Тень Жизни

Десница Короля.

Джон Аррен уже устал.

Управление королевством не было легким бременем. Но бывали дни, когда оно становилось чрезмерно тяжелым и утомительным. И сегодняшний день не исключение. Наоборот, все могло стать гораздо хуже… нет, станет гораздо хуже. С теми известиями, что принес ему Варис это, к сожалению, было неизбежно.

С грустью Джон подумал, что все давно шло к этому. Но в глубине души он надеялся, что Последняя принцесса одумается и не станет идти по столь гибельному пути. Но Семеро смеются над надеждами и мечтами людей, ни зависимо от их происхождения высокого или низкого. Нехотя он еще раз взглянул на клочок пергамента в своих руках. Несколько строк способных попросту перевернуть мир короля Роберта. И погрузить вестерос в войну.

Черный флот Деинерис Таргариен захватил ступени. Сотни военных кораблей. Тысячи солдат. Трехглавый Дракон.

Варис. Паук. Мастер над шептунами короля Роберта Баратеона. Почти волшебник, для которого словно не существует тайн секретов и загадок. Если бы кто ни будь другой принес подобные вести он бы не поверил. Но евнух, верно, служил королевству и исполнял свой долг на службе царству со всем усердием.

- Мне тяжело поверить в написанное лорд Варис. Трудно представить, что молодая девушка могла собрать подобные силы, и держать их в узде. Даже… даже с драконом.

Его взгляд вновь скользнул по пергаменту,вчитываясь в неровные слова, явно написанные в спешке.

Трехглавый дракон.

Шепот об этом был давно. Никто не поверил в это. Кэтому отнеслись как к глупой сплетне перепуганных суеверных моряков. Драконы вымерли во время Танца два века назад, все, что осталось это черепа что теперь хранятся в подземелий Красного Замка.Так считали, но ровно до тех пор юная Таргариен не сожгла флот Вольного Города Лиса верхом на своем драконе… и разграбила сам остров. Это назвали Гибелью Лиса.

Лорд Варис тяжело вздохнул, словно держал на плечах весь вес мира.

- Милорд десница... – Голос мастера над шептунами был полон грусти и печали. – и все же боюсь сомневаться увы не приходится . Все мы знаем чем занималась Деинерис Таргариенпоследние годы после смерти брата. Мои пташки пели песни об этом многие месяцы. Вы слышали, какие слухи окружают последнюю из Таргариенов.

Тон Вариса потемнел при последних словах.

- Да. Слухов много. Но ни слова о том, как у неё появился дракон.

Это изменило все. Если раньше она была лишь претендентом с небольшим флотом. Принцесса из семьи глубоко ненавидимой в вестеросе, дочери безумного короля. Девушке чье детство и юность прошли в безбожном Эссосе, ни знающей традиций, обычаев и законов земли, где когда-то родилась. Чужачка во всем, и что лучше всего с иностранной армией, не воинов даже, пиратов. Людей крайне презираемых в семи королевствах. Вторгшись в вестерос, она объединила бы против себя все царство, как безбожная иностранная захватчица и работорговка.

Роберта поддерживали пять из семи королевств. Его подавление восстания Бейлона принесло ему престиж и укрепило царство. Как и работа его самого в ослаблении оставшихся лоялистов драконов. Необходимость в этом появилась после Гибели. В каком гневе был Роберт, узнав о драконе. До Лиса единственный способ занять трон, который мог увенчаться успехом это помолвка. Сын принца Дорана или Мейса Тирелла. И их армии.

Но с драконом… из девушки, которая была лишь экзотическим слухом для развлечения дворянства, она мгновенно стала угрозой, и угрозой смертельной. Из мелкой самопровозглашенной Королевы Пиратов грабящей торговые суда и мелкие порты она стала морской завоевательницей. С мощью своего дракона она всего за несколько месяцев объединила вокруг себя десятки, если не сотни пиратских шаек, каперов и прочих отщепенцев.

От Стены до гор Дорна лорды готовились к вторжению Морской Принцессы, как она сама себя называла. Но вторжения не случилось, к удивлению всех флот принцессы ударил не по Королевской Гавани, Драконьему камню или Белой гавани… всадница дракона отправилась на восток избрав вольный город Лис своей целью. Остров известный винами, шлюхами и отравителями не продержался и недели. Флот был сожжен, стены города разрушены, а сам город разграблен. Тысячи жителей Лиса погибли. Три дня она грабила город, а после увела флот еще дальше на восток. И исчезла, с тех пор прошло три года.

И вот она вернулась. Как и обещали письма, отправленные каждому верховному лорду, и их вассалам. Обещая кровь и смерть каждому королевству.

Вернулась с армией и могучим флотом. Не верить шпионам Вариса причин не было.

Лорд Аррен вздохнул.

- Нужно собрать малый совет. – Десница посмотрел на мастера шепотов, сказанные слова хоть и сказанные мягким тоном не были просьбой. – Короля я предупрежу сам.

…

- ШЛЮХА ЗАХВАТИЛА СТУПЕНИ! И ВЫ ПРЕДЛАГАЕТЕ НИЧЕГО НИ ДЕЛАТЬ! СИДЕТЬ И ЖДАТЬ УДАРА! ДРАКОНЬЕ ОТРОДЬЕ НУЖНО БЫЛО УБИТЬ РАНЬШЕ!

Лорд Аррен лишь устало вздохнул, но не собирался отчитывать Роберта или хоть как-то успокоить, и раньше сделать подобное было практически невозможно, не тогда когда дело касалось драконов. Но все же он должен был попытаться достучаться до Роберта. Это был его долг как верного слуги короля.

- Нет, ваше величество, мы ваш совет лишь предлагаем вам действовать осторожно. Любая спешка может стать для нас гибелью. Мой король я прошу лишь послушать меня. И клянусь, я поддержу любое ваше решение, каким бы оно ни было. Я лишь прошу вас серьезно отнестись к моим словам.

Роберт уже готовый продолжить свою яростную тираду пораженно выдохнул. Его голубые глаза удивленно смотрели в него собственные. Часть его была рада тому, что смогла поразить Роберта и заставить его замолчать. Подвиг, на который был способен только Эддард Старк.

Удивлен был не только король. Малый совет тоже был поражен и озадачен.

- Лорд Аррен… - Прошелестел старческий голос.Но его прервал удар ладонью по столу. Великий мейстер Пицель тут же замолк и словно сжался. Опустил взгляд не смев посмотреть на десницу. Все чаше Джон думал о том, что Пицеля нужно сменить.

Но это дело будущего, сейчас были проблемы гораздо насущнее, нельзя позволить Роберту собрать флот и отплыть на Ступени. Если евнух был прав, в чем он не сомневался, то первый король династии Баратеонов встретит там свою смерть. И гибель короля дом Баратеонов может и не пережить. Джоффри увы не был даже тенью Роберта, взяв больше от матери-королевы чем от отца.

И увы худшее от них обоих.

Если Роберт погибнет, то король-мальчик не сплотит их. Нет харизмы, умения сражаться и вести армии. То, что сделало его воспитанника королем. И, к сожалению, нет главного дара Роберта, умения превращать яростных врагов в верных друзей. Во многом благодаря этому он и удерживал железный трон. Даже не смотряна свою полную незаинтересованность в делах государства.

Джон быстро окинул своего бывшего воспитанника взглядом.

Хотя за последние несколько лет очень многое изменилось. Какое бы безумие не заставило дочь Эйриса разграбить и сжечь Лис и погрузить бывшую Триархию в войну, которая едва угасла даже сейчас, вдохнуло в Робертажизнь.

Сейчас демона трезубца было не узнать. Опрятный и гладко выбритый, сидя во главе стола, его мощная фигура словно придавливала всех к полу, роскошные одеяния не могли скрыть его стать. Сейчас он будто бы вернулся во времена битвы с Рейгаром. Сильный и могучий.

Джон лишь хотел, что бы причина пробуждения Роберта от блуда и пьянства была иной. Ему было больно смотреть как мальчик, ставший ему сыном, медленно убивает себя, пирами и вином в поистине немыслимых количествах. Пиры, турниры и охоты стали обыденностью, увы, постоянной тяжким бременем, лежавшим на королевской казне. Шлюхи и вино, вино и шлюхи. Так проходили дни и месяцы, сливаясь в годы. Но аппетиты Роберта и не думали угасать, становясь лишь больше. И некогда высокий, широкоплечий и могучий воин, который одной рукой держал, молот, что едва могли поднять двое, медленно угасал в небытие.

Но после Гибели Лиса все изменилось. Роберт проснулся, словно пелена спала с его глаз. Он вернулся в тренировочный двор, день за днем медленно, но верно возвращаясь к былому мастерству. Теперь немногие рыцари хотели бросить вызов возрожденному демону трезубца. Король стал регулярно посещать собрания малого совета… удивлению всех советников. Когда возвращение драконов было доказано столь чудовищным образом, Роберт при полной поддержке малого совета стал укреплять государство. Начиная с Королевской Гавани.

Стража королевской гавани была удвоена, а затем удвоена ещё раз. Слишком долго золотые плащи гнили в кумовстве и разложении. Благодаря верному и надежному Петиру удалось раскрыть весь ужас грехопадения золотых плащей. Просто немыслимо как подобное прошло мимо них. Те, кто должны были защищать мир и закон короля сами стали теми, кто его нарушает. Коррупция и некомпетентность была выжжена коленным железом, на место которой пришли законность, дисциплина и порядок. Многих пришлось казнить, наиболее высокородным был предложен выбор между стеной и смертью. Практически весь офицерский состав был заменен, немногие пережили ярость Роберта. На смену им пришли надёжные рыцари и лорды со всех королевств. Возросшие в числе, с новым руководством гораздо более лучшим вооружением они принялись яростно очищать королевскую гавань от преступников всех мастей, от мелких воришек до так называемых теневых королей. И возвращая награбленное обратно в казну. И честно говоря цифры поражали. Более сотни тысяч золотых драконов. Одно это полностью окупило золотых плащей и заставило замолчать скептиков говорящих королю о том, какое тяжелое бремя несет казна.

И это было только началом. Мастер над кораблями Станнис наконец-то получил разрешение короля на перестройку и укреплению гавани. И закладку новых кораблей, и обучение команд к ним. Спешно строились скорпионы и баллисты. Но как знал весь малый совет благодаря пташкам Вариса каждый замок и город вестероса укреплялся, как мог.

Строились склады, которые спешно заполняли провизией. Весь вестерос готовился к войне. И это стоило очень дорого. Сам Джон, поддерживая Роберта вложил огромное количество золота в проекты короля. И как он знал Штормовые и Западные земли не остались в стороне. Готовились армии. Верфи всех крупных городов от Белой гавани до Староместа и Ланниспорта строили корабли. Многие лорды роптали из-за столь затратных мер, многие готовились к битве в надежде покрыть себя славой.

Вопрос только на чей стороне они будут сражаться.

- Что ты предлагаешь Джон? Только прошу во имя Семерых не говори сидеть и ждать. – Роберт был зол, его голос напряжен, но он старался сдерживаться. Джон был благодарен ему за это, теперь нужно было действовать аккуратно.

- Я предлагаю созвать знамена. Поднять все флоты всех королевств и уже после идти в бой. Прости Роберт но я скажу тебе правду. Еслиты отправишься в бой с силами только королевского флота ты погибнешь. Я верю лорду Варису. Верю что силы которые собрала последняя Таргариен огромны. В одиночку королевскому флоту не выстоять. – Джон как и каждый член совета слышал скрежет зубов Станниса. – И не имеет значения, насколько его усилил твой брат.

Лорд Станнис проделал блестящую работу, буквально отстроив флот заново в вдвое большем числе. Не говоря уже о флоте драконьего камня, но этого все равно мало.

- Я не прошу тебя ждать. Я прошу лишь подготовится. Спешка не выиграет нам войну.

Джон не лгал. Станнис, верный Станнис проделал просто невероятную работу по превращению рыхлого и никчёмного королевского флота в силу достойную своего имени. Ушли времена Веларионов при которых флот был всего лишь прославленной береговой стражей. Теперь это действительно была сила достойная своего имени. На смену едва ли трем сотням разномастных кораблей, среди которых не более сотни были достойны звания боевых галер, пришли более четырехсот могучих парусных галер. Новый, унифицированный флот, построенный согласно видению среднего Баратеона поражал своей мощью и великолепием. Две сотни весел, паруса, скорпионы. Собранный в единый кулак флот Станниса способен отразить атаки, как на море, так и в воздухе. Дракон огромен. Но он всего один, и драконы уже умирали. Главная беда так называемый черный флот, сотни боевых кораблей это не шутки. Морская мощь Редвинов более значительна, но боевых кораблей лишь пятая часть, остальные корабли торговые и китобойные. А разница между боевым кораблем и торговым… весьма велика.

- Ждать? Ждать пока драконье отродье прилетит на своем чудовище и не отправит нас прямо в пекло к безумному королю? Я не желаю повторить судьбу Харенна Черного, и вы я думаю тоже. Роберт устало вздохнул успокоившись. Гнев все ещё горел в его глазах, но теперь он был под контролем. – Проклятье! Вы все мой малый совет! Советуйте мне! Ренли! Станнис! Хватит молчать!

Обольстительная улыбка не сходила с губ Ренли.

- Думать не о чем брат, лорд Аррен прав. Соберем все силы в кулак и разобьем пиратский сброд Таргариен в битве скорпионов и баллист на стенах королевской гавани предостаточно. Дорнийцы смогли, чем мы хуже.

Станнис скрипнул зубами от досады.

- Ждать? Баллисты и скорпионы которые ты так расхваливаешь, могут и не спасти нас. Дракон не тот зверь, которого можно сбить стрелой как зайца на охоте. Не относись к этому легкомысленно. Это не игра. Нужно ударить сейчас. Пока силы Узурпаторши скованы Ступенями. Каждый мои корабль оснащен скорпионами а команды обучены лучше чем в любом другом флоте. Сам флот в полной боеготовности и готов немедленно отправится к бой. Пока силы Деинерис Таргариен завязли в битве с пиратами и прочим сбродом которыми кишат Ступени я смогу навязать ей бой. А сотне скорпионов тяжело промахнутся.

Младший Баратеон лишь махнул рукой.

- И все же ты хочешь попробовать сыграть рискуя, но ждать в засаде гораздо проще, чем выискивать её зверя и флот, который, кстати, в несколько раз больше нашего в море. Нужна подготовка, лучники, баллисты, скорпионы, все что есть в королевской гавани. И победа будет нашей. Подобное уже случалось.

Ренли наверняка думал о ловушке в Грачином приюте. Да ловушка сработала, ПочтиКоролева и её дракон Меиелис погибли. Вот только им противостояли два других дракона и их всадника. Но у Роберта не смотря на свое родство с Таргариенами драконов нет.

Мастер над кораблями не спешил соглашаться. Упрямо сжав челюсти и посмотрев на брата неприязненным взглядом. Даже перед лицом врага они не могли сойтись хоть в чем-то.

Станнис предлагал атаковать сейчас уверенный что сможет разбить флот принцессы пиратов, пока ее силы отвлечены захватом Ступеней. И убить дракона. Полностью уверенный в силе обновленного флота, мастерстве экипажей и меткости скорпионов. Ренли же хотел ждать, собрать больше сил и ударить в момент вражеской атаки. В любом случае мешала неизвестная переменная, дракон.

- Магистры Лиса думали так же, наверняка. И где они теперь? Где теперь сам вольный город? В том самом пекле, о котором вы так любите говорить! Деинерис Таргариен опытный флотоводец, с могучим флотом и драконом. Нельзя её недооценивать, нельзя давать время на подготовку и самое главное сбор союзников. – Станнис повернулся к Роберту и смотря прямо в глаза спросил. – Ты сам говорил, что в семи королевствах немало тех, кто называет тебя узурпатором? Представь что будет если они объединятся вокруг сестры Рейгара Таргариена ? Что если она женится на сыне Дорана, принце Квентине? Дорнийцы не любят нас, и могут принести на сторону узурпаторши более десяти тысяч копий. И не только они, север и западные земли, единственные кто выступили против тирании Эйриса полной силой. Радует лишь то, что Тиреллы на нашей стороне.

Говоря последнее лицо Станниса скривилось, будто бы он съел особо кислый лимон. Глубокая нелюбовь, если не вражда, граничащая с презрением, среднего Баратеона была широко известна всем и каждому в семи королевствах. От крестьянина до верховного лорда. Станнис не забыл долгую осаду Штормового Предела, ни морскую блокаду Редвина. Ни то как ему приходилось есть собак и крыс, а после того как и этого не осталось, кожу с сапог. Но он отстоял твердыню Баратеонов, ни смотря ни на что доказав верность брату.

Думая об этом Аррен невзначай бросил взгляд на Ренли.Красивого, яркого, пустого.Воистину медь по сравнению с железом Станниса. Он так и не понял, почему Роберт решил обойти первородство Станниса и отдать Штормовой Предел Ренли. Многие при дворе шептали, что это наказание за провал, захвата оставшихся членов бывшей королевской семьи. Старший Баратеон так и не открыл причину этого решения никому, даже ему. Сам десница считал подобное ошибкой, Ренли глуп и недалек, ребенок, играющий в игры взрослых. Подобно Роберту тот мог очаровывать и заводить друзей, внушать преданность. Но как воин и правитель он весьма посредственен, даже жалок, доверь ему любое малозначимое дело и то тут же превратиться в несуразный балаган. Станнис же наоборот не смог бы завести друга и внушить преданность, основанную на любви, даже если бы от этого зависела его жизнь. Его уважали, боялись, но не любили. И если бы все ограничивалось лишь этим. Но нет, у Станниса был невероятный талант заводить себе врагов и недоброжелателей. Бескомпромиссно справедливый и болезненно правдивый, он говорил то, что хотел и кому хотел, не стараясь льстить и хоть как-то смягчать правду. Не искал компромиссов, всегда и во всем руководствуясь законом. Джон с болью вспоминал, сколько переговоров сделок и обещаний и извинений ему пришлось раздавать лордам, торговцам, именитым рыцарям и всем тем с кем даже ему верховному лорду и деснице короля приходилось считаться. А таких в Красном Замке, столице семи королевств, увы, в достатке.

Но как блестяще он мог править, при нем Драконий Камень превратился в мощное феодальное владение. С могучим флотом и хорошо организованной торговлей и снабжением все необходимым. Станнис мудро и очень эффективно использовал средства, из казны умудряясь даже частично восполнять, к сожалению, весьма огромные траты. При нем простому народу жилось лучше, сытнее, безопаснее. Но его не любили, боялись, подчинялись. Но не любили.

И все же он был бы лучшим верховным лордом, чем Ренли, особенно во время войны. Войны, в которой нужны будут корабли, воины, провизия и золото. Чудо что верховному лорду удавалось собирать налоги для королевской гавани. Петир часто жаловался что доходы штормовых земель стали снижаться, а то и вовсе приходить с значительными перебоями и опозданиями. Что весьма опасно учитывая, сколько средств, уходят на постройку и содержание флота и укрепления королевскойгавани. И не только столицы. Джон прекрасно знал благодаря Варису и собственным шпионам, что дело в безответственном отношении Ренли к управлению собственными владениями. Очаровывать и восхищать это далеко не то же самое, что умело управлять, собирать налоги, решать всевозможные торговые вопросы и споры между собственными вассалами и другими королевствами. Правление сложная наука, в которой младший Баратеон имел столько же таланта и желания учиться столько же сколько и старший. Но Роберт был хотя бы великим воином и полководцем. Ренли едва ли мог сносно биться, не говоря уже о умений командовать воиском. Пока ситуация была спокойной и сложностей не было он справлялся. Но как только возникали проблемы, которые не решить улыбкой и дружеским похлопыванием по плечу Ренли словно ребенок обижался, оставлял проблему гноится пока её не решит кто либо другой. К счастью как у Роберта был он, у Ренли был кастелян. Кортни Пенроз. Не смотря на возраст способный воин, упрямый и верный. Тому же очень хороший управленец , правя в Штормовом Пределе от имени Ренли пока тот восседал в малом совете на должности мастера над законом. И правил очень хорошо, яростно поддерживая своего сюзерена и упрямо во всем отстаивая его интересы.

Похвальная преданность достойная всяческого уважения. Тем более проблемы с налогами прекратились, как только Ренли стал мастером над законами, оставив управление Штормовыми землями в руках кастеляна который навел порядок. Впрочем, мастером над законом мальчишка тоже был весьма посредственным предпочитая своим обязанностям пиры да турниры. Хотя самый минимум своей работы, в том числе посещения малого совета он исполнял, изредка даже умудряясь давать не совсем глупые советы. Иногда. Взрослый ребенок предпочитающий играть в правление, нежели править. Теряющий всю свою браваду и уверенность как только ситуация выходит из под контроля. Таково было нелестное мнение десницы короля о самом младшем брате Роберта.

И честно говоря, его беспокоил Ренли. Не он сам, но его окружение. Пенроз стар, как и сам Джон, хотя ладно он был младше, но не молодел. Как и он сам. Годы идут, а с ними множатся и проблемы. А он уже не так молод как раньше, силы рук и быстрота ума уже не те. Кто придет ему на смену? Правление Ренли безоблачно поскольку Пенроз умен и держит вассалов Баратеонов стальной хваткой. Во имя Баратеонов. Служа преданно и честно. Но он стар, кто будет следующим кастеляном? И будет ли он столь же преданным телом и духом своему сюзерену? Джон сомневался. А если будет то кому? Ренли? Или же предпочтет иного правителя. Точнее правительницу?

Тоже самое касалось поста десницы. Тайвин Ланнистер мог бы заменить его да. Но он не доверял ему, точнее его амбициям. Ему и такпришлось многое уступить Ланнистерам в обмен на золото из шахт и сокровищниц Утеса. Увы, флоты и армии обходятся недешево. И это не говоря уже о былых займах. Старый Лев приобрел слишком большое влияние как отец королевы и дедушка короля. Влияние которым пользовался в интересах своего дома укрепляя его положение. И если раньше подобное было проблемой, но проблемой терпимой то теперь с завоевательницей на горизонте и повышенными налогами, которые должны уйти на укрепление флота и армий вестероса лорды начнут более открыто роптать. Увы, трехлетняя подготовка к войне с всадницей драконов и ее пиратскими полчищами обходятся недешево. Деинерис Таргариен громогласно заявила о себе показав все лордам и магистрам по обе стороны Узкого моря что она угроза с которой необходимо считаться. И готовиться соответвующе.

Варис хорошо делал свою работу. Доклады поступали со всего вестероса, и очень не радовали десницу. Очень многие лорды были недовольны поднятыми налогами. Практически все, как и роптали но тихо, больше недовольное бурчание с бокалом вина в тишине собственного солярия.

Королевские земли были очень недовольны, но опасались роптать открыто, тихо шепча по углам, тень демона трезубца велика.

Штормовые земли поддерживали своего Короля, готовясь к новой войне с дочерью безумного короля. Они ненавидели драконов и готовы были сражаться.

Долина и север были не менее свирепы и готовы к битве. Желающие покрыть себя славой. И вновь сразится против тирании драконов.

Западные земли… у них не было выбора, как бы он не призирал действия Тайвина он понимал, что своим подлым поступком привязал себя к трону намертво. Сестра Рейгара не забудет убийства, весьма жестокого, своего племянника и племянницы. Лорд Запада весьма шедро поддерживал своего доброго сына.

На эти королевства можно было положиться. Они целиком и полностью поддержат Роберта в битве.

Железные Острова, пираты и грабители, встанут ли они на сторону Роберта? Усвоили ли они урок своего глупого восстания? Наверное было глупо сомневаться в них ведь Теон, последний сын Бейлона заложник и воспитанник в Винтерфелле.

Речные Земли… были сложным королевством, не смотря на то что браки с дочерьми Хостера Талли скрепили царство Роберта сами Талли были далеко не сильнейшим домом больше полагаясь на свои союзы для сохранения власти чем на могущество своих армии. В речных землях было ещё достаточно сторонников драконов. Ослабленных, потерявшим значительную часть земель, доходов и политического влияния но все ещё опасных.

Простор во главе с Тиреллами поддерживали Короля очень значительно. Ещё бы учитывая крайне важные союзы, которые он заключили с Мейсом Тиреллом. Крайне выгодных для него и его семьи в целом.

Дорн… оставался проблемой. Самое большое недовольство было там. Они не любили Роберта обвиняя его в смерти детей Элии. И её самой. А так же смерти многих дорнийцев, если есть царство, где Роберта называют узурпатором чаше всего то это Дорн. К счастью Доран а не Оберин правящий принц Дорна. Он понимает все ужасы воины и чем они могут обернутся, и жаждет мира, он мудр. К счастью Деинерис перед тем как уплыть в дальние моря крайне сильно оскорбила Дорана. Унизив его перед собственными знаменосцами, и пролив кровь множества дорнийцев маловероятно, что они будут поддерживать сестру Рейгара, человека, что унизил принцессу Элию, короновав невесту Роберта на турнире в Харренхоле.

Джон не был наивен. Как только начнется сражение за престол, царство расколется в братоубийственной войне. Не смотря на то что Деинерис крайне сильно замарала собственную репутацию пиратством, грабежом и работорговлей у нее все равно найдутся союзники по эту сторону Узкого моря. Бывшие лоялисты, те дома которые, так или иначе были ущемлены Робертом. Просто амбициозные подлецы что хотят половить рыбку в мутной воде, уверенные что они истинные мастера в игре престолов и никого хитрее их нет. Он не сомневался что демон трезубца победит. Если Роберт был в чем, то хорош то это в войне, это был его истинный талант, дар самого воина. Но победа не будет легкой. И не факт что сам Джон её переживет, он был стар, с каждым днем все больше ощущая собственную смертность. Он годы потратил для укрепления династии Баратеонов на железном троне. Интриговал, убеждал лордов и знаменосцев, заключал браки и союзы, объединял царство правя от имени этого своенравного мальчишки ставшего ему сыном. Столь многое было сделано, но предстояло сделать ещё больше. Не говоря уже что после победы Баратеонов царство нужно будет восстанавливать и залечивать раны кровопролития. Эта война оставит много шрамов. В этом Джон не сомневался. И сам он не был уверен, что именно ему придется этим заниматься, он был стар. Ему нужна была смена на своем посту, что бы излишне амбициозные вассалы не заняли его место.

Но об этом можно было подумать после этого собрания совета.

- Прощу прощения мои лорд, но о каких союзах вы говорите? Своим действиями три года назад она оскорбила весь вестерос. Каждого верховного лорда и их вассала. – Улыбка Петира была хитрой, он поглаживал свою бородку, задумчиво осматривая советников. - Вы забыли об этом? Этой забавной декларации о намерениях? Так называемом ах как там было… Согласие или пламя? Я прав? Ведь многие получили те письма? Она ведь обещала возмездие каждому дому, что сражался за короля, возмездие жестокое, она угрожала даже тем домам, что выступали на стороне принца Рейгара. Кажется, особенно жестокое возмездие она обещала Ланнистерам за резню в королевской гавани. Прошу прошения я посмеялся, а после избавился от писем.

Раздался легкий смех Ренли.

- Неудивительно Лорд Бейлиш, три года прошло. Она обещала вырезать Ланнистеров за гибель детей Рейгара и падения королевской гавани. Мой дом за то что Баратеоны заняли железный трон узурпировав драконов.И Талли за браки их дочерей что скрепили восстание и дали моему брату корону. Кстати там же говорилось что смерть наша будет настолько жестокой и страшной что гибель Элий и ее детей будет казаться милостью. Кстати если вы забыли она обвинила Тайвина в этом, назвала его Подлым, заявив, что столь жестокие действия вынуждают её действовать ещё более жестоко. Для восстановления справедливости. В ответ на самые подлые нарушения всех правил ведения воины благородных, лордом Ланнистером я помню. Я кстати письма сохранил.

Это верно. Не смотря на шутливый тон мальчишки он описал все правильно. Через несколько месяцев после разграбления и сожжения Лиса, когда слухи о драконах уже нельзя было назвать слухами, вороны приносили письма лордам вестероса. Не ясно, откуда у принцессы пиратов нашлось столько воронов при этом знающих куда лететь, цитадель полностью отвергала свое участие в этом. И расследования что его, что Вариса полностью это подтвердили, хотя слухи это не остановило. Откуда столько обученных воронов? Куда они пропали? Как столько писем удалось доставить такому количеству лордов в города и замки столь массово? Это оставило огромную тень на репутации цитадели, и не менее огромные сомнения в её лояльности. Доходило до того что лоялисты Роберта стали по малейшему подозрению убивать мейстеров. Погибло множество рыцарей ума по всему вестеросу, так и в цитадели.

Побоище Цитадели так это называли. Десятки мейстеровнаходили мертвыми по всей цитадели, и никаких следов их убийц. Слухи были один хуже другого. События тех черных дней вызвали немыслимые страх и панику в королевстве.

Не говоря уже о возмущений лордов получивших письма. Гнев, страх, сомнение, неуверенность и паника. Тем более что её автор оседлала единственного живого дракона.

Ланнистеры. Талли. Баратеоны. Эти дома она грозилась истребить в муках в ответ на действия Тайвина. Остальных же ждали меньшие наказания, потеря золота, земли, благородные заложники. Причем не только мятежники, но и лоялистов ждали подобные хоть и меньшие наказания. Обвинение Тиреллов и Мартеллов в трусости и уводе армии. Один осаждал полупустой Штормовой Предел. Другой привел лишь половину воиск к Трезубцу лелея раненую гордость, принцесса дошла до того что называла Мейса Тирелла жалким дураком и никчемным осадником. А Дорана Мартелла трусливым слабохарактерным лицемером. И обвиняла в смерти собственной сестры как и в том что он забыл о кровной мести ради мешка золотаЛаннистеров. И не смог даже вернуть изуродованное тело принцессы в солнечное копье. Немыслимые оскорбление для верховных лордов. Всадница обещала всем лордом вестероса вернутся с огромной армией и покарать как всех и каждого. Меньшие наказания будут лишь для тех, кто сдастся законной королеве семи королевств. Она давала выбор каждому дому вестероса выбор. Согласие или пламя.

И что самое главное копия этой так называемой декларации была отправлена в каждый замок семи королевств от Дорна до Стены. Все обещания, угрозы, оскорбления как врагов так и союзников. Все это стало достоянием дворянства. Вызвав страх и гнев. Одно дело письма, отправленные забытой изгнанницей. Совсем другое когда это делает всадница на драконе во главе флота жестоких бесчестных убийц и работорговцев. Которая, буквально, вырезала целый город, на такую жестокость не был способен даже Принц-Разбойник, во время войны за ступени. Эти письма вызвали великое смятение. Страх и гнев.

Но так же и возможности. Опасаясь возмездия жестокой принцессы запятнавшей себя столь грязными деяниями, лорды ранее сражавшиеся по обе стороны стали искать зашиты и лидерства, у своего короля, величайшего воина этого времени. Человека который сокрушил дом когда-то поставивший весь континент на колени и правевши им три века. Это и принесло в лоно Роберта Простор и Дорн.

Не были забыты унижение Мейса и Дорана. Удивительная ирония в том, что написанное было во многом правдой. Мейс Тирелл и правда, был лордом недалекого ума. Переоценивающий собственные таланты, ни друзья, ни враги не забыли о том что, имея в своем распоряжении половину сил Простора тот не смог в течений года взять замок с менее чем тысячью человек. После провозглашения декларации вновь стал слышаться шепот о подлости Мейса Тирелла, о том что тотспециально ослабил свою поддержку Рейгара и увел войска на осаду в которой хватило бы и десяти тысяч. И который оказался настолько глуп что, имея многократный перевес проиграл молодому мальчишке который даже не участвовал в сражениях до осады. Забавно что декларация восхваляла Станниса как великого воина и полководца а Мейса выставляла пустоголовым шутом. Жалким и никчемным. Гордость Мейса не выдержала подобного. Чем Джон и воспользовался, к обоюдной выгоде.

Дорану было сложнее, он и так подвергался многочисленной критике своих вассалов за отказ от воины и мести. Шпионы Вариса слышали о том, что Дорана даже хотели сменить как правяшего принца на его дочь. Страстную и воинственную Арианну. Декларация подняла старые вопросы на которые Доран не мог или не хотел ответить. Многие считали, что дни принца сочтены. Но к нему пришла помощь от неожиданной стороны. От принцессы драконов что оскорбила его и унизила перед всем царством. Плывя к Ступеням и дальше, в новые моря флот Деинерис во главе с драконом разграбил все побережье Дорна. От Призрачного Холма почти до Солнечного Копья. Никто не ожидал подобного, наоборот, имея в руках помимо дракона мощь Дорна, принцесса могла бы даже захватить Железный Трон. Это безумие заставило дорнийцев сплотится, вокруг солнца Мартеллов.

Джон Аррен не понимал подобного безумия. Даже Мейс Тирелл на её месте действовал бы мудрее, распространяя мягкую силу и собирая союзников. Но нет, сначала провозглашение так называемой декларации потом грабежи Дона надежно отвернули от нее сторонников, тех кто во время гражданской войны сражался во имя её дома. Безумие, не иначе. Своими действиями она сплотила вестерос за Баратеонами. Страх перед безумием Деинерис и её дракона позволил Роберту не только консолидировать власть но и объявляя борьбу с безумием Таргариенов поднять налоги для расширения армии и флота.

Безумие не иначе. Так прямо объединять против себя все царства.

- Она обещала ответить нам семикратной жестокостью. И тебе это кажется смешным Ренли? Я бы не стал насмешливо относится к словам женщины у которой с нами кровная вражда. Не говоря уже о правах на трон, армии и драконе, взрослом который уже сжег город если вы не забыли.

Роберт что странно не вмешивался. Лишь внимательно слушал. Переводя взгляд с одного советника на другого.

- У нас много баллист. Обновленный королевский флот в который ты брат вложил столько сил. Длинные ладьи железнорожденных и флот Редвинов. Вместе это величайший флот по обе стороны Узкого Моря.

Станнис вздохнул смотря на младшего брата как на дурака.

- Величайший флот, который разделен. Мы не можем призвать флоты Редвинов ни железнорожденых ни Ланнистеров.

Действительно, единственный способ добраться до королевской гавани через западное море это пройти через Ступени. Которые в данный момент захвачены. Это отрезает весьма значительную часть флотов которые будут сражаться за Роберта. Только две сотни военных галер Редвинов. Сотня галей Грейджоев. И разумеется сто пятьдесятвоенных галер Ланниспорта. Тайвин вложил немыслимое количество сил для возрождения морской мощи Ланнистеров. Все вместе флот из более чем четырехсот кораблей. И это только самых тяжелых. Добавь к этому легкие ладьи железнорожденных и торговые суда Ланнистеров, Редвинов и их вассалов то количество судов перевалит за несколько тысяч. И что бы собрать их нужно время. Неизвестно что сделает королева пиратов за это время.

Ренли лишь пожал плечами.

- Их все равно можно собрать. Не говоря уже о том что в в Узком Море у нас огромные силы. Все отстраивали свои флоты. От Белой Гавани до Солнечного Копья. Вокруг королевского флота мы сплотим флоты севера, долины, драконьего камня , штормовых земель и дорна. Это более тысячи кораблей.

- Молчать. – Голос Роберта тихий все же мгновенно заставил всех замолкнуть. – Вы лишь спорите и мне это надоело. Хватит. Варис. Сколько кораблей у Таргариен? Сколько?

Мастер шепота напрягся от тона короля но ответил.

- Сотни ваша милость. И как докладывает мои шпион все боевые, тяжелые. Прошу прошения если расстроил вас, но более точных сведений нет.

Роберт задумался.

- Боевые значит. Те самые знаменитые черные корабли?

Основа флота Деинерис Таргариен. Мощные военные галеры не менее чем с двумя сотнями весел, парусами. И скорпионами на палубе. Можно сказать, что они были отражением королевского флота, разница была лишь в том, что имели более тяжелый и крепкий корпус, помимо цвета и трехглавого алого дракона на черных парусах против золотого оленя Баратеонов.

Подобные корабли строить, как и обслуживать весьма дорого, сложно представить богатства которые она награбила в своих странствиях. И что бы управлять ими нужны опытные команды маряков. Но с этим у королевы пиратов проблем нет. Если верить слухам на черных кораблях плавают исключительно жестокие и безжалостные морские разбойники – Сардаукары. Фанатично преданные своей королеве пираты. Мрачные слухи о них гуляли по всему Узкому Морю.

- Да ваша милость. – Варис почтительно склонил голову. – С весьма жестокими командами смею заметить.

- Все пираты жестоки. – Роберт отмахнулся от этого. – У вас больше нет никаких идей. Либо нападать, либо ждать? А ждать я не намерен.

Джон Аррен напрягся услышав слова Роберта.

- Бейлиш. Что предложишь ты?

Взгляды все в комнате обратились к мастеру над монетой. И все ждали ответа.

- Я бы предложил по возможности совместить оба плана, ваша милость. Мы не знаем сколько сил собраны королевой драконов в ступенях. Только то, что они весьма значительны. Идти наугад без сведений шпионов риск, а учитывая дракона риск смертельный. – Бейлиш задумался. – Я согласен с идеями ваших братьев мои король. В них есть смысл. С одной стороны лорд Станнис собирает всевозможный флот всех королевств по эту сторону Узкого Моря. Лорд Тайвин как ваш добрый отец делает тоже самое в западном море. И в тоже время вы созываете знамена. Пока армии всех королевств идут к столице используя шпионов можно выяснить сколько кораблей в флоте Таргариен.

- И Драконье отродье будет все это время сидеть и ждать пока мы подготовимся? – Роберт протянул с насмешкой. Но как заметил Аррен и с интересом.

- Я не могу знать чужих мыслей ваша светлость, но почему имея в своем распоряжений сотни тяжелых кораблей, она сразу же не отплыла к королевской гавани? С Драконом не смотря на флот вашего Брата победа была бы неизбежна, независимо от потерь. Но она осталась на островах, которые не смогут прокормить её флот. Зачем давать нам знать? Давать время на подготовку?

- Ну и зачем же? – Спросил Станнис слушая внимательно. Он не любил Петира но признавал его ум.

- Ей это выгодно. И я вижу лишь одну причину. Я думаю что флот который прибыл с ней на Ступени далеко не весь. Точнее не весь который она может получить. Я думаю это лишь авангард вторжения. Она собирает силы и союзников и дракон дает ей чувство уверенности что черный флот в безопасности на Ступенях.

- Подготовка? К вторжению? Наем пиратов?

- Да лорд Станнис. Даже завоеватель со своими драконами не смог бы взять все королевства одновременно. Тогда все царства были разделены и враждовали. И за исключением Дорна были захвачены одно за другим. Но объединённый вестерос? – Петир развел руками. – Это совсем другой зверь. Все королевства стоят за вас ваше высочество, даже дорнийцы отвернулись от Таргариенов после столь глупого удара по ним. А Тиреллы… они хотели королеву, и лорд Аррен привел их к вам. Вместе с армией, зерном и кораблями как приданное леди Маргери. Неважно сколько у нее сил для Деинерис Таргариен война легкой не будет. Как впрочем, и для нас.

Станнис скрипнул зубами, вспоминая о союзе, между Баратеонами и Тиреллами что устроил десница. И трон Роберта будут охранять золото Утеса и мечи Хайгардена. Это было непросто, Роберт хотел союза со Старками. Юная Санса для Джоффри, союз Оленя и Лютоволка о котором грезил Роберт. Но Джону удалось убедить Роберта, что союз с Хайгарденом будет выгоднее и даст ему рыцарей Простора, их зерно, золото и корабли. И лишит всего этого Деинерис Таргариен. Молва о жестоких безумствах в Летнем море достигала даже королевскойгавани. Кстати этот союз был заключен благлдаря Бейлишу который вовремя напомнил королю о том что у Эддарда есть младшая дочь. Ария, копия юной Лианны, такая же дикая и своенравная. А у Роберта младший сын Томмен. Не совсем тот союз который хотел его воспитанник но лучший в возможных обстоятельствах о чем он прямо и сказал Роберту.

И помолвки были заключены. Вороны летали с севера на юг и обратно. Три года тяжелой работы во имя царства Роберта наконец-то начали приносить заметные плоды. И как гром среди ясного неба принцесса морей вернулась. Как сказал ему перед собранием Петир это возможно к лучшему. Даже самые лояльные и верные лорды все больше проявляли недовольство от роста налогов. У Джона не было причин не доверять Петиру, тот всегда давал мудрые советы и проницательно подмечал происходящее.

- Ха! Сиди, жди и позволь нанести удар вот что это за идея!

- Именно так. Дракон не может быть в двух местах одновременно. Где бы он не ударил Ступени будут открыты. И Либо лорд Тайвин, либо лорд Станнис сокрушат блокаду. И позволят соединить флот королевства. Контролируя ступени Деинерис могла сокрушить морскую мошь вестероса по частям. Слишком выгодное положение у Ступеней. О чем она, несомненно знает.

- Если она не сожжет Королевскую Гавань вместе с нами.

- Она предпочитает грабить города более чем сжигать. А в столице сейчас много золота. Золота которое она захочет получить. Жадность принцессы известна.

- Хм… а дорнийцы?

- Они оскорблены. Предложите брак принцессы Мирцеллы и принца Квентина. Возможно это не даст их армии но купит нейтралитет.

Роберт задумался и весь малый совет молчал затаив дыхание.

- Хорошо. Сделаем по-вашему. Станнис готовь флот. Варис я хочу знать о Ступенях все или твоя голова будет на пике. Пицель. Нужно созвать знамена. И укрепить столицу. Я лично напишу Тайвину пусть черт побери использует тот флот который построил. И Нед. Джон напиши ему, мне он нужен в столице.

- Будьте уверены ваше высочество. Я займусь этим немедленно.

Слава Семерым Роберт прислушался к голосу разума и согласился проявить терпение. Ему нужно будет наградить Петира, его таланты к переговорам помогли спастиположение. Неизвестно что предпримет враг, но они не будут действовать импульсивно и глупо. Роберт даже не был против идеи брака с Мартеллами. Доран несомненно прислушается к голосу разума, придется пойти на уступки, да. Но дорн не встанет на сторону Деинерис Таргариен. Это был не лучший план, но воевать с таким врагом можно только всеми силами. Он понимал идею Станниса но считал что тот слишком рискует. План Петира как ни странно надежней. Да разумеется это только первое из многих обсуждений, да многое поменяется. Но в любом случае это лучше чем позволить Станнису отправится в столь самоубийственную миссию.

Сколько бы кораблей у неё ни было, скольких бы чудовищ и монстров далеких земель она не собрала в своих трюмах это не имеет значения. Они победят.

Возврата к тирании Таргариенов не будет.

Контрабандист.

Воина. Война никогда не меняется – дерьмо, кровь и смерть. Вот и вся её суть. Так ему говорил его старик и Пекло, он был абсолютно прав. И сейчас проплывая мимо останков кораблей, которые словно бы заполнили все Узкое море, он находил в его словах все больше мудрости.

- Безумие. – Его помощник сплюнул в море. – Мало нам было ублюдка Станниса так теперь и это!

- Это война друг мой, чего ты ждал?

- Я ждал что все это будет далеко от нас? Семеро мы в трех днях пути от Дрифтмарка и здесь такое! Почти под носом у королевского флота. Это… это.

Обломков кораблей было много.

- Хватит! Безумие о котором ты говоришь сейчас кипит по всему Узкому морю. От Ступеней до Стены. Нигде не безопасно. Хорошенько запомни это Осви, идет война, и мы не должны пугаться словно дети, наоборот. – Капитан раскинул руки, словно хотел обнять весь мир. – Такие времена сулят большие возможности. Если правильно воспользуемся выпавшим шансом.

- Тем более небезопасно для нас. Капитан… Лорен дружище.... – Осви отойдя от борта, приблизился к капитану с хмурым выражением лица, и уже тише. – Стоит ли рисковать? Это дело пахнет дурно, лучше уйдем на север. Перевозить товары для Белой Гавани дело выгодное. Прибыльное и безопасное.

Стоя на носу корабля Капитан Лорен развернулся, улыбаясь сверкал золотым зубом.

- Выгодное? Безопасное? Осви, когда ты стал таким наивным? Как только мы войдем в гавань лорда Мандерли, он тут же реквизирует наш корабль для славного дела борьбы с тиранией драконов. В этом он недалеко от Станниса ушел. Знаешь же что происходит на Драконьем Камне?

Осви знал. Подобное происходило не только в вотчине самого сурового из Оленей, но по всему вестеросу. Как лорды забирали лошадей у крестьян для нужд войны. Так и корабли вольных капитанов и торговцев изымались для усиления флотов королевства. И тебе очень повезет, если благородный олух предложит тебе компенсацию, достойную твоего корабля, разумеется. Что увы и ах, происходит крайне редко. Торговый корабль недешевое удовольствие, а боевой тем более. И рисковать он не хотел.

Его правая рука, друг и помощник не согласился

- Такое происходит да. К сожалению не слишком редко. Но и не всегда. Тем более лорд Мандерли богатейший лорд севера. И с собственным флотов галер, зачем ему наш торговый когг? Наша Золотая Русалка хороша, но не стоит того что бы отпугивать торговцев.

Капитан нахмурился, признавая правоту помощника. Если пойдут слухи что корабли купцов и торговцев не смогут покинуть Белую Гавань, то их капитаны тут же отправятся в другие порты и гавани не решаясь рисковать. А морская торговля крайне важна для крупнейшего города севера, и одного из пяти крупнейших на всем континенте. Только с суши его не прокормишь. Это просто невозможно. Он уже не раз бывал в городе лорда Мандерли и знал это. Такое количество людей не прокормят все холодные земли севера. И для юга это было бы тяжело. И да толстый лорд богат, он мог бы легко нанять их для перевозки провизий или людей. Это было бы недешево, но Лорен считал что стоит этих денег. За пол века жизни он избороздил и западное море, и узкое. Торговал во всех вольных городах Эссоса. И крупнейших городах вестероса. Он не был Морским Змеем, но несомненно одним из опытнейших мореходов королевства. В то время как большинство капитанов Мандерли вряд ли заплывали дальше Трех Сестер. Даже в самые тихие и спокойные времена моря порождают множество бурь и штормов. И да перевозить товары из Белой Гавани в Браавос дело выгодное… но контракт уже заключен, и его нужно выполнить. Слишком уж заманчивый куш.

- Ты прав. Но рисковать я не хочу. Да и глупо думать о пролитом вине. Нам нужно выполнить контракт, и получить плату, весьма щедрую кстати. А дальше видно будет.

Осви не выглядел воодушевлённым. Скорее сомневающимся.

- Слишком щедрую прошу заметить. У меня дурное предчувствие. Как бы все это дело не вылезло нам боком. Кстати, Веларионы так же могут забрать наш корабль, ты об этом не думал?

Капитан только фыркнул.

- Мы уже обсуждали это. Аурану наш корабль не нужен. Да и зачем он ему? У него есть свой. Не хуже.

- Тогда сам и плыл бы в дорнийское море. Мы ему там не нужны.

Осви уже не скрывал недовольство. На что его капитан лишь вздохнул, это бы их уже не первый спор. Иногда его друг был чрезмерно осторожен, не понимая того что сейчас везде опасно. Разумеется их наниматель которого Лорен знал очень хорошо скрывал от них кое что, вне всякого сомнения. Но таков уж был этот юный хитрец. Он довольно часто с ним работал, и ублюдок Дрифтмарка был хорошим партнером, хитрый да, но надежный, крепко державший собственное слово. Весьма открытый для многих… скажем так сторонних заработков. С ним можно было вести дела.

-Спокойно, когда прибудем в Дрифтмарк то и узнаем нюансы этого дельца, у мальчишки, тем более не забывай, мы должны Уотерсу. Если бы не он гнить бы нам с тобой в темницах Веларионов.

Услышав это Орви только презрительно фыркнул. Не скрывай своего скепсиса. Он не слишком любил хитрого и амбициозного ублюдка, но признавал что долг есть долг. А долги нужно отдавать, это укрепляет дружбу. А дружба с братом лорда Дрифтмарка была выгодна, и приносила пользу всем сторонам, заинтересованным в этой дружбе и богатству что она приносит.

- Разумеется, по доброте душевной, иных причин у него не было.

Лорен рассмеялся.

- Естественно были, он помог нам выбраться и вернуть корабль. Взамен прося о некоторых небольших услугах. Эти услуги приносили нам золото, так же как и ему. Все честно. Послушай, давай выслушаем, что Ауран хочет от нас, дело опасное несомненно, но не настолько как ты думаешь. Ведь он отплывает с нами, а мальчишка не тот человек, что будет рисковать своей шкурой в излишне опасном деле.

И именно по этому они и согласились взяться за это весьма необычный, в смысле платы за него контракт. Получить золото и рассчитаться с долгами,… а дальше кто его знает. Может и правда отплыть на север?

- Надеюсь мы не пожалеем об этом. - Только и вздохнул Орви, признавая поражение. Сам же капитан Золотой Русалки улыбался, не скрывая довольства.

- Будь увереннее мой друг, это не первое наше совместное приключение, тем более в дорнийских водах.

Помощник не разделял уверенности своего капитана.

- Нынешнее дорнийское море не то что было месяц назад. – Сказал Орви и кивнул головой в сторону обломков кораблей, которые они проплыли.

Капитан только фыркнул.

- Будь все так же, нам бы столько не платили.

…

- Друзья мои! Надеюсь проблем в пути не было? Воды ныне опасны. – Приветствовал их Ауран Уотерс, ублюдок Дрифтмарка и их старый деловой партнер. Ставя перед ним и Орви две пинты пива и садясь напротив.

- Были проблемы, скажем так. – Но Лорен похлопал себя по груди, там, где хранилась грамота, скрепленная печатью Веларионов, разрешающая Золотой Русалке находится в городе Халла столько сколько она пожелает, без каких либо досмотров и пошлин что расстраивают многих торговцев. Воистину дружба вещь выгодная.

- Это радует. Я думаю, теперь мы можем обсудить то дело, ради которого вы здесь.

Что капитану нравилось в Ауране, его привычка сразу переходить к делу, впрочем они простолюдины, а не благородные лорды перед которыми нужно заискивать и целовать ноги. В умении заговаривать зубы Аурану не было равных.

-И здесь безопасно?

Орви сомневался недовольный тем, что они взялись за это дело, а не скрылись в водах далеких от войны.

- Разумеется! Не забывайте это моя таверна.

Действительно. Халл был процветающим городом. Точнее процветающим городом-портом. Он получил свое имя в честь верфей, что были там заложены ещё Морским Змеем. И при нем же три скромные рыбацкие деревни были перестроены в город что пережил все ужасы Пляски Драконов. Спайстауну и Высокому Приливу повезло куда меньше. И как любой процветающий порт он приносил просто баснословные прибыли своим хозяевам. И не мудрено, не смотря на то что времена Корлиса Велариона давно прошли а от былого могущества тресковых лордов осталась лишь жалкая тень, они все же они оставались одними из самых могущественных вассалов королевских земель. Ибо ни смотря, ни на что торговля не прекращалась. Обогащая тем самым казну Веларионов. Сам остров был крайне удачно расположен в проливе Глотки, позволяя тому кто его контролирует держать власть над важнейшими торговыми путями в средней части Узкого моря. А это торговля и сбор пошлин. Капитаны, торговцы и моряки, уставшие от долгих и утомительных плаваний которые с радостью спустят свое золото в кабаках, тавернах и публичных домах Халла. А в этом городе достаточно увеселительных заведений. Приносящих своему лорду звонкую монету.

Лорен внимательно посмотрел на Аурана. И не только лорду Дрифтмарка. У ублюдков всегда была дурная репутация в вестеросе, ибо как написано в Семиконечной звезде все они рождены от порока, может быть так оно, и есть, Лорен был капитаном торгового судна, а не священником и сомневался, что сможет дать правильный ответ на этот вопрос. Но как бы то ни было, не смотря на клеймо своего рождения Ауран процветал. У него не было имени Веларионов, но была поддержка его дома. У него было золото, корабли, товары и связи в самых разных уголках вестероса. И очень сомнительно что он получил все это только из любви своего законнорождённого брата. Монфорда Велариона. Нынешнего Лорда Приливов и Владетеля Дрифтмарка.

Ауран был талантлив, умен и удачлив, настоявший морской волк, знавший пути моря как ни многие другие моряки. Храбрый капитан и хитрый торговец. Он был словно рожден для моря. В море он и жил. В море был он весь. Он умел приумножать свои богатства, но и самое главное сохранять их, Узкое море опасно не только внезапными штормами и бурями, но полны всякого рода пиратского отребья.

Тем более сейчас, в эти неспокойные времена.

- Мы помним дружище! Ты часто нас, сюда, приглашал.

- И угощал за свой счет!

Троица моряков весело рассмеялась, пригубив пиво.

Это был далеко не первый раз, когда они собирались в Белом Кубке. Красивое трехэтажное здание, построенное из серого камня. Светлое и просторное, здесь всегда чисто и тепло. Хорошая обслуга и не менее достойная кухня. От дорогой мебели до хороших вин все здесь отдавало умеренным богатством. Это место не для полунищих моряков, здесь предпочитали отдыхать состоятельные купцы и богатые капитаны, рыцари и мелкие дворяне. Даже лорды, бывало, не брезговали заглянуть сюда. Это место для состоятельных клиентов, где они могут отдохнуть от долгих и зачастую опасных путешествий. Отдохнуть в надлежащем комфорте, и разумеется это был не дешевым удовольствием.

У Аурана были и иные прибыльные проекты, ему принадлежали несколько небольших складов забитых разнообразными товарами, привезенными из всех девяти Вольных городов. Игорные дома, таверны, мельницы, лесопилкии гостиницы. И все это приносило прибыль. Но Белый Кубок был его любимым проектом, и местом отдыха в которое он вложил огромное количество времени и золота. Ублюдок из Дрифтмарка умел не только зарабатывать золото, но вкладывать максимально выгодно, иногда Лорен задумался, сколько золотых драконов из всего этого получает лорд Веларион. Но впрочем, это не его дело.

Сейчас собравшись в солярии Аурана, они сбирались обсуждать личные дела, ведущие, как он надеялся к большей прибыли и обшей выгоде. Но перед этим они хорошенько посидели, отметив встречу. Этот месяц после той истории на Тарте затянулся.

- Итак, не то что бы мне не нравилось твое гостеприимство мой хитрый, но щедрый друг. Но может, ты все же объяснишь нам свою блестящую идею? Столько золота, что бы попасть в дорнийское море? Там сейчас буйствуют головорезы Королевы. Как я слышал. Выгод там немного, а вот шансов потерять голову как-то слишком много на мой скромный вкус.

- И почему именно мы? У твоего брата много кораблей. Я сомневаюсь, что он тебе откажет.

Ауран многого добился, благодаря своим талантам, но все же весьма щедрая поддержка брата тоже играла весьма существенную роль.

- Ну… скажем так. Мой флот несколько пострадал с месяц назад. Но вы должны знать. Вы уже были на Тарте, когда я прибыл с остатками своего флота?

О да. Когда черные корабли заняли Ступени, а в след за ними буквально через несколько дней в Узкое море хлынул флот пиратов, как шептали в кабаках и тавернах кораблей было великое множество, сотни не меньше. И Ауран покидая Дорн умудрился наткнуться на одну из этих эскадр. Но пираты не были ровней флоту Веларионов и их морякам, и разумеется, проиграли. Но как бы то ни было, потерь избежать не удалось, и, к сожалению весьма значительных. И Ауран решил отступить, весьма мудрое решение, лучше потерять немногое, чем все. И ближайшая гавань была на Острове Тарт. Та где капитан Золотой Русалки и его первый помощник… решали некоторые свои проблемы с стражниками порта.

Там они и пересеклись с Аураном. Там же он предложил им контракт. Весьма прибыльный. Нужно было только вернутся в дорнийское море, которое сейчас кишит пиратами и синие воды которого буквально краснеют от крови.

- И вновь лезешь туда? Это безумие. – Сказал Осви, но уже спокойнее, без прежней злости.

- То есть ты отказываешься? - Спросил Ауран.

На что его первый помощник только вздохнул, словно бы смирился с глупостью окружающих.

- Ты ведь знаешь, что мы согласны иначе бы нас здесь не было, золото ты предлагаешь действительно много. Да и предоплата была весьма щедрой. И ты гарантировал безопасность, насколько я помню.

Осви был прав во всем, сундук набитый золотыми драконами это весьма серьезно. Это говорило не только о доверии но и о гарантиях. Ведь Ауран отправлялся с ними в это путешествие. Обещая, что проблем не будет, и у него все схвачено. И если бы не тот факт что он отплывает с ними, они бы никогда не согласились на подобную авантюру. Глупо совать голову в пасть дракона.

- Но что там с твоим флотом? Почему мы? – Спросил капитан Лорен. – Ты много готов вложить в это дело. Не поверю что мы единственные моряки здесь. Твой брат тебе доверяет, неужели у него не найдется для тебя корабля с верной и надежной командой?

Ауран потер подбородок.

-Мой флот сейчас в доках, на ремонте. – Лицо бастарда Веларионов искривилось в хитрой улыбке, глаза весело поблескивали. – И поверь мне, я приложил значительные усилия, что бы так и оставалось.

Капитан и его помощник переглянулись, не ожидая такого ответа.

- И зачем же позволь спросить? Чем тебе так не угодили собственные команды?

Ауран нахмурился.

- Тем что они заметны. Вы ведь прекрасно знаете что я не просто торговец, у нас свами есть и другие дела… те, из которых вызовут у мастера над законами весьма неприятные для меня вопросы.

Лорен фыркнул пригубив пива. Только Ауран мог так витиевато высказаться о контрабанде. Весьма прибыльное ремесло хоть и несущие за собой весьма значительные риски. Кстати именно из-за этого незаконного ремесла они и попали в казематы Веларионов. И з которых их вызвалил Ауран Уотерс… и они стали заниматься тем же самым все вместе. Что поделать? Он сам, как и Осви простолюдины. А простолюдины могут заработать свое состояние лишь незаконным трудом. Иначе как бы он получил свою Русалку? А ещё лучше заниматься этим под чьим либо патронажем. С надежным другом что защитит и поможет в этом нелегком деле. А то что приходится делится… всех денег на свете не заработать. Лучше заработать на безбедную жизнь своим детям. И самому избежать топора палача.

Но сам Лорен разменял уже пол века, и он не молодеет. Да у него есть корабль, главный источник его дохода, и к сожалению единственный. Потеряй он его и сам считай, пойдет ко дну, он поздно женился, у него трое сыновей, самому старшему из которых девять лет. Что с ними будет, когда он умрет, с его женой и детьми? Моря всегда неспокойны, пиратов и каперов всегда предостаточно во всех водах, и не стоит забывать про железнорожденных, этот бич западного моря. Пошлины тоже меньше не становятся, увы. Если бы не грамота, подаренная ему Аураном он бы не заработал столь много золота… значительная часть которого уходит на корабль и команду. Именно поэтому он согласился на безумную авантюру Уотерса. Не смотря на всю свою показную браваду, он прекрасно осознавал все риски, понимал, что ставит на кон благополучие своей семьи. Но так же он понимал, что другого такого шанса может и не быть. Если все получится, то его дети и дети их детей будут обеспечены на всю жизнь. С таким количеством золота они смогут построить себе виллу ничуть не хуже чем у иных магистров из Вольных городов. Если он выживет, столько золота не будут платить за плевое дело, он это прекрасно понимал.

Осталось только получить ответы.

- А мы стало быть незаметны?

- Да, и вы не в моем флоте хоть мы вместе ведем дела. И самое главное вы опытны, мало моряков, так бороздивших моря как вы. И ваша команда давно спаяна общим делом, верна и надежна. И самое главное – я вам доверяю.

- И только? Хотя спасибо на добром слове.

- О нет. Ещё стоит учитывать Паука. Он как раз таки проблема.

Оба друга напряглись, услышав о Евнухе Роберта. Иноземец из неизвестных земель, по слухам колдун великой силы для которого нет секретов. Жесток и скор на расправу, большинство высокородных лордов и леди презирают его, лорда без земель и армий.

Но все боятся.

- Прости меня мой друг, но чем именно ты хочешь заняться? Что привлечет к тебе внимание Паука?

- Да Ауран. Мы с капитаном обещали, что будем учувствовать, и от слов своих не отказываемся. Выкладывай.

- Ни чем, а кем. Деинерис Таргариен друзья мои ждет нас.

С этими словами Ауран положил на стол круглый медальон из золота, в центре которого был изображен трехглавый дракон.

Оба моряка замолчали, смотря на золотого трехглавого дракона. Ни сам капитан, ни его помощник не знали что сказать. Если Ауран рассказал им об этом дороги назад нет. Расскажи кто-то из них об этом Пауку то Бастарду из Дрифтмарка не сносить головы. Роберт скор на расправу для драконолюбов. И он сам не может этого не понимать.

- Да уж. Не скажу сейчас, что меня радует твое доверие Ауран. Это крайне рискованное дело сам понимаешь… - Лорен пытался подобрать слова, но Орви задал вопрос прямо. Иногда он любил эту черту в своем друге, старая добрая прямота.

- Ты сам выбрал сторону? Или говоришь от лица брата?

Но не сейчас. Во имя Семерых к подобным вопросам нужно подходить взвешенно и аккуратно.

- От лица Манфорда. Когда мы встретились месяц назад, то я плыл с письмомот эмиссара Королевы. А сейчас мы отвезем ответ.

- И судя по тому, что ты называешь Таргариеншу Королевой ответ положительный?

Ауран лишь пожал плечами в ответ.

- Разумеется. Глупо идти против дракона. - Уотерс посмотрел на его помощника – И за рискованное дело награды соответствующие. Для каждого из нас это шанс. Шанс что выпадает раз в жизни.

Да. Награда весьма велика. Они переглянулись между собой. Они заключили контракт, в конце концов.

-Мы поплывем к Ступеням? – Орви был практичен.

- Нет. – Их наниматель покачал головой. – В Миртское море, держась берега. Там мы зайдем в один из портовых городов, что в изобилии в спорных землях. И будем ждать корабли Королевы что придут за нами и уже вместе мы пойдем к Ступеням.

- Почему не сразу? – Лорену было любопытно.

- Сардаукары грабят и топят все суда, что подходят к Ступеням. Соваться туда вот так сразу опасно.

Да уж. Война во всей красе, кровь и смерть, именно поэтому он предпочитал торговлю.

- Хорошо. Мы с тобой в этом, ты прав такой шанс раз в жизни выпадает лишь немногим. Но расскажи нам что происходит в спорных землях. Очень сомневаюсь что Тирош и Мирр просто позволили чужому флоту захватить Ступени.

- И кто на тебя напал? Пираты Королевы? Или дорнийцы?

- Каперы Тироша. После того как Лис сгорел они вцепились друг другу в глотки, да спустя годы так и не разжали хватки. Сейчас без хорошей опытной команды опасно пересекать Ступени. Быть может так же как во времена завоевания Деймоном Таргариеном. Хотя с Черным флотом под боком они несколько присмирели.

И Ауран рассказал все, что узнал от брата. Открытой воины не было, но Бывшие члены Триархии мобилизовали флоты и армии наемников, точнее сказать в их борьбе за наследие Лиса наступило затишье. Именно поэтому уповал Ауран нужно идти сейчас. В наиболее безопасное время. Тирош и Мирр во многом обескровлены жестокой войной друг с другом. Бесконечные налеты и грабежи в море и битвы армии серьезно подкосили как торговлю в спорных землях, так и богатство самих городов не говоря уже о дотракийцах которые якобы движутся к Мирру.

- Мы только доставим ответ и все? – Капитана это очень волновало.

- Да. Вы только доставите меня и награда ваша. Оставите меня на Ступенях и плывите в Браавос. Золото в Железном Банке. Все необходимые грамоты и заверения будут у меня с собой.

И разумеется Лорд Манфорд знает об этом. Как и то что пострадают они, если с Ауроном что-то случится в пути. Не то что бы до этого дошло. Они честные торговцы… относительно. Но не подлецы. В конце концов, они не первый год работали вместе и научились доверять друг другу. Но даже если оставить в стороне доверие, дело все равно рискованное. Но такие дела всегда самые прибыльные.

- А что насчет Паука?

Ауран нахмурился.

- Вот именно по этому я отправляюсь с вами. Демон Трезубца не доверяет нам, никогда не доверял. И я не удивлюсь, если он не велел Варису наводнить Дрифтмарк своими шпионами да пташками. В вас я уверен. Раньше я мог отплыть для встреч с эмиссаром достаточно спокойно, но теперь, когда Деинерис Таргариен захватила Ступени Паук наблюдает очень пристально. Я не могу рисковать. Для дома Веларионов это важно. Очень.

- А твой брат? Что он будет делать? Он будет сражаться за королеву? – Спросил Лорен. – Он присоединится к налетам этих… Сардаукаров.

Он слышал об этих ублюдках, жестоки и дисциплинированны. Некоторые даже сравнивали их с Безупречными. Глупость конечно. Безупречные самые опасные воины по обе стороны Узкого моря.

- Нет. Насколько я знаю, Сардаукары собрались на Ступенях вместе с Черным флотом. Побережье грабят только пираты. Они… ждут.

- Чего они ждут?

Уотерс улыбнулся.

- Если эмиссар мне не врал, Королеву.

…

Ночь была тихой, безветренной и на удивление спокойной, даже ночное небо было темным. Не было видно ни одной звезды на небосводе. Да и сам порт в который они причалили, был тихим. Слишком тихим. Один из тех мелких портовых городков что не достойны того что бы их нанесли на карту. Но даже там был шум, люди не могут быть тихими. Они шумят, спорят, торгуются и бранятся. Здесь же было тихо, и днем и ночью. Две декады они шли к своей цели, покинув Дрифтмарк. И прибыв в этот безымянный порт они ждали, даже в этом тихом почти мертвом месте была таверна, в ней Аурон и Орви проводили там почти весь день. Сам же Лорен предпочитал не покидать корабль, по возможности, но оставлять этих двоих в столь гиблом месте не хотелось. Бесконечные войны словно высушили этот городок, и чем больше они тут оставались, тем сложнее было сдержать растущее желание поднять якорь и уплыть как можно дальше.

Вот уже три дня они ждали, вновь сидя в таверне, у которой даже не было названия, лишь несколько столов да дерьмовая выпивка. Но даже здесь другие моряки, не смотря на вечную воину, которая то и дело вспыхивала в этих водах. Как бы то ни было корабли ходили, сейчас с временным затишьем, Сам Лорен сомневался, что оно будет долгим.

- Безумие и глупость вот что я скажу. – Проворчал Орви осушая очередную кружку местного пойла. – Как ешё это назвать?

Сам капитан пожал плечами.

- Грабить - не воевать, старина. Может Таргариеншу и называют Завоевательницей с титьками но до Эйгона Дракона ей далеко.

Уотерс только вздохнул.

- Я то думал, что вы будете рады. Никто не воюет, все тихо и мирно, разве это не мечта? – Хотя Ауран тоже с трудом сдерживал разочарование. Они спешили как могли, Изо всех сил стараясь успеть к месту встречи до того как начнется кровопролитие… но ничего не происходило. Наоборот все затихло, лишь пираты продолжали свой грабежи, но их целями были маленькие деревни, да итолько. Уже покидая Дрифтмарк, на следующий день после своей веселой попойки Ауран узнал у своего брата, что черные корабли с трехглавым драконом собрались в неисчислимом количестве. Прибывая к Ступеням со стороны Летнего моря. Сотни из них захватили Архипелаг. Но прибыло намного, намного больше.

И ничего не происходило. Тайвин Ланнистер собрал все силы Западного моря и возможно сейчас плывет навстречу Сардаукарам. Средний брат короля как говорили, собрал в кулак силы королевского флота, долины и севера и разбил пиратов в битве у острова Эстермонтов. Великий флотоводец стал вычищать Узкое море от пиратов. Очень даже успешно. И в ответ… ничего. Королева согласно слухам прилетела на своем драконе к Ступеням, и ничего не менялось.

- Может это ловушка? – Спросил Ауран. – Собрать все силы врагов в одном месте и ударить. С драконом победа не будет сложной.

Орви фыркнул.

- Жена Завоевателя думала так же небось. И где она и её дракон? Ты видел королевский флот? Корабли утыканы баллистами и стрелометами. Аж жуть берет! Тут с одним драконом не победить. Ей надо было собрать корабли и плыть в Гавань! Вот и вся победа. Я не понимаю, чего она ждет?

Уотерс не согласился.

- Может ждет ещё корабли? О своих планах она не говорила и сомневаюсь что скажет.

Капитан согласился.

- Ну нам то точно ничего не скажут. – Все рассмеялись. – Но мне трудно поверить, что у кого бы то ни было, может быть столько кораблей. Станнис собрал могучий флот, но королевство скоро взвоет от налогов, и то он не собрал даже пятисот.

- Хотя флот сильный. Такой тресковые лорды в жизнь не соберут. – Орви посмотрел на весело фыркнувшего Аурона. – Без обид.

- Ни одна не взята. И все же, правда. Как можно собрать такую силу? Говорят что у неё их уже больше тысячи.

Он сказал это с большим скепсисом. И здесь Лорен был согласен. Построить корабли сложно и дорого, содержать их ещё дороже. А уж собрать и обучить хорошую команду ещё труднее. Весь вестерос оплачивал флот Оленей строя его три года на всех значимых верфях. И тут говорят более чем о тысячи кораблей. Чушь. Может Таргариен и разграбило великое множество деревень и городов но для флота мало только богатств и золота, нужны верфи, древесина, материалы, рабочие и команды на корабли. Где все это найти в Летнем море? Она же не волшебница.

И не то что бы это сильно помогало. Королевства оправлялись от ударов, что бы кто не говорил про налоги которые собирал Робертн но знал на что их тратить. Гавани укреплялись, корабли строились, патрули, как в море, так и на суше усиливались. По всем побережьям стояли сигнальные башни, предупреждавшие об атаках пиратов, с учетом того что Станнис разбил несколько крупных эскадр, королевства за эти три года подготовились к войне как никогда ранее.

- Ну как бы то ни было. Мы увидим знаменитый Черный флот когда прибудем на Ступени. Глупо строить догадки.

Они выпили за это.

- Действительно господа. В данном случае лучше все увидеть самим.

Троица замерла от холодного голоса, прозвучавшего позади них, но Ауран его узнал. Развернувшись с улыбкой, воплощающей радость встречи, он ответил названному гостю, словно старому другу.

- Фольтест друг мои! Как же я рад тебя видеть! Я уж подумал, что ты забыл про нас.

Холодные зеленые глаза смотрели изучающе.

- Ни в коем случае. Меня задержали дела. Но думаю, теперь мы готовы отправляться.

Фольтест, мужчин с холодными глазами обладал самой заурядной внешностью, на такого посмотришь и тут же забудешь, настолько он был обычным. Что ещё больше выделялось на фоне, такого невероятно красивого мужчины, как Ауран. В полной мере унаследовавшего красоту Старой Валирии.

Позади него стояли четверо воинов облаченных в однотипную броню серого и черного цвета. Никогда не видел таких доспехов раньше. Явно дорогие пластинчатые доспехи, выглядят не так роскошно как доспехи рыцарей, но все же надежно. Шлемы их полностью закрывали лица но он знал что с них не сводят глаз.

И как он мог их не заметить. Тем более в пустой таверне.

И действительно кроме них восьмерых и трактирщика не было никого.

- Я надеюсь проблем не возникло? – Ауран был сама вежливость.

- Нет, что вы. – Ответ был холодным словно все снега севера. – Но я полагаю вы ждали достаточно. Наш эскорт из дюжины кораблей готов сопроводить вас к ставке командования.

-Великолепно! Давайте не будем задерживаться! Королева ждет!

…

Фольтест, эмиссар королевы драконов не лгал. К Ступеням их действительно сопровождала дюжина кораблей. По шесть с разных сторон борта. Они были больше королевских. И плыли столь близко к ним, что он мог спокойно разглядеть матросов на их палубах. Хотя учитывая что каждый из тех кого он видел, был облачен в ту же броню что и те четверо…

- Это и есть те самые Сардаукары? Да? – С любопытством спросил Орви. Разглядывая команду черного корабля.

- Они самые. Вот только эти ублюдки странные. Молчаливые словно языки отрезали. Я вообше не слышал от них ни слова.

И правда. Черные корабли двигались, по меньшей мере, идеально что говорило о великолепной выучке экипажей, даже с палубы своегокорабля он видел насколько хорошо они работают. Только делают все это они совершенно молча. Он пол дня провел на палубе и не слышал ничего кроме шума волн и крика птиц. Жутко.

- Согласен. – Сказал Орви. – От них жутью веет, в этом слухи не врали, уж не знаю какие они в бою.

- Мне больше интересен Черный флот. – Сказал Уотерс. – Как думаешь, их действительно многие сотни?

Насмешка в его вопросе так и слышалась.

- Очень сомневаюсь. – Сухо ответил Орви. - Но мы увидим.

…

Что же, стоило отдать должное своему первому помощнику, он был прав. Они действительно увидели. И Седьмое пекло это было немыслимо!

- Во имя Семерых вы видите тоже что и я?

Ауран Уотрес. Опытный мореход был в шоке от увиденного. И честно говоря капитан не мог его в этом винить. Он тоже не мог представить подобного. Но увидев собственными глазами, отказывался поверить в это.

- Боги милостивые. – Тихо прошептал Орви во все глаза, смотря на чудо перед ним. – Слухи не врали… их действительно сотни.

Капитан никогда не видел ничего подобного даже близко. Их было так много, даже королевский флот бледнел по сравнению с увиденным. Там впереди, затмевая Ступени на волнах тихо покачивались галеры черного флота. Их было немыслимо много. Они виднелись впереди, словно архипелаг из тысячи черных островов. Черные мачты были подобны лесу, а паруса были подобны туче. И они были всюду по всей длине горизонта, насколько хватало глаз. И Капитан знал, что видит далеко не все из них.

- Пекло! Неудивительно, что Вольные города попрятались ка крысы. На их месте я поступил бы так же.

И где то там впереди за бесчисленными мачтами черных кораблей они услышали страшный рев.

- Дракон… - Прошептал Ауран и никто не усомнился в этом. Слишком страшно им было. – Может ещё не поздно повернуть назад?

Мейстеры сказали бы, что вопрос был риторическим.

- О нет, мой друг. – Сказал капитан, хлопнув своего нанимателя по плечу. – Ты ещё должен нам много золотых драконов, так что мужайся.

Сам капитан надеялся что его голос не дрожал.

Впереди их ждала Королева Драконов.

Налетчик.

Все горело. Все вокруг него, каждая ветхая деревянная хижина, каждый причал вместе с лодками, даже небольшой деревенский маяк, все было в огне. Здесь царили огонь и смерть и Утонувший бог, как же это было прекрасно!

Ловко уклонившись от широкого и сильного замаха крестьянина, молодого парня у которого едва начала расти борода, Огг одним ловким ударом своего топора снес ему голову с плеч. Всюду была кровь. И на нем и вокруг него. Это был не первый убитый им сегодня. Но возможно один из последних. Битва была быстрой. Если подобное побоище можно было так назвать, что рыбаки могли сделать с опытными налетчиками?

Они и не могли. Налет был молниеносно быстрым. Никаких сложностей, никаких потерь, впрочем, и награда не велика, ну что поделать? Тем более они здесь не за этим. Не то что бы им запрещалось грабить, но Огг был старым железнорожденным, и вел в бой столь же опытных воинов. С дисциплиной, как и выполнением приказов проблем не было. Но все равно обидно, и голые камни или нет, но от этого острова он ожидал куда большего. Впрочем, это только начало.

- Капитан! – К нему приблизился один из воинов его свиты, закованный в искусно сделанные пластинчатые доспехи. Начищенные до блеска они отражали пламя, охватившее эту деревеньку. Хотя теперь так же покрытые кровью.

- Что такое? Проблемы? – Этого следовало ожидать. Вестерос готовился к вторжению, даже на этом скалистом острове были построены дозорные башни, деревни укреплялись, а сам остров патрулировался небольшим, но хорошо обученным и экипированным воинством.

Так им сообщили лазутчики, и засланные ранее торговцы.

- Да капитан. – Взгляд железнорожденного стал хмурым. – Конный отряд. Не менее двух десятков всадников. Скачут с юга.

- А там где всадники там и ополчение с рыцарями. – Ответил Огг.

В этом он был уверен. В конце концов, они высадились вблизи Нефрита. Родового замка Эстермонтов, вассалов Баратеонов. Территория здесь должна патрулироваться. Правда он не ожидал, что навстречу им поскачет столь малое число всадников. О чем он и поделился с своим помощником.

- Мы пришли далеко не первыми капитан. Хотя оставили послание, которое трудно не заметить. – Он обвел рукой горящую деревню. – Наверняка они отражают и другие нападения.

Возможно, не смотря на то, что Станнис разбил целых три эскадры пиратов у острова Тарт. Это в принципе ничего не изменило. В Красном замке могли воспевать победы среднего Баратеона но они ни на что не повлияли. Пиратов и наемников просто слишком много. Не говоря уже о том, что когда прибыл флот госпожи… боевой дух был на высоте. Все только начиналось.

- Что же тогда давай встретим их достойно. Никто не скажет, что железнорожденные не знают законов гостеприимства.

Оба налетчика рассмеялись.

…

- Знаешь капитан. – Тихо прошептал его помощник Ульф. – Должен сказать от этого калдунишки есть польза. Никогда у нас не было столь легких засад.

Сам капитан только весело фыркнул.

- То есть ты изменил свое мнение? – Теперь старому налетчику было любопытно. Моряки в большинстве своем не только суеверны, но и крайне упрямы. Он сам такой же. Но колдун был с ними. А с приказами Воителя не спорят.

Ульф только покачал головой, бросив быстрый взгляд на фигуру в темном капюшоне.

- Нет. Но я не глуп. И могу признать, что от колдуна есть толк. Но клянусь Утонувшим богом у меня мурашки по коже от этого молчаливого ублюдка.

И не у него одного, жители железных островов с молоком матери впитывали страх и нелюбовь к магии, его собственная мать была против того что бы он учился письму и счету, боялась того что его заберет колдун. Прочих железнорожденных воспитывали так же, и поэтому они держались от колдуна подальше. Тот к общему облегчению отвечал им взаимностью. Разговаривая только с капитаном и его помощником.

И польза была огромной, скрытый колдун со своими воронами был просто благословением. Видя все на многие лиги вперед глазами птицы, тот мог предупредить о любой засаде и передвижении вражеских отрядов. Как, например конного, и перебить их не составило никакого труда.

Капитан смотрел, как его люди деловито грабят трупы.

- Действительно есть. Без него нас все же могли застать врасплох. Если бы не колдун и не твой дар устраивать засады…

Ульф только улыбнулся, принимая похвалу как должное.

- И дары нашей королевы. – Он хлопнул себя по доспеху. – Не говоря уже об остальном, все никак не могу нарадоваться. Доспехи, топоры, арбалеты. Особенно арбалеты. Клянусь, немногие лорды зеленых земель так вооружают свои личные гвардии как она нас. Ты тогда сделал правильный выбор Огг.

Ульф хлопнул его по плечу.

И это правда. Он с самого начала присоединился к деве, которую позже назовут Принцессой Морей. В то время три года назад у неё было всего несколько кораблей. Шесть если быть точным. Она сражалась с одним из лиссенийских пиратов, с могучим флотом в три десятка боевых галер. Салладор Саан. Тогда это имя внушало большой страх и трепет в Узком море. Он не был простым матросом, которому повезло получить корабль, убив капитана и заняв его место. Нет, он был благородным лордом. Главой собственного дома. Его слово имело огромный вес в Лисе. Сам он был удачливым пиратом и торговцем, не брезговал работорговлей и контрабандой. Благодаря чему скопил просто огромное состояние. Пират с обширными связями по обе стороны Узкого моря. Говорят он даже имел дела со знаменитым контрабандистом, сиром Давосом Сивортом, Луковым рыцарем. Такого опасного человека нельзя было недооценивать и относится несерьезно. И когда он начал собирать наемников для сражения с Деинерис Таргариен то разумным было бы присоединится к нему. А не к женщине, чей флот в пять раз меньше. Наемники воюют не за честь, а золото. А какой прок от золота мертвецу? Он не знал из-за чего, произошла ссора, да ему было плевать. Нужно было сделать выбор. И он его сделал, к удивлению многих. Но он знал, он не знал, почему, но был уверен, что лиссениец не победит. Поэтому он, знаменитый пират Ступеней выбрал сторону молодой тринадцатилетней девчонки. Сам не зная чего ждать, но точно зная одно. Она не проиграет. И команда доверилась ему. И победа досталась им.

Правда он как и все прочие не ожидал что она будет достигнута на спине дракона. Огромного. Трехглавого. Дракона. Утонувший бог он даже не помнил, как упал на колени, когда битва кончилась. Как и все прочие. Но он знал, что никогда не забудет этот день, этого немыслимо огромного зверя с красно-черной чешуей. Огнедышащая тварь могла перекусить его галеру пополам любой из своих голов, вот настолько она была чудовищно большой. С тех самых пор все изменилось.

Салладор Саан собрал флот в шестьдесят кораблей для того что бы убить Принцессу Морей. А в итоге стал лишь одной ступенькой для величия новой Завоевательницы. Иногда он думал, чем думали его железнорожденные, соглашаясь со своим капитаном? Безумие и глупость присоединятся к гораздо более слабой стороне независимо от награды. Но в конце концов разве железнорожденные не восстали против человека сокрушившего драконов? Того кто держал в руках всю мощь Вестероса. Того у кого были тысячи кораблей и десятки тысяч воинов? Слабоумие и отвага не иначе. Но как бы то ни было, для него все закончилось просто великолепно. В отличии о Саана. Чей череп был облит золотом и в скором времени будет частью Трона Черепов.

Из простого наемника он стал, по сути, советником королевы. Обласканный дарами и вниманием сверх всякой меры. Сам он был пиратом, сыном пирата не умеющий даже читать и писать, и он стал обладать богатством и влиянием, не уступающим даже верховным лордам.

И властью. Тогда у Деинерис Таргариен были только Сардаукары… и его горстка железнорожденных. А эти ублюдки были фанатичны, смотря на дочь Безумного короля как Богиню. Ловя каждое её слово. Они были готовы исполнить любой её приказ, не подвергая его и тени сомнения. Но вот только толку от них было немного на самом деле. Они… просто следовали, и исполняли любой приказ соей королевы. Ну и все. И больше ничего. Они были странными. Словно жили для того что бы служить. Остальное их не волновало. Те кто сравнивали Сардаукаров и Безупречных были правы. И те и другие были абсолютным оружием. Только одни на суше, а другие на море. Как же они сражались. Смотреть на это было просто невероятно. Словно Королевская Гвардия во всем своем блеске против немытых и полуголодных крестьян. Десять Сардаукаров могли спокойно и без потерь вырезать втрое большее число моряков. Не было такого корабля, который они не могли взять на абордаж. И их у Королевы были тысячи, ибо к ним присоединились ещё черные корабли с Сардаукарами. Он не знал, откуда они взялись, кто их обучал и почему эти ублюдки были настолько фанатичны и опасны. Но честно говоря ему было абсолютно наплевать. Он видел лишь то, что эта сила не использовалась.

Сардаукары жили лишь для того что бы служить своей королеве. Исполнять её приказы и прихоти. Так они и делали. Грабили суда, забирая для своей госпожи богатства торговцев и купцов пот обе стороны Узкого моря. На этом все и кончилось.

Но его это не устраивало. С таким драконом и армией можно было достигнуть гораздо большего. И тогда через несколько месяцев странствий по Узкому морю он обратился к своей Королеве с прекрасной, как он считал идеей. Повторить путь Завоевателя, но в море. Собрать величайшую армаду по обе стороны Узкого моря. Стать силой с которой будут считаться как Вольные города так и королевства вестероса. И с этой великой армадой вернуть Железный трон. Его Королева долго смеялась, услышав его предложение.

Но она согласилась. Спустя три года он так же хорошо помнил слова, что она ему сказала.

- Почему нет? Будет весело!

Веселье. Не долг перед родной кровью, не жажда богатств или наживы. Даже власть её не интересовала. Все чего она желала это собственного удовлетворения. Желание развеять скуку. Утолить собственное любопытство. Честно говоря, он не капли не сомневался в том что Деинерис Таргариен безумна.

Но разве остальные высокородные чем-то отличаются? Эйрис Безумный сжигавший людей заживо? Бейлон Грейджой бросивший вызов всему континенту? Остальные вряд ли были лучше. Обладая властью, они делали то, что желали их сердца. Это было их право как сильнейших. Всем остальным же приходилось выбирать сторону в надежде, что проигравшей стороной будут не они. Что именно они и их дети пожмут плоды победы.

Ему повезло. Утонувший бог улыбнулся ему, он оказался на стороне победителей. И многое получил за это. Королева безумна, но щедра. У него был свой флот из могучих драккаров который посрамят Железный флот Грейджоев. Воинство железнорожденных облаченных в железо и сталь, словно рыцари богатейших лордов. Несметные богатства, что посрамят даже золотых львов Утеса. Самое главное – власть. Власть его в некотором роде превосходила иных королей. Он был доверенным советником наездницы драконов. Хозяйки самого могучего флота в мире, во главе армии фанатиков. Она собрала в руках такие силы, что вся мощь, которую имел демон трезубца, ничего не будет стоить. Он знал это. Он видел Сотни кораблей Черного флота. Десятки тысяч Сардаукаров закованных в сталь. У королевы больше кораблей, чем у Роберта, и больше воинов. И они куда как более преданны. Не говоря о полчищах пиратов и наемников которые встали под знамена трехглавого дракона. В страхе перед силой её воинств. Или привлеченные огромными богатствами, что скопились в руках Королевы. Или чудовищем на котором она летала.

И где-то среди всего этого затесался он. Пират и простолюдин. Старик, который бросил родной дом в самый тяжёлый для него момент. Простой человек, который стал обладать огромной властью и влиянием. Любимчик королевы, так считали многие из тех, кто присоединился к Завоевательнице после него. Ох, если бы они только знали правду…

Но, так или иначе, он простолюдин, стал причиной Гибели Лиса, тем кто направил Деинерис Таргариен по пути завоевания морей. Он тот кто своими словами изменил саму историю. Тот из-за кого вскоре начнется война. Настоящая, а не эти жалкие пиратские налеты.

И кто знает… может он сможет исполнить самое заветное желание своего сердца.

Он старик, который мог лишь надеется.

- Я знаю. – Огг нахмурился. – Но время не ждет. Возвращаемся на корабли.

- Мы уже уплываем? – Ульф нахмурился. – Многие ждали большего от лордов Нефрита. Воины хотят трофеев. Я считал, что все идет по плану.

- Да. Все идет ровно, так как нужно, даже лучше. Мы продолжим жечь деревни и городки острова. Там нас и будут ждать трофеи. А потом собрав все силы в кулак возьмем замок и его ценных заложников.

Ульф Улыбнулся.

- Родичи Роберта.

- Именно. Королева будет рада.

-Ха! Ты умен Огг! Всегда думаешь наперед! Это надо уметь так все обдумывать! Ты прям Мейстер!Ха! Я то все думал, зачем собирать все наши силы для налета на этот нищий остров. Хотя зачем все эти сложности? Пяти сотен наших бравых ребят хватило бы что бы взять замок. Зачем все это?

Затем что это было не то, чего он хотел. Да остров Эстермонтов беден. Камни не более того. И Ульф прав пяти сотен с лихвой хватило бы взять этот замок. Быстро и внезапно. Независимо от того насколько Роберт Баратеон укрепил царство и в особенности остров Эстермонтов этого все равно было мало. Мало против трех тысяч пиратов и железнорожденных. С более чем сотней кораблей.

Но он хотел иного. Он желал, что бы родичи Роберта видели это. То как его пираты терзают их остров, грабят их дома и убивают простой народ. Видели дым от сгоревших деревень и бухт стоя на стенах своего замка.

Что бы они познали отчаянье, так же как и он.

- Нет. Действуем согласно плану. У них ещё много воинов и ополченцев. Мы продолжим наносить удары, со всех сторон уничтожая их по частям. Мы покажем Эстермонтам, как горит их остров. Как их родовой замок станет грудой камней, и тогда мы приведём их в цепях королеве. Униженных и сломленных.

Он надеялся что этого хватит для того что бы задобрить королеву. Ей было плевать на родичей. Но она играла свою роль благородной мстительницы. Если все правильно разыграть перед её двором у Королевы не будет возможности отказать. По крайней мере, он надеялся.

- Но это будет завтра. Сейчас мы отплываем.

…

- Ублюдки, пекло их забери! – Крикнул Ульф перерезая глотку последнему защитнику замка. – Слишком их много, чертовыкрысы!

И правда. Владение Эстермонтов, их остров не были богатыми. Небольшой скалистый остров земли которого не славились плодородием мало мог предложить своим хозяевам. Сами являясь древним домом со времен Века Героев они так и не смогли скопить огромных богатств. Ничего удивительного, этот остров был лишен всякого очарования для любого торговца, от того и оставался бедным. И продуваемым всеми проклятыми ветрами. И сами Эстермонты не приложили не малейшего усилия, что бы это изменить. С ветром и землей они ничего сделать не могли, но сам остров находился в весьма удобном месте для торговли, почти как сами Ступени или Дрифтмарк. Удачное расположение острова и воды богатые рыбой? Не говоря уже о великом множестве торговцев, которых и пираты не отпугнут и всегда готовые к торговле… или быть ограбленными? Для железнорожденного, причем любого хватило бы и чего-то одного, что бы процветать. У Эстермонтов было все. Да были и великие опасности, ибо Ступени близко. Но любая награда идет рука об руку с не менее великим риском, а часто и более. С риском потерять все.

И они не использовали ничего из этого. Вот уже восемь тысяч лет этот жалкий кусок камня в Узком море не более чем глушь, о которой мало кто помнит. Разумеется, торговля идет и здесь. Но будь она процветающей, сами Эстермонты не были бы столь бедны, по меркам других лордов. И к удивлению Огга, его помощника Ульфа и всей их пиратской братии бедность, хоть и относительная Эстермонтов не помешала им иметь почти двухтысячное воинство. Весьма немало даже для более богатого дома. Гораздо более богатого учитывая, что они были хорошо обучены, дисциплинированны. Облачены они были в вареную кожу и кольчугу, довольно хорошего качества. У них были щиты мечи и копья. Причем вооружен был каждый воин. Все вместе делало их весьма серьезной проблемой и для более многочисленных сил вторжения, чем была у них. Но у них был колдун способный видеть весь остров, каждую тропинку и засаду, что позволило им скоординироваться и разбить их по частям. Всего за одну неделю. Немыслимая скорость. И не только это, у них было больше кораблей. Их воины были лучше обучены и облачены в железо и сталь. Победа была за ними. С самого начала, враги просто об этом не знали. Но даже не смотря на то что у них было преимущество во всем бои не был легким. Воины и рыцари Эстермонтов защищали свои дом, и от того сражались отчаянно. Защищая свои семьи от ужасов плена у железнорожденных. Воистину даже у самого последнего труса есть мужество встретить смерть, если на кону жизнь его семьи, так было всегда. Но как бы то ни было победа была за более многочисленными армиями, Семеро на стороне больших армии.

И все закончилось, так как и должно быть. Замок был взят, его защитники перебиты, а лорд Эстермонт – дед короля Роберта был пленником... как его семья. И это стоило, к сожалению значительных потерь.

- Удивительно что у них было столько сил на острове. – Огг тяжело дышал, он не был молод и сам бой не был легким. – Разве они не увели свои основные силы к Королевской Гавани?

Вопрос был к колдуну стоящему рядом с его первым помощником.

- Да милорд. Ровно тридцать четыре корабля. Все тяжелые галеры даже больше тех, что у нас. Увел за девять дней после того как были захвачены Ступени.

Это и была одно из причин нападения. Захватить острови его причалы. Тем самым получить место для стоянки кораблей и плацдарм для наступления в Штормовые земли и Дорн. Слишком большой соблазн что бы устоять. Но даже их колдун не смог указать точное количество вражеских сил на острове. Повезло то что наследник лорда Эстермонта, сир Эймон как истинный рыцарь испытывал презрение к ударам из засад и прочим хитростям и коварным уловкам войны, что сделало его крайне предсказуемым противником. В итоге сам лорд Эстермонт, его сын сир Эймон и его единственный внук сир Алин стали пленниками собственном замке.

- Странно, что всю семью не отправил с ними. – Добавил Ульф. – Этот остров первый попадет под удар. Старик не мог этого не понимать.

- И именно по этому он был столь укреплен. Собственная казна лордов Нефрита очень вряд ли смогла бы собрать столь значительную флот и армию не говоря у же об укреплению верфей и причалов.

- И деньги. Содержать все это очень дорого.

Ульф крепко призадумался.

- Станнис. Здесь строился его флот, поэтому он и был отозван. – Старый железнорожденный задумчиво покусывал обветренные губы. – Хотел собрать все силы для решающего удара?

Капитал лишь пожал плечами.

- Скорее всего. Вот только это ему не слишком помогло. Он увяз в войне с пиратскими бандами. И может, разбил несколько флотов, осталось их ещё слишком много что бы успеть прийти на помощь.

Голова скрытая капюшоном кивнула.

- Да. Королева собрала просто немыслимое количество головорезов всех мастей. Хотя удивляет что от них вообще есть толк.

В чем-то колдун был прав. Величие Черного флота, могущество Трехглавого зверя и немыслимые богатства собранные грабежом и налетом от Спорных Земель до Асшая привело под её знамена сотни пиратских судов и множества флотилий. От юрких и быстрых длинных кораблей до могучих и неповоротливых галеонов. От гордых и независимых гордецов капитанов и каперов до командиров целых наёмничьих флотилий. Жажда богатств уравнивала всех.

И будь проклят каждый божок зеленых земель они дрались хорошо. Когда Черный флот захватил Ступени за ними следом хлынул поток пиратских судов и суденышек который вгрызся в побережья вестероса как голодный пес в кусок мяса. От берегов Дорна до острова Тартов. Моря кишели преступниками всех мастей, убивая на корню любую торговлю и всячески руша любую возможную законность и порядок. Хаос в море ни чуть не лучше хаоса на суще. И хаоса не становилось меньше, даже наоборот. Почувствовав вкус крови и увидев блеск наживы славные морские налетчики только усилили натиск. Ни все везло. Многие атаки на побережье были отбиты, как и абордажи в море. Станнис крушил флоты. Торговые суда могли быть слишком зубасты и с легкостью отбивались от вражеских атак. Прибрежные крепости могли сокрушить осаждающих их пиратов. И королевства реагировали быстрее, чем раньше. Вдоль берегов стояли сигнальные башни, предупреждавшие об атаках с моря. И их стало значительно больше, ибо Мейстеры во многом потеряли власть и влияние после провозглашения Королевы, и более не смели роптать о том, что кто то иной контролирует связь на суще. Отныне берега имели своих воронов, не под контролем Цитадели. Да и сама вотчина мейстеров была крепко в королевской власти. Шаг на который сам Завоеватель не рискнул идти. Береговые гарнизоны выросли в числе, как и выросло качество их подготовки. И их вооружение. Теперь далеко не все пираты возвращались назад с богатой добычей. Чаще просто не возвращались. Не везде и не всегда, но теперь значительно чаще.

Но и пиратов было много больше. Сотни и сотни судов терзали все Узкое море. И даже сейчас они приходили к Ступеням, все новые охотники за богатствами охочие до крови и золота. И когда флот Королевы вместе с драконом покинет архипелаг… это будет конец морскому могуществу Баратеонов.

Часть его не могла дождаться этого. Начала настоящей войны. Но время придет. Ибо Утонувший бог покровительствует терпеливым.

- Их много, а численность это сама по себе храбрость. Но хватит об этом. – Капитан оглядел главный зал крепости усеяный трупами его защитников. – Нужно навести порядок. Потом обсудим дела.

…

Отец как-то говорил тогда ещё молодому и несмещённому Оггу что нет вина слаще чем то за которое была уплачена железная цена. И Пекло он был абсолютно прав. В такие моменты он практически забывал о собственных горечах, печали и потерях. Вспоминать о них можно будет и позже. Сейчас были дела поважнее.

Например обсуждение того что делать дальше. Ибо за неполную неделю пока железнорожденные укрепляли власть над островом, успело произойти множество событий. Те о которых им рассказали письма принесённые вороном в солярий лорда. Тот который они в распивали Арборское вино из подвалов замка обсуждая дальнейшие планы. Конечно как только Слухи о захвате замка разошлись по Штормовым землям то и вороны перестали прилетать. С новостями по крайней мере. А вот угрозы, предложение о выкупе и требования сдачи. Вот этого дерьма хоть отбавляй. Но и то, что ни узнали, рисовало вполне себе яркую и интересную картину происходящего.

Узкое море горело от пожарищ войны и краснело от пролитой крови. Флот Станниса был растянут и участвовал в множестве битв, стычек и абордажей от Черноводного залива куда умудрились приплыть более четырех эскадр Белых Баронов. Самых верных пиратских капитанов Королевы которые совместно командовали более сотней разнообразных судов. Как такое количество судов проплыло мимо Станниса неясно. Но как-то им это удалось. И они этим воспользовались. Топя корабли которые чувствовали себя в безопасности близь Королевской гавани. Не говоря уже о том что предали огню и мечу множество деревень и бухт от Камнепляса до Приветной бухты. Сжигая все что могли, не задерживаясь для грабежей. И нанеся столь быстрый и пронзительный удар немедленно отплыли к Глотке и проплыв Драконий Камень отплыли… на север. Видимо отправились к Браавосу. Огг знал, что у безумных ублюдков там есть связи. Очень неожиданный ход с их стороны. И опасный учитывая, что флоты севера и долины были готовы к бою и двигались к столице. Как только они прибудут, весьма скоро без всяких сомнений. То все опять изменится. И все же они как-то проскользнули и мимо них. Чудо не иначе.

Но такова война на ней может случится все что угодно. Что радовало Огга во всем этом это то что Дрифтмарк не пострадал. Аурана это могло расстроить. Парень был амбициозен, но верен брату и дому. Нападение на остров могло и оттолкнуть бастарда из Дрифтмарка. Чего капитану не хотелось, ведь это он привел его в лоно. Свел с Тихой Девой. Мастером шепотов Завоевательницы. Иногда сидя в одиночестве, в солярий лорда с бокалом вина он думал где сейчас пропадает хитрый Ауран. Наверняка воюет, радуется.

Огг смеялся до слез, читая об этом. Трудно представить, как ярился Роберт Узурпатор. Он поднял бокал вина, воздавая хвалу храбрости безумных идиотов.

Но вот его первому помощнику это не понравилось. Он считал, что подобное принесет проблемы. Для них в частности.

- Капитан. – Говорил он. – Белые Бароны унизили Узурпатора перед всем царством. И все знают как наша Королева ненавидит дом Баратеонов. Подобный дерзкий налет возвысит их в её глазах, а они вас не любят и…

- Хватит Ульф. – Капитан махнул рукой на беспокойство своего доверенного напарника. – Даже если они и взяли бы Королевскую Гавань что смешно, это ничего не изменит. Нашему положению ничего не угрожает.

Ульф поджал губы.

- Речь не только о них. Вы любимец Королевы, и в отличи от многих к вам она прислушивается. Не смотря на то, что у вас нет места в её малом совете. И это очень не нравится тем, у кого место есть. Но они не обладают и малой частью вашего влияния. И ужу это делает их вашими соперниками. У нас и так много влиятельных соперников. С столь блестящим рейдом в Черноводной их стало больше.

Огг не собирался говорить, что на Баратеонов ей наплевать.

То что Ульф опасался за их положение понятно. Милость Королевы дает многое. Золото, корабли, оружие, припасы и наемников. Все это текло к ним беспрерывным потоком. И именно благодаря этому ему удалось собрать столь значительное во всех смыслах воинство. Не говоря уже о наградах после победы. То что она будет принадлежать им не подвергалось сомнению. Королева лично обещала ему титулы и земли, те которые он сможет захватить и удержать. Кстати именно поэтому они захватили этот остров. И золото с помощью для развития и укрепления владений. Что будет очень важно учитывая как они… перестарались.

Деинерис Таргариен безумна вне всяких сомнений, но её слово крепче валирийской стали.

Остров Эстермонтов достанется его последнему ребенку.

У него, старика, который потерял все, было только два желания. Обеспечить будущее своей крови. И отмстить. И с тем и с другим ему поможет Деинерис Таргариен. С первым он справится, захватив и удержав остров. А вот месть… для этого и нужны Эстермонты. Такой дар, родичи врага не может быть проигнорирован.

Он успокоил Ульфа тем что раскрыл ему часть планов. Тех что касается Эстермонтов, их острова и иных наград. Рассказал о обещаний Королевы. Это его успокоило, крепость слова наездницы драконов широко известна.

А вот её безумие не очень.

Как бы то ни было, на этом новости не заканчивались. В Западном Море тоже было не очень спокойно. Успехи в Узком море побудили новоприбывших пиратов искать удачи, плывя через Летнее море к Арбору и дальше. И там воды окрасились кровью. По большей части пиратов. Скупость Дорана Мартелла и недоверие Узурпатора не позволили Дорну должным образом отстроить флот. И побережье Дорна горело. А вот дальше госпожа удача перестала улыбаться пиратам. От пролива Редвинов до Щитовых островов были собраны могучие флоты, которым не впервой отбивать дерзкие абордажи. Флоты Редвинов и щитовиков держались достоино против многочисленных полчищ пиратов. Тем более что почти за два месяца войны Тайвин Ланнистер не спеша собрал могучий флот запада и железнорожденых. Огроиную армаду которая медленно проплыла через пролив Редвинов и двигалась к Ступеням.

И собравшись в солярии лорда Огг, Ульф и колдун решали, что делать дальше. Плыть к Ступеням или присоединится к налетам в Узком море. Мнения разделились.

- Мы должны плыть к Ступеням капитан. – Увещевал его Ульф. – Покажем верность королеве. Вместе с драконом и Черным флотом не имеет значения, сколько кораблей собрал Лев Скалы, мы потопим всех.

Колдун считал иначе.

- Королева дала вам право действовать самостоятельно. Главное воевать и отдавать часть награбленного в казну её высочества. И давайте будем честны. Верность мы покажем без сомнений, но вот больше пользы мы вряд ли принесем. Вы видели Черный флот. И многочисленнее его нет во всех морях. Даже без драконов так называемая армада Тайвина будет разбита. Лучше укрепится здесь. И совершать налеты на Дорн и Штормовые земли.

Это был не первый их спор. Но в этот раз значение это не имело. Капитан бросил на стол пергамент. Оба спорщика посмотрели на него и замолчали. Увидев печать.

Печать трехглавого дракона.

- Все наши планы не имеют значения. Утром прилетел ворон.

Тоже черный.

Ульф сглотнул от напряжения.

- Что там капитан?

- Возьми и прочитай. Ты что забыл что грамоте я не обучен.

Его помощник поморщился.

- Да. Прости. Я забыл.

И взяв письмо, принялся читать. И его лицо вытягивалось в удивлении. Ульф отложил письмо. И немного помолчав ответил.

- Черный флот покинул Ступени. Они плывут сюда. – Он замолчал. – И королева с ними.

Все молчали не зная что сказать.

Сам капитан думал, что неспокойная и безумная натура королевы взяла вверх. Но что ей делать здесь?

Колдун оправился быстрее всех.

- Ты шутишь? Что Королева будет делать здесь?

Ответом ему послужил могучий рев от которого затряслись стены. И все трое слышали его далеко не в первый раз.

- Утонувший!

Подумав капитан ответил.

- Сейчас и узнаем.

…

- Ваше величество. – Старый железнорожденный как и все остальные преклонил колени во дворе замка. Его воины, слуги замка, его ближайшие сторонники. Её дракон сделав несколько кругов над замком улетел. Но даже этого было достаточно что бы перепугать слуг которые со страхом и ужасом глядели в небо. Глядели. Теперь же никто не мог отвести взгляд от неё, стоило могучей тени дракона исчезнуть. И она была столь же великолепна и немыслимо прекрасна, как и раньше. Те кто видел её и оставался в живых разносили молву что она самая красивая девушка в известном мире. И Огг не сомневался, что это было так. Классическая красота валирийцев раскрылась в ней как ни в ком другом. Её фиалковые глаза сияли словно камни, серебряно-золотые волосы горели на солнце словно огонь. Лицо же её было прекрасно, тонкий нос, высокие скулы, пухлые и чувственные губы. Бледная кожа предавала ей царственный вид, сама же красота которую она воплощала, была хищной, но в тоже время странно игривой.

Её лицо привлекало больше взглядов чем её доспехи, немыслимый подвиг учитывая что он был отлит из валирийской стали. Идеально подогнанный по фигуре, с изображением танцующих драконов. За эти доспехи можно было бы купить царство.

Четверо Сардаукаров казались жалкими и блеклыми стоя у неё за спиной.

- Встать. – Её голос был сильным и властным, требующим повиновения. Но тоже время нежным, обещающим покой и утешение. – Я рада видеть тебя, мой верный капитан.

Сейчас все глаза были устремлены на неё. И многие не могли поверить в то что такая красота существует. Слишком идеальна. Неестественно идеальна.

- Как и я рад лицезреть вас ваше величество. Мы не были готовы к вашему присутствию. Но приложим все силы, что устроить достойный вас пир.

Безумная Королева только махнула рукой.

- Приветственный пир подождет. Я была рада узнать, что главная ветвь Эстермонтов захвачена, дедушка короля по материнской линии это дар достойный меня. – Королева улыбнулась, слишком мягко, слишком идеально. – И такой Дар заслуживает награды. Помимо той, которую я уже обещала.

Она оглядела собравшихся которые не могли отвести от неё взгляд.

- Вы слишком добры.

Любой другой был бы счастлив, услышав подобное. Но у старого капитана внутри стянулся узел беспокойства. Мысли роились в голове. Их было так много что не ухватится ни за одну. Но это и не важно, не зависимо от его мыслей ничего не изменится.

- Лишь к тем, кто так хорошо служит мне, а лучше тебя в этом никого нет. Но я думаю, нам стоит обсудить это наедине.

…

И вот они здесь. В солярии лорда Эстермонта. Старый моряк и молодая королева. Ещё недавно здесь звучали споры, теперь же была тишина. Как и все что касалось королевы она была неестественной.

Неожиданно эту тишину прервал смех. Тихий и звонкий словно звон колокольчиков.

- Не стоит так напрягаться мой верный капитан. Я не причиню вреда тебе.

- Правда?

Сказать подобное было невероятной глупостью, из-за которой можно было лишится головы но королеве плевать. Он её веселит.

Но узел в животе не спешит пропадать. Часть его хотела отдать приказ убить её, всего несколько стражников и дракон против нескольких тысяч его воинов. Может, дракон сойдет с ума, потеряв всадника и улетит? Но что-то его останавливало. Всегда останавливало. Королева была безумна, но и опасна, слишком опасна. Он не мог понять, но что-то было с ней не так. И это что-то пугало. Даже спустя три года.

Но старый капитан вновь, как и все эти три года подавил свои крамольные мысли. Ему нужна Безумная королева. Нужна что бы отомстить. Это все что его волнует.

- Правда. Я здесь что бы спросить тебя. – Она обернулась, смотря на него. – Чего ты хочешь?

И он ответил не задумываясь. Он не знал почему.

- Мести.

Она улыбнулась.

- Кому?

- Бейлону. Жалкому дураку, который развязал войну, забравшую жизнь моей семьи. И Роберту тому, чьи воины эти жизни отняли.

Он замолчал. Потрясенный тем, что ответил. Он не говорил это никому, даже Ульфу. Тому, кому мог доверять почти без оглядки.

- Ясно. И как бы ты добился мести. Верховный лорд и король. Что один, что другой убить их сложно. Как ты собирался отомстить?

Огг хотел промолчать но задавил эти мысли. Если уж начал говорить об одном молчать об остальном смысла нет.

- Безликие. Они бы забрали у них все. Все их семьи.

Они бы почувствовали тоже что и он. Отчаянье.

- А безликие стоят дорого. Поэтому ты и убеждал меня напасть на вестерос?

Теперь старому капитану стало плохо. Но он не мог молчать.

- Да. Наемники Браавоса обанкротят и верховного лорда. Нужно много золота.

- Использовал меня в своих целях да?

Огг упал на колени, ему было плохо.

- Да!

- И своими действиями начал войну. В которой погибнет множество семей подобных твоей. У тебя остался внук. А очень многие могут потерять гораздо больше. Скажи, тебя волнует это? То сколько невинных душ пострадают, из-за твоих поисков мести?

Дышать стало тяжело.

- Колдунья… да мне плевать! Пусть хоть весь вестерос сгорит мне плевать! Я лишь хочу отомстить и увидеть, как моя кровь возносится, получая жизнь лучше моей!

- Ясно. Скажи, если бы я сделала это для тебя. Исполнила твои желания, что томят твое сердце. Что бы я получила?

Голос был тихим и успокаивающим.

- Все что угодно! Все!

- И ты был бы предан мне? Целиком и полностью? Исполнил любой приказ, не подвергая его сомнению?

- Да!

Говорить было тяжело.

- Ясно. Я узнала все что хотела. Это будет весело.

Она хлопнула в ладоши и в мир вернулись краски. Дышать стало легко. Он стоял на коленях.

- Мой верный друг. Не поднимайся с колен. А принеси мне обновленную клятву. – Она замолчала, словно вспоминая что-то. - Как новый Верховный лорд железных островов. Огг Тич!

Его королева улыбалась выглядя крайне довольной собой.

Сам Огг не знал что сказать, он молчал полностью пораженный. Да и что можно сказать в ответ на подобное безумие? Ничего. Он и не говорил. Возвысить простолюдина да столь высокой позиций. После его признаний следом должна идти казнь. Он не обманывался тем что его воины остановят королеву. То что она показала…

И все же… его мечта. Его внук. Последняя кровь.

- Почему? – Только и спросил он, смотря её в глаза. Глупо спрашивать безумца, но перед тем как сделать последний шаг он должен был.

- Почему? – Она чуть повернула голову набок, словно удивлённая вопросом, даже моргнула. Словно даже задать его было форменной глупостью. – Потому что я могу. Ты будешь моим собственным Луковым рыцарем.

Она улыбнулась, смотря ему в глаза.

- Будет весело.

И не поднимаясь с колен он принес клятву.

Бастард севера.

Винтерфелл готовился к войне. Твердыня Старков, оплот их силы и власти на севере был подобен дикому волку готовому к тому, что бы вцепиться зубами в горло врага. Врага, который уже был сокрушен во времена Восстания Роберта, но вновь поднял свою трехглавую голову из вод Летнего моря. На это раз у него была великая сила, возможно даже большая чем во времена первой и последней битвы Рейгара Таргариена и Роберта Баратеона у вод Трезубца семнадцать лет назад. Великий Флот в тысячу кораблей, даже больше. Не говоря уже о драконе. Хотя в последнее Джон не то что бы верил. Драконы вымерли почти два века назад во время Танца. Где сестра Рейгара Таргариена могла найти себе другого? От гордых огнедышащих зверей, благодаря которым Завоеватель поставил на колени вестерос, остались только кости инемногие драконьи яйца. Камень не более того. Но вольный город Лис все изменил. Его разграбление и сожжение разделило мир на до и после. Старая Нэн говорила Брану что времена сказок вернулись. Возможно, так и есть. Теперь никто, даже он, не мог сомневаться в драконе, который если верить слухам даже больше Черного Ужаса.

Но как бы то ни было, север и не думал отступать. Самое большое королевство вестероса в полной силе ответило на призыв Роберта Баратеона. Собирая армии и припасы для войны на юге. Ответили все лорды от Перещейка до Стены. И через несколько месяцев после захвата Ступеней столица севера была заполнена вассалами Старков. И их армиями. Никогда в своей жизни Джон Сноу не видел подобного, мечтал, как и каждый мальчишка однажды отправится на турнир или войну где мог заслужить себе великую славу. Но война сама пришла к ним. Джон видел ту великую армию, что собрал его отец. Если Деинерис Таргариен думает, что победа будет легкой, то она глубоко заблуждается. Глупо недооценивать силу севера.

И сейчас Винтерфелл принимал у себя всех знаменосцев севера, великих и малых. Лорды и владетели, кланы севера вместе с кланами волчьего леса. За исключением скрытных жителей Перещейка. Джон знал, что по приказу его отца Лорд Рид должен был ожидать прихода армии к руинам Рва, где оба войска должны были объединиться. И вместе отправится на помощь к Королевской Гавани.

И вскоре армия должна была отправиться на юг.

Впервые на его памяти замок был настолько переполнен гостями. Сбор знамен дело долгое и трудное. Нужно собрать своих воинов и рыцарей, вооружить и подготовить ополчение, неважно какое войско имеется у лорда, большое или малое, его нужно кормить. И сам поход дело крайне небыстрое. И чем больше у тебя армия, тем дольше она идет. Нужны долгие недели, прежде чем вы просто дойдете до битвы. А север самое большое королевство под властью короля Роберта. И сборы дело не быстрое, а для них особенно.

Но спустя долгие недели лорды и кланы севера собрались в Винтерфелле, а их армии стояли за стенами, готовясь идти на войну. Замок некогда тихий и спокойный шумел, словно улей пчел. Редко когда родовой замок Старков принимал у себя столь огромное количество гостей, благородных и не очень. Высокие лорды собрались в главном зале Винтерфелла, обсуждая стратегию будущей компании. И эти обсуждения велись не один день, и чем больше лордов и глав кланов прибывало, тем дольше они шли. Знаменосцы Старков были холодными и суровыми людьми, под стать земле, где выросли, и как положено лордам гордыми. Споры ругань и ссоры то вспыхивали, то гасли, несколько раз доходило до драк. У каждого был план действий, и все спорили из-за того какой лучший. Все это могло затянуться слишком надолго, но Эддард Старк не зря был Верховным лордом. Призвав лордов к порядку, они стали обсуждать планы действий. Сам Джон тоже был там, хоть и бастард, но он был сыном своего отца и по праву крови мог присутствовал при совете северных лордов. Леди Кейтлин это не понравилось, но она не смела, возразить своему господину и мужу… прилюдно, на глазах у вассалов и слуг. Но он был уверен, что наедине в солярий лорда Старка она выскажет свою точку зрения. Его отцу не нравилось слушать подобное. И очень вряд ли леди Старк позволит себе оспорить решения лорда-мужа, даже когда они одни, но недовольство выскажет весьма явно. Это ничего не изменит, но для его отца приятного в этом будет мало.

Но дни шли. И приходили вести со всех концов вестероса. Враги не сидели без дела. Пираты словно чума заполонили все моря. От Дорна до Стены морские разбойники и подлецы всех мастей грабили и жгли все встреченные ими суда. Морская торговля практически сошла на нет. Такого не видели даже во времена войны Девятигрошовых Королей. Совершенно неясно, каким образом Деинерис Таргариен собрала такие силы, но Узкое Море окрасилось кровью. Но не все было так плохо. Не смотря на то, что пиратов было немыслимо много положение начало меняться. Медленно, но неуклонно. Пиратов и налетчиков было много больше, чем сил под командованием среднего Баратеона. Но флот короля это не разрозненные шайки пиратов, трусливых и подлых, где каждый блюдет свои интерес и думает лишь о собственной шкуре. Моряки во флоте короля сражались за свои дома и семьи. Сражались за то что бы их родных и близких, не увезли в рабство. И они сражались храбро. Хорошо организованные на могучих боевых галерах они крушили флоты работорговцев везде, где только находили их. Станнис Баратеон во всей красе показал свою безжалостность к врагами свое умение флотоводца. Действуя быстро и решительно, он разбивал корабль за кораблем, эскадру за эскадрой. Пиратов больше и намного, но все они бились обособленно и каждый за себя, словно многоголовое чудовище, выведшее из глубин моря. Но у них не было общего командира, не было какой-либо структуры командования и абсолютное большинство их кораблей не могло сравниться с огромными галерами королевского флота. И они были трусливы, пришли к берегам вестероса за рабами и золотом, в надежде на легкую добычу. И среди них было мало храбрецов, и чем больше их убивали, тем быстрее они теряли свою решимость. Все чаше трусливо уплывали обратно к Ступеням под защиту Черного флота. Неважно насколько большой перевес у пиратов в море, неважно насколько их больше. Под командованием Среднего Баратеона державшего в своих руках всю силу флота короля он разобьет любого врага, тем более столь разобщённого. Неясно о чем думала королева пиратов, отдавая берега вестероса на разорение пиратам и отбросам всех мастей, но она все больше объединяла против себя семь королевств.

…

- О чем думаешь брат?

Дон вздохнул, потерявшись в своих мыслях, он не заметил, как рядом с ним оказался его единокровный брат.

- Не ожидал тебя здесь увидеть Старк. Разве у тебя нет других, более важных дел? – Джон не тал отвечать на вопрос. – Леди Кейтлин не будет рада твоему отсутствию.

Робб только весело фыркнул, равнодушно пожав плечами.

- У матушки без сомнений сейчас есть более важные дела. Не против если я составлю тебе компанию Джон?

Бастард Винтерфелла только кивнул.

Робб расстелил свой плащ на дернине и села возле пруда спиной к чардреву.

Сам же Джон сидел там, где любил сидеть их отец под чардревом, сидящим на заросшем мхом камне. В тишине богорощи он мог подумать обо всем не спеша, в последнее время мыслей у него было много, он не сомневался что у его брата их не меньше, а может даже и больше. Сейчас когда замок Старков переполнен знаменосцами и лордами севера у Робба как наследника их отца было великое множество дел. Были времена, когда он завидовал своему брату, но не в эти моменты. Угождать северным лордам и их наследникам, выслушивать их похвалы и просьбы. У него никогда не было такого желания. И судя по хмурому лицу Робба, его терзали схожие мысли. Быть бастардом тяжелая ноша, но к позорному клейму прилагается значительная свобода. Как любил говорить дядя Бенджен, везде нужно искать преимущества.

- Знаешь, я никогда не думал, что все будет вот так. – Протянул Робб. В его голосе звучала нехарактерная для него неуверенность. Для него это было несвойственно.

- Ты о войне? Или о чем-то другом?

Наследник Винтерфелла нахмурился.

- О войне. Я никогда не думал, что подобная война будет терзать правление Демона Трезубца. Мы словно вернулись во времена войны с Девятигрошовыми королями. Только в куда больших масштабах. Все битвы той войны велись в Ступенях.

- А в этой войне эхо резни доходит до Стены?

- Да. – Старк помедлил, перед тем как ответить. – И у Деинерис Таргариен полное преимущество на море. Впервые за два века Ступени захвачены. А королевства умываются кровью, при этом сама Таргариен не отправила в бой ни один из своих кораблей.

- Это тебя беспокоит?

Робб некоторое время молчал, собираясь с мыслями.

- Теперь мы знаем, насколько огромен Черный флот. И к Ступеням прибывают все новые корабли. Не разномастный жалкий пиратский сброд, что силен в количестве и только. А могучие боевые галеры. И с каждой декадой их все больше. Уже сейчас их явно больше тысячи. С таким флотом и драконом я не знаю, что остановит последнюю Таргариен от господства в Узком море.

Джон серьёзно подумал об этом. Но и он не знал ответа.

- Не все так плохо Робб. Станнис Баратеон вырывает одну победу за другой из пасти дракона. И корабли севера идут на помощь ты, знаешь это. По пути в море к ним присоединятся и корабли долины. Хотя бы часть её сил будет разбита.

В ответ он услышал только вздох.

- Пираты и разбойники, да и только. Все свои силы она оставила на Ступенях. И эти силы растут день ото дня. Станнис завяз в Узком море. А лорд Тайвин далеко не великий флотоводец. Если силы Старого Льва разобьют, то все Западное море будет во власти королевы драконов. Не говори, что не думал об этом Джон.

Джон думал и часто. Благодаря отцу он знал о происходящем на войне, знал какие потери, несет королевство день за днем, а силы их врага не убывают, а наоборот лишь растут. Уже сейчас сестра Рейгара Таргариена командует самым большим флотом во всех известных морях. День за днем все больше лордов и вельмож убеждаются в этом. Одна только её орава пиратов погубила торговлю в Узком Море и сковала в бесчисленных битвах королевский флот Баратеонов. Пиратов разобьют и освободят от них Узкое море, в этом Джон не сомневался. Но и слова Робба нельзя было отрицать. На Ступенях их ждал огромный, чудовищно огромный флот, больше которого мир не видел со времен королевы Нимерии. И когда пиратов перебьют их будет ждать черная армада во главе с наездницей драконов. И какие силы останутся, что бы сразиться с ней? За исключением армады Тайвина больше нет значимых флотов. Если Станнис и Таивин будут разбиты, то Вестерос окажется в морской блокаде.

- А может и нет. Драконы умирали и в морских сражениях. Вспомни принца Бейлона. Наследника Миротворца. Он погиб от арбалетного болта во время битвы за остров Тарт. И хотя силы лорда Станниса бьются в Узком море, флот во главе с лордом Тайвином с каждым днем все ближе к Ступеням.

Робб фыркнул от едва сдержанного смеха.

Джон нахмурился.

- Что я сказал смешного?

- Ничего, но с таким флотом её и не нужно будет учувствовать в битве. Лорд Тайвин собрал все силы запада, предела и железных островов вместе, и такого флота западное море ещё не видело. Но я сомневаюсь, что этого хватит для победы над полчищами принцессы морей.

Джон нахмурился думая о силах сторон, и в его голове была только одна мысль.

- Дракон.

Сила этого чудовища, трехглавого монстра который согласно слухам был больше легендарного Балериона Черного Ужаса, этот зверь способен переломить ход любого боя, неважно на земле или в море. Даже из-за Летнего Моря были слухи, которые торговцы пересказывали всем, кто готов был слушать, темные и жуткие слова о бесчинствах зверя. О потопленных кораблях и сожжённых деревнях и замках. Шепот словно прилив прошел по всему королевству.

- Действительно. Зверь если верить молве столь огромный что в любой из своих пастей способен проглотить галеон.

- В такое трудно поверить Робб. – И помолчав, добавил. – Ты думаешь, Старый Лев проиграет? Он никогда раньше не проигрывал битвы и войны.

Взгляд Робба не был впечатленным.

- И ты знаешь почему. Он всегда присоединялся к победившей стороне.

Джон ухмыльнулся.

- Для этого тоже нужен талант брат, не будь так строг к Хранителю запада.

Оба сына Эддарда Старка рассмеялись.

- А если говорить серьезно, то у Деинерис Таргариен все возможные преимущества. Она одержала множество побед в море, у неё есть опыт морских сражений и компаний, великое множество битв.

Бастард презрительно фыркнул.

- Грабежи и налеты. Пиратка есть пиратка.

Робб покачал головой.

- И это все равно больший опыт морских сражений, чем у Лорда Тайвина. Средний Баратеон угроза куда большая.

И как знали оба брата, увяз в морских стычках. Если он не разобьет пиратов во время то лорд Тайвин останется один против монстра Деинерис Таргариен, и её флота. И если верить слухам неизвестно что хуже. Контроль над Ступенями дал Узурпаторше и претендентке на трон стратегическое преимущество. Не только контроль над множеством торговых путей, но и возможность диктовать ход войны. Лишь только захватив Ступени, она разделила флоты вестероса на две части. И одна половина, не могла прийти на помощь другой.

Не с толкнувшись с Черным флотом.

Пока мастер над кораблями и пираты пускают кровь друг-другу. Остаётся лишь одна сила победа, над которой принесет её все западное море. А с столь могучим флотом и огнедышащим зверем победа весьма вероятна. Тем более над менее опытным в морском деле противником. Не смотря на все достоинства Лорда запада, у него были и недостатки. Помимо широко известной гордыни которая не была секретом для всех в королевствах его полководческие навыки не столь блистали. Да когда-то в молодости он победил Красного льва, чья звезда сияла, ярко ослепляя все семь королевств. Но он победил хитростью, заранее собрав силы и нанеся удар тогда когда ему это было выгодно. Он заставил врага принять его стратегию. Но провернуть подобный трюк в море ему вряд ли удастся. Он не Станнис Баратеон.

- Думаешь она знает что враг близко?

Робб кивнул.

- Мы об этом знаем. И подготовку подобного флота, который собрал Ланнистер не скрыть. И я сомневаюсь, что у узурпаторши не будет своих шпионов в королевствах.

Джон был с этим согласен.

- Ещё есть те кто называют Короля Узурпатором. – И подумав, добавил. – Не говоря уже о том, что сила Черного флота как ты сказал известна. И продолжает расти. Кто знает, сколько лордов решат сменить сторону после высадки Сардаукаров на берег.

Роббу это не понравилось. Но и отрицания от него Джон не услышал.

- Ты думаешь так и будет?

Бастард Винтерфелла пожал плечами.

- Как не раз показывало восстание Блэкфаиров, уверен, многие хотели бы сейчас повторить трюк лорда Фрея. Но не могут, ведь принцесса морей медлит. Её воинства далеко. А Роберт Баратеон не глуп, он не потерпит медлительных сборов. Не говоря уже о том, что пиратство на побережьях вестероса отвернуло от неё многих тайных сторонников. Грабежи у похищения невинных жителей королевства вызвали гнев многих лордов и рыцарей, не только тех, чьи земли пострадали. Рабство было презираемо и проклинаемо как Старыми, так и новыми богами.

Джон находил это странным, каждым своим действием со времен захвата Ступеней она только укрепляла власть Роберта над царством, и она не могла этого не понимать. Девушка которую, не смотря на все её злодеяния и грабежи нарекли принцессой морей не может быть ни глупой не наивной. Обычной девушке не собрать в своих руках такую силу. И тем более она не смогла бы удержать её, не обладая силой и волей для этого. Это просто невозможно. И поэтому ни Джон ни его брат не могли понять её действий. С таким флотом не нужны пираты, даже дракон не нужен. Быстрый, стремительный удар по королевской гавани и победа обеспечена. Королевские земли не любили Баратеонов, будучи лоялистами драконов, не говоря уже о многих жомах предела и речных земель. Захвати она столицу и объедини силы с союзниками, не говоря уже о драконе, и победа обеспечена. Тиреллы ничего бы не смогли сделать. У них не хватило бы силы духа выступить против всадницы драконов. А если бы и хватило, то это бы ничего не изменило. Сила верховного лорда в его знаменосцах стоит только значительной части объединится с силами вторжения и королевскими землями то стюарды Хайгардена преклонят колени.

А дорн… тоже встал бы на сторону королевы драконов. Принц Доран трус, но проиграть с драконом крайне сложно. Он пошел бы на все что бы обеспечить своей крови путь на Железный Трон. После Восстания Роберта многие дома, так или иначе, были урезаны в своих правах новой властью, лишились земель, титулов и золота. Гражданская война вспыхнула бы в любом случае, но с драконом победа была бы неизбежной. Тяжелой, но неизбежной. Но своими действиями Деинерис Таргариен лишала себя любого преимущества в вестеросе. И Джон не понимал почему. Робб тоже, но вот остальных это мало волновало, даже их отец видел просто кровожадную грабительницу и только.

Хотя Арья ей немного восхищалась.

Джон не думал, что принцессе не было известно о силах под командованием Баратеонов, у неё должны были быть шпионы и лазутчики. Пираты ей были не нужны, да, они сковали Станниса в Узком море. Оставив Тайвина Ланнистера одного, но вредили они не меньше, с каждым налетом и захватом пленных в рабство её поддержка в вестеросе таяла. Она не могла этого не понимать. Вопрос был только в том, зачем ей это? Ответа не было. Зачем ждать? Отдавать инициативу врагу?

Те кто увидел размах сил, которые ожидали на Ступенях решили что все дело в неопытности. Она поспешила, не собрала все силы в кулак перед наступлением, использовала пиратов, что бы выиграть время. Многие считали, что при должных стараниях могут убить чудовище и разбить флоты захватчиков. Они говорили о младшей жене Завоевателя. Сыне Примирителя. Так словно бы выстрела арбалета или скорпиона достаточно для победы. Но нельзя было отрицать, что дракон был один. Неважно насколько он огромен. Убей зверя и вона кончится. Вот только для этого нужно добраться до Ступеней, преодолеть полчища пиратов и огромнейший в истории континента флот. И один из этих флотов ведомый командиром, у которого были все шансы, был скован пиратами и каперами всех мастей и рангов. Другой же не был известен своими флотоводческими талантами, не смотря на то, что вел морскую армаду куда большую. Все не было столь ясным. Враг велик, но и Баратеонам на железном троне было чем ответить. Все решит битва между Тайвином Ланнистером и Деинерис Таргариен. К чьим ногам упадет западное море, покажет грядущая битва. Если только Станнис Баратеон не разобьет пиратов и не атакует Ступени. И не ясно, что будет делать королева драконов. Останется на Ступенях? Или внезапно атакует? В данном случае они могли только ждать. Удивляясь крайней непрозорлтвости Последней Принцессы.

Сам Робб так не считал, и после раздумий Джон был вынужден с ним согласится. Наследник Винтерфелла думал, что у Таргариен были собраны столь значительные силы, благодаря которым необходимость в трюках и уловках отпала. Ибо перевес был столь значителен, что делал победу в море неизбежной. И зная о силах на Ступенях, Джон находил подобную мысль пугающе логичной. Что если подобная остановка была не стратегическим промахом, а желанием показать свое могущество и превосходство? С драконом столь великий флот непобедим.

Но они могли только ждать. Весь флот севера отправился для поддержки Станниса Баратеона. А им оставалось лишь идти к столице в надежде,что либо Станнис, либо Тайвин одержат вверх. Но с каждым днем надежды было все меньше. Тихий шепот говорил, что победа будет выкована на землях вестероса. О том, что бы отбить атаку в море уже не думали.

Роб нахмурился, его голубые глаза Талли словно померкли. Потеряли цвет.

- Считаешь, что сбудется наихудший вариант?

Джон только пожал плечами.

- В вестеросе высаживались и куда меньшие силы, при этом умудряясь посеять великий хаос и разрушения. Сейчас будет хуже, несомненно. Подобных вторжений не было со времен Завоевателя. Но в этот раз дракон один, не говоря уже о том, что Деинерис Таргариен выступает против всего континента.

- Ты сам сказал, что многие встанут на её сторону.

Джон кивнул.

- Да, и ты сам понимаешь, что так и будет. Но так же своими действиями она настроила множество лордов против себя. Тогда и сейчас. Борьба будет трудной. Но знаешь, я не сомневаюсь, что победа будет за нами.

Джон действительно верил это. Один дракон не три, а объединение семь королевств не разделенные царства.

Робб только вздохнул.

- Спасибо брат, мне нужно было это услышать.

Бастард удивился.

- Услышать о нашей победе?

Робб покачал головой.

- Нет, о том, что победа не будет легкой. Все словно сошли с ума. Считая, что уже выиграли войну и отбросили Черный флот от берегов вестероса. И сразили дракона стрелой в глаз. Приятно поговорить с кем-то более… рациональным. Даже отец считает, что вторжения не будет. А Станнис разобьет любого врага в море.

Джон только рассмеялся.

- Какие умные слова ты знаешь Старк. Отцу нужно будет поблагодарить мейстера Лювина за его работу. – Перестав улыбаться, Джон добавил. – И я думаю, что людям нужна уверенность в победе, они храбрятся, но как иначе сражаться сдраконом?

Робб задумался. Но проницательный Джон заметил, что беспокойство, что не покидало его брата, уже некоторое время ослабевает, если не исчезает полностью.

- Пожалуй ты прав Сноу. – Встав Робб отправился к выходу из богорощи, обернувшись на пол пути он сказал брату. – Спасибо за то, что выслушал брат, для мен это важно. Ты же знаешь… наследник Винтерфелла не может сомневаться.

И ушел, оставив Джона одного.

Сейчас Бастард Винтерфелла не завидовал своему законнорожденному брату. Их отец поведет войска севера в бой, но и на Робба как его первенца и наследника ложится невероятно огромная ответственность. Даже сейчас во время бесконечных советов и споров северных лордов Робб должен был показывать себя сильным и уверенным лидером, не сомневающимся в победе храбрым северянином, что плюет в лицо опасности. Только уверенность в победе и ни капли сомнений, так должен выглядеть сын Тихого волка, лорда победившего в двух воинах и героя восстания против тирании Безумного Короля. Это были не первые их обсуждения о происходящем. Но только с ним, или их отцом наедине в солярии лорда он мог высказать свои сомнения и опасения. Удивительно, что именно Робб был более пессимистичен а Джон наоборот, но так уж получилось. Разные вопросы о войнекоторые они поднимали, и о том, как она повлияет на них или на близких им людей. И чем меньше оставалось времени перед отбытием, тем в большем напряжении становились все вокруг.

Джон мог их понять, война приближалась.

…

- Ха! Я опять победил!

Крайне довольный собой Джон Сноу приставил острие меча к горлу своего брата, даже не пытаясь скрыть свою довольную улыбку, Робб же с другой стороны довольным не выглядел. Приняв руку брата тот поднялся.

- Что поделать Сноу, мне по душе более изысканные соревнования, например на ристалище, на добром коне и с копьем в руках. – Робб весело улыбался. – Нежелаете ли принять мой вызов?

Джон только фыркнул.

- Благодарю вас за щедрость мой лорд, но вынужден отказать. Не хотелось бы запачкать столь великолепные латы.

И слегка ударил себя по груди. И действительно, пластинчатые латы, в которые был облачен Джон, были произведением искусства. Идеально подогнанные под него, сделанные из дымчатой стали высочайшего качества. Украшенные изображением лютоволков они приковывали взгляды многих рыцарей и лордов. Своей роскошью и великолепием. Подарок Робба для него, сам наследник севера ходил почти в таких же доспехах.

Столь щедрый подарок заставил многих более уважительно относится к ублюдку Эддарда Старка. Своим щедрым жестом Робб показывал расположение к незаконнорождённому брату, показывая свою благосклонность. И намекая другим северным лордам и рыцарям о своем недовольстве, если к сыну Хранителя севера будет выраженно неуважение. Многие и так знали о хорошем отношении семьи Старков к бастарду. Но своим поступком Робб подчеркнул свою любовь и уважение, к брату подарив ему доспехи ничем не отличавшемся от собственных.

- Ваша утрата сир Сноу.

И оба брата весело рассмеялись.

Сир Джон Сноу. Он до сих пор не привык к этому. С тех пор как получил рыцарские шпоры выиграв турнир в Белой Гавани. Куда он отправился оруженосцем к сиру Венделу Мандерли. Второму сыну лорда Вимана Мандерли и младшего брата Вилиса Мандерли. Раньше Джон хотел отправиться на Стену, служба была почетной на севере. Его собственный дядя, Бенджен, младший брат отца был Главным Рейнджером на Стене. Но Гибель Лиса все изменила, ублюдок или нет Джон не мог оставить свою семью в столь тяжелый час, зная, как и каждый в королевствах, что всадница драконов вернется, что бы потребовать свое. Но и остаться в Винтерфелле он не мог. Леди Кейтлин этого бы не одобрила, у них не было любви друг к другу, но и враждовать с ней он не желал, хотя бы ради своей семьи. И поэтому он попросил своего отца дозволения отправится в Белую Гавань, хоть он и разделял мнение своего отца лорда Эддарда о рыцарстве, это не значит, что ему не понравилась, приставка сир перед именем. Тогда это казалось отличной идеей. Получить рыцарские шпоры и после отправиться на войну с королевой драконов. Его отец дал свое разрешение, но не остановился на этом. Он лично написал лорду Мандерли, прося о том, что бы один из его сыновей взял Джона в оруженосцы. В Белую Гавань, единственный город-порт севера его сопровождала личная гвардия Старков.

И уже в городе он познакомился со своим сиром, вторым сыном лорда Мандерли. Сиром Венделом. За всю свою жизнь Джон никогда не видел столь толстого человека. С лицом в форме луны, лысым и усатым. И все же он был великолепным бойцом. С развязным характером, громогласный, храбрый, заботливый и весёлый. Всегда любил посмеяться и весело пошутить. Он был хорошим рыцарем, со всем старанием и усердием взявшимся обучать молодого юношу премудростям рыцарского дела.

Три года обучения в Белой Гавани не были легкими, но они стоили того. Джон вырос в великолепного мечника и не только, обученный всем рыцарским премудростям. И три месяца назад он доказал это, выиграв турнир оруженосцев. Короновав Королевой Любви и Красоты леди Виллу Мандерли, младшую дочь лорда Вимана. В том турнире он носил её ленту, знак благосклонности благородной леди. И после этого уже будучи рыцарем вернулся домой, Винтерфелл.

Через семь дней после его возвращения Черный флот Деинерис Таргариен захватил Ступени.

- Я постараюсь пережить это разочарование милорд.

Робб только рассеялся. Но потом посерьезнел.

- Завтра мы оправляемся в Королевскую Гавань. Ты готов?

Джон кивнул.

- Да. Война набирает обороты. А мы ещё не выступили, но вскоре все изменится. – Джон нахмурился, становясь похожим на отца. – Все становится безумнее.

- Ты о Эстермонтах?

- Да.

Прошлой ночью прилетел ворон, и он нес дурные вести. И правда. Черные крылья – черные вести. Дом Эстермонтов, родичей Баратеонов по матери, не уступающий в древности Старкам был вырезан до последнего человека. Старый лорд Эстермонт приходящийся дедушкой королю Роберту, его сын и внук, и прочие домочадцы были повешены словно разбойники. Так бесславно и подло закончилась история столь древнего дома. Трудно было представить, в каком гневе были Братья Баратеоны на подобный бесчестный поступок.

Дочь как отец, так сказал Робб и Джон был согласен с этим. Столь бесчестное и подлое убийство сплотит против Деинерис Таргариен царство. Хотя вряд ли её это волнует.

- Робб, признаюсь честно, нам бы не помешали хорошие новости.

Но хороших новостей не было. Через семь дней после того как армия севера выступила из Винтерфелла прискакал гонец принесший вести что изменят все.

Флот под командованием Тайвина Ланнистера был разбит в битве, которую окрестили побоищем у острова Редвинов. Вся мощь западного моря не выстояла против дракона столь огромного, что его крылья заслонили солнце. И за этим драконом согласно посланию следовал флот сотен и сотен кораблей. В письме говорилось, что флот королевы драконов был в трое больше всего флота Ланнистеров, Тиреллов и железных людей вместе взятых, поражение было неизбежно.

После того как известие разошлось по лагерю Робб сказал слова что заставили юного рыцаря испытать сильное беспокойство.

- Теперь флот Деинерис Таргариен величайшая сила в известных морях.

Страшно представить к каким последствиям это могло привести.