандартным. А стандарты знала неплохо - по работе часто приходилось просматривать настройки разных игр. Но цифр показателей еще не видно. На их месте пульсируют вращающиеся колесики идущей настройки.

Я привычным жестом тряхнула головой, на плечи упали роскошные смоляные локоны, вызвав довольную улыбку. Искусственный Интеллект оставил мне прекрасные волосы. Но потом взгляд скользнул ниже, и я выругалась:

- Это что за эбола!?

По плечам прокатился жар, и они стали чуть шире.

- Плечи? Нафиг мне плечи? – выдохнула я. - Эй! Кибермозг! Мать твою ассемблера за ногу! Где мой бюст?

Словно в ответ, грудь потяжелела, а ткань одежды оттопырилась характерными выпуклостями, которые я привыкла с гордостью обозревать в реале.

Я удовлетворенно выдохнула:

- То-то же.

Но тут же возмутилась еще сильнее, рассмотрев наконец, что именно ее обтягивает.

- А это что еще за тряпки?!

На мне кошмарного покроя дырявый балахон, который словно стащили с пугала. Ни талии, ни выточек. Просто будто сострочили по бокам, оставив дырки для головы и рук.

Но на этот раз, возмущение было безрезультатным. Но по телу продолжали бегать мурашки, едва уловимо вытягивая пальцы, ерзали по животу, кажется даже подтягивая его, а вот сзади определенно потяжелело. Я выжидательно замерла, но прошептала недовольно:

- До чего же мерзкая одежда…

Вдохнув и выдохнув для успокоения, вновь заглянула в интерфейс. Возможно, этот непритязательный балахон только с виду картофельный мешок, а в действительности он делает меня Джулией победительницей чудовищ. Но тупой интерфейс продолжал угрюмо крутить свои бесполезные колесики настройки.

Я возрадовалась, что в этом меня никакие Сергеи Муреновы не видят. И стала прикидывать, как скоро приду в ту самую Лозадель, куда Игорь всех сгоняет, а до тех пор сумею разжиться приличной одеждой. Сто процентов, наберу дополнительные бонусы, и никто не посмеет мне указывать. Потом сяду в кресло с высокой спинкой, а Сережка, будет полировать мне ногти на ногах пилочкой. А я буду шевелить пальцами и мешать.

- Чертова эбола, да что это такое! Да плевать на него! Тьфу! – выкрикнула я в сердцах, и тут же все движения настроек в виртуальном организме прекратились.

Я провела ладонями по бокам, потом изогнувшись, глянула назад.

- Да-а, все очень неплохо оформилось.

Я решительно шагнула, и тут же улыбка перестала растягивать губы. Пол качнулся так что едва успела испуганно схватиться за стол, обидевший мою макушку. Тот недовольно заскрипел, а я замерла, пытаясь понять почему ноги разной длинны.

Правая ступня ощущается иначе. Я приподняла край балахона и обнаружила на ней туфлю. Одну. От души отлегло, хотя тревога осталась потому, что эта игрушка запросто могла подкинуть уродство.

Помня, что уже видела похожую обувь, я покрутила головой, потом присела на корточки и заглянула под стол. Грозный туфель дохлого хозяина этого убогого помещения по-прежнему упирается в пол пяткой.

Пара гордых львиных шагов на четвереньках, и вот моя рука цепко ухватила каблук. Внутри мумии угрожающе скрипнуло. На миг перепугалась что оскорбленный труп сейчас пнет. Но обувь уже перекочевала в руки, а перед глазами мгновенно вспыхнула табличка:

"Ботинки ведьмы. + 10 броне ног, + 5 репутации у существ Тенарского леса" Масштабируемый предмет"

Сам ботинок мгновенно уменьшился до нормальных размеров, а я проговорила, машинально махнув ладонью и стряхивая налипшую пыль:

- На безрыбье и ботинок вобла.

Стопа скользнула в обувку. Бархатистая стелька чуть шевельнулась, ботинок сел как влитой, а я выдохнула и снова огляделась, на этот раз стараясь отмечать детали.

Комнатка действительно маленькая. Судя по пыли, которая лежит толстым слоем на столе и полу, давно нежилая. Справа печь на всю стену. Полукруг ржавой заслонки прислонился к камню рядом с затянутым паутиной поддувалом, а в темных недрах горелки отсвечивает копченый бок горшка. В стене напротив печи два небольших окна. На первом подоконнике пирамида из плошек и мисок, прикрывающих огарок свечи. На втором - огромный черпак.

Вид в окнах тревожно подсказывает - город Лозадель, в котором мы наметили собраться, очень далеко. Вряд ли в городе могут расти такие кривые и жуткие деревья, что качаются за окошком. Снаружи доносится скрип стволов и шелест листвы, которые раз за разом разрывают заунывные стоны, словно снаружи пытают больную обезьяну.

- Боже, какой мрак, - прошептала я и шагнула к столу. - Этот вечер не будет томным. Мало мне головомойки с Муреновым.

Я осторожно прошла вдоль стены к двери, и доски подо мной заскрипели. Темная, из бревен, соединенных тяжелыми досками створка двери выглядит, как врата в другой мир. На месте ручки большое кольцо с волчьей мордой, которая, смотрит на меня и скалится.

По спине прокатился неприятный холодок, но я привычно прогнала зачатки страха и протянула руку открыть. Глаза волка загорелись красным, он зарычал.

Я тут же отдернула ладонь, а волк прохрипел:

- Чужая.

Я опешила.

- Почему сразу чужая?

- Чужая, - повторила морда и так злобно лязгнула зубами, что я отпрыгнула.

- Выпусти, - потребовала я у ручки. – Я же внутри дома. Как я могу быть чужой?

Волк оскалился и стал пережевывать кольцо, прокручивая его то в одну, то в другую сторону.

- Чу-жа-я, - прохрипел он, разделяя слога.

Сунув пальцы подмышки, я отошла к столу, обиженно косясь на ручку, которая отказывается выпускать из избушки. Потом повертела головой в поисках альтернативного выхода. Окна не годились – с моими габаритами, застряну на половине.

Быстро заглянув в топку, я передернула плечами. Сажа, паутина и лаз еще уже окошка.

- Ну? И как отсюда выйти? - спросила я волка.

Он промолчал, лишь сверкнул рубиновыми глазами и оскалился, словно пытаюсь отнять из пасти кольцо.

- Говорящая волчья голова должна давать квесты, - сказала я укоризненно. – Квест давай, собака бронзовая!

Но волк на этот эмоциональный приказ даже глазами сверкать не стал.

- Ну и ладно, - обиженно произнесла я. - Сама найду. Потом посмотрим, кто будет смеяться. Нет. Даже хохотать. Знаешь, как я умею? Ничего, еще узнаешь.

Половицы под ногами скрипят словно по ним ступает упитанный теленок. Я и в жизни девушка весомая, а в игру, видимо, скопировали реальный образ.

Открыв интерфейс, я заглянула в наконец оформившиеся параметры.

Человек 1 ур. Кендра (вы можете сменить имя, но только один раз).

Сила 5 (4 очка к распределению)

Ловкость 5 (4) Телосложение 5 (4)

Мудрость 5 (4) Разум 5 (4)

Внимание: раса людей Росланд получает каждый уровень +2 единицы каждому параметру. Вы можете распределять их по собственному усмотрению. Ищите и найдете комбинацию соответствующую вашему стилю игры. Вы можете впоследствии сбросить параметры, но помните, что этот процесс не мгновенен. Он займет столько же времени, сколько вы его набирали в игре. Будьте внимательны к подбору.

Сила – отвечает за грузоподъемность и мощь удара из расчета 1 ед – 5 кг, +1 урона оружием ближнего боя.

Ловкость – отвечает за скорость. 1 ед. +0.1 м\с к базовой, рассчитанной по вашим параметрам. +1 урона оружием дальнего боя.

Телосложение – отвечает за количество вашего здоровья. И параметр выносливость. За 1 телосложения + 10 здоровью и +10 единиц выносливости.

Разум – отвечает за количество маны. И силу магических атак 1 ед + 10 маны, +1 ед удару магией

Мудрость – отвечает за скорость регенерации маны. И символизирует вашу способность воспринимать новое.

Помните, каждый параметр косвенно влияет на другие. Вы имеете базовые бонусы к разуму и телосложению. Вы имеете отрицательный бонус к силе.

Вот как… Человек - Кендра. Я несколько обескуражено закрыла окно параметров, соображая, что значили эти бонусы.

- Эй, волчья башка! Ну то что я телом богата, знаю. Как и мозгами, но силу то за что порезали? – поинтересовалась я недовольно. – В реале же слона на скаку остановлю и хобот ему оторву!

Волчья морда промолчала, даже когда я невесело погрозила ей кулаком.

- Не хочет общаться с чужой? Ладно… Откроем следующую вкладку интерфейса.

Перелистнув взглядом страничку я ахнула. Там стояла я… И зеркала никакого не надо. Трехмерная модель, повторяющая мои движения, а мешок-балахон выглядит ничуть не лучше, чем на мне.

- В жизни бы такой хлам не надела!

Я резко двинула прокруткой виртуального курсора, и невольно отшатнулась – 3Д лицо едва не влепилось в мое, словно я споткнулась у зеркала.

Игра убрала татуаж, подчеркивающий контур пухлых губ, вернула природные тонкие брови, что изгибаются на кончиках вразлет словно крылья хищной птицы. Я медленно провела пальцем по гладкой щеке, без малейшего следа косметики и глянула на ногти.

- Вот эбола! – вырвалось у меня.

В реале над их росписью трудились лучшие программы-маникюра, но теперь они коротко подпилены и совершенно обычные.

На меня смотрела я семнадцатилетняя. Ворохнулось было недовольство, но тут же поняла, что это отзвуки прошлого. Тогда я дико ненавидела своё милое личико, а распахнутые навстречу миру карие глаза, считала взглядом глупой курицы, и долго училась перед зеркалом грозно щуриться. А потом и вовсе начала прятать под очками с массивной оправой. И пушистые ресницы старательно, но неумело красила так, что они слипались в грозные колючки.

Я усмехнулась и показала изображению язык.

- Как есть глупышка. Помнишь, как взрывалась услышав это слово, объединяющее два самых ненавистных тебе качества? Пфф! Бубух!

Внимание: Вы рассматриваете собственное изображение больше пяти минут. Сообщаем «В Росланд Хай-Тэк, имеется возможность изменять внешность с помощью косметических средств. Также они могут значительно изменить бонусы репутации и маскировки.

Представила, как наношу на щеки длинные спецназовские полоски и крадусь во тьме, виляя задом так, что расталкиваю деревья, и расхохоталась.

- Не-ет, маскировка и прочий стелс точно не для меня. Пусть тощие малявки крадутся, перебегая в тени как испуганные тараканы. А вот бонусы репутации… Где видела это слово…

Я снова отодвинула изображение и обратила внимание на слоты.

«Старый балахон отшельницы» + 50 мане, + 1 броне тела и ног.

"Ботинки ведьмы» + 10 броне ног, + 5 репутации у существ Тенарского леса. Масштабируемый предмет.

- Вот! Точно, - усмехнувшись, проговорила я себе. - Нарисую на щеке цветочек и добавлю еще репутации существам этого самого леса.

Отвлекшись от интерфейса, я обвела взглядом пыльную комнатку и тяжело вздохнула.

- Вот только не вижу здесь косметических принадлежностей, - сообщила я своему изображению в окне. - Так что, существа леса, лицезреть это счастье вам пока не светит. Но, какие ботинки то бронированные, в сравнении с этим мешком без рукавов!

Я уперла кулаки в бока и сразу стала выглядеть лучше. Изображение показало, мне очень не хватает пояса на талии, чтоб подчеркнуть фигуру.

- Вот в этот средний слот поясок бы, - пробормотала я, - и сразу буду выглядеть не как… широкая пробирка, а как нормальные песочные часы.

Повернувшись боком, подняла руку и покривилась. Одеяние висит мешком, грудь хоть и раздвигает своими габаритами ткань, но как руками не маши, сбоку не видна.

Балахон, хоть и уродлив до жути, все же защищает ноги. Подол до самого пола, даже ботинки едва видны. Я медленно потянула край вверх, изображение охотно повторило движение. Сверкнули белые ноги. Мои ноги, правда совершенно лишенные золотистого загара.

Когда край достиг середины бедра, в слоте балахона, подмигнуло сообщение:

Внимание: Уменьшение площади защиты конечностей, лишает их брони. Сейчас балахон защищает лишь тело.

- Ну и что, - отозвалась я, словно меню может понять. - Все равно, кажется, в этих стенах моему телу ничего не угрожает. Так, а повыше… О-о! Да, игра определенно 18+…

Я хихикая, опустила подол и машинально разгладила грубую ткань. Невеликая защита ног охотно вернулась. А я вновь обошла свои крошечные владения, которые подлая волчья голова совершенно иррационально не желает признавать моими.

Вдруг почувствовала, как кровь прилила к лицу, когда поняла, что волчара мог подсматривать. Украдкой глянула на бронзовую морду, но та так и держит в пасти кольцо и даже зрачками не светит.

Половицы подогнаны плохо, и при каждом шаге в пыли появляются длинные полосы. Фыркнув, я скользнула взглядом по темным закуткам. В одном из них притаилась длинная метла.

Повинуясь врожденному стремлению к чистоте, я цапнула ее и решительно махнула по полу. Прутья скрежетнули, и мощный порыв ветра разом снес не только пыль, но и опрокинул стол, впечатав в стену. Лишь мумия остался лежать как приклеенная, только лохмотья затрепетали.

Перепугавшись, я заглянула в свойства и чертыхнулась.

«Метла боевая. Урон воздушный 35-45 ед. Зарядов 0\10.»

Облако пыли медленно осело. Я осторожно выдохнула и облизала губы. На языке остался металлический привкус, словно не прахом все засыпано, а железными опилками.

- Да что ж такое! – вырвалось в сердцах, когда поняла, что израсходовала единственный заряд, и теперь эта вообще-то крутая штука бесполезна.

Мне хотелось побыстрее закончить с этой возней, добежать до Лозадель, и получить такой нужный, в глазах начальства, игровой бонус. Тогда Сергей Муренов исчезнет, вместе со всей своей харизмой.

Но тут в голове мелькнуло, как институтский красавчик восседает в кресле начальника и раздает мне указания, как сопливой стажерке. По позвоночнику прокатились мурашки.

- Эй, волчара, - крикнула я нервно, - ты так и будешь держать меня в этом свинарнике?

Я со злостью ткнула дверную морду черенком метлы. Но та осталась бесстрастной, а дверь не шелохнулась. Гнев в груди закипал все быстрей. Чтобы не взорваться, как котел, начала подметать ненавистную пыль.

Сначала просто расшвыривала ее упругими прутьями, потом приноровилась взмахами сгонять в угол. Получалось все лучше. Занозистые доски цеплялись, пытаясь выдрать ветки из черенка, но боевая метла отлично справлялась. Не останавливаясь, я перешла к печке и широкими взмахами очистила ее от паутины и сажи. Сразу стало светлее – беленая печь отбросила сумрак заброшенного дома.

Войдя во вкус, закрыла заслонкой зев топки, умудрившись испачкать пальцы ржавчиной. Кряхтя от натуги, отодвинула стол в угол. Над предметами время от времени всплывают подсказки. Правда, совершенно бесполезные, вроде: «печь», «заслонка», «куча пыли»…

- Стоп! – вдруг вырвалось у меня. - Здесь только что лежала пыль!

Выбросить ее было некуда, а исчезнуть сама не могла. Но теперь вместо нее углу примостилась серая плита, которая слегка подсвечивается. На ней проступает готический шрифт.

Халупа лесная – 1 ур. Выполнено скрытое задание «Поиск гримуара дома» +150 опыта, + 5 репутации с существами Тенарского леса.

- Опыт это хорошо. Спасибо, товарищ искусственный интеллект! Но,.. – бросила я с фырканьем, - вот уж воистину халупа. Хотя за уровень спасибо. Если есть уровень, значит можно его поднять. Уменьшить халупистость.

Плита, тем временем, покрылась узорами, виньетками и вообще, стала единственной вещью в этом убогом домишке, на которую можно смотреть без злости или отвращения. Я ухватила ее обеими руками, мышцы напряглись до боли, но поднять получилось.

Рядом выпрыгнуло сообщение:

Вы можете установить гримуар дома в любом удобном для использования месте.

Руки тем временем затряслись мелкой дрожью, а сообщение сменилось, налившись предупреждающей краснотой:

Вес предмета, близкого к максимальной грузоподъемности, быстро тратит запас вашей выносливости. При достижении четверти вы упадете без сил, при нуле, потеряете сознание!

Я испуганно открыла интерфейс и увидела, как желтая полоска быстро движется к середине. Пока руки в бессилии не повисли, спешно приложила плиту к стене. Почему-то показалось, она будет выглядеть на ней, как картина.

«Гримуар дома» не разочаровал. Он, словно магнит, притянулся к потрескавшимся бревнам и крепко встал на уровне груди. С краю на нем засветилась красная пятерня.

- Это что? Намек приложить руку?

Я еще не договорила, а ладонь уже шлепнулась на рисунок. Тот сразу потеплел и съежился, точно повторив контуры пальцев. На обложке гримуара заметались угольки, вычерчивая рисунок, в котором с удивлением рассмотрела план дома. Дверь все еще подсвечена красным, я со злостью покосилась на несговорчивую ручку.

- Что тебе еще, собака бешеная, надо!? - рявкнула я громко, и решительно дернула кольцо в зубах волка. - Я же целый гримуар установила, это же, по идее, пульт управления домом!

Но дверь даже не скрипнула. Глаза волка вспыхнули с новой силой, он зарычал, но я не отпустила. Тогда он раскрыл пасть и впился клыками мне в пальцы.

- 25 хп

Я охнула и вырвала ладонь из его челюстей, мельком ужаснувшись ополовиненному здоровью.

Волк облизнулся и пару раз лязгнул зубами. Опасаясь, что от второго такого укуса совсем умру, я отступила подальше. Но в тот момент, когда приготовилась послать эту идиотскую игру подальше, свет его глаз из красного стал зеленым, он спрятал зубы, крепко закусив кольцо, а над ним загорелась сообщение:

"Присвоен статус хозяина. Доступ открыт"

Волк сыто проурчал:

- Своя.

Дверь со скрипом отворилась, а я бочком выскользнула на залитое лунным светом крыльцо.

Пока воевала с избой, солнце успело смениться луной, а когда бросила взгляд на толщину двери, поняла, почему она не шелохнулась, пока тыкала черенком. Доски сантиметров двадцать - тараном не выбить.

Я нервно хихикнула, посмотрев на дверь снаружи и проговорила:

- Это что? Голова внутри, а снаружи хвост?Это не хвост, сказал волк и густо покраснел!?

Зеленые глаза морды весело сверкнули, и ручка снаружи повиляла, словно отметая все сомнения. «Да хвост, хозяйка, хвост…»

Глава 3

Сжимая черенок метлы, я осторожно ступила на порог, готовясь, если кинутся монстры, шмыгнуть обратно. Прижимаясь к кривым перилам, я осторожно выглянула из-под навеса. Слева в небе полная Луна ярко освещает вершины кривых деревьев, тянущих корявые ветви в небо, словно диковинные узловатые пальцы.

Справа догорает закат, подсвечивая колышущийся над лесом туман. С навеса свисают клочья мха, наполняя воздух запахами мокрой травы. А во тьме мелькают чьи-то желтые глаза. Из чащи несутся тихие, но жуткие всхлипы и шелест. Воображение рисует каких-то отвратительных многоножек, но бросаться никто не спешит.

Под ногами брякнуло и покатилось смятое ведро, я едва не прыгнула обратно в открытую дверь, но взяла себя в руки. Сказала вслух:

- Так, спокойно, Кендра, спокойно. И смотри под ноги. Не хватало еще наступить на какую-нибудь гадость.

Шагах в десяти среди палок гнилого плетня, висит перекошенная калитка. Видимо для разнообразия «капитан очевидность» решил добавил над ней подпись в пузыре подсказки. «Граница участка».

Сообщение придало бодрости. Интуиция подсказывала, что скорее всего плетнем ограничена безопасная зона локации. И я уже гораздо смелее отошла посмотреть на «халупу 1 уровня» со стороны. Снаружи дом показался еще меньше, чем внутри. Бревенчатые стены покосились, крыша и наличники заросли подушками мха, на подоконниках на тонких ножках качаются поганки. Чуть в стороне от дома колодец с низкими каменными бортами, палка «журавля» над ним наклонена как воткнувшееся в землю копье. Только веревка на конце покачивается, наводя на мысли о сорвавшемся в колодец висельнике.

- Ну и место, - проговорила я, поежившись. – И как мне добраться из такой дыры в эту самую Лозадель?..

Рассердившись на себя за трусость и медлительность, я тряхнула головой. Волосы приятно колыхнулись по спине, и даже через балахон рубища почувствовала, как славно проработаны ощущения.

Я собралась с духом и двинулась по едва заметной тропке в лес, однако, не успела дойти до калитки, как перед глазами всплыло сообщение:

"Получено задание. Обрести силу ведьмы"

Для выживания в Тенарском лесу ведьме необходимо пробудить силу. Ключ к этой силе спрятан в избушке. Найдите «ключ» и воспользуйтесь им...

Я не дочитала. В груди вспыхнул гнев. Топнув ногой, я задрала голову к ночному небу, откуда одноглазо таращится луна, и прокричала:

- Это я то ведьма? Вы издеваетесь там? Мало мне в реале дурацких заданий?

Окно сообщения, словно испугавшись, свернулось, а с крыши дома вспорхнула стая летучих мышей и, мерзко посвистывая, умчалась в лес. Гулко ухнула сова, а из-за деревьев послышалось недовольное ворчание зверя. Мой крик разбудил лес, который до этого похоже не обращал на меня внимания. Горящие во тьме глаза придвинулись ближе, из чащи завыли, зарычали и заныли на все лады странные голоса.

Ощутив, как по спине прокатилась струйка холодного пота, которую уважаемые разработчики не забыли встроить, чтобы в полной мере чувствовать палитру страха, я развернулась и метнулась к дому.

Едва оказалась внутри, дверь громыхнула. Волк на ручке, до этого жаждущий крови, приветливо сверкнул зелеными глазами и сильнее стиснул зубы на кольце, демонстрируя, что запер крепко, враг не ворвется.

- Очень неприятное место, - произнесла я, нервно выдыхая и сглатывая комок. – Так... Силу ведьмы, говорите? Ладно. Если это поможет не попасть в лапы ненавистника пышных форм, давайте эту вашу силу.

Выходить в ночную жуть безоружной и слабой не хотелось. Тяжело вздохнув, я вновь открыла описание задания и дочитала.

…только получив силу, ведьма сможет перемещаться по лесу, имея шанс дать отпор противнику. Тенарский лес - суровое испытание для любого мага.

На территории находится все необходимое для ведьмы. Будьте осторожны. Местная флора и фауна опасна. +500 опыта, награда ???

Я попробовала найти еще какие-нибудь описания, но это оказался весь текст.

- Очень информативно. Да еще это ведьма-ведьма-ведьма, - проговорила я недовольно. – И что это за награда с тремя знаками вопроса? Золото, ради которого и затеяли всю эту экономическую эболу? Нельзя просто сказать дадим плюс стопитсот монет?

Возникло ощущение, что меня не только обозвали, а еще обманули, предали и вообще подставили самым грязным образом. Прекрасно помнила рассуждения, дескать игра создает уникальный персонаж, заточенный под конкретного игрока. Но, чтобы искусственный интеллект не измыслил на основании отборочного теста, всё казалось слишком странным.

- Это совсем не то! – крикнула я. - Ты слышишь, гад электронный? Глухомань, никого, ребусы какие-то вместо нормальных заданий! Что за чушь? Этого мне, по-твоему, не хватает? Чувствую, Муренов виноват! Сволочь харизматичная! Пока эта эбола не подошла ко мне в баре, все было хорошо!

Дом остался безмолвным и суровым. Понадеялась, что хотя бы волчья голова сочувственно рыкнет, но та молча сверкает зелеными глазами. Однако, после словоизлияний на душе стало легче.

Я скользнула взглядом по комнате в поисках чего-то, хотя бы немного напоминающего ключ, который, по заверению игры дарует ведьминскую силу. Воображение смутно представляло его в виде эликсира с этикеткой «Выпей меня» или пирожка «Съешь меня». Но время шло, ключ не появлялся, к тому же, луна зашла за тучи, и комната наполнилась тьмой.

Я вспомнила о свечке на подоконнике и с радостью обнаружила рядом с ней огниво. Правда скоро выяснила, что управляться с огнивом не так просто, как показывают в кино. Минут десять потратила, чиркая и ругаясь, прежде, чем искры подожгли фитиль. Комната, озарилась теплым оранжевым светом. Сразу стало уютней, а над свечой появилось сообщение.

Свеча жалообразная. Время горения 85/18 часов 12 минут. Материал воск тенарского шершня. Фитиль ??? Мастер яга Серсидендра

- Надо же, жалообразная, - пробормотала я. - А старушка-то мастерица была, да. Огарочек, а поди ж ты. Восемнадцать часов гореть еще может. Молодец баба яга… То есть Серсидендра. Видать, некоторые предметы надо использовать, чтобы «капитан очевидность», расщедрился на подробности.

Взяв с окна глиняную кружку, накапала в нее воска и прилепила свечу. Получилось удобное приспособление, которое можно держать за ручку. Однако игра сразу выдала скептическое замечание: Внимание, вы не можете создавать комбинированные предметы. Свойства горящей свечи не изменены. Навык «созидание» не доступен вашему персонажу. Для создания предметов данного типа, рекомендуем изучить альтернативный навык «ремесло». Параметры интеллект, мудрость и ловкость не достаточны.

- Не достаточны параметры? Это меня так дурой толстой обозвали? – привычно возмутилась я, но на этот раз недовольство не разгорелось.

Гораздо интереснее было выяснить, что будет если печь разжечь, горшок поставить, набрать в ведро воды. Всё, что я озаряла светом, взывало к использованию.

Проходя третий раз мимо гримуара на стене, встала как вкопанная. Он явно как-то изменился. Через пару мгновений поняла, что на плане дома появились прерывистые штрихи, которые видимо показывают сломанную оградку и калитку, которые видела с крыльца. Сердце застучало чаще.

- Так вот как оно работает! – вырвалось у меня. - Что вижу, то и появляется. Оградка должна быть вокруг дома, а значит…

Спеша проверить идею, выскочила на улицу и побежала вокруг дома не обращая внимания на ночные звуки. Едва очутилась у задней стены, как вздрогнула.

К ней прислонился огромный, черный в густой тени, гроб. Тут же выскочило сообщение:

«Внимание! Похороните ягу Серсидендру».

- Ах вот что за мумия разлеглась в помещении. Свечных дел мастерица баба яга Серсидендра. Да упокоится имя твоё… И требование какой-то не похожее на квест. Безнаградное, - вздохнула я.

Но на этот раз смирилась с превратностями игры. Мне в жизни не приходилось никого хоронить, да и спешка не располагает отдавать последние почести старой яге. Но бросать эту мумию, хоть она и цифровая, показалось не правильным. К тому же, возле гроба торчит вбитая в землю саперная лопата, словно уже всё подготовлено для нерадивого героя.

Лопата земли. Урон 9-10 рубящий. 50-60 колющий почвенным элементалям. Дополнительные свойства ???

- Ох ты ж господи, - снова заворчала я. - Лопата земли, надо же… Еще элементали какие-то почвенные. Раскопай насмерть. Что только не придумают. И везде знаки вопроса. Скорость выкапывания червяков что ли? Если это один из способов добавить игре интерес, то он точно не по мне. Бесит, а не интересует!

Бормоча, я уложила короб на траву. Тот оказался, удивительно легким. Едва коснулась бархатной обивки внутри, на черноту участка наложилась прозрачная стрелка и указала на пятачок травы.

В его центре торчит камень. Луна, как огромный и почему-то красноватый прожектор, освещает отполированную поверхность, по которой вьются причудливые выпуклые руны.

- Подсказка однозначно. Вот так бы со всем остальным было, - проворчала я и потащила гроб в дом, под вои и стоны леса, к которым уже стала привыкать.

Пока волокла, успела заметить – крышка приделана к коробу петлями и открывается, словно дверь. Значит, не нужно искать молоток и гвозди, которыми в жизни не приходилось пользоваться.

Страшная мумия прежней хозяйки, которая была намертво впаяна в доски, после получения задания легко отделилась от пола. Я поморщилась, рассматривая засохшие язвы, но потом вспомнила что это лишь картинки в игре. К тому же, наощупь она сухая и пахнет почему-то воском и медом.

Гроб широкий, и тощая фигура мертвеца легко в него уместилась. Совсем расхрабрившись, я рывками, дотащила похоронный ящик до заднего двора и решительно воткнула лопату в землю.

- Мягкая, - констатировала я. - Надеюсь, с этими почвенными элементалями, против которых лопатка заточена, встретиться не придется. Кем бы они ни были.

Копала долго и упорно. Несмотря на легкую почву, что-то вроде песка с перегноем, получалось плохо. Выносливость уменьшается быстро, словно требует распределить параметры в пользу телосложения.

Камушки если и скрежещут по штыку лопаты, то мелкие – не больше голубиного яйца. Однако, когда желтая полоска с цифрой 50 сползла наполовину, у меня появилась сиплая одышка. Когда снизилась еще на десятку – на лбу и под носом выступила испарина, а под грудью неприятно помокрело. Проигнорировала было, но едва снова взмахнула лопатой, в глазах потемнело.

- Ох нет, лучше не экспериментировать, - пробормотала я, когда дыхание успокоилось. – Выносливость хоть и уходит быстро, но и восстанавливается быстро… Все же, лучше без самодеятельности…

Наконец яма достигла груди, и я решила, что достаточно. Вытерев лоб тыльной стороной ладони, выпрямилась, держась за поясницу. Луна все это время ползла к горизонту, и теперь выглядывает из-за верхушек елей красным боком. Над землей стелется туман, багровый в отсветах луны, черное небо низкое и тяжелое, словно ладонь великана готовится прихлопнуть меня, как комара.

- Эх, тортика бы сейчас, или хотя бы печеньице, - пробормотала я в надежде, что ободрюсь мыслями о сладком.

Но слова прозвучали жалко. Разозлившись, я рявкнула:

- Не боюсь я ничего и никогда! И не игрушечному миру пугать Юлю Горуйко!

Я погрозила лопатой мелькающим за кривой изгородью глазам. И, не обращая внимание на новую вспышку хрипов и рычаний из леса, выбралась из ямы.

Гроб с мумией легко пополз по траве, стоило упереться в его край. У меня вновь появилось ощущение хозяйки ситуации. Но когда спустила гроб в яму, он встал криво. Ругаясь сквозь зубы, я улеглась на живот и старательно поправила его, хотя доставала лишь кончиками пальцев. Наконец гроб с глухим хлопком встал на дно могилы. Но не успела облегченно выдохнуть, как крышка резко распахнулась, мумия села, а ее костлявые пальцы вцепилась мне в локоть.

В груди ухнуло, а потом застучало с такой скоростью, что в ушах загрохотало, перед глазами вспыхнули звезды. Я заорала не своим голосом и стала дергать руку, но мертвяцкие пальцы вцепились так крепко, что кожа под ними начала гореть. А когда провалы глаз загорелись оранжевым, меня затрясло, и пульс зашелся в таком скаче, что сердце едва не выскочило через уши.

- Пусти! - закричала я дурным голосом. – Пусти меня!

Но пальцы лишь сжались сильнее. Оранжевые огни глаз полыхнули, как гномья домна, а иссохшие губы над гнилыми зубами скривились в усмешке. Спустя секунду поняла, что не могу шевельнуться. Ужас проник в каждую клетку нарисованного тела, челюсть задрожала, захотелось выскочить из виртуального мира, оказаться дома и больше никогда не подходить к капсуле. Но свет яростных глаз заморозил разум, и он не в состоянии отдать приказ покинуть Росладн Хай-Тек.

Это длилось вечность. Оцепенев, я смотрела на жуткое высохшее лицо и ощущала, как воля медленно покидает меня. Успела подумать, что, наверное, так теряют сознание - сначала безраздельные страх, паника, потом шум в ушах, мир меркнет и наступает чернота. Но ко мне чернота не приходила. Лишь сковывающий ужас волна за волной прокатывался по телу.

Мумия распахнула рот. Из её глотки вырвался дикий, пронзительный визг и смыл остатки мыслей. Черный язык, на конце которого пульсирует красная бородавка, змеей высунулся изо рта, а жуткая физиономия потянулась ко мне, словно пытаясь поцеловать.

Весь мир сжался до размеров этого дергающегося на гадком языке нароста. Когда мумия почти дотянулась до меня, перед глазами вспыхнуло, пальцы мертвеца разжались, и в навалившейся тишине по дну гроба застучали куски рассыпавшегося тела.

Крышка гроба натужно заскрипела и закрылась. Я смотрела в небо и не понимала, где нахожусь. Луна, которая только что таращилась красным бельмом, стала белой и маленькой, да еще убралась в другую сторону, красноватый туман над лесом исчез, и небо засияло тысячами звезд.

В онемевшее тело возвращалась жизнь судорожным пульсом и сотрясающей дрожью. Я медленно повернулась на бок, встав на колени.

Перед глазами ярко вспыхнуло требование:

Закопай меня!

- Это еще не все?! – вырвалось у меня.

Я вскочила, сжимая черенок лопаты. Меня колотило. Колотило, как никогда. Зубы выстукивали частую дробь, а руки похолодели, словно сама едва не стала покойником. И разом, на фоне открытой могилы посыпались сообщения, словно спятившая «винда» вдруг сама-собой начала открывать десятки окон. Каждое сияет разным шрифтом, разными размерами, но одними и теми же словами:

Закопай! Закопай меня! За-а-акопай!!!

Я взвизгнула не своим голосом и яростно заработала лопатой, сбрасывая землю в яму. Комки забарабанили по крышке. С каждой новой порцией, таблички тускнели и гасли. Наконец последняя, описала круг и плавно растворилась в темноте.

Поздравляем. Вы нашли ключ и обрели силу ведьмы Тенарского леса. +50 к здоровью, +10 к интеллекту, +10 к духу. Получено умение «приручение животных», «получено заклинание искры света»

Я нервно захихикала. Но получилось так жутко, что показалось еще миг, и ужас вернется. Я тут же замолчала, бросив лопату. В голове путалось, попыталась собрать мысли воедино и наконец услышала свой дрожащий голос:

- С-спокойно, - проговорила я, глядя на земляной холмик. - С-спокойно. Эт-то просто игра. Игра?

Выход! Выход нафиг!

Глава 4

Капсула у меня качественная, и после обычного релакса на час-полтора, я вставала из нее расслабленной и отдохнувшей. Но сейчас тело потряхивало от эмоций.

Едва мир игры сменился квадратами пластин в крышке, я ударила в нее ногой. Медленно ползущая створка жалобно брякнула и распахнулась быстрее.

- Словно крышка того гроба, - проговорила я охрипшим после долгого молчания голосом.

Прежде, чем возник намек на клаустрофобию, я перебросила ноги через край и метнулась к телефону с острым желанием на кого-нибудь наорать.

Интуиция хорошая, инстинктивно всегда понимала, на кого и когда можно орать, а на кого нет. Сейчас же набрала номер навскидку. Через пару сигналов в микрофон раздался спокойный, усталый голос Тархана.

- Слушаю, Юля. Судя по вызову в два часа ночи, проблема с заказчиками из Владивостока?

Я мельком глянула на часы, но бурлящее в душе возмущение не дало развиться чувству вины за поздний звонок.

- Нет! - рыкнула я. - Проблема в вашей с Игорем затее, перевести сотрудников фирмы зарабатывать в Росланд Хай-Тэк!

В голосе Александра зазвучали ноты заинтересованности, и в трубку посыпались вопросы:

- Так, тебя все-таки игра допустила. Не помешали бы подробности. Ты получила какую-то неиграбельную расу? Тебя забросило в тело ребенка? Ты попала в орочью учебку? В лепрозорий с десятками умирающих детей? Вступила в сражение с высокоуровневыми игроками, став агром первого уровня?..

- Какими еще аграми в лепрозории?.. - прервала я его резко. - Не сбивай с толку! Я появилась в каком-то жутком Тенарском лесу из которого вообще не понятно как добраться до этой вашей Лозадель!

В голосе Тархана зазвучала насмешка. - Всего то? - спросил он.

Насмешка взбесила еще сильней, я вновь взорвалась.

- Меня заставили хоронить мумию! - выпалила я. - А потом обозвали ведьмой! Я в какой-то халупе посреди леса и не знаю, как добраться до вашего чертова городка!

Александр понял свою ошибку и тут же убрал из тона насмешку. Голос стал деловитым.

- Так, Джулия, расхитительница гробниц фараонов... - сказал он. - Рассказывай по порядку, где ты раскопала посреди леса мумию и зачем потом закопала?

Я вдохнула, выдохнула и, стараясь ничего не упустить, рассказала Тархану о своих приключениях. Закончила фразой:

- И если эта дурацкая игра считает, что делает вот так своим игрокам «интересно», не думаю, что в нее вообще хоть кто-то будет играть! Так что ваша затея глупа и бесполезна. Ничего мы там не заработаем... Подумай! Мне вот что, не хватает в реале недосдохших трупов, мрачного леса и титула какой-то ведьмы?

Тархан немного помолчал, но потом ответил задумчиво:

- Нет, конечно. Но я, если честно, не припомню за все годы нашей совместной работы, чтобы ты была настолько взвинченной и разозленной. Так или иначе, тамошние события тебя сильно зацепили. Я не психолог семи пядей во лбу. Но, вспоминая твою козырную фразу «я ничего не боюсь», предположу - возможно тебе не хватает в реале... Страха? Подожди, не возражай. Возможно, еще тебе не хватает самостоятельного созидания. Ведь, попади ты в какое-нибудь место с десятками игроков и неписей, ты по своей натуре сразу бы начала их организовывать, чтобы добиться результата чужими руками, верно?

- Как будто в этом есть что-то плохое, - проворчала я, уже успокаиваясь и поневоле соглашаясь со словами Александра.

- Плохого в этом ничего нет, - подтвердил он. - Это твой стиль жизни в реале. Но Хай-Тэк дает то, чего человек в реале не испытывал и притягивает именно новизной ощущений. То, что сотрудникам фирмы ИИ изначально усложнил вхождение, относительно одиночек, тоже нормально. Дело тут, видимо, в каком-то сложном балансе, который он учитывает. Плюс в том, что нас всех, по всей видимости не раскидало по всему континенту, а отправило в городок Лозадель и его окрестности. Так что, твой Тенарский лес, несмотря ни на что, должен быть где-то рядом.

Резон в его словах был, но возражать по привычке хотелось.

- Не пойму, откуда ты все это взял, - сказала я. - С какого потолка? Ведь по Росланд Хай-Тэк нет никаких гайдов. Вообще всю информацию стирают, либо продают, а та, что есть в свободном доступе, противоречива как... не знаю, что! Ты знаешь, как попали остальные наши? Вот ты сам, где там и как? Или это секретная информация для избранных? ... Тархан, что молчишь? Заснул что ли?

Александр закашлялся и нехотя ответил:

- Ну каждый сотрудник вносит собственную лепту в общие знания. Отчеты полезностей Игорь собирает. И раз теперь ты с нами, то можешь полистать информацию...

- Ты не соскакивай! О себе рассказывай.

- Я попал в ребенка, в игре я баронет Северус, младший сын барона Арндского, и торчу сейчас в замке Лозадель. Что до выводов... Понимаешь, у меня никогда не было отца, и все в жизни приходилось делать самому. В игре же мало того, что чуть ли не пылинки с меня снимают, но еще умудряются категорически не принимать всерьез. Да еще квест обязательный навесили, дескать нельзя погибать в течении года, иначе неписи поймут, что я игрок и меня лишат потенциального баронства... В общем, тот еще гемор. И да, совершенно, как и ты, я категорически не согласен с таким раскладом. Но пытаюсь извлечь из него профит. Сейчас у меня доступ к обширной библиотеке, где можно попробовать нарыть полезную информацию. Хотя по жизни читал только профессиональную литературу, сейчас вынужден листать всякую фигню...

- Ты можешь поискать тогда что-нибудь и о Тенарском лесе? - прервала я его излияния, которыми он явно делился с трудом.

Голос Саши сразу повеселел.

- Да не вопрос, - отозвался он охотно. - Посмотрю, если есть. Ты пока отдохни, подумай. Почитаешь завтра инфу, что мы уже набрали. Не надо бросаться с налета-поворота... В общем держи метлу пистолетом!

- Разберусь как-нибудь, - проворчала я. - Спокойной ночи, Саш. Спасибо.

Глава 5

Некоторое время ходила из угла в угол, соображая, как быть и что делать. Спать не хотелось. Тело переполняет злая энергия, да еще Тархан, как угля в топку, подбросил сведений. В голове пылало, и десятки вариантов, как языки пламени, метались в мозгу. Судя по его словам, начало игры у меня не самое плохое. Только он не знает, что мне нужно не просто добраться до Лозадель, а сделать это срочно, иначе самодовольный гад Муренов обойдет меня.

В институте я считала Муренова жгучим мачо, каким он, к досаде, и остался. Студентки бегали за ним толпами, он купался в их внимании и на меня, пухлую заучку в очках, не смотрел. Хотя мне, как и остальным, он нравился до поросячьего визга. Когда в спортбаре он поздоровался, перед глазами всплыло воспоминание. Институтское воспоминание. Столовая, перерыв между парами и чувство ликования потому, что Муренов здоровается со мной. Но затем разочарованно бросает: «а... это ты». И мне кажется, небо обрушивается на землю...

Сейчас же его появление разозлило донельзя. Тогда, будучи студенткой, я насквозь промочила слезами подушку. Дура была. Не понимала силы своего ума и внешности, которая, как оказалось, для многих куда привлекательней модельных вешалок. Но то в прошлом. Сейчас, в Капс-Универс, или я, или он.

Я металась по квартире под эти сумбурные мысли и наконец остановилась возле капсулы.

- Ничего, я получила силу ведьмы - бормотала я, словно и, впрямь, стала ведьмой. - Лесные твари меня трогать не будут. Наверное... Из дома ведет тропинка, а Лозадель, как сказал Тархан, где-то рядом. Надо просто пойти и дойти!

Подбодрив себя этими словами, распахнула крышку и вновь нырнула в игру. Перед глазами поплыло радужное свечение, но через несколько мгновений пропало, и я ощутила под собой мягкую траву. Первое, что увидела - кучу свежей земли и руны на камне. Тех вроде стало больше и светятся зеленым.

Вы активировали сценарий локации «лесная ведьма» и обрели персональную точку возрождения. На территории Тенарского леса находится еще три точки возрождения игроков. Чтобы их активировать, найдите их и включите. За каждую +500 опыта, +5 репутации у существ локации.

Активация всех точек одним игроком +2000 опыта, + 10 репутации. Возможность получить у любой точки раз в сутки 3х часовой бафф «лесная жива», +300 ед здоровья. Возможность получения следующего квеста цепочки.

Внимание: точки обозначены на карте. Но автоматическая отрисовка карты по пути следования заблокирована! Смотрите, слушайте, запоминайте - чтобы стать ягой, ведьма должна развить наблюдательность.

- Ну привет, - проворчала я. - Ложка дегтя в ложке меда. Не собираюсь ничего искать и становиться какой-то ягой!

Я выпрямилась сжимая в руке лопатку. Ее полированная рукоятка придает уверенности, стоны и рычания за изгородью почему-то исчезли. Лишь где-то в глубине леса заунывно ухает сова, которой, до меня, похоже, нет дела. Луна, которая так странно прыгнула в сторону, когда ведьма передала мне силу, пропала. Небо чистое, звезды светят спокойно и равнодушно. Похоже, время суток в игре синхронизировано с реальным, но этот факт не радует - тропинка, по которой намеревалась уйти, едва видна.

- Может быть кого-то задания и заинтересовали бы, но у меня другие цели, - сообщила я избе и всему, что находится в ее округе. - Так что спасибо этому дому, пойдем к другому. Прости, яга, что мне пофигу твоя ах-ах сила и прощай. Пугай тут теперь местных червяков.

Решительно шагнув за калитку, я скользнула взглядом по сообщению «граница локации» и добавила:

- Держись, Тенарский лес. И вы все... там, держитесь.

Глава 6

Едва избушка пропала за спиной, звездное небо скрыли ветви. Темные стволы деревьев сгрудились вокруг едва заметной в темноте тропы. Вокруг запах листвы, сырых гнилушек и травы. Из чащи доносится далекий вой, отовсюду шорохи и скрипы, но горящих глаз, что встретили поначалу, не видно. Это радует. Значит, устрашились и приняли мою приобретенную мощь.

Несмотря на легкое подрагивание в коленях и слишком быстрое сердцебиение, я направилась к цели.

Узкая тропа, заросшая виртуальным спорышом, вьется, обходя толстые деревья. Я шагаю, стараясь не смотреть по сторонам, хотя наличие лопаты в руке придает уверенности.

Помахивая ей, я вспомнила статьи бывалых вояк в интернете, утверждающих, что саперная лопата страшное оружие. Игра это подтверждает, рисуя ей урон, да еще бонус против каких-то земляных элементалей.

Но, все же нервы звенели, как натянутые лески, и когда справа за кустом что-то громко хрустнуло, я припустила бегом. Делать это оказалось так же сложно, как и в реале - мои аппетитные формы в этот раз были очень не кстати.

Выносливость убывала гораздо медленнее чем от копки ямы. Но вскоре по спине побежали струйки пота, а на лбу выступила испарина. Наконец, когда полоска выносливость сократилась до маленького желтого отрезка, я запыхалась, в глазах потемнело. Уперев ладони в колени, не выпуская лопатку, я открыла параметры персонажа.

Ведьма, Кендра 2 уровень...

И каждая строчка подмигивает нераспределенными баллами.

Я с досадой сказала:

- Да понимаю. Достаточно бросить их в телосложение и ловкость, как уже сразу бежать будет легче и приятней. Вот только потом что делать с ненужными статами? Я же, судя по всему, нечто магическое. Должна ходить неспешно, произносить заклинания. А ловкость с телосложением удел бросающихся в бой сотрудников.

Взгляд упал на черенок саперной лопаты в кулаке.

- Чего я с ней бегаю... - пробормотала я. - Мне же та яга, вроде, вместе с силой какое-то заклинание дала.

Я прокрутила параметры вниз и цокнула языком.

Пассивное умение «ночное зрение 1 ур». В темноте вы видите на 5% лучше. Наблюдайте, не используя дополнительные источники освещения, и оно улучшится.

Пассивное умение «приручение 1 ур». Вы можете попытаться приручить подходящих существ. Зависит от количества успешных приручений и от собственного уровня. Количество прирученных существ ограничено.

Активное заклинание «искры света».

Вы швыряете сноп искр, имеющих магическую сущность. Суммарный урон 100, мана на использование 50. Применение мгновенно. Повторное применение через 20 секунд. Время повтора сокращается с повышением мудрости.

Внимание! Максимальный урон возможен до 20 метров. Свыше +1 метр - 10% урона.

Внимание! Рекомендуем использование магических предметов класса «жезл» для усиления и видоизменения заклинания.

Внимание! Чтобы заклинание нанесло урон, необходимо попасть в цель.

- Боже, какие сложности, - бросила я и выпрямилась. - От этих «вниманий», аж в глазах рябит. Но урон 100 это круто! Двух себе подобных снесла бы одним махом.

Еще покопавшись в настройках, выяснила, что пустые слоты под 3D фигуркой в интерфейсе предназначены для активных заклинаний. Пассивные туда вставляться не пожелали. Видимо, потому, что пассивные, и работают сами по себе.

Когда слот заняла иконка заклинания, похожая на ладонь, из которой торчит что-то вроде пучка травы, интерфейс благосклонно предложил:

Для вызова боевого интерфейса выберете два жеста. Первый для включения боевого режима, второй для активации заклинания. Также вы можете использовать два слова. Либо то и другое вместе. При необходимости сделайте тонкую настройку.

- Вот эбола!.. Нет, отмена. Лучше жестами... жест такой! - выдохнула я и выбросила вперед кулак.

Возле иконки заклинания появился плюс. Затем резко раскрыла ладонь, словно сделала щелбан сразу всеми пальцами. Тут же появился второй плюс, а интерфейс одобрительно вспыхнул:

Искры света готовы к использованию.

- Да я прирожденная магиня. Трепещите, твари лесные и всякие позорные!

На темноту тропинки наложился прозрачный круг с крестом внутри. Я пошевелила рукой, он послушно задвигался. Остановив круг на ближайшем стволе, щелкнула пальцами. В ладони сухо треснуло, с пальцев сорвались пучки белых змеек, а кора дерева полыхнула оранжевым. Из трещин потек сок, зашипел. Но огонь быстро иссяк, оставив лишь обугленный круг.

- Совсем другое дело.

Обнулившаяся полоска маны начала восстанавливаться, а возле иконки заклинания затикал 20 секундный счетчик.

- Так, ну теперь-то, по крайней мере, все стало понятнее, - задумчиво протянула я. - У меня за второй уровень 10 очков к распределению. Базовые пока трогать не буду, но десятка к разуму даст уже 150 маны. Хватит, как минимум, на три залпа в минуту.

Я свернула окна и выгнула спину, разминая виртуальные мышцы. Теперь стало понятно, почему брожу не в кромешной тьме и хотя бы вижу ближайшие деревья. Чуть светлее остальной темноты, контурами, но вижу.

Стало совсем тихо, словно деревья боятся скрипеть, что бы ненароком не взбесить ведьму, которая принялась лупить заклинаниями.

- То-то же! - удовлетворенно сказала я и продолжила путь. Минут десять казалось, что вот-вот, и деревья расступятся, а впереди появится Лозадель. Но сколько не прислушивалась, пытаясь уловить мычание коров, разговоры или еще какие-нибудь звуки, говорящие о близости города, отвечал лишь едва заметный шелест листвы.

Чем дальше углублялась в лес, тем плотнее меня окутывала тишина, нарушаемая лишь топаньем ботинок. Спустя некоторое время стало казаться, что за мной кто-то следит. Я пыталась убедить себя, что это от страха, который, как оказалось, есть даже у меня. Но когда из темноты донеслось тяжелое дыхание и хруст веток, что уверенно приближаются, в груди ухнуло.

Я сжала лопатку левой рукой, а правую вытянула перед собой. Прицел заклинания пополз по кустам.

- Я вооружена, - предупредила я тьму, которая дышит, как разбуженный медведь. - Я ведьма. Вам лучше держаться от меня подальше. Во мне кипит огромная сила. И репутация, тоже кипит. Ой, то есть она повышенная...

Мощи, о которой говорила, я не ощущала. Но надеялась, что существо, преследующее меня, проникнется и уйдет прочь. Однако дыхание стало громче, а тяжелые шаги ближе.

Над головой пронзительно закричала ночная птица, по спине прокатилась волна дрожи, я медленно попятилась.

Глава 7

Шаги вдруг стихли. Через мгновение из кустов одним прыжком выскочил огромный медведь.

Прицел заклинания словно прилип к его лбу. Но лоб шире моих раскинутых рук и усыпан жуткими наростами. Глаза горят, как два рубина, с губ капает, в глотке утробно рокочет.

«Медведегоргон, ???»

Поздравляем, выполнено скрытое задание. Встретить одну из 333 легендарных химер Тенарского леса. + 100 опыта. Для завершения задания, отыщите еще 332 химеры, награда ???

Внимание! Личная смерть не прерывает выполнение. Задание засчитывается даже если получится лишь бросить взгляд и умереть.

- Что? Увидеть и умереть?

Во рту пересохло. Мысли в голове заметались. Но чтобы ни думала, все время возвращалась к той, где гигантский медведь разрывает меня, со всеми сопутствующими болевыми ощущениями. Я медленно согнула руку, убирая заклинание. Пальцы другой сжались на явно бесполезной лопатке.

Пока медведь принюхивался и скалил зубы, готовясь к атаке, я вызвала окно меню, где должна гореть спасительная кнопка «выход». Но к моему ужасу она оказалась не активна.

- Что за эбола? - выругалась я неверяще, понимая, что сейчас стану ужином этому цифровому монстру. - Да вы издеваетесь...

Пока я соображала, медведь медленно приближался. Он делал это так, словно наслаждается происходящим, а в его программное обеспечение ИИ встроил умение упиваться и играть с жертвой.

Чувствуя, как холодеют пальцы и пульсирует кровь в ушах, я вскинула лопату.

- А ну назад, мохнатая дрянь! - заорала я так, что запершило в горле. - Я тебе... этой лопатой! Лопатой, говорю! Слышишь? А ну, пошел вон!

Медведь молча оскалился, словно его забавляли мои крики. Он подвинулся ближе, и вдруг наросты на лбу разом открыли сотни глаз с вертикальными зрачками. Чавкнуло. Я с ужасом увидела, как они распахивают десятки пастей, одновременно вытягиваясь в мерцающих змей. Секунда, другая, и они с шипением прянули в мою сторону.

Я завизжала и, наверное, совершила чемпионский прыжок спиной вперед. Умудрившись не упасть, извернулась в воздухе и бросилась прочь, не разбирая дороги.

В лицо лезли волосы, откуда-то появлялись ветки и цеплялись за подол. Тот трещал, словно ткань уже раздирают кривые медвежьи когти. Полоса выносливости начала быстро уменьшаться, но ноги продолжали нести вперед. Я не предназначалась для таких забегов, но тяжелые прыжки туши за спиной, заставили мчаться с запредельной скоростью.

Пару минут бега зверь буквально дышал в спину, а я с холодком представляла, как змеиные пасти «Медведегоргона» вцепятся в спину, а потом жуткие медвежьи челюсти перекусывают пополам.

Пробкой я выскочила к раскидистому дубу, в котором усмотрела на высоте груди дупло. У затылка лязгнуло, пахнуло жаром, смешанным с запахом сырого мяса, а я рыбкой нырнула в дупло, и кубарем покатилась в провал.

Снаружи свирепо зарычало, но, к великому счастью, кнопка выхода засветилась зеленым. Уже ни о чем не думая, я вдавила ее курсором, и вскоре подпрыгнула в капсуле, тяжело дыша и не соображая, что происходит.

Потребовались несколько минут, чтобы резко вытолкнутое из игры сознание поняло, что нахожусь дома в капсуле «Матрица». Вокруг спокойствие и мир, а жуткий легендарный медведегоргон лишь плод воображения разработчиков Росланд Хай-Тек.

Кое-как выбравшись из капсулы, я на дрожащих ногах добралась до кухни и налила воды прямо из-под крана. Пока подносила ко рту, руки тряслись, и вода из стакана расплескалась на пол. Попить все же удалось, и второй стакан осушила уже спокойнее.

Я вытерла лицо ладонью, на пальцах остались капли пота, что значит, капсула работает настолько отлажено, что вегетативные эффекты, которые происходят с персонажем в игре, иногда отражаются на реальном теле.

Нервная система постепенно приходила в порядок, сердце перестало ухать, как отбойный молоток, шум в ушах исчез. Осталась лишь легкая дрожь в руках.

- Нет, не любила я пробежки, экстрим, паркур, адреналин, но два соседских добермана раскрыли мой потенциал, - процитировала я и нервно засмеялась.

- Да, Юля. Оказывается, ты боишься медведей и змей, а змей выскакивающих из медвежьей башки, боишься вдвойне. Пугает игра... Но все же Тархан прав, что-то в этом есть.

Наконец я успокоилась. Тело поверило, что избежало смерти и находится в безопасности. Нервы расслабились, сразу потянуло в сон. Я решила, что хватит на сегодня переживаний и, пройдя в спальню, рухнула в постель.

Глава 8

Утро разбудило солнечным лучом. Тот нагло, как горячая гусеница начал переползать щеку; я почувствовала жар и перевернулась на другой бок, прячась от настырного света. Впрочем уже проснулась - события вчерашнего дня пронеслись в голове, и я вскочила с кровати.

Пол неприятно щипнул стопы холодом, заставив вновь шлепнуться на матрас, подтянув колени к подбородку. Опять кондиционер перемудрил с температурными режимами! Я изогнулась, пошарила ногами под кроватью, но тапочек не нашла. Пришлось бежать в ванную, умываться, стоя на полупальцах, и так же на цыпочках на кухню.

Быстро забросив в себя все, что подходит под определение завтрак, я вернулась в комнату и взяла со стола мобильник. Открыв вкладку «последние звонки», собралась набрать Тархану, но в последний момент передумала и решила позвонить напрямую Игорю.

В трубке пошли гудки, один, другой. Лишь с четвертого они прекратились, и в динамике раздался серьезный голос.

- Да, Юля.

Несмотря на мой резкий и тяжеловесный характер, начальник в частной беседе обычно разговаривал со мной спокойно, четко и по делу, от чего почему-то чувствовала себя глупее, чем есть.

- Доброе утро, - сказала я. - Игорь, хотела сказать, что поработаю из дома. ИИ Росланд пропустил меня в игру. Но все не просто. Не знаю сколько потребуется...

- Тархан в общих чертах рассказал о тебе, - прервал он меня. - Возьми времени, сколько нужно. Главное пройди и прибудь в точку назначения. Остальное рабочие моменты.

От такой уступчивости я впала в ступор, не зная, как реагировать на неожиданную сговорчивость начальства.

- Э... спасибо, - только и смогла проговорить я.

- Что-то еще? - спросил Игорь.

- Эм...

- Ну?

- Как собеседования?

В трубке хмыкнули.

- Какие? - спросил Игорь.

- Ну, те, - осторожно пояснила я, - трое.

- Ах, эти, - отозвался начальник. - Пока прошли. Все трое. Надо повторные проводить. Будем тестировать.

В груди ухнуло, а я испытала одновременно облегчение и напряжение. Серега еще не мой начальник, но надо шевелиться, чтобы он им не стал.

- Юля? У тебя что-то еще? - спросил Игорь.

- Э... Нет, - ответила я.

- Тогда пока. Приходи в Лозадель.

В трубке послышались гудки, я завершила звонок и положила телефон на стол, озадаченно хлопая ресницами.

Все так же размышляя и таращась перед собой в никуда, прошла в комнату, где стоит игровая капсула. Теперь локация Тенарского леса стала казаться еще замудренней, а мое попадание в нее чем-то вроде испытания. Почему-то хотелось верить, если смогу добраться до места назначения, все станет хорошо. В то, что доберусь, не сомневалась. Но вопрос времени смешивал все карты.

- Ну что, - сказала я себе, чтоб взбодриться. - Начнем.

Я храбрилась, но пока лезла в капсулу пару раз ударилась коленкой о борт потому, что от предстоящего погружения потряхивало. Укладывалась, а сама думала, что к такому жизнь меня не готовила.

Через секунду шею обхватили спецзажимы, а еще спустя пару мгновений меня понесло по радужному тоннелю.

Глава 9

Очнулась полутьме и почему-то на коленях, но сразу с облегчением поняла, то дупло, так кстати подвернувшееся ночью, необитаемо. Меня окутал терпкий запах дубового сока, капельки которого поблескивают в трещинах древесины. Само же дупло - узкий колодец, уходящий до самых корней. Выпрямиться во весь рост не возможно, поэтому я на четвереньках поползла к свету, что сочится из кривого отверстия наверху.

Осторожно выглянув, выдохнула с облегчением - медведегоргон подстерегать не стал, а ушел по своим делам.

В игре, как и в реале, утро. Над маленькой поляной кусок бледно-голубого неба. Ночью деревья казались жуткими кривыми корягами, но при свете дня стали обычными и мирными. Я с удивлением заметила, как на ветке лопается кора, а из-под нее, бойко шевелясь, из почек разворачиваются дубовые листья. Видимо, здесь они прячутся на ночь под кору.

В сторонке робко, чирикнула какая-то неведомая лесная птаха. Ей ответила другая, и сразу их щебетание обрело страсть и напор с соревновательными элементами.

Я улыбнулась, насколько эта мирная полянка не похожа на ночной кошмар, и спрыгнула в траву. Дуб, не обращая на меня внимания, продолжал выпускать на свободу листья, а я припомнив все ночные задания, открыла карту.

Она заполнена пеленой «тумана войны», который, как и предупреждалось, по ходу моего движения не рассеивается. Однако видна крошечная мерцающая точка.

Я мысленно прокрутила колесико масштаба. Точка увеличилась, рядом появилось подпись «Кендра». Совсем рядом замигал квадратик «Лесная хижина».

Немного поиграв с картой, поняла, что можно менять названия, да еще ставить на карту собственные отметки. Простыми точками, но их можно подписать. Так что я сразу обогатила список «дубовым убежищем», чтоб хоть как-то ориентироваться.

Ночные приключения показали, что немедленный поход был авантюрой. Надо вернуться к избушке и хоть немного освоить ведьминское хозяйство. Если даже свеча при зажжении, выдала столько интересной информации, то наверняка не меньше даст и затопленная печка, да еще что-то.

- Вот эбола! - рявкнула я в сердцах. - Свечку то так дома и не потушила! Ох, ладно... Надо вернуться на тропу для начала.

При свете лес стал приветливей. Деревья хоть по-прежнему и напоминают застывших в движении танцоров, но теперь окутаны листьями. С ветвей на длинных плетях свисают разноцветные орхидеи, трава под опавшими веткам сочная, густая и напоминает водоросли. Как ни старалась прислушаться, утренний лес дышит покоем, а медведь, если и был рядом, то наелся до отвала и спит.

Все же сквозь заросли я старалась двигаться бесшумно, что не просто для персонажа с такими габаритами.

Время от времени из травы выглядывают грибы с ярко-синими шляпками. Я так на них засмотрелась, что чуть не влипла лицом в паутину. Паук, размером с собаку, угрожающе вскинул лапы, одновременно подтягивая остальными лапами паутину, закутываясь, блокируя опасности с боков и спины.

Я отскочила, а над пауком высветилась рамка:

«Паук-шатровик» ???

Поспешно отбежав, я вскинув лопату. Но паук, хоть и отреагировал, но бросаться на недоведьму не спешил. Он потер задними лапками, вновь распрямляя свою ловчую сеть в широкий круг.

Стараясь лишний раз не нервировать членистоногое, я обошла его, стараясь держать в поле видимости, и наконец увидела тропу. Поставила на карте отметку «шатровик» и мысленно провела линию через три точки. Одного взгляда на них хватило, чтобы убедиться - иду правильно, а это та самая тропа к ведьминской избушке.

Из рассказов и по своему опыту помнила - дорога к дому обычно быстрее дороги от него. Но в этот раз казалось, что путь растянулся, и приходится преодолевать расстояние вдвое больше прежнего.

Вскоре выяснилось, что дом находится на холме - дорожка пошла вверх, а мне пришлось, то и дело, вытирать лоб и сдувать с него пряди. Теперь я понимала, как удалось ночью сбежать от медведя. Если бы не уклон, по которому бежать легко даже крупному человеку, меня ждало бы неприятное уничтожение.

Вскоре было уже плевать на пауков, медведей и остальных зверей Тенарского леса. Пот по спине катился градом, рубаха противно прилипла к спине, а шея взмокла. Уклон лишь с виду казался небольшим, однако вскоре ноги стали чугунными, а во рту разверзлась Сахара.

Я остановилась и уперла ладони в колени.

- Вот что за эбола, не пью ничего, а пот градом. Не иначе, этот тупой ИИ решил, что мне не хватает в реале усталости и липнущей к телу одежды! Все, пока не отдохну...

Недоговорив, я уселась прямо на дорожке, рискуя быть обнаруженной не только медведем, но и кем похуже.

Я вытянула ноги по тропе и откинулась назад, опершись на локти. Некоторое время просто лежала и сквозь ветки таращилась на перистые облака, раскинувшиеся словно диковинные птичьи крылья. Через пару минут их неподвижность надоела, и я перевела взгляд на окрестности.

Возле тропы покачиваются метелки какой-то травы, вдоль каждого стебелька тонкая фиолетовая полоска. Дальше кусты с узловатыми стволами. Из узелков торчат длинные рыжие иголки, а листья похожи на зеленые парики, венчающие каждую ветку.

- Интересно, что имела ввиду игра, утверждая, что «ведьма должна быть наблюдательной?»

Вдруг один узелок с тихим влажным щелчком лопнул, а иглы веером разлетелись в стороны. Одна иголка впилась в землю совсем рядом с ногой, заставив резко подтянуть колени к подбородку.

- Это еще что за обстрел? - пробормотала я, но сразу замолчала, заметив, как из иглы прямо на глазах вытягивается трепещущий стебель, поспешно выбрасывающий крошечные листочки.

«Побег волосатки» ??? ??? ??? Можно выкопать. Инвентарь в наличии. Мудрости для определения подробностей не достаточно.

Я фыркнула, покосившись на лопату, которую уже как-то привыкла крутить в руке, и пробормотала:

- Ну вот прямо жажду приобщиться к ботанике. Если задание, так давай. А нет так нет.

В ответ в кустах раздался скрежет, словно от сковородки отковыривают пригоревшую яичницу. Я вскинула ладонь, готовясь приголубить потенциального врага заклинанием. Круг прицела пополз по кустам, беспомощно запрыгал со ствола на ствол, словно не понимая, на чем остановиться.

Звук повторился ближе. Я почувствовала, что очень зря тут расселась. Через секунду поняла, почему.

Глава 10

Меж ветвей показалась морда, напоминающая лягушачью, только размером с козлиную. Но потом ее шея стала вытягиваться, и до меня стало доходить, это морда не лягушачья, а змеиная.

- Не подходи, - предупредила я, запоздало вспомнив, что змеи не ходят, а ползают.

Но через мгновение этот вывод рассыпался в труху потому, что следом за головой и шеей из кустов показалась лапа с когтями в ладонь. Затем другая. Не успела я опомниться, как передо мной оказался зверь на четырех весьма когтистых конечностях. Он смотрит на меня холодными белесыми глазами из-под надбровных дуг и скалит зубы. Сквозь приоткрытые челюсти то и дело высовывается раздвоенный язык, ноздри открываются и закрываются, словно внутри кожаные крышки. На спине колышутся зеленые кустики, что делают зверя в зарослях почти не видимым.

- У-уйди, - проговорила я, надеясь, что если он все еще не напал, может вообще не захочет это делать. - Я иду мимо. И ты иди. Мимо.

Над существом же высветилось:

«Малый василиск» ??? ??? Можно приручить»

- С удовольствием приручила бы, - проговорила я, нервно сглатывая. - Да только пока не чем.

Василиск раскрыл пасть и зашипел, как вполне нормальная змея, но громче и настойчивей. Я отшагнула, а он наоборот - приблизился.

Меряться силами со зверем, который пусть и не медведь, но выглядит довольно жутко, не хотелось. И если эта тварь кусается, как дверная ручка, едва ли у меня хватит здоровья его приручить. Да и больно это.

Я вскинула ладонь, и заклинание уверенно зафиксировало прицел на груди василиска. Хотела зарядить в него искры, но побоялась, что у твари здоровья в сотни раз больше моего урона. И если напасть, вряд ли у зверя сохранится статус «приручение».

Василиск сел, и почесал задней лапой за ухом, словно пес, которого укусила блоха. Раздался тот самый звук «отскребаемой яичницы». Я попятилась, а зверь тут же вновь встал на четыре лапы и вразвалочку пошел ко мне, не обращая внимания на лопату, которую выставила перед собой.

- А ну назад! - крикнула я и сама испугалась своего голоса.

Зверя громкий голос тоже озадачил. Он вытянул шею и по-птичьи наклонил голову, продолжая трепетать языком.

Видя, что прием работает, я стала тыкать лопатой, отгоняя зверя обратно в кусты. Тот не спешил, но несколько шагов назад сделал. Это открыло путь и дало возможность перейти на другую сторону тропы.

Пока василиск таращился на блестящее острие лопаты, я пятилась. Когда отошла метров на пять, зверь сделал попытку приблизиться, но я снова заорала:

- Стоять на месте, чертова эбола! Стоять сказала! Зарублю! Зарублю, говорю!

Для убедительности воинственно помахала лопатой.

Василиск снова застыл, а я развернулась и бросилась наутек вверх по тропе, подобрав подол балахона. За спиной раздалось шипение, то ли обиженное, то ли разозленное. От бега в горку сердце быстро зашлось в скачке. Но приближающееся шипение только придало сил, а адреналин, который сейчас вообще-то вырабатывается в реальном теле, гонит вперед.

Когда уклон кончился, а дорога пошла ровно мимо зарослей грибов с синими шляпками, нога зацепилась за корягу. И я, как в лучших традициях зарубежного кино, полетела на землю.

Удар был сильным, но трава смягчила падение. Едва успела перевернуться, как сверху налетела огромная ящерица, которую игра гордо именовала василиском. Я заверещала и стала отбиваться лопатой. Пару раз, видимо, попала потому, что зверь немного отпрянул, но когда попыталась подняться, снова ринулся в атаку.

Он катал меня и валял в пыли, словно кот, который играет с мышью перед обедом, я размахивала лопатой и стучала по морде. Но закованная в чешую кожа только звякает, и лопата отскакивает. Над ящерицей вспыхивают рамки со смешными цифрами урона.

«-1, -5, -2...»

Название зверя налилось багрянцем, и рядом появилась красная полоска здоровья. Я не успевала рассмотреть цифры, но от моих ударов она практически не шевелилась.

- Ах так?

Я вытянула руку и резко распрямила пальцы. Но пучок магических искр фонтаном ушел в небо. Я промазала в упор, однако ящерица злобно зашипела и потянулась зубастой мордой к шее. Я завопила и стала колотить зверя кулаками. Пальцы скользнули по пучку шерсти на бороде, не раздумывая, я с силой дернула.

Чпокнуло, словно разом открылось несколько банок пива, и я отбросила пучок вырванной зелени. Когтистая лапа убралась с моего живота, а зубастая морда отодвинулась. Я вскочила, дожидаясь когда откатятся последние мгновения готовности заклинания, но над василиском появилось сообщение с таймером: «Приручение 3%, 9с, 8с, 7с...»

В голове вспыхнуло, я выругалась:

- Ах ты блохастый! Это не шерсть у тебя, а...

Ладонь ухватила сразу несколько кустиков на спине, и те с уже знакомым чпоканьем выдернулись из чешуи.

«Приручение 5% 9с, 8с...»

Василиск заурчал, повернулся другим боком. От души отлегло, и я начала очищать его шкуру от проросших побегов «волосатки».

Когда последний побег упал в траву, над ним появилось:

«Приручение 100%»

- Вот и очистили тебя от репьев. Что скажешь, рептилия?

Рептилия ничего не сказала. Но глаза василиска стали желтыми, в них появился вертикальный зрачок. Зверь смотрит на меня, моргая третьим веком, будто ждет указаний. Я выдохнула, а в воздухе загорелась рамка.

Вы получили 3 уровень.

«Завершено скрытое задание. Приручить боевого питомца. + 500 опыта. Внимание: боевой питомец не может иметь уровень выше вашего, базовый снижен до 3. Распределите параметры на ваше усмотрение.

Сила 30 (20 к распределению)

Ловкость 30 (20)

Телосложение 30 (20)

Урон 20-25 рубящий (когти)

Урон 30-35 рубящий (зубы)

Особенности ??? (для просмотра не достаточен навык приручение)

- Фух... - выдохнула я. - Чуть не испугалась...

Я вылезла из травы и отряхнулась. Затем откинула спутавшиеся волосы за спину и отерла лицо от пыли. На ладони остались темные разводы, и я предположила, что физиономия выглядит примерно так же.

Пока приходила в себя, василиск смотрел на меня преданными глазами, словно не он только что собирался перегрызть мне глотку. Когда повернулась спиной, он приблизился и ткнулся носом в плечо.

От прикосновения холодной чешуи, всю передернуло. Я поспешила отойти, но василиск неотрывно последовал за мной.

- Что вы за звери такие? - спросила я выдыхая. - С агрессивными сладу нет, но с прирученными не лучше.

Я залезла в его настройки, поковырялась в меню и сказала:

- Будешь Васей. Понял? Ты Вася. От слова василиск.

Ящерица захлопала третьим веком, а я махнула рукой потому, что ему не обязательно понимать. Главное, что в настройках внесла имя.

Мы двинулись по тропе, которая, к превеликому счастью, теперь идет ровно, что значит, мне удалось влезть на холм. Вася шагает рядом, как верный боевой конь, но я кошусь на него с опаской, не зная, какие сюрпризы приготовил ИИ. К тому же, подробности, скрытые вопросительными знаками, беспокоят.

Василиск спокоен и доволен. Бдительно провожает взглядом пролетающих мимо стрекоз и клацает в их сторону зубами. Потом смотрит на меня с любовью и преданностью.

Я нахмурилась и ускорила шаг, бурча под нос:

- Оно и в жизни притворщиков хватает. А тут зверь. И тот, как... Тьфу...

Через некоторое время деревья стали редеть, а мои ноги, несмотря на усталость, зашагали быстрей, как у лошади, что почуяла дом. Василиск зашипел, видимо учуяв запахи старой ведьминской избы, а я сказала:

- Успокойся. Теперь эта халупа моя. Тебе придется ее охранять, раз приручился. И меня. Чувствую, в ней придется провести некоторое время.

Вася словно понял, шипеть перестал, хотя взгляд остался настороженный и недоверчивый, мол, пока сам не увижу, не поверю.

Спустя минут пять мы, и впрямь, вышли к ведьминскому подворью. Я облегченно вздохнула, увидев приземистый дом с подушкой мха на крыше, могильный камень, расписанный рунами и колодец в стороне.

- Видишь, Вася, - проговорила я, глядя на избушку, - все не так страшно. Ну хотел ты меня сожрать... Или не хотел? А в итоге, ты избавился от репьев, а у меня плюс левел, и боевой пет. Это уже что-то. Значит, кое-как тут все же можно качаться. Хотя с таким успехом мы с тобой будем до зимы опыт набивать... А так не годится.

Вася посмотрела на меня желтыми, как перезрелый лимон, глазами и вздохнул, как провинившийся щенок.

Неожиданно прямо перед входом земля забурлила, в воздухе запахло озоном и сырым подвалом, в котором залежались мешки с картошкой. Я отшагнула за василиска, который мигом ощетинился, и подняла руку в боевой готовности.

Земля все бурлила, пока из нее не появилось что-то белое и вытянутое. Лишь, когда из почвы вылезло еще пять таких же, до меня дошло, что это пятерня из костей.

Хоть и светит яркое солнце, сердце сразу же подпрыгнуло и забарабанило. Очень ярко вспомнилась похороненная яга Серсидендра, тянущая ко мне лицо с дергающимся языком. Я выбросила руку вперед, и сноп искр накрыл поднимающийся из земли белоснежный, словно начищенный зубной пастой, скелет. Щелкнуло, и они беспомощно пронеслись насквозь.

Перед глазами вспыхнуло сообщение:

Урон 0. Нежить не завершившая переход, неуязвима к любым атакам, поскольку еще находится в потустороннем мире.

- Что за эбола!?

Заклинание теперь на откате. Яга хоть и очистилась от мяса, но все равно для меня слишком крута, а скелет поднимается и уже поворачивает ко мне пустые провалы глазниц.

По спине прокатилась уже знакомая холодная струйка, а ноги сами бегом понесли меня к двери хижины. Я успела услышать воинственное шипение василиска и судорожно захлопнула дверь.

Глава 11

Из-за стены неслись хрипы и вопли, которые непонятно кому принадлежат - скелету или моему новоиспеченному пету.

Я прижалась спиной к двери, слушала, как в ушах пульсирует кровь, потом веки сомкнулись. Дыхание, как у загнанного лося, перед глазами всплывают круги. Захотелось сбросить все настройки капсулы, и черт с ним, полным спектром ощущений.

- Вообще не хочу, чтобы меня тут жрали... - прошептала я сдавленно.

Вскоре возня за стеной прекратилась. Я нервно сглотнула, глядя на стол, где в плошке расплылась лепешка прогоревшей свечи. В груди кольнуло от того, что бросила Васю сражаться со страшной ягой, хотя должна была поддержать магической артиллерией.

Потянулась было к дверному кольцу, но так и не заставила себя дернуть. Очень живо представилось, как с той стороны над дверным проемом навис скелет, приготовив поднятые руки, чтобы схватить и ввалиться в дом.

Волчья морда сочувственно поблескивает зелеными глазами, но молчит, оставляя выбор за мной.

Я осторожно положила лопату у стены и на цыпочках подошла к окну. Одна из досок предательски скрипнула. Я застыла. Показалось, что разозленный скелет сейчас бросится на дверь, выбьет, потом начнет бегать как жуткий таракан по дому, вынося окна и завывая в трубу. Но я отодвинула страхи, и глубоко вдохнув, осторожно выглянула в окно.

Чтобы увидеть происходящее на подворье, пришлось подвинуться к самому правому краю окна, где моим глазам предстала чудесная картина. Новоподданный василиск лежит на груде костей и пытается их жевать. Но кости слишком большие, и не лезут в пасть гигантской, но все же ящерице. От души отлегло, и я с облегчением выругалась:

- Ох, блин, что бы я без Вася делала. Хотя... Старушка то видимо потеряла уровни свои злобные, иначе ящер бы с ней точно не справился. Не понятно только, чем она не довольна? Похоронила я ее как положено, силу она передала. Искры эти еще... Стоп!

Я почувствовала, как вновь зазнобило.

- Могила то на заднем дворе, - стала судорожно рассуждать я, - а восстала она считай у самого входа! Она что, под землей перемещаться может? И прямо посреди комнаты восстать?

Волчья голова словно в ответ, покрутила в зубах кольцо, слева направо и молча оскалилась.

- Говоришь не пустишь, волчара, посторонних? Хотя да, вообще-то если бы она могла, то восстала бы прямо здесь.

Я зябко обхватила себя за плечи, но тут же разозлившись за этот беспомощный жест встряхнулась.

- Так! Если яга респавнится, как монстр локации, то будет это не скоро. Да и Вася хорошо с ней разобрался. Так что нафиг эту беспокойную старуху!

Я задумчиво огляделась, на глаза попался гримуар дома, который опять как-то изменился. Присмотрелась к изображению, на нем надпись:

Изба отшельницы 2 уровень.

- О, уже не халупа, а изба. То есть, с повышением уровня меняется и название. Стоп, а почему здесь два этажа? Или это не этажи?

Я точно помнила - снаружи хижина не изменилась. Однако на плане появился второй этаж - два отдельных прямоугольника, а в перегородке между ними подсвечен желтый квадрат.

Без задней мысли коснулась его, он вдруг щелкнув и пропал. Тут же за спиной громко лязгнуло, от неожиданности я подпрыгнула, развернувшись на 180 градусов.

Посреди комнаты, там, где раньше лежала мумия, откинулась крышка и темнеет вход в подвал.

Я осторожно подобралась ближе и, вытянув шею, заглянула внутрь. Из темноты дохнуло затхлостью и крепкими запахами трав. С досадой покосилась на восковую лепешку, что была вчера свечой, но все же оставила ее на столе, надеясь, что света, проникающего из комнаты, хватит.

Узкие ступени лестницы, приглашают спуститься, но принимать приглашение не хочется. Прямо с краю свисает бахрома плесени, она поблескивает влагой, шевелится, словно водоросли.

Воображение нарисовало какой-то тюремный каземат, в котором злобная яга держит узников. Но, что бы там ни было, надо осваивать хозяйство, искать полезности.

Глава 12

Когда начала спускаться, ступеньки заскрипели, бахрома ожила и потянулась к моему лицу. На всякий случай подсела, но на последней ступеньке поскользнулась, и еле устояла на ногах, цапнув что-то свисающее с потолка. В ладони ощутила жесткое, а когда подняла голову, обнаружила что схватилась за связку каких-то крыльев на веревке.

Брезгливо вытерев пальцы о балахон, хотя это лишнее поскольку перья вполне сухие, я огляделась. По коже прокатились мурашки.

По краям в полумраке подвала толстые бревна, поддерживающие потолок. Покачиваются гирлянды грибов, каких-то колючих шаров вроде огромных репейников, в углу позвякивают на цепях окорока. Когда присмотрелась, с отвращением поняла - не окорока, а цельные копыта в шкуре.

На полках банки, где под слоем пыли видны какие-то жидкости. Я мазнула по одной рукавом и отшатнулась - сквозь очищенное от пыли стекло увидела огромное человеческое ухо. Оно шевелится и медленно всплывает к поверхности, словно чтобы глотнуть воздуха.

- Ну и местечко, - пробормотала я, выходя на середину подвала.

Под ботинком сочно хрустнуло. Я быстро подняла ногу и обнаружила, раздавленный панцирь улитки. К счастью, самой хозяйки в нем не оказалось, но от мысли, что где-то рядом ползает крупный слизняк и, возможно, не один, меня передернуло.

- Фу ты пакость, - снова произнесла я, чтобы подбодрить себя в таком мрачном месте.

Бодрости фраза не добавила. Зато в ответ с одной из верхних полок донеслась возня. Приблизившись, я встала на цыпочки и заглянула на полку.

Прямо перед глазами застыла упитанная мышь с сухарем в лапах. Она уставилась на меня глазами-бусинами, не решаясь двинуться с места. Но когда стала поднимать руку, мышь пискнула и шмыгнула за склянки.

Я опустилась на пятки и проворчала:

- Ишь, испугалась. Вообще-то я красивая. Женщина должна быть аппетитной. И вообще, мышь, ты себя-то видела? Разъелась на казенных харчах.

В ответ мне громко и возмущенно пропищали, послышался шорох, уходящий по стене вверх.

Проводив ее взглядом, продолжила изучать подвал. Я искала экипировку и оружие, чтобы всякие задрипанные скелеты не помешали добраться до Лозадель.

- Ну или шапку невидимку какую-нибудь... - добавила я себе.

Я с трудом разбирала, что где находится. Из-за ветхости и длительного запустения банки с ящиками покрылись пылью, за которой не рассмотреть подсказок игры. Плесень разрослась так, что кажется самостоятельным организмом. Касаться ее не хочется, но нужно.

Я решительно ухватила губчатый нарост на сундуке, что блестит зеленоватой медью. Но плесень сразу зашевелилась под ладонью, будто монстр, очнувшийся от векового сна. Я отпрыгнула к лестнице, грозно подняв ладонь с заклинанием. Тут ж промчались мысли, что швырять искры света в маленьком подвале - плохая идея. Могу повредить банки, поджечь неведомые сушеные штуки. И кто знает, может тут вообще мешки с магическим порохом. Рванет, а оживу потом в горелом кратере. Одна одинешенька, как феникс, закуривший в бензобаке...

Уже проверенная в бою «лопата земли» нависла над пузырящейся плесенью. Полированная рукоятка удобно лежит в ладони, как древко короткого копья. И угроза шевелящейся массе прозвучала внушительно:

- Я вооружена и очень опасна. Так что даже не пытайся, эбола волдырястая... Ничего не пытайся!

Плесень приподнялась на сундуке пузырем и угрожающе пошевелила щупальцами, которых насчитала восемь. Сама плесень напоминает бирюзового паука с темными разводами, у которого лапы вдруг обрели ненормальную гибкость и пытаются дотянуться до жертвы.

Я замахнулась лопатой со словами:

- Думаешь, шучу? Обещаю, эта копалка станет последним, что увидишь, если приблизишься. Где там у тебя глаза? Вон, смотри.

Плесень снова попыталась протянуть щупальца, но потом, словно смысл слов до нее дошел. Она осела, как опавшее тесто.

Я выдохнула, с облегчением добавив:

- Ты все поняла?

Бирюзовая тварь слабо шевельнула одним щупальцем. Я приняла это за согласие.

- Фух. Ну, пошли дела кое-как.

Стараясь держаться подальше от зловредного организма, который вырос на виртуальной грибнице, я продолжила шарить по подвалу.

В коробках обнаружились все те же пучки трав. Какие-то мешочки, связки крысиных хвостов, банки с заспиртованными жабами, а также, жабы сухие.

Поморщившись, я дунула на банки, и в воздух поднялось облачко пыли.

- И тут пыль да грязь. Нужно из них теперь какой-нибудь подвальный гримуар слепить? Повторяешься, интеллект искусственный. Слышишь?

Я вздохнула. Здесь просто так метлой не помашешь. Возиться и возиться.

- А мне некогда! - дополнила мысли фразой, косясь на плесень, которая лежит спокойно, но ощущение, что наблюдает. - Что молчишь интеллект искусственный? Это издевательство. Закинул в какую-то дыру Росланда Хай-Тэк, без подсказок, гайдов и вообще. Наблюдательность, видите ли нужна ведьме... Слушай, плесень, может ты подсказка? Кроме тебя и мыши тут никого нет. А волчара только рычит да кольцо грызет, тупая ручка...

Плесень в ответ зашевелилась. На всякий случай, я опять подняла лопату и приняла боевую позицию. Подвальный монстр некоторое время надувался, а потом сразу всеми щупальцами указал на полки.

- Сговорчивая, - похвалила я. - Только не понятно ничего.

Плесень продолжала тыкать щупальцами на полки, мешки, на сушащиеся травы, попеременно вытягивая то одно, то другое.

- Хочешь сказать, надо продолжать шарить?

Показалось, плесень издала звук, похожий на писк и, словно обессилев вновь замерла.

Загадки на наблюдательность стали доставать. Захотелось выскочить из игры, ощутить себя дома, в уютной комнате, где на кухне кипит чайник, а за окном поют птички. Но тут же перед глазами всплыло модельное лицо Сереги с обезоруживающей улыбкой, и мысль о внеплановом выходе отпала. А когда подумала, что возможно прямо сейчас он ездит по ушам Игорю, со всем присущим ему умением, от гнева затрясло.

Под таким адреналиновым допингом, отбросила брезгливость и полезла ковыряться на полках. Вскоре нашла пару банок, закрытых деревянными крышками. Над теми висят однозначные надписи подсказок: «Варенье ???»

Знаки вопроса заставили с опаской присмотреться. Мне словно с недоумением задавали вопрос «а варенье ли это? Может не варенье, а совсем наоборот?»

Это беспокоило.

Сквозь стекло видна лишь темная масса, в которой плавают шарики. Но крышка банки повернулась легко, я осторожно понюхала.

Запах оказался кисло-сладким и до боли напоминал тот, какой стоял в кухне у бабушки каждый август, когда делала закатки на зиму.

- Надеюсь, я не совершаю ошибку, - проговорила я себе, стараясь подбодриться и сунула кончик пальца в банку.

Густая масса облепила кожу и, когда вынула, потянулась длинной ниткой. Некоторое время я разглядывала темно-бордовую жидкость, нюхала, подносила к глазам. Потом, наконец, решилась лизнуть.

На вкус она действительно оказалась похожей на вишневое варенье, но менее насыщенное, словно система не стала заморачиваться с имитацией вкуса и консистенции.

Рамка перед глазами неожиданно показала:

Варенье из вишни. + 50 к здоровью. Время действия 1 минута» Порция активации - три глотка. Внимание, не суммируемый бафф! Внимание, для существ, не являющихся плотью от плоти этого мира, получить повторный бафф можно лишь через три часа.

Я приободрилась.

- Неплохой бонус, похоже эта «плоть от плоти». По-настоящему работает лишь для местных. Но и для игрока уже хоть что-то. Банка внушительная, должно надолго хватить, а глотать пока повременю.

Косясь на подергивающуюся плесень, порылась в куче рухляди. К большой радости среди старого тряпья, дырявых лаптей и выщербленных досок обнаружилась сумка с лямкой.

«Котомка заплечная 20 ячеек»

Сумка добавила энтузиазма, а банки варенья тут же заняли два слота, сообщив попутно, что весят 6 кг.

Я покосилась на склянки, в которых плавают уши и глаза, тяжело вздохнула. Над ними висят таинственные знаки вопроса, а после стирания пыли появились лишь приписки «одноразовое».

- Не знаю, что делать со всей этой сушеной хренью, - проговорила я, косясь на плесень. - Ну что щупальцами своими шевелишь? Русским языком сказать не можешь? Ох, ладно. Проверим сундук, не зря же ты на нем сидела?

Я ухватила за ручку и выволокла сундук на середину подвала. После чего, кривясь и морщась от гнилостного запаха, тщательно обтерла от слизи.

Зелень окислившейся медной обшивки очертилась рамкой:

"Закрыто. Доступно только хозяину жилища"

Глава 13

- И что? Я и есть хозяйка! Откройся!

Приказ сундук проигнорировал, поэтому я просто потянула защелки вверх. Те послушно скрипнули, и крышка чуть подпрыгнула, как у чемодана, битком набитого одеждой. С опаской я потянула ее вверх, готовая тут же захлопнуть, опасаясь тварей, которые могут сидеть внутри.

Но крышка откинулась, а в подвале все так же тихо и сыро. Я осторожно заглянула внутрь и обнаружила на дне толстенную книгу.

«Фолиант Тенарской яги»

- Супер, - прошептала я. - То, что надо.

Читать в подвале показалось темно, поэтому я, не обращая внимание на чавканье плесени, вернулась в комнату. Могучая книга легла на стол, заняв сразу чуть ли не четверть. Обложка из старой, потрескавшейся кожи с изображением глаза в середине. Когда потянулась к нему, он открылся и уставился на меня черной радужкой.

Я охнула и отпрыгнула.

- Раскудрыть... - вырвалось у меня. - Одна жуть другой жутчее. Кто-то очень постарался, чтобы сделать это место по-настоящему страшным.

Книга продолжала смотреть на меня, а я боролась с чувством отвращения вперемешку с замешательством, поскольку не знала, можно ли раскрывать книги, если у них есть глаза.

В конце концов, здравомыслие взяло верх.

- В игре можно все! - подбодрила я себя, и вновь приблизившись к фолианту, решительно ухватилась за уголок.

Глаз прищурился, словно оценивает мою проф. пригодность. Но когда попыталась раскрыть книгу, та будто склеилась за годы бездействия.

- Ты издеваешься? - спросила я книгу, уверенная, что та понимает не хуже живой плесени.

Глаз закатился вверх, как у кокетливой девицы, которая не знает, конфетку съесть или яблочко. Я потянула с удвоенной силой, но обложка и не подумала открываться, а глаз вновь сузил веки и хитро прищурится.

- Ах так! - крикнула я. - Ну мы еще посмотрим, кто кого. Сейчас позову Васю, он тебя порвет как тузик грелку. И дело с концом.

Книгу моя угроза не убедила, словно знает, что она нужна мне больше, чем я ей. Взгляд стал еще ехидней, показалось даже кто-то засмеялся.

Бросив злой взгляд на фолиант, я принялась ходить из угла в угол, пытаясь придумать, как вскрыть строптивую книгу. Но после гонки к дому, василиска, скелета и остальных хотелось просто раскроить книгу саперной лопатой.

- Эй, плесень, - крикнула я, остановившись у входа в подвал, - ты не знаешь, как книгу ведьмы вскрыть? Ты же на сундуке сидела, должна знать!

Снизу послышалось чавканье, я огрызнулась:

- Я не понимаю по плесеньи!

- Чавк-чавк... - донеслось из подвала.

- Да, конечно, а сейчас стало прям сразу ясно, - проговорила я. - Чего ж я сразу не догадалась. Фу, мерзость. Бесполезные вы все. Покромсаю сейчас тебя лопатой и скормлю книге, или василиску. Ему нужней.

Плесень обиженно запищала, а в голове вспыхнула неожиданная мысль. Она показалась банальной, как сама история сказок, но выглядела лучше скармливания этого талмуда василиску.

- Поверить не могу, что собираюсь это сделать.

Пошарив взглядом по комнате, наткнулась на саперную лопату. Она казалась достаточно острой и при выкапывании могилы, и при драке с василиском.

Тщательно очистив острие подолом, я поднесла было лезвие к пальцу, но замешкалась.

- Нет, ну я понимаю, вряд ли в Росланд есть такое понятие, как столбняк. Но кто их знает, вдруг дезинфекция все же необходима? Кто знает, что они там за эболу африканскую вписали в коде. Мало ли...

Фолиант таращил глаз, словно всю жизнь ждал, речь о дезинфекции хирургических инструментов. Радужка блестит, как нефть, красные прожилки на белке вздулись, а крохотные ресницы шевелятся червячками.

Поняв, что лишь оттягиваю неизбежное, решительно поднесла лезвие, и, зажмурившись, чиркнула по пальцу. Подушечку больно резануло, я шикнула и сморщилась.

- Блин, больно, - вырвалось у меня.

Показалось, что откромсала себе пол пальца. Но когда подняла веки, с облегчением обнаружила у самого ногтя маленькую багровую каплю.

Палец дрогнул, и капля сорвалась прямо на глаз зловредной книги.

Едва виртуальная кровь коснулась фолианта, по нему прокатилась радужная волна, и в воздухе вспыхнула золотая рамка сообщения.

«Получен новый предмет. Книга ведьмы. Необходим для изучения заклинаний, зелий и навыков. Книга может давать задания и подсказки. Не покидает пределов дома ведьмы.»

- Какое счастье, - проворчала я, как настоящая ведьма. - И что будет если вынести?

Я ухватилась за уголок, взгляд глаза стал равнодушным и даже сонным, но открыть удалось.

На первой же странице витиеватыми буквами написано:

Книга предназначена только для ведьм Тенарского леса. Помогает осваивать необходимые навыки и умения. Прежде чем начать использование книги, выберите профессию:

1.Алхимия. Необходимые характеристики: ловкость, разум.

Вы сможете создавать порошки и вещества, добавляющие и усиливающие характеристики предметов и игроков.

Расход: здоровье.

2. Зельеварение. Необходимые характеристики: разум, мудрость.

Вы сможете варить зелья, создавать с их помощью порталы, предметы, усиливать свойства и способности предметов и игроков.

Расход: мана.

Без выбора профессии использование книги не доступно.

Некоторое время я таращилась в текст, пытаясь найти принципиальную разницу в этих профессиях, потом посмотрела на свои характеристики и поняла, что для изучения алхимии нужно здоровья побольше, чем у меня. И ловкости. А моя достойная фигура не слишком к ней располагает. Маны же наоборот - больше, и она расходуется медленней.

Поразмыслив еще не много, выбрала зельеварение. В воздухе тут же всплыла рамка:

«Профессия зельеварение. Уровень 1»

От этого сообщения меня почему-то захлестнула волна радости, словно путника, который среди барханов и бесконечного песка нашел оазис. Одним махом я раскрыла книгу на середине и прочитала:

«Зелье портала.

Ингредиенты: кожа большого василиска 3

шерсть звероватого медведя 1

перо чернохвостой совы 3

Изготовление не возможно. Ваш уровень не соответствует изделию. Требуется уровень 50.»

Мой энтузиазм сразу остыл, стало кисло, будто прожевала лимон.

- Мде, - протянула я, поправляя рубаху, которая неудобно застряла между грудей. - С моими скилами до пятидесятого левла здесь не особо накачаешься. Придется без портала.

Я потерла лоб, растирая остатки грязи, которая осталась после схватки с василиском. Захотелось помыться, несмотря на то, что это не настоящее тело. Подумала о том, сколько нахожусь в Росланде и не смогла вспомнить, поскольку в играх время всегда летит незаметно. С удовольствием бы сейчас съела что-нибудь, пусть и цифрового, но все равно вкусного. Потому, что ИИ благоразумно сообщает подключенному мозгу: вот это прожаренная до хрустящей корочки курица, а вот это нежнейший торт со взбитыми сливками и вишневым муссом.

Я голодно сглотнула и покосилась на книгу.

- Вообще-то, плесень, пользы от этих зелий должно быть много. Хотя, пока буду искать ингредиенты, меня не только разжалуют, но и уволят... Мне же некогда. Чего не отвечаешь, пузырчатая?

Из подвала снова донеслось чавканье, а я пробормотала:

- Может есть заклинание для понимания плесневого языка?

Полистав книгу нашла раздел с вычурным названием «Зелья для сказа». Среди них обнаружились составы, помогающие понять медведей, ворон, крупнорогих слизней, а также муравьев, свиней и деревья. Но все эти зелья доступны лишь на высоких уровнях, и похоже долго еще будут для меня бесполезны. Тем более, что мне нужно просто добраться до города сбора сотрудников фирмы, и только.

Я вздохнула и проговорила задумчиво:

- Старушенция была похоже очень крута. Владела всем этим, варила зелья и по вечерам тешила себя разговорами с плесенью, попивая медегоргонскую кровь из черепа. Но нам с тобой пока придется объясняться вот так, жестами и криками.

Я вновь выглянула в окно. Васе, видимо надоело возиться с костями, которые нельзя сожрать, и теперь он бродит по двору, склонив голову, как печальный конь. Деревья стеной высятся за плетнем и, несмотря на солнце, выглядят жутко, словно ведьма поселилась в самом мрачном месте этого леса.

Сжалившись над василиском, я вышла на крыльцо и подозвала к себе. Тот, увидев меня, радостно взвизгнул и бросился к дому широкими прыжками. Раздвоенный язык вывален, морда счастливая, как у пса, который дождался хозяина после целого дня разлуки. Разве что хвостом не виляет. Но этот, в отличии от пса, в два раза больше.

Я поспешно отошла к стене, чтоб не быть сбитой с ног счастливой ящерицей и выставила перед собой ладони.

- Спокойно. Спокойно, - произнесла я строго, демонстрируя василиску, кто здесь хозяин. - Слон, не снеси меня.

Василиск замедлил бег, но морда осталась все такой же довольной. Он остановился у крыльца и уставился на меня желтыми глазами, будто ждет, что возьму его, маленького, на руки.

- Э, нет, - сказала я. - Я, конечно, девушка видная, но на такое не подписывалась. Ты вот что, давай заходи в дом и сиди смирно в уголке. Жалко будет, если тебя сожрет тот медвежий горгон. А он сожрет, как пить дать. Если придет.

Я указала василиску на дверь. Тот попытался лизнуть меня раздвоенным языком в щеку, но успела увернуться. Василиск не обиделся и быстро прошмыгнул в дом.

Войдя следом и заперев дверь, обнаружила его смирно лежащим в углу возле печки. Морда опущена на лапы, взгляд преданный.

- И глазом не моргнул, - произнесла я, возвращаясь к книге. - Переметнулся и не заметил. Если бы всех можно было приручать, просто оборвав репьи.

Василиск закрыл глаза и вроде даже уснул, причем так быстро, что превратился в застывшее изваяние. Я хмыкнула и вернулась к книге.

Некоторое время просто листала, разглядывая картинки к заклинаниями и зельям. Особо интересные читала, изумлялась изобретательности тех, кто эти зелья составлял. И все больше убеждалась в правильности выбора профессии. Алхимия больше наука, она требует точных замеров, взвешиваний, каких-то подсчетов. И ни дай бог насыпать грамм больше порошка из улитковых ног. Снадобье или не сработает, или взорвется.

В зельеварении свободы куда больше. Мало того, что есть возможность делать из одного элемента два, но и точности требуется меньше. А если смешивать экспериментальные ингредиенты, ничего не взрывается. Но результат может получиться весьма любопытным, главное, насколько поняла, не забывать вливать в процессе приготовления ману.

Я читала и читала, хотя большая часть текста казалась мне абракадаброй на тарабарском языке. Но изображения котлов, порталов, преображений и многое другое так увлекли, что не замечала, как летело время.

Лишь, когда в подвале что-то загремело, оторвала голову от фолианта. Распрямившись и положив книгу на стол, я хрустнула цифровым позвоночником, по ходу обнаружив, что за окном стало смеркаться. Соскочив со стола с грацией бегемота, я приблизилась к подвалу.

- Эй, плесень, - шепнула я, стараясь не разбудить василиска. - Ты живая?

Подвал ответил звенящей тишиной. Теплых чувств к плесени я не испытывала, но, как глава дома, ощутила определенную ответственность за его жителей.

Было еще достаточно светло, и я спустилась в подвал, по привычке прихватив лопату.

Здесь все было так же, как и оставила. Но на месте, где сидела плесень, застыл большой перевернутый котел.

- Ох, ё... - вырвалось у меня. - Это ты для меня котел пыталась достать?

Поднатужившись, я ухватилась за толстый металл. Похожая на гигантскую каску посудина оказалась тяжелой, как валун, но я пыхтела и тужилась, пока он с глухим стуком не перекатился в сторону.

Зелено-бирюзовая плесень под ним сморщилась, как изюмина, втянув щупальца в тело, и напоминает перепуганного котенка. Только склизкого и блестящего. Почувствовав свободу, плесень осторожно шевельнулась и опасливо высунула самый кончик жгута.

- Бедная, - проговорила я сочувственно. - ты б хоть покричала, попищала, почавкала на крайний случай. Чего самой котел таскать? Ты ж бесхребетная, наступишь - раздавишь. А тут вон какая железяка.

Плесень грустно чвакнула, а я, качая головой, ухватилась за ручку и потащила котел по лестнице. Тащить почему-то было легче, чем переворачивать с полки, и через несколько минут пыхтения и сопения котел оказался в комнате.

Едва я отерла лоб, в дверь постучали.

Сердце тревожно сжалось. Гостей я не ждала.

Мелькнула мысль, что это Тархан или кто-то из наших сумели добраться до избы, но когда опустила взгляд на ручку двери, мысль испарилась. Глаза волка горят багровым, морда оскалена, а сам он пережевывает кольцо.

- Чужак, - прохрипел волк.

Я автоматически схватила саперную лопату.

Снова постучали. Нервно сглотнув, я приблизилась к двери и прижалась ухом к доскам, надеясь услышать дыхание. Но там тишина, которая нарушается лишь злым рычанием ручки.

Пришедший не пытался вломиться. Этого придало немного уверенности. Значит, дом действительно надежно защищен, иначе чужак даже стучать бы не стал - ворвался, сожрал и дело с концом.

Я снова сглотнула и проговорила, пытаясь придать голосу твердость и уверенность:

- Кого несет на ночь глядя?

Из-за двери раздалось хриплое:

- Меня.

- А поточнее? Мне, знаешь ли, всякие чужаки в доме не нужны.

- Так не чужаки, - донеслось из-за двери. - Виделись уже...

Я попыталась вспомнить, что пропустила с момента появления в Тенарском лесу, но никого с кем можно было бы говорить не вспомнила.

- Ты мне зубы не заговаривай, - грозно произнесла я. - Еще брехунов всяких слушать. Топай отсюда, по добру, поздорову, пока василиску не скормила!

С крыльца послышался вздох.

- Да не будет меня твой василиск, - сказал чужак хрипло.

- Чего вдруг? - поинтересовалась я.

- Кости у меня крупные, - пояснил он. - В рот не помещаются.

Глава 14

Я на секунду зависла, потом в голове вспыхнуло. Подняв повыше саперную лопатку, отошла от двери и проговорила:

- А ну-ка давай, иди отсюда, пока цел.

- Да погоди, - раздалось из-за двери. - Не руби с плеча, дай объяснить.

- Что тут объяснять? - спросила я грозно. - Еще монстры ко мне в дом не стучались.

На улице покряхтели, донеслось щелканье, похожее на стук зубов, потом все тот же хриплый голос произнес:

- Я не монстр, вообще-то, а игрок. Просто выгляжу как скелет, по причине определенных обстоятельств. И все расскажу, если хочешь конечно.

- Игрок?..

Повисла пауза. Игрок, незнакомый, в лесу. Дело пахнет ПВП, к которому совершенно не готова.

Я быстро оглядела комнату, прикидывая, чем отбиваться, если он все же прорвется за порог. Василиск мирно лежит возле печки, посапывая, как самая обыкновенная собака. Но стоит приказать - кинется на врага даже через закрытую дверь. В подвале чавкает плесень, будто ползает из стороны в сторону, выбирая себе новое место. Есть ли от нее толк не знаю, но все же еще одно существо за меня. Опять же заклинание имеется мощное...

Решив, что вполне защищена, я сложила руки под грудью, а из-за двери снова раздалось хриплое:

- Ну что, открывать будешь?

- Даже не собиралась, - сообщила я.

- Очень зря, - отозвался чужак снаружи. - Игрокам в этом чертовом лесу надо быть заодно. Нас вообще, судя по всему, здесь только двое. И я могу быть полезным.

Тон пришельца казался уверенным, хотя не верилось, чтобы в целой локации больше никого не было. Впусти такого, завалится и заявит «все твое, теперь мое». Поэтому я не мене уверенно ответила:

- Пригодишься... На корм моему Васе. Неужто так похожа на дуру, которая в хату пускает кого ни попадя?

- Да ну послушай, - выдохнули хрипло за дверью, - я действительно могу пригодиться. Хорошо, можешь не впускать. Тогда буду сидеть у входа.

- Еще чего, - возмутилась я. - Давай, вэк отседава. Нечего рассиживаться на пороге! У меня куча дел, а ты отвлекаешь от стратегических заданий.

На улице вздохнули печально, со звуком, похожим на гул бутылочного горлышка, которое подставили ветру.

- Да какие стратегические задания, - произнес хриплый голос. - Ты может еще не знаешь, но попала так же, как и я. Застряла со своим низким уровнем в этой тяжелой локации и выбраться отсюда попросту не можешь.

Его слова подтвердили самые худшие опасения, которые я упорно отгоняла. Постаравшись насытить голос сарказмом спросила:

- Это почему это не могу отсюда выбраться? Знаешь ли, я совсем недавно появилась тут, а уже стала целой ведьмой Тенарского леса! Просто так дом дали, и много полезностей. Захочу, и в любой момент выберусь.

Из-за двери раздался скрипучий смешок.

- Да будь ты хоть трижды ведьмой, - отозвался голос, - это не значит, что тебя тут не будут жрать монстры, морозить призраки и выпивать насухо летающие пиявки. Конечно, освоишься и преодолеешь. Но очень нескоро. Я же, так сказать, чуть больше в курсе местных обычаев.

- А с чего ты вдруг бросаешься мне помогать? - не поверив ни на грамм, спросила я. - Приступ альтруизма в ярко выраженной форме? Видели мы таких. Потом счет, как простынь.

На улице послышался стук, похожий на бряканье деревяшек, ступеньки скрипнули, а незнакомец проговорил:

- У меня тоже есть резон. Помощь нужна. У нас может получиться взаимовыгодное сотрудничество. Но ты упряма, как краснохвостый осел. По темным болотам бродит, единственный безобидный моб тут... Тянешь его, толкаешь, а тот жрет траву и не двигается. Короче, или открывай, или я пошел. И выкручивайся, как хочешь.

Постановка вопроса меня озадачила. Незнакомец говорил так, словно я в чем-то виновата, а он несчастная жертва, жаждущая справедливости. Доверия к нему не выросло ни на каплю, но что-то в его словах было.

Толкнув василиска ногой, я положила пальцы на морду волка. Василиск проснулся, секунду взгляд был растерянным, мол, чего разбудила, но спустя мгновение зверь ощетинился и раскрыл пасть, готовый защищать и нападать.

Я сделала вдох и крутанула кольцо. Дверь с тихим скрипом распахнулась, и предо мной на пороге застыл скелет. Тот самый, которого разгрыз мой боевой пет и долго смаковал косточки. Скелет смотрит на меня провалами глаз, в которых горит по зеленому огоньку, челюсть приоткрыта и в ней видна внутренняя сторона черепа.

Глава 15

Меня охватила тихая жуть, спина взмокла, как-то сразу захотелось в дамскую комнату, но виду не подала. Направив на скелета лопатку и подняв руку с заклинанием, я проговорила:

- Только попробуй что-нибудь выкинуть. Одним заклятием разнесу, Вася разберет на косточки, а я их потом закопаю.

Скелет пожал костлявыми плечами с характерным звуком.

- Ну пускай разберет, - ответил он. - Потом, правда, придется по кускам обратно собираться. Но что поделать. Я это уже раз пятнадцать делал. Лес слишком высокоуровневый.

- Не заговаривай зубы. Открой характеристики и представься.

Скелет кивнул, и над его головой появилась информация:

Раса человек. Скелет 1 ур. ???

Не поняла, как он мог быть человеком, но от увиденного немного полегчало потому, что я на его фоне кажусь на каплю, но мощнее. Радость тут же пропала, как только до меня дошла мысль.

- Ты меня обманул? - спросила я сурово.

- В чем это? - изумленно спросил скелет, показалось, даже надбровные дуги поднял.

Я произнесла с нажимом:

- Сказал, что можешь быть полезен, а сам новорожденный. С меня и то больше проку.

- Ну, - протянул скелет, шевеля челюстью, - параметры и оснащенность, может, и лучше. Однако я тут уже три недели круги нарезаю, так что игровой мудрости, у меня, так сказать, побольше. Могу провести по локации, во всяком случае, там, где бывал.

Я отшатнулась, на секунду забыв, что передо мной скелет, сквозь ребра которого видны деревья и разрушенный плетень.

- Три недели? У меня нет столько времени! - вырвалось у меня, а потом спросила нервно: - Это тебя местные звери так? И почему у тебя в характеристиках написано «человек», а я вижу скелет?

Скелет поднял перед собой костлявый палец и произнес, выпятив подбородок, что, видимо, должно выражать высокую степень вовлеченности:

- Вот поэтому ты мне и нужна. Тебя как тут зовут?

- Кендра, - выдохнула я

- Очень приятно. Я Кэст. Но на Костю тоже отзываюсь. Игра подшутила и дала имя, соответствующее внешнему виду.

Знаки вопроса над его головой превратились в ник «Кэст», мое же игровое имя вдруг показалось мне не правильным я сказала:

- Это мне игра таким имечком удружила. Думаю сменить.

Скелет хохотнул, лязгнув зубами, но как только послала ему гневный взгляд, произнес:

- Не, стоит. Игра частенько на имени завязывает какую-то местечковую историю. Не знаю, что это слово значит, но звучит нормально. Ведьминское такое. Кендра, очень даже. Тебе подходит. И фигура у тебя как раз, кендринская такая... Хорошая, то есть.

- Ты еще поиздевайся мне, - пригрозила я крутанув в руке лопатку.

Он выставил перед собой костяные ладони и произнес:

- Все-все, опусти инструмент. Я для копки не предназначен. Попадешь еще меж ребер, застрянет, выковыривать потом долго. Я ж от души. Мне как раз такие фигуристые нравятся.

- А ты как-то не сильно в моем вкусе, - проговорила я грозно.

- Ну это пока.

Я фыркнула.

- Очень скромно.

- Зато честно.

Я еще несколько секунд придирчиво осматривала нежданного гостя со внешностью анатомического пособия. Вася выглядит так же настороженно, ноздри раздуваются, изо рта высовывается раздвоенный язык, посматривает на меня искоса, мол только скомандуй, хозяйка, вмиг разберу этот суповый набор на куски.

Все еще сомневаясь и испытывая противоречивые чувства, я сделала шаг в сторону, пропуская скелет в дом. Василиск предупреждающе зашипел гостю, с явной интонацией «я слежу за тобой».

Глава 16

Скелет Костя внимания на пета не обратил. Уверенной походкой пересек комнату и уселся прямо на стол, громыхнув тазобедренным суставом.

- Ну и манеры у тебя, - заметила я, держа его на прицеле заклинания.

- Так стульев же нет, - сообщил тот буднично. - Могу на печку возлечь.

- Еще чего, - остерегла я. - Будут тут всякие кости на моей печке валяться. А вот в горнило отправить могу, если вынудишь.

Плечи скелета поднялись и опустились, а по комнате прокатился вздох. Но тут взгляд его горящих зеленью глазных провалов упал на открытую книгу. Он тут же сказал, значительно повеселевшим тоном:

- О, зелья, то что надо. Ты и впрямь стала местной ведьмой! Вот ты-то как раз и сваришь нужное мне...

- Стоп-стоп, - сказала я, положив лопату на столешницу. - Не так быстро и по порядку. С какой стати я тебе зелья должна варить? Мне они самой нужны.

Он кивнул и проговорил:

- Конечно нужны. Но ингредиенты, для любых местных зелий находятся в таких местах, что тебя любой комар крылом прихлопнет. Поэтому консультант по их добыче очень не помешает.

- А ты откуда вообще взялся, такой всезнающий? - спросила я, вновь чувствуя, как доверие к костяному хвастуну снова начинает стремиться к нулю.

Василиск почувствовал перемену в моем настроении и выпрямился на задних лапах, как медведь. Голова уперлась в потолок, передние лапы растопырились, а когти заблестели, словно стальные.

Костя повернул к нему голову с зеленым провалами глаз, плечи снова поднялись и опустились.

- Уйми своего пета, - попросил он устало, и мне вдруг расхотелось скармливать его Васе. - Меня столько раз раскидывали на части, что уже не смешно.

Теперь скелет вызывал жалость и даже сострадание. Несмотря на устрашающий вид, его уровень говорил о том, что самому не слишком везет в Тенарском лесу.

Выдохнув, я сделала знак василиску. Тот опустился на четыре конечности и лег в угол, словно уснул, но один глаз остался открытым и внимательно следит за всем, что происходит в комнате.

Я проговорила:

- Значит так. Давай сначала разберемся, что ты такое. Насколько помню, в Росланд такой расы, как скелет не существует. Что с тобой за фигня произошла?

- Ну, фигня та еще,.. - проговорил скелет. - Видишь ли. Я в реале занимаюсь, м... коммуникацией и тестирую кое-какие серверы. Есть доступ к ресурсам. Короче, решил читтернуть, чтобы апнуться по-быстрому. Но ИИ отследил, и как только прошел регистрацию, меня зашвырнуло в Тенарский лес в облике вот этого.

Он демонстративно обвел себя костлявыми пальцами, потом для убедительности постучал по черепушке и сделал жест, вроде «вуа-ля».

- Так ты админ Росланд? - уточнила я после небольшой паузы, за которую успела разглядеть в черепной коробке отверстия для ушей.

Он прищелкнул челюстью, ответил с досадой:

- Бывший. Мы создавали эту игру, но управление в конечном итоге передали искусственному интеллекту. Чтобы исключить человеческий фактор. Глобальные бабки, корректировка мировой экономики и... куча всего прочего. Люди остались не у дел, но мне как-то с этим смиряться не захотелось. Вот и попробовал подчитерить, на свою голову. И был жестоко наказан, разумеется в пределах, прописанных ИИ Хай-Тэк рамках. Так или иначе, он должен делать игроку интересно, воспитывать какие-то качества, которыми игрок обделен и... еще много чего. Потом расскажу, если любопытно. Я много чего знаю.

Я покосилась на него, ожидая дальнейших пояснений, но он молча глядит на меня огоньками глаз.

- Ладно, - выдохнула я. - Так, а чем тебе могу помочь я?

Он вытянул палец и ткнул фалангой в раскрытую книгу.

- Вот, - проговорил Костя. - Здесь есть зелье, которое поможет мне обрасти плотью. Только так смогу качаться, а то завис в этом облике, и уровни не поднимаются, что бы не делал.

Я отодвинула книгу подальше. Этот жест то ли обидел, то ли удручил, но скелет промолчал, а я стала быстро листать, ища нужное заклинание.

Перед глазами мелькали замысловатые названия, картинки со склянками, котлами и колбами. Иногда натыкалась на заклинания на непонятном языке, догадываясь, что доступ к ним открывается с определенного уровня и при определенных навыках.

- Что-то не найду пока, - сказала я, перелистывая очередную страницу. - Тут вот черви... Да. Потом заклятье крепости Гефеста. Нет, это для гномов похоже. Может ошибся?

- Нет, - сказал скелет Костя, качая головой. - У меня квест на обретение плоти. И там четко сказано, что нужно обратиться к ведьме Тенарского леса. А за три недели пока здесь торчу из ведьм встретил только тебя. Какая никакая, но все же.

Я бросила на него сердитый взгляд, прижав к груди раскрытую книгу, и сказала:

- Но-но, ты полегче. Разберемся.

Отношение скелета, который даже кожей обрасти без посторонней помощи не может, разозлило. Я стала листать с таким остервенением, что пару раз едва не выдрала страницы. Когда почти дошла до конца, на глаза попался текст и картинка рядом, изображающая такую же бесплотную особь, какая расселась у меня на столе.

- Ага, посмотрим, - проговорила я победно.

«Зелье плоти. Применяется для создания

телесной оболочки существам, утерявшим ее,

либо никогда не имеющим.

Ингредиенты: корень гремучей солодки 1

мясо золотистого мохнука1

кристаллы с соленого пня 5

Глава 17

Я потерла подбородок, прикидывая чего и как, потом сказала:

- А кто такие мохнуки?

Скелет хрустнул пальцами и ответил:

- Звери такие. Волосатые, с золотой шерстью, четырьмя рядами зубов и полуметровыми бивнями. Травоядные, но агрессивные.

- Какая жуть, - отозвалась я. - А на первый взгляд просто. И ингредиентов не много, и по уровню ограничений нет.

Скелет Костя заглянул мне через плечо. С запозданием поняла, что смотрит не только в книгу, но и на бюст, который вздымается над ней. Я фыркнула, а скелет кашлянул и произнес:

- Так только с первого взгляда. Ингредиентов мало, но это и настораживает. Ведь скорее всего значит, что добыть их сложно.

Я отмахнулась.

- Что ты мне сказки травишь? Зелье доступно с любого уровня. Значит и ингредиенты добыть не проблема.

Костя кивнул, хрустнув шейными позвонками.

- Угу, - сказал он, - возможно ты и права. Ну значит меньше должен тебе буду.

- Ты уже должен. Только не понятно пока как долг взыскать, - отозвалась я, подходя к котлу, который стоял возле открытого подвала. - Пока ты только хвалишься, что полезный, как морская капуста.

Хотела заставить его перетащить котел. Но решила, что у скелета нет мышц - рассыплется еще от натуги посреди комнаты, а собирать воедино придется мне, что не входит в ближайшие планы.

Поэтому ухватилась за ручку котла и подтянула его к очагу, после чего призадумалась, что же делать дальше. Поставить его в печную топку можно, должен уместиться, но и только. Да и смысла нет пустой туда пихать. К тому же по фильмам помнила, нужна специальная штука, на палке - ухват, чтобы значит схватить и всунуть, а потом схватить и высунуть, или вынуть. Да только большой котел слишком для этого ухвата...

Скелет подошел, громыхая по доскам костяными ступнями и ткнул пальцем в каменную кладку:

- Посмотри. Видишь, над очагом выемку? Потяни за нее. И не сверкай на меня очами. Это только хозяйке доступно.

Я пожала плечами, сунув пальцы в едва заметную выемку, потащила на себя и попятилась в комнату. Вся передняя часть печи поползла за мной, будто стояла на полозьях. Но вот щелкнуло, словно внутри сработали какие-то фиксаторы, и прямоугольный металлический короб отказался двигаться дальше. Внутри него поднялась металлическая тренога, под которой кучка погасших углей.

«Внимание! Прежде чем приступить к зельеварению, укомплектуйте станок варщика воздуховодом и котлом».

- Вот как, - выдохнула я не сдержав ноток радости.

А скелет тут же сказал:

- Ничего, можешь не благодарить. Кстати, теперь можно нащупать внутри два рычага и снова потянуть. Если, конечно не хочешь во время приготовления глотать разные испарения, что прокоптят тебе всю избушку.

- Не печка, а трансформер какой-то, - проворчала я, вытягивая из топки гофрированный хобот, что висит над треногой.

Скелет похлопал в ладоши, со звуком кастаньет.

- Вот, теперь осталось подвесить котел, разжечь угли и можно варить любое зелье.

- Крючка на цепи нет, - проворчала я. - На что котел вешать?

Скелет пожал плечами и с недоумевающим высокомерием сказал:

- Должен быть где-то по любому. Ты же наверняка сделала, как любой нормальный игрок тщательную инвентаризацию доставшегося тебе наследства?

Благодарность за помощь, сразу сменилась желанием стукнуть его по черепушке лопатой.

- Но-но, админ пустоголовый, - отозвалась я грозно, - челюсть придержи свою говорливую! Тут все вещи только знаками вопроса сыплют! Да и записывать не на чем.

Скелет покачал черепом, похрустывая шейными позвонками, и сказал:

- Какая ты резкая... Тут все просто. Подрастешь в уровнях и будешь больше подробностей видеть у неизвестных вещей. А пока ну хоть по внешнему виду то должна была...

Я чертыхнулась, и спустилась в подвал, чтобы избавиться от его навязчивого превосходства. На глаза сразу попалась плесень, любовно обнимающая банки, как спрут, поймавший добычу. - Где тут этот дурацкий крючок, а, склизкая?

Плесень пискнула и зачавкала левым боком. От него отделилось бирюзовое щупальце и вытянулось в сторону мешков под стеллажом.

- Так-то лучше, - проговорила я и наклонилась к мешкам. - Даже спасибо.

Развязав один, охнула. Он оказался доверху забит крюками, словно где-то рядом скотный двор, где занимаются производством колбас и мясных полуфабрикатов. Загнутые острия и петли для крепления на карабинах блестят в темноте. Едва подумала, как могли применяться эти крючки, резко захотелось стать вегетарианкой.

Выбрав самый чистый с виду, я поднялась в комнату. Скелет уже слез со стола и с деловым видом прохаживается по дому, засовывая то, что должно быть носом, куда ни попадя.

- Рыщешь? - спросила я громко.

Костя подскочил на месте, загремев, как мешок с дровами. Втянув голову в плечи, обернулся и уставился на меня зелеными огоньками глаз.

- Ты чего пугаешь? - спросил он.

- А ты что вынюхиваешь? - вопросом на вопрос ответила я и подошла к треноге.

Костя смачно хрустнул шеей и сказал:

- Не вынюхиваю, а исследую. Ты с кем там разговаривала?

- Да есть там плесень одна, - отозвалась я, вешая карабин с крючком на цепь. - Общительная такая. Вот с ней и говорила.

Я стала вешать котел, но буквально спиной ощутила, как оторопел скелет, а когда котел оказался над очагом, развернулась и обнаружила Костю с раскрытой челюстью.

- Ты чего? - спросила я.

Он еще некоторое время молчал, потом сказа:

- Плесень? Общительная плесень?

- Ну да, - подтвердила я. - Бирюзовая такая. Блестит, правда, противно, будто гадостью какой обмазали.

- Да погоди, - тараща зеленые огоньки, сказал Костя. - Реально? Настоящая живая плесень у тебя тут есть?

- Угу.

Он присвистнул непонятно каким образом и сказал:

- Ну и ну. В общем, знай. Твоя плесень редкий, уникальный пет. Название не помню, но знаю, что отлично снимает отравления. Да, еще ее слизь является базовым ингредиентом зелий.

- Ого. Полезная какая. Надо приручить ее что ли, да в сумку положить...

Скелет усмехнулся, лязгнув челюстью.

- Да она тебе, пока как собаке пятая нога, - сообщил он.

- Почему это?

- Потому что сначала навык петовода надо серьезно прокачать, поднять уровень, если не ошибаюсь, до тридцатого. Вдобавок быть алхимиком или зельеваром, отнюдь не начального уровня.

- Тьфу, что за эбола, - выругалась я. - Куда ни сунься, везде облом. И что делать?

- Как что? - удивленно сказал Костя. - Качаться.

Глава 18

Я покосилась на него и приподняла левую бровь.

- Ежу понятно, что качаться. Только ты мобов местных видел? Я едва за изгородь вышла, как наткнулась на легендарного медведегоргона. И, как любезно сообщила игра, их таких тут бродит аж 333 штуки!

- Видел, - сказал Костя, наклонив черепушку. - Химеры Тенарского леса. Уникальные мобы, черте какого уровня. С некоторыми даже очень близко познакомился. Правда после каждого их «здрастье», самого себя по кустам долго искать приходилось. Так что все понимаю... Долго он тебя драл?

- Эй, скелетина! Выбирай выражения. Вообще-то я от него убежала.

Костя замер, даже зеленые огоньки моргнули. Он спросил озадаченно:

- Убежала от легендарного моба? У тебя что, ловкость «за сотку?» Эм-м, вообще не понял...

- Минут пять от него драпала, потом только сообразила, что если бы не уклон...

- Да какой уклон! - скелет всплеснул руками и нервно заходил по комнате. - Если ты бежала под уклон, то и он ведь тоже. Хотя... Моб высокоуровневый, от убийства мелкого перса таким никакого интереса, опыт не идет. Может он и не собирался тебя изничтожать.

- Ну конечно, не собирался! Просто так рычал и шипел этими своими змеями из головы выскакивающими.

Скелет пожал плечами, задумчиво ответил:

- Ну мобы в Росланд не просто так бросаются. Им за убийство опыт идет, кроме того едят, добычу как продовольствие, если голодны. Ну, или просто убивают, если по каким-то причинам испытывают неприязнь, как скажем домохозяйка давит совершенно безобидного паучка. Хм... Ну еще некоторые могут играть, как кошка с мышью, получая какие-то бонусы за это. Хотя не помню, чтобы у легендарных местных зверушек такое было прописано. Что-то ИИ в этой локации чудит...

Скелет замолчал, подпер кулаком челюсть и уселся в позу роденовского мыслителя. Мне же диалог поддерживать не захотелось, я уставилась в книгу, делая вид, что очень занята способом приготовления зелья плоти. Но вскоре действительно увлеклась, пока не наткнулась на одно из действий, необходимых для увеличения эффективности зелья. «Гремучую солодку, необходимо тщательно жевать в течении минуты...».

- Фу, гадость, - пробормотала я, прикидывая, правильно ли выбрала профессию.

Но потом махнула рукой, поскольку вариантов у меня не много. Костя, тем временем, сбросил задумчивость и стал расхаживать по комнате, заглядывая во все углы. Делал это с такой дотошностью, что я сказала с сарказмом:

- А, тебе не кажется, уважаемый, что вот так шарить по чужим закромам не прилично? Или ты решил сам заняться инвентаризацией, раз уж я, "такой плохой игрок, что не удосужилась ее сделать"?

Скелет скрипуче рассмеялся и ответил:

- Ну ты же толком не знаешь, что тут у тебя есть. У тебя лопата, метла и ящерица-переросток. А у меня ничего, пытаюсь оружие найти. Думаешь, почему я во дворе закопался? От хорошей жизни? Живые кости по лесу бродят. Кто от такого откажется?

Я окинула его взглядом и сказала с сомнением:

- Ты переоцениваешь свои кулинарные качества. На 3Д модель посмотри свою в интерфейсе. Кто увидит, так побежит, пятки засверкают.

Скелет развел руками.

- Ты одна только и побежала, - сообщил он. - В ужасе диком. Бедный скелет и слова вымолвить не успел. Только понимаешь, услышал человеческие шаги, начал переходить из укромного подземного мира, в местный, как увидел лишь твой удирающий силуэт. А через секунду этот твой Вася набросился и разобрал на запчасти!

- Я никого не... Эх ладно, - смешалась я, так и не закончив любимую фразу. - Просто тебя за местную ягу Серсидендру приняла, которую намедни похоронила. И, знаешь ли, дохлая бабка была реально страшна. Ну, что уставился? Не веришь?

Скелет неопределенно пожал плечами, но тут же радостно хмыкнул, будто нашел клад посреди пиратского острова. Я с удивлением увидела, как его длинная тощая фигура протиснулась между стеной и печкой. Оттуда послышалось бормотание, грохот и лязганье челюстей. Вскоре он вылез, в паутине, перепачканный сажей, и сжимая в пальцах кочергу.

- Вот! - победно воскликнул он. - Прекрасное оружие, за неимением другого.

- Тоже мне, воин кочерги, - хмыкнула я и удивленно заглянула за печку.

Права игра. Наблюдательность у меня не очень. Мне-то казалось, что печь стоит впритык к стене.

- Ничего ты не понимаешь, - проговорил скелет нравоучительно. - Кочерга - это очень эффективное оружие. И урон прописан 10-12 колющий и дробящий. Тяжелое, пика на конце и крючок...

Я махнула рукой и сказала:

- Мне и заклинаний хватает. Так и быть, презентую. Будешь героическим танком бросаться на зверушек. Даже может пару раз вдарить сможешь этой кочерёжкой, пока не пришибут. Толка от тебя на первом то уровне...

Скелет рубанул воздух ладонью и возразил:

- Нет. Танком у нас будет твой василиск. Ты, раз с заклинанием, будешь дальнобойной артиллерией. А я буду вами руководить...

- Ах ты, черепушка наглая! Руководить он будет! - взорвалась я и замахнулась лопатой. - А ну положил инструмент на место и пошел вон отсюда!

Костя примирительно поднял руки, проскрежетал:

- Все-все, я понял свою ошибку, ты главная, о великая ведьма, великого леса!.. Ты, кстати, в курсе, что в Росланд нет понятия «дружественный огонь»? Так что если долбанешь заклятьем, пока твоя ненаглядная ящерица валтузит врага, запросто можешь попасть по своему Ваське.

Я озадаченно опустила оружие, этот гад ловко перевел мой гнев, ткнув в некомпетентность. Но собственно я и не обязана знать все. Этот бывший админ действительно должен знать больше. Я уперла руки в бока и сказала с вызовом:

- И как, по-твоему нам сражаться?

Скелет ответил восхищенно:

- Какая прелесть. Тебе определенно надо поясок добыть, талия у тебя что надо и бедра,.. нет, нет не убирай руки. Ну, Ке-ендра!.. Верни позу, ласкающую взор.

- Обойдешься, - проворчала я, но злиться, когда тобой так нагло и явно восхищаются, не получалось. - Ты мне зубы не заговаривай, командир костлявый. Информацию давай полезную.

Скелет Костя сделал вид, что не заметил моего сарказм. Подняв кочергу на манер шпаги, стал махать и делать выпады с выдохом, одновременно говоря:

- У меня ловкость нормальная и скорость. Так что я как-бы теперь немножко ассасин с этой кочережкой. Конечно, был бы лук, все было бы проще. Я хотел изначально быть хантером, и знаю много приемов лучников. Сейчас в бою могу, разве что, слегка отвлекать мобов. Постукивая, раздражая и делая вид, что именно я главный источник урона. В Росланд, мобы далеко не всегда понимают, от кого конкретно исходит главная опасность. Параметр мудрость у многих вовсе отсутствует, так что часто агрятся на того, кто нервирует сильнее. У тебя, кстати, как с мудростью дела обстоят?

- Это ты к чему щас спросил? - грозно поинтересовалась я.

Скелет выставил открытые ладони в успокаивающем жесте и торопливо сказал:

- Нет, нет, не заводись. Это я к тому что любому магическому классу мудрость, как параметр очень нужна. Она влияет на скорость восстановления маны и многое другое.

- Да уж знаю, - проворчала я. - Выбираю пока между мудростью и телосложением.

- Выбирай мудрость, - уверенно заявил он. - И мана быстрее будет восстанавливаться, и предметы незнакомые будут активнее открывать свои тайны. А если просто хитов добавишь, ну будешь складываться не с одного удара, так с двух. Так толку то? Тебе вообще монстров нельзя допускать до своего шикарного тела.

- Ну да, и пыхтеть буду, без нормальных параметров телосложения на бегу, как сумоист на марафоне, - возразила я. Но скелет не ответил, увлеченно размахивая кочергой, чем вызвал неподдельный интерес василиска, который вертит головой, следя за его движениями.

Пока костяной перс изображал мушкетера, я углубилась в изучение деталей зелья. Деталей много. Хоть зельеварение и не алхимия, рекомендаций всяких масса. И ману подавать лучше малыми порциями, в зависимости от объема жидкости, и температурный режим влияет на вероятность появления дополнительных свойств, и частота помешивания влияет на срок действия... Хорошо хоть, что в отличии от алхимии, зелье, хоть плохонькое и не совсем то что нужно, но всегда получится. Вот только к моему глубокому сожалению, где именно растут и обитают источники этих ингредиентов в ведьмовской книге не сообщалось. А у меня еще и карта ущербная, но решила - об этом скелету знать не обязательно.

- Слушай, Костя, или как там тебя. А где эти мохнуки обитают?

Скелет скакать перестал и остановился прямо перед мордой василиска, который попытался цапнуть кочергу. Заметив, как к ней тянется острая морда, Костя обернулся, прижав острую железку к груди, словно младенца, и проговорил:

- Мохнуки в Тенарском лесу довольно часто встречаются. Вот только уровень их мне не известен. Взрослыми они становятся после восьмого, но сколько уровней сверх того смогли нагулять в этой локации не знаю.

- Ближайшие где?

- На заброшенной ферме. Я там был, ходил, смотрел.

- И как оно? - поинтересовалась я.

Скелет положил пальцы на край тазовой кости, словно ковбой, и ответил нехотя:

- Терпимо. Маленькая поляна, поросшая эльфийской пшеницей. Там какой-то охранный артефакт, видимо, зарыт и не пускает деревья её поглотить. Рядом сгнившее дерево, что раньше служило пристанищем эльфов. От него мало чего осталось. Кишит личинками и прочей поганью. Я туда сунулся было, да потом едва из пасти древоточца ногу выдернул. Тупые, слепые, на что надвинутся, то и глотают. Но сами мохнуки прилежно пасутся с краю. Всё не выжирают, полный экологический баланс... Надеюсь, вдвоем, плюс твой живоглот, осилим какую-нибудь.

Я кивнула и проговорила:

- Ладно. Допустим. А остальное?

- С остальным сложнее будет, - согласился скелет. - Солодка растет только среди ульев диких пчел. Висят на деревьях. Такие здоровенные полосатые бандуры, больше похожие на осиные гнезда. Видел издали, различил только подпись «оскверненные», уж не знаю, что это значит. Но солодка по-любому там должна быть, у нее какие-то сложные завязки на пчелиную экосистему.

- Очень мило, - пробурчала я, послала ему суровый взгляд. - Еще оскверненных пчел не хватало. Так, а с солью что?

Костя пожал костлявыми плечами и проговорил:

- О соли вот мало что помню, надо будет пораскинуть мозгами.

Лезть с левым игроком в неизведанное дали Тенарского леса желания не было. А я доверяю своей интуиции, поэтому решительно захлопнула книгу, уперла кулаки в бока и сказала:

- Значит вот что. Пойдем за мохнуками, корнями и солями. Будем из тебя человека делать. Но позже. Сейчас мне отлучиться надо в реал, на пару часов. Поговорить кое с кем. Ты будь любезен, подожди на улице.

- Не доверяешь?

- А должна? Вася, проводи гостя за порог, - я распахнула дверь и сделала жест рукой, мол выходи.

- Ты просто оплот гостеприимства, - произнес Костя и с обиженным видом двинулся к выходу.

- Через два часа, - сказала я и закрыла за ним дверь.

Глава 19

Едва выбралась из капсулы, в животе голодно заурчало. Диетами угнетать себя перестала давно, как только поняла их бесполезность. Организм все равно стремился к своим предписанным природой килограммам. Когда начинала считать калории и жевать травки, он попросту начинал страдать и болеть. Так что с трудом, но я все же смирилась со своими восемьдесят и «чуть-чуть плюс», который в общем-то и не увеличивался. При росте «сто семьдесят» смотрелось вполне нормально. Эдакая тургеневская девушка... Как Анна Каренина «несущая свое пышное тело», но без тяги возлечь на рельсы.

Под эти успокаивающие мысли, я всматривалась в недра холодильника, решая, что именно хочется съесть больше всего - тортик или огурчик. И, совершенно в противоположность, мыслям о положительной пышности тела, которые надо поддерживать жирно-белковой пищей, взгляд прикипел к кабачку.

- Вот! Это именно то, что надо нарезать, да пожарить!

Подумано-сделано.

Пока аккуратные кругляши овоща скворчали на сковороде, открыла почту, куда Тархан скинул обещанную информацию по Росланд. В открытом доступе ничего толкового не найти, но наши сотрудники уже начали делиться всякими полезностями.

Первым делом кликнула файл самого Тархана.

Сын Лозадельского лорда, сдержал слово и покопался в замковой библиотеке, добыл карту с упоминанием Тенарского леса. Вот только оказалось, скриншот игровой карты сделать не возможно. Выяснилось, игра позволяла скринить лишь самоличное нарисованное. Еще был вариант сложной копипасты, которая требовала бумаги, перьев, чернильницы и прокачанной ловкости. Об этом Тархан дал сноску на Солнцеву, нашу маркетологичку, или «логиню»... Она подробно и тщательно описала, как копипастить, однако, увы, этот способ не для меня. Наверняка существовали и другие варианты, но пока наш коллективный разум о них не знал.

Так или иначе, но корявый скрин рисунка который набросала детская рука нашего топ-менеджера, показал: кривой кругляш города Лозадель, горы, в виде неровных треугольников, и многочисленные леса, изображенные чем-то вроде зеленых облачков. И все это подписано хоть и каракулями, но вполне разборчиво. Подписей много, я нашла среди них небольшую «Тенарский лес», только потому что Саша поставил указывающую на него стрелку.

Древняя карта, с которой он перерисовывал, пестрит к северу от города названиями других лесов, вроде Эльфартеиэль, Идрасикумгаэль и прочих вроде того. Нарисована даже какая-то жуткая рожа, с выпученными глазами, рядом с ней сноска со смайлом: «Это вообще-то прекрасный лесной эльф. Такой вышел потому что рисую я не художник. Так-то к каждому лесу своя рожа длинноухая прилагается, поскольку это район владений лесных эльфов. Формально они в составе Арндского баронства, но вот знают ли они об этом, не известно».

Маленькие треугольники, схематично показывающие горы, натыканы по карте не равномерно. Между Тенарским лесом и самим городом треугольников особенно много. Видимо, там лишь горы.

Я вздохнула. Направление по этому плану определить можно, но вот масштаб и дальность непонятны.

Пока переворачивала кабачки, продолжала читала записи. Больше всех расстаралась Солнцева. Что у нее не отнять, так это старательность и дотошность.

- Ничего, я вдвое больше напишу! - пробормотала я, ковыряя вилкой кабачок. - И гораздо интересней найду информацию.

У неё из кучи, полезны только сведения о том, что в отряд можно вступать лишь с десятого уровня. Получают какие-то отрядные бонусы. Остальное все в основном для гномов.

Похоже ещё никто из наших не овладел магией, либо не спешит делиться. Макс, хоть и стучит себя пяткой в грудь, дескать, он эльф темный, да крутой неимоверно. Но он вообще ничего в копилку сведений не забросил.

Кабачки употребились, как и информация. И хотя приоритеты не изменились. Но кое-что стало понятней, и я решила возвращаться к скелету.

Глава 20

Едва вышла на порог хижины, как чуть не налетела на костяную фигуру. Оказалось, тот ждал у дверей с распахнутыми руками.

- Приветствую, Кендра, дорогая! - проговорил он радушно и щелкнул челюстью.

Я отпихнула его, стараясь избежать объятий, прошмыгнула между перилами и скелетом во двор.

- И тебе того же, - буркнула на ходу. - Избавь меня от такого радушия.

Василиск шмыгнул справа, зло прошипев в сторону, вроде как тоже выругался на ящеричьем. Но на него Костя не обратил внимания, спустился следом за мной.

- Не любишь обнимашки? - спросил он. - Зря. Обнимашки улучшают настроение, повышают тонус и либидо.

- Все нормально у меня с либидо, - огрызнулась я. - И с остальным тоже. Давай, веди. Где там эти корни, мохнуки и кристаллы. А то уже надоело созерцать твои ребра.

Костя поднял палец и значительно произнес:

- Все так, девушка. Но, прежде, чем приступить к завоеванию местной чащобы, надо выяснить наш военный потенциал.

Я поняла, он сейчас вновь залезет на виртуальную кафедру и начнет вещать. Видимо, он из любителей обсуждать одно и то же по десять раз, лишь бы ничего не делать. Встречала таких, и знаю - им сразу нужно давать пинка в нужном направлении.

Я насмешливо сказала:

- Похоже, ты не очень спешишь вернуть своему каркасу плоть, раз решил тут стоять и чесать языком. Все же выяснили. Ты ассасин-отвлекатель. Нападаешь, делая вид, что ты самый главный злодей. Над неизвестным монстром после атаки появляется, насколько я поняла - полоса хитпойнтов. Если их больше 300, я тихонько пячусь и прячусь. Если меньше - бросаю заклинание и делаю вид что это вообще не я и не при чем. Дожидаюсь отката заклинания и бросаю искры снова. Если чудище на меня сагрится - командую Васе вцепиться в него и кручусь поодаль, дожидаясь, когда он его догрызет. Либо жду подходящего момента ещё раз намагичить урон. Все верно, я ничего не упустила?

Костя несколько секунд прожигал меня огоньками глаз и наконец ответил:

- В целом да. Разве что большинство доступных мобов локации я уже изучил, и наобум бросаться не имеет смысла. Зато есть смысл сначала приложить заклинанием в кого покажу. А дерзкого налетчика я уже после буду изображать. Шуметь там, скрипеть и всяко разно... Можно было бы сходить поохотиться на родственников твоего пета, но вот только он не будет на них нападать. Постарается отпугнуть. Василиски, хоть маленькие, хоть большие - твари одиночные и ревнивые.

Моя ладонь нашла гладкий затылок Васи, погладила прохладную чешую, зверь умильно прикрыл глаза и заурчал. Я стерла мимолетную улыбку, сказала:

- Ну поищем других врагов. Ты же тут все знаешь, верно? А вот по первой части, есть возражение. У меня вообще-то заклинание только с 20 метров в полную силу срабатывает. А этого как-то маловато, чтобы вражий зверь не понял, кто именно его обидел.

Скелет пожал плечами, ответил:

- По ходу решим тогда и по обстоятельствам.

Я ехидно заметила:

- Вот и я говорю, что не нужна эта болтовня. Веди, давай уже, рыцарь скелетного образа!

Костя покачал головой недовольно, но возражать не стал, просто зашагал по тропинке, закинув кочергу на плечо.

Мы с василиском двинулись следом. Спина пета изгибается примерно у середины моего бедра. Определенно ему нравится гулять. Вон как головой крутит и показывает язык проплывающим мимо зарослям. Даже подумала, можно ли будет на нем ездить, когда подрастет. Конечно, вдоль хребта идет зубчатый гребень, на который в общем-то не присесть. Но он не жесткий. Ладонь свободно прижимает чешуйки к спине в любую сторону. Правда зверю это, похоже, не нравится - дергает кожей, словно кот, которого укусила блоха, и отпрыгивает.

Я посматриваю и по сторонам, но взгляд почему-то постоянно переползает на тазобедренный сустав скелета, где должны быть ягодицы. Прежде скелетов не видела ни в игре, ни в реале. Этот высокий, на полторы головы выше меня. Но когда представляла, как он может выглядеть во плоти, воображение всё равно рисовало тощего доходягу в свитере с оленями.

В размышлениях не заметила, как спустились до места ночной встречи с медведегоргоном. Я опасливо спросила:

- Слушай, Сусанин, а ты знаешь куда идешь? В прошлый раз именно эта дорожка мне химеру подкинула.

- Спокойно, - важно ответил скелет. - Ты в руках специалиста по выживанию в Тенарском лесу.

Я с сомнением оглядела его костлявую спину и проговорила:

- Оно и видно. Три недели в скелетьем облике.

- Но-но, - отозвался Костя. - Три недели надо считать ценным вложением в изучение местности, флоры и фауны.

Я хмыкнула, догоняя его потому, что дорожка стала шире, и ветки не цепляются за балахон.

- Так себе оправдание.

Скелет идет, покачивая головой, только на черепе прыгают отблески, когда попадает солнечный луч. Голос ровный, менторский:

- Дорогая Кендра, на тропе всегда безопасней. По ним местные твари ходят по своим тварным делам. На водопой, на выпас, в нору спать или гнездо, на яйцах посидеть... Ну ладно, в гнездо вряд ли ходят. Безопасней, потому что на поход всегда тратится меньше времени, нежели на основное действие.

- Ну, конечно, - возразила я. - А здоровенный медведь со змеями во лбу, мне просто привиделся.

Скелет с досадой взмахнул рукой, и кочерга, одним махом снесла несколько колючих шаров на длинных стеблях, что покачивались у тропы. Я вздрогнула, пошарив взглядом в поисках опасности, но похоже Костя снес их просто так. Как мальчишка прутиком одуванчики «чтоб не торчали тут». В его голосе прозвучало сдерживаемое раздражение.

- Хищники если и подстерегают добычу в засаде, - сказал он, - едва ли заинтересуются тобой. Скажи, что за интерес может быть у какого-нибудь тигра, терпеливо ждущего достойную мясную добычу, если вдруг перед ним выбегает крошечная мышка? Бросаться на нее? Медведегоргон твой - химера местного леса, одна из уникальных зверушек, не подчиняющихся природомагической экологии. Но и она вряд ли реально хотела тебя прибить.

- Видимо хотела поздороваться, - ответила я с сарказмом. - Ты такой умный, что прямо вообще. И рассуждения правильные рассуждаешь. Вот только извини, по ним выходит, что чем тварь страшнее, тем меньше на неё внимания стоит обращать. А это как-то даже для мужской логики странно.

Скелет поспешно вставил:

- Нет, лучше держаться все же подальше...

Я пожала плечами и сказала:

- Что и требовалось доказать. Пустые рассуждения. Надо просто сбегать, и если мы внезапно столкнемся с химерой...

- Они не подчиняются местной экологии, - прервал меня скелет, - зато подчиняются логике квестов... В общем, держись за мной. Говоря кратко, я знаю, как они тут ходят.

Он лязгнул челюстью так, что ближайшего дерева вспорхнула стайка мотыльков размером с ладонь, и треща красными крылышками, унеслись прочь.

Я замолчала, углубившись в мысли. Скелет в общем-то не агрессивен, всячески старается объяснить, в целом любезен и радушен. Но у меня от него почему-то мурашки по коже, возникает желание спорить и возмущаться.

Спустя несколько минут размышлений, списала это на его внешний вид, поскольку ходячих скелетов, которые еще и пытаются учить жизни, встретишь не каждый день. Пусть и в игре.

За размышлениями не заметила, как изменился лес. Подняла голову лишь ощутив, что вокруг сильно посветлело и с удивлением поняла - если прежде деревья были темными, со стволами в три обхвата, что загораживали кривыми ветвями небо, то теперь деревья вытянулись и устремились ввысь. От этого дорога кажется свободней, а мир превратился в сплошные коричневые столбы, которые вверху хоть и смыкаются кронами, но пропускают к земле гораздо больше света. Василиск как-то воспрянул, шея вытянулась, словно ящеру нравится там, где светлее.

- Какой-то резкий переход, - проговорила я, задрав голову и глазея на далекие зеленые кроны.

Скелет скрипнул костями и ехидно ответил:

- Да уже минут несколько этот переход осуществляется... И да, раз ты уже проснулась, можно начать превращаться в почти полноценное боевое соединение.

Я фыркнула презрительно, досадуя, что меня ткнули носом в невнимательность:

- Как-то не впечатляют эти твои «почти».

Скелет махнул рукой и с горечью сказал:

- Вот угораздило мне несчастному попасть в глухой переплет с вредной феминисткой! Ну ничего её не впечатляет, как ни старайся. И то не так, и это не эдак...

- Эй, кости, я не феминистка вообще-то совершенно!

- Тогда не сарказмируй, а то у меня от этого желание делиться мудростью отпадает!

Как это скелет делает, не понятно, но интонации настолько насыщенны эмоциями, а движения жестами, что воочию вижу выражения лица, хотя в игре всего лишь череп. Едва сдержавшись от уже веселого фырканья, я вопросила:

- Ну что замолчал? Девушка уже это... целых десять секунд не сарказмирует вообще-то. Внимает, а ты весь такой из себя молчишь, как этот! Давай уже, объясняй про полноценное соединение.

Скелет сунул кочергу в отверстие таза, где она повисла зацепившись крюком и ухватился ладонями за свой позвоночник в районе поясницы. Вроде как упер руки в бока, вот только боков у него нет.

Я поняла, что сейчас польются полноводные нравоучения и не ошиблась - скелет пафосно изрек:

- Да будет тебе известно, что полноценным отряд может быть только с 10 уровня, ведь только с него можно начинать вступать в отряд, плюсуя дополнительные бонусы! А до того...

- Он не полноценный! - прервала я его не выдержав марку «внимательного слушателя».

Скелет в досаде всплеснул руками и врезал кулаком по ближайшему дереву. Кисть хрустнула и отлетела на тропу. Костя прищелкнул зубами и протянул к ней культю. Кисть пошевелила пальцами, подпрыгнула и прилипла обратно к запястью. Он с хрустом пару раз сжал кулаки и буркнул:

- Ладно, ближе к теме. Я стукнул по дереву и сейчас из-под кроны спускается «червячный дятел», охраняющий эти тенарские секвойи от всяких короедов-вредителей. Он очень зол и очень не любит всех, кто заставляет его спуститься...

В голосе скелета прозвучали зловещие нотки. Высоко наверху я и впрямь заметила какое-то движение.

- Дятел? Почему он сползает по стволу? Почему не спорхнет просто? - быстро спросила я, всматриваясь ввысь. Скелет скрипнул, вопросительно косясь на меня, и сказал:

- Думаешь это действительно те самые вопросы которые сейчас нужны? Заклятье взводи!

Глава 21

Из головы сдуло все мысли. Я уже видела этого «червячного дятла», а он, судя по выпученным глазищам, трепещущим на длинных стебельках, прекрасно видел меня. Зубастая пасть полумесяцем и длинные обезьяньи лапы. Подсознательно я пыталась понять почему эта хрень называется дятлом, но было не до этого. К счастью инстинкты сработали как надо.

Рука вскинулась, взводя заклинание, и таргет прицела четко прилепился к его низколобой голове. Быстрыми рывками зверь полз вниз, и на расстоянии 20 метров, кругляш прицела засиял полноценно, показывая, что готов разрядиться полной мощью заклятья.

Пальцы резко распрямились, и в морду дятла с шипением метнулись десятки искр. От ствола раздался мерзкий мяв, так могла бы мяукать керамическая кошка с монетами, непосредственно перед самым разбиванием. Над головой твари появилась багровая полоса хитпойнтов, сокращенная наполовину. Тут мимо меня простучало, и я очень удивилась увидев, как скелет бодро полез на дерево, ловко цепляясь за бугорки коры.

Василиск прижался к моим ногам. Дергая хвостом туда-сюда, он устремил острую морду вверх, приоткрыв пасть, словно ожидая, что тот самый дятел туда спрыгнет. К слову говоря, тварь едва ли меньше него.

Костя же, быстро перебирая костями по коре дерева, мигом добрался до замершего в нерешительности существа, которое явно не ожидало встретить такой магический отпор. Затем резко ударил, и крюк кочерги попал зверю в ноздрю. «Дятел» мощно мотнул головой, скелет не удержался и повис на своем оружии, дергаясь всем телом. Через пару мгновений я поняла, что скелет не просто так повис и дергается. Бурая, под цвет коры, чешуйчатая тварь от его рывков сползала по стволу все ниже и ниже.

Я нетерпеливо глянула в интерфейс. Откат заклятья произошел как раз, когда древесное существо уже почти достигло морды василиска, упершего передние лапы в ствол. Его разинутая пасть прямо под пятками скелета, а на морде готовность цапнуть добычу.

Я крикнула:

- Бью!

К счастью Костя оказался сообразительным, он отпустил кочергу и посыпался вниз.

Искры света с треском ушли в морду дятла. Тот исторг утробный вздох, его когтистые пальцы разжались, и он рухнул вниз. Василиск, который уже поймал пастью скелета и собрал глаза в кучу, пытаясь рассмотреть кто там его ругает «тупой скотиной», выплюнул «не того» и преданно затеребил труп уничтоженного магией существа.

- Неплохо, - как ни в чем не бывало заявил скелет. - В стрессовых ситуациях ты голову не теряешь! Он пнул тушу и тут же отпрыгнул - Вася похоже уже считал добычу своей и с угрозой клацнул челюстями рядом с его коленями.

- Неплохо? Нет. Просто отлично! - заявила я. - Мне 150 опыта капнуло, да еще наверняка с этого зверя можно взять что-то полезное. Думаю, не помешает походить тут и еще этих «дятлов» насшибать.

Костя покачал головой.

- Нет, эти теперь некоторое время будут осторожней, - произнес он. - В Росланд нет тупых мобов, бросающихся просто так. Да и этот бы постарался сбежать после твоего заклинания, если бы я прицепиться к нему не успел. А, это... Брось. Разделка туш и прочее - занятие долгое и хлопотное. Почти как в реале. Да и мясо у него, вроде, не съедобное.

Скелет махнул рукой и потопал по тропе. Я встряхнулась, действительно, надо спешить. Положила руку на загривок василиска, трепещущего языком над трупом и сказала:

- Фу, Вася! Пойдем.

Глава 22

Колонны высоченных деревьев тянутся и тянутся, теряясь в зеленоватой дымке. Сам лес утопает в черных и синих папоротниках, на которых кое-где сияют крупные цветы. Время от времени они покачиваются, расступаясь за телами невидимых существ, как рябь по воде от проплывающих рыб. Василиск то свирепо шипит в ту сторону, то наоборот сжимается, и каждая его чешуйка встает дыбом.

Тропа то идет на подъем, то спускается. Но это уже давно не та тропка от ведьминской избы. Скелет уже несколько раз, бормоча и фыркая, сворачивал.

Наконец, я не выдержала и сказала:

- Пока что-то не особенно страшно выглядит эта локация. Признайся, ты набивал себе цену, говоря о ней в самом начале слишком мрачно!

Скелет немедленно отозвался:

- Я правду сказал. В этом лесу в одиночку на мелких уровнях делать нечего. Так что надо выбираться как можно быстрее. Не знаю зачем ты в эту игру вошла, но я совершенно точно не собирался вечно прятаться по кустам... Кстати, пора как раз спрятаться!

Скелет осекся и за руку утащил меня с тропы прочь, только папоротники исхлестали мои ноги. Отбежав, он шлепнулся на землю и потянул вниз, заставив упасть рядом.

- Не высовывайся! - прошипел он и надавил жесткой костяной ладонью на мою макушку.

Возмутиться я не успела. От тропы донесся сначала тихий, потом все более увесистый топот. Вскоре я и сама вжалась в папоротники, которые от тяжелой поступи этих шагов начали подпрыгивать.

Скелет торопливо прошептал на ухо:

- И не смотри. Могут ощутить взгляд...

Я нашла взглядом василиска, но он свернулся клубком, накрыл морду лапами, только кончик хвоста дрожал мелко-мелко. От этого зрелища мне сразу расхотелось высовываться.

- Три недели блужданий, - прошептал скелет. - И это с учетом того что я очень многое знаю об этой игре и локации... Но ладно обо мне... Ты говорила, что куда-то спешишь. Скажешь куда?

- Мне нужно добраться до города Лозадель. Меня там ждут.

От тропы звучали сотрясающие шаги, словно там двигалось стадо слонов, доносился глухой низкий рев, отзывающийся во всем теле вибрацией. Посмотреть хотелось, но еще больше - спрятаться.

Хотя и череп, приблизивший свою костяную улыбку к самому моему уху, не особо радовал. Я скосилась, всмотревшись ему в глазницу, и увидела, что светящаяся в ней зелень, похожа на лепешку фосфора в глубине. Но что хорошо, так это то что ни запаха от него, ни дыхания, в чем есть свои плюсы.

А скелет прошептал:

- Игра социальная. Поэтому родственников, друзей, знакомых - тех, кого пропустил ИНК Росланд, забрасывает поближе. Всех, к кому есть эмоциональная привязка...

Я возразила шепотом:

- Нет, тут другое дело. У нас начальник загорелся идеей заработка в игре и настоятельно порекомендовал сотрудникам зарегистрироваться. Как мне уже сказали Лозадель действительно находится к югу от Тенарского леса. И... убери свою хваталку с моей... спины!

Скелет отстранился.

- Да ладно, - прошептала он, - я же все равно ничего не чувствую. Словно вошел не с нормальной матрицы, а с бестолковой физ-капсулы.

- Но я то чувствую! Так что... О! То есть ты боли не ощущаешь?

- Да, - буркнул скелет, - ни холода, ни жара, ни движений, ни дороги. Правда и усталости не чувствую - выносливость не меняется. Но и толка от этого нет, поскольку уровень поднять не могу. И да, управлять этим телом сейчас все равно что играть на пианино в рукавицах. Мне нужен нормальный аватар, хоть и с болью, но и со всем остальным.

- Хорошо, - сказала я. - Наделим тебя плотью, а потом поведешь меня через лес. Не ожидала я что, путь такой не близкий.

Костя понимающе закивал, щелкая шейными позвонками, как орешками.

- Да, здесь не то что городами не пахнет, но даже и деревушками. Дичайшая локация в которой не только игроков, но и разумных неписей нет. Так что досаду твою понимаю. Сам хотел одно, а тут пришлось на ходу придумывать стратегию, менять тактику... Кстати, стадо прошло. Пора двигать дальше.

Глава 23

Деревья так и тянулись высоченными свечками. Однако я, на этот раз, уловила изменение, и с удовольствием поставила на карте интерфейса очередную точку, которыми отмечала путь. Но если безымянные ставила монотонно, через несколько десятков шагов, то сейчас подписала «Искристый переход».

Наверху потемнело, будто натянули гигантский полупрозрачный тент, крадущий свет, и в вышине, освещая зеленоватый туман, начали носиться шаровые молнии. Они мелькали, в вышине словно искры по проводам, по толстым лианам. Происходит это на недостижимой высоте - метров двести, а вот внизу новую зону отметили кустарники. Вначале едва видимые в колышущимся море папоротников. Потом побольше. В конце концов, пошли кудрявые шапки, в которых можно спрятать быка.

На некоторых сверкают ягоды. Красные и синие. Питомец пару раз тянулся к ним, но каждый раз отскакивал, словно кто-то щелкает по носу. Когда и я из любопытства потянулась к ветке, Костя сказал нравоучительно:

- Не советую это делать.

- Что? - решила уточнить я.

Скелет пояснил:

- Есть.

- А то что? - спросила я кривясь, но ладонь все же убрала.

Костя пожал тощими плечами и проговорил, глядя куда-то вперед, словно там открываются ответы на все вопросы мира:

- Синие: «Мерзкая эфедра» Заморозка на десять секунд. Красные: «Глум пустоты» десятиминутное понижение маны на пятьдесят процентов. Тебе оно надо?

- Не надо, - честно ответила я. - А сам откуда знаешь? Ел?

- Ел, - согласился скелет. - Вкуса не ощутил, но «приход» наступает с пятой ягоды. Так что, наверное, сами по себе вкусные.

После его объяснения знаки вопроса рядом со словом «куст», сменились названиями. Скелет пошел веред, но я не собиралась упускать такие интересные штуки и вцепилась в ветку с красными ягодами.

«Глум пустоты», трясся, выгибался, но отрываться не желал. Василиск обеспокоенно прыгал вокруг, а когда ягода лопнула в моих пальцах, зашипев отскочил. Ругаясь я вытерла пальцы о листья папоротника, и увидела вернувшегося скелета, который проговорил:

- Эфедру тоже собрать не просто. Вообще для сбора всякой мягкой и хрупкой фигни нужна ловкость, инструменты и умения. Всего побольше да получше.

- А ты-то их как пробовал на первом уровне? - возмутилась я.

- Ртом кусал, прямо с куста, - буркнул скелет. - Ну, если удовлетворила любопытство, пошли дальше.

Некоторое время двигались молча. Скелет с видом глубокой задумчивости, насколько это получается у скелетов, таращится зелеными огнями вперед. Я кручу головой, глазея на кусты и прислушиваясь к трелям. В какой-то момент стало казаться, что за нам кто-то следит. Вася тоже насторожился, гребень приподнялся и покраснел.

Некоторое время я выжидала, пытаясь понять, кажется мне или нет. Потом спросила, глядя на куст, за которым что-то хрустит:

- Эм... Костя? Тебе не кажется, что...

- Кажется, - сказал скелет, продолжая двигаться. - Делай вид, что не заметила. Иди, как шла.

- Почему? - опасливо поинтересовалась я.

- Потому, что если побежим, у нас нет шансов, - отозвался Костя. - Сработает инстинкт охотника. Да не смотри так, ИИ зверям прописал стандартное поведение. Мы прошли не слишком близко от его логова, чтобы напал сразу, но и не достаточно далеко, чтобы остаться незамеченными. Он наблюдает.

Я нервно сглотнула, колени затряслись, оставалось лишь радоваться, что балахон длинный и полностью их скрывает.

- А кто такой «он»? - спросила я шепотом.

- Похоже какой-то олень.

- Так мы прошли мимо логова... оленя? А так бывает? Или в каком смысле логово? - переспросила я.

Костя ответил, хватая меня за руку:

- В прямом смысле. Делай, как говорю, и все будет в порядке.

- А хватать меня обязательно? - уточнила я на всякий случай.

Он не ответил, лишь сильнее сжал костлявые фаланги на моем локте и потянул вперед, незаметно ускоряясь. От его прикосновения по коже в очередной раз прокатились мурашки, но выдергивать руку не стала, боясь резкими движениями спровоцировать неведомого оленя.

А за кустами уже пыхтело, как раскочегаренный паровоз, утробно всхрапывало и, судя по звукам, явно рыло копытом землю.

Костя тянул меня прочь напористо и мощно, а я удивлялась, откуда в тщедушном костяке такая сила. Лишь, когда храп и недовольное дыхание остались позади, я, наконец, высвободила руку и демонстративно поправила рукав.

- Можешь не благодарить, - проговорил скелет, таким тоном, что я сразу поняла - улыбается. А он видно решил, что тона мало, еще и отвесил челюсть, чтобы усугубить оскал.

- Еще чего! - бросила я. - Нет уж, изволь получить мою самую искреннюю благодарность!

Я подняла руку с растопыренными пальцами.

Скелет щелкнул челюстью и отпрыгнул, воскликнув:

- Эй, Кендра! Ты чего?

А я донесла руку до прически и поправила локоны, сказав, как ни в чем не бывало:

- Спасибо говорю. Что ты запрыгал то?

Скелет нервно подергал головой, крутанул кочергу и подняв плечи зашагал быстро и целеустремленно. Впрочем, вскоре замедлил шаг. Опасаясь, что опять взбаламутим какого-нибудь зверя, я приблизилась и постаралась не отставать, чтобы в случае чего, за него спрятаться.

Он заметил мои перебежки и проговорил:

- Ну хорошо хоть, понимаешь, что надо держаться за моими могучими плечами...

Я фыркнула, недовольная, что мой замысел раскрыт, но продолжила идти почти впритирку.

- Конечно понимаю, Костя, - сказала я, спустя минуту. - Олень из логова, а там глядишь и какой-нибудь орел из норы выскочит? А то и вовсе змея из берлоги. А ты сам говорил, боли не чувствуешь, да и точка воскрешения не нужна. Главное, собрать все детали.

Костя кивнул, снова щелкнув позвонками, и произнес:

- Говорил... Чую сарказмируешь, по привычке, да только понимаешь в общем-то все правильно. Так и надо.

Скелет вздохнул и добавил с досадой:

- Точки возрождения-то нет. Да только пока соберешь эти делали... Голову подкатить, ступней допрыгать... Хотя, да. Если что внезапное, сразу лучше сбегай. Потом просто, собери мои останки кучнее, чтобы я быстрее собрался в могучего мужчину.

Я с сомнением оглядела его с головы до ног и обратно, потом проговорила:

- Это ты, что ли могучий?

Скелет усмехнулся с таким звуком, словно где-то подвывает труба, и сказал:

- Ну, я морально могуч и интеллектуален. Просто заколдован гадким ИНКом, как лягух-царевич. И когда вернешь мне мое прекрасное обличье, всё изменится.

- Ну-ну, давай расскажи еще скелет-царевич, что надо попробовать поцеловать тебе череп, вдруг поможет,.. - проговорила я. - И не вскидывайся с таким энтузиазмом! Лучше скажи, долго еще до мохнуков твоих топать, и как ты их ищешь то вообще? А то уже черте сколько идем, сворачиваем да поворачиваем. Это знаешь ли, печалит...

- Еще бы не печалиться, - отозвался Костя и хмыкнул. - Такое достояние нести. Ты не зыркай на меня черными глазищами. Это комплимент вообще-то.

- Так себе комплимент, - заметила я. - Ты не увиливай.

Он вздохнул так, словно приходится объяснять дитю неразумному простые истины, потом проговорил:

- Все просто. У меня же квест, на обретение плоти. Я вижу на карте зоны, где могут быть нужные ингредиенты. Ну и был я на эльфийской той делянке. Помню. И топаем туда, потому что там вроде бы все компоненты неподалеку.

- Скелет, если ты сейчас скажешь «сама бы могла догадаться», точно искрами приложу!

Костя посмотрел искоса и ответил:

- Сама бы ты… никак не могла догадаться, хе-хе! Ой! Я же не так! Зачем лопатой по голове то! Череп поцарапала мой красивый!

- Ну я же не заклинанием, - сказала я сунув лопатку обратно в котомку, сдерживая усмешку.

Глава 24

Минут через десять начали попадаться поломанные и раздавленные папоротники. Деревья сначала незаметно, но потом все сильнее стали изгибаться, словно отклонялись, избегая дневного света, что уже виднеется впереди.

Вскоре поломанных кустов и истоптанных растений стало столько, что тропинка перестала выделяться. Но в кронах засияло небо. Скелет поднял руку, призывая к осторожности. Пошел крадучись, на полусогнутых, и под его костяными пятками листва почти не шуршит. Вспомнилось, что Костя хотел быть лучником, теперь его очень легко было представить с луком, перьями и... «в свитере с оленями». Я чуть не расхохоталась. Понятно, что ерунда, но стереотип «админа -программиста», то и дело, влезает в воображение.

Буквально повторяя его маршрут, от ствола к стволу, прижавшись к земле полз и василиск, словно кот подкрадывающийся к мыши. Вот только хвост свой зеленый задрал, что с моей точки зрения его полностью демаскировало. Впрочем, кто знает, может для местных тварей за травяной ствол сойдет, а у ящера все равно «маскировка +100500».

Я подобрала полы балахона, и старательно перешагивая ветки, шла за ними.

Чем ближе к поляне, тем деревья вели себя страннее. Они уже не просто наклоняются прочь, а вовсе изгибаются дугой. И ветви растут лишь на лесной стороне, а на той же что обращена к поляне, лишь засохшие огрызки. Над ними струится дымок, и все выглядит словно недавно впереди шарахнул громадный огненный шар.

Обеспокоенная этой мыслью, я спросила:

- Костя, ты уверен, что нам туда? Там же явно только что какая-то магия ударила,..

Вопрос замер у меня на устах. Впереди раскинулась, словно очерченная циркулем, поляна, сплошь заросшая пшеницей. Колосья чуть покачиваются, когда по ним пробегает ветер, наполняя воздух шелестом и запахом соломы. Небо лазурно-голубое, а в самом зените словно диковинные крылья бабочки играют зеленые сполохи полярного сияния.

Контраст корявым изогнутым корягам вокруг - разительный. Я закрыла глаза и потянула носом. В голове сразу всплыли картины детства, где я девочкой бегаю по пшенице в цветастом платье и сандалиях.

Из воспоминаний вырвал тычок в бок.

- Потом поспишь, - проговорил скелет. - Вон, смотри туда.

Он указал пальцем вперед. Я сощурилась, пытаясь разглядеть что-нибудь в блестящих на солнце колосьях, но ничего не увидела.

- Где? - спросила я.

- Присмотрись, - попросил скелет. - Вон там, на другом конце. У дерева, которое даже для этого кладбища бревен, выглядит отвратно.

Я еще сильнее прищурилась и лишь тогда заметила, что колосья по краю вздымаются блестящими телами зверей заросших густой шерстью. Волоски такие золотистые, что сливаются с пшеницей, прекрасно маскируя мохнука.

Когда взгляд заскользил дальше, смогла насчитать девять голов. Точнее спин, которые блестят, как золотое руно.

Я с опаской поинтересовалась:

- Послушай, а нет ли там ловушки? Знаешь... круглая поляна, красивые колоски откуда не возьмись... Шагнем на нее, а она раз и перевернется и полетим мы в какую-нибудь бездну.

Скелет хмыкнул и проговорил:

- Да, если не знать причины - выглядит странно. Я говорил же тебе, что здесь где-то скрыт эльфийский артефакт. Лесные закапывают их на своих маленьких лесных полях, чтоб не пускать деревья.

- Как-то иначе представлялся этот «не допуск», - сказала я и обвела рукой черные коряги. - Эльфы же. Должны как-то к лесу приятнее относиться что ли...

Скелет хохотнул.

- А они и относятся, - отозвался он. - По-хорошему. Эти артефакты обычно очень деликатно не рекомендуют деревьям расти, где не надо. Лесные эльфы часть природы и относятся к лесам, как к себе. К своим, чужим и любым... Только не к Тенарскому. Это древнеэльфийский лес, который сильно изменился после войны с демонами... И теперь хода на его территорию эльфам нет, а их артефакты, что сохранились с прежних времен, работают криво.

- И чего это он изменился? - пробормотала я посматривая с опаской на золотистые спины что обходя поле по краю, начали приближаться. От них доноситься равномерный стрекот, словно щелкают множество огромных ножниц.

Скелет присел на корточки, внимательно присматриваясь к движению животных, сказал вполголоса:

- Давай в другой раз расскажу, сейчас не самое подходящее время.

Я присела рядом прошептала:

- Ладно. И как нам к ним подобраться? Они кучей ходят, и солома эта хрустит под ногами, как целлофановый пакет ночью в поезде.

Скелет покачал головой:

- Ну пока они пасутся, ничего не слышат. Но ты права, ходят как-то очень кучно... А уровень у всех выше восьмого - все взрослые, судя по высоким горбатым спинам. Травоядные, насколько помню, обычно качаются с упором в телосложение. А это значит, всех их положить не получится. К тому же, я не знаю их природной устойчивости к магии, или ударам...

- Подожди, ты хочешь сказать, что местные твари еще и сами по себе как-то прокачивают параметры?

Скелет кивнул.

- Да, получают опыт за свои животные квесты, - сказал он. - Вроде «съел тонну травы, получи уровень». И раскидывают сами параметры, как им нужно. И всегда есть некоторый люфт предпочтений. Быки обычно качают силу, коровы телосложение... Хотя, тут точно не сказать, что именно им в Тенарском лесу понадобилось. Если они тут выживают убегая и скрываясь, то могли и на ловкость сделать упор.

Мы замолчали, потому что мохнуки, обходя поляну по кругу, уже подобрались совсем близко. Василиск замер, уставившись на них сквозь покачивающиеся колосья, а мы смогли рассмотреть эти желтые туши. Больше всего они похожи на горбатые еловые шишки, по недоразумению обросшие длинной шерстью. Вблизи оказалось, что она растет пучками, словно множество конских хвостов, выбивающихся из-под чешуй. Морды у зверей узкие и длинные, словно рыла муравьедов, вот только нижняя челюсть двигается, раскрываясь ножницами, как жвала насекомого, и липкий язык ловко выбирает колосья. За ними следом сыплется солома, искрошенная в труху.

- Комбайны прямо какие-то. Не похоже, что они скрываются и убегают для выживания, - пробормотала я впечатленная увиденным. - Но Вася их не боится.

Скелет сунул палец в ушное отверстие и потеребил там, отвесив челюсть. На мой вопросительный взгляд ответил:

- Боли нет, ощущений нет, а ухо заложило! Стрекочат почем зря. И странно что так беспечно - ведь серьезному зверю подкрасться раз плюнуть.

Я пожала плечами и проговорила:

- Ну это же игра, ты сам говорил «маго-квестовая экология». Захотели разработчики так, и стало так... Хотя, посмотри-ка во-он туда.

Я показала пальцем на появившегося откуда-то еще одного мохнука со шкурой скорее бурой, нежели желтой. Он протрубил, словно сыграл на трубе отбой. На несколько секунд стрекот прекратился мобы помотали головами, смотря друг на друга. Потом от стада отделился один из мохнуков и двинулся в лес.

Костя вскочил, сказал бодро:

- Ну точно. В Росланд нет такой фигни «разработчики просто захотели». Абсолютно все обоснованно и можно рассчитать. Так и тут ларчик просто открывался - один охраняет, пока остальные жрут. Вот этого охранника то мы и добудем!

- Эй! Мы просто побежим за этой огромной тварью? - крикнула я в спину быстро топающего скелета. Но тот нетерпеливо махнул рукой.

- Идем, нельзя его потерять!

Глава 25

- Разве такой кусок солнца потеряешь в лесу? - спросила я похоже риторически, потому что скелетон меня уже вряд ли слышал.

Но похоже услышали мохнуки. Стригущий скрежет затих, я сразу испуганно присела на корточки и побрела гусиным шагом туда куда убежал скелет. Василиск посматривал на меня с недоумением, но тоже припал к земле и двигался рядом. Вскоре скрежет кормящегося стада возобновился.

Метров через полста из-за кустов, как чертик из табакерки выскочил Костя. Я ахнула вскочив от неожиданности, но увидев, как он прижал палец к зубам характерным жестом «тихо», вновь понятливо затаилась. А он приблизил безносую физиономию ко мне и молча указал в сторону дерева, в которое словно трижды ударила молния.

Я проследила за указующим перстом скелетона и заметила торчащие из-за обугленного ствола желтые лапы, почти обнимающие дерево. В тени мохнук уже не казался таким ярко-золотым. Он сопел и мокро шлепал чем-то на другой стороне стола.

Я поймала череп скелета ладонью и приблизила губы к его ушному отверстию, которое выглядит, словно в него стреляли, и прошептала:

- Он что там, вылизывается что ли? Ну звуки такие, такие...

Скелет затрясся в беззвучном смехе, а я оттолкнула его пустую голову, возомнившую невесть что. Скелет дважды порывался наклониться ко мне, а я отталкивала в раздражении. Василиск, наблюдающий за нашими движениями, подвинулся ближе, предлагая и его взять в такую интересную игру. Наконец я позволила приблизиться зубастой образине к моему уху, и Костя прошептал:

- Смотри, у него шерсть темнеет. Так что да, что-то маскирующее слизывает с коры...

Я раздраженно дернула плечом.

- И как нам это поможет его добыть?

Вася только сейчас заметил объект наблюдения. Он затрепетал языком и прижался к земле. Я положила руку на его задранный хвост, тот похоже понял, что торчать - плохая идея и разом уложился на землю.

Скелет задумчиво сказал:

- Похоже твоя ящерица хоть и мелкая, но не прочь поохотиться на этих златогривых. Я ухватила василиска за хвост, поскольку того словно ободрила речь скелетона - он порывисто шагнул в сторону чмокающего мохнука.

- Вася стой! - прошипела я, подтверждая команду, а то ящер потащил меня, уже не обращая внимания, что я вцепилась в хвост.

За деревом замолчало. Толстые трехпалые лапы с круглыми роговыми копытцами на каждом пальце, сдвинулись вбок, и из-за ствола появилось тощее рыло. Белесый пятачок с двумя трепещущими запятыми ноздрей шумно принюхался.

Через несколько мгновений мохнук успокоился, зачавкал вновь. Я пробормотала:

- Василиск третьего уровня. Не справится. До чудища этого примерно полста метров. Заклинанием не достану...

Скелет цапнул меня за голову и притянул так же, как и я его до этого. Тогда не подумала, что это было несколько беспардонно с моей стороны. Но сейчас возмущаться явно не время. Слух у златогривой образины хороший. К счастью костяк прошептал по делу:

- Зверь жрет сейчас что-то маскировочное. Но вряд ли он долго будет на одном месте сидеть. Папоротники вокруг поляны думаю не просто так вытоптаны - думаю, он тоже двинется по кругу, чтобы охранять на дальних подходах...

Я крутанула головой, высвобождая волосы из его пальцев, изображающих костяной гребешок. Сказала:

- Странный какой-то у мохнуков охранник. А если с другой стороны поля кто подкрадется? Ну ладно, не важно. Что делать будем? И нечего на Васю смотреть так пристально. Мало ли что ящерка охотиться хочет. Он еще маленький.

Скелет покачал головой, его ребра раздвинулись словно он глубоко вдохнул, до меня донесся тяжкий вздох.

- Нужно мохнука заинтересовать и увлечь подальше от поляны, чтоб стадо не слышало. Обойдем со стороны леса, ты затаишься с питомцем, а я попробую вывести добычу на вас.

Я уловила в его голосе нотки неуверенности и вздохнула, проговорив:

- Блин, сколько сложностей. То ли дело в нормальных играх ходишь спокойно, валишь врагов пачками...

- Тут тоже можно, пачками. Если приноровиться.

Скелет обеспокоенно посматривая в сторону мохнука, который вроде бы стал реже шлепать языком и как-то странно отдувается, покрался в обход.

Я спохватилась - возле поляны забыла поставить точки на своей карте-плане, теперь пришлось отмечать на ходу. Подписала «лизун маскировочный», чтобы потом посмотреть, что там такое. Но оглянувшись вдруг поняла, что в общем-то и без точек понимаю откуда мы вышли к поляне и куда идем.

- Наверное, наблюдательность начала прокачиваться, - пробормотала я себе.

Обошли мы зверя метров на сто. Скелет кратко потребовал никуда не уходить, подхватился и побежал за добычей, держа кочергу за середину, как короткое копье. Получалось у него это как-то грозно и хищно, именно своей обыденностью. Я сразу в воображении обрядила его в шкуры, натянула на череп косматый парик. Ни дать, ни взять - первобытный охотник выслеживает добычу. Даже мимоходом промелькнувший в воображении свитер с оленями не испортил картины.

Справа хрустнуло, я вздрогнула и невольно улыбнулась. Василиск, потерявший из вида потенциальную добычу, вовсю охотился за сломанной веткой куста. Та повисла на лоскутке коры, крутилась и качалась в порывах ветра, сифонящего тут понизу, как в поддувало. Вася подпрыгивал, лязгал зубами, грозно раскрывал когти...

Выглядит впечатляюще, но в груди защемило, когда представила, что он может не справиться, и здоровенный мохнук порвет его на части. А я даже не знала, возрождаются ли петы в этой игре.

Из-за деревьев донесся голос скелета, добравшегося до зверя:

- Ну что застыла, шишка меховая? Типа потрясен что ли? А-а... эй-эй...

Глава 26

Раздался приближающийся топот и треск сучьев. Я вскинула ладонь со скрюченными пальцами, прицел заклинания запрыгал по веткам. Василиск же повернулся на шум и прижался к земле. Нащупав рукоять лопаты, я сжала полированную древесину. Хоть и понятно, что ерунда, но внушительная железка придает уверенности больше, чем невесомая магия. Сердце подпрыгнуло к горлу и застучало, как у воробья.

Через несколько мгновений впереди расступился кустарник, и я едва не распрямила пальцы - таргет заклятья прилип к скелетону, подбрасывающего на бегу колени к ребрам, громко щелкая суставами.

Василиск вскочил, явно собираясь схватить многострадальные кости, мчащиеся прямо на его хозяйку. Но тут за спиной скелета с гулким хрустом вывернулся пень и закувыркался, потрясая корневищами. За ним выметнулся мохнук, он прыгал как бык на родео, бесновато расшвыривая кусты, застрявшие на голове. И, похоже моя зеленоглазая нежить, чтобы привлечь внимание, ухайдокала зверя кочергой - над головой у того висела початая полоска здоровья.

Костя мазнул взглядом по моей выпрямленной руке, зеленые огоньки в глазах вспыхнули, и он тут же рухнул ни землю. Таргет заклятья тут же перепрыгнул на мохнука.

- Дракарис, - прошептала я услышанное когда-то в детстве слово и распрямила пальцы.

Рой искр шипением вонзился в высокий горб зверя. Воздух вспорол вопль, словно циркулярная пила наткнулась на гвоздь. По золотистой шерсти метнулось пламя, а куст застрявший на шее загорелся. Чешуя на спине, что делает его похожим на ананас, встала дыбом, словно у лущеной шишки.

Скелет уже вскочил и, яростно улюлюкая, метнул кочергу в бок. Стальная пика жалобно звякнула и отскочила. Но подслеповатый мохнук, как мы и рассчитывали, приписал урон Косте, и повел морду за убегающим скелетоном.

Я присела за кустиком, посматривая на откат заклятья. Сколько всего у мохнука здоровья не знала, полоска далековато. Но с первого взгляда, от моего удара не слетела и четверть. Вася тем временем разобрался с приоритетными целями и тоже рванул в драку, задрав хвост, как бойцовский скорпион.

Для чего задирает, стало ясно в следующую секунду. Василиск рванул хвостом вниз и словно выстелил себя в длинном прыжке, закончившимся на спине златогривой добычи. Когти всех четырех лап погрузились под «чешую шишки». Выглядел ящер неказисто - как бульдог на хребте быка, но мохнук от его удара даже прижался брюхом к земле.

- Эй, шишка позорная! - вновь заорал скелет, что как раз вновь подобрал кочергу, а вместе с ней, похоже, и воинственность. - Щас я тебя на шампур надену!

В подтверждении угрозы, Костя ткнул вражину в область хвоста. Но мой питомец безнадежно сбил агро. Даже гневное требование скелета «немного наклониться» не впечатлило. Мохнук взбугрился мышцами, перекатывающимися под чешуей и подтянул задние ноги к передним, с трудом сгорбился, пытаясь что-то сделать. Но василиск так же напрягся, аж лапы задрожали, и похоже мохнуку очень мешал.

Наконец у меня откатилось заклинание. Я взмахнула рукой, и новая порция искр впилась в золотой бок, оставляя обугленное пятно. Это подстегнуло зверя, он одним рывком закончил что тужился сделать - собрался в огромный колючий шар. Вася не удержался на его округлившемся загривке и отлетел в сторону. А мохнук кубарем прокатился прочь, ломая кусты.

- Стой, чертов колобок! - вновь завопил скелет, лупцуя кочергой того по бокам.

На миг показалось, он сейчас так и укатится от нас на поле, где мы не достанем подранка. Но оказалось мохнук не видел дороги, пока перемещался бронированным шаром. Вскоре его зубчатые чешуйки ткнулись в дерево, оно дрогнуло осыпав его сухими ветками, а клубок развернулся.

Мохнук осоловело замотал головой. Видимо, его суперспособность «катись колбаской» с подвохом, и теперь он наслаждается последствиями головокружения.

- Вася фас! - крикнула я, подбирая балахон, и устремилась на расстояние заклятья.

Василиск покосился на чешуйчатый горб, и на этот раз решительно впился в переднюю лапу мохнука. Брызнула кровь, и челюсти ящера начали жевать мышцы добычи так, что кровь полилась ручьем, а чешуйки с шелестом посыпались. Скелет продолжал орудовать кочергой. Уж и не знаю был ли от его ударов какой толк, но орал он много и разнообразно.

Как оказалось, Васю, вцепившегося в плечо, мохнук не мог достать, сколько не щелкал своими «ножницами». Он попробовал было дрыгнуть задней лапой, но зашипел, разом вернувшись в позу скрученного нарушителя. Похоже василиск удерживал переднюю на каком-то животном боевом приеме, и тут у них шла схватка выносливости, которая у моего маленького василиска быстро убывала.

Я наблюдая эту возню, смогла наконец рассмотреть цифры здоровья мохнука и невольно охнула. Изначально 480 единиц! Впрочем, хитпойнты уже ополовинились, так что магии эти звери поддаются отлично.

Василиск грыз лапу и тоже приносил урон. Выносливости моего ящера хватило на два отката моего заклинания. Соответственно два удара магией в упор, превратили мохнука в гору мяса.

+457 опыта. Как первому убийце мохнука в локации, вам предлагается титул «убийца копытных», + 2% урона - 20 репутации травоядных». Желаете ли принять? Да/нет

+ уровень... Вы достигли 5 уровня. Ваш питомец так же получает уровень. Василиск 4 уровня, Вася.

Глава 27

Василиск бросил лапу мохнука и радостно начал теребить пучок шерсти трупа, что после моих огненных ударов осталась только на хвосте. Скелет же, покручивая кочергу, гордо заявил:

- Ну что же, я все-таки сделал это!..

Я возмутилась.

- Вообще-то это я в основном все сделала! Даже достижение дали «убийца копытных»!

Скелет проговорил со скрежетом:

- Шучу, шучу. Конечно же ты. Гроза мохнуков, ужас Тенарского леса,..

- Эй, достаточно эпитетов. Достаточно, - поспешно сказала я. - Лучше скажи, если таблицу достижения закрыть, не сказав ни да ни нет, оно не исчезнет?

Костя посмотрел, склонив череп к плечу, с явным любопытством.

- Нет, - ответил он после паузы. - Просто автоматическое согласие будет. Это же достижение... А в чем проблема? Ко вкусняшке какашку прилепили?

Я кивнула.

- Да. + 2% урона по травоядным, но зато и - 20 репутации к ним же...

Скелет скрипнул и сказал:

- Достижение редкое, характерное для «нулевой локации», в которой игроки только начали появляться. Я свои 2% урона по древесным тварям взял, когда дятла завалил. Не зыркай на меня так. Бедный скелет не настолько крут. Просто полез однажды осмотреться с макушки секвойи, да встретил древесного дятла под самой кроной. Успел пару раз его вдарить и сумел кувыркнуться вниз, сжимая его в объятиях. В общем зверек не выдержал падения, а я собрался в кучку и получил достижение. Они, кстати и без уровней работают. Ну а ты как хочешь... Кстати, дай мне лопату - кусок мохнучины для зелья надо отчекрыжить, а моя кочерга для этого не лучший инструмент.

Я машинально подала саперную лопатку, продолжая рассматривать окно с противоречивым предложением. Пока раздумывала увидела дополнительные настройки и сделала его бледнее, чтоб сквозь него все было видно.

Урон наносить конечно хорошо, но нужно ли мне вообще, чтобы на меня агрились всякие зверюги? Решив наконец, что мне такое счастье не нужно, с досадой вдавила отказ.

Внимание: вы отказались от урона, не желая причинять вред несчастным животным. + 5 репутации травоядным + 10 репутации травоядным Тенарского леса.

Я улыбнулась, в груди растеклось чувство благодарности. Оно словно накатило снаружи, будто меня поблагодарили все неведомые копытные в этой игре. Скелетон отгибал чешуйчатую шкуру на покалеченной передней лапе и мелкими движениями надрезал лохмотья мышц.

Он посмотрел искоса, отвесив челюсть и весело спросил:

- Ну что, взяла достижение? Ладно не отвечай, вижу, что взяла. Просияла прямо вся. Игра не просто так апает, а заряжает еще комбинацию эндрофинов. Матричникам конечно только. Тем, кто отказались от ощущений - тупо не может дать.

Я усмехнулась, кивнув, на этот раз не поясняя подробностей. Тут скелет, видимо, зацепил какую-то артерию. Подмышкой у трупа хлюпнуло, и струя крови окатила его, как из брандспойта. Костя отшатнулся, брезгливо встряхивая руками. Затем, прищелкивая челюстью, выдал изящную тираду, из которой я узнала много интересного о причудах тварей, появившихся в результате сожительства колобков и еловых шишек.

- Эй, виртуоз матерной словесности, тебе помочь? - спросила я расхохотавшись.

Но Костя аж отшатнулся, прижав лопатку к груди:

- Ты что? Я сам. Не хватало тебе еще страдать тут, ковыряясь в трупах. Я хоть ощущения не ощущаю...

Я пожала плечами, почувствовав некоторое смущение. От развороченного мохнука тянуло сырым мясом, кровью и паленым волосом. Вспомнились месяцы, проведенные в детстве в деревне, кабан, которого долго и упорно резали, а он визжал и не хотел умирать. Очень запоминались, ярко. А Костя ковыряется. Хотя по его брезгливым движениям, угадывающимся даже в скелете, для его программистской натуры это вещь отвратительная. И всё ради того, чтобы я не испачкалась...

Но вот наконец в желтоватых фалангах, перепачканных кровью, повис кусок мяса, такой, что скелет отклонился назад под его тяжестью. В следующий миг его глаза засияли, как зеленые прожекторы, а череп трижды повернулся на позвоночном столбе. Челюсть отвисла и возвопила что-то вроде «Йоху!»

Я отшатнулась.

- Эй, что это было?

Скелет щелкнул зубами и ответил с явным смущением:

- Не обращай внимания. Игровые приколы...

- Ты договаривай давай. Тоже получил какое-то достижение? И именно поэтому не хотел, чтобы помогала, а вовсе не потому что?

Костя прищелкнул зубами, захлопнув ротовой провал, и протянул мне окровавленную лопатку.

- Ну да, все ты поняла, прекрасная Кендра, - сказал он довольно. - Мне не помешает достижение «Первый Потрошитель» + 6 к силе, как с куста. И вне всяких уровней. Тебе то сила все равно не нужна особо...

Я вырвала саперную лопатку из рук скелета и прошипела:

- Козел ты, скелет! Мог бы и сказать!

- Чтоб потом два часа перепираться за не нужные тебе, но халявные статы? - в унисон ответил скелет. - Плавали, знаем. Да и кто ж знал, что у меня такие спецэффекты прихода появятся? Это чертов ИНК для тебя, похоже, расстарался. Когда я один получал эффект, все было тихо. Ладно, все хорошо. Прекращай хныкать и открывай котомку. Первый ингредиент для моего овеществления.

- Почему я должна нести? - спросила я, а возмущение продолжало клокотать в душе, и я даже толком не могла сказать, почему.

А скелет невозмутимо ответил:

- Потому, что у меня котомки нет.

Пришлось дать доступ. Костя залез в заплечную сумку, что-то тянул там и ерзал. Наконец дернул так, что меня колыхнуло. Краем глаза заметила, что он положил кусок мяса себе в тазовую кость, чтобы освободить руки.

Я вздрогнула и отвернулась, буркнув:

- Полегче там, не вагоны грузишь.

- Никогда не грузил вагоны, - в тон мне отозвался Костя. - Да не переживай. Если магическое какое достижение будет возможно, я без вопросов тебе отдам. И подскажу, как его получить.

В инвентаре появился кусок мяса «золотистого мохнука», аж на десять килограммов. Силы удерживать такую массу еще были, но уже в обрез.

- А, где твой питомец? - поинтересовался скелет, он сорвал пучок листьев и начал оттирать присохшую кровь с костей.

Я пошарила взглядом по кустам и с недоумением пожала плечами.

- Не знаю... Вася-Вася! Кис-кис-кис, ящерка!

Костя вскинулся и крикнул:

- Ты что, режим охоты у него не сняла?

- Какой еще режим охоты? - изумленно выдохнула я. - Он же сам!

Скелет аж подпрыгнул от избытка чувств.

- Только не говори, что не разобралась с настройками! - выдохнул он. - Он в базовом режиме «инстинкт»? Да ладно!

Глава 28

Вопль скелета еще не затих в ушах, а я уже мчалась в сторону пшеничного пастбища. Папоротники больно хлещут по ногам, боковым зрением вижу, как отлетают единички урона, но мне сейчас абсолютно все равно. Я перепрыгиваю бревна и кочки, а в голове лишь одна мысль - отозвать самонадеянного ящера. Видимо, после успешной охоты, он решил своим хищным мозгом, что теперь ему море по колено, а мохнуки на один зуб.

На край поля я выметнулась как раз в тот момент, когда «стригущий» скрежет над полем разом стих. Я увидела, как сразу три здоровенных мохнука подняли головы над пшеницей и воззрились на торчащий из колосьев зеленый хвост с крайне неодобрительным видом. Я присела на корточки и тихо позвала василиска, хищные алгоритмы которого похоже, боролись с инстинктом самосохранения, и он мешкал.

Вася услышал. Кончик хвоста задрожал, потом поплыл в мою сторону. Но мохнуки стояли спокойно всего пару мгновений. Затем над полем прокатилось гулкое хрюканье и сразу три туши, тяжелыми прыжками рванулись за василиском.

- Вася скорее! - крикнула я нетерпеливо.

Моя ли команда его подстегнула или топот за спиной, но василиск дернул хвостом и, подпрыгнув, понесся ко мне высокими скачками уже не скрываясь.

Хрюканье мохнуков сменилось свирепым визгом, и они помчались следом, оставляя в пшенице волны, словно корабли на воде. Я заворожено уставилась на это страшное, но величественное зрелище, но тут в плечо впилась жесткая костяная ладонь, и скелет прошипел:

- Беги!

Я подскочила, как пробка, и рванулась в лес еще быстрее чем из леса. Выносливость, изрядно потраченная предыдущим забегом, еще не восстановилась, сердце барабанило, а одышка подсказывала, что выносливости уже меньше половины. Подол путается в колосьях и корягах, которые непонятно откуда взялись, а скелет вцепился в локоть и тянет как паровоз, не давая рухнуть. Я же чувствую, как с каждым шагом наливаюсь тяжестью.

- Ко... Костя... - проговорила я, запыхавшись. - Куда мы...

- К деревьям, - крикнул скелет на бегу. - Шевелись!

- А как же Вася? - спросила я, чувствуя, как легкие начинают гореть.

Скелет, оглянулся, перепрыгивая выщербленный пень, и бросил:

- Ничего с ним не будет!

Всеми фибрами цифровой кожи ощутила, что он врет и выпалила:

- Его сожрут! Сожрут с костями! И ты это знаешь!

- Они его преследуют, а так и нам достанется. Раньше думать надо было!

В груди вспыхнуло. Манеры скелета с каждой секундой бесили все больше, а злобные мохнуки уже лязгают своими «ножницами» рядом с василиском. Тот явно бежал медленнее, и только вилял влево-вправо, быстро взмахивая хвостом. Его выпученные глаза смотрели на меня с такой надеждой, что я застонала и резко остановилась. Рукав балахона треснул, пальцы скелета соскользнули, и он закувыркался по земле, гремя костями. А я внезапно обрела вселенское спокойствие и холодно отчеканила, подняв руку с заклинанием:

- Я никуда без него не пойду!

Череп, за неимением мышц и мимики, остался бесстрастным. Но показалось, будь у него кожа, скривился бы, как от лимона. Провалы глаз полыхнули зеленым, он всплеснул руками и быстро протараторил:

- Отправь василиска в атаку на что-нибудь! Любой объект на карте, лишь бы увел их прочь! Не поймают они его, он увертливый, а вот тебя затопчут!

Один мохнук щелкающий жвалами возле василиска, повернулся ко мне и поднял голову. Его маленькие глазки уставились на меня так же неодобрительно, как и давеча на хвост василиска в пшенице.

Костя прошипел:

- Скорее! Клик на ящере, клик на карте.

Я заворожено посмотрела на раскрывшиеся жвала золотой твари. Несколько рядов треугольных белых зубов, язык с каким-то раструбом, в глубине тоже поблескивают зазубрины... Судорожно сглотнув, я покликала по карте и, безошибочно ткнув по сообщению «атака», отправила Васю к одной из далеких отметок на карте.

Василиск резко вильнул и помчался прочь. Мохнуки позади него недовольно взревели, пробороздив лапами землю, и устремились было следом. Однако недобро пялившийся на меня гулко протрубил, и они остановились, поворачиваясь ко мне.

По спине скользнула струйка холодного пота, решительность дать бой сразу пропала, а жесткие пальцы скелета на моем локте воспринялись уже значительно положительнее. Тот спокойно и тихо проговорил:

- Дыши спокойно. Медленно и уверенно. Уходим, как от оленя в берлоге. Спиной вперед...

Мы двинулись синхронно переставляя ноги. Но мохнуки начали переглядываться, реветь. Через несколько шагов Костя развернул меня к ним спиной и шепнул:

- Дерево перед нами, наклоненное. А теперь... Бегом!

Мы ринулись с места словно спринтеры, хотя нужное дерево было и впрямь рядом. За спиной сначала раздался недоуменный рев, а потом он сменился злобным хрюком, означающим похоже что мохнуки решили разнообразить зерновой рацион человечиной.

Возле дерева, что бугрилось старой корой, я оглянулась, и сердце упало. Мохнуки, опустив рыла к самой земле, мчались за нами мощно и неотвратимо. Даже в тени леса шерсть их искрится, как на солнце, а в раскрытых пастях сверкают рады острых зубов.

- Мам-ма... - вырвалось у меня.

- Быстро, за дерево! - скомандовал скелет и резко дернул меня за ствол.

С этой стороны ветки. Я подпрыгнула схватила нижнюю и вдруг поняла, что сил подтянуться не хватает.

Я судорожно скоблила туфлями кору и вдруг ощутила, как что-то жесткое уперлось мне в зад. Из горла вырвался испуганный взвизг, показалось, меня уже начал пожирать мохнук, но когда обернулась, обнаружила две жесткие костяные ладони, сжавшие мои ягодицы.

- Что за эбола! - выругалась я от неожиданности.

Скелет же в ответ рявкнул:

- Да шевели же ты своей сочной попкой!

Потом он сжал пальцы как-то особенно больно, подсел и мощно толкнул вверх. Через мгновение я лежала животом на ветке, а еще через секунду наблюдала, как скелет увертывается от мохнуков, всей толпой завернувших за ствол. Звери столкнулись в кучу малу, мешая друг другу, а Костя цепляясь за кору взлетел на ветку рядом. Он тут же вновь схватил меня и потянул еще выше.

Звери внизу хором заревели, послышался глухой удар и дерево, несмотря на массивность, содрогнулось. Нервно сглотнув, я сцепила зубы и как-то без всякого внутреннего сопротивления решила повременить орать на скелета за то, что хватает, где вздумается. Сейчас выбирать не приходилось, а тот дергал и подбрасывал меня на ветки, как паук запутанную в паутину муху. Оставалось лишь стиснуть зубы, молчать и карабкаться.

Наконец пыхтя и отдувая волосы со лба, мне удалось забраться на широкую ветку. Скелет с проворством белки опустился радом, свесив костлявые ноги. Я вцепилась пальцами, боясь свалиться на златогривых существ, которые прямо под нами роют землю и недовольно хрюкают упустив добычу.

От высоты закружилась голова, хотя до земли всего метров семь. Но зажмуриваться побоялась, опасаясь, что так точно упаду.

Отдышавшись, я спросила опасливо:

- Они долго тут будут?

Скелет опустил голову, посмотрев вниз зелеными провалами глаз, и сказал:

- Вообще то должны скоро отстать. Главное, чтоб расстояние между нами было достаточным.

- Судя по тому, что они продолжают рыть землю, этого расстояния, как ты говоришь, явно мало, - заметила я, еще сильнее впиваясь пальцами в ветку.

Скелет поскреб блестящую макушку и произнес, прищелкнув зубами:

- Мда... Надо повыше забраться.

Я передернула плечами и сказала:

- Дай отдышаться. А то тянул и хватал... везде! Вся в синяках теперь.

- Кендра, твое тело мягко и упруго, но... заживет. Виртуал же. Уже зажило. Спорим на сто золотых что на твоей попе уже ни одного, даже самого маленького синячка не осталось?

- Щаз! Прибери свои хваталки.

Скелет заломил руки и патетически воскликнул:

- О горе мне...

Но не договорив, охнул, схватившись за ветку. Мохнуки разом с разбегу долбанули копытами, и дерево ощутимо качнулось.

- Ладно, давай уже вверх, Кендра, пока эти забавные зверьки не придумали подкоп, подгрыз или еще какую каверзу.

Поднявшись, он, как канатоходец пробежал к стволу и ловко вскарабкался повыше. Мне же пришлось двигаться осторожно и медленно, постоянно думая, как бы ветка подо мной не хрустнула. К счастью она выдержала, и вскоре я уже карабкалась по стволу следом, стремясь на максимальную высоту.

Отдуваясь и пыхтя, я влезла за Костей, но выше влезать не стала. Та выглядит хлипкой и качается даже под весом скелета. Поэтому развернулась и уселась прямо в развилке дерева. Но когда посмотрела вниз, в груди сперло, а мир перед глазами поплыл.

- Раскудрыть... - выдохнула я и обхватила обеими руками ствол.

Скелет с невозмутимым видом проследил мой взгляд и спросил:

- Ты что, высоты боишься?

- Я н-ничего не боюсь, - ответила я, устремив взгляд на верхушку неведомого дерева, которая качается совсем рядом.

- Да? - спросил Костя. - Посмотри, в верхнем правом углу есть иконка дебаффа?

Я не ответила, про себя желая, чтобы он вместе с мохнуками и всем Росландом катился к едрёной лошади. Никаких иконок не было, а страха перед высотой за собой никогда не замечала. Возможно, потому что никогда по деревьям не лазала. Но сейчас, сидя в развилке на высоте тридцати метров, поняла, что не отказалась бы от страховки. Или кнопки выхода, которая... снова не активна!

Когда на плече ощутила прикосновение, повернула голову, обнаружила на нем костлявые пальцы и черепушку, которая светит зелеными огоньками глаз.

- Ты не бойся, - проговорил он. - Даже если свалишься, тут не высоко. На респ не уйдешь. А мохнуки смотри, уже уходят.

Превозмогая головокружение, я вновь опустила взгляд и с облегчением обнаружила, как золотые спины удаляются прочь.

Глава 29

Не дожидаясь разрешения, я стала спускаться. Ноги скользили, руки тряслись, и вообще спускаться оказалось почему-то труднее, чем лезть вверх. Костя оказался быстрей меня и, споро перебирая конечностями, сполз по стволу.

Когда до земли оставалось пара метров, я спрыгнула. Земля больно ударила в пятки, здоровье немного просело, а выносливость сократилась на треть, но на этот раз я не упала. Возможно потому что скелет метнулся ко мне и ухватил за талию.

Я молча отбросила его сомнительную поддержку, и тот обиженно сказал:

- Я ж помочь хочу.

- Уже помог, спасибо.

После мохнуков земля осталась изрыта, будто тут искали клад. Ствол ободран, кое-где валяются клочки золотой шерсти.

Я отряхнула частицы коры и листья и произнесла:

- Ну что, господин Сусанин, куда теперь? Только постарайся на этот раз без гонки. Я, как видишь, не для бега предназначена.

Костя окинул меня оценивающим взглядом, зеленые огни в глазницах расплылись овалами, а он хмыкнул и произнес:

- Вот уж точно, не для бега.

Тон его не понравился. Я уперла кулаки в бока и, на всякий случай, угрожающе подалась вперед.

- Это ты сейчас что ввиду имеешь?

- Тихо-тихо, не ершись, - проговорил скелет отходя и выставляя перед собой ладони. - Я в хорошем смысле, а не в том, в котором подумала. Не для бега, естественно. А для...

- Ну-ка, ну-ка, - еще более грозно произнесла я, впрочем, в действительности особой грозности не испытывая, лишь подумалось - если отвесить пощечину, не отлетит ли у него голова.

Скелет задрал голову к кронам и вздохнул, затем сказал мечтательно:

- Любая ба... женщина предназначена для любви.

- Фу, - морщась, выдохнула я. - Ты себя видел, Ромэо? Меня время поджимает. Некогда от скелетьих приставаний отбиваться.

Сказала тоном вредным, но чувствую, как губы сами собой расползаются в улыбке. Скелет как-то многозначительно хмыкнул и сделал жест, приглашающий идти.

Я скомандовала:

- Веди к солодке гремучей!

Скелет прижал ладонь к ребру и поклонился:

- Слушаюсь и повинуюсь, белая госпожа. Тут рядом...

Досада, что вновь надо тащиться за кем-то, растворилась от его дурашливого жеста, я приподняла край балахона и поплыла за ним.

На ходу заглянула в интерфейс. Имя питомца серого цвета, хотя полоска жизни успокаивающе полна. Движения его по карте не видно, на что я втайне надеялась. Но вряд ли он добрался до точки, на которую отправила. Напасть ему предложила на то самое укромное дупло, в котором пряталась от медведегоргона. Команда «атака», которой его туда отправила, вызывала опасения, но сейчас мне нужно поправить собственные статы.

Я решительно забросила три единицы в выносливость и две в силу. Как показала стычка с мохнуками, бегать тоже нужно уметь. Да и грузоподъёмность какая-никакая нужна, а плюс двадцать килограммов это уже что-то.

Ничего не почувствовала, но полоска выносливости мигом вытянулась и потихоньку начала заполняться.

Скелет, равномерно поскрипывая суставами, вывел из буераков на тропу. На меня посматривает молча, а кочергой помахивает, словно тросточкой, словно барон Суббота без цилиндра.

К счастью опасности нет, Костя бдит, и есть время внимательно присмотреться к интерфейсу питомца. Возле иконки Васи, висит список его основных параметров. Но есть еще шестеренка, на которую не обращала внимания.

Я кликнула по ней и встала, как вкопанная. Перед внутренним взглядом, сразу раскрылись десятки окон, запестрело множество названий.

- Боже... - едва слышно пробормотала я и сфокусировала взгляд на первых попавшихся табличках, которых у питомца оказалось множество.

Зрение василиска (опыт к распределению 325)

Поле зрения 45 градусов

Дальность зрения 44.5 метра

Диапазон цвета: зеленый, синий, фиолетовый, ультрафиолетовый

Когти василиска (опыт к распределению 325)

Длина когтей 12 см,

Изгиб +3

Урон рубящий 20-25

Время регенерации 56 часов

Время самозаточки 10% в минуту

Кроме того, возле этих параметров есть еще шестеренки, правда не активные.

- Кендра, ты что замерла? - обеспокоенно спросил скелет.

Я перевела дух и свернула все окна.

- В настройки пета влезла и в шоке... Что еще за «регенерация когтей?»

Скелет положил ладонь на свой затылок и побарабанил пальцами.

- Ну, если у зверя в бою оторвется коготь, - ответил он задумчиво, - то восстановится. Можно, если прокачать животноводство, аккуратно отрезать для использования... Не знаю, как они у василисков используются, но темные эльфы к примеру, выращивают пауканов. Их когти идут на изготовление отличных сабель.

- То есть у петов полученные баллы опыта не только уровень поднимают с основными статами, но их еще отдельно можно распределять для прокачки параметров?

Скелет кивнул:

- Верно. Но там да, сам черт ногу сломит, сразу разобраться трудно со всем. Теоретически можно подкручивать любые параметры. Мало того, они закрепляются у петов «как-бы генетически» и можно выращивать таким образом целые породы. Главное, чтобы у игрока занимающегося селекцией навыки петовода были развиты и впоследствии животновода.

- С ума сойти... Но с этим ладно. Может ты наконец объяснишь, что означали твои вопли в бою, насчет того что дескать я дура такая оставила пету «инстинктивный режим»?

Скелет покрутил головой:

- То и означает. Ну, не то что дура, а насчет режима... Это проще. Любой питомец ведет себя согласно базовым инстинктам, плюс учится на ходу в зависимости от ситуаций. Мохнуки у василисков явно прописаны как добыча, поэтому он как бы от природы знает, как на них охотиться. И действовал вполне удачно. Но тварей, что не вписаны в его «охотничий кодекс» атаковать он будет лишь если приказать. Так что удобнее все же прямое управление командами. Петовод просто указывает куда кусить, да чем ударить, отскочить или бегать по кругу. По мне так значительно удобнее...

- А минусы в чем?

- Ну, в этом режиме будет делать только то что прикажешь. А забудешь приказать, ничего делать не будет. Но, как и в стандартном, будет запоминать удачные комбинации и отбрасывать не удачные.

- Ох ладно, - пробормотала я. - Пойдем дальше. На ходу объяснишь.

Глава 30

Вскоре скелет как-то суетливо заторопился, и стало не до размышлений. Он бегом потянул меня вперед, не давая подумать о превратностях петоводства в Росланд.

Правда бежали не долго.

Не успела даже запыхаться, как мы выскочили на развилку тропы, что уперлась в огромный зазубренный пень. Он выглядел так, словно кто-то громадный сломал секвойю, как спичку, оставив острые торчащие щепки. А ствол, который должен валяться рядом, и вовсе забрал. Вокруг лишь какие-то пупырчатые кактусы в два человеческих роста, сменившие привычные уже папоротники.

Я шагнула ближе, пытаясь рассмотреть, но Костя цепко схватил меня за руку.

- Не подходи. Выпьют!

Наверное, остановил вовремя. Я покривилась увидев вдруг, что иголки на них вовсе не иголки, а какие-то острые серые черви, что шевелятся и вытягиваются. А сами ветви, похожие на гирлянды сросшихся ушей чебурашки, медленно потянулись ко мне.

Я испуганно шарахнулась, прячась за скелета. Тот покрутил головой и сказал буднично:

- Тенарская кровохлебка. Просто на тепло тянется. Не достанет. Главное - не трогай. Опаснее всего они ночью, когда случайно можно наткнуться. При прямом контакте срабатывает, как капкан, мгновенно выстреливая свои отростки. Открывается кровотечение и, вуаля, если не хватило сил вырваться, быстро выпивает досуха.

- Вот дрянь! - выругалась я и вскинула руку, приготовившись ударить искрами, но скелет положил костяную ладонь мне на предплечье, сказал:

- Не буди лихо, пока оно тихо. За растения опыт не дадут, и в этом месте очень сложная экосистема. Очень.

Слова прозвучали обыденно, но зловеще. И оказались вдвойне мрачными в устах скелета, к которому я вроде бы уже привыкла, но, тем не менее, он выглядел таким же монстром среди местных монстров.

Я буркнула:

- Ну, тебе-то вряд ли что-то грозит. Крови-то в тебе определенно нет.

Костя рассмеялся. Но не зловеще, а весело, словно ломая атмосферу страха, и дурашливо пропел:

- Хоть плоти нету, это ми-инус. За-ато не вы-ыпьют это плю-ус!

Он приложил ладонь к грудине и изобразил такой хитрый поклон, что прямо воочию увидела, как он будто снимает шляпу с перьями и метет ею по земле. Я приложила пару раз ладонь к ладони, изобразив аплодисменты и хмыкнула.

- Здесь манеры древнего дворянина с прокачанной куртуазностью не уместны. Развилка у трех дорог предлагает богатырское: «налево пойдешь...

- ...дома скалкой получишь! - отозвался скелет. - Кендра, ну что ты за дивчина такая суровая! Но почти угадала, еще сорок секунд ждем, по таймеру...

- Кого еще ждем? По какому таймеру?

Скелет всплеснул руками и выдохнул:

- Ну что ты за игрок такой! Только не говори мне что еще не вытащила в интерфейс часы! Как ты за временем то следишь вообще?

Я почувствовала смущение, но по привычке тут же пошла в атаку. Уперла руки в бока и возмутилась:

- Это для админа -разработчика само собой разумеется, а для простых смертных оно вовсе не разумеется само собой!

Скелет отвесил челюсть и полез характерным жестом почесать в затылке, придавленный моей велеречивой мудростью. Поскреб кость черепа, потом развел руками и патетически воскликнул:

- Нет, ну вы это слышали?

От пня раздался хруст, толстые корни шевельнулись, кора лопнула тремя внушительными дуплами. Из двух выкатились огромные белесые буркала с пульсирующими провалами зрачков, а в третьем, словно зубы вразнобой, вылезли острые изломанные сучки.

Я замерла, открыв рот. Почему-то казалось, что мы ждем какого-то мудрого ворона, что прилетит и расскажет по какой сегодня тропе ходить можно, а по какой нельзя. Чудище же распахнуло пасть шире и гулко ответило скелету:

- Да, нежить. Я и само в шоке.

Вы увидели вторую из 333 химер Тенарского леса «Пнелеший». + 100 опыт. Выполнено скрытое задание, «разговорить химеру» + 500 опыт + 5 репутации с химерами Тенарского леса

Скелет взялся кистью за подбородок и изумленно выдохнул:

- Фигасе. Оно говорящее...

А пнелеший вновь двинул корнями, как плечами, погруженными в землю, и все «кактусы» кровохлебок задвигались. Я вдруг поняла, что они растут длинными рядами, похожими на лучи звезды, в центре которой стоим мы. И сейчас все лучи поворачиваются по кругу. Достигая тропы, они с чавканьем втягиваются под землю, а потом на другой стороне выползают наружу. И шевеление это уходит далеко в лес.

Скелет уже отошел от шока и быстро проговорил:

- Здесь самое безопасное место - движение медленное. Но эта хрень тянется метров на сто, и у концов «звезды» кровохлебки перемещаются очень быстро. У нас есть три минуты, чтобы добежать. Только не касайся их!

Едва движение затихло, Кост потянул меня вправо, но не по тропе, а между «кактусами», что змеились от центра словно длинные диковинные посадки. Растения забеспокоились, потянулись к нам.

Со всех сторон раздаются шелестящие хлопки, словно сотни мальчишек лопают «пупырчатую пленку», и вскоре звуки слились в шелест похожий на шум дождя. Но тянутся «чебурашчатые ветки» медленно, и мы легко успеваем пробежать между «кактусами».

Расстояние между ними не становится шире. Посматривая по сторонам, я поняла - не все лучи идут от центрального пня. К ним постоянно добавляются дополнительные грядки, когда промежуток становится шире. Поэтому, если остановимся, кровохлебки легко достанут.

Я оглянулась и увидела длинную волну «поклонов», тянущихся за нами.

Под ногами почавкивает, каждым шагом давим множество опавших «иголок-червей», устилающих путь. Они брызгают под подошвой, и в воздухе разливается тяжелый запах с меняющимися оттенками. Я мимоходом порадовалась, что вовремя добавила выносливости и выдохнула:

- Воняет тут, словно в тазик, где варят клубничное варенье, бросили дохлую курицу.

Скелет подпрыгнул и аж затряс головой.

- Тьфу, Кендра! - воскликнул он с отвращением. - Какое счастье, что я запахов не чувствую. Но, наверное, в капсуле сейчас вывернуло. Не говори такое! У меня же воображение!

Я ехидно хихикнула и вдруг вспомнила, что у меня в котомке лежат банки с вареньем яги. Хотела предложить скелету для полного счастья, но тот вдруг напряженным голосом сказал:

- У нас еще полторы минуты. Поднажми!

- Эй, кости, ты говорил о ста метрах. А тут уже тремя пахнет!

Того вновь передернуло, он возмущенно ответил:

- Да помню я чем тут, пахнет! Ну побольше, да. В крайнем случае залезем на дерево, кровохлебки их обходят.

Но через несколько секунд я с облегчением увидела ставшие почти родными папоротники. Но, когда у последних «червивых кактусов» появились тревожные пятна желтоватого тумана, я замедлила шаг, всматриваясь.

Скелет же бодро промчался по ним не снижая скорости. Только небрежно бросил через плечо:

- Ну вот, еще целая минута. А ты боялась...

- Я ничего не... Иэх!

Земля ушла из-под ног, я взвизгнув полетела в яму. Полет оказался коротким, но на ногах не устояла, с размаху хлопнувшись на пятую точку.

Глава 31

Выносливость мигом снесло наполовину, в голове на миг помутилось, а сердце забарабанило, норовя пробить грудную клетку. Я покрутила головой, и вдруг пронзил ужас.

Стены ямы пульсируют как живые, слева и справа из неё выступают стволы кровохлебок, трепещущих своими червями-иголками. Нет их лишь на дальней стене, к которой я сразу же метнулась. Из-за ее края показался череп скелета, зеленые точки в глазницах вытянулись вертикально, как кошачьи зрачки. Он напряженно гаркнул:

- В норме? Быстро вылезай! Минута до поворота!

Я подскочила, как ужаленная, но лишь судорожно проскребла ногтями землю. Еще и еще раз ощущая, как начала подступать паника, крикнула:

- Не достаю!

Скелет свесился в яму наполовину и вытянул руку, нетерпеливо хрустя фалангами суставов.

- Хватайся и вылезай! - скомандовал он.

Я отошла к дальней стене, почти прикоснувшись к ней, так что щупальца кровохлебок вытянулись и встали напряженными иглами. К счастью, в яме у них нет веток, и стена сдерживает от изгибов.

Вспомнив школьные уроки физкультуры, разбежалась и подпрыгнула. Ладонь цепко ухватилась за руку скелета. Наверху громко хрустнуло и... Моя пятая точка вновь шлепнулась на дно ямы, сжимая оторванное скелетье предплечье. Оно задергалось, словно со мной здоровается дорогой друг. Я заверещала и отшвырнула конечность прочь.

Скелет горестно заорал:

- Верни кости! Из-под земли задолбаюсь их откапывать! Сорок секунд!

Я оглянулась в панике. Показалось, стены ямы взбугрилсь еще сильнее и вот-вот сомкнутся. Торчащие иглы вонзятся в меня и начнут перекачивать кровь...

Сверху раздался выдох и скелет быстро, но уже спокойно скомандовал:

- Возьми мою руку и выброси наверх.

В голове исчезли все мысли, я подчинилась, и деталь скелета, со свистом вращаясь, улетела наверх. Костя прищелкнул зубами и исчез за краем. А на меня вдруг снизошло спокойствие. Кнопка выхода не активна, все правильно - здесь агро-зона. Скелет мне не поможет, я просто погибну и вновь появлюсь на камне возрождения. Но тут сверкнула новая мысль: «все мои вещи останутся под землей».

Я закричала:

- Костя! Лови сумку и лопату...

Я размахнулась изо всех сил и вышвырнула наружу свою увесистую сумку. С облегчением услышала, как она шлепнулась наверху. И вдруг снова увидела у края череп, тот прищелкнул зубами и заговорил короткими, рубленым фразами:

- Стоять! Зацепи кочергу лопатой. Без рывков. Плавно. Двадцать секунд.

Пока говорил, спускал сверху кочергу, сжатую той самой рукой, которую только что выбросила наверх. Понимать и разбираться какой в этом смысл уже не было времени, я просто зацепилась лопаткой за крючок и вцепилась в ручку.

Скелет плавно приподнял меня, потом встал на колени и мощно, как домкрат, потянул вверх. Через пару мгновений я оказалась на краю ямы.

Он кратко рявкнул:

- Беги!

Вопль подстегнул меня, ноги заработали как поршни унося подальше от коварной ямы. Через несколько секунд за спиной зашелестело, я оглянулась на бегу. Скелет, медленно, словно отдал все силы, ковылял следом. Кровохлебки за его спиной шевельнулись, а потом вдруг с ревом дернулись так что их движение смазалось от скорости. Яма хлюпнув, схлопнулась, а порыв ветра опрокинул Костю и потащил по земле.

Ветер осыпал меня вонючими иголками и унесся прочь шевеля папоротники.

Я машинально отряхиваясь крикнула:

- Костя!

Холмик иголок и листьев у края пошевелился, и оттуда бодро выскочил скелет. Он победно вскинул над головой лопатку с кочергой и воскликнул:

- Иес-с! Я сделал это! Кендра, дорогая, иди же ко мне, расцелуй своего спасителя!

Радость и благодарность, как волной смыло самодовольством этого болвана. Я прошествовала мимо его раскрытых объятий к сумке. Она привычной тяжестью легла на плечи, а я пошевелила пальцами.

- Спасибо, - сказала я. - Лопату верни, скелетина.

Тот послушно протянул ее и огорченно спросил:

- И чепчик в воздух бросать не будешь?

- Не буду, - отрезала я. - Колись лучше, как ты мои 70 кило, да с экипировкой смог из ямы достать? И да, помнится ты и на ветку забросил, а там я и с сумкой была нехилой вообще-то. Первый уровень, да? Что-то ты не договариваешь.

Скелет воскликнул:

- Твое недоверие ранит меня прямо в сердце!

Он с размаха приложил ладонь к груди, но промахнулся, она ушла под ребра и звонко щелкнула по позвоночнику. Скелет озадаченно опустил голову, всматриваясь в дыру меж ключиц и побарабанил пальцами по позвонкам. Сказал с досадой:

- Трудно без тела. Вон даже жест толком не сделать правильный. Да не сверкай ты на меня глазищами. Я же открывал тебе профиль, уровень у меня первый и не увеличивающийся, как я и сказал. Просто инк оставил мне возможность перебрасывать единицы базового уровня по моему усмотрению, когда захочу. Я вписал несколько скриптов, позволяющих перекидывать их мгновенно. Обычно на максимум ловкости, но есть и на телосложение, чтобы не рассыпаться от малейшего чиха. Есть на силу. Вот чтобы тебя вытащить, добавил в силу и телосложение. И угадал с пропорциями. К тому же +6 силы от элитного бонуса потрошения перепало, что добавила моим мощам мОщи. Все просто. Ну что, теперь твоя душенька спокойна?

Я вновь окинула его недоверчивым взглядом. Но увы, выражение лица скелета было не понять. Он прижал руки к грудине и закивал головой, правильно поняв мои сведенные брови. Я фыркнула на его попытки подтверждения и сказала:

- Ладно, веди к гремучей солодке.

Скелет сразу приосанился, указал в сторону высоких деревьев, сросшихся в узел:

- Нам туда, там будет...

Я перебила разглагольствования:

- Очередной квест, с которым разберемся на месте. Лучше видеть собственными глазами, чтобы объяснения были предметными.

Скелет захлопнул челюсть, звонкий щелчок зубов пронесся по окрестностям, он проводил меня взглядом поскольку я решительно двинулась в указанном направлении, и шарахнулся в сторону, когда я чуть не зацепила его бедром. Я спрятала насмешку и услышала, как он потопал следом, шурша папоротником.

Через пару минут услышала за спиной его голос:

- Не беспокойся о питомце. Он, когда доберется до указанной точки, будет там ждать. Часов думаю двенадцать, как минимум. Зависит от того насколько он быстро проголодается и от отношения к тебе. Петы оценивают действия хозяев, по своему звериному разумению. Ну и от породы зависит.

Невольно заинтересовавшись я спросила:

- И как порода василисков к хозяевам относится?

Скелет заметил интерес в моем голосе, приободрился и зашагал рядом.

- Судя по тому, что я видел - характер у него собачий, - сообщил он. - Так что ждать будет до упора. Был бы кошачий, лягушачий или змеиный, было бы сложнее, но там другие фишки работают...

Я прервала его нетерпеливым жестом и произнесла:

- Договаривай, что будет, когда время выйдет.

Костя удивленно сказал:

- Ну одичает, да уйдет. Я думал это и так любому игроку понятно...

- Ты бросай растягивать свое админское понимание на всех! Это тебе понятно, любой же нормальный человек, пока нет инструкции, может предполагать что угодно. И не факт, что верно! Так что не надо этих...

Я неопределенно покрутила ладонью в воздухе, мимолетно испытав желание вдарить по кустам заклинанием. Видимо, это желание было написано у меня на лице, поскольку скелет поспешно добавил:

- Хорошо, хорошо. Не шуми.

И, не удержавшись договорил, подпустив в голос ехидства:

- О, великая и ужасная, баб... дева-яга!

Не обратив внимания на колкость, я спросила:

- Кстати, а что за фигня такая в Росланд? Почему нет нигде простых и внятных гайдов. Разве не проще было бы играть, понимая что делаешь, а не тыкаться наугад, как слепой котенок? Я слышала версию, что информацию, таким образом сделали очень ценной вещью. Но зачем усложнять? Это же раздражает игроков!

Скелет промолчал, помахивая на ходу кочергой, потом задумчиво ответил:

- Основные положения-то прописаны, но управление отдано ИИ, который имеет базовую установку «сделать интереснее игроку». Поэтому в его воле корректировать базовые данные. Так что он сам следит за балансом и вносит изменения. В древних играх разработчики просто вносили патч, меняющий игру. Это часто вызывало «хоровой вой пользователей», потративших на прокачку определенным образом кучу времени. Ну а в Росланд, нет этого. Тут попросту не на кого выть. Искусственный интеллект не превратит внезапно «фаербол что наносил 100 урона огнем, в маленький шарик, прижигающий лишь на 10», как было раньше, стоило разработчикам решить, что «слишком много огня в игре» и скорректировать баланс. То, что уже используется игроками, так и будет работать. Это нерушимо. Таким образом, ИИ оставляет себе пространство маневра, для коррекции того, что еще не нашли, не изучили, не использовали игроки.

- Не поняла, а что мешает выпускать гайды того, что уже гарантированно использовано? - спросила я с недоумением.

Костя притормозил, присмотревшись к какой-то глубокой трещине в коре узловатого дерева, но вскоре махнул рукой, с облегчением сказав:

- Все нормально, пойдем. К тому что информацией можно торговать лишь из «прописанных» игрой магазинов. Там же где продаются и цифровые вещи игры. Общаться же на тему можно там же на прилагаемых форумах, с ограниченным доступом. Доступ к ним имеют лишь кому дали и... Инк Росланд, являющийся админом всех этих форумов. Он следит за чатами, видеоконференциями и является гарантом информационных сделок.

Я невольно округлила глаза.

- Большой брат следит?

Скелет тряхнул головой, челюсть от движения клацнула. Он прижал подбородок ладонью и сказал:

- Да. К тому же, именно он вылавливает и уничтожает в сети всю точную информацию, которую пытаются выложить в свободный доступ. Там какой-то сложный алгоритм, плюс взаимодействие с администрацией. Насколько знаю, есть целый отдел информационной безопасности, который курируется правительством. Вот с ним-то он как раз очень плотно сотрудничает.

- Хочешь сказать, что в реале по интернету шарит целый Скайнет и совершает какие-то жесткие действия?

- Эти действия прописаны по изначальной договоренности... Я тебе и так слишком много сказал. И ты не свети особо эти данные. Они не для широкой общественности. Эти действия нацелены на то чтобы ИНК Росланд так и оставался гарантом всех сделок. Ну и отстегивал в казну налоги с торговли в том числе информацией о своем мире.

Я пожала плечами, вспомнив что наши уже начали записывать базу данных, и проговорила:

- Ну все, да не все. Наши ребята, которые влезли в игру, уже забрасывают всякие фишки, что обнаружили. И никто их не контролирует.

Скелет пожал плечами.

- То, что лежит на закрытых ресурсах, ИИ может и не доступно, - сказал он. - Но попробуй продать информацию, как он сначала настучит в отдел контроля, а потом пристально будет следить «откуда» она вышла. Следит постоянно, так что рано или поздно поймет откуда сведения вылезли.

Идея подобного контроля совсем не радовала, поэтому сказала:

- А если просто флэшку передавать и...

Скелет небрежно махнул рукой.

- Да хоть на специальной офене говори, - бросил он. - Обойти то можно, хомо он ведь сапиенс... Вот только даже с разумными админами может произойти вот такое.

Он провел руками по бокам и постучал по черепу, демонстрируя какое именно такое. Я притихла, переваривая новости, а скелет сверкнул зеленью глазниц и сказал:

- Видишь. Как и говорил, я ценнейший источник информации. Так что надо тебе жить со мной в любви и согласии.

- Я тебе дам, любви! Нежить страшная.

Тот ловко увернулся и с усмешкой в голосе сказал:

- Правда дашь? А уж страстно нежить, обещаю...

Я замахнулась на него лопаткой в мгновении ока выхваченной из сумки, но тот ловко увернулся. Поняв, что похлопать по костям наглая скелетина не позволит, решительно развернулась и зашагала дальше. Но тот быстро догнал и вдруг вскинул ладонь, преграждая мне путь. Сказал уже серьезно:

- Тихо. Слышишь это?

Я замерла. В уже привычные шорохи и скрипы леса вплелся ровный гул, словно за деревьями стоял высоковольтный трансформатор.

Глава 32

Осторожно повертев головой, я попыталась отыскать источник шума, но вокруг только папоротники и стволы с бугристой корой.

- Это что еще за эбола? - спросила я шепотом.

Скелет прижал палец к зубам, видимо пытаясь показать, чтоб не шумела. Сам присел и следом утащил меня. Некоторое время стояли на полусогнутых. Вначале терпеливо ждала, что вот сейчас начнет вещать, какого рожна тут происходит, но он, против обыкновения, молчал.

Потеряв терпение, я сказала:

- Может, потрудишься объяснить, что там за электричество гудит?

- Так я говорил же, пчелы там, - тихо отозвался скелет, продолжая вглядываться в зеленое буйство.

- Пчелы?

Костя кивнул.

- Угу. Не помнишь, да? Эх, память девичья, как парня звать забыла. Солодка для зелья. Возле ульев только растет. Лопата же у тебя есть? Надо выкопать.

- Есть, - хмуро согласилась я, недовольная, что обругал плохой памятью и чем-то еще, чего не поняла, но уловила задним умом.

И продолжила, поднимаясь:

- Так чего сидим? Кого ждем?

Скелет молниеносно схватил за руку и вновь дернул вниз. Не ожидая такого внезапного напора костяного существа, я потеряла равновесие и шлепнулась на землю. Балахон задрался выше колен, едва успела поймать подол, при этом больно ударилась локтем об узловатый корень. На периферии зрения увидела промелькнувшие красные циферки - 5 урона. В следующий момент костяная ладонь шлепнула по губам, зажимая рот, и мой негодующий вопль сдулся жарким выдохом.

Скелет поднес к моей щеке свой жуткий череп и прошептал:

- Слишком громко жужжат. И сдается мне, что это жу-жу неспроста...

Зубы у него белые, без выщерблин, вписываются в челюстные кости аккуратными лунками. Чем-то похожи на ногти с идеальным маникюром. Жуткая челюсть шевельнулась, и взгляд перескочил в темный провал носа. Туда совсем смотреть не хотелось, я отвернулась, а Костя продолжал вкрадчиво шептать:

- Тенарский лес, по легенде, полон всяких мутантов. Не только химеры тут появились, но и обычные звери Росланд изменились. Верховное божество Хай-Тэк, незримый и безликий искусственный интеллект, подарил тебе удивительную локацию...

Я почувствовала, как по бедру, ползет что-то гладкое, задирая балахон, спохватилась - все еще лежу на спине. Резким жестом отбросила наглую скелетью конечность, выпрямилась на коленях и зашипела на развалившегося на травке компаньона:

- Ближе к пчелам, казанова дохлый! Кончай свою эболу!

Тот подобрал ноги и сел по-турецки, огоньки в глазницах погасли. Он опустил голову и некоторое время озадаченно рассматривал свой пустой таз. Потом ребра раздвинулись и до меня донесся глубокий вздох. Я и без всякой мимики поняла его досаду, так что едва не расхохоталась. У меня с выражением лица было все в порядке, так что скелет понял насмешку с одного взгляда, махнул рукой и сказал раздраженно:

- Пчелы, судя по звукам, здоровенные. И демон знает, как поменялись у них повадки.

- И что, предлагаешь тут сидеть и мыслить пока у них повадки не изменятся? - поинтересовалась я. - Пойдем уже посмотрим. На слух ты много чего можешь напредставлять. Толка вот от этого...

Я презрительно окинула взглядом скелета. Тот съежился и на миг встал в позу футболиста перед штрафным, но тут же раздраженно щелкнул челюстями.

- Только тащи по кустам свою сладкую тушку тихо, - предупредил он с некоторым ехидством. - А то тенарские пчелки по-любому восхотят добыть из тебя мед.

Мимоходом царапнуло слово «тушка», но понятно, что он это не всерьез, а мстит.

Я потупилась и нарочито кротко сказала:

- Ну вот и прекрасно. Веди. Находим траву, копаем и уходим.

Тот молча махнул рукой и шмыгнул меж деревьев. Вскоре гул усилился, впереди под привычными уже стволами появилось скопление белесых деревьев, в которых я с удивлением угадала березы. Березы они, если судить по коре. Но только если по коре. Листвы на кривых ветках почти не видно, но внимание привлекают не они, а внушительный коричневый бурдюк, грушей свисающий с ветвей. В нем даже с полусотни метров видны ярко очерченные пятиугольники. Вокруг видимость рябит, словно там какое-то особое поле.

- Улей, - сообщил скелет.

- Вижу. Размером с дом, - сказала я. - А мутное облако вокруг - пчелы?

Костя хлопнул себя по бедренной кости, челюсть заклацала, а он произнес довольно:

- Какая догадливая женщина. Молодец. Ну просто умница. Дай я тебя обниму.

- Попробуй только - пригрозила я и отпихнула, когда он ко мне потянулся. - Раскидаю костяшки, месяц собирать будешь.

Он хохотнул, и я не поняла, то ли рад, что отпихнула, то ли специально провоцирует. А мне вдруг вспомнилось, что сейчас на мою законную должность претендуют аж три посторонних кандидата. А главное - Сережа Муренов, чертов баловень судьбы, который в жизни не слышал слова «нет». И вряд ли его услышит от Игоря. Муренов заберет мою должность, будет командовать... Даже скелетина какая-то левая командует.

От осознания этого меня захлестнула волна молчаливой злости, которую захотелось выместить.

Скрипнув зубами, я процедила:

- Константин, скелет, и как там еще тебя называть... Давай шевелиться, а? Показывай, где копать и пойдем дальше. Ты гонишь нас без остановок, чему я, вообще-то рада. Времени в обрез. И нечего рассиживаться в полушаге.

- Вот это я понимаю, - отозвался он. - Вот это по-нашему. Пойдем, дорогая. Пойдем, милая.

Я фыркнула и произнесла:

- Я тебе не дорогая и не милая. Понял?

Но все же встала и пошла следом, приседая и прижимаясь к земле, когда Костя перебежками двинулся к группе деревьев.

Чем ближе подходили, тем сильнее вырастала громада улья. Похоже, толстые ветви берез и стволы изогнулись именно от его массы, нижняя часть которой покачивается на высоте двух десятков метров. В темном облаке вокруг него стали видны отдельные насекомые. И, судя по тому, что различаются с такого расстояния - размером они как минимум с кулак.

В воздухе разлился мощный медовый аромат, аж слюнки навернулись. Присмотревшись, я увидела лопнувший пятиугольник на улье, из которого медленно вытягиваются вязкие нити. Одни пчелы суетливо припадают, к ним, а другие ползают по дыре, дергая брюшками, и она прямо на глазах уменьшается.

Я указала пальцем и сказала:

- Так вот чего они так разорались. Аварию ликвидируют. Надеюсь им сейчас не до нас. И тишина тут вряд ли нужна. Все равно не услышат.

Скелет кивнул, однако с места не сдвинулся. Он потрогал подбородок, присматриваясь к суете пчел, сказал задумчиво:

- Пока ничего необычного не вижу. Кроме осиного строения ульев и громадных размеров особей...

Он пошарил под ногами и выудил из травы облезлую тушку мертвой пчелы. Я ошиблась - с кулак у нее только брюшко. Скелет пристально присмотрелся к «трофею», пожал плечами и отбросил в сторону, поклацав ладонь об ладонь, отряхивая. Потом добавил:

- Тут цистерна меда, если, конечно то, что тянется из дырки сверху - мед.

- Ну пахнет медом, - сказала я проводив взглядом улетевшее в траву пчелиное тельце. - Ты мне зубы не заговаривай. Где там эта солодка-то?

Скелет облегченно выдохнул.

- Медом? - спросил он. - У меня нюха нет, только знания, в которых много печалей... Но если медом, то все нормально. Да и квестовая подсветка на карте, докладывает, что солодка тут в наличии.

Я достала лопатку, но не удержалась от любопытства.

- Какой-то ты шуганный. Мыслитель с печалями. Что еще могут приносить пчелы, кроме меда?

Он живо возразил:

- Не скажи. Да будет тебе известно, что видов пчел в Хай-Тэк немеряно. И для коллективных насекомых чего только не напридумывали... Только навскидку вспомню несколько видов пчел, к солодке не имеющих никакого отношения: бражники, те в сотах квасят натуральную бражку. А есть пчелы кровопийцы, у тех в сотах кристаллизуется кровь. Есть трупные пчелы...

Я поспешно прервала:

- Все-все поняла. Главное эти нормальные.

Скелет насмешливо отвесил челюсть и произнес:

- Ладно, давай свой землеройный инструмент. Потружусь на благо себя. Вон там, кажется в траве что-то сиреневое проглядывается. Кажется, та самая, гремучая растительность.

Костя сделал фехтовальный выпад, саперной лопаткой, но с досадой покачал черепом. Похоже кочерге, которую он по обыкновению уже прицепил крюком за таз, она уступает по убойности. Но потом воспрял, отсалютовал мне, пафосно возвестив:

- Да свершится очередной геройский поступок! - потом осекся и вполголоса добавил. - Кендра, ну ты посматривай там... Пока я носом к земле буду.

- Уж посмотрю. Герой, нос дырой, - фыркнула я.

Скелет запрокинул голову, приложив ладонь к глазницам и откинулся назад, изобразив всем телом жест «ах, меня никто не понимает». Но потом пригнулся и целеустремленно двинулся вперед. Движения приобрели гибкость и плавную хищность. Удивительно, но сразу вспомнились ролики с подкрадывающимся к мыши котом. Его некро-фигура притягивала взгляд и одновременно пробуждала досаду на то, что скрины и видео можно писать лишь с высоких уровней, да при каких-то умениях. Наши в отчетах упоминали.

Но я обещала бдить, поэтому начала сканировать взглядом окрестности. И вовремя. Не успел скелет сделать и трех десятков шагов, как под его ногами вдруг появилось желтое пятно тумана, клубящегося на уровне щиколоток. Такого же, как над ямой кровохлебок, куда я провалилась. С губ тут же сорвался вопль:

- Стой!

Глава 33

Костя замер с поднятой ногой. Рой, гудящий наверху, резко сменил тон жужжания на высокий, напряженный. И часть «дымного облака» качнулась вниз, словно какой-то джин опустил голову посмотреть, кто копошится под ногами. А с отдельно торчащей ветки метнулась черная тень.

Миг, и метрах в десяти от скелета завис огромный пчел, размером с теленка. Крылья вибрируют, слившись в сплошные сверкающие дуги. Он грозно подогнул брюхо похожее на хищный ромб, из кончика вылезло длинное жало. Я даже издали увидела на нем наконечник, как на стреле. Успела даже прочесть в пузыре подсказки серый шрифт:

«Тенарский трутень»

Затем его черные, косматые бока смазались от скорости движения, и насекомый заметался над желтым туманом, хаотично замирая на мгновение то тут, то там, словно присматриваясь. Скелет осторожно попятился обратно. Туман плавно рассеялся, пчелиный «джин» успокоился и вновь вернулся к перехвату остатков капающего меда. А грозный трутень еще немного побаражировал над травой и ракетой взмыл на свою сторожевую ветку.

Скелет проводил его взглядом, воткнул в землю лопатку и уже не оглядываясь зашагал ко мне. Сказал, разводя руками:

- А вот и первая загвоздочка нарисовалась.

Я рявкнула с досадой:

- И как добывать твою чертову солодку, если она над ямой-ловушкой растет?!

Зелень в глазницах черепа недоуменно мигнула.

- Проблема в охране улья. С чего ты взяла что там еще яма какая-то? Я понимаю, психологическая травма от ловушки кровохлебок, но тебе что, теперь везде ямы мерещиться будут?

С каждым словом я слышала все меньше недоумения и больше издевки. Через пару секунд ощутила, как закипает злость на этого чертова болвана. Руки сами собой уперлись в бока. Но скелет тут же восторженно зацокал отсутствующим языком, напоминая, как его радует появление талии на моем балахоне от этого жеста. Я тут же поднесла кулак к его черепушке. Что тоже было явно зря, потому что скелет задрожал, запихал все пальцы себе в рот, всем видом изображая неистовый ужас. Вспыхнувшая было во мне ярость лопнула веселым фырканьем.

- Кончай уже свой театр пантомимы, - бросила я.

Скелет опустил голову, костлявые ладони хлопнули по выступам таза, а он ответил со вселенской печалью в голосе:

- Нечем... Только пантомимить и остается.

- Заканчивай, - поправилась я с нажимом. - Я увидела, как впереди появился желтый туман, когда ты начал подходить. Такой же, через который ты промчался свободно над ямой, а я провалилась. Вот и...

Костя прервал заинтересованно:

- Туман говоришь? Точно... ты же ведьма. Фактически маг. Качаешь магические статы. Такие «желтые туманы» - подсказки от твоей мудрости, сдобренной интеллектом об опасных зонах. Конкретики пока на твоем уровне нет, но это ты так увидела направленное агро пчелок.

- Так значит, прокачав мудрость маги могут свободно ходить по Росланд избегая любых опасностей?

Скелет прищелкнул челюстью.

- Нет, конечно, - сказал он. - Без умений, специальных заклинаний и прочего - только основы. Я интересовался умениями следопыта, благо они близки лукарям. Они действительно могут ходить почти свободно, но разведочные умения требуют массу статов на мудрость, что за счет ловкости не комильфо... Но, как любишь говорить, «ближе к теме». Ты встала на путь «Тенарской яги» и у тебя должна быть повышенная репутация со всякими местными тварями. Меньше агро-зона, меньше процент атаки, да много еще приятностей. Это же по легенде теперь твой лес, ты просто должна с ним ближе познакомиться.

Я с подозрением подняла бровь.

- То есть это мне надо лезть копать солодку? А видел, какое у этого трутня жало? Я то вообще-то в матричной капсуле лежу, со всеми ощущениями!

Скелет увел взгляд в сторону, сказал:

- А что жало? Нормальный такой пчел. «Самэдз». Размножается, охраняет...

- У трутней не бывает жал, - не отступала я.

Скелет сдвинул костлявыми плечами и произнес невозмутимо:

- А в Росланд бывает. Я ж говорю, половозрелый такой, прям альфа-пчёл.

- Не придуривайся, - рявкнула я. - Палец-то лопатой порезала, думала помру от боли. А тут такое!

Скелет торопливо ответил:

- Да подожди, просто попробуй аккуратно подойти. Надо собрать больше данных, потом вырабатывать стратегию, пробовать тактику...

Я тяжко вздохнула. Деваться некуда. Скелету нужно тело, а мне - проводник и информатор. Поэтому через пару минут я стояла возле воткнутой лопаты, которой скелет обозначил зону агро, и мрачно наблюдала, трепещущего крыльями над желтым туманом, трутня. Он, казалось, гудел: «ззззабудь, твое обаяние на меня ззззнеподействует».

И от этого жужжанья веяло безнадежностью. Правда частично скелет оказался прав. Рабочие пчелы, что уже успешно законопатили дыру, не обращали на меня ни малейшего внимания. Они молниями уносились за нектаром и прилетали, тяжело покачиваясь, с трудом втискиваясь в узкие входы на вершинах пятигранников.

Я вздрогнула от опустившейся на плечо костяной ладони. Незаметно подкравшийся скелет, в отличии от меня просто сиял.

Он сказал с чувством:

- Кендра, яга ты моя лучистая...

Мое плечо дернулось, сбрасывая белые фаланги.

- Лучистая... Что-то новенькое, - сказала я и указала подбородком на шершня, - а вон тот лохматый «самэдз» совсем не разделяет твой восторг.

- Еще какая лучистая! - радостно сообщил скелет. - У меня баффчик «хозяйка леса» появился. В двух метрах от тебя персонажи, оказывается, получают твое обаяние репутации. Ну... когда оно действует конечно. С мохнуками-то ничего такого не было. Но сейчас я подошел, а работяги...

Скелет указал вверх и добавил:

- Даже усиком не дернули!

Я усмехнулась.

- А ты, значит, приобрел официальную причину прижимать ко мне свои холодные кости? Толку правда здесь от моего очарования ноль. К солодке мохнатый шмель не пустит. Только посмотри на его лупоглазую харю!

Я ткнула в трутня пальцем. Точнее примерно в его направлении. Он беспокойно носился в паре метров над землей, и его басовитое жужжание то почти исчезало в фоновом гуле, то оглушало, когда пролетал неподалеку.

Скелет следил за его движением и задумчиво рассуждал, явно думая о другом:

- У пчел свое понимание красоты. По его мнению, верхом совершенства является огромное брюхо, заклиненное в тесных переходах, к которому в любой момент имеет доступ каждый из двенадцати мужей пчелиной царицы...

- Тьфу ты, что за бред, - сказала я с отвращением. - Оставь свои насекомые фантазии, существо.

Скелет перевел на меня провалы глазниц, начал отвечать, постепенно увлекаясь:

- Не фантазии, а гипотезы. Я перебросил на минутку параметры в мудрость и разум. Так что тоже увидел этот «желтый туман», да еще и с подробностями. Смутно, но можно разобрать, что круг разделен на 12 секторов. Поскольку тут летает лишь один недовольный трутень, можно предположить, что мы подошли к зоне его ответственности. Это юго-запад... Ну 12 секторов, значит 12 мужей. А пчелиные царицы везде нечто внушительное. Тут, судя по размерам улья, живет колбаса с цистерну...

Костя увлеченно жестикулировал. В голосе проскакивали поучающе-академические нотки, которые я и в институте-то терпеть не могла у преподавателей. Сразу вспоминался один «читарь лекций», что тупо открывал учебник и диктовал по писаному. А нам надо было записывать за ним шариковой ручкой, прямо рукой, как в древние времена. У него козырная фраза была «мелкая моторика, развивает память» ...

Я махнула рукой, обрывая речь скелета, и сказала:

- Как прибить этого юго-западного мужа?

Скелет моргнул зеленью в глазах и всплеснул руками.

- Да искрами твоими, как же еще? - изумленно выдохнул он. - Прибить не прибьешь сразу, но крылья снесешь думаю с первого удара. А на земле он вряд ли хороший боец.

Выслушивать мудрости костей мне надоело. Я вскинула руку с заклинанием и повела её за трутнем. Таргет мазнул было по насекомому, попытался к нему прилепиться, но не успел, тот уже унесся дальше. Я, помня о длинном откате заклинания, начала водить за ним рукой, и через полминуты в раздражении все-таки метнула искры. Те мигнули длинным разрядом на секунду оставив в глазах след, как от молнии.

Но мимо.

Мохнатый «самэдз» успел умчаться метров на двадцать, и не обратил на разряд ни малейшего внимания.

Подождав отката, я продолжила «охоту», но минут через десять и несколько бесполезных заклинаний, рявкнула:

- Этот волосатый урод когда-нибудь остановится? Пожрать меда там... Или на чем он работает? Носится как уколотый Карлсон, под дозой варенья!.. А ты чего расселся, как йог какой? Займи его своей кочергой что ли, чтоб остановился!

Скелет сидящий в позе лотоса величественно повел руками, и сложил их в какой-то йоговский жест, сказал нараспев:

- Нет в тебе о, Кендра, корейской усидчивости. Ты полна ярости, как валькирия во время... э-э, ладно-ладно...

Он смешался увидев мое угрожающее движение, но продолжил:

- Спрячь свою искрометную руку, э-э за спину что ли. А то раскидаешь мои косточки, собирать потом самой придется.

Я вновь в сердцах разрядила заклятье, когда черный пчел пронесся возле противоположного конца поляны. И рубанула в досаде воздух ладонью.

- И как?!! - вырвалось у меня.

Скелет разогнул ноги, вставая, и сказал:

- У тебя ловкости не хватает. И «липкие» заклинания, не очень подходят для быстрых целей. Ни по площади не ударить, ни упреждение сделать. Стоп-стоп, не психуй, можно попробовать одну фишку...

Сдерживаясь чтоб не приложить его случайно заклинанием, сложила руки на груди. Но скелет тут же замолчал, отвесив челюсть. Грудь от моего жеста приподнялась, и балахон туго обтянул её внушительные объемы. Заметив это, я сразу бросила руки вниз, кулаки сжались.

- Да чтоб тебя! Мыслитель тестостероновый!

Скелет помолчал ещё, отслеживая увесистое покачивание, откашлялся и добавил хрипло:

- У меня ловкость, у тебя заклинание. Я могу наводить твои руки гораздо быстрее. Приноровимся, и если ты сможешь расслабиться, все получится.

Я задрала подбородок и посверлила взглядом снизу-вверх. Скелет выше меня на голову, и сквозь нижнюю челюсть видна отполированная небная кость с какими-то отверстиями. Видимо, пазухи, что значит, в этой игре очень детально проработана анатомия.

А тот скомандовал:

- Повернись ко мне спиной, я тебя обниму, возьмусь рукой за твою руку и не дергайся. Будем пробовать.

Я вновь посмотрела на дырки в его нёбе и сказала недовольно:

- А просто встать рядом и за руку взять?..

Скелет нетерпеливо прервал:

- Тогда получится левой за правую. А ни ты, ни я не левши. Труднее будет синхронизироваться. Ну давай уже поворачивайся. Не забывай, что у меня ощущения по нулям.

- Но у меня-то очень даже не по нулям, - буркнула я, вытягивая руку со взведенным заклятьем «на изготовку».

Но все же по коже прокатился озноб, когда по плечу скользнула костяная ладонь. Твердые фаланги стиснули локоть, в спину вжались жесткие ребра. Вторая рука потянулась было обхватить поперек груди, но я отбросила её зашипев:

- Положи свои культяпки на другое плечо.

- Как скажешь, дорогая, - прошептал скелет мне в затылок. - Расслабься, я просто попробовал. Сначала все равно нужно сделать из тебя зенитку. Потом выверим прицел и расстреляем этого жужжащего уродца.

- Это какую такую зенитку? - спросила я с подозрением.

- Такую, - ответил скелет и покрутил в руке кочергу, - из упора и тряпок. Балахон, кстати, твой давно пора укоротить... Если у тебя, конечно, не завалялась в сумке веревка.

Через несколько минут моего сопротивления и треска материи, после которого подол стал короче сантиметров на двадцать, а я богаче на широкую тряпочную ленту, Костя примотал мне к руке кочергу. Она уперлась закругленным держаком в плечо, как приклад, а тряпки притянули ее плотными узлами. Острие кочерги, словно указатель, торчит слева от кулака. Немного мешает, но терпимо.

- Как бандаж при переломе, - сказала я и поводила «стволом» влево-вправо. - Но заклинание работает, достаточно кулак разжать.

Скелет вновь притиснулся ко мне и с энтузиазмом воскликнул:

- Отлично! Вон из дерева торчит сучок, острый, как нос Буратино. Наведи таргет искр на него. Я отслежу прицел.

Я чувствовала себя глупо и непривычно смущенной. Чертова игра отслеживает эмоции, и ощущение жара в щеках определенно говорит, что покраснели. Оставалось надеяться, что скелетон не заметит под загаром. И еще я активно повторяла себе - это скелет, просто скелет, вон у него каждая косточка на кисти видна...

- Кендра, таргет! - потребовал тот, выдергивая из грез.

Ругаясь про себя, я стиснула зубы и навела руку, косясь на локоть сжатый пятерней нежити. Полупрозрачное пятно, показывающее куда вопьются искры накрыло цель.

Стараясь думать только о деле, четко доложила:

- Есть! Дистанция 16 метров, при максимальном уроне до 20. Диаметр круга обстрела... с тыкву.

Скелет клацнул над ухом зубами, сказал изумленно:

- Как ты по-военному отчеканила. Так, а теперь отвернемся, и уже я попробую навести. Расслабь руку...

Глава 34

Через десять минут «настройки прицела» Костя негодовал.

- Ну ты можешь остановить руку, чтоб не болталась вверх-вниз? - возмущался он.

Из голоса полностью ушла вкрадчивая вальяжность «казановы». Он нервно дергал черепушкой и челюсть при этом щелкала, словно кастаньеты.

Я в ответ кричала:

- Тебе не угодить! То расслабь руку, силы не хватает её ворочать. То напряги чтоб не болталась. Слабак костяной!

Препирательствам вторил трутень-охранник. Периодически глуша голоса своим басовитым жужжанием, он подлетал ближе, словно спрашивая «ну что, решили кто первый пойдет насаживаться на жало, или все соломинку тянете?» И это все сильнее выводило из себя.

Наконец я рявкнула, встряхнув забандаженной рукой:

- Отматывай эту эболу, зенитчик недоделанный! Или придумай что там еще надо прикрутить, чтоб она вверх-вниз не болталась!

Скелет схватился за челюсть, словно сдерживая поток рвущейся ругани. Потом склонил череп набок и начал со скрипом поглаживать подбородок костяшками пальцев. Я стиснула зубы и подумала с гневом сверля взглядом невольного напарника, что у него, наверняка, в реале борода. Мерзкая программистская бороденка с застрявшими крошками от кексов...

Но польза от этого спора все же была - грезы, как рукой сняло.

Рукой... Я покосилась на кочергу, которая все-таки железка в три кило, как докладывает интерфейс. Когда двигаю конструкцию сама - рывками уменьшается выносливость.

Неожиданно вспомнив, что у меня еще не распределены очки за последний уровень, я перебросила все оставленные впрок баллы в разум, увеличив силу заклинания. Полоска маны начала заполняться. Это немного успокоило.

Скелет все молчал, и я настойчиво спросила:

- О чем задумалась, нежить админская? Как стырить у некроманта кексик?

Зелень в глазницах увеличилась вдвое, видимо это был эквивалент вытаращенных глаз. Костя ошарашенно проговорил:

- При чем тут? Мысли у отдельных девушек как... - вдруг он оборвал фразу и хлопнул ладонью по лбу со стуком сталкивающихся бильярдных шаров.

Череп откинулся назад, но он не обратил внимания, воскликнув радостно:

- Ты права!

- Я всегда права! - гордо заявила я, упирая руки в бока, не обращая внимания, что уставился на талию, время от времени переводя взгляд повыше.

Но потом все же поинтересовалась:

- А в чем именно права? Ты впрямь надумал учинить такое воровство?

Скелет расхохотался.

- Не знаю при чем тут кексы, а вот некромантия очень даже при том, - сообщил он. - Не интересовался особо этим разделом игры. Одну только доступную инфу о лучниках запоминать - голова распухала. Но вспомнил одно видео... И кажется теперь знаю, как усовершенствовать нашу зенитку!

- Нет, - твердо заявила я.

Зелень в глазницах вновь выпучилась, скелет опешил.

- Что нет? - изумился он.

Я покачала головой, ощутив, как длинные волосы метнулись по спине, и повторила:

- Нет, мы не пойдем на могилку яги-старушки, дабы зачитать некое заклятье которое ты вдруг вспомнил. Покойников нельзя беспокоить. Даже в игре, да и вообще!

Я топнула ногой, поняв, что сейчас скелетон начнет обзывать трусихой. Но тот нетерпеливо взмахнул рукой.

- Да нет! - воскликнул он. - Какие еще старушки. Процентщицы, блин... Видео, говорю вспомнил. А на них продвинутые некроманты в скелетах ездят.

У меня тоже, наверное, глаза вытаращились. Брови поползли вверх, но привычно вспомнив, что от этого появляются морщины, вернула их в нормальное положение и выдохнула:

- Как это? На руках носят?

Костя затрясся от смеха.

- Тебе лишь бы на руках. А лучше еще и с розочкой в зубах. А что, я бы...

- Ты бы кончал свою эболу и сказал внятно, - процедила я, а кулаки сами собой стиснулись.

Таргет заклинания руки-кочерги охотно прилепился к собеседнику и тот тут же вытянул перед собой ладони в успокаивающем жесте.

- Все-все. Не бесись, - сказал он. - Нормальный такой видеоролик. Темная эльфийка приютилась в тазу здоровенного орочьего скелета. Она изящно подогнула ноги в сторону, а тот шагает, как робот. И едет волшебная некромантка, такая почти обнаженная, а грудь покачивается чуть прикрытая бронеливчиком.

Я фыркнула и сказала с сарказмом:

- И в Росланд эти дурацкие бронеливчики. И конечно, щаз-з! Обнажусь. Бегу и падаю.

Скелет окинул меня оценивающим взглядом. По спине вновь побежали мурашки. Просто череп с какой-то зеленой плесенью в глазницах, а сумел посмотреть, словно раздевает. Я невольно поправила прическу и вновь вспыхнула яростью, поняв, как нелепо выглядит этот жест с «загипсованной» рукой торчком. Но тот вновь заговорил, к счастью нормальным тоном:

- Некро-умений у тебя нет, так что не покомандовать тебе полчищами зомби. Я говорю всего лишь об усовершенствовании нашей импровизированной зенитки. Давай, садись в мой таз.

Он с костяным стуком постучал по предполагаемому месту сиденья. Я с опаской посмотрела на среднюю часть костяка и спросила ошарашенно:

- Чего?

Но тот нетерпеливо пояснил:

- Да не обнаженность главное. Размести, говорю, свою пятую точку в моем тазу. Я хоть и не орк, но крупнее тебя, так что втиснешься. А голову просунь в ребра. Сквозь них можно прекрасно смотреть. Там щели куда шире чем в рыцарском шлеме.

- Да зачем это делать? - не выдержав, вопросила я. - Ты можешь по-человечески объяснить, что задумал? Ты хоть понимаешь, о чем просишь, мешок костяной?

- Попрошу без оскорблений, - сообщил скелет, подняв указательный палец. - Я все прекрасно понимаю, а твоя чудесная головка все никак не дотумкает. Садись, сейчас объясню. Ну, в темпе!

Последние слова щелкнули, как удар плети, и я, не веря, что делаю это, вползла в скелет. В ребрах действительно оказалось просторно, на позвоночник можно опереться, как на спинку кресла.

Я замерла, привыкая к ощущениям. Тазовые выступы стиснули так, что ноги сжались, как у стыдливой школьницы. Укороченный балахон открывает коленки - оторвал не двадцать сантиметров, как обещал, а явно побольше. Теперь эти коленки белеют, потому что загара у меня в игре нет. Я натужно выдохнула - значит скелетон видел, как я краснею...

Скелет прервал поток моих бессвязных мыслей, вопросив с любопытством:

- Ну как тебе... там?

Я поболтала «ведьминскими туфлями» повисшими в воздухе и ляпнула:

- Как на чертовски неудобном унитазе.

Скелет громко расхохотался, я поспешно спросила:

- И что дальше? Моя зенитная рука теперь вообще бесполезна. Вот, только коленки ею и могу прикрыть.

Голос скелета, говорящего мне в макушку прозвучал глухо, но деловито.

- Хорошие коленки. Но щас всё будет. Зенитная рука, как раз то, что надо.

С этими словами скелет выдернул из своей грудины два ребра с правой стороны и со скрипом отогнул в сторону.

- Суй в щель, - довольно сказал он. - Кости зафиксируют ствол в вертикальной плоскости. Чтоб не дрожала при наведении. Это наведение тебе обеспечу я, великий и ужасный. Буду направлять, а ты лови таргет и бабахай.

До меня, наконец, дошел смысл его задумки. Сунув руку меж ребер, я пошевелила ею и выдохнула:

- Все, великий и ужасный. Прищемилась намертво. Как пчелиная царица в улье... У тебя надеюсь трутневских фантазий по этому поводу не возникает?

Скелет хохотнул:

- А у тебя царицынских? Это же твоя сладкая, гм... втиснулась, и только у тебя ощущения. Бедный скелетон лишь адский перегруз наблюдает и шага не может сделать.

- Главное, чтоб гнуться и поворачиваться мог, - проворчала я. - И подбери лопатку, хоть какая-то оборона дополнительная будет.

- А ты не откидывайся на мой позвоночник, - не остался в долгу скелет. - Прижмись грудью к моим ребрам, чтобы вытащить заклинательную руку на всю длину. Может для груди еще несколько штук отогнуть?

- Нет, - ответила я, чувствуя, как улыбка от воображаемого зрелища неудержимо растягивает губы, - не хватало еще чтобы пчелы тут полопались от смеха, узрев скелет с сиськами. И не ржи там мне в макушку. Выверяй прицел уже.

Глава 35

На этот раз все пошло куда лучше. Костя быстро приноровился к моей «пушке», а я поняла наконец по какому принципу прыгает таргет. Потом скелет перебросил статы в силу и, кряхтя от груза моего тела, прошелся по кругу, воткнув заточенные палки, как мишени. Я бодро командовала, куда скелету повернуться, припомнив принцип циферблата. Вскоре начало получаться.

От щелчков моих пальцев брызгали искры, мишени сносились безжалостно и точно. Мощь подкачанного заклинания легко сшибала тонкие стволы. Белые огни проносились дальше, и теперь под ногами дымились дорожки обугленных пеньков. Они сочились жидкостью, и кора деревьев вокруг обзавелась горелыми пятнами. Медовый воздух разбавили запахи дыма и травяного сока.

Трутень не обращал внимания на эту магическую кутерьму. Он по-прежнему, носился над туманом зоны агро. Как сказал скелет, «по абсолютно хаотичной траектории», и жужжал.

Наконец, Костя объявил:

- Ну, последнее испытание и идем валить мохнатого шмеля, а то как бы химера какая не заглянула на наш полигон.

Я пошевелила затекшими конечностями. От движения суставы скелета заскрипели, и он с опаской добавил:

- Осторожнее. Статы в ловкости сейчас, а не в телосложении. Могу рассыпаться.

Шевелиться пришлось прекратить, я недовольно сказала:

- Эх, только начала себя чувствовать оператором трансформера, а ты сказку сломал! Ну что там еще за испытание?

Костя отпихнул стопой завал дымящихся папоротников и поднял шар гриба, размером со свой череп. Вспомнилось, что снесла его одним из выстрелов с дерева, где он притулился на сухой ветке. Скелет поднес его к ребрам, я приникла к ним, с любопытством сунув нос в просвет между костями. Над белым шаром всплыло сообщение:

Гриб ветвяной. Готовность 23%. Примечание: для полного запекания рекомендуется держать на углях в течении ??? времени. Рекомендуется использовать компонентом составных блюд.

Я с любопытством принюхалась.

- Пахнет вкусно. Какой ты, оказывается хозяйственный. Но думаю не время кулинарию качать, ты не находишь?

Скелет неожиданно звонко провел пальцем по ребрам, так что я отпрянула и зашипела стукнувшись головой о позвоночник. А он вновь расхохотался.

- Борщ подождет. Сейчас будем стрелять по летящей мишени. Сшибем, можно будет и на пчела, который «самэдз» нападать.

Я потерла ушибленный затылок и с досадой сказала:

- Из грибов, к сведению, борщ не делают. Впрочем, откуда тебе знать, программисту - пожирателю дошираков с кексами!

- Я не...

- Бросай уже!

Скелет еще немного помялся, но потом решительно стукнул зубами и подбросил «пищевой компонент» ввысь. Таргет заклинания запрыгал по ветвям вверх и, меня вдруг что-то больно укололо снизу!

Глава 36

Ладонь дернулась, искры ушли в небо, а я заверещав так, что у самой заложило уши, рванулась прочь с подлого сиденья с хрустом сметая на пути все преграды.

Перед внутренним взглядом пронеслись всякие ужасы. Начиная от каких-то жутких шипов, выросших из земли, заканчивая подкравшимся незаметно трутнем. Но нет, шипов не было, а пчел продолжал себе летать над туманом, как ни в чем не бывало. На земле лишь ворочался скелет, с раскрытой грудной клеткой. Он потрясенно простонал:

- Кендра! Что за хрень? Ты куда ломанулась как личинка, мать его, чужого!?

Ник «Костя» над его головой налился зловещим багрянцем. Я возмущенно рявкнула:

- Ты! - заорала я и навела на него руку с откатывающимся заклинанием. - Пэкашер чертов! Сволочь, ты как это учудил, долбаный фокусник?!

Костя замер, напряженно всматриваясь в мою грозную руку. И у него явно перед глазами был тот же счетчик тикающего отката заклинания.

Он поспешно крикнул:

- Я не знаю! И пальцем тебя не тронул! Просто гриб хотел сбить... Эй, сейчас я логи подниму, сам не понимаю.

- Пальцем ты и не тронул, тварь пустоголовая! Я даже и не пойму, чем ткнул! - крикнула я и потерла пониже поясницы.

Но просевшая полоска здоровья уже заполнилась и от внезапного укола осталось лишь воспоминание.

Тикали последние секунды отката заклинания. Скелет покосился на валяющуюся неподалеку грудину с торчащим в сторону одной косточкой ребра. Дернул головой, словно сглотнул комок, и успокоив голос, сказал:

- Успеешь прижарить. Просто держи меня на прицеле. Я логи прочту, сам хоть узнаю, а если разнесешь сгоряча, час буду обратно собираться. Это очень скучно, выйду из игры на пару часов... Ты торопишься ведь да? Тогда на полтора.

- Гад, - снова сказала я с чувством, - шантажист!

Пальцы раскрылись, и заклинание мощным ударом испепелило недожаренный гриб, что упал неподалеку, так и не сбитый в воздухе.

- Ну вот и ладненько, - с облегчением сказал скелет, опуская подбородок.

Зелень в глазах собралась к провалу носа, словно он смотрел на очень близкий текст. Едва разборчиво забормотал:

- Ты громче давай! - потребовала я. - Ближе не подойду, и не старайся!

- Не пойму, хрень какая-то в логах. Действительно нанес тебе урон 12 единиц...

- Вот! - сказала я обвинительно. - Говорила же.

Скелет машинально отгибая ребра в нормальное положение, ответил с недоумением:

- Чем только не пойму. Ноги стояли на земле. Левая рука держала лопатку, правая твое запястье...

Скелет пожал плечами, и ребра лишенные крепления грудины вновь поползли в стороны, он добавил:

- Если бы я был в теле, то мог бы предположить, что...

Я сжала кулаки и процедила:

- Вот только без пошлостей!

Скелет осторожно поднялся, покачиваясь, подобрал грудину и пристегнул на место. Я, продолжая держать его под прицелом и по-прежнему не доверяя наглому скелетону, подошла ближе. А тот продолжал рассуждать, словно решал в уме квадратное уравнение, или что там программисты обычно решают:

- Так. Гриб взлетел. Чтобы твоя рука накрыла таргетом цель, я быстро отклонился назад, чтобы поймать его в падении. Ты сидела тут...

С этими словами Костя изогнулся и похлопал левой рукой по тазу, я впилась взглядом в мое бывшее место сиденья и победно прошипела:

- Вот! Что это за эбола?

Скелет перевел взгляд вниз и удивленно хмыкнул:

- Это мой копчик. Видимо от изгиба позвоночника, когда твой вес давит сверху, он как бы сильнее выдвигается в пустоту таза, заполненную...

- Мной заполненную! Идиот! Копчик блин! Да это какое-то жало!

Скелет хихикнул:

- Ну, скажет тоже... Жало! Так, на полпозвонка воткнулся...

- Костантин!

Скелет всплеснул руками и захохотал, скрипя костями. Потом и вовсе начал заваливаться вбок, прижав ладони к животу, то есть позвоночнику изнутри. Изнемогая он выдавил:

- Кажется я понимаю, почему у той эльфийки на видео некромантов был такой томный вид...

Я его веселья не разделила. Секунд через десять, точка кипения вновь сорвала крышку, и искры мощным разрядом обуглили землю прямо в том месте, куда он кажется собрался упасть от хохота, дрыгая ногами и стуча кулаком по земле. Дым от мгновенно сгоревшей травы окутал его, свободно проходя сквозь костяк. Тот подавился смехом и начал шарить по себе в поисках прорех.

Я процедила:

- Только одна шутка насчет лишения девственности, и мне плевать на то что спешу! Буду сидеть весь день и раз за разом разбивать тебя на запчасти!

Скелет, поняв, что уцелел, выпрямился и ехидно спросил:

- А что, правда что ли?.. - потом услышал скрежет моих зубов и вскинутую руку, выставил ладони в примирительном жесте:

- Ну спокойней, спокойней. Ты такая страстная, что у тебя, наверное, в реале ноги волосатые...

- Еще десять секунд и...

Костя покрутил головой и сказал уже спокойно:

- Да шучу. Игра конечно для взрослых, но для такого...

Скелетон покачался характерным жестом, прижав руки в районе живота, и продолжил:

- Требуется однозначное согласие игроков. И всевидящий искусственный интеллект, кстати, бдит. Тщательно контролирует это. Так что теоретически запырять тебя копчиком до смерти я могу, но не более того.

Речь подействовала успокаивающе. Возможно всезнающий админ, на этот раз и впрямь был не в курсе. Я отвела руку в сторону и буркнула:

- Давай, отматывай кочергу нафиг и изобретай другой способ подобраться к солодке. Подождать ночи там, должен же этот трутень спать? Или копай подкоп, мне пофиг. Я на твой костяной отросток в жизни теперь не сяду!

Скелет всплеснул руками.

- Ну ладно тебе! Не специально ведь, просто я свой копчик не контролирую. До ночи еще далеко, и не факт, что тогда солодка не охраняется. А копать... метров сто! Ты это представляешь? Были бы гномы, было бы проще. У них копательные навыки автоматом открываются.

Я вновь покосилась на его костяной таз. Когда скелет стоит прямо, копчик спокойно изображает часть позвоночника. Скромно висит, как... ладно.

Излишне живое воображение дорисовало скелету тугие кубики пресса, а на них тату - две головы оленей, повернутых друг к другу. Он напрягается, мышцы играют, а олени сталкиваются рогами... Резко зажмурившись и тут же открыв глаза, дались мне эти олени, я тряхнула головой, не понимая, как они с его программистского свитера переползли на кубики.

Потом отвернулась и сказала:

- Ну тогда отломи этот свой... Ты же разбираешься, как конструктор лего.

Костя помолчал и буркнул:

- Не выйдет. По опыту знаю, что если позвоночник ломается ниже поясницы, то отваливаются ноги. Типа отнимаются. Просто так что ли по-твоему я боюсь развалиться? Там собираться потом надо в строгой последовательности.

- Тогда закопайся под землю, как там... в этот мир мертвых и выкопайся уже на поляне! Ты же у меня перед домом из-под земли выполз.

Скелет отмахнулся.

- Где закопался, там и выкапываюсь, - сообщил он небрежно. - Имеет смысл под землю уходить лишь чтоб спрятаться, да если еще запчасти раскидали слишком далеко. В подземном иномирье они сами собой к черепу сползаются и гораздо быстрее.

Его голос приобрел успокаивающие нотки.

- Кендра, это интересные идеи, но нафиг. Не факт, что шершень будет взлетать вверх. Чтоб не дергаться, просто подложи сумку. Вряд ли ее продырявит это мое «оружье», а если и продырявит, то длины не хватит пробить насквозь. Не бойся уже.

- Да. Это не тебя, как шилом ткнули! - возразила я, чувствуя, что уже сдаюсь.

Скелет тоже заметил слабину и усилил напор, настойчиво сказав:

- Это жесткая игра. И деньги здесь добываются не просто. Здесь головы вообще-то рубят частенько. И с ощущениями, к которым привыкаешь далеко не сразу. Одна из подоплек Росланд, воспитание из мягкотелых слизняков в раковинах капсул серьезных воинов, которые прекрасно, случись что, будут реальными солдатами не только в играх. А важнейшим умением воина является терпеть боль, убивать и умирать. Это не говорится нигде прямо, но понять не сложно. Давай уже в темпе...

Скелет указал пальцем, куда требуется сесть. Я вздохнула, уложила сумку, что отлично вписалась на роль сидения в костяные ограничители и заняла боевое место. Скелет застегнул ребрами мою руку и сказал:

- Ну, пора заканчивать эти шестнадцать оттенков Росланда.

Я сжалась и испуганно пискнула:

- Почему шестнадцать?

- Потому что шестнадцать плюс! - сказал скелет и уточнил: - Ты готова к пробе сиденья?

- Готова, - почему-то прошептала я, и аж скулы свело от страха.

Скелет начал запрокидываться, изгибаясь. В панике успела подумать, не примет ли эта искусственная эбола, которая интеллект, мои слова за согласие, о котором говорил Костя.

Глава 37

Скелет оказался прав, сумка выручила. Во время пробной «стрельбы навскидку» подо мной лишь слегка скрипнуло. После разряда в небо я успокаивала сердцебиение вцепившись левой рукой в его ребра изнутри. Машинально пошевелила пальцами руки, с которой сорвалось заклинание, и сказала:

- Оказывается, чтобы интерфейс сумки видеть, достаточно ее касаться. Не важно чем.

Скелет ответил в тон мне:

- Но залезть можно лишь руками. Судя по тому, что ты успокоилась, сумка не только защитила, но даже не повредилась.

- Да, сохранность 100 процентов, - согласилась я. - Только... правую лямку вытащи из-под меня и свесь сбоку от своего таза. А то как-то не уютно.

Скелет хмыкнул, но молча выполнил пожелание. Тем временем, трутень с ревом пронесся мимо. Проводив его взглядом, я выдохнула и кровожадно скомандовала:

- Давай, убьем его!

- Подожди, нужно продумать еще тактику...

- Да мы уже второй час на месте топчемся! - сказала я в сердцах, но замолчала, когда скелет хлопнул себя по грудине словно по решетке.

Он повторил строго:

- Залог успешности любой операции - точный расчет. Ты не убьешь трутня с одного удара. Поэтому нужно сразу выскочить и затаиться, пока я буду его отвлекать. Не вздумай пересечь границы сектора опасной зоны. Он клином уходит к центру «тумана», который ты видишь. Иначе спровоцируешь других «пчеломужей».

Я кивнула, потом поняв, что скелет не видит, сказала:

- Все ясно, не нуди. Ты главное сам ребра выдергивай после выстрела, а то я могу выбраться... не аккуратно.

Скелет щелкнул зубами, сбиваясь с менторского тона:

- Да уж, личинка чужого... Ну, побрели что ли.

Не хотелось признаваться, но скелет оказался прав. Его дотошливая расчетливость и внимание к мелочам вселили уверенность. Я уже смотрела на жуткого трутня не как на монстра, который способен очень болезненно стереть меня в порошок, а как на досадное препятствие, что нужно просто преодолеть, получить за это опыт, а может еще какие плюшки.

Рука-кочерга теперь не дрожала, когда скелет, добавив мне свою ловкость, двигал корпусом быстро, как башня самоходной зенитки. Таргет сопровождал крылатую тварь уже на вполне достаточные для выстрела три-четыре секунды. Но я хладнокровно выжидала ловя в прицел, и наконец, с девятнадцати метров, когда трутень понесся в нашем направлении, раскрыла пальцы.

Искры молнией вырвались из ладони и ударили в головогрудь. Над ним полыхнуло, и насекомое закувыркалось по земле прямо на нас, как потерпевший крушение болид формулы один.

Остановилось судорожное кувыркание метрах в десяти. От левого крыла остался лишь пенек, правое же после магического удара напоминало драный парус «Летучего голландца». С полувзгляда стало понятно - моб уже не летун. Только толстые мохнатые лапы сучат в воздухе, а голова с огромными фасетчатыми глазищами судорожно крутится, да дергаются жвала, похожие на два крючка.

Справа щелкнуло - скелет отстегнул ребра, и я, поднырнув под грудину, выскочила, умудрившись не удариться. Затем спешно отбежала назад и присела на корточки, чтобы уменьшить видимость. Затаившись, насколько это возможно, я наблюдала за скелетом, который набросился на оглушенного трутня, размахивая саперной лопатой.

Покрасневший ник насекомого показал его ярость, а появившаяся после моего выстрела полоска жизни, доложила, что до победы еще далеко. Мобильности тварь лишилась, но здоровья уменьшилось всего на четверть. Удар о землю, похоже повреждений ему не нанес, лишь выбил часть выносливости, полоса которой, тут же начала быстро заполняться.

Ошарашенный трутень, тем не менее, в отключке не был и успел перевернуться буквально мгновенно. Однако Костя тут же прыгнул и оседлал его головогрудь. Он сжал лопатку обеими руками как кинжал, и начал яростно долбить моба. Хитин с хрустом проламывался, и с каждым ударом выплескивалась белесая жидкость.

Обнаружив врага, тварь перестала крутить головой. Пчел поднял передние лапы и мазнул ими, пытаясь счистить скелета с загривка. Но для такого жеста конечности не приспособлены, и он достал лишь до своих усов, проведя вдоль них зазубринами, торчащими из кончиков лап. Сломанное правое крыло дергалось, хлопая как полотенце на ветру, а под остатками крыльев звенели жужжальца.

Брюхо дернулось, но жало бессильно ткнулось в землю. В полете он бы ударил точно, но на земле пока не выработал стратегии, не разобрался в тактике... Я поморщилась, осознав, что пользуюсь скелетьими фразочками. А Костя вовсю бесновался на загривке, тыча врага, словно игла швейной машинки.

Но через несколько секунд пчел понял бесперспективность стояния и подпрыгнул как бык на родео, толкнувшись всеми шестью лапами. Скелет похоже перебросил статы в силу, чтобы наносить больше урона, он не удержался и неуклюже взлетел в воздух. Но, видимо, успел в полете вернуть ловкость и приземлился уже красиво - на одно колено, уперев левую руку в землю, отведя лопату назад и на мгновение замер в изящной позе «спрыгнувшего ассасина».

Трутень резко присел как-то на одну сторону и, выгнув брюхо сбоку, нацелил жало на скелета. Но тот отпрыгнул назад, изогнувшись как боец на ножах, спасающий от лезвия живот. Острие пронеслось, едва не зацепив его позвоночник. Точность удара и упреждения у пчелиного самца оказались фантастические. Человек с телом точно бы свалился, зажимая рану, наполненную ядом. Вот только насекомое не учло, что живота у скелета нет.

Костя, похоже понимая, что шансов у него не густо, все же сжал лопатку, повернувшись боком, словно шпажист, готовящийся отразить удар. Все это уложилось в откат моего заклинания, и прерывая следующую атаку, я раскрыла пальцы.

Удар искр вонзился в брюхо, которым трутень подергивал, словно фехтовальщик кончиком шпаги, отслеживая не в меру ловкую нежить.

Шерсть разом вспыхнула, дополняя коктейль запахов вонью горелой пластмассы. Здоровье твари скачком уменьшилось, а жужжальца взвыли на предельно высоких нотах. Её голова судорожно дернулась в мою сторону, и скелет, пользуясь моментом, взмахнул лопаткой. Лезвие ударило в тонкую шею, и голова трутня покатилась в траву, мерцая фасетчатыми глазами, на которые лип всякий мусор.

Тело насекомого, лишенное думалки, судорожно вытянуло лапы, задрожало как в лихорадке. Но здоровья было еще порядочно, и оно слепо начало размахивать конечностями, в надежде зацепить врага.

Трава и одинокие папоротники разлетались от безголового членистоногого, как от газонокосилки. Комья земли, то и дело, брызгали в стороны и, сквозь желтый туман «зоны агро» видно, как землю исчертили полукруги борозд.

Но Костя не продолжил боя. Он отскочил подальше и наблюдал за судорогами издали, сложив руки на ребрах.

Подворачиваться под эту спятившую ветряную мельницу мне не хотелось, поэтому третий разряд заклинания тоже выпустила издали. Туша изрядно замедлилась, однако продолжала упорно кружить, пытаясь покарать убийц.

Скелет крикнул:

- Кендра, все отлично. Теперь он сам сдохнет. Пора копать, держи лопату...

Я покачала головой и разрядила заклинание в последний раз. Трутень заскрипел и рухнул брюхом на землю, выпрямив все лапы. Жужжальца, постепенно замерли, обвиснув черными хлыстами, а ник моба стал серым, к нему добавилось слово «труп» в скобках. И только кончик одной лапы продолжал судорожно подергиваться, в агонии.

«+ 765 опыт. Вы получили уровень! Вы убили первое насекомое в Тенарском лесу. Желаете получить дополнительный урон к насекомым +5%? Да\нет»

Я удовлетворенно хмыкнула, покосившись на скелета и вжала отказ, решив продолжить линию набора репутации. Сообщение охотно сменилось:

«Внимание! Похоже, вы случайно уничтожили представителя Тенарского леса и искренне об этом сожалеете. Вы получаете 5% устойчивость к яду любых летающих насекомых.»

Я с досадой и недоумением рявкнула:

- Что за фигня! Где моя прибавка репутации?

Скелет тем временем подошел, протянул лопатку на открытых ладонях и торжественно произнес:

- Это был славный бой, Кендра. И ты провела его на отлично.

Потом утратил торжественность и поинтересовался:

- Ты основной урон нанесла, так что основной опыт тебе и... что значит твое восклицание? Должна быть какая-то плюшка за первое убийство.

Я с досадой произнесла:

- Пять процентов устойчивости к яду летающих насекомых.

Скелет вложил черенок лопатки мне в ладонь и сказал философски:

- Ну, не так уж и плохо. Великий рэндом. Этим все сказано.

Я нервно стиснула рукоятку и ехидно протянула:

- Небось сам хотел получить? То-то кричал чтоб не добивала?

Костя кивнул и проговорила:

- Ага. Вряд ли, конечно победу присудили бы мне. Но шанс был не нулевой. Это игра. И понятное дело все хотят быть сильнее. Собрать побольше бонусов, а Тенарский лес прямо кладезь бонусов. Кладезь, пока его не наполнили игроки. Как мимо пройти?

Он не отмазывался и вещал спокойно и философски. И чувства победы, что сумела раскрыть его гнусный замысел не было. Напротив, почувствовала словно украла у него что-то... Да еще так бестолково распорядилась бонусом. Прибавка 5% к урону, на начальных уровнях вроде бы ерунда, но при дальнейшей прокачке очень бы нехило сэкономила баллов опыта. Что и говорить, скелет хоть и нанес меньше урона, заслуги в этом бою у него были повыше.

Я смущенно потупилась и проворчала, чтобы выйти из этого неуютного состояния:

- Ну, где там твоя гремучая солодка? Вон те сиреневые цветочки на чахлых стебельках?

Костя ответил:

- Ну ты все знаешь. Стой, куда рванула! Дай кочережку то отмотаю.

Он быстро и аккуратно освободил мою руку и отдал ленты материала, мол «пригодятся еще». Потом, покручивая кочергу на запястье, пошел к туше трутня. Я мысленно пожелала ему найти что-то полезное. Свитер, например. И заторопилась к травке, которая стала прекрасно видна, после того, как рассеялся «желтый туман».