Тень прошлого. Часть третья: путь принцессы

Пролог.

Комната секретных переговоров была всё так же хорошо освещена несколькими высококлассными камнями света. Ещё полчаса назад тут царил приятный полумрак и атмосфера, в которой были не против оказаться многие мужчины. Один из счастливчиков только что покинул эту комнату и направился на своё задание в Священные земли Устинии.

За огромным круглым столом, в очень мягком дорогом кресле, сидела невероятно красивая девушка с идеальной фигурой, лишь формально скрытой лёгким полупрозрачным шёлковым халатом. Золотистые слегка растрёпанные волосы аккуратно падали на плечи делая вид ещё более соблазнительным. Изумрудные глаза выглядели довольными, но блуждающими. Кажется, что девушка всё ещё предавалась воспоминаниям.

Дверь зала вновь отворилась и внутрь вошла служанка с тёмными шелковистыми волосами, с красотой достойной своей госпожи. Однако на её лице пылало недовольство или даже ревность.

— Госпожа, вы всё-таки позволили ему?

— Радость моя, ты ведь знаешь, что я не могу устоять перед сильными мужчинами. Особенно перед такими, что способны устоять передо мной. Мне надо было сделать это давно, только повода не было.

— И это, несмотря на его ошибку?

— Ошибку, говоришь? Родная, ты правда ревнуешь?

Служанка молчала, словно забыв слова. На её лице была маска идеального спокойствия, но от чуткого взора изумрудных глаз ничего не ускользнёт. Госпожа попала в точку.

— Не беспокойся, ты для меня номер один. Пусть твоя жизнь закончится гораздо раньше моей, но я не отпущу тебя ни на секунду.

— Госпожа, вы сегодня не в пример игривы. Неужели он оказался не таким способным и не справился с вами?

— О нет, ещё как справился. Я даже удивлена. Такой удовлетворённой и расслабленной я не чувствовала себя очень давно. Наверное, ещё со времён, когда за меня устраивали битвы. Подозреваю, он очень много тренировался ради этого момента. Жду не дождусь, когда он снова придёт ко мне.

— Госпожа… — Служанка слегка негодующе опустила голову. Впрочем, она никогда не питала иллюзий о наклонностях своей хозяйки. Очень много своих проблем она решала соблазняя мужчин, совмещаяя приятное с полезным. Это позволяло ей не использовать силу, сохраняя свободу воли у своих подчинённых. Более того, её по-настоящему расслабленный и довольный вид невероятно согревал сердце. К своему стыду, как слуга, она не могла дать своей госпоже всё, чего она желала, но в своей области всё равно была не превзойдена. — Его вы тоже позовёте?

Золотовласая госпожа нахмурилась. Она понимала к чему клонит её подчинённая. За это она её и любила: за смелость говорить прямо и направлять разговор в нужное русло, даже когда мечты и воспоминания мешают это сделать.

— Всё по порядку. Ещё рано.

— Однако, несмотря на то, что ваш Гость смог загладить вину, его ошибка остаётся ошибкой. Если с ней что-то не сделать.

— Я уже отправила его к Иртис.

— Думаете Церковь прислушается к вам? Они бездействовали всё это время. Неужели они не знали о вскрытии подземелья?

— Ты задаёшь правильный вопрос. Вот почему я не виню его. Правитель должен признавать и карать за ошибки не только своих слуг, но и самого себя. Иначе правитель потеряет связь с реальностью. То, что произошло не его ошибка, а моя, и её. Рассматривай сегодняшную встречу, как моё извенение перед ним. Мы обе не ожидали, что такое подземелье можно вскрыть. Думаю, она до сих пор уверена, что я даже не знаю о нём. Ведь официально я не меняла политику Атрины на тему подземелий.

— Вы знали, что ключ находится там?

— Догадывалась. Слишком сильная охрана. Она так рьяно уничтожала технологии наших детей, а тут сохранила их. Я знаю только одну причину почему она могла так сделать. Где сейчас фрагмент ключа?

— Как вы распорядились, был тайно доставлен Драконами в замок.

— Хех, уже хочу увидеть его лицо, когда он узнает, что ключ украли. Сколько страсти будет в его извинениях?

— Госпожа, прошу, не отвлекайтесь. Иначе, клянусь, я тоже его распробую.

— Ну, родная, не лишай меня маленьких женских радостей. Ты ведь и сама знаешь на что способен сильный мужчина, когда хочет извиниться перед дамой своего сердца, а его мастерство выше всяческих похвал.

— Боюсь, когда-нибудь его сердце не выдержит ваших испытаний. Позвольте я его предупрежу. Исключительно из рациональных соображений. Потеря ключа слишком серьёзное событие, могут пострадать целые страны. Это настроит «Драконов» против нас.

— Иногда ты такая зануда, но намекни ему, чтобы лучше устанавливал охрану. Ведь он всё равно его потерял, пусть и в мою пользу.

— Мы будем искать другие части?

— Хочешь собрать «Ключ души» полностью?

— Ваша сестра предпочла этого не делать, но она явно знала расположение всех частей, раз установила такую охрану. В будущем Ключ может стать нашим козырем.

— Слишком очевидным, чтобы она бездействовала. Впрочем, «Ключ» чрезвычайно опасен. Я бы предпочла не собирать. Уж если моя разумная сестричка решила этого не делать, то думаю, и мне не стоит. Меня беспокоит другое.

— Да, Госпожа?

— Подумай, мы захватили Атрину десять лет назад и за это время ничего не произошло, совсем. Всё это время я не понимала, почему бездействовала сестра, но теперь. Она, как и я верила в нерушимость защиты. Рациональное суждение. Однако, подозреваю, на деле всё прозаичнее. Она вновь струсила. Побоялась вступить со мной в прямую конфронтацию, ведь верила, что ради ключа я вновь развяжу великую войну, а раз я ничего не делала, она решила, что поступила правильно и тоже отсиживалась, только наблюдая.

— Пока, всё звучит логично.

— Вот именно, что нет. Я бездействовала, потому что не знала, что в Атрине спрятана одна из трёх частей ключа, а сестра, потому что не видела никаких действий с моей стороны. В это время третья сторона украла ключ у нас обеих. И сделали они это так, что никто ничего не заметил. Судя по докладам, произошло это очень давно, примерно два года назад. Восемь лет они вскрывали хранилище и этого никто не заметил! Кто, по-твоему, мог провернуть такое под носом у двух богинь?

— Теперь, когда вы так говорите. Думаете она уже тут?

— Сомневаюсь. Она такими грубыми методами не действует. Тем более это привело бы к массовым смертям. На такое нарушение собственных правил она так просто не пойдёт. Я в это не верю, но прямо у нас под боком кто-то провернул подобную кражу и остался незамеченным. У этих мразей очень сильный покровитель и слишком мало кандидатов на такую роль. У меня всё ещё нет ни одного доказательства её появления, но происходящее…

Впервые, с момента магической вспышки под Эделикой, глаза госпожи отразили неподдельный страх. Она боялась ту, кто мог стоять за всем этим и отчаянно пыталась найти хоть одну подсказку. Ни на секунду не задумавшись служанка быстро подошла к своей хозяйке и очень нежно прижала её голову к своей пышной груди.

— Мы справимся, чтобы не случилось. Как справлялись всегда. Я буду рядом с вами до самого конца. Всё будет хорошо.

— Даже сильному нужна поддержка, да? — Госпожа очень аккуратно отстранилась от своей помощницы, но в следующую секунду встала и очень крепко обняла её в ответ. — Ты всегда чувствуешь меня лучше, чем я сама. Спасибо.

— Мы справимся.

***

Шесть месяцев спустя.

Золотоволосая красавица, как всегда, выглядела великолепно… и распущенно. Лёгкая белая рубашка скорее ещё сильнее распаляла фантазию, чем что-то прятала. Служанка просила госпожу надеть что-нибудь под рубашку, но та вновь решила поиграть со своим гостем.

Огромный тронный зал казался странно пустым, ведь внутри него было всего три человека. Госпожа, её служанка и огромный мускулистый мужчина с угольно-чёрными волосами и тёмно-серыми глазами. Он был настолько большим, что за его спиной девушки могли спрятаться вместе, и ещё осталось бы немного места для пары сумочек. Однако сейчас он стоял на красном ковре на несколько ступенек ниже, преклонив колени, показывая свою полную преданность восседавшей на троне Королеве.

Хотя он знал, что она гораздо-гораздо старше, чем её тело, красота так и лучилась молодостью и невинностью молодой юной девы, что пробуждало в нём все возможные желания. Он никогда не посмел бы дать волю своим чувствам, это знали все, о того видеть борьбу на его лице доставляло золотоволосой красавице несказанное удовольствие. В её руках было сосредоточено невероятное количество власти и силы, и она никогда не стеснялась этим пользоваться. Даже он, познавший глубочайшие тайны этого мира, ничто, по сравнению с её мощью. Его жизнь всецело зависит от неё, так что поступать необдуманно он не мог.

— Можешь встать. Докладывай.

Крупный мужчина выпрямился. Хотя трон стоял на заметном возвышении, его рост был настолько огромным, что их глаза оказались практически на одном уровне. Обратив на это внимание, мужчина слегка пригнулся.

— Император Анмантоса согласен на повторное выделение миротворческого контингента Атрине. Естественно тайное. Лагуна Атр будет взят под абсолютный контроль. Все местные военные формирования будут выведены из города. Это охладит пыл некоторых герцогов, что ещё теплят надежду вернуть старые порядки.

— Что он попросил взамен?

— Взять в жёны одну из ваших дев.

— Хочет породниться со мной?

— Ваши дочери лучшие целители в этом мире. Не говоря о том, что прекрасней ваших дочерей только вы сами. Король скоро разменяет 4-й десяток. У него всё ещё нет наследника, ходят слухи, что причина в физическом состоянии Его Величества. Жена, способная излечить его и ментально, и физически… Ну вы понимаете, это лучшее решение. Если ничего не делать, власть в стране получит его младший брат, что нам не очень выгодно.

— Реформа просвещения и всеобщее образование? Ты об этом?

— Да. Пока его идеи не находят отклика в обществе, но чем дольше нет наследника, тем сильнее становятся его позиции. В перспективе это сделает Анмантос слишком сильным, баланс будет разрушен. Аксария не сможет спокойно наблюдать за ростом сильнейшего соперника и тоже начнёт наращивать военную мощь. Марианна пока сдерживает текущего императора, но его сыну всё это очень не нравится. Сомневаюсь, что она сдержит его. Особенно, когда существует формальный запрет на посещение Каумского подземелья, что является законным поводом для наступательной войны Анмантоса. Император Аксарии, понимает, что война не начнётся, но его сын нет, и Марианна ничего не может с этим сделать. «Драконы» будут вынуждены не вмешиваться.

— На моё счастье у меня есть дочь, желающая поближе познакомиться с императором Анмантоса. Хорошо я согласна. Ласти, сообщи, Нори, что она в ближайшее время отправится в Итениир на свадьбу и что от неё будут ждать наследника.

— Госпожа, что вы сделаете со своей кровью? — Лицо огромного мужчины стало невероятно суровым.

— Как обычно, погашу её силу, как только появится младенец. Я не нарушу нашего с тобой договора. Только семья Милин может быть носителем моей крови. Как проходят поиски Королевы?

— Успешно. Моя до… Мои разведчики недавно обнаружили её. Мы проверяем информацию, так как всё звучит слишком подозрительно, но на 90% мы уверены, что это она.

— Почему не уверены?

— Сейчас она находится Анмантосе.

— Смертница?

— Принцесса Атрины всегда была очень осторожной, потому мы сомневаемся, что доклады разведчиков верны. Нам нужно ещё немного времени, чтобы убедиться окончательно.

— Ты что-то скрываешь?

— Я… Предположительно Королева путешествует с Выжившим.

— Опять?!

Вспышка гнева Госпожи была такой неожиданной и такой громкой, что даже служанка удивлённо смотрела на свою хозяйку. Такие вспышки часто случались, когда они были наедине, но перед Альгорвеном она позволила себе что-то подобное впервые.

— Ласти, родная… Каковы риски?

— Если ваши предположения верны, то стопроцентные. Она вмешается.

— Какова вероятность, что она пойдёт дальше?

— Большая, но учитывая то, что вы мне о ней рассказывали, если мы не будем настаивать, то на первый раз она может ограничиться только «небольшим» вмешательством.

— Какова его сила сейчас?

— Наши бойцы считают, что потребуется два «Грифона», чтобы его гарантированно победить.

— Делайте, что требуется. Мне нужно восстановить полный контроль над Атриной. Раскол Тёмного Ордена сильно подпортил все планы. Если сестра меня раскусит, это станет большой проблемой. Что нашли твои в Устинии?

— Ничего важного. Ваша сестра продолжает бездействовать, однако Атринский «Дракон» впервые за десять лет покинул гору Нокс. Где он был, мы не смогли выяснить, но его не было больше двух недель, после чего он вернулся на свой пост подле Святой.

— Продолжайте наблюдать.

— Да, Ваше Святейшество.

— Не называй меня так. Словно я старуха какая.

— Учитывая количество ваших взрослых детей…

— Гарвинус, я вижу это тело тебе совсем не нравится…

— Госпожа, просто ворчание древнего старца, прошу не обращайте внимание.

Девушка внимательно следила за мужчиной, однако не чувствовала в его словах лжи. Да и его взгляд выдавал его истинные чувства. Даже зная её реальный возраст, смотрел он на неё всё теми же влюблёнными глазами.

— Человеческое сердце иногда бывает очень надоедливым.

— Ваша правда, Госпожа. Разум чувствам не указ. Потому, мы, люди, делаем столько глупостей.

— Поймай и приведи мне Королеву, и я дам тебе то, что ты так желаешь. Захочешь на месяц, а захочешь на год.

— Моя госпожа, даже с моей наглостью я не посмел бы просить вас больше, чем о нескольких днях.

— Сильные мужчины могут получить от меня всё, что захотят. Даже меня. Приведи её мне, Альгорвен Гарвинус Милин.

Глава 1. Кумико и Рита

Повозка медленно ползла по дороге. На месте кучера сидел мужчина с зелёными глазами и с длинными до плеч светлыми, практически белыми волосами, собранными в хвостик. Идеальные тонкие черты немного длинного худощавого лица невольно привлекали внимание. Невероятно высокий, статный, он снял свой плащ, что во время боя скрывал всё его тело. Худоватое на вид, оно не ощущалось слабым, напротив, можно было утверждать, что этот человек следит за собой. Сквозь тёмную футболку просвечивал небольшой рельеф его мышц.

Вернон из Румии, так звали неожиданного кучера в повозке Вафэрей. Он очень походил на эльфа, однако его уши были вполне обычными, человеческими. Незнающий человек очень бы удивился, что такой тридцатилетний красавец делает в подобном месте, а большинство девушек не смогли бы думать и об этом, настолько он был красив и притягателен.

Его страна: закрытое маленькое государство восточнее Священных земель Устинии, что находились в самой глубине территории эльфов, под защитой высоких непроходимых гор. «Южное Ущелье Праведника», единственный вход в Священное место, прерывало гряду ровно посередине и его охраняли Драконы. Не авантюристы ранга «Дракон», а настоящие Драконы.

Именно рядом с таким местом пряталась маленькая закрытая страна Румия, утопленная в ещё одном защищённом со всех сторон плато. Полностью окружённая горными массивами, её немногочисленный народ имел лишь один коридор для связи с внешним миром на восточной границе: озеро Богинь. Об этой стране было мало известно даже среди Иртисистов, а уж на землях Дансарии только знатные фамилии знали, что такая страна вообще существует.

Рядом с Верноном, на скамейке кучера, сидел огромный метровый пёс с угольно чёрной шерстью. Назвать его породу было сложно. Вернее, никто не видел раньше настолько огромных псов. Его глаза выглядели невероятно умными, казалось, что ещё немного и он начнёт разговаривать. Вернон иногда что-то нашёптывал своему другу, но никто не слышал слов из-за шума колёс повозки.

Ближе всего к кучеру сидела молодая светловолосая эльфийка с глазами цвета чистого сапфира. Её звали Кумико. Единственная кто родилась в Ниркатии, землях эльфов. Она могла предположить, кто такой Вернон. По естественным причинам такое случалось крайне редко, но, скорее всего, перед ней оказался представитель полукровок.

С тех пор как Эделика укрепила свою власть над завоёванной частью Ниркатии, межрасовые браки между эльфами и людьми были не редкостью, но у них крайне редко могли родиться дети. Даже беременность, вероятность которой крайне мала, не гарантировала, что ребёнок появится на свет живым. От того полукровок во всём мире было не больше нескольких сотен. Обычно такой малыш унаследовал внешность и физиологию от одного из родителей, так что формально называть их полукровками было нельзя. Уже второе поколение будет полностью чистокровным, если он сойдётся с представителем расы, чью кровь унаследовал сам. Однако способности и магический потенциал таких уникальных детей складывался от возможностей родителей, это и отличало их от всех остальных. Полукровки почти всегда были невероятно сильными магами. С рождения их отдавали в специализированные школы, подготавливая умелых мастеров. Именно таким предстал Вернон в глаза Кумико, однако мысли эльфийки были заняты совершенно другим.

На противоположной скамейке вдоль борта лежал светловолосый коротко стриженный парень в своей привычной походной одежде: белая рубашка, коричневые штаны, такого же цвета походные сапоги. Всё идеально чистое, словно он только что вышел из магазина. Ничто не говорило о пережитой катастрофе, но, глядя на него, девушка чувствовала свою вину. Последний бой стоил Коди очень дорого, гораздо дороже, чем кто-нибудь осмелился бы с него спросить.

Голова парня лежала на коленях маленькой хрупкой темноволосой девочки, на вид лет пятнадцати. На ней была светлая рубашка, накрытая пиджаком мягкого голубоватого цвета и такого же цвета магическим ремнём. Подарок Кумико на получение Шарлоттой статуса странствующего торговца в Гильдии Торговцев. Только обычные тёмные штаны и практически чёрные походные сапоги немного не вязались с её магическим образом, но благодаря своей миниатюрности она всё равно выглядела невероятно милой.

Девушка аккуратно гладила волосы Коди, со всей теплотой и нежностью с которой только могла. Вся это картина была бы невероятно приятной и воодушевляющей, но… Только тяжелейшая горечь утраты витала вокруг. То и дело из глаз малышки капали слёзы, а вместе с тем, то же самое случалось с ребятами напротив.

Квинт и Рита. Рыжие, почти красные волосы и чистые немного тёмные зелёные глаза, завораживали. Стройное подтянутое тело, выдавало многочисленные тренировки, которые она прошла. Рита была в своём классическом комплекте авантюриста-мага тёмно-бардового цвета, весьма элегантно облегающее всё её тело. Жилетка вместе с пиджаком лежали рядом на скамейке, открывая взору защитный корсет и белую блузку с короткими рукавами, тоже магическую. Чёрные штаны завершали очень рационально собранный наряд. Всё служило одной цели: удобству и сохранению в себе максимального количества магии. Лишь у пиджака было небольшое украшение, в виде ткани прикрывающую заднюю часть бёдер, что делало его фактически плащом.

Рита не могла похвастаться выдающимися красивыми формами, как у Кумико, а потому несколько стеснялась своего тела, как сверху, так и снизу, что и нашло своё отражение в одежде. Три слоя брони практически полностью скрывали её фигуру, но сейчас, сидя в одной блузке и корсете, на неё можно было засмотреться. Особенно на лицо, которое было очень даже милым, в особенности аккуратный носик. Когда она не пыталась хмуриться, то на миг можно было увидеть самую обычную девочку, которую пожелал бы защищать любой мужчина. Многие были уверены, что, если бы не её характер, она вполне могла завоевать множество мужских сердец. Сейчас её слегка волнистые волосы были распущены и спадали на плечи, частично закрывая лицо и опускаясь до уровня чуть выше локтей.

Рядом с ней, у противоположного от кучера края повозки сидел Квинт. Ещё более светловолосый, чем Коди, но с длинными прямыми волосами закрывающие уши и тёмно-карими глазами. Квинт не был красавчиком. Скорее он был среднестатистическим парнем с самой обычной внешностью. Лишь длинные волосы придавали ему некоторую долю шарма. Из всей группы он выглядел слабее всех, но его руки были довольно мускулисты, и что самое главное: очень быстры и ловки.

Квинт – лучник, и его одежда полностью ему соответствовала. Кожаная броня коричневого цвета, не стесняющая движений рук, обычная серая рубашка, штаны чуть более тёмного коричневого цвета. На локтях, плечах и коленях были дополнительные кожаные пластины. Их основной смысл был не столько в защите от атак, сколько в защите от ударов об землю, деревья и стены. Будучи лучником, девиз – «движение-жизнь» – был основным его правилом, и эти пластины, как ни что другое, расширяло арсенал возможных действий. От того его тело и не казалось сильно накачанным. Он был не столько силён, сколько чертовски вынослив. Впрочем, рельефом пресса, при желании, парень вполне мог похвастаться.

Квинт и Рита сидели чуть подальше от Кумико и старались не смотреть на последние мгновения пары перед ними. У всех было невероятно тяжело на душе. Он спас их. Защитил от очень сильных наёмников в одиночку, но за это Шарлотта навсегда потеряла любимого. Все чувствовали перед ней вину, особенно Кумико. Ведь именно за ней пришли бандиты. Вот только об этом никто не знал. Чёткий выкрик нападающих, что так резанул уши эльфийки, судя по всему не был услышан ни кем другим. Ребята не задавали вопросы, и казалось вовсе не замечают Кумико, сосредоточив всё своё внимание на Коди.

К счастью, он не погиб. Никто не понимал, что именно сделала «Тень», но сейчас он спокойно спал на коленях любимой, целый и невредимый. Лишь странная усталость отображалась на его лице, словно после тяжёлого дня. Его грудь ритмично поднималась и опускалась, то и дело норовя вселить абсолютное спокойствие в наблюдателя. Чистая одежда, здорового цвета лицо, слегка сдвинутая в сторону прядь коротких волос. Ничто в этом образе не должно было предвещать беды.

Вот только когда он проснётся, последняя надежда в сердце маленькой девушки умрёт. Коди её не узнает… Больше никогда в жизни он не увидит в ней ту Шарлотту, которую он встретил полгода назад, и о которой так бережно заботился всё это время. Она больше никогда не увидит в его глазах то тепло, что подкупило её уже было замёрзшее сердце. Никто не хотел мешать Шарлотте в последний раз погрузиться в прошлое вместе со своим любимым.

— Ребята, солнце практически село. Нужно остановиться на ночлег. — Вернон повернул голову и заглянул внутрь повозки, но почти никто не среагировал. Он был чужаком и не мог понять всю суть происходящего. Вернон встретил ребят лишь пару часов назад. По-хорошему, он не должен сидеть на месте кучера, но состояние всей группы было такого, что если бы не он, то все они так и сидели бы на месте нападения. Ему пришлось взять инициативу в свои руки.

Гнетущая атмосфера была настолько тяжёлой, что, казалось, сам звук не способен пробиться сквозь неё. Шарлотта не отводила взгляд от Коди, уронив очередные капельки слёз ему на щёки. Кумико смотрела куда-то в потолок и по её лицу нельзя было понять о чём она думает. Ясно было только одно: она ушла очень глубоко в себя, в такие глубины в которых любой прячет либо самое сокровенное, либо самое страшное из своего прошлого.

Рита не находила себе места, постоянно ёрзая и бегая глазами по всему, что только можно и с непонятным страхом поглядывала на Кумико. Выражение лица эльфийки её пугало. Кажется, девушка могла догадываться о чём думала подруга, но не осмеливалась принять это даже внутри себя, не то, что спросить. Однако она чётко видела трупы бандитов. Она знала кто это, но всё равно отказывалась верить. За пару часов, что они ехали, Рита несколько раз пыталась что-то сказать Шарлотте, но так и не смогла вымолвить ни звука.

Только Квинт среагировал на Вернона, повернул голову и кивнул в ответ в знак согласия. Вскоре повозка остановилась, но кроме парней никто не шелохнулся. Молча, не сговариваясь они взяли две палатки спрятанных под скамейками и пошли устанавливать лагерь на небольшой поляне окружённой со всех сторон деревьями. Лишь когда звуки работы утихли, и ребята слегка отдалились от лагеря, чтобы установить сигнальные ловушки вокруг, произошло то, во что Рита не хотела верить до последнего. Она не верила, что это может быть правдой. Это не должно было быть правдой.

Лицо эльфийки неожиданно полностью разгладилось. Болезненное выражение пропало, а вместо него пришла маска абсолютного каменного спокойствия. Медленно повернув голову, Кумико направила свой взгляд на Риту. Чудовищно холодный пустой взгляд. Все чувства авантюристки били тревогу, но Рита не смогла пошевелиться. Её разум отказывался принять реальность. Её подруга не может что-то с ней сделать. Только если бы она действительно была той самой эльфийкой, но Кумико, которую она знала, никогда…

Девушка резко встала, грозно нависнув над Ритой. Светлые волосы беспорядочно свисали со всех сторон, но её это не волновало. Красноволосая авантюристка хотела что-то вымолвить, хотела хоть как-то защититься, но взгляд Кумико окончательно подавил её волю. Не только тело, но и разум замер в ожидании... В ожидании неминуемой смерти. Перед ней стояла не Кумико, а авантюристка, решившая для себя всё.

Схватив Риту за шиворот, эльфийка активировала усиление и выпрыгнула из повозки грубо выволочив девушку за собой, словно мешок картошки. Даже болезненный вскрик не заставил дрогнуть ни один мускул на лице Кумико. Если бы Рита по-настоящему захотела защититься, она бы справилась с напором эльфийки за пару секунд, но тело и разум отказывались слушаться, словно уже смирились с тем, что будет дальше. Все её усилия свелись только к крикам боли без реальных попыток вырваться из крепкого захвата. Протащив по земле кричащую девушку, Кумико остановилась только на противоположном краю дороги, грубо впечатав Риту в ствол толстого дерева, и в следующий миг приставила кинжал к её горлу.

— Мар-га-ри-та Ми-лин. Твоё существование отрицали до твоего четырнадцатилетия… Третья дочь Герцога Милин, главы ведущей военной фамилии Анмантоса, а также… Лично Герцог Альгорвен Гарвинус Милин стоял за нападением на Королевскую семью Атрины, предоставив наёмников, оружие и финансирование повстанцев. Когда страна пала, он лично возглавил тайную полицию, что искала и истребляла всех носителей крови королевской семьи Атрины. И вот ты пришла за мной, дочь «Чёрного убийцы». Довольна, что твоя семья погрузила в пучину гражданской войны целую страну, Маргарита МИЛИН?!

— Я… — Глаза Риты были широко открыты от испуга. Её окончательно захлестнул такой страх, что она даже не заметила, как по горлу потекла тонкая струйка крови от приставленного кинжала. Тело полностью онемело, а лицо начало бледнеть. В глазах, что смотрели на Риту, горела жажда мести.

— Кумико, что ты делаешь? — Только отойдя от шока, Шарлотта наконец выпрыгнула из повозки и теперь летела к девушкам.

— Не вмешивайся. Эта предательница сдала нас бандитам. Сдала меня… Именно из-за… мы… Коди…

— Что? — Шарлотта замерла ровно посередине, не в силах осознать услышанное.

— Когда я увидела её впервые, я не могла поверить, что именно эта девочка должна меня убить. Совсем юная дочь семьи Милин. Неопытная, неуклюжая, одинокая, но чертовски талантливая. Её сила настораживала. Я опытный «Волк», к тому же эльфийка, но на её фоне я словно никогда не изучала магию. Она выглядела так, словно с малого возраста её готовили к бою против мага поддержки. Всё для того, чтобы когда-нибудь она выследила меня и завершила начатое. Благодаря моему отцу Альгорвен не смог выполнить своё подлое задание, и это его невероятно бесило.

Кумико говорила очень медленно, с невероятной злобой и ненавистью. Её голос звучал настолько неестественно, что с губ Шарлоты сама по себе сорвалась мольба.

— Кумико, ты не в себе! Остановись!

Однако эльфийка осталась глуха к возгласу своей подруги.

— С первого дня тебя готовили к моему убийству? Я права? Отвечай? Зачем аристократке ехать в Еврантир, и так рисковать своей жизнью? Я не могла поверить в такое совпадение. Я никак не могла в это поверить. Но я увидела жалкую, одинокую, брошенную всеми девчонку. Никто не берёт в команду, никто не слушает. Я должна была тебя убить ещё тогда. Мой долг перед семьёй, перед страной, обязывал тебя убить, но ты была такой жалкой…

Слушая монолог, Шарлотта медленно осознавала происходящее и в этот момент взгляд Кумико обратился на неё.

— Тогда я не смогла, Шарлотта. Я дрогнула, засомневалась. И вот к чему это привело. Опять мой страх и нерешительность погубили чью-то жизнь. День за днём я наблюдала за ней, но видела обычную жалкую девочку, не способную заметить за собой элементарную слежку. Я бросила эту затею и уехала в столицу, пообещав себе, убить её, если она поедет за мной. Этого не случилось, и я расслабилась. А потом она пришла к Коди, но я не придала этому значения. Это совпадение, она не выслеживает тебя, успокойся, всё в порядке. Я даже поверила Квинту… Почему из всех ты выбрала именно его? Говори? Зачем ты связалась с моими бывшими напарниками? Как давно ты готовила покушение на меня?

Эльфийка продолжала напирать, однако это не давало никакого результата. Рита совершенно не осознавала происходящее вокруг и это явственно отражалось на её белеющем лице.

— Что твой отец сказал тебе? Ради чего ты предала Шарлотту?! За что Коди потерял самое дорогое в своей жизни??? Что вам надо от моей семьи?! ГОВОРИ!!! Или моё лицо будет последнее, что ты увидишь!

— Я не… Кумико. Я… Не... Я... Никогда…

На лице Риты нарастала паника, отчаяние и она белела прямо на глазах. Всё их время вместе пролетало перед глазами, но девушка не могла найти слов для Кумико. Она не хотела верить в то, что её предположения оказались правдой. Только не сейчас, только не тогда, когда она впервые смогла с кем-то сдружиться и по-настоящему захотела что-то защищать.

— Как меня зовут?

— Кумико…

— Моё полное имя.

— Я не знаю… — Однако дрожащий голос Риты выдал её. Авантюристка знала кто перед ней. Теперь уже точно знала.

— Уверена? — Кинжал слегка вошёл в шею, пустив ещё несколько струек крови. Кумико была готова перерезать горло.

— Кумико, остановись! — Шарлотта сделала несколько шагов вперёд, однако перед ней тут же возник физический барьер.

— Не вмешивайся. Она убила память твоего Коди! Наёмники пришли за мной. Именно за мной! Это не простые бандиты, и только один человек среди нас напрямую связан с ними и мог знать кто я такая на самом деле. Только она могла сдать меня своему отцу, и это она лишила тебя любимого! Не время её защищать! Отвечай, Маргарита Милин! Как меня зовут на самом деле?! — Последние слова прозвучали с такой угрозой, что мурашки по коже пошли даже у Шарлотты.

— Я… не… верю… Это… не… правда… — Голос Риты едва звучал. Лицо девушки стало абсолютно белым. Она была готова вот-вот потерять сознание.

— Кумико Атрина. Принцесса Атрина. Ты прекрасно знала кто я. С самого начала знала. Даже навязалась на обучение, и не сводила глаз с моей заколки, а я, как дура, повелась на твою никчёмность. Шарлотта, я дочь покойного короля Атрины. Последнего Короля, которого погубили по приказу ЕЁ отца! — Светлые волосы Эльфийки в миг окрасились в серебряный и сопровождались сильным ударом кулака по животу Риты. Девушка хотела согнуться от боли, однако кинжал на шее вновь прижал её обратно, пустив очередные струйки крови. — Я поверила ей... Доверилась, но она предала нас… Предала меня. Твои последние слова, Маргарита Милин, дочь убийцы!

Каждая следующая фраза сопровождалась очередным ударом и новыми порезами. Вся нижняя часть шеи была испещрена тонкими струйками крови, но Кумико продолжала наносить удары.

— Только не ты… Пожалуйста… Только не ты… — Мозг Риты больше не смог выдержать такого напряжения и в следующий миг тело девушки обмякло, рухнув на землю без помощи Кумико.

Тихо вскрикнув осела и Шарлотта. Кумико не убирала свой кинжал, и он глубоко резанул шею падающей Риты. Целый фонтан крови мгновенно окрасил белую кожу в ярко-красный цвет, создавая ужасающую картину. Эльфийка смотрела на свою жертву, не демонстрируя никаких эмоций. Её лицо было абсолютно каменным, однако взгляд полностью затуманился. Она совершенно ничего не видела перед собой.

— Кумико, скажи, что это не правда… Скажи, что ты не убила её… Кумико, это ведь Рита. Она не могла, я не верю. Только не она… Она бы никогда… Я не верю. — Шарлотта еле шептала, смотря на истекающую кровью подругу, однако каждое её слово было отчётливо слышно так, словно они проникали напрямую в мозг. — Кумико… Вернись… Стань прежней… Не убивай… Спаси Риту…

Шарлотта медленно поползла вперёд, не в силах встать на ноги.

«Я училась. Я должна спасти. Должна попытаться, должна что-то сделать. Рита не должна умереть. Только не так.»

Однако руки почти не слушались. Лицо рыжеволосой девушки было абсолютно белым. Глаза запали, а из шеи всё сильнее и сильнее текла кровь. Ещё немного и станет поздно. Она не успевает.

— КУМИКО!!! Спаси!!!

Эльфийка, стоявшая всё это время неподвижно с выставленным вперёд кинжалом, вздрогнула, тут же выронив окровавленное оружие. Её взгляд упал на заплаканную малышку, что изо всех сил старалась добраться до своей подруги, и в этот миг Рита открыла глаза. Её хриплый голос еле-еле звучал, в каждом слове чувствовалась боль, но она продолжала говорить.

— Я… Никогда не хотела твоей смерти… Я не хотела смерти твоей семьи… Я ненавидела отца за это… за многое… Если за смерть твоих родных я должна заплатить жизнью… Пусть будет так. Если моей подругой оказалась именно ты, значит так тому и быть. Может хоть так моя жизнь обретёт смысл. Если это хоть сколько-нибудь тебе поможет, тогда… Я не против… Спасибо, что была рядом... Кумико.

Глаза Риты вновь закрылись, её тело стремительно слабело.

«Не так я представляла свою последнюю минуту, но от прошлого не убежишь. Я дочь убийцы королей. Другой судьбы мне и не было уготовано. Прощай, Шарлотта, моя подруга.»

Сама того не заметив Рита вытянула руку в сторону откуда слышались отчаянные попытки маленькой девушки доползти до неё.

— Такие тёплые. — Губы Риты почти не шевелились, а глаза уже ничего не видели, сознание начало покидать девушку, но она всё равно слабо сжала ладошки Шарлотты.

Яркая бело-зелёная магия вмиг окутала всё тело Риты. Мощные волны распространялись от ладоней Кумико во все стороны, покрывая всё вокруг невероятно красивым свечением. Одна за другой струи магии вливались в тело рыжеволосой девушки, заставляя его слегка светиться. Шарлотта крепко держала Риту за руку, чувствуя, как с каждой секундой она становится всё теплее. Секунда за секундой лицо авантюристки наливалось румянцем, приобретая всё более здоровый оттенок. Рана на шее затягивалась прямо на глазах и спустя несколько минут на её месте остались только кровавые подтёки.

Магический вихрь белых и зелёных волн постепенно затух, оставив после себя тишину вечернего леса. Никто не двигался. Шарлотта всё ещё отчаянно держала за руку Риту, а та непонимающе смотрела на Кумико. Однако взгляд эльфийки вновь затуманился, а спустя мгновение она осела на землю и отключилась. Серебряные волосы эльфийки беспорядочно разлетелись вокруг, полностью закрыв лицо и создав чарующе красивый, слегка светящийся, серебряный кокон. Всё вокруг замерло в идеальной тишине. Даже деревья не издавали ни звука.

Пришедшая в сознание Рита, и недоумевающая Шарлотта, словно заворожённые, смотрели на неё, не в силах двинуться или вымолвить хоть одно слово. Таинственные волосы светились в темноте вечернего леса, покрывая Кумико странной аурой. Всё произошедшее казалось страшным сном, а слабое сияние только усиливало это ощущение. Девушка слегка дёрнулась, словно проснувшись от кошмарного сна, однако окружение вокруг не оставило ей шансов. Всё это не сон. Всё это сделала она.

— Всё-таки, я Атрина.

***

Костёр мирно потрескивал, согревая мясную похлёбку в походном котелке. Квинт слегка помешивал её, периодически проверяя на вкус. Вернон сидел рядом, поглаживая пса. В таком виде от него было практически не оторвать взгляда. Уже привыкший постоянному женскому вниманию, тем более от авантюристок, он морально готовился к расспросам и приставаниям. Среди авантюристов много выдающихся личностей, да и просто сильных людей, твёрдо стоящих на своих ногах, но красотой или хотя бы приличными манерами могли похвастаться далеко не все. Первое знакомство с любой группой авантюристов, в составе которых были девушки, всегда выглядели одинаково. Вежливо и спокойной он старался дистанцироваться от любого излишнего внимания, чтобы не вызывать к себе ненужную ненависть мужской половины групп. Однако сейчас Вернон чувствовал дискомфорт гораздо сильнее, чем когда-либо. Его словно никто не замечал.

На небольших поленьях рядом сидели Рита с Шарлоттой, по какой-то причине держась за руки. На шее рыжеволосой авантюристки Вернон заметил едва видные в свете костра подтёки крови, неаккуратно стёртые какой-то тканью. Словно ещё недавно кто-то ранил шею Риты, но теперь от ранения не было даже шрама. Тем временем Кумико, скрывшись за светлыми прядями своих волос, сидела чуть поодаль в корнях высокого дерева, обняв свои колени и спрятав в них голову. И только Коди всё ещё лежал в повозке.

— Я понимаю, что мы все тоскуем по Коди, но я так не могу. С тех пор как появилась Тень, вы не вымолвили ни слова. Я… — Квинт неожиданно спрятал глаза в своём левом плече, но быстро поднял их вновь. — Не хочу снова вас всех потерять. Мы только собрались… Расскажите. Поговорите со мной. Расскажите всё. Мы ведь все вместе… Хотя бы поругайтесь на меня. Скажите хоть что-нибудь, пожалуйста. Мы ведь одна группа…

— Квинт… Нам просто нужно всем побыть одним… Пока так будет лучше, для всех… Особенно… — Тихий голос Кумико очень сильно дрожал, а её взгляд на миг скользнул по Шарлотте с Ритой. — Дай нам время…

— Она права. Квинт, не стоит напирать. — Вернон говорил очень спокойным мелодичным голосом. Только от одного его звучания всем почему-то становилось спокойнее. — Суп ведь уже готов? Давайте покушаем. Сытная горячая еда всегда помогает справиться с невзгодами.

— Я поем позже, простите. Мне нужно немного погулять. Я буду рядом, не беспокойтесь. — Кумико неожиданно встала и, не взглянув ни на кого из ребят, очень медленно зашагала вперёд вдоль дороги.

Вернон внимательно наблюдал за Кумико, а заодно за всеми остальными. Квинт недоумённо смотрел вслед эльфийке, Шарлотта тоже подняла взгляд, однако Рита словно уменьшилась в размерах, упёршись взглядом в свои колени и боясь шелохнуться. Квинт хотел было задать вопрос, но Вернон вовремя сориентировался и положил ему руку на плечо, отрицательно качая головой. Между девушками определённо что-то произошло, что-то, что заставило их обнажить оружие и если они не готовы рассказать, то лишний вопрос может вызвать повторную драку.

— Всё потом, Квинт. Давай покушаем, мы все чертовски голодные, а на голодный желудок нельзя вести серьёзные разговоры.

Глава 2. Нежеланная дочь убийцы Королей. Часть 1

Чёрные Убийцы Королей. Второе тайное имя самого могущественного дома Анмантоса. Семья Милин: генералы, офицеры, элитные солдаты и… наёмные убийцы. Из поколения в поколение они передавали свои секреты мастерства, и из поколения в поколение всем им было суждено служить одной цели: убивать во имя Анмантоса. Все, как один, с угольно-чёрными волосами.

С первых дней Маргарита стала изгоем. Ненавистное рыжее позорное бельмо в идеальном семейном древе семьи. Дитя измены, которой на самом деле никогда не происходило.

— Маленькая госпожа, прошу вас, не торопитесь, чай ещё горячий.

Маленькое дитя резко дёрнула на себя чайник и из него пролилось немного жидкости, лишь чудом не задев крошечную ладошку Риты.

— Ты медленно разливаешь. Я сказала, чтобы к обеду чай был разлит для всех моих кукол, а ты даже чашки не выставила.

— Госпожа, но куклы не пьют чай.

— Делай, что я сказала, неси чашки!

Всё должно быть так, как она хочет. Хотя бы в этом вопросе всё будет так. Запертая в своей комнате девочка общалась только с двумя служанками, что о ней заботились и приносили еду. Выходить из комнаты можно было только в строго определённое время, и только на краешек большого сада на заднем дворе поместья. Даже в туалет можно было только по расписанию. Одинокая жизнь заложницы.

Свою маму Рита видела очень редко. Не чаще раза в месяц и тоже в строго отведённое время, а своего отца она не видела ни разу. Ей было запрещено. Запрещено всё, кроме как командовать своими служанками, и то, только в пределах этой комнаты. Девочка не знала, чем вызвала такой гнев отца, как и не знала никакой другой жизни. Всё строго по расписанию.

Единственными тёплыми моментами оставались встречи с мамой. Она всегда нежно обнимала и почти всегда плакала, когда видела Риту. Много раз девочка спрашивала, почему всё так, но та ей не отвечала. Вскоре малышка перестала задавать этот вопрос, лишь радуясь возможности немного побыть с родным человеком. Мама много рассказывала о мире с наружи, иногда читала сказки, а иногда они могли просто уснуть в обнимку друг с другом. Но никогда она ничего не говорила о семье или причинах заточения. Может для того, чтобы не омрачать очень редкие встречи, может по другой причин. Девочка хранила в своём сердце каждую из них, как самый тёплый и счастливый момент жизни.

— Маленькая госпожа, такие чашки вас устроят?

— Нет, несите большие!

Всё должно быть по её плану и никак иначе… Ведь иначе, её жизнь совсем ничего не значит.

На седьмой день рождения она впервые увидела его: отца. Он вызвал её к себе, но это не было минутой счастливого воссоединения. Огромный мускулистый мужчина с угольно чёрными волосами, щетиной и острыми карими глазами, с явным презрением и отвращением смотрел на девочку, словно увидел перед собой противного насекомого. Мама, с волосами чуть посветлее, тоже была рядом и попыталась закрыть собой девочку, но отец ей этого не позволил.

— Подойди и вставь сюда свою руку.

Рита медленно перебирала маленькими ножками. До самых костей её пробирал страх от взгляда, которым на неё смотрел отец. Взгляд сильного на маленькую букашку. Он был готов раздавить её в любой момент, прихлопнуть, как таракана и только по воле случая всё ещё это не сделал.

— Быстрее! У меня нет времени на кого-то вроде тебя. Суй сюда руку.

Довольно большая гранитная шкатулка светилась слабым зеленоватым светом, а с одного из боков у неё было небольшое отверстие. От страха рука девочки еле двигалась и сильно дрожала, но это только ещё сильнее разозлило отца. Он грубо схватил правую руку Риты и силой сунул её в коробку, больно ударив пальцы о внутренности.

— Не смей дёргаться.

Коробочка засветилась странным тёмно-бардовым свечением и в этот же миг Рита почувствовала, как из руки что-то насильно вытягивают. Сначала кисть только немного покалывало, однако с каждой новой секундой неприятные ощущения усиливались.

— Больно… — Отец совершенно не обратил внимание на слова девочки, лишь сильнее сжав её запястье.

Боль всё нарастала, словно множество игл одновременно втыкались в пальцы. От боли девочка не могла сдержать стонов, и попыталась вырваться, однако тут же получила пощёчину, и только по воле богине это не свернуло ей шею.

— Я сказал не дёргайся.

Рита терпела изо всех сил, однако боль становилась невыносимой и когда она была готова согласиться даже на смерть, всё закончилось. Отец вытащил руку девочки из коробки и грубо оттолкнуть её к матери.

— Я не знаю, что ты с ней сделала, но кодекс семьи я нарушать не намерен. Я найму ей тренеров. Однако если к четырнадцати годам её уровень не будет равен «Медведю», я сделаю то, что должен был сделать ещё в первый день. Ей не место в этом доме, и я никогда не изменю своего мнения. Ты всё поняла?

— Да. Позволь и мне тренировать её. Ты не пожалеешь о своём решении. — Мать низко поклонилась. Из её глаз во всю лились капельки слёз.

— Я уже о нём пожалел. Чужому ребёнку не место под крышей моего дома!

— Он твой! Я не изм…

— Не смей называть это отродье моим ребёнком! — Мощный дубовый стол жалобно затрещал под мощью кулака, который отец обрушил на него. — Наш род существует больше тысячи лет и в нём нет никого рыжеволосово. Тебе повезло, что она способная. Только благодаря этому кодекс на её стороне. Я разрешу ей остаться, даже разрешу носить нашу фамилию, но не смей называть её моей дочерью. А теперь вон отсюда, и чтоб мои глаза её больше тут не видели!

Впереди ждали долгие годы мучительных тренировок. Преподавателей выбирал лично отец и судя по их методам, искал он не самых способных, а самых жестоких. Мать старалась облегчить страдания дочери, но её возможности были сильно ограничены. Высокий магический выпуск, вот что показала проверка. В семь лет девочка обладала магическим потенциалом уровня «Лисы», а в части выпуска и вовсе на уровне «Молодого волка». В любой другой семье родители бы обрадовались невероятному таланту своего ребёнка, однако…

***

Место удара плетью по спине невероятно сильно саднило. Уже четвёртый удар за последние полчаса. Полдня она мучается на площадке, сильно побледнев от явного магического истощения, однако тренеру Риты было всё мало.

— Я сказал создать сто пятьдесят шаров, а это что такое?

— Мне всего девять лет, это…

— А ну заткнись. Мне сказали любой ценой выдавить из тебя пять сотен ИМПов. Или ты создашь мне 150 шаров за минуту, или я буду пороть тебя дальше, пока не научишься.

— У меня магическое…

— Кому сказал, заткнись!!!

Очередной удар оставил ещё одну ссадину на спине. Рита уже сбилась со счёта, какая она у неё. Каждая тренировка выглядела одинаково. Она приходит на площадку рано утром и бегает до тех пор, пока не придёт тренер. Потом он заставляет выполнять её всякие задания и если она справляется, то даёт задания сложнее, а если нет…

Если бы ей было четырнадцать лет, она бы, скорее всего, с лёгкостью справилась со всем, что просил ненавистный мужчина. Однако, для маленькой девочки показывать уровень выпуска, соответствующий способностям авантюристов ранга «Волк», было непосильной задачей. И не только выпуск, но и магический запас был слишком мал, чтобы спустя два часа она была способна на сколько-нибудь серьёзную магию. Бесконечное истязание, вот единственное, что происходило на тренировках.

— Где магия, соплячка? Я тебе столб фонарный что ли? Хочешь хлыстом по милой мордашке получить?

— А ну прекращай издеваться над моей дочерью!!!

«Мама, не надо.»

— О, кто к нам пожаловал. Госпожа Милин, собственной персоной. Родила от другого, ещё возмущается. Методы обучения Господин Милин одобрил лично. Что-то не нравится, иди к своему мужу.

— Если ты думаешь, что для защиты семьи мне нужно разрешение моего мужа, ты сильно ошибаешься. Она под защитой кодекса Милин!

Маленький кинжал был приставлен к горлу мужчины с такой скоростью, что тот не успел даже пальцем шелохнуть.

— Грёбаная семья убийц. Идите вы все знаете куда. Я увольняюсь.

Бросив хлыст и книгу по магии на землю, незадачливый «мучитель» дал дёру так, словно за ним гналась целая стая волков.

— Очередной свалил восвояси. — В словах Риты не чувствовалось никаких эмоций. Обычная рутина обычных жестоких будней.

— Дорогая моя. Покажи спину.

— Не надо.

— Рита, солнышко, прошу тебя.

— Для чего ты это делаешь? Почему не убиваешь меня? Зачем я влачу это существование? Что толку, что ты его прогнала? Завтра придёт новый, ещё хуже предыдущего. — Грубо откинув руку матери девочка, шатаясь, направилась в дом.

— Солнышко. — Мать крепко обняла свою дочь, одновременно с этим залечивая её ранения. — Если бы я только могла, я бы давно тебя вызволила. Я правда пытаюсь.

— Всё, что ты делаешь, это залечиваешь мои раны после очередных пыток. Не очень то похоже на помощь. Уж лучше бы я истекла кровью. — Грубый голос совершенно не соответствовал возрасту Риты.

— Не говори так, солнышко.

— Я пойду спать. Эта тварь выдавила из меня почти весь магический запас.

Вновь грубо оттолкнув материнскую руку, девочка шла в ненавистный ей дом. Как бы мать не старалась убедить отца в том, что она ему не изменяла, у неё не получалось. Глава семьи был непреклонен. Только кодекс основателя, носителя крови «Дракона», спас девочку при рождении.

Выдающиеся способности, раскрытые на её семилетие, упрочили место Риты в семье, однако на деле это мало что изменило. Ей больше не угрожала смерть, по крайней мере до четырнадцатилетия, но её жизнь не стала легче. Вместо пытки заточения пришла жестокость обучения. Её жизнь всё ещё подчинялась расписанию, однако оно стало менее категоричным и в конечном счёте свелось к одному единственному правилу: не попадаться на глаза отцу. Любое место, где мог оказаться глава семьи, нужно было обходить стороной, как можно дальше, в остальном, в пределах дома, она могла находиться где угодно.

Мать вкладывала в дочь все свои силы, проводя с ней столько времени сколько было возможно. Растущая без отца и знающая от него только жестокость, Рита всё же была благодарна своей матушке. Пусть девочка постоянно обвиняла второго человека в семье в слабости и неспособности защитить дочь, она понимала, что даже то, что делается сейчас, спасает её от куда более ужасных последствий. И чем старше и женственнее она становилась, тем больше понимала, что только мать защищает её от звериных взглядов каждого нового «мучителя». Девочка не сомневалась, что, если с ней что-то случится, даже если она вдруг забеременеет, отец не сделает «мучителям» никакого замечания. Речи о наказании для них вообще не шло.

***

— Рита, прошу тебя сосредоточься.

— Это упражнение очень скучное.

— Зато крайне эффективное. У тебя осталось всего два года, чтобы достичь показателя пятисот ИМПов.

— У меня уже выпуск равен почти четырём сотням. Ещё двадцать дотянуть и будет круглое значение. Старший брат мне совсем ничего не смог противопоставить. Как он собирается посвящение проходить.

Инициация «Убийцы Королей». Ритуальная дуэль. Соперника для неё выбирает сам кандидат, и в зависимости от статуса и силы дуэлянта, кандидат получит соответствующие привилегии. Однако старший брат, первый сын Милин, Борнус, к своим шестнадцати годам едва-едва смог дотянуться до уровня «Волка». Его выпуск в сто двадцать ИМПов, не имел никаких шансов против выпуска двенадцатилетней девочки, которую он вызвал на тренировочную дуэль, чтобы поглумиться. Гордый наследник должен был показать свою силу изгою.

Вот только всё пошло не по плану. Рита не сдерживалась, выпустив на парне всю накопившуюся злость. В отместку за выигранную у будущего наследника Милин дуэль, она была жестоко избита его охранниками, под молчаливое одобрение отца, покинувшего площадку ещё в момент избиений сына со стороны Риты.

— Пусть это был тренировочный бой, но доводить его до полусмерти не стоило.

— Как будто они не избили бы меня в любом случае. Не первый раз. Он просто получил по заслугам. Я давно хотела стереть улыбку с его лица, и не собиралась упускать такую прекрасную возможность. Такой слабак как он, должен радоваться, что я его вообще не убила.

— Рита, ты разрушила ему жизнь. Сила нужна не для того, чтобы истязать других.

— Скажи это моему отцу. О моей жизни он как-то совсем не печётся. И всей королевской семье Атрины скажи. Смотрю девиз, «Сила нужна только для защиты», очень им помог.

— Рита. Не надо…

— Я знаю, что от меня требует кодекс. Я выполню его, мама. Но не учи меня справедливости жизни. Не тебе мне рассказывать об этом.

— Прости. Прости меня, доченька. — И вновь Рита довела свою мать до слёз. Она знала, что стоящая перед ней женщина ни в чём не виновата. Наоборот, если бы не её усилия, она бы уже давно кормила червей или развлекала своим телом многочисленных мужчин из числа охраны особняка. Такова была первая воля отца, увидевшего родившуюся девочку.

Деспод, что ценил чистоту крови и право сильного больше всего на свете. В его глазах, такая как она, слабая и никчёмная букашка, не была достойна ничего, кроме как быть подстилкой для любого, кого он выберет. Вот только было из этого правила одно исключение, и оно прямо сейчас радостно бежало по дорожке к тренировочной площадке. Назвать её человеком у Риты не поворачивался язык. Слабое, бездарное, глупое и жестокое существо, только и умеющее, что пользоваться силой отца.

— Мама, Мама, смотри какую куклу мне подарил папочка. Он говорит, что её привезли из самой Эделики. — Маленькая девочка с очень тёмными карими глазами и угольно-чёрными волосами. Настоящая Милин, такой какой её хотел бы видеть отец. Ей занимались только профессиональные преподаватели, внимательные и последовательные, и только за счёт этого её бездарность не была так сильно заметна.

— Он уже вернулся?

— Да, мамуля. Сладости привёз и даже угостил уже. Пироженка была такая вкусная, вишнёвая. Говорит, даст ещё, после обеда. Пойдём скорее обедать.

— Как только закончу тренировку, сразу же приду.

— Зачем ты тратишь время на эту паразитку. Совершила ошибку, так забудь о ней. Скрой с глаз долой. Отец уже простил тебя, а ты продолжаешь испытывать его великодушие.

— Мария, нельзя так говорить о сестре.

— Сестра? Папа говорит, что никакая она мне не сестра. Максимум прислуга. У неё вон волосы рыжие, не как у братьев. Не может такая уродина быть моей сестрой. Чего пялишься? Тварь должна пресмыкаться. На колени!

В словах десятилетней малышки чувствовалась только жестокость. Милое личико излучало нескрываемое удовольствие от того, в каком положении она оказалась. Любимица отца. Не выполнение её приказов могло означать только одно: Риту будут ждать новые пытки и на этот раз ими будет заниматься сам папаша. Оскорбление своего золотца он ей не простит. До тех пор, пока сестра не пытается убить её, она обязана выполнять все прихоти маленького изверга.

Рита склонила голову перед своей сестрой, и в следующую же секунду, её лицо оказалось прижато к земле. Несмотря на свой хрупкий вид, тренировки хороших преподавателей давали о себе знать.

Мама ничего не могла с этим поделать. И Мария, и Рита были её детьми, и их обеих она хотела защитить, но отец не оставил ей выбора. Одна из её дочерей не была признана полноценным членом семьи. Лишь ценой потери всей своей власти, по сути окончательно продав себя в рабство деспоту, она смогла поднять статус Риты до «в семье по праву силы». Это максимум, чего смогла добиться мама. Однако, в четырнадцать, девочке ещё предстояло доказать своё право. До того времени, Кодекс давал ей лишь формальную защиту, а на деле признавал человеком второго сорта. Женщина пыталась наставить младшую на правильный путь, но влияние отца было слишком сильным и кодекс был на его стороне. С болью в глазах она смотрела на Риту, пока та покорно стояла на коленях, с прижатой к земле щекой.

— Только настроение испортилось. Ещё и туфли испачкала. Вот зачем, спрашивается, она мне подошву обслюнявила. Какая гадость. Придётся эти туфли выкинуть. Эй, служанка. Неси мне новые туфли, а эти сожги. Их больше не отмыть. — Сев на скамейку, девочка брезгливо скинула с себя обувь. Надев новые туфельки, она весело спрыгнула на землю, и повернулась к матери, как ни в чём не бывало. — Пошли обедать, Мама.

Естественно Рита не была приглашена за праздничный стол. Весь её обед, гречневая каша без мяса из грязной тарелки в подсобке за кухней, где кушает вся остальная прислуга, а по праздникам объедки с барского стола.

Несмотря ни на что всё своё свободное время мать тратила на обучение магии Риты. Девочка не знала, как много она уделяет внимания ненавистной сестре, но судя по действиям отца, её тренировками она не занималась вовсе. От злости за самовольство жены, глава семьи чинил всевозможные препятствия, то и дело высылая супругу подальше от дома, но женщина всё равно искала любую возможность облегчить участь Риты. Всё чаще они начали заниматься по ночам.

Рита очень ценила эту сторону своей матери. Она была по-настоящему искусным магом ранга «Грифон». Только это сохраняло за ней немногие доли влияния и статуса, и не позволяло отцу делать с ней всё что вздумается. Приняв на себя львиную долю удара по Рите, женщина пусть формально, но оставалась вторым человеком в семье. Для внешнего мира её статус вовсе был непоколебим, и только внутри дома он всё больше приближался к личной горничной отца.

Как преподаватель матушка никогда не ругала, не обижала, терпеливо разжёвывая всё то, что знала сама и это приносило свои плоды. Её победа над будущим наследником никогда не стала бы возможной без наставлений матери. Поражение отпрыска стало шоком для всех и отбросило очень большую тень на старшего брата. Рита была крайне довольна, несмотря на то, что градус ненависти к ней возрос до небывалых высот.

Особенно со стороны отца, чья злость вылилась, в том числе, на сына. Глава семьи не смог простить своему отпрыску поражение от рыжей уродки. В конце концов никто в семье не сомневался, что для него всё кончено и отец подтвердил это на семейном совете, официально лишив неудачника наследства. Вскоре, таким же образом он потерял второго наследника. После второго удара под дых, девушка не сомневалась, что её ждут суровые последствия, но она всё равно нисколько не жалела о содеянном.

Риту спасло только одно. Непререкаемый авторитет «права сильного». Что не придумывай, а Рита на голову превосходила парней по силе, так что публично даже глава семьи ничего не мог предпринять. Статуса «ребёнок Милин» они не лишились, однако он перестал вмешиваться в их споры с Ритой. Как итог, не имея ограничений, девушка быстро приструнила обоих неудачников, и единственное, что они могли делать, это сыпать в её адрес оскорблениями. Несколько раз они пытались навредить Рите через младшую сестру, но последняя, в ответ, лишь публично унизила их, не забыв упомянуть, что Рита только её игрушка.

К сожалению, со временем они нашли способ насолить ненавистной уродине. «Мучители», что нанимал отец для Риты, стали бездарнее, тупее и жёстче. В тайне от отца все они проходили собеседования у братьев, и девушка не сомневалась какие именно критерии отбора они выставляют. Если раньше она имела хоть какой-то шанс вернуться домой без следов побоев, теперь, если она не начинала харкать кровью, её тренировка даже не начиналась. Всё чаще они рвали на ней одежду, запрещая переодеваться и эту методику тут же переняла младшая сестра, придумав целый букет новых издевательств. У последнего был один плюс, если так вообще можно сказать о пытках. «Мучители» знали репутацию второй дочери Милин, а потому слегка поумерили пыл, однако Рита не питала иллюзий. По мере того как её тело росло, их «обучение» начинало заходить всё дальше, а взгляд всё больше наполнялся звериными инстинктами.

Впереди был ещё долгий путь. Ранг «Медведя» в столь юном возрасте считался невозможным, но именно его требовал отец. Впрочем, речь шла только о магическом потенциале, а не навыках, что несколько облегчало задачу. День ото дня Рита шла в свою комнату с признаками сильнейшего магического истощения, в полностью разодранной одежде, а иногда вовсе без неё и с кровяными подтёками на щеках, груди и ягодицах, всё ради того, чтобы как можно быстрее добиться нужного уровня, а иначе… смерть. Рита знала свою судьбу, знала, что случится если она не справится, но старалась об этом не думать. Сейчас она слаба, чтобы как-то изменить будущее, однако усилиями матери скоро всё станет по-другому.

Благодаря стараниям матушки Рита сильно прогрессировала, и когда в один из дней «мучитель» явно получил приказ от братьев изнасиловать на тренировке несопротивляющуюся обнажённую юную девушку, она смогла дать отпор. Слабые, бездарные, алчные и трусливые твари только и умели, что истязать тело юной девушки, а потому Рита почти убила мужчину, не ощутив от него никакого сопротивления. В последний момент она смогла остановиться. Ей пришлось. Даже такой, как он, был нужен Рите живым.

Все, кого нанимал отец, обязаны издеваться над ней. Только влияние матери несколько ограничивало мужчин. Не выдерживая такого давления, они либо увольнялись, либо до поры до времени игнорировали женщину, пока к их горлу не был приставлен клинок. Так и сейчас девушка понимала, что убийство ничего не изменит. Придёт новый, и ей придётся снова силой себя защищать. Как бы девушке не было противно, но ей пришлось заключить с «мучителем» договор.

В своих отчётах они регулярно докладывали о том, как истязают и насилуют девочку, и даже делали это, оставляя заметные следы, но на деле, побои были показательные, а удары наносились только в те места, куда и когда сама Рита разрешала их наносить. Самой неприятной частью были моменты, когда ей приходилось обнажённой садиться на колени перед "мучителем" и доказывать ищейкам отца, что мужчина удовлетворяет все свои желания с рыжей уродиной. К сожалению, иного выбора у неё не было. Если бы побои резко прекратились, а сексуальных домогательств никто никогда не видел, это непременно вызвало бы подозрения, так что пришлось смириться с необходимостью терпеть унижения и боль. Это была малая жертва, на фоне того, что могло бы происходить. Даже прикасаться к себе без разрешения мужчине было запрещено, не то, что заходить дальше показного обслуживания. Братья нанимали настолько бездарных мужчин, что даже текущих сил юной девушки хватало, чтобы лишить их жизни, без шанса на спасение.

Нерешённой оставалась только проблема младшей сестры, по-прежнему пользующейся абсолютным покровительством отца. Рита легко бы поставила мелкую паршивку на место, но это был бы билет в один конец. Закусывая губу, девушка терпела все издевательства и унижения, терпеливо дожидаясь возможности всё изменить.

Глава 3. Нежеланная дочь убийцы Королей. Часть 2

Последние два года пролетели в бесконечных и куда более плодотворных тренировках, чем раньше. Довольно быстро девушка нашла места, где побои выглядели страшнее всего, и долго не сходили, но причиняли минимум боли. Иногда, когда за тренировкой следили члены семьи, или, когда учитель действительно давал полезные навыки, Рита, в качестве награды, позволяла лишний раз рвать на себе одежду или награждала "мучителя" лишней сессией обслуживания. Девушка не была рада такому положению вещей, но её обман отца всё чаще вызывал подозрения, так что пришлось терпеть. Да и мотивации учить у мужчин заметно прибавлялось, стоило девушке впервые их удовлетворить, пусть только руками или ртом. О всём прочем они тут же забывали, не намекая и не делая лишних телодвижений, а обучение быстро становилось действительно полезным. Да и увольняться они стали реже. Пусть плохое питание и постоянные побои сказались на её телосложении, она всё равно выглядела довольно женственно.

Рита добилась своего. Выпуск магии достиг невозможного, для девочки её возраста, уровня: пятьсот восемнадцать ИМПов. Магический запас по-прежнему оставлял желать лучшего, едва-едва преодолев порог «Волка», но он не был условием прохождения проверки. Да и внешне это никак не было заметно и легко скрывалось.

Представ перед отцом, Рита уже не боялась его. Она знала результат. Знала, что добилась своего, но продолжала скрывать это, желая заставить отца сделать выбор глядя ей в глаза. Он всё ещё был уверен, что она ни на что не годна, и лишить себя удовольствия лично наблюдать муки выбора было бы расточительством. Слишком много унижений она вытерпела, чтобы он мог так легко отвертеться. Выберет ли Отец нарушить кодекс, ради своей ненависти и презрения, или последует ему, наступив себе на горло, и примет её в семью, Рита хотела лично увидеть это в его глазах. Она была готова умереть за свою наглость, хотя не сомневалась, что он не посмеет убить её.

За нарушение кодекса все остальные члены семьи будут обязаны казнить его следом. Такой, как он, не рискнёт пошатнуть своё положение в семье. Каким бы сущим унижение ни было принятие в семью рыжеволосой уродки, он всё равно будет следовать кодексу. В таком и только в таком случае никто не посмеет сказать ему ни слова. Так гласит кодекс, клятву на котором принёс каждый «Чёрный убийца». Высоко и гордо держа голову, девушка не стала дожидаться приглашения, и сама подошла к измерителю магического потенциала.

— Мы же тут только за этим. Давай поскорее закончим, пока я не сломала нос твоему очередному бесполезному наследнику. — Рита намеренно говорила максимально дерзким тоном. Всё происходящее тут во власти кодекса. Он не посмеет даже пальцем пошевельнуть.

В первые мгновения в глазах отца виднелась откровенная ненависть, после - злость, но ещё через пару секунд смирение. Рита стала неприкосновенной. Она доказала свою силу, теперь она по праву «ребёнок Милин». Кодекс семьи нерушим, даже глава семьи не посмеет ему перечить. Рита видела все эти эмоции в его глазах и наслаждалась ими. Она заставила его страдать, заставила его выбрать и заставила его признать себя.

Неожиданно для девочки случилось то, чего она никак не могла ожидать: отец впервые её обнял, прямо на глазах жены, двух старших братьев и что самое главное, на глазах так любимой им младшей дочери. Не сказать, чтобы в его объятиях чувствовалась отцовская забота. Скорее обязанность и символизм. Он просто должен был это сделать. Теперь никто в семье не имеет право над ней измываться, иначе это будет оскорблением фамилии. Больше не перед кем не придётся вставать на колени, ведь такого мужчину обязаны казнить на месте. Вот и всё, что значили объятия. Сухая обязанность, не больше, не меньше, но даже это было невероятно много. Особенно для братьев и сестры, чьё положение в семье ухудшалось с каждым днём. Волей случая, Рита оказалась выше их по статусу, досрочно пройдя ритуал доказательства силы, и он же первый этап инициации. Даже старший брат до сих пор не прошёл его, не без усилий рыжеволосой девушки.

— Ты заслужила своё место за обеденным столом семьи.

Больше не было сказано ничего. Мать вытолкала из кабинета отца остолбеневшую девочку, где уже сама крепко-крепко и по-настоящему обняла свою дочь. Из её глаз обильно лились слёзы.

— Ты умничка. Ты большая умничка. Прости, что тебе пришлось всё это пережить, но ты справилась. Я так рада. Больше ничего такого не будет.

— Не зазнавайся, рыжая. Пусть Кодекс признаёт тебя, а отец усадил твою тушу рядом с нами, но мы никогда не смиримся с потаскухой за нашим столом. — Почти сразу же, вслед за ними вышли братья, однако сестры нигде не было видно.

— Да-да, давайте по выпендривайтесь, неудавшиеся наследники. До инициации вы никто. Мусор под ногами. Даже у меня теперь прав больше, чем у вас, ничтожества. — Рита откровенно наслаждалась своим положением. Впервые она могла говорить что угодно и практически кому угодно. Они не могут ей возразить, ни по праву семьи, ни по праву сильного.

— Что ты, тварь, сказала? Уже забыла как мы тебе рот затыкали все эти два года!!! — Как по команде оба парня вспыхнули аурами усиления, однако девушка даже не шелохнулась.

— Хотите подраться? Уверены, что справитесь со мной? Или ещё не знакомились с наказаниями Кодекса за нападение на члена семьи? — Слегка поехидничав Рита картинно перекидывала маленький огонёк пламени с одного пальца руки на другой, стоя максимально расслабленно и непринуждённо.

Оба брата буквально кипели от злости, но ничего не могли сделать. Даже вдвоём их магический выпуск не дотягивал до уровня девочки. И пусть арсенал магии у неё был крайне ограничен, да и боевая выносливость была ниже плинтуса, они об этом не знали. Зато огневую мощь они видели не раз, и она позволяла с лёгкостью подавить сопротивление обоих парней за считанные секунды. У братьев не было ни единого шанса на победу. И это, не говоря о том, что даже после победной драки их будет ждать жестокое наказание.

— Ребята, она ваша сестра. Всегда была ей, и теперь она ваша сестра по праву. Нравится вам это или нет, но с сегодняшнего дня она вписана в генеалогическое древо семьи. Относитесь к ней соответствующе. — Мать выглядела грозно, однако даже Рита понимала, что её слово в этом доме уже ничего не стоит. Личная служанка отца, вот и всё, что осталось от статуса некогда сильной женщины. Она выменяла все свои привилегии на шанс для Риты.

— Так низко ты ещё собираешься пасть, матушка? До каких пор ты будешь продолжать позорить семью, выгораживая потаскуху, что с радостью заглатывала от любого мужчины? — Зло фыркув, оба брата немедленно скрылись за ближайшим углом.

— И почему отец их не прогонит?

— Они его сыновья… И мои… — Мама хотела сказать что-то ещё, однако резко замолчала.

Двери кабинета отца вновь открылись, выпустив наружу двенадцатилетнюю девушку, красную от злости. Рита догадывалась что сказал ей отец. Знала, как тяжело этой маленькой твари будет выполнить просьбу отца, но ещё знала, что перечить ему она не посмеет. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза. Рита стояла гордо выпрямившись, всем видом говоря младшей сестре, что её власть над ней закончилась, а та в ответ побагровела так, что это начинало вызвать беспокойство за её здоровье.

— Может что-нибудь скажешь? А то мне даже как-то непривычно.

Рита сделала свой голос непринуждённым, настолько, насколько могла, словно прямо сейчас её сестра не переступает через свою гордость, и теперь нескрываемо наслаждалась произведённым эффектом.

— Добро пожаловать в семью, Сестра.

Буквально процедив эти слова сквозь сжатые зубы, девушка улетела за угол с такой скоростью, что Рита всерьёз задумалась, а не усилить ли ей свои физические тренировки. Если младшая хоть раз выиграет у неё реальную дуэль, отец может вновь начать закрывать глаза на проступки своей любимицы.

— Для меня позор быть твоей сестрой…

— Рита… Ты теперь его ребёнок... не позволяй…

— Ага. Только он что-то не вспоминал, что я его дочь последние лет четырнадцать, кажется. И я не видела, чтобы он заступался за меня, когда мне приходилось имитировать изнасилования. Как думаешь, сколько часов мне приходилось поласкать рот, чтобы избавиться от этого противнивного привкуса, каждый раз когда папаше нетерпелось понаблюдать как "любят" его дочь!

— Рита, мы уже обсуждали это с тобой.

— И я уже сказала тебе, что больше плясать под дудку этого изверга я не буду.

— Рита, если ты нарушишь Кодекс, он немедленно убьёт тебя.

— Я не нарушу, матушка. Но ни он, ни его отпрыски мне всё равно не смогут помешать. — Развернувшись на каблуке, Рита решительно направилась на тренировочную площадку.

— Они и мои дети… Рита… — Тихий шёпот несчастной женщины не суждено было услышать никому.

***

С момента проверки больше не было никаких запретов, не было никакого расписания, никаких истязаний или унижений. Рита могла ходить где и когда хотела. За пределы поместья её всё ещё не выпускали, мотивируя это тем, что сначала о ней должны объявить публично. Однако Рита понимала, что отец догадывается о планах новоявленной дочери и пытается этому помешать.

Тем временем, девушка, тренировалась тому, чему хочет, столько, сколько хочет и с теми преподавателями с которыми хотела. Теперь она могла сама выбирать, и какого было удивление, когда среди кандидатов оказалось двое тех, кто совсем недавно её показательно избивал. Девушка была уверена, что они никогда не вернутся в этот дом, ведь им больше ничего от неё не светило, но те лишь что-то мямлили про восхищение её силой воли. Рита прекрасно знала чем они восхищаются и на что рассчитывают. Впрочем, к их преподавательским навыкам у неё не было вопросов, да и лишнего они себе никогда не позволяли, даже в моменты показательных унижений, потому девушка разрешила им работать дальше.

Довольно скоро её представили всем остальным членам семьи прямой и побочных веток. Существование Риты официально признали, к великому неудовольствию младшей сестры. В день знакомства она устроила скандал, но в ответ лишь была заперта отцом у себя в комнате до завершения официального торжества. Так хорошо Рита себя не чувствовала ещё никогда. Только на устроенном в её честь балу Рита узнала, что у отца есть двое старших братьев, и младшая сестра с ещё одним младшим братом. Не считая младшего, все они руководили побочными ветвями.

К удивлению девушки, явного неприятия к себе она не почувствовала ни от кого. Судя по всему, происходящее с ней последние два года не выходило за пределы узкого круга лиц, и об её унизительных упражнениях с мужчинами почти никто не знал. Более того, показательная дуэль, призванная продемонстрировать её «право силы», вызвала среди гостей скорее искреннее восхищение, чем завистливые перешёптывания. Однако девушка не питала иллюзий. Даже если они действительно искренни, все в этом зале профессиональные убийцы. Быть максимально естественными на публике их профессиональная привычка, вшитая в саму суть их личности. Она хорошо видела это по своей матери, что продолжала отыгрывать властную и сильную женщину.

Отец больше не избегал Риту, не проявлял к ней открытой ненависти или злости, но сближаться с ней он всё равно не желал. На совместных обедах он скорее предпочитал её не замечать, но в остальное время девушка ни разу не слышала в свой адрес ни одного оскорбления.

«Миссия нашей семьи, охранять государство теми методами, на которые оно не способно пойти самостоятельно. Получив фамилию, ты обязалась соблюдать Кодекс семьи. Никогда о нём не забывай.»

Примерно так можно описать все слова, что Рита слышала от отца с тех пор, как её признали. Ни слов любви, ни тем более заботы. Однако такое положение вещей было несравнимо лучше, чем всё, что она пережила до этого. Первое время всё шло настолько хорошо, что прошлое начало казаться страшным сном. Магия матери, залечивавшая на ней все раны, привела к тому, что внешне Рита выглядела совершенно здоровой. Ни на лице, ни где-либо на теле не было ни одного шрама. Даже попытайся она хоть кому-либо рассказать о своих истязаниях, ей бы никто не поверил, настолько аккуратной, опрятной и милой выглядела Рита.

Не считая униженных на дуэлях против Риты и лишённых наследства братьев, и явно уязвлённого самолюбия младшей сестры, все члены семьи держались с ней подчёркнуто приветливо и вежливо. Более того, двоюродные братья даже звали на совместные тренировки. Они проходили довольно весело, и Рита видела всё меньше поводов для беспокойства, но всё равно всегда была настороже.

Однако быстро выяснилось, что девушка превосходит их всех на голову. Сестра не упустила своего шанса и быстро воспользовалась первой искоркой зависти. Боясь повторить судьбу «наследников», ребята начали отказываться от любого взаимодействия с ней, обвиняя Риту в том, что в показательных боях она мухлевала. Отец же, прекрасно понимая происходящее, устал выслушивать жалобы на рыжую бестию, и попросту запретил всей семье хоть когда-либо скрещивать с ней клинки или совместно тренироваться.

В конечном счёте всё более разрастающаяся зависть, никуда не девшаяся ненависть и её рыжие волосы сделали своё чёрное дело. Скудные попытки подружиться от двоюродных братьев сменились сначала холодной отстранённостью, а после откровенным презрением. С каждым днём Рита начинала слышать о себе всё больше нелицеприятных слухов. Чем и с кем она только не занималась, в угоду своему желанию стать сильнее. В своей малой части это было правдой, пусть и вынужденной мерой, вот только разнообразие занятий и партнёров в слухах было настолько большим, что Рита всерьёз начала задумываться, а не появилась ли у неё сестра близнец ведущая настолько распутный образ жизни. Подкрепляли слухи постоянные встречи с двумя преподавателями, в компании которых её не раз видели обнажённой и на коленях до испытания силы.

На деле всё естественно было наоборот. Почти любая встреча с новым учителем начиналась с тренировочного «избиения» новичка, в попытке доходчиво объяснить, что прикасаться к её телу, или даже намекать на что-то подобное, категорически запрещено в любом виде. Иногда учителя всё же были способные, и девушка проигрывала, но, в конечном счёте, у них хватало мозгов не испытывать удачу на члене семьи Милин. Особенно если это напоминание звучало от матери. Несколько ушлых пытались попросить за свои услуги «особую» оплату, услышав от кого-то истории о прошлом девушки, но всех таких преподавателей Рита развернула в дальний путь, начиная заниматься самоподготовкой.

Вскоре, косые взгляды и странные шепотки начали встречать девочку абсолютно везде, не давая ни секунды покоя. Изгой, потаскуха, грязная, чужая, уродина, чучело, монстр… Какие только слова она не слышала в свой адрес. Разве что, к искреннему удивлению Риты, шлюхой её всё же перестали называть, осознав, что никто не осмеливается признаться, а вернее солгать, что разделил с ней постель. Изначально такая роль была уготована «мучителям», но, не без усилий матери и самой девушки, в виде публичных "унижений", этот план так и не был реализован до её четырнадцатилетия, а после вовсе потерял хоть какие-то шансы на успех. Пусть даже таким грязным способом, но девушке удалось сохранить себя.

День ото дня голоса ненависти звучали всё смелее и громче, всё меньше беспокоясь о том, слышит их Рита или нет. Только при матери или отце никто не позволял себе лишнего. Можно было сказать, что на совместных обедах они были по-настоящему образцовой семьёй, предельно вежливо и внимательно относящейся к каждому её члену. Фарс, который раздражал Риту даже больше, чем глупые выходки её никчёмных братьев и сестры.

***

— Осталось не долго, Рита. Они ещё все пожалеют. Потерпи ещё немного, ещё один год, и они больше не смогут тебя остановить.

Девушка лежала на своей кровати уткнувшись в подушку, вслух пытаясь себя приободрить. О её пятнадцатом дне рождения никто не вспомнил. Впрочем, как и всегда. Ни один её день рождения не праздновался и сегодня исключения не случилось. За весь день в её комнату не зашла даже служанка. На улице давно стемнело, однако в особняке по-прежнему во всю шумели. Слуги бегали по коридору, постоянно гремя лестницами и различными украшениями. Всё ради празднования тринадцатилетия младшей сестры.

— Мой праздник будет прекрасен, а ты не смей на нём появляться. Не хватало ещё, чтобы такая грязь портила всё торжество. — Гордо продефилировав мимо, сестра не упустила возможности вновь покрасоваться.

— Как же я ненавижу эту двуличную суку. И почему в мой день рождения, это единственные слова, что я услышала.

Неожиданный тихий стук в дверь заставил Риту вздрогнуть.

— Чего надо? Свали прочь, не то магией подправлю улыбку на твоей «сладкой» мордашке!

— Рита, это я. Я только что вернулась из столицы. — Тёплый голос мамы дрожал, словно она вот-вот заплачет. — Прости, что я так сильно задержалась.

Но Рита уже не слушала. Невероятно быстрый вихрь рыжих волос метнулся к двери, а следующий миг она обнимала единственного человека, ради которого девочка всё ещё оставалась в этом доме и соблюдала проклятый кодекс семьи.

Чем старше становилась Рита и чем больше приближался день побега, тем сильнее девушка ощущала, как много для неё сделала матушка. Находясь в вечной погоне за жизнью, у Риты совсем не было времени оглянуться по сторонам. Однотипные дни истязаний, унижений и одиночества. Братья, что вытирали об неё ноги, сестра, откровенно измывающаяся над ней, «мучители», чей единственной целью было сломать волю и тело девочки.

Рита начала понимать, чего добивался её отец. Он не хотел её убивать изначально. Это была лишь страшилка, призванная вселить в неё отчаяние, подорвать волю к сопротивлению. Кодекс запрещал ему убивать, пусть и предполагалось, что Рита дитя измены. Она всё равно родилась от члена семьи, и этого было достаточно. Вместо этого Отец хотел заставить свою жену смотреть на то, как её дочь упадёт на самое дно и начнёт пресмыкаться перед всеми.

Лишить воли и разума, сделать из неё не только второсортную девушку, а послушную безвольную куклу, готовую выполнить абсолютно любой приказ, и после отдать её в услужение местному гарнизону солдат. Потому по отношению к ней было разрешено абсолютно всё, кроме убийства. Домогательства и изнасилования, наименьшие из бед, что могли обрушиться на её голову. Такую судьбу готовил для неё отец. И кодекс прямо этого не запрещал. Все дети измены выполняют роль рабов семьи. Так было испокон веков и Рита не должна была стать исключением.

Только влияние и поддержка матери спасла её, не дала сломаться, и не позволила никому зайти слишком далеко. Она была вторым человеком в семье, могла по праву перечить Отцу, но потеряла практически всё. Она отдала все свои привилегии, всю свою власть, только ради того, чтобы дать дочери шанс, и хоть как-то защитить её от уготованной ей судьбы. Если бы не она, отец никогда бы не стал проверять её потенциал. Если бы не она, он бы никогда не согласился на ритуал «Доказательства силы Милин». И если бы не она, Рита никогда бы не смогла пройти экзамен на фамилию. Только благодаря тренировкам матери, Рита смогла стать сильной и не сломаться. Теперь она не дитя измены, а законная дочь Милин, со всеми привилегиями, что полагаются её статусу. И всё это благодаря ей.

Стоя на пороге самого серьёзного решения в своей жизни, девушка понимала, как ей будет не хватать единственного человека, который несмотря ни на что, верил и поддерживал её с самой первой секунды, даже в те минуты после "унижений" когда её заляпянное лицо и волосы вызывали исключительно отвращение. А ещё она была единственной кто поздравлял её с каждым новым днём рождения.

— Мамочка. — Два ручья слёз тут же потекли из её глаз.

— Прости, что так долго. Твой отец… Не важно. В такой день я не могла оставить тебя одну. – Селина Милин, именно так звали матушку, нежно поглаживала свою дочь по голове, тщетно пытаясь сдержать грусть. — С днём рождения, тебя, солнышко.

Женщина покрепче прижала к себе дочурку, пытаясь поделиться всей любовью, что у неё только есть.

— Я привезла тебе подарок. Я хочу, чтобы он всегда был с тобой, защищал тебя. Я знаю, что ты хочешь сделать. Я бы хотела тебя отговорить… но... Прости… Прости, что не смогла дать тебе дом... Прости, что только смотрела... Но всё равно, я хочу всегда быть с тобой. Пусть маленькой частичкой, я хочу верить, что она защитит тебя на твоём нелёгком пути. Защитит тебя везде, где бы ты не оказалась.

Мама протянула Рите небольшие ножны, красиво отделанные бордовой махровой тканью с аккуратными золотыми нитками. Рукоятка кинжала так же была бордового цвета и больше не оставляла простора для интерпретации. Красивые золотые украшения и яркий красный камень не скрыли главного достоинства оружия: эйкорийский кинжал. Настоящий артефакт.

Рита аккуратно вытащила клинок из ножен, с удивлением разглядывая своё отражение в идеальной тёмно-бардовой поверхности клинка. Девочка с замиранием сердца смотрела на подарок, чувствуя, как он зовёт её. Кинжал ощущался живым и невероятно сильным.

— Он магический. Если вольёшь в него магию, то он будет помогать в битве, даст силу преодолеть несправедливость этого мира. Родная моя, прости меня. Прости, что это всё, что я могу тебе дать. Прости.

Рукоятка идеально легла в руку, словно ей самой судьбой было предназначено оказаться именно в этой ладони. Странная аура всё ещё взывала к себе, заставляя девочку испытывать благоговейный ужас. Это оружие очень сильно.

— Спасибо. — Рита, очень медленно и очень аккуратно вложила клинок обратно в ножны, стараясь отойти от наваждения, после чего нежно обняла маму, покрепче прижав её к себе. — Ты поддерживала меня с первых дней, придавала сил. Только благодаря тебе я пережила всё это. Спасибо, что была со мной и спасибо, что будешь со мной до самого конца.

— Рита, доченька, пожалуйста, не уходи…

— Не могу, Мама. Не после того, что сделал и хотел сделать со мной отец. — Рита ещё крепче прижалась к единственному родному человеку. — В этом доме мне нет места. Я уйду в авантюристы. Кодекс будет соблюдён, а гильдия защитит меня от его попыток командовать мной. Я буду жить, мама… Чтобы стать сильнее. А потом, я сделаю что должна. Не волнуйся, мама, я справлюсь. Я освобожу тебя. Когда я стану сильной, я совобожу тебя. Потому я должна уйти. Так надо. Иначе когда-нибудь всё повторится. Только помоги мне продержаться ещё год. Помоги мне подготовиться. Последний год.

— Прости… Прости меня…

— Я буду беречь твой подарок, как частичку тебя. Где бы я не была, он будет со мной, будет частью меня. Ты всегда будешь со мной. Я никогда тебя не забуду. Не забуду то, что ты сделала для меня. Как только смогу, я освобожу тебя. Спасибо тебе.

— С днём рождения… С днём рождения, Рита.

***

Время 23:50. Дата: 25 число месяца Албин, 1051 год. Место: Поместье семьи Милин.

Рита вдохнула ночной воздух полной грудью. Первый месяц лета практически подошёл к концу и в ночном воздухе всё ещё витало тепло полуденной жары. Огромный сад окружал девушку со всех сторон. Красивые деревья с южных берегов Дансарии, ели из северных лесов, множество красивых клумб и цветов. Рита прогуливалась по саду наслаждаясь прекрасным ароматом. Благодаря частым ночным похождениям с мамой, такие прогулки по саду стали тем немногим, что радовало девушку.

— Так тихо. — Ночное небо было идеально ясным. Целая россыпь звёзд укутали собой чёрное полотно над головой, превращая всё вокруг в настоящую сказку. Если бы Рита могла, она бы уже давно прилегла на какую-нибудь поляну, подозвала бы служанку, и устроила бы сама себе ночной пикник. С тех пор как её признали, она частенько так делала, награждая себя за успешную тренировку. — И как же красиво.

Весь дом спал. Только охрана патрулировала особняк, но не в этом отдалённом месте сада. Рита с точностью до сантиметра знала все их маршруты. У них нет ни единого шанса её обнаружить. Девушка держала в руках небольшой кусок пергамента. Послание от отца, который он выдавал за подарок на завтрашний шестнадцатый день рождения. Вновь взглянув на жалкий клочок, настроение Риты испортилось. В сочетании с полным комплектом мага тёмно-красного цвета, её хмурость выглядела угрожающе.

«Явись в мой кабинет в полдень. На семейном совете мы определим твою первую цель.»

— Размечтался, больной ублюдок. Ты сотворил так много зла в этом мире, Ты превратил мою жизнь в ад, а теперь моими руками хочешь продолжить всё это? Ты заставил меня тренироваться, когда остальные твои детки веселились. Твои «мучители» истязали и унижали меня, совершенно не волнуясь о том научусь ли я хоть чему-нибудь, а ты был только рад. Ты с упоением смотрел, как над твоей обнажённой дочерью надругаются, а теперь хочешь отправить меня убивать ради тебя? Надеешься, что сделаешь своей сообщницей до того как я сбегу? После того как ты называл меня отродьем, ты правда поверил, что я буду служить тебе? Верил, что Кодекс защитит тебя? Ты совершил ошибку…

Лицо Риты торжествовало. Она внимательно следила за часами над главным входом в особняк, а заодно наслаждаясь последними мгновениями в этом чудесном саду. Её отец лишь владел этим садом, но его красоту создавал другой человек. Не было смысла питать ненависть к его труду.

— Он не заслуживает жить в таком красивом месте. Когда-нибудь, когда я стану сильной, я приведу сюда достойных людей.

Ненависти заслуживал только отец. Часы отсчитывали последние мгновения его власти над ней. Последние секунды, когда его правила ещё что-то значат. Рита, как потомок «Драконов», не могла пойти против воли авторов Кодекса, вот только их воля не обязывала становиться «Чёрным убийцей». Две минуты, одна. Десять секунд.

— Прощай, мама. Спасибо, за всё.

Вместе с ударом колокола вокруг девочки вспыхнуло красивое ярко-жёлтое пламя ауры усиления, а в следующий миг оно метнулось в сторону главных ворот. Сонный охранник едва успел протереть глаза, а девушка уже мчалась далеко впереди по дороге из поместья. Жалкие металлические ворота не могли стать для неё препятствием.

«Больше всего на свете ты боишься замарать свою фамилию. Ты боялся показать меня всему свету, потому что сам сделал всё, чтобы я была позором семьи. Ты боялся выпустить за пределы этого забора, но Кодекс обязал дать мне фамилию, а вместе с ней право выбирать. Ты прятал меня, хотел приручить как зверюшку, но Кодекс сковал тебя по рукам и ногам. В отместку ты отравлял мне жизнь, в надежде сломать мою волю, но просчитался. Я не стала твоей куклой. Больше ты не можешь мне помешать. Я Маргарита Милин, носитель крови «Дракона», законная дочь семьи одного из основателей гильдии авантюристов. Ты не посмеешь идти против крови нашего рода. Ты трус, что сам спрятался за силой крови. Не хотел, чтобы я замарала праведный образ семьи? Тогда я превращу твой главный страх в реальность. Именно моё имя будет вписано в историю. А ты, Альгорвен Гарвинус Милин, канешь в пропасть забытья, как тот, кто разрушил семью. В следующую нашу встречу я заставлю тебя кланяться мне в ноги и умолять о пощаде, жалкий убийца Королей.»

Глава 4. Путь дочери убийцы Королей

Повозка неожиданно дёрнулась, вернув Риту в сознание. Ещё с первыми лучами солнца они двинулись дальше. Коди всё ещё не очнулся, продолжая мирно спать на коленях Шарлотты, а та, облокотившись на бортик, дремала, крепко сжимая ладонь любимого.

Кумико сидела в самом дальнем углу повозки, в ногах у спящего парня, с головой закутавшись в свой плащ и поджав колени. Эльфийка так и не вернулась в палатку, лишь под утро её обнаружили не то спящую, не то просто сидящую на этом самом месте. Парни пытались с ней поговорить, но в ответ она лишь ещё сильнее натянула на себя капюшон. Ни ужин, ни завтрак не заставили её встать.

Глядя на это Рита испытывала смешанные чувства. Образ затуманенного ненавистью взгляда эльфийки невероятно пугал. Такой же взгляд, каким смотрел на неё Коди в тот самый вечер. Взгляд человека готового убить. Кумико захотела её убить по-настоящему. Подставив кинжал к горлу, она была готова применить его по назначению и этому была веская причина. Причина, сопротивляться которой не была готова даже сама Рита.

Больше двух лет назад она сбежала от тирана, но его проклятые руки всё равно дотягивались до неё. Альгорвен Гарвинус Милин. Даже здесь, даже спустя несколько лет, отец продолжает лишать её всего. Это были его наёмники, его личная гвардия, его убийцы. Это они стреляли в Шарлотту… Это они разрушили жизнь эльфийки, что так тепло приняла её, подругу с которой она по-настоящему захотела быть рядом. Это они заставили первого учителя, что так искренне и усердно обучала её, поднять на неё руку… Он вновь отобрал у неё всё.

«Не позволю!»

Рита была очень зла, но не только на отца. Она была зла на себя. За свою слабость, беспомощность и невозможность сделать хоть что-то для ставших дорогими для неё людей. Несмотря на затуманенный взгляд, несмотря на искреннее желание убить, Кумико не вызывала у Риты ненависть. Всё было наоборот. С тех самых пор, как она узнала о ней впервые.

Убийство семьи Атрины и бегство Серебряной Королевы. Достижение, что негласно приписывала себе семья Убийцы Королей. Очередное кровавое пятно в истории, которым гордился её отец, но не она. Рита ненавидела такую жизнь, ненавидела такое прошлое и ненавидела отца. Ей было десять лет. Она нашла записи, нашла рапорты, она знала, что он сделал, и она поклялась себе положить этому конец. Ещё тогда она мечтала найти принцессу и объединиться с ней против отца. Когда-нибудь, когда её сил будет достаточно, чтобы победить отца… Но она всё ещё слаба. Несбыточная мечта неожиданно сбылась тогда, когда Рита была к ней меньше всего готова… Она ещё слишком слаба… Слаба, чтобы пойти против кодекса.

Серебряные волосы вновь всплыли в памяти Риты. Принцесса, лишившаяся всего, потерявшая родных и своё королевство. Беглянка, преследуемая всем миром… Эльфийка, ненавидимая окружающими… Но для неё она всего лишь обычная девушка, так сильно нуждающаяся в помощи. Едкое чувство одиночества заполнило всё сознание Риты. Долгие часы в своей комнате, ненавистный взгляд младшей сестры, и неприкрытая ненависть униженных братьев, сами собой вплыли в памяти Риты. А затем всплыл и его взгляд… Она его дочь – дочь убийцы Королей…

«Кумико… Прости… Прости, что я Милин.»

***

Дата: 13-ое число месяца Албин, 1054 год от основания Эделики.

На третий день пути группа добралась до первого города на пути в столицу Анмантоса - Карзун. Небольшой торгово-ремесленный городок на торговом тракте Итениир-Еврантир, на несколько десятков тысяч человек. Квинт ещё несколько раз пытался разбавить гнетущую атмосферу, но лежащий без сознания Коди, и непробиваемая молчаливость девушек явно не помогали ему в этом. В итоге большую часть пути Квинт с Верноном провели сидя на местах кучеров и беседуя о магических приёмах и низшей магии. Их случайный попутчик оказался весьма опытным авантюристом ранга «Медведь».

Не сказать, что Вернон был по-настоящему разговорчив. Скорее он был мудрым и благодарным слушателем. Квинт был очень рад найти себе собеседника в его лице, пусть иногда получить от него ответы было невероятно сложно. Сам Вернон вёл себя как наставник, и постоянно направлял поток мыслей Квинта в полезное русло. Со стороны могло показаться, что перед вами преподаватель и не в меру любопытный студент. Вернон был в этой роли чрезвычайно талантлив, позволяя Квинту самому разобраться в том, о чём спрашивал. Словно самый настоящий проводник, он водил лучника по закоулкам магического искусства. Сначала Квинт в шутку начал называть его «Сенсеем», вспомнив, что именно так называли наставников в Иртисисткой культуре, но к третьему дню, казалось, что Квинт вполне серьёзен.

Повозка остановилась около одной из гостиниц, в которой обычно селились торговцы и сопровождающие их авантюристы. Довольно высокое каменно-деревянное здание, имело рядом пристройку для содержания лошадей и хранения повозок. На вывеске красовалась вставшая на дыбы лошадь: «Счастливый путь».

— Девчата, так как Коди всё ещё без сознания, предлагаю остаться в городе до тех пор, пока он не очнётся. — Лучник обращался больше к Кумико, которая формально оставалась лидером отряда, хотя все её обязанности фактически выполнял он сам. — Нам нужно как следует отдохнуть, развеяться. Думаю, нам всем стоит даже выпить. Объявляю перерыв. Контракт на доставку даёт нам неделю времени про запас, так что проблем не возникнет. Идём в гостиницу и посвящаем всё своё время отдыху. Как Коди очнётся, там решим, что делать дальше. Сенсей, ты как? Буду рад сходить с тобой на охоту.

— Мне нужно в столицу, но ничего срочного. Так что я не против. — Вернон сдержано улыбнулся, увидев искреннюю радость на лице молодого лучника.

— Можем задание какое простенькое взять. Уверен, местным ремесленникам нужны особые материалы с озверевших. Жду не дождусь нашей совместной охоты.

— Прости, но вот с этим я буду вынужден отказать. В этом городе у меня есть свои дела. Их не так много, но откладывать на потом нет возможности. Сейчас не могу ни как, а выпить вечером пару кружечек в твоей компании или потренироваться я не против.

— Ух… Как сердце кольнуло. Давно не было так обидно за отказ, но сразу видно: наш человек, напьёмся до отключки! Ладно, схожу развеяться на охоту в одиночку, но только попробуй вечером от меня ускользнуть. Из-под земли достану, и кстати, сегодня я угощаю. Девочки, не теряйте.

Квинт сразу же подхватил колчан стрел, лук и исчез за ближайшим поворотом быстрее, чем кто-либо что-то успел сказать. Вернон смотрел ему вслед слегка приподняв брови.

— Он всегда так убегает? А заселиться?

— Не обращай внимание, у него ветер в голове.

Голос Риты звучал очень раздражённо, но в её злобе совершенно не чувствовалось этой самой злобы. Вернее, она явно была направлена не на лучника. Опасаясь неаккуратно задеть чувства девушки, Вернон вновь сменил тему разговора на более нейтральную.

— Давайте помогу вам с заселением и вещами. У меня самого их только походный рюкзак, так что для меня это не проблема.

Рита согласно кивнула, и они вдвоём зашли внутрь гостиницы, чтобы заказать номера, а после отнести в них вещи. Кумико не пошла, продолжая сидеть в углу повозки, закутавшись в свой плащ. Коди уже привычно лежал на коленях у Шарлотты, которая не хотела выпускать парня из рук. Если она зайдёт в гостиницу, то только вместе с ним.

Спустя двадцать минут Вернон с Ритой вернулись. Мужчина легко подхватил спящего парня на руки и отнёс в его номер. Вернон хотел было заказать двухместный номер с одной общей кроватью, однако неожиданно Рита была против.

— Поверь, когда он очнётся, она не сможет быть с ним рядом.

В итоге у Коди была своя отдельная комната. Кумико тоже решено было поселить отдельно по инициативе Риты, но на этот раз она странно замялась, когда Вернон спросил, в чём дело. Шарлотта и Рита, также, как и парни, заселились в двухместные номера с отдельными кроватями.

Как только все вещи были перенесены, а повозка надёжно укрыта в ангаре гостиницы, Шарлотта тут же закрылась в комнате Коди. Кумико так же заперлась в номере и до конца дня ни разу из него не вышла. Вечером, когда Квинт вернулся, он попытался собрать всех на совместный ужин, но кроме Вернона его никто не посетил. Рита ещё несколько часов назад ушла бродить по городу, предупредив об этом ребят. Вернулась она только ближе к полуночи.

***

В тёмном коридоре не было видно практически ничего. Слабый камень света почти полностью исчерпал запас магии в себе, а потому едва-едва освещал пространство вокруг. Если бы хоть кто-то сейчас вышел в коридор, он бы потом точно рассказывал о странном привидении.

Рита уже несколько минут стояла перед дверью в номер Кумико не осмеливаясь постучать. Несколько раз она то приходила, то уходила, не решаясь сделать последний шаг, но сейчас на её лице не осталось страха. Другого пути всё равно не было и все необходимые приготовления она завершила уже часа два как. Она сама отрезала себе пути к отступлению. Однако, привести в исполнение задуманное всё равно было страшно. Они не разговаривали с того момента, как Кумико на неё напала и теперь впервые вновь окажутся наедине. Глубоко вздохнув девушка тихонько постучала в дверь.

— Да?

— Кумико, это я, можно?

Эльфийка не ответила. Рита стояла не шелохнувшись, терпеливо ожидая реакции. Внизу в таверне празднующая компашка над чем-то громко рассмеялась, кажется сквозь смех был слышен голос Квинта, успевшего перезнакомиться с половиной таверны. Вернон произвёл настоящий фурор, но с присущим ему спокойствием отвадил от себя всех местных дам и вежливо со всеми попрощался. Теперь всё внимание было приковано к Квинту, неожиданно ставшим «лучшим другом» того статного красавчика. Однако тут, у двери, стояла абсолютная тишина.

— После того… Ты правда хочешь меня виде…

— Хочу!

Рита ответила мгновенно, не задумываясь, стоило ей услышать очень тихий голос эльфийки. Да и другого ответа не могло быть. Она пришла сюда только ради неё. Только жизнь Кумико сейчас имела значение. Именно она может изменить будущее.

— Дверь не заперта.

Легонько толкнув слегка потемневшие доски, Рита вошла внутрь. Кумико сидела на кровати, в полном обмундировании. Только накидка висела на стуле, но это не мешало девушке вновь вжаться в самый дальний угол, спрятав голову в колени. Словно серебряный кокон, её волосы закрывали её всю и создавали невероятно красивую картинку.

— Шарлотта мне кое-что рассказала. Я… Мне нет оправданий.

— Это не важно. Сейчас это уже не важно. Позволь мне рассказать всё самой. Прошу, выслушать меня.

Кумико слегка дёрнулась и словно волна на озере, её волосы сдвинулись с колен, но в тот же миг всё вновь замерло. Пусть движение было странным, но Рита была уверена, что получила согласие.

— Этот кинжал, подарок моей мамы, Селины Милин, жены Альгорвена Гарвинуса Милин. Он моё сокровище… Примерно, как твоя заколка… Когда я сбежала из дома этот кинжал напоминал мне о единственном дорогом человеке, что у меня был.

Рита держала в руках клинок, и вновь, как и в день, когда она его впервые получила, её взгляд замер в благоговейном восторге перед ним. Идеальное гладкое тёмно-бардовое лезвие, нисколько не испортилось за годы исправной службы. Грозная таинственная аура неизменно окружала клинок.

— Когда мама мне его вручила, она сказала: «Я хочу всегда быть с тобой. Пусть маленькой частичкой, я хочу верить, что она защитит тебя на твоём нелёгком пути.» Уже тогда мама знала, что я сбегу. Догадывалась, что я пойду наперекор своему отцу и хотела защитить, как могла. Мне было пятнадцать.

Рита замолчала, сев на пол посреди комнаты, и аккуратно положила клинок перед собой.

— Он согревал меня и защищал от всех невзгод. Дал силы выдержать последний год в ненавистном доме. Чёрный кодекс семьи Милин нерушим. Даже для моего отца он закон. Меня никто не мог убить, до тех пор, пока я признаюсь членом семьи. Потому я не могла сбежать раньше. Это бы означало отказ от фамилии. Я бы лишилась защиты кодекса, не имея возможности защищать себя самостоятельно. Как только мне исполнилось шестнадцать я покинула дом. Кодекс позволяет выбрать путь: путь Чёрного убийцы или путь Авантюриста. Я воспользовалась этим выбором. Как бы не хотел мой отец, клятву «Чёрного убийцы» я не давала, заменив её на клятву авантюриста. Защита Кодекса осталась со мной. Отец не может меня убить. Я авантюристка не потому, что я хочу ей быть, а потому, что это моя единственная путёвка в жизнь. В жизнь, когда за мной не будут ходить толпы «Чёрных убийц». Жизнь, в которой я хоть как-то смогу идти вперёд.

Девушка потянула руку во внутренний карман. Кумико по-прежнему не смотрела на Риту, однако авантюристка почувствовала, как эльфийка напряглась от движения её руки.

— Вместе с кинжалом мама не только подарила мне оружие, но и дала защиту. Защиту от семьи. Ножны к кинжалу несут на себе магическую печать Чёрного кодекса. Доказательство, что я член семьи Милин. Символ того, что «Черные убийцы» не могут поднять на меня руку. Символ того, что «Чёрные убийцы» обязаны отомстить за меня, если кто-то на меня нападёт. Эти ножны я показала другому человеку лишь однажды. Я хотела узнать прошлое Коди, и пошла к информатору семьи. Ножны были моей защитой, но раньше я никогда не пользовалась ей. Моя фамилия: это моё проклятие. И теперь я поняла это ещё лучше. Мне никогда не нужна была защита «Чёрных убийц». Мне нужна была защита от «Чёрных убийц», а для этого показывать ножны не нужно. Все и так знают, что я под защитой кодекса.

Рита вытащила из кармана красивые, украшенные бордовой махровой тканью ножны с золотыми нитями, образующими причудливый цветкообразный узор посередине. Кумико всё ещё не поднимала взгляд, но эльфийка чувствовала, что ей показывают то, чего она не должна была видеть. То, что Рита хотела бы скрыть ото всех.

— Я… Возможно, твои обвинения… Возможно, произошедшее действительно моя вина. Моё любопытство обернулось против меня. Я узнала кто Коди на самом деле, узнала, что скрывает. Узнала о его проклятии. О смерти Алисы. Но я воспользовалась информаторами семьи. Я показала этот знак лишь однажды, ему, информатору. Всего один раз, за два года. Этого было достаточно, чтобы выдать себя отцу. Я знала, что так может быть, что он узнает где я нахожусь, но не придавала этому значения. Моя жизнь ничего не стоит. Я ему не интересна, он бы никогда не стал жертвовать собой. Не пошёл бы против кодекса, чтобы своя же семья убила за нарушение клятвы. Я всего лишь нежеланный ребёнок, изгой. Пока меня никто не видит, я никому не нужна. Я считала, что отец и без этого должен был знать где я, так что последствия мне не казались значимыми. Тогда я не была с тобой знакома, я не знала, что усиленная с тех пор слежка может так повернуться. Люди, которых убил Коди. Некоторых из них я знала лично. Видела в отцовском доме, когда они приходили с докладами, а один из них был моим тренером.

Несколько капель стекли по щекам Риты. Она пыталась себя сдерживать, не позволяя своему голосу дрожать, однако её вид не оставлял сомнений в том, что она на самом деле чувствует.

— Рита… — Кумико наконец подняла голову. Невероятно уставшее лицо, потерянные заплаканные глаза. Казалось эльфийка немного похудела. В её глазах отображалась только боль разочарование и вина. — Я…

— Я не виню тебя! И никогда не буду винить! Если бы кто-то посмел тронуть мою маму, даже Шарлотта, я бы поступила так же. Любому, кто посмел бы... Я бы резанула... Я прекрасно знаю, что моя семья принесла тебе. Кумико, ты не виновна за то, что ты хотела… Так должно быть… Пусть это звучит ужасно, но так правильно. Так должно быть со всеми, кто от него родился. А я? Я всё равно пустышка, чтобы из-за меня винить себя.

Рита очень глубоко вздохнула. Она решила всё давно, но сначала она должна сказать всё это глядя в глаза эльфийке. Нельзя позволить дрожь и сомнения. Её голос должен звучать твёрдо и решительно, не давая ни малейшей возможности усомниться в бесповоротности её решения. Глаза эльфийки широко открылись. Слушая неожиданно твёрдый голос Риты, она замерла в полном шоке, из последних сил пытаясь не верить в то, что сейчас произойдёт.

— Всё произошедшее вина только одного человека. Он уничтожил жизни тысяч людей и эльфов, уничтожил мою жизнь, заставил страдать мою маму, а теперь добрался и до моей подруги. Только потому, что я стала твоей подругой. Только потому, что я его дочь. Всё произошедшее только его вина и моя. Вини его и меня, а не себя! А если не получается…

Кумико продолжала сидеть, широко открыв глаза, но в её взгляде явственно читался испуг. Парализующий, всепоглощающий. Эльфийка хотела что-то сделать, хотела остановить, но тело совершенно не слушалось.

— Нет, Рита, ты этого…

— Сделаю, Кумико. Я уже всё решила. Если не получается не винить себя, то вини только меня. Ведь это я вновь принесла беду в твою жизнь. Моя жизнь всё равно бессмысленна. Бесполезна. Я хотела придать ей смысл, хотела взять её под контроль, но только разрушала жизнь другим. И меня гнали отовсюду. Никто ничего не потеряет. Выпусти всю злость, обиду и боль на меня, а после…

Уже некоторое время Рита стояла выпрямившись, а теперь припала на одно колено и склонила голову.

— Моя семья проклятие этого мира. Зараза, что должна быть устранена, и с сегодняшнего дня это станет целью моей жизни. Каждый кто принёс «Чёрную клятву» понесёт ответственность за всё, что он сделал. Каждый носитель фамилии «Милин» будет предан суду богини. И первой буду я.

Рита протянула руку к кинжалу, что лежал перед ней.

— Не надо… Пожалуйста… не надо…

— Я ушла из дома, сохранив фамилию, наивно считая, что так избегу уготованной мне участи. Что его пальцы больше не дотянутся до меня, что Кодекс защитит, но это был обман. Его ненависть всегда была со мной, а я всегда была её частью. Его сила и власть всегда определяли мою жизнь и даже сейчас продолжают это делать, но я так больше не хочу. Моя жизнь принадлежит только мне и только я буду решать, как ей распоряжаться.

С каждым словом Рита заносила кинжал над головой всё выше и выше.

— Рыжеволосая девушка с фамилией Милин должна навсегда исчезнуть, словно её никогда не существовало.

— Не… надо…

Мощный взмах сопровождался красным и синими всполохами магии. Маленький синий щит лишь на мгновение остановил сияющий красным клинок и красивыми синими искрами рассыпался по всей комнате. Способности Риты слишком сильно превосходили Кумико, у неё не было шансов.

— Спасибо, что попыталась меня защитить. — Лицо Риты улыбалось, а глаза наполнились слезами. — Я так рада, что не ошиблась в тебе.

Всё вокруг замерло, даже огонь горящей свечи не смел колыхнуться. Клинок нашёл свою цель, не встретив никакого сопротивления. Идеальный разрез профессионального убийцы.

Глава 5. Брошенная принцесса. Табличка с именем

13 Вериона 1034 год по календарю Эйрис. Место: зал торжественных приёмов королевского дворца Атрины. Столица королевства Лагуна Атр.

— Почему нам до сих пор не показали третью принцессу? Она же законная претендентка на трон.

— Ходят слухи, что она родилась больной.

— А где ты это слышал? Врачей к ней не пускают.

— От служанок, что носят еду к дверям Королевы.

— Но их же не пускают внутрь, откуда они что-то знают?

— А ещё эти слухи, что врач принимавший роды пропал, вместе со всеми медсёстрами.

— Да-да, я тоже это слышал. А потом королеву начал охранять сам «Дракон». Он уже семь дней не выходит из её комнаты. Всё это очень подозрительно.

— И зал как-то темно оформлен. Словно траур какой.

— Не надо так говорить. Давайте верить в лучшее. Всё же мы говорим о третьей принцессе. Его Величество не будет рад распространению ложных слухов.

— У него уже есть первый принц, здоровый мальчик. И с не дюжими способностями. Да и принцессы, одна краше другой, всецело посвящают себя образованию.

— Да, с наследником престола нам повезло. Он и в науках силён. Не ровен час, отца обойдёт.

Оформленный в тёмные тона зал торжественных приёмов в королевском дворце гудел от разговоров неожиданно созванных герцогов. Никого ниже титулом тут не было. Только главы семей, их жёны и первые наследники. Такова была традиция первого знакомства с новым членом королевской семьи. Однако оно должно было состояться ещё четыре дня назад, на третий день после рождения, но по неведомым причинам было отменено в первый же день, как стало известно, что Королева родила. Назначенное на сегодня торжество застало всех врасплох, от того двери в главный зал периодически открывались, чтобы впустить опоздавших герцогов из числа министров, глав регионов, и крупных торговцев.

— Внимание, Его высочество, первый принц Атрины, Лариус Третий Атринский.

Совсем юный мальчик в белой военной парадной форме вышел из комнаты переговоров, что находилась за двумя тронами. Весь зал немедленно склонил головы, а стражники преклонили колени. Мальчишка так сильно волновался, что не обратил на это совершенно никакого внимания, однако всё равно держал голову гордо поднятой, а шаг уверенным. Дойдя до трона, принц вытянулся по стойке смирно правее великолепного позолоченного кресла из красного дерева.

— Я уже забеспокоился, что он будет делать какое-то заявление. Значит с Королём и Королевой всё в порядке, и они наконец выйдут в свет.

— Ждём. Надеюсь с третьей принцессой тоже всё в порядке.

— Будем верить в лучшее.

Минуты длились одна за другой, но ничего не происходило. Принц всё стоял, вытянувшись по струнке, а спустя время к нему присоединились стражники королевской гвардии, но больше ничего не произошло. В зале вновь начал подниматься взволнованный гомон и в какой-то момент он стал настолько громким, что принцу пришлось взять слово.

— Господа, прошу вас набраться терпения. Его Величество отец скоро вам всё объявит. — Тонкий, ещё не сломавшийся голос принца едва ли смог бы перекричать толпу, однако поднятая им вверх рука послужила для всех ясным сигналом немедленно замолчать.

Зал погрузился в гробовую тишину. Только редкий кашель, стучащие сапоги стражников, и шуршание одежды гостей заполняли зал звуками. Гнетущая тишина и тёмное оформление зала всё больше намекало собравшимся о том, что дальше произойдёт. Никто больше не осмеливался проронить ни слова. Наконец стражник на двери объявил:

— Её Высочество, Вторая Принцесса Аска. Её Высочество, Первая Принцесса Еламия. Её Величество Королева Авелина, Его Величество Король, Лариус Второй Атринский.

Юная девушка, тринадцати лет, шла первой и вела за ручку маленькую девочку, свою сестру, которой совсем недавно исполнилось четыре года, а сразу за ними шли Король с Королевой. Выходные наряды были по-настоящему королевскими, из лучших тканей и вышиты серебром. Золотые локоны Королевы аккуратно спадали на платье зелёного цвета. Несмотря на свой возраст Авелина оставалась невероятно красивой даже по меркам эльфов и великолепно пользовалась своим шармом взрослой женщины.

Король рядом с ней нисколько не уступал своей жене. Такого же зелёного цвета вельветовый пиджак военного образца, был отделан мехом, а поверх него на груди красовался большой серебряный знак церкви Иртис. Король был не молод, но эльфийская кровь давала о себе знать. Морщины лишь слегка задели его лицо, нисколько не скрыв прекрасные мужественные черты. Король уделял много внимания своей физической форме и это чувствовалось во всём. Светлая борода была аккуратно подстрижена и привлекала внимание не меньше, чем он сам или золотая корона, аккуратно украшавшая его короткие светлые волосы.

Все в зале немедля преклонили колени и склонили головы перед своим Королём. Королевская чета медленно прошла к трону, однако своё место заняла только Королева. Лариус Второй повернулся к своим подданным, всё так же стоя на ногах.

— Можете встать.

Дождавшись, когда каждый в зале выпрямится, Король продолжил.

— По традиции королевской семьи, я обязан представить вам Третью Принцессу королевства. — Выдержав паузу, и убедившись, что каждый в этом зале его слушает, Лариус вновь заговорил. — Вынужден сообщить, что церемония знакомства с принцессой не состоится. Моя дочь погибла. На завтра объявляется общенациональный день траура. Похороны состоятся через неделю. Виновный в её смерти лекарь наказан «Драконом» церкви и передан на гору Нокс для пожизненного отбывания наказания. Государственные дела временно передаются премьер-министру. До похорон вся королевская семья будет пребывать на островной королевской резиденции в Дефинзивинском море. На этом всё!

***

Маленькая кроха с коротенькими серебряными волосами мирно спала в кроватке, которую слегка-слегка покачивала Авелина. От волос исходило странное свечение, от чего вид Третьей Принцессы был по-настоящему волшебным. Лариус смотрел на эту картину с невероятной тяжестью на душе. Им чудом удалось избежать утечки. По счастливому стечению обстоятельств, когда показалась головка, ни одной служанки из числа знатных домов не было в комнате. Врач, что принимал роды и его помощницы подверглись магии забвения «Дракона», и теперь находились под охраной в островной Королевской резиденции. Официально они следили за состоянием Короля, на деле же никто никогда больше их не выпустит с этого острова.

— Как же нам теперь быть?

— Я согласна с планом Гаруса. Его люди справятся.

— Ты предлагаешь мне запереть её в золотой клетке?

— Лариус, мы это уже обсуждали. У нас нет выбора.

— Она всего лишь маленькая девочка, что только-только появилась на свет.

— Она Принцесса. У каждого в королевской семье есть своя роль. Она бы в любом случае была в золотой клетке.

— Но никому в королевской семье не запрещено общаться с теми, с кем он хочет. Ты предлагаешь мне запереть её в одиночестве, пока подручные Гаруса не разовьют магический потенциал девочки. Сколько это может занять лет? Пять? Десять? Двадцать? И всё это время она будет одна. Кем она вырастет? Сможет ли она потом жить нормальной жизнью?

— Лариус! Хватит! У нас нет выбора. Мы уже месяц пытаемся что-то придумать. Ты Король, так веди себя как Король. От тебя зависят миллионы жизней. Твоя страна месяц тебя не видела! Явиться на псевдо-похороны и тут же пропасть снова, это не то, что делает Король. План Гаруса единственный, при котором есть шанс, что она сможет начать новую и самую обычную жизнь дочери знатного купеческого дома. Она сможет увидеть свет, и никто за это не погибнет.

— Она моя дочь, я не хочу растить её только для того, чтобы потом отречься от неё.

— Мы уже от неё отреклись. Нравится тебе это или нет. Кумико уже умерла. Умерла для мира, но не для нас. Для нас это единственный шанс спасти её.

— Она будет нас ненавидеть за это.

— Она будет жить. Как мать, это всё, чего я желаю. Даже если я стану для неё врагом номер один. Я просто хочу, чтобы она жила.

— Позови Гаруса. И дай мне время побыть с ней наедине.

***

Дата: 10 Авина 1040 год по календарю Эйрис. Место: Запретная зона королевской усадьбы на острове Великий Атр. Дефинзивинское море.

— Папа, а почему вокруг меня совсем никого нет?

— О чём ты, солнышко?

— Ария учит меня читать, и в сказках богиня воспитывает множество детей. У них свои семьи, эти семьи дружат друг с другом. В сказках мир, это множество эльфов, а ещё есть люди и глитчи, а вокруг меня только ты, Мама, Ария и братик Лар с сестрицами Ели и Аской и всё.

— Уже забыла про Гаруса?

— Он не пришёл на мой день рождение. — Шестилетняя девочка надула щёчки, явно демонстрируя свою обиду. Впрочем, все знали, что стоит ему появиться, как она забудет все обиды и тут же бросится к нему в объятия.

— Он «Дракон» Королевства. Благодаря его стараниям мы можем жить в мире и спокойствии.

— Кто мы? Я хочу увидеть наших подданных.

— Нельзя! — Король постарался сделать свой голос игривым, но это не сработало.

— Почему??? Почему братику и сестричкам можно гулять где хотят, а мне нельзя? Почему вы меня тут запираете. Я хочу играть, я хочу друзей. Я хочу в школу, где все вместе проводят встречи. Лар хвастается какой у него друг в академии нашёлся, а у меня даже знакомых нет, не то, что подруг. — Девочка начинала капризничать, но за всем этим стоял холодный расчёт. Ей нужно было получить ответ.

— Сын генерала королевских стражей. Хороший мальчик. — Король продолжал делать вид, что не понимает вопросов своей дочери, и задумчиво поднял глаза к потолку, вспоминая как выглядит упомянутый юноша.

— А я откуда знаю, хороший он или нет? Я его даже не видела. Ария запрещает мне с ним знакомится. И Лар тоже. Почему вы меня держите взаперти?

— Так надо.

— Это не ответ.

Кумико невероятно злилась. Раз за разом отец говорил на какую угодно тему, но только не на ту, которая так интересовала девочку. Почему за всю свою жизнь она видела лишь несколько комнат в замке, и в островной резиденции. Почему её не то что в город, её даже к морю не пускают. Почему по дороге туда, или обратно, она едет в карете с наглухо закрытыми окнами, словно чрезвычайно опасный заключённый. Король молчал, старательно отводя свой взгляд в сторону.

— Я чувствую себя заключённой. Хватит держать меня в этой тюрьме. Выпусти меня. — Девочка пошла ва-банк. Она не хотела этого говорить. Несмотря на всё, она чувствовала заботу и любовь своих родителей, но отрицать очевидное тоже не могла. Её заперли, и всеми силами удерживают в одном месте.

— Я не могу! — Впервые за всё время отец поднял на неё голос и впервые Кумико увидела в мужественном лице своего отца бессилие. Пусть на миг, пусть он сразу же взял себя в руки, но девочка успела всё увидеть. — Усердно учись, солнышко. А я сделаю всё, чтобы ты увидела окружающий мир. Я очень тебя люблю и очень хочу сберечь.

Нежно поцеловав свою дочь, Король быстро покинул комнату, оставив в ней только Арию. Девочка не шевелилась, пытаясь осознать то, что только что увидела.

— Ваш отец правда заботится о вас. Пусть мне запрещено что-либо рассказывать, но поверьте. Он думает о вас гораздо больше, чем о ком бы то ни было ещё.

— Это ничего не меняет. Я всё такая же заключённая. Я буду в саду. Оставь меня одну.

Хотя последняя фраза не имела смысла. Она всегда была под присмотром Арии, или её магии иллюзий, когда служанке нужно было отлучиться за едой или по другой причине. Иногда к ней приходили посидеть братья или сёстры. Бывало, на несколько недель, или даже месяц к ней приезжала Мама. В это время Королева сама выполняла все обязанности служанки Принцессы. Впрочем, той же уборкой девочка любила заниматься сама. Это было одно из немногих занятий доступных ей в её «тюрьме». Отец заглядывал реже, а самым редким гостем был Гарус, «Дракон» Королевства. Встреч с ним девочка ждала больше всего, ведь он всегда показывал ей какую-нибудь новую магию или рассказывал и показывал свои невероятные приключения. Время с ним пролетало стремительно, и всегда оставляло неизгладимые впечатления. Только стараниями Гаруса, девочка хоть немного видела окружающий мир.

Кумико знала, что даже тут, в островной резиденции, вокруг находится много эльфов. Иногда она слышала их. Даже пыталась с ними заговорить, что-то выкрикнуть, но никогда это не приводило к результату. И уж тем более она никогда их не видела. Всё что девочка знала об окружающих, это подслушанные разговоры. Прислугу не на шутку интересовало, что именно находится под такой сильной охраной в секретной части королевских покоев, куда не пускают никого, кроме королевской семьи и отряда «Дракона». Девочка уже знала, что в отряде «Дракона» состоит шесть человек, но по неведомой причине, кроме Арии и Гаруса она никого не знала.

Её защита, она же тюрьма, была настолько безупречной, что даже прошедший в двух метрах за живой изгородью рыцарь так и не заметил отчаянный истошный крик девочки. Она слышала, как он, бряцая доспехами, приближался к её месту, и как таким же размеренным ритмичным шагом удалялся от неё, повергая малышку в отчаяние и вызвав такую истерику, что Арии пришлось усыпить малышку магией. Никто никогда не пытался скрыть внешний мир от Кумико. Она это понимала, от того факт, что именно её прячут от внешнего мира всеми возможными способами, сильно ранил ей сердце.

Со временем Кумико перестала пытаться до кого-то докричаться, сместив свои усилия на попытки разговорить своих «надсмотрщиков», но все они молчали, отшучивались, меняли тему, делали вид, что всё нормально. Когда переставал работать один способ, они просто переходили к другому и так по кругу.

«Почему всё так?»

Этот вопрос постоянно сидел в голове у малышки. Когда она тренировала выпуск, когда училась читать и писать, когда Ария показывала ей магию исцеления, и даже когда Гарус показывал ей мир. Всё это было интересно, но главный вопрос оставался неизменным.

«Почему всё так?»

Маленькая бабочка села на карниз беседки, словно намеренно пролетев прямо перед глазами девочки. Ария никогда не скрывала, когда наблюдала за ней удалённо. По какой-то причине она считала, что Кумико надо знать, когда за ней наблюдают, а когда нет.

«Это меньшее, что я могу для вас сделать.»

«Почему всё так?»

Сидя на скамейке, Кумико пыталась понять, но раздумья повергли её в ещё большее отчаяние. Почему на лице самого Короля она увидела то, чего не может быть на лице могущественного эльфа. Бессилие.

«Почему всё так?»

Вопрос, который и сегодня остался без ответа.

***

Повозка слегка тряслась, ударившись колесом о камень на дороге. Кумико должны были везти в королевский дворец. С сегодняшнего дня она будет находиться там. В резиденцию на острове девочка больше не вернётся. Так же сегодня ей представят ещё одну служанку. Впервые за семь лет её жизни она познакомится с новым эльфом. Её зовут Анастасия. Авантюристка, член группы «Дракона». Так её называл Гарус. Однако было в этой поездке что-то ещё. Обычно, если её куда-то перевозят, то вместе с ней едет только «Дракон», но на этот раз напротив сидели Король с Королевой.

— Ваше Величество, мы почти прибыли во дворец. — Как обычно Гарус был при полном параде. Его снаряжение не выглядело, как снаряжение элитного бойца. Полностью синий, цельный доспех имел угловатые скошенные детали на груди, плечах, а странная форма шлема с небольшим удлинением на подбородке, в виде не то рогов, не то совершенно неуместных небольших защитных пластин, создавали впечатление, что все эти артефакты не из этого мира. Кумико не могла придумать ни одного сравнения. Ни военные, ни авантюристы так не одеваются. В боевом костюме можно было даже погружаться под воду без применения дополнительной магии, что окончательно сбивало с толку. «Живой доспех», так называлась броня «Дракона» Атрины. Национальная реликвия, носить которую было дозволено только рангу «Дракон».

— Другая карета уже готова?

— Да, я наложу на эту магию иллюзий. И пущу вторую карету вперёд нас. Внешне всё будет выглядеть так, словно вы заехали в туннель и тут же выехали с другого конца, после чего направились во дворец.

— Хорошо, тогда вези нас в королевскую усыпальницу.

Глаза Кумико расширились. Раньше она только читала об этом, но никогда не думала, что первое место, куда она отправится после заточения на острове, будет именно таким.

— Родная, мы обещали, не волнуйся. Мы всё тебе расскажем на месте. — Королева заметила замешательство своей дочери, а потому поспешила её успокоить. — Сначала нам с Папой нужно тебе кое-что показать. Это важно. Иначе ты не поймёшь, о чём мы будем рассказывать.

Кумико ничего не ответила. Она и не знала, что сказать. Риторика родителей в последние дни действительно кардинально изменилась. Они теперь не отказывали в ответах, а только твердили: «сначала мы должны тебе кое-что показать, а после всё расскажем».

Довольно скоро повозка остановилась, но прежде чем открылись двери:

— Стража, покинуть свой пост. Усыпальница переходит под охрану отряда «Дракона».

— Так точно, Сэр.

Целый хор голосов в унисон отчеканили ответ, и вскоре ритмичные шаги военных затихли где-то вдалеке. Гарус слегка приоткрыл дверь, давая понять, что выходить уже можно.

— Пойдём, Кумико.

Девушка не смогла увидеть, как выглядит здание со стороны. Карета подъехала ко входу так близко, что ступеньки буквально упирались в огромные массивные каменные двери королевской усыпальницы. Внутри их ждали только каменные залы с колоннами и стенами, украшенными зелёной тканью. Множество постаментов с бюстами, с красивыми серебряными табличками и кувшинами под ними давали однозначно понять где они находятся. Проходя из зала в зал, девочка пыталась прочитать надписи, но освещение было слишком слабым, чтобы это было возможно сделать на ходу. В усыпальнице не было окон.

Часть бюстов выглядели слегка потемневшими, так что Кумико легко распознала единственный свежий бюст, который находился в конце одного из коридоров. За ними находилось несколько пустых постаментов без табличек. Именно к свежему памятнику и направлялась вся королевская чета.

Постамент был очень странным. На нём стояло лицо младенца, не то мальчика, не то девочки. Понять это было невозможно, однако всё встало на свои места стоило Кумико увидеть и прочитать табличку. На ней было имя и две даты.

«Кумико Атрина.»

«7 Вериона 1034» - «13 Вериона 1034»

Вновь и вновь девочка перечитывала табличку, ища в ней ошибку и отчаянно надеясь, что она где-то что-то неправильно прочла.

— Но ведь, я стою тут.

— Это правда.

— Но я умерла?

— Да.

— И там мой прах?

Девочка указала на кувшин, но оба родителя отрицательно покачали головой.

— Нам пришлось оскорбить память предков, ради твоей защиты. В кувшине песок. Нам нужно вернуться в карету, и после мы ответим на любой твой вопрос.

Глава 6. Брошенная принцесса. Умиротворяющее спокойствие

Серебряные волосы Кумико оказались необычайно редкими. Настолько, что породили свою собственную легенду. Легенду ставшей реальностью, но только в худшем смысле. Пророчество серебряной Королевы. Сказка, в которую верили фанатики Эйрисистов. Объединительница религий, что по легенде должна помирить всех. Вот кем она оказалась. Несколько часов повозка медленно кружила вокруг города, давая возможность семье впервые откровенно поговорить друг с другом.

Реальность извратила некогда красивую историю и легенду. Не объединения хотели те, кто желал получить принцессу в свои руки. Они желали уничтожения Иртисизма. Великая сереброволосая эльфийка, что по легенде положит конец распрям двух церквей, должна не помирить их, как гласило пророчество, а уничтожить одну из них, став инструментом в руках жадной до власти знати.

Некогда спонтанное решение Короля с каждым новым днём находило всё больше новых подтверждений правильности его поступка. В королевстве назревал раскол, подогреваемый кем-то из вне. Кем-то очень сильным и влиятельным, чтобы запугать или подкупить местную знать. Это чувствовали все, а потому Лариус Второй прилагал всё больше усилий для того, чтобы Кумико ни в коем случае не стала поводом для гражданской войны. Меньше всего он хотел, чтобы из его дочери сделали олицетворение смерти.

***

Дата: 11 число месяца Януарий. 1044 год по календарю Эйрис. Место: Королевский сад. Лагуна Атр.

Вид огромного королевского сада завораживал. Всюду куда можно было бросить взгляд было сотни красивых цветущих кустов и различных деревьев. Множество беседок целой россыпью были раскиданы то тут, то там, но было одно место, которое выделялось на фоне остальных.

Невероятно высокая живая изгородь отделяла часть сада от взора посторонних. И хотя сверху донизу она была покрыта различными цветущими бутонами, её высота была неоправданно высокой. Был у изгороди свой секрет: эйкорийские прутья, скрытые за буйной зеленью, образовывали непробиваемый физический и магический заслон. Один единственный вход с мощными воротами завершали картину этого уникального таинственного места.

Пространства внутри было достаточно, чтобы в маленьком огороженном садике можно было бегать, а внутри располагалось сразу несколько беседок раскиданных в разных углах вдоль изгороди. Красивые белоснежные столбы, белоснежная крыша, с различными украшениями и пущенными всюду лозами. Беседки буквально цвели. На идеально гладком мраморном столе стоял очень дорогой чайный набор, однако он совершенно не интересовал ту, для кого был предназначен.

Маленькая девочка, лет десяти, беззаботно играла вокруг беседки, гоняясь за бабочками. Её невероятно красивые серебряные волосы колыхались, оголяя острые ушки и излучая странное манящее свечение, способное околдовать кого угодно. Так было и сейчас. Две эльфийские служанки, в классическом аккуратном наряде из чёрной облегающей рубашки и белой пышной юбки ниже колен с чёрным подъюбником, смотрели на девочку словно заворожённые.

— Кей, не бегай так быстро, если ты поранишься, отец очень расстроится. Вы ведь наконец снова с ним увидитесь.

— Не прошло и полгода. И вообще, Настя, я сама себя вылечу! Я теперь умею! — Мило улыбнувшись невысокой шатенке с идеальной фигурой, девочка встала в горделивую позу, явно давая понять, что уверена в своих силах.

— Кей, ты умничка, но не стоит выказывать такое неуважение к отцу. Не всё на свете можно вылечить. Могут остаться шрамы. Для вас… — Другая служанка, блондинка чуть повыше, начала было воспитывать девочку, но тут же осеклась.

— Ария, я видела свою собственную могилу. О каких шрамах ты говоришь? Меня не существует. Вся моя жизнь, это этот сад, вы, да Гарус. Ну Мама с Папой, что изредка приходят ко мне.

— Ещё ваши братья. Первому принцу очень нравится проводить с вами время.

— Что это меняет? Раз в полгода заходит. Я понимаю, что он мой брат, и разрешаю ему заботиться обо мне… — Глаза девочки на миг заблестели, но она сразу же взяла себя в руки. — Какая разница сколько у меня будет шрамов на лице или на душе? Будь я хоть последней уродиной, хоть писанной красавицей, друзей у меня всё равно не будет, а замуж уж тем более никто не возьмёт. Я умерла почти десять лет назад. Обо мне никто не знает.

Девочка говорила по-мертвецки спокойно, но именно это ранило сердце служанок больше всего. Хотя со стороны могло показаться, что она не понимает, о чём говорит, но на самом деле всё было иначе. Она официально погибшая Третья Принцесса Атрины. С первого дня рождения её жизнь была не такой, как у её сестёр и братьев, ведь для общественности она родилась больной и немощной. Третья Принцесса прожила всего неделю. По своей ли вине или врача, это было неважно. Кумико Атрина мертва. И только королевская семья и две служанки с «Драконом» знают правду. Смерть принцессы Кумико породило множество слухов, но ни один из них не был близок к истине. Вот только девочке от этого не становилось легче.

Наконец поймав бабочку, за которой девочка гонялась уже минут десять, она заглянула внутрь слегка приоткрытых ладошек. Кумико смотрела на красивое насекомое со съедающим душу чувством зависти. Жизнь этой крохи мимолётна, но она свободна. Стоит девочке разжать ладони, и хлопающие крылышки отправят бабочку в полёт куда глаза глядят. В мир за забором, который принцесса никогда в жизни не видела сама. Только на картинках или в иллюзиях Гаруса. Запертая в клетке птичка, а всё потому, что ей не повезло родиться с серебряными волосами. Девочка наконец опустила руки, дав мотыльку самому выбирать свой путь, а из её левого глаза скользнула одна одинокая слезинка.

Две служанки, присматривающие за десятилетней Кей, внешне выглядели очень слабыми, но на деле являлись не только авантюристками ранга «Грифон», но ещё профессиональными телохранителями с выдающимися навыками в магии исцеления. Именно они учили девочку этой магии, тренировали её магический потенциал, и занимали всё её свободное время, чтобы не допустить самого страшного: побега. На их счастье, когда принцесса узнала всё, её реакция оказалась гораздо взрослее, чем мог предположить хоть кто-нибудь. Словно разум Кумико развивался в три раза быстрее её тела. Осознав своё положение, девочка вместо скандалов или истерик резко повзрослела и в несколько раз усилила тренировки. Впрочем, это не мешало ей иногда вновь становиться обычной маленькой девочкой. Как и всем, ей нужен был отдых, нужны были игры, так что прямо сейчас в тренировке был перерыв.

— Кей, не подбегай к воротам, это опасно.

Как обычно, они проводили время в огороженной части парка в королевском дворце.

— Настенька, я знаю. Меня от сюда всё равно не видно, всё хорошо.

Девочка озорно улыбнулась и намеренно сделала несколько шагов к воротам, чтобы позлить своих служанок. Она не испытывала к ним ненависти, даже наоборот, очень любила, ведь те искренне о ней заботились и помогали во всём. С тех пор как ей всё рассказали, у неё не было причин ненавидеть их. Тем не менее девочка была зла. Зла на имя, которым они её называли. Девочка Кумико умерла десять лет назад. Хотя Мама с Папой и братья с сёстрами продолжали называть её Кумико, служанки всегда звали её «Кей». Таков был приказ Короля. Принцесса всё понимала, но внутренне всё равно злилась. «Кей» звучало, как проклятие, наказание, обязанность жить не своей жизнью. Кумико не хотела отказываться от себя, от своей личности, а ненавистное имя словно заставляло её быть чужой самой себе. Она понимала, что всё это глупо. Никто никогда её не видел, никто о ней не знал, никто не слышал этого имени, а настоящая Кумико вовсе мертва, но она всё равно ненавидела свой псевдоним.

— Родная моя, прошу. Не пугай. Ты ведь знаешь, как мы уговариваем твоего отца отпустить тебя гулять по городу под магией иллюзий. Мы очень хотим вызволить тебя отсюда.

Озорная улыбка сползла с лица Кумико и сменилось на виноватое выражение. Слова служанки были абсолютной правдой. На её десятый день рождения одна должна выйти в город. Увидеть своих подданных, что верой и правдой служат её семье и стране, увидеть целый мир, о котором читала только в книгах.

— Извините.

— Всё хорошо, радость ты наша.

Ария, подошла к девочке вплотную и очень нежно обняла. По-матерински нежно. Если закрыть глаза, то на миг она могла бы даже обознаться. Она провела рядом с этой девочкой всю её жизнь, с самых первых её дней. Иногда это вызывало ревность у Королевы, но Авелина всё прекрасно понимала. Её роль подле Короля не позволяла ей уделять крохе достаточно времени, так что это было неизбежно.

— Спасибо, что вы рядом со мной.

— Это благодаря твоему отцу.

— Он у меня потрясающий.

— Полностью с тобой согласна, но наряды выбирать не умеет. Я тут недавно видела его в розовой выходной рубашке с серыми штанами из комплекта ночнушек. Ты представляешь? И он в таком виде шёл на собрание к министрам. Ещё оправдывался, что просто забыл переодеться. Пришлось отругать.

— А ты бесстрашная, ругать моего отца.

— Он добрый эльф. Жёсткий, но добрый. К тому же знает, что его вкус в одежде никчёмный, так что доверяет всё нам. За такое он никогда не будет злиться. Мы ведь бережём его сокровище.

— Я его сокровище?

— Ещё какое. Он даже на Королеву не смотрит так, как смотрит на тебя. Ради тебя он гору передвинет, если понадобится.

— Нет, горы двигать не надо. Горные козлы испугаются. Хорошо, что Драконов изгнали и теперь там нет их логов. Вот так сдвинешь гору, а на тебя толпа разъярённых драконов налетит...

Кумико подняла руки, стараясь нагнать страху на свою служанку, и та подыграла малютке очень правдиво изобразив ужас и страх.

— Слава богине, что такое нам больше не грозит. Кей, ты уже отдохнула? Приступим к дальнейшей тренировке?

Девочка на секунду задумалась, но огонёк азарта уже зажёгся в её глазах. Кумико любила магию, особенно магию исцеления, что по мнению наивной девочки могла спасти весь мир и восстановить истинный смысл пророчества. Невероятно милое заблуждение, которое служанки не спешили развеивать.

***

12 число месяца Хина. 1044 год по календарю Эйрис. Место: Лагуна Атр

Хотя на дворе шёл последний месяц зимы, на улице звонко щебетали птички и светило яркое солнышко. Не сказать, чтобы было очень тепло, но Атрина не знала снежной погоды. Королевская резиденция располагалась в столице: крупнейшем портовом городе Лагуна Атр. Как можно судить по названию, она находилась в лагуне. И летом, и зимой море и огромное количество каналов внутри города сглаживало климат, делая погоду комфортнее для её жителей. Конечно летом всё равно было очень жарко и влажно, но зимой лишь иногда требовалось набросить на себя накидку и только в ветреную погоду. Тропические растения, фрукты, овощи, причудливые животные, всё это было отражением столицы.

Дома старались делать не очень высокими в светлых тонах или покрывали их растительностью. Особенно распространённым явлением было устраивать маленькие садики на крышах. Не исключением был и королевский дворец. Разве что главный дипломатический корпус возвышался над городом каменной махиной украшенной золотом и настенной резьбой. Величественные окна пускали внутрь множество света, а за ними располагалось огромное количество зелени в горшках. Атрина утопала в буйстве природы.

Настоящим бельмом на глазу были два ряда высоких каменных стен. Внешние защищали город, проходя, в том числе, по барьерным островам. Внутренние защищали замок, отгораживая небольшой участок лагуны, где находился Королевский порт. На стенах не было растений, а рядом вырубались все деревья и даже кусты, чтобы они не становились проблемой для защитников. Хотя на верхних площадках разрешалось натягивать тенты, для защиты от солнца, городские стены всё равно оставались невыносимо жаркими. Любой солдат мечтал о какой угодно службе, даже в самом грязном месте или патруле в самых опасных районах города, лишь бы не оказаться на стенах. Выбора не было только у королевских гвардейцев, круглосуточно охранявших дворец.

Анастасия торопилась к внутренним стенам ведущей в обширный дворцовый парк внутри. Уже месяц она ходит по городу проверяя все возможные маршруты и заведения куда они могут пойти гулять с маленькой Кей. За стенами замка Анастасия была авантюристкой, очень опытным магом поддержки из отряда «Дракона», а потому на ней был соответствующий наряд. Светло-коричневый комплект из жилетки, штанов и белой рубашки, расшитые эйкорийскими нитями, дополненный висящими на поясе двумя тёмно-бардовыми кинжалами. За спиной была закреплена трость, с довольно большим синеватым камнем, огранённым на манер бриллианта, но непрозрачным.

Ария сейчас была с принцессой, потому Анастасия спокойно гуляла по городу. Так же она показательно публично выполнила несколько заданий. Это было частью её алиби. О её «подработке» няней знали только королевская семья и члены группы «Дракона», так что делать всё это было необходимо. Однако сегодня случилось что-то странное. Настя подходила к Гильдии, по вызову Гильдмастера, когда неожиданно почувствовала тепло сигнальной монеты у себя в кармане. Гарус, глава их отряда, «Дракон» Атрины, вызывал её к себе. За последние четыре года она лишь однажды получила такой сигнал: в тот день её назначили служанкой к маленькой третьей принцессе Атрины.

С одной стороны, Настя волновалась за Кумико, с другой, была абсолютно уверена в способностях Арии. Владея двумя клинками и широким арсеналом оборонительных приёмов, пробить оборону этой девушки было практически невозможно даже магу такого уровня как Настя. Чтобы не происходило, пока Ария рядом, Кумико смогла бы сбежать. Тем не менее не волноваться она не могла.

Постоянно находясь на службе у принцессы, Настя узнавала новости из внешнего мира с существенной задержкой, но даже так, последние несколько недель она чувствовала странную атмосферу, гуляющую по замку и городу. Всё стало слишком тихо. Служанки во дворце двигались тише обычно, и старались не переговариваться. Охранники на стенах тоже, казалось, вели себя сдержаннее. А в городе чувствовалось слишком умиротворяющее спокойствие. В последнее время резко упало количество преступлений, словно в один миг все бандиты куда-то исчезли. Торговцы то и дело судачили, что наконец на Атрину снизошло божественное благословение, однако у авантюристки было другое мнение. В купе с вызовом «Дракона», Анастасия чувствовала неладное. Грядёт что-то большое.

— Анастасия Вермон. «Грифон» группы «Дракона». — Девушка достала свой ЭИТ и показала стражнику. Судя по его замешательству и незнакомому лицу, он был новенький, впервые поставленный на этот пост.

— Д-д-да. К-к-конечно. П-проходите.

Бросив на охранника укоризненный взгляд, Анастасия быстро двинулась вглубь сада, ко скрытому от посторонних глаз входу в арсенал их группы.

«Странно, почему он один. Разве новеньких должны оставлять в одиночестве?»

С другой стороны двери, замерев как истуканы, стояли ещё двое рыцарей, но именно со стороны улицы был только один новобранец. Обычно так быть не должно, даже если это не парадный вход. У гвардейцев не было недостатка в людях. Регулярный набор и высокое довольствие обеспечивали практически неограниченный приток новобранцев, так что подобная ситуация могла значит только одно: элитную гвардию мобилизовали для другой задачи. Это не добавило девушке спокойствия.

Анастасия двигалась очень быстро. Кусты один за другим проносились мимо, но она не отвлекалась на окружающую красоту. Ей нужно как можно быстрее добраться до входа арсенал группы «Дракона», где она встретится с Гарусом — «Живым доспехом» Атрины. Он не был очень уж привлекательным мужчиной. Даже в детстве его лицо могло получить только одно описание, «на любителя», а годы сражений усугубили ситуацию. В итоге в любую погоду он ходил в полном доспехе синего цвета со шлемом, закрывающим лицо. Именно в таком виде Гарус предстал перед девушкой. Острый взгляд смотрел сквозь стекло на том месте, где должно было быть забрало и сквозь него же было заметна мягкая ткань губчатого вида, плотно прилегающая к лицу вокруг носа.

— Заходи. — Раздался немного глуховатый мужской голос, а шлем слегка качнулся, указывая на вход.

— Случилось что-то серьёзное?

— Пока нет, внутри расскажу.

Каменный коридор был довольно узким и тёмным, но «Живой доспех» Гаруса направил вперёд два синих луча, освещая путь. Плотность света была таковой, что, казалось, об краешек луча можно порезаться.

— Сколько смотрю, а привыкнуть к этой магии иллюзий никак не могу.

— Обычный свет. Это даже не магия.

— Ты всегда так говоришь, но воссоздать его не получается ни у кого.

— Станешь «Драконом», получишь этот доспех по наследству.

— Не нужен он мне. Я маг поддержки, а не воин.

— Думаешь Арии он лучше подойдёт?

— Если не будет стеснять движения, то да.

— Вот только она ещё не готова… — Гарус говорил очень задумчивым тихим голосом, но профессиональная особенность Анастасии слышать даже мельчайшие шорохи сделало своё дело. Если «Дракон» задумался о преемнике, значит впереди его ждёт очень опасное задание.

— Ты отправишься в земли изгоев?

— Возможно… — Гарус ответил уклончиво, а в следующий миг остановился, упёршись рукой в стену. — Думаю этот зал нам подойдёт.

Глава 7. Брошенная принцесса. Истинное подземелье

Поддавшись давлению, часть бетона слегка сдвинулась с места, обозначив очертания двери, а после буквально уплыла влево, спрятавшись в стене. Всё это сопровождалось скользящим и шипящим звуком трения шарниров друг об друга. Сразу же за стеной, слегка моргая, включилось освещение комнаты.

Так же, как и доспех Гаруса, эта комната казалась невероятно странной. Идеально ровные стены из больших, в три метра высотой, блоков, на стыках которых были протянуты странные светящиеся трубки. Такие же трубки были на потолке заполонив всю комнату мягким тёплым светом. Посередине стоял стол из того же материала, что и стены, а на столешнице вырисовывался странный узор из множества параллельных светящихся желобков.

«Комната иллюзий». Так для себя назвала её Анастасия, когда была в ней в прошлый раз. Словно в подтверждение её слов, над столом тут же материализовалась светящаяся копия замка вместе со всеми стенами и людьми. Гарус немного повертел в руках иллюзию, проверяя самые разные места, и в чём-то убедившись, буквально вдавил её обратно в стол, а через секунду вытащил другую.

Точка наблюдения образа была чуть выше густого лиственного леса, что располагался на южных границах Атрины. На многие километры вокруг были видны бескрайние зелёные поля крон деревьев, кроме одного места. В трёхстах метрах впереди начинался совершенно неуместный провал, а из него тонкой струйкой поднимался слабый белый дым. На самом деле никакой точки наблюдения не существовало. Иллюзия лишь воспроизводила то, что когда-либо видел её автор, если он знает о сути изображённых процессов и способен их повторить самостоятельно.

— Этот дым, всё что осталось от группы исследователей, что наткнулись на ЭТО. Моё последнее путешествие было именно к нему.

— Ты позвал меня, чтобы показать иллюзию нового подземелья? Говори сразу, что случилось.

— Да, если бы дело было только в новом подземелье, я бы разобрался сам. Вот только я не могу проникнуть в него.

— В смысле? Ты растерял свои силы?

— Давай покажу.

Иллюзия начала меняться, постепенно приближая и показывая то, что было в пустоте колыхающегося зелёного ковра крон деревьев. Вокруг небольшого холма с не меньше, чем десятком странных нор, с кусками земли, разбросанными рядом, валялось шесть трупов авантюристов. Все они были людьми, что настораживало само по себе, и по мере того, как образ приближался к земле, Анастасия увидела то, что не поддавалось объяснению: причину смерти.

Первый труп, который показала иллюзия, лежал с отрубленными руками и ногами, но вокруг него не было ни капли крови, а разрезы выглядели так, словно их в тот же миг прижгли. Только по одному виду можно было бы легко представить запах горелой человеческой плоти.

— Как думаешь, что его убило?

— Выглядит как высокоуровневая магия света. Однако… судя по траве и следам на кустах руки и ноги ему отрезало одновременно. Магий было применено сразу несколько.

— Хорошее наблюдение, но пойдём дальше.

Следующий труп лежал в паре метров рядом. Его руки и ноги были на месте, если так можно было сказать о человеке, которого наискосок разрубило пополам. Его голова лежала отдельно в нескольких метрах. Места разрезов точно так же прижгли, не проронив на траву вокруг ни капли крови.

— Я не понимаю. Одно дело отрезать руку, но прорубить так тело, и не залить всё вокруг кровью... Какой мощности была эта магия?

— Тебе не кажется это странным?

— Скорее я должна спросить такое у тебя. Ты мастер света и иллюзий, к тому же «Дракон». Я на такое не способна, но вот ты…

— Тогда давай я покажу тебе оставшиеся трупы. Дам маленькую подсказку. Первые двое подошли к причине своей смерти слишком близко, потому их разрубило, но вот остальные находились на окраине, достаточно далеко. Это не спасло их от смерти, но взгляни как они умерли.

Ещё четыре трупа лежали рядом с опушкой, чуть поодаль от первых двух и вместо разрезов на их телах были совершенно другие отметины. Небольшие сквозные отверстия размером с крышку от бутылки, на руках, ногах, животе и голове. Десятки отверстий. Такие же отверстия были на деревьях за ними на десятки метров в глубину. Маленькие, по несколько сантиметров в диаметре, они проходили насквозь, позволяя чётко определить направление выстрела.

— Это просто невозможно. Даже если ты сможешь сконцентрировать достаточно света в одном месте, чтобы он стал невероятно горячим, при взаимодействии с телом он начинает рассеиваться. Даже если предположить, что маг был искусен настолько, что удержал целостность магии, буквально стреляя лучами, я не понимаю зачем он продолжал поддерживать целостность луча ещё пять деревьев, которые его луч прошил. Но даже не это важно… Почему не начался пожар? Почему снаряжения не загорелось? Почему деревья не загорелись. С таким типом и мощностью магии не вызвать пожар попросту невозможно, но все деревья и люди обуглились только на краях попаданий.

— Молодец, а теперь попробуй понять откуда стреляли.

Анастасия только изучала магию иллюзий, потому манипулировать образом, что создал для неё Гарус было очень сложно, но не невозможно. Высокоуровневая магия света ей была знакома, следовательно, воспроизвести её эффект в иллюзии могла даже она. Вскоре изображение заполнилась неяркими голубоватыми лучами, проходящими сквозь отверстия во всех деревьях и устремляющиеся к центру поляны. Хотя на первый взгляд казалось, что направление магии беспорядочно, уже на пятом луче авантюристка заметила одну особенность: луч всегда проходил над одной из странных нор. Когда она закончила работу перед ней предстал почти с десяток вееров, сходившихся в точках над норами.

— Это невозможно. Такую магию нельзя создать даже «Дракону». Если он стрелял отдельными лучами, авантюристы бы успели разбежаться, но они в одной куче. Все лучи летели одновременно или с минимальными интервалами. Если предположить, что нападавших было несколько, то они не могли бы так стоять. Лучи с задней линии буквально проходят сквозь тех, кто пускал лучи с передней. Здесь не было несколько нападавших, но один «Дракон» на такое не способен.

— Молодец. Ты делаешь правильные выводы. Остался последний элемент. Попробуй понять откуда эти авантюристы.

— Анмантос. Я поняла это ещё в самом начале. Во-первых, они люди, во-вторых, в их элементах брони много того, что используют только на северах. Их броня тяжелее, лучше защищает от стихийной магии, но в жаркой местности они быстрее устают.

— Ну сейчас зима, потому для них не было проблемой использовать своё обычное снаряжение, но вот в чём вопрос: тебе не кажется это странным? Мы единственная страна в мире, которая фактически ввела запрет на въезд на территорию авантюристов из числа людей и глитчей, а также сильно ограничили перемещение эльфов из других стран, а эти ребята не только находятся в сердце нашей территории, так ещё и не скрывали кто они такие.

— Хочешь сказать их кто-то намерено сюда привёл?

Хотя шлем закрывал всё лицо «Дракона», авантюристка чётко увидела, как его глаза стали радостными. Она определённо задала правильный вопрос.

— Анастасия. Есть две причины почему я тебя сюда вызвал. То, что я тебе покажу дальше, обычным людям показывать запрещено. В Атрине об этом знает лишь Король, я, и ещё несколько доверенных из числа Паладинского Союза Церкви Иртис. До недавнего времени последние обеспечивали патрулирование этого леса.

— Они пропали?

— Да. Скорее всего их захватили эйрисисты, но всё по порядку. Анастасия, ты знаешь, как авантюристы получают ранг «Дракон»?

— На горе «Нокс», в Священных землях Устинии, кандидаты проходят обряд возвышения в ранг. Это описано в кодексе.

— Это официальная версия. На деле, будущих «Драконов» выбирают текущие, богиня лишь утверждает кандидата. Анастасия Вермон, хочешь ли ты стать кандидатом в «Драконы»? Подумай хорошо над моим вопросом, ведь однажды согласившись, отказаться от ранга уже будет невозможно.

— Я согласна!

— Анастасия? — Гарус был искренне удивлён таким молниеносным ответом.

— Если это поможет защите маленькой Кей, я согласна. Моя защита понадобится ей на протяжении всей жизни, значит тут и думать нечего. — Девушка смотрела на своего командира взглядом полным решимости. Для неё никогда не существовало другого пути, кроме как «Путь Дракона».

— Воистину дети творят чудеса. Может мне стоило стать простым отцом, а не «Драконом»?

Странная тоска витала в его голосе, но спустя секунду наваждение исчезло. Гарус словно увеличился в размерах, а его доспех слегка засиял. После чего раздался странный женский голос исходивший из доспеха. Девушка не могла понять, что именно было не так, но мелодичное звучание казалось мёртвым. Словно существо, произносящее всё это, никогда не существовало в привычном смысле этого слова.

— Одобрение получено. Анастасия Вермон записана кандидатом в «Драконы». Разрешение на доступ к информации А+ предоставлено. Разрешено исследование бункеров класса «Форт». Информация о кандидате передана на базу в «Нокс».

— Что это? Кто?

— Называй это «гласом Богини». Хотя голос самой Богини гораздо нежнее. Никто никогда не видел «Глас богини», но он есть во всех артефактах, которые вручаются в качестве трофея за ранг. Через него «Драконы» могут общаться друг с другом. Хотя, из-за того, что «Глас богини» так же есть у Эйрисистов, только свой, в целях безопасности, мы его используем только в качестве секретаря. С первым вопросом разобрались, а теперь перейдём ко второму. Ты ведь всё ещё не знаешь, как именно умерли эти люди.

— Да, эта магия невозможна.

— Возможна. Когда-то все войны велись именно такой магией. Она такая же древняя, как и сам мир и существовала задолго до того, как мы появились. Смотри.

Иллюзия, что всё это время показывала поляну, начала меняться, быстро отматывая назад картинку, вплоть до того момента, как люди, лежавшие на земле, не восстановились и слегка не отошли от места своей будущей смерти. Всё это сопровождалось огромным количеством красных вспышек, а также девушке показалось, что из земли на миг показались какие-то металлические усики. Только после этого ход событий вновь последовал вперёд. Анастасия понимала, что это лишь то, как сам Гарус представляет события на основе лежащих трупов, но достоверность его иллюзии и раньше была очень высока, так что сомневаться в своём командире казалось неуместным.

Два человека с мечами шли впереди. Второй держал перед собой активный физический барьер. Было видно, что люди очень сильно напряжены. Судя по всему, даже путь к этому месту дался им не так просто. Четверо других шли чуть поодаль. Впереди стоял маг, так же удерживающий перед собой физический барьер, а за его спиной шли два лучника и ещё один маг, безостановочно оглядывающиеся по сторонам. Они медленно выходили на опушку поляны. Один из тех, кто шёл впереди, повернул голову назад и что-то сказал, после чего все тут же заняли боевые стойки и очень медленно направились вглубь поляны.

Всё произошло мгновенно. Весь бой длился всего пять секунд, а то и меньше. Из-под земли, на большой скорости выскочило больше двадцати металлических штырей, а следом за ним, разбрасывая вокруг ошмётки грунта, выскочило десять отростков очень похожих на щупальца странного металлического осьминога. Внешне они выглядели, как позвоночники, а на концах крепились три плоских лепестка, сложенных вместе, формируя очень вытянутую к вершине треугольную пирамиду. Двое идущих впереди оказались в самой гуще этих штырей.

Следующий миг заставил авантюристку ранга «Грифон» окончательно потерять дар речи. Сотни красных лучей соединили между собой вертикально стоящие штыри, не оставив вторженцам ни единого шанса на спасение. Руки и ноги одного летели на землю, как и его тело, голова второго тоже отделилась. Настя не успела заметить, как магия это сделала, но ответ пришёл сам собой. Обезглавленное тело начало заваливаться на спину, на один из лучей, что находился позади. Словно нож сквозь масло, луч прорезал тело наискосок даже не замедлив его падение.

Четверо напарников наблюдавшие жестокую смерть своих сопартийцев, не успели сделать ни шага, когда щупальца закончили своё смертоносное движение. Словно по команде все пирамидки раскрылись, оголив странную выступающую вперёд трубку. За долю секунды десять щупалец направили свои концы на авантюристов и словно ураган выплеснули невероятное количество магии. Короткие, ярко-красные лучи направились к своим целям по тем траекториям, что нарисовала Анастасия. Не встречая никакого сопротивления, они прошили насквозь не только защитную магию, броню и тела опытных авантюристов, но и множество деревьев за ними, прежде чем испарились без следа. Спустя секунду, все щупальца и штыри всосались обратно в землю, словно этой странной картины никогда не было.

— Что?.. Этот монстр… Как с ним вообще бороться?

— То, что миру знать не стоит. Предположительно это демоны, уничтожившие прошлый мир. Ты ведь знаешь, что существует три типа подземелий. По существу, все они отличаются только тем как выглядят верхние этажи и насколько они глубоки. Для нас, «Драконов» они не отличаются ничем. Безопасные источники эйкория, не больше, не меньше. А то, что ты видела сейчас, это истинные подземелья. Их мы называем «хранилищами демонов». Внутри таких подземелий хранится множество «демонов». Невероятное количество, большинство мёртвые, словно скорлупки, но даже один живой образец невероятно опасен. Как думаешь, что было бы, если бы эти авантюристы нашли вход и вскрыли его?

— Катастрофа.

— Абсолютная, но на наше счастье «Демоны» сами себя охраняют, не позволяя никому приблизиться. По неизвестной причине они не выходят наружу, так что прямой угрозы от «хранилищ» нет. По крайней мере пока.

— Пока?

— К сожалению, рассказать больше я не могу, но я хочу, чтобы с сегодняшнего дня ты наблюдала за «хранилищем» вместо меня. Твоё алиби больше не имеет значение. Я сообщу в гильдии, что ты выполняешь моё поручение. Более того... — Гарус провёл по столу рукой и рядом с иллюзией «хранилища» появилась ещё одна, из комнаты, где маленькая сереброволосая девочка игралась, сидя на коленях у высокой блондинки в костюме горничной. — Охрана и наблюдение за Кумико теперь имеет первостепенное значение. Не подпускать к девочке даже членов семьи, кроме Короля.

— Даже Королеву?

— Даже Королеву. Она не знает о «Хранилищах». Если начнётся война, когда на нашей территории есть не обезвреженное «Хранилище», последствия предсказать будет невозможно. Эйрисисты знают о нём, и они непременно воспользуются крохой, чтобы развязать в Атрине войну.

— А ты, Гарус?

— Я направляюсь на гору «Нокс». Моих сил не хватит, чтобы зачистить «Хранилище». Мне нужен официальный запрос от Церкви. Более того, «Нокс» давно официально запретил «Драконам» приближаться к ним, до дополнительного распоряжения. Я вынужденно покину страну, минимум на две недели… И почему именно сейчас?

— Именно сейчас? Гарус, ты что-то знаешь о странной атмосфере вокруг?

— Ты тоже это заметила?

— Не могла не заметить. Об этом весь город судачит. Бандиты словно все куда-то подевались. Я в такие сказки не верю. Мы словно оказались в затишье перед бурей.

— Я тоже так думаю, и это меня подталкивает на мысль, что обнаружение «хранилища» эйрисистами, как и их незаконное проникновение, не случайность. Меня не покидает ощущение, что они обнаружили его очень давно и показали мне это только сейчас, чтобы вынудить покинуть страну. Эти люди погибли только ради того, чтобы я нашёл их трупы. Прежде чем позвать тебя, я изучал маршрут этих ребят, к сожалению, иллюзия не может отследить их за пределами леса. На торговом тракте следы смешиваются с другими, но в самом лесу они шли к поляне практически прямой наводкой. Эти ребята знали куда идут. Потому мне нужна твоя помощь.

— Что-то произойдёт, как только ты покинешь страну?

— Я в этом уверен. Шпионы также сообщают, что Герцоги к чему-то готовятся. По моей рекомендации король мобилизовал гвардию и вызвал всех Герцогов во дворец. Формальный повод, проведение смотрин для второй принцессы Аски. Ей исполнилось пятнадцать. Пока Герцоги рядом с Его Величеством, под штыками гвардейцев, они не рискнут начать войну.

— Но ведь это повышает риски для Кумико? Замок будет переполнен посторонними. Её может кто-нибудь увидеть.

— Анастасия. Подозреваю, что Кумико уже раскрыли. Лучше перестраховаться.

— Ты думаешь, что принцессу уже обнаружили?

— Вероятность этого крайне высока.

— Гарус… Хоть раз вызвал бы меня ради хороших новостей.

— В прошлый раз я познакомил тебя с милой маленькой сереброволосой девочкой.

— А потом рассказал, как из-за неё начнётся гражданская война.

— Такова судьба «Дракона». Наша роль быть там, где темнее всего. Мы защищаем людей от тьмы, чтобы они жили на свету. Нам положено видеть всё плохое и никогда не рассказывать это другим. Наши единственные союзники: Короли, окружённые такой же тьмой.

— Потому ты предупредил, что от ранга «Дракона» нельзя отказаться?

— Да. Вместе с огромной силой на твоих плечах оказывается ответственность за то, чтобы этот мир существовал несмотря ни на что. Именно такой наказ дала богиня Иртис. Иногда это очень сильно давит. Впрочем, пока ты «Грифон». Наслаждайся последними спокойными деньками с Кей и береги её. Если она умрёт, мир непоправимо изменится, нам нельзя этого допустить.

— Я тебя поняла, Гарус.

Глава 8. Брошенная принцесса. Последний подарок Короля

14 число месяца Хина. 1044 год по календарю Эйрис.

Последнее время в замке стало невероятно шумно. Ария говорила, что это из-за второй принцессы и её потенциальной помолвки. Все герцоги были приглашены во дворец, а вместе с ними приехало множество свиты. Большую часть дня Кей вынужденно проводила в своей комнате. Ей даже запретили подходить к окну, выходить на балкон и уж тем более раздвигать шторы, чтобы впустить свет в комнату. Сидя в своей кровати, маленькая девочка практиковала магию. Её раздирала невероятная злость и обида, но она понимала, что ни отец, ни остальные не желают ей зла. Однако несправедливость мира всё равно разрывала душу. С таким настроением она не могла расслабиться, а потому магия стала для неё отдушиной.

Сегодня рядом вновь была только Ария. Анастасия постоянно где-то пропадала. Расспросы практически ничего не дали, однако, когда маленькую принцессу посетил Гарус, она начала догадываться в чём дело. Этот мужчина был личным телохранителем и советником отца, никогда не показывающий своего лица. Закованный в броню-артефакт он был практически неуязвим для любых атак. Кумико очень интересовал его костюм. Он не был похож ни на что, что она видела в замке. «Живой доспех» порождал в девочке очень много любопытства.

— Госпожа Кумико, как вы себя чувствуете?

— Когда такой, как ты, обращается ко мне настолько уважительно… — Девочка слегка засмущалась. Мужчина перед ней вызывал искреннее восхищение и даже страх перед его силой. Если кто и должен был говорить уважительно, так это она.

— Моя принцесса. Я лишь советник вашего отца. Я не могу быть неуважительным к его дочери. Сила даёт мне право вершить судьбы врагов, но не судьбы друзей, а вы для меня самый близкий друг.

— Который не показывает мне своего лица…

— Принцесса, поверьте, вы его видеть не хотите.

— Вот всегда ты такой…

— Приятно видеть, что вы всё та же принцесса. Глядя на вас, мне хочется собственную дочурку. — Гарус медленно подошёл к Кумико и очень аккуратно, посадил девочку на свою руку. Теперь её лицо было напротив стекла его шлема. Глаза были странного цвета, не то зелёные, не то карие, и смотрели на неё с искренней теплотой и заботой. — Вы вселяете в меня веру в будущее. Пусть вы будущая Серебряная Королева, для меня вы принцесса Кумико, о которой я заботился столько времени. Милая маленькая любопытная непоседа.

— Гарус, смущаешь. — Щёчки и ушки Кумико действительно были очень красными. Со стороны она выглядела как помидор, на который решили накинуть красивый серебряный парик.

— Я могу любоваться вами вечно, моя принцесса. Будь у меня такая возможность, я бы лично сопроводил вас на прогулке по столице в ваш день рождения. Всё бы рассказал и показал, но, к сожалению, я слишком известен.

— Значит прогулка будет?

Гарус задумался всего на долю секунды, но этого было достаточно, чтобы в глубине сердца Кумико затаилась маленькая тревога.

— Да. Мы заканчиваем последние приготовления. К седьмому Вериона всё будет готово. Я обязательно загляну утром поздравить малышку с десятым днём рождения. Твой отец тоже готовит для тебя очень важный подарок. Не скажу какой, иначе он меня накажет, но тебе понравится.

— Буду с нетерпением ждать этого момента.

— Ты носишь плащ, что я тебе подарил?

— Конечно, мои волосы я никому не показываю.

— Умничка. Прости, что это всё, что я могу для тебя сделать. Скоро я создам для тебя мир, где тебе не придётся себя прятать. Я обязательно его создам для тебя.

— Звучишь, как мой рыцарь на белом коне. Гарус, неужели ты хочешь стать моим мужем?

От неожиданного вопроса «Дракон» аж поперхнулся, а на лице Арии проступила странная улыбка.

— Принцесса, не стоит задавать такой вопрос неженатому мужчине. В свои десять лет вы уже прекрасны, а когда вам исполнится шестнадцать… Мужчинам будет очень тяжело устоять. Особенно таким, как я, знающим ваш талант и способности.

— Ловлю на слове.

— Принцесса…

— Зови меня Кумико!

В глазах Гаруса появилась мольба к Арии, но та лишь ехидно улыбнулась и отвела взгляд в сторону. «Сам виноват» так и читалось в её молчаливом согласии с действиями маленькой девочки.

— Кумико, когда ты так меня просишь, ещё и сидя на моих руках, как я могу отказать?

«Дракона» терзали очень смешанные чувства. С одной стороны, он был рад услышать что-то подобное, с другой, прекрасно знал, что это невозможно. Даже если бы он действительно допустил саму мысль будущей помолвки, даже если это действительно была бы Кумико, когда подобная помолвка была бы уместна, он «Дракон», который не успел завести семью до получения ранга, и теперь…

— Кумико, мне надо идти. Рад был с тобой повидаться. Береги себя, не отходи от Арии, особенно сейчас, когда в замке полно посторонних.

— Уже уходишь?

— Я хотел проведать тебя, прежде чем уехать в небольшое путешествие. Обещаю, очень скоро я возьму тебя в такое же путешествие и покажу каким прекрасным бывает мир.

— Буду ждать.

***

17 число месяца Хина. 1044 год по календарю Эйрис.

Прошло три дня, с тех пор как Гарус покинул замок. Вчера во дворце отгремел очередной приём, а завтра должен был состояться последний, так что сегодня Кумико позволили выйти в её сад. Весна уже вот-вот официально вступит в свои права, но погода и без этого радовала тёплыми лучами солнца. Скинув накидку, Кумико расставила руки в сторону, наслаждаясь тем, что её наконец выпустили из осточертевшей комнаты. Ради этой прогулки пришла даже Анастасия, что прямо сейчас придерживала руками девочку за спину. Полностью доверившись своей служанке, Кумико практически улеглась на немного жёсткие, но нежные ладони. Теперь её расслабленные руки свисали с двух сторон, почти дотягиваясь до земли.

— Как же приятно выйти на свежий воздух.

— Я рада, что ты выдержала это испытание. Как твои тренировки Кей?

— Пару раз чувствовала усталость от истощения, но последнее время я могу тренироваться гораздо дольше.

— Это хороший признак. Твой магический запас растёт. Для мага поддержки, это крайне важно, так что продолжай тренироваться усерднее.

— Хорошо, Настя, но почему ты говоришь так, словно прощаешься?

— Нет, что ты. Просто, некоторое время мы будем реже видеться, но не более. Скоро всё придёт в норму, и я буду рядом с тобой, как и раньше.

— Это потому что Гарус уехал?

— В том числе.

— А на мой день рождения ты будешь рядом?

— Конечно, даже не сомневайся.

— Тогда ладно, не буду обижаться.

— Иногда ты бываешь такой капризной.

Настя аккуратно положила принцессу себе на колени и теперь нежно гладила её серебряные волосы, иногда перебирая их пальцами. Кумико нравилось, когда она так делала, особенно если она в этот момент касалась головы.

— Ты напоминаешь мне моего щенка, за которым я присматриваю. Он так же падает ко мне на колени и ждёт, когда я ему почешу голову. Ещё так лапками забавно дёргает.

— Я не дёргаю лапками!!! — Кумико возмущённо перевернулась и теперь упиралась руками в землю, чтобы поднять свою голову чуть повыше.

— Так ты не щеночек, но такая же милая. — Словно не заметив надутых щёчек, Настя подтянула к себе принцессу и обняла, прижавшись к ней щекой. — Вечно бы тебя тискала.

— Вот теперь я правда чувствую себя щеночком.

Ария всё это время наблюдала за милой картиной со сладкой довольной улыбкой, но в следующий миг неожиданно вскочила, вытянувшись по струнке. Изменение в образе девушки было настолько быстрым, что Анастасия не сразу поняла в чём дело, так что мужчина, на которого среагировала служанка, смог подойти ближе и начать разговор.

— Ария, сейчас не до формальностей. Настя, убежище готово?

— Мой Король? — Девушка недоумённо смотрела на Короля, одновременно вставая и ставя маленькую Кумико на ноги. — Что-то случилось?

Статный эльф выглядел чертовски усталым. Его короткие светлые волосы выглядели странно, покрываясь сединой то тут, то там. Седая бородка так же говорила о преклонном возрасте Короля. На его голове не было короны, как и не было королевского плаща и зелёного пиджака. Сейчас он был в обычной белой рубашке, едва скрывающая его мускулистое подтянутое тело. Несмотря ни на что король продолжал следить за своей формой, хотя старость давала о себе знать. Строгие брюки и идеально чёрные блестящие ботинки завершали официальный образ. Однако на лице мужчины не было ничего статного. Наоборот, на нём отражалась только неимоверная усталость.

— Худшее… — Король выдержал небольшую паузу, после чего повернулся ко всё ещё стоящей по стойке смирно Арии. — Немедленно выдвигайся в «Нокс». Нам нужен «Дракон».

— Да, Ваше Величество. — И в следующий миг Ария буквально испарилась, оставив после себя лишь два следа от сапожек, продавленных в земле из-за мощи прыжка, которым она взлетела в воздух. Кумико, никогда не видевшая ничего подобного в исполнении своей служанки, открыла рот от изумления, однако сам Король не повёл бровью. Его лицо смотрело на свою дочь переполненным сожалением и болью взглядом.

— Настя, дай нам, пожалуйста, две минуты.

Девушка едва заметно кивнула и тут же ушла к большим эйкорийским воротам, что защищали единственный вход в эту изолированную часть сада.

— Папа? — Всё внутри Кумико напряглось до предела.

— Кумико. — Из глаз Короля скользнули две большие слезы, а следующий миг он прижал маленькую девочку к себе. — Прости своего отца. Чтобы я не делал для тебя, чтобы я не придумал, ты всё равно страдала в одиночестве.

— Папа, всё хорошо. Ария и Настя хорошо обо мне заботятся. А когда приходит Гарус, мы весело играем. Они всегда рядом. Да и ты с мамой и братья с сёстрами постоянно заглядываете ко мне. Вы все так обо мне беспокоитесь. Я никогда не чувствовала себя одинокой. — В груди Кумико кольнуло, но она сразу же постаралась отмести это чувство подальше, скрывая от самой себя очевидную ложь. Она всегда была одна, но её семья в этом не виновата. Виноват мир, где сереброволосой эльфийке не нашлось места среди обычных жителей.

Отец не мешал девочке говорить, терпеливо дожидаясь, когда она закончит. Он прекрасно понимал, что даже будучи принцессой, со всеми ограничениями, правилами этикета, десятилетняя девочка не должна расти в таких условиях. Это бремя всегда терзало его душу, и именно поэтому ему было так сложно сделать его ещё тяжелее.

— Кумико, ты доверяешь Насте? Ты готова доверить ей свою жизнь? Можешь ли ты сказать, что прожила бы свою жизнь счастливо, если бы Настя всё время была рядом с тобой?

— Да, папа, конечно. Она меня многому обучает, наставляет, иногда ругает, но по делу. Я не хотела бы, чтобы Настя куда-то ушла.

— Тебе без неё будет одиноко?

— Да.

— Хорошо. Кумико. Ты хочешь отправиться в путешествие? — Последние слова Короля прозвучали с какой-то странной горечью. Он уже не пытался сдерживать слёз. Девочка не понимала, чем вызвано такое состояние отца.

— Мы ведь целый год готовились, чтобы провести мне экскурсию по столице… Я очень хочу. — Кумико старалась отвечать аккуратно, но последние слова всё равно прозвучали тихо. Король сдерживал себя как мог, но на лице слишком явно отразилась боль.

— Нет, Кумико, я про другое. Хочешь ли ты отправиться в настоящее путешествие? В страны, о которых ты только читала, в города, откуда к тебе приезжали подарки, попробовать еду, о которой ты только слышала? — Отец слегка улыбнулся не пониманию дочери, но даже его улыбка была пропитана горечью.

— Звучит хорошо… — Девочка была полностью сбита с толку. Состояние отца было совершенно неподходящим для тех вопросов, что он задавал. Конечно она мечтала обо всём этом, мечтала вырваться из невероятного количества мер безопасности и просто погулять. Пойти вперёд куда глаза глядят. Однако видя плачущего перед собой отца, она чувствовала, что не может сказать об этом.

— А если это путешествие будет вместе с Настей?

— Папа, почему ты плачешь?

— Ответь на мой вопрос, Кумико. Тогда я отвечу на твой.

— Конечно, путешествовать с Настей было бы хорошо. И с Арией тоже, и с вами! Я была бы очень рада, если бы мы поехали все вместе. — Ещё одна несбыточная мечта, и Кумико прекрасно об этом знала.

— Вот поэтому я и плачу. Я не могу поехать с тобой. Не могу протий с тобой дорогу под названием «жизнь». Я так хочу быть рядом… — Отец снова обнял девочку, положив голову ей на плечо. Тонкое платье очень быстро стало мокрым, но он всё не отпускал её.

— Папа?

— Прости, я должен быть сильным. Ради тебя, я должен быть сильным. Должен до самого конца быть Королём. — Его лицо стало серьёзным, слёзы прекратились, а остатки он стёр рукавом. Лишь покрасневшие глаза и слегка опухшие веки выдавали его состояние. — Немного рано, но я должен вручить тебе подарок на день рождение.

Отпустив девочку, Король полностью выпрямился и расправил плечи. Всё уже решено. Он и так позволил себе больше, чем должен был. Заставил свою дочурку волноваться за него. Ни к чему ей знать о взрослых проблемах. Возможно, в будущем, она не простит его за то, что он не дал ей попрощаться, но это не важно. Она должна жить. Если она узнает правду, она останется. Он не может себе этого позволить. Вопреки этому миру, вопреки судьбе, она должна жить. Даже если она слишком поздно поймёт, что видела отца в последний раз. Собравшись с мыслями, Король заговорил.

— Анастасия, подойди. — Выждав пока авантюристка подойдёт, он продолжил. — На востоке наших земель есть небольшой курортный город, славящийся своей морской кухней. Там готовят потрясающих кальмаров. Там проходит множество карнавалов и культурных мероприятий. Там же находится наш главный гуманитарный университет. При нём есть школа, место, где ты найдёшь друзей, возможно встретишь первую любовь.

— Мой Король…

— Анастасия, выполняй приказ.

— Да, Ваше Величество.

— Я хочу, чтобы сегодня ты, вместе с Анастасией отправилась в это место. Теперь ты будешь жить там, под псевдонимом Кей, дочь богатой купеческой семьи с далёкого востока, отправленной в Атрину налаживать связи. Ты ведь понимаешь о чём я, Кумико?

— Да, отец, но мои волосы…

— Действительно, они проблема, но вместе с Гарусом мы нашли решение ещё десять лет назад, а Анастасия и Ария подготовили тебя. Я подарю тебе возможность реализовать свою мечту. Я хочу подарить тебе эту заколку.

Король вытащил из кармана довольно крупный каркас из серебра в виде нескольких тонких стеблей с лепестками и с раскрытым бутоном розы, а внутри него круглый тёмный камень. В деактивированном виде он слегка отдавал тёмно-синим цветом, а его внутренности, казалось, заполнены волнами дыма. Король тут же влил в неё магию и камень начал испускать красивое синее мерцание, сделав камень светлее, а дымчатый волны стали практически белыми. Заколка выглядела невероятно.

— Красивая, но она…

— Она не простая, а магическая. Смотри… — ни на секунду не задумавшись, Король прицепил её к своим коротким волосам. Даже тот факт, что она осталась висеть на его голове, удивлял сам по себе, ведь заколке не за что было зацепиться, но в следующий же миг его волосы преобразились, окрасившись в тёмные тона. Казалось, что даже лицо слегка изменилось. Кумико с трудом узнавала в нём своего отца, и встреть она подобного мужчину на улице, то ни за что бы не поверила, что он Король.

— Магия этой заколки позволит надёжно скрыть твой настоящий цвет и магию твоих волос, а также она воздействует на сознание людей, не давая понять кто ты. Впрочем, последнее не так важно. Твоё лицо и так никто не видел.

Сняв заколку, Король аккуратно, со всей нежностью на которую только был способен, прицепил её к красивым волосам своей дочери. На этот раз ничего не произошло и Кумико продолжала выглядеть, как и раньше.

— Пусти в неё магию.

Ещё в тот момент, как подарок оказался на её голове, малышка почувствовала, как заколка буквально просила её о магии, словно голодный зверь, увидевший мясо. Сосредоточив своё сознание, маленькая эльфийка направила магический выпуск в заколку. В следующий же миг она ощутила, как по её голове протекла волна тепла. Девочка опустила взгляд на руки, в которых держала несколько прядей волос и все они были красивого светлого цвета, а лёгкое серебряное свечение полностью пропало.

— Взгляни на себя, Кей. — Ария быстро создала иллюзию «Зеркало», позволив принцессе увидеть отражение. Маленький носик, красивые глаза цвета чистого сапфира и невероятно красивые светлые волосы. Каждая прядь, каждый кончик её волос полностью изменился, не оставив никаких следов бывшего цвета. Только лёгкое сияние камня в заколке выглядело несколько странно, но во всём остальном, она была самой обычной эльфийкой. Эльфийкой лишь отдалённо схожей с принцессой Кумико. — Вы неузнаваемы, моя Принцесса.

— Папа… Это… — Глаза девочки были широко открыты. Этот подарок был для неё невероятным чудом. Все её мечты, всё, чего она так желала, чего так хотела, становилось возможным. Она всё ещё не могла быть принцессой, но она уже могла быть обычной девочкой из знатной семьи. С этим подарком она действительно может пойти в школу, может завести друзей. Обычные радости, что были ей недоступны, теперь прямо перед ней и всё благодаря отцу. Нахлынувшие эмоции в один миг перекрыли всё волнение предыдущих минут. — Папочка, спасибо тебе. Это… Я так долго мечтала об этом. Мечтала не бояться себя. Спасибо…

Кумико всем телом прижалась к отцу. Девочка была гораздо ниже отца, а потому не видела его лица и не заметила, как по его щекам вновь скользнуло несколько капелек слёз.

— Анастасия, вещи Кумико уже собраны и отправлены на место. Как только переоденетесь, немедленно выдвигайтесь. — Король всё ещё нежно поглаживал свою дочь по голове, но теперь аккуратно отстранил её на себя и присел перед ней на колени. Впервые Анастасия видела, как король встал перед кем-то на колени. Это зрелище так сильно шокировало её, что она отвела взгляд, едва сдерживая слёзы.

«Почему этот мир так несправедлив к ней и её семье?»

— Доченька моя. Слушай меня внимательно. Прямо сейчас ты отправишься в путешествие. Очень скоро я тоже приеду в школу, повидаться с тобой, но сейчас я не могу. Потому ты отправишься в путь с Анастасией. Прошу тебя, береги свой секрет, никогда не снимай заколку, пользуйся накидкой Гаруса и не отходи от Анастасии.

— Папа, а когда ты приедешь?

— Очень скоро, родная моя. Очень скоро… — Голос короля дрожал, а его взгляд блуждал, не осмеливаясь взглянуть в красивые сапфировые глаза. — А теперь тебе пора идти.

Король отпустил ладошки Кумико, которые держал своими, и полностью выпрямился. Его лицо вновь приобрело взгляд уверенного в себе властного мужчины. Сейчас он вновь был настоящим Королём. Королём, что вёл за собой целую нацию, защищал весь мир от угрозы с запада, с континента Тусуров и противостоял северным заморским соседям – глитчам.

— Хорошо, папочка. Спасибо тебе за подарок. Я буду тебя ждать. Обещай, что мы погуляем по набережной?

— Обещаю. — Не моргнув взглядом Король ответил мгновенно, сохраняя образ Короля.

— И вместе покушаем где-нибудь. И свою магию я тебе покажу.

— Обещаю. — И вновь ни один мускул не дрогнул на его лице.

— А ещё… Ещё…

— Принцесса нам надо идти. — Король стоял молча, смотря на девочку, что была перед ним. Хотя его взгляд был тёплым, Анастасия чётко почувствовала, как его сердце медленно умирает. Как с каждым словом в нём умирает отец, оставляя место только долгу перед нацией: он Король и должен быть им до конца. Девушке было очень больно видеть, как господин терзает себя, но она слишком хорошо понимала, почему он не способен произнести последние слова. Он не способен сказать ей: «Прощай». — Пойдём, нам надо подготовиться к поездке.

Взяв малышку за руку, Настя слегка потянула девочку за собой, но та не сдвинулась ни на шаг.

— Ты точно приедешь?

— Обещаю.

— Поклянись… — В глазах Кумико читалось отчаяние.

— Клянусь.

— Папа…

— Анастасия… — Король смотрел на неё всё тем же тёплым взглядом, но в глубине глаз появилось то, чего она надеялась никогда не увидеть. Пустота разбитого сердца. Он больше не мог смотреть на свою дочь. Ещё минута, и он больше не сможет быть Королём.

— Кумико, нам пора. — И не дожидаясь ответа, авантюристка крепко обхватила тело маленькой эльфийки своими руками, закинула её себе на плечо и уверенно зашагала к выходу из их маленького уютного парка.

— Папа…!! — Кумико хотела закричать, но ничего кроме шёпота не смогло вырваться из её уст.

Король стоял неподвижно, глядя ровно перед собой невидящим взглядом. Он ждал, изо всех сил ждал, когда судьба совершит необратимый поворот шестерёнок. Как только Кумико выйдет за пределы этого сада он больше никогда не увидит её. Никто из королевской семьи, даже он сам, не знал, где Анастасия спрячет девочку. «Чудесной Школы» никогда не существовало. Только Гарус, «Дракон» королевства, которого тут не было, и Анастасия с Арией знали куда они спрячут принцессу. И никто из них никогда не скажет, где это место, пока события не завершат свой ход. Они решили так больше десяти лет назад.

Тяжёлые на вид эйкорийские ворота закрылись, отделив Короля от маленькой кричащей девочки, что пыталась вырваться из крепких рук авантюристки ранга «Грифон». Тяжёлая тишина изолированного сада опустилась на белоснежную увитую цветами беседку, рядом с которой стоял Король.

— Прости и… прощай…

Говорят, что последний рёв Короля можно было бы услышать даже за стенами замка, если бы не магия эйкорийских стен маленького садика, навсегда запечатавшая все эмоции в этом спокойном месте. Только через два часа статный мужчина с мёртвыми глазами покинул сад, навсегда запечатлев в своём уже мёртвом сердце холодную решимость действовать до конца.

«Чтобы она могла жить, я должен выполнить свой последний долг Короля.»

Глава 9. Брошенная принцесса. Спасти каждого, кого встречу

16 число месяца Авина. 1049 год по календарю Эйрис. Место: Деревня на южной границе Тероно.

Простенький деревянный дом отдалённой южной деревни в Тероно был местом, где две девушки проводили большую часть своего времени. Одна из них совсем юная эльфийка лет пятнадцати на вид, но невероятно красивая со светлыми волосами. Все местные парни пытались позвать её на свидание, но все они получили отказ. Только одному удалось стать для неё другом, и только потому, что ему не хватало смелости открыться ей, и он был рад просто быть рядом. Её соседка выглядела гораздо старше, но и она была невероятно популярна. Опытная авантюристка, она завоевала сердца селян не только своей внешностью. Впрочем, перспективы сходить с ней на свидания были ещё более призрачными чем, с Кей. Именно так звали юную эльфийку, что сопровождала Настя.

На простом деревянном столе стояло несколько тарелок, в которых находился порезанный Кей салат. Продукты принесла Настя, но бывшая принцесса настояла, что хочет приготовить его сама. Готовка стала тем немногим, кроме магии, чем она могла отвлечь себя и отблагодарить свою спутницу за заботу.

— Никогда не думала, что доживу до того дня, когда кушать твою готовку станет обычным делом. Воистину королевский салат.

— Ты мне льстишь. Я просто порезала овощи, а масло мне подарил сын местного фермера.

— Опять пытался посвататься?

— Нет, мы просто друзья. Он милый парень. И он ничего не предлагал.

— Будь аккуратнее, он явно к тебе не равнодушен. Может парень он искренний, но нам всё равно надо быть осторожнее, тем более у нас нет времени.

— Я помню, Настя. Я всегда осторожна. И ты хорошо меня подготовила, я могу постоять за себя. Хотя против тебя у меня всё ещё нет никаких шансов. Как ты стала такой сильной?

— Лучше тебе не знать…

— Боюсь представить, что Гарус с тобой делал.

— Я до сих пор не верю, что выдержала все его тренировки.

— Настя, Мне нравится это место. Может, останемся тут? — Кумико старалась оттягивать этот вопрос как можно дольше, именно он, всё последнее время, волновал её больше всего. Раз в три месяца они переезжали и последний день уже вот-вот должен был наступить.

— Кей, ты ведь знаешь, что мы не можем пренебрегать правилами.

— Но Настя… Мы уже давно не видели никого из «тёмных». Больше двух лет. Мне правда нравится тут…

— Кей, это ведь не из-за того парня?

Юная эльфийка густо покраснела, прежде чем отрицательно покачать головой. Она и сама понимала, что авантюристка ей не поверит, но всё равно настаивала на своём.

— Мы очень далеко от всех торговых путей, даже ближайшая гильдия в десятках километров отсюда. Здесь несколько веков церковники Эйрис не бывали. Не уверена, что они вообще догадываются, что тут кто-то живёт. Настя, лучшего места мы просто не найдём. Может это недостойная принцессы жизнь, но мне и не нужны дворцы и замки. Мне хватит простой возможности хоть иногда испытывать обычные радости обычной девушки.

— Кей… — По лицу авантюристки Кумико чувствовала, что попала в самую точку. Анастасия уже давно видела в эльфийке свою дочь, и искренне желала ей счастья. — Ты правда хочешь тут остаться?

— Да!

— И что с тобой поделать? — Слегка опустив плечи, Анастасия смирилась с неизбежным. Когда-нибудь это должно было произойти.

— Спасииибо!!! — Не обращая внимание на стол между ними, Кумико обняла авантюристку крепко прижавшись своей щекой к её. — Ты моя лучшая подруга и наставница, люблю тебя.

— Кей, осторожней, у тебя волосы в тарелку попадают.

— Ой, прости. — Кумико тут же отпустила подругу, и сняла заколку, положив её на стол, чтобы собрать волосы в конский хвост. Весь образ эльфийки мгновенно изменился, окрасив каждый её локон в красивый слегка мерцающий серебряный цвет.

— И прошу тебя, не увлекайся свиданиями с этим парнем. Я знаю, что он честный, но чем ближе ты с ним будешь, тем сложнее будет скрывать твои волосы, помни об этом.

— Я помню. Спасибо, что беспокоишься.

— Ох не знает он своего счастья. Хотя, узнай он, что ты Принцесса, был бы хоть один шанс, что он когда-нибудь осмелится на первый шаг?

— Настя, мы просто друзья. Хватит придумывать. И вообще, если говорить начистоту, именно из-за этого страха у парней я не хочу быть принцессой…

С поднятыми к волосам руками и надутыми щёчками, Кумико выглядела невероятно мило, но это не повлияло на строгий голос Анастасии.

— Это не повод увиливать от занятий по этикету. Даже если он простолюдин. Твоя осанка и то как ты будешь себя подавать очень важно.

— Так говоришь, словно я смогу снова стать кем-то важным. Меня уже не отличить от деревенской девочки. Обычная одежда, обычная причёска, нет макияжа, ем обычную еду и живу в деревянном доме. А мои подданные вообще считают меня мёртвой. Никакая я не принцесса.

Лицо Анастасии мгновенно стало грустным, а атмосфера вокруг неё словно потемнела.

— Я очень хочу всё это изменить. Даже сейчас, Вы остаётесь той, кому я поклялась служить до своей смерти. Не говорите, что моя клятва, что вся моя жизнь не имеет смысла. Даже в обычной одежде Вы Принцесса. В вас течёт королевская кровь. Даже ваши волосы не просто предмет зависти, а живая легенда, доказательство ваших притязаний, и более того, обладают собственной магией, оберегающих их и придающих им такое невероятное свечение. Вы не можете быть обычной деревенской девочкой. — В очередной раз девушка задела за живое свою телохранительницу. — Мы едим обычную еду и живём в этом доме, только по моей вине. Я до сих пор не пробила вам путь вперёд, но, чтобы не произошло, я этот путь вам пробью. Вы станете тем, кем вы достойны стать. С вашим добрым сердцем вы должны вернуть народ Атрины на истинный путь, и я сделаю всё, чтобы это произошло. Я поклялась.

— Прости, Настя… — Кумико расстроено отвела взгляд и опустила руки, позволив своим серебряным волосам бепорядочно упасть на плечи. Она знала, что обидела подругу. Знала, что нежелание сохранить роль принцессы предаёт клятву воина единственной подруги, но ей, впервые ощутившей вкус относительно свободной жизни, было очень тяжело желать оказаться взаперти. Кумико понимала, что в неоплатном долгу перед Настей, и задевать свою подругу, это худшее, что она может сделать, но врать самой себе она тоже она не могла. — Спасибо тебе. Спасибо, что ты рядом. Прости меня. Мне нравится такая жизнь. Вся эта жизнь, всё что у меня есть, всё это благодаря тебе. Прости, что я сама не могу её себе обеспечить. Я совсем ничего не могу. Столько лет прошло, а я только проблемы создаю. Прости. И знай, я правда не представляю свою жизнь без тебя.

Анастасия не нашлась, что ответить. Она понимала, что её госпожа не хочет возвращаться в замок, но авантюристка дала клятву, нарушить которую она никогда не сможет. Дала клятву её отцу, дала клятву ей, дала клятву богине. Она станет тем клинком, что разрубит нить судьбы и создаст то будущее, в котором серебряные волосы будут даром, а не проклятием. Слуга, привязанная к своей госпоже невыполнимым контрактом. Она прекрасно это понимала, но ничего не могла с собой поделать. Долг перед почившим королём Атрины и его дочерью был последним, что придавало её жизни смысл. Несколько минут в комнате висела напряжённая тишина, пока девочки молча доедали свой обеденный салат.

— Чем сегодня заниматься будешь?

— Деревенские попросили разобраться со зверьём, что повадилось на пастбища ходить и живность пугать.

— Возьмёшь меня с собой?

— Хочешь сходить на охоту?

— Хочу проверить, чему научилась. Ты ведь не зря тренировала меня маленькие барьеры быстро создавать.

— Если бы тут была Ария, она бы лучше тебя научила. На её фоне я дилетант, одно, что маг поддержки.

— Ты арт-маг магии исцеления. Вас таких по пальцам пересчитать можно. Во всём мире.

— Твоя правда. Ладно, возьму тебя с собой, но только в этот раз. Если ты пострадаешь, это будет очень плохо. И Кей, раз мы решили остаться, мне надо будет съездить в местную гильдию. Утрясти некоторые детали. Я уже три месяца ворую у них заказы. Если продолжу дальше, это непременно привлечёт внимание. Всякие слухи нам ни к чему. И ещё, на официальные задания я тебя брать не смогу. Это не обсуждается. Правила гильдии нарушать нельзя. Даже «Грифону».

— Настя, ты ведь это специально!!! Ты ведь знаешь, как я хочу сделать ну хоть что-то полезное!!! Ну почему ты не можешь понять меня!!! Почему не хочешь принять меня такой какая я есть? Ну не получилось стать принцессой, но авантюристкой то я могу стать!!! Я так много трудилась, училась всему, что ты просила меня выучить, и ты всё равно отказываешься брать меня!!! Что ещё мне нужно сделать???

Кумико не ожидала от себя столько эмоций, но они сами выплеснулись наружу. Несколько секунд она ещё смотрела на свою наставницу, а после накинув капюшон накидки, выбежала из дома ещё до того, как Анастасия нашлась, что ответить.

— Кей, если бы я могла, давно бы разрешила. Но жизнь авантюриста очень грязная… Как ты этого не можешь понять… А если ты погибнешь… — Переведя взгляд с двери на стол, авантюристка замерла в напряжении. — Кей, вернись, ты забыла заколку!!!

Выбежав на улицу Анастасия оглянулась по сторонам, но бывшей принцессы нигде не было. За три месяца авантюристка наизусть знала все места, куда сбегала её подопечная, и первой такой точкой был мост на главном тракте. Конечно по меркам центральных торговых путей, местная главная дорога была не больше, чем тропинкой, но всё же именно по ней путешествовали торговцы, доставляя грузы в деревню и из деревни.

Анастасия бежала к мосту в надежде нагнать принцессу, но её нигде не было видно. Девушка уже не сомневалась, что ошиблась с возможным местом побега, но внутренне чутьё подсказывало продолжать путь. Странное предчувствие не покидало её. Она столько раз его ощущала. Столько раз, благодаря этому ощущению они избегали засад. Впереди показался мост. Он был пустым. Ни на мосту, ни под ним никого не было. Тяжело выдохнув, авантюристка приготовилась бежать обратно, когда услышала голоса мужчин, двигающихся по дороге в сторону деревни. Она была под мостом, поэтому путешественники её не заметили, но всего одна фраза заставила напрячь слух на максимум.

— Мы этому сопляку то будем девку отдавать?

— Настю? Только после того, как сами ей насладимся. Наивный идиот. Думал, получит любимую невредимой, в обмен на принцессу. После такого предательства, что он сделал? Да она ему ни за что в жизни не отдастся, пока мы ей волю не сломаем.

— Ты уверен, что этому парню можно доверять?

— Ты видел лицо этого сопляка? У него член вместо мозгов. Его извилин разве что на ложь о размере хватит.

— Мы уже столько раз упускали принцессу...

— Слушай. Считаешь нам было бы лучше сидеть и ждать, когда она сама к нам на порог придёт? Парень идеально точно описал Настю, и что рядом с ней девочка близкая по возрасту с принцессой. Других зацепок всё равно нет. Поторопимся.

Огромный земляной взрыв раздался в гуще людей идущих по дороге, а за их спинами, из-под моста вышла красноволосая девушка с ярко-сияющей заколкой на голове.

«Как нас нашли?»

***

Кумико сидела у воды поджав под себя ноги. Она была очень зла, но уже не понимала на что. То ли на то, что Анастасия ей не доверяет, то ли на то, что она почему-то до сих пор не пришла. Девушки прекрасно понимали, что будут ссориться, но ещё больше понимали, как опасно им разделяться. Прибывая в новое поселение, они всегда обговаривали места, куда каждая из них может уйти, чтобы побыть в одиночестве. Относительно безопасные, и известные им двоим. Это было важно, чтобы даже в случаях сильнейших ссор, не случилось ничего не поправимого. Слишком большое значение имела Кумико, и это понимали обе.

Эльфийка сидела в своём укрытии уже несколько часов. Раньше такого не бывало. Настя приходила где-то через час, и они сидели вместе, либо молча, либо разговаривая по душам. Как бы Кумико не злилась, она искренне любила Настю и знала, что та тоже любит её так же искренне. На неё просто невозможно было злиться долго.

Солнце начинало заходить, а Настя всё не появлялась. Эльфийка всё больше начинала волноваться, но обида не позволяла сдвинуться с места. Прийти сейчас домой, всё равно, что признать правоту наставницы, а на такое она не может согласиться. Настя должна задуматься, должна подумать о том, как Кумико жить, пока они не добились своей цели. Она должна заставить её подумать об этом, именно в этом вопросе она обязана.

Солнце уже практически село, когда девушка наконец не выдержала. Беспокойство о подруге пересилило гордость. Кумико спешно направилась обратно, пытаясь придумать новый способ убедить Настю. Когда она наконец зашла в деревню вокруг опустилась непроглядная тьма. Только квадраты окон освещали путь, кроме одного дома: их дома. Окна были темны, что полностью сбило девушку с толку. Кумико ускорила шаг. Она не могла поверить, что Настя могла вот так просто лечь спать, даже не убедившись вернулась ли она домой.

Громко распахнув дверь эльфийка сразу же бросила внутрь шарик света и замерла на месте.

— Ку… ми… ко…

Слабый, хрипящий голос раздался с обратной стороны стола. Несколько досок пола были выдраны и валялись рядом. Выдраны там, где они хранили всё своё снаряжение. Множество склянок были разбросаны вокруг, некоторые были разбиты, а рядом истекая кровью лежала Настя. Её взгляд был затуманен, с уголка губы стекала странная жёлтая жидкость, а на открытых участках рук и ног виднелось множество волдырей.

— Проти… яд… нет… Прости… одна… будь… сильной…

Настя продолжала хрипеть.

— Я спасу. Не двигайся.

— Не… помочь… нет… яд… Поздно… Прости…

— Я помогу, ты учила...

— Не вини… не виновата… Выживи… Они нашли… убила… но яд… Я не смогла…

Речь Насти становилась всё более бессвязной, но одно слово было сказано с такой силой, что Кумико вновь замерла на месте.

— БЕГИ! — И в этот миг рука Насти поднялась, протягивая заколку, но тут же ослабела и с глухим стуком ударилась об пол. Ярко сияющий камень тут же потух, откатившись от бездыханного тела на полметра. Ярко-красные волосы вмиг перекрасились в её родной тёмный цвет.

— Нет, нет, нет!!! Я… Ты не можешь… Только не так… Я должна спасти. Я должна.

Кумико активировала магию, но в тот же миг она прервалась. Ещё, ещё и ещё раз эльфийка начинала магию, но результат был тот же… Магия прерывалась, стоило ей коснуться тела Насти.

— Нет, ты не могла. Ты жива. Это просто я действую неправильно.

Ещё и ещё. Кумико пыталась снова и снова. Минута за минутой.

«Почему я так долго шла… Почему я убежала… Почему я не была рядом… Почему я такая слабая…»

С каждым вопросом Кумико повторяла активацию магии, но результат не менялся. Мёртвого нельзя исцелить. Она это знала, прекрасно знала, но не хотела верить. Раз за разом до тех пор, пока она наконец не достигла своего предела. На горизонте уже забрезжил рассвет, когда девушка медленно вышла, накрыв своё сильно побледневшее лицо капюшоном. Словно оживший мертвец, она медленно передвигала ногами, направляясь по главному тракту прочь из деревни.

С каждой секундой, с каждым шагом вокруг становилось всё светлее и в тот момент, когда она дошла до моста, солнце выглянуло из-за крон деревьев, осветив дорогу. В любой другой момент Кумико удивилась бы увиденному, но прямо сейчас она лишь обречённо выдохнула.

Чёрные словно смоль волосы, белая кожа, накачанные тела и отсутствие эльфийских ушей. Она знала кто эти люди. Десять трупов лежали перед ней… Десять трупов виновников её одиночества.

Несколько минут девушка стояла на месте битвы, но её голова была пуста. Только образы взмахов и магии мелькали перед глазами. Кумико не понимала почему, но она легко представила, как прошёл бой. Она легко представила, как развевались ярко-красные, изменённые заколкой волосы, как горела ярость и гнев в её глазах…

«Я поклялась, что верну вас на место, которое вы заслуживаете.»

— Я слишком слаба, чтобы быть Королевой. Я оказалась слишком слаба даже для того, чтобы стать для тебя подругой по имени Кей. Всё что я могу, это быть Кумико. Одинокой, слабой и беспомощной предвестницей беды. Одинокой…

«Защищать вас стало смыслом моей жизни. Я буду рядом с вами всегда.»

— Я не смогла ответить тебе тем же. Не смогла защитить тебя. Нет, не правда, я даже не пыталась защитить хоть кого-то. Всю свою жизнь защищали меня… И они все погибли… Я должна искупить… Я должна искупить… Я должна спасти… Как можно больше… Больше никто не должен погибнуть из-за меня. Только так… Я должна стать сильнее… И спасти каждого, кого встречу.

Глава 10. Клятва Первого рыцаря

— Гарус, о чём задумался?

«Дракон» сидел в оружейной, натачивая тренировочный меч. На самом деле в этом не было необходимости. Кузнецы в замке «Нокс» идеально следили за всем оружием, включая тренировочное, но для Гаруса это был способ по медитировать и подумать о многом. Девушка-блондинка, стоявшая перед ним, смотрела на него с обеспокоенным взглядом, догадываясь о причине такого состояния её капитана.

— Вспомнил последний день с Кумико. Кто бы мог подумать, что последнее, что она мне скажет, это предложение пожениться.

— Вы окончательно смирились?

— Десять лет прошло, Ария, десять лет… Она сейчас была бы невероятной красавицей. Только своей красотой могла бы завоевать сердца атринцев…

— Если бы кто-то убил Серебряную Королеву, об этом бы обязательно трубили на весь свет! Сколько раз мне вам об этом говорить?

— Столько же раз сколько я спрошу: ты знаешь, как действуют «Чёрные убийцы»? Ни следов, ни тел не оставляют. Королевская семья сгинула под радостные крики вассалов, и я не смог этому помешать, не смог её спасти. Почему она мне запретила… почему???

Гарус неожиданно ударил кулаком в стену. Его броня засияла, компенсируя силу удара. Ни рука, ни костюм не получили никаких повреждений, однако стена оружейной практически полностью покрылась трещинами. «Дракон» быстро успокоился. Как бы его не расстраивало решение богини, её слово закон, которому он должен подчиняться беспрекословно.

— Ты правда взял бы её в жёны?

— Ты же знаешь, что «Драконам» запрещено привязываться к кому бы то ни было…

— Но ты привязался к ней…

— Правила это не меня…

— А если бы их не было? Чтобы ты сделал?

—…

Ария чувствовала, что Гарус открыл рот, но ни единого звука от него не последовало. Он опустил голову, смотря на свой меч.

— Я верю, что она жива, у тебя будет шанс.

— Это жестоко, Ария. Я ведь лично хоронил Настю… Видел, что сделал с её телом яд клинков «Чёрных убийц». Если даже она не справилась…

— Настя была без снаряжения, и я уверена, что, подставив себя, она дала дорогу ей. Она любила девочку не меньше вас и это назначение было лучшим, что случилось с ней.

— Ария, пожалуйста. Я уже слишком стар. Я видел слишком много плохого. Не терзай моё умирающее сердце. Я потерял и кандидатку в «Драконы», и единственную девочку, которую так хотел защищать. Я даже «Драконом» уже быть не могу. Десять лет я не покидал этот замок. Десять лет я охраняю Святую, с тех пор как меня отпустили с горы «Нокс». Ни подвигов, ни достижений, ни успехов. «Дракон» допустивший развал страны, вот кто я. Ария, тебе нужно найти себе другого «Дракона». У меня уже нет будущего, нет цели, я не понимаю, чего я хочу и зачем я сражаюсь. Я потерял почти всех, кого я хотел защищать. Я не хочу, чтобы ты, последнее, что у меня есть, тоже сгинула в пучине моего провала. Нет смысла тратить время на такого старика как я. Ты красива и выглядишь молодо. Мои тренировки закалили твоё тело и здоровье. Ты всё ещё можешь завести семью и родить здорового сильного ребёнка. Множество знатных мужчин с большой радостью примут тебя в семью и будут беречь наследника от тебя.

— У меня уже есть семья, Гарус. Вредная, ворчливая, потерявшая всё и чертовски слепая, что не видит очевидного, но эта семья всё ещё очень сильная, добрая и заботливая и я ей очень дорожу. И она тоже часть этой семьи. Не была, а есть. Я найду её, я докажу тебе, что права, не только для себя найду, но и для своей семьи. Я пойду готовиться. Завтра придёт странный посол, нужно быть во всеоружии, так что и ты с честью выполни свой долг. На охрану Святой ставят лучших из лучших, помни об этом.

Ария, всё это время выглядящая очень недовольной, быстро вышла из комнаты громко хлопнув дверью.

— Семья говоришь… Интересно, а брат с сестрой именно так ругаются?

***

Дата: 14-ое число месяца Албин, 1054 год от основания Эделики. Место: Город Карзун, гостиница «Счастливый путь».

Тёмная комната освещалась слабым светом неполной луны, но эльфийка всё равно не обращала на это внимание. Она вжалась в самый дальний угол, спрятав голову в колени, тщетно надеясь, что это защитит её от страданий. Словно серебряный кокон, волосы закрывали её всю и создавали невероятную завораживающую картинку.

Она не представляла сколько уже так сидит, но воспоминания прошлого рекой лились в её сознание. День, когда она стала текущей Кумико. Той «доброй» Кумико, которую видели все. Она поклялась помогать всем, кого встретит, даже если нуждающийся будет её ненавидеть. Она монстр, кто угодно имеет право её ненавидеть, но в ответ она должна быть доброй ко всем. По её вине уже погибли сотни тысяч, и она должна искупить вину. Пока её сердце бьётся, она должна помогать. Вот и вся «доброта», прячущая за собой жестокую правду: она чудовище, предавшее клятву собственной подруги. Чудовище, что бежит от своей судьбы, вместо того, чтобы что-то сделать с ней. Вечно убегающая, вечно прячущаяся за других, она в очередной раз прикрылась чужой жизнью, а потом попыталась выместить злость на невинной девушке. Как и тогда, она вновь предала свою подругу.

Добрая, красивая, умелая, какие только комплименты она не получала, но Кумико знала «правду». Её существование погубит любого, кто поведётся на её образ. Она чудом спасла Майрона, но всё равно потеряла Алису, а когда стало одиноко и больно, она нашла утешение в новой группе, в очередной раз сбежав от самой себя.

— Шарлотта, прости меня…

Но только жгучая боль поразила её сердце. Очередная ложь. Наглая и только ради того, чтобы не признать очевидное…

«Мне страшно быть Серебряной Королевой.»

Неизбежная судьба, которую девушка отрицала. Попытка быть обычной Кей, попытка быть обычной Кумико, ни разу в жизни она не пыталась стать Серебряной Королевой, не пыталась понять, что это значит, не пыталась вести себя соответственно.

Помочь другим, помочь Майрону вернуть сестру, помочь мальчику, разучившемуся чувствовать, возродить госпожу, помочь юной авантюристке поверить в себя, научить опытную авантюристку как стать сильнее. Помочь маленькой девочке найти своё счастье в любимом человеке…

… И в один миг всё отобрать у всех.

Чуть не убить Майрона, убить Алису, уничтожить память Коди, навсегда разбить сердце Шарлотте, чуть не лишить жизни Риту, и чуть не предать наивную веру молодого парня Квинта. И всё это только потому, что она не хочет признать саму себя. Не хочет принять то, кем является и вести себя соответствующе. Всё потому, что она лжёт всем и каждому о том, кто она на самом деле.

Добрая, милая, красивая, всем помогающая Кумико выглядела, как хороший способ искупить грехи, но на деле, лишь способ убежать от самой себя.

Она не добрая: она уничтожила любовь двух прекрасных людей, просто потому, что испугалась самой себя.

Она не милая: она с остервенением в глазах желала смерти подруге, что искренне поверила в неё.

Она даже не красивая: она лишь иллюзия, созданная заколкой. Искусственная кукла, оболочка, пустышка несущая лишь боль, страдания и разрушения. Брошенная проклятая Принцесса.

— А что мне уже терять? Так дальше не может продолжаться…

Неожиданно раздался стук в дверь.

— Да?

— Кумико, это я, можно?

«Рита? Зачем ты тут? Я ведь хотела тебя убить. Я почти убила тебя. Зачем?»

— После того… Ты правда хочешь меня виде…

— Хочу!

«…»

«…»

«…»

— Дверь не заперта.

***

— Кумико Атрина. Моё имя Маргарита из Итениира. Я авантюристка ранга «Волк». С сегодняшнего дня я хочу служить вам, как ваша служанка, телохранитель, вассал и кто угодно, кем вы пожелаете, чтобы я была. Серебряная Королева, прошу, примите мою клятву верности. Вся моя жизнь будет посвящена вам. Моей единственной целью станет восстановление справедливости для вашей семьи. Я остановлю и покараю всех ваших врагов, нынешних и будущих, а в особенности прошлых. Я стану вашим остриём, вашим оружием и щитом, и с вашим именем на устах покончу со всеми, кто встанет на пути.

Всё ещё стоя на одном колене Рита склоняла голову перед своим кинжалом, воткнутым в ножны ровно посередине причудливого цветкообразного узора. Знак Милин, знак Чёрного кодекса был рассечён пополам, и утратил хранящуюся в нём магию. Теперь вся семья знает, что только что погиб один из Милин. Она больше не принадлежит этой семье. Кумико молчала, не шелохнувшись, её взгляд замер в полном оцепенении, а вытянутая вперёд рука так и осталась висеть в воздухе.

— Рассечение знака Милин и самовольный отказ от фамилии, грубейшее нарушение Кодекса. Как только они узнают, я стану врагом Кодекса номер один. Каждый член семьи Милин будет обязан убить меня, где бы я не находилась. Я буду нести на себе тот же крест, что несёте вы, Серебряная Королева. Отныне моя жизнь будет зависеть от того, живы ли вы. Также, как и вы, я перекрашу волосы, также, как и вы, я буду скрывать себя и своё прошлое от мира. Тебя заставили встать на этот путь, но я встану на него добровольно. Это меньшее, что я могу для тебя сделать. С сегодняшнего дня они мои враги. Я больше не хочу оглядываться назад. Я хочу иметь цель, я хочу сама определять свою жизнь, даже если это будет значить рискнуть ей. Я хочу рискнуть своей жизнью ради вас, и больше всего на свете я хочу защитить… тебя. Ты приняла меня, обучила, взяла в свою команду, заботилась обо мне, несмотря на мой характер. Ты не убила меня, хотя знала кто я. Не убила меня, хотя у тебя были все основания убить. Ты защищала меня тогда, когда у тебя для этого не было причин. Кумико Атрина, примите ли вы мою клятву?.. Примешь ли ты дурочку?

— Рита…

Кумико медленно опустила руку и впервые с начала их разговора попыталась встать на ноги. Всё её тело дрожало. Стоило эльфийке подняться с кровати, как её ноги тут же подкосились, и она рухнула на пол. Рита рванула было к своей подруге, но та её тут же остановила, вытянув руку вперёд. Каждое движение давалось серебровласой девушке с огромным трудом, но та упорно двигалась вперёд. Даже в таком состоянии она старалась показать себя той, кем её хотят увидеть: Принцессой Атрины.

— Спасибо, Рита… И прости мне мою слабость…

Эльфийка ещё несколько секунд стояла, вселяя благоговение, но в следующий же миг она заключила девушку в невероятно тёплые и крепкие объятия, тут же разрыдавшись. Как и Рита. Их совместная боль, переживания, страхи, вина, разочарование всё таяло в выпускаемых эмоциях двух девушек. Они так долго держали это всё в себе. Так долго были одиноки на своём пути. Они должны были стать кровными врагами, они были кровными врагами, но каждая из них выбрала другой путь. И теперь судьба свела их не как врагов. Больше они не будут одиноки в своей борьбе. И пусть дальше их жизнь станет только сложнее, прямо сейчас с плеч обеих упал невероятный груз одиночества. Они рыдали, выпуская всё, что накопилось, рыдали, радуясь тому, что наступило.

Девушки не знали сколько они так просидели в обнимку. Не помнили и когда упали на пол. Неизменным было только одно, они не отпускали друг друга.

— Рита… Твоя просьба…

— Я правда этого хочу…

— Я знаю… но именно поэтому… Ты не моя слуга, ты моя подруга… Я не хочу, чтобы ты погибла из-за меня… Я не…

— Не из-за тебя. Это мой выбор Кумико. Хотя бы сейчас, ради меня, побудь Принцессой. Я сама выбрала этот путь. Я очень долго и много это обдумывала и никакие твои уговоры не заставят меня передумать. В конце концов, я ведь теперь Маргарита из Итениира.

Девушка вытащила свой ЭИТ и показала Кумико. Фамилии в нём больше не было, а красовалось только название столицы Анмантоса. Душа Риты уже приняла изменения. Отказ от фамилии стал настоящей истиной. Её собственная воля была нерушимой.

— Я сделала это до того, как пришла сюда.

— Значит уже всё было решено заранее?

— Да.

— И ты не хотела покончить с собой?

— Прости, что пришлось так поступить...

— Ты всегда такой была. Никогда не считалась с чужим мнением и чувствами.

— Какой уродилась.

Обе девушки слегка хихикнули.

— Наверное, это хорошо. У другой бы не получилось, но даже так, перед тем, как я дам ответ, я хочу, чтобы ты знала. Я хочу тебя уберечь. Насколько это будет возможно... Я буду беречь тебя как подругу. Ты согласишься на это условие?

— Да… — Слова Риты сами собой вырвались из её рта.

— Тогда… — Кумико вновь встала. Теперь она твёрдо стояла на ногах. Её фигура, её поза её осанка, и даже её волосы ещё минуту назад разбросанные в полном беспорядке, всё было идеально и величественно. В свете луны она смотрела на сидящую на коленях Риту в полной решимости ответить на чувства наивной девушки. — Рита из Итениира. Прямо сейчас я не могу отплатить тебе за службу, не могу дать сан, статус или земли. Впереди тебя ждёт только борьба, множество прерванных жизней, а возможно сама смерть. Готова ли ты служить мне? Жить ради меня? Готова ли отдать мне свою душу и тело?

— Да, Моя Королева.

— Готова стать моим щитом от врагов, и моим мечом, прорубающим путь?

— Да, Моя Королева.

Кумико аккуратно присела и подняла с земли кинжал Риты, вынув его из разрубленных ножен. Держа клинок в одной руке, она аккуратно приложила лезвие плашмя на макушку девушки, а сверху положила свою ладонь. Странное сочетание твёрдости и холодности металла с мягкостью и теплотой руки Кумико вызывали в сердце Риты бурю эмоций.

— Так у меня на родине посвящали в Королевскую гвардию. Защищай меня, Первый Рыцарь Маргарита из Итениира. Можешь встать.

Убрав руку и кинжал с головы девушки, принцесса протянула клинок своему законному владельцу.

— Надеюсь твоя мама не обидится, что теперь этот кинжал будет символом твоей верности.

— Я думаю сейчас она улыбается. Ведь я нашла свой путь.

— Ты готова выслушать мой первый приказ?

— Да, моя госпожа.

— Ты никому не будешь рассказывать о своей присяге.

Рита недоумённо смотрела на эльфийку, но её взгляд был полностью серьёзный. Если о присяге никто не будет знать, то вся вера в верность Риты будет основываться только на личном доверие принцессы. Девушка продумывала такой вариант, но не верила, что Кумико будет так рисковать. Только не с ней, дочерью Милин.

— Ты всё поняла? — Кумико заметила замешательство Риты, и её взгляд стал гораздо строже. Никаких препирательств она не собиралась терпеть.

— Вас поняла.

— Свою фамилию ты тоже никому показывать больше не будешь.

— Так ведь… Вас поняла. — И вновь взгляд Кумико не оставил Рите ни шанса на сопротивление.

— И вести себя со мной будешь как обычно. Как с подругой.

— Но…

— Рита, прошу. — Неожиданно, голос эльфийки резко смягчился. Хотя она ещё сохраняла осанку, теперь она больше походила на обычную Кумико, нежели Принцессу Атрины.

— Да, хорошо… Кумико.

Эльфийка слегка улыбнулась, и едва заметно выдохнула с облегчением.

— И на счёт волос. Достаточно будет только укоротить их. Думаю, короткая стрижка тебе пойдёт. В твоей форме и без волос, тебя будут принимать за простолюдинку.

— Хорошо, так и поступлю

— И не заставляй меня больше быть Принцессой. Я уже и забыла насколько это утомительно.

— Так сложно?

— А ты попробуй. Знала бы сколько времени потратила моя наставница, чтобы научить меня тому, что ты видела.

— Боюсь предположить.

Девушки снова слегка хихикнули. Они так и стояли друг перед другом. Тепло улыбающаяся эльфийка, чьё лицо вновь начало выглядеть сильно уставшим и не выспавшимся, и на против неё девушка, с облегчением осознающая, что у неё всё получилось, и она смогла сохранить всё, что считала для себя важным.

— Кумико. Позволь мне, как подруге, попросить тебя кое о чём?

— Да, конечно.

— Расскажи нашим о себе. Нечестно это скрывать от парней. Уверена, они все тебя поддержат. Поверь мне, они все тебя очень ценят.

— Рита, на самом деле ты ведь просишь меня о другом…

— От тебя ничего не скрыть.

— То, что ты просишь… Я… Пока…

Неожиданно за дверью послышался громкий топот, а спустя секунду она резко отворилась, а в комнату вбежала маленькая темноволосая девочка. Хотя она старалась себя сдержать, но даже без слов было понятно, что произошло.

— Шарлотта…

— Он ищет тебя, Кумико…

Шарлотта тут же развернулась и убежала ещё до того, как хоть кто-то успел среагировать. Рита обеспокоенно смотрела на эльфийку.

— Я на твоей стороне, чтобы не произошло.

— Спасибо. Не представляю, как бы я без тебя смогла встретить эту реальность.

Кумико собралась с духом, смело взяла заколку со стула и, выпрямившись, уверенно пошла вперёд. Рита добилась своего. Когда-нибудь, когда Кумико будет готова, Рита принесёт настоящую клятву верности. Клятву верности к той, кто наконец примет свою судьбу и станет «Серебряной Королевой». Красивые светлые волосы развевались позади неё, невольно вызывая зависть.

— Вот такую тебя я люблю больше всего, Кумико.

Глава 11. Чувства бывшей рабыни

«Я хочу забыть его, но так, чтобы навсегда сохранить в своём сердце.»

Шарлотта вновь и вновь открывала и закрывала дневник. Одна единственная запись, сделанная очень аккуратным почерком, вот и всё, что она смогла. Девушка купила дневник в маленькой деревушке по пути в город. Её маленькое прибежище, место куда она может сбежать, где можно будет сказать всё что хочется, но… Всё остановилось на одной фразе. Коди её не узнал. Она знала, что не узнает, знала какие первые слова он произнесёт, знала, что сделать с этим ничего нельзя. Один раз она уже пережила всё это, выдержала, она была готова, вот только…

Тихий ветерок, пробежавший вдоль дорожек местного городского парка, слегка потрепали тёмные волосы девушки, устремившей свой невидящий взгляд далеко ввысь.

«Я хочу забыть его!»

Каждый раз её сердце разрывалось, стоило об этом подумать. Он больше не знает её, теперь он чужой, но ведь он Коди. Тот самый Коди, что подарил ей новую жизнь, наполнил пустые дни смыслом тогда, когда она сама не видела в них ничего. А теперь его нет, и никогда не будет.

***

Растерянный взгляд, нескрываемое смущение, слегка дёрнувшееся от боли сильно затёкшего тела лицо.

— А в этой гостинице очень милые работницы. От одного взгляда на вас мне стало спокойнее. Как вас зовут? Где я?

Парень перед ней вёл себя беззаботно, словно ничего не произошло, словно вчера он как обычно лёг спать и слегка увлёкся, проспав дольше положенного.

— Кажется, я опять спал несколько дней. Помнится, мы были в пути и меня ранили. Вас приставили позаботиться обо мне? Спасибо вам большое. Такой юной девушке, наверное, сложно заботиться о парне. Позовите, пожалуйста, Кумико, она ведь тут?

Шарлотта держалась изо всех сил. Его взгляд был таким добрым и вежливым. Он искренне благодарил её, но именно этим ранил ещё больше. Такие родные глаза… И они смотрели не на неё.

«Я Шарлотта!!! Я твоя любимая!!!»

Однако она сдерживала этот крик. Её лицо замерло в маске лёгкой улыбки. Ей нельзя выдать себя. Она готовилась, она справится…

«Я не могу…»

— Простите, мне надо бежать. Я позову Кумико.

Мгновенно отвернувшись, Шарлотта выбежала из комнаты быстрее, чем Коди успел что-то понять.

— С такими работницами не удивлюсь, если все постояльцы окажутся мужчинами. Не успел проснуться, а на душе уже так тепло.

Тело невероятно затекло и теперь ныло каждой своей клеточкой. Коди старался не обращать на это внимание, но чем дольше он разминался, тем отчётливее понимал одну вещь: все его чувства невероятно яркие. Коди огляделся по сторонам, но не нашёл ни одного ножа или что-либо, что можно было бы воткнуть в руку. В комнате вообще было минимум вещей. Не найдя другого выхода, парень сильно ущипнул себя за щёку

— Ай! А чего так больно то?

Коди почувствовал странный укол в сердце, словно он что-то обещал себе сделать, но забыл. Чувство только нарастало, пока парня неожиданно не посетила одна мысль:

— Я так и не узнал её имя, вот досада.

Шарлотта стояла за дверью, всё ещё пытаясь взять себя в руки. Хотя Коди разговаривал сам с собой очень тихо, девушка всё слышала и это продолжало нещадно ранить её сердце. Сколько бы она не готовилась, как бы не пыталась себя защитить, ничего не помогло. С трудом сдерживая слёзы она бежала в комнату Кумико. Она должна ей сказать. Она нужна Коди. Ради Коди, она выполнит эту просьбу. Глядя на эльфийку стоящую напротив Риты, Шарлотта вновь почувствовала укол в сердце.

Он всегда смотрел на неё с восхищением. Иногда со страхом, стыдом, виной, но даже в такие моменты он всегда восхищался ею. Невероятно красивая эльфийка с уникальными навыками и совместным прошлым. Коди всегда беспокоился о ней, но раньше смотрел только на Шарлотту, а теперь…

— …

— Шарлотта?

— Он ищет тебя, Кумико…

***

Вновь тихий ветерок слегка потрепал волосы, что пытались упасть на безучастное лицо девушки. Редкие прохожие мирно гуляли по тихим дорожкам парка. Большинство проходили мимо, кто-то обращал на неё внимание, но успокаивал себя, что это не их дело, кто-то даже пытался подойти, но в последний момент бросал эту затею. Она не замечала никого. Всё её сознание было в другом месте.

***

— Коди, я ведь тебе дорога?

— Конечно, спрашиваешь тоже. Если бы не ты, я бы сейчас не смог быть тем, кем я являюсь. Без тебя, не было бы меня.

— Я не об этом Коди…

— Шарлотта?

— Можно я сегодня останусь тут?

Они лежали у него на кровати. Состояние Коди всё ещё было нестабильным, и хоть они периодически гуляли, большую часть времени он проводил в своей комнате, в основном за чтением книг.

— Шарлотта, негоже девушке спать в комнате парня. Тем более в одной кровати. Я тебе столько раз это говорил. Что о тебе подумают?

— А я и не против… — Шарлотта нежно обняла Коди, прижавшись к нему всем телом и уткнувшись носиком ему в плечо. — Я ведь тебе дорога?

Она знала ответ. Он никогда не давал ей повода в нём усомниться. Иногда эгоистичный, иногда неуклюжий или просто глупый, неизменным оставалось только одно: ради неё он был готов на всё. И только на словах Коди почему-то продолжал сопротивляться.

— Ты ведь…?

— Да…

Её сердце замирало. Руки Коди лежали на кровати, не двигаясь, словно боялись к ней прикоснуться. Он запретил их себе поднимать. Она это хорошо чувствовала. Запретил давать волю своим чувствам. Она знает это, видит.

— Ты была рабыней, это нечестно.

— Ты никогда не видел во мне рабыню. С самого первого дня с тобой я жила жизнью самой обычной девушки, как сейчас. Мир и покой вокруг меня создавал неуклюжий молодой мальчик, тщетно пытающийся понять мою душу.

— Звучит так, словно я провалился. — Коди надул щёки, делая вид, что обиделся, хотя прекрасно понимал, о чём говорит Шарлотта.

В первые недели он сделал много ошибок. Они частенько вспоминали это со смехом, но сейчас парень чувствовал в этих воспоминаниях нечто другое. Нечто важное, что никогда в жизни нельзя себе позволить забыть. Рука Коди слегка дёрнулась, но он вновь сдержался. Его душа и сердце давно желали только одного, но разум всё ещё сопротивлялся.

— Наоборот. Теперь эти дни самая ценная часть меня. Тёплые и добрые воспоминания, что навсегда останутся со мной. А ведь тогда ты даже прикоснуться ко мне боялся. Столько всего случилось и как всё изменилось.

Шарлотта вновь посильнее прижалась к парню. Коди прекрасно понимал, чего добивается эта милая девушка и его защита трещала по швам, да и по-другому быть не могло. Уже неделю Шарлотта ждёт, когда он решится, и кажется сегодня она решила идти до конца. Однако он не злился. Наоборот, на душе было невероятно тепло. День ото дня, находясь рядом с Шарлоттой, Коди чувствовал то, что никогда не было в его жизни: спокойствие. Девушка рядом с ним не просто та, кто его спасла, но и та, кому он готов доверить всю свою жизнь.

— Я поднял на тебя руку…

— А потом вернулся, чтобы никогда больше этого не допустить. Вернулся оттуда, откуда невозможно вернуться.

— Потому что ты звала…

— А ты услышал. Позволь и мне услышать тебя. Я больше не отпущу тебя. — Шарлотта слегка перекатилась и теперь лежала на Коди сверху. Её голова была повёрнута слегка в сторону, прижавшись ухом к груди.

Оба лежали молча не двигаясь. Руки Коди дёрнулись ещё несколько раз, но всё ещё не сдвинулись с места, однако Шарлотта этого не видела. Её глаза были закрыты, на лице застыла счастливая спокойная улыбка, слушая частое, но ритмичное сердцебиение дорогого ей человека.

— Так спокойно и так уютно. — Нежные руки девушки вновь покрепче обняли парня. Она добилась своего, она это знала.

Очень медленно, словно боясь случайно сломать хрупкий сосуд, Коди нежно обнял Шарлотту. Сначала прикосновения были очень слабыми, но постепенно он обнимал её всё крепче и крепче.

— Я никуда не денусь, родной мой.

— Я тебя больше никогда не отпущу…

***

«Ты отпустил!»

Вновь глаза Шарлотты наполнились слезами, но она в тот же миг взяла себя в руки.

— Он не виноват. Это не он…

Однако чувство чудовищной тоски и разочарования вновь подступило к горлу, нещадно атакуя душу.

— «Чёрные убийцы»....

Рита мало рассказывала о своём прошлом, да и в своё время Шарлотта старалась не задавать лишних вопросов. У неё у самой было слишком много того, чего она не была готова рассказывать, однако после нападения Кумико всё изменилось. Рита заговорила, заговорила без остановки, о себе, о своём прошлом, о причинах такого поведения Кумико. Эльфийка же наглухо закрылась в себе. Разговоры только о необходимом, а в городе был сразу же объявлен бессрочный отдых. Поводом был сон Коди. Вернон и Квинт не знали о произошедшем между девушками, однако и Шарлотта, и Рита прекрасно понимали настоящее желание Кумико. Вафэрей снова на грани распада. И одна из её причин: она сама, Шарлотта и её, уже безответные, чувства к Коди.

Судя по всему, Рита смогла перебороть страх Кумико. Их вид, их позы говорили об этом. Глаза эльфийки выглядели чуть более облегчёнными, пока они не взглянули на Шарлотту. Ведь Коди уже не вернуть.

Он защитил её. Наёмники пришли за Кумико, и она знает это. Окажись она одна, и никто бы не пострадал, но Шарлотта пострадала. Не будь рядом Кумико, не прилетела бы та злополучная стрела, и Коди не вышел бы из себя. Ему не пришлось бы жертвовать своей душой, а вместе с тем жертвовать их будущим. Девочка была уверенна, что именно так думает эльфийка. Ей и самой хотелось так думать… Очень хотелось.

— Ты эгоист!!! Зачем ты так отчаянно защищал мир, в котором я не смогу быть с тобой?

Шарлотта захотела закричать, но издала лишь жалкий шёпот. Её рука слабо била скамейку, но вскоре вновь бессильно замерла.

— Сколько раз я уже прошла эти круги ада.

Девушка была истощена и морально, и физически. С каждым днём просыпаться было всё сложнее. Сложнее двигаться, тренироваться и даже контролировать магию. Те редкие часы, когда Шарлотта отвлекалась на тренировки, приносили одно разочарование. Её тело словно отказывалось работать, если рядом с ней не было его. С каждым днём она становилась в два раза медленнее, в два раза слабее, будь то магия или бег, всё валилось из рук. Шарлотта слабела так стремительно, что даже посетила церковного лекаря, но тот не обнаружил никаких проблем со здоровьем. Обычная городская девушка, слегка худоватая, немного ниже, чем положено и на этом всё. Вот только магические и физические силы стремительно покидали её тело без всяких причин. Без него, она стремительно увядала, словно сам мир говорил ей уйти. Она словно кошка, что вот-вот уйдёт из дома навсегда, лишь бы хозяин не увидел её конец.

— Ты дал мне цель двигаться вперёд, дал мне силы, а теперь…

Шарлотта попыталась создать переливающийся физический барьер. Красивый щит появился перед ней, распространяя по себе завораживающие волны голубоватого цвета. В какой-то момент казалось, что она смотрит на водную гладь. Девушка чувствовала, как внутри неё вскипает злость, злость на мир, на судьбу, на несправедливость. Она быстро встала и попыталась нанести мощный удар по барьеру, но лишь еле-еле прикоснулась к нему. Удар оказался настолько слабым, что его ударом-то назвать было невозможно, однако, неожиданно, Шарлотта прошла сквозь магию, как нож сквозь масло, и ничком рухнула в траву. Её способности окончательно потеряли всякий смысл.

— Для чего мне всё это, если моего Коди больше нет?

— Девушка с вами всё в порядке?

Случайные прохожие быстро оказались рядом с маленькой девочкой. Молодая темноволосая девушка на шестом месяце беременности очень аккуратно трепала её за плечо, а её спутник стоял за спиной с обеспокоенным взглядом. Шарлотта хотела закричать, вылить всё на них, отругать, что они так беззаботно гуляют перед ней, показывают ей их счастливое будущее, но в один миг всё опустело. Всё стало не важно. Она смотрела на мужчину, на его взгляд. То, как он держал жену за плечо, как он смотрел на неё, как смотрел на девушку перед ней, на его беспокойство и эмоции. Пусть не всегда всё было гладко, но он жил своей счастливой жизнью. Он жил, и ждал, когда появится новая жизнь.

«Он жил. По-настоящему жил.»

Лицо Шарлотты полностью успокоилось и расслабилось, а из глаз больше не текли слёзы.

— Простите, что побеспокоила. Всё хорошо.

Она не лгала. Всё действительно стало хорошо. Уверенным шагом она пошла прочь от супружеской пары, вдоль дорожек парка. Вперёд куда глаза глядят.

«Сидеть на месте не имеет смысла, надо возвращаться в гостиницу. Теперь всё будет хорошо. Как я не поняла этого раньше. Это моя жизнь с первого дня была лишь одной большой сказкой. Красивым сном, который нужно сберечь в сердце, сохранить, но не более. Я сберегу этот сон, навсегда. Но это лишь сон. Я никогда не принадлежала самой себе. Я никогда не была свободной. Я потеряла всё вместе с моей памятью. С первых дней мне помогал добродушный торговец, и он жил своей настоящей жизнью. Когда судьба сделала суровый поворот, моя жизнь начала принадлежать ему, и он тоже жил своей настоящей жизнью. К счастью он остался жив, а всё остальное...»

Шарлотта шла вперёд не останавливаясь. Её взгляд был на удивление твёрдым и решительным. Она знает, что нужно делать, знает, как дальше поступить, она должна принять это для себя и тогда её жизнь снова обретёт смысл.

«Ты берёг меня, ты искренне заботился обо мне, теперь я понимаю почему ты так боялся подпустить меня к себе. Ты знал, что так может быть. И теперь я понимаю, как сильно ты меня любил. Ты так сильно хотел быть со мной, но ещё сильнее ты беспокоился о моём будущем. Больше всего на свете ты хотел подарить мне жизнь. Настоящую жизнь. А в итоге, был вынужден бороться со мной, дурочкой, что не понимала твоих чувств и страхов.»

С каждым новым шагом Шарлотта чувствовала, как её тело странным образом набирается сил. Идти становилось всё легче, словно кто-то заботливо снимает с неё лишний груз.

«Ты хотел дать мне хорошее будущее, дать мне шанс на него. Пусть твоя мотивация эгоистична, и сначала я была лишь расплатой за смерть Алисы, но твои чувства ко мне были искренними. Твоя забота и время со мной были настоящими. Ты был настоящим. Ты действительно желал дать мне хорошие воспоминания, и ты справился.»

Всё нутро девушки радовалось неожиданному, но такому очевидному решению и словно подталкивало к нему.

«Ты сделал всё, что мог и даже больше. Ты впустил меня, никогда не жившую по-настоящему, в своё настоящее живое сердце. Ты впустил несмотря ни на что. Несмотря на весь риск, несмотря на весь страх, ты поверил в меня от всей души и доверил свою жизнь в мои руки. А я дурочка почти забыла об этом. Я не предам твоего доверия. Чтобы не произошло, я больше никогда не предам твоего доверия. Даже если ты этого никогда не вспомнишь, даже если ты никогда не поймёшь меня, пока я буду помнить, часть тебя настоящего будет жить. Ты подарил мне, несуществующей, настоящую часть себя, ты оставил во мне частичку своей настоящей души, что бы я тоже стала настоящей. Я сохраню твой подарок любой ценой.»

Яркое солнце ударило в глаза, когда Шарлотта вышла на край парка. Теперь она вольный торговец, не пустая беглянка забывшая прошлое, не истязаемая никому не нужная рабыня в руках бандитов, не бесполезная нахлебница на плечах доброго парнишки. Благодаря ему она вольный торговец, а в будущем…

— Коди, спасибо тебе за невероятный подарок. Спасибо за жизнь, которую хочется сохранить в сердце.

«Ты сделал мне великолепный подарок. Лучший из возможных. Даже зная, что так не продлится вечно, ты всё равно подарил мне его. Теперь моя очередь сделать подарок тебе. Пусть ты не помнишь моего обещания. Пусть ты не поймёшь его, но я сделаю подарок тому, кого помню. Тому, кто подарил мне мою же собственную жизнь. Пусть всего лишь её часть, но я подарю тебе твою жизнь, ту которую ты по-настоящему заслуживаешь.»

Шарлотта чувствовала, что внутри неё что-то появляется. Не комок горечи и обиды, а нечто иное. Словно прочная связь с Коди, придающая сил и уверенности. Даже если он забыл, пока она рядом, он будет придавать ей сил. Даже если он никогда не вспомнит, его улыбка будет согревать. Даже если она останется для него просто Шарлоттой, он всё равно будет её защищать. Потому что она знает настоящего Коди, она знает, что, несмотря ни на что, он не отступит.

***

Я хочу забыть его, но так, чтобы навсегда сохранить в своём сердце. Я хочу подарить ему жизнь, которую он подарил мне.

Маленькая книжечка была аккуратно закрыта и перемотана красивой лентой. Это дневник её клятвы, дневник её решения. В нём больше ничего не будет написано. Никто не узнает о нём. Никто не прочитает его, никто не поймёт его, никто не догадается о его существовании. Дневник чувств бывшей рабыни.

Шарлотта вновь создала перед собой щит. Красивые переливы, словно рябь на озере при лёгком ветре, постоянно вспыхивали и затухали. Этот щит был её волей, её силой, её мечтой и её клятвой. И он был невероятно силён. Шарлотта чувствовала это. Всё её тело пело от решимости. Она стала сильнее, гораздо сильнее. И этот щит яркое тому доказательство. Собрав все свои силы девочка вновь и вновь атаковала барьер, но он не замечал её ударов. По-настоящему сильных ударов. Её воля больше несокрушима.

«Я буду следовать за тобой и только за тобой, Коди из Северного Интра, до тех пор, пока не подарю тебе жизнь, которую ты заслуживаешь.»

Глава 12. Теперь ты... часть его жизни

Дата: 15-ое число месяца Албин, 1054 год от основания Эделики.

— Коди, ты как?

Спустя пару минут Кумико c Ритой одновременно вбежали в комнату и выглядели странно взволновано. Красивой темноволосой девочки с ними не было, что немного раздосадовало парня. Коди сидел в кровати, подложив подушку под спинку и откинув одеяло в сторону. Одну из своих ног он согнул и держал в ладонях, усиленно растирая голень. На нём были только плавки, из-за чего было хорошо видно его немного худоватое, но хорошо накачанное тело и ровные кубики пресса. В сочетании со странно живой улыбкой, Коди не выглядел больным. Скорее слегка смущённым, что его в таком виде застали две привлекательные девушки.

— Вы так резко вбежали…

— Ой прости, мы отвернёмся.

И Рита, и Кумико одновременно повернулись спиной, но последняя всё равно украдкой посматривала через плечо, когда первая густо покраснела и уставилась в потолок.

— И что ты там себе представляешь?

— Не важно, сама меня за собой притащила, и вообще ты его вовсе раздевала… Наедине.

— Я его лечила, это не считается…

— Да-да, а чего краснеешь тогда?

Тихо перешёптываясь девушки дожидались пока Коди наденет простенькую серую футболку и чёрные шорты, что лежали на тумбочке рядом.

— В целом я, вроде, в порядке. Правда чувствую себя необычно. Словно ко мне вернулись все мои чувства. И не отдалённо, а так ярко. Всё тело затекло, двигаться было очень уж неприятно. Я только-только закончил разминать ноги, и вы вбежали. Всё, я оделся.

Гордо выпрямившись, Коди расставил руки в сторону. Футболка оказалась слегка тесновата в плечах, да и шорты коротковаты, от чего накачанные руки и ноги было всё так же хорошо видно.

— Вот по тебе действительно не скажешь, что ты пролежал в кровати четыре дня.

Кумико странно улыбнулась, осматривая выглядящего здоровым парня. Если бы она своими глазами не видела его без сознания, ни за что не поверила бы, что он проспал так долго. Даже его лицо, казалось, просветлело. Он буквально лучился энергией, правда было в ней кое-что странное.

— Четыре дня говоришь… У меня очень странные воспоминания… Но Метка молчит. Это значит, что я не виноват, но… Я ведь…

Хотя Коди старался сохранить улыбку, Кумико явственно чувствовала страх. Страх, что Метка может вернуться.

— Коди, не бойся. Метка для тебя больше не опасна.

Неожиданный ответ эльфийки ввёл парня в полный ступор. Он ожидал от неё что угодно, но только не предположения, что он избавился от проклятия, провалявшись без сознания четыре дня.

— Не шути так. Ты ведь знаешь, что это стоило бы мне памяти, но я вас помню. Квинт, Рита, Кумико. Вы все вместе выехали из Еврантира в Итениир, сопровождая девочку торговку. Вот её имя и лицо я припомнить не могу. Кажется, на нас напали и её ранили, а дальше ничего не помню. Она выжила?

— Да, с ней всё в порядке. Ты её уже видел. Это она сидела у кровати, когда ты очнулся. И она нас позвала.

— Так эта милая девушка была не местной горничной? Никогда бы не подумал, что она торговец. С её красотой опасно путешествовать. Её могут попытаться захватить в рабство…

В комнате воцарилась странная атмосфера. Парень неожиданно задумался, явно что-то вспоминая, а девочки переминались с ноги на ногу, совершенно не понимая, как реагировать на Коди, который так спокойно рассуждает о Шарлотте, как о посторонней. Стоит ли вообще упоминать её имя?

— Что-то не так. У меня ведь… Была девушка… Рабыня, которую я освободил. Метка опять вышла из-под контроля? Что с моей памятью… Почему я не помню… Её лица… Имени…

Коди схватился за голову и мгновенно осел на пол, в отчаянной попытке взять себя в руки. Кумико действовала скорее рефлекторно, сев перед ним и нежно прижав его голову к своей груди.

— Коди, успокойся, пожалуйста. Я всё расскажу, только не переживай, и не бойся Метки.

Поглаживая начавшего паниковать парня, эльфийка ещё минуту продолжала нашёптывать ему в попытках успокоить. В конечном итоге это возымело эффект.

— Почему я забыл любимую? Что с ней?

***

Коди сидел на кровати с опустевшим взглядом, смотрящим куда-то в потолок. Разговор шёл очень тяжело. Несколько раз парень начинал паниковать, и раз от раза эльфийка старалась его успокоить. Как и ожидалось, Метка полностью бездействовала, но в сложившейся ситуации это только вредило. Коди не был готов к столь ярким эмоциям и это полностью вывело его из строя, буквально опустошив до дна.

Кумико рассказала всё, что знала. Медленно и постепенно, час за часом, тщательно подбирая слова она по крупицам восстанавливала воспоминания Коди. Речь заходила и об отношениях с бывшей рабыней, а теперь маленькой торговкой, и о том, что произошло на тракте. О бандитах, о том, как он с ними сражался, и о появлении Тени. Намерено Кумико избегала только одного: имени Шарлотты. Эльфийке казалось, что, если она его произнесёт, произойдёт что-то неприятное. Словно всё станет непоправимым.

Тишина затягивалась, однако никто её не нарушал. Девушки лишь изредка переглядывались, ожидая ещё какого-нибудь вопроса от Коди, но их не было. Парень копался в своей памяти отчаянно пытаясь собрать воедино все события прошлого, пока наконец не заговорил.

— Ваш рассказ… Я не верю… Он неправильный… Я рад, что маленькая темноволосая торговка выжила, но… Она не моя любимая. Мои чувства, всё моё нутро протестует. Словно сама мысль о том, что я обнимал или целовал эту красивую маленькую кроху, предательство. Я не могу вспомнить ничего, чтобы нас связывало. Ни одного разговора, ни одного вечера, свидания. Ты говоришь, что мы жили вместе, но это не правда. Я жил не с ней. Я жил со своей любимой, а торговка… Она посторонняя. Моя любимая… Её волосы… Она словно… — Коди уставился на Кумико и неожиданно оборвал фразу. Мимолётная мысль отразилась на его лице, что вызвало в эльфийке весьма странное чувство. — Это то немногое, что я смог вспомнить… То немногое, что я смог сохранить… Я… Твой рассказ… Я не могу принять его… Не от тебя. Ты словно пытаешься от меня что-то скрыть, чтобы мне было не так больно. Я не могу принять это, Кумико. Как звали мою любимую? Почему ты ни разу не назвала её по имени? И ты, Рита? Почему ничего о ней не рассказываешь? Потому что Кумико запретила? Даже если ты искренне хочешь обо мне позаботиться, вы всё равно мне лжёте…

— Я… — Рита выглядела потерянной, не находя что сказать, но ещё хуже выглядела эльфийка, чувствуя невероятную вину перед Шарлоттой.

— Её звали Марика…

Идеальная прямая спина, уверенный твёрдый взгляд, длинные прямые тёмные волосы с зелёными глазами. Первый человек, которого увидел Коди, когда очнулся, красивая маленькая девушка стояла на пороге его комнаты, ответив на вопрос, который так отчаянно избегали Кумико с Ритой.

— Так звали девушку, которая заботилась обо мне в Монтверде… Я оставил её там же, это…

— Да Вы правы, именно так и было. — Шарлотта слегка повысила голос, и перебила парня. — Вы рассказали о ней моей подруге, когда делились страхами о своей Метке. Вы переживали, что бросили её одну в городе, переживали, что оттолкнули её, но Метка заглушила всё. Ни грусти, ни печали, ни тоски. Только немного ностальгии, вот и всё что осталось от нескольких лет общения. Вы рассказали это моей подруге, чтобы она знала, что может случиться. Вы боялись, что так же будет и с ней. Очень боялись, что она столкнётся с вашим забвением.

— Кто ты?

— Меня зовут Шарлотта. Я была лучшей подругой Марики, буквально её семьёй. Можно даже сказать, что она это я, а я это она. Всё это время я пыталась накопить денег на её выкуп, и поэтому мне пришлось уехать далеко. Меня не было рядом. Когда я вернулась, я узнала, что Вы уже выкупили её, и более того, освободили, влюбившись в неё. Заказ на сопровождение, который Вы получили, был моим способом познакомиться с Вами, не раскрыв себя. Я считала, что Вы воспользовались своим поступком, чтобы привязать её к себе. Подкупили наивную девочку сладкими речами и освобождением. Марика была очень дорога для меня. С малых лет мы лишились всего, поддерживали друг друга. Она для меня не просто семья, она неотъемлемая часть меня. Я думала, что Вы пытаетесь украсть у меня Марику.

Хотя Коди сидел на кровати, Шарлотта не торопилась к нему подходить. Она всё так же выпрямившись стояла в центре комнаты, выдавая новые и новые детали рассказа. Кумико и Рита удивлённо смотрели на маленькую девочку, но с каждой секундой, с каждым новым словом, на их лицах начинала проступать грусть. Ещё не до конца, но они всё лучше понимали, чего добивается Шарлотта.

— Я не обманывал её!!! И не пытался привязать. Я много месяцев отказывал ей, я не прикасался к ней, хотя она постоянно пыталась меня соблазнить. Я сдался, когда она спасла меня из глубин ада Метки, я помню это. — Сорвавшийся на крик Коди, вновь притих и продолжил говорить практически шёпотом. — Она спасла мою душу, когда Метка вышла из-под контроля. Я… Не мог ей отказать. Просто не мог. Она столько для меня сделала, я не имел права отказать. Я никогда не думал о ней так, как ты говоришь! Я хотел позаботиться о ней с первого дня…

— Я знаю… — Теперь и тихий голос самой Шарлотты слегка дрогнул, а её защита, казалось начала рассыпаться перед искренностью парня.

— Тогда почему??? — Коди вновь повысили голос, с явным вызом смотря на юную девушку.

— Потому раньше не знала… До момента, как на нас напали… — Шарлотте с огромным трудом удавалось сдержать себя, но она всё же смогла восстановить непроницаемое выражение лица.

— Что?

— Мы ехали все вместе. Марика хотела стать торговцем так же, как и я. Вы даже купили ей повозку, но она бывшая рабыня, никому не известна, так что я вызвалась помочь. «Тень» сказала, что все воспоминания о поездке будут сильно повреждены, поэтому Вы, возможно, думаете, что торговкой была Марика, но это не так. Заказ был на моё имя, и он остаётся на моё имя, но я взяла его ради неё. Когда всё началось я сидела в дальней части повозки и наблюдала за вами. Я подозревала Вас, но когда Вы ринулись её защищать… То какой ценой… Я хочу извиниться за все свои подозрения. Я очень сильно ошибалась. Даже несмотря на то, чем всё кончилось. Даже несмотря на её смерть, Вы сделали для неё больше, чем было возможно. Чем мог сделать хоть кто-нибудь. Я хочу извиниться. Ради неё, ради себя, ради её чувств к Вам и Ваших чувств к ней… Ради моих чувств… Простите.

Неожиданно для всех Шарлота припала на одно колено и склонила голову. Всё происходящее было настолько странным для Коди, что он только открывал и закрывал рот в безмолвных попытках произнести любой звук. В конце концов желание узнать то, что скрыли от него его напарницы пересилило шок.

— Как это случилось?

— Стрела, что попала ей в живот... Она была отравлена. Прежде, чем Кумико успела помочь, Марика погибла. Всё произошло за секунды.

— Действительно погибла? — Казалось, мозг Коди завис. Его лицо не выражали никаких эмоций. На мгновение он казался бездушной куклой. Идеальной точной восковой копией самого себя. — Где её тело? Где её похоронили? Я хочу её увидеть? Веди меня к ней немедленно!!!

Парень вскочил с кровати. И хотя его тело всё ещё не полностью отошло от четырёхдневного лежания, он активировал магию усиления, чтобы помочь себе. Маленькая девушка висела на своей плотной облегающей жилетке, за которую авантюрист поднял её над землёй, держа над собой.

— Я не могу Вас к ней отвести. Для Вашей же безопасности и безопасности окружающих. Вы можете не выдержать встречи с ней. Марика рассказывала, думаю вы понимаете о чём я говорю.

Несмотря на всю ситуацию Шарлотта говорила предельно спокойно и сдержано. Её руки расслабленно висели по бокам, и она не пыталась сопротивляться. Только её глаза отдалённо выдавали чувства, вспыхнувшие из-за реакции парня.

— Прости. — Коди тут же аккуратно, так, чтобы она не упала, опустил девушку и склонил голову. — Значит Метка всё ещё со мной? Тогда почему?

— Это результат вмешательства «Тени». Метка больше не влияет на Ваше сознание и мысли напрямую, но она всё ещё привязана к вашей душе. Метка неотъемлемая часть Вас, но с сегодняшнего дня, это она зависима от Вас, а не вы от неё.

— Ты можешь хотя бы отнести для неё письмо от меня? Можешь пообещать, что она услышит мои слова? Пусть я почти всё забыл… Я…

— Всё хорошо, господин Коди. Я сделаю что угодно, когда это касается моей подруги. Я буду ждать вашего письма столько, сколько Вам потребуется, на его написание. Обещаю, она получит его, и она услышит его. Ваши слова прозвучат и глубоко сохранятся в её памяти.

Шарлотта неожиданно обняла полностью растерянного парня, уткнувшись лицом в его грудь. Его руки оказались прижаты к телу, а потому Коди не смог сразу оттолкнуть девочку, но он и не пытался. Странно знакомое тепло распространилось по всему телу, лишая его всякого желания что-либо предпринимать.

— Простите, Шарлотта. Большое спасибо вам за поддержку, но я не могу принять что-то подобное от вас. По крайней мере пока я не попрощаюсь с Марикой. Это неправильно. Не могли бы вы отпустить меня.

— Да, простите.

Словно ничего не произошло Шарлотта отошла от парня и снова стояла прямо, смотря на Коди. От эмоциональных горок у того уже начинала кружиться голова, но девушка перед ним не думала останавливаться, выдав очередную фразу, выбившую его из колеи.

— Господин Коди, у меня к Вам будет одна большая просьба. Как только Вам станет лучше, и Вы сможете продолжить путь, не могли бы мы закончить это торговое путешествие вместе, в память о моей подруге. Обещаю рассказать о ней всё что знаю. А после, прошу, примите меня в вашу группу. Я зарегистрируюсь в качестве авантюриста ранга «Молодой волк». Я знаю, что у Вас он такой же, так что это не будет проблемой. Моя подруга была всей моей жизнью, я жила, чтобы сделать её счастливой. Я знаю, что она очень хотела сделать счастливым вас. У вас есть большая цель. Я не смогу стать для вас заменой моей подруги, но я смогу стать для вас напарником на вашем пути. Она всей душой желала помочь вам, и я не могу не последовать её воле. Её воля, это всё, что у меня осталось.

— Я… Ты… Это невозможно…

— Прошу вас, господин Коди, подумайте над моим предложением…

— Ритуал возрождения, это не то…

— Прошу вас, подумайте над моим предложением, пока мы доставляем груз в столицу. Господин Коди, для меня это очень важно. Я хочу, чтобы её душа была спокойна.

— Я… Хорошо… Сопровожу вас, но большего я Вам обещать не могу.

— Сейчас этого достаточно. Спасибо, Вам.

Шарлотта низко поклонилась, развернулась на каблуке своего сапога и тут же вышла из комнаты, оставив Коди в полном недоумении от происходящего. Только Рита с Кумико сидели с понурыми лицами полностью осознавая, что сейчас произошло.

— Ты примешь её? Она действительно «Молодой волк»?

— И это всё что ты сейчас хочешь спросить? — Кумико неожиданно взорвалась, её взгляд ожесточился, но в следующий же миг она взяла себя в руки. — Извини. Мне нужно пару минут побыть одной. Я вернусь через полчаса и полностью осмотрю тебя. Никуда не уходи.

Эльфийка тоже быстро встала и буквально вылетела из комнаты, оставив Коди наедине с Ритой.

— Что?

— Не обращай внимание, она приняла нападение на личный счёт.

— А ты?

— Когда всё случилось, я спала, потому я молчала. Мне нечего рассказать. — Рита отвела взгляд в сторону. — Разве, что о Марике. Прости, что скрывала. Это всё тяжело. Я отвечу на любой вопрос, какой захочешь, но лучше, если ты будешь спрашивать Шарлотту. Они действительно были близки, как никто на свете.

— Не переживай, ты просто хотела защитить меня. Спасибо вам. Извините, что злюсь. Я много забыл, это выбивает из колеи. Я понимаю, что все вы хотите помочь и благодарен вам. Ещё раз спасибо. Все эти четыре дня ведь именно вы заботились обо мне?

— В основном Шарлотта. Я лишь изредка подменяла её.

— Шарлотта?

— Ты для неё последняя память о прошлой жизни… Вот поэтому… Это неожиданно и для меня. Она не рассказывала… Мы все подозревали, но… Были проблемы из-за которых нам было немного не до этого.

— Ты тоже пострадала во время нападения?

— Нет-нет… Для меня его словно вообще не было. Я видела только результат. Со мной всё в порядке. Теперь со мной всё в порядке. Коди, как думаешь, мне пойдут короткие волосы?

— А?

***

— И тебя всё устраивает?

Кумико встретила Шарлотту сразу за дверью комнаты Коди, а потому тут же затащила её в свою. Девочка сидела на кровати эльфийки, однако не опускала взгляд, а смотрела прямо на неё.

— Что именно? Что я останусь рядом с Коди? Полностью. Я была его рабыней и до того, как он влюбился. Всё просто вернулось на круги своя. Не вижу никаких проблем.

— А как же ты?

— Я останусь с ним.

— Шарлотта?!

— Кумико, я приняла решение. Ты примешь меня в группу, если он согласится?

— Это не честно, Шарлотта.

— Тебе ли об этом говорить?

— Я тоже приняла решение…

— Станешь Серебряной Королевой?

— Потому…

— Может сначала спросишь нашего мнения.

— Я не могу…

— Ребята имеют право знать, почему на них напали. Если ты приняла на себя эту роль, не отталкивай тех, кто может стать твоими союзниками…

— Тогда у тебя множество причин стать моим врагом… Ведь это я…

— Я не дура, Кумико. Да, признаться, я хочу обвинить тебя во всём. Прямо здесь. Высказать тебе всё! Сказать, что во всём виновата только ты. Я очень хочу. Я ревновала к тебе, это тоже правда. Он всегда смотрел на тебя с восхищением, граничащим с влюблённостью, и это тоже правда. Но, как бы мне не хотелось всё свалить на тебя, напали на нас не потому, что ты была рядом.

На один миг взгляд Шарлотты предельно ожесточился. Она выговаривала эльфийке то, что она ждала услышать от неё. Такую удобную «правду».

— Всё, что ты себе на придумывала: Ложь! Если я обвиню тебя во всём, это будет предательство по отношению к нему. На Коди уже нападали, много раз. Тогда, когда тебя рядом не было. Убийцы, связанные с развалом Атрины. Меня взяли в рабство те, кто поддержал жадную до власти знать в Атрине и именно через них финансировались радикалы ТО. Из-за них погибла Алиса в той злополучной деревне. Когда ты отдала мне документы Коди на моё освобождение, я к ним не притронулась. Но сейчас я всё прочитала. Всё что там было. Ты ведь не читала их, я права? Прочти, ты обязана знать! Теперь ТЫ обязана! Лаборатории ТО, нападение на Коди, моё рабство, нападение на тебя, у всего этого одна причина… Возможно даже моё беспамятство. Мой враг не ты, Кумико, пусть даже сейчас, всё моё нутро очень хочет убедить меня в этом. Обвинив тебя, я не спасу его, я не помогу ему, не подарю ему жизнь, которую он подарил мне. А потому…

Глаза Шарлотты наполнились слезами. Как бы она не пыталась сдерживаться, она не могла приказать своему сердцу. Не могла обмануть себя.

— Мой враг не ты. Теперь ты… Часть его жизни…

Эльфийка боялась шелохнуться, боялась что-то сказать, боялась даже моргнуть. Маленькая девочка перед ней уже не пыталась сдерживаться. Они обе понимали, что значат для неё эти слова, и вся боль немедленно вышла наружу. Лишь через несколько минут эльфийка позволила себе сдвинуться и слегка приобнять маленькую девушку, осевшую на пол. Кумико была уверена, что та её оттолкнёт, была готова к этому, но она лишь продолжала сидеть. Всё её тело слегка потрясывало, но Шарлотта не двигалась, позволяя теплу эльфийки себя согреть.

— Сбереги его, тогда я сберегу тебя…

Тихий шёпот Шарлотты был едва слышим, но всё же достиг своего адресата.

— Прости, что я Атрина.

— Просто будь ей до конца. Сделай так, чтобы всё это было не напрасно.

Эльфийка едва заметно кивнула. И пусть Шарлотта этого не видела, она почувствовала движение головы Кумико на своём плече.

— Кумико, Коди ведь так и не увидел эти документы?

— Нет, он их не читал. Шарлотта. Прошу, сохрани их, и наш разговор в тайне. И… — Голос Кумико дрожал. — Помоги мне стать настоящей Атриной.

Только через четыре часа девушки вышли из комнаты. Никто из них уже не сомневался в своём будущем.

Глава 13. Откровение беспамятного

За обедом Коди сидел подавленным и очень молчаливым. Впервые весь отряд собрался вместе. Даже Вернон сидел вместе с ребятами за общим столом, однако разговор не клеился. Все молча стучали ложками по посуде, уминая варёный картофель с жареным мясом и листьями салата, запивая всё горячим чаем. Квинт заказал себе ещё кусок сливочного масла и сейчас обильно намазывал его на кусок хлеба.

Кумико не изменяла себе и вновь предпочла тушёные овощи, вместо мяса. Окажись они ближе к морю девушка обязательно заказала бы рыбу. Даже за столом на ней был капюшон. Довольно быстро выяснилось, что местные не жалуют эльфов, и лишь статус авантюриста удерживал горячие головы от желания выпустить все тягости крестьянской жизни на неё.

Квинт уже несколько минут ёрзал на стуле, привлекая всеобщее внимание, но продолжал молчать до тех пор, пока на него не повернулись все пять пар глаз.

— Когда вы на меня так смотрите, я чувствую себя злодеем. Коди, наконец, очнулся, я думал нам есть что обсудить, а вы все молчите.

— Квинт прав. У меня есть несколько дел в складском районе, они не срочные, но время для их выполнения вполне уместное... — Вернон, как обычно, говорил спокойно, взвешено, одновременно вставая. Рита хотела было что-то сказать Квинту, но осеклась и промолчала.

— Простите ребята. Это всё из-за меня… Я опять… — Глаза Коди были полны грусти. Казалось он сейчас заплачет, но по какой-то причине вновь не мог этого сделать. — Вернон, ты видел всё со стороны, и помог добраться до города. Будет не честно так тебя выгонять.

— Сейчас важно, чтобы вы поговорили. Будет лучше, если я в это время решу парочку своих вопросов. Мне в любом случае нужно было бы их решить. А ты, тем временем, выговори всё, что у тебя на душе. В твоих переживаниях нет ничего плохого. С тобой произошло то, что большинство даже в легендах не слышали. Ты имеешь право переживать. — Вернон смотрел очень внимательно, всё ещё стоя на ногах. На его лице не было осуждения или порицания, наоборот, Коди почувствовал в нём знакомое выражение наставника, что так часто видел у Эргенда.

— Останься. Почему-то мне так… Ты ведь пришёл на выручку, рискнул жизнью. Я не могу выгнать тебя.

Парень сделал небольшую паузу, надеясь, что севший на место Вернон что-либо спросит, но тот молчал. Собравшись с мыслями Коди продолжил.

— Это страшно. Страшно думать, что я такой. Что за несколько месяцев я уже дважды оказался не в себе и с огромным трудом помню, что я делал в это время. Когда умерла Алиса, всё было по-другому. Я был в сознании, помнил всё, только думал, что поступаю правильно, а на деле это метка убеждала меня в этом. Сейчас всё было по-другому. Кто-то умирал, или был близок к смерти, а я же с трудом вспоминаю, как всё это делал. А ещё… Очень давно, когда у меня погибла мама, я не был на её похоронах. Тело сгорело в руинах дома. Хоронить было некого. Наверное. Я не знаю. Меня увезли из деревни до того, как я очнулся и ни разу у меня даже мысли не было, что маму надо похоронить или хотя бы навестить.

Коди смотрел на кромку стола, боясь поднять взгляд, но говорил не останавливаясь. Все за столом внимательно смотрели на парня, даже не думая перебивать. И только Шарлотта так же опустила взгляд и буравила им стол.

— Точно так же тело Маргарет навсегда осталось в глубинах Эделекийского подземелья. Когда я потерял Алису, то от её похорон я попросту сбежал. Каждый новый раз становится всё хуже. Сначала я просто забыл про похороны. Затем погибли по моей вине, а я испугался на них прийти. И вот сейчас, я сначала чуть не убил свою любимую, своими руками. Я сам нанёс удар, но чудом всё обошлось, а в итоге я всё равно её потерял… И её похороны я… проспал… Как похороны мамы… Мне даже неизвестно где она похоронена… Ни любимая, ни мама… И реальность такова, что я снова не понимаю, что чувствую по этому поводу. Я понимаю, что это неправильно, так не должно быть, но всё так запуталось… Я так сильно боюсь снова потерять себя. Не выдержать эмоций. Устроить бойню.

Каждый раз, когда Коди упоминал Шарлотту, её плечи слегка вздрагивали, но взгляд по-прежнему был направлен вниз. Над столом повисло гнетущее молчание и только один человек осмелился его прервать.

— Иногда мир заставляет нас делать то, чего мы не хотим. Ответь мне Коди, сделал ли ты всё, что мог? Всё ли зависело от тебя? Уверен ли ты, что на похоронах Мамы, Алисы или Марики, Метка не ввела бы тебя в тот режим берсерка, которым ты убил двух подготовленных профессиональных «Грифонов». Они были очень сильны, а ты растерзал их словно они новички из деревни, впервые взявшие оружие. Ты готов так рискнуть?

— Разве это может быть оправданием??? Мне просто нужно быть сильным… — Голос Коди неожиданно ожесточился, однако Вернон совершенно не обратил на это внимание. Он продолжил всё таким же спокойным голосом задавать вопросы.

— Ответь мне, Коди из Северного Интра, мог ли ты изменить произошедшее в лучшую сторону или твои действия только навредили бы живым людям?

Коди молчал. Ответ был очевиден, но это означало, что всё произошедшее, это нормально, что по-другому быть не могло. К радости или печали, но не могло. Как неизменным оставался один факт…

— Я их даже не проводил… — Парень сверлил тарелку взглядом. Его голос звучал всё более раздражённым. От былой грусти не осталось ни следа.

— А ты уверен, что именно это тебя по-настоящему печалит? Чем плохо такое положение вещей?

— Тем что я опять не принял реальность!!! Что всё вокруг меня опять не настоящее!!! Что я опять смогу лгать самому себе, что всё в порядке, что любимая жива, что это я просто не могу с ней встретиться!!!

Коди с вызовом смотрел на Вернона, так, словно готов начать драку прямо тут. Он совершенно не замечал, как маленькая девочка напротив него стала ещё меньше.

— Ты хочешь для них что-то сделать, потому что они тебе были дороги, или потому что ты хочешь убедить нас и себя, что они тебе дороги? — Неожиданный вопрос поставил Коди в тупик, заставив того замереть на месте. Над столом вновь нависла тишина, прерываемая лишь гомоном с улицы. На их счастье таверна была пуста, и никто не мог помешать их беседе. Девочки сидели, опустив головы, особенно Шарлотта, которая, казалось, хотела исчезнуть. Даже Квинту хватило такта не вмешиваться в происходящее. Все понимали, что делает Вернон, но каждый их них боялся, что неаккуратный шаг собьёт разговор с правильного русла.

— Какая разница? Что ты обо мне вообще знаешь? Тебя не было, когда я чуть не убил её САМ! Ты не был там!!! Ты не знаешь какого это, знать, что в беспамятстве ты чуть не убил любимую! И чем я ей ответил? ЗАБЫЛ ЕЁ! — Коди кричал на Вернона, но в его голосе звучало отчаяние. Реальность невообразимой махиной нависла над Коди, угрожая рухнуть на него в любой момент. И вновь парень совершенно не заметил, как по щекам девушки напротив во всю текли слёзы.

— Вот потому, что не знаю, я могу взглянуть на тебя со стороны. Впрочем, кое-что я о тебе всё же знаю. Видел лично. Ты очень любил свою девушку, всем сердцем и душой. Ты в буквальном смысле отдал часть души, часть себя, чтобы спасти её. Пожертвовал самым дорогим, что у тебя было. Мир с ней, будущее с ней всё было отдано, чтобы она жила. Только ради того, чтобы у неё был шанс на будущее. К сожалению мир не принял этой жертвы, но ты сделал для неё больше, чем было возможно. Я это видел Коди и она это тоже успела увидеть. И даже сейчас она это видит, как никто другой. Поверь мне, я был там. Она видела, как ты за неё сражался. Она всё знает и всё понимает. — Вернон на секунду замолчал, проверяя эффект своих слов. Он лишь на миг скользнул взглядом по плачущей Шарлотте и только после этого продолжил. — Чтобы она сделала, будь она сейчас рядом?

— Обняла бы… — Голос Коди звучал очень тихо. На долю секунду, сквозь злой буравящий взгляд смогла просочиться нестерпимая тоска. Все сидящие почувствовали отголосок той нестерпимой боли, что заставила Коди стать «Красным Демоном». Однако мимолётное наваждение быстро исчезло, вернув парню раздражение. — Не в этом дело, ты всё равно не понимаешь…

— Тогда расскажи… Рядом с тобой люди, живые люди, которые очень беспокоятся о тебе. Все они переживают о тебе, искренне хотят помочь, но очень бояться навредить. Расскажи им! Помоги им спасти тебя!

— Такого как я не надо спасать. — Слова Коди звучали очень тихо, но вместе с тем, все чувствовали, что парень уже на грани. Его взгляд наконец скользнул по окружающим людям, остановившись на Шарлотте. Крупные капли слёз падали ей на колени, но она не осмеливалась поднять голову. Кумико хотела было остановить мужчину, но тот открыл рот раньше, чем она успела что-то предпринять.

— Любой достоин спасения, или хотя бы искупления… — Вернон ответил мгновенно, словно сама постановка вопроса с такой стороны была не приемлема в картине мира этого статного мужчины. Впервые на его непроницаемом лице проступили эмоции. Всего на долю секунды, но всё же для всех стало очевидным, что уже Коди задел опытного авантюриста за живое. Однако для молодого парня это было слишком. Смотря на Шарлотту, он окончательно сломался. Парень орал сам не понимая на кого и не обращая внимание ни на что.

— Зачем спасать того, кто так удобно забывает о любимых? Кто-то умер, ну и ладно, живём как раньше!!! Тоже мне событие. Шарлотта потеряла близкую подругу, всё равно что семью, и я вижу всю боль её потери, а что я? Я проткнул мечом живот любимой. Обычное дело, подумаешь. Не стоит даже беспокоиться. Так любой парень делает. Это любовь такая. Ты ЭТО хочешь от меня услышать?!

Вся ярость Коди была направлена на Вернона. Парень сам не понимал, почему кричит, но с каждым новым словом ему словно становилось легче.

— Я мог ударить чуть выше. Всего на пару сантиметров выше. И она мгновенно погибла бы от моей руки!!! ТЫ ЭТО ПОНИМАЕШЬ?! ПОГИБЛА! И что, думаешь, я раскаиваюсь? Да какой там. Я даже не помню, что я чувствовал в тот момент. Не помню ни её лица, ни её слов. Ни черта я не помню. Прости любимая, я был не в себе, я всё забыл. Ты же мне всё простишь? А, уже простила? Ну и хорошо. И вообще, это произошло не со мной. Это всё Метка виновата. Великолепное оправдание!!! Я потерял любимую навсегда, и даже её имя вспомнить не могу. Кому я клялся в любви? Кого я обнимал? Кого я в конце концов чуть не убил?! Я даже извиниться не могу. Я ничего не могу.

Парень резко осел, словно мешок картошки рухнув на стул, и полностью ушёл в себя. Шарлотту напротив него трясло так, что Кумико обняла девушку в отчаянной попытке её успокоить. Но Коди ничего этого не замечал. Всё его сознание было где-то в глубинах его души. Следующие слова он говорил невероятно тихо, но все за столом всё прекрасно слышали.

— Я произношу «Марика», а внутри меня ничего, пустота. Прости любимая, тебя любил кто-то другой. А я просто парень с проклятием. Какое удобное проклятие: можно ничего не чувствовать. Я потерял мать, но благодаря метке забыл, что такое горевать, тосковать по близким людям. Хорошо ведь, мне не было больно, я смог это легко пережить, начать жить заново… Но мне ДОЛЖНО быть больно!!! Должно!!! Слышите! — Вновь парень поднял голос, но тут же успокоился. Никто из сидящих перед ним не был ни в чём виноват. Никто, кроме него. Чувство вины вновь заполнило его сознание полностью. За один миг Коди буквально уменьшился в размерах, низко опустив голову и прижав к себе руки. — Даже мама не достойна получить от меня хоть капельку эмоций. А отец? Был ли у меня отец?! Как он выглядел? Каким был? Что с ним стало? Жив ли он? Мёртв? Ничего не помню. А что стало Алисой? Это ведь я погубил её! Я лично привёл её к месту смерти! И вновь я не чувствую ничего. Всё что я помню, что я считал себя сильным, и верил, что раз я могу, то и она справится. Одна ложь и оправдания. Вся моя жизнь сплошная ложь и оправдание! Так зачем меня опять спасли…

Парень уже ничего не видел перед собой, его захлестнули воспоминания. Те немногие, что казались настоящими, неискажёнными Меткой и незабытые её стараниями.

«Зачем… меня… спасли...»

Образы прошлого один за другим возникали перед глазами Коди. Он вспоминал каждую секунду каждого из дней, что оставили на нём неизлечимые шрамы. Ярко, отчётливо, но так, словно всё это было не с ним. Словно он зритель, а не участник.

И в этот же момент он почувствовал, как холодная рука проникла ему за шиворот, а следующий миг он подлетел в воздух и его знатно тряхнуло. Вернон сделал всё так быстро, что никто не успел ему помешать. Он держал парня в воздухе, словно провинившегося котёнка, но тот и не думал вырываться. Плечи Коди полностью опустились, голова безвольно повисла, а сам он продолжил говорить тихо, не дав Вернону сказать ни слова.

— Я потерял стольких близких, а я не чувствую ничего. Это неправильно. Всё моё естество протестует. Я должен погрустить по ним хотя бы один раз, по-настоящему, искреннее, но я не могу. Я… словно чужой сам себе, словно всё моё прошлое ложь, словно я сам ложь. Словно я ненастоящий. И это не моя мама, не моя любимая, не моя госпожа, и не моя напарница погибли, а кого-то другого. Я не чувствую к ним ничего. Я просто помню, эти события, помню, что мы были близки… Я не понимаю. Я хочу что-то почувствовать, я хочу быть им не чужим, я хочу быть самим собой, а внутри пустота. Словно меня в их жизни никогда не существовало. Словно я никто и меня вообще не существует. Словно я обманул, выдавая себя за самого себя… И это всё уже никак не исправить. Никого из них не вернуть.

Вернон аккуратно опустил парня на стул, но прежде чем кто-то успел двинуться Шарлотта оказалась рядом с Коди и обняла так, что уже никто не смог сдержать слёз.

— Ты настоящий, ты существуешь! — Тихой шёпот был едва различим сквозь всхлипы. Без того шокированный Коди окончательно потерял дар речи. Лишь две крупные капли на его щеках явно говорили об его истинных чувствах.

— Наконец-то ты стал честен сам с собой. — Вернон медленно, проследовал на своё место в другом конце стола. — Теперь я могу говорить с тобой на чистоту. Теперь ты готов понять то, что я расскажу. Твоё проклятие. Так вышло, что мои познания о нём велики. Хотя они теоретические. И причина в том, что все носители Метки не переживали нескольких дней, очень редко несколько недель, и лишь единицы доживали до третьего или четвёртого месяца. Мне известен только один случай, когда человек прожил с проклятием больше одного года, и этот случай сейчас сидит прямо передо мной. Это проклятие убивает в человеке человека. Незаметно, но неумолимо. Человек теряет себя, но до самого конца не понимает этого. Не понимает до тех пор, пока не станет поздно. Твоё проклятие называют «Метка смерти». Получивший его считается мёртвым по умолчанию. Не тело, а его душа считается умирающей. Ты ещё не живой труп из Робера, но конечная стадия выглядит именно так. Однако прямо сейчас передо мной сидит парень, напрочь опровергающий всё, что я знаю о проклятии. Твой случай уникальный. Ты не только не погиб, ты смог ужиться с незваным гостем, и в конечном счёте перебороть «Метку», сохранив львиную часть себя. Ты сделал то, что я считал невозможным: ты остался человеком. Твоя потеря памяти не твоя вина, а неизбежная цена за подвиг, который ты совершил. Ты победил «Метку смерти». Ты совершил невозможное и теперь она не властна над твоей душой и больше не будет убивать в тебе человека. Твоя пустота, не твоя вина, а лишь следствие проклятия. Тебе не нужно за неё извиняться. Прошлое уже не изменить. Судьба наградила тебя худшим наказанием, но ты всё изменил. Прими своё прошлое таким какое оно есть, и сосредоточься на настоящем и будущем. Ты сам создал себе шанс там, где создать его считалось невозможным. А теперь воспользуйся им. Оберни во благо. Моя госпожа всегда мне говорила: всё обретает смысл, если ты делаешь это ради настоящего и будущего близких людей. Такие люди рядом с тобой Коди. Те, кто, рискуя своими жизнями, захотели помочь тебе победить проклятие. Они верят тебе. Они видели тебя тогда, когда ты не был самим собой, но они всё равно приняли тебя. Ты уже часть их настоящего и возможно, часть их будущего. Часть их настоящей жизни, и ты можешь создать не менее настоящее будущее. Это решать тебе. Ты не пустой, ты не ложь, и ты существуешь в их жизнях такой, какой ты есть. Лучшее, что ты можешь сделать в память об ушедших, даже если ты потерял и забыл свои чувства к ним, это создать будущее, к которому они стремились, в которое они верили. Квинт, Кумико, Рита и Шарлотта, люди, которые всё ещё рядом, и которые могут и хотят помочь тебе создать это будущее. Не потому что ты виноват. Не для того, чтобы ты извинился или оправдался. Наоборот для того, чтобы пронести в своём сердце волю и желания всех тех, благодаря кому все вы, и ты, в том числе, сидите тут. Несмотря на все старания «Метки», ты не стал пустой оболочкой себя. У тебя есть друзья и есть цель, ты их не забыл и теперь, ты их уже никогда не забудешь. Метка больше не сможет с тобой такого сделать.

Атмосфера за столом быстро успокаивалась. Молчание несколько затягивалось, но оно не чувствовалось гнетущим. Наоборот, что-то неуловимо изменилось. Даже всхлипы Шарлотты успокаивались, побеждённые рефлекторной теплотой Коди. Слегка приобняв её одной рукой, он нежно поглаживал её по голове второй. Глаза парня потихоньку прояснялись, по мере того, как до него доходил смысл сказанного Верноном.

— Ребята…

— Ну не сказать, чтобы мы прямо понимали, что мы делаем… — Лучник криво улыбнулся, глядя на несколько растерянный взгляд парня.

— Квинт!!! — Рита вновь взорвалась от гнева, но быстро остыла, вытирая со щёк слёзы.

— Не злись, ты ведь тоже не знала о «Метке» ничего. Мы просто хотели помочь. Не бросать же товарища. Ты так заботился о Шар… Марике, что не помочь тебе было уже нельзя. — Квинт испуганно смотрел на девушку в объятиях Коди, и на самого парня, но тот, кажется, ничего не заметил.

— Квинт прав. Хотя я всегда старалась помогать всем, как авантюристка, когда я смотрела на тебя с Марикой, мне хотелось вас защитить, как что-то дорогое сердцу. — Кумико тепло улыбнулась, хотя в её словах всё ещё чувствовалась слабая толика горечи.

— Господин Коди. Марика была счастлива. И прямо сейчас, я уверена, она слышит вас. Слышит, как близка она была вашему сердцу. Как её подруга, я уверена в этом. Даже если Вы забыли, мы всё помним. Для неё и для нас Вы никогда не были пустым местом. Именно поэтому, я хочу выполнить мечту моей подруги, и помочь Вам. Вы были для неё настоящим и даже сейчас… — Улыбка Шарлотты была невероятно тёплой и нежной. Даже её заплаканные глаза нисколько не портили её милоту. — Глядя на вас из того мира она больше всего на свете хочет вас обнять. Ей не важно, что вы забыли, она просто…

Шарлотта вновь всем телом прижалась к парню, заставив того слегка покраснеть от смущения. В полной растерянности Коди продолжал аккуратно поглаживать обнимающую его девушку по голове.

— Простите, простите, что я такой эгоист. Вы столько сделали, а я даже не замечал этого. Вернон, спасибо. Я ещё злой на тебя, но всё равно спасибо. Если бы не ты… Я бы никогда не осмелился… — Коди немного криво улыбнулся, но всё же эта улыбка была искренней. С его плеч упал огромный груз и это чувствовали все. — Девочки, Квинт, пожалуйста, позаботьтесь обо мне. Моё прошлое стало для меня почти что чужим, но через вас я хочу его себе вернуть, хочу снова в него поверить. Стать самим собой. Авантюристом ранга «Молодой Волк». Если вы мне позволите, то я хотел бы и дальше путешествовать с вами. Вы примете меня?

— Конечно. — Кумико нежно, по-доброму улыбнулась, а Рита утвердительно закивала, вторя подруге.

Парень опустил взгляд вниз, и очень нежно отстранил девушку от себя.

— Шарлотта, прости за мои слова и тогда, и сейчас. Я… несколько растерян… И когда ты попросилась в группу... В общем, если Кумико не будет против, я не имею права возражать. Наоборот, я был бы очень рад, если бы ты присоединилась к нам. Пусть через тебя, но я хочу вспомнить всё, что я когда-то испытывал к Марике. Я хочу искренне с ней попрощаться.

— Конечно, господин Коди. Я рада, что могу путешествовать с вами. — Шарлотта широко улыбнулась, несмотря на два ручья слёз, беспрерывным потоком бегущих по щекам. — Это всё, что я могу для вас сделать.

— Квинт, ты то чего? Уже ведь всё хорошо. — Эльфийка удивлённо смотрела на лучника. Всё это время он сдерживался как мог, но его глаза вновь начали странно блестеть. На его лице витала целая смесь разных эмоции, но в итоге победили облегчение и радость.

— Я думал, мне снова придётся путешествовать одному. После всего, я не знал, как подступиться, что сказать. Все были такие подавленные. Шарлотта и Коди потеряли самых близких людей, а ты с Ритой вовсе закрылись в себе. Я едва не погиб, ещё эти странные люди. Я не находил себе места. — Квинт жалобно улыбнулся, чем начал напоминать умоляющего о чём-то щенка. — Я тоже очень хотел бы остаться с вами. От меня мало толку, но я буду стараться, чтобы быть полезным. Вы для меня...

— Всё хорошо, Квинт. Никто и не думал расформировывать Вафэрей. Только не сейчас. — Эльфийка наконец догадалась к чему вёл парень, и лишь на секунду отвела взгляд в сторону, прежде чем ответить.

Атмосфера за столом наконец пришла в норму. Шарлотта села на место, и пусть ребята продолжали молчать, не находя слов, настроение каждого определённо улучшилось. Мирно поедая завтраки ребята впервые за последние дни не боялись своего будущего.

«Спасибо»

Кумико не отрывала взгляд от Вернона, но тот лишь едва заметно кивнул, продолжая невозмутимо и отстранённо поедать свой обед.

Глава 14. Отправление

— Кумико, ты им расскажешь? — Под конец трапезы Рита решила напомнить о себе, испытывающе смотря на эльфийку.

— Прямо тут? Нельзя, и к тому же… — Девушка обернулась в сторону Вернона, который с невозмутимым видом заканчивал обедать. Свою роль он уже выполнил и мешать ребятам больше не хотел.

— Кумико, мне известно о твоём секрете. Это одна из многих причин, почему я тогда оказался на дороге недалеко от вас. — Предвосхищая вопрос, мужчина ответил, устремив свой взгляд прямо в глаза Кумико.

— Ты знаешь? Откуда?

— Твоя безопасность была обеспечена не только твоими руками. Справедливости ради скажу, что Анастасия обучила тебя очень хорошо. Моё вмешательство практически не требовалось до последнего момента. — Невозмутимость Вернона поражала до глубины души. Казалось он описывает блюдо, что перед ним, а не рассказывает о том, как защищал принцессу Атрины всё это время, ни разу не выдав себя.

— Вернон, кем ты являешься для Кумико? Что происходит? Что ещё я забыл? — Коди сидел полностью растерянным, смотря, то на напряжённую и сосредоточенную Кумико, то на обыденно спокойного Вернона.

— Нет, ты ничего не забывал. Для Кумико я никто, она меня не знает. До недавних событий мы никогда не виделись. Вернее, Кумико меня никогда не видела. Кстати, Коди, когда ты будешь готов отправиться в путь?

— Физически я не чувствую проблем. К ощущению боли я привык ещё за время в Анмантосе, хотя сейчас всё несколько ярче, но думаю быстро привыкну. Не могу обещать, что я буду действительно полезным, но обузой точно не стану. В своих навыках я уверен. — В доказательство своих слов, Коди вытащил Латину из ножен и очень медленно немного помахал ею в стороне от стола. — У меня странное чувство, словно раньше я боялся брать в руки клинок, но не могу вспомнить почему.

Кумико смотрела на Вернона не отрывая взгляд, побуждая того всё же ответить на немой вопрос.

— Думаю, ты права даже в своих самых смелых предположениях, но эта тема не для разговора в таверне. Я сопровожу вас до столицы. Плату за сопровождение брать не буду. Ну и естественно, что мой пёс поедет со мной. — Мужчина едва заметно кивнул в подтверждение своих слов.

— Хорошо, поняла. Но у меня к тебе много вопросов. Путь до столицы относительно безопасен, так что проблем быть не должно, и мы сможем спокойно поговорить. В крайнем случае нас троих, с Квинтом и Ритой вполне хватит, и ты в любой момент сможешь нас покинуть.

— Да, конечно. Но не обещаю ответить на все вопросы, которые у тебя могут возникнуть.

— Вернон, прежде всего, а какой у тебя уровень? — Рита решила мешаться в разговор, хорошо чувствую замешательство эльфийки.

Авантюрист слегка замялся, но всё же ответил.

— «Медведь».

Он тут же протянул вперёд ЭИТ. На бордовой табличке слегка мерцали светлые, почти серебряные буквы.

Имя: Вернон из Румии.

Ранг: «Медведь».

На верхней части ЭИТа так же красовалась голова «Медведя».

— Никогда не видел, чтобы текст на ЭИТе мерцал, выглядит необычно. — Коди внимательно изучал табличку, так сильно отличающуюся от его собственной. У парня она была более плоской, с меньшим количеством резных украшений по краям, и более мелкой эмблемой ранга в верхней части.

— Ну, у меня на родине это обычное дело. — Вернон ответил совершенно невозмутимо, закидывая в рот последний кусочек картошки. — Я ведь из земель Иртис. Надеюсь для вас это не проблема.

— Ну, стандартные правила поведения Авантюриста никто не отменял, так что лучше тебе не настаивать на своей религии в присутствии других людей. В этом городе эльфов не жалуют. — Кумико слегка оглянулась по сторонам, но только что вошедшая группа рабочих даже не смотрела в их сторону. — Вернон, позволь спросить ещё кое-что. Если это будет грубо, можешь не отвечать. Ты полукровка?

— Нет, я человек, но не могу сказать были ли у меня в роду полукровки. Мне многие говорят, что я очень похож на эльфа. — И вновь его невозмутимость и спокойный голос поражали и одновременно странно притягивали. Квинт скосил взгляд на Риту, которая в свою очередь слегка засмотрелась на манеры красавчика.

— Люди живут в самой закрытой эльфийской стране мира по соседству со «Священными землями Устинии»? — Наконец поняв, где он раньше видел название страны Вернона, Коди не сдержался от ещё одного личного вопроса.

— С вашего позволения, я предпочту не рассказывать о своей родине. Надеюсь вы меня поймёте. — Мужчина очень вежливо улыбнулся, однако по спине Коди пробежал холодок. Кумико не подала виду, но отступила, осознавая, что дальнейшие расспросы могут вызвать куда более негативную реакцию.

— Хорошо. Оставим эту беседу на потом. Предлагаю потратить остаток дня на сборы и тренировки, а завтра отправиться в путь. Сходите по магазинам, докупите всё необходимое в дорогу. Рита, ты не против со мной прогуляться?

— Да конечно.

— Кумико, я вам нужна? — Шарлотта смотрела на девочек очень серьёзно.

— Да, присоединяйся. Простите мальчики, но видимо мы вас предоставим самим себе. Отдыхайте пока можете. — Странно улыбнувшись девочки тут же встали и покинули таверну.

— И что это было? Почему у меня ощущение, что меня только что бросили? — Квинт сидел слегка насупившись, однако на его лице больше не было напряжения. Он был счастлив, что всё закончилось хорошо и их команда вновь отправится в путь.

— Кто знает, кто знает. Квинт, у меня к тебе есть парочку вопросов, не хочешь пойти потренироваться? И Вернон, я бы хотел попробовать побиться против тебя. — «Молодой Волк» выглядел гораздо бодрее, и казалось даже немного повеселел.

— Коди, он Маг-земли обрушивший целую гору на своих противников. Ты уверен? — Квинт выглядел всерьёз обеспокоенным безрассудным предложением Коди.

— Ну не убьёт же он меня? Да и я же выигрывал у Риты…

— Тут другое, да и ты был немного... — Лучник продолжал взволнованно смотреть на парня, но ему не позволили договорить фразу.

— Коди, буду рад скрестить с тобой клинки. — Словно не замечая Квинта, Вернон с всё тем же невозмутимым видом согласился на предложение.

— Тогда давайте подыщем место. — Абсолютно так же лучника проигнорировал Коди, явно повеселев от перспективы тренировки.

«Я для вас пустое место?»

Полностью шокированный поворотом событий, Квинт поплёлся следом за бодро вышагивающей на выход парочкой.

***

Дата: 16-ое число месяца Албин, 1054 год от основания Эделики.

Крытая телега стояла недалеко от входа в гостиницу, с запряжённой в неё одной лошадью. В ней не было чего-то особенного внешне, но Шарлотта знала настоящую цену повозки. Ребята собирали в комнатах остатки вещей, пока она подготавливала её к отправлению. Девушка запретила заниматься телегой хоть кому-либо и, если не считать Коди, никто с этим спорить не пытался. Девушке пришлось использовать весь свой шарм и способности торговки, чтобы в итоге он тоже сдался, но бесследно для неё этот спор не прошёл.

Повозка была подарком Коди для любимой, но он помнил лишь саму суть подарка, а не девушку, которой его подарил. Парень не чувствовал к Шарлотте какой-либо серьёзной эмоциональной привязанности, и наглость странствующей торговки не на шутку его разозлила. Разум твердил, что он должен защищать всё то, что когда-то принадлежало дорогому человеку, а потому Коди сопротивлялся до последнего, нещадно ранив сердце Шарлотты.

Вся группа вышла из гостиницы вместе, неся с собой походные рюкзаки и мешки.

— Залезайте поскорее, уже не терпится отправиться в путешествие. — Маленькая девушка в мешковатой белой рубашке и тёмно-серых штанах вылезла из-под тента и стояла на месте кучера широко расставив ноги.

— Ты уже погрузила груз? Тебе точно не нужна была помощь? — Проходя мимо, Коди остановился на секунду, смотря на Шарлотту снизу-вверх. В его глаза всё ещё гуляли нотки злости от недавнего спора. Девочка отрицательно покачала головой, с грустью смотря на парня. — Хорошо. Эй, чего стоим? Давайте ребята, грузимся-грузимся.

Уверенными шагами парень направился к задней части, махая руками остальным, и чётким движением закинул вещи под скамейку у одного из бортов. В центре, как и раньше, стояли коробки с серебряной утварью, которую они везли в столицу.

— Когда видишь это вот так… В прошлый раз… — Кумико говорила очень тихо, так, чтобы её могла услышать только Шарлотта.

— Ага, в прошлый раз он встал рядом и обнял меня. Я была так счастлива, а сейчас он просто проходит мимо, видя во мне только наглую заказчицу. Я не ожидала, что он попытается запретить мне пользоваться собственным подарком. Ладно, всё это уже не важно. Не беспокойся. Мне вообще не нужно было пытаться повторить тот момент. Не знаю, что на меня нашло. Лучше запрыгивай в повозку, нам надо двигаться вперёд. Тебе ещё нужно подготовиться к признанию. — Похлопав эльфийку по плечу, Шарлотта уверенно села на место кучера и теперь ждала, когда все усядутся внутрь.

— Позволишь сесть рядом? — Не дождавшись ответа, Вернон сел на второе место кучера, не дав девушке шанса опомниться.

Шарлотте было сложно себе в этом признаться, но странный мужской шарм, в сочетании с очень привлекательной внешностью и манерами, заставляли её мысли путаться. За пару дней, что они провели все вместе в городе, Шарлотта воочию убедилась, как много женских взглядов он привлекает, однако, казалось, его это совсем не волнует. Даже самым смелым дамам он вежливо и галантно отказывал, всегда предпочитая их компании Шарлотту или Кумико. По непонятным причинам Вернон несколько сторонился Риты и разговаривал с ней гораздо реже, чем с остальными.

— Держи своего пса подальше. Он странно на меня смотрит.

Худ уже готовился запрыгнуть на скамейку кучера, рядом с хозяином, но передумал, наградив девушку осуждающим взглядом. Демонстративно, с гордо поднятой головой, пёс прошагал к задней части повозки, запрыгнув на край и свернувшись калачиком в углу. Вернон проводил своего друга взглядом, после чего обернулся к Шарлотте.

— Не любишь собак?

— Не то, чтобы… Мне и правда больше нравятся кошки, но не в этом дело. Твой питомец меня… пугает. — Девушка слегка передёрнула плечами, скосив взгляд на огромный чёрный меховой комок в углу повозки.

— Я предпочитаю называть его своим другом, даже боевым товарищем. Мы многое с ним пережили. — Вернон слегка расстроился реакции девушки. — Он не раз выручал меня, и близких мне людей.

— Даже так, он всё равно меня пугает.

— А если бы Худ был котом?

— Он всё равно не даёт мне себя погладить! — Шарлотта очень мило надула щёчки. — Но может быть пугал бы меньше.

— Подарить тебе котёнка?

— А? Ты чего удумал? Я странствующая торговка, без пяти минут авантюристка, какой мне котёнок? — Однако лицо Шарлотты густо покраснело, с головой выдавая её настоящее желание.

— Ну да, ты права. Ему будет сложно путешествовать, но когда-нибудь, когда дорога приведёт тебя к твоему дому, я подарю тебе котёнка. — Странная ностальгия звучала в голосе Вернона, словно так уже когда-то было, и он предлагает лишь всё повторить.

— А самоуверенности у тебя хоть отбавляй.

— А ты против?

— И куда делся галантный мужчина? Ведёшь себя, как типичный пьянчуга из таверны. Любитель маленьких девочек?

Вернон и правда несколько странно смотрел на Шарлотту, не так как на остальных, от чего девушка чувствовала себя неуютно. Не то, чтобы он её пугал, или пытался проявить к ней лишнее неуместное внимание, но в его взгляде определённо было что-то, о чём он не говорил.

— Но ведь ты не маленькая… — Мужчина едва скрыл досаду на своём лице, что окончательно разрушило весь его шарм.

— Богиня, за что мне всё это? — Шарлотта закатила глаза, но тут же слегка потрясла головой. — Эй, вы там все загрузились?

— Да. — Кумико и Квинт ответили хором, остальные лишь кивнули, в ответ на вопрос девушки.

— Тогда, поехали.

Сосредоточившись на дороге, маленькая торговка оставила Вернона наедине со своими мыслями, на лице которого впервые проступили нотки растерянности.

***

Путешествие проходило спокойно. Довольно быстро ребята выехали из северных лесов на обширные южные поля Анмантоса. Несмотря на холодный климат, лето в стране было жарким и долгим, так что сельское хозяйство процветало, выращивая большое количество пшеницы, картофеля и прочих культур. Мимо всей этой красоты проезжала группа, любуясь зелёными морями, начавшими потихоньку желтеть.

Вернон ещё какое-то время сидел рядом с Шарлоттой, в тщетных попытках завязать разговор, но в итоге даже Коди сжалился над ним и отправил в повозку под выдуманным предлогом. Каким-то невероятным чудом уверенный в себе мужчина растерял рядом с малышкой весь свой шарм. Ещё невероятней казалось преображение, стоило ему отойти от неё и завести разговор с остальными. Его осанка голос, подбор слов и выражение лица, всё изменилось и вызывало искреннюю белую зависть. Квинт с досадой отводил взгляд в сторону, понимая, что всё внимание девушек будет приковано только к магу. Особенно обидно лучнику было из-за Риты, которая со вчерашнего дня смотрела на Вернона, как на идеал мужчины.

— Вернон, а как давно ты авантюрист? Сколько уже тренируешь магию?

— Честно, не припомню. Я жил в эльфийской приёмной семье. Мои опекуны были военными при королевском дворе, так что отдали меня на попечение в местный гарнизон. С самых малых лет я проходил тренировки. В моменте, с которого начинаются мои воспоминания, я уже владел магией на бытовом уровне. Мог магией себе еду приготовить, набрать кастрюлю воды.

— Тебя заставляли?

— Нет. Я был рад изучать магию. Она всегда мне казалась чудом, загадкой, головоломкой, которую надо решить, чтобы понять саму суть этого мира. Так что я с интересом шестилетнего мальчишки взрывал всякие коряги на заднем дворе дома. Помнится, маленький пожар устроил. — Вечно спокойное лицо мужчины сейчас отражало искрений интерес. Ему и правда нравилась магия, даже спустя столько лет.

— Я это уже слышал… — Квинт сидел насупившись, глядя с каким упоением Рита слушает истории Вернона из его детства. Всё это лучник узнал ещё до прибытия в Карзун, когда Вернон не был интересен никому, кроме него. Столь радикальная и быстрая смена отношения окружающих не могла не задеть молодого парня.

— Квинт?... — Вернон слегка удивлённо приподнял брови, но не успел продолжить фразу.

— Тебе бы тоже не помешало больше времени уделять магическим приёмам. Хотя бы ветер изучи. Это профильная магия всех лучников. — Рита смотрела на парня с явным осуждением, совершенно не понимая его чувств.

— Вот всегда ты такая! Чуть что, сразу ругаться. Хоть бы раз в жизни поддержала. Делайте что хотите. — Квинт насупился ещё больше, от чего выглядел как обиженный ребёнок

— Квинт, у меня высокие навыки лучника. Конечно не такие высокие, как в магии, но думаю достаточные, чтобы не быть для тебя грушей для битья. Давай потренируемся вместе, как выдастся возможность. Ты способный парень, буду рад обменяться опытом. — Вернон говорил очень спокойным искренним, располагающим к себе голосом, но Квинта это взбесило ещё больше.

— Делай чего хочешь. Я всё равно сотру эту улыбку с твоего лица.

Вся группа сидела улыбаясь, верно истолковывая ревность, поглотившую лучника. Всем было очевидно, что Квинт не желает ничего плохого Вернону. Что-то подобное было ему совершенно не свойственно, а потому увиденное удивляло и умиляло одновременно.

— Вернон, а можно и со мной провести магическую тренировку. Я обычно занимаюсь с Кумико, она очень хороший учитель, но она маг-поддержки, а я арт-маг, так что есть вещи, которым она не может меня научить. — Взгляд красноволосой авантюристки выдавал её истинные намерения, но хотя бы формально она всё равно пыталась себя сдерживать.

— Рита, контроль выпуска нужен любому магу одинаково. — Эльфийка впервые подала голос с момента их отъезда. Она вновь забилась в угол, разве что на этот раз не прятала лицо, на котором всё это время отражались глубокие раздумья. Никто не осмеливался ей помешать, лишь терпеливо дожидаясь того, к чему она придёт.

— Знаю, Кумико, и я его усердно тренирую, но ведь нужно и другим аспектам уделять внимание. До тебя у меня не было нормальных наставников. Все они надо мной хотели поиздеваться, а не научить.

— Над тобой издевались? — Лицо Вернона выражало неподдельный интерес, и точно такое же выражение застыло на лице Квинта. Даже Коди обернулся послушать о прошлом Риты, и только Шарлотта сидела со странно пустым выражением лица и уже несколько часов совершенно не двигалась, смотря ровно перед собой на дорогу.

— Я тоже изучала магию с детства. Я из семьи потомственных военных. Знатного военного рода. Обычно девушки знатных родов не занимаются чем-то подобным, но в семь лет моя жизнь круто изменилась из-за деспотичного отца и меня начали насильно обучать магии. Если точнее, увеличивать магический выпуск. К четырнадцати годам я достигла уровня «Медведя», но, к сожалению, это касалось только выпуска. Всему остальному меня обучали из рук вон плохо. Столько времени прошло, а я до сих пор исправляю все ошибки моего обучения. Я сильно увеличила свой запас магии, стала гораздо искусней, но всё ещё не научилась использовать свой огромный выпуск на все сто процентов. Если я пытаюсь это сделать, мои ядра и кубы рассыпаются, не выдерживая напора. Для маленькой девочки контролировать такой мощный поток магии не по силам, и с годами ситуация радикально не изменилось. У меня не было возможности нанять себе хороших учителей, чтобы это исправить.

Рита рассказывала о себе со странной отрешённостью. Ни у кого не возникало сомнений, что она старается думать о нём как о чьём-то чужом прошлом.

— Понимаю. С радостью потренируюсь с тобой и, возможно, дам пару дельных советов. Если в таком возрасте твой магический потенциал уже равен «Медведю», то нельзя упускать такой талант. Нужно продолжать его развивать, и ты вполне сможешь стать новым героем в ранге «Грифон» и больше не зависеть от своей семьи. Возможно я смогу с этим помочь.

Чуткость Вернона иногда пугала, заставив Маргариту слегка напрячься. Даже Кумико отвлеклась от своих мыслей, почуяв в предложении мага странное совпадение. Девушка никогда не упоминала, что хочет порвать всякие связи с семьёй, но мужчина перед ней в этом даже не сомневался. Впрочем, в авантюристы редко идут от хорошей жизни, так что его гипотеза не была такой уж непредсказуемой.

— Возможно, когда-нибудь…

— Обидно, что я не смогу с тобой сразиться в полную силу. Мне ещё нужно восстановиться. — Коди выглядел слегка грустным.

— Не переживай, всему своё время. — Вернон загадочно улыбнулся, и по какой-то причине задержал взгляд на Шарлотте, слегка изменившись в лице.

Глава 15. Беззащитная дуэль

— Кажется солнце уже совсем скоро начнёт заходить. Не хотите найти место для привала, а заодно потренироваться?

— Я не против. — Кумико, бросившая свои мысли и внимательно слушавшая разговоры ребят, слегка кивнула. Остальные тоже последовали её примеру.

«Гав» — голова пса, мирно дремавшая всё это время на коленях Вернона, весело поднялась и без зазрения совести облизывала ухо своему хозяину.

— Да, я понял тебя Худ. Ты можешь погулять по округе, только далеко не уходи. Охотиться мы не будем.

«Гав-Гав»

Рита невольно протянула руку вперёд и потрепала пса за ухом, на что он с удовольствием вытянул шею.

— У меня дома было много разных собак, и я любила с ними играть. Они любили меня, и поддерживали, когда было плохо. Даже те, кто были больше меня. Помню, как сидела и плакала у забора от невыносимой боли, а Мар, так звали пса очень похожего на Худа, только чуточку поменьше, подошёл ко мне, сел рядом и облокотился на плечо. Плечо восьмилетней девочки! Я думала он меня раздавит, но от грусти и печали не осталось ни следа. Мой отец убил пса, когда узнал, что мы с ним подружились. — Рита виновато отвела взгляд в сторону. — Простите, не стоило такое говорить.

— Это не твоя вина. Ты дарила ему минутки счастья, как и он тебе. Уверен, он был рад, что проводил с тобой время.

Словно вторя своему хозяину, Худ тоже закивал и положил передние лапы на колени Риты.

— Спасибо, ты очень умный и добрый пёс.

— Не люблю собак. Вечно бегают, шумят, скалятся и рычат по любому поводу. Мелкие собаки вообще ужас. Порождения ада. Только большие собаки как-то приемлемо себя ведут. — Неожиданно голос подала Шарлотта и в этот же миг, Худ метнулся подальше от неё, спрятавшись за своим хозяином. — Вот что ему сейчас не понравилось? Со всеми вами как нормальный питомец общается, а меня за сотни метров обходит с первой секунды, словно я прокажённая. Потому коты и лучше. Дал рыбки, согрел, погладил и они ответят тем же. Может не сразу, но точно ответят таким же теплом.

— У тебя был кот? — Коди многозначительно поднял брови, явно удивлённый таким поворотом событий.

— К сожалению, не было. В начале, когда я только начинала вместе с Марикой, мы с торговцем путешествовали, и часто останавливались в гостиницах, где хозяева держали котов. Я много играла с ними в свободное время. Дедуля Фарелл до какого-то безумия любил кошек, а они его. Если в гостинице их не было, он обходил её стороной, словно её не существует, но я была не против. Эти пушистики часто приходили к нам спать. Это так приятно, когда лёг спать, а он к тебе приходит, потопчется так, потопчется и свернётся клубком на тебе.

— Ага, а потом не дай бог ты двинешься, сразу убежит обиженным. Нет, увольте, лучше своего преданного четвероногого друга иметь, чем с этими наглыми рыжими мордами договариваться, чтобы они соизволили уделить вам внимание. Верно говорю? — Квинт неожиданно обратился к Рите, хотя, как и всегда, его слова звучали по-простому искренне. За почти полгода знакомства уже мало кто сомневался, что этот парень не умеет хитрить, даже если очень захочет. — Кумико, а ты что думаешь?

— Кошки меня не любят. Кусают. Так что я тоже больше с собаками дружу.

— Шарлотта не переживай, ты не одна. Буду рад, если ты сводишь меня в какую гостиницу с котами. В детстве, до трагедии и потом в Монтверде я тоже очень любил играть с этими мягкими капризными пушистиками. Мне нравилось, что они всегда себе на уме. Могут просто взять и уйти, если им с тобой скучно. У Марты, в Монтверде, было два кота, и ох как она на меня обиделась, когда они оба начали ко мне приходить на ночь, но нет ничего лучше, как почувствовать на себе тепло их маленького тельца.

— Согласна-согласна! — Шарлотта отчаянно закивала, едва не пустив слезинку, от того, что в своих предпочтениях она чуть не осталась одна.

— Майрон тоже любил котов. Мне всегда странно было видеть, как в его огромной руке даже обычные кошки кажутся котёнками, но на меня они шипели, и вся милота вида тут же пропадала. Не то, чтобы я не люблю кошек, скорее не понимаю их. Делаешь как им надо, им не нравится, делаешь по-другому, ещё больше не нравится, и ведь они даже не намекнут чего хотят. — Кумико звучала ностальгически грустно. Время, проведённое с этим огромным мужчиной, было для неё приятным, пусть она обычно старалась не заводить разговоры о нём.

— Душой надо чувствовать, Кумико, душой. Коты, лучшее лекарство для души, и спасение от тоски, грусти и печали.

— Может это и так, но у меня не получалось.

— Понимаю тебя, понимаю. — И Квинт, и Рита одновременно закивали.

— Вот уж не думал, что в вашей команде окажется столько собачников. Я, на самом деле, одинаково хорошо дружу и с теми, и с другими, но Худ стал для меня семьёй. Он очень любит путешествовать, там мы и сошлись. Теперь, если Худа нет рядом, я словно часть себя потерял. У тебя ведь так же, друг мой? — Вернон потрепал пса, а после приобнял, на что тот послушно прижался к боку своего хозяина. — Но мы кажется слегка увлеклись. Шарлотта ты не видишь впереди подходящего места для ночлега?

— Уже почти приехали.

***

Группа остановилась на обширном поле с одиноко стоящим высоким деревом со стволом, обхватить который не было шансов ни у кого. Озверевшие не отходят от лесов далеко, а ближайший крупный лес виднелся лишь на горизонте. Против других незваных гостей прекрасно справится сигнализационная магия, которую незамедлительно расставили Кумико и Вернон.

Группа заканчивала ужин, когда Вернон и Рита уже во всю начали свою магическую дуэль. Вот только выглядела она странно. Со стороны казалось, что они просто перебрасываются словами. Никакой магии никуда не летело и только Шарлотта с Кумико сидели сильно нахмурившись, пока Коди с Квинтом недоумевали, что же не так.

— Рита, поток магии, это как река. Представь её явственно и чётко. Создай магические берега, на это тоже надо тратить свой выпуск. Чем крепче берега, тем спокойнее будет поток, и тем легче ядру будет его принимать.

— Легко сказать, когда ты разрушаешь моё ядро ещё в зародыше. Что толку от берегов, если заливать магию некуда.

Вернон стоял полностью расслабленным в двадцати метрах от Риты. Создавалось впечатление, что он лишь наблюдатель дуэли, а не её участник. Ещё чуть-чуть и он мог издевательски зевнуть, но все понимали, что манеры этого мужчины никогда не позволят ему сделать что-либо подобное. И хотя очевидно, что Вернон не выкладывался на полную, всё же он не недооценивал Риту, и крайне внимательно следил за всем, что она делает, от того все его комментарии вызывали очень бурный отклик у девушки. Он видел буквально каждую деталь её магии даже лучше, чем она сама.

— Хорошо, некоторое время я не буду трогать ядро, но я буду постоянно пытаться дестабилизировать твой поток магии. Зачастую это гораздо более эффективный способ борьбы, особенно когда перед тобой маг уровня «Медведь» или выше, умеющий маскировать суть ядра. — Лицо Вернона стало по-настоящему серьёзным. Даже ничего не понимающим Квинту и Коди стало ясно, что нарушение потока магии гораздо более искусный и сложный приём, нежели противодействие ядру, но по результату его применения не было ощущения, что маг испытывал хоть какие-то проблемы. Магия Риты по-прежнему не активировалась.

— Что происходит с моим выпуском? Что ты вообще делаешь с потоком магии? Вернон, ты точно «Медведь?».

— Ну, экзамен на «Грифона» я не сдавал, если ты об этом.

— Это не ответ на мой вопрос.

— Но другого у меня нет. Ранг лишь отражение того, одолел ли ты экзамен определённого уровня или нет. В большинстве случаев это корректный способ оценить уровень авантюриста, но всё же Ранг авантюриста и его навыки это не одно и тоже.

— Сжалься надо мной. У меня и ранг «Волк» и навыки лишь едва-едва начинают доходить до уровня «Медведя». Только выпуск у меня уверенный «Медведь». Такими темпами я ничему не научусь.

Вернон на миг завис, словно его сознание ненадолго покинуло тело и блуждало где-то далеко в другом месте, после вернулось, и он тихо ответил, кинув короткий взгляд на Шарлотту.

— Прости, я увлёкся. Некоторое время мне пришлось путешествовать одному, потому, я немного неадекватно оцениваю возможности других людей. Прошу прощения. Ты предупреждала меня, что у тебя не было хороших преподавателей по контролю, но я недооценил твоё предупреждение. Давай начнём тренировку заново. В знак извинения, обещаю, что как только ты будешь готова, я научу тебя чувствовать и нарушать поток магии оппонента.

— Я… не это… Спасибо. Я буду тебе очень благодарна. — Рита даже не пыталась скрыть удивление на лице.

— Вы уже больше часа тренируетесь, дайте мне. — Квинт нервно дёргал ногой в нетерпении, сидя на пеньке и наблюдая, как Вернон «издевается» над девушкой. Желание отомстить разрасталось в нём всё сильнее и сильнее, с каждой минутой в которой у Риты ничего не получалось.

— Думаю, Квинт прав. Ты потратила изрядно магического запаса. Трата его ещё больше сделает путешествие для тебя слишком рискованным. Тебе лучше отдохнуть. — Вновь ставшим спокойным и уверенным, голос Вернона звучал невероятно убедительно. По лицу Риты было заметно, что она хочет продолжить, но спорить не осмелилась.

— Я за тебя отомщу. — До ушей девушки донёсся тихий шёпот проходящего мимо парня.

— Отомстишь? Ты чего там удумал? — Однако Квинт уже ушёл вперёд и не обращал внимание ни на что, полностью сосредоточившись. Парень собирался выложиться на полную.

Рита нервно прикусила губу, ожидая очередную глупость от лучника. Она на себе почувствовала насколько Вернон силён, и прекрасно знала, что у Квинта нет ни единого шанса, однако если он воспринимает всё как серьёзный, а не тренировочный бой, это может обернуться травмами для него самого.

— Я буду использовать только лук и магию ветра, профильные для любого лучника. Магического противодействия не будет. Тебя устроят такие правила дуэли? — Вернон словно не замечал напряжения вокруг себя.

— Делай что хочешь.

— Будем считать это за согласие.

Своего лука у мага не было, потому он взял запасной у Квинта. Он был несколько хуже основного, так что это немного уравнивало их силы. Натянув тетиву несколько раз, он наложил на неё какую-то магию, и заставил светиться слегка зеленоватым цветом.

Кумико, по традиции выступающая в роли арбитра, махнула рукой, дав команду на начало. Квинт мгновенно натянул лук и смещаясь влево выпустил серию быстрых стрел из трёх штук. Перехватить четвёртый выброс у него не получилось, но даже такая серия выглядела впечатляющей для авантюриста его уровня.

Вернон же за это время не сделал ни одного шага, лишь слегка махнув рукой и сдув с траектории все стрелы разом.

— Навык скорострельности удобный инструмент, но так как стрелы оказываются слишком близко друг к другу, против людей это неэффективный способ борьбы. Я использовал всего один базовый куб магии ветра, и этого оказалось достаточно для защиты.

Однако Квинт его не слушал, подняв лук вверх он сделал два выстрела в воздух, в направлениях куда-то в сторону от соперника, после чего вновь выпустил серию из двух стрел прямиком в соперника. Результат был тот же. Вернон простым движением отмахнулся от них как от комаров, после чего сделал свой первый выстрел. Удивительный выстрел, от которого даже Квинт на мгновение застыл на месте.

Почти никто не успел заметить, когда маг вложил стрелу. Только что его рука была пустой, а в следующий же миг, он уже отпускал натянутую тетиву. Скорость движений Вернона была настолько невообразимой, что Коди не исключал, что он просто забыл те мгновения, когда рука доставала снаряд из колчана. Квинт всё же смог среагировать, отбив стрелу пластиной брони.

Ребята вновь обменялись несколькими ударами, но результат был тот же. Вернон неизменно смахивал стрелы, тогда как Квинт отбивал их. Со временем глаз Коди привык к скорости движений мага и за магией усиления тела, он наконец увидел, что не так было с действиями его рук. Он не натягивал тетиву вовсе. Каждый раз, когда Вернон поднимал руку к колчану, тетива натягивалась сама собой, позволяя ему сделать выстрел в тот же миг, как стрела оказывалась в нужном месте. Понадобилось ещё несколько попыток, прежде чем Коди заметил усиление свечения зеленоватой магии на сгибе тетивы в момент натяжения. Вернон не был лучником в полном смысле этого слова. Он использовал оружие, как арбалет, заряжая его с помощью магии. Это сбивало с толку всех, а в особенности Квинта, который выглядел абсолютно растерянным и уже не понимал, что делать.

— Кто ты такой?

— Обычный авантюрист, которого тренировали лучшие королевские тренера. — Спокойно, без тени самовлюблённости или надменности, Вернон сметнул над собой те две стрелы, что Квинт отправил в полёт минуту назад, явно давая понять, что на такую ловушку поймать его не получится.

— Я могу тебе вообще хоть что-либо сделать?

— При твоих текущих способностях в магии Ветра, нет. У тебя нет ни одного шанса. Магия ветра твой лучший друг, Квинт, и стоит уделить ей внимание. Это твоя основная слабость. В остальном ты прекрасный лучник. У тебя определённо талант. Я не очень люблю Ветер, Земля мне ближе, но полезность этой школы отрицать нельзя. Я рад, что мои тренера заставляли меня изучать её основательно, досконально и во всех деталях. Она не раз меня выручала, пусть я до сих пор её недолюбливаю.

— Сколько времени ты потратил на тренировки?

— Десятилетия.

— Вернон. Прошу у тебя прощения. Последнее время я начал думать, что ты простой выскочка, что пользуется своей внешностью, но я был не прав. Твои способности и знания действительно очень глубоки. Прошу, тренируй меня, если это возможно. — Квинт поклонился так, что согнулся практически полностью, лишь каким-то чудом сохраняя равновесие и всё ещё стоя на ногах.

— Ты меня перехваливаешь. Я лишь знаю магию Ветра, но как лучник, я посредственный. Видел ведь, я даже не знаю, как правильно тетиву натянуть. Своё время меня научили пользоваться арбалетом, и для меня всё оружие имеющее тетиву превратилось в арбалеты. Стыдно признаться, но я даже из рогаток стреляю так же. Если я попробую сделать всё сам, то только если богиня вмешается, снаряд полетит куда надо.

— Ха-ха… Погоди, ты серьёзно? — Лицо Квинта вытянулось в искреннем удивление, но после он сделал то, что заставило удивиться уже всех остальных. — Тогда нет проблем. Я научу тебя обращаться с луком, как с луком, а ты подскажешь, с чего начать изучать магию. И начнём прямо сейчас, с маленькой охоты на пару часов. Что скажешь, друг?

Лучник стоял с улыбкой до ушей, и протянутой вперёд ладонью, совершенно не беспокоясь о том, что ещё двадцать минут назад всерьёз хотел проучить этого «выскочку» за его поведение с Ритой.

— Не торопи события, но твоё предложение выглядит заманчиво.

— Ну, это всего лишь охота. И Худа возьмём. Смотри как он радуется такой перспективе.

Пёс действительно подпрыгивал и крутился на месте, стоило ему услышать, что Вернон может пойти на охоту. В глазах Квинта горел огонёк азарта. Пусть в бою он не выиграл, но прямо сейчас в словесной дуэли он выигрывает в чистую. Вернон тоже понимал, что проиграл. Отказать своему псу он не мог, а идти в лес вдвоём определённо лучше, чем в одиночку.

— Так и…

— Вернон, а можно дуэль со мной?

Неожиданный приятный голос Шарлотты ввёл в ступор не только Вернона, но и всех остальных. Девушка была объективно слабейшая среди них, и подобная дуэль была для неё бесполезна.

— Я могу показаться слабой, но ты всегда очень хорошо подмечаешь слабые стороны. Сейчас мне бы…

— Нет!

Это был не обычный голос Вернона. Он звучал так, словно в него вселился другой человек, гораздо более властный, категоричный и ожесточённый. Никакой мягкости, только крайняя степень категоричности, и чего-то ещё.

— Но, это просто…

— Нет!

— Вернон?

— Я сказал, нет! Никакой дуэли не будет! — В глазах Вернона зажегся странный огонёк, не то ярости, не то отчаяния. Его лицо всё ещё оставалось спокойным, но голос и взгляд выдавали всю бурю эмоций внутри него, кардинально изменив атмосферу вокруг в худшую сторону.

— Вернон, что-то случилось? — Поведение мага было странно с какой стороны не посмотри. Кумико не смогла промолчать. Всё время, что они путешествовали, их случайный попутчик не проявлял к Шарлотте никакой агрессии. Скорее наоборот, к ней он был гораздо внимательнее, чем к остальным. Такая реакция мужчины никак не соотносилось с тем впечатлением, что он создал о себе за время их маленького путешествия.

— Простите. Я немного устал. Квинт, сегодня я не составлю тебе компанию. Прости. Мне нужно немного прогуляться и отдохнуть. Худ, пойдём. — Хотя голос вновь приобрёл чарующие спокойные интонации, в его глазах всё ещё гулял странный огонёк. Кумико хотела было остановить Вернона, но тот слишком быстро развернулся и торопливым шагом направился к опушке леса.

— Я его чем-то обидела? — Шарлотта стояла абсолютно потерянная, не понимая, чем вызвала на себя гнев. — Я попросила чего-то плохого?

Глава 16. Мы знаем друг друга

Вернон медленно брёл по лесу в сопровождении своего четвероногого друга. У него не было цели, он лишь двигался вперёд, обдумывая всё произошедшее за последние дни.

Он никогда не отличался эмоциональностью. Всегда обдуманные взвешенные решения, подготовленный план действий, быстрое и чёткое реагирование на ситуацию. Слишком велик его жизненный и боевой опыт, чтобы хоть что-то могло стать неожиданностью. Его невозможно застать врасплох. Лишь однажды и лишь одна девушка смогла сломать его стройный порядок мыслей. Так почему он вспылил на Шарлотту? Это ведь не она. И почему он до сих пор не выполнил приказ Госпожи? Шанс был идеальный. Неужели таинственная «Тень» права?

Вопрос за вопросом возникали в голове Вернона, а он всё шёл вперёд, не находя ответов на них. Где-то за деревьями послышались звуки воды. Слегка скорректировав направление, авантюрист направился прямиком к источнику шума и вскоре вышел на зелёный берег довольно широкой лесной реки.

— Посидим тут, Худ? Красивое место?

Пёс смотрел на своего хозяина очень умными глазами. Казалось он видит в них укор.

— Да, ты прав, они близко, но я ведь могу с тобой разговаривать. Ты мой лучший четвероногий друг. Там, где ты, там же буду и я.

Казалось, пёс закатил глаза, на что Вернон слегка улыбнулся, после чего чёрная голова слегка кивнула. Огромное чёрное пушистое тело немного покрутилось на небольшой поляне, в паре метров от берега и упало на бок, явно намекая, что любое другое место он уже не выберет.

— Иногда ты бываешь таким эгоистом, Худ. — С тёплой улыбкой, Вернон сел рядом со псом, вытянув ноги вперёд и слегка потрепал своего друга за пузо. — А раньше ты любил воду. Чуть где увидишь, всегда норовил прыгнуть, искупаться… Ну не смотри на меня так. Я тебя щенком подобрал. Ты для меня как сын, а любому отцу приятно повспоминать, как росло его дитя и каким оно было в молодые годы.

Худ, слегка покачал головой и отвернул её в сторону воды, всем видом показывая, что слушать оправдания старика он не намерен.

— Как мне поступить, Худ? Это первый приказ, который я получил со времён восстания в Атрине. Столько лет моей госпоже не было до меня дела, я жил и путешествовал сам по себе, а теперь такой приказ. Зная её, она не будет меня торопить, я могу ещё какое-то время делать вид, что всё идёт по моему плану, но так не может продолжаться вечно. Рано или поздно мне нужно выполнить приказ или…

Пёс внимательно смотрел на своего хозяина, после чего сел, выпрямив спину и высоко подняв голову.

— Ты всегда готов меня выслушать, друг мой. — Слегка потрепав Худа по голове, Вернон опустил тяжёлый задумчивый взгляд на воду. — «Я знаю, чего ты хочешь на самом деле. Следуй своему сердцу». Почему эти слова так глубоко засели в моей памяти? А ещё её сила... Но, если я прав и это она, значит наш мир уже подходит к своему концу. Тогда моя верность не имеет значения.

Пёс сделал странное движение, отдалённо напоминающее пожимание плечами.

— Ну да, ты не можешь знать больше чем я. Всё это странно. Почему именно сейчас, когда мир впервые успокоился. Больших войн нет, и грань между религиями начала стираться. А ведь такого не было испокон веков. Представить раньше, чтобы люди и эльфы жили в одном городе, а теперь это в порядке вещей. Даже тут. На северах, вдалеке от наших земель, лишь самые радикальные церковники считают нас кем-то второсортным. Наш мир начал исправляться, так почему она пришла? Чего хочет? Неужели всё это лишь затишье перед бурей? Всё это неправильно как-то. Почему она обратилась ко мне? Неужели я часть её будущего плана?

— Часть плана? Ты думаешь обо мне лучше, чем я есть. Я всего лишь дала совет сомневающемуся другу.

Вернон даже не вздрогнул, но на его лице всё равно скользнули нотки удивления. Он не почувствовал никакого возмущения пространства, не чувствовал шагов, чьего бы то ни было присутствия и любых других признаков «друга» или «врага». «Тень» просто появилась из ниоткуда, но одновременно с этим её словно не существовало. Ни на секунду не задумавшись, Вернон протянул свою руку под плащ девушке, в расчёте прикоснуться к обладательнице голоса.

— Так и думал, Иллюзия. Надо сказать, высококлассная. Я не вижу в ней никаких изъянов.

— А ты способнее, чем я думала. Как догадался?

— Иллюзия не создаёт чувства «присутствия», а всего пару дней назад Вы появились передо мной лично. Я не мог так быстро забыть ощущение Вашей ауры. Любой дурак поймёт величину Вашей силы. Мощь, победить которую мне не суждено. Словно Вы сама природа, судьба. Непобедимая и неотвратимая.

— Любой дурак говоришь? Есть у меня один такой, который, кажется, не очень понимает.

— И кто этот смельчак? И почему он ещё жив?

— Когда-нибудь я расскажу. А жив? Ну так вышло, злого умысла в его словах никогда не было, но комплименты он делать не умеет. От твоих же я уже растаяла. Приятно, когда твои навыки так высоко оценивают.

— Это не так, я слишком неопытен, чтобы понять всю суть Ваших способностей. Да и Вас сейчас тут нет, лишь «Тень», не позволяющая по достоинству оценить вас.

— Так и быть…

За спиной иллюзии открылся тёмный портал, из которой вышла высокая стройная девушка. На ней было идеальное чёрное платье с множеством светлых точек, расположенных так, что странным образом напоминали звёздное небо. Они были не очень яркими, но сверкали и двигались. Всё платье казалось живым, но не только оно завораживало. Хозяйка платья оказалась ещё прекрасней. Стройные ноги, идеальная талия, шикарная грудь, подчёркнутая корсетом и весьма глубоким декольте. Портило всю картину только небольшая чёрная накидка полностью скрывающее лицо и закрывающая оголённые плечи. Тонкие пальцы придерживали накидку в районе шеи, демонстрируя нежную шелковистую бледную кожу полностью оголённых тонких рук.

— Твоя компания мне весьма приятна.

— Это всё благодаря Вашему шарму. Вы прекрасны. Окажись я обычным смертным непременно был бы вами очарован. Позвольте спросить. Какой подвиг я должен совершить, чтобы увидеть Ваше лицо? — Вернон встретил даму, полностью выпрямившись, а после поклонившись, в знак уважения перед ней. Он это сделал с такой статью и выдержкой, что подобному приёму позавидовали бы правители любого государства.

— Всему своё время, Вернон. Верю, что тебе представится такая возможность, но всему своё время. — Неожиданная гостья не смогла скрыть лёгкую улыбку. Пусть её собеседник этого и не мог увидеть, тёплое чувство само по себе распространилось по всему её телу.

— Меня не покидает ощущение, что я знаю кто Вы. Моя госпожа не рассказывает о Вас много, но она искренне восхищается вами. — Вернон внимательно смотрел в глубину тени накидки туда, где должны были быть глаза собеседницы.

— Можешь не пытаться выгородить её передо мной. Мне известны все её поступки и мысли, но я пришла сюда не ради неё и даже не ради её сестры. Ещё рано встречаться с ними, и им ещё рано знать, что я прибыла в этот мир. Впрочем, думаю, они всё равно подозревает моё влияние на события. Давай присядем, ты не против? — На земле тут же появился большой мягкий ковёр, на который мгновенно перебралась не только «Тень», но и Худ. Хотя он полностью занял одну из сторон, его поза была расслабленной. Это несколько успокоило Вернона. Девушка перед ним не хочет драки, иначе пёс его об этом уже предупредил.

— С Вашего позволения. — Вернон аккуратно сел напротив «Тени», подогнув ноги в позу лотоса, и держа идеально прямую спину. Он продолжал внимательно смотреть туда, где должны были быть глаза «Тени». — Магия души слишком уникальная магия. Даже если я умолчу о ней в своём докладе, она всё равно почувствовала её и будет задавать вопросы. Я знаю только четырёх существ, что сейчас способны на такую магию и ни одно из них её не применяло. В этом мире не существует ни одного учебника или наставника, как и нет учеников. Когда-то знал одну наставницу, прекрасную девушку, пятую носительницу магии Душ, что обучила меня некоторым хитростям, но с тех пор… Вы не одна из тех чьи способности мне известны. И за эти годы никто не брал учеников. Да и Ваши способности таковы, что Вы сами можете стать для всех них наставником. Кто Вы на самом деле? Как мне стоит к Вам обращаться? Должен ли я выказывать к Вам больше уважения?

— Просто «Тень». Меня это вполне устроит. Меня так назвал один дерзкий мальчишка и я как-то привыкла. Хотя, после него, твоя компания, как бальзам на душу. Окажись я обычной смертной девушкой, уже бы мечтала о замужестве. — В голосе «Тени» чувствовалась явная игривость. Она забавлялась и не более, но фальши в её словах тоже не было.

— Вы мне льстите. Предполагаю, что я всё же прав на Ваш счёт. Это ставит меня в неловкое положение. Если Вы попросите меня о семье, я не посмею Вам отказать. И хочу заметить, что Ваше настоящее имя звучит в этом мире гораздо чаще, чем, как мне показалось, Вы хотели бы.

— Твоя правда, но практически никто не знает, что это моё имя, так что меня всё устраивает. Будем считать, что так моя дочь пыталась выслужиться передо мной, замолить грехи, предполагая, что что-то подобное может мне понравиться. Была глупой, глупой и осталась. Не зря училась на одни тройки. Если бы не её сестра, я бы никогда не выпустила такую из академии.

— Вы сейчас говорите один в один словами моей госпожи. Она так же жалуется мне на сестру. Значит Вы действительно та, кем я Вас посчитал. Прошу простить меня за моё неучтивое поведение. Надеюсь моя грубость и рукоприкладство, пусть только по отношению к вашей иллюзии, не станут поводом для необратимых последствий. — Вернон вновь встал на ноги и в этот раз поклонился очень глубоко.

— Не стоит быть таким официальным. Я тут лишь на прогулке не более, но не буду отрицать, что погулять именно здесь и сейчас я решила не просто так. Теперь, когда мы оба узнали друг друга поближе, мы можем перейти к делу. Впрочем, не желаешь ли чаю или вина?

— Это предложение, от которого нельзя отказаться? — Вернон всё ещё выглядел слегка напряжённым, хотя и вернулся в позу лотоса.

— Да брось, я ведь сказала, мы не на официальном приёме. Считай, что я пришла к давнему знакомому, чтобы дать дельный совет куда двигаться дальше. А если вновь будешь официальным, я разозлюсь. Ну так что, вино или чаю?

— Предпочту чай. Если от меня будут исходить ароматы вина, у моих спутников возникнут ненужные вопросы.

Прекрасная женщина сотворила из воздуха несколько чашек и дымящийся чайничек, из которого она несколькими элегантными движениями налила чай сначала для Вернона, а после для себя.

— Это ощущается немного странно, когда кто-то вашего уровня…

— Почему ты решил присоединиться к ним? — Голос «Тени» звучал несколько раздражённо. Похоже она не шутила, что упоминание её статуса только испортит атмосферу.

— Я не присоединялся… — Впервые с момента встречи, взгляд Вернона был отведён в сторону. Весь его вид, всего на мгновение, продемонстрировал всю глубину сомнений, что поселились в его сердце. Невнимательный собеседник возможно даже ничего не заметил бы, но не «Тень» чутко среагировавшую на секундную «слабость».

— Со мной можешь быть откровенным, я пришла помочь тебе советом, а не осудить.

— Значит со стороны это выглядит так, словно я уже всё решил?

— Да. У тебя было столько возможностей, она даже предложила тебе убить себя, но ты не только не воспользовался предложением, но сделал всё, чтобы оно не повторилось. Что движет тобой Вернон из Румии? Что ты на самом деле желал своим сердцем, когда отказал ей?

— Я хотел обнять…

Слова сами вырвались из уст уверенного в себе мужчины. Он даже не успел подумать. Эмоции, что он держал в себе годами, исходили из самого сердца и даже не думали спрашивать мнения разума.

— На правильный вопрос, всегда получишь правильный ответ, кажется, так говорят… — Поза собеседницы неожиданно изменилась, выдавая толику смущения.

«Даже такой, как она, не чуждо смущение?»

Вернон был сбит с толку. Женщина перед ним словно сошла со страниц истории целого мира, но сейчас, как обычная студентка университета, боится задать главный вопрос.

— Почему так получилось? — Вернон даже немного улыбнулся внутри себя, из-за того, что «Тень» так и не осмелилась спросить главное напрямую.

— Потому что её душа была всегда чиста. Она никогда не была жестокой. Её чувство справедливости несколько извратили, но жестокости не было места в её сердце. Она не щадила врагов, это правда. Её рука прервала множество жизней, но для всех, кто не пытался ей навредить, не пытался стать её врагом, она была настоящим истинным спасением. В конечном счёте даже для меня, её заклятого врага, она стала спасением. И за столько лет она не изменилась. Её взгляд, её эмоции, её слова и действия… Я…

— Хочешь их защитить? Веришь, что они изменят этот мир к лучшему?

— Однажды она уже изменила мир к лучшему для одного неудачника…

— Неудачника? Я бы так не сказала.

— Я проиграл ей решающую битву, в тайне от своей госпожи стал её учеником, а после, когда она пропала, не смог найти. Теперь, когда нашёл, всего один взгляд на неё и я снова проиграл ей подчистую. Даже не успев достать оружие, она уже победила меня. Я не смог выполнить простой приказ. Разве не это признак, что я неудачник?

— Желать всей душой защитить того, кто тебе так дорог, это наивысшая сила доступная в этом мире. Ты никогда не был слабым, ты был сильнейшим из вас троих.

— Я не защитил, когда она больше всего нуждалась в защите…

— Но теперь она рядом...

— Это предательство.

Над поляной нависла тишина. Перебивая друг друга они дошли до главного. До самой сути всех его сомнений.

— Значит ты действительно уже всё решил. Тогда я хочу открыть тебе дверь, которую ты не замечаешь: она уже не та, кем её считает твоя Госпожа, но она всё та же, кого ты так хотел защитить и спасти. Приглядись внимательнее, и увидишь. Проверь, а после подумай, что на самом деле хотела от тебя моя дочь, отдавая подобный приказ. Действительно ли ты её предашь, если поступишь так, как тебе велит сердце?

— Проверить? Предлагаете показать ей его?

— Мне пора уходить. Вернон из Румии, защити чувство, что ты пронёс через года. Именно оно двигало тебя вперёд. Ведь даже у меня оно вызывает неподдельную зависть. И защити девушку, которая в тебе эти чувства породила. Я знаю, чего ты хочешь на самом деле, следуй своему сердцу, Вернон из Румии.

Так же как появилась, «Тень» бесследно растаяла в магии чёрного цвета, суть и структуру которой Вернон не смог понять. Он больше не сомневался в том, кого встретил и это меняло для него всё. Этому миру осталось гораздо меньше, чем того хотела бы его Госпожа, а значит…

— Худ, думаешь мне действительно стоит попробовать?

Чёрный пёс стоял словно оцепеневший. Хотя в начале он лежал расслабленным, к концу разговора он сидел, вытянувшись по стойке смирно. Худ словно зеркало, отражал напряжение, что на миг возникло между его хозяином и гостьей. Сейчас четвероногий друг очень напоминал Вернону одну статую в восточном городе Тероно, которую поставили местному псу. Немного помахав рукой перед глазами Худа, авантюрист наконец добился первой реакции.

— Не стоит так беспокоиться. Её сила запредельна, не поспоришь. Однако она не желает никому зла. Мне кажется она была искренна, когда говорила, что завидует. Не смотри на меня так, признаю, перебивать её не стоило.

Вернон слегка потрепал своего друга за ухом, но тот лишь ворчливо помахал головой, явно давая понять, что всерьёз беспокоился за него.

— Она много недоговаривает, но точно не мы цель её внимания. Кажется, что она о ней просто заботится. Как мама? — Вернон слегка рассмеялся. — Мы даже не были на первом свидании, а ощущение, что я благословение на помолвку только что получил.

Худ практически не обращал внимание на то, что говорил Вернон. Его взгляд всё ещё был напряжённым и сфокусированным на месте, где только что был портал.

— Да ладно тебе, ну правда. Иди ко мне на руки. Всё хорошо, не переживай. Думаю, мы её ещё не раз увидим. Если она действительно взяла на себя роль матери, мне придётся очень постараться ради её приёмной дочери.

Словно пушинку, Вернон поднял огромного пса и положил себе между ног на спину, прижав его голову к своей груди, после чего потрепал за пузо. В глазах Худа таки виднелось: «Крепись».

— Чтобы не происходило, вместе мы выдержим. Даже перед ней. Слышишь, Худ.

Пес жалобно заскулил и отчаянно замахал головой.

— Что значит, с будущей тёщей разбирайся сам? Мы через столько вместе прошли!

Однако взгляд Худа был непреклонен.

— Ну всё, всё, остановись, я понял тебя. И всё же, как думаешь, мне действительно защищать её, как сказала она? Правильно ли будет так поступить?

Вернон смотрел на своего друга, прямо в его большие добрые чёрные глаза. Худ некоторое время медлил с ответом, а после утвердительно кивнул.

«Так и быть, я пойду за тобой.»

— А ты будешь ещё так избегать её и не давать себя погладить? Ты ведь ей понравился, иначе бы она не выглядела такой обиженной, когда говорила про тебя.

«Нет!»

Резко отвернув голову, Пёс демонстративно смотрел куда-то в сторону.

— Подружись с ней, ради меня. Хорошо? Ты конечно не кот, но вроде к большим псам она относится вполне себе положительно.

Худ всё ещё смотрел в сторону, но слегка скосил взгляд на Вернона, оценивая, что ответить на его просьбу.

— Если ты мне поможешь, то мне будет легче решиться на предложение «Тени». Обещаю, что подставляться под гнев «Тени» я не буду.

«Хорошо.»

Утвердительный кивок не заставил себя ждать. Худ всегда поддерживал Вернона в минуты его сомнений, так что другого ответа и быть не могло.

— Спасибо тебе. Чтобы я без тебя делал.

Пёс снова закатил глаза, и свернулся клубком прямо в ногах Вернона.

— А похвалу ты всё так же не любишь. — Слегка потрепав Худа правой рукой, авантюрист направил взгляд в небо. — Госпожа, я выполню Ваш приказ, она больше никогда не навредит Вам, но выполню его по-своему. Надеюсь, когда настанет время, и я приведу Шарлотту к Вам, вы поймёте и примите мои чувства.

Вернон ещё долго сидел у реки обдумывая, что ему сделать дальше, но самое главное решение уже было принято. Шестерёнка судьбы сделала поворот благодаря очередной «маленькому содействию» одной очень нетерпеливой дамы.

Глава 17. Тайна принцессы

Вернон вместе с Худом вернулись в лагерь сильно за полночь, и к его удивлению обнаружил там только спящих Шарлотту с Ритой и Квинта дежурившего у костра. Пёс сразу же улёгся у костра и судя по равномерному дыханию мгновенно уснул. Вернон ещё какое-то время оглядывался по сторонам, проверяя обстановку.

— А где? — Мужчина указывал на палатку, где должен был находиться Коди.

— Как обычно куда-то ушли. С тех пор как Кумико начала заботиться о Коди, они каждый вечер уходят и возвращаются глубокой ночью. Впечатление, что она пытается не подпускать парня к Шарлотте. Как по мне, это не очень честно по отношению к ней. — Квинт не то безразлично, не то раздражённо тыкал палкой в костёр, не сильно обращая внимание на удивлённый вид собеседника.

— Шарлотта правда так сильно любила его?

— Ну, а кто бы не полюбил? Да, он бесчувственный уволень, но он искренне старался быть внимательным к ней, и это несмотря на то, что она рабыня. Купил умирающую, никому не нужную девочку. Выходил её, искренне заботился, ни разу не позволил себе ничего лишнего, а чуть что с ней происходило, бросал всё и бежал к ней. Он все решения принимал в первую очередь думая о ней. Меня это немного бесило. Завидно было. — Даже без слов лучника, только по голосу было очевидно, то парень действительно завидует. — А потом ещё и освободил её, молча, ценой части своей свободы. Он мог оказаться в личной гвардии «Дракона». Стать военным, вместо авантюриста. Хотя она и без этого уже души в нём не чаяла, только он не замечал или запрещал себе замечать. Никто уже не разберёт почему Коди был к ней так внимателен и заботлив, но не подпускал к себе. Теперь он всё забыл и это стало секретом навеки.

— Шарлотта была рабыней? — Новый факт о девушке заставил Вернона на секунду потерять дар речи.

— Дешёвой, худой, никому не нужной. Он её вроде за одну золотую купил и это в бессрочное пользование. Не знаю, как она тогда выглядела, чтобы столько стоить. Я встретил её уже жизнерадостной маленькой крохой, которая всюду ходила за Коди, а он в ней даже девушку не видел. Ух как меня злость берёт за это. — Квинт продолжал тыкать в костёр палкой в такт своим словам. За весь разговор он ни разу не поднял взгляд.

— Может он считал, что она ребёнок? По её внешности не скажешь, что она взрослая.

— Ну, довольно быстро выяснилось, что она скорее всего старше всех нас. Даже старше Кумико. У неё память отшибло, так что свой настоящий возраст она не знает. Но мы предполагаем, что ей больше двадцати лет. — Лучник наконец выпрямился, разминая плечи и затёкшую спину. На его лице была заметна усталость.

— А выглядит она на пятнадцать. — Вернон наконец сел напротив Квинта, с другой стороны костра и теперь их глаза оказались на одном уровне.

— Твоя правда, но это ей только милоты добавляет. Уж не знаю, что с ней дальше будет, когда он её совсем не признаёт. Она выдумала легенду с подругой, но поможет ли ей это, никто не знает. Мы все волнуемся, но что делать, не знаем. Просто ждём, что она решит и стараемся поддерживать.

— Думаешь она уйдёт?

— Не исключаю. Мне не везло влюбляться, я таких чувств не испытывал, но я видел в её глазах боль, которую ни с чем не спутаю. Что-то отдалённо похожее я видел в глазах своего брата, когда дед до основания разрушил нашу семью. Боль утраты самого близкого и дорогого. Вот только Коди ходит рядом, живой, даже улыбается, но такой далёкий от неё. Думаю, если бы они поженились в ближайшее время это никого бы не удивило, а тут такое. — Махнув рукой Квинт случайно отправил палочку в костёр, где она тут же полностью загорелась. — Всё так быстро. Они только сошлись, но стоило моргнуть и всё сгорело в пламени его «Демона».

— Квинт, спасибо, что рассказал. Для меня было важно это услышать. Если хочешь отдохнуть, можешь идти. Я подежурю.

— Да, конечно. Я действительно уже засыпаю. — Словно по команде, Квинт широко зевнул. Вернон видел по лицу лучника, что испортил ему настроение, но ничего поделать с этим не мог. Он всё ещё чужой для группы, что встретил на пути в Еврантир. Лучник медленно прошёл мимо мужчины, по пути слегка потрепав пузо Худо. Пёс дёрнул лапой, но продолжил мирно спать.

«Тень, значит ты знала и об этом? Знала, что она впервые нашла себе кого-то близкого? Хорошо, я сделаю как ты просишь, я попробую, но, если ты ошиблась, я исполню свой долг, вопреки желанию моего сердца.»

***

Кумико и Коди вернулись практически под утро, тут же отправив Вернона спать. Он хотел подслушать их разговоры, но пара странно молчала, лишь устало смотря на костёр и перекусывая мясом, что приготовил для них Квинт. В итоге сон взял своё, не позволив магу узнать хоть что-либо. У костра остался только Худ, на которого ребята не обращали никакого внимания. Утром, после отправления и Кумико, и Коди тут же отрубились в дальней части повозки, каждый в своём углу. Это никого не удивило, ведь они единственные кто не спал всю ночь. Всю дорогу Шарлотта бросала редкие взгляды на парня, но так и не осмелилась что-либо предпринять, оставаясь на своём месте в начале повозки рядом со скамейкой кучера.

Не выдержав этой картины, Рита затянула девочку поиграть в шахматы, а заодно потренироваться магии, к чему с удовольствием присоединился Вернон. Худ тоже сидел возле доски, чем очень сильно напрягал Шарлотту, но пёс только наблюдал, не пытаясь что-либо делать. Девочка множество раз поймала себя на мысли, что взгляд у друга Вернона такой, словно он понимает абсолютно всё происходящее на доске. Ещё чуть-чуть и Шарлотта была бы готова поверить, что Худ вовсе может сыграть в шахматы самостоятельно. В какой-то момент шахматная доска была заменена на странного вида карту, а шахматные фигуры начали обозначать воинские соединения, превратив обычную игру в глобальное стратегическое противостояние каждый против каждого.

— Да-а-а!!! Не стоило недооценивать моих лучников! — Рита торжествующе подняла кулак, победив в этом раунде, на голову разгромив последний отряд Вернона.

— Моя тактическая ошибка не заключить временное перемирие с Шарлоттой. Выдержать две армии мне оказалось не под силу. Впрочем, попытаться стоило. Спасибо за игру. Это было очень интересно. — Всё с той же спокойностью и шармом Вернон слегка склонил голову и тихонько похлопал успехам Риты.

— В следующий раз я не дам тебе победить так просто. — Шарлотта слегка надула щёчки. Она проиграла первой, существенно ослабив Вернона. От увиденного опытный маг на миг потерял самообладание.

— Никогда раньше не использовала шахматы для подобной игры, откуда ты о ней узнал? — В глазах Риты горел огонёк детского любопытства, так что у опытного авантюриста не было ни единого шанса отвертеться.

— В моей родной стране это обычное дело. В неё играют все королевские стражники. У нас считается, что развитие стратегического и тактического мышления у каждого члена отряда, лучший способ повысить боеспособность всего соединения в целом. В жизни авантюриста эти навыки тоже очень сильно пригождаются. Не так много возможностей тренировать свой разум, а не тело.

— Игра, используемая для учёбы. Звучит необычно. Никогда раньше так не тренировалась. — Приложив палец к подбородку, красноволосая девушка всерьёз что-то обдумывала.

— Да, я знаю, в Дансарии к играм относятся пренебрежительно, как к «детским развлечениям», так что ничего удивительного. Однако в Ниркатии совершенно другое мнение. Мы постоянно проводим соревновательные турниры по некоторым видам игр. Я часто ходил на такие, смотрел. Финалы собирают стадионы ничуть не меньше, чем дуэли авантюристов. И визуализация боёв там зачастую гораздо красочнее. Из финалов создают настоящее магическое шоу. Что примечательно, лучшими из лучших зачастую оказываются бывшие генералы, а перспективных молодых людей, побеждающих в соревнованиях, могут забрать в офицерское училище при дворе.

— Как всё серьёзно. Кумико, может… А. — Кумико слегка дёрнулась на голос Риты, перевернулась на другой бок, но продолжила мирно посапывать. — Может их разбудить, время то к обеду приближается.

— Мы скоро доедем до деревушки, там сможем заехать в трактир перекусить. Если не торопимся, можно будет ещё какое задание выполнить. — Квинт, сидящий на месте кучера подал голос.

— Ну, это будет решать Кумико, хотя я не против. Шарлотта?

— Думаю лучше нам всё же побыстрее избавиться от товара. В маленькой деревне мы не сможем его полноценно защитить, а он довольно ценный.

— Ты права, тогда в другой раз. До столицы ещё два дня. Постараемся нигде не задерживаться.

***

Дата: 17-ое число месяца Албин, 1054 год от основания Эделики. Деревня: Памарил. Торговый тракт Еврантир-Итениир.

Местная деревушка была самым обычным захолустьем, разве что маленькая гостиница выглядела по-городскому опрятно. Быстро перекусив ребята не стали задерживаться и направились дальше. Вот только на этот раз атмосфера внутри повозки была немного более напряжённой. Даже Худ сидел по стойке смирно в углу, стараясь не привлекать к себе внимание, а всё из-за одной фразы Риты: «Кумико, мы уже достаточно далеко, мне кажется, пора».

Повозку слегка потряхивало, но кроме звуков дрожащих коробок и колёс, стучащих о камни, внутри стояла гробовая тишина. Все ждали действий Кумико. Вернее, по-настоящему их ждали только Квинт и Коди, так как все остальные и без признания знали о чём пойдёт речь. Вернон занял место кучера, позволяя ребятам спокойно собраться вместе.

— Вернон, хочу задать тебе прямой вопрос, и разрешаю тебе дать на него прямой ответ, не скрывая его перед ребятами. Ты правда знаешь, кто я такая? — Кумико наконец заговорила. Её голос звучал уверенно, а осанка резко изменилась, в очередной раз выдавая в ней особу знатных кровей.

— Да. — Повернув голову, и засунув её внутрь повозки, Вернон сильно понизил громкость голоса, чтобы снаружи его было невозможно услышать. — Ты, Кумико Атрина. Серебряная королева, бежавшая десять лет назад от наёмников Герцогов. Более того, мне известно, что наёмниками управлял никто иной, как глава ведущего военного дома Анмантоса, Альгорвен Гарвинус Милин, отец Маргариты Милин, и он же тайный глава печально известной организации «Чёрные убийцы». Думаю, такой ответ больше не вызовет ваших сомнений в степени моей осведомлённости и желании защитить вас, Принцесса. Честно, ваше решение допустить к себе Маргариту было крайне удивительным для меня. Впрочем, Маргарита не выказывала никакого интереса к вашему прошлому, и не было похоже, что она вообще понимала, кого встретила.

— Стоило бы мне узнать это немного раньше… — Кумико слегка отвела взгляд в сторону, но быстро взяла себя в руки и вновь уверенно смотрела на Вернона. — Хорошо, я не могу сказать, что доверяю тебе, но отрицать реальность глупо. Тебе известен мой секрет и при этом я всё ещё жива. Едва ли тут кто-то может остановить тебя, кроме Коди.

— Принцесса, ваше недоверие мне понятно, хотя оно звучит неприятно. Во всём мире я отношусь к числу тех, кто желает вашей смерти меньше всего. И к числу тех немногих кто не ставит себе целью вознести вас на трон. Моё желание ограничивается вашей безопасностью.

— Спасибо. Для меня очень важны эти слова. Вернон, прошу, внимательно проследи, чтобы нас не подслушали даже случайно. Я полностью закрою повозку изнутри, в том числе своей магией, так что некоторое время мы не будем знать происходящее снаружи. Это твоя возможность заслужить моё доверие.

— Принцесса. Будет исполнено.

— Не называй меня так, пожалуйста. — В этот момент лицо девушки сильно смягчилось. Она понимала, что её осанка и тон голоса сами по себе ставили Вернона в положение, когда он должен упоминать её статус, но всё же, после стольких лет, это было непривычно. — Сейчас я простая эльфийка Кумико. Мне будет достаточно вежливого или дружеского обращения ко мне.

Всё это время Квинт с Коди сидели с открытыми ртами. Каждый из них хотел что-то сказать, но шок от услышанного лишил их дара речи. Мало того, что они путешествуют с настоящей принцессой, так ещё с членом её тайной охраны и с дочерью главы самой жестокой гильдии убийц из когда-либо существовавшей, слухи о которой в среде авантюристов не слышал только новичок. Последнее шокировало их даже больше, намертво приковав взгляд к красноволосой девушке.

— Ребята, вам не нужно меня бояться. Я не «Чёрный убийца». Я не принимала клятву Кодекса, более того все мои связи с отцом были окончательно порваны после их нападения на нас. Живой хотели захватить только Принцессу. Однако, прошу обращаться ко мне, как и раньше «Маргарита Милин». Да, люди, которые напали на нас, «Чёрные убийцы». Да, все они носят такую же фамилию, как и я. Но имеет значение только то, что они пришли за Кумико, хотели убить всех нас и лишили мою подругу будущего. Для меня это достаточное основание для мести своему отцу и всем, кто поддерживает его безумие.

— Рита, думаю, достаточно. Вспомни, какого было Шарлотте. Со временем мы им всё расскажем, в том числе и про твои взаимоотношения с отцом, и про твой статус изгоя, хотя некоторые детали я бы умолчала, они всё же парни. Сейчас важнее другое. Я хочу показать вам главную причину моего постоянного ношения капюшона, а также подтвердить: я действительно Серебряная Королева. К сожалению, это не сказка, а проклятие погубившее множество десятков тысяч людей и эльфов. Я Кумико Атрина, принцесса, выгнанная заговорщиками из своего же королевства.

Кумико аккуратно сняла капюшон, полностью расправив свои прекрасные светлые волосы, и следующим движением сняла сияющую серебряную заколку. Ещё несколько мгновений крупный тёмный камень испускал странное дымчатое свечение, а после потух, полностью преобразив девушку позади себя.

В закрытую повозку не проникал солнечный свет, лишь маленький тусклый шарик света позволял видеть лица собеседников, однако серебряные волосы Кумико буквально светились в полумраке, создавая ей невероятную сказочную ауру. Девушка даже по меркам эльфов была невероятно красива, но серебряные волосы делали её чарующей. Оба парня смотрели на Кумико широко распахнув глаза и с открытыми ртами, не в силах совладать с эмоциями от увиденного.

— Я всю свою жизнь несу на себе это проклятие. Всю жизнь из-за меня погибают люди. Я пыталась сбежать, спрятаться за заколкой, но ошиблась. Коди, я хочу извиниться перед тобой. Я думала, что я хорошо прячусь, но в результате… Прости.

Однако парень ничего не ответил. Его взгляд всё ещё блуждал по волосам эльфийки в тщетной попытке осознать происходящее.

— Похоже, Кумико, им нужно немного времени. Хотя от Коди я ожидала больше выдержки. Впрочем, не каждый день ты в живую видишь ту, про которую целая легенда есть. — Рита с самодовольной улыбкой наблюдала за реакцией парней, однако Кумико не оценила её рвение.

— Не стоит, это мне не поможет…

— Прости. Ребята, подберите челюсти, мы тут готовились отвечать на ваши вопросы, вообще-то. — Рита осуждающе смотрела на парней перед собой.

— Кумико, выходи за меня!

Глухой и мгновенный удар сбил лучника со своего места и заставил парней вернуться к реальности.

***

— Квинт? Это кто тебя так?

— Рита.

— А за что?

— Не спрашивай. — Лучник отвёл взгляд в сторону, но только ещё больше подставил левую щеку под взор Вернона. — Я посижу пока тут. О жизни, о мире подумаю, ты не против?

— Да, конечно. Как всё прошло?

— Мы решили остаться. По крайней мере пока. Всё сложно.

— Так сразу?

— А чего думать. Кумико не хочет что-то менять, так что, пока она остаётся авантюристом, проблем нет.

— А как же нападения?

— Я доверюсь Рите. Она заверила, что некоторое время «Убийцам» будет не до нас. Коди уничтожил элитный отряд, а на сбор нового нужно время. И было решено, что мы уедем из Анмантоса, так что им ещё нужно будет попытаться нас обнаружить.

— И этого тебе оказалось достаточно?

— Да чего пристал, не знаю я почему согласился. Не хочу уходить. Ощущение, что потеряю что-то важное если уйду. Вот и всё. Страшно мне конечно. Это же «Чёрные убийцы».

— Прости. Я не хотел тебя обидеть.

— Не бери в голову. Сам то что будешь делать? Ты вроде как Кумико охранял.

— Возможно присоединюсь, как член группы. У меня есть некоторые дела в столице, и в зависимости от их результата я приму решение.

— То есть ты сам тоже ещё сомневаешься?

— Нет, не сомневаюсь. В моём случае есть чёткие условия, которые должны быть соблюдены. Я не полагаюсь на волю случая.

— Всё у тебя всегда продумано.

— Когда путешествуешь один, другого выхода нет.

— У тебя не было групп?

— Были, и не раз, но кто-то ушёл на пенсию, кто-то сменил род деятельности. Всякое случалось. Мне уже довольно много лет, такое бывает. Сейчас я путешествую один.

— Звучит грустно.

— Только звучит. У времени всегда свои мысли на счёт тебя. К этому привыкаешь и всё становится не так страшно.

— Так, ладно. Хватит о серьёзном! Я проголодался. Когда остановка, не терпится ужин состряпать и как следует накушаться!

— Да в любой момент. До столицы где-то около восьми часов езды. До заката никак не успеем, но завтра уже будем на месте, если отправимся в путь с первыми лучами солнца.

— Бу! Всё такой же серьёзный. Давай на той поляне, уже не терпится размяться на охоте. Вернусь быстро, вы пока лагерь разбейте.

Вернон сдержано кивнул, так и не осознав отругали его или похвалили.

Глава 18. Красный демон

— Так! Уже чувствую подвох. Что ещё я такого не знаю, что знают все и должны сейчас рассказать мне? — Над уминающими мясо кролика ребятами вновь нависла странная тишина, та же что была до этого в повозке. Уже привыкший к такой атмосфере лучник не сомневался, чем кончится дело. Более того, Худ тоже вытянулся по струнке, недвусмысленно намекая, что ожидает чего-то серьёзного. — Рассказывайте быстрее, чего томить. Куда я уже с повозки денусь. После всего произошедшего, вы меня ничем не удивите.

— Вот собираешься с мыслями, а ты с такими фразами. — Коди выглядел странно и явно сильно волновался.

— Ну, а что я ещё скажу? Ты сам подумай. Я с четырнадцати лет авантюрист. Мирно себе охотился, зарабатывал имя, встретил вас и всего за год пережил столько историй, сколько бывалые за всю карьеру не переживают, а с высокопоставленными мира сего так вообще единицы видятся. — Хотя возмущение Квинта выглядело наигранно, все понимали, что он попросту тянет время и пытается хоть как-то разрядить обстановку.

— Квинт, не преувеличивай. Я обычная эльфийка. И страны у меня нет. — Кумико всё ещё неуютно чувствовала себя перед парнями, хотя под её капюшоном виднелись слабый отблески её прекрасных волос, которые она уже не скрывала так тщательно.

— Рита, остановись! — Квинт отчаянно замахал руками, стоило девушке на него взглянуть. — Не скажу я больше ничего такого.

— Ребята, я хочу вам кое-что показать. — Коди неожиданно встал и отошёл от костра в сторону поля, что располагалось за небольшой полосой деревьев, отделявшей их поляну от него. — Пойдёмте за мной.

— Коди, ты ещё плохо его контролируешь. — Волнение эльфийки было настолько сильным, что даже Вернон напрягся.

— Кумико, давай будем честными, я вообще его не контролирую и сомневаюсь, что когда-то смогу, но всё же пользоваться им возможно, и ты доказала мне это. Помоги. — Взгляд парня выглядел одновременно решительным, и умоляющим. Он уже всё решил, но без неё, сделать всё так как задумано у парня не получится.

— Хорошо. — Плечи девушки сильно опустились, и она медленно последовала за Коди.

Только на лице Вернона осталось спокойное выражение лица, хотя по его телу было заметно напряжение, тогда как все остальные недоумённо оглядывались друг на друга.

— И так очередной секрет. Хорошо, я готов ко всему. Показывай. — Похлопав себя по коленям, Квинт поднялся на ноги и теперь двигался вслед за Коди. Спустя пару секунд, к нему присоединились остальные.

— Квинт, помнишь ты когда-то сказал, что я монстр? С тех пор как проклятие спало, для меня твои слова приобрели немного другой смысл. Раньше я всё это воспринимал, как шутку. Что такого в том, что я не чувствую боли? Всё остальное же было самым обычным результатом тренировок.

Тем временем ребята вышли с другой стороны деревьев. Огонь костра всё ещё был виден сквозь стволы и кусты, так что никто не беспокоился, что они оставили место ночлега без присмотра. Кроме того, по команде Вернона Худ так же остался охранять лагерь.

— Кумико, думаю шести секунд будет достаточно. Доверюсь тебе.

— Коди, что ты собираешься сделать? — Голос Шарлотты странно дрожал, а сама она вся напряглась, предчувствуя что-то неприятное.

— Лучше сначала показать, а потом мы с Кумико всё объясним. Самое главное, не волнуйтесь, со мной всё будет в порядке. Это я вам гарантирую. Мы потратили десятки часов на тренировки. — Лицо Коди действительно выглядело спокойным. Он больше не волновался, и не беспокоился, словно сейчас покажет самый обычный фокус, не более.

Все внимательно смотрели на парня. Собравшись с мыслями, он сосредоточился, и в следующий миг активировалась его аура усиления. Лёгкие, но очень плотные всполохи синей магии покрыли всё тело.

— Это моё обычное состояние. Сейчас мои показатели несколько снизились, из-за того, что я чувствую боль, но в целом я всё равно двигаюсь, как авантюрист ранга «Медведь».

В подтверждение своих слов парень пробежал несколько витков челночного бега. Квинт действительно ощущал сопартийца медленнее, но всё равно намного быстрее, чем был способен сам, и слишком быстро, чтобы его стрелы могли поразить его на приемлемом для лучника расстоянии.

— А теперь я покажу вам то, что я могу на самом деле.

— Нет! Коди не делай этого! — Яростный крик Шарлотты вырвался из неё в тот же миг, когда парень активировал свою новую магию. Кумико удержала девочку на месте, однако её эмоции затронули душу каждого.

Всё тело Коди покрылось ярким красным свечением. Тем самым свечением, которым он покрылся в тот роковой день. Очень мощная, эта магия ощущалась на совершенно ином уровне. Последующие рывки парня, повторяющего челночный маршрут своей предыдущей попытки, оставляли на земле невероятно глубокие ямы от подошвы его сапог, но больше поражала скорость. Остаточные образы, красные шлейфы, идеальные выверенные движения. Квинт чувствовал, что перед ним настоящий «Грифон», «Грифон» поразить которого стрелой попросту невозможно.

— Коди, задача выполнена. — Громкий властный голос эльфийки дал чёткую команду, и в следующее мгновение чудовищной мощи красная аура усиления полностью пропала, а парень рухнул на землю, словно тряпичная кукла.

— Что ты с ним сделала?

— Шарлотта, с ним всё хорошо, можешь проверить. Он просто спит. Через минуту проснётся и сам всё объяснит. — Вторя своим словам, Кумико больше не держала Шарлотту, позволяя ей ринуться к парню, но та застыла на месте в полной растерянности. — Я лишь боялась, что ты попадёшь под случайный удар. Под действием «Демона» или, лучше будет сказать, «Берсерка», Коди немного не в себе.

— Немного? Он вновь использовал ресурсы Души!

— Теперь это безопасно. Из последствий только временная потеря сознания, а в награду существенное увеличение силы. — Хотя на лице Кумико проскакивали нотки вины, а в голосе чувствовались попытки оправдаться, сомневаться в искренности её слов не приходилось.

— Метка? — Неожиданно лицо Шарлотты прояснилось, словно она поняла суть произошедшего.

— Она самая. — Кумико утвердительно кивнула. Всем своим видом она пыталась показать, что не собирается ничего утаивать от своей подруги.

— Ох… Когда-нибудь я привыкну к отдаче от этого навыка. Голова раскалывается. — Кряхтя, как столетний старик, Коди с заметным трудом сел на землю. Кумико тут же подошла к нему и активировала свою магию, снимая последствия применённого навыка. — Спасибо. В общем вы всё видели сами. Я могу вызывать «Красного демона» в любой момент, но за это теряю волю, а после отката навыка валяюсь без сознания. Других последствий мы не обнаружили, так что я всерьёз подумываю использовать его, как наш козырь в экстренных ситуациях.

— Так нельзя! — Вновь крик Шарлотты задел струны души каждого, кроме того, кому этот крик предназначался.

— Почему же? Я считаю наоборот. За этот навык я уже заплатил любимой. Пусть я её не помню, пусть её имя не вызывает во мне никаких чувств, но я отдал самое дорогое, что у меня было. Взамен потерянного я получил этот навык. Я не хочу, чтобы такая цена была уплачена зря. Хотя бы я смогу увековечить её память в этом навыке, который будет оберегать меня в самых опасных ситуациях. «Красный демон» единственное, что осталось, и он может быть полезен. Может сохранить мне или вам жизни. Уверен, она была бы рада, если её жертва не оказалась напрасной, а наоборот, спасала бы жизни дорогих ей людей.

Шарлотта стояла молча, не в силах спорить со словами парня перед ней. Он искренне верил в каждое слово и пусть в его взгляде не было той теплоты, что была раньше, Коди всё равно считал своим долгом не забыть ту, кого даже не существовало. Кого она выдумала, чтобы защитить саму себя. Девочка едва сдерживала слёзы, но в конечном счёте эмоции взяли своё. Медленно осев, она тихо зарыдала, закрывшись ладонями.

— Я…

— Всё хорошо, Коди. Ей просто нужно время. Не трогай её сейчас.

— Я…

— Пожалуйста. — Лицо Кумико находилось прямо перед лицом парня, забирая всё внимание с Шарлотты на себя. — Иди в лагерь, прошу тебя. Мы скоро придём.

Эльфийка тут же начала выталкивать парня в сторону костра, и подала знак Квинту, чтобы он ей с этим помог. Вернон тоже не остался в стороне, в итоге девчонки оказались наедине сами с собой.

— Я её обидел?

— Нет, как раз наоборот. Ты просто не представляешь, как для Шарлотты была важна Марика. Для неё услышать, что кто-то ещё так искренне хочет сохранить о ней память... Даже не знаю… И ведь ещё от того, кто её даже не помнит. Сам подумай, какого это. А этот твой «Демон», он действительно настолько силён? — Хотя Квинт волновался за девушку, он доверял Кумико и Рите, потому любопытство перед новым очень сильным навыком пересилило волнение.

— Сам я не могу сказать. Мои воспоминания, когда я становлюсь «Демоном» очень обрывисты, но Кумико говорит, что мои показатели выпуска сильно превосходят «Грифона». Также, по непонятным причинам очень сильно повышается уровень контроля магии. Чтобы я не делал, какую бы магию не применял, Кумико не может это прервать. Она говорит, что все каналы и ядра магии словно из эйкория сделаны. Они не только не повреждаются от контр-магии, а поглощают её.

Вернон, что шёл рядом, очень сильно нахмурился, слушая рассказ.

— Коди, как ты себя контролируешь в бою?

— Никак. Судя по всему, работают базовые боевые рефлексы, мышечная и мыслительная память выученных приёмов. Что-то очень похоже на озверение, но обратимое и гораздо лучше, ведь я не теряю способность применять выученную магию. Из очевидных минусов то, что я могу контролировать исключительно время активации навыка, и я должен задать его до активации. После я никак не влияю на себя.

Напряжение Вернона стало ощущаться физически настолько, что даже Коди смотрел на мужчину настороженно.

— Хочешь сказать, что ты становишься живым магическим камнем, в который ты сам записываешь инструкцию, а после вливаешь магию, чтобы он эту инструкцию выполнил? Я правильно тебя понял?

— Вот! Точно! Спасибо, Вернон! Наконец-то я понял, как это описать. Всё так и ощущается. Наши с Кумико проверки показали, что внешний наблюдатель может повлиять на меня, как маг влияет на камень, но условия этого пока ещё не до конца понятны. К примеру, если ты попробуешь что-то сделать, у тебя ничего не получится. Когда мы вчера тестировали навык на Рите, она не смогла отдать мне ни одного приказа. А вот у Кумико получалось отдавать мне приказы с первой же попытки. У меня есть подозрения почему так… — Коди слегка замялся, а его уши странно покраснели, но парень тут же взял себя в руки и продолжил. — В общем, всё ещё очень непонятно и не так гладко. Когда я задаю время деактивации самостоятельно то, она никак не может повлиять на меня. Ни изменить время, ни отменить «Демона». Если же я не указал условия деактивации, то всё прекрасно получается, и она способна менять «камень» «Красноного Демона» прям в процессе, вплоть до изменения самого приказа. В общем, тут мы ещё не разобрались.

Напряжение резко ослабло. Впрочем, парни понимали, что сила приёма слишком велика, чтобы относиться к нему безответственно и следующий вопрос только подтвердил причину напряжения со стороны самого опытного авантюриста.

— Есть риск активации «Демона» самого по себе?

— Мы пытались. Кумико ломала мне руки и ноги, пробивала лёгкое, ещё кое-куда била… — Коди странно отвёл взгляд в сторону, его ноги невольно попытались скреститься, а взгляд помрачнел. — Не хочу это ещё раз пережить. Так или иначе, ничего не получилось. Похоже «Тень» не солгала. Метка, на которой основан «Демон», полностью подконтрольна моему сознанию.

— Ломали руки, ноги? Вы нормальные вообще? Этот «Демон» и так выглядит пугающе… А его тренировки… — Глаза Квинта были наполнены неподдельным ужасом, а руки сами собой прикрывали самое болезненное место удара.

— Я не мазохист, поверь, ни мне, ни тем более Кумико не очень хотелось через всё это проходить. Знал бы ты сколько минут она передо мной извинялась перед ударом, а постом после. Было очень больно, так, что у меня в глазах всё темнело, но… Я должен был проверить. Этот «Демон» опасен. Вернее, мы его считали опасным. Однажды я уже ранил своими руками любимую и я не хотел повторения хоть с кем-либо. Пережитая боль, малая плата за такую проверку. К тому же Кумико всё быстро залечивала, так что я не так уж сильно страдал. — Вопреки словам парня, его взгляд вновь помрачнел, но спустя пару секунд он потряс головой и вновь выглядел, как обычно. — Я потому и решил всё рассказать вам. Мы с Кумико очень аккуратно исследуем «Демона». Я не хочу его использовать, но, если иного выхода не будет, я хочу, чтобы вы воспользовались моим «Демоном». Этот навык, козырная карта в ваших руках, а не моих. Слишком дорого он мне стоил, и я очень хочу, чтобы он послужил на благо.

— Хорошо, такой ответ меня устроит. — Вернон выдохнул с очень заметным облегчением. Казалось, с его плеч упал огромный груз. И Коди, и Квинт почти сразу списали всё волнение на обычное беспокойство о безопасности Принцессы и одновременно обернулись к девушкам.

— Как думаете, они долго? — Коди кивнул головой в сторону деревьев, за которыми сейчас едва-едва виднелись Кумико, нежно обнимавшая Шарлотту, и Рита, стоящая перед ней на корточках.

— Кто знает. Женская душа мужчинами непостижима. Доверимся Кумико. — Вернон слегка загадочно улыбнулся и уверенно двинулся к костру, где на него с неподдельным любопытством смотрел Худ.

— И что это было?

— Знаешь, Коди. Меня начинает терзать смутная уверенность, что он тут не только ради Кумико.

— А?

— Не бери в голову.

— Квинт?!

***

Девочки вскоре вернулись. Глаза Шарлотты были красными и слегка опухшими, но сама она выглядела так, словно ей стало намного легче.

— Коди, прости. Я ещё не до конца смирилась с произошедшим. И я хочу сказать тебе: спасибо. Спасибо, что так стараешься для Марики. — Последние слова прозвучали с отдельной долей горечи, но девушка так нежно улыбнулась, что парня обдало невероятным теплом, смыв всё беспокойство и сомнения.

— Рад, что тебе стало лучше. — Слегка засмущавшись, Коди смотрел немного в сторону, почёсывая затылок.

— Ребят, пока мы не доехали до столицы, я хочу окончательно решить, что мы будем делать дальше. Останемся ли в Анмантосе или нет? Поедем ли куда, и если да, то куда? Ну и самое главное, в каком составе мы продолжим путь? Несмотря на то, кто я, вы стали для меня семьёй. Я не хочу распускать группу, не хочу покидать вас, но, если кто-то решит её покинуть по своей воле, я не стану вам мешать.

— В группе я останусь. Анмантос лучше покинуть. Поеду куда скажете. Я не была за границей, так что мне любая страна интересна. — Рита ответила мгновенно и первой, однако все остальные ненадолго замялись. — Кроме, разве что, Аксарии. Моё происхождение будет вызывать там слишком много вопросов.

— Думаю у меня такая же ситуация, как у Риты. Я останусь и поеду куда скажете. — Квинт говорил уже не так уверенно, постоянно кося взгляд на остальных, словно ожидая от них поддержки.

— Коди?

— Мне сложно ответить тебе, ведь у меня есть цель. Я должен к ней стремиться, я обещал самому себе.

— Магический зверь… Для нас это невозможно, действительно невозможно, но пройти часть пути мы всё ещё можем. Хотя бы до тех пор, пока ты не станешь «Грифоном».

— Тогда получится, что я воспользуюсь вами, чтобы стать сильнее, а когда тебе понадобится помощь, я просто сбегу. Я так…

— Не взваливай на свои плечи проблемы всего мира. Мне приятно, что ты хочешь мне помочь, но твоя собственная ноша и без того слишком тяжела, чтобы ты брал ещё и мою. — Кумико на миг скосила взгляд на Шарлотту. — Я буду рада путешествовать с тобой столько, сколько для тебя это будет возможно. Просить о большем я не посмею. Не после того, что ты сделал для меня. Для всех нас.

Коди вновь глубоко задумался. Только звуки летнего леса и треска костра раздавались некоторое время. Никто не двигался, и казалось, даже не дышал, ожидая ответа.

— Кумико, я останусь. Я с трудом представляю, как начать вновь путешествовать одному. Касательно стран, я бы хотел съездить в Олнир. В город призрак, а также в Олнирское герцогство. Я уже не помню зачем я там хотел побывать, но всё моё нутро говорит, что я там должен побывать.

— Потому что я просила тебя свозить меня туда… — Шёпот Шарлотты был достаточно тихим, чтобы его не услышал Коди, но всё же достаточно громким, чтобы его услышала Кумико.

— Шарлотта?

— А? Я… Я уже поклялась оставаться рядом… — Девушка неожиданно замолчала, уперев свой взгляд в Коди. В её глазах появилось странное свечение, цвет которого невозможно было понять. — Я останусь рядом столько, сколько это возможно. И я тоже за Олнир. Ведь именно там мы с Марикой встретили друг друга.

— А как же твой статус торговца в гильдии? В Олнире придётся получать отдельные разрешения. Да и проходы через границу будут не такими простыми.

— Над этим я всерьёз думаю. Обсудим это в столице.

Все тут же утвердительно кивнули и только Вернон сидел в странном оцепенении, не сводя взгляд с маленькой девушки.

— Вернон, а ты что будешь делать? Останешься в стороне, как и раньше, или мы сможем сотрудничать?

— У меня есть ряд неотложных дел в столице, и только после этого я смогу дать ответ. Принцесса, я был бы рад путешествовать с вами, но к сожалению, не всё зависит от меня. Надеюсь вы меня понимаете.

— Кумико, просто Кумико. Я тебя поняла. Спасибо всем вам. Я рада, что вы приняли меня такой, и рада, что мы будем дальше путешествовать вместе. Сразу после столицы, мы отправимся в Олнир. Я тоже хотела увидеть город призрак. Все согласны?

— Да. — Дружный хор голосов несколько разбавил напряжение, возникшее из-за Шарлотты, заменив его предвкушением интересного путешествия. Ещё несколько часов они бурно обсуждали, что их ждёт в городе призраке в Олнирских горах и только один человек держался в сторонке.

«Она ведь дала клятву верности души. Это ведь была именно она. Коди из Северного Интра, кто ты такой, что даже она преклонила перед тобой колени?»

Глава 18.5. Интерлюдия. Воспоминания Коди

«Потеря памяти странная вещь. Раньше я лишь читал о ней, как человек дезориентируется, как самые обычные вещи становятся для него необычными, но самое главное, как человек перестаёт быть самим собой, для тех, чьё совместное прошлое он забыл.»

«Квинт, Кумико, Маргарита. Я помню их и, судя по нашим беседам, помню достаточно, чтобы они не замечали последствий от моей амнезии. Однако меня всё равно не покидает ощущение, что они что-то скрывают. Как бы Рита и Кумико не прятали за улыбками свои эмоции, я вижу в их глазах вину и боль, но не понимаю их природу. Я стараюсь общаться вежливо и аккуратно, знаю, что из-за потери памяти могу случайно задеть их чувства неосторожной фразой, но кажется это не помогает. То и дело, они замирают на секунды, а потом стараются перевести тему, чтобы не показывать, что я их задел. Они слишком добры ко мне, и мне не хватает смелости спросить, что же они скрывают.»

«Шарлотта. У меня чувство, что она не та, за кого себя выдаёт, но все окружающие ей доверяют. Доверяют искренне. Я видел, как они её поддерживают в лесу, когда я показал «Демона». Это была искренняя забота, забота подруг знакомых друг с другом очень давно, но я её не знаю совсем. Даже мои воспоминания с поездки до нападения не помнят её. Она говорит, что сидела в глубине повозки, а все документы оформляла сама Марика, но на её имя. Я действительно не залазил внутрь, лишь пару раз оглядывался. Был ли кто-то в углу повозки?»

«Мы редко с ней разговариваем. Не то, чтобы я её избегаю, я просто не знаю, что у неё спросить. Единственное, что нас объединяет: Марика. Я помню свои чувства, но не к ней, а к Любимой. Как трепетало и одновременно замирало сердце, как я боялся к ней прикоснуться, и как она всё же добилась своего. Но я не помню её саму, не помню Любимую и не могу сказать, что это Марика. Весь разговор с Шарлоттой всегда сводится к одной фразе: а расскажи… Она изучает магию с Кумико, но последнее время с Ритой. Кажется, Шарлотта побаивается или попросту сторонится эльфийку. Между ними что-то произошло, но что именно? Неужели я раньше это знал?»

«Память. У меня очень странная амнезия. Мои воспоминания о Любимой не пропали полностью. Я не помню, как она выглядела, не помню её имя, но помню эмоций, которые испытывал к Любимой, помню всё, что с нами произошло. Наверное, я помню всё. Очень блекло, но помню. Я купил Марику на рынке рабов. Потом небольшой провал, и вот она пытается меня соблазнить. Почему-то я помню, что она пыталась это сделать, помню, что с трудом сдержался, но даже её фигуру представить не могу. Какой у неё был рост? А грудь? Помню, она обиделась на меня, за то, что я не давал ей заданий. Странный повод для обиды. Кажется, она тогда магическим барьером хвасталась. Обычный полупрозрачный барьер новичка, но довольно прочный, может я её недостаточно похвалил? Не помню, о чём мы говорили. Помню только, что рубашка была мокрой, в районе груди. Она стояла на коленях? Или была ростом как Шарлотта?»

— Чёрт, ну почему я ничего не помню!!! — Тихая злость сама собой вырвалась из уст Коди. Ребята сидели позади в повозке и вновь играли в стратегическую игру Вернона, так что ворчание парня никто не услышал, кроме Худа, вылезшего из-под тента погреться на солнышке на скамейке кучера.

«Дальше мы ходили в подземелья, на задания, но Любимую я всегда дома оставлял. Я написал письмо Мариану, можно ли освободить Любимую? Я хотел вновь увидеть эти письма, но Кумико сказала, что копии сгорели при нападении, а за оригиналами надо ехать в Еврантир. Подумать только, я был согласен пойти под командование одного из командиров Мариана. Я действительно любил, готов был на всё. Иначе я бы на такое никогда не пошёл, но это так странно. Я даже не знаю её лица. Метка тогда ещё держала моё сознание. Да, только Любимый человек мог вызвать усиленный режим Метки. Как же сильно я испугался её потерять. Увидь я сейчас это письмо, почувствовал бы я хоть что-то?»

Коди глубоко вздохнул, а его взгляд сильно погрустнел.

«А что гадать, ничего бы не почувствовал. Мне говорят, что её зовут Марика, но называя её так, мне кажется, что я предаю ту немногую память о Любимой, что у меня осталась. Это как с тем, что я сейчас ничего не чувствую от того, что проткнул ей живот. Точно, талия у неё была стройная. Интересно, почему я помню место, куда воткнул меч, но ничего другого, ни выше, ни ниже. И почему я так спокойно об этом думаю? Я ведь проткнул свою Любимую. Вроде бы это была моя Любимая. А теперь всё выглядит так, словно я проткнул кого-то неизвестного мне. Это всё ещё плохо, но… Память, почему ты работаешь именно так?»

«Почему мои воспоминания словно обесцветили, а не удалили. Как будто кто-то специально отредактировал их, пытаясь от меня что-то скрыть, но я ведь помню последствия того удара! Почему это не стёрли? Я почти потерял себя. Любимая вернула меня. В итоге я лишился только памяти об отце. Ребята говорят, что у меня он был, но я не помню. Никаких событий, ничего. Даже предположить не могу как он мог бы выглядеть. С Любимой же всё иначе. Её образ словно затемнён, нагло вырезан из моей жизни, а все чувства оставили. А может…?»

На миг глаза Коди загорелись, от возникшей идеи, но быстро вновь потухли.

«Нет, это было бы странно, зачем так врать о моей Любимой? Или я так думаю, потому что имя Марика, не вызывает во мне совершенно никаких эмоций, кроме воспоминаний о Марике из Монтверда? Или потому что тень её образа, примерно одного роста с Кумико? И волосы… они были похожи на светлые. Всё это странно. Если моей Любимой на самом деле была Кумико? Тогда почему она ко мне так холодна? С другой стороны, если она не Любимая, то почему она ко мне так нежна и тепла? Или я слишком многого от тебя хочу? Хотя нет, Кумико не могла быть рабыней. Она же принцесса целой страны. И свои волосы она бы скрывать не смогла. Работорговец точно бы знал кто у него в руках. Принцесса-рабыня, да ещё и такая прекрасная. Сереброволосая эльфийка. Боюсь представить сколько бы стоил даже один день её аренды, не то, что год. Сомневаюсь, что даже самый элитный бордель смог бы себе её позволить. Купил бы какой-нибудь богач, и точно сразу бы женился на ней. Слишком уж огромное состояние стоила бы Кумико. Любимую я купил всего за одну золотую. Значит она была страшной? Не похоже. Квинт говорил, что завидовал мне, что я такую милашку себе смог ухватить. Значит она была красивой. Тогда почему стоила так мало?»

«Взгляд! Точно, вспомнил. У неё был взгляд, как у меня в зеркале, до того, как я её купил. Взгляд человека, что вот-вот умрёт. С таким взглядом она действительно никому не нужна, но всё же. Если даже Квинт на неё засматривался и открыто завидовал, значит она действительно красива. Этому парню палец в рот не клади, дай полюбоваться милыми девушками. Самых обычных он бы даже не заметил. Как же мне понять, что происходит?! Аааааа!»

Коди выпустил вожжи из одной руки и схватился ею за голову, нещадно трепля себя за волосы.

«Ну хоть что-то же должно было остаться. Почему я помню, как мы ходили на свидание. Хотя нет, это была всего лишь первая прогулка после атаки Метки на меня. Да кого я обманываю, это было свидание, и все это знали. И я это знал, хоть старался безуспешно отрицать. И ведь она смогла меня соблазнить, но почему я не помню её формы? Даже ощущения забылись, словно ничего не было. Я, получается, снова девственник, раз не помню ничего? Постой, была же ещё другая Марика... Нет-нет-нет, давай думать о чём-нибудь другом.»

Словно оправдываясь перед кем-то Коди помахал руками перед собой и, спохватившись, быстро оглянулся, проверяя заметили ли ребята его движения. Худ укоризненно посмотрел на парня, но сразу же отвернулся, продолжая беззаботно отдыхать. На его счастье остальные были слишком увлечены игрой, чтобы обращать на него внимание.

«Помню день, когда она зарегистрировалась в гильдии. Кажется, я её обидел тогда, потому что не радовался. Боялся снова ранить Меткой. Так я себе это объяснил. И снова всё серое и пустое. Так странно. Целая жизнь перед глазами, а словно не моя. Она так радовалась, когда я согласился, и когда повозку купил ей. Я помню, что она радовалась, но как же она улыбалась? Как выглядела её улыбка. Она ведь стояла прямо вот тут, на этом месте».

Коди повернул голову в сторону, и взглянул на пол, рядом с собой, пытаясь представить, как на нём стоит стройная молодая девушка, возможно со светлыми волосами.

«Не помню, совсем не помню. И всё же, может быть это Кумико? Это бы объяснило, почему все ребята так странно себя ведут со мной. Они ведь совершенно точно, что-то скрывают. Да и если так посмотреть, то половину своего свободного времени я провожу с ней. Она не проявляет ко мне ярко-выраженных чувств, но из всех, именно её заботу я ощущаю невероятно сильно. Она меня и лечит, и разговаривает со мной, и помогает обуздать новые силы, и с ребятами помогает поговорить, а если мне что-то нужно, то Кумико уже рядом. Блин Кумико, серьёзно, ты же Принцесса, почему ты так печёшься о каком-то простолюдине? Ведь просто так такое делать не будут? Неужели ты правда была моей рабыней, и у тебя остались привычки? Все говорят, что рабыней была Марика, но для меня это пустой звук, набор букв собирающийся в имя неизвестного мне человека.»

Коди слегка запрокинул голову, положив её на перекладину посередине. Его взгляд устремился в небо, продолжая раздумывать о происходящем вокруг.

«Кумико, почему мне так легко представить тебя на месте любимой, и так сложно любого другого человека. Ведь о любимых хочется заботиться и только ты это делаешь постоянно и гораздо больше, чем мне это реально нужно. Даже согласилась рискнуть и потестировать «Демона». Ещё эта Шарлотта. Они оставили её смотреть за мной, пока я был без сознания. Совпадение? Если я проспал четыре дня, то скорее всего. Кумико попросту устала бесконечно сидеть со мной, тогда почему при первой встрече она говорила о себе в третьем лице. Ничего не понимаю. Всё не сходится, всё не так.»

На лице Коди начинала проступать паника. События вокруг него двигались сами собой, даже не пытаясь спросить его мнения или дать мельчайшую возможность повлиять на них. Со всей своей силой, с силой «Демона», он чувствовал себя абсолютно беспомощным перед потоком прошлого.

«Ладно, надо переставать об этом думать. Сделать с этим я ничего не могу. Память ко мне не вернётся, а значит прошлое теперь навсегда утеряно. Это факт, который озвучила «Тень». Она редко говорит что-то прямо, но она ни разу не лгала мне. Сомневаюсь, что ребята будут врать о её словах. Они увидели её впервые, описали очень точно. Я о ней не рассказывал, так что тут сомнений быть не должно. Моей меткой занималась сама «Тень», а значит никаких сомнений не должно остаться.»

Коди слегка встряхнул головой, словно пытаясь выкинуть из головы всё лишнее.

«Давай думать логически. Если память ко мне не вернётся, то о настоящей личности Любимой я уже никогда не узнаю. С этим придётся смириться. Тогда какие факты не вызывают сомнений? Во-первых, у меня действительно была Любимая, и это не кто-то из тех, кто рядом. Во-вторых, её ранили стрелой в живот, потому что в моём поле концентрации до сих пор есть прорехи. Стрела попала в район под сердцем, так что вероятность смертельного ранения крайне высокая. Думаю, она действительно погибла и это полностью обосновывает бешенство, в которое я впал.»

Коди начал загибать пальцы, пытаясь структурировать всё то, что узнал за последнее время.

«В-третьих, окружающие меня люди действительно её знали. Знали, как ещё одного члена отряда. Истории Шарлотты, Риты, Кумико и Квинта не противоречат друг другу, самостоятельны сами по себе и совпадают с теми немногим воспоминаниям о событиях, что у меня остались. Не похожи их истории на ложь. И историю каждого из них, кроме Шарлотты, я помню явственно. Она говорит, что сознательно избегала меня, так как у меня только начались отношения с Марикой, но подружилась со всеми остальными. Даже Квинт рассказывает то же самое, а он то уж точно врать не умеет. Получается, все мои сомнения вызваны только тем, что я не помню её внешность, голос и прочие детали. В конечном счёте всё сводится к одному: верю ли я им. Все истории ребят совпадают с воспоминаниями и рушатся только если я пытаюсь противоречить собственной памяти или пытаюсь поставить кого-то из них на место Марики. Тогда всё начинает не сходиться, в первую очередь с тем, что я помню. Получается Марика действительно самая подходящая кандидатка, а все остальные не подходят. Вот и всё решение. Очевидное и простое.»

Коди слегка расслабил плечи и теперь уже весь облокотился на балку, что укрепляла крышу повозки посередине.

«Видимо всё, что мне остаётся, это принять события как они есть, и принять теплоту и заботу Кумико. Надо будет её как-то отблагодарить. Что-то подарить, на память…»

— Шарлотта!!!

— Да, Коди?

Девушка слегка испугалась от неожиданного обращения к себе, но внимательно смотрела на парня, ожидая его вопроса.

— Скажи, я дарил Марике что-то на память? Какое-нибудь украшение? Кольцо там, серёжки, или заколку, хоть что-нибудь, что могло бы сохраниться у неё на память обо мне?

Повозка неожиданно погрузилась в странную тишину. Все словно боялись пошевелиться, сказать неаккуратное слово. Все взгляды смотрели на Шарлотту, пока девушка осознавала то, что только что спросил Коди. Такой вещи не было. Им было не до того. Сначала Коди спасал Шарлотту, потом Шарлотта Коди, а когда спокойные деньки настали, он подарил ей повозку. Просить что-то ещё она бы не посмела. Да и вся её одежда, её свобода, всё, что у неё есть, всё было подарено Коди. Всю свою жизнь она считала одним огромным подарком. Девушка с трудом собралась с мыслями.

— Только эта повозка. Ты подарил ей её в благодарность за всё, что она для тебя сделала. Вы не успели. У вас было слишком мало времени.

Шарлотта отвела взгляд в сторону, а её глаза начали блестеть, выдавая все эмоции.

— Вот как. Прости, что вновь… Чтобы ей понравилось? Раньше бы я сам выбрал, но теперь… Я не помню её, не помню её вкусы, характер, внешность, но напоследок, пусть поздно, я всё равно хочу подарить ей что-то на память.

— Браслет, синий, и чтобы такой же носил ты. Я… Она очень хотела бы что-то такое. — Шарлотта ответила неожиданно быстро, словно девушка заранее подготовилась к такому вопросу.

— Синий? Это из-за моего прозвища? «Синий щит». Хорошо, спасибо тебе. Как доедем до столицы, обязательно что-нибудь найду. Позволишь мне через тебя передать ей этот подарок? Можно?

— Да… Конечно.

***

— Шарлотта, всё хорошо? Ты правда думаешь, что так правильно?

Серебряные волосы эльфийки вновь слегка светились в полумраке ночной комнаты гостиницы. Стоя посреди комнаты она смотрела на маленькую темноволосую девочку, сидящую в углу кровати, и прижавшую колени к груди. В её ладонях лежал небольшой браслет из высококлассных материалов, с которого она уже несколько минут не сводила взгляд. Весь синий, его украшал маленький аккуратно сшитый цветок: синяя роза.

— Почему он выбрал именно такой браслет?

— Ты ведь знаешь, как он ценил тебя. Пусть он забыл, но сам остался прежним. Его чувства…

— Их нет, не дари мне несбыточную мечту.

— Ты его оставишь?

— Конечно!!!

— Но ведь ты должна его…

— Чтобы я оставила где-то этот браслет? Как ты себе это представляешь?

— Он будет заставлять тебя страдать…

— И что с того!!! Что ты вообще понимаешь? Это всё, что у меня осталось!

— У меня не осталось и этого…

— Прости.

— Ничего страшного, я понимаю, что ты сейчас чувствуешь.

— Я скоро приду в норму. Правда прости, я не хотела тебя обидеть.

— Всё нормально. Я уже давно пережила всё это. — Аккуратно присев рядом, Кумико нежно обняла девушку, прижав её к своей груди. — Не держи всё в себе. Ты можешь высказать мне всё. Всё что угодно, даже если это должно меня обидеть. Это меньшее, что я могу для тебя сделать.

— Береги его. Сбереги его душу. Прошу тебя.

Никто не знает сколько они сидели так молча, и когда они так же молча разошлись, но обе девушки хорошо понимали, что значила для них обеих эта ночь.

Глава 19. Столица Анмантоса - Итениир. Часть 1

— Ребята, просто на всякий случай. Вы ведь уже все всё рассказали? Ещё будут какие новости или можно наконец расслабиться?

— Ммм… Не помню. Может ещё чего вспомню, расскажу. — Коди загадочно поднял глаза вверх, делая вид, что копается в своих воспоминаниях.

— Вот тоже пока не припоминаю. Надо будет посмотреть свои записи нераскрытых секретов. У меня всё распланировано, надо проверить даты. — Вторя напарнику, Рита достала откуда-то из сумки маленькую записную книжку и что-то усиленно в ней искала.

— Я вот думала, может вас всех в рыцари посвятить? — Кумико тоже поддалась общей атмосфере, и теперь широко улыбалась, глядя на реакцию Квинта.

— Держись парень, за тридцать лет, я накопил много историй. Думаю, мне будет что тебе рассказать. — Даже Вернон не удержался и по-дружески похлопал Квинта по плечу, наслаждаясь его полным оцепенением.

— Да ну к чёрту оно всё. Вот увидите, у меня тоже появится такая история и я вам всем ещё покажу!!! — Сильно покраснев лучник отвёл взгляд в сторону. Ребята и раньше любили пошутить над ним, да и он сам не против этого, но в этот раз происходящее цепляло за душу.

— Ну, Квинт, не обижайся. Поверь, никто из нас не рад, что ему теперь есть что рассказать. В виде историй, когда не ты участник, это звучит увлекательно, таинственно и интересно, но я бы с радостью стала обычной эльфийкой и пыталась бы найти самое обычное счастье, в обычной жизни, друзьях, близких и любимых.

— Хорошо, что вас не слышат жители Атрины.

— Не дави на больное, Вернон.

— Прошу прощения, Кумико. Мне нужно ещё привыкнуть к этой вашей стороне. Сколько за вами наблюдаю, а вы действительно простая обычная эльфийка с дворянскими манерами, статью, и неземной красотой. — Загадочная улыбка, галантные манеры и тон с которым он всё это произнёс не оставили равнодушными даже парней, не говоря о самой эльфийке.

— Даже такой, как ты, не устоит? — Кумико неожиданно игриво улыбнулась, на что и Коди, и Квинт одновременно поперхнулись водой, которой запивали свой завтрак.

— Судьба уже наградила меня возможностью путешествовать с вами, Кумико, а подобный вопрос может вселить в меня несбыточные надежды. Ваша красота воистину близка к красоте богинь.

Вернон говорил невозмутимо, всё тем же завораживающим голосом, казалось, ставшим слегка ниже и соблазнительней. Он явно не собирался ей уступать, ответив той же монетой.

— Ну, Вернон, смущаешь же. — Кумико первая не выдержала напора и густо покраснела.

— Не смотрите на меня так, госпожа Рита. Ваше лицо тоже невероятно красивое, и идеально подходит к вашей фигуре. Аккуратная, милая и симпатичная, отвести от вас взгляд очень сложно…

— Остановись, Вернон. Меня таким не проймёшь. — Хотя девушка пыталась сделать голос жёстким, слегка порозовевшие щёчки выдали её с головой. В голосе мужчины не чувствовалось фальши, он говорил искренне, от души, что не могло не подкупить даже её. — Все уже позавтракали, нам пора в столицу. Уже не терпится увидеть её.

Словно ничего не произошло, все тут же зашумели, убирая посуду, туша костёр и сворачивая лагерь. Только Квинт, перед самым отъездом, заговорчески озираясь по сторонам подошёл к Вернону и шепнул волновавший его вопрос.

— Вернон, научи меня так же, пожалуйста!

— В комплиментах нет никакого секрета. Достаточно быть внимательным, уметь ценить настоящую красоту, а не только внешнюю, и быть искренним. Ничто так не подкупает девушек как искренность.

— Что-то я этого не замечаю. Рита на мне только зубы точит и вообще не важно, что я скажу.

— Ты поймёшь со временем, а пока просто постарайся внимательнее за ней понаблюдать. Эта девушка гораздо лучше, чем хочет казаться.

Вернон по-наставнически улыбнулся и уверенным шагом направился к повозке, держа подмышкой свёрнутую палатку. Худ прошёл мимо лучника и наградил его таким взглядом словно говорил: «это же элементарно, дурень».

— И ты туда же! Ну вот почему вы все такие. Задаёшь вопрос, а вы только новых загадок подкидываете!!!

***

Дата: 19-ое число месяца Албин, 1054 год от основания Эделики. Место: Столица Анмантоса - Итениир.

Итениир – Портовый город, столица Анмантоса и невероятно огромный. Словосочетание «большой город» для него слишком маленькое, чтобы описать необъятность его размеров. Пригороды столицы встретили ребят задолго до того, как стало видно море. Первое время местные деревушки мало отличались от любых остальных в стране, если не считать очень опрятных ровных домов с аккуратной и чистой отделкой, и ровных, практически идеальных дорог. Никакой тряски от кочек и камней, и даже сама повозка практически не издавала звуков. Только ритмичное цоканье копыт лошади доносилось до путешественников.

Чем ближе ребята приближались к городским стенам, тем больше казалось, что они уже давно заехали в столицу. Одна деревня плавно перетекала в другую, чередуясь полями или небольшими лесными массивами, которые проще было назвать парками, нежели лесом. Местная река, берущая своё начало из озера Мизуота, распалась на большое количество широких рукавов, расходящихся во все стороны. Мосты через них были великолепны, выполнены из камня, ровные, и украшенные по бокам фонарями над отгороженной пешеходной областью. На таких мостах можно было спокойно стоять, или рыбачить, не боясь, что на тебя случайно наедет повозка, чем активно пользовались местные жители.

Множество людей куда-то шли по обе стороны дороги, создавая невероятное оживление, и чем ближе были городские стены, тем больше становилось людей.

— Я прожил очень много времени в Монтверде, втором по размеру городе Аксарии. Я видел многотысячную толпу на местных праздниках, видел оживлённую центральную улицу, парки с толпами парочек, детей и стариков, но я никогда не видел столько народу только на подходе в город.

— Столица Анмантоса, крупнейший город в мире. По разным оценкам в столице и её окрестностях живёт до 10% всего населения страны, а это больше миллиона человек. Ни Эделика, ни Ардовен, ни даже Авиша не могут похвастаться такой численностью. Торговля творит чудеса. Анмантос центр всей северной и западной торговли. Любой товар идущий с севера Дансарии и даже с севера Тидвии проходит через Анмантос, а всё морское сообщение непосредственно через Итениир. — Вернон вновь заговорил уверенным поставленным голосом, включив свой режим наставника. Хотя в данном случае экскурсовода.

— Как в таком городе вообще можно жить? Он же должен утонуть в грязи! Боюсь представить, что творится в трущобах.

— Тот же вопрос. Сколько помню Ардовен, на окраинах города или в трущобах находиться было невозможно из-за жуткой вони.

— Мэры Итениира традиционно очень плотно сотрудничают с изайлумами, а те, изучая древние реликвии находят много интересных вещей, в том числе полезных для градостроения. Рукотворность подземелий тут никто не ставит под сомнение, так что технологические находки этих величественных конструкций принимаются очень быстро и некоторые оказываются крайне полезны. Итениир – первопроходец в применении новых технологий градостроения. Эээ… Ладно, проще увидеть. — Наблюдая недоумённые взгляды сопартийцев Вернон осёкся и решил не вдаваться в подробности.

Впереди наконец показались главная городская стена и высокие восточные ворота. Именно тут официально начиналась столица, хотя за стенами города существовали поселения таких размеров, что их в пору было назвать городами. По улице одного из них ребята ехали к воротам и уже тут многое бросалось в глаза.

Широкая дорога, была разделена ровно по центру живой изгородью, в которой через равные промежутки были посажены деревья. Такая же изгородь, но заметно ниже была со стороны домов, отделяя дорогу от входов в различные магазины. Вдоль всей дороги было множество углублений, в которых помещалось по две повозки, что выглядело удобно. Однако ещё больше Коди удивил большой знак на одном из перекрёстков. На нём было две стрелки, прямо и направо. Та что прямо сопровождалась небольшим рисунком повозки, с человеком внутри, а направо, вместо человека был небольшой прямоугольник.

— Большой город требовал продуманной транспортной системы. Из важного для нас: в городе есть два налога на въезд. Налог на животное: обязательный, позволяет ездить по «транспортным» улицам, и налог «на чистоту», необязательный, это если всё же хочешь неограниченно передвигаться по столице на своём животном. — Вернон указал на табличку со стрелками. — По этой причине все склады, находятся на окраинах города, и весь грузовой транспорт отправляют именно туда.

— А как..?

— Передвигаются жители города? Магический транспорт. В столице находится несколько магических академий, и если ты не хочешь быть военным магом, то в этом городе множество гражданских специальностей, в том числе в области транспорта.

Чем ближе группа приближалась к стенам, тем больше они осознавали масштаб города. Сами стены были не очень высокими. По сравнению с аналогом из Ардовена или Еврантира, можно сказать, что это был всего лишь заборчик, за которым вполне себе можно было увидеть крыши высоких четырёхэтажных домов даже находясь близко к стене. Поражала длина стены. Её можно было назвать бесконечной. У восточных ворот скопилась заметная очередь, так что у ребят было достаточно времени оглядеться.

— А тут много закусочных.

— Ничего удивительного, через это место проезжает много людей. Иногда приходится стоять в очереди по несколько часов.

Только сейчас Коди обратил внимание, что почти все они не выносили блюда своим посетителям, а отдавали их в каких-то странных мешках. Взяв такой мешок, торговец впереди вернулся в свою повозку, а спустя время до них донёсся приятный аромат жареного мяса.

— Надеюсь нам не придётся долго стоять, но стряпня выглядит аппетитно.

— Ну, судя по скорости колонны, нам повезло.

Как и сказал Вернон, очередь двигалась довольно быстро, пункт пропуска уже было хорошо видно за изгибом улицы. Всего через полчаса группа стояла перед стражником, протягивая ему свои ЭИТы.

— Аксарцы и двое Ниркатцев. Впервые в Итениире?

— Да.

— Чья повозка?

— Моя. — Шарлотта протянула документы стражнику.

— Ну хоть кто-то местный.

«Я ведь дарил её Марике, почему документы на имя Шарлотты?»

Вопрос на лице Коди был настолько явный, что девушка ту же прошептала ответ.

— Пока ты спал, гильдия торговцев передала мне в собственность всё, чем владела Марика. Прости что не спросили. Это ведь твой подарок.

— Ничего страшного, теперь, наверное, я рад, что он продолжает служить делу. Просто удивился.

— За пределы разрешённых улиц не выезжать. Штраф десять золотых. Гильдия Торговцев будет прямо по дороге, никуда сворачивать не нужно. Гильдия авантюристов находится чуть дальше, прямо по дороге. Если у вас будут ещё остановки, обращайте внимание на эти зелёные знаки. Они показывают места, где можно проезжать на лошади. За одну лошадь с вас один золотой Эйри. За собаку, два золотых, плюс один золотой за неделю в питомнике. Есть питомники дешевле, но и уход за вашим питомцем будет хуже. Других вариантов нет. Владеть домашними животными в городе разрешено только местным жителям. Если нужна карта города, могу её продать, пять серебряных Эйри за штуку. — Стражник закончил проверку документа, указал на зелёный круг за его спиной, а также на несколько свёртков, лежащих на полке.

Услышав комментарии стражника, Худ попятился назад, недвусмысленно намекая, что идти в питомник он не хочет. Вернон был вынужден временно покинуть группу, чтобы поговорить со своим другом. Так что в дальнейшем со стражником разговаривал Коди.

—Дайте две карты, пожалуйста. А почему они такие дешёвые?

— Мы заинтересованы, чтобы она у вас была, так что берём только за материалы. Работу мастера оплачивает мэрия. Ваш соратник к нам вернётся? — Стражник махнул рукой в сторону Вернона, и в этот миг, пёс куда-то побежал вдоль дороги прочь от ворот. С совершенно невозмутимым видом мужчина вернулся к группе.

— Если я буду заходить без пса, налог полагается?

— Нет, но вы уверены? Это немного…

— Не волнуйтесь. Тут недалеко живёт мой старый знакомый. Мой пёс очень умный. Он найдёт его дом и будет жить на ферме, пока мы не покинем столицу.

— Если вы не лжёте, то нам бы таких псов в охрану. Местные иногда в трёх соснах заблудиться умудряются.

— Вопрос дрессировки и уважения пса к хозяину.

— Ваша правда. С документами всё в порядке. Приятного пребывания в лучшем городе мира.

Усевшись в повозку ребята недоумённо переглядывались.

— Лучший город мира? — Квинт первым озвучил очевидную общую мысль.

— Ага, скромности им не занимать. — Рита согласно кивала, с явным раздражением поглядывая на стражника.

— Авиша мне, конечно, приятнее, но очень многое, что сделано в этом городе, стоило бы сделать всем остальным городам, так что, не могу осудить их за нескромность. — Вернон, как обычно, был сдержанным, рассуждая ещё более пространно, чем обычно.

— Например? Пока я вижу только те же грязные улицы, разве что дорога ровная, и на обочинах высадили живую изгородь. Обычная центральная улица.

— Обычная, говоришь? Для этого города, это самая грязная и ужасно выглядящая улица на отшибе мира. Все «транспортные» улицы такие. Фактически районы, где они проходят, считаются трущобами. Хотя в своём искомом смысле трущоб в этом городе нет. Самый бедный район рабочих по своей чистоте и аккуратности может сравниться с некоторыми районами знати в маленьких городах. Итениир воистину город чистоплюев. — Голос Вернона звучал торжествующе. Мужчина был абсолютно уверен в своей правоте, с нетерпением ожидая момента, когда ребята увидят всё сами.

— Не рассказывай сказки. С такими размерами это невозможно!!! — Ни Квинт, ни Рита ни на секунду не поверили сказанному. Слова опытного авантюриста звучали, как рекламная брошурка, что само по себе не вызывало доверия.

— Вернон, а с Худом точно будет всё в порядке? — Неожиданный голос Шарлотты вырвал ребят из их фантазий о городе в реальность.

— Не волнуйся. Я не шутил, когда говорил, что Худ очень умный пёс. Как только мы всё сделаем в городе, я сегодня же навещу его у друга. И обязательно передам, что ты о нём волновалась. Думаю, он обрадуется. — Взгляд и голос Вернона излучали абсолютную уверенность.

— Ага, конечно, обрадуется. Видела я его радость. Ну хоть шарахаться от меня перестал, и на том спасибо. — Шарлотта сидела, обиженно надув щёчки, что вызвало только умиление у всех окружающих.

Доехав до гильдии торговцев, ребята разделились. Шарлотта с Ритой ушли завершать сделку, а остальные, во главе с Кумико отправились заселяться в гостиницу. Повозку было решено оставить в местном ангаре, после чего парни отправились на полноценную экскурсию. Вернон с нескрываемой радостью согласился с ними немного погулять и рассказать о городе. Ребята уже успели оценить первые красоты столицы, так что и без рассказов опытного авантюриста, любопытство буквально хлестало через край.

Изнутри город начал казаться ещё больше, если это вообще было возможно себе представить, но одновременно с этим невероятно ухоженным и чистым. Даже транспортная улица выглядела гораздо чище, чем можно было бы предположить. После того как группа покинула гостиницу, никто из ребят не мог поверить, что в крупном городе может быть так чисто. Где бы они не шли, по главной, побочной улице, или сворачивали в переулок везде было прибрано на столько на сколько это было возможно. Даже запах в городе стоял совершенно непохожий на тот, что были в Ардовене или Монтверде.

— Тут как-то слишком свежо, для города. И я совсем не вижу повозок? Тут, что, все пешком ходят? По таким огромным и длиннющим улицам?

— Я ведь говорил. Пойдёмте, скоро вы всё увидите сами. — Вернон впервые за всё время самодовольно улыбнулся, но никто не был на него в обиде за это. Все его слова подтвердились, так что перспектива увидеть что-то ещё более интересное, перекрывала собой всё остальное.

Глава 20. Столица Анмантоса - Итениир. Часть 2

Всё в этом огромном городе казалось каменным. Дорога была выложена из камня и чем-то залита сверху для выравнивания, тротуары были такими же, а дополняли картину дома из самых разных каменных материалов причудливых цветов с черепичными крышами. Даже фонарные столбы, с камнями света, казались каменными, а не металлическими. С одной стороны, природа полностью уступила свои права человеку, но стоило так подумать, как глаза тут же падали на живую изгородь и деревья, что сопровождали практически все дороги. Пешеходные улицы непременно были украшены клумбами с цветами, и стоило ребятам углубиться в город, как они выходили к парку большего или меньшего размера. Огромные массивы деревьев с ухоженными газонами, аккуратными каменными дорожками, фонарями и скамейками. Внутри каждого парка кипела жизнь, гуляли парочки, бегали дети, кто-то занимался тренировками, а кто-то рисовал или пел.

— Город поделён на самостоятельные районы, внутри которых нет смысла в транспорте. Буквально города в городе. Сейчас мы находимся в Восточно-центральном районе Итениира, или городок студентов. Тут очень много образовательных учреждений с мировым именем. В этом районе есть всё, что нужно для образования, так что увидеть студента где-то кроме туристического района на пляже практически невозможно. Жемчужина района: Императорская академия магии, считается лучшей в мире. Как и архитектурный университет, получить диплом которого обязан любой уважающий себя архитектор, претендующий на мировое имя. Сейчас мы в парке Академии искусств. Барды, художники, актёры театров, музыкальные группы и хоры. Анмантос непременно пытается собрать весь цвет своей нации тут.

— Это что такое? — Коди неожиданно воскликнул, указывая рукой на очень странного вида повозку.

— Эх, а я так старался водить вас подальше от их маршрутов. — Голос Вернона звучал с досадой, но одновременно с азартом. — Ну раз не получилось, то представляю вам ещё одну жемчужину Итениира.

Магический транспорт, новейшая уникальная разработка Императорской Академии, существующая только в Итениире. Исходя из рассказа Вернона первый маршрут появился около десяти лет назад, и он преобразил город до неузнаваемости. Ожидаемо, первое время им могли пользоваться только дворяне, но сейчас это единственный разрешённый транспорт в городе.

С одной стороны, жемчужина Итениира выглядела как большая, не в меру вытянутая повозка, длинной почти в восемь-девять метров, со странно маленькими колёсами, не то деревянная, не то металлическая, с большим количеством окон. Вид был довольно необычным сам по себе, но всё же вполне предсказуемым. Большие кареты дворян были в два раза меньше, всего в четыре-пять метров, но в целом выглядели примерно так же. Удивление вызывало другое. Повозку никто не тянул. Она ехала сама.

— Как это возможно?

— В основу их работы заложили тот же механизм, что у платформ в подземелье, только изменили направление движения. Управляют такими сильные гражданские маги молний.

— Повозки эйкорийские?

— Они самые. Хотя эйкорийский там только двигатель. Кажется, его так называют. Рама металлическая, а корпус деревянный.

— Постой! Жители этого города колесят по нему на артефактах?!

Удивление ребят было настолько сильно, что фраза «подберите ваши челюсти с пола» приобретала вполне реальный смысл. Вернон таинственно улыбался, явно довольный произведённым эффектом.

— Я ведь говорил, что стражник не очень далёк от истины, когда называл Итениир «лучшим городом». То, что вы увидите тут, не встретить нигде.

Вернон продолжил свой рассказ. Брат Императора лично курировал проект транспортной реформы города. Он же давал деньги на исследования, но ходят весьма уверенные слухи, что гражданский транспорт появился лишь как побочный эффект эксперимента Военной Академии. Не желая излишней конфронтации с Аксарией, королевская семья решила скрыть это, а всю технологию, вместе с учёными передали Императорской магической академии.

Впрочем, расход магии был слишком большой для использования повозок в военных нуждах, и к тому же они требовали ровных дорог. В городе с этим проблем нет, а вот за пределами столицы всё менялось в худшую сторону. Потому военные продолжили использовать гурмонов, огромных травоядных ящериц, размером с небольшой полутораметровый холм, с невероятно толстыми и мощными ногами. Такие могли таскать за собой грузы весом в несколько десятков тонн, что и требовалось для тыловых частей обеспечения.

Сами по себе ящерицы весьма прожорливы, их содержание стоит очень дорого. Зимой они требуют специальных техник обогрева, а потому позволить себе таких могут либо крупные торговцы, либо военные. За счёт масштаба, стоимость перевозки становится несоизмеримо меньше, чем лошадьми или любыми другими тягловыми животными. Также ящериц гораздо проще забронировать, превратив в опасную боевую единицу. Нередко на спинах гурмонов, в специальных эйкорийских капсулах размещались несколько боевых магов, что поддерживали наступление пехоты.

На узких улочках городов гурмоны оказывались абсолютно бесполезны. Неповоротливые и чертовски грязные, они в одно мгновение уступили своё место маленьким мобильным магическим мини-тележкам, и каретам без лошадей. Приятным бонусом внедрения магического транспорта стало то, что у магов Школы Молнии появилась регулярная магическая практика. Даже военные не брезговали садиться за управление чудо-устройствами.

— Продумано. Столько вопросов одним разом. — Коди с Квинтом согласно закивали, во все глаза наблюдая за удивительной картиной.

Продолжая гулять, ребята побывали ещё в нескольких парках, и всё ближе приближались к одному из трёх по-настоящему выделяющихся зданий в городе. Первым совершенно очевидно был дворец. Его было видно ещё до того, как ребята зашли в город, так как он находился на вершине очень высокого холма. Сам замок впечатлял своей величественностью, но после Ардовенского не казался каким-то особенным. Скорее недостижимым, ведь в императорские покои кого попало не впустят. Второе здание тоже было весьма предсказуемым. Справа от замка, в северной части города, располагался огромный Колизей, величественно возвышаясь над рядом стоящими домами.

— Местную арену тоже называют «Дворцом». «Императорский дворец славы». Рядом с ним расположена Имперская Военная Академия, но все привыкли называть её ИВА. Выпускники золотых ветвей «ивы» очень ценятся у военных Анмантоса, а бронзовые ветви заполняют младший офицерский состав. Кстати в «иве» есть отделение для тренировок авантюристов, но поступить на него могут только дети знатных родов. — Вернон продолжал рассказывать, указывая пальцем то на одну, то на другую постройку.

— Что-то больно много тут «Императорских» строений.

— Для местных это обозначение элитности. Только одно лучшее заведение имеет право называться «Императорским».

— Звучит так, словно это звание можно потерять. — Даже после частично потери памяти Коди не изменял своей привычке ставить под сомнения те или иные устои.

— Ну, справедливое замечание. Действительно, в истории нет случаев, когда местные академии лишались его, но, если мы говорим о ресторанах, или театрах, то тут дела обстоят иначе. За право назваться «Императорским» идёт ожесточённая борьба. Император раз в год проводит обход города и обязательно посещает такие заведения. Думаю, пользу этого события для «императорского» ресторана вам объяснять не надо.

— Бесконечный поток клиентов… — Глаза Шарлотты странно загорелись. Ребята гуляли уже больше полутора часов, и в назначенное время встретили девушек в нужном месте. Их сопровождала Кумико, что знала город, и осталась в гостинице дожидаться подруг.

— А вот и вы. Как прошла сделка?

— Гильдия сама заберёт товар из ангара. Плату мы уже получили, задание выполнено. Представляете, у них все грузчики - маги!!! Даже рабов обучают базовым магическим приёмам, и они используют какие-то тележки на колёсиках, которые катятся сами собой, стоит в них влить магию!!! — Глаза девочки горели не на шутку, вызывая странные улыбки у Кумико и Риты, давно знакомые с данной особенностью Итениира.

— Вот он огонёк первооткрывателя. — Вернон смотрел на Шарлотту со странной теплотой, но девушка лишь вертела головой по сторонам, почти один в один повторяя все движения за Коди и Квинтом.

— Смотри, ещё вон там едет и там. Чудеса настоящие. Может всё-таки прокатимся? — Квинт тыкал пальцем то в одну часть улицы то в другую. Вся троица выглядела, как маленькие котята, вертящие головой за кусочком рыбы.

— Иногда я забываю, что ни у кого из нас не было нормального детства. — Кумико стояла чуть по одаль от ребят, рядом с Верноном и Ритой, с некоторым умилением наблюдая за происходящим.

— Ты сейчас выглядишь, как мама-наседка.

— Рита, но ты посмотри на них. Им словно лет по десять, такие милые.

— И не поспоришь.

«Взрослая» троица согласно закивала головами.

— Эй малышня, вон остановка. Пойдёмте протестируем на себе жемчужину Итениира. — Рита махнула рукой в сторону маленького строения, состоящего из крыши и пары столбов, поддерживающих её. Их следующая цель экскурсии – третье выделяющееся здание в городе. До него было несколько далековато, так что поездка была как нельзя кстати.

Внутри карета выглядела по-обычному, если не считать маленькие сиденья, выставленные рядами, и множество поручней. Усевшись в дальнем углу, группа продолжала наблюдать по сторонам. Район, по которому они ехали, был обычным жилым районом ремесленников и чиновников средней руки. Все местные жители обладали средним достатком, но не были богачами, так что их дома выглядели несколько крупнее и богаче чем обычно, но всё же довольно скромно. Спустя десять минут ребята приблизились к своему месту назначения.

— О, наконец мы почти доехали. — Вернон вскинул руку, указывая вперёд. Издали величественное здание казалось каким-то храмом, но чем ближе они подъезжали, тем лучше становились видны различные пристройки к нему. — Императорская магическая Академия.

— Кто бы сомневался, что она «Императорская». — Хотя Рита слегка усмехнулась, её глаза были широко открыты с искренним восторгом рассматривая величественное строение.

— Её, кстати, тоже курирует брат Императора, а иногда, лично проводит лекции. Хотела бы оказаться на лекции первого претендента на трон Анмантоса?

На неожиданный вопрос Вернона Рита слегка залилась краской, так что её ответ был более чем очевиден. Магический транспорт высадил группу на огромной площади с несколькими фонтанами и обширными лужайками. Повсюду целыми группами сидели множество молодых парней и девушек в одинаковой бело-синей одежде, уминая свои обеды. Рубашки, жилетки, галстуки, штаны, а у некоторых девушек юбки. Форма выглядела довольно строго, и у парней она была больше синяя, когда у девушек наоборот было больше белых элементов.

— Думаю, нашим девочкам эта форма очень бы даже пошла. — Квинт безостановочно крутил головой засматриваясь то на одну группу студенток, то на другую, за что немедля получил подзатыльник от Риты.

— Размечтался. — Но по лицу девушки всё равно было заметно, что она действительно была бы не против примерить на себя что-то подобное.

Центральный корпус академии оказался настоящим Храмом, лишь немногим меньше того, что Коди видел в Эделике. Красивые высокие колонны, огромные окна. Сквозь них были заметны множество лестниц, этажей, и даже отдельная огромная аудитория в которой копошилось множество студентов. Справа и слева от храма стояли два обычных четырёхэтажных каменных здания, украшенных в том же стиле. К ним вели два тёплых перехода на уровне второго этажа, поддерживаемых колоннами и образуя множество маленьких арок. Расставленные под ними скамейки притягивали к себе не меньше студентов, чем солнечные поляны. Позади храма виднелась ещё одно такое же здание

— Когда вы сказали, что видите храм, вы нисколечко не ошиблись. Раньше это действительно был Храм церкви Эйрис, «Храм единения Дансарии», но после основания «Земной Равуны» в Эделике, и переезда всего высшего духовенства в Ниркатию, это строение передали Академии и полностью перестроили. Сейчас в Академии обучаются лучшие гражданские маги страны и мира. Военных специальностей в этом корпусе нет. Такие обучаются только в «иве». Примечательно, что форма корпусов Академии образует трезубец, символ морского величия. Всего четыре направления. Транспортный, Морской, Инженерный и главный, базирующийся в самом храме, Магический факультеты. Если хотите изучать теорию магии и изобретать новые способы её использования, вам нужно поступать в Главный факультет. Будь обстоятельства получше, для тебя, Кумико, это был бы идеальный факультет. С твоим талантом к контролю сложнейшей магии ты бы достигла очень высоких результатов.

— Ты правда думаешь, что я могла бы тут учиться?

— В других обстоятельствах, более чем. В академии много иностранных студентов эльфов. Правда тебе бы пришлось принять Эйрисизм, всё-таки это храм Эйрис. Впрочем, публично проявлять ей лояльность никто просить не будет. Достаточно будет скрывать свою лояльность Иртис.

— Довольно жестоко предлагать мне учиться в стране, ставшей виновницей развала моего государства. — На лице Кумико, как и у Риты, блуждала смесь восхищения и удивления, но вместе с тем было ещё что-то неуловимое. — Вернон, я уже несколько часов хочу тебя спросить. Ты ведь из Ниркатии. Дансария считается врагом Ниркатии, и Анмантос вторая по значимости страна этого региона. Ты прекрасно знаешь, что Анмантос сделал с Атриной, пусть официально они это отрицают, знаешь сколько ещё всего плохого они сделали в других странах. Думаю, даже твоей страны это коснулось. Так почему ты так восхищаешься городом своих врагов. Все эти люди должны быть для тебя врагами, разве не так?

— Я так не думаю. Большинство людей в этой стране не то, что об Атрине не знают, они даже легенду о «Серебряной королеве» не слышали, если им мамы в детстве эту сказку не читали. Что уж говорить о моей закрытой стране? Сомневаюсь, что тут найдётся хотя бы один студент, знающих, что творит дом Милин. Для них события в твоей стране, это далёкая гражданская война, никак не связанная с их миром.

Вернон медленно оглядел молодых ребят вокруг.

— Всё что делают большинство из них, это пытаются найти способ сделать свою жизнь лучше, и у них это получается. Отрицать очевидное глупо. Я не стал бы обвинять их только за то, что они, как и мы, являются жертвой заговора отдельных групп людей с властью, деньгами и военными ресурсами. Не эти студенты мои враги. Они всего лишь обычные мальчики и девочки, которые живут, учатся, тренируются, готовятся к экзаменам, впервые влюбляются, расстаются и переживают об этом. Они даже не военные. Это ведь не «ИВА». Всего лишь обычные люди, живущие обычной жизнью. Такие же, как и везде.

С каждым новым словом рука мужчины указывала то на одну группу ребят, то на другую. Многие из них что-то активно обсуждали, смеялись, кто-то читал, кто-то хвастался выученной магией или новой покупкой. Большинство просто отдыхали, лёжа на траве, а некоторые проводили драгоценное время с любимыми, не особо стесняясь, что их могут увидеть. Рита слегка покраснела, когда рука Вернона скользнула мимо целующейся парочки.

— Кумико, что у меня в стране, что в твоей стране, живут такие же эльфы и люди. У нас разная культура, мы выглядим по-разному, но у всех нас одни и те же проблемы. До такой степени, что зачастую истории жизни мало отличаются друг от друга. Кто бы не пытался рассказать, что мы или они какие-то не такие, на деле, все мы хотим и стремимся к одному, сталкиваясь с теми же трудностями и невзгодами. Если вы всё же изберёте настоящий «путь Принцессы», я хочу, чтобы вы помнили об этом. За любым государством стоит народ, люди, эльфы, глитчи, и худшее, что может сделать правитель, это настроить народ против себя. И ни что так этому не способствует, как сознательное принижение тех, кого вы записали в список «чужих». Тогда даже самой бездарной канцелярской крысе будет легко натравить их всех на вас, и получить одобрение на любые зверства в ваш адрес. В истории не счесть сколько братьев и сестёр навсегда рассорились, лишь однажды забыв, что все мы пусть и идём абсолютно разными путями, отличаемся способностями, умениями, знаниями и возможностями, но стремимся к одним и тем же целям, и мечтаем об одном и том же.

— Значит ты тоже хочешь…

— Нет, Кумико. Я отношусь к тем, кто примет любой ваш выбор, но допускаю возможность вашего настоящего возвращения. Если вы когда-нибудь решитесь вернуть себе Атрину, то я хотел бы видеть в вас здравомыслящую уравновешенную эльфийку-правительницу, способную осознавать и принимать последствия своих решений. Эти люди, не подданные моей страны. Они даже не подданные моей богини. Я не стану их защищать. Однако до тех пор, пока они не поднимают оружие против меня, я хочу и буду восхищаться их достижениями так же, как восхищаюсь достижениями своих соотечественников. Пока они стремятся что-то создавать, они достойны восхищения только за свои стремления, а раса или страна рождения не имеет никакого значения.

На всю округу раздался громкий удар колокола, что ознаменовал завершения перерыва. Всё вокруг пришло в движения. Десятки студентов вставали со своих мест и двигались к зданиям или площадкам за ними.

— Посмотрите на мир вокруг них: они сделали его лучше. Они не пытаются вам или нам что-то доказать. Все эти мальчики и девочки хотят что-то изменить для себя. Создать что-то хорошее и нужное, будь то, просто семья, или целая магическая повозка. Всё, что нам по-настоящему нужно, научиться защищать и ценить таких, как они. Если Вы, как Принцесса, думаете, что это невозможно, потому что они «Враги», то моя Принцесса, вы просто обязаны посетить Тероно, а особенно Авишу. Там вы увидите, что даже «Драконы» Иртис и Эйрис, могут пойти вместе выпить в бар, если все вокруг признают друг в друге равных себе и стремятся конкурировать и сотрудничать ради развития, а не грабить и разрушать ради мести или гордости.

Лицо Кумико выглядело очень напряжённым, и она отчаянно оглядывалась по сторонам, пытаясь понять услышал ли их кто-либо из проходящих мимо студентов, но Вернон выглядел всё так же спокойно.

— Не беспокойтесь Принцесса. Я хоть и не люблю магию воздуха, но применяю её мастерски. Я постоянно поддерживаю вокруг нас магию безмолвия. Такие слова, как Атрина, или что вы Принцесса, никогда не будут услышаны за пределами двух метров от нас. Вам стоит тоже изучить эту магию.

— И всё же Вернон, прошу тебя не делать так. Не хочу допускать никаких случайностей. И спасибо за совет… О народе, я… Обдумаю это.

Вернон слегка поклонился, после чего невозмутимо продолжил.

— Предлагаю немного погулять по местному парку, а после перекусить в ресторане неподалёку. Он рассчитан на студентов, так что там недорого, но очень вкусно.

***

— Ура, наконец то я могу снова покушать рыбу!

Кумико сидела невероятно довольная, аккуратно разрезая перед собой филе слабосолёной рыбы нежно-розового цвета, и запивая его бокалом красного вина.

— Кумико, неужели ты так сильно любишь рыбу? — Вернон смотрел на девушку с удивлением.

— Обожаю. К сожалению, в Фаенне или Еврантире её мало, но тут рыба великолепна. Лучше я пробовала только у себя дома.

— Острые соусы Атрины великолепны. Тут я с тобой соглашусь, но лучшие вина к рыбе всё равно в Тероно. Словно специально созданы для того, чтобы подавать их к рыбе. — Вернон мечтательно поднял взгляд к потолку, погрузившись в сладкие воспоминания, но в следующий миг опомнился, и его лицо приобрело крайне серьёзный вид. — Ты была в Тероно?

— Была там в детстве, на окраинах, в глухих деревнях, когда… Ну ты понимаешь. Мне пришлось уехать из страны в пятнадцать. А дальше были Олнир, Аксария, Анмантос.

— Самый безопасные страны из возможных… Когда меня отправили охранять тебя в Олнире, я был очень удивлён. — Вернон неодобрительно качал головой.

— Говорят, что люди почти никогда не видят то, что лежит у них прямо перед носом. Шесть лет это прекрасно работало. Я не замечала за собой никакой слежки.

— Ну, мне действительно потребовалось время, чтобы вас найти в раздробленных герцогствах Олнирского союза, но слава мастера-целителя опережала вас на многие километры вперёд.

— Я её не хотела. Досадное совпадение. Я просто хотела спасти умирающих людей. — Лицо Кумико сильно погрустнело, а взгляд скользнул по Коди и Шарлотте.

— Вы спасли множество жизней. Вам есть чем гордиться. — В словах мужчины чувствовалось только одобрение всех её поступков.

— Вернон, прекращай это. Я простая эльфийка. К тому же… Я лишь пыталась сбежать от самой себя. — Кумико густо залилась краской и натянула капюшон пониже так, чтобы лица почти не было видно. — И вообще, ты привлекаешь к себе слишком много внимания.

Это было абсолютной правдой. Взгляды почти всех студенток в округе были направленным на него, заставляя парней рядом с ними кипеть от зависти и даже ревности. Острые взгляды парней-студентов доставались даже Коди и Квинту, от чего они странно ёрзали на стуле, чувствуя себя неуютно.

— Возможно мне стоит взять кого-то из вас к себе в жёны, и проблема решится?

— ВЕРНОН!!! — Все три девушки направили на него злой взгляд.

— Даже я себе такого не позволяю! — На лице Квинта явно просматривались нотки ревности.

— Кто бы говорил, не ты ли недавно… — Гнев Риты быстро сместился на лучника.

— Не говори... ничего не было. Это случайность! — Явно запаниковав, Квинт отчаянно пытался закрыть рот Рите, чем вызвал лишь ещё более бурную реакцию за столом.

Мирно поедая обед, группа ещё некоторое время веселилась, прежде чем ребята начали расходиться по своим делам. Коди с Квинтом ещё днём взяли заказ на охрану званого ужина, Шарлотта сказала, что хочет немного погулять по городу, а Рита пробежаться по местным магазинам одежды. За столом остались только Кумико с Верноном.

— Спасибо тебе. За всё, что ты сделал для нас в последние дни. После того, что произошло, я уже не могла представить, чтобы мы так беззаботно сидели и шутили.

— Кумико, я всего лишь был самим собой. Мне было грустно смотреть на вас. Я очень много и долго за вами наблюдал. Вы хорошая группа, странная, но хорошая. Вас только нужно было немного подтолкнуть к самим себе.

— Ты присоединишься к нам? Мне кажется, без тебя мы, возможно, уже разбежались бы. Только больших доходов я обещать не могу. Всё же мы группа «Волков», а ты «Медведь».

— Позволь мне немного повременить с ответом. Мои дела ещё не завершены, но, если всё пройдёт так, как я предполагаю, я обязательно дам тебе положительный ответ.

— И вот как мне понять, отказал ты мне или нет.

Вернон лишь по-доброму улыбнулся и загадочно пожал плечами.

— Кажется, нам пора уходить. Ещё немного, и некоторые дамы тут осмелятся подойти со мной познакомиться.

И действительно за столом неподалёку три девушки слишком отчаянно пытались подбодрить четвёртую и явно подначивая её на что-то. Красная, как помидор, но невероятно милая студентка Академии украдкой поглядывала на Вернона. Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы понять: за ней ходят толпы мальчиков.

— И всегда у тебя так?

— К сожалению.

— К сожалению?

— Одно дело, когда я знаю девушку, могу вести с ней осмысленный разговор, а совершенно другое, когда тебе признаются в любви те, кого ты видишь впервые. В моей жизни была та, кто всецело забрала мою душу и сердце и сделала она это не своей внешностью. Можно даже сказать, что она завоевала моё сердце, сразив меня в самом прямом смысле этого слова. Совершенно неудержимая особа и как ей сопротивляться я не знаю. У всех этих девушек нет шанса изначально, но они заставляют меня постоянно отказывать им. Не самое приятное занятие. — Ничего кроме бессильного смирения не звучало в словах уверенного и статного мужчины, а его плечи слегка опустились.

— Мне стало интересно кто же она такая, сразившая на повал такого как ты? — Украдкой взглянув на Вернона, Кумико очень мило улыбнулась, но мужчина этого совершенно не заметил. Его сознание было слишком далеко от этого места.

— Я не знаю, увидимся ли мы когда-либо снова. Мне говорят, что это невозможно, но я хочу верить в лучшее.

— Оу… Она… ну… — Кумико не ожидала такого поворота и теперь чувствовала себя крайне неуютно.

— Нет, не погибла. Совсем недавно я видел её живой и здоровой, и всё такой же прекрасной.

— Тогда почему?

— Это сложно объяснить. Возможно, когда-нибудь я расскажу.

— Кажется она вот-вот решится, надо поторопиться. — Кумико едва заметно кивнула в направлении молодой и полностью красной от смущения студентки.

— Да, пойдём. Не хочешь ещё немного экскурсии по городу?

Последние слова Вернон произнёс наигранно громко, чтобы идущая к нему девушка точно его услышала. Кумико прекрасно поняла намёк и в следующую же секунду обхватила его руку, прижавшись к ней своей грудью.

— Конечно, ты очень интересно рассказываешь.

Оказавшимся за бортом девушкам оставалось лишь тяжело вздыхать и злобно поглядывать на красивые светлые волосы прекрасной эльфийки, которые показались из-за якобы случайно упавшего капюшона плаща.

Безмолвная благодарность сама собой отразилась в глазах статного мужчины.

Глава 21. Назови своё имя

«Быть рядом оказалось гораздо сложнее, чем я думала.»

Бесцельно блуждая по улице маленькая девушка всё ещё пыталась принять реальность. Коди выглядел вполне обычным. Всё с той же улыбкой, даже более живой. В его глазах больше не было страха, не видно было запретов. Он радовался каждой мелочи, а в какой-то момент они снова стали вместе. Вместе удивлялись загадочному транспорту, вместе изучали как он устроен изнутри, вместе сидели рядом, весело и непринуждённо обсуждая увиденное вокруг, даже держались за руки, чтобы маленькая девочка не потерялась в бурном потоке выпущенных на свободу студентов. На одно мгновение всё стало как раньше. Казалось, Коди вот-вот обернётся, тепло на неё посмотрит, обнимет и скажет:

«Я всё вспомнил, прости, что забыл.»

«Кого я обманываю, это я хотела его обнять. Как же мне вести себя с ним? Я ведь уже отдала его Кумико. Он проводит с ней каждый вечер, иногда и ночи. Теперь то я знаю, что они тренируют берсерка, но раньше… Она всё рассказала, словно мне от этого должно было стать легче...»

Шарлотта вскинула голову к верху, старательно пытаясь загнать слёзы обратно. Однако внутри зарождалось ещё одно чувство, существование которого девушка не могла себе позволить.

«Она не виновата. Не позволяй себе… Рано или поздно он бы всё равно забыл меня. Он предупреждал меня об этом, но я не слушала. Он так много раз предупреждал. Нет смысла винить её. Она не виновата. Наоборот, сейчас она единственная, кому он может полностью доверять, благодаря кому он может снова начать искреннее улыбаться. Кто знает, что было бы, не окажись она рядом с ним? Смог бы он снова так беззаботно улыбнуться?»

Несколько раз шлёпнув себя по щекам, девушка двигалась дальше по ухоженным улицам огромного города, бесцельно продолжая свою бесконечную борьбу с ревностью. Её блуждающий взгляд не особо обращал внимание на то, что происходит вокруг.

«Она способна тренировать его «берсерка», ничего удивительного, что они так сильно сблизились.»

Одна простая мысль сильно терзала её сердце, а всё потому, что он вновь разбудил все её чувства. Рука девушки невольно нырнула в карман к причине всех переживаний. Небольшой синий браслет, с маленьким вышитым бутоном розы. Убежав на двадцать минут, он вернулся со странным выражением на лице и лишь молча протянул его ей. Он явно что-то хотел сказать, но не смог. Девушка понимала причину этого. Что передать человеку, которого не помнишь? Так и ушёл, не вымолвив ни слова. Лишь в его глазах были видны боль и сомнения всех его чувств. На его руке висел такой же, спрятанный за рукавом, словно он не хотел, чтобы кто-то заметил. Даже так, Шарлотта всё равно увидела маленький синий щиточек, надёжно оберегающий синюю розу браслета от внешнего мира.

«Почему ты такой? Почему ты так отчаянно пытаешься защитить память, которой у тебя уже нет?»

Шарлотта не понимала, что ей делать с искренностью Коди. Как на неё реагировать, как делать вид, что всё в порядке, как не замечать его чувства, порождённые ею, но направленные не на неё?

Девушка уверенно шла вперёд, но её взгляд совершенно не видел дороги. Когда перед ней возникла кричащая бабуля, Шарлотте понадобилось некоторое время осознать где она и что происходит.

— Карга ты старая, чего так вцепилась, покойся с миром уже, на что тебе твои пожитки.

Грубый, угловатый на вид, мужчина, с лысиной и множеством шрамов на лице и руках был явно нетрезв, и с остервенением вырывал из рук маленькой бабушки её сумку, за которою она держалась одной лишь силой богини. По другому её невероятную хватку никак не объяснить. Она отчаянно била палкой нападающего, но это не возымело никакого эффекта.

— Карга, на тот свет отправлю, а ну отпусти!!!

Грабитель не врал, в его руке тут же появился нож, но упрямая бабуля даже не думала отступать, продолжая поднимать шум.

— А ну отойди от неё! — Шарлотта немедленно встала в стойку, одновременно незаметно активируя магию, однако даже её присутствия было достаточно, чтобы бандит запаниковал.

— Чёрт, видит богиня я этого не хотел.

Быстрый взмах метил пожилой женщине прямо в шею, но девушка успела закончить магию. Мощный переливающийся, словно волны на озере, барьер отделил бандита от женщины. Клинок с глухим стуком отскочил от щита, а от места удара, словно рябь по воде, пошли в разные стороны светло-голубые волны. Мощь барьера была подавляющей. Уже спустя две секунды пятки бандита скрылись за ближайшим углом, а бабуля обессилено осела на землю.

— Спасибо родная. Видит богиня, кончилась бы моя жизнь тут. — Пожилая женщина тяжело дышала, опустив голову к земле.

— Зачем же вы так за сумку держались?

— Так в ней жизнь моего старика, не могла я её отпустить. — Такие знакомые нотки горечи были слышны в её голосе, но другие, словно бесцветные.

— Жизнь старика? — Шарлотта недоумённо смотрела на бабулю, одновременно помогая ей встать.

— Лекарства от священника. Если старику моему их не давать, он ведь того, совсем забудет всё. Даже как в туалет ходить. — Будничный тон, с которым говорила бабуля полностью сбивал с толку.

— Совсем забудет? Ваш муж болен?

— Болен? Ну с этой точки зрения мы все больны. Хотя тебе до этого ещё очень далеко. Рассеянный, невнимательный, забывает всё через секунду. Лекарство только и помогает. Хоть меня иногда узнает. Старость это называется, деточка.

— Старость? У вашего мужа проблемы с памятью?

— Проблемы? Эх молодёжь. Разве это проблемы? Вот когда куска хлеба нет, это проблема, а тут… А тут только горе. Не хочу я его отпускать, а он ведь даже уже не помнит меня. Кольцо показываю, а реакции ноль. Как вспомню, как он мне его дарил, так душе больно.

Бабуля уже совершенно не обращала внимание на Шарлотту, медленно двигаясь вперёд, опираясь на трость. Казалось она вовсе разговаривает сама с собой.

— И как же вы выдерживаете это?

— Выдерживаю? А что выдерживаю? Он мой единственный, куда я от него денусь. Детки нас бросили тут, а кто от болезней погиб. Вот и живём ради друг друга. Ты ведь меня ещё помнишь, родной? Вот дам тебе лекарства, взгляд и прояснится. Сядем на берегу, обнимемся, всё будет хорошо.

И вновь бабуля забыла про Шарлотту, лишь продолжая что-то бурчать себе под нос в такт весьма проворным шагам.

— Вы так его бережёте.

— Родных надо всегда беречь, даже если они не могут тебя поблагодарить за это. Так меня мать учила. Молодая ты ещё, не понимаешь ничего. Вот поживёшь с моё, научишься ценить родное. Наша жизнь. Она же пустышка, кому мы нужны, если нет близких. Да родной мой? Я уже скоро приду, мы будем вместе. Лекарства тебе помогут.

Девушка замерла на месте, не в силах больше понять происходящее. Казалось, пожилая женщина уже где-то далеко, в своём прошлом, а настоящее её давно не волнует. Она шла вперёд так, словно ничего не произошло, её жизнь только что не висела на волоске, а Шарлотта её вовсе не спасала. Это сбивало с толку.

«Родных надо беречь.»

— Всё я уже понимаю. Без родных всё становится не важно, так ведь? Я это понимаю гораздо лучше, чем вы думаете!

Пожилая женщина уже зашла за угол, даже не обратив внимание, что спасшая её девушка осталась стоять посреди пустого переулка. У неё была своя жизнь, странная, но своя, а всё остальное её не волновало.

«Надо идти обратно, а то вечереет.»

Небо быстро темнело, а на улицах и в окнах начинали зажигаться камни света. Только сейчас Шарлотта поняла в какую глушь города она зашла. Ни одного фонаря, глухие стены, редкие двери были ничем иным, как дверями в кладовки. Она шла вперёд, по тёмным, но чистым улочкам, когда неожиданно наткнулась на высокого, почти два метра роста, человека в угольно-чёрном плаще.

— Спасла безнадёжную? Так ты хочешь откупиться за тысячи смертей?

— Что?... — Однако рот Шарлотты неожиданно замер, как и всё тело. Словно закованная в лёд она стояла на месте не способная шелохнуться.

Из-под плаща медленно высунулась красивая мужская кисть, а в следующее мгновение её окутал странный чёрный дым. Словно из ниоткуда в хватке аккуратных пальцев выросло то, что Шарлотта ожидала увидеть меньше всего. Она знала, что это. Откуда-то она знала, что это, от того увиденное повергло в ещё больший шок.

«Посох Иртис – Блекст.»

Её губы по-прежнему не двигались, но таинственный мужчина знал, о чём она подумала. Знал, что добился нужного эффекта.

Идеально чёрный, полутораметровый, с тремя закрученными в вихрь лепестками наверху, удерживающих большой идеально чёрный камень. Словно дыра в пространстве он имел форму огранённого алмаза и поглощал любой свет, как бездонная яма. Похожая на дерево чёрная поверхность рукояти была покрыта не очень густой сеткой трёх линий серебряных узоров, спирально поднимающихся снизу-вверх и заканчивающихся знаком перепутать который было невозможно: герб церкви Иртис. Один из них неожиданно ожил, преобразовавшись в очертания прекрасной девушки с серебряными волосами, собранными в конский хвост.

«Живой посох, это же невозможно! Он же пропал вместе с Героем!»

Мысли бешено крутились в голове девушки. Она знала этот посох. Он принадлежал давно сгинувшему Герою, а ещё она знала насколько это опасное оружие. У неё нет ни единого шанса против него. Даже если она найдёт камень Чёрной розы, даже если её магический запас окажется на уровне «Дракона»… «Живой посох» не победить.

«Откуда я всё это знаю? Что происходит?»

Тело по-прежнему не двигалось, но также не двигался нападающий, дожидаясь полной материализации Блекста.

— Ты ведь знаешь, что это значит? Ты больше не сможешь увильнуть. Это твой мир, ты поклялась его защищать. Так яви мне Дирнуир. Покажи весь огонь твоих чувств.

«Дирнуир? Это же огненный меч Эйрис? Откуда он у меня?»

— Принудительный призыв!

Девушка почувствовала, как в её тело вливается невероятное количество магии, но оно по-прежнему не желало двигаться и как-то сопротивляться. Чтобы Шарлотта не делала, она словно была наблюдателем, в теле манекена, управляемого извне. Магия незнакомца продолжала вливаться в её тело, но ничего не происходило. Магия не вызывала боли, даже наоборот, казалось, согревала.

— Долго ты ещё собираешься притворяться? Что за игру ты ведёшь? Почему не сопротивляешься придуманной тобой же магии?

Медленно, словно боясь случайно ударить девушку, незнакомец навёл посох прямо ей на лицо. Внутри чёрного камня зарождалась какая-то магия, Шарлотта чувствовала это. Грозная и очень опасная. Если она не вырвется, то погибнет, но тело по-прежнему не слушалось её.

— Призыв мира душ: слом забвения!

Вновь новый мощный поток магии хлынул в её тело, но теперь он ощущался по-другому. Он словно пропадал где-то внутри. Что-то внутри неё поглощало невероятно мощные потоки, гораздо сильнее, чем её тело способно выдержать. Магия испарялась без следа, не произведя никакого эффекта.

— Его нет? Что это значит? Назови своё имя?

Шарлотта тут же попыталась шевельнуть губами, но вновь ничего не произошло.

— НАЗОВИ СВОЁ ИМЯ!

Голос незнакомца звучал по-настоящему угрожающе. Она уже видела такое, чувствовала такую жажду убивать, чувствовала животный страх, что поглотил мужчину перед ней. Её сознание на миг помутилось, но почти сразу всё вернулось на круги своя. Однако этого мига оказалось достаточно, чтобы всё вокруг радикально изменилось. Больше не было страха, не было жажды убийства, а мужчина слегка изменился и теперь он держал посох горизонтально, на манер щита.

Её тело было полностью свободно. Руки, ноги, губы, всё вновь слушалось команд Шарлотты. Однако девушка мгновенно рухнула на колени, не в силах побороть нахлынувшую слабость. Шарлотта смотрела на незнакомца снизу-вверх, вся трясясь от страха. Из-под огромного капюшона не было видно даже его глаз, но всё в нём изменилось. Она была абсолютно уверена, что по какой-то причине он ей больше не навредит.

— Как твоё имя?

В голосе незнакомца звучало сомнение, и, что казалось невероятным, забота. Хотя унять дрожь всё ещё не получалось, она всё же смогла встать на ноги.

— Шарлотта из Еврантира. Так меня назвали, когда освободили от рабства. Я не помню… своего настоящего имени.

Девушка чувствовала, что сейчас нужно быть откровенной. Он гораздо сильнее. Если незнакомец захотел бы, она уже была бы мертва, но прямо сейчас, казалось, он боится её даже больше, чем она его.

— Как давно ты потеряла память?

— Пять лет назад начинаются мои первые воспоминания. Что было до этого, я не знаю.

— Пять лет назад? Значит ли это, что ты, но… Как ты это сделала? Когда?

Незнакомец разговаривал сам с собой, полностью забыв о стоящей перед ним маленькой крохе. От былой угрозы и опасности не осталось ни следа. Его посох полностью опустился, а вторая рука метнулась к капюшону. Чего бы не хотел незнакомец, но убивать её он точно не намерен.

— Ключ Души!

Вновь неожиданный мощный поток магии окутал тело девушки, и вновь она не произвела никакого ощутимого эффекта, если не считать странную приятную теплоту. Ещё минуту назад она не знала о существовании такой магии, но прямо сейчас, вновь часть её памяти словно проснулась ото сна. Незнакомец пытался прочитать истинную память души с помощью секретной высокоуровневой магии Души, овладеть которой даже «Дракону» невероятно сложно.

Стоило магии сработать, как поза незнакомца вновь полностью изменилось. Сам того не осознавая, он сделал два шага назад, выдав свои эмоции с потрохами. Магия дала результат, который он совершенно не ожидал.

«Возможно ли, что я была «Драконом», а он ключ к…»

— Вы узнали кто я на самом деле?

— Понятия не имею. Ты не та, кого я ищу.

Незнакомец лгал слишком очевидно, чтобы самому это не понимать. Кто бы ни был этот таинственный маг в плаще с тандалией Иртис в руках, после магии Души, он точно знает кто она такая.

— Кого вы ищите?

— Береги себя, Шарлотта из Еврантира. Даже если ты не помнишь, на этом свете есть те, для кого ты стала всем миром. — Невероятно нежный и тёплый голос звучал очень знакомо, но прежде чем она успела что-то ответить, его хозяин испарился в чёрных тенях тёмного переулка.

По ощущениям Шарлотты вся встреча продлилась лишь несколько мгновений, но солнце уже успело полностью зайти, а в небе во всю светила луна. Огромные тёмные тени крыш и домов полностью окутали собой переулок, так, что даже её саму было почти не видно. Всё произошедшее казалось каким-то сном, сказкой, наваждением, но не настоящим событием.

Реликвий Героев не существует, они пропали, были уничтожены, «Блекст» не мог быть настоящим. Даже если она кому-то расскажет, в это никто не поверит.

«Об этом нельзя никому говорить.»

Единственное, что твердили её воспоминания. Воспоминания о тандалиях, вплывшие в голове, стоило увидеть посох.

«Я ведь видела этот посох раньше, я знала о нём до потери памяти. Знала о Магии Души, но почему? Откуда? Что это всё значит? Кто я такая?»

***

— Шарлотта, наконец-то ты вернулась. Я уже хотела пойти на твои поиски. Всё хорошо? Ты немного бледная. — Эльфийка быстро осматривала маленькую девушку, проверяя её состояние.

— И где бы ты меня тут нашла?

— Шарлотта?

— Извини. Я не буду больше так пропадать. Мне просто нужно было побыть наедине самой с собой. Спасибо, что волнуешься обо мне. И Кумико…

Девушка слегка замялась. В очередной раз её сердце противилось тому, что должно быть сказано.

— Сбереги Коди. Кроме тебя, на это сейчас не способен никто. Я на это больше не способна. Ты ведь понимаешь? И ещё, я окончательно решила стать авантюристкой. Я всё ещё могу заниматься торговлей, но теперь я буду полноправным самостоятельным членом группы. Я пробуду с вами столько, сколько смогу, но в будущем неизбежно уйду на поиски своего прошлого. Так я решила.

— Коди тебя не отпустит, ты же понимаешь. Он пойдёт следом.

— Не пойдёт. Старый бы Коди пошёл, а этот… Он не вспомнит... Он даже не поймёт, кого отпускает.

— Ты его ниточка к дорогому человеку. Он чувствует себя должным тебе. Он пойдёт, даже несмотря на то, что забыл. В остальном я позабочусь о нём и, обещаю, не буду пытаться встать на твоё…

— Не давай обещаний, которые не сможешь выполнить. И очень скоро ему эта ниточка будет не нужна. Когда вновь появится что-то настоящее, даже если это будет эльфийка, я ему буду не нужна. И ты это сама чувствуешь. Мы все это чувствуем.

— Шарлота, так не честно!

— Я не хочу, чтобы ты считала себя виноватой за его улыбку. Он забыл бы меня в любом случае. Мы все это знали. Ты дашь мне рекомендацию на ранг «Волк»?

— Да, конечно, это меньшее, что я могу для тебя сделать.

— Мне всё ещё обидно, очень обидно, Кумико. Но до тех пор, пока он будет улыбаться… Я буду рада, что именно ты помогаешь ему в этом.

Глава 22. Потренируй меня, пожалуйста

Дата: 20-ое число месяца Албин, 1054 год от основания Эделики. Место: Столица Анмантоса - Итениир.

— Вернон, ты вчера очень поздно вернулся. — Кумико взволнованно смотрела на мага.

— Выполнял ночной заказ. У меня много друзей в Итениире и они частенько дают мне персональные задания. Охотился на итениирскую кошку.

Лицо завтракающего мужчины не отображало никаких эмоций. Всё такой же спокойный и невозмутимый, он говорил об охоте на опасного зверя, как о чём-то обыденном.

— Хамелеонная шерсть? Она ведь не полноценный монстр хамелеонного типа? — Коди выглядел больше любопытным, нежели удивлённым, продолжая обыденно уминать завтрак.

— Ага, магии у неё нет, так что даже к мерцающим не относят, но шерсть умеет менять цвет. Правда очень медленно.

— Сложный заказ, как ты её выследил?

— На приманку, пока она искала себе еду.

Остальная группа сидела за столом и внимательно слушала их беседу, старательно пытаясь проснуться. Только Кумико вопросительно смотрела на ребят.

— А как у вас с охранной?

— Скучный бал богачей, ничего интересного. Стояли по периметру никого не пускали. Приглашения проверяли не мы, так что даже гостей вблизи особо не рассмотрели. Ну хоть накормили и то хорошо. — Квинт ответил раньше Коди.

— Говорят на этом балу отмечалась помолвка дочери мэра Итениира с сыном главы транспортной морской компании Анмантоса. Торговец в лавке мне все уши прожужжал об этом, жалуясь, что все подходящие мне платья выкупили на днях. — Рита выглядела раздражённо, но обоим юношам это не помешало представить её весьма стройную и привлекательную фигуру в каком-нибудь вечернем наряде. Лишь спустя секунду Квинт опомнился, а его взгляд сильно помрачнел.

— Видел я эту дочь, слава богу я был далеко, не то несколько часов бы пришлось любоваться нашими прекрасными девочками, чтобы развидеть тот ужас, что называют дочерью мэра.

— Квинт, не стоит так о девушках, особенно в присутствии других девушек и тем более о дочери мэра. — Вернон изрядно нахмурился, но лучник полностью проигнорировал предупреждение.

— Да кому мои слова сдались, и ты вообще её видел? Коди скажи, что я прав? Ну страхолюдина же.

— Квинт, я просто делал свою работу, а не по сторонам глазел.

Отмахнувшись вилкой, парень чуть случайно не зарядил ей в глаз напарнику, но тот ловко увернулся. Квинт уже хотел было возмутиться как…

— Вернон, я хочу стать авантюристом. Ты мог бы дать мне несколько уроков по контролю магии? — Неожиданный вопрос Шарлотты заставил поперхнуться за столом всех парней разом. Даже Квинта, в глазах которого до сих пор плавал образ пронёсшейся мимо вилки.

— Я ведь даже не член вашей группы, почему спрашиваешь меня? — Маг странно отвёл взгляд в сторону, но быстро взял себя в руки и теперь уверенно смотрел прямо в глаза Шарлотте.

— Правда? И завтракать с нами без сна после ночного похода ты пришёл просто так? — Заговорчески улыбнувшись, девушка слегка прищурила взгляд, чем вновь заставила Вернона потерять над собой контроль. Тяжело вздохнув мужчина вновь взял себя в руки.

— Ладно, сдаюсь. Меня раскрыли с потрохами. Кумико, я завершил все свои дела и теперь могу к вам присоединиться. Мой ранг «Медведь», но я не буду просить большей оплаты за задания. И меня вполне устроят задания «Волков» и равная доля в награде.

— А? Так сразу? — Ещё минуту назад, полностью контролирующая ситуацию эльфийка выглядела абсолютно растерянной.

— Принцесса, я ведь говорил, что дам вам своё согласие, как только разберусь со всеми делами.

— ВЕРНОН!!! — Ушки Кумико слегка покраснели, не то от злости, не то от смущения.

— Прости-прости. Ну так что, примешь меня?

— Почему за личиной статного галантного мужчины скрывается такой садист?

— С возрастом все мы такими становимся.

— Надо будет пожаловаться на тебя богине. — Мило надув щёчки, Кумико картинно отвела взгляд в сторону.

— Умеешь с ней общаться? — Выражение лица Вернона странно изменилось. Уже не было понятно, то ли он поддерживает этот шуточный разговор, то ли вполне серьёзен.

— Ради тебя научусь!

— Это превеликая честь для меня, Принцесса. — Словно сбросив тяжёлый груз, лицо мужчины приобрело столь же шутливое вежливое выражение, что и парой мгновений назад.

С одной стороны, Кумико не видела в его словах ничего страшного. Из-за привлекательной внешности её часто сравнивали с принцессами, что смущало, но девушка до некоторой степени к такому привыкла. Однако понимание, что он вкладывает в это слово совершенно другой смысл, всё равно заставляло эльфийку нервничать. Раскрытие её личности может привести к необратимым последствиям. Так и сейчас её обуревала целая смесь эмоций от злости, до искреннего и очень милого смущения.

— Ты мне больше нравился, когда вёл себя галантно. — Вновь Кумико надула щёчки, а голос звучал тихо и слегка обиженно.

— Позвольте.

Не моргнув глазом Вернон тут же встал. Его комплект авантюриста, отдалённо походивший на наряд дворецкого богатого дома, немедленно придал ему необходимого шарма. Филигранный поклон, выполненный с идеальной ровной спиной и слегка протянутой вперёд рукой никого не оставил равнодушным. Поза, грация, интонация голоса, даже наклон головы. Он делал это настолько уверенно и харизматично, словно всю жизнь работал дворецким.

— Что я могу сделать для вас, моя госпожа?

Две девушки за соседним столом раскраснелись до такой степени, что буквально стекли под свои столы. Взгляды всех посетителей таверны были прикованы к ним. На фоне Вернона, Квинт с Коди казались мелкой шпаной, которую по какой-то причине родители выпустили из дома, а ведь они оба выглядели весьма опрятно и вполне прилично. Даже Кумико не смогла остаться равнодушной и теперь полностью залилась румянцем, с большим трудом сдерживая желание отвести взгляд в сторону.

— И как мне прикажешь реагировать на это?

— Прошу прощения, немного перестарался. — И вновь невозмутимость Вернона поражала до глубины души. Он продолжал вести себя как профессиональный дворецкий.

— Вернон, боюсь спросить, как долго ты путешествовал один?

— Несколько лет… — Лишь на миг мужчина задумался. — Наверное.

— Наверное?

— Ну иногда у меня были случайные попутчики, это считается?

Кумико окончательно смирилась с судьбой, схватившись за голову от бессилия. Человек перед ней был совершенно непробиваем, а ещё чертовски привлекателен, от чего девушка с трудом держала себя в руках.

— Сдаюсь. Называй меня как хочешь. Только, пожалуйста, не привлекай к себе так много внимания. — Не выдержав взгляда Вернона, Кумико опустила глаза и теперь была вся красная, до самых кончиков длинных эльфийских ушек.

— Дамы и господа, прошу прощения за этот переполох. Мои друзья поспорили со мной, что я не смогу спонтанно отыграть роль дворецкого. Будучи студентом академии искусств, я не мог не принять такой вызов. Искренне надеюсь, что вам понравилось это маленькое представление.

Громкие аплодисменты тут же раздались в таверне, особенно от женской аудитории, что заставило схватиться Кумико за голову ещё сильнее. На её счастье всё это время на ней был капюшон, так что никто, кроме «Вафэрей» не видел её состояние.

— И это ты так не привлекаешь внимание?

— Зато теперь, они не вспомнят даже, как я выглядел. Только то, что я отыграл дворецкого и компанию мне составляла прекрасная эльфийка. Кумико, вы и без моих усилий привлекаете много внимания и очень запоминаетесь.

— Да знаю я, но давай не будем усугублять. И сколько раз повторять? Я простая эльфийка, теперь твой командир. Пожалуйста, обращайся ко мне соответствующе. Твоё излишнее выказывание уважения вызывает ненужные вопросы.

«И смущает», но это девушка не могла позволить себе произнести.

— Эй, ребята, я всё понимаю, но вы про меня не забыли? Мне нужна помощь в подготовке к экзамену. — Шарлотта по-детски надула щёчки, и вся раскраснелась от негодования, явно обижаясь, что даже Коди забыл про неё, с открытым ртом наблюдая представление этой парочки.

—Прости, Шарлотта. — И Вернон, и Кумико, в синхронном порыве склонили перед девушкой свои головы.

— Богиня, вы даже говорить начали одновременно… — Слегка закатив глаза малышка осуждающе покачала головой.

— Ты на что намекаешь?

— Шарлотта, а когда у тебя экзамен?

Совершенно не обращая внимание на реакцию Кумико, Вернон вновь принял привычную для всех позу наставника и теперь излучал ауру абсолютной серьёзности. Молниеносность изменений в поведении этого мужчины поражала воображение.

— Заявку на вступление я хочу подать сегодня. Кумико обещала поддержать моё выдвижение на ранг «Волк». Думаю, в ближайшие недели экзамен состоится.

— Не в обиду Кумико, но в таком случае твой экзамен назначат где-то через месяц. Предлагаю тебе рекомендацию от «Медведя». Она будет более весомым аргументом. Такой ответ тебя устроит?

Теплоту взгляда Вернона, с которой он смотрел на Шарлотту, невозможно было с чем-то спутать. Словно спохватившись маг вновь нацепил на себя маску серьёзности, но девушка всё равно успела смутиться от такого неожиданного взгляда. Он выглядел гораздо искреннее, нежели в роли дворецкого, что только усилило эффект. Мотивы мужчины уже ни у кого не вызывали сомнений.

— Да… Я… Буду благодарна. — Покраснев ещё больше, Шарлотта отвела взгляд в сторону. Теперь она выглядела точно так же, как Кумико всего полминуты назад.

— Тогда, если у вас нет дел, давайте встретимся через два часа у военной академии. Я договорюсь со своим знакомым о месте тренировки. — Словно чувствуя странное напряжение вокруг себя, Вернон быстро ретировался, оставив компанию со своими мыслями.

— Кто бы мог подумать… — Квинт загадочно смотрел на Шарлотту.

— Иди к чёрту… Больно мне это надо! Я буду у себя. — Ещё более стремительно, чем Вернон, девушка убежала наверх в свою комнату, покраснев так густо, что даже из далека было видно красные ушки.

С одной стороны, причина её реакции была очевидна, с другой, что-то в Верноне сбивало её с толку. Маленькое сомнение, зародившееся в сердце, которое она отчаянно пыталась к нему не допустить.

«Такое ведь не может быть правдой? Он ведь и с Кумико себя так же ведёт.»

***

— Вернон, почему ты…

— Сосредоточься на тренировке. Для успешного прохождения экзамена тебе нужно отточить ряд навыков до автоматизма.

Вернон вёл себя так, словно ничего не произошло. Всё та же осанка и выражение лица, всё те же движения уверенного в себе мужчины. Голос звучал, как обычно, располагая к себе и успокаивая только от одного звучания. Даже взгляд не был каким-то особенным. Внимательный, проницательный, цепкий, в нём не чувствовалось ничего лишнего. Вернон вновь стремительно вжился в роль наставника.

— Да, хорошо. Я готова.

Вся группа сидела на трибунах, наблюдая за тренировкой. Вернон был выдающимся магом, и очень опытным авантюристом. Предыдущие тренировки были полезны для каждого, с кем он их провёл, так что даже Коди с Квинтом не могли упустить возможность хотя бы понаблюдать.

— В первую очередь мы потренируем твою защиту. Большие барьеры не имеют смысла, долго создаются и легко разрушаются, но маленькие крайне полезны, если хорошо чувствовать где и когда их создавать. Я буду кидать в тебя земляные шипы, сначала медленные и слабые, но постепенно буду их усиливать и ускорять. Твоя задача научиться создавать такую защиту, при которой ты будешь не блокировать, а отклонять от себя летящие атаки. Тогда даже слабый щит, станет на порядок мощнее. Всё поняла?

— Да.

Вернон выглядел очень сосредоточенным. Вокруг него в воздухе тут же сформировалось с десяток земляных шипов, но ни один из них не сдвинулся с места.

— Я начинаю, защищайся.

Первый шип полетел в сторону Шарлотты невероятно медленно. Примерно в два, а то и в три раза медленнее стрелы. Синяя аура усиления Шарлотты светилась достаточно ярко и была достаточно плотной, чтобы ни у кого не оставалось сомнений: от такой атаки защищаться не нужно. Можно просто сделать шаг в сторону. Её скорости под усилением будет более чем достаточно. Именно так поступила девушка, легко уклонившись.

— Мы тренируем отклонение снарядов, а не уклонение. Так что прошу делать то, что я тебе сказал, иначе тренировка теряет смысл.

— Извини.

В голосе Вернона не звучало ни осуждения, ни даже злости, только наставническая серьёзность. Шарлотта и сама не понимала, за что извинилась, но следующий снаряд она идеальным движением руки отклонила в сторону. Маленький синий щиток, всё с теми же переливающимися волнами на поверхности, появился у неё на запястье и принял на себя удар по касательной. Следующий снаряд полетел гораздо быстрее, но всё ещё медленнее стрелы, но и с ним Шарлотта справилась без каких-либо сложностей. Один за другим снаряды летели в девушку в разные части её тела, но она легко создавала нужную магию то на руках, то на ногах.

— Ты уверена, что тебе вообще нужна моя тренировка? Ты идеально создаёшь барьеры, которые не осмеливаются создавать в бою авантюристы ранга «Медведь».

— Ты о чём? — На лице Шарлотты отразилось искреннее удивление и не понимание.

— Хорошо, немного меняем правила. Я думал посылать тебе серии снарядов с одной скоростью, чтобы приучить тебя к характерным способам защиты, но вижу, что смысла в этом нет никакого. Теперь каждый следующий снаряд будет лететь всё быстрее. Для твоей безопасности я не буду метить в тебя, а лишь рядом с тобой, но ты всё равно старайся перехватить и отклонить их все.

Что-то в поведении Вернона изменилось, даже его стойка изменилась. Судя по всему, он готовился выложиться на полную. Первый же снаряд подтвердил это впечатление. Для Коди он бы не представлял опасности, но авантюристу ранга «Волк» мог доставить много проблем.

Движения Шарлотты стали менее филигранны, она не была готова и новый раунд застал её врасплох, но по-прежнему все атаки успешно перехватывались. Вернон не соврал о своих планах. Каждый следующий шип летел всё быстрее, в дополнение к этому интервалы между выстрелами тоже сокращались. Довольно быстро сложность атак дошла до того уровня, которым когда-то давно Алиса из УФов пыталась пробить защиту Коди в их тренировочном бою.

Шарлотта больше не справлялась с отклонением снарядов. Она не успевала понять нужный угол и вовремя активировать магию, а потому сконцентрировалась на блоках. Какое-то время её барьеры успешно выдерживали атакующую мощь. Лишь считанные единицы шипов пролетали мимо и ещё ни один не смог пробить барьер, рассыпаясь о прочную переливающуюся магию. Каждый раз, когда снаряд приближался к барьеру, словно к магниту, все волны на нём притягивались к месту удара.

— Вернон, остановись, это уже слишком сложно!

Однако мужчина словно не слышал выкрик Кумико. На его лице застыла странная улыбка, а сам он был предельно сосредоточен. Маг продолжал ускоряться, всё больше и больше подавляя защиту девочки. И пусть он действительно метил в сторону от неё, всё равно его атаки выглядели угрожающе. В какой-то момент даже Коди начал сомневаться, был бы он способен отбить такой шквал.

— Сдаюсь, сдаюсь, сдаюсь!!! Вернон остановись!

Однако мужчина продолжал атаковать, вынуждая девушку активировать всё новые наборы защитных барьеров. Скорость их боя уже была такова, что казалось волны с каждого щитка начинают перетекать между друг другом. Словно основу этих волн составляет не странная техника Шарлотты, а сами щитки, последовательно появляющиеся друг за другом на каждой из рук девушки.

Синие волны шли то вправо, то влево, то по диагонали сверху-вниз, то вовсе в разные стороны друг от друга. Никаких признаков того, что хоть один шип способен пробить такую защиту не было. Скорость всё возрастала, заставляя всех всерьёз беспокоиться за безопасность девушки, до тех пор, пока Шарлотта неожиданно не упала на колени, тяжело дыша и держась за голову. Всё её тело, а особенно руки, дрожали от перенапряжения, казалось она вот-вот потеряет сознание.

— Я попросила остановиться!!!!

Ещё несколько секунд шипы летали вокруг девушки, прежде чем Вернон очнулся. Странная и теперь пугающая улыбка вмиг сошла с его лица, оставив место спокойному вдумчивому выражению.

— Прости, я немного увлёкся.

— И это всё что ты скажешь??? — Девушка подняла с земли камень и бросила в направлении Вернона, но тот пролетел лишь несколько метров. — Почему только со мной ты так странно себя ведёшь? С другими твои тренировки проходят как обычно! Ты убить меня хотел? Что это за тренировка?!

— Я лишь оценивал твой реальный уровень способностей, безопасным способом заставив выложиться на полную. У меня есть хорошая новость. Ты превзошла все мои ожидания. Если твоя цель только ранг «Волк», то ни один экзаменатор не представляет для тебя никакой угрозы. Уклонение и защита у тебя идеальны. Твой талант к контролю магии сопоставим с талантом Кумико или даже превосходит его, а твои барьеры вовсе уникальны. На уровне рефлексов и интуиции активировать и контролировать мощные динамические барьеры способны далеко не все маги поддержки ранга «Грифон», а среди «Медведей» их вовсе по пальцам рук можно пересчитать. Это выдающееся достижение. Я с радостью дам тебе рекомендацию на ранг «Волк», но тренировать тебя на ранг «Волк» бессмысленно. Ты уже переросла этот ранг. Все остальные тренировки должны быть посвящены увеличению твоей силы до уровня «Медведя».

Словно экзаменатор Вернон высказал свой вердикт, не моргнув глазом и не обратив никакого внимания на возмущение девушки. И не только поза, но даже аура была такой, словно он только что не вынуждал Шарлотту драться на пределе своих возможностей. Абсолютно всех не покидало чувство, что с Верноном что-то не так. Вся эта тренировка совершенно не походила на подготовку к экзамену. Больше казалась какой-то проверкой, посвящением, словно этот опытный авантюрист готовил её к чему-то совершенно другому, куда более опасному.

— У меня нет опыта реальных боёв. Что толку от твоих слов, если я не знаю, как сражаться!!! Вернон, что с тобой? Ты ребят тренировал нормально, учил их, я видела, как они становились сильнее. Наблюдала, училась. А сейчас я чувствовала только страх. Страх, что ещё чуть-чуть и ты убьёшь меня промахнувшись шипом! — Шарлотта сидела на коленях, едва-едва переведя дыхание и продолжала очень зло смотреть на мага.

Вернон стоял молча, не шелохнувшись, даже не пытаясь как-то среагировать на слова девушки. Его лицо не выражало никаких эмоций, кроме крайней сосредоточенности.

— Ты прекрасно справилась…

— Хотел сказать «молодец, что не померла»? Я ещё даже не авантюристка!!! За кого ты меня принимаешь? — Девушка продолжала напирать.

Теперь, когда Шарлотта это озвучила, странность Вернона стала очевидной даже для него самого. Мужчина перед ней по какой-то причине видел в ней совершенно не ту, кем она является. Внешне не было похоже, что Вернон как-то поддался давлению, однако его молчание было красноречивей всего. Только спустя полминуты он наконец заговорил снова.

— На сегодня тренировка окончена. Зал забронирован ещё на три часа можете использовать его на своё усмотрение.

Шарлотта хотела что-то возразить, но Вернон не дал ей на это никакого шанса. Словно непоколебимая гора он направлялся к двери, не обращая внимание ни на что, и явно давая понять, что обращаться к нему нет смысла.

— Почему ты меня так ненавидишь???

Плечи мужчины слегка дрогнули, однако её громкий вопрос остался без ответа. Вернон исчез за одной из дверей тренировочной арены, оставляя девушку на попечение остальным.

— Думаю тут дело в другом. — Кумико стояла рядом с Шарлоттой, внимательно осматривая её с ног до головы. Взгляд эльфийки был очень серьёзен. — То, что ты показала в дуэли с ним… Это невероятно. Ты очень сильный маг. Допускаю, что ты сильнее Риты. Судя по всему, в прошлом ты была военной. Вряд ли авантюристкой, тогда бы гильдия о тебе знала, но то, что у тебя были навыки, это непоколебимый факт. Тот уровень контроля над щитами, что ты сейчас показала, я не учила тебя этому и не могла научить. Я сама едва-едва на такое способна и уж точно не против такого шквала. Шарлотта, кажется Вернон единственный, кто понимает твою истинную силу.

— Ты защищаешь его??? Он меня чуть не убил!!!

— На тебе ни царапины, и все его атаки были явно и чётко направлены мимо тебя…

— И что это меняет??? Почему он не может относиться ко мне по-нормальному? Почему со мной он превращается в не пойми кого???

— Для меня это тоже загадка, сражаясь с тобой… Он словно видел в тебе кого-то очень сильного. Не начинающую авантюристку, а кого-то равного себе. К тому же… Он конечно перегнул палку, но всё же не сделал ничего, что выходило бы за рамки озвученного им испытания. Почему ты спрашиваешь об его отношение к тебе, а не об испытании? При чём тут это?

Неожиданный вопрос застал маленькую девушку врасплох.

— Ну я… Я тренируюсь всего полгода… А он… Мне хотелось… — Девушка говорила странно тихо, почти едва слышно.

— Шарлотта, твои результаты по-настоящему выдающиеся, как твоя наставница, я могу только гордиться тобой. Ты будешь достойным членом от…

— Но ты то меня нормально тренируешь!!! Что с ним то не так???

— Шарлотта. — Эльфийка странно улыбнулась. — Такое иногда случается с мужчинами... Не держи на него зла.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну… — Эльфийка странно замялась и слегка покраснела. Ей и самой казалось всё это невероятным, а от того ещё больше смущающим. — Дай ему шанс, думаю скоро всё прояснится.

— Или он убьёт меня раньше.

— Эй, вы там в порядке?

Рита, Коди и Квинт тоже спустились с трибун и теперь подходили к девушкам, заставив их резко прекратить разговор.

— Всё хорошо, просто немного перенапряжения. Шарлотта ты можешь продолжить тренировку?

— Да, я уже пришла в норму.

Глава 23. Искренность

Вернон так и не вернулся на арену. Ребята по очереди устраивали спарринг с Шарлоттой, пытаясь предугадать действия, которые могут предпринять экзаменаторы. Хуже всего бои проходили с Коди. Девушка не успевала за движениями парня. В какой-то момент ему пришлось практически полностью деактивировать усиление тела, что делало дальнейшую практику бессмысленной. По очевидной для всех, кроме парня, причине у девушки буквально всё начинало валиться из рук.

Вернон не появился в гостинице ни вечером, ни ночью. Кумико сходила в гильдию, и вернулась сообщением, что заданий он не брал, но оставил заявку на вступление в группу. Так как он превосходил по силе всех их, за исключением может быть только Коди, угрозы его жизни внутри города быть не могло, так что ребята решили оставить всё как есть.

На следующее утро все с огромным удивлением обнаружили Вернона беззаботно завтракающего на первом этаже.

— Доброе утро.

Поздоровавшись будничным тоном, мужчина продолжил трапезу, как ни в чём не бывало.

— Вернон, ты не хочешь нам ничего объяснить? Я приняла твою заявку. Я не буду настаивать на вопросах, но мы беспокоились о тебе. — Ребята расселись вокруг, быстро заказав еды, после чего Кумико взяла инициативу в свои руки. — Твоё поведение было, мягко говоря, странным.

— Странным? — Вернон бросил быстрый взгляд на окружающих, чьи лица давали ему очевидный ответ. — Прошу прощения. Иногда мне бывает сложно контролировать свою силу.

Однако, пусть это не было ложью, мужчина явно увиливал от прямого ответа.

— Вернон. Я могу рассчитывать на тебя, как на напарника? — Шарлотта стояла ровно за спиной у мага практически вплотную, явно намекая, что не уйдёт, пока не получит ответы.

— Шарлотта, это немного…

Однако рука Вернона остановила Кумико.

— Она всегда была такой. Я сам. Шарлотта, прости за вчерашнее. Я был не прав. Я ни при каких обстоятельствах не хотел тебе навредить, и надеюсь направление моих атак послужит для тебя достаточным доказательством. Но даже так, мне нужно было сначала объяснить тебе, что я хочу сделать и получить твоё согласие на это. Я очень тебя напугал и очень виноват. Впредь я не буду позволять себе что-то подобное. Я давно не проводил тренировок, так что прошу не судить меня строго. И всё же я рад, что ты превзошла мои ожидания. Буду с нетерпением ждать успешного завершения твоего экзамена и с радостью предоставлю тебе свою рекомендацию.

Вернон, сидя повернулся к девушке и слегка склонил голову так, чтобы оказаться ниже уровня её глаз. В его спокойном тихом голосе чувствовалось не только искреннее раскаяние, но нечто большее.

— Ты меня не ненавидишь? — Девушка вновь начала заливаться румянцем.

— Разве я такое когда-то говорил?

— Ты себя так вёл.

— Правда? — Увидеть искреннее удивление и недоумение на лице Вернона было настолько необычно, что это ещё больше обескуражило Шарлотту. Вся злость и серьёзность с её лица вмиг улетучилась, уступив место другим эмоциям.

— Не бери в голову. — В мгновение ока покрасневшая Шарлотта оказалась в противоположной части стола, рядом с Кумико и усиленно смотрела на официантку, в ожидании, когда та принесёт им завтрак.

— Я правда? — Всё ещё недоумевающий Вернон перевёл взгляд на Кумико, на что та лишь пожала плечами.

— Неужто наш сердцеед на деле не понимает тайны женских сердец? — Квинт со странной самодовольной улыбкой тыкал напарника локтем в бок.

— Кто бы говорил, бестолочь ты пустоголовая!!

— Ай!! Да, за что?

— Завтракай, давай. — Отвесив Квинту подзатыльник, Рита вручила парню его тарелку с завтраком.

— Вот обязательно было бить?

Но ничего кроме очередного злого взгляда Квинт свой адрес не получил.

«Хочу верить, что когда-нибудь они подружатся».

Кумико тихо вздохнула, молча наблюдая за происходящим. Кажется, всё разрешилось мирно, но теперь Вернон вызывал к себе ещё больше вопросов.

***

Благодаря рекомендации «Медведя» экзамен Шарлотты назначили через 2 дня. Экзаменаторы на эти дни были назначены давно, их имена и способности были известны, а потому группа начала усиленно готовиться к сражению.

Как и обещал, Вернон действительно начал вести себя, как самый обычный наставник. Много рассказывал, показывал и объяснял: что может ждать в бою, что можно противопоставить тем или иным приёмам, чем можно удивить соперника. Спаринги с ним по-прежнему были невероятно сложны, и требовали от Шарлотты выкладываться на полную, но их мощь стала ниже, а цель всегда была понятна. Вернон всё подробно объяснял, прежде чем начать что-то делать.

— Знаешь, я вот смотрю на них и удивляюсь. Они так быстро поладили. Ведь ещё вчера я был уверен, что он её не то недолюбливает, не то наоборот. Буквально ходячая пословица «от любви до ненависти», ну или тут наоборот. — Квинт загадочно смотрел на Коди, пока они сидели на трибунах. Шарлотта только что закончила очередной раунд с опытным магом и теперь они стояли в центре арены о чём-то мило беседуя. Вернон всегда припадал на одно колено, чтобы быть ниже, а на лице Шарлотты в этот миг застывала очень милая растерянная улыбка. Первое время, поведение мага очень смущало девушку, но мужчина делал это так естественно, что довольно быстро все привыкли. Тем не менее окажись они в другом месте, для постороннего человека такая парочка вызывала бы только умиление.

— Шарлотта очень милая девушка, и она так старается. Неудивительно, что ему хочется ей помочь. Если бы я мог, тоже бы чем-нибудь помог, но среди экзаменаторов не будет мечников, так что я бесполезен. — Коди совершенно не заметил подвоха в вопросе лучника.

— Странный набор они против мага поддержки подобрали. Лучник, и два мага. Сложно ей будет. Физические барьеры хуже работают против дальнобойных магических атак, а лучник всегда найдёт лазейку для выстрела. Хотя после тренировок Вернона, я в этом уже не так уверен.

— Вернон и Кумико тренируют её прерывать магию. Думаю, с магами проблем не будет. А с лучником? У неё высокая выносливость. Вроде она по утрам бегает за стенами города. Это положительно сказывается на силе усиливающей магии. Для «Волка» она достаточно быстрая, маленькая и юркая. Попасть по ней очень сложно и без применения защитных приёмов. Вообще, странно, что она меня не зовёт. Могли бы вместе побегать. Всё равно так же бегаю по утрам. Всё веселее было бы. Ощущение, что она нарочно меня избегает.

— Ну, это… вы раньше и так бег… Она со всеми так, не бери в голову. — Квинт прикусил язык и теперь морщился от боли. Коди подозрительно скосил взгляд, но лучник всем своим видом показывал, что ничего другого он сказать не сможет.

Тем временем Вернон с Шарлоттой над чем-то громко рассмеялись. Было непривычно видеть на всегда серьёзном лице мага такую простую человеческую улыбку, но ещё больше Коди поражала улыбка Шарлотты. Было в ней что-то притягательное и очень тёплое.

— Даже немного завидую.

— Тебе ли об этом говорить… — В очередной раз Квинт едва сдерживал эмоции, но спасение пришло оттуда, откуда он не мог его ожидать. Шарлотта направилась прямиком к ребятам.

— Квинт давай с тобой ещё раз. Ты ведь не против? — Вновь улыбка милой девушки обдавала странным теплом.

— Когда ты так просишь, тебе невозможно отказать. — Квинт слегка покрылся румянцем, но уверенно вышел на площадку, уступив своё место наблюдателя Вернону.

Коди провожал парочку странным взглядом. Парня не покидало ощущение, что от него ждали каких-то эмоций. Тем временем Вернон присел рядом и вытер со лба несколько капелек пота. На улице было довольно жарко, так что даже нерасторопный бой сдерживающего себя мага всё равно заставил того взмокнуть. Квинт с Шарлоттой перекинулись парой фраз, после чего разошлись по разные стороны арены. Вернон загадочно смотрел только на девушку, что окончательно разогрело любопытство Коди.

— Вы нашли общий язык, и кажется стали ближе.

— Я просто перестал ждать от неё того, на что она сейчас не способна. Моя ошибка. Шарлотта сейчас обычная милая девушка, с необычной силой, которую она ещё не осознала.

— Она сильная?

— Очень. Думаю, когда она научится, даже для тебя в режиме берсерка будет довольно сложно пробить её защиту. Её магия барьеров не случайность, а талант, который она не осознаёт. Возможно эта магия плод её желания защитить то, что для неё было очень дорого. Раньше у неё такой не было.

— «Защитить то, что было дорого»? Желания могут стать магией?

— Нет конечно, такое только в сказках возможно. Но именно желания заставляют людей двигаться вперёд. Пройти путь гораздо дальше, чем они сами могли себе представить. У неё это желание невероятно сильно, гораздо сильнее, чем я мог предположить и в своём стремлении она божественно красива. Словно вернулся в те времена… — Коди слегка скосил взгляд на неожиданную паузу Вернона, но ни в его позе, ни в его лице не было ничего, что намекало бы на двойной смысл слов. — Когда твой ученик настолько талантлив, работать с ним настоящая услада для души.

— Особенно когда это очень милая ученица, с такой тёплой улыбкой и смущающаяся от одного взгляда на тебя. — Коди загадочно улыбнулся.

— Кхм… — Вернон на секунду закашлялся и делал вид, что прочищает горло. — Сложно отрицать очевидное. И Шарлотта, и Кумико, и Рита очень симпатичные девушки, с сильными, независимыми и очень добрыми характерами. Как мужчина, я не могу это не замечать.

— Даже Рита?

— Тем более она. С её прошлым, она, как никто, знает цену настоящей доброте. Потому так скудно ей делится. Но если ты заслужишь её доверие, она будет заботиться о тебе без оглядки, посвятив всю себя только тебе. И она этого очень боится. Боится ошибиться с выбором. Потому так колется. Знает, что привяжется слишком сильно, и защищается, как умеет. И я понимаю почему она так делает. Прозвучит грубо, но в общих словах, на заслуженное доверие, она добровольно начнёт соблюдать рабский контракт. Это кажется невероятным, но всё же. В её жизни практически не было настоящего тепла, и как только оно появится, она окажется перед ним беззащитной. Не сможет сопротивляться. Ни морально, ни физически. Вот настолько для неё важно и ценно доверие и доброта. Она будет готова на всё, лишь бы сохранить рядом с собой человека, что ей дарит эти чувства.

— Звучит так, словно она станет даже нежнее, чем Кумико или Шарлотта. Сложно поверить, ты ведь буквально другим человеком её описываешь. Что не так с её прошлым? Почему ты уверен, что она именно такая?

— Она тебе не рассказывала?

— Нет. Я только и знаю, что она дочь главы «Черных убийц». Я могу только догадываться насколько в её семье всё могло быть строго, но даже если предположить, что все мои мысли правда, мне тяжело поверить в столь радикальное преобразование Риты с любимым.

— Ну, преобразование будет касаться только его одного. В остальном она останется тем, кем ты её привык видеть. А касательно её прошлого, я не в праве что-то рассказывать. Если она не рассказала, значит ты ещё не заслужил достаточно её доверия. Её история, как и история Кумико, может очень сильно изменить многое.

— Мне немного страшно за Кумико. Признаться, я очень волнуюсь. Насколько же тяжело ей было нам признаться. А ведь Кумико ещё и эльфийка. Ей пришлось признаваться людям. До сих пор не могу осознать, что она самая настоящая принцесса. Для меня она… Даже не знаю, как сказать… — Коди неожиданно для себя глубоко задумался, пытаясь осознать своё отношение к капитану отряда.

Тем временем Квинт начал засыпать Шарлотту стрелами. Задачей девушки было сократить дистанцию, не допустив ни одного попадания. Кинжалом, что сейчас был у неё в руках, она владела не очень хорошо, но одно из неожиданных открытий её стиля боя, это необоснованно мощный и тяжёлый удар кулаком. Даже Коди с трудом выдержал его мощь, когда позволил девушке ударить по себе. Бронируя кулак барьерами, Шарлотта могла выбивать оружие из рук оппонентов с одного точного попадания, а благодаря своим миниатюрным размерам и ловкости, попасть по ней на ближней дистанции становилось практически невозможно.

— Сложно не проникнуться тёплыми чувствами к человеку, который так много о тебе заботится? Ты ведь об этом думаешь? — Вернон по-отцовски смотрел на молодого парня, а в его глазах вновь витала ностальгия. — В такие моменты статус и звания перестают иметь значение. Кумико ведь всегда пыталась тебя поддерживать?

— Да, но последнее время, всё как будто по-другому. Теперь, когда я знаю, что она принцесса, мне очень неудобно получать от неё столько внимания и заботы. Особенно из-за нападения. — Коди слегка опустил взгляд, а его лицо слегка залилось краской. — Она словно пытается заменить мне потерянную любимую. Не встать на её место, но сделать так, чтобы я не чувствовал себя одиноким. И она делает это так естественно, что иногда… иногда, если её нет рядом, то мне чего-то не хватает.

— Тебе кажется, что за её вниманием есть что-то ещё?

— Вот именно, что кажется. Я уверен, что нет, ничего нет. Я ловил себя на этой мысли, но лишь иногда. Чаще, несмотря на всю её теплоту во взгляде, я вижу в её глазах только вину. И… Я ведь не помню свою любимую. И свои чувства к ней. Я понимаю, что они были, понимаю, что действительно любил её, но на этом всё. Все чувства серые. Из-за этого мне кажется, что я просто нагло пользуюсь теплотой и заботой Кумико, которая пытается вернуть мне утраченное. Я ведь даже не до конца понимаю, что я утратил. Мне очень приятно рядом с ней, на душе очень тепло, когда она рядом, но… Мне хочется ответить ей тем же, сделать что-то для неё в ответ, а не просто пользоваться…

— Боишься, что если начнёшь действовать, она поймёт тебя неправильно, или в итоге ты вовсе влюбишься?

— Вот зачем ты говоришь это так прямо, стыдно же.

Коди сильно насупился, но всё же согласно кивнул на реплику мужчины рядом с ним.

— Я ведь тебе сказал. Нет ничего плохого в том, чтобы проникаться тёплыми чувствами к тому, кто так о тебе заботится. Самое главное, не торопись и дай ей самой понять ради чего она так поступает. Дай ей время принять прошлое. Принять чувство вины, что у неё есть. Тебе в этом плане, повезло больше всех. К худу или добру, но яркость твоих воспоминаний сильно поблекла. Ты легко можешь начать жизнь с чистого листа, но девочкам нужно время, чтобы принять новую реальность и перевернуть страницу без угрызений совести.

— Я понимаю это, потому и чувствую себя неуютно с Кумико. Она ведь мне всегда нравилась. Ещё с тех времён, когда она была просто Авантюристкой Кумико. Сильная, уверенная, добрая. И это, несмотря на то, что ей было тяжелее всех. На её плечах столько ответственности. За свой народ, за себя, за нас всех. Никогда не считал себя достойным её внимания. И после всего, с таким грузом она находит тепло и доброту для всех, не только для меня. Но в особенности находит для меня. Мне хочется отблагодарить её, поддержать… Но я не хочу, чтобы она начинала чувствовать себя ещё более виноватой… Уже не передо мной, а перед той, перед кем она никогда извиниться не сможет. Для меня эта грань… Где я скажу чуть больше, чем стоит… Я её больше не чувствую... Я искренне люблю ту, к которой больше ничего не испытываю. Ни грамма эмоций. И при этом во мне столько тёплых согревающих эмоций к той, кого я, должен всей душой ненавидеть. Всё перепуталось. Потому и остаётся только самое простое. Она так много для меня делает, здесь и сейчас, и мне хочется её отблагодарить.

— Делай то, что считаешь правильным, Коди. Главное, делай это от души и искренне. Всегда, в любой ситуации будь искренним с ней. Не притворяйся и не убегай. Худшее, что ты сейчас можешь сделать для Кумико, это начать прятать свою искренность от неё. Пытаться убежать от неё, пытаться избегать её, не показывать то, что ты думаешь о ней. Даже если в итоге ты её возненавидишь. Одно лишь молчание может зародить в её сердце такое отчаяние, с которым она ничего не сможет сделать. Может, она не сразу поймёт твою искренность, может быть на твою благодарность за заботу, она подумает и ответит чем-то другим, и это породит в ней новое чувство вины, но в конце концов именно искренность заставит её всё по-настоящему осознать, понять и принять. Принять реальность такой, какая она сложилась. Твоя благодарность в любом случае очень её поддержит, даже если это произойдёт не сразу и даже если в итоге, всё закончится твоей искренней ненавистью к ней.

— Сомневаюсь, что я смогу её возненавидеть. Горечь потери, я думал, что она у меня есть, но ты показал мне, что я на самом деле боялся потерять. Я боялся потерять возможность эту горечь испытывать. Я потерял любимую, а ничего не почувствовал. Мне до сих пор от этого страшно, но благодаря тебе я многое понял. О себе, о своей памяти. А если исключить всё это, то чем больше я думаю, тем больше понимаю, что она пострадала не меньше нашего. Ей всего лишь повезло выжить, но ведь они шли её убивать. Просто так, ни за что. Она не выбирала такую жизнь. Она с такой жизнью родилась. Мне… странно ненавидеть кого бы то ни было за такое. В остальном, наверное, ты прав. Мне просто нужно быть честным с самим собой. Если я хочу сказать спасибо, значит его надо просто говорить. — Коди задумчиво замолчал, но его взгляд уже полностью был сфокусирован на бое маленькой девушки с лучником. Он принял для себя решение, и его внимание немедленно переключилось на события перед глазами. — А у Шарлотты получается всё лучше. Она очень быстро растёт.

Раунд за раундом Квинт всё хуже справлялся с удержанием непробиваемой малышки, но всё же регулярно удивлял её тем или иным приёмом, оборачивая всё в свою пользу. Настоящей неожиданностью для девушки стал встречный рывок Квинта на сближение с одновременной стрельбой в подкате. Шаг крайне рискованный, ведь после этого трюка лучник становился уязвимым до тех пор, пока снова не встанет на ноги. Тем не менее множество перекатов и совершенно непредсказуемые углы выстрелов раз за разом приводили к поражению Шарлотты. Со стороны этот трюк выглядел по-театральному красиво.

Спустя пятнадцать минут боя стало довольно очевидно, что каким-то невероятным чудом по всем характеристикам Квинт безнадёжно уступал малышке, но в части боевого опыта у него всё же сохранялось неоспоримое преимущество, чем он нещадно пользовался.

— Шарлотта удивительно сильная. Если бы она сразу была с Марикой, возможно, та бы никогда не попала в рабство.

— К сожалению, тогда, скорее всего, они бы обе стали рабынями. В мире полным-полно сильных бандитов. Даже «Грифоны» должны быть настороже, иначе шальная магия достигнет цели. — Голос Вернона был всё таким же спокойным, однако Коди всё равно уловил едва заметные изменения. Слегка скосив взгляд на внимательное лицо мужчины, парень решил не докучать его вопросами.

— Возможно.

Тренировка Квинта и Шарлотты продолжалась довольно долго. Ничего примечательного не происходило, пока очередной неожиданный выпад Квинта не привёл к закономерному результату. Но кое-что в последнем поражении девушки изменилось. Барьер Шарлотты лишь едва-едва не успел за действиями лучника. Она почти привыкла к его трюкам, и чаша весов раз и навсегда начинала склоняться в её сторону.

— Как же быстро она учится. У обычного человека на это уходят недели, а ей хватило пары часов.

— Кумико думает, что Шарлотта раньше была военной. До потери памяти. И сейчас она не столько учится, сколько вспоминает то, что уже и так умела.

— Вполне похоже на правду. — Вернон задумчиво кивнул. — В любом случае, только время покажет на что она будет способна. Мы можем лишь наблюдать и помогать ей.

И вновь в голосе Вернона прозвучали странные ностальгические нотки. Он ни на секунду не отрывал внимательный взгляд от Шарлотты.

«Вернон, для наставника, ты как-то слишком странно на неё смотришь.»

Глава 23.5 Интерлюдия. Путешествие по Итенииру

Последний день перед экзаменом был полностью посвящён отдыху. Все наотрез отказались тренировать Шарлотту, и в очередной раз, самым радикальным оказался Вернон. Категоричность его отказа была настолько неуместно резкой, что это вновь заставило всю группу задуматься о его настоящем отношении к ней. В конечном счёте в разговор вмешалась Кумико, разрядив обстановку и настоятельно рекомендовав Шарлотте не заниматься, чтобы сохранить силы к завтрашнему дню. После завтрака парни ушли в гильдию где взялись за задание охраны, и на этот раз вместе с Верноном. Кумико и Рита воздержались, но вместе покинули гильдию, сказав, что у них есть дела и оставив Шарлотту в полном одиночестве.

— Практиковать магию запретили, на задание не взяли, куда-то ушли. Вы специально? И что мне прикажете тут одной делать?

В таверне гильдии копошилось несколько десятков человек, и некоторые парни уже начинали поглядывать на юную девушку с вполне очевидными намерениями. Не желая больше задерживаться под чужими взорами, Шарлотта вышла наружу. На улице ярко светило солнце, а свежий ветерок доносил отголоски Малого Эйрисийского моря, на берегу которого находился город.

— Точно, мы ведь так и не дошли до набережной!

Только сейчас девушка осознала, что из-за всех переживаний о Коди, Кумико и Рите, и на почве тренировок, никто из них ни разу не упомянул море. Экскурсия в первый день закончилась в парках студенческого района, откуда они довольно быстро ушли кушать, а гостиница и сухопутное отделение гильдии торговцев находились в восточной, самой дальней от моря, части Итениира, а именно в гостевом районе. Тренировочные площадки были на севере, в военном городке, самой широкой с запада на восток части города, так что до моря там было даже ещё дальше. Быстро решившись Шарлотта в мгновение ока добралась до ближайшей остановки магического транспорта.

— Семь медных Эйри, пожалуйста. — Добродушная женщина контролёр, весьма преклонного возраста, тепло улыбалась маленькой милой крохе.

— У меня только серебряная. — Ответив такой же тёплой улыбкой, Шарлотта протянула одну монету.

— Ничего страшного, сдача в один медный.

Расплатившись и усевшись в самом дальнем углу довольно хорошо украшенной повозки с большими окнами и без лошади, Шарлотта наблюдала за городом и прохожими. Её путь лежал южнее Императорского дворца через торговый, ремесленный, государственный, портовый районы и заканчивался местом, который называли туристическим районом.

На деле название «районы» слишком приуменьшало масштаб этих мест. Почти каждый из них можно было назвать маленьким «городом». В торговом районе располагались практически все оптовые склады и штаб-квартиры всех крупных торговых компаний страны. Если тебе нужно было заключить крупный контракт на огромную партию товаров, или ты хотел найти надёжного поставщика на долгие годы вперёд, тебе именно в это место. Торговля велась либо на экспорт, либо товарами увозимыми или привозимыми из других мест Анмантоса. Местные конечно могли что-то приобрести, но даже сам дух этого места настраивал на совершенно другой рабочий, а не повседневный лад. Тут крутились тысячи, десятки тысяч или даже сотни тысяч экорийских Дели и это не могло не сказаться на убранстве.

Большинство складов находились на краю города, Шарлотта видела их ещё когда они въезжали в столицу. Ничем особым они не были: высокие каменные, или деревянные коробки, украшенные в цвета компании которой принадлежат. Примечательными были именно штаб-квартиры, что располагались как можно ближе к императорскому дворцу. Однако более правильно было бы назвать их: «Дворцы торговых компаний». Именно такое впечатление они создавали.

Высокие четырёх-пятиэтажные каменные здания достигали длины в полсотни метров или больше и выглядели как особняки дворянства. Некоторые вполне могли потягаться за звание летних или зимних резиденций Короля какого-нибудь небольшого государства. Перед каждым «дворцом» находился стандартных размеров мини-парк, с беседками, клумбами и множеством дорожек, по которым вполне можно было гулять. Если бы не люди, наводившие суету везде, куда мог упасть взгляд, то Шарлотта не задумываясь назвала бы это место районом знати.

Людей вокруг было много. Словно муравьи они куда-то спешили по обе стороны от дороги, копошились в беседках, пересекали мини-парки по дорожкам. Почти у каждого была в руках какая-то кипа бумаг или небольшой портфельчик, но не это создавало особую атмосферу. Корпоративная форма. Подчёркнуто строгие наряды, с жилетками в цветах компании, белые рубашки, сорочки, блузки, тёмные штаны, юбки. Все как один, выглядели настоящими дельцами, что воротят тысячами монет и решают торговую судьбу тысячи товаров.

Разглядывая людей, девушка пыталась догадаться кто кем работает. Повозка двигалась не очень быстро, позволяя внимательно всматриваться в прохожих. Вот этот человек с толстым пузиком и неспешным шагом точно банкир. Его сопровождала красивая эльфийка, в строгом наряде и отметкой раба на шее. Он о чём-то с ней беседовал, то и дело вынуждая её подглядывать в какие-то бумаги в своих руках.

Мимо повозки пробежал худощавый мужчина лет сорока, с лысиной на макушке. Идеально выбритый, в наряде с иголочки, он создавал ощущение торгового представителя, спешащего на крупную сделку. Впрочем, он вполне мог сойти за дворецкого знатного дома, но корпоративная расцветка всё портила.

Небольшая группа женщин в возрасте, выходила из небольшого ресторанчика напротив и о чём-то переговаривались, направляясь вглубь парка перед «особняком» с названием «Страховая Гилберта». Все они были одеты в одинаковые синие жилетки и юбки, а на их головах были странные синие шапочки.

«Администраторы?»

Рядом со страховой стояло ещё одно здание с похожей вывеской «Банк Гилберта», а чуть по одаль была невероятно оживлённая площадь. Казалось несколько удивительным видеть во всём буйстве мини-парков совершенно пустое пространство с огромным количеством информационных стендов. С помощью магии на них светились длинные списки с какими-то цифрами правее. Очень много людей заходили и выходили из стеклянного здания в конце площади с говорящей вывеской: Товарная биржа. Передняя сторона трёхэтажного здания была практически полностью стеклянной и отражала всё, что происходило перед ней. Это ещё больше увеличивало размер и без того немаленькой площади.

Глядя на всё оживление вокруг Шарлотта с трудом подавила желание выпрыгнуть из повозки и побродить по округе. Девушка прекрасно знала, что внутрь кого попало не пускают. Фарелл часто посещал такие биржи, чтобы узнать актуальные цены и новости, но всегда оставлял Шарлотту в повозке. Несмотря на то, что она была его помощницей, официально зарегистрированной торговкой с лицензией на торговлю на бирже она не была. Ничего не изменилось и сейчас. Она не была исключена из Гильдии Торговцев, но на время её пребывания в Гильдии Авантюристов членство неизбежно приостанавливают, так что путь на биржу ей заказан.

Один за другим «замки» крупных компаний сменяли друг друга, пока наконец Шарлотта не добралась до следующего района: ремесленный. Богатые украшенные красивые строения с парками сменились более обычным сероватыми однотипными домами в несколько этажей. Отовсюду разносились звуки работы пил, молотков и других инструментов. К ближе к центру города располагались относительно «благородные» и «чистые» ремёсла: создание магических камней, текстиль, деревообработка, мелкое и среднее производство бытовых вещей, включая даже мыловарения. Именно такую фабрику сейчас проезжала Шарлотта, наблюдая по-детски забавную вывеску в виде мыльных пузырей. Кузницы и металлообработка находились гораздо ближе к стенам и это было хорошо заметно по шлейфам дымящихся труб где-то далеко левее повозки.

Люди вокруг выглядели по-обычному. Коричневые, чёрные, серые штаны, плотные куртки и рубашки с закатанными рукавами. Главное, чтобы было удобно и не жалко испачкать. Разве что работники мастерских камней выглядели, как библиотекари, и чем профессиональнее был мастер, тем представительнее оказывался наряд, вплоть до лакированных туфель, которые заметила Шарлотта на одном из прохожих.

Тут же располагались городки рабочих. В большинстве случаев это были длинные однотипные деревянные или каменные дома, больше похожие на дешёвые гостиницы, расположенные на скудно украшенных улицах. В основном всё убранство ограничивалось клумбами, деревьями и редкими скамейками. Иногда встречались полноценные особняки, с небольшими участками на заднем дворе, но количество людей, входящих или выходящих из них навевало на мысль, что используют их не для жилья, а как административные здания компаний.

Спустя двадцать минут повозка заехала в новый район. Внешне его можно было перепутать с предыдущим. Те же дома, зачастую без особых украшений, только немного ниже и меньше, но вот люди излучали абсолютную строгость. Государственный район. Всё и все тут были одинаковыми и подчинялись строгим правилам. Лишь судьи от прочих клерков отличались мантиями, а не костюмами, но и они все были в абсолютно похожих нарядах. Белые и чёрные цвета и никаких других вариаций. Правительственные здания, таможня, патентное бюро не важно, где работал человек, цветовая гамма одежды никак не менялась. С левой стороны в районе груди у всех висела маленькая серебряная табличка. Шарлотта пыталась разглядеть надпись, но безуспешно. Скорее всего там должны были быть должности и имена.

Не менее строго выглядели улицы. Одинаковые клумбы, цветы, одинаковые стёкла и даже расцветка стен. Только здание правительства выделялось своей уникальностью. Длинное трёхэтажное здание полукругом опоясывало большую площадь с золотым фонтаном в виде расправившего крылья и вскинувшего вверх голову грифона. Он выглядел очень мощным. Вокруг него было множество его мини версий, выпускающие маленькие струйки воды с краёв в центр, что завершало композицию.

Множество колонн в здании правительства создавали ощущение величественного амфитеатра. На площади было довольно много охраны, но гораздо меньше, чем во дворце. И причина довольно проста: Премьер-министр и прочие министры не сидят в доме правительства. Все они находятся севернее, в двадцати минутах езды отсюда, возле Императора, а в правительстве оставались заместители и прочие служащие исполняющие их поручения.

Продолжая объезжать Императорский дворец с юга, Шарлотта наконец начала удаляться от него и одновременно въехала в район, ставший сердцем всего города. Портовый. Больше полутора часов понадобилось Шарлотте, чтобы добраться этого места и впервые ощутить чёткий запах солёного моря и не только.

Именно тут девушка впервые наглядно увидела насколько другие районы города чистые. Повозка везла их лишь по краю порта, во всех смыслах ничем не отличавшегося от таких же портов в любом другом городе. Разве что необъятными размерами. Десятки гурмонов двигались вдали по широким пространствам порта, тягая за собой невероятные по количеству и размерам горы грузов. Ещё больше лошадей и других животных разъезжалось из доков в разные стороны. Жизнь кипела во всех смыслах и во всех своих проявлениях, заставляя поморщиться нос. Порт тянулся до самых городских стен, и большинство повозок ехали именно в том в направлении. Только спустя ещё двадцать минут Шарлотта наконец смогла вздохнуть свободно.

Туристический район. От портового его отделяло несколько улиц служебных зданий порта, что частично защищал от «ароматов» того места. Вид главного места отдыха всей столицы не был похож ни на что. Длинный, насколько простирался взгляд, изогнутый с юга на запад, жёлтый песочный пляж омывался лазурными водами моря создавая невероятную картину. Шарлотта не в первый раз была на берегу, но местная красота всё равно поражала до глубины души и не только природой, но и невероятными размерами.

Огромный пляж был полон людьми, и это несмотря на рабочий день. Всюду были расставлены небольшие деревянные лежаки, большая часть из которых уже была занята. Шарлотта шла мимо всех людей, наблюдая за их беззаботными играми. В основном это были дети и старики, присматривающие за ними, но и молодых пар, в особенности студентов, невозможно было не заметить. Некоторые части пляжа были огорожены и всем своим убранством говорили о том, кто находится на защищённой территории.

Пройдя чуть дальше, Шарлотта наконец остановилась и заняла один из лежаков с зонтиком. Девушка хотелось искупаться, но она не взяла с собой запасной одежды, так что довольствовалась только прекрасным видом изгибающегося пляжа и небольшим заходом в море по щиколотку. Где-то далеко слева виднелся порт и корабли, один из которых прямо сейчас отплывал куда-то на юг.

— Карл, не трогай мой замок. Он для Принцессы!

— Мили, ты дурочка что ли? Какая Принцесса захочет жить в груде песка.

— Карл, Мили, а ну перестаньте, братья с сёстрами должны защищать друг друга.

— Мама, он мой замок разрушил!

— А чего она небылицы рассказывает?

— Карл, нельзя трогать чужое.

— Вот вечно ты на её стороне.

— Карл, а ну вернись!

Буйный черноволосый мальчишка не стал дослушивать мать и со всех ног побежал куда-то в сторону, в толпу других мальчишек, гоняющих мяч. Обычная жизнь обычных людей. Шарлотта вновь погрузилась в воспоминания.

«А была ли у меня когда-нибудь такая обычная и беззаботная жизнь? Что было до моей амнезии?»

Шум моря и тёплое солнышко невероятно успокаивали и расслабляли. Лёжа на лежаке, девушка смотрела на горизонт, вспоминая всё то, что с ней произошло или попросту наблюдая за происходящим вокруг. Несколько раз её взгляд цеплялся за молодые парочки, что веселились в воде. Их стройные тела и лучезарные улыбки привлекали внимание многих, а внешний вид и формы некоторых девушек заставили Шарлотту с грустью опускать взгляд вниз.

«Всем им одно нужно. Только он один, дурак, сопротивлялся.»

Жизнь шла своим чередом. Медленным или буйным потоком, но она ни на секунду не замирала. Люди перед ней просто отдыхали. Их не волновали ни судьба сереброволосой принцессы, ни судьба потерявшей память девушки и её парня, ни нападения бандитов или чёрных убийц, которые они пережили. Может быть кто-то из них с этим и сталкивался, но прямо сейчас они отдыхали душой и телом, отбросив все невзгоды на потом. Не прошло и часа, как поддавшись шуму моря, Шарлотта забылась в уюте и спокойствии этого места. Даже постоянные напоминания о Коди тонули в этой умиротворяющей атмосфере волн моря. Только когда начало вечереть девушка опомнилась и засуетилась.

«Кажется, теперь я понимаю, что именно так сильно хотел защитить Вернон, когда говорил о народе. Редкие беззаботные моменты. Места, куда можно просто прийти, отдохнуть и увидеть вокруг совершенно обычных людей, таких же как ты. В такие моменты мы и правда все очень похожи.»

В последний раз оглядев начавший пустеть пляж, Шарлотта заметила, что молодых парочек стало гораздо больше. Окрашивающееся в красное закатное небо, и тишина после ухода детей с пляжа, создавали невероятную романтичную атмосферу. Впечатления от такого вечера никто никогда не забыл бы.

«Ты прав, Вернон. Если кто-то придёт и заберёт это место у обычных людей, то тут же станет для них злейшим врагом. Каким бы злом ни был Анмантос, если мы разрушим счастье этих людей, настоящим злом для них станем уже мы. Враг моего врага, мой друг. Такой бесхитростный союз против нас, стоит нам навредить жителям Анмантоса. Нельзя втягивать обычных людей. Ты это хотел объяснить Кумико?»

Глава 24. Начало экзамена

Дата: 23-ое число месяца Албин, 1054 год от основания Эделики. Место: Тренировочная арена «ИВА».

Экзамен проводился на крытой тренировочной арене. По меркам «Дворца славы», тренировочная площадка была не более чем задним двором какого-нибудь особняка. Формально так и было, ведь располагалась она за корпусом Военной Академии. Почти в 2 раза меньше по площади, с трибунами на пару сотен человек, со стороны она выглядела, как не в меру большой склад.

Экзамен «Волков», как и везде, собирал своих немногочисленных зевак, но также тут были тренера и преподаватели из различных академий. Их подопечные, как и любые другие были обязаны сдавать экзамен. Другая цель зрителей: поиск талантов. Среди авантюристов много талантливых людей, и часто, их вполне можно завербовать на более безопасную работу, чем поиск приключений.

Сегодня сдавала экзамен третья из четырёх групп выпускников Военной Академии. Лишь двое из них претендовали на ранг авантюриста, остальные же подтверждали свою квалификацию для продолжения службы в Императорской Гвардии. Один из учеников заболел, и именно его место заняла Шарлотта. Естественно её автоматически поставили последней в очереди. Когда группа пришла на арену, первые испытательные бои уже завершились для трёх из семи кандидатов. Впереди были ещё три, и только после этого состоится первый бой Шарлотты.

Экзаменаторов тоже было довольно много. Всех их собрали на отдельной трибуне. Мечники, маги, лучники. Синяя форма гвардии резко выделяла мечников, назначенных дворцом, на фоне разношёрстно одетых авантюристов, за вознаграждение решивших сразиться с новичками. Ни с кем из военных Шарлотта не столкнётся, как и обещал Вернон, а значит её соперником станет кто-то из четырёх авантюристов, сидящих на трибунах. У одного из них был лук с тёмно-бардовыми накладками на передней части верхнего и нижнего плеча, а тетива излучала странное сияние.

— А этот лучник?

— Формально он «Волк», но его опыт в этом звании перевалил за шесть лет, и он давно достиг уровня «Медведя». Ему не дают разрешение на экзамен из-за того, что он не ходит в подземелья. Впрочем, ходят разговоры, что в этом году ему могут всё же разрешить повышение.

— Меня будет экзаменовать «Медведь?»

— Не волнуйся, Квинт хорошо тебя натаскал. Применять сложные приёмы он не будет, а со всем остальным ты справишься. Тебя тренировал настоящий «Медведь», всё-таки. Представь, что все стрелы, это мои земляные шипы, и выложись на полную. — Вернон слегка похлопал Шарлотту по плечу, пытаясь взбодрить. Девушка очевидно волновалась, и перспектива сражаться с кем-то настолько превосходящим её по силе пугала. Как именно она должна проиграть бой, чтобы экзамен считался сданным?

— А вот маги слабые. Я думал будут посильнее. В основном в их арсенале будут камни. Сосредоточься на уклонение и ловушках. Скорее всего, ты с лёгкостью их обездвижишь, а касание посохом будет считаться завершением боя. Кинжал против них не используй, не уверен, что они смогут от него защититься.

В качестве оружия, по рекомендации Вернона, Шарлотта выбрала посох. Металлический стержень был покрыт деревом, а на верхушке имел несколько гнёзд для камней катализаторов. В случае девушки, ещё не в полной мере определившейся со специализацией, это было хорошим решением. На тренировочное состязание в самый крупный слот был установлен катализатор земляной магии. Записанные в нём инструкции позволяли возложить на посох часть усилий по контролю над ядрами Школы магии Земли, что в случае Шарлотты почти в два раза увеличивало количество или размер одновременно активируемых барьеров. Металлический стержень хранил в себе небольшой запас магии, а также защитных камней, что в критической ситуации могли послужить хорошим щитом.

Вторым оружием стал кинжал. На нём настояли Коди и Кумико. Так же с камнем катализатором магии Земли, он был призван усилить магические способности девушки, но был менее эффективен, нежели посох. С другой стороны, он был гораздо проще в обращении, а давным-давно выученный Шарлоттой «гравитационный бросок», ещё со времён совместных тренировок с Коди по повторению трюка Рин и Акари из Маренов, делал кинжал опасным метательным оружием, траекторию которого она может менять в полёте.

Впрочем, всё это меркло на фоне того, что ближний бой не был коньком Шарлотты. Ещё тренировки с Квинтом показали этот изъян. Каждый раз, когда они сближались, действия девушки становились суетливыми, и она допускала много ошибок. На средней дистанции ситуация обстояла совершенно иначе. Благодаря своей ловкости и щитам, она становилась фактически неуязвимой. Это не меняло главной проблемы: без сближения выиграть не получится. Метательный кинжал должен был частично исправить этот недостаток, но слабость магов, и высокий риск нанести им реальный вред, лишали её этого преимущества.

Вся группа тяжело вздохнула осознавая, что вопреки ожиданиям, тяжелее всего ей будет именно с магами. Стоит ей подойти к соперникам ближе чем на три метра, и она проиграет на банальном боевом опыте. Все лишь надеялись, что девушка не будет торопиться со сближением и в полной мере раскроет себя в своей основной предполагаемой роли: «Маг-поддержки».

— Шарлотта из Еврантира? Прошу проследовать за мной. Ваше выступление уже скоро.

Два мечника только что закончили бой. Ожидаемо победил гвардеец Императора, но уровень новичка поражал. Он пожал молодому парню руку и перекинулся парой слов, после чего на лице юноши засияла очень счастливая улыбка.

— Я уже и забыл, что на таких экзаменах можно получить назначение. Этот мечник, капитан стражи восточных дворцовых ворот.

— Удобно, когда можешь оценить новичка собственноручно. — Коди согласно закивал, на замечание Вернона.

— Шарлотта. Удачи тебе. Верь в себя, не торопись, и атакуй вблизи только если добилась подавляющего преимущества перед соперником. Не забывай, у экзаменаторов стоит негласная задача завершить проверку за пятнадцать минут, чтобы избежать существенного истощения кандидата. После десяти минут боя он начнёт выкладываться на полную. Если выдержишь напор, победа твоя. Если нет, то не рискуй. Дотянуть до десятой минуты боя уже достаточный результат для экзамена.

Коди не покидало чувство дежавю. Он словно вновь очутился в Монтверде, а перед ним стоит не Вернон, а Эргенд. В отличие от парня, девушка прислушивалась к словам наставника. На её лице не было ни той надменности, ни той чрезмерной гордости, что показывал «молодой Волк».

«Метка делала из меня бесстрашного безумца».

В очередной раз ужаснувшись от своего прошлого, Коди внимательно следил за Шарлоттой. Попрощавшись со всеми, девушка шла в подсобные помещения, откуда она выйдет на арену, когда настанет её очередь. Вся её походка показывала, как сильно она переживает.

— С ней всё будет в порядке?

— Думаю да. — Вернон уверенно кивнул, не выказывая никаких сомнений в результатах своей подопечной. — Как только выйдет на арену, всё волнение пройдёт, и она выложится на полную.

— Ты так в неё веришь? — Кумико с любопытством смотрела на мужчину.

— Я на себе прочувствовал её силу. Я знаю, о чём говорю. — Вернон загадочно ностальгически улыбнулся. Не только у Кумико, но даже у Квинта закрались сомнения, что он сейчас говорил не о тренировочном бое.

Тем временем на площадку вышел 5-й испытуемый: молодая девушка, лучница и её соперником стал тот самый лучник с силой «Медведя». Сам по себе бой не был чем-то интересным, но ребята всё равно внимательно следили за экзаменатором, чтобы позже всё рассказать Шарлотте. Как и говорил Вернон, «Волк» сильно сдерживался. Даже серии быстрых стрел он выпускал с фантомным снарядом, натягивая тетиву, но не вкладывая саму стрелу, тем самым пропуская один выстрел, сохраняя серию. Девушка пыталась ответить тем же, но, как и у Квинта, серии свыше трёх стрел были для неё невероятно сложны.

С обороной тоже было не всё хорошо. Магия ветра, что демонстрировала девушка, была хорошего уровня, но стоило «Волку» немного поднять скорость снарядов, и отклонение практически переставало иметь эффекта. То и дело древки стрел без наконечников натыкались на пластины брони, успешно пробиваясь через воздушный поток обороны. Оборона же «Волка» была непоколебима, из-за чего мужчина так и не сдвинулся с места с самого начала боя, ограничиваясь лишь лёгкими наклонами корпуса.

Первое время испытуемая не пыталась сближаться, явно желая продемонстрировать свои навыки дальнего боя. На деле они были впечатляющими, для её уровня. У обычного бандита не осталось бы ни одного шанса против этой девушки, но её соперником был опытный авантюрист. Раз за разом её дальние атаки и ухищрения достигали цели, но не имели никакого эффекта. Порыв ветра создаваемый экзаменатором отправлял все снаряды в стену за его спиной. В конечном счёте, полностью исчерпав один колчан стрел, прежде чем начать использовать второй, кандидатка изменила тактику.

Её аура усиления слегка ослабла, но желая компенсировать это, девушка не прекращала двигаться. «Волк» по-прежнему не дрался в полную силу, однако это не означало полной свободы действий для кандидатки. Встречные атаки не прекращались. Вместо того чтобы защищаться от них ветром, девушка предпочла попросту уворачиваться, а магию направить на другие цели. На очередном вираже, кандидатка неожиданно вскинула лук и сделала всего один невероятно быстрый выстрел. Результат атаки удивил даже экзаменатора. Он слегка приподнял бровь, бегло бросив взгляд на место попадания. Стрела чиркнула по левому наплечнику. Контр-магия девушки нейтрализовала порыв «Волка», лишь на миг оставив лучника без защиты. Именно в это окно прорвалась стрела, достигнув своей цели.

— Можно её поздравить. Экзамен уже считается сданным. Как оказалось, она не просто так тратила стрелы, бесконечно упираясь в воздушную защиту. Она анализировала скорость и направление потока. Думаю, будь у стрелы наконечник, и примени она пробивающий удар на стрелу, экзаменатор бы сейчас до конца боя лишился возможности использовать лук.

Словно вторя словам Вернона, «Волк» убрал свой лук за спину, и то же самое сделал с «поражённой» рукой, прижав её к телу за спиной. Как лучник он прекрасно понимал, чего ему стоил бы пропуск такой атаки в реальном бою, и в знак уважения к находчивости кандидатки он решил принять последствия своей невнимательности. Вместо лука в его руке появился небольшой меч. Дальнейший бой не имел особого влияния на результат, но словно подстрекая азарт девушки, «Волк» принял боевую стойку, явно давая понять, что даже в условном «раненом» состоянии он сдерживаться не будет. Если она сможет его победить в честном бою, то результат других матчей тоже не будет иметь значения, она получит свой ранг фактически досрочно. В противном случае бой станет ценным опытом.

Верно оценив намерения экзаменатора, девушка кивнула и очень мило улыбнулась, соглашаясь на предложение. Интенсивность боя резко возросла. С одной стороны, кандидатка больше не боялась дальних атак, что позволило ей сэкономить магический потенциал на защите от стрел, но с другой, экзаменатор даже не думал давать ей спуску, начав агрессивное сближение. Девушка значительно увеличила мощь ауры усиления, но она всё равно не шла ни в какое сравнение с тем, что показывал «Волк». Спустя полминуты расстояние между ними сократилось до пары метров. Воздушный щит, поддерживался опытным авантюристом всё это время. Пару раз девушка снова смогла провернуть трюк с нейтрализацией защиты, но к желаемому результату это не привело. Экзаменатор теперь не встречал атаки, а уклонялся от них.

Спустя ещё двадцать секунд бой закончился полным разгромом кандидатки. Клинком она владела на довольно низком уровне. Лишившись возможности к дальним атакам, девушка мгновенно потратила весь набор защитных камней, не успевая за скоростными выпадами, после чего запаниковала и пропустила подножку, с заметной силой приложившись головой о землю. Хотя к реальным последствиям это не привело, следящий за тестированием маг-поддержки из Церкви всё же поспешил к девушке, чтобы оказать помощь.

— Будь это реальный бой, она бы сейчас погибла, даже несмотря на то, что нанесла критическое ранение оппоненту. А этот парень действительно опытный авантюрист. Знает какой урок преподнести новичку. Если Шарлотта сможет добиться такого же попадания, то её навыки в магии барьеров должны стать неприступной крепостью для этого парня иначе результат будет тот же. Думаю, экзамен с ним она может успешно сдать, если не будет торопиться.

Хотя Вернон всем своим видом излучал уверенность, всё же было довольно очевидно, как он не на шутку волнуется.

— Вернон не переживай ты так. Даже если она провалит экзамен она не покинет нас, и просто продолжит как торговец.

— Кумико, после того, что ты видела на наших тренировках ты всерьёз думаешь, что она не сдаст? Я волнуюсь не из-за этого. У неё очень большой потенциал и я хочу, чтобы она в него поверила. Всей душой поверила. Победа на экзамене может ей в этом помочь.

— Вернон, опять ты слишком увлёкся. Я всего лишь допускаю, что любой человек может переволноваться. Хотим мы этого или нет. Если она справится с волнением, возьмёт себя в руки, и сделает ровно то, чему мы её учили, то никаких проблем не будет. Вот за это я не волнуюсь. А на всё остальное мы повлиять не можем. Так что остаётся только верить в неё. Она справится. Лучше подумай, что подаришь ей в награду за ранг. Это ведь удобный случай. — Кумико вновь странно заговорчески улыбнулась, чем вызвала очень подозрительный взгляд Риты. Парни не обратили на их беседу никакого внимания, сидя странно погружёнными в свои мысли.

— Ребят, Столица вызывает. Вы ещё тут?

— А? — Оба одновременно, словно очнувшись от сна повернули головы к Кумико.

— О, вернулись, над чем задумались.

— Над магией ветра. — Вновь оба ответили одновременно.

И действительно, подумать было над чем. На всех стадиях боя, не луки решали исход, а именно магия, что обильно применялась обеими сторонами. Даже когда «Волк» пошёл на сближение, защитная магия не прекращала действовать, сильно сковывая возможности испытуемой. Для Квинта было бесценно понаблюдать за другими лучниками, для Коди же вопрос стоял ещё жёстче. Метка больше не защищает его от боли, а значит нужно научиться более осторожному и аккуратному защитному бою.

Защита от стрел и прочих снарядов вопрос не тривиальный. Требуется определённая сноровка. Коди умел отбивать все дальние атаки «Латиной». Это был эффективный, с точки зрения расходования магического запаса, способ, но не самый надёжный. Пока Метка блокировала боль, и доведённая до автоматизма магия исцеления залечивала раны прямо во время боя, случайные попадания не были проблемой, но теперь всё изменилось. Боль может сбить его концентрацию, а вместе с ней посыплется вся его защита.

— Поняла. Когда отметим вступление Шарлотты в команду, я могу устроить ещё одну полевую тренировку, как была в Еврантире. Что думаете? — Ребята слегка улыбнулись, радуясь поведению Кумико, как командира группы.

— Однозначно, за! — К хору мужских голосов добавился один женский, Риты. Вернон, недоумённо смотрел на неожиданно оживившихся ребят и теперь вопросительно смотрел на эльфийку.

— Тренировочные бои с особыми условиями. В таких боях мы тренируем определённый тип командных взаимодействий, основанных на положительных и отрицательных сторонах каждого. — Словно чувствуя полную растерянность мага, Кумико не задумываясь выдала ответ.

— Никогда не тренировал командное взаимодействие, хотя мне приходилось командовать целым отрядом. Буду рад увидеть. — Загадочно улыбнувшись Вернон заставил девушку слегка покраснеть.

— Слушай, у тебя точно эльфов в роду не было?

Глава 25. Экзамен. Первый бой

Бой парня-мечника против мага-авантюриста лет тридцати был неинтересным. Экзаменатор слегка перестарался, сковав манёвры кандидата до такой степени, что последующее сбавление оборотов выглядело, как поддавки и ставило экзаменатора в заведомо проигрышную позицию. Чувствуя, что результат этого матча всё равно не пойдёт в плюс, кандидат попросил начать бой заново, но дать временную фору в виде двух минут без использования магии земли. В компенсацию за ограничение, маг мог использовать любые доступные ему приёмы из других школ в полную силу. Перезапущенный бой выглядел уже гораздо интереснее, успешно продемонстрировав скорость и ловкость бойца. Даже выкладывающийся на полную опытный авантюрист ощущал некоторую степень напряжения, но спустя две минуты результат закономерно остался прежним. Стоило временному запрету на магию Земли спасть, как мечник мгновенно попался в ловушку и потерял равновесие. Бой закончился за десять секунд абсолютной капитуляцией кандидата.

— Вернон, ты ведь говорил, что маги слабые. Если Шарлотта не будет использовать кинжал, ей будет очень сложно.

— Ошибаешься. Проблема этого парня в том, что у него совершенно нет интуиции и чувства боя. Его рефлексы и сила великолепны, но он не понимает, когда и где их надо применить. Если бы он проходил настоящий экзамен авантюриста, а не выпускной для последующего поступления в гвардию, то его провал был бы неизбежен. В гвардии от него всё же требуется умение драться на фронте, а не хитрость и находчивость в боях один на один. У Шарлотты с интуицией всё в порядке. Подозреваю, что она даже сильнее, чем у тебя, особенно когда дело доходит до её динамических барьеров.

Кумико слегка прикусила губу. Девушке было обидно, что совсем юная девочка так легко обошла её. Она всегда считала барьеры своей выдающейся стороной, но Шарлотта выдавала какие-то совершенно невероятные результаты. Отметив внутри себя необходимость возобновить усиленные тренировки скорости выпуска и контроля магии, Кумико согласно кивнула на анализ Вернона. Как капитан она должна трезво оценивать способности всех, даже если это означает признать себя слабее. Её гордость и недооценка чужих или переоценка своих способностей, может стоить жизни не только ей, но и всей группе.

— Ты хороший командир, Кумико. Если настанет такой день, буду рад служить под твоим началом в качестве военного или какого-нибудь другого советника. — Мужчина даже не повернул голову, смотря в дальнюю часть арены, лишь несколько сбавив громкость голоса.

— Вернон, тебя могут не так понять. Прошу давай навсегда оставим подобные разговоры для посиделок у костра за пределами людных городов. Если тебе так будет легче, это мой приказ как командира группы.

— Как командиру группы я и буду тебе служить. — Поклон вновь был настолько отточен и идеален, что Кумико потеряла дар речи, совершенно не понимая, как остановить этого безумца.

— Просто смирись. Иначе он до конца жизни будет поддевать тебя этим. — Тихий шёпот Риты, сидящей с другой стороны привёл девушку в чувства.

— Делай что хочешь. Давай бои смотреть. — Девушка едва-едва скрывала досаду.

С одной стороны, она понимала, что его слова вполне искренни, с другой, если он дальше продолжит ходить по грани, её сердце не выдержит. Раскрыть себя в Анмантосе может обернуться большими проблемами, это понимали все. Потому так важно было провести экзамен Шарлотты как можно раньше, и рекомендация Вернона сыграла в этом ключевую роль. Без него, возможно, экзамен бы пришлось вовсе отложить, или временно оставить девушку одну, чтобы она нагнала их позже уже в Олнире, где спрятаться и затеряться в толпе гораздо проще.

— Кумико, в компенсацию, я покажу тебе один из лучших тайных пляжей Итениира. Он доступен только авантюристам. Находится за городом и путь до него несколько опасен, но оно того стоит. Сходим туда все вместе, отпразднуем ЭИТ Шарлотты. Там ты сможешь полноценно расслабиться. — На короткий миг Вернон перевёл взгляд на заколку Кумико и тут же вернул его обратно.

Девушка ничего не ответила, однако злое выражение постепенно сошло с её лица, сменившись обычным серьёзным. Даже в таком виде, эльфийка оставалась очаровательной и притягивала взгляды зевак с трибуны. Несколько из них уже пытались подойти к группе, но суровый взгляд Риты вынуждал их делать вид, что они идут мимо.

Шестой кандидат был Арт-магом. Его соперником в первом бою стал обычный маг, со специализацией воды и молний. Первые секунды боя ничего не происходило. Оба соперника успешно сдерживали друг друга, но уже спустя полминуты их дуэль превратилась в настоящий фейерверк. Кандидат тоже специализировался на молнии, что завело дуэлянтов в тупик. Проблема была не только в снаряжении, с защитой от данного типа магии, но и в том, что оба соперника успешно читали магию друг друга и отклоняли её. Один из приёмов они вовсе отражали друг в друга несколько раз, словно играли в теннис. Хотя выглядело всё это эффектно, заметно оживив трибуны, действия магов нельзя было назвать эффективными. Экзамен всё больше походил на развлекательное шоу, а не на серьёзное мероприятие.

Вернон полез в карман за своими записями и быстро бегал по строчкам, пока не нашёл нужную.

— Так и думал. Первый и шестой кандидат поменялись. Теперь понятно в чём дело. Организаторы должны были предусмотреть это и не допустить их столкновения. Оба бойца специализируются на охоте. Экзаменатор, молодой лишь недавно повзрослевший до «Волка» маг, но очень умелый охотник. Не раз выигрывал профильные соревнования. Кандидат из отделения по борьбе с озверевшими, и после экзамена поступит в соответствующее подразделение в гвардии. Они оба не умеют сражаться с людьми. На фоне обычных людей, конечно умеют, но по сравнению с нами, нет. Маги, единственный класс, где такое возможно и сейчас единственные два мага с такой особенностью сошлись друг против друга на арене.

С каждой новой минутой бой только ещё больше заходил в тупик. Это понимали, и судьи, и зрители, и сами бойцы. В конце концов они попросту прекратили всякие атаки друг на друга и сейчас стояли в центре о чём-то переговариваясь. Формально бой ещё не закончен, никто не капитулировал, потому пауза выглядела сюрреалистично. Вся арена перешёптывалась ожидая, что же будет дальше. Наконец бойцы о чём-то договорились и отступили друг от друга на два метра. Спустя пару секунд экзаменатор высоко подкинул бронзовую монетку. Как только она коснулась земли оба бойца ринулись в ближний бой на кинжалах.

Кандидату удалось провести несколько заслуживающих уважения атак, но результат всё равно был закономерным. Более опытный авантюрист успешно обезоружил и сбил с ног новичка, чем и закончил поединок.

— В такие моменты я начинаю понимать, почему в правилах экзамена есть абсурдный пункт: Результат боя не может быть основанием для назначения или отказа в ранге. — Коди сидел словно в трансе, наблюдая за тем, как бойцы покидают арену.

— С одной стороны, невозможность показать эффективные способы сражения против человека является законным основанием в отказе. С другой, против зверей он действительно способный боец и это будет отмечено в результатах, так что игнорировать способности было бы глупо. Вот и весь секрет. — Вернон вновь говорил наставническим голосом.

— Тоже верно.

Группа продолжала сидеть молча, обдумывая увиденное. Впереди должен был быть бой Шарлотты, против третьего мага авантюриста. Его специализацией была поддержка, так что следующее сражение станет самым долгим из всех. Одним из основных критериев магов поддержки является магическая выносливость: или способность поддерживать высокий уровень выпуска магии крайне длительное время. Хотя мощь выпускаемых приёмов будет ощутимо ниже, чем у магов до этого, интенсивность и беспрерывность должна быть на качественно ином уровне.

Экзаменатор уже вышел на площадку, разминая тело и готовясь к бою на истощение, однако Шарлотта всё ещё не вышла из-под трибунных помещений. Ожидание затягивалось, что начинало вызывать шепотки по всей арене. Засуетились и судьи, спрашивая у организаторов, что происходит.

Только спустя ещё минуту сильно торопясь на арену выскочила Шарлотта. На фоне трибун она выглядела ещё меньше, чем раньше. Тёмные волосы, обычно распущенные, были забраны в хвостик на затылке, полностью оголяя тонкую шею и красивые уши. Но не успели зрители полюбоваться и умилиться миниатюрности и красоте девушки, как она, неожиданно для всех, распласталась на земле в двух шагах перед экзаменатором, споткнувшись о собственную ногу.

Густо покраснев, девушка протянула свою руку парню, приветствуя его, но казалось маг-поддержки смутился даже ещё больше, чем она. Со второй попытки схватившись за протянутую ладонь двумя руками, он потряс руку девушки гораздо сильнее, чем это было нужно и, в мгновение ока, удалился на свои позиции. Кончики его ушей были красными настолько, что это стало заметно даже с трибун.

— Сразила на повал, ещё даже не начав бой. — Рита загадочно смотрела на девушку.

— Хочешь сказать она специально?

— Кто знает, кто знает. Если эта девушка чего-то хочет, она готова на всё. — Ещё более загадочно улыбнувшись, Рита отвернулась.

«Шарлотта соберись и не волнуйся, ты сможешь.»

Так на самом деле думала красноволосая авантюристка, отчаянно пытаясь скрыть волнение о своей подруге. Самого главного она добилась, навес отчаяния, на миг появившийся над группой, сменился надеждой, что у этой крохи всё продумано, но это были не более, чем слова.

Шарлотта заняла свою позицию, глубоко вздохнув и сосредоточив взгляд на сопернике. Удар гонга ознаменовал начало их дуэли. Ожидаемо в начале боя ничего не произошло. Оба мага одновременно активировали магию усиления, но лишь как меру защиты от потенциальной атаки соперника, а после сосредоточились на магическом противостоянии. Как обычно, мечники, лучники, и обычные обыватели с трудом понимали происходящее, но на лицах всех магов всё явственнее проступало удивление.

С лиц Кумико, Риты и Вернона же постепенно сползли последние нотки сомнений, сменившиеся абсолютной уверенностью в подруге и подопечной. Маленькая девушка безальтернативно выигрывала дуэль. Следуя предупреждениям напарников, в первые минуты боя она не пыталась атаковать, сосредоточившись на анализе соперника и прерывании его магии. Этого оказалось достаточно, чтобы полностью выбить из колеи парня экзаменатора.

По традиции бой начинался со слабых и простых атакующих приёмов, но девушка перед ним не только прерывала, а словно предсказывала какую магию захочет активировать экзаменатор, создавая контрмеру при первых же признаках ядра. Уже спустя минуту маг был вынужден взяться за дело всерьёз. Он не только не успевал заполнить куб магии, зачастую он не успевал его даже создать. Дальнейшие поддавки не имели смысла. Девушка перед ним действительно способный маг-поддержки.

Следующие же две минуты окончательно похоронили надежды экзаменатора провести хотя бы один магический приём. Он уже не сдерживал себя, активируя одновременно по два различных ядра, применяя техники маскировки и используя весь свой магический выпуск на максимум, но девушка перед ним словно ничего этого не замечала. Её внимательный взгляд не отрывался от его глаз, а на милом лице застыла лёгкая улыбка, обдавая тёплым и одновременно страшным обаянием.

«Сколько раз мне отец говорил, не судить по обложке. Интересно, у малышки есть парень, есть ли у меня шансы её заинтересовать?»

Окончательно смирившись с поражением, мысли экзаменатора уверенно направились в другое русло, что тут же отразилось на его концентрации и давлении на кандидатку. Верно истолковав странную слабость в атаках, Шарлотта немедленно атаковала огненной стеной и под её прикрытием рванула вперёд. Парень с лёгкостью нейтрализовал магию, однако остановить рывок девушки уже был не в силах. Замахнувшись посохом Шарлотта готовилась закончить поединок, как в очередной раз, густо покраснев, распласталась прямо у самых ног соперника.

— Да чтоб тебя!!! — Обида и смущение были настолько сильны, что та била кулаком по земле, совершенно не обращая внимание на происходящее вокруг.

— Эй, ты не поранилась?! — Забыв обо всём, парень тут же поднял руку в недвусмысленном знаке капитуляции, без зазрения совести отдав победу Шарлотте, и теперь слегка склонился над девушкой, протягивая руку.

— Всё хорошо. — Отведя полный смущения взгляд в сторону, она приняла помощь, но для парня это был контрольный выстрел. Уже нельзя было понять, кто из них покраснел сильнее.

— Я… Это… Ты победила… Ты очень сильная… Поздравляю. — Запинаясь почти после каждого слова, парень всё равно старался держаться уверенно, вытянувшись по струнке, что невольно вызвало улыбку Шарлотты. — Ты свободна после экзамена?

— Прости, у меня уже есть группа. — Слегка кивнув головой в сторону Коди и компании, девушка наконец высвободила свою руку. — Спасибо за бой.

Быстро поклонившись, Шарлотта поспешила уйти с арены, оставив слегка поникшего парня стоять в одиночестве. Все трибуны, даже экзаменаторы, уже забыли о бое, наблюдая за искрами чувств промелькнувшими между двумя молодыми сердцами, и только Вернон смотрел на экзаменатора странно сосредоточенным взглядом.

— Вернон. По тебе никогда не скажешь о чём ты думаешь, но вот иногда ты свои чувства прятать совсем не умеешь. — Радуясь, что наконец она сможет отомстить за всё, Кумико не упустила момент слегка разогреть ситуацию.

— Я просто беспокоюсь за свою подопечную только и всего. — Хотя лицо Вернона вновь излучало спокойствие и уверенность, кончики ушей всё равно выдали его. И Рита, и Кумико мило хихикнули на оправдание мужчины и одновременно начали махать Шарлотте, что со всех ног торопилась к ним.

— Рита, спасиии!!! Это было так страшно!!! Я хотела сквозь землю провалиться! — Со всего разбега девушка упала в объятия своей подруги.

— Всё хорошо, не волнуйся, ты прекрасно справилась. А твоя милота сразила всех посильнее любой магии.

— Никому, никогда об этом не рассказывайте!!! — Усевшись прямо на колени Рите, девушка слегка насупилась.

— Кстати Шар, а ты почему на арену так долго выходила? — Кумико смотрела на Шарлотту с по-матерински тёплой улыбкой.

— Заблудилась.

— А? — Хор голосов тут же выдал всеобщее удивления. Даже у Вернона, на долю секунды приподнялись брови.

— Ну не смотрите на меня так, мне и так стыдно! — Одновременно с этим девушка спрятала своё лицо в груди Риты, на что та лишь сочувственно поглаживала её по голове. — Меня ни за что такую не примут в авантюристы!

— Шарлотта, ты же выиграла свой бой без шансов для оппонента! — Хотя красноволосая авантюристка не скрывала, что пытается утешить свою подругу, её слова всё равно были правдой. Уровень мастерства, что продемонстрировала Шарлотта, с лихвой покрывало все пункты, по которым её проверяли.

— Я упала ему в ноги, словно умоляла о пощаде!!! Что может быть хуже?

— Ну, со стороны это выглядело даже мило.

— Рита!!! Я думала ты мне подруга!!!

— Конечно, я тебе подруга! Не говори так!!! — На лице девушки отразился настоящий испуг. К удивлению всех, Рита восприняла слова малышки крайне серьёзно.

— Ладно, прощаю. — Шарлотта выглядела как насупившийся котёнок, прячущего мордочку в лапки — Только не шути надо мной.

— Мы все о тебе волнуемся, вон посмотри на парней, они места себе не находят. Даже Вернона смутила.

Вернон действительно странно отводил глаза от милой картины, Коди с Квинтом же больше смотрели с беспокойством, но теперь с умилением, тепло улыбаясь немного перенервничавшей малышке.

— Ну и ладно. — Ещё больше засмущавшись Шарлотта вновь спрятала лицо в груди у Риты.

Глава 26. Регистрация ЭИТа

Экзаменационные бои шли своим чередом. Большая часть из них длилась не больше десяти минут, так что даже с учётом перерывов отдых Шарлотты продлился лишь немногим больше полутора часов. Чего-то особенного в них не было, кандидаты показывали свои навыки, но успех Шарлотты никто повторить не смог. Побеждали всегда экзаменаторы. Откровенно провалившихся кандидатов тоже не было. Все были достойными, хотя среди военных никто не дотягивал до уровня авантюристов. Прямолинейность и предсказуемость атак, как по учебнику, делали их очень уязвимыми перед опытными искателями приключений.

Следующее сражение Шарлотты было с лучником и на этот раз Вернон разрешил девушке использовать кинжал. К нему прикрепили длинную и невероятно прочную нить из шерсти озверевшей северной Эриндийской крупной кошки. Очень длинная, пушистая и невероятно прочная шерсть защищала этого монстра и от холодов севера, и от клыков, когтей и мечей всех, кто на него нападал. Эффективность защиты была так высока, что броня из шкуры северной кошки считалась одним из лучших комплектов кожаного снаряжения для покорения северных лесов и подземелий. Даже эйкорийское снаряжение утепляли её шерстью. Сама по себе кошка не была агрессивной, или особенно сильной, а потому со временем в Эриндии, Северной и Южной Линкии организовали множество ферм по её разведению. Шерсть и шкуры этого и ряда других озверевших были основными источниками дохода стран далёкого севера.

Ко второму бою Шарлотта немного успокоилась. Наблюдая за другими кандидатами, девушка осознала свой реальный уровень и теперь была куда увереннее в себе. На второй бой она вышла твёрдой походкой, но милое лицо, и тёплая улыбка всё равно заставила экзаменатора слегка покраснеть. Уже второй проверяющий оказался околдован её взглядом.

Дистанционный бой вновь показал удивительные, по меркам срока обучения, боевое чутьё и рефлексы. Стрелы успешно отклонялись, а проявления магии ветра успешно нейтрализовались. Как и в первом бою, девушка не торопилась атаковать, во всей красе демонстрируя свои возможности мага поддержки. Постепенно, чувствуя, что оппонент уже не делает для неё поблажек, Шарлотта начала медленно приближаться к нему. Шаг за шагом, сначала она вышла в центр арены, вынудив лучника отступить к стене, а после уверенным шагом сокращала дистанцию. Лишь в этот момент она сильно увеличила выпуск на магию усиления и вместо отражения стрел, начала от них уклоняться.

— И вновь она начинает суетиться.

— Думаю, она справится. Ей осталось провести правильную атаку кинжалом, до того, как лучник рискнёт пойти ва-банк на сближение. — Квинт внимательно смотрел за действием опытного «Волка».

Близился ключевой момент. До лучника осталось пять метров, и именно на этой дистанции девушка была слабее всего. Она не была достаточно быстрой, чтобы молниеносно сократить дистанцию до нуля, и не была достаточно ловкой, чтобы совместить рывок с эффективной атакой. Проще говоря она достигла своего предела. Дальнейший исход боя полностью зависел от действий лучника. Если он будет действовать правильно, Шарлотта неизбежно проиграет, чтобы она не делала.

Экзаменатор вёл заградительный огонь. Понимая, что напрямую пробить защиту девушки он не может, он всячески сковывал её движения, постоянно отступая вдоль стены, и медленно подпуская соперницу к себе. К сожалению для всех, кто болел за Шарлотту, он прекрасно знал главную уязвимость всех магов-поддержки новичков. У него было слишком много боёв.

«Пять. Пора.» — Лучник слегка пригнулся, сделал фантомное движение в сторону, словно хочет отступить, и после рванул вперёд. — «Что?»

Одновременно с молниеносным рывком опытного «Волка», в его сторону, словно сам собой, полетел кинжал, вылетевший из-за спины девушки. Обе её ладони были накрест сложены на посохе и полностью сосредоточены на отражении атак, потому трюк стал для него полной неожиданностью. Слегка отклонившись в сторону в начале, кинжал показал тонкую нитку, привязанную к рукоятке, и теперь словно хлыст летел наперерез нападающего.

— Бой окончен.

Лучник тяжело дышал, удерживая руку с кинжалом рядом с шеей Шарлотты.

— Никогда не думал, что кандидаты заставят меня выкладываться на полную, а ещё смогут меня ранить. Ты будешь очень хорошим авантюристом, когда поднаберёшься опыта. Я однозначно одобрю твою заявку.

Её кинжал тоже достиг цели и торчал из защитной пластины на запястье левой руки. Из-под брони стекала тонкая струйка крови явно обозначавшая, что защита была пробита насквозь.

— Простите, пожалуйста. Давайте я вас подлечу!

— А ты можешь?

— Да, если рана не глубокая, я справлюсь. Простите, я не хотела вас ранить, но вы правы. Я плохо сражаюсь на близкой дистанции.

— Ты маг-поддержки, тебе необязательно идти на сближение с врагом, так что это не очень большая проблема. С опытом научишься. — Лучник по-доброму улыбался, сняв пластину брони и протянув руку девушке. Кинжал дошёл до самой кости, но не повредил её. Всё же броня справилась с тем, чтобы погасить основную мощь удара.

— Для клинка, контролируемого гравитацией, у него была весьма большая сила. Эта магия скорее ближе к «Медведям». «Волки» предпочитают швырять кинжалы самостоятельно, магией лишь корректируя направления.

— Я так и делала, а потом решила попробовать контролировать его полностью. Наставник подарил мне нить северной кошки. С её помощью у меня получилось. Кажется, всё, и шрама не осталось. — Шарлотта тепло улыбнулась, что вновь заставило парня слегка покраснеть.

— Спасибо. Всегда поражался магии исцеления, но сколько не пытался изучить, она мне не поддаётся. Ты удивительна. В таком возрасте и такое мастерство. Удачи тебе на пути.

— У вас всё в порядке? — Лекарь из Церкви торопливым шагом подошёл к ребятам и теперь осматривал место ранения. — Хорошая магия. Только в следующий раз не делай так. Это моя работа, а не твоя. У тебя впереди ещё один бой. Тратить магический запас на лечение решение не очень дальновидное. Его жизни ничего не угрожало.

— Да, простите.

— Не переживай ты так. Пойдёмте, нужно освободить площадку для следующего боя.

***

— Шарлотта, умничка!!! Это было потрясающе!!! Теперь ранг «Молодого Волка» точно твой! Никаких сомнений. Заставить почти «Медведя» выложится на полную. Это все видели. Твоя защитная магия великолепна! — Рита буквально прыгала от счастья, то обнимая подругу, то вновь отстраняясь от неё. — Жду не дождусь, когда мы с тобой придумаем какие-нибудь совместные приёмы.

— Угомонись! — Аккуратный лёгкий удар ребром ладони по голове от Квинта, заставил девушку прийти в чувство. — Шарлотта не только твоя напарница.

— Эй, ты чего руки распускаешь?

— Тебе ли на это жаловаться? Кто мне чуть голову не свернул недавно?

— А ты думай, чего говоришь! Твоя пустая башка по-другому не понимает!

Квинт кипел от злости, не менее злой выглядела и Рита, однако парень смог взять себя в руки, стоило ему перевести взгляд на Шарлотту.

— Ты молодец. Поздравляю с успешной сдачей экзамена. Твой следующий соперник маг земли. Учитывая, как ты одолела своего первого оппонента, никаких проблем у тебя не будет. — Квинт тепло улыбнулся. — Буду рад твоему вступлению в нашу команду.

— Мы все будем рады. — Кумико расплылась в такой же улыбке, а Коди согласно закивал, и только Вернон сидел отстранённо, смотря куда-то в сторону.

— Всё-таки он меня ненавидит. Так и знала.

Тихий шёпот услышала только Рита и тут же метнула суровый взгляд на статного мужчину.

— Вернон, а ты не поздравишь?

— Я даже не сомневался в том, что она получит ранг. С чем поздравлять? Что важнее, в бою, допущено много ошибок. Ты вполне могла победить. Нужно будет потренировать тебя дополнительно. — Серьёзное лицо Вернона, совершенно не соответствовало общей атмосфере команды.

— Ну почему иногда ты такой толстокожий!!!

— Ты о чём?

— Не важно. Шарлотта, как видишь, он тебя тоже ждёт и уже готовит тренировки. Не переживай!

— Да я и не переживаю. — Надутые щёчки говорили ровно об обратном, но никто, кроме Риты, закрывшей Шарлотту от остальных, этого не увидел.

***

Третий бой прошёл предсказуемо легко. Так как сам бой уже ничего не решал в судьбе Шарлотты, после быстрой беседы на центре поля было принято решение не следовать стандартным правилам проверки кандидата, а сразу же устроить показательный магический бой в полную силу. Девочка не оставила «Волку» ни единого шанса. Ни одна его магия не сработала, а та, что всё же была активирована, всегда летела в сторону. Шарлотта не только прекрасно чувствовала всю магию соперника, но ещё и хорошо понимала какая из них приманка, а какая настоящая. Спустя пять минут безуспешных попыток экзаменатор сдался, пожав руку девушке, и как его коллеги тоже безуспешно попытался позвать её в группу.

Вручение результатов экзамена прошло без каких-либо торжеств. Военным вручили подписанные приказы об их зачисление в гвардию, а три кандидата-авантюриста получили звание «Молодые Волки». Двое парней уже были зарегистрированы в гильдии, и участвовали, будучи в званиях «Лисиц», а потому им выдали печати, подтверждающие повышение. Шарлотта же получила свою табличку от организатора турнира и соответствующую печать ранга. С ними она должна явиться в гильдию, для завершения регистрации.

Вся группа не спеша шла по чистой улице военного городка, вдыхая ароматы высаженных по краям деревьев и цветов. Мимо то и дело проезжали кареты магического транспорта, но из-за ровной дороги, они практически не создавали шума. Если бы не плотно стоящие дома, и снующие всюду люди в военной форме Анмантоса, с нашивками в виде белых грифонов, то на миг можно было представить, что находишься на окраине какой-нибудь деревушки.

— Куда пойдём после регистрации?

— Предлагаю заглянуть в один из местных ресторанов. Там подают лучшую рыбу во всём городе. — Кумико тут же мечтательно закатила глаза, представляя вкус деликатеса.

— А тебе лишь бы рыбку пожевать. Может тебе кошачьи ушки подарить? — Квинт заговорчески смотрел то на парней, то на Кумико.

— Зачем? — На лице девушки появилось недоумение.

— Думаю, ещё ей нужно будет котёнка подарить. — Неожиданно Шарлотта поддержала идею.

— Чегось? — Два ещё более недоумённых взгляда лучника с эльфийкой теперь смотрели на маленькую девушку.

— Ты только представь, как мило она будет выглядеть с кошачьими ушками и маленьким пушистиком в руках или на её плече.

— Одобрено! — Не сговариваясь Квинт дал пять Шарлотте, громким хлопком приведя эльфийку в чувство.

— А ну прекращайте. Нельзя котов брать в такие путешествия. Для него это большой стресс. И ещё это опасно!

— Значит кошачьи ушки одобрены!!!

— А ну прекращайте. — Но все попытки Кумико были тщетны.

— А я бы на них взглянул. — Коди шёл с загадочно мечтательным взглядом.

— Ты чего там себе на воображал?

— Смирись, Кумико! На твой день рождения мы тебе обязательно купим самые лучшие и самые очаровательные ушки. — Вернон тоже поддержал ребят, хотя ни на его лице, ни в глазах нельзя было понять его настоящего отношения к происходящему.

— Вот сейчас, Вернон, мне бы очень не помешало твоё уважительное отношение!!! Хватит придумывать!

— Принцесса, прошу меня простить. И позвольте смиренному слуге задать вопрос: ваш день рождения…

— 7 Вериона, слава богине, до него очень долго!

— Постой, у тебя день рождение был перед тем, как мы познакомились? — Рита со странной досадой смотрела на эльфийку.

— Не переживай. В тот день я заказала себе вина и неплохо провела день в компании подруги из отделения гильдии в Саревине. Сидели на террасе её дома на берегу реки и смотрели на белоснежный ковёр снега и льда в лунном свете, разговаривая о том, о сём…

— Она тоже знает?

— Нет, конечно.

Вся группа неожиданно расслабленно выдохнула.

— Я не Вернон, я веду себя с этим крайне осторожно.

— Ваши слова, больно ранят меня, госпожа.

— Может хоть так ты какие-то выводы сделаешь!!!

— В следующем году мы обязательно отпразднуем твой день рождение как подобает!

— Ладно-ладно, только давайте без кошачьих ушек.

— Их мы тебе на новый год подарим.

— Рита! И ты туда же?!

Громко рассмеявшись вся компания уверенным шагом направлялась к гильдии.

***

— Шарлотта, мне пойти с тобой?

— Нет, я справлюсь, подождите меня тут.

— На всякий случай, как лицо, рекомендовавшее тебя на ранг, я могу пойти с тобой. Ты не против? — Скрытые мотивы Вернона были очевидны всем, но девушка отрицательно качала головой.

— И тебя правда всё устраивает?

— Ты о чём, Квинт?

Коди озирался по сторонам, пытаясь понять суть вопроса, но никто не заметил их диалога с лучником.

— Не важно, забудь.

— Ребят, травяной чай будете? — Как ни в чём не бывало, Кумико бегала глазами по коротенькому меню таверны при гильдии, выбирая напитки.

— Да, давай.

***

Комната привязки ЭИТа выглядела таинственно. Маленькая, без окон и обитая тёмной зелёной махровой тканью, она заставляла все чувства Шарлотты встрепенуться. В комнате кроме неё был коренастый мужчина средних лет с уже начавшими седеть волосами. Он копошился над тёмно-зелёной пирамидой, стоящей на столе, подготавливая ритуал. Она не была особенно большой. Сантиметров по тридцать в каждом ребре, но её таинственная идеально гладкая поверхность, излучающая слабый зелёный свет, только ещё сильнее дополняла атмосферу этой комнаты.

— Надеюсь ты не потеряла свою табличку по дороге?

— Нет, я не такая глупая!

— Прости, я не хотел обидеть тебя. Просто у меня вчера пришёл на ритуал новый «Лис» оставив табличку дома. «Мама хотела показать её своим подругам», представляешь? И как таких земля носит?

Шарлотта криво улыбнулась ворчанию мастера привязки.

— Вставляй табличку в это углубление. Давай начнём.

Стоило табличке идеально войти в гнездо на боку пирамиды, как она на долю секунды сменила свой цвет на ярко-красный, а после вернулась к своему обычному состоянию. Мастер стоял молча, полностью сосредоточившись на камне, который становился всё ярче и его зелёный цвет светлел с каждой секундой.

— Приложи, пожалуйста, свою руку к ЭИТу. И не отпускай. Ты почувствуешь лёгкое покалывание и словно из тебя будут что-то вытягивать. Это нормально.

Как и сказал мастер, покалывание началось в тот же миг, как Шарлотта коснулась пластины. Пирамида увеличила свою яркость, и в какой-то момент на неё уже нельзя было смотреть не прищурившись. Закрыв глаза, девушка с замиранием сердца ждала конца ритуала, но секунды всё тянулись и тянулись, пока наконец комната не погрузилась во мрак. Пирамида вновь едва светилась тусклым зелёным светом.

— Как-то бурно инструмент реагировал на твою душу. Еле удержал связь, тем не менее ритуал завершён. Проверь свой ЭИТ.

Нажав на небольшой переключатель, Мастер лёгким движением руки высвободил табличку из гнезда и протянул её девушке. Сердце Шарлотты было готово вырваться из груди. Теперь она официально авантюрист. Её силу признали, теперь она способна защитить тех, кого ценит. Протянув слегка дрожащую руку, девушка взяла табличку и теперь пристально смотрела на неё, но ничего не происходило.

— Подумай о том, что хочешь спросить у своей души. Имя, ранг, дату рождения, возраст выполненные задания или даже счёт в банке. ЭИТ тебе это покажет.

— Просто подумать?

— Да, этого достаточно.

Мастер несколько по-отцовски смотрел на девушку, что в его глазах выглядела ещё совсем юной. За годы службы в столичной гильдии он прекрасно знал, что судить авантюриста по обложке себе дороже, но милая маленькая девочка перед ним всё равно оставалась милой маленькой девочкой, пусть её ранг «Молодой Волк».

Шарлотта сосредоточила своё сознание на табличке и явственно сформулировала запрос: Имя, дата рождения, ранг. Несколько мгновений ничего не происходило, но после на таблице начали проявляться ярко-бирюзовые буквы:

_________________________________________________

Имя:

Дата рождения: 11 Антэ

Год рождения: 3259

Ранг: «Молодой Волк»

_________________________________________________

— Простите, а так должно быть?

— Ты хочешь показать мне информацию из ЭИТа? Уверена, что не покажешь мне что-то, чего мне знать не следует?

— Нет, дело не в этом. С ЭИТом что-то не так. Меня зовут Шарлотта, мой день рождения 23 Авина, но… — Девушка повернула ЭИТ Мастеру. — Такой год ещё даже не наступил. ЭИТ же привязался? Я ведь стала авантюристкой?

— Это так месяц Антис написался? Впервые такое вижу. И год, а имя где?

— Простите, я могу войти. Я наставник Шарлотты. Что-то случилось?

— Вернон, мой ЭИТ меня не слушается!!! Он не признаёт меня авантюристкой! — Из глаз девочки уже во всю текли слёзы. Она протянула свою табличку Вернону. Лишь на мгновение на его лице отобразилось сначала удивление, а потом понимание того, что он увидел, но девушка этого не заметила. Она спрятала лицо в ладонях, а её плечи слегка потряхивало.

— Простите Мастер, а этот ЭИТ точно был пустым до привязки? Есть вероятность, что к нему пытались привязать другую душу, но не завершили ритуал.

— Я никогда с таким не сталкивался. Гильдия тщательно проверяет все таблички. Да и Церковь ни разу, на моей памяти, не позволяла себе такой промашки. С ЭИТами мёртвых вообще запрещено работать кому-то, кроме церковных мастеров. Они очень щепетильны на тему привязанных ЭИТов без владельцев. Не могу представить, что такое возможно.

— Тем не менее у нас на руках живое доказательство. Вы обучены проводить ритуал полной очистки таблички?

— Да, но такие ритуалы нужно согласовывать…

— Хотите публично заявить, что и Церковь, и Гильдия пропустили неочищенную табличку? Корректную информацию с неё уже невозможно получить, кто бы ни был её старым владельцем. Привязав к ней вторую душу, вы безвозвратно испортили обе связи.

— Откуда вы так много знаете?

— Мой отец… Не важно. Вы понимаете.

— Да, я вас понял. Простите. Хорошо. Я проведу ритуал отчистки, но поклянитесь, что это не выйдет за пределы этой комнаты. Думаю, вы прекрасно понимаете, чем мне это грозит?

— Наша работа защищать людей и авторитет гильдии. Я всецело собираюсь следовать этим важнейшим принципам организации.

— Уважаемая.

— Я просто хотела стать авантюристкой. — Шарлотта уже рыдала во всю, практически не обращая никакого внимания на диалог двух мужчин. Её ноги подкосились, так что она сидела на полу, всё так же закрыв лицо руками.

— Она не расскажет. Честно, я сомневаюсь, что она вообще понимает, что происходит. — Вернон присел рядом, слегка поглаживая девушку по голове.

— Для неё так важно стать авантюристом?

— У всех свои причины заниматься этой опасной работой. Вы ведь знаете.

— Тоже верно. — Забрав табличку у Вернона, Мастер вставил её в пирамиду, на что она тут же среагировала. Тёмно-красное свечение постоянно сменялось тёмно-зелёным и обратно явно сигнализируя о том, что вставленный ЭИТ не пустой. — Почему пирамида изначально…?

— Подозреваю большая часть связи всё же была уничтожена и осталось слишком мало, поэтому пирамида не заметила.

— Повезло же ей натолкнуться на чей-то ЭИТ. — Мастер глубоко вздохнул и начал очистку. На этот раз пирамида светилась тёмно-красным светом всё время, пока мужчина направлял свою магию в устройство.

— Шарлотта всё хорошо, успокойся. Пусть очень редко, но даже Мастера могут ошибаться. Ритуал проведут повторно. Слышишь меня? — Оставив Мастера за работой, Вернон опустился на колени рядом с девушкой.

— Почему такое происходит только со мной? Почему, каждый раз, когда у меня появляется мечта, она рушится так легко? — Её заплаканные глаза смотрели прямо на него, и в них не было ничего кроме отчаяния и разочарования. — Почему я такая бесполезная?

— Твоя мечта не разрушилась. Ты не бесполезная. Ты уже не раз защитила его и защитишь его ещё много раз. Ты станешь авантюристкой, поверь мне. Всё будет хорошо.

Вернон очень аккуратно, словно боясь сломать хрупкий сосуд, нежно обнял девочку в попытке её успокоить. Девушка разрыдалась ещё громче, словно выпуская всё то, что она так долго держала в себе, но вместе с тем, покрепче прижалась к груди своего наставника.

— Всё будет хорошо. Вот увидишь.

— Я очистил ЭИТ. Знаете, я хоть и старый, но, когда такая девочка рыдает рядом со мной, даже у меня душа не на месте. — На лице коренастого мужчины проступила очень виноватая улыбка. Также, как и Вернон он опустился рядом с девушкой на корточки. — Прости, родная, что так вышло. Сейчас ЭИТ точно чистый, мне нужна твоя помощь, чтобы вновь провести ритуал привязки. Ты мне поможешь.

— Угу. — Слегка помедлив девушка согласно кивнула, громко всхлипнув.

— Я буду держать тебя за руку, не волнуйся. Всё будет хорошо. — Вернон очень тепло улыбнулся и помог Шарлотте встать. Все вместе они подошли к пирамиде, излучавшей слабое тёмно-зелёное свечение. ЭИТ уже лежал на своём месте, так что девушке нужно было только положить на него свою ладонь.

Как только начался ритуал всё начало ощущаться по-другому. ЭИТ словно желал воссоединиться со своей хозяйкой. Девушка чувствовала, как вытягивание магии ощущается невероятно тёплым и нежным прикосновением. Всё происходило гораздо легче, проще. Вернон держал вторую руку Шарлотты на протяжении всего ритуала и его тепло и лёгкое покалывание в ладони невероятно успокаивали. Словно вместе с прикосновением, он, как магию, вливал в неё свою уверенность и силу.

— Надо признаться, что я удивлён. Сейчас ритуал прошёл гораздо проще. Первый раз, ЭИТ и душа словно сопротивлялись друг другу. — Облегчённо выдохнув, Мастер убрал руку с потухшей пирамиды. Яркий светло-зелёный свет вновь был ослепляющим, но продлился в разы меньше, чем при первой попытке. — Проверь, пожалуйста. Всё должно быть хорошо.

Рука Шарлотты слегка дрожала и замерла в паре сантиметров от таблички в страхе вновь пережить разочарование. Вернон слегка сжал вторую руку, и девушка вновь почувствовала приток тепла и уверенности. Собравшись с духом, она взяла табличку в руки и дала команду: Имя, ранг!

Вновь начали проявляться ярко-бирюзовые буквы:

_________________________________________________

Имя: Шарлотта из Еврантира

Ранг: «Молодой Волк»

_________________________________________________

— Спасибо, вам большое.

На лице Шарлотты застыла улыбка, но она всё равно зарыдала. Вернон отпустил ладонь девушки, и легонько поглаживал её по голове, пока она тщетно пыталась стереть слёзы.

— Это самый эмоциональный ритуал в моей жизни. Прошу меня простить за это. Очень рад, что всё хорошо закончилось. Надеюсь ваш путь будет безоблачным.

— Спасибо. Мы пойдём. — Вернон слегка подтолкнул девушку к двери, одновременно склоняя голову перед мастером в небольшом поклоне.

— Да, конечно. Ритуал завершён. Берегите её.

— Конечно, это моя обязанность. До свидания.

— До свидания.

Оба авантюриста кивнули Мастеру и тут же покинули комнату привязки, оставив его в одиночестве. Ещё несколько минут он стоял неподвижно, буравя взглядом пирамиду.

«Что же сейчас произошло?»

***

— Вернон, не рассказывай никому.

— Хорошо. Я и так не хотел об этом распространяться. Мы ведь обещали Мастеру.

— Я про другое. Не рассказывай Коди, что я так рыдала из-за него. Хоть он не помнит, но… Я не хочу видеть, как он переживает из-за меня.

— Конечно. Я поддержу тебя, в любом случае.

— Спасибо.

Девушка достала маленькое зеркальце и теперь удаляла все следы того, что произошло в комнате. Шарлотта чувствовала странное облегчение внутри. Словно выпущенные эмоции были связаны не только с ЭИТом. Словно она лишь искала повод, и тут произошло такое. Украдкой, так, чтобы этого не заметил Вернон, Шарлотта вновь достала табличку.

_________________________________________________

Имя: Шарлотта из Еврантира

Место рождения: Эделика

Дата рождения: Неизвестно.

Ранг: «Молодой Волк»

Выполнено заданий: Ноль.

_________________________________________________

Буквы вместо даты, а также совершенно неожиданное место рождения сбивали с толку. Шарлотта ожидала увидеть даже пустое поле, но не такой результат. Мало того, что она родилась на землях эльфов, так ещё её душа, как оказалось, сама не знает, когда появилась на свет.

«Кто и почему стёр мне память души?»

Глава 26.5 Интерлюдия. 11 Антэ 3259 год

Две недели спустя после инцидента во время ритуала привязки.

— Приветствую Мерг. Чем обязан твоей просьбе об аудиенции?

Весьма полный среднего роста черноволосый мужчина в строгом деловом костюме с пиджаком тёмно-зелёного цвета сидел в своём шикарном кожаном кресле. Огромный резной стол из красного дерева был относительно пуст. Несколько аккуратных стопок бумаг, в которых Мерг легко узнал отчёты о выполненных заданиях, какое-то письмо, с сорванной печатью, целый набор очень красивых перьев, и невероятно дорогой чайный сервиз.

Обстановка вокруг поражала своей роскошью. Хотя окон нигде не было, за свет отвечали самые лучшие из доступных магических камней, вставленные в великолепную хрустальную люстру. Стены вокруг были увешаны очень тяжёлыми на вид, тёмно-бардовыми шторами, с позолоченными краями. Маленький чайный столик, расставленные вокруг него мягкие кресла, шкафы, с прозрачными дверцами, книжный шкаф за спиной Гильдмастера, всё это подчёркивало статус владельца кабинета.

Испытывающий взгляд гладковыбритого полного лица начинал немного негодовать из-за слишком долгого ожидания ответа на свой вопрос.

— Добрый день, господин Гильдмастер. Простите, что так внезапно.

— Ты мой лучший работник. На тебя у меня всегда найдётся время. — Лицо Гильдмастера немного подобрело, что позволило нервничающему старику собраться с мыслями.

— Мне нужно вам кое-что рассказать. Я долго думал, и всё же решил рассказать. Две недели назад, когда я привязывал ЭИТ случилось что-то странное.

— Присаживайся, не стой. — Гильдмастер указал на мягкое кресло напротив него. — Что может пойти не так в ритуале привязки? Если не получилось с первого раза, проводи его снова.

— В этом собственно и проблема. — Мерг послушно сел в кресло на самый его краешек, после чего продолжил. — Формально ритуал не получился, ЭИТ не выдал информацию, но я уверен, что провёл ритуал привязки корректно. Я сильно разволновался, очистил ЭИТ и провёл ритуал снова, но теперь мне кажется, что я допустил ошибку.

— ТЫ провёл несогласованный ритуал очистки привязанной души? — Возмущение Гильдмастера было так велико, что он слегка привстал, ударив руками об стол.

— Тогда я думал, что ритуал не получился, но сейчас мне кажется… Я поторопился... — В одно мгновение Мерг уменьшился в размерах, словно хотел исчезнуть.

— Ты был обязан проинформировать администратора и подробно запротоколировать обстоятельства ритуала и только после этого его очищать! Если Церковь об этом узнает! — Гильдмастер хватался за голову, пытаясь придумать выход из ситуации. Если церковники узнают о том, что сделал его подчинённый, это может обернуться большим скандалом.

— В тот момент… ЭИТ точно был пустой до первой привязки… Так что формально я исправлял свою ошибку…

— Ты же понимаешь, что я обязан тебя наказать? Что такого важного там произошло, что ты не побоялся признаться?

— Я уверен, что первый ритуал прошёл корректно, потому… — Мерг сделал паузу нервно сглотнув. — Я нашёл человека с безымянной душой и странной датой рождения.

— Что?! — Глаза Гильдмастера буквально полезли на лоб.

— Первый ритуал прошёл очень тяжело. Я еле удержал связь. Почитав книги, я пришёл к выводу, что такое возможно если душа владельца слишком сильна. Самый яркий пример, это если бы я пытался привязать ЭИТ к душе «Дракона» после его возвышения.

— А не много ли ты на себя берёшь?

— Прошу выслушайте меня. Я профессионал. Я привязывал «Грифонов», тех, кого потом возносила богиня до «Дарконов», но даже они дались мне гораздо легче, чем ритуал привязки девушки. У её ЭИТа не было имени, но была дата рождения. Очень странная. Я такую никогда не видел. 11 Антэ 3259 год. Я так и не смог понять, что это за дата, но я абсолютно уверен, что это настоящая дата рождения её души. ЭИТ никогда не врёт, а сейчас, после тщательного изучения всех деталей, в корректности первого ритуала я абсолютно уверен.

Несколько секунд глаза Гильдмастера отражали сильную задумчивость, после чего он бешено начал копаться в ящиках в поисках неизвестного документа. Наплевав на все правила этикета и приличия, мужчина выглядел, как домушник в чужом доме, выворачивающий наизнанку всё, что видит вокруг. С каждой минутой его лицо всё больше ожесточалось, а на лбу явно проступили множество капелек пота, пока наконец он не замер на месте, вглядываясь в странную книгу в тёмно-бардовой обложке без надписей. В одно мгновение лицо Гильдмастера расслабилось и приняло привычную маску непроницаемости.

— Мерг, ты рассказывал об этом кому-то? Об этой девушке с безымянной душой?

— Нет, только вам.

— Каким именем она представилась?

— После второй привязки ЭИТ показал: «Шарлотта из Еврантира».

— Вторая привязка показала другое имя?

— Да, господин Гильдмастер. И ещё, по ощущениям вторая привязка прошла гораздо легче. Словно авантюристка передо мной стала резко слабее.

— Ты в этом абсолютно уверен?

— Да. У меня тридцать лет опыта. Я занимаюсь ритуалом сколько себя помню. После первого ритуала я разволновался, девушка очень расстроилась, что ЭИТ показал ей не то, что она ожидала. Я, не смог остаться равнодушным перед плачущей малышкой, потерял самообладание, поторопился. Сейчас я абсолютно уверен, что я сразу сделал всё правильно.

Пока мастер привязки отвечал, Гильдмастер встал со своего места и медленно обошёл стол встав за спиной у своего сотрудника. Положив руки на его плечи, он слегка помассировал их, словно делал массаж.

— Хорошо, Мерг. Я тебе верю. Ты мой лучший Мастер. Сколько я тебе наград уже выдал за эти годы?

— Много, господин Гильдмастер.

— Ты точно никому не рассказывал, и об этом знаю только я? — Хват полного мужчины стал заметно сильнее, от чего Мерг чуть не вскрикнул от боли.

— Да.

— Твоя информация оказалась очень полезной. Я не буду тебя наказывать. Вместо этого я хочу вручить тебе ещё одну награду. — Гильдмастер не спеша направился к комоду в левой части комнаты. Сквозь стеклянные дверцы виднелись различные кубки, а также красивый позолоченный столовый набор. — Подойди-подойди, чего столбом стоишь?

Гильдмастер даже не обернулся, пока Мерг медленным шагом двигался к нему. Что-то в движениях начальника его смущало, но прежде чем он понял в чём дело, расстояние между ним и полным мужчиной стало меньше метра.

— Ты был моим лучшим сотрудником. Обидно тебя потерять. — Только громкий хлюпающий хрип стал единственным ответом Мерга, из распоротого горла которого обильно хлынула кровь. — Тебе нужно было прийти ко мне сразу.

Мёртвый холодный взгляд наблюдал, как мужчина перед ним истекает кровью и испускает дух. Ни одна жилка на лице гильдмастера не дрогнула. Ни море крови, ни искорёженное от боли и отчаяния лицо не пробилось сквозь маску холодности. Стерев красные разводы платком, Гильдмастер положил позолоченный нож обратно в сервиз. После чего направился в маленькую комнатку за огромным дубовым столом. Вход в неё был скрыт за массивными тёмно-бардовыми шторами, так что о существовании комнатки знали лишь единицы людей.

Гильдмастер не беспокоился, что его могут поймать за руку на месте убийства. Никто не может зайти в этот кабинет без его личного разрешения. Артефакт богини «Круг Телепортации» пропускает к нему только по прямому согласию хозяина кабинета. Сейчас у него был повод для беспокойства гораздо страшнее, чем тюремный срок или пожизненное рабство.

На небольшом столе за дверью стояла странная, светящаяся зелёным, подставка, на которой была установлена небольшая прямоугольная пластина пять на одиннадцать сантиметров. Гильдмастер коснулся поверхности пластины, после чего на ней тут же отобразились цифры. Ловко и явно не в первый раз, мужчина набрал одиннадцать цифр и нажал на зелёную кнопку в правом нижнем углу, после чего поудобнее устроился в кресле перед столом, и стал ждать.

Ритмичный мелодичный звук чётко дал понять, что соединение установлено и ему оставалось дождаться, когда другая сторона примет вызов. Иногда это ожидание могло занимать целые часы, но гильдмастер терпеливо ждал. Если он немедленно не доложит о случившемся, его может постигнуть судьба подчинённого.

Спустя сорок минут из странной пластины раздался грубый мужской голос. Он звучал неестественно, и гильдмастер даже не сомневался, что это лишь иллюзия. Владелец этого голоса мог быть кто угодно, даже женщиной, но самое главное, это был не тот, кто ему нужен.

— Гильдмастер Итениира, Господин занят. Вместо него буду говорить я. Какова тема разговора?

— Прошу передать ему, что звонок касается объекта его уровня.

В ответ на той стороне не издали ни звука, но Гильдмастер не сомневался, что добился нужного эффекта. В противном случае он бы уже получил возражения. Спустя десять секунд тишина сменилась очередным ритмичным мелодичным звуком. Следующий, кто примет вызов будет без сомнения тот, кого он ищет. Гильдмастер собирался с последними мыслями

— Проекция.

Грубый голос раздался из пластины, и в это же время на ней замигала кнопка, требующая подтверждения. Гильдмастер незамедлительно нажал её, мгновенно встав и глубоко поклонившись. Ровно над пластиной появилась иллюзия головы мужчины с чёрными, как смоль, волосами до плеч и тёмно-карими глазами. Его взгляд излучал раздражение, что только ещё сильнее заставило трястись поджилки гильдмастера. Перед ним тот, кто может отдавать приказы даже «Драконам».

— Встань. Что значит объект моего уровня?

— В моём отделении попыталась зарегистрироваться пустая душа с датой рождения 11 Антэ 3259 года. К сожалению, мой лучший работник не последовал инструкции, воспринял пустую душу как ошибку и провёл ритуал отчистки. ЭИТ с этой датой безвозвратно утерян, но мне известно имя девушки, что пыталась пройти регистрацию.

— Смертный, ты хотя бы понимаешь, о чём говоришь? Если хотя бы одна буква в твоих словах ложь, ты умрёшь прямо сейчас.

— Д-д-д-да, господин. Как я говорил, ритуал проводил мой лучший работник. Он бы смог привязать даже «Дракона», и я не заметил признаков лжи. К тому же он ничего не знает об истинном календаре, но дату назвал очень точно. Эту дату не знает никто, кроме «Драконов» и отдельных доверенных лиц Гильдии. Он не мог узнать её где-то самостоятельно. У меня нет причин ему не доверять. Утечку информации я уже предотвратил. Его труп лежит у меня в кабинете, и я буду рад, если вы отправите мне отряд зачистки.

Гильдмастер потратил все доступные ему моральные силы, чтобы говорить не сбивчиво. Всё его тело тряслось и боялось человека, чья голова отображалась в проекции.

— Как её зовут?

— Вторая привязка зафиксировало имя «Шарлотта из Еврантира».

— Вторая привязка? А первая была пустой? Странно, я не почувствовал применения магии такого уровня. Что это значит? — Хотя господин продолжал рассуждать вслух, было очевидно, что его слова не предназначены для ушей Гильдмастера.

— Простите, господин. Я вас не понимаю. Мой сотрудник нарушил инструкции и провёл повторный ритуал привязки. Так же он сказал, что вторая привязка прошла гораздо легче, словно она, девушка, стала слабее.

Взгляд человека в проекции мгновенно посуровел. Гильмастер и без ответа понимал, что сообщил что-то чрезвычайно важное. Внутреннее молясь богине, полный мужчина, постепенно успокаивался, радуясь, что был полезным, до тех пор, пока его ушей не достиг страшный вопрос, уже звучавший в этом кабинете.

— Кто-то кроме тебя знает об этом?

— Прошу вас, я принял все меры предосторожности. У меня семья…

— Кто-то кроме тебя знает об этом?

Взгляд образа над пластиной стал предельно холодным и, казалось, почернел. Рядом с его головой появилась красивая мужская рука, между пальцев которой зарождалась очень мощная магия.

— Господин… Прошу…

— Отвечай на вопрос…

— Нет, никто. — Из глаз мужчины во всю текли слёзы.

— Участь смертных – умирать. Спасибо за службу, господин Гильдмастер.

Полные страха и слёз глаза налились кровью, а в следующий миг буквально взорвались, обильно испачкав всё вокруг. Тело гильдмастера обмякло, а из лопнувших глаз, ушей и ноздрей обильно стекали целые реки крови. Убедившись, что жертва магии скончалась, Господин прекратил связь.

***

Спустя два дня весь Итениир гудел из-за таинственной смерти гильдмастера. Его тело нашли у него дома, в ванной без глаз и с ужасными кровяными подтёками. Чудовищность смерти столь видной и знатной особы повергла всех в шок, но ещё более таинственным было полное отсутствие улик. Даже единственная подозреваемая, служанка, обнаружившая труп, не подходила на роль убийцы. Она просто не владела магией, способной так разрушить мозг человека. В городе активно поползли слухи, что «Убийцы Королей» взялись за высший свет Анмантоса. За последние три месяца эта была восьмая смерть высокопоставленного лица, при таинственных обстоятельствах.

Альгорвен Гарвинус Милин единолично сидел за столом с Императором Анмантоса. Богато украшенные одежды с огромным трудом пытались скрыть всё несовершенство его толстого тела, но ещё хуже выглядело лицо. Даже по меркам глитчей, не самой привлекательной расы, Император был, мягко говоря, уродливым, а разжиревшее со временем лицо только усугубило ситуацию. Несмотря на его относительно молодой возраст: сорок четыре года, почти все его волосы были седыми. Смотря на то, что в этой стране называли Императором, Альгорвен чувствовал отвращение. Только стараниями брата Императора Анмантос продолжал процветать.

Для этой встречи всех советников и министров выгнали прочь, а за дверью стоял «Дракон», не подпуская никого к комнате переговоров.

— Аль твоих рук дело?

— Маргус, ты ведь знаешь. Мы принципиально не выполняем заданий на поданных Анмантоса. Я твой меч во вне, но не внутри. Естественно нападки на себя мы не потерпим, но Гильдмастер нам не угрожал.

— Аль, только твои люди на такое способны.

— Предательство исключено. Если пожелаешь меня казнить, я смиренно приму наказание, но моя семья невиновна.

— Значит ты уже выбрал преемника?

— С чего такая мысль?

— Глава семьи не будет жертвовать собой, будучи неуверенным, что семья останется в надёжных руках. Ты же даже не дрогнул. Ты действительно готов к смерти?

— Я убиваю твоих врагов, Маргус. Я был готов к смерти с первой секунды, как принял клятву.

— Никогда не понимал ваш образ жизни. Я вот боюсь смерти. Мой брат хочет изменить сами основы государства и всё активнее метит на моё место. Он уже этого не скрывает, разве что со свету не изживает. В перспективе его идеи выглядят прекрасно, лучше моих, но он идеалист, что прямо сейчас ведёт страну к гражданской войне и даже не понимает этого. Смерть Гильдмастера только упрочит его позиции и ослабит противников. Аль, если это не ты, то кто? Способен ли на что-то подобное мой брат?

— Нет, у нас нет информации, что в его распоряжении есть бойцы с такими способностями. Помимо этого, Маргус, ты всегда можешь лишить его наследства и права на престол.

Эта мысль никогда не нравилась Альгорвену, но кандидатура брата Императора его госпоже тоже не подходила. С подачи Госпожи у него давно был разработан план быстрого устранения члена императорской семьи, без оставления следов. Однако, как к человеку, Альгорвен испытывал к нему только уважение, и даже восхищение. До какой степени бездарным и уродливым был Маргус, до такой же степени талантлив был его брат. К сожалению, подобный правитель гарантированно бы сделал Анмантос слишком сильным, и разрушил бы баланс сил целого региона.

— Я Император, а не самодур. Если я так сделаю меня моя же семья линчует. Дворцовый переворот неизбежен. Подо мной и так уже трон шатается. Я не смертник, давать им такой повод. Мой брат осторожен и не даёт шанса усомниться в лояльности к стране. Пока я не нарушаю баланс, они терпят меня на троне. Я хочу оставить всё так и спокойно дожить до старости. Я не ты, я боюсь смерти.

— Она согласилась предоставить тебе свою дочь. Превосходный лекарь. Как только ты получишь наследника…

— Вероятность моей смерти от рук брата станет стопроцентной. Да Первая Королева первой же мне нож в спину воткнёт, за то, что не подарил ей наследника. Если он появится, я сразу же перестану быть нужным семье.

— Так дело не в здоровье? Не ты ли распускаешь эти слухи? Это глупо Маргус. Хочешь войти в историю первым Императором без наследника только потому, что испугался свержения? Народ не примет этого. Тебя запомнят немощным больным стариком, что низверг страну в пучину кризиса престолонаследия. Не твой брат, а ты сам ведёшь страну к гражданской войне, к гораздо более жестокой и беспощадной.

— Мои наложницы прекрасно рожают детей, я способен заделать ребёнка, с чего мне распускать такие слухи?

— Последний из бастардов родился больше семи лет назад Маргус. Он уже меч в руках держит, а наследника на престол всё нет. Если ты продолжишь так дальше, то Аксария непременно воспользуется этим.

— Да не в этом дело!!! Дело в брате!!! Я умру на следующий день, после рождения сына!!! Она достаточно сильна, чтобы защитить меня?

— Она дочь моей госпожи, её кровь очень сильна. Помимо этого, покушение на свою семью моя Госпожа так просто не оставит. Это знает даже твой брат. Если так боишься его, то после свадьбы можешь сразу же лишить его права на престол. Никто в этом замке не скажет тебе ни слова. Никто не посмеет идти против её дочери, ставшей официальной королевой. И повод убрать брата мы тебе дадим.

— А эта дочь, она хоть красива?

— Достаточно, чтобы даже твой старый хрен полностью подчинился её власти.

— Ты с Императором разговариваешь Аль, не забывай. В других обстоятельствах я был бы обязан тебя казнить за такие слова. Пусть её дочь приезжает. Приму, как Принцессу. О свадьбе объявим позднее. Ты отвлёк меня, кто убил Гильдмастера?

— Подозреваю покушение совершил лично глава Тёмного ордена. Все показания свидетелей говорят, что Гильдмастер был у себя в кабинете. Никто не видел, чтобы он его покидал. Прямых доказательств нет, но это наиболее вероятное место смерти. Я добился доступа в кабинет, но ничего в нём не нашёл. Ни следов борьбы, ни даже следов крови. С другой стороны, мы не знаем, когда именно было совершено убийство.

— Тогда откуда такая уверенность в твоём голосе?

— Есть ещё одно странное убийство. Двумя днями ранее мёртвым у себя дома обнаружили мастера привязки ЭИТов. За две недели до своей смерти он взял странный незапланированный отпуск. Гильдия направила людей выяснить в чём дело. Основная гипотеза, что ему вспороли горло, когда тот спал у себя дома. Однако мои люди выяснили, что, как и гильдмастер, умер он не в своей постели. Есть следы начавшегося разложения, а запёкшуюся кровь нашли только на теле. Его принесли в кровать уже после смерти.

— Если бы я ещё понимал, что это может значить.

— Мы предполагаем, что эти две смерти связаны. По записям гильдии в последний день отпуска Мастер просил аудиенции у Гильдмастера.

— Найди убийц, Аль. Кто бы они ни были, они очень сильны и смогли провернуть двойное убийство в самой защищённой зоне Гильдии. Если у Аксарии появился кто-то вашего уровня, то даже «Дракон» не справится с моей защитой. Найди мне их любой ценой и защити меня. А теперь иди, мне нужно подготовиться к приёму Принцессы.

«Хер натереть что-ли?»

Альговен медленно встал из-за стола и покинул зал переговоров. Стоило ему выйти, и слегка отойти от взора «Дракона», как на его лице ярко проступило отвращение.

«И почему я должен прислуживать этому трусливому ничтожеству? Если бы его брат не угрожал балансу в мире своими амбициями, уже давно бы лично присягнул ему на верность, и помог бы избавиться от этого куска дерьма.»

Глава 27. Ещё по одной?

— Ну наконец-то вы пришли. Вернон неожиданно сорвался с места, мы уже подумали, что что-то случилось. — Кумико выглядела очень взволнованной.

— Да всё в порядке, я просто немного переволновалась. Вернон мне помог. Вот смотрите!!!

Ярко-бирюзовые буквы чётко отразились на идеально гладкой табличке:

_______________________________

Имя: Шарлотта из Еврантира

Ранг: «Молодой Волк»

_______________________________

— Поздравляем!

Вся группа тут же обступила маленькую девочку со всех сторон и крепко обняла её, а заодно и друг друга. Только Вернон стоял слегка в сторонке, наблюдая за этой картиной.

— Помню, как я получал ЭИТ. Для меня это было разочарование, но сейчас я думаю иначе. В момент, когда он у тебя в руках, ты словно делаешь огромный шаг вперёд. Впервые возникает ощущение, что жизнь зависит только от тебя самого!

— Согласна, я то же самое почувствовала! — Шарлотта очень бурно среагировала на реплику Коди. Её глаза ярко горели, когда она смотрела на него. — Теперь ты не сможешь запретить мне помогать тебе!

— Я не то, чтобы против, просто помощь мне может очень дорого тебе обойтись. Я словно притягиваю крупные неприятности. Я не хочу, чтобы ты пострадала из-за меня. Из трёх близких мне девушек, две погибли, а одну я оставил в одиночестве.

— А мы, значит, можем страдать из-за тебя сколько угодно?! — Рита смотрела на Коди странным взглядом, заставив того опешить от неожиданного вопроса.

— Я, не это… Вы тоже… Я не хочу, чтобы вы пострадали. — Голос парня резко стал тише, а сам он опустил голову.

— Блин, с хладнокровием «Метки» ты мне нравился больше. Над тобой хоть пошутить можно было.

— Рита, он ведь искренне беспокоится за нас.

— Да поняла я. Прости, Коди, я ничего такого не имела в виду. Мы ведь друзья, и как друзья поддержим тебя. Но нашу Шарлотту я тебе не отдам. Уберегу любой ценой, а то мало ли какие у тебя мыслишки! — Совершенно ничего не стесняясь, Рита вновь обняла Шарлотту и прижала её к себе так, чтобы та не могла вырваться.

— Эй, я не питомец, если будешь так делать, я…! И вообще…

Шарлотта попыталась вырваться и зло посмотрела в глаза подруге, но тут же осеклась. Сложно было сказать, что выражали глаза Риты. Странную смесь вины, отчаяния, теплоты и заботы. В словах девушки не чувствовалось скрытого смысла. Скорее она искренне не понимала, что её забота бывает через чур навязчивой.

— Иногда ты как банный лист.

— Пусть будет так, к нашей Шарлотте я готова липнуть вечность. Тем более теперь, когда ты одна из нас! Пойдём завтра купим тебе подарочек!

— Нет!

— Ну, пожалуйста!

— Нет!

— Коди?

— А при чём тут я?

— Она тебя послушает!

— Это ещё почему?

— Я ещё тут вообще-то! И я сказала: нет!

— Давайте завтра погуляем по городу, а заодно решим, как продолжим путешествие. — Кумико наконец смогла вмешаться в разговор, словно мама, пытающаяся разнять не в меру разбушевавшихся сестёр. — А сегодня о делах не говорим. Идём праздновать. Я приглядела ресторанчик с великолепной рыбой!

— Опять рыба?! — Возмущению Квинта не было предела. — А когда мы по мясным ресторанам то ходить будем?

— А что не так, прошлый вам вполне понравился?

— Ну, не поспоришь. — Квинт несколько раз пытался что-то сказать, но лишь капитулировал под внимательным взглядом прекрасной эльфийки. Слегка засмущавшись, он продолжил. — Пойдёмте уже выпьем.

Шумная компания постепенно двигалась к выходу вызвав несколько тяжёлых вздохов авантюристов постарше.

— А ведь когда-то, Бред, мы с тобой были такими же. Получение ЭИТа, первая группа. Есть в этом своя романтика.

— Как думаешь, Макс, у Нали всё хорошо?

— Она с Гарсом, он надёжный, как доспехи глитчей. Давай в гости заедем. Может уже ребёночка заделали, познакомимся хоть.

— Договорились.

Громко чокнувшись бывалые авантюристы не сговариваясь произнесли один на двоих тост.

— За новых авантюристов!

***

— Объелась.

Шарлотта сидела на небольшой скамейке на веранде ресторанчика, где они шумно отмечали её вступление в гильдию. Коди с Квинтом изрядно напились. Судя по всему, раньше «Метка» блокировала эффекты от алкоголя, ибо бедняга так сильно перепил, что даже сопартийцы уже всерьёз задумывались не увести ли его в гостиницу. Впрочем, на этот вечер он стал душой компании чуть ли не всего заведения. Ресторанчик куда пошли ребята не был особо элитным. Тут кушали обычные фабричные рабочие, госслужащие, офисные работники, так что маленькая посиделка группы, не без помощи со стороны Квинта, быстро превратилась в тотальную попойку всех, кто вообще оказался в этом месте. Шарлотта уже сбилась со счёта, сколько абсолютно незнакомых людей её поздравили со вступлением в гильдию. Всех их она видела впервые.

Немало внимания привлекала Кумико, но её холодная вежливость и не в меру суровый взгляд Риты отвадил всех воздыхателей. Даже придававший смелость алкоголь не справлялся со всей тяжестью взора красноволосого «телохранителя».

— Как тебе первый день будучи свободной от уз страны, где ты стала рабыней? — Вернон практически не пил. Он быстро собрал вокруг себя фан-группу, состоящую в основном из женщин за тридцать. К удивлению многих, как бы он не старался, а высвободиться из их профессионального крепкого захвата у него не получалось. Только просьба выйти подышать свежим воздухом наконец возымела эффект.

— Очень странно. Всё так быстро произошло. Ведь ещё не так давно я готова была сдаться, была готова просто исчезнуть среди клеток с рабынями воровками или калеками. Потом мечтала только о счастливой совместной жизни с Коди, а теперь в моей голове столько совершенно других целей. Словно всего остального не было вовсе. Ощущение, что старая жизнь, со всем плохим и хорошим... Я не знаю... Мне немного страшно. Я не хочу отпускать многое из того, что со мной произошло, но… Я не знаю, как всё повернётся. Мало ли что произойдёт. А ещё… — Шарлотта сделала небольшую паузу глядя куда-то в небо на начавшие проступать звёзды. — Я решила узнать, кто я такая. Пока не представляю с чего начать, но думаю на сегодня хватит и того, что я впервые по-настоящему это захотела.

— Сложная задача. Я помогу тебе, чем смогу. Ты всегда можешь ко мне обратиться, или позвать с собой. — Тон голоса Вернона не оставлял сомнений в том, что он действительно серьёзен. Это вызывало у Шарлотты множество эмоций, но прямо сейчас она не была готова их обсуждать. Её взгляд вновь скользнул по веселящемуся за столом Коди, собравшего вокруг себя компанию парней. Спустя минуту они уже во всю раздвигали столы под мини-турнир по армрестлингу.

— Кстати, как ты вырваться то смог? Эти дамы тебя так плотно обложили. Мы с Кумико даже не знали, как тебя спасти.

— Сказал, что ты моя девушка.

— А? — Удивлённо поднятые брови говорили сами за себя. — И они в это поверили?

— В это так сложно поверить? — Абсолютно спокойное лицо Вернона сбивало Шарлотту с толку. Мужчина перед ней, казалось, вообще не сомневался в том, что говорит.

— Ну не знаю, я же тебе в дочери гожусь, наверное. — Девушка отвела взгляд в сторону и теперь делала вид, что её очень интересует жук, что полз по поручню веранды.

— Мне конечно говорили, что я выгляжу очень взросло, но больше сорока ещё никто не давал. Тебе ведь двадцать или я ошибся? Неужели я неправильно к тебе относился? Мне считать тебя «дочерью» отряда? — И вновь невозмутимость в голосе Вернона выбивала почву из-под ног.

— Давай не будем об этом. — Шарлотта слегка надулась, не до конца осознавая, что кроется за словами мужчины.

— Пойдём наших пьянчуг вызволять, а то они завтра же на ногах стоять не смогут. Коди кажется очередную штрафную кружку пьёт. Как он им вообще проиграть умудрился? — Прислонившись спиной к поручням, Вернон с улыбкой наблюдал за парнями.

— Наверное ему запретили магией пользоваться. Он в целом не очень сильный. Выносливый, это правда. Всегда поражалась упорству, с которым он тренировался. — Шарлотта тоже облокотилась на поручни рядом с Верноном и теперь наблюдала, как её любимый взялся за очередную кружку. — Боюсь представить какого будет Коди от первого похмелья. Вернон, ты владеешь исцеляющей магией?

— Только мелкие порезы и ушибы.

— Ух и тяжело же нам завтра будет.

— И не говори.

Оба нервно засмеялись, прекрасно осознавая, что завтра именно им придётся помогать всей группе прийти в себя. Кумико, которая и сама выглядела изрядно опьяневшей, до сих пор не поняла, как бороться с похмельем с помощью исцеляющей магии. А если их лучший лекарь этого не знает, то остальным и подавно не справиться. Остаются только народные средства.

— Ну хоть Рита держится.

Зайдя внутрь ресторанчика, они смотрели на то, как их группа весело допивает очередную порцию алкоголя.

— Скорее делает вид, что держится. Кажется, она рада за тебя больше всех нас вместе взятых. По ощущениям она выпила даже больше Коди.

Именно в этот момент красноволосая авантюристка под громкое улюлюканье толпы допила до дна одну из многих бутылок вина.

— Какая же у неё воля, если она выглядит как огурчик?

— Завтра узнаем. Эй народ! Праздник праздником, а нам пора домой! — Словно злой папа Вернон встал в весьма угрожающую позу, заставив почти всю женскую половину томно вздохнуть и раскраснеться ещё больше.

—Врен.. Внер.. Верен.. Сенсей!! Ещё, ик, по одной!!! — Еле собирая слова в предложения, Квинт протянул Вернону огромную кружку пива.

— Ты на Коди посмотри, куда вам ещё пить.

Коди пытался что-то сказать, но вместо этого отключился, рухнув на стол и опрокинув полкружки пива на пол.

— Кумико. — Шарлотта выглядела обеспокоенной, совершенно растерявшись от подобной картины.

— Да-да. Закругляемся. — Однако, вместо того, чтобы встать, эльфийка расслабленно разлеглась на диване. Судя по всему, она тоже решила выпустить пар и выпила больше, чем нужно. Это заметил Вернон, подошедший к эльфийке, и аккуратно накрыл её голову капюшоном.

— Не снимай капюшон, пожалуйста.

— Я контролирую себя, спасибо. — Тем не менее девушка последовала совету мужчины и спрятала остатки волос за тёмной накидкой.

Подхватив Коди за руку, Вернон повесил его себе на плечо, попутно пытаясь разбудить. Парень что-то невнятно промычал, но по итогу тут же снова отключился. Бедолагу пришлось нести на руках, словно принцессу. Рассчитавшись с хозяином ресторанчика и громко попрощавшись со всем залом, Вафэрей наконец отправились на заслуженный отдых.

***

— Что вчера было в ресторане? Ничего не помню. — Коди сидел с больным видом приложив кусок льда, наколдованный им самим же, ко лбу. Парень продолжал вливать в ледышку магию, не позволяя ей растаять.

— Кумико, спаси. Можно мне такую же ледышку! — Квинт выглядел несколько лучше, но всё равно помято, а его лицо морщилось от головной боли.

— Лучше выпей побольше воды или травяного чаю. И плотно покушай. — Страдая от похмелья не меньше, чем остальные, эльфийка ковырялась в утреннем салате, явно демонстрируя полное отсутствие аппетита.

— Кумико, помоги! — Словно приведение из-за угла выплыла Рита, тут же повиснув на шее у подруги.

— Я же говорила, не умею я лечить похмелье! Зачем ты вчера так много пила?

— А как не выпить за нашу чудесную Шарлотту? Я так хотела её поздравить. И большую часть мы вместе выпили. Не могла я не пить, когда ты так активно наливала.

— Ты уж определись, ты за меня пила или за Шарлотту?

— Ну мааааааам.

— Мне двадцать!!! Мы с тобой почти одногодки! А ну прекращай! А ты не смейся. Ты тут больше всех на папашу похож. Помогай, давай. — Кумико бросила злой взгляд на Вернона, но тот в ответ лишь ещё шире улыбнулся. — Садись, сейчас вам всем завтрак закажу. Полегчает.

Виновницы торжества ещё не было. Она мирно спала у себя в комнате, восстанавливаясь после вчерашнего экзамена. Глядя на милое спящее личико, ни Рита, ни Кумико не осмелились её разбудить. Спустя два часа Вафэрей наконец вышли на прогулку в компании слегка обиженной Шарлотты.

— Шар, ну прости меня. Я ведь говорила, ты так мило спала, что у меня рука не поднялась. — Рита выглядела гораздо лучше, и держала Шарлотту за руку, на что та, на оправдания подруги, лишь демонстративно отвернула голову в сторону.

— А куда мы идём?

— Пойдёмте в студенческий район. Лучшие парки города сосредоточенны там. И сегодня открыт доступ ко внутреннему двору Императорской Академии. — Вновь взяв на себя роль гида, Вернон повёл всю группу на остановку.

Поездка была не долгой, и уже через двадцать минут ребята входили в невероятно красивый парк. В нём было мало деревьев, от чего в некоторой степени он походил на огромное поле, но вместе с тем, невероятно красивое поле. Множество клумб с самыми разными цветами создавали разноцветные тематические полотна, а ровно подстриженные деревья, аккуратными рядами высаженные вдоль дорожек только подчёркивали красоту. Скамейки, беседки, с вьющимися на ними растениями, статуи видных деятелей науки и не только. В этом парке можно было гулять часами, наслаждаясь видами, не говоря о том, что позади стояло великолепное здание бывшего главного собора Церкви Эйрис.

Несколько фонтанов, один из которых был сконструирован в виде очень широких лестничных ступенек, образовывали отдельные зоны парка, а в самом центре возвышался крутой холм, по бокам которого в виде спирали поднималась ухоженная каменная дорожка. Вокруг холма собралось очень много народу и все чего-то ждали.

— А что происходит?

— Я слышал, что в столице начали проводить открытые лекции, но не знал, что она будет именно сегодня. — Вернон выглядел по-настоящему озадаченным.

— Открытые лекции?

— На них могут прийти все, кто пожелает. Как мы сейчас. Извините, а какая тема лекции на сегодня?

Несколько молодых ребят с белыми повязками на левых руках и надписью «Студ. совет» следили за порядком.

— Сегодня наш историк магического искусства, господин Ампцинг, будет рассказывать о Тандалиях и их влиянии на мир.

— Скукота, пойдёмте куда-нибудь ещё. Я уже тысячу раз это слышал.

— Я не слышала, хотя читала. Остаёмся. — Рита бросила пренебрежительный взгляд на лучника.

— Я бы тоже послушал. Я был в разных странах и иногда рассказы о Тандалиях в них сильно отличаются. — Вернон говорил своим обычным уверенным голосом, не позволив Квинту выпалить всё своё негодование.

— Я о них читал, но, если хотите. — Коди безразлично пожал плечами. Ему нравилась сама обстановка парка, так что провести в нём ещё немного времени было вполне привлекательной перспективой. В конце концов, лёжа на мягкой зелёной траве газона, слушать лекцию совсем не обязательно.

— Давайте останемся. Я хочу послушать. Я ничего о них не помню, но меня не покидает чувство, что раньше я знала о них довольно много. Прошу вас. — Шарлотта выглядела странно взволнованной, а её голос звучал сбивчиво.

— Хорошо, остаёмся. Давайте место подберём. — Пока Кумико озиралась по сторонам, маленькая девушка едва заметно облегчённо выдохнула, но никто, кроме Вернона этого не заметил. — Думаю тут в тенёчке будет самое то.

Несколько деревьев стояли ровным рядом, создавая довольно большую тень на обширной зелёной лужайке. На ней уже сидело множество парочек из студентов, но места было достаточно, чтобы влезли ещё шесть человек.

— А когда начнётся?

Словно предвосхищая вопрос Квинта, на холм бодрым шагом поднимался представительного вида мужчина весьма преклонного возраста. Его седые волосы были зачёсаны назад, и очки в светлой оправе дополняли образ.

— Если бы все студенты ходили на мои лекции как вы, мы бы уже давно стали умнейшей нацией.

— Профессор! — Целый хор возмущённых, но весёлых молодых голосов раздался со всех концов большой площадки.

Голос оратора был магически усилен, так что его было прекрасно слышно даже там, где сидели ребята.

— Давайте начнём.

Глава 28. Тандалии

Первые секунды лекции заставили всех, кроме студентов академии, вздохнуть от восхищения и удивления. Три идеальные огромные пятиметровые иллюзии возникли высоко над зрителями. Посох, лук и меч. Они медленно крутились вокруг холма, одновременно вертясь вокруг своей оси.

«Тандалии — величайшие артефакты, из когда-либо существовавших в наших землях. Их сила настолько велика, что она способна сделать любого из вас сильнейшим бойцом в одночасье. Победить целую армию? Выдержать атаки настоящего Дракона? Противостоять магическому зверю? Ничто владельцу Тандалии не страшно.

Однако тандалии это не простое оружие. У них есть своя воля, душа, они преследуют свою собственную цель, известную лишь им. Многие считают, что пропажа Тандалий тысячи лет назад ничто иное, как воля самих артефактов. Наша академия, совместно с Тандалийским орденом уверена, что когда наступит их время, они вернутся вновь, чтобы защитить то, во что верят и долг Тандалийского Ордена обеспечить их возвращение.»

— Значит в этой стране склоняются к теории о живых существах, магическим образом заключённых в предметы. — Вернон самодовольно улыбнулся, смакуя каждое слово продолжающегося объяснения лектора.

— А есть другие? — Задавая вопрос, Шарлотта продолжала слушать лектора.

— Конечно. К примеру, что это дары богинь или остатки мощи другой цивилизации, что построила подземелья. Есть версия, что тандалии вовсе миф нескольких кузнецов, которые смогли превратить в легенду выдающееся, но всё же вполне обычное эйкорийское оружие. Много разных теорий.

— Расскажи мне об этом потом.

Пока Вернон делился своими знаниями, иллюзий лектора изменилась и теперь над площадью на высоте двадцати метров появилась огромная карта мира. Четыре одинаковые плоскости карты сошлись вокруг оратора образовав куб и полностью закрыв его собой.

«Первое упоминание о Тандалии было найдено в мемуарах Королей Ксаирии, прародительницы современной Аксарии более трёх тысяч лет назад. В легенде о мече богини, датируемой 2367 годом до основания Эделики упоминается об огненном клинке делающего своего владельца неуязвимым ко всем видам атак. Согласно рассказу, внутри клинка заключена душа, объятого вечным пламенем магического зверя. Рогатый, весь красный, в три метра высотой, и сжигающий всё на своём пути. Именно так он выглядел, когда хозяин клинка активировал его силу и призывал душу в этот мир. Благодаря этой легенде меч получил своё название, известное и по сей день: Меч Дирнуир.

Естественно вся эта легенда чистая выдумка. И об этом свидетельствуют множество более поздних записей, но людей прошлого это совершенно не смущало. Красивые истории во все времена завлекали народ, но мы исследователи, должны основываться на фактах. Название навсегда закрепилось за клинком, благодаря красивой, но всё же ошибочной легенде. Конечно, не всё в ней оказалось ложью. Собственная огненная магия клинка вполне себе правда. В руках опытного мага Тандалия способна создать в небе настоящее маленькое солнце, испепеляющее всё на своём пути. Так появилось второе научное название Тандалии: огненный клинок.»

По мере того как лектор рассказывал о мече, менялись и иллюзии. Карта быстро приблизилась к месту, где сейчас находилась столица Аксарии, Ардовен. В двигающемся образе магический меч был воткнут в землю и стоило неизвестному человеку взять его и вскинуть вверх, как из его кончика тут же вырвалось пламя образовав на высоте нескольких сот метров огромный огненный шар.

Одновременно с этим перед картой вновь появился сам меч. Внешне он выглядел как самый обычный полуторный меч стандартной формы, выкованный из чистого эйкория. Тёмно-бардовый клинок завершала идеально белая рукоять, без каких-либо украшений. Однако идеальная чистота рукояти странно завораживала и пугала. Меч одним своим видом намекал, что его мощь такова, что даже грязь не прорвётся через его абсолютную защиту.

«Современное название Тандалии, наречённое Церковью: Священный меч Дирнуир. Единственная Тандалия формально не ассоциирующаяся ни с одной богиней. В истории не нашлось ни одной записи о том, что Эйрис или Иртис приложили руку к его созданию, но меч выбирал достойных только из чистых душой последователей нашей прекрасной богини. Предполагается, что помимо огненной души в клинке, в рукояти заключена ещё одна душа: душа чистейшей девушки, искренне желавшей спасти мир.

Если душа девушки признаёт тебя своим последователем, ты становишься владельцем меча и безграничной силы. Если нет, то наложенная на него магия не позволит прикоснуться к рукояти, особенно, если в голове кандидата роятся злые помыслы или он поклоняется учениям Иртис. Практически все официально зафиксированные владельцы меча выходцы из церкви, а его последняя владелица, Героиня Антис, стала Святой Церкви, и её именем мы зовём третий месяц осени. Именно в это время в Эделике можно ежедневно наблюдать огненные закаты.»

По мере рассказа образ человека, держащего меч, менялся. За редким исключением его владельцем оказывались только девушки. Некоторые из них высокие, некоторые низкие, светлыми или тёмными волосами. Одна из девушек, мелькнувших в образе походила на Риту, от чего вся группа метнула на неё вопросительный взгляд.

«Уже вижу ваш немой вопрос. Узнаёте людей рядом с вами в образах героев? На самом деле никакого секрета нет. Я лишь примерил ваши лица на место героя. Надеюсь вы мне простите маленькую шалость?»

— Профессор!!! — Вновь хор студенческих голосов громко осуждал отступление от лекции, но на этот раз он звучал куда веселее.

«Однако если не учитывать лица, то я показал вам всё правильно. Большая часть героев меча были девушками. Потому и считается, что душа в рукояти тоже девушка. Хорошо известный факт, что среди Тандалий есть предпочтения по полу владельца. Две другие Тандалии предпочитают мужчин. Но, об этом позже, а сейчас я должен показать вам один образ настоящего владельца меча. Героиня Антис. Последняя владелица Дирнуира, воительница, что своими подвигами смогла остановить Великую войну тысячу лет назад.»

Карта полностью распалась, а меч, что был перед ней, трансформировался. Теперь вокруг горы неспешным шагом идеальной военной выучки кружила пятиметровая иллюзия невысокой девушки. Любой, кто что-то понимал в мечах легко распознавал истинное телосложение владелицы Тандалии и её очевидный маленький рост.

У Антис было обычное, слегка детское лицо, тёмно-бардовые волосы и такие же тёмно-бардовые глаза, смотрящие ровно вперёд. Их цвет был один в один, как у артефактов из чистого эйкория. Пусть перед ребятами вышагивала лишь иллюзия, но её взгляд невероятно завораживал. На Антис была красивая броня из кожи Дракона сероватого цвета, с множеством тёмно-бардовых пластин. С левой стороны на поясе висели ножны, украшенные в цвета языков пламени, достающих почти до самой земли. Меч был в ножнах, а потому от него была видна только идеально белая рукоять.

— Не могу отделаться от мысли, что она мне напоминает Шарлотту. — Коди чувствовал себя странно. Когда он видел её образ в Эделике, такого ощущения не было.

— И я. Она кажется странно знакомой, но я никогда в жизни не встречала людей с такими глазами, да и волосами тоже. Шарлотта, может ты на самом деле родственница Антис? — Рита выглядела не менее растерянно, да и остальные ребята, особенно Шарлотта, смотрели на героиню потерянным недоумённым взглядом. Только Вернон смотрел на Антис, словно влюблённый, наслаждаясь каждой деталью её образа.

«Она герой во всевозможных смыслах. Количество легенд, сказок и рассказов о ней не счесть и причину этого вы все прекрасно знаете: она завершила победой Церкви Эйрис Великую войну. Вернон, владеющий Тандалией Иртис, живым посохом «Блекс», проиграл ей решающий бой у крепости Еврантир. Примечательно, что имя этой крепости теперь носит самый крупный город Авантюристов в мире, последователей организации, что была создана под началом Антис.»

— И какого это носить имя героя Иртис?

— В моей стране оно популярное, так что ничего необычного. — Вернон лишь пожал плечами, совершенно не придав значение вопросу.

Всё время рассказа лектора иллюзия менялась, сначала на образ последнего удара Антис, по высокому молодому парню с тёмными длинными волосами, держащего посох, а после на образ города Еврантир, в его современном виде. Поверх него появилась эмблема гильдии: скрещённые меч, посох, над которым находился направленный вверх лук со стрелой, а в основании лежал, сложив крылья, Дракон. Немного повисев над слушателями, эмблема растаяла, уступив место посоху, от которого у Шарлотты перехватило дыхание.

«Это точно был он!»

Идеально чёрный, полутораметровый, с тремя закрученными в вихрь лепестками наверху, удерживающих большой идеально чёрный камень. Словно дыра в пространстве он имел форму огранённого алмаза и поглощал любой свет, как бездонная яма. Похожая на дерево чёрная поверхность рукояти была покрыта не очень густой сеткой трёх линий серебряных узоров, спирально поднимающихся снизу-вверх и заканчивающихся гербами церкви Иртис. Один из гербов был словно живым, постоянно преобразовываясь в очертания прекрасной девушки с серебряными волосами и обратно. Казалось, ещё чуть-чуть, и она начнёт махать всем рукой.

«Живой посох «Блекс», одним своим существованием заставил всех исследователей мира усомниться в природе Тандалий. При его использовании героями в полную силу не только узор на нём оживал, но даже сама магия, исходившая от посоха, ощущалась иначе. Он словно жил своей жизнью, становился напарником героя, а не его оружием, применяя магию самостоятельно. Предполагается, что в посохе заключена частичка души самой богини Иртис. Уникальный навык оружия: параллельная Арт-магия. Владелец «Блекса» может активировать до десяти арт-магий одновременно без ошибок и без увеличения времени активации каждой из них. Чрезвычайно опасный навык повторить который попросту невозможно. Даже сильнейшие авантюристы «Драконы», избранники богинь, не могут контролировать больше двух арт-магий одновременно.»

Словно в подтверждение своих слов, образ посоха сменился на человека с чёрными длинными волосами, держащего Тандалию в руках. В следующий миг от него вылетело десять многократно перекрученных внутри себя пучков молний, каждый из которых был в десятки раз сильнее той магии, что выпустила из себя Алиса. Хотя это был всего лишь образ, все на площадке поёжились, осознавая всю мощь этого оружия.

«Забыл упомянуть, уникальный навык «Дирнуира»: абсолютная оборона. Считается, что намеренно ранить владельца меча невозможно. В истории нет ни одного зафиксированного случая, когда Антис или её предшественницы получали ранения. Даже во время финальной битвы при Еврантире, когда «Блекс» был применён в полную силу, Героиня Войны не получила ни царапины.»

Магический образ, начавшись выстрелом из посоха, проследил за направлением атаки вплоть до девушки с огненным клинком. Все десять перекрученных пучков попали ровно в цель, но магическая оборона Антис была несокрушима. Меч словно разрубил каждый из пучков, а после впитал их в себя. Лёгкая дымка окутывала лишь сам клинок, оставив хозяйку совершенно невредимой.

«Все владельцы посоха, без исключений, эльфы-мужчины, последователи Иртис. Однажды, на ритуале выбора нового героя, посох позволил взять себя в руки девушке, но спустя десять минут она вернула его на место, сказав, что такая ноша слишком тяжела для неё. Никто не знает какое откровение поведала ей Тандалия, но спустя несколько лет девушка стала первосвященницей церкви Иртис.»

— Удивительно, что в Анмантосе знают эту историю. — Вернон выглядел не то ностальгически, не то удивлённо. — Как давно я её не слышал.

— Историю?

— Эта девушка была принцессой из моего королевства, Румии. Даже у нас, в глубоко религиозной стране, она считалась чрезмерно верной учениям Иртис. Чистая верная душа. Её любовь к богине шла из самых глубин сердца. Искренняя. Так описывали её легенды. Потому все считали, что она может стать первой владелицей «Блекса». И посох согласился с её кандидатурой, но девушка сама отказалась от его силы. Никто так и не узнал истинную причину этого. Возможно Тандалия предвидела надвигающуюся Великую войну, разразившуюся через семьдесят лет, после этого события. К тому моменту Первосвященница уже закончила свой век. Говорят, что только благодаря её усилиям война не началась раньше.

«Последний известный владелец посоха, Вернон. Был выдающимся магом, первым и единственным освоившим тройную одновременную активацию Арт-магии, а с посохом его сила возросла до небывалой мощи. Он в одиночку мог уничтожить целую страну. Именно его победы в начале войны позволили Иртисистам пройти так глубоко в земли Дансарии. Злейший и опаснейший враг Церкви Эйрис. Он пропал примерно в то же время, когда пропала Антис. В первые месяцы обе церкви обвиняли в пропаже героев друг друга, но, когда подтвердилось исчезновение последнего, третьего Героя, топор войны был закопан окончательно. Ни одна из сторон не была уверена в своей победе, и боялась развязывать новую войну.

Последний Герой лука, Энрив считался слабейшим из героев, но даже так он оставался сильнейшим из людей. Ещё до ритуала посвящения в Герои его навык стрельбы не знал равных. Любое метательное оружие летело точно в цель на огромные расстояния и не важно, как противник Энрива уклонялся или защищался. Уникальный навык лука: снайперский выстрел. Позволял попасть точно в цель на любом расстоянии, даже если нет прямого зрительного контакта, а размер мишени не больше монетки. Единственный минус навыка, что и делало лук слабейшей Тандалией, это непростительно долгая активация. Впрочем, обычные навыки лучника работали исправно, и с опытным кандидатом лук раскрывал себя, как оружие тотального контроля над небом и землёй. Даже Вернону, с посохом «Блекс», приходилось прерывать свою магию и сосредоточиться на обороне.»

Пока лектор рассказывал, иллюзия уже привычным образом сначала расплылась в дымку, а после вновь собралась в виде невероятно красивого и мощного лука. Он не был похож на обычный лук. Гораздо шире, толще и длиннее. Он был таким огромным, что, казалось за центральной защитной накладкой может спрятаться маленькая девочка.

Конструкция бордового эйкорийского лука была очень сложной, с большим количеством золотых и синих вставок. Плечи лука были выполнены в классической форме, но существенной толщины, примерно с женскую руку, и украшены небольшим синим плавником. Вдоль всего плеча на его передней кромке находилось три украшенных золотом гребня волны. Один прямой, а два, на самом конце, практически полностью закручены. От конца плеча, сверху и снизу, от места крепления тетивы, кончиком лезвия в сторону лучника, отходили два острых штык-ножа. Рукоять лука была однотонной, бордовой, и слегка странной формы.

В луке чувствовалось что-то ещё. Для своей основной задачи он выглядел непростительно сложным. Никакой лучник не стал бы пользоваться подобным снаряжением. Ответ пришёл сам собой, когда образ лука немного изменился.

— Он составной! — Удивление Шарлотты было так сильно, что она невольно выпалила вслух свою догадку.

— Ты права. — И Вернон, и Коди, и Квинт одновременно кивнули, подтверждая слова малышки.

От рукояти лука отделилась огромная накладка, которая и делала его таким широким и большим. Два коротких пурпурных полуплеча, находящиеся в передней части конструкции, остались на месте и служили дополнительной защитой для всего лука.

Отделённая часть выглядела как симметричный кожух в виде щита с острыми клинками, направленными вперёд. По своей сути он выглядел как большой плоский мечевидный кастет, сконструированный таким образом, чтобы выполнять функции относительно маленького щита.

Кожух крепился на рукоять, именно потому она была такой странной формы и закрывал собой опорную руку. В основании он имел стреловидную накладку, направленную назад, широкой частью защищающую кисть и часть руки. Остриё стрелы смотрело на соперника, делая переднюю часть щита трезубцем с очень маленьким средним зубом. От передней кромки кастета отходили два симметричных позолоченных изогнутых штык-лезвия, позволяющие как нанизывать, так и рассекать врагов. Спустя ещё пару секунд образ лука вновь удивил своей уникальностью.

После отделения кожух ещё раз распался на два одинаковых кинжала, рукоятками которых стала та самая стреловидная защитная накладка в основании «щитка», распавшаяся ровно посередине.

«Лук богини Эйрис, «Гандив». Именно так он записан в истории. Помимо «снайперского выстрела» обладает ещё одной уникальной особенностью, которую вы видите на иллюзии: лук является составным. По существу, «Гандив» это лук, копьё, щит и парные кинжалы одновременно. В первую очередь это лук. Благодаря невероятно прочным плечам, а также штык-ножам на вершинах им можно пользоваться, как копьём или посохом, что не раз демонстрировалось Героями на практике. Если ближнего боя не избежать, то защитный кожух мог послужить щитом, чтобы выиграть время и разорвать дистанцию, или стать альтернативным оружием в виде парных кинжалов. Абсолютная неуязвимость кинжалов была заметно слабее, чем у «Дирнуира», но даже так ранить Героя Лука в ближнем бою было невероятно сложно.

Зафиксированные в истории случаи поражения «Гандива» относятся к временам Великой войны, к трём поражениям Энрива в дуэли с Верноном. В отличие от «Дирнуира» Антис, кинжалы лука плохо справлялись с магическими атаками искусного мага. В Легендах есть записи, что из-за регулярных поражений Энрив в итоге был отозван в Равуну, и лишь единожды выпущен, в качестве подчинённого Антис, для защиты её тылов в финальном сражении. Так или иначе, в последний год войны «Гандив» и «Блекс» не встречались друг против друга.»

— Звучит так, словно Герой Лука был тем ещё слабаком.

Множество шепотков пробежало по все площади, что не осталось не замеченным для лектора.

«Дамы и господа, не торопитесь с выводами. Может история и говорит, что «Гандив» проиграл своим братьям «Дирнуиру» и «Блексу», но та же история рассказывает нам о чудовищной силе лучника, что владел этим артефактом богини. Его мощь была настолько неоспоримой, что, как я уже говорил, пропажа Героя Лука окончательно подорвала боевую мощь объединённой армии Дансарии. Даже пропажа Героя Иртис не давала никаких гарантий в победе и как результат, совершенно неожиданно для всех, пропажа героев окончательно положила конец распрям между двумя церквями на тему Тандалий. Наличие Энрива в составе войск придавала очень большому количеству буйных голов желание начать новую войну во что бы то ни стало. Пропажа героев не только остудила им головы, но именно тогда народы признали, что Тандалии добровольно покинули этот мир.

Если говорить об их роли в истории, то самый главный урок, что преподнесли нам Тандалии: не путайте собственную силу с силой других. Герои были сильнейшими представителями своей нации, но, вместе с тем, они были настолько сильнее любого другого, что целые народы связывали своё будущее исключительно с надеждами на подвиги этих великих личностей. Если Тандалия избирала подданного вашей страны, вы мгновенно становились сильнейшей и самой влиятельной державой в мире. Сильнейшим народом.

Звучит заманчиво, не правда ли? Но было ли это заслужено? Заслужил ли народ, и его правитель право называться сильнейшим? Эта сила никогда не принадлежала ни народам, ни королям их возглавлявших, но они об этом регулярно забывали. Целые нации заплатили за это сотнями тысяч жизней. Тандалии, дары Богинь, а не собственность народов и Великая Война показала это сильнее всего. Чтобы не предпринимали народы, какую бы армию они не собрали, в те далёкие времена судьбу мира решили три героя.

Последний подвиг героев, владельцев Тандалий, это основание «Гильдии Авантюристов». На её эмблеме изображены все три Тандалии, способные победить даже Дракона, но истинный смысл в другом. Герои дали нашему миру цель и возможность. Дали инструменты и путь, который мы должны себе проложить, а после покинули этот мир, чтобы впредь не влиять на него. Тандалийский орден и Паладинский союз Церкви Иртис тысячу лет занимаются их поиском игнорируя главный урок: только мы сами должны быть в ответе за своё будущее, и только от наших сил оно должно зависеть.

Усвойте этот урок, мои юные друзья и помните его. Помните, что, если Тандалии когда-либо вернутся, это ознаменует закат существующей эпохи. В лучшем случае, как провинившихся учеников, не справившихся с домашним заданием, нас отправят всё переделывать и начинать заново, ну а в худшем… Изучайте магию, развивайте свои силы и способности, и смотрите на Тандалии, как на ориентир того, чего вы можете достичь своими силами. За сим, я откланяюсь. Доброго вам дня.»

Громкие аплодисменты практически полностью заглушили последние слова лектора. Под овации над холмом вновь летала иллюзия огромной эмблемы Гильдии. Проникнувшись речью оратора, Вафэрей смотрели на неё несколько заворожённо, особенно Шарлотта. Вернон внимательно наблюдал за девушкой, ни на секунду не отрывая от неё взгляд, а на его лице застыла лёгкая улыбка.

«Кто бы мог подумать, что ты будешь так искренне восхищаться своим собственным творением.»

Взгляд мужчины был направлен вверх, словно там наверху, был он сам же, только прошлый.

Глава 29. По пути в Олнир

— Как вам лекция?

Вафэрей гуляли по парку академии разглядывая бюсты преподавателей и разноцветные клумбы с самыми разными цветами, когда Кумико вновь привлекла к себе внимание. Её светлые волосы красиво развевались на ветру, что заставляло смущённо отводить взгляд нескольких парней сидящих на лавочке неподалёку. Рядом с одним из них сидела довольно симпатичная девушка, от которой он тут же получил подзатыльник.

— Мне очень понравилась! — Глаза Шарлотты буквально горели.

— Надо сказать, в конце он был весьма вдохновляющим. Мне на миг захотелось пойти на лекции учиться, а ведь я не студентка. — Рита явно думала о чём-то другом, нежели о лекции, засматриваясь на форму студенток.

— Никогда не поздно. — Квинт загадочно улыбнулся и ловко увернулся от очевидного кулака авантюристки, летящего ему в бок. — Я всего лишь имел в виду, что в этой форме ты бы выглядела сногсшибательно. Только и всего.

Девушка хотела ему что-то ответить, но в итоге лишь смутилась и замялась. Вернон тут же поставил себе галочку, что и его второй ученик начал наконец познавать так необходимые ему навыки.

— Наш отдых подходит к концу. Пора снова браться за работу. Коди, как ты себя чувствуешь?

— Ещё не очень уверенно, но ты лучше меня знаешь мою форму. Думаю, мне ещё нужно время, чтобы вернуться к прежнему уровню «Медведя» и выше, но как «Волк» я справлюсь с любой задачей. — Гордо вскинув кулак парень демонстрировал полную решительность отправиться в путь.

— Не надо себя…

— Всё в порядке Кумико. Просто не будем брать чего-то слишком опасного. И вообще, у нас теперь есть Вернон, и непробиваемая Шарлотта, даже если я не смогу, вы будете под надёжной защитой. — Парень хотел было похлопать по плечу девушку, но в последний момент одёрнул руку.

— Ты что, хочешь поставить Шарлотту в авангард? — Одновременно, не сговариваясь и Кумико, и Рита выпалили свой вопрос, слегка повысив голос.

— А что не так, вы же видели её способности? Думаю, мы вполне можем быть с ней на равных и прикрывать друг друга на передней линии. Ну, по крайней мере до тех пор, пока я не восстановлю форму. — Коди искренне не понимал удивление ребят, и несколько ошарашено оглядывался по сторонам.

— Я за! — Стоило девушке услышать, что она будет что-то делать вместе с Коди, как остальная суть разговора полностью выпала у неё из внимания. Она даже не заметила благодарный взгляд парня, неожиданно получившего от неё поддержку.

— Когда-нибудь я к этому привыкну.

— Согласна, услышать от него такое… — Вновь не сговариваясь девушки одновременно схватились за голову.

— Да ладно вам, Шар действительно способная. Даже мне было проще пробивать вас, чем её, а ведь она новичок. Представьте, что будет, когда поднаберётся опыта? Думаю, Коди прав. Если уж и выбирать кого в авангард, так только эту парочку. В таком случае ты сможешь полностью сосредоточиться на защите магов и лучников, не беспокоясь о Коди. — Квинт смотрел на происходящее с некоторым азартом и любопытством. Предложение напарника для него было чем-то особенным, хотя он понимал удивление девушек. С точки зрения старого Коди, действительно, он бы никогда не пустил её вперёд, но в его нынешнем состоянии и с такой Шарлоттой другого выбора не было. Защита определённо сильная сторона малышки, и не пользоваться этим, всё равно, что растрачивать её талант.

— Меня не надо защищать. Я долго путешествовал один, так что могу действовать самостоятельно, не тратя твои ресурсы, Кумико. В крайнем случае я отступлю к Коди с Шарлоттой, и буду оказывать им поддержку.

— Вот и как обсуждать с вами дела группы, если вы уже всё за меня решили? Ладно, я и сама подумывала о такой конфигурации, правда Шарлотту я хотела поставить на среднюю линию ко мне и Квинту. Давайте потренируемся в ближайшее время, и проверим, что будет лучше.

— Согласны! — Хор голосов Вафэрей на долю секунды обескуражил эльфийку.

— Тогда остался второй вопрос. Я рада, что мы закончили все дела в столице меньше чем за неделю. Думаю, «Чёрные Убийцы» вот-вот оправятся от провала, и примут какие-то решения, так что задерживаться тут дальше нельзя. К тому же, мы всё ещё являемся целями для радикалов Тёмного ордена. С каждым днём в столице будет становиться всё опаснее. Нам нужно время, чтобы сработаться, потому... — Кумико сделала многозначительную паузу, чтобы перевести дыхание. — Мы немедленно отправимся в Олнир, но без задания сопровождения.

Вся группа, кроме Вернона, смотрела на эльфийку удивлённо. Изначально это была его идея, к реализации которой они приступили с первых же дней. Впрочем, ребята не знали о тайных разговорах этих двоих.

— Зачем отказываться от простых денег? Сейчас, когда мы полноценная большая группа, нас могут нанять большие караваны. И к тому же, мы в столице, тут не будет проблем найти заказчика. И чем громче и крупнее будет караван, тем меньше шансов, что на него рискнут нападать.

— Дело не в деньгах. «Чёрные убийцы» хорошо знали, когда мы выезжаем и каким маршрутом поедем. Они точно знали где нас встречать и во сколько. Они заранее перекрыли дорогу, будучи уверенными, что первыми встретят именно нас. Единственные люди, кто знал о нас заранее, это Гильдия Торговцев, выдавшая заказ, и Гильдия Авантюристов, где мы оформили задание на сопровождение от Шарлотты. Никто кроме не мог знать ни время, когда мы забирали груз, ни тем более, время отправления после этого. Шпион убийц работает в одной из гильдий. Я, к сожалению, не знаю в какой из них, потому, хочу уехать, ничего не сообщая даже Гильдии Авантюристов. Всё же, когда я приезжала в Анмантос, я была уверена, что мою маскировку не раскроют, риск был минимальным, к тому же у меня была веская причина поехать…

— Майрон…

— Надеюсь у него всё будет хорошо. В общем, теперь, когда меня раскрыли, я не хочу рисковать. Один раз я уже подвергла вас опасности, но там у меня есть хотя бы формальное оправдание. До нападения не было ни единого признака, что меня раскрыли. Сейчас нельзя самонадеянно полагать, что всё обойдётся и тем более второй раз заставлять «Красного демона» Коди меня спасать.

— Я тебя понял. Звучит разумно. Хорошо, поехали в Олнир просто так. — Квинт первым согласился с предложением Кумико, но её взгляд был направлен на другого члена группы, от которого она ждала поддержки в первую очередь.

— Я ведь говорил, моя Принцесса, я согласен на задания «Волков», так что деньги и награды не важны. Я пойду за тобой Кумико.

— Звучишь, как старик пытающийся закадрить девушку. — Шарлотта тут же ткнула кулачком в бок Вернона, чем на секунду заставила его потерять самообладание.

— Мне всего тридцать два, я не ста…

— Вы как ребята? — Эльфийка не дала мужчине закончить фразу, вернув разговор в более подходящее русло.

— Твоё предложение разумно, так что нет причин отказываться. Веди нас, капитан Вафэрей! — Последние слова Коди прозвучали неуместно торжественно, от чего на несколько секунд над группой повисла неловка пауза. — Извини.

— Да ничего. Я ведь капитан, ты прав. — Отведя взгляд на девчонок, Кумико дождалась их кивков и после продолжила. — Раз мы всё решили, тогда больше не задерживаемся и отправляемся в путь. Нашей целью будет город призрак Гровн на западном склоне Олнирских гор. Как только пересечём границу Анмантоса, продолжим путешествие по глухим деревням. По пути будем выполнять задания и тренироваться. После Гровна, чуть южнее есть действующее подземелье второго типа. Если не заходить глубоко, оно не сложное, в местных садах мы сможем ещё лучше отработать наше взаимодействие в борьбе против монстров.

— Второго типа. Никогда не был в хаотичных подземельях. — Квинт мечтательно смотрел вверх.

— Я была. В южном подземелье Мариса. Это был первое поселение авантюристов, куда я сбежала. Оно простое, ему недавно понизили ранг до «Волка». Эйкорий там находят редко, а вот охота и добыча редких материалов по-прежнему процветает. — Рита, сама того не замечая, пустилась в рассказ.

— С вами двоими всё понятно, а ты Вернон? Бывал в хаотичных?

— Да, много раз. Думаю, это будет хорошее место для тренировок.

— Вот и хорошо. Тогда вперёд собираться.

— Значит на пляж все вместе мы не сходим… — Глаза Шарлотты неожиданно стали грустными, но тихий шёпот не был ни кем услышан.

***

Дата: 24-ое число месяца Албин, 1054 год от основания Эделики.

— Принцесса, вы сообщили информатору, что мы уезжаем? — Рита стояла в комнате девушек и выглядела очень серьёзной. Сразу после возвращения Шарлотта убежала вперёд, разбираться с повозкой, что находилась за несколько кварталов от гостиницы, так что Принцесса Атрины и её Первый Рыцарь могли остаться наедине.

— Лично нет, оставила записку в нужном месте. Сеть Вернона очень пригодилась.

— Ты будешь сообщать его людям куда мы поехали?

— Нет. Нам нужно залечь на дно. Вернон периодически будет отлучаться от команды в крупные города, чтобы получать донесения разведчиков, не выдавая наше реальное местоположение. В этом я доверюсь его способностям. На время путешествия в Олнире он будет нашей связью со всем происходящим. Честно говоря, я не ожидала, что так много герцогов искреннее поддерживают меня в Атрине, но… Я ведь своими руками создаю почву для новой гражданской войны.

— Принцесса, не гражданской, а отечественной. Мой отец узурпировал власть через продажную знать. На твою страну напали. Люди это чувствуют, и они не согласны с тем, что происходит, хотят бороться. С тобой или без тебя, они начнут эту войну рано или поздно.

— Я знаю, но всё равно. Погибнут мои соотечественники. Снова из-за меня. Хотя я никогда не была на престоле, даже не видела их, я всё равно чувствую перед ними вину и ответственность. Нужно потратить больше времени на подготовку. И нужно хотя бы попробовать альтернативный план. Если получится мы обойдёмся только кровью предателей.

— Ты убедила его реализовать твой план? Тебе не кажется, что ты слишком на него полагаешься?

— У меня нет выбора. Только с его помощью я могу сделать всё так, как хочу. И к тому же, Рита. Если бы он хотел меня выкрасть, прошлая ночь была идеальна для этого. Мы все были пьяны. Так что давай пока не будем поднимать эту тему. Что касается плана, то для него ничего не готово, но Вернон начал прорабатывать отдельные вопросы. Я хочу попробовать во что бы то ни стало. Атринцы уже достаточно натерпелись из-за меня. Я не хочу, чтобы они кого-то ещё потеряли.

— Кумико, ты действительно изменилась.

— Рыцарь Королевства, фамильярничаешь с принцессой? Не боишься наказания?

— Воспользуюсь статусом «подруга», для защиты от такого вопроса.

Девушки дружно посмеялись, но спустя секунду вновь стали серьёзными. Несколько правил, о которых они договорились заранее, заставили их это сделать. По существу, их было всего два: первое, обсуждать Атрину можно только с «Принцессой Атрины»; второе, обращаться к «Принцессе Атрины» можно только когда никто не подслушивает. Если ещё проще, для всех и всегда они только обычные подруги, которые и слышать не слышали ничего об Атрине. Потому, когда звучали «Принцесса Атрины» или «Рыцарь Королевства», обе сразу же становились предельно серьёзны и сосредоточены.

— Десять тысяч бойцов, из которых тысяча маги уровня «Волк» или выше. Ещё месяц назад у меня и десяти человек в подчинении не было. Герцоги очень серьёзны.

— Будем благодарить за это Вернона. Многие бойцы подготовлены благодаря его подпольной организации в Атрине.

— Это да. Ладно, пора приступать к реализации плана. Сообщи всем контактам, чтобы пустили слухи о моём отъезде в Инбоксию, через Ремсию. Девушка двойник меня вполне устраивает, однако я требую постоянных докладов о её состоянии. Чуть что, немедленно реализуйте запасной план и обеспечьте её отход. Даже в худшем случае она не должна пострадать. Посмотрим, сколько крыс бродило за мной всё это время. Кстати, Рита, а ты купила чего-нибудь вкусненького с собой в дорогу?

— О нет, Куми! Я забыла об этом. Пойдём в кондитерскую лавку? У нас же ещё есть время, прикупим чего-нибудь.

Сняв всю защитную магию с комнаты, две девушки как ни в чём не бывало вышли наружу, громко обсуждая какие леденцы они бы взяли в дорогу.

***

Повозка практически бесшумно двигалась по ровной дороге, слегка покачиваясь, что само по себе убаюкало всех, кто в ней находился. Квинт с Верноном сидели на месте кучера, активно обсуждая что-то о магии ветра и навыках лучника. Вернее, Квинт без устали говорил, когда Вернон лишь изредка поправлял его, да соглашательски поддерживал разговор.

Внутри повозки творилось настоящее сонное царство. После вечерне-ночных приключений, на которые уговорила всех Шарлотта, ребята проснулись очень рано, а потому никто не упускал возможности досмотреть прерванные сны. Коди сидел ближе всех к месту кучера. Уснув ещё минут тридцать назад, он постепенно сполз на боковой скамейке так, что занял добрую половину. Напротив, друг на дружке, спали девушки. Ну или Рита спала на Кумико, а Шарлотта на Рите. Однако самое удивительное было не это. Худ, пёс Вернона, мирно дремал на коленях той единственной, кого он избегал всё это время.

— А-а-а-а!!! Что это такое!!! Мои штаны!!! Как так можно!!! Остановитесь у реки, мне нужно срочно их постирать!

Стоило ровной дороге прекратиться, как на первой же кочке повозку сильно тряхнуло, разбудив Шарлотту. Сонно продирая глаза, она не сразу осознала, что на её коленях кто-то спит, но стоило это понять, как крик мгновенно разбудил всех.

— Что случилось?! На нас напали?

Рита подпрыгнула так быстро, и её кинжал оказался в руках с такой молниеносной скоростью, что Квинт с Верноном не успели даже занавеску отодвинуть, а она уже была на сто процентов готова к бою. Активированная на полную мощь аура усиления и начатая активация магии, заставила Квинта слегка отпрянуть в сторону в испуге.

— Твоя выучка и бдительность поражает. — Даже Вернон удивился скорости реакции девушки. — Что случилось-то?

— Убери своего пса, Вернон!!! Он меня всю обслюнявил!!! — Шарлотта, казалось, была готова взорваться от негодования.

— Достаточно просто попросить его об этом. Он умный, ему не надо приказывать. — Словно в подтверждении его слов, Худ, с невероятно грустным взглядом переместился в противоположный угол, где свернулся калачиком и попытался спрятать морду под лапу. Весь вид собаки был настолько несчастным и расстроенным, что Шарлотта была вынуждена поубавить свой гнев.

— И всё равно! Зачем так делать? Мне теперь нужно переодеться. Давайте искать место для стоянки.

Как и договаривались, Вафэрей ехали самыми глухими дорогами, подальше от всех поселений, так что на протяжении всего путешествиям им предстояло спать в палатках. В целом, они никуда не торопились, так что на перерывы можно было останавливаться в любое время, и на сколь угодно долго. Все были готовы к этому, но это не отменяло стандартных мер предосторожности. Где попало останавливаться нельзя. Только спустя полчаса дорога наконец приблизилась к одной из местных маленьких речушек, с небольшим водопадом, шум которого привлёк ребят. Свернув в лес, Вернон ловко находил путь сквозь деревья, пока они не оказались на берегу маленького озера у подножья скалы.

— Хорошее место, думаю тут мы можем даже до завтра остаться.

Пока Шарлотта приводила себя в порядок, ребята быстро возвели лагерь и развели костёр. Помимо стандартной магической сигнализации по всему периметру, Вернон применил ещё один приём. Дым от костра поднимался примерно до середины высоты деревьев, а после рассеивался во все стороны до тех пор, пока не становился незаметным.

— Мне часто в походах приходилось уходить от погони, пришлось научиться такому приёму. Скалы и деревья хорошо закрывают собой свет от костра, к тому же его можно банально накрыть, чтобы он не светил вверх, но дым остаётся видным на многие километры вокруг. — Немой вопрос всех присутствующих заставил мага ответить на него.

— А ты говоришь, что не любишь магию ветра. Никто из нас так не умеет.

— Кумико, я лишь говорю, что чувствую себя неуверенно, когда ей пользуюсь. Мне приходится прилагать куда больше усилий, чтобы эффект магии был таким, как мне нужно. И в будущем я рассчитываю, что Квинт меня превзойдёт. Магия ветра его специализация.

— Вас понял, Сенсей. Приложу все усилия для тренировок. Может прямо сейчас и начнём, Сенсей? Совместим это с охотой?

— Я не против.

Парни тут же направились к повозке за охотничьим снаряжением.

— Кумико, давай и мы… — Коди странно оборвал фразу, но эльфийка всё равно прекрасно его поняла.

— Да, думаю тут проблем не будет. Девчата, посторожите лагерь. Мы вернёмся часа через три.

Спустившись немного вниз по течению реки, парочка разулась и по небольшой россыпи камней перешла на другой берег явно давая понять, что за ними идти не следует. Шарлотта смотрела на происходящее с непонятным ощущением.

С одной стороны, Коди действительно стал другим. Словно перед ней брат близнец того Коди, которого она знала. С каждым днём ей всё легче удавалось отстраняться от него. Другое поведение, другие реакции, даже улыбка стала немного другой. Парень был не тем, кого она помнила. С другой стороны, это всё ещё был Коди. Только внимательнее, любопытнее и, наверное, жизнерадостнее. Он думал о будущем, думал о своём месте в этом будущем, пытался осознать себя. Девушке хотелось поддержать его, но она понимала, что только навредит. Неожиданно Шарлотта почувствовала, как нежные руки обнимают её со спины.

— Всё будет хорошо. Мы будем рядом. Я буду рядом.

— Спасибо. Не переживай. Я… — Шарлотта слегка запнулась. — Просто иногда я не понимаю, как должна себя вести. Только и всего. Ты так старалась, помогала мне с примеркой, у него был целый вечер и целая ночь, чтобы смотреть только на меня в купальнике. Я так хорошо помню с каким взглядом раньше он смотрел на меня в такие моменты. Хорошо помню его руки на себе, особенно когда всё было впервые. Они были такими нежными, и так трепетали, прикасаясь ко мне, а вчера он… И ведь я его даже отблагодарить не успела за всё, что он для меня сделал, но каждый раз, когда я пытаюсь, ощущение, что я возвращаю долг не тому человеку. Странное и ужасное ощущение.

— Наверное, я могу тебя понять. У меня тоже есть человек, которому я должна вернуть долг, но, думаю, теперь это невозможно.

— Потому что ты выбрала Кумико?

— Да. Я выбрала свой путь. Я не хочу, чтобы она в одиночку тянула то бремя, что обрушила на неё моя семья. Это меньшее, что я могу сделать для неё.

— Кумико хотя бы понимает, что ты делаешь для неё, а этот тюфяк никогда не поймёт, а быть настойчивой я уже не смогу. Что уж говорить, если вчера он даже на тебя засматривался чаще… Конечно, у меня ведь совсем ничего не выросло, на что там смотреть? Вот и не замечал меня, а когда всё-таки замечал… Он другой, я… Это сложно объяснить… Я всё ещё ревную и грущу, когда вижу его с Кумико, но, когда он рядом со мной… даже когда он случайно прикасается ко мне, я не чувствую себя счастливой. Мне кажется, что меня обманывают. Что кто-то очень плохо притворяется Коди. Таким добрым, внимательным, заботливым, но… чужим.

Рита не нашлась что сказать, только ещё крепче прижалась к спине малышки, положив свою голову ей на плечо.

— Когда он подарил мне браслет, на миг, всего на миг, я была невероятно счастлива. А потом он отвернулся от меня. Не обнял, не пошутил, просто отвернулся. Я была так рада… и мне было так обидно… так больно… Это всё сложно.

Рита только покрепче обняла свою подругу, так и не найдя для неё слов. Всё что девушка могла, это быть рядом, и позволить малышке выговориться.

— Худ, давай, выходи. Пошли на охоту. Я знаю, что ты хочешь, хватит вести себя как провинившийся. На тебя уже никто не злится.

Громкий голос Вернона заставил девчонок обернуться. Парни закончили подготовку и теперь стояли с луками и мешками для добычи за спинами. Со стороны они походили на отца с сыном, что невольно вызывало улыбку. Светлые волосы обоих только усиливали этот эффект. Маг внимательно смотрел на повозку ожидая, когда его четвероногий друг наконец вылезет из своей апатии.

— Я всё ещё злюсь на него. С чего это он вдруг у меня на коленях спать начал? — Шарлотта отвернулась почти сразу же, надув щёчки, но говорила очень тихо, чтобы услышать могла только Рита.

— Он ведь тебе начал доверять, за что ты его так? — Авантюристка слегка пощекотала свою подругу за бока, заставив ту встрепенуться.

— Рита! Не делай так. — Шарлотта попыталась легонько ударить Риту, но та была сзади, а от того, девушка лишь смешно махала руками, в тщетной попытке попасть по подруге.

— Только смотри, какая живая сразу.

С другой стороны поляны двое наблюдателей странно сладким взглядом смотрели на милую перебранку, до тех пор, пока крупный чёрный пёс не подошёл к ним в плотную и не ткнулся носом в ногу Вернона.

— Да, нужно идти. Пойдём Квинт.

— И почему она со мной не может быть такой милой. Я ведь в неё мог бы даже влюбиться. Она ведь крутая. Только ей не говори, а то зазнается опять. — Испуганные глаза Квинта говорили сами за себя. Он был уверен, что его жизнь кончится, стоит красноволосой девушке узнать, что он на самом деле он ней думает.

— Женское сердце невозможно понять мужчинам.

— Говорит тот, кому прохода половина ресторана женщин не давали.

— Досадное совпадение.

Парни негромко рассмеялись, оба прекрасно понимая, что двигало дамами за тридцать. Путь импровизированной группы охотников лежал на юг, куда они направились в сопровождении Худа, весело побежавшего вперёд.

— Шарлотта, ты правда так собак не любишь?

— Не то, чтобы не люблю. Не понимаю я их, а может даже боюсь. Вот правда. Почему он не мог дать мне просто себя погладить там, или покормить. Я бы всё поняла, но ему нужно было именно обслюнявить меня.

— Думаю он не хотел слюнявить. Мне кажется он случайно уснул, как и все мы.

— Почему ты так считаешь? Как по мне, он это специально. Вернон же попросил его быть ко мне добрее, а он сам этого не хочет. Вот и пакостит.

— Эх, ты действительно не понимаешь собак. Они бывают неаккуратны, это да, но они всегда искренни. Если ты ему не нравишься, он к тебе не подойдёт, или будет скалиться, когда ты будешь пытаться сама к нему подойти. То, что он был рядом уже само по себе много значит. Тем более он уснул на тебе.

— Сама же сказала, что это случайность. Не поверю я в это.

— Как будто с котами не так же.

— Не так. Они никогда не придут, потому что ты их позвал. Ну разве, что ты рыбки им предложишь. Зато, когда они придут сами, то рядом с тобой всегда будет маленький искренний комок милоты и нежности.

— Да, да, а ещё наглая морда, требующая пожрать. И когда тебе хочется провести с ним время, он вечно будет куда-то убегать. Такой себе друг.

— У тебя никогда не было кота?

— В доме отца был. У моей сестры. Папаня все её прихоти выполнял, пока меня истязали его так называемые учителя.

— Вы с котом не любили друг друга?

— Он вообще никого не любил. Бегал где и когда хотел, птиц гонял. Я на руках сестры его видела, только когда она его магией ловила, а вот мои пёсики всегда бежали ко мне, стоило мне выйти на улицу.

— И непременно всю тебя обслюнявливали.

— Ну бывало. Так уж они выражают эмоции. Видела бы ты как они хвостами машут в такие моменты. Ещё чуть-чуть и кажется они на них полетят.

— Бе… Не понимаю. После них в лучшем случае умываться идти. Свернувшийся на коленях, мягкий, пушистый, тёплый и так сладко урчащий комочек определённо нравится мне больше. Всегда чистые, опрятные. Потискал такого и на душе тепло.

— Вижу, мне тебя не переубедить.

— Если Худ продолжит так на мне спать, я сама перестану его к себе подпускать. Пусть спит на тебе. — Шарлотта вновь надула щёчки.

— Да я не против. Пока были в городе мне нравилось проводить с ним время и играть. Он чертовски умный. Любую команду, что не попроси, легко выполнит, а когда чешешь его за ушком, он таким милашкой становится. Так смешно передней лапкой подёргивает. Можно было бы его в гостинице держать, вообще бы из рук его не выпускала.

— Ты ходила за ворота?

— Ну иногда, когда мы заканчивали с Кумико дела раньше, чем планировали. Мне казалось, что Худу одиноко, потому я пыталась навещать его каждый день.

— А вот меня вы постоянно бросали одну, но уж лучше так, чем к нему ходить.

— Ты жестока.

Шарлотта ничего не ответила, лишь скосив взгляд на штаны, что висели неподалёку и сушились.

— Рит, пока ребят нет, давай контроль магии потренируем. Сигнальная магия Вернона всё равно заметит всё гораздо раньше нас.

— Контроль магии говоришь? После того, что ты показала на экзамене, я не уверена, что мне есть чему тебя учить. Как бы наоборот не вышло.

— В атакующей магии я тебе не ровня.

— Как и я тебе в защитной. Если бы не мой кинжал, твои барьеры для меня стали бы непробиваемыми.

— Эйкорийское оружие слишком нечестное.

— Ты теперь авантюрист. Авантюристы используют в бою любое преимущество. Нечестных методов нет.

— Да знаю я. Не на грани жизни и смерти рассуждать о честном ведении боя.

— Теперь я чувствую себя злодейкой, перетягивающей тебя на тёмную сторону. Ну хоть печеньки есть. Хочешь?

— Угу. С радостью. И кстати, ты же всегда была злодейкой, разве нет?

— Что? Шар, ну я ведь твоя подруга, я заботилась о тебе… За что ты так со мной?

— Твои сарафаны я тебе никогда не прощу. — Шарлотта вновь мило надула щёчки.

— Но ты такая милая в них была. Прям куколка. Взгляд не оторвать, и одним своим видом согревала душу. И ты так хотела привлечь его внимание. Вот я и старалась сделать тебя ещё милее.

— Вот только ценил он во мне не милоту, и вообще, не прикрывайся Коди в своих странных желаниях, злодейка! Давай тренироваться!

Легонько побив подругу маленькими кулачками, новоиспечённая авантюристка достала несколько книг по магии, и начала тренировку. Как и предсказывала опытная «Волчица», они обе стали друг другу учителями. Шарлотта учила девушку контролировать поток, тогда как Рита учила правильно воспроизводить эффекты атакующей магии.

Глава 30. Граница

Дата: 7-ое число месяца Кале, 1054 год от основания Эделики.

В обычной ситуации путь от столицы до границы с Олниром занимал бы не больше недели, и то, если совсем никуда не спешить, останавливаться покушать в каждом городе, или вовсе устроить себе выходной по пути. Однако ребята ехали обходными путями, по неровным дорогам, полностью обходя основные выложенные камнем тракты. Несколько раз их повозка застревала в разбитой дороге, так что Кумико и Шарлотте приходилось устраивать себе внеочередные тренировки по магии Земли и Гравитации.

Только спустя две недели группа наконец приблизилась пограничному пункту с герцогством Сибар, самому северному герцогству Олнирского альянса. Ни для кого не было секретом, что экономическую и военную помощь герцог Сибарский получает напрямую от королевской семьи Анмантоса. Официально конечно всё отрицалось, но даже крестьянин из захолустья, куда новости о мире приходят раз в десять лет, мало сомневался в подобном положении дел.

Северо-восточный пропускной пункт был самым непопулярным из всех, так как находился слишком далеко от моря, и ещё дальше от одноимённой столицы Герцогства. Тут редко ездили торговцы. Местная дорога вела лишь в несколько деревень да в небольшой региональный городок, где находился местный граф, управляющий землями от имени Герцога.

Выбор пункта пропуска был не случаен. С одной стороны, Вафэрей должны были официально пересечь границу, оставив об этом запись. Для авантюристов, пересечение границ не является проблемой. Членов гильдии обязаны пускать к себе любые страны по факту предъявления ЭИТа. С этим правилом давно согласились все государства.

С другой, Кумико прямо сейчас якобы двигалась к границе с Ремсией, а дальше должна была пересечь Гварну и Инбоксию, на пути к сухопутному маршруту до Ниркатии. Так как на девушку напали по пути в Анмантос, путешествовать она начала не как авантюрист, а как эльфийка-торговка. Именно такую историю рассказали в Гильдии Торговцев и Гильдии Авантюристов. Естественно не напрямую, а через слухи. На деле же в её образе и с фальшивым именем, по фальшивым документам будет путешествовать одна из подручных Вернона. Откуда у него взялась эльфийка, практически полный двойник Принцессы, Кумико решила не спрашивать. Однако, если её настоящий ЭИТ засветится на границе, весь план пойдёт коту под хвост, а это значит, что из всей группы, она единственная кто должна будет пересечь границу незаконно.

На деле, сделать это было не так уж и сложно. Большая часть границ стран никак не охранялись, но была у этого довольно веская причина: глухие леса с очень опасными озверевшими. Они не только не пускали к себе пограничников, но и бандиты не горели желанием так рисковать своей жизнью. Единственные люди способные безопасно перемещаться по таким землям: Авантюристы, которые и без того не имели каких-либо ограничений на въезд.

Для Вафэрей не было проблемой немного углубиться в лес, но суть плана подразумевал показать преследователям, что «Красный демон» сейчас не с Кумико. Группа должна была засветиться на границе без эльфийки и особенно важно было показать Коди. Вот только отправить эльфийку одну вглубь леса, всё равно, что подписать ей смертный приговор. Естественно никто на это не был согласен.

— Повторю ещё раз, если вам не задают вопросы, молчите. На предоставляемую информацию распространяются правила Гильдии, так что вы не обязаны отвечать на всё.

Вернон обращался к двум юношам и двум девушкам, что утвердительно кивнули ему в ответ. Эльфийки ни где не было, а сама повозка выглядела странно пустой. На её полу лежало несколько ковров, «товар» в ближайший город, а поверх них была постелена защитная ткань и свалены в кучу походные рюкзаки, для их более удобной проверки на границе. Худ сидел рядом с этой кучей рюкзаков и постоянно косил на них взгляд.

На границе стояла одна повозка. Они видели её раньше, ещё на завтраке. Это тоже было частью плана. Ребята несколько дней стояли на одном месте, дожидаясь пока их кто-нибудь увидит. Естественно Кумико у костра не было. Быстро собрав вещи, Вафэрей нагнала случайных торговцев и теперь дожидалась в паре десятков метров позади, когда им разрешат подойти ближе для проверки.

— Вроде всё в порядке. Сильвер, передай моей жене, что меня отправят в увольнительную через две недели. Я так по ней соскучился.

— Хорошо. Конечно передам.

— Кстати, этих, что позади стоят, по пути видел?

— Да. Они лагерем стояли где-то в четырёх часах езды отсюда. Мы их за завтраком застали. Какой-то мужик с детьми. Может, рабов везёт, не знаю. Я не останавливался.

— Понял, спасибо. Езжай. Безопасного пути тебе. — Пограничник пожал руку торговцу и одновременно с этим начал махать Вернону, громко крича. — Подъезжайте, как повозка отъедет.

Вернон слегка ударил лошадь ладонью и медленно приближался к пограничнику рядом с ней.

— Приветствую. Я временный лидер группы Вафэрей. У нас есть персональный заказ в Гровне. Детали сами не знаем, но гильдия крайне настаивала на наших кандидатурах. По пути везём товар на продажу. Ковры. — Вернон говорил абсолютно спокойным уверенным голосом, словно вёл беседу за утренним чаем.

— Авантюристы. Вас пятеро. Ха, Оливер не лгал, и правда дядька с четырьмя детьми.

— Я не реб… — Однако Шарлотта сразу осеклась, стоило Рите её одёрнуть.

— Прости девочка, но выглядишь ты как девочка. Ваши ЭИТы, пожалуйста.

Все подчинились требованию пограничника, повернув в его сторону свои таблички.

— Вафэрей. Временный капитан, Вернон. Квинт, Коди, Рита, Шарлотта. Вернон, ты же «Медведь», зачем тебе возиться аж с двумя «Молодыми волками»?

— Я уже старый. Скоро на пенсию. Передаю опыт молодому поколению. И в бою эти «молодые» могут приятно удивить. Их навыки я очень высоко оцениваю, гораздо выше указанного ранга.

— В папашу поиграть решил? Мой тебе совет, найти жёнушку, заделайте детей, и никаких «Волков» тебе не нужно будет. Свои дома появятся. И на спине твоей ездить будут. — Пограничник противно улыбнулся и похлопал Вернона по плечу. Маг даже не шелохнулся и вовсе не подал виду, что выходка пограничника его как-то задела. — Эй Чар, поднимай свою ленивую жирную жопу. Тут два Аксарца, Ниркатец и два Анмантовца. Это по твоей части их досматривать.

— Сил, давай сам. Чё там эти торговцы тебе сделают, справишься.

— Поднимай свой жирный кусок мяса, ленивый ты бездарь. Авантюристы тут, я за тебя бумажки заполнять не хочу.

— Вот пристал.

— То, что ты мой командир, не освобождает тебя от работы.

— Я когда-нибудь выпишу тебе штраф за субординацию.

— И это будет последний день твоей службы. Не смей мне угрожать, бесполезный ты кусок.

Слегка вперевалочку из будки пограничников вывалился довольно полный мужчина. Широко зевнув он подошёл к недоумённо переглядывающимся между собой ребятам.

— И чего авантюристы на нашем пункте забыли. Ехали бы главным трактом.

— Мы выполняли неподалёку заказ, так что нам было проще проехать тут.

— Да понял я, понял, не фони.

От пограничника явно веяло перегаром, а на лице были хорошо заметны признаки сильнейшего похмелья.

— Сил, тащи пса. Повозку проверим. По ЭИТам вроде всё в порядке. Не расскажите, как ниркатец, хоть и человек, стал дансарцами управлять? И где ваш командир?

— Кумико выполняет личный заказ на севере, и сейчас движется к Инбоксии. Кстати, она эльфийка. Я её правая рука.

— Правая рука эльфийки? Хм, а девушки у них красавицы, на какую не взгляни. Был я в городе в бор.. кхм.. А ты ей это? Ну… помогаешь с этим? Работой правой руки?

— Сделаю вид, что не понял вашего вопроса. Прошу впредь избегать подобных намёков.

— Фе, какой скучный. Неужели нашёл первую эльфийку-уродину, и рука, ну того, не хочет?

— Господин… — Вернон повернул взгляд к подходящему Сильверу, в надежде, что тот представит своего напарника.

— Чарниг.

— Господин Чарниг, если вы продолжите тему, я буду вынужден принять меры. Если вы думаете, что после этого сможете запретить мне пересекать границу, вы ошибаетесь. — Вернон выглядел чертовски угрожающе, хотя ни один мускул на его лице или теле не сдвинулся с места.

— Прошу вас простить его грубость. Этот несколько туповат. Не принимайте близко к сердцу.

— Ты кого тупым назвал?

— И это всё, что ты хочешь сейчас сказать, кусок ты дерьма!

Однако перебранку пограничников заглушил громкий лай Худа на приграничную служебную собаку. Та в свою очередь отвечала таким же лаем, однако оба пса только скалились и не пытались рваться в бой.

— Простите, Худ несколько нервничает в присутствии других собак. Когда он был щенком, его гоняли дворовые собаки, потому…

— А с виду такой грозный. — Сильвер сочувственно посмотрел на Худа.

— Не всегда внешний вид соответствует содержанию. Я его успокою, дайте пару секунд.

Грозный вид Худа напугал не только Сильвера и Чарнига, но и служебная собака странно поджала хвост. Вернон в мгновение ока успокоил Худа и отвёл его от повозки, благодаря чему проверка прошла, как обычно, но уходя служебный пёс весь трясся и был несказанно рад, что уходит от своего собрата подальше.

— Кажется Малыш думает иначе, нежели вы говорили. Впервые вижу, чтобы его что-то так напугало. Впрочем, ваша повозка чиста. Сигнальная магия тоже ничего не нашла. У меня к вам больше вопросов нет. Прошу вас немного подождать, пока этот… — Сильвер с отвращением посмотрел на Чарнига. — Закончит оформлять документы, и мы вас отпустим.

— Да, конечно.

Вернон первый зашёл к пограничнику в будку, оставив ребят наедине с Сильвером.

— А вы чего как воды в рот набрали. Карл, торговец, что перед вами был, посчитал вас рабами.

— Нет, мы не рабы, мы просто не знаем, что ещё добавить. — Хотя глаза мужчины очевидно задержались на завораживающей милоте Шарлотты, Рита отвлекла всё его внимание на себя.

— Как вы хоть познакомились то? Компашка у вас очень уж разношёрстная. Такие группы нечасто встретишь.

— С Верноном у нас было совместное задание в Еврантире, которое выдали нескольким группам и одиночным авантюристам. Так и сработались. А сейчас он наш наставник.

— Папочка прям.

— Только наставник.

— Симпатичный ведь, да и вы красавицы. Не удивился бы.

— Вы сейчас ведёте себя как Чарниг.

— Простите, виноват, но вы и правда неплохо бы смотрелись. Любой так подумает. Вы ведь очень красивы. — Сильвер говорил искренне. — Особенно эта юная леди. Шарлотта, я правильно запомнил?

— Да. — Девушка странно засмущалась, но ответила на вопрос уверенно.

— Хотел бы я когда-нибудь побывать в Еврантире. Говорят, после столицы, второй по красоте город страны.

— Смотря что считать красотой. Мне больше нравятся леса и поля деревень. — Квинт неожиданно встрял в разговор.

— Ну, когда живёшь в них всю жизнь, даже закаты приедаются. Хочется чего-то городского. Надо подать рапорт о переводе.

— А куда хотите пойти?

— В Сибар конечно. За границу мне нельзя. У меня тут жена, дети, никуда я уже не денусь.

— Всё я их оформил, отправляй в путь.

— Э? А ребят?

— Я с его ЭИТа списал. Мне всё равно, кроме имён ничего не надо. Только один вопрос. Квинт Зедан. Что Аксарская знать забыла в компании четырёх простолюдинов? Они твоя прислуга?

— Четырёх? — Квинт не сразу сообразил, что Риту пограничник тоже посчитал простолюдинкой. Хотя ребятам рассказали об отказе Риты от фамилии, они по-прежнему, по привычке относились к ней, как к Маргарите Милин. Для посторонних же поле фамилии было скрыто. — Ну, мы почти обанкротившийся род. Я решил немного подзаработать денег, и восстановить доброе имя своей фамилии. Не повезло с дедушкой. Так что они для меня напарники и друзья.

— Хе, знать во всех странах странная, но, чтобы водить дружбу с простолюдинами. Прочем, чего ещё ждать от тех, кто только прожигать богатства и умеет. Ну удачи тебе с подвигами и восстановлением имени.

— Чарниг, такой дворянин тебе жалование платит. Вот уж настоящее прожигание богатств.

— А ну завали хлебальник, и без тебя тошно. А вы чего стоите, езжайте уже, куда там собирались. Счастливого пути, авантюристы. — Последние слова были сказаны со странным раздражением, не то завистью, не то злостью.

— Спасибо, мы непременно отправимся в путь.

Ребята быстро загрузились обратно в повозку, а Вернон вновь занял место кучера и не оглядываясь на пограничников отправился в путь. Только спустя полчаса, когда повозка свернула с дороги на альтернативный маршрут небольшой петлёй ведущий в местный маленький город, Робар, группа наконец выдохнула и слегка расслабилась. Пересечение границы прошло успешно и по плану, если не считать крайне раздражающего пограничника.

— Кумико, можешь выходить.

Одновременно с этими словами Рита грубо разгребла сваленные в центре походные рюкзаки и расстегнула молнию на самом большом, Кодином рюкзаке.

— Чтобы я ещё хоть раз на что-то подобное согласилась. У меня всё на свете затекло и все кости ноют. — Эльфийка совершенно не беспокоясь о том, что может испачкаться, разлеглась на полу, раскидав вокруг себя свои прекрасные серебряные волосы, параллельно разминая руки и пытаясь растереть чертовски сильно затёкшую ногу. — Почему пёс меня не учуял?

— Почему не учуял? Ещё как учуял. Просто Худ ему запретил говорить о тебе.

— Худ? — Целый хор голосов и пять пар глаз сверлили затылок Вернону.

— Аж мурашки по спине. Боюсь представить, как вы на меня смотрите. — Мужчина не оборачивался, продолжая вести лошадь по неровной дороге.

— Если ты изначально строил весь свой «надёжный» план, основываясь только на вере, что Худ убедит пограничного пса не выдавать меня, то, во имя богини, почему мы реализовывали именно его?

— Ну, львиную долю плана я основывал на своих способностях в магии иллюзий и сигнализационной магии, чтобы скрыть твоё присутствие для любой магической проверки…

— Не меняй тему, ты мне ничего не сказал про участие Худа!

— Если бы я рассказал, ты бы отказалась. Вариант с маскировкой запаха тебе нравился больше, хотя он был обречён на провал. Скрыть такую магию от сигнализации было бы невозможно.

— Чувствую себя обманутой.

— Но ведь всё прошло удачно, моя Госпожа. Ваш приказ выполнен успешно. Мы в Олнире, а границу вы не пересекали. Вас будут искать в Инбоксии. — Вернон наконец обернулся и склонил голову настолько галантно и с чувством собственного достоинства, что у Кумико на секунду пропал дар речи. С какой стороны не посмотри, а ругать этого мужчину было не за что. Он блестяще справился со своей задачей, однако сокрытие части плана всё равно странно бесило эльфийку.

— В следующий раз, когда у нас будет сеанс общения с Принцессой, не смей скрывать от меня никаких деталей, всё понял?

— Как прикажете, Прин…

— Вернон, смилостивись, я сейчас всего лишь командир «Вафэрей».

— Которая уехала в Инбоксию. Командир теперь тут я, пусть и временный. — И вновь мужчина откровенно провоцировал эльфийку, правда на этот раз его шутку никто не оценил. — Прости, Кумико, перестарался. Ускоримся, чтобы побыстрее добраться до Робара?

— Да. — Эльфийка пылала от негодования, но учитывая её растрёпанный вид, это скорее завораживало, чем пугало. Даже в таком состоянии она оставалась всё такой же прекрасной, слегка светясь серебряным светом в полумраке повозки.

— Позволь напомнить, что в гильдии тебе появляться нельзя, и заселяться будем не в гостиницу. В городе ни при каких обстоятельствах не снимай капюшон и не показывай лицо.

— Я помню.

— Я и Шарлотта зайдём в город заранее, чтобы найти нам ночлег.

— Со мной?

— Ты против? Ты наш лучший переговорщик. Если кому и торговаться, то тебе.

— Хорошо. — Шарлотта, слегка странно улыбнулась, прежде чем согласиться с предложением Мага.

— Могу и я… — Красноволосая авантюристка подняла было руку, но тут же была прервана.

— Нет, тогда мы точно ни где ночлега не найдём

— Вернон…

— Прости Рита, но заключать договоры не твоя сильная сторона. Если хочешь это изменить, я всецело готов рекомендовать тебе Шарлотту как учителя.

— Вообще-то, звучит обидно.

— В профессии переговорщика нужно не только уметь настоять на своём, но и хорошо понимать, чего хочет твой оппонент. Без терпения и внимательности к словам и действиям другого человека никуда, а тебе их не достаёт.

— Да умею я слушать.

— Да-да… — Сразу три человека странно закатили глаза.

— Парни? — Рита недоумённо оглядывалась на окружающих. — Шарлотта, а ты то почему с ними заодно?

— Тебе правда надо это объяснять?

— Ну я ведь прислушиваюсь к твоим просьбам.

— Только когда я их сто раз повторю, а потом ещё сто раз прокричу. Твои сарафаны я тебе никогда не прощу.

— Это не считается!!! И ты в них…

— Вот об этом Вернон и говорит. Ты худший переговорщик! Настоящий бы уже давно убедил бы меня в них ходить. — Шарлотта зло смотрела на свою подругу, но та в ответ лишь сконфузилась и заговорила почти шёпотом.

— Я всего лишь не хотела вас наедине оставлять. Мало ли чего. — Но никто, кроме неё самой этого не слышал.

— Значит решено. Ребята, пока будем ходить, обеспечьте безопасность Кумико. — Слова мага звучали до странного наиграно и торжественно, словно он поручал им миссию спасти весь мир.

— Вернон, я могу сама себя защитить.

— Даже побыть настоящим командиром не даёшь. И вообще, ты вполне могла бы сделать из них своих верных соратников, а не только членов группы.

— Аксарского дворянина и парня, чьё желание я не смогу исполнить, даже став Королевой?

— Ну почему не сможешь. Как только ты станешь Королевой, то сможешь. Когда ты взойдёшь на трон, тебе присягнёт на верность Атринский «Дракон». Сомневаюсь, что для него проблема поймать и привести одного магического зверя.

Вся повозка в мгновение погрузилась в странную тишину. Казалось, даже звуки стучащих колёс стихли. Не только Коди, с ребятами удивились услышанному, но и Кумико выглядела полностью ошарашенной, старательно осознавая сказанное. Убедить «Дракона» помочь в проблеме того, кто помогал ей на её пути авантюриста будет не сложной задачей, но только при одном условии. Спустя несколько секунд это осознали все, и секундная радость сменилась нависшей угрозой разочарования.

— Почему он мне присягнёт на верность? Я беглянка, он не станет меня слушать.

— Потому что Атрина единственная страна в мире чей «Дракон» не находится на территории страны, а отозван в Нокс на протяжении всех этих десяти лет. Не потому ли, что он не собирается присягать на верность нынешним правителям, оставляя их в статусе изгоев? Эйрис не может назначить своего «Дракона», ведь ещё жив «Дракон» Иртис. Это нарушение их пакта о ненападении. Начинать сейчас войну они не готовы. «Дракон» Иртис же не признаёт новое правительство и очевидно для всех, что никогда не признает. Уже этого достаточно для того, чтобы считать герцогов Атрины обречёнными потерять власть. Ты законная наследница трона Атрины, дочь Короля которому присягал на верность «Дракон» Иртис. Твоими нянями были члены его группы, одна из которых трагично погибла, защищая тебя до последней капли крови. Он дал ей такой приказ, и она была верна своему долгу до последней секунды. Верна тебе, до последней секунды. Так почему у тебя вообще появились сомнения в его верности тебе?

— Меня не было десять лет, и обо мне даже не знали…

— Он всегда знал, что ты жива. Весь план твоего спасения придуман им. Десятки убежищ для тебя по всему миру созданы именно им. Он даже связался со мной, пусть истинный смысл его просьбы я осознал сильно позже. Думаешь Анастасия водила тебя по миру в случайных направлениях? Если бы его не отозвали в «Нокс», он бы лично помогал тебе скрываться, но богиня запретила ему вмешиваться. Твой народ чувствует, что ими правят не те, кто этого заслуживает и в их рядах хотят устойчивые слухи о скором возвращении дочери Короля. Он присягнёт тебе в тот же день, как ты официально объявишь свои притязания на Атрину. Ты сможешь помочь Коди. На деле сможешь ему помочь.

Вновь повозка погрузилась в полную тишину. Коди с Кумико безмолвно смотрели друг на друга, ведя диалог только глазами. Они прекрасно понимали, что это будет означать для них обоих. В первую очередь, что это будет значить для Коди. Присяга изменит его жизнь навсегда.

— Кстати, насчёт Аксарского дворянина. Ты вполне можешь заключить с ним политический брак. Аксария не имеет никакого влияния на Атрину, но после такого хода они предложат тебе всю свою помощь в обмен на возможность потеснить Анмантос в этой части света. Правда тебе придётся разрешить обе религии на территории страны, но в обмен ты получишь очень сильного союзника. Род Зеданов вполне может выступить посредником на таких переговорах. Как мы знаем, есть один Зедан, который не против стать твоим мужем.

— Вернон!!!

Атмосфера внутри заметно изменилась, стоило всем трём девушкам одновременно вскочить на ноги, чтобы отвесить светловолосому мужчине подзатыльник, но впереди всех оказалась Шарлотта.

— Я вот не могу понять. Ты вроде прекрасно воспитан, с манерами дворянина, но иногда, ты хуже алкаша из самой захолустной забегаловки.

— Да что я не так сказал-то? — Как ни странно, но Вернон искренне не понимал, где провинился. — Учитывая, что мы планируем сделать, это вполне разумный политический ход. Ещё и способный сохранить множество жизней. Разве не эту цель ты преследуешь, Кумико?

— Просто, перестань относиться ко мне, как Принцессе. Я понимаю, что ты был приставлен охранять меня, и смотрел на меня только так. Ты мой телохранитель и я хорошо это осознаю. Вот только я эти десять лет прожила, как обычная девушка. Как девушке мне неприятно, что за моей спиной ты сватаешь меня с моими друзьями, только потому, что это будет выгодно. Я не хочу разменивать своих друзей на какие-то выгоды, тем более без их согласия. Не заставляй меня это делать.

Вернон внимательно слушал каждое слово эльфийки. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы обдумать ответ. Он остановил повозку и тут же стал на ноги, в следующей же миг глубоко поклонившись.

— Прошу простить меня, я был бестактен.

— Вынуждена согласиться. — Кумико слегка выдохнула с облегчением.

Из-за объездного пути ребята остановились на очередной ночлег в лесу. До города оставалось ещё полдня, но двигаться по ночной дороге даже в обжитых районах Аксарии, считавшимися самыми безопасными в мире, было большим риском, а в глухом лесу северной границы Олнира такое путешествие гарантировало неприятности. Только к обеду следующего дня группа подъехала к опушке леса за которым простирались обширные поля. На горизонте виднелись каменные стены небольшого приграничного городка под названием Робар.

Глава 31. Мы с тобой

Дата: 8-ое число месяца Кале, 1054 год от основания Эделики.

— Ты ведь позвал меня не просто так, не только для переговоров?

Высокий мужчина и довольно маленькая девушка шли размеренным шагом по обочине безлюдной дороги постепенно приближаясь к невысокой каменной стене города.

— Ты против? — Мужчина не подал виду, разговаривая своим будничным уверенным тоном. Его невозмутимость несколько раздражала девушку. Как можно быть настолько безэмоциональным, когда речь идёт о чувствах?

— Я не знаю, как к этому относиться. По многим причинам, не только из-за Коди. — Девушка отвела взгляд в сторону, тщетно пытаясь понять, действительно ли она хочет продолжать этот разговор.

— Значит уже догадалась. — И вновь ни один мускул на его лице не дёрнулся, словно этот разговор не был о чём-то важном.

— Ты не особо то и скрывал. Это всем очевидно.

— Уверена, что хочешь задать главный вопрос прямо сейчас? — Он был готов встретить реальность стоя к ней лицом к лицу. Вот только…

— Ты ведь всё равно не ответишь.

— Так хорошо начала меня понимать? — Впервые за время их диалога на его лице отразилось удивление.

— И это меня пугает. Я ощущаю с тобой странное родство. Не могу его объяснить. Это всё на уровне ощущений. Когда я думаю о тебе, мне кажется, что ты единственный… — Девушка слегка запнулась, понимая, как странно звучат её слова, но не менее странное чувство было правдой, и отрицать его дальше не имело смысла. — …кому я могу слепо довериться… Или кому я верила… Я не знаю. Я не понимаю почему и это очень пугает.

— Я не смогу ответить тебе почему так, тут ты права, но во всём остальном, что касается меня, ты тоже права. Даже если я не объясню тебе почему, твои предположения не перестанут быть верными. Для меня это просто данность, единственный правильный путь. Если я и хочу сберечь кого-то больше, чем Кумико, так это тебя. — Мужчина смотрел прямо на девушку, но ей не хватило духу встретиться с ним глазами. После сказанного её лицо начало покрываться румянцем. Она понимала, что, произнося ответ, его выражение лица было совершенно другим, не таким, как обычно. Она чувствовала это по голосу, интонациям, но увидеть его ей было страшно.

— Ты поэтому путешествуешь один и никого к себе не подпускаешь?

Когда она только познакомилась с ним, это казалось странным. Он привлекал и располагал к себе людей, особенно девушек, одним своим видом и звучанием голоса. А после, стоило с ним немного поговорить, провести с ним время, или заняться чем-то совместным, эффект только усиливался. Сильный, рассудительный, спокойный, всегда поможет и выручит, с какой бы проблемой вы не столкнулись. Он даже способен поддержать Принцессу в бегах. Такой человек по определению не мог путешествовать один, а значит для этого была веская причина.

— Эгоистичное предположение.

— Ты ведь сам сказал, что я права во всём, что касается нас с тобой.

— Подловила, тогда не буду отрицать.

И вновь девушка ощутила сильное смущение. Так быстро он никогда не отступал, и тем более не делал это таким признанием. Она всё ещё сомневалась, но не могла понять ни причину сомнений, ни причину эмоций, что он вызывал.

— Тебе ведь Кумико интересна не только как Принцесса, но ты делаешь всё, чтобы она не видела в тебе мужчину. Словно…

— Аккуратней со словами, иначе многое может измениться. Как девушка она прекрасна, и будь моя воля, я был бы счастлив быть с ней, но в моём сердце может быть только одна. Это место занято, и ты права, я это не особо то и скрывал. Как бы я к кому не относился, каким бы добрым и внимательным ни был, любая получит от меня не больше, чем нуждается в данный момент, и ни в коем случае ничего кроме. Потому что есть только одна, которой позволено взять от меня всё, чего бы она не пожелала.

— Я не знаю, как к этому относиться. Я не помню.

— У судьбы своя ирония, правда? Заставить побывать в обеих ролях. — Вновь тон голоса мужчины сильно изменился. В нём хорошо чувствовалась грусть и тоска.

Она по-прежнему боялась взглянуть на него, её щёчки и уши горели, но по какой-то причине она продолжала испытывать судьбу. Он не ответит прямо, она не осмелиться спросить прямо, но ей очень хотелось всё узнать.

— Когда ты расскажешь? Что должно произойти?

— Ты ходишь по краю. — Голос звучал грубо. Чтобы ни было причиной, он действительно не мог говорить прямо, девушка хорошо это чувствовала.

— Я не пересеку эту черту. Я понимаю, что не имею право. Теперь, после того, что случилось с Коди, понимаю. — Шарлотта виновато опустила голову и упёрла свой взгляд в землю.

— Ответ на твой вопрос не знаю даже я. Есть силы против которых я не способен идти. — И вновь в его голосе слышалась боль, тоска и… страх. Эмоция, которую Шарлотта ощутила в нём впервые. Он по-настоящему боялся, но не её, а чего-то или кого-то другого. Сейчас он позволяет себе гораздо больше эмоций, чем обычно.

— Я попробую довериться тебе. Большего обещать не могу. — Слова вырвались из рта девушки сами собой, но сделали это так легко, что удивили её саму не меньше, чем его.

— Просто живи своей обычной жизнью Шарлотта. Я ещё не заслужил право на неё повлиять, и не позволяй мне этого больше, чем тебе самой будет нужно. Ты как никто, заслужила стать простой обычной девушкой. Я обязан это принять.

Вернон остановился и тепло улыбнулся милой малышке перед ней. Она наконец посмотрела на него, взглянула в его глаза. Непривычно эмоциональные глаза. Ей нужно было увидеть это. Увидеть это именно сейчас, когда он разрешил себе быть честным. Хотя бы в этом разрешил себе быть честным. Она так сильно хотела вновь увидеть что-то подобное в глазах Коди, потому никогда ни за что не спутает и не забудет то, что увидела.

Спустя секунду его взгляд вновь стал обычным, а сам мужчина размеренным шагом двигался вперёд к своей цели, оставив растерянную девушку позади себя. Как бы они не общались дальше, этот взгляд она увидит нескоро. Девушка чувствовала, что за свою откровенность он рискнул многим, и только что заплатил за это очень большую цену. Заставлять его платить вновь она была не готова. Не тогда, когда не готова ответить взаимностью, и не тогда, когда не знает, чего на самом деле ему это стоит.

«Сколько лет ты нёс всё в себе?» — Шарлотта не смогла произнести ни слова. Она чувствовала, что как только прозвучит этот вопрос, это изменит не только её жизнь, но и жизни ребят.

Резко выдохнув, она быстро собралась с мыслями и догнала своего попутчика. Пусть всего лишь так, но теперь он перестал казаться ей неприступным. Чтобы им не двигало, и чтобы его не сдерживало, он никогда не ненавидел её и от этого осознания почему-то становилось очень тепло на душе.

***

— Есть идеи, где мы можем поселиться?

Голос Шарлотты звучал задумчиво. Они практически подошли к воротам города, так что откладывать вопрос было уже некуда.

— Честно, совершенно никаких. Коди мне рассказывал, что, когда он приехал в Еврантир, то поселился у какой-то бабули. Я всерьёз подумывал сделать что-то похожее. К сожалению, в этом городке у меня нет никаких связей. — Вернон выглядел слегка раздосадованным.

— Нас шесть человек, и Кумико нужна отдельная защищённая комната. Где мы такой дом найдём-то, да так, чтобы в нём жил только хозяин? Это же каким странным типом надо быть, чтобы в одиночку жить в огромном особняке?

— Ну, я так жил какое-то время. — Будничный тон, с которым произнёс фразу Вернон, шокировал Шарлотту даже больше, чем факт наличия у авантюриста собственного дома.

— У тебя есть большой дом?

— В Тероно. Правда последние годы в нём живёт только моя служанка.

— Богатые ты оставил ей хоромы. — Сама, не понимая почему, Шарлотту надула щёки, отводя взгляд в сторону.

— Ворчишь, словно... Если судьба занесёт нас в Тероно, ты будешь первой кого я приглашу в гости.

— Первой? Значит сразу после меня ты ещё кого-то приведёшь?

— Я не это имел в виду…

— Да знаю я… Кстати, раз у тебя есть огромный особняк на тебя одного, то ты тот самый странный тип получается?

— Когда ты так говоришь, мне почему-то становится стыдно.

— Даже непробиваемого Вернона можно смутить?

— Я всего лишь человек. За кого ты меня принимаешь?

— «Высокий тридцатилетний красавчик мужчина, с собственным домом, с великолепными манерами, характером и способный решить любую проблему на свете». Кучка женщин, что липла к тебе на последнем празднике, говорили о тебе именно так. Разве что про особняк не знали. — Шарлотта хитро улыбнулась, искоса поглядывая на Вернона, что отводил взгляд в сторону закрывая лицо правой рукой.

— Досадная случайность.

— Ты всегда так говоришь.

— А что ещё я могу сказать, я их даже не знаю. И вообще, это они так думают. Я простой обычный человек. Ну немного способностей у меня есть и всего-то.

— И особняк… Большой особняк… Со служанкой… Красивой, наверное… С фигурой, что надо…

— Шарлотта…

— Даже боюсь представить какой гарем в нём мог бы поместиться. В ближайшем баре ты ведь опять набор будешь собирать?

— Шарлотта, смилостивись, прошу тебя. — Вернон чувствовал себя абсолютно беспомощным перед маленькой девушкой рядом с ним. И хотя он пытался сохранить самообладание и серьёзный статный вид, на его лице уже легко проглядывались лёгкие нотки паники.

— А вот Кумико ты не жалеешь.

— Не пользуйся своим положением, чтобы мстить мне за неё.

— Ладно, не буду. Так куда пойдём-то? Вопрос остаётся актуальным, нам нужно довольно нестандартное жильё. — Лицо девушки вновь стало серьёзным.

— Не хочешь устроить маленькое свидание? Заглянем в пару баров?

— Когда ты так говоришь, я хочу отказаться. — Шарлотта прищурила взгляд, и слегка прикрыла себя руками в районе груди и ниже живота.

— Ничего такого я не думал. За кого ты меня принимаешь?

— Статный красавчик приглашает девушку на свидание в бар, где он непременно собирает гарем, стоит ему открыть дверь заведения? О чём это ты там не думал?

— Случайно сорвалось. — Вернон отвёл взгляд в сторону, полностью смирившись с поражением. Даже попытка смутить малышку привели к прямо противоположному результату. — Я всего лишь хотел найти там какого-нибудь ремесленника или торговца, у которого мы можем поселиться, а заодно помогать ему.

— Хм, звучит разумно, только мне кажется в бар пока идти рановато. Максимум каких-нибудь рабочих на обеде найдём. Вечером там определённо будет перспективнее. Можем сначала на рынок пойти? Послушать о чём город говорит.

— Твоя правда. — Вернон слегка выдохнул, что не осталось не замеченным девушкой.

— А ты пить то будешь? В прошлый раз я не видела, чтобы ты что-то себе брал.

— А ты составишь мне компанию? — Вернон намеренно сделал своё лицо как можно более подозрительным, но вновь всё напрасно. Шарлотта задумчиво смотрела куда-то вперёд. Мужчине оставалось только догадываться, о чём она размышляла.

— Даже не знаю. Страшно как-то. Ты на меня так смотришь, а я ведь маленькая невинная девочка. — Явно, что-то решив внутри себя, девушка вновь искоса поглядывала на Вернона.

— Я всё больше ощущаю, что мне уже нечего терять. Может мне правда пригласить тебя на свидание?

— После всего, что ты тут наговорил я на него никогда не соглашусь.

— Твои слова разят как стрелы.

— И на стихи я не подписывалась.

— У меня вообще есть хоть какие-нибудь шансы?

— Не привык, когда отказывают?... Ну, научишь меня паре магических приёмов, я подумаю.

Шарлотта и сама не понимала почему ей так хочется язвить ему. Ещё больше она не понимала почему это имеет на него хоть какой-то эффект. Она нисколько не юлила, описывая его неприступным, далёким, невозмутимым, но прямо сейчас, он словно маленький наивный мальчик искренне радовался каждому мгновению с ней, каждому шансу стать чуть ближе. Он выглядел, как Коди, что освободился от власти «Метки» и теперь пытается наслаждаться обычной жизнью и новыми эмоциями. Девушке стало немного стыдно за своё поведение, но признаться ему в этом она не осмелилась.

Стоило им приблизиться к воротам города, как Вернон вновь стал тем, кем он был обычно: уверенный в себе, невозмутимый и излучающий неподдельную силу. Всего полминуты понадобилось ему, чтобы полностью преобразиться.

— Добрый день. Чем могу быть полезным для таких важных гостей.

— Мы заграничные авантюристы. Мой отец учёный-историк, так что я езжу по разным городам и странам, собираю для него материалы. Сейчас выбрали ваш город в качестве нашей временной базы. Чуть позже подъедут наши друзья. Они выполняют задание.

— Отряд авантюристов? Ух, а с первого взгляда я принял вас за знать, со служанкой. — Пограничник выдохнул с заметным облегчением, даже его стойка с идеально прямой спиной приняла более обычный расслабленный вид. — Признаюсь, невероятно милой служанкой.

— Вы мне льстите. Я никогда не стану достойным иметь в служанках кого-то уровня моей спутницы. Я обычный путешественник-авантюрист, недостойный даже просто быть рядом с ней.

— Надеюсь наш город вам и вашим друзьям понравится. — Стражник едва заметно подмигнул. — Могу подсказать куда сходить отдохнуть, выпить в компании дамы. Уверен, вы хорошо проведёте время.

— Это будет кстати, а заодно нужно место, где можно найти людей, способных помочь нам с образованием временной базы? Мы не хотим заселяться в гостиницу, так что гильдия нам тут не помощник.

— Загляните в паб Маркуса. Он немного дороговат, но туда даже мэр не брезгует заглядывать. Думаю, там вы найдёте много разных людей, и кому может пригодиться ваша помощь в обмен на жильё. Хотя много отдельных комнат найти будет сложно. — Стражник заговорчески улыбнулся, ещё больше скосив взгляд на Шарлотту

— Спасибо, премного вам благодарен.

Вернон забрал свой ЭИТ у стражника и пошёл вперёд, пока тот проверял документы Шарлотты.

— Повезло тебе с парнем. «Медведь» и такой красавец. Аж завидно. Вот бы мне таким стать, все бы девки в этом городе моими были бы.

— Он не мой парень.

— Тогда береги его, нашим девкам палец в рот не клади. В один миг его у тебя заберут.

Стражник подмигнул Шарлотте и отдал документы пожелав счастливого дня. Его прямолинейность немного раздражала, однако он был искренним. Несмотря на раздражение девушка понимала, что всё будет именно так, как описал стражник.

— О чём беседовали?

— Да так. Странный парень. — Шарлотта густо покраснела.

— Думаю, в глубинках всегда так. Искреннее живут люди, говорят, что думают.

— Нравятся глубинки?

— Да, маленькие города таят в себе много душевных историй. В столицах всё не так. Там только интриги, борьба за власть и влияние, погоня за славой и богатством. Простым житейским радостям места не остаётся. Толи дело такие городки. И в каждом есть свои парочку легенд, или местные герои.

Вернон выглядел очень воодушевлённым, оглядываясь по сторонам, он словно выискивал все те истории, о которых говорил.

— И конкурентов меньше.

Шарлотта ехидно улыбнулась, в очередной раз заставив образ Вернона полностью сломаться и слегка покраснеть.

— Я ведь сказал, что это досадное совпадение. Не буду же я специально себя уродовать. Кумико говорила, что тебе невозможно сопротивляться и, кажется, за последние полчаса я познал это на себе на все сто процентов.

— Хм… Ну ещё бы.

«И я этому очень рад.»

Гордо продефилировав перед Верноном, девушка пошла вперёд, но быстро вернулась, схватив его за руку и утянув за собой. Стоило им зайти на людную улицу, как на красавчика тут же начали оглядываться местные дамы. Впрочем, на неё саму падали не менее любопытные взгляды мужчин, и лишь вид сопровождающего заставлял весь их энтузиазм полностью пропадать.

— Твоя очередь говорить про «досадные совпадения»?

— Не говори ничего. — От мило надутых щёчек Шарлотты было невозможно оторвать взгляд, но Вернону всё же пришлось смотреть на дорогу, так как он чуть не разлёгся в ногах у девушки, споткнувшись об неожиданную ямку.

Глава 32. Глитч Гуди Дьярви

Местный рынок не был каким-то особенным. Обычные разноцветные тканевые палатки на большой площади с символическим фонтаном, в окружении маленьких одноэтажных и двухэтажных серых каменных домов. По фасадам было сразу понятно, что городишка скорее большая деревня, ставшей покрупнее только потому, что местный землевладелец решил поселиться именно тут. Его особняк был в южной части города, но из-за домов видно его не было.

В продуктовой части рынка приятно пахло фруктами и пряностями, где-то жарили мясо. В ремесленном части ароматы сменились на стойкий запах дерева, смолы и лака. Чуть подальше находились магазины для авантюристов, и та часть от которой Шарлотта решила сразу же уйти: рынок рабов. Он был маленький, буквально несколько рабов, но атмосферу подобного места перепутать было нельзя.

— Кумико просила заглянуть к аптекарю. У неё заканчивается восстанавливающая смесь. — Шарлотта вертела головой по сторонам, в попытках найти нужное заведение.

— Белина, драконий гриб, артинская трава…

— Не спрашивай, я не помню из чего она состоит. Вот что-что, а смешивать травы у меня совсем не получается.

— Ты ведь маг поддержки, это твоя специа…

— Но не маг целитель, по этой части Кумико. Вот пусть она в этом и разбирается. Я только знаю, что они по отдельности делают, легко могу их найти и собрать, но все мои смеси попросту бесполезны. — Девушка продолжала вертеть головой, но её лицо выглядело непривычно агрессивным.

— Хорошо-хорошо.

— Странно, почему тут ни где нет аптек? И травами никто не торгует. Только обычными.

Вернон тоже внимательно оглядывал рынок и, к своему удивлению, так же не увидел ничего кроме средств от простуды на прилавках некоторых палаток, торгующими всем подряд. Такое положение вещей было странным с какой стороны не посмотри. Всё же они были пусть в маленьком, но городе, и жителей тут было немало. Такого просто не может быть, чтобы никому не требовалось лечение.

— Извините, мы ищем какую-нибудь аптеку. Не подскажите где она?

— А что вам нужно? Средства от простуды, порезов и ушибов я могу вам сама продать. Так же питательную тонизирующую смесь для авантюристов, чтобы снизить последствия исцеляющей магии. — Предприимчивая женщина средних лет, тут же начала предлагать свои товары один за другим.

— Нет, к сожалению, нам нужна смесь для тяжёлых ранений и переломов. Некоторые наши задания довольно опасны. — Шарлотта вежливо отказалась, на что лицо торговки тут же посуровело.

— Вам в аптеку Гуди. Только он тут таким промышляет.

— Вы с ним не ладите?

— Не то, что бы. Все жители города благодарны ему за его работу. Он спас множество жизней, одно что глитч…

— Не любите глитчей?

— Ну, побаиваюсь, но не в этом дело. Из-за него все наши местные аптекари закрыли свои магазины и ушли к нему в ученики, а свои товары на рынок он не отдаёт. Вроде, все только рады, что его лекарства появились. Они у него высочайшего качества, хоть в столицу вози, но из-за этого другие аптекари стали не нужны. Торговать на рынке он наотрез отказывается. Столько прибыли теряется.

— Какой интересный аптекарь. — И Шарлотта, и Вернон одновременно переглянулись

— Вредный. Только из-за него торгуем исключительно лекарствами от простуды, и то, потому что готовят их его ученики, а не он сам. «За лекарствами надо следить!» — Торговка передразнивала аптекаря сделал голос очень низким и глухим.

— Не подскажите, где нам его найти. Вариантов у нас всё равно нет. Идти дальше без смеси опасно. — Тон голоса девушки звучал максимально дружелюбно и странно околдовывал, но на счастье Вернона, и Шарлотта, и торговка были слишком сосредоточены друг на друге, чтобы заметить изменения на его лице.

Торговца не ответила на вопрос, лишь скосив взгляд на тонизирующие смеси для авантюристов. Простояв так секунд десять, Шарлотта тяжело вздохнула.

— 5 флаконов, пожалуйста. Эйри принимаете?

— Да, по курсу один Эйри к одному и двум Нирам.

Девушка отсыпала продавщице одиннадцать серебряных и четыре бронзовых Эйри за все пять порций и теперь испытывающе смотрела на неё.

— За южными воротами. Десять минут в сторону леса на востоке. В общем, просто повернёте налево. За пару лет к нему уже дорогу целую протоптали, не заблудитесь.

— Он живёт не в городе?

— Нет, как денег скопил, построил себе дом-магазин на опушке. И живёт там с женой эльфийкой.

— ЭЛЬФИЙКОЙ?!

Удивление и Вернона, и Шарлотты было настолько громким, что торговцы с соседних лавок начали на них неодобрительно оглядываться.

— Ага, представляете, глитч взял к себе в жёны эльфийку. Ну, его сородичей тут нет, а одному то в большом доме тоскливо, но что бы эльфийку. Мы все сами были удивлены, когда они объявили о свадьбе, весь город на ушах ходил тогда. Давно это было, а ведь сначала она у него просто в аптеке работала. — Торговка, казалось, выпала из реальности, полностью погрузившись в воспоминания, но спустя пару секунд встрепенулась, и довольно подозрительно посмотрела на Шарлотту. — Кстати, она местный детский врач. Ну взрослых она тоже лечит, но больше детей. Они её очень любят, так что и тебе понравится.

— Спасибо за информацию. — Девушка сдержала эмоции и даже мило улыбнулась, но Вернон всё равно почувствовал исходящий от неё гнев.

— Всего доброго. — Быстро взял за руку свою попутчицу он поспешил увести её прочь, пока ситуация не переросла в перебранку.

— Я не маленькая. — Однако, к облегчению мужчины, в голосе Шарлотты звучало только бессилие. Она и сама понимала, что с такой внешностью винить людей бессмысленно. Встреть она впервые кого-то вроде себя, то без зазрения совести назвала бы ребёнком, но от того злость внутри становилась только сильнее. — Почему я не могла вырасти хотя бы как Рита!!! Вот её с детьми не путают!!!

— Давай найдём аптекаря. Возможно он тот, кого мы ищем.

— Почему?

— Глитчи очень общинный народ, они крайне редко живут по одиночке. А этот не только уехал в далёкую глушь, так ещё и в городе жить не стал. И меня сильно смущает жена эльфийка. Чтобы так сильно нарушить национальные запреты, для этого нужна крайне веская причина. Глитчи не связывают себя с другими расами. Во многом, потому, что мы слишком другие, но и культурные особенности тут не на последнем месте. Эта ситуация может сыграть нам на руку. Если он нацелен на то, чтобы прятаться тут, то мы сможем найти общий язык. — Слова Вернона звучали очень уверенно.

— Думаешь он скрывается от правительств Тидвии?

— Он явно нарушил традиции своей родины. Очень грубо. Это неоспоримый факт. За такой проступок его бы лишили имени. Подобные связи с другими расами запрещены. Даже по отношению к рабам, это всё равно считается преступлением против Воли Богини. Глитчи очень традиционны, и послушны к правилам. Такой, как он, исключение из исключений. Однако, пока он за пределами континента, и не сильно афиширует своё поведение, проще говоря о нём не знают, то государства Тидвии не будут предпринимать никаких действий. В противном случае могут прислать убийц. Подобным союзом он публично заявил, что разорвал все связи со своей родиной и теперь явно заинтересован, чтобы его не нашли.

— Хм… Тихая обычная жизнь подальше от всех в глуши раздробленного государства, где скрыться проще простого. Звучит разумно, но строить дом за городом, не слишком ли подозрительно? Словно говорит: вот я тут, посмотрите на меня. С другой стороны, теперь я начинаю понимать, почему свои лучшие лекарства он продаёт только лично.

— А? — Брови Вернона слегка приподнялись, в попытки уследить за направлением мысли девушки.

— Ну, торговка сказала, что у него есть свои собственные товары великолепного качества. Настолько высокого, что он быстро стал монополистом, вытеснив с рынка всех местных мастеров. На такие товары гарантировано был бы очень высокий спрос, и они были бы очень дорогими. Лучшие лекарства всегда нужны выдающимся авантюристам и знати, но он за гроши торгует ими тут, где каждый первый обычный бедняк.

Шарлотта о чём-то задумалась, вспоминая детали разговора.

— Несмотря на злость за упущенную прибыль, в голосе торговки звучала искренняя благодарность. Думаю, он действительно вылечил многих и сделал это практически за даром. А продавай он свои услуги в столице, в Олнире, его работу оценили бы по достоинству, не только словами, но и монетами. Такую разницу в цене и качестве не удержать, если появятся посредники. Они бы совершенно точно вывели бы столь качественный товар на рынки за соответствующую цену, но после твоих слов всё встало на свои места.

Глаза Шарлотты горели от того, что картинка в её голове так идеально сложилось.

— Его лекарства довольно быстро бы переплыли море и оказались бы на родине. Через сеть торговцев любой желающий быстро и легко узнал бы кто производитель. Эта информация мало того, что не является секретной, так производители часто доплачивают торговцам за рекламу. Однако, если нет товарного образца или поставщик демонстративно не идёт на контакт, что полностью соответствует описанию нашего глитча, то такая информация о «великом мастере» ничего не стоит. Нет никого, кто был бы заинтересован его рекламировать. Состояние ты на нём не сделаешь. Думаю, благодаря своему запрету о нём знают максимум в Сибаре и не дальше.

— Ты хочешь предположить, что его может защищать лично Герцог, чтобы не допустит его уход с этих земель?

— Ну это ты маханул. Я такого не говорила. Сомневаюсь, что Герцог о нём знает. Тогда наш глитч жил бы в Сибаре. Просто говорю, что местное отделение Гильдии Торговцев игнорирует капризного поставщика или вовсе всячески блокирует информацию о нём, чтобы не потерять рынки в других городах.

— Хм… торговля иногда очень грязное дело. Пойдём посмотрим, верны ли твои предположения и на сколько у него большой дом. Возможно помощь таких, как мы, не желающих светиться авантюристов, ему будет кстати.

Чтобы добраться до южных ворот, ребятам пришлось пройти насквозь весь город. В дневное время большая часть жителей работала в своих лавках, или разбрелась по окружающим полям и лесам, так что улицы на окраине казались несколько пустыми. Только множество детей, бегающих вокруг, создавали некоторое оживление.

Низенькие дома, чем ближе к краю, тем реже были каменными. Некоторые деревянные постройки выглядели очень старыми, с сильно потемневшими брёвнами, а иногда и перекосившимися рамами окон. Эта картина сильно контрастировала с относительным убранством центра города. Хотя было заметно, что люди потихоньку отстраивают новые дома, общую картину бедности на отшибе мира это не меняло.

Мимо ребят прошла грозного вида группа авантюристов из четырёх парней, закованных в броню очень схожую с бронёй стражников. Все они выглядели накачанными и тащили за своей спиной туши двух убитых озверевших вепрей.

— Опасный зверь. Эти ребята не промах. — Девушка завистливо смотрела на трофеи мужчин.

— Только глупый. Достаточно внимательно следить куда бежит и его клыки не будут представлять никакой опасности. Впрочем, наличие тут сильных авантюристов нам на руку, будем меньше выделяться.

Шарлотта согласно кивнула, продолжая оглядывать окраины. Стоило им выйти за ворота, как ребята сразу же поняли, о чём говорила торговка, рассказывая о пути к аптекарю. Вперёд вела широкая земляная дорога с двумя колеями, ведущая на юг. Именно по ней прямо сейчас из города в столицу выдвинулся караван из четырёх повозок в сопровождении охраны из пяти авантюристов. Однако почти сразу же у ворот налево уходила ещё одна колея. Вдалеке, на опушке леса виднелся довольно большой дом с вывеской над парадным входом.

— Как торговец, у меня душа болит, когда я такое вижу. — Шарлотта аж зацокала язычком, глядя на открывшийся вид лугов, опушки леса и одиноко стоящего дома. — Продавать лучшие лекарства в городе и расположить свой магазин так далеко от него. Расточительство.

Девушка буквально кипела от негодования, хотя в её эмоциях совершенно не чувствовалось злости. Только праведный гнев торговца. Вернон невольно улыбнулся, глядя на эту картинку. Спустя несколько минут пара подходила к небольшому заборчику перед домом. Большая вывеска над главной лестницей гласила: Аптека Гуди и Яалы.

— Какие интересные у них имена. Кажется, я начинаю понимать, чего добивается Гуди.

— А? — Шарлотта недоумевающе смотрела на напарника.

— Ты знаешь язык глитчей?

— Откуда? Я только на дансарском разговариваю. Немного понимаю ниркатский, и то, потому что меня начала подучивать Кумико.

— Тогда не буду портить тебе ощущения от первого впечатления.

— У меня оно уже испорчено. Ты глянь, что он выращивает у себя во дворе. И это прямо у парадного входа, у всех на виду.

Вдоль правого забора росли несколько невысоких кустов растения, запрещённого к разведению во всех странах Дансарии.

— Северная Кока. Интересно, как она у него тут выживает вообще?

— И это всё, что тебя беспокоит?

— Фармацевты постоянно выращивают что-то подобное. Кока составная часть довольно большого количества сильнодействующих и военных обезболивающих. Применяют их только под строгим присмотром врачей. Ничего удивительного, что он использует такие препараты. Если он получил лицензию от мэра, то никаких проблем. Странным выглядит, только попытка вырастить кусты так далеко на севере. Что он делает с ними зимой?

— Иногда твоя невозмутимость меня поражает.

Пройдя мимо подозрительных кустов, ребята постучали в дверь с вывеской «Открыто» и аккуратно открыли её. Стоило войти внутрь, как Шарлотта издала странный смешок, но мгновение спустя густо покраснела и склонилась так низко, как только могла.

— Прошу меня простить, я не должна была себе такого позволять.

— Не беспокойся, юная леди. Я уже давно не волнуюсь по этому поводу. К тому же это подарок жены. Что нужно двум авантюристам в моей аптеке?

Мужчина перед ними представлял собой самого обычного представителя расы глитчей. Огромное мускулистое тело, покрытое чёрными мелкими чешуйками. Радужка глаза кроваво-красного цвета, а само глазное яблоко чёрного цвета. В сочетании с абсолютно лысой чёрной головой это выглядело угрожающе само по себе, не говоря уже о том, насколько мощным физически он казался. Однако смешок Шарлотты вызвала его одежда.

Глитч без брони, то же самое, что любой другой человек без одежды. Даже у самого бедного крестьянина есть обязанность носить кожаную броню. Неважно будет ли она ободранной, дырявой, это всё равно должна быть броня, а не просто чёрные свободные штаны и серая обтягивающая футболка, как была у глитча. В них не было ничего особенного, если не считать размера, которого всё равно не хватало. Обтягивающая ткань идеально подчёркивала каждый изгиб его рельефного тела.

Однако девушку смутил, смешной фартук, с по-детски нарисованным барашком, и кожаные, покрытые рунным узором не то накладки, не то чехлы на рога. Два длинных и довольно острых рога были полностью скрыты этими элементами одежды. Глитч походил на насекомое, с усиками на макушке и в забавном детском фартучке. От всей его грозности не оставалось ни следа.

— Мы хотели бы приобрести смесь для лечения тяжёлых травм и переломов.

— Ой-ой-ой. А вот именно её у меня практически нет. У нас тут зверь завёлся недавно, его всё выследить не могут, а он продолжает по ночам нападать и ломать руки и ноги. Церковные целители выкупили у меня почти все запасы. Чтобы приготовить новые, мне нужно сходить за травами довольно глубоко в лес, что, как вы понимаете, несколько затруднительно. Замкнутый круг какой-то…

— Мы авантюристы...

Лицо глитча тут же повеселело, а глаза вспыхнули азартом маленького ребёнка.

— Тогда решено, вы идёте со мной. А если ещё и зверя повстречаем, то награду за его убийство заодно получите.

Даже не дожидаясь, пока Вернон договорит, или хотя бы даст хоть какое-то согласие, глитч спешно снял фартук, невесть откуда вытащил кожаную броню, на его фоне выглядящей обычной жилеткой, и, натягивая её через голову, уверенно направился к выходу, по пути захватив рюкзак.

— Вы чего замерли как истуканы. Задание не опасное, ранга «Волк». Монстр правда ранга «Медведь» может выше, но, если вам не по зубам, просто убежим. Охотится он ночью, днём ещё ни одного нападения не было. Так что риск этого минимален. Да и одного взгляда на вас достаточно, чтобы понять, что вы не слабые, не то что я. Я только физической силой вышел.

Словно в подтверждение своих слов глитч поиграл мышцами на руках и груди, от чего создавалось впечатление, что футболка вот-вот лопнет.

— Да не в этом дело, мы ведь даже не представились.

— Ой, и правда. Меня Гуди Дьярви зовут. Аптекарь, и как видите, глитч.

Глава 33. Приятно познакомиться

— Вернон из Румии. Авантюрист ранга «Медведь»

— Шарлотта из Еврантира. Авантюристка ранга «Молодой Волк»

— Ой-ой, а это не хорошо. Меня конечно тоже выше не оценить, но я заказчик, сам виноват буду. Если гильдия узнает, что я повёл «Молодую Волчицу» в лес в такое-то время…

— Не беспокойтесь, моя сила превосходит ранг «Волк». К тому же со мной Вернон, он защитит меня в случае чего. — Уверенность, с которой девушка сказала последние слова, несколько удивили авантюриста, но одновременно обрадовали, что не осталось незамеченным глитчём.

— А, вижу, убедила. С таким взглядом он тебя точно в обиду не даст. Ну тогда пошли, время не ждёт! Мне ещё смесь готовить потом. Дам вам три банки бесплатно, в оплату работы, вас устроит?

И вновь не дожидаясь ответа Гуди вышел на улицу. Ребята лишь переглянулись, пожали плечами и последовали за ним. Глитч скрылся в крупном сарае, где гремел чем-то металлическим.

— Ты заметила, что его доспех только выглядит просто?

Вернон говорил очень тихо, так, чтобы его слышала только Шарлотта.

— Шкура дракона?

— Сомневаюсь, что она, но под дублёной кожей явно другой материал, а ещё я чувствую вшитые камни защиты. Очень много камней. Про свой ранг он явно врёт. Вот только зачем.

Спустя полминуты аптекарь вышел с двумя клинками, по меркам глитчей считавшимися кинжалами. На деле это были два коротких одноручных меча со слегка расширяющимся остриём.

— Думаю, подойдут.

— Выглядят неплохо. Ты был авантюристом? — Шарлотта сразу узнала снаряжение свойственное только им. Военные используют более простую и дешёвую конструкцию оружия.

— Ну, нет. Авантюристом не был, но кое-какие навыки у меня есть. Я ведь глитч. У нас даже крестьянин обязан мало-мальски владеть клинком. — На своей расе Гуди почему-то сделал отдельное ударение, что вызвало лишь недоумение у пары, но те решили не задавать лишних вопросов. — Нам в северные леса. Пройдём вдоль стен. Часть трав можно собрать по пути. Дорога будет немного долгая, надеюсь вы не против? Ещё жёнушку мою нужно будет встретить.

Перевернув табличку на аптеке, Гуди уверенным шагом направился по протоптанной тропинке. Само по себе задание не было чем-то необычным. Ремесленник, кем бы он ни был, собирает нужные ему материалы, пока авантюристы следят за окружением и не подпускают к нему зверей. Чем глубже в лес, тем дороже стоит задание, и тем выше требования к способностям авантюриста. Глитч не собирался идти куда-то далеко. На всё у них должно было уйти не больше трёх-четырёх часов, попутно собирая распространённые тонизирующие травы. Пусть задание появилось совершенно неожиданно, это был хороший способ узнать об аптекаре побольше и заручиться его поддержкой, что в вопросе жилья могло стать неплохим подспорьем.

Глитч за работой не был особо разговорчив. Будучи предельно сосредоточенным, он высматривал нужные ему ингредиенты, и что-то очень тихо бубнил себе под нос, не обращая внимания на авантюристов. Всё шло своим чередом если не считать один странный инцидент спустя примерно тридцать минут после начала.

В какой-то момент Вернон сильно напрягся, достаточно, чтобы сунуть руку туда, где у него был спрятан складной посох. Гуди сидел к нему спиной, однако это не помешало в одно мгновение, даже не вставая, сменить позу на полностью готовую к бою и обратно. Быстрый взгляд, что скользнул в этот миг по Вернону, выражал уверенность в своих силах. Спустя мгновение, как ни в чём не бывало Гуди вновь отвернулся, выискивая новые травы. Только спустя ещё пять минут у Шарлотты появилось мгновение задать волнующий её вопрос.

— Что произошло, вы словно были готовы разорвать друг друга?

— Будь с ним предельно осторожна. Он только что получил сообщение магией ветра. Очень искусная магия уровня «Грифон». Я не был готов, потому очень грубо попытался её перехватить. Кажется, он это понял, но я вовремя отступил. Содержание сообщения мне не известно.

— Это же военная магия…

— Я знаю. Но ещё больше меня удивляет то, что он решил ничего не делать. Сомневаюсь, что причина в моей неудаче в перехвате. Что-то с ним не так.

Следующий час прошёл в невероятном напряжении. Гуди не демонстрировал никаких признаков изменения в своём поведении, но подозрения ребят не утихали. Аптекарь скрывал гораздо больше, чем они могли бы предположить. Постепенно группа обошла город с западной стороны. Судя по сумке, большую часть трав он уже собрал, оставались лишь некоторые редкие виды, за которыми нужно будет углубиться в лес.

— Карский корень, и дансарский листоцвет. Вы знаете, как они выглядят? Они очень редкие, так что ваша помощь в поисках будет очень кстати.

— Я знаю. — Шарлотта ответила несколько не уверено, не до конца понимая стоит ли ей помогать глитчу. Однако Вернон никак не среагировал, так что девушка слегка выдохнула.

— Хорошо, ты меня очень выручишь. Последний раз я находил его в северных лесах. Пойдёмте.

Однако выбор направления движения только ещё больше усилил подозрения. Дансарский листоцвет, плоский наземный цветок, больше похожий на соединённые между собой обычные пять листьев жёлтого цвета. Его легко можно было спутать с водным растением, но всё же рос он на полянах. Больших и светлых полянах. Карский корень наоборот, предпочитал тёмные влажные места, чаще всего его можно было найти на входах в пещеры или склонах оврагов. Всё это могло находиться в любой части леса. Выбор именно северного направления заставлял пару беспокоится. Ребята не знали где именно Кумико устроила себе лагерь, но прямо сейчас глитч вышел на ту же дорогу, которой несколько часов назад они зашли в город.

— Тебе не кажется подозрительным, куда мы идём? — Глитч шёл впереди в десяти метрах, так что Шарлотта вновь решила быстро переговорить с Верноном. Мужчина ничего не ответил, лишь приставив палец к губам и едва заметно кивнул.

Довольно быстро группа зашла в лес и в этот момент, даже Шарлотта ощутила применение магии воздуха. Теперь уже сам Гуди отправил куда-то сообщение, что полностью выдало его реальные способности. Мужчина перед ними точно не слабее «Медведя». Не оставалось никаких сомнений, что глитч не тот, за кого себя выдаёт. Ситуация выходила из-под контроля, потому Вернон перестал скрываться.

— Гуди Дьярви, прошу поднять руки вверх и назвать ваше настоящее имя и цель пребывания в этом городе.

Белая аура усиления в сочетании с чёрным посохом и идеально чёрным камнем на конце выглядели крайне угрожающе, однако у глитча не изменилась даже интонация голоса.

— Я не скрывал от вас ни своего имени, ни своей профессии. Сейчас, как и всегда, я Гуди Дьярви. На данный момент я аптекарь в городе Робар.

— Ты применяешь магию офицерского состава армии Хологима. Одну из немногих которой разрешили использовать не только магам лишённых имени. И твои навыки достаточно искусны. Перехватить сообщение оказалось крайне сложно.

— Ты ведь тоже не говоришь всей правды, авантюрист ранга «Медведь» способный перехватывать магию военного образца. — Впервые за время путешествия, Гуди вынул свои кинжалы из ножен и встал в стойку. — Я не буду вас атаковать. Вы мне не враги. В этом я уже убедился, но я буду защищаться столько, сколько потребуется, и, если будет необходимо, обезврежу вас. Я врач, так что быстро залатаю обратно, будете как новенькие. Вашей жизни ничего не угрожает. Я не буду просить убрать оружие, но всё же рекомендую не предпринимать никаких действий. Скоро ты получишь ответ на свой вопрос.

— Что это значит?

— Что недоверие не всегда выход из ситуации. Вот я доверяю вам в том, что вы не мои враги.

Гуди стоял в идеальной защитной стойке бойца ближнего боя. Шарлотта пыталась найти хотя бы одну уязвимость в его защите, но у неё ничего не получалось. Даже если она сможет скрытно активировать магию, как только проявится эффект, он успешно его отразит клинками. Боец перед ними слишком хорошо знает, как сражаться. Шарлотта отступила за спину Вернону и приготовилась к активации защитных барьеров. Предсоздание и удержание полу-активированных кубов было немедленно замечено глитчом, но вызвало у него лишь довольную улыбку. Он не стал разрушать магию девочки.

— Я не против некоторое время постоять так. «Молодая Волчица» действительно не плоха, её магия подстать тебе, Вернон. С такой напарницей я бы не боялся стоять в авангарде. — В его словах не чувствовалось издёвки, а наоборот, он звучал словно наставник, оценивающий своего ученика по достоинству. Несмотря на весь воистину угрожающий вид огромного глитча в броне и с мечами, от него совершенно не исходило жажды убийства. Вот только то же самое нельзя было сказать о Верноне.

— Тянешь время, чтобы подошли твои напарники?

— Отнюдь, я тяну время, чтобы подошла Принцесса, настоящий командир твоего отряда.

Вернон среагировал мгновенно. Хотя расовые особенности и способности глитча позволяли ему предугадывать и подавлять магию соперника, для него маг был слишком силён. Целая горсть шипов метнулись к своей цели со скоростью которую Шарлотта до этого не видела никогда. Каждый из земляных шипов был покрыт странным белым свечением, и большая часть из них двигались по дуге, оставляя за собой световой шлейф.

Не успел первый залп достичь цели, как второй начал движение, а за ним третий. Отсветы магии уже выглядели как множество прямых и дугообразных лучей, а вокруг глитча поднимался такой столб пыли, что его фигуру едва-едва можно было разглядеть. Только купол предельной концентрации идеального чёрного цвета позволял с уверенностью сказать, что Гуди до сих пор держится на ногах.

— Вернон, остановись. Они наши союзники!

Словно мифический дух, покрытая серебряным свечением прекрасных развевающихся на ветру волос, Кумико спешила к магу, чтобы остановить его. Её аура усиления тоже приобрела серебряный оттенок, словно продолжая красоту её настоящих волос, от чего завораживающий образ выглядел ещё эффектнее. От неожиданности Вернон замер в той позе в которой подготавливал очередную магию, а заполненные магией кубы вокруг него начали рассыпаться белыми искрами, сводя на нет успевшие проявиться эффекты.

Глитч стоял, уперев руки в колени и тяжело дышал. По разодранной рубашке и множеству ранений было заметно, что оборона от магической атаки такой интенсивности далась ему с огромным трудом. К нему тут же побежала другая эльфийка, с русыми волосами, и в следующий миг все его тело покрылось лёгким зеленоватым свечением.

— Яала, ещё бы чуть-чуть, и мне бы пришлось драться в полную силу. Выполнить твою просьбу было очень сложно. Этот мужик тот ещё кадр. — Несмотря на своё состояние Гуди говорил своим обычным голосом. Его раны быстро затягивались, повреждённые чешуйки выпадали, а на их месте вырастали новые. — Никогда не думал, что воочию увижу серебряную Королеву. Я думал это образное высказывание, а вы действительно серебряная. Меня Гуди Дьярви зовут, но думаю, моя жена вам обо мне уже рассказала.

— Да, но вы могли представиться мне другим способом. — Только после этого Кумико деактивировала магию усиления и активировала заколку, заставив её светиться и изменить цвет волос на светлые. — Вернон, расскажи, что произошло? Почему ты на него напал?

— Он знал о тебе, знал, что ты настоящий командир отряда, хотя я ни разу не упоминал при нём, что у нас вообще есть отряд. И не забывай, ты не въезжала в страну. В этом регионе о тебе никто не должен был знать. Кто бы он ни был, его осведомлённость большая угроза…

— Вот ведь головная боль. Я узнал это от Яалы. Богиня, задержись вы на пару минут, и всё могло обернуться очень плохо. Давайте наконец представимся друг другу по-настоящему.

Коди, Квинт и Рита тоже вышли из леса. Парни стояли на краю дороги, а девушка тут же подбежала к Шарлотте, проверяя всё ли с ней в порядке.

— Не надо так волноваться, Гуди нас не атаковал. — Шарлотта старательно пыталась отодвинуть от себя назойливую подругу.

Вернон же всё ещё стоял в боевой стойке, с вытянутым вперёд посохом, по его лицу не было понятно о чём он думает, но можно было догадаться, что вся эта ситуация сильно удивляла.

— Что же, вижу мне придётся начать первым. Насколько же, Принцесса, ваш напарник недоверчив. Но очень хороший телохранитель. Верный и сильный. Как я и говорил, меня зовут Гуди Дьярви. Я не лгал вам, когда представлялся. Я не лгал вам и тогда, когда говорил, что я аптекарь. Я живу тут уже больше пяти лет и всё это время я был только аптекарем. Этот город знает меня только таким. Не договорил я вам только одно. До этого, на протяжении двадцати пяти лет, я был самым молодым в истории генералом седьмой армии Хологима…

— Он же корпус специальных военных операций, базирующийся в Паноитре, а не на родине, и контролирующий всю политическую власть в этой стране. По иерархии вы едва ли не ближайший к Императору человек, после премьер-министра и его советников и самый скрытный из них. Даже ваше существование ближе к мифу, чем к реальности. Я слышал, что несколько лет назад его покинул один из доверенных генералов. Так всё же это касалось генерала корпуса специальных операций? — Стоило Вернону услышать признание, как он тут же прервал глитча. Его голос всё ещё звучал угрожающе.

— Да я бывший генерал. Сейчас, неофициально, я отстранён от службы по обвинению в дезертирстве. Вы хорошо информированы, господин Вернон. Знать о том, что я вообще существую, уже большое достижение. Официально, на родине, меня признали пропавшим без вести. О том, что я сбежал известно только генеральскому составу. Раз вы так много знаете обо мне, могу ли я рассчитывать на такую же откровенность с вашей стороны?

— Авантюрист ранга «Медведь» и советник принцессы Атрины, Вернон из Румии. — Маг наконец убрал посох и выпрямился, хотя даже невооружённым взглядом было заметно, что он всё ещё готов начать бой в любую секунду.

— Это ведь не всё. Да и способности у тебя не «Медведя», но об этом ты решил умолчать. Принцесса? — Гуди выглядел весьма разочарованным. Он явно ожидал более развёрнутого ответа.

— Думаю, вы должны простить нас за нежелание раскрывать некоторые детали. Это касается безопасности не только нас, но и сотен других людей и эльфов. Тут я вынуждена быть на стороне своего советника. — Лицо Кумико выглядело несколько виноватым, однако она всё равно излучала уверенность в том, что говорила.

— Чувствую, что твоя настоящая должность близка к той, что занимал я. Хорошо, раз ты при исполнении, то твоя скрытность мне понятна. Кстати, на твою атаку я не держу зла. Приятно было вновь размять кости с достойным соперником. Да и в такой ситуации, если подумать, я бы поступил так же. «Главное – безопасность людей и принцессы». Так ведь ты думал? Плохо обвинять военного, когда он так искренне и честно выполнял свой долг. Ял, представься нашим гостям, твоя очередь. — Добродушный взгляд глитча сбивал с толку. О попытке убийства он говорил так, словно это событие было не больше, чем обычный поход в магазин за хлебом.

Тем временем молодая, на вид, эльфийка вышла вперёд, позволяя всем себя внимательно разглядеть. Русые волосы были несколько темнее, чем это бывает у эльфов и опускались до плеч, полностью пряча острые ушки. Если бы не её имя, и голубые глаза, то Яалу вполне можно было спутать с человеком. Она была немного ниже и меньше Кумико, а её аккуратные черты лица украшал очень милый маленький носик. Впрочем, женского шарма и форм ей было не занимать, от чего Квинт в очередной раз получил подзатыльник от Риты. Уж больно беззастенчиво он пытался разглядеть каждую деталь внешности эльфийки.

— Меня зовут Яала. Всю свою жизнь, до встречи с Гуди, я прожила в церковном приюте в Эделике. Я арт-маг исцеления, Высшая дева святой Антис церкви Эйрис.

— Высшая дева?

— Что-то не так? — Эльфийка выглядела удивлённой несколько озадаченной реакцией ребят на её представление.

— Это Высшее звание, которое может получить маг-исцеления. — Кумико с невозмутимым видом разъяснила услышанное ребятам.

— Что?! Высшее звание? Ты ведь представлялась простым врачом! — Широко открытые глаза Коди и Квинта говорили сами за себя.

Рита тоже выглядела несколько шокированной, но в отличие от ребят, она немного знала о девах. Шарлотта же вновь стояла растерянной. Она услышала что-то, что, как пять лет назад, позволило ей восстановить часть своих утраченных воспоминаний. Однако они были самыми странными из тех, что девушка когда-либо вспоминала. Шарлотта вспомнила о «Девах», но под другим названием. «Корпус Святых дев» со штаб-квартирой в Итениире, столице Анмантоса. Об их переезде в Эделику, как и собственно о самой Эделике, у девушки не было воспоминаний. Она успела прочитать о новой религиозной столице, однако это не помогло ей вспомнить ничего, словно до потери памяти она никогда не знала об этом городе.

— Я не просила звания и регалий, но Церковь настояла. Впрочем, как и Гуди, теперь я бывшая Высшая дева. Насколько мне известно, Церковь не только вычеркнула меня из списков Дев, но и вовсе удалила любые упоминания обо мне, с тех пор как я не вернулась назад из Паноитра. Проще говоря, меня уже приписали к мёртвым. Какая досада, но согласитесь, я неплохо сохранилась, для ходячего мертвеца? — Произнося последние слова, девушка загадочно улыбнулась и слегка покрутилась на месте, заставив свои волосы невероятно красиво развеваться.

— У целителей свой юмор? — Кумико тоже странно улыбнулась, но, по всем правилам выпрямилась и представилась. — Кумико Атрина. Авантюристка ранга «Волк». Бывшая принцесса Атрины. Но прошу, не упоминать ни мою фамилию, ни мой статус где бы то ни было.

— Коди из Северного Интра. «Молодой Волк».

— Квинт Зедан, «Волк».

— Рита… — Девушка неожиданно запнулась и уставилась взглядом в Кумико. Эльфийка не сразу поняла, чего от неё хочет подруга, но спустя пару секунд уверенно кивнула. — Рита Милин. Но я отказалась от фамилии, и принесла клятву верности Кумико.

Реакция глитча и его супруги эльфийки говорили сами за себя. Стоило им услышать эту фамилию, как руки бывалого военного сами собой легли на рукоятки его кинжалов.

— Прошу меня простить. Ваша семья доставила мне много проблем, однажды чуть не погубив Яалу.

— Я понимаю вашу злость. Милин сотворили много зла в этом мире. Именно по этой причине я отказалась от фамилии и пошла против кодекса семьи. Теперь я враг семьи не меньше, чем любая из их целей. Это моё искупление. Сейчас я первый рыцарь принцессы Атрины. — Манеры с которыми Рита выполнила поклон не оставляли никаких сомнений в её словах. Гуди с Яалой убрали руки от оружия.

— Дорогой, Кумико просила помочь им с убежищем в обмен на посильную помощь. Я оценила их силы, думаю мы наконец сможем разобраться со зверем, не раскрыв себя.

— Хочешь привлечь к нам внимание?

— Гильдия уже готова запросить помощь у столичного филиала. Сам ведь понимаешь, прибытие сюда других авантюристов не будет нам на руку. Кумико уже дала своё согласие.

— Этот зверь может оказаться ранга «Грифон».

— Поэтому, мы пойдём с ними, но гильдии скажем, что всё выполнила их группа.

Гуди стоял в полной задумчивости почти полминуты, но никто не издал ни звука. Неожиданный поворот разговора заставил, и Вернона, и Шарлотту сильно напрячься и вопросительно взглянуть на Кумико.

Глава 34. Причуды Девы

Глитчу понадобилось больше полуминуты, чтобы принять решение.

— Кумико Атрина. Я требую клятвы Принцессы. Всё, что вы увидите на этом задании должно быть сохранено вами в строжайшем секрете. Чтобы не произошло дальше, зверя убили вы, нас рядом не было и встретили вы нас на выходе из леса. И ещё. Кому-то из вас придётся получить тяжёлую травму, так как местные ни за что не поверят, что ваша группа способна победить зверя. К тому же, так я смогу обосновать, почему вы поселитесь у меня в аптеке.

— Я лично приму удар на себя. Такой клятвы будет достаточно?

— Принцесса! — И Рита, и Вернон возмущённо воскликнули.

— Это приказ!

Словно в подтверждении своих слов эльфийка деактивировала заколку и вновь покрылась серебряной аурой, чётко давая понять серьёзность своих намерений. Как Первый Рыцарь и Советник Принцессы, ни Рита, ни Вернон, не смогли сказать ни слова против.

— Как подруга, я не могу этого принять. — Схватившись за последнюю соломинку, Рита отвела взгляд в сторону, не в силах взглянуть в глаза цвета чистого сапфира. Она знала, что приняла присягу, что приказ не ставится под сомнение, но не могла оставить всё как есть.

— Я знаю, потому это приказ Принцессы, а не просьба Кумико. Тебе не нужно с ним соглашаться, но ты обязана исполнить приказ. Я тебя заставила, и чтобы дальше не произошло, в этом будет виновата только Принцесса. — Кумико очень тепло улыбнулась, и в следующий миг обернулась к Гуди с полным решимости лицом.

— Яала, осмотри Кумико. Скажи, какое тяжёлое увечье будет самым безопасным, чтобы мы поставили её на ноги без последствий за два-три дня. — Чувствуя напряжение и недоверие, мужчина не стал приближаться к эльфийке, вместо этого наоборот отошёл глубже в лес, и начал оглядывать местность вокруг.

— Если действовать нашими обычными методами, то перелом ноги или руки был бы достаточным, однако мы никогда не брали на попечение людей с переломами. Нам не поверят. Повреждение живота слишком рискованно. Я могу залечить смертельную рану, но не могу гарантировать отсутствие последствий. К тому же, у тебя ещё нет наследника, я бы исключила любые увечья нижней части живота. Грудь и плечи, я бы тоже не трогала. Обидно ранить такую красоту. Видит богиня, не прощу я себя, если не смогу восстановить как было. Можно рассмотреть вариант с повреждением правого лёгкого, но это слишком лёгкая травма. Её излечение, даже с периодом реабилитации, занимает не больше суток, особенное если есть необходимая питательная смесь. С другой стороны, наш враг Гиганский совух, его когти и клюв ядовиты. Лечение может занять недели. Думаю, рваная рана правого бока, с переломом седьмого или восьмого ребра сможет имитировать его укус. И великолепную грудь сохраним нетронутой. После чего нужно будет залить в рану яд совуха. Это вызовет загноение раны, позеленение кожи лица и вокруг раны. Дозу яда можно уменьшить, для безопасности. Главное, чтобы проявились внешние признаки отравления. Всё равно рана будет прикрыта одеждой, так что с этим проблемы быть не должно. К тому же лечением буду заниматься я, так что дозу можно сделать опасно большой, чтобы диагноз могли подтвердить несколько лекарей. Так проблем не возникнет. Думаю, так и поступим. Гуди, подойди, я придумала вариант, при котором нам поверят.

Всё время пока Яала без остановки вслух рассуждала сама с собой, она ощупывала принцессу со всех сторон и во все возможных местах. Одновременно с этим от её рук исходили вспышки магии, что странными волнами распространялись по одежде Кумико и таяли в ней. На лицах всех застыла смешанная эмоция смущения и испуга. С одной стороны руки Яалы делали то, от чего любая девушка засмущается, особенно в присутствии парней, но с другой её слова звучали жутко. Сопровождая всё это взглядом безумного учёного, милая во всех отношениях эльфийка, пугала не на шутку.

— Официальная история будет следующей: совух смог пробиться через авангард и повернув голову набок, лишь чудом укусил Кумико только за край правого бока. Мощь клюва такова, что ребро было перекушено, а лёгкое повреждено. Так как ядовитое сопло находится на верхнем кончике клюва, в организм Кумико попало много яда. Его нейтрализация очень сложная и эффективно вылечить такое ранение можем только мы с Гуди. Остальные даже не будут пытаться мешать нам забрать вас к себе. Кумико ты согласна?

— Могу я на будущее попросить вас не проводить обследование в присутствии других. Это немного смущает. — Щёчки девушки заметно покраснели, от чего Кумико выглядела невероятно милой. От такого вида, в первые мгновения реакция Яалы стала ещё более бурной. Движения её рук стали предельно смущающими.

— Неужели я первая, кто прикоснулся к такой красоте? Какая же ты невинная милашка.

— Яала успокойся. Я не настолько юна и неопытна, но это всё равно смущает. Не при парнях же. — Не только щёчки, но и ушки девушки заливались румянцем, но тихий шёпот звучал угрожающе.

— Ой прости-прости увлеклась. Надо было попросить всех отвернуться, чтобы нам не мешали. — Эльфийка озорно улыбнулась. В её словах совсем не чувствовалось раскаяния, скорее наоборот, разочарование, что она вынуждена прервать своё «обследование». На секунду Кумико обрадовалась, что они были не наедине. Кто знает, в какой момент бы она всё же остановилась. — Вернёмся к делу. Ты согласна на перелом седьмого или восьмого ребра справа, рваную рану правого лёгкого, с одновременным отравлением ядом гигантского совуха?

— Звучит жутко, особенно из твоих уст…

— Ой да ладно тебе. Такую прекрасную пациентку я ни за что не дам в обиду. Я всё это легко вылечу, даже шрама не останется. И вообще, что может быть лучше, чем попасть к милой эльфийке врачу, из числа «Дев»? — Очередная игривая улыбка Яалы заставила задуматься Кумико, кто опаснее: Гуди или его жена. — Последствия яда вызовут слабость во всем теле, на минимум три дня, что нам и нужно. В это время я буду о тебе заботиться, так что никто не посмеет тебя трогать. Ну, кроме меня. К тому же, я всегда могу соврать, что выздоровление идёт тяжело. Этим мы сможем выиграть ещё неделю. И да, со слабостью я ничего сделать не смогу. Её придётся потерпеть. Яд совуха подавляет нервную систему, а лечить её сложнее всего. Я бы могла ускорить процесс, но это очень дорого, есть риск побочных эффектов, да и особого смысла в этом нет. В любом случае я гарантирую, что после полного курса лечения ты будешь как новенькая, даже лучше, чем сейчас.

— А «Девы» Церкви все такие?

— Принцесса, с вашего позволения, я уже не «Дева», а обычный детский врач Яала.

— Детский? А родители не боятся отдавать детей в твои руки? После того, что ты тут со мной вытворяла.

— Так я такая потому что передо мной невероятная по красоте взрослая эльфийская принцесса. Когда ещё у меня будет шанс прикоснуться к твоему прекрасному телу, Кумико?

Уже все на площадке залились румянцем, представляя, что может сделать одна прекрасная эльфийка с другой. Даже Рита смущённо отводила взгляд и судя по лицу, её фантазии были самыми смелыми.

— Видимо, мне этого не избежать. Хорошо, Яала, доверяю себя в твои руки, и надеюсь они меня будут только лечить.

— Ну, лишь капельку пошалят. Уверяю, всё исключительно для того, чтобы моё лечение тебе точно понравилось. — Однако улыбка «Девы» не оставляла никаких сомнений в том, что ждёт девушку впереди.

— Прости, Яала, я должна задать этот вопрос. — Эльфийка обернулась к глитчу. — Она всегда такая?

— Только с теми, кому доверяет, и кто ей понравился. Уверяю, она отменный врач.

— Вот так взял и выдал все мои секреты. — Яала действительно засмущалась и, кажется, слегка охладила свой пыл.

— Хорошо, я поняла. Яала, прошу, позаботься обо мне. И обращайся ко мне по имени. — Эльфийки пожали друг другу руки. — Полагаюсь на тебя.

— Удивительно, но ты первая, кто так легко принял эту сторону моей жены. Другие девушки обычно сопротивлялись гораздо дольше. — Только теперь Гуди позволил себе подойти к Принцессе вплотную, что заставило Вернона вновь напрячь все свои мышцы.

— Замолчи, старый ты ворчун. — Лёгкий подзатыльник оказался настолько неожиданным, что даже плечи Вернона резко опустились, невольно расслабившись. — Твоя кожа, как кора дуба, по сравнению с нежностью и шелковистостью кожи Кумико. Да я скорее к богине свою душу отрпавлю, чем упущу такую возможность.

— Эй, я в самом рассвете сил. По человеческим меркам мне всего лишь каких-то тридцать семь лет. И вообще, это ты тут соблазняла постороннюю девушку.

— От столетнего старика слышу, и Кумико мне разрешила!

— А мнение мужа значит уже не важно? Может мне тоже приударить за Кумико? Устроим соревнование кто справится лучше, ты или я?

— Хм… Всегда хотела проверить, как яд совуха действует на здоровое тело мужчины глитча в самом расцвете сил. Куда бы его подмешать? Может быть в шарлотку?

— А? Зачем в меня подмешивать яд? — Шарлотта опасливо глядела на «Деву» так беззаботно рассуждающую о будущем отравлении мужа.

— Яблочный пирог, никогда не пробовала?

— А? — Недоумение Шарлотты невозможно было описать словами, однако его немедленно прервало последовавшее возмущение Гуди. На его лице проступил неподдельный ужас от осознания того, что задумала его жена.

— Ял, не меняй тему, что значит подмешать яда? Я только хотел защитить Кумико.

— Что ты там хотел сделать с красавицей Кумико? — Милая угроза звучала настолько жутко, что казалось по чёрному лбу глитча начал течь целый ручей пота. После такой картины поверить в то, что этот огромный мужчина вообще способен хоть кому-то навредить было практически невозможно.

— Ничего, дорогая.

— Ограничусь парой капель. Двадцати трёх будет в самый раз…

— Вся моя жизнь посвящена только тебе!!!

— И ни каплей меньше…

— Ну Яала, пощади! Твоя шарлотка прекрасна и вообще вся твоя стряпня великолепна. Я не хочу бояться её кушать!

— А вот сам виноват, дорогой. Я уже всё решила. Дождусь, когда ты потеряешь сознание, прикую к кровати и только после дам противоядие.

— А что будет дальше?

— Кто знает. Зависит от того, как будешь извиняться.

Словно забыв обо всех остальных, пара совершенно невозмутимо двинулась вперёд по дороге переговариваясь о делах насущных. Хотя лицо Гуди продолжало изображать неподдельный ужас, он нисколько не опасался эльфийку рядом с собой. Лишь пройдя пятнадцать метров, они заметили абсолютный ступор у всей компании. Только Вернон стоял с присущим ему полного спокойствия выражением лица, сумев быстро взять себя в руки. Однако даже он не мог вымолвить ни слова.

— Вы чего замерли. Пора на задание. Совуха нужно убить как можно скорее.

***

Группа двигалась по густому лесу куда-то вглубь. Гуди шёл первым, за ним Коди, дальше в окружении Кумико, Риты и Квинта, двигалась Яала, а замыкали всю процессию Шарлотта с Верноном. Уличив момент Шарлотта легонько ткнула локтем в бок идущего рядом напарника.

— Ты ведь подумал, что в будущем тебя ждёт то же самое, я права?

— Но ведь ты не будешь мне подмешивать яд? Правда?

— Значит в правду подумал? — Девушка выглядела одновременно довольной собой и слегка удивлённой. — Самоуверенности тебе не занимать.

— Скорее веры в будущее. — Вернон слегка улыбнулся от произведённого эффекта. — Только надеюсь ядов на ужин в нём не будет.

— Не могу ничего обещать. Я как раз изучаю противоядия и мне нужен испытуемый. И готовить ужин вроде бы как раз мой черёд. Ох, вкусная же рыбка сегодня будет.

От загадочной улыбки Шарлотты, произносящей это, Вернон невольно сделал шаг в сторону.

— Когда-нибудь я всё же привыкну к юмору лекарей.

Но в ответ Шарлотта лишь ещё раз ткнула мужчину в бок.

— Внимание, мы уже близко, приготовьтесь.

Все тут же достали своё оружие и слегка пригнулись, двигаясь гораздо тише.

Гигантский совух представлял собой мутировавшую версию мамонтовой совы. Даже обычное животное превосходило размером орла, достигая размаха крыльев больше четырёх метров. Когда сова сидела в привычной для них позе, её макушка вполне дотягивалась до одного метра высоты. Озверевшая же версия была на порядок крупнее, невероятно вытягиваясь в длину и лишалась возможности летать, но вместо этого приобретала очень острые наросты на изгибе крыла. Если быть точнее, то крылья переставали быть ими в привычном понимании. Лишь внешняя часть крыла, до изгиба запястья относительно сохранялась в привычном виде, словно плавник соединяясь с внутренней частью крыла, что наращивала мышцы до состояния полноценной лапы. На запястье отрастали несколько костистых наростов, что превращало крылья-лапы в очень грозное оружие.

Голова монстра тоже увеличивалась в размере, сохраняя свои перья и характерную форму, но наибольшему преобразованию подвергалась шея, утолщаясь так, что внешне попросту переставала присутствовать. Скорее она походила на покрытое перьями продолжение тела, слегка сужающуюся к концу, на которое была посажена голова. Остальное тело монстра полностью линяло, покрываясь самой обычной короткой шерстью, а задние ноги несколько удлинялись и утолщались. После всех изменений гиганский совух больше походил на слегка мелковатого медведя с совиной головой и странными передними лапами. От былого вида совы оставалось довольно мало, но, так как первоначальный монстр был совой, и морда сохраняла свой плоский вид, его продолжали называть совухом.

Неповоротливая голова была главным минусом озверевшего, но компенсировалась невероятной гибкостью и ловкостью всего тела в целом. При желании монстр мог изогнуться так, чтобы положить свою голову себе на спину в районе хвоста, при том неважно в какую сторону он сделает поворот. Потому, в обычных условиях совух больше походил на змею, нежели крупного хищника, извиваясь во всех мыслимых и немыслимых направлениях.

План на бой был одновременно прост и сложен. Простота борьбы заключалась в крайней эффективности разделении группы на отдельные пары. Одна пара, как правило из числа авангарда, должна всеми усилиями удерживать внимание зверя на себе. Проще говоря, голова монстра всегда должна быть повёрнута на них. В это время другие пары, в зависимости от их количества, заходят на монстра с других сторон и атакуют одновременно по команде.

Собственно, вторая часть и представляла основную сложность. Гиганский совух имеет чудовищное чутьё и если он почувствует или услышит приближение угрозы со спины, то немедленно сделает рывок вперёд. Учитывая его размеры, массу и чудовищную силу, для авангарда, стоящего на линии удара, паникующий совух угроза пострашнее, чем добрая половина монстров ранга «Грифон».

К счастью для группы у них было сразу три бойца способных на эффективные дальние атаки: Вернон, Рита и Квинт. Таким образом пары поделились следующим образом: Гуди и Коди выходят на переднюю линию и будут привлекать внимание монстра, всячески избегать атак его передних лап и ядовитого клюва. Вернон с Шарлоттой зайдут монстру со спины, чтобы нанести самый сильный магический удар по крайне уязвимым задним лапам. Квинт с Кумико зайдут с правой стороны совуха и будут бить по правому «крылу», тогда как Рита, под прикрытием Яалы, будут атаковать левое. За обнаружение монстра отвечал Гуди, потому именно он вёл отряд вперёд.

Ожидаемо совух спал, однако первые попытки приблизиться к нему продемонстрировали невозможность скрытой атаки. Свёрнутое в клубок тело мгновенно расправилось и вытянулось, стоило Вернону начать активацию магии, а раздавшийся крик заставил всю группу пригнуться и зажать уши.

— Он знает о нас! Действуем по плану, но прежде чем обходить, отступите.

Совух медленно набирал скорость. Деревьев вокруг было не очень много, но несколько из них полностью перекрывали прямой путь к группе. Монстр же полностью игнорировал их, двигаясь по прямой невероятно странным образом. Его походка мало отличалась от медвежьей, но стоило дереву оказаться рядом, как совух буквально обтекал его с одной из сторон, словно вода. Каждый сантиметр его тела был невероятно гибким, словно сами кости монстра были способны гнуться.

— Коди, не дай мне потерять равновесие, я приму его первый удар.

Шесть авантюристов ринулись назад, по дороге которой пришли, и спустя пару десятков метров бросились врассыпную, окружая зверя на заметном удалении от него. Тем временем Гуди активировал свою ауру усиления на полную мощь. Чёрный цвет его магии был плохо заметен на фоне чёрной кожи, но колыхания воздуха вокруг него не оставляли сомнений о её силе. Меч в левой руке тут же был воткнут в землю, между корнями толстого дерева, на манер якоря. Теперь ствол служил естественной защитой с левой стороны. Взявшись за воткнутый меч, Гуди очень сильно наклонился так, чтобы его невозможно было пробить тараном. Перехватив клинок в правой руке, он направил его вниз, и поднял кисть на уровень глаз. Он не рассчитывал на меч, как на щит. Его целью было отвести острый ядовитый клюв от себя, заставив монстра склонить голову. При удачном стечении обстоятельств он направит всю силу его разбега в землю.

Коди стоял за спиной глитча. Его главной задачей было послужить воину дополнительной точкой опоры, если монстр сможет нарушить его стойку. Если по-простому, упереться в спину, не дав Гуди потерять равновесие и дополнительно прикрыть его камнями защиты. Так же на Коди лежит задача не дать монстру ударить с правого фланга, применив «Латину» по назначению. В целом атак от них никто не ждёт. Когти и ядовитый клюв совуха слишком опасны, чтобы рисковать и проводить лобовые манёвры. Оба бойца будут сосредоточены на парировании и прикрытии друг друга.

Совух наконец оббежал последнее дерево и теперь прямой наводкой летел на Гуди. Монстр не только не увернулся от клинка глитча, а намеренно вцепился в него. Спустя мгновение, его тело изогнулось, всей своей мощью смещаясь правее бойца. Гуди вовремя среагировал, отпустил клинок из правой руки и тут же вырвал из земли второй, чтобы блокировать удар правой лапы-крыла, что прошла лишь в паре сантиметров от ствола дерева. На всякий случай Коди активировал камень барьера, расширив область защиты естественного препятствия. Магия уровня «Медведь», не выдержала мощи и разрушилась, однако монстр словно споткнулся. Его тело резко дёрнуло в сторону, к щиту, и он всё-таки уткнулся мордой в землю. Воспользовавшись ситуацией, Гуди отступил на пару метров и теперь они с Коди стояли бок о бок, готовые принимать удары.

— Хороший щит. И мастеру камней передай мою благодарность. Не думал, что монстр рискнёт подставить под удар свою лапу. Впервые совух меня обезоруживает.

Озверевший быстро выпрямился, ловким прыжком отпрыгнул от взмаха «Латины» и, изящным полукругом перекувыркнувшись в воздухе, приземлился в семи метрах от ребят. Зрелище того, как двигается монстр, было настолько нереалистично, что на миг Коди потерял концентрацию. Сравнение со «змеёй» не было метафорой. В движениях массивного тела совершенно не чувствовалось никакой тяжести или неповоротливости. Парень не сомневался, что, если совуху отрубить его толстые лапы, он всё равно продолжит двигаться, извиваясь телом.

— Удивлён возможностями монстра ранга «Грифон»?

— Никогда раньше с такими не дрался.

— Это один из слабейших его представителей. Свой ранг он получил за яд и непредсказуемые движения клюва и когтей, где этот яд содержится. В принципе я могу победить его в одиночку, но это будет слишком рискованно. Сосредоточься только на магии усиления и ускорении клинка. Старайся не использовать предельную концентрацию. Оставь её на крайний случай. Монстр слишком умный. Против такого приёма он бессилен и знает это. Как только ты его применишь, он попытается сбежать.

— Понял.

Совух медленно приближался к парням выискивая новые возможности для атаки. Оценив Коди как более слабого, следующую атаку он направил именно на него. С глухим стуком Латина столкнулась с когтями лапы-крыла, но не срезала их. Коди с удивлением смотрел на меч, проверяя не затупился ли он.

— Эйкорийские когти. Клюв такой же. Монстр чувствует и поедает весь эйкорий, который находит, и он укрепляет его кости и наросты. Твой меч эйкорийский, верно?

— Да. Есть ещё эйкорийский кинжал Риты. Он чище моего.

— Что-то для группы авантюристов «Волков» вы слишком хорошо снаряжены. — Настала пора Гуди удивляться сказанному. Отбив очередную атаку монстра и невероятно мощным ударом кулака вновь уткнув его в землю, глитч бросил подозрительный взгляд на парня.

— Этот меч не мой. Я должен вернуть его настоящему владельцу. Позже расскажу. А Рита, дочь Милин. Это подарок её матери.

— Понятно, ну тогда, я ещё меньше сомневаюсь в нашей победе. Давай постараемся.

Гуди лишь на миг поднял ладонь, но Коди успел хлопнуть по ней своей. Всё волнение парня сняло как рукой, и теперь он уверенно держал меч, готовясь принять следующий удар монстра.

Глава 35. Озверевший Совух

Очередная атака была прервана мощным кулаком Гуди. Парни вместе блокировали атаки когтей, прикрывая друг друга, но совух не унимался, продолжая попытки дотянуться до них клювом. Однако мощь ударов глитча поражала. Ударная волна уже в который раз закладывала ему уши, и парень не был уверен, что выдержал бы что-то подобное, будь у него настоящая дуэль с этим громилой.

— У тебя ведь ранг «Грифон»?

— Ага. — Гуди ответил непринуждённо, словно вёл беседу за чаем.

Совух прекратил атаки в лоб и теперь, как бешеный, прыгал из стороны в сторону, постоянно извиваясь. Коди невольно подумал, что озверевший похож на извивающуюся широкую ленточку, которой иногда играют дети, махая ей в воздухе. Только эта ленточка была гораздо опаснее. Коди уже не раз порадовался, что в данном бою он выступает вторым номером, лишь прикрывая и стараясь не мешать Гуди. В своём текущем состоянии противостоять монстру он смог бы только в режиме «Красного демона».

Наконец монстр замер на месте и в следующую секунду Коди отбросило назад невероятно мощным потоком воздуха. Гуди поймал парня прямо в полёте за шиворот, не дав тому далеко улететь.

— Забыл предупредить, его горло может создавать что-то вроде воздушного кулака. Честно говоря, у меня ощущение, что он применяет магию, настолько она мощная. Будь осторожен, когда он задирает голову.

В этот момент совух вновь приподнял клюв, но парень уже был готов и ловко увернулся от очередной воздушной атаки, подставив под удар только левую ладонь. Теперь она была неестественно смещена в сторону.

— Кажется, он вывихнул мне руку.

Ни на секунду не задумавшись, Гуди схватился за левую кисть Коди, сильно сдавил её и дёрнул на себя. От неожиданности парень взвыл от боли, но в следующую же секунду взял себя в руки. Рука вновь выглядела, как обычно, а боль быстро ослабла. Коди чувствовал, как его собственная магия исцеления рефлекторно активировалась и уже залечивает частично повреждённые сухожилия.

— Мне нужно секунд пятнадцать, я владею магией самоисцеления.

— Понял.

Глитч встал в агрессивную позу и сделал несколько выпадов в сторону монстра, готовящегося к очередной воздушной атаке, чем вынудил его сдвинуться с места и начать уклоняться. Это дало свой эффект. Всё внимание монстра было сконцентрировано на громиле, что позволило Коди сосредоточиться на лечении, и быстро привести себя в порядок. Уже десять секунд они вновь стояли бок обок, когда зверь предпринял очередную попытку перехитрить опытных авантюристов воспользовавшись неестественной для своего размера ловкостью и гибкостью тела.

Слегка отступив, чтобы увеличить дистанцию разбега, совух вновь пошёл на таран, однако стоило глитчу встать в крепкую стойку для принятия удара, как мощные лапы с огромной силой оттолкнулись от земли. Мощь толчка была настолько большой, что часть корней деревьев, выглядывавших наружу, не выдержали и треснули под давлением. Совух взмыл над ребятами на высоту больше четырёх метров и с огромной скоростью летел им ровно за спину. Лишь в последнее мгновение Коди успел отступить с места приземления монстра, а Гуди развернуться и приготовиться к принятию удара лапой-крылом.

Ребята справились с защитой, однако возникла совершенно другая проблема. Монстр стоял не с той стороны. Остальная группа уже должна была выйти на позиции и теперь готовится к одновременной атаке, вот только это имело смысл при условии, что озверевший будет находиться в нужном месте. Своим неожиданным трюком совух отошёл слишком далеко, да ещё и закрылся от атак ребятами. Теперь перед авангардом стояла трудная задача вернуть зверя обратно.

— Есть идеи?

— Только если мы начнём агрессивно давить его с одного из флангов и обходить. — Отбив очередной удар эйкорийского когтя, Коди осматривался по сторонам, приглядывая деревья, от которых можно будет маневрировать при обходе.

— Опасно, мы будем уязвимы для фланговой атаки. Его яд парализует тебя слишком быстро. Я не смогу обеспечить безопасность парализованного тела. Этот монстр не даст себя обойти.

— Тогда я пойду первым, а ты прикрывай левый фланг.

— Тебе не хватит сил, ты ведь не «Грифон».

— Если мне разрешат, хватит.

Коди выстрелил вверх горсткой красных искр, которые взорвались где-то вверху красивым красным облаком.

«И снова лес и красный сигнал. Но на этот раз я силён, а рядом со мной друзья. Всё будет хорошо. Кумико, твой ход.»

Ожидание несколько затягивалось, прежде чем в месте, где рассеивалось красное облако, вспыхнуло другое, зелёное. Он получил разрешение.

— Гуди, старайся не приближаться ко мне, а только прикрывай. Я буду немного не в себе. — Не дожидаясь ответа Коди быстро отступил с передней линии и сосредоточился. — Приказ: Доставить монстра на сорок пять метров северо-восточнее и удерживать его на месте до полной победы. Особое условие: Использовать «концентрацию» запрещено. Время активации: до полного выполнения приказа.

Удивление глитча ни с чем нельзя было спутать. Как только прозвучало последнее слово приказа, тело Коди, подсвеченное до этого синей аурой усиления, буквально вспыхнуло свечой пламени красного цвета. Мощь его магии была настолько разительно другой, что даже озверевший монстр на долю секунду замер, оценивая новую угрозу.

«Красный демон» не терял времени. Намеченные деревья пошли в ход, служа ступеньками для целой серии воздушных атак сразу с трёх сторон. Коди прыгал от дерева к дереву, заставляя озверевшего вертеться вокруг своей оси как бешеного. Хотя скорость движений совуха была достаточной, чтобы отражать атаки, впервые за всё время боя он упустил инициативу и теперь отступал. Тот тут, то там вспыхивали струйки крови от удачных выпадов парня, задевающих не способную сопротивляться «Латине» шкуру. Возросшая сила ударов сказалась и на когтях. Эффективно сосредоточив удары на одной точке, парень смог срезать один из когтей. Гуди чувствовал, что монстр начинает паниковать и вот-вот обратится в бегство, однако атаки парня не оставляли ему никаких вариантов, кроме как медленно пятиться туда, где его встретит совместная атака трёх авантюристов.

— Аккуратней, не повреди меч. — Хотя Гуди сохранял боевую стойку, он попросту не видел способа быть полезным парню. Его движения были слишком быстры для него и, даже если он идеально предскажет направление выпадов «Красного демона», то его собственная медлительность непременно приведёт к столкновению. Гуди медленно шёл в десяти метрах позади, готовясь к непредвиденной ситуации, но по большей части он лишь стал беспомощным наблюдателем. — Кто этот парень? И почему гильдия о нём не знает?

Весь разум глитча начал заполняться другими мыслями. Исход боя был предрешён. Монстр уверенно отступал в назначенную точку, а вокруг неё, на заметном удалении, уже начали ощущаться активации магических кубов. Как только совух пересечёт границу района атаки с ним будет покончено. Гуди задумался о будущем.

«Кого я приведу в свой дом?»

Он понимал, почему эльфийка себя прячет. Сам факт того, что она жива, основание для новой полномасштабной гражданской войны. Её добровольный вызов получить тяжёлую травму, как ничто другое говорило о желании Кумико избежать подобного сценария всеми доступными способами. Её мотивы были понятными.

У Гуди оставались некоторые вопросы к Вернону, однако если он занимает должность главы разведки, что косвенно подтвердила Принцесса, то и к нему особых замечаний быть не может. Военный при исполнении должен выполнять приказ и это не обсуждается и не оспаривается, а всё ответственность за приказ будет нести Кумико.

Квинт вовсе не выглядел сколько-нибудь значимой фигурой. Простой деревенский парень, одно что с фамилией. Шарлотта тоже выглядела простой, пусть и сильной девушкой, которую Вернон готов защитить любой ценой. В целом для него она была слабой, хотя для её внешнего вида и предполагаемого возраста, магия барьеров была чрезмерно сильная. Но даже в таком случае, прямо сейчас, Шарлотта не представляла никакой угрозы. Оставались только двое, чьи мотивы, поступки и сила оставались неизвестны. Коди из Северного Интра, простой парень из деревни и Маргарита Милин, дочь убийцы королей.

«Со слов принцессы она присягнула ей на верность и теперь носит звание «Первого Рыцаря». Она личный телохранитель, главное доверенное лицо, посвящённое во все тайны и планы правителя, правая рука Принцессы. Безграничное доверие подразумевается самой должностью и это при условии, что именно отец красноволосой девушки привёл Кумико к её нынешней жизни. Что именно сделала Рита, чтобы заслужить такое доверие? Она арт-маг. Для своего возраста слишком искусный, магический куб справа от монстра очень силён. Левое крыло будет уничтожено без шансов. Сейчас её магия мало отличается от того уровня, что демонстрирует Вернон, а ведь ты только «Волчица». Впрочем, разведчик себя сдерживает. Против меня ты применял магию гораздо сильнее и противостоять ей было крайне сложно. В отличие от Риты. Её магия простая, конструкция легко разгадываемая. Такую легко взломать. И не только куб, но и канал магии легко разрушить. Эта девушка может быть опасной, но прикрытие Яалы не оставит для неё никаких шансов. Её вообще обучали основам магического искусства? Как можно, с такой сильной магией, так бездарно ей пользоваться? Получается, моя единственная проблема это ты, Коди?»

Погружённый в свои мысли, Гуди продолжал следовать за горящим словно свечка парнем. Его магия усиления была слишком сильной даже для «Грифона», но казалась бесконтрольной. Авантюристы такого уровня не позволяют себе показывать, как много сил они вливают в усиление, однако он совершенно за этим не следит. Да и канал магии словно намеренно выставлен на показ, во только его мощь невообразима. Глитч не был уверен, что Яала смогла бы пробить такой канал и нарушить поток. Даже филигранная точность и изящество магии Вернона, казалась детским лепетом, на фоне несокрушимой мощи магии Коди.

«Неуязвимый, сильный, ловкий, с хорошими рефлексами и эйкорийским оружием. Для любого «Грифона» ты очень неприятный противник. Один на один, да и даже с поддержкой Яалы, я не буду уверен, что смогу победить. Не уверен, что моя предельная концентрация устояла бы против его концентрации. Так почему ты только «Молодой Волк»? Почему ты, как и я, скрываешь свою настоящую силу от гильдии? Почему сразу не встал в роль ведущего, а позволил мне им быть? Хотел узнать мои возможности, прежде чем показать свои? Какую игру ты ведёшь?»

Гуди продолжал наблюдать за парнем и его удивительными движениями, до момента истины оставалось пару метров. Кубы магии уже были полностью заряжены, глитч чувствовал это, даже Яала зарядила свою магию, вместо того, чтобы прикрывать напарницу. Слегка улыбнувшись от решения своей жены, громила громко рассмеялся.

— Какая же вы странная команда. Я определённо должен познакомиться с вами получше.

Неожиданную фразу глитча полностью заглушил грохот активированной магии. Огромное количество земляных шипов насквозь пробивали задние лапы монстра и втыкались в землю под ним поднимая облака пыли.

Целая серия стрел одна за другой прошили лапу-крыло, все как одна, ударив в одну точку. Стрелы Квинта были слишком слабыми, чтобы пробить шкуру сразу, но всё же достаточно сильными, чтобы повреждать её. Первая стрела отскочила, лишь оставив зарубку, вторая и третья слегка углубила её, и только четвёртая стрела наконец пробилась через защиту, добравшись до мышцы, а пятая уже глубоко вошла в толстую лапу.

С противоположной стороны земляные атаки Риты были поддержаны воздушным потоком Яалы и дополнены её воздушными клинками, нацеленными ровно в те места, куда попала Рита.

Обе задние лапы, и правая лапа-крыло отделились от тела полностью лишив монстра возможности увернуться от «Латины». И хотя совух предпринял попытку извернуться, воспользовавшись гибкостью своего тела, клинок светящегося красным парня не оставил ему ни шанса. Голова монстра с глухим стуком перекатилась у его ног. С улыбкой смотря на результат боя, Гуди подошёл к Коди и хотел было похлопать того по плечу, но похлопал лишь воздух. Вместо обычной деактивации магии усиления, тело авантюриста полностью ослабло, рухнуло на землю, словно мешок картошки, и мгновенно потухло.

— Эээ… Парень…

От неожиданности картины глитч замер на месте с зависшей в воздухе рукой, а слева от него послышались громкие шаги на всех парах бегущей вперёд Кумико.

— Гуди, не волнуйся, с ним всё будет хорошо, но нам нужно на время встать тут лагерем. Сколько времени была активна «красная аура»?

— А… э… минуту где-то… — Глитч выглядел по-настоящему растерянным. Яала тоже беспокойно склонилась над Коди.

— Не чувствую никаких физических повреждений, кроме довольно любительского лечения сухожилий левой кисти. Он просто спит. Как можно так крепко уснуть на поле боя? — Эльфийка была удивлена не меньше своего мужа.

— Всё верно, он спит, но он не очень может это контролировать. Это последствия от «Красного демона», который он только что активировал.

— «Красный демон», никогда о таком не слышал?

— Это мы его так назвали между собой. Иногда ещё берсерком называем. Ту мощь, что ты видел, он не может полностью её контролировать. Это долгая история. В общем, ему нужно немного поспать, полчаса где-то, может немного дольше. Давайте пока разберём этого монстра на трофеи. Впервые вижу эйкорийские когти.

Кумико выглядела совершенно спокойной. Свернув свою жилетку так, чтобы она послужила мягкой импровизированной подушкой, она подложила её под голову Коди, предварительно поудобнее уложив парня в корнях рядом стоящего дерева. Обыденность реакции эльфийки на состояние своего напарника, с одной стороны ещё больше удивило супружескую пару, но с другой успокоило, ведь кроме них совершенно никто не видел в состоянии Коди какой-то проблемы.

— Когда вернёмся в дом, расскажите?

— Этот вопрос адресуй Коди. Только он решает, что рассказывать о себе, а что нет. — Кумико ответила довольно резко, но всё же её интонации были вежливыми. — А как совуха вообще разделывать. Даже не представляю с чего начать. И как мы такую гору мяса понесём? Это вообще возможно. Придётся же её тут оставить?

— Нужно снять шкуру и ощипать перья, они ценные. Ядовитые железы и клюв с когтями тоже ценные. Всё остальное можно оставить. Мы больше сил на перенос этого добра потратим, чем получим награды. — Гуди внимательно изучал тушу перед ним. — Вернон, могу попросить раскидать вокруг сигнализирующую магию? Запах крови довольно скоро привлечёт падальщиков. Хотя за месяц совух изрядно распугал всю местную живность, всё равно нужно быть осторожным.

— Хорошо. Шарлотта, составишь мне компанию?

— Лаадно. — Девушка наигранно протянула своё согласие в стиле «ну что с тобой поделать», что вызвало милую улыбку у всех, кто это наблюдал.

— А они? — Яала заговорчески смотрела на Кумико

— Ещё нет, но я удивлена, как быстро она к нему потеплела. Ещё пару недель назад они скорее ругались.

— А он?

— Никто не знает почему, но он с первого дня в ней заинтересован. Мы пытались выведать, но безуспешно.

— Какая интересная пара. — Гуди провожал взглядом парочку, стоя за спинами двух эльфиек.

— Вам ли об этом говорить? — По лицу Кумико было очевидно, что, если и считать тут кого странными, так это семейную пару глитча и эльфийки.

— Любовь зла…

— Дорогая, я глитч, а не козёл…

— Уверен, дорогой? Приготовим вечером шарлотку? — Милая улыбка Яалы была такой пугающей, что даже Кумико невольно задумалась, а не опасно ли им селиться у них.

— Ты всё ещё злишься? Любимая, важнее тебя для меня никого нет. За что ты так со мной? Я ведь только что выдержал невероятно мощные атаки страшного монстра.

— А вот будешь знать, старикашка.

У всей группы без исключения замер на лицах один и тот же вопрос: «неужели, когда у нас появятся свои семьи, всё будет точно так же?»

Глава 36. Отравление

Собрав все трофеи, какие только можно было, а заодно дождавшись пробуждения Коди, группа двинулась к городу. Согласованную с Кумико травму договорились нанести на опушке леса, но предварительно семейная пара должна будет появиться недалеко от ворот, для алиби. Всё это время группа не упускала возможности, чтобы получше узнать о жизни супругов.

У Яалы официально оказался уровень «Медведя», и то только в части исцеляющей магии, что естественно не было правдой. Хотя бы потому, что в «Девы» невозможно попасть, с навыками магии ниже «Грифона». По итогу, наивысший уровень у эльфийки оказался ещё в Магии Ветра и Высшей магии Иллюзий, следующей ступени развития Школы Света. Из-за последнего притвориться «Медведем» для неё не составило труда.

Гораздо сложнее ситуация оказалась для Гуди. Его накачанный мощный вид, доставшийся в качестве расовой особенности, делал его уровень минимум «Волком», однако даже такое значение было для легенды глитча слишком высоким. По задумке он обычный крестьянин, всю жизнь посвятивший себя травам, для такого ранг «Волк» — недостижимые высоты.

Гуди пришлось пойти на хитрость, устроив пьяную потасовку в баре с авантюристом ранга «Волк». Глитч проиграл её в сухую и долго после этого извинялся. С тех пор никто не сомневался, что боевые навыки у него отсутствуют как явление. Приятным бонусом стало прекращение попыток Гильдии Авантюристов завербовать глитча. Все эти события произошли ещё до приезда Яалы и до основания аптеки. Всё время, пока супруг организовывал им новое место для жизни, девушка ждала его в Сибаре, подрабатывая в местной Церкви обычным лекарем.

Когда аптека появилась, Гуди нанял Яалу по объявлению о наборе персонала. Выдвинув очень высокие требования к врачу, глитч исключил всякую возможность найти хоть кого-то подходящего в Робаре, а из Сибара, никто не согласился бы на указанную им плату. С одной стороны, людей возмущали явно завышенные требования, но с другой, все понимали, что у Гуди выдающиеся способности, и обычный подмастерье с ними попросту не совладает.

Так что, когда объявление было опубликовано через Гильдию Торговцев, никто из будущих супругов не сомневался, что эльфийка окажется единственной откликнувшейся. Задержав ответ почти на месяц, девушка наконец приехала в город. Все знали, что несчастный аптекарь давно не может найти себе сотрудника, так что найм эльфийки был воспринят вполне спокойно.

«Кто если не она? С такими требованиями даже эльфийка сойдёт? Дружелюбие эльфов меня иногда поражает, как она вообще согласилась на работу у глитча?»

Город ещё какое-то время судачил об их паре, но в конечном счёте принял всё как данность. Спустя полгода, одновременно с тем, как Гуди достроил дом-аптеку, они сыграли свадьбу. К тому моменту глитч успел заслужить, как ненависть за монополизацию рынка, так и доверие местных жителей и мэра города, когда бесплатно помог справиться с эпидемией лихорадки. Местные врачи ничего не могли сделать. Со временем все поняли, что глитч не только не собирается повышать цены, пользуясь своей монополией, но с удивлением обнаружили, что он наоборот снизил их. Так началась совместная история аптеки Гуди и Яалы.

— Слушай, Гуди. А Гильдия Торговцев на тебя зубы не точила? — Шарлотта шла рядом с Верноном, позади супругов. Чуть поодаль, погружённый в свои мысли ковылял Квинт. Рита, Кумико и Коди немного отстали и что-то обсуждали, пожелав остаться неуслышанными.

— Ещё как точила. Я же разорил местных фармацевтов. Всех, до единого, под чистую. Такого эффекта я не ожидал, так что в компенсацию взял всех в ученики и научил своим общедоступным рецептам. Некоторые не смогли перебороть гордость, но согласившиеся без работы не остались. Люди смогли продолжить зарабатывать себе на жизнь любимым делом, и большинство гораздо больше, чем раньше. Первое время было тяжело заслужить доверие, но вскоре все поняли, что я не собираюсь разрушать их жизни и начали сотрудничать. Да и мэр видел во мне одни плюсы. Только с гильдиями у нас всё ещё тяжёлые отношения. Прибыль, что приносили местные аптеки теперь им недоступна. Я торгую только лично, без их услуг, и это очень их бесит. Правда, ради этого пришлось физически выехать за пределы города.

— Ну ещё бы. Лекарства всегда были дорогим и очень прибыльным товаром, а ты полностью вывел его из их юрисдикции, ещё и сильно снизил цену, сделав перехват доли рынка попросту невозможным. Боюсь представить какой нагоняй получил местный глава от столичного филиала за отчёты с кратным падением прибыли в финансовых отчётах.

— Его проблемы меня не волнуют. Я хочу помогать в беде тем, кто вокруг меня. Денег на жизнь нам с Яалой хватает, да и местные постоянно приносят разные гостинцы. Особенно моей жене. Тут каждый второй ребёнок обязан ей выздоровлением, и некоторые от очень серьёзных болезней, с которыми мои травы никогда бы не справились. Без моей жены их ждала бы смерть. И нет никого благодарнее, чем родитель, чьего ребёнка только что спасли. В общем нам на жизнь хватает, а всё остальное неважно. И от их злости есть один бонус: они всеми силами скрывают, что я вообще существую. Не хотят, чтобы мои лекарства стали где-то продаваться.

— Генерал военной разведки. Всё просчитал наперёд. — Вернон слегка сощурил взгляд, но в его голосе звучало скорее уважение и признание ловкого хода, нежели, что-то ещё.

— Да брось. Такое специально не провернуть. Не буду спорить, что я подогрел ситуацию где надо, пустил пару нужных слухов, чтобы у главы Гильдии появилась смелость принять решение, но до этой идеи он додумался сам, чем приятно меня удивил. Пришлось даже отсчитать самого себя, что не додумался до такого очевидного ответа. — Гуди с некоторой горечью рассмеялся, всё ещё считая этот факт своим провалом.

— У меня есть к тебе вопрос. Как ты узнал о нас? Я ведь не ошибусь, если скажу, что Яала целенаправленно искала Кумико, ещё до того, как мы вошли в город. — Вернон продолжал смотреть на Гуди с подозрением, но уже гораздо меньшим, чем было раньше. — И когда мы зашли в аптеку, ты уже знал, кто мы такие, и лишь нашёл повод, чтобы удержать нас рядом. Травы, что ты собирал. Большинство из них не нужны для сильнодействующего восстанавливающей смеси. Обычные тоники, что усталость после рабочего дня снимают, и они совершенно точно не умеют залечивать кости.

— Иногда я забываю, что подмечать детали, это образ жизни таких как ты или я. Давай это обсудим, когда будем дома. Но в обмен, ты расскажешь какими методами пользуешься для защиты своего лагеря. Если бы не Яала, я бы никогда в жизни не догадался кого ты сопровождаешь. Уж больно естественно вы смотрелись с Шарлоттой.

— Хорошо, но про Шарлотту прошу не расспрашивать. Выведывание личной информации авантюриста является преступлением против Гильдии.

Девушка, идущая рядом, слегка залилась румянцем, но промолчала.

— Как формально заговорил. Вы, люди, живёте очень мало. Не терял бы времени зря. Тем более с вашей профессией. Кто знает, что будет завтра.

— Поверь, что-что, а время у меня есть. И добрые воспоминания тоже.

— «Я, вообще-то, тут, рядом стою и всё слышу!!!»— Невозмутимость Вернона вновь до глубины души поразила Шарлотту, но она не смогла вымолвить ни слова, лишь засмущавшись ещё больше.

— Эх молодые, не понимаете, как оно всё быстро происходит. Сегодня ты генерал, а завтра изгой. Ну да ладно, я таким же был. Дело житейское. — Гуди пожал плечами и немедленно погрузился в воспоминания.

— Вы сами выбрали свой путь. Вам пророчили высшее генеральское звание. Самый молодой воевода, потомственный военный от генерала, победившего в Великой Войне. Вы могли стать легендой при жизни.

— Ты не знаешь, о чём говоришь. — В одну секунду глитч стал чернее тучи. Хотя его идеально чёрные чешуйки невозможно было сделать темнее, Вернон всё равно с удивлением осознавал, что это случилось.

— Прошу прощения. Мои суждения основаны только на том, что я знаю, так что вы совершенно правы. — Почтительный тон, искренность и неглубокий, но не менее уважительный поклон. Извинения такого сильного человека, как Вернон, на секунду заставили Гуди забыть о чём вообще шла речь.

— Да не всё так серьёзно. Дела минувших дней. Да к тому же моя страна много сделала, чтобы об этом никто не знал. Как я могу по-настоящему злиться на незнание?

— Моей душе будет спокойнее, если я осознаю свою ошибку и исправлю её, чтобы впредь не допускать. Так я живу. Я позволил себе необоснованную грубость, пусть и не намеренную.

И вновь идеальный полупоклон Вернона не оставил никого равнодушным. Если этот человек хотел произвести впечатление, остановить его было невозможно.

— Правильный ты слишком, Вернон. Погубит это тебя. Правильные люди в нашем деле долго не живут.

— Если принципы подкреплены силой и не навязываются налево и направо, то даже с такими как у меня можно прожить долгую жизнь до пенсии.

— Тоже верно. Если бы не моя сила, я никогда бы не решился стать изгоем, и кто знает, сгинул бы я на очередном задании или в политической интриге, в попытках отстоять свои искренние убеждения.

Глитч глубоко вздохнул и вновь погрузился в свои воспоминания. На полминуты вся группа замолчала, слушая щебетание лесных птиц.

— Вот я вас слушаю, и у меня всё больше ощущения своей беспомощности и бесполезности. Вы защищали свои идеалы, а я только смотрел на разрушения вокруг. — Квинт плёлся за двумя мужчинами, расстроенный настолько очевидно, что глитч в одну секунду оказался рядом с ним и подбадривающе похлопал по спине.

— Ты ещё молодой, у тебя всё впереди, не унывай.

— Гуди прав, когда всё рушилось, ты был ребёнком. Твоя жизнь только началась. Чрезмерно ожидать, что ребёнок сможет выступить против человека с властью и деньгами. Тем более против родственника. И тем более странно ждать, что после он исправит все его ошибки на раз два.

Вторя глитчу Вернон пристроился с другой стороны и по-дружески похлопал Квинта по спине.

— А что вы делали, когда были детьми?

— Играл в войнушку в кадетской академии. Отец отдал меня туда практически сразу, как я смог носить их броню, не выпадая из неё и не прогибаясь под тяжестью металла. Выглядел я в ней неуклюже, надо сказать. — Гуди широко улыбнулся с явным теплом вспоминая те времена.

— А я учился Магии. Вся моя жизнь была посвящена магии. Мои родители тоже были военными, так что плац был для меня игровой площадкой.

Всё такой же строгий и непробиваемый Вернон, говорил так, словно отчитывался перед вышестоящим.

— А когда было твоё первое построение? — Стоило глитчу услышать о военном прошлом, как огонёк любопытства зажёгся в нём сам собой.

— Никогда. Меня выгоняли с плаца, мол маленький, нечего тебе тут делать. А когда я поступил в магическую академию, там такой традиции не было.

— А ну да. Маги у людей и эльфов привилегированные бойцы. Грубая муштра скорее вам в минус идёт. — По началу казалось, что глитч был несколько разочарован ответом визави, но довольно быстро на его лице проступила другая эмоция.

— Завидуешь?

— Я прожил больше ста лет. Мне уже поздно завидовать. Хотя у меня ещё сотня лет впереди. Всё можно изменить.

— Магии никогда не поздно учиться. Твои сородичи не раз доказывали на поле боя, что среди вас есть искусные маги. — И вновь серьёзный вид Вернона придавал фразе некой торжественности.

— Когда всю жизнь живёшь в мире, где маги приравнены к ненормальным психам, в положении хуже рабов, это накладывает отпечаток. Яала обучает меня магии исцеления, так что когда-нибудь мне станет легче её воспринимать, но я упустил очень много лет. Сейчас всё даётся гораздо тяжелее. Ладно, мы почти на месте. Сходим, покажемся стражникам, сделаем вид, что идём в ближайшую деревню. Постарайтесь не попадаться никому на глаза. — Одновременно с этим глитч снял с себя броню и ножны, которые сразу же вручил Вернону на сохранение. — Стражники не должны ничего заподозрить. Яала уличит момент и придёт к вам, чтобы всё сделать. Дальше действуйте по плану.

— Кумико, ты как? — Эльфийка выглядела немного бледноватой, пока провожала взглядом супружескую пару, направившуюся немного в сторону от дороги вдоль опушки леса. Шарлотта смотрела на неё с очевидным беспокойством.

— Ну, не каждый день ты ждёшь, когда тебе сломают ребро. Честно говоря, мне до сих пор жутко.

— Яала обещала всё обезболить. — Девушка пыталась найти какие-то слова поддержки, но на ум ничего не приходило.

— Теперь, когда я об этом всём думаю, наш договор мне кажется очень странным. — Вернон всё ещё с подозрением смотрел на супругов и не скрывал своей неприязни к тому, что Кумико решила принять весь удар на себя. — Мало того, что за наш счёт они разобрались с монстром, так ещё должны тебя калечить, чтобы прикрыть свои спины.

— С монстром мы помогли Гильдии. Уж если начистоту, это они нам помогли, а не мы им. Все почести от Гильдии получим мы, а награда там такая, что на пару месяцев жизни хватит на всех. А на счёт ранения... — Кумико передёрнула плечами. Как не крути, а описанные Яалой ужасы совершенно не вдохновляли. — Думаю, они всё же правы. Так я смогу не заходить в гильдию и мою личность никто проверять не будет. Выиграем три дня, а там ещё неделю, когда ко мне никого не будут подпускать. Всю славу получите вы и на вашем фоне я попросту пропаду, как невзрачная девушка-торговка, прячущая лицо за капюшоном. Они даже не узнают, что я эльфийка.

Ребята наконец добрались до места, где они спрятали повозку, что сама по себе стала частью легенды Кумико. Формально права владения ею были переданы именно эльфийке. Прикрытая от взора густыми кустами, а от случайных посетителей сигнализационной магией, она дожидалась хозяев, чтобы сыграть свою роль в будущих событиях. Лошадь, привязанная к дереву, спокойно жевала траву, скучающим взглядом встретив вернувшихся авантюристов.

— И ты не боишься им довериться?

— Конечно боюсь. — Лицо Кумико вновь побледнело. — Но не думаю, что Яала меня обманет. Скорее, она гораздо больше хочет, чтобы я никуда от неё не делась, но даже не знаю, радоваться мне этому или пугаться.

— Будем верить, что всё пройдёт хорошо.

Вся группа тоже слегка помрачнела. Каждый хотел предложить себя на её место, но все знали, что Кумико не согласится, чего бы ей это не стоило.

***

— После ранения и введения яда, у нас будет полчаса, чтобы доставить её до аптеки. Действовать надо быстро.

Яала выглядела очень серьёзной, повторно осматривая оголённый правый бок эльфийки. С целью сберечь драгоценное снаряжение, на ней была простая деревенская рубашка на голое тело, что само по себе выглядело соблазнительно. Штаны тоже пришлось одеть попроще. На этот раз все парни отвернулись, не столько по просьбе, сколько от смущения, а вся операция проводилась под пристальным взором Риты.

— Ты сама себя обезболишь или мне это сделать?

— Я сама.

— Договорились. На выходе из леса вы поедите в маленький хутор, что прямо по дороге. Там вы наберёте достаточно свидетелей твоего ранения. Гуди уже дежурит на месте, якобы выпивая с мужиками в местной таверне, и ждёт моего возвращения с травами. Вы должны будете выждать некоторое время, а после галопом примчаться в поселение. Если не уверена, что сможешь поддерживать магию в заколке, или есть риск потерять сознание, закрепи на себе капюшон плаща как можно крепче.

— Словно вернулась в старые добрые времена к своей няне. Спасибо тебе, Яала. — Хотя эльфийка пыталась нежно улыбнуться своей соотечественнице, на её лице всё равно виднелся страх от предстоящего ранения.

— А? — Эльфийка, полностью погрузившаяся в свои обязанности «Высшей Девы», выглядела растерянной. — Меня ещё ни разу не благодарили за увечья.

— Не бери в голову. Я готова. — Светло-зелёная магия тут же растеклась из-под ладони Кумико по всему правому боку.

— Чувствуешь холод или прикосновения? — Яала тут же приложила к коже кусочек льда, что был создан ею же.

— Нет.

— Лучше отвернись. И соберись с силами. Ты почувствуешь сильную слабость и головокружение. Постарайся постоянно о чём-то думать, перечислять цифры, складывать или вычитать их. Это поможет оставаться в сознании. Через полчаса тебя начнёт тошнить. Как только почувствуешь тошноту, скажи мне об этом сразу. Я уже буду рядом, и даже если мы не доедем, немедленно введу противоядие. Ни в коем случае не молчи. Эта стадия опасна, и дальше твоё состояние может ухудшаться очень стремительно. Всё поняла?

— Да. — Кумико согласно кивнула и зажмурилась.

— Я начинаю.

Опустив рубашку вниз, и обозначив левой рукой место, очень ловкий удар изогнутым клинком тут же разорвал правый бок эльфийки, залив сероватого цвета ткать ярко-красными следами крови. Ещё спустя мгновение все чётко услышали треск переламывающегося ребра. Ребята, да и сама Кумико, могли лишь догадываться, как именно она это сделала, ведь в этот момент её руки были абсолютно пусты. Кинжал был убран в ножны сразу же, как распорол кожу. Девушка не почувствовала боли, её собственная магия прекрасно справилась со своей функцией, однако издаваемые звуки всё равно заставили лицо поморщиться и побледнеть. Ещё хуже выглядела Рита, не только от ужасов ранения, но и от того, как быстро и легко Яала это ранение нанесла.

— Не переживай, всё будет хорошо. — Слова сами сорвались с губ Кумико. Ей казалось, что прямо сейчас она должна поддержать своего Первого Рыцаря.

— Не разговаривай, сейчас я разорву тебе лёгкое, и введу яд. Дышать и говорить тебе станет очень сложно. Кровотечения можешь не опасаться, я знаю куда ударить, чтобы оно было минимальным. — Яала легонько ударила девушку по макушке, явно недовольная разговорчивостью пациента. — Ребята засекайте тридцать секунд. После плеснёте на рану заморозку. Даже с моими навыками кровотечение может оказаться опасным. Не говоря о том, что рана будет отравлена.

Вновь в руках врача оказался кинжал, и вновь всё закончилось с одного движения, а спустя мгновение в рану был выплеснут яд, объём которого идеально высчитал Гуди заранее. Яала мельком убедилась, что сделала всё, что нужно и мгновенно ринулась прочь. От вида убегающей эльфийки, всё внутри Риты сжалось в комок. Она отчаянно сжимала в руках противоядие, которые выдал Гуди на случай непредвиденных обстоятельств, и девушка с трудом перебарывала желание применить его прямо сейчас. Рана Кумико из красной быстро окрашивалась в зелёный, а её бледное лицо так же приобретало зеленоватый оттенок. Прерывистое дыхание, чередующееся с кашлем, только ухудшали вид.

Выждав тридцать секунд Вернон выполнял все действия первой помощи строго по инструкции Яалы. Мужчина плеснул заморозкой на рану, и вместе с этим залил в рот сильно ослабевшей Кумико восстанавливающую смесь. На некоторое время это компенсирует кровопотерю, дав им возможность довести раненую до места лечения. Уже спустя минуту Кумико не была способна самостоятельно двигаться.

Тем временем Коди и Квинт заранее сняли с повозки тент и поддерживающие его рёбра, а также спрятали все трофеи с монстра, закопав их под деревом. За всем этим добром они вернутся потом, когда передадут Кумико Гуди. Сейчас, для выполнения плана, эльфийка должна быть на виду. Шарлотта ушла вперёд, следить за дорогой, чтобы случайный торговый караван не увидел откуда они на самом деле выехали.

— Это… кхм… тяжел… — Кумико попыталась что-то сказать, но только закашлялась, залив свою руку кровью, со странными зелёными пятнами.

— Просто лежи, мы всё сделаем.

Вернон успокаивающе посмотрел прямо в глаза эльфийке, а заодно нежно поправил капюшон плаща, убедившись, что он идеально прячет её волосы. На его лице не было ни грамма беспокойства, а взор излучал непоколебимую уверенность в своих силах. Кумико едва заметно кивнула, полностью отдав себя в руки напарникам. Впервые за долгое время она почувствовала, что её жизнь по-настоящему не принадлежит ей, но в этот раз, такое положение вещей её совершенно не пугало, а даже наоборот, радовало.

«Наконец-то я нашла тех, кому могу доверить свою жизнь.»

Глава 37. Аптека семьи

Жители хутора быстро привели Яалу и Гуди, «случайно» оказавшихся в местной таверне, стоило им увидеть ужасную рану неизвестной торговки. Все так сильно хотели спасти девушку от последствий встречи с совухом, что всё остальное их не волновало. Группа отправила Кумико и Риту в семейную аптеку Дьярви, и развернулась назад, до того, как хоть кто-то поинтересовался, как они спаслись от совуха. Ответы на вопросы местных касались только самой девушки.

По легенде, жертву зверя звали Мика, и она была не очень богатой торговкой, решившей попытать счастья в новом месте. Её раненую встретила группа авантюристов «Вафэрей» и привезла в деревню. Все прочие детали местным пришлось додумывать, и пока ребята находились в лесу, слухи пересказали историю на свой лад, начиная с того, что совух попросту бросил девушку умирать, до таинственного духа, что отвлёк тварь на себя. Неизменным в них было только одно: группа не встречалась с озверевшим монстром, он жив, и с ним нужно что-то сделать.

Повозка с Кумико не успела добраться до аптеки за полчаса, но на её счастье никто из местных не увязался за глитчом с супругой. Предоставленный местными транспорт полностью скрывал раненую от посторонних взоров. Убедившись, что за ними никто не следует, Яала немедленно приступила к лечению, полностью деактивировала яд, остановив кровотечение, и начала устранять последствия разрыва лёгкого и перелома ребра. Лицо Кумико прояснялось прямо на глазах, на что Рита выдохнула с заметным облегчением.

Вернон, Коди, Квинт и Шарлотта вернулись из леса с трофеями спустя полтора часа. К тому моменту молва о жестоком нападении совуха на девушку средь бела дня дошла до главы гильдии и мэра города. К своему стыду, авантюристы совершенно забыли упомянуть, что монстр побеждён, настолько бурной была реакция местных на раненую девушку. Ещё до прихода авантюристов в Гильдию, организация созвала экстренный Совет с участием Мэра города, где обсуждался вопрос радикального решения ситуации с монстром.

Народ перед гильдией был крайне взволнован, дожидаясь довольно очевидного решения Совета. Ребятам нужно было успеть закрыть вопрос до того, как они закончат. Спасало ситуацию скупость местного градоначальника, что всеми правдами и неправдами пытался сбить цену за вызов авантюристов из столицы. Однако местный филиал был довольно беден, не имел дохода с эйкория, и физически не мог позволить себе столь существенные траты. Споры затягивались, но рано или поздно они о чём-нибудь договорились бы, и призванные Советом сильные авантюристы ранга «Грифон» стали бы большой проблемой для Гуди, и как следствие для ребят.

— КАК ВЫ ЭТО СДЕЛАЛИ?

Молодой парень в строгом костюме, в белой рубашке и чёрном галстуке, смотрел на авантюристов широко открытыми глазами. Перед ним определённо лежали клюв, когти, ядовитые железы, горсть перьев и свёрнутая окровавленная шкура совуха. Отрицать факт, что группа в составе «Медведя», двух «Волков» и двух «Молодых Волков» справилась с озверевшим, терроризировавшим всю округу несколько месяцев, было тяжело. Все в гильдии, начиная от Гильдмастера, и заканчивая мимо проходящим ребёнком, немедленно встали на уши.

— Кто вы? Откуда приехали? А почему такие низкие ранги? Что вам известно о раненой девушке?

Несколько часов ребята отвечали на вопросы. Больше всего говорил Вернон. Формально именно он возглавлял отряд Вафэрей численностью в пять человек. Кумико полностью передала свои полномочия «Капитана отряда» ему, а также временно вышла из группы. Это не требовало согласования с гильдией, так как эльфийка могла вернуться в любой момент по собственному желанию, но позволяло ЭИТу не отображать её в составе отряда.

— Куда вы поедите дальше? Надолго ли вы у нас? А можно вам сделать заказ?

— Простите, сейчас мы не принимаем заказы. Мы задержимся у вас в городе ненадолго. Хотим убедиться, что с торговкой всё будет в порядке. Гуди согласился приютить нас, в обмен на выполнение его поручений. Формально, у нас уже есть заказ, и мы получили за него предоплату, так что взять другой не можем. Прошу нас простить, но мы слишком задержались, нам уже нужно идти. — Вернон легонько поклонился стоящим вокруг людям и слегка протянул руку вперёд, указывая куда он хочет пойти. — Позвольте?

Толпа недовольно роптала, но послушно расступилась. Только сейчас маленькая девочка администратор смогла передать капитану «Вафэрей» приглашение на аудиенцию с Гильдмастером на вечер сегодняшнего дня, где они должны будут согласовать награду за убийство совуха.

«Ты слышал, у них в отряде две девушки, и вторая взрослее. Хотя и эта невероятная милашка. Вот бы познакомиться с ней поближе.»

«Не надейся, Честер. Они совуха завалили, такой слабак, как ты, им не интересен.»

«Они же всего лишь «Волчицы», а одна вовсе «молодая». К тому же я не плох собой и молод.»

«Ты их капитана видел, у тебя нет шансов, успокойся уже.»

Ребята старались игнорировать несущиеся со всех сторон перешёптывания, но свободно выдохнули только, когда дверь в гильдию закрылась за их спинами, и они сами отошли на порядочное расстояние от неё.

— Я конечно не против, что мы вновь засветились без «Кумико», это совершенно точно запутает преследователей, но прямолинейность этих ребят. Они бы ещё мне предложение там начали делать!

Глаза Шарлотты горели от ярости. Неожиданно для всех и на лице Вернона отобразилось явное раздражение на всё произошедшее.

— Не переживай, я там каждому второму хотел врезать. А за их взгляды на неё, тем более. — Квинт добродушно улыбнулся и похлопал Вернона по спине.

— Не стоит так поступать, Квинт. В этом нет ничего хорошего. Применять силу ради самоудовлетворения, худшее что может делать сильный человек.

Строгий взгляд взявшего себя в руки мужчины, буквально вдавил Квинта в землю и заставил Коди, привыкшего к подобному вниманию посторонних ещё в Еврантире, вспомнить старые времена тренировок. Эргенд всегда говорил то же самое, только парень воспринимал эту фразу немного иначе. Он просто считал, что если его сила никому не вредит, то можно делать всё что угодно. Его глупость стоила Алисе жизни.

— Прости.

— Ты то чего извиняешься? — Вернон перевёл взгляд на «Молодого Волка», удивившемуся вырвавшейся фразе даже больше остальных.

— Да я так… Не важно. Я согласен с тобой. Применять силу нужно правильно, иначе от неё нет толку.

— Хорошо-хорошо. Я просто хотел защитить. Только и всего. Давайте уже в аптеку вернёмся, а то я весь на нервах. — Глаза лучника и правда бегали, а руки не находили себе места, постоянно что-то теребя.

— С ней Рита, всё будет в порядке. Сомневаюсь, что Гуди сделает с ними что-либо. Наша известность стала нашей лучшей защитой. И, эта же известность сделает наше пребывание тут абсолютно незаметным для всего мира. По крайней мере на первое время, пока торговцы не разнесут слухи о нас по соседним провинциям.

— Это ещё почему?

— Я ведь не просто так говорил всем, что мы тут не на долго, но ищем место, где обосноваться. Мол, путешествуем, пока не найдём себе город для жизни до глубокой старости. Какой бы благородной не казалась Гильдия Авантюристов снаружи, внутри неё обычные люди. Гильдмастер сделает всё, чтобы ни одно задание извне не дошло до нас. Ему больше всех нужна группа, которая победила совуха. Уверен, сегодня вечером он будет пытаться нас подкупить персональными заявками. Если не получится, а у него не получится, то он зайдёт к нам со стороны Гуди, всячески убеждая того не отпускать нас подольше. Вот увидишь, уже скоро Гуди начнёт нам предлагать задания сильно похожие на те, что дают в гильдии.

— Как же странно это всё звучит.

— Но это нам на руку. Месяц другой спокойствия мы себе обеспечили, а потом нам всё равно пришлось бы уехать. Задерживаться на одном месте надолго нам нельзя. В конце концов, мы дадим Гильдмастеру то, что нужно ему, взамен получив то, что нужно нам, на нужный нам срок. И в добавок, он будет считать, что до всего додумался сам. Все в плюсе. — Взгляд Вернона немного пугал. Он явно наслаждался тем, как всё хорошо для них сложилось.

Прекрасную ситуацию омрачала только жертва Кумико, но факт того, что она была использована на полную, несколько смягчал обстоятельства. В конце концов все трое были согласны занять её место, и только упрямство эльфийки не позволило им это сделать. Корить себя ребятам было не за что.

— Ну раз такое дело, давайте попробуем освоится в этом городке. — Заметно повеселев Квинт немедленно направился к ближайшему бару.

***

Дата: 13-ое число месяца Кале, 1054 год от основания Эделики. Место: город Робар. Аптека Гуди и Яалы.

Спустя несколько дней шумиха вокруг группы «Вафэрей» заметно утихла. Ребята полностью залегли на дно, фактически став подмастерьями Гуди. Предприимчивый аптекарь не только формально, но и фактически монополизировал способности ребят. Он предоставил им крышу и еду, взамен авантюристы регулярно ходили в лес и собирали различные травы.

Одновременно с этим город активно начал выходить за стены, от того о гостях забыли ещё быстрее. Со смертью совуха окружающие леса стали безопасными, и местные жители пользовались моментом, запасаясь всем необходимым впрок. Возвращение озверевших хищников в этот район ожидали не раньше зимней миграции, так что, Гильдия была завалена заказами на добычу самых разных материалов.

Как и обещала Яала, Кумико выглядела здоровой уже в первый день, а слабость от яда полностью прошла на третий. Теперь две девушки вместе ходили на вызовы. Хотя Кумико не показывала своего лица и постоянно ходила в капюшоне, дети всё равно быстро привыкли к таинственной напарнице Яалы, с громкими криками приветствуя её каждый раз, когда заходили в аптеку. Принцесса решила не терять времени зря, и всецело посвятила себя улучшению навыков врачевания. Ходить на задания с ребятами она не могла, так как по легенде не являлась авантюристкой, и свободного времени у неё было как никогда много.

Остальная группа ударилась в тренировки. Последний бой вновь показал, как сильно ребята полагаются на уникальные способности Коди. Хотя парень был рад этому, остальные чувствовали себя неуютно, в особенности Шарлотта. Формально она была слабейшим членом отряда, но с каждым днём способности девочки росли, как на дрожжах, угрожая в любой день обойти Кумико и Квинта. Дуэли с Коди или Верноном всё ещё проходили из рук вон плохо, но для всех остальных Шарлотта приближалась к понятию «равный соперник».

Прямо сейчас девушка отдыхала в тени, прислонившись спиной к стволу одинокого дерева за задним двором аптеки. Её утренняя пробежка закончилась, впереди ждала тренировка магического контроля и выпуска, а затем спарринг на кинжалах с Коди и Верноном. Раздумывая над тем, как именно противостоять парням, девушка неожиданно почувствовала, как что-то холодное уткнулось ей в руку.

— Милаш! Это ты? Напугал. Зачем так далеко от мамы уходишь? Она тебя потеряет, потом будет злиться на меня!

Однако маленький пушистый комочек не слушал девушку, старательно пытаясь просунуть свою маленькую головку между землёй и ладонью Шарлотты. Чёрный котёнок чётко знал, чего хотел, и все уговоры девушки его не волновали. Белая шерсть на маленькой милой мордашке создавала впечатление, что он измазался в молоке, что невольно вызывало улыбку само по себе, но ещё больше Шарлоте нравились его лапки. Словно белоснежные носочки, каждая его ножка была покрыта такой же белой шерстью, как на мордочке, а хвостик заканчивался белой кисточкой.

Девушка аккуратно взяла малыша в свою ладонь и подняла его к себе на уровень глаз, нежно поглаживая другой рукой. Глаза котёнка тут же закрылись, а сам он вытянулся ещё больше, подставляя голову под нежные руки Шарлотты.

— Ну что с тобой поделать, Милаш.

— Мурк. — Тихий мявк и ритмичное урчание сопровождало эту картину.

— Какой же ты лапочка. Никогда бы не отпускала.

Словно вторя её словам, котёнок аккуратно спрыгнул с ладони девушки на плечо, и нежно тыкнулся носом в щёку, а после прижался к ней всем телом, попутно чуть не свалившись ей на колени.

— Милаш, щекотно же. И коготки у тебя уже острые! — Если бы кто-то сейчас увидел Шарлотту, удержаться от улыбки он бы точно не смог. Девушка вновь гладила маленького проказника, пока тот, сидя у неё на плече, прижимался к ней посильнее. — Мне скоро тренироваться. Ты меня отпустишь?

Котёнок на секунду замер, что-то обдумывая, но после продолжил ласкаться, явно намекая, что у него на неё другие планы.

— Ну, Милаш?

Однако пушистый комочек продолжал игнорировать девушку. Аккуратно спрыгнув ей на колени, он тут же свернулся клубочком. Урчать котёнок перестал, однако уходить всё равно никуда не планировал.

— Вот и потренировалась.

Девушка полностью расслабилась, поудобнее устроившись в корнях дерева и закрыла глаза, продолжая легонько поглаживать нового пушистого друга.

Кошка, что жила вместе с Гуди и Яалой, окотилась четырьмя малышами буквально за несколько недель до приезда ребят. Если не считать матери, что очень ревностно относилась ко всем, кто прикасался к её малюткам, всё семейство очень полюбило Шарлотту. Стоило ей зайти в аптеку, как с другого её конца уже слышался топот маленьких мягких лапок всей четвёрки. Чуть позже гордо выходила мама, внимательно следя за Шарлоттой. Котята оказались очень дружелюбными и очень любили играть.

Хотя Вернон был уверен в своём псе, мама-кошка смотрела на Худа с таким сильным подозрением и опаской, что пришлось попросить пса ночевать за пределами аптеки. Впрочем, малышня совсем не чувствовала в нём угрозы, так что смело прибегала поиграться самостоятельно. В такие моменты казалось, что именно Худ отец этих малюток, настолько беззаботно они прыгали по нему и игрались, совершенно игнорируя самого пса, лежащего с мордой полной смирения.

— Крепись, друг. — Впервые увидев эту картину, Вернон потрепал за ухом своего напарника, и ушёл на очередное задание, оставляя Худа следить за малышнёй.

Но всё же больше всего котята любили проводить время с Шарлоттой. Да и девушка была рада поиграть с ними. Любую свободную минутку она проводила с малышами, ухаживая за ними. Часто в её руках можно было увидеть расчёску или какие игрушки. Последние она гоняла по всей аптеке с помощью магии, совмещая приятное с полезным. В конечном итоге даже мама-кошка смирилась, и теперь тоже изредка приходила понежиться в руках маленькой девушки.

С улыбкой вспоминая последние дни, Шарлотта услышала тяжёлые шаги. Спутать хозяина таких ног было невозможно.

— Вижу, тренировка пошла не по плану? — Огромный глитч присел рядом. Даже в сидячем положении Гуди был размером достаточным, чтобы полностью спрятать девочку, и ни одна живая душа не догадалась бы, что за его спиной кто-то есть.

— Ага. Не прогонять же. Так мирно спит. Не могу налюбоваться.

— Всю ночь бегал, видимо дорогу к тебе искал.

— К сожалению, мы не можем его пускать. Защита Кумико важнее. Этот малыш всю магию активирует, если мы его оставим у нас.

— Если бы была комната, я бы поселил вас раздельно.

— Не переживай. Мы тебе уже благодарны за то, что вообще позволил таким, как мы, пожить у тебя.

— «Таким, как мы?» Говоришь, словно вы преступники. Всего лишь группа авантюристов, ничего необычного.

— Да ты прав, но всё же…

— А он к тебе привязался. — Гуди полностью проигнорировал девочку, внимательным взглядом рассматривая урчащего котёнка.

— Думаешь?

— Раньше они все приходили к нам спать. Меня это даже пугало поначалу. Я ведь не маленький, а они совсем крохи. Вдруг чего ненароком случится. Приходится перед сном ставить магию, чтобы ко мне не лезли. Но в случае Милаша, в этом уже нет смысла. Он который день спит под вашей дверью. — Гуди с теплотой посмотрел на пушистый комочек, мирно посапывающий на коленях Шарлотты. — Иногда я не понимаю котов. Своенравные, наглые, никогда не делают то, что ты от них хочешь, но вот в такие моменты они поражают своей искренностью.

Шарлотта с грустью слегка погладила Милаша, на что тот подёргал ушками.

— Вот как, спит под моей дверью? Видимо он и вправду успел привязаться. — Однако в голосе Шарлотты слышалась такая горечь, что глитч невольно обернулся на девушку.

«Так вот, что он чувствовал, когда я пыталась…»

— Ты в порядке? Что-то случилось?

— Нет-нет. Это было давно, воспоминания нахлынули. Простите. Когда он так лежит, я не могу ему сопротивляться. Он ведь ни в чём не виноват. Он всего лишь хочет быть там, где ему тепло и хочет этим самым теплом поделиться в ответ. Как такому сопротивляться?

С каждым новым словом Шарлотта чувствовала всё большую тоску, от чего на её глазах сами собой появились слёзы.

— Не расскажешь?

— Просто не смогу, Гуди, просто не смогу.

Шарлотта отвела взгляд и старательно стирала все следы своего состояния. Тепло Милаша невероятно согревало и сердце, и душу, залечивая вновь вскрывшиеся раны. И хотя девушке понадобилось несколько минут, она всё же взяла себя в руки, а её взгляд вновь лучился искренней теплотой и заботой.

— Ты и сама, как котёнок, но чую, если я попробую тебя погладить, Вернон мне рога обломит…

— Ха-ха. Он, конечно, так может, но делать не станет.

— Откуда такая уверенность?

— Странно произносить такое в слух по отношению к человеку, с которым знакома всего с месяц, но последнее время мне кажется, что мы… — Шарлотта на секунду замялась, и слегка раскраснелась, но всё же продолжила. — …родственные души, что ли. Словно мы на плечах несём один и тот же груз.

— Значит и так бывает в жизни?

Шарлотта с Гуди ещё долго сидели под деревом, обсуждая перипетии жизни и наслаждаясь теплотой летнего солнечного дня. Довольно скоро к ним присоединилась Яала, а затем Коди с Верноном, но Милаш не изменял себе продолжая спать на аккуратных ножках Шарлотты. Коллективным советом было решено перенести тренировку на другой день.

***

Дата: 17-ое число месяца Кале, 1054 год от основания Эделики. Место: город Робар. Аптека Гуди и Яалы.

Яала ушла на вызов прихватив с собой Кумико. Ребята во всю тренировались на заднем дворе, а Вернон уже несколько дней отсутствовал, уйдя на неизвестное задание в одиночку. Прошло некоторое время с того момента, как группа поселилась у Гуди. Дни начинали походить на самые обычные будни провинциального магазинчика, разве что с налётом особенностей аптеки. Шарлотта стояла за прилавком, с помощью фантика от конфеты и магии ветра гоняя по нему Милаша из стороны в сторону. Уже несколько раз мелкий падал с прилавка, но каждый раз Шарлотта ловила его магией, предусмотрительно подготовленной заранее. Пусть таким образом, но девочка успешно тренировала параллельную активацию. Милаш же был вне себя от счастья, ведь всё внимание Шарлотты было только на нём.

— Ты его так гоняешь, что он по ночам стал спать как убитый. Уже несколько раз находил его спящим в самых неожиданных местах. Словно он шёл-шёл, и вот где шёл, там и отрубился.

— Смотрю на него и не могу остановиться. Он такой милый и забавный. — Шарлотта вновь, резко изменила направление фантика, применив магию, от чего котёнок боком заскользил по прилавку и свалился за край на мягкую подушку, что девушка подтолкнула к нужному месту за доли секунды.

— Вот я сколько за вами наблюдаю, всё не могу понять. Ты над ним то ли издеваешься, то ли это забота такая? — Взгляд Гуди слегка прищурился, внимательно следя за лицом Шарлотты.

— Ну чуточку совсем издеваюсь. — Девушка озорно улыбнулась, в очередной раз вынудив Милаша высоко подпрыгнуть вверх, от чего он вновь свалился за край, не рассчитав длину прыжка. На этот раз девушка не подставляла подушку, так как котёнок сам прекрасно справился со своим приземлением. — Зато после моих тренировок, он будет самым ловким котом.

— Смотри, ещё натренируешь себе спутника, он ведь за тобой пойдёт.

— Ты ведь знаешь, Гуди, я не смогу его взять с собой.

Лицо девушки сильно погрустнело. Шарлотта прекрасно понимала, что всё время, что она проводит с Милашом, делает их будущее расставание только больнее и мучительнее. Однако она старалась не думать об этом. Прямо сейчас они оба счастливы быть рядом. Словно почувствовав переживания девушки, Милаш ловко запрыгнул на прилавок и холодным носиком уткнулся в руку, на которой держала голову задумчивая Шарлотта.

— Не переживай, Милаш, со мной всё хорошо. — Тепло улыбнувшись своему другу, она погладила его по голове. — И всё же какие у тебя милые лапки.

— Ага, когда он родился, мы с Яалой тоже наглядеться не могли. Это же надо было сразу родиться с ботиночками на ногах. — Гуди широко улыбнулся, наблюдая за тем, как котёнок подставляет девушке своё пузо. — У остальных таких не было. Он ещё и самый активный. Глазки первые прорезались, и всю остальную малышню, словно строем, за собой водит. Будущий генерал растёт.

— Кто бы говорил. Ты нас так же гоняешь.

— Всего лишь прошу услугу за услугу. И вообще, ты представляешь сколько стоит пройти курс обучения магии у бывшей Девы Церкви! Да за одно это вы на меня веками работать должны!

— Не меняй предмет договора пока он не исполнен или не отменён. И вообще, все вопросы задавай своей жене. Это они с Кумико заключали сделку. «Вафэрей» тут ни при чём. Я сама в шоке, как она уговорила её обучать просто так.

— Ну, не просто так. Видела бы ты, что она с ней делала. Её «научный интерес» это что-то с чем-то.

— Видела я всё, потому больше я с ней в баню не пойду. Она совсем не умеет останавливаться!

— Яала всегда была такой. Если она чем-то увлечётся, то всё, её не остановить. А тут, только представь, целая эльфийская принцесса в беде. Боюсь представить какие мысли у неё в голове роятся. В прочем, если её чётко попросить, она всё прекратит. После того как ты ей отказала, моя жёнушка же тебя совсем не трогает? Я ведь прав? Ответственная она у меня. Так что, судя по всему, Кумико очень даже не против такой причуды моей жены. Её ручки творят невероятные чудеса.

Гуди слегка подмигнул Шарлотте, но та старательно не обращала на это внимание, сосредоточив свой взгляд на котёнке.

— Тяжело, наверное, с такой женой держать магазин.

Очередной красивый пируэт Милаша закончился его приземлением на подушку на полу.

— Да нет. Наоборот. Приятные хлопоты. Столько тепла и заботы я ни от кого не получал. Яала стоит любых моих усилий. А аптека, вовсе моя мечта с детства. Приходят люди, просят всякие полезные штуки для себя. Так приятно видеть их счастливые улыбки, когда мои лекарства помогают.

Взгляд Гуди направился к двери, за которой послышались шаги, а спустя пару мгновений раздался звон колокольчика.

— Гуди, можно мне твоих тонизирующих печенюшек. Ребятам на лесопилке куплю взбодриться.

Черноволосый мужчина средних лет и среднего телосложения озорно улыбнулся во все свои тридцать два зуба. На его плотной одежде ещё остались следы опилок. В аптеку он пришёл прямо с работы.

— Конечно. Главное конфеты сраные не ешьте. — Гуди согласно кивнул и подал знак Шарлотте, из-за чего она тут же полезла под прилавком.

— Гуди не начинай. Слушаем мы твои советы. Мои ребята ни-ни, сколько раз тебе об этом говорить. — От былой улыбки не осталось ни следа, только явное осуждение не в меру надоедливого аптекаря.

— Прости, если бы все меня так слушались. Два мешка, как обычно?

— Давай три. Домой ещё возьму. Сынишка их любит, и учится лучше.

— Ну ещё бы. Они ведь и работу мозга улучшают. — Гуди торжествующе вскинул руку, явно довольный похвалой своего продукта.

— Разрешил бы продавать их на рынке, увеличил бы доходы в разы.

— Ты ведь знаешь, как это воспримет Гильдия Торговцев. К тому же мне придётся платить им пошлину. С их отношением ко мне, прибыль мне не светит.

— Ну тоже верно, но не ты ли сам в этом виноват? — Слегка подмигнув, мужчина подошёл к прилавку, где Шарлотта уже подготовила всё необходимое.

— Три мешка тонизирующих печенек. 44 серебряных Эйри… ой простите. 54 серебряных Нира. Всё не могу привыкнуть, что я не в Анмантосе.

— Ничего дорогая. С тех пор как ты начала работать помощницей у Гуди, я захотел ходить сюда чаще. Твоя улыбка невероятно согревает. За неё я тебе что угодно прощу. — Взгляд лесоруба был несколько неуместным, так что аптекарь не мог не отреагировать.

— Гурт, у тебя жена и дети. — Гуди улыбнулся так угрожающе, что даже по спине Шарлотты пробежали мурашки.

— Да-да, я знаю, но дай хоть помечтать. А то от твоей улыбки я прям тут скопычусь, и куда тогда мои детки денутся?

— Ты ко мне жесток. Не настолько я страшен…

— Но до красоты твоей милой помощницы тебе далеко. Спасибо родная. Скоро снова зайду. Бывай, Гуди.

Стоило бодрому мужичку уйти, как в аптеке вновь стало тихо.

— Хороший он человек, но наглости не занимать. Приятно с ним иногда в баре выпить. Не боится надо мной шутить.

— Ну так над тобой пошутишь, так ты, того глядишь, ещё голову снесёшь.

— Я что, правда так страшно выгляжу? Милаш, а ты чего киваешь? — Синхронно, словно сговорившись, и Шарлотта, и чёрный котёнок начали кивать глитчу в забавном домашнем фартуке. — И что мне с вами сделать?

— М-м-м… Любить и кормить.

— Мяу!

— Ха-ха-ха. Ну, время и правда к обеду. Пойдёмте кушать. — В это же мгновение Гуди высунулся в окно. — Эй, малышня, хватит пса мучить, пошли обедать.

Спустя всего пару секунд множество мягких пушистых лапок бодро топали в направлении кухни и только Мама-Кошка степенно шагала, наблюдая за тем, как её дети беззастенчиво прыгают вокруг Гуди, готовящего им покушать.

Глава 37.5. Интерлюдия. Как вы встретились?

Дата: 13-ое число месяца Кале, 1054 год от основания Эделики. Место: задний двор аптеки Гуди и Яалы.

Тень широко раскинувшего свои ветки дерева была невероятно приятной. Тёплый ветерок солнечного дня успокаивал, а уединённость заднего дворика аптеки настраивала на откровенный лад. Маленькая девочка и крупный мускулистый глитч сидели рядом, прижавшись к стволу и уже некоторое время молчали.

— Гуди, а как вы с Яалой познакомились? Ваш союз…

— Странный?

— Удивительный.

— Это длинная история…

— Как видишь, я никуда не денусь. — Шарлотта мило улыбнулась, продолжая гладить чёрный пушистый комочек у себя в ногах. — Расскажешь?

Сидя под кроной дерева Гуди довольно долго молчал. Шарлотта терпеливо ждала, аккуратно поглаживая пушистого друга.

— До тебя, Шарлотта, ещё никто не называл наш союз удивительным. Необычным, странным, таинственным, но не удивительным. Твой любимый тоже необычен, для этих мест? — Внимательный взгляд девушки заставил Гуди уточнить свой вопрос. — Рита обмолвилась. Профессиональная особенность замечать недосказанность и мелкие детали. Задал пару наводящих вопросов, чуточку вывел её из себя и по реакциям и попыткам скрыть правду, всё понял. Не вини её, от меня сложно что-то утаить. Ты заговорила о моей любимой, вот я и вспомнил. Разве что, кто именно твой избранник, я не знаю, и не думаю, что мог бы узнать без твоего ведома.

— Он необычен, и это мягко сказано, но мы были самой обычной парой. Правда я не знаю, может ли девушка в обычной паре прийти к своему парню в комнату, и словно котёнок свернуться клубочком у него на груди? — Шарлотта слегка залилась краской.

— А почему нет? Это ведь твой любимый. Любимых всегда хочется обнимать, прижаться к ним, почувствовать тепло тела и нежность рук на своей спине, плечах или талии. Если бы Яала сейчас была здесь, я непременно бы её обнял, и был бы несказанно рад, обними она меня в ответ. Хотя признаться, я ещё не просыпался от того, что моя жена лежит на моём животе свернувшись калачиком. Надо будет её попросить, попробовать. Желаю тебе поскорее…

— К сожалению, это невозможно. Вместе нам уже не быть.

Гуди несколько растерялся, от того, насколько резко и неожиданно Шарлотта его прервала. Голос звучал неестественно твёрдо, но одновременно безэмоционально.

— Извини, я не думал, что всё так.

— Не извиняйся, ты не виноват в этом.

— Любовь бывает жестока. Дарит столько счастья, даже от самых обычных вещей, но в один миг может лишить его, оставив только боль и тоску. Помню, как мне было тяжело, когда Яале пришлось на несколько месяцев меня покинуть. Меня поддерживала только уверенность в будущей встрече. Расставание было вынужденное. Я не мог сразу взять её с собой в этот городок. Она приехала гораздо позже. Я рассказывал. Ей пришлось долго игнорировать мой зов, чтобы все подумали, что наша встреча случайна. Но я никогда не забуду, как сидел за столом, ел самый обычный суп, а из моих глаз текли слёзы от тоски и боли, что она не сидит передо мной. А я всего лишь ел обычный суп.

Гуди задумчиво смотрел куда-то вдаль. Девушка не хотела торопить собеседника, но всё же любопытство пересилило.

— Как вы познакомились, расскажешь?

— Ну, романтики в этой истории нет. В очень трудные времена нашлись два сердца, обременённые одинаковыми мыслями о странности всего вокруг, и расстроенные пренебрежением к обычным жителям. — Гуди тяжело вздохнул. — Так что мне нечего рассказать.

По лицу Шарлотты было слишком хорошо понятно, что такой ответ её совсем не устроил, тем не менее, она не продолжала расспросы. Этика авантюриста не позволяла ей пойти дальше. Гуди какое-то время молчал, смотря куда-то в небо, но после тихо заговорил.

— У глитчей есть своя особенная болезнь, она безвредна для вас, людей и эльфов. Максимум покраснение кожи вызовет и всё. Мы называем её «Красная Плесень». Как озверевшее растение, что поедает всё живое. Они даже действуют похоже. Сама по себе она не сказать, чтобы очень опасна. Если быстро начать лечение, отделаешься лёгким испугом, но, если запоздать, она убьёт тебя. Или станешь калекой.

В этот момент Гуди задрал рубашку и показал девушке левый бок своего накачанного живота. В ровных рядах небольших чёрных чешуек была явно заметная проплешина размером с кулак с выцветшей кожей серого цвета.

— Наша кожа очень зависима от чешуек, а именно по ним бьёт эта болезнь. Тело постепенно покрывается красными наростами, внешне очень похожими на плесень. Все чешуйки отваливаются и, что самое страшное, больше никогда не прорастают вновь. Даже когда болезнь будет побеждена. Никакая обычная магия исцеления тут не поможет. Наши медики научились восстанавливать чешую, но это сложная и опасная операция, зачастую опаснее самой болезни. Яала хотела восстановить мне проплешину, но мы в итоге решили оставить всё как есть. Проплешина на коже глитча в будущем может стать источником бесконечных проблем. Сложно объяснить.

Гуди аккуратно заправил футболку назад и только сейчас, впервые, Шарлотта заметила, что в районе проплешины на ткани есть странная накладка, очень похожая на вату.

— Если проплешина маленькая и где-то на боках, как у меня, то это не страшно. Закрыл бронёй и живи дальше, но невылеченная «плесень» может выесть всю кожу за считанные дни. Появившись в одном месте она чешуйка за чешуйкой покроет тебя всего. Представь глитча выглядящего, как общипанная курица, ещё и с кроваво-красными наростами.

— Выглядит, наверное, жутко. — Девушка попыталась представить описание Гуди, и результат получился такой, что Шарлотта аж передёрнула плечами. — Встреть я заболевшего глитча где-то в лесу, то непременно напала бы на него, как на озверевшего.

— Чтобы ты не представила, на самом деле всё ещё хуже. В дополнение, после исцеления, кожа без чешуек становится гораздо чувствительнее и слабее. Окажись моя проплешина на плече, я бы больше никогда в жизни не смог надеть броню. Даже заниматься физическим трудом, без риска буквально порвать себе кожу стало бы практически невозможно. Яала сильно укрепила мою проплешину, но такое лечение доступно далеко не всем. С годами кожа в месте болезни становится настолько тонкой, что теряет цвет. Эта стадия называется «Прозрачная кожа». Потому глитчей на поздней стадии «плесени» считают инвалидами. Им разрешают не носить броню, но, в нашем обществе это худшее клеймо. Даже хуже, чем оказаться без имени или эльфом.

Гуди вновь замолчал, что-то обдумывая.

— Броня у нас в Тидвии, всё равно, что визитная карточка у торговцев-людей. По броне судят о статусе, благонадёжности, она же служит пропуском, а в случае знати, удостоверением личности. Каждый род имеет свою родовую броню, использовать которую, не являясь членом семьи, карается смертной казнью. Не носят броню только преступники, рабы, и лишённые имени маги. У последних, к слову, есть своя магическая боевая одежда. Потому калека без брони становятся хуже безымянных. Никто не будет разбираться больной ты или нет, отношение к «голым» глитчам всегда и везде хуже некуда. Судьба переживших «красную плесень»: быть обузой семьи, или бесправным рабом, которого разрешается убить. Бедные семьи обычно вынуждены продать больного в рабство, чтобы компенсировать расходы на его лечение.

— Бедняги. Это ведь жестоко. Они же ни в чём не виноваты.

Гуди согласно кивнул, лишь на миг взглянув на, полное ужаса, лицо Шарлотты.

— Сколько себя помню, меня всегда тренировали быть генералом, солдатом, что служит своей стране и защищает её устои. Когда я им стал, я старался не задавать лишних вопросов государю. «Так положено», «Кто ты, чтобы указывать государю?». Я поклялся ему в верности, но всякие мысли всё равно закрадывались в мою голову. День ото дня я видел самые разные несправедливости, и это заставляло меня задумываться. В конце концов это ведь моя работа, думать, продумывать все вероятности и шаги, чтобы мои подчинённые могли мне слепо доверять и выполнять приказ. Правда обучают нас думать только о военных делах, но мои мысли пошли гораздо дальше. У меня были и политическое чутьё, и умение распознавать ложь, и хитрость, так сильно нужная на посту, что сейчас занимает Вернон. У меня была похожая роль. Так я прожил десятки лет, верой и правдой служа на благо страны.

Однако в словах Гуди совершенно не чувствовалось гордости. Он говорил об этом как о чём-то обыденном, не достойным ни восхищения, ни похвалы. Шарлотта затаила дыхание, стараясь не мешать рассказу мужчины.

— К тому моменту, как я встретил Яалу, у меня накопилось так много вопросов к устройству общества Глитчей, что сейчас, спустя много лет, я понимаю: всё произошедшее было неизбежно. Я не мог не пойти против правил, и отношение к пострадавшим от «Красной плесени» стало лишь поводом. Причиной это тоже было, но одной из многих. Я всегда, и в детстве, и будучи генералом, и сейчас искренне не понимаю почему броня так важна? Почему все глитчи так на неё молятся. Почему в священных книгах богини, когда речь заходит о глитчах, броне посвящены сразу несколько глав. В чём причина? Ведь дети ходят без неё, и мы не относимся к ним, как к преступникам, так что меняется, когда ребёнок становится совершеннолетним? Ещё вчера, юноша мог выйти на улицу без брони, и все девушки на районе с радостью провели бы с ним время, а уже сегодня, просто потому что у него случился день рождения, окажись он без брони, от него, в лучшем случае, просто отвернутся, а в худшем, он окажется за решёткой в качестве бандита.

Глаза и выражение лица глитча ожесточилась. Шарлотта ещё сильнее вжалась в дерево, явно ощущая весь гнев и злобу, что скопились в глитче.

— В одной из деревень, рядом с моим гарнизоном вспыхнула эпидемия «Красной Плесени». Я сразу же запросил у командования военного целителя, чтобы защитить своих людей и помочь деревенским. Я был генералом и одним из приближённых Императора. Я мог такое делать, но в военной иерархии я был далеко не главнокомандующим. Отдельное разведывательное подразделение специального назначения в рамках армии. Все самые секретные и важные задания давали нам, но вся остальная армия могла спокойно ослушаться моих приказов. Впрочем, их приказы я тоже мог не выполнять. «Выбирай, либо твои люди, либо никто». Командование отказалось рисковать врачами. Я естественно выбрал своих людей, мне прислали целителя с соответствующим приказом. Тогда я успокаивал себя, что как только он приедет, я смогу убедить его помочь обычным крестьянам, но он наотрез отказался выходить из лагеря. Часть моих людей, и я, в том числе, успели заразиться. Нас он вылечил в одно мгновение, не задавая вопросов. Предъявить ему неисполнение приказа я не мог. С тех времён у меня и осталась это отметина. Моя плата за то, что я пытался ходить в деревню и помогать больным глитчам без подготовки.

Гуди вновь похлопал себя по боку, где у него была проплешина.

— Я тогда уже изучал активно магию исцеления, но сама магия у меня не получалось, а вот травничество увлекло с головой. Вот и варил им лекарства в свободное время. Вскоре, в деревне глитчи без лечения начали умирать. К сожалению, даже самые лучшие травы не могут побороть «Красную плесень», но я не смог на это просто так смотреть. Была ли это просто прихоть или я хотел показаться героем, я не знаю. Я чувствовал, что должен что-то сделать.

Гуди сжал перед собой кулак, словно вновь переживал события тех дней.

— Я отдал приказ расположить лагерь прямо в деревне. Целителю пришлось лечить деревенских, так как теперь это было территорией военного лагеря. Думаю, не надо говорить сколько недовольства я получил в свой адрес. Я видел откровенную ненависть в его глазах, но нарушить этот приказ он не мог. Десятки глитчей были спасены, но ещё больше погибло от моего промедления, а болезнь успела перекинуться в соседние деревни. Когда я наконец смог доказать местному графу, что болезнь рано или поздно придёт в его город, одна из таких деревень успела полностью вымереть. Услуги Девы Церкви из Эделики стоят очень дорого, лизоблюд не хотел тратить деньги на что-то подобное, так что часть расходов мне пришлось взять на себя.

— И этой девой оказалась Яала? — Девушка заметно оживилась, когда речь зашла о супруге глитча.

— Да. Эльфийка на земле глитчей. Она взялась за лечение даже не спросив про оплату, и не обращая внимание на то презрение, с которым на неё смотрели мои соотечественники. Самоотверженно, без устали, день ото дня, эльфийка спасала одну жизнь глитча за другой, одну деревню за другой. Именно эльфийка спасала тех, кто ненавидел её только за то, кем она являлась. И всё, что Яала попросила у меня взамен, это место где поспать и что покушать. Её не волновали ни деньги, ни статус, ни слава. Глядя на неё, справится с эпидемией для меня стало делом чести. Если даже она, какая-то эльфийка, так самоотверженно себя ведёт, то я, Генерал Армии обязан быть не хуже. В то время я ещё был глитчом своего народа, и смотрел на неё высокомерно, но всё же я не принижал её достоинств.

Во взгляде Гуди чувствовалась некоторая гордость за себя, но она стремительно сменилась на разочарование.

— К сожалению, перед лицом болезни, мои соотечественники не смогли перебороть свои предрассудки. Многие отказывались от лечения «грязной эльфийки», и мне приходилось брать всё в свои руки. Брать на себя дополнительную ответственность. Я отдал приказ принудительно приводить глитчей на лечение к эльфийке. Многим это не нравилось, но приказы они всё равно выполняли. В тот день я дал им второй серьёзный повод для того, что случилось дальше. Первый раз мне простили, ведь я рискнул их жизнями, ради других глитчей. Солдату не привыкать рисковать жизнью. В моём же последнем приказе они увидели желание пойти против учений богини. Даже статус Девы церкви Эйрис не убедил их. Они считали всё обманом, а меня источником обмана. Считали, что я покрываю эльфийку, выдавая её за ту, кем она не является. Напомню, что часть жалования ей платил я, а не граф, и все это прекрасно знали.

Гуди вновь замолчал. А по его щеке скользнула слеза.

— Её лечение помогало, я только всё больше убеждался в своей правоте, и всё меньше обращал внимание на атмосферу в моём лагере. Я старательно не замечал знаки о готовящемся бунте. Я ошибся, жестоко ошибся. Я так увлёкся. Несмотря на все успехи, кто-то однажды кинул одну единственную фразу, после которой всё пошло очень плохо: «ведьма распространяет проклятие». Словно фитиль на бомбе этот слух вёл к неизбежному концу. На Яалу начали нападать. Начал нападать кто-то из моих людей. Каждый раз, когда она куда-то шла или ехала, ей пытались воткнуть нож в спину. Я видел своими глазами как она спасала глитчей, как им становилось лучше, как они отделывались лишь лёгкой проплешиной на руке или ноге, а они ответили ей нападениями. Для меня стало делом чести защитить её. Я даже не думал, что меня подозревают в предательстве. Я приказал защищать её ценой своей жизни, и ничего никому не объяснил. Просто отдал приказ, и окончательно всё испортил. Почти все начали видеть в ней врага, заколдовавшую генерала. И чем сильнее становилась легенда о «ведьме», тем хуже всё было. Я был идиотом. Тогда-то я и сломался. Мои же сородичи сломали меня.

— Твои же люди напали на тебя?

— Сейчас я понимаю, что это было неизбежно. Мы сблизились с Яалой. Слишком сильно, чтобы это не вызывало вопросов. У нас была общая цель, были успехи, я видел, что наше сотрудничество приносит результат. Она мастерски организовала работу всех больниц и всего доступного персонала. Я не мог не поддержать её талант. Мои ближайшие соратники приняли это, но только потому, что я им всё объяснил. Очень немногие, но все те, кому я больше всего доверял. Я не нарушал законов, не прикасался к ней. Пусть близкое, но всё же деловое общение объединённых одной целью генерала и медика. Самое главное табу не было нарушено, но все остальные думали иначе. По моей глупости каждый, кто с того момента пошёл за мной, подписал себе смертный приговор. Я назначил их охранять эльфийку. Я доверял им, я не мог позволить её смерти. Это было бы международным скандалом, ведь я знал, что она настоящая Дева, но именно это стало последней каплей для заговорщиков. Я пришёл слишком поздно, их, вместе с Яалой уже завели в ловушку. Я смог увести Яалу, но все мои люди погибли, только ради того, чтобы я сбежал с ней. Меня предали мои же люди, а я этого не увидел, не верил в это до последнего. Игнорировал все доклады и знаки. Я просто хотел спасти жизни, и наивно полагал, что это всем и так понятно. Я должен был предугадать это, но ошибся.

Гуди вновь замолчал на несколько секунд, после чего продолжил.

— Яала осталась со мной. Я не знаю почему, но именно она помогла мне выкарабкаться. Помогла вновь поверить в себя, поверить в свои силы и способности, обрести новую цель и смысл жизни. Из Тидвии мы сразу уехали и некоторое время скитались, пока не осели тут. Ещё в момент отъезда я понимал, что без неё не представляю своей жизни. Не признавался себе в этом, но всё равно понимал. Мне понадобилось много времени, чтобы решиться нарушить законы своего народа, но я рад, что всё же решился. Пути назад «домой» для меня больше нет. Теперь мой дом только там, где она, а на родине я дезертир и преступник, пусть официально об этом так никто и не объявил. Как видишь, в нашей с ней истории не очень много романтики. Мне очень повезло встретить невероятную и очень сильную женщину, что подобрала потерявшего веру в себя генерала, спасла его и потом терпеливо дождалась, пока он наберётся смелости. Она всё, что у меня есть, и я сделаю для неё всё, чего бы она не попросила.

— Это ведь прекрасно.

— Хотел бы я, чтобы всё было по-другому, по романтичнее как-то. Она это заслужила. За ту жизнь, что она мне подарила, она заслужила что угодно. — Теплоту улыбки, что сейчас излучал Гуди, нельзя было спутать ни с чем. Из глаз Шарлотты скользнули несколько капелек слёз, но прежде чем Гуди успел обернуться, она их стёрла. — Ходить к людям домой и спасать их в трудную минуту. Видеть улыбки и слёзы благодарности, когда ребёнок вновь начинает бегать здоровым. Пусть по началу на меня смотрят с опаской, но потом я вижу только искреннюю благодарность. Вы, люди и эльфы, в отличие от нас, глитчей, гораздо быстрее принимаете что-то новое, даже таких, как мы. Я не знал этого, не понимал, а Яала показала мне этот мир. Мир, где на добро отвечают добром и неважно от кого оно исходит. Показала, что я могу быть источником этого добра, а не только источником смерти, и это до сих пор невероятно согревает мне сердце. Она лучшее, что со мной случилось в моей более чем столетней жизни.

— Вот каждый день бы ты мне такое говорил. — Яала подкралась к ним так тихо, что, когда эльфийка наконец вышла из-за дерева, от неожиданности Шарлотта аж подскочила, разбудив неаккуратным движением Милаша. Тот жалобно мяукнул и куда-то обиженно убежал. Яала же тем временем обняла своего мужа со спины, положив голову ему на плечо. По лёгким отметинам на щеках, девушка поняла, что и эльфийка не смогла спокойно слушать рассказ своего мужа.

— Это смущает, знаешь ли. — Если бы чёрная кожа глитча могла покраснеть, то сейчас она точно бы была красная. Шарлотта совершенно в этом не сомневалась, видя, как бегают глаза огромного мужчины.

— Тебе больше ста лет, а ты всё ещё смущаешься?

— Ну, немного. Люблю тебя, Яала.

— Вот так бы сразу. И я тебя люблю.

Глава 38. «Серые глаза»

Дата: 24-ое число месяца Кале, 1054 год от основания Эделики. Место: город Робар. Аптека Гуди и Яалы.

Как оказалось, задание Вернона на самом деле было не от гильдии, а от Кумико, и ездил он в столицу герцогства, Сибар. Конечно официально задание от гильдии всё же было: он сопровождал крупный торговый караван с продукцией из дерева. Гильдмастер сначала хотел выдать персональный запрет, но быстро успокоился, узнав, что контракт подразумевает дорогу обратно.

Неофициально Вернон ездил за фальшивыми документами торговки для Кумико. Они выиграли три дня за счёт курса лечения, но после него, чем дольше, тем больше у городских властей возникало вопросов к неизвестной гостье. Скрывать пострадавшую от совуха не представлялось возможным, а значит требовалась подставная личность.

По возвращению Вернон с Кумико надолго заперлись в подвале аптеки Гуди, куда, к досаде владельца аптеки, его не пускали даже за своими запасами. Эльфийка потом долго извинялась за доставленные неудобства, но глитч лишь отмахнулся, сказав, что всё понимает.

«Приятно знать, что в подвале моей аптеки прямо сейчас творится история. Пусть я лишь маленькая её часть.»

После этого жизнь группы вновь вошла в размеренное спокойное русло. Ребята начали регулярно устраивать пикники на заднем дворе дома, где они чаще всего и находились, посвящая время тренировкам. В целом весь задний двор претерпел заметные изменения превратившись в маленькую авантюристскую базу.

Сегодня причина для выхода на улицу была в другом. Никто не тренировался, а на изрезанный ножами деревянный стол была постелена красивая скатерть. Кумико принесла большущий торт, в знак извинений за доставленные неудобства. Как бы Гуди не пытался объяснить ей, что всё в порядке, девушка всё равно сделала по-своему. Вся группа с удовольствием уминала сладкое, наслаждаясь чаем на свежем воздухе.

— Вернон, Кумико. У меня есть к вам одна нестандарт…

— Гуди, помоги, пожалуйста. Мой сын, у него глаза стали мутными и серыми!!! — Словно из ниоткуда в спокойное пространство заднего двора аптеки ворвался среднего роста черноволосый мужчина в униформе плотника. Он так спешил, что часть его инструментов беспорядочно висели в петлях одежды.

— Немедленно веди меня к нему. — Гуди выскочил из-за стола не задумываясь, и напрочь забыв вопрос, который хотел задать авантюристам. Вместе с ним вскочила Яала, убежав в дом и уже через пару секунд вынесла сумку, набитую различным врачебным инвентарём.

— Я могу чем-то помочь? — Кумико молящими глазами смотрела на соотечественницу, на что та согласно кивнула.

— Коди, пойдём с нами.

— Я, зачем? — Неожиданная просьба глитча полностью выбила парня из колеи.

— На всякий случай. Надеюсь, твои услуги мне не понадобятся. — Гуди выглядел предельно серьёзным. — Вернон, пригляди за аптекой в наше отсутствие.

— Может и мы можем помочь? — Вернон, Квинт, Шарлотта и Рита вопросительно смотрели на глитча, но тот отрицательно покачал головой.

— Нет, проследите, пожалуйста, за аптекой.

Импровизированная группа выскочила за забор и теперь бежала вслед за отцом мальчика. Глитч слегка замедлил шаг и утянул за собой Кумико.

— Кумико, какие правила использования «Красного демона»?

— Почему ты спрашиваешь об этом меня, а не Коди? И как это связано с болезнью мальчика? — Удивление эльфийки было настолько сильным, что даже капюшон не смог этого скрыть. Они прожили в аптеке больше двух недель, и глитч впервые напрямую расспрашивал о способностях ребят.

— Если его отец прав, мне понадобится очень редкая трава, и очень быстро. У меня её в запасах нет, так как сорвав, целебные свойства растения сохраняются только в течение нескольких часов. Выращивать её самостоятельно… немного не этично. Я предполагаю несколько мест, где она может расти, но… — На лице Гуди отразилась болезненная гримаса.

Глитч понимал, что жертвовать ребёнком, ради сокрытия своей силы, отвратительный поступок, и так он никогда не поступит, однако альтернатива означала раскрыть свои реальные способности, что вынудит его покинуть этот город вместе с Яалой. Если есть хоть одна возможность избежать такого сценария, он попробует ею воспользоваться. Кумико по одному выражению лица мужчины поняла всё, о чём он думал.

— Требуется наличие приказа от меня или от него самого. Приказы посторонних не сработают. Также есть ограничение по времени. — Кумико хорошо понимала сомнения военного, ей и самой не раз приходилось делать такой выбор.

— С его скоростью до места и обратно понадобится примерно сорок минут. И какое-то время на поиски. Проблем с последствиями не будет?

— Сорок минут? — Вопрос Кумико прозвучал с невероятно болезненной интонацией, заставив Гуди на секунду замереть на месте.

— Всё-таки это проблема?

— Коди будет спать около двадцати часов.

Ответ эльфийки шокировал аптекаря ещё больше. Он с трудом осознавал, как дорого обходится использование этого навыка.

— Что это за магия усиления такая? Никогда не слышал, чтобы человек так надолго терял сознание.

— Это очень сложно объяснить. Можешь считать, что Коди болен очень редкой болезнью, которую смог обратить в свою пользу. Большего сказать не могу. — Путь за капюшоном ничего не было видно, Гуди хорошо чувствовал всё беспокойство на душе эльфийки.

— Вызывая «демона» он вредит себе?

— Насколько нам известно, нет. Только очень долгое восстановление организма.

Гуди слегка выдохнул, но вновь тяжело задумался.

— Если мне понадобится помощь, ты поможешь мне убедить его? Я бы хотел этого избежать, но все альтернативы могут навредить ребёнку или вынудить меня и Яалу уехать из города.

— Потребуется только добыть нужную траву? — Хотя в голосе Кумико звучала решительность, она всё равно хотела убедиться в том, что именно добивается Гуди.

— Да, ничего более, но надеюсь всё обойдётся.

Кумико никак не ответила, но и не отказала. По крайней мере явно. Гуди понимал, что отдать приказ «Красному демону» для неё так же тяжело, как ему раскрыть свои способности перед жителями города.

Небольшой домик плотника, на восточной окраине города, был аккуратно собран и внутри тоже выглядел очень опрятным и чистым. Было хорошо заметно, что всё уставлено мебелью ручной работы одного мастера.

В отдельной комнате на одноместной кровати лежал симпатичный белобрысый молодой парень, лет шестнадцати, с хорошо натренированным телом. Его лицо было бледным, несмотря на то, что руки, ноги и плечи покраснели так, словно горели, а сам он очень часто дышал.

— Когда помутнели глаза?

— Примерно два часа назад они начали гноиться. Мы промыли ему глаза, но Генри начал жаловаться на то, что всё перед ним мутнеет. Мы думали его просто мутит от температуры, дали твоё лекарство от простуды. Оно быстро помогло, взгляд прояснился, а потом зрение резко пропало, моя жена еле его успокоила.

— Понятно. Могу я попросить вас выйти. Мне нужно кое-что обсудить со своими помощниками.

— Вы спасёте моего ребёнка? Я отдам всё, что у меня есть, только не дайте ему умереть.

— Мы сделаем всё возможное. — По лицу Гуди было заметно, как сильно он обеспокоен состоянием мальчика, но для того, чтобы успокоить отца, ему пришлось взять себя в руки. Наконец вытурив мужчину из комнаты, он повернулся к Кумико и Коди.

— У меня нет выбора. Я должен попросить вас о помощи. Тебя Коди. У нас есть всего три часа, чтобы спасти зрение мальчика. Я начну приготовление лекарства заранее, но без «Кровавой иглы». Это редкое озверевшее плотоядное растение. Оно селится рядом с берлогами озверевших монстров, доедая падаль, что они приносят. В соку этого растения есть секрет, разрушающий яд, что сейчас убивает мальчика. К сожалению, никто в этом городе не может добыть лекарство вовремя. Никто, кроме «Красного демона».

Гуди сделал паузу давая авантюристам возможность осознать услышанное.

— Куда идти? — Однако ответ Коди последовал практически мгновенно, словно просьба не была чем-то серьёзным или рискованным.

— Коди? — Даже Кумико смотрела на парня с явным удивлением.

— Если моё проклятие может кому-то помочь, я должен это сделать. Других ответов я тут не вижу. — В его глазах горела абсолютная решимость и непоколебимость. Он ни на секунду не сомневался в своём решении.

— Спасибо. Тогда у этого мальчика есть шанс. — Гуди едва заметно выдохнул и достал из сумки книгу по растениям, быстро листая её до нужного места.

— Что будет если я не найду траву? — Коди внимательно смотрел на Гуди, требуя от него всей информации о ситуации.

— Через три часа его глаза начнут терять радужку и зрачок. В итоге они превратятся в однотонную серую массу. Ещё через 5 часов разрушаются стенки глаз. Они вытекут. Лучше этого не видеть. Ещё через 5 часов после этого таким же образом начнёт разрушаться мозг. На этой стадии остановить болезнь невозможно. В целях милосердия, если лечение невозможно, пациенту дают яд, убивающий его за считанные секунды, в тот же момент, когда потеря радужки полностью завершится. Никто не должен переносить на себе страдания, которые следуют за потерей глаз. Это очень больно. К сожалению, других вариантов не останется.

— Где мне найти растение?

Примерно пять минут понадобилось Гуди, чтобы дать подробные инструкции, куда следует направиться, и как выглядит растение. Иллюстрации в справочнике были достаточно подробными, чтобы даже Коди смог узнать требуемую траву. В дополнение к ограничению времени, на месте добычи могут оказаться озверевшие. Их возможные типы были перечислены в книге, и внимательно изучались парнем. Как с ними поступить Коди будет решать на месте. Получив всю необходимую информацию, парень повернулся к Кумико.

— Отдашь мне приказ?

— Но ведь ты…

— Я не могу дать себе отложенный приказ. Если я активирую «Демона» прямо тут, могут возникнуть проблемы. И ты должна будешь встретить меня у южных ворот. — Предельно серьёзный взгляд парня поразил девушку до глубины души.

— Я… Поняла. Приказ демона: Найти «Кровавую иглу». Особые условия: Активация приказа после выхода из южных ворот. Доставить груз к южным воротам. Время: до выполнения приказа.

Коди кивнул и тут же вышел из комнаты. На следующий день по всему городу ходили слухи о странной вспышке красного света за южными воротами, стремительно скрывшейся в лесу. Гильдия даже объявила награду за выявление причин этого явления, так как дежурившие стражники не смогли ничего толком рассказать.

— У вас что-то случилось? В прошлом? Почему он назвал свою силу проклятием?

— Я ведь говорила, что воспринимать его навык нужно как болезнь, которую он переборол и повернул в свою пользу. Я не шутила. К сожалению, до того, как он справился, пострадали две дорогие ему девушки. Он не смог их спасти, а в смерти одной из них, во многом сам стал виновником.

— Прости, не стоило мне лезть.

— Не извиняйся. Решение принял Коди. Уже нет смысла это обсуждать. Яала, что вызывает болезнь? Я раньше с такой не сталкивалась.

— Её раньше и не было в этих землях. Она свойственна землям изгоев. Совсем недавно она начала поражать отдалённые районы Олнира…

— Яала… — взгляд глитча был невероятно строгим, не двусмысленно намекая, что она сказала лишнего.

— Гуди, она имеет право знать. — Эльфийка в ответ уставилась на своего мужа сверлящим взглядом, явно давая понять, что поступит по-своему.

Глитч выдержал лишь несколько секунд под напором своей жены, после чего его плечи слегка опустились.

— Тогда подожди минуту.

Кумико тут же почувствовала применение сильнейшей защитной магии со стороны Гуди. Магии, что ощущалась гораздо мощнее, чем магия Вернона. Кто бы не захотел сейчас ворваться внутрь или попытаться подслушать, сделать это просто так он бы не смог.

— Мы считаем это ещё одной формой озверения. Искусственного озверения. Яд, который уничтожает «Кровавая игла»: проклятая магия. Это растение регулярно пожирает отравленную плоть изуродованных озверевших. Не тех, кто уже на многие поколения дали потомства, а свежие проклятые озверевшие. Четыре года назад такие начали появляться в округе. Вслед за ними в пещерах начала прорастать «Кровавая игла». Гарантированный признак того, что где-то в округе появился источник заражения проклятием. Сначала мы с Яалой сами убивали монстров и пытались найти источник, но со временем делать это незаметно стало невозможно. Поиски пришлось прекратить, да и монстры были только слабые. Не было похоже, что где-то рядом произошла магическая вспышка. Местные не сильно отличают потомственных озверевших от свежезаразившихся, так что они ничего не заметили, а с приходом совуха вовсе забыли об этой проблеме.

— Как это связано с болезнью?

— Мы думаем, что напрямую, хотя далеко не сразу это предположили. Мы ведь говорим о проклятой магии подземелий.

Собравшись с мыслями, Гуди начал подробный рассказ.

На рынке, где-то полгода назад, может раньше, появилось странное тонизирующее средство. Конфеты. Гуди с Яалой сразу же хотели запретить их к покупке, так как средство имело наркотический эффект, а дальнейшее исследование вовсе показало содержание проклятой магии. К сожалению, негативный эффект для человека от них был настолько слабый и незаметный, что местная гильдия полностью проигнорировала жалобы аптекаря и детского врача. На зверей конфеты действуют гораздо быстрее, ярче демонстрируя последствия, но узнал это Гуди случайно, и слишком поздно.

Тонизирующее средство невероятно хорошо повышало магический выпуск, делая любого сильнее физически и магически. В отличие от «Чёрной розы», человек не рисковал умереть от опустошения. Эффект повышения был несравнимо слабее, но он был безопасен. Для авантюриста любой лишний грамм силы может определить разницу жив ты или нет, так что средство быстро стало популярным, и за него заступилась гильдия Авантюристов. Ни Гуди, ни Аяла ничего не смогли сделать.

Даже когда глитч доказал, что новые озверевшие в лесах появились из-за этих конфет, гильдия всё равно ему не поверила. К счастью Гуди, половина местных членов Гильдии решили внять предупреждениям и самостоятельно избегали подозрительного усиления. Однако обычные люди, особенно на тяжёлых работах или вынужденные применять магию в гражданской жизни, не смогли от него отказаться. Слишком хорошим был эффект, крайне упрощая работу, так что препарат начал употребляться массово. Со временем аптекарь смог переубедить несколько десятков человек перестать им пользоваться, но общей картины это не меняло.

— Я всё ещё не понимаю…

— Как я уже сказал, в конфетах используется проклятая магия и она, по нашим предположениям, вызывает искусственное озверение. Состояние, когда человек уже получил усиление озверения, но ещё не сошёл с ума от него. Последнее всё равно рано или поздно наступит, конфета лишь откладывает эффект, но не устраняет его. Как и кто смог разработать что-то подобное, я не знаю. Все мои исследования ничего не дают. Я не смог понять технологию создания конфет. Всё что я узнал, что в конфетах очень малые дозы яда, но достаточные, чтобы частично активировать эффект озверения. Со временем, чем чаще пациент употребляет этот препарат, чем больше проклятия скапливается в его теле, тем сильнее положительный эффект от усиления. Ещё одна причина, почему мои руки сейчас полностью связаны. Спустя три месяца большинство людей чувствовали себя невероятно хорошо, а я выглядел психом, что желал им чего-то плохого.

Гуди глубоко вздохнул, явно пытаясь успокоиться. Судя по всему, он действительно потратил многие часы на обивание порогов высших кабинетов.

— В обычной ситуации всё это не было бы проблемой. В том или ином объёме мы всегда под воздействием проклятия подземелий, и наш организм привык нейтрализовать его. Вот только проклятая магия конфет не выводится, а копится. До недавнего времени, сильных и явных симптомов не было ни у кого. Потому мне не поверили. Первые шансы наконец что-то радикально изменить у меня появляются только сейчас. К сожалению, только сейчас. — Гуди замолчал на пару секунд и взглянул на молодого парня перед ним. — Этот мальчик наелся тонизирующих конфет. Очень-очень много тонизирующих конфет. Где он их взял? Скорее всего украл. «Серые глаза» может вызвать не только этот яд, но данный случай вызван именно проклятой магией.

— Ты рассказал ей не всё. — Яала продолжала сверлить взглядом своего мужа.

— Это лишь мои предположения, рассказывать ей только слухи будет неправильно. — По лицу Гуди было заметно, что он не столько не хочет рассказывать, сколько действительно сомневается в правдивости своих слов.

— Перед тобой лежит живое доказательство твоих предположений. Его душа переполнена проклятием, а вот и конфеты!

Яала порылась в карманах лежащей рядом одежды и быстро нашла несколько странно выглядящих леденцов. Кумико чувствовала, что на них наложена какая-то магия, но с первого взгляда не видела в ней чего-то необычного. Структура магии вполне соответствовала стандартному усилению. Гуди тяжело вздохнул.

— В городе начали массово умирать бездомные, и в бандитских кланах тоже начали происходить странные смерти. Я боюсь, что скоро начнётся волна наркотической эпидемии.

— Что!!! Как всё до такого дошло? Мы же можем прийти в гильдию с этими конфетами и всё доказать?

— Я пытался, Кумико. Месяцами, я ведь говорил. Мне не верят. Или не хотят верить, потому что руководство Гильдий в сговоре с наркоторговцами. Так или иначе способности местных мастеров слишком слабы, чтобы расшифровать формулу яда уровня «Грифон», а я слишком неопытен, чтобы доходчиво всё объяснить. Создатели наркотика предусмотрительно скрыли опасную формулу за другой. Большая часть этой конфеты безопасна, и мало отличается от самых обычных тонизирующих препаратов. Обычная конфета. По-настоящему опасна только её сердцевина. Ядро.

Гуди взял синий леденец из рук Яалы, положил его на стол и расколол пополам. В центре конфеты действительно оказалось довольно крупное ядро тёмно-бардового цвета, а внутри ещё одно, со странным рассыпчатым порошком, очень похожим на перемолотый эйкорий.

— Из-за того, что я расколол оболочку, вся проклятая магия уже вышла и теперь любой, даже самый опытный и способный специалист скажет, что она безопасна. В этом и есть основная проблема. Местные мастера не могут проверить компоненты наркотика не разрушив ядра, а после разрушения эта конфета не опасна. Аргумент, что разрушенная конфета не даёт усиливающий эффект, их не убеждает.

— Что будет…

— Если оставить всё как есть? В городе начнётся эпидемия. Страшная. Полгода я ищу каналы поставок, однако продавцов покрывает и Гильдия Торговцев, и Гильдия Авантюристов. Меня не подпускают к складам на километры. Транспортировка конфет происходит в строжайшей секретности. Стоит мне зайти в город, как за мной сразу же следует охрана из нескольких человек. Сегодня они скрывались, не показывались вам, но, когда я один, они не утруждают себя и этим. Некоторые даже разговаривают со мной, прямо отвечая, что им приказали следить за мной. Обе гильдии… очень много выиграли от этих конфет. У торговцев баснословные прибыли, а авантюристы стали заметно сильнее. Не скажу, что я просчитал всё заранее, но одна из причин, почему я принял вас, это надежда получить в своё распоряжение авантюристов независимых от местной гильдии и способных залезть в особые охраняемые гильдийские склады.

— Ты просишь меня грубо нарушить правила гильдии? — Хотя из вежливости и искренней благодарности за помощь, эльфийка пыталась сдержать свои эмоции, предложение Гуди назвать рядовым нельзя было ни как.

— Ты капитан Вафэрей. Такое решение можешь принять только ты. Естественно я помню правила авантюристов. Однако нарушает их сама Гильдия. Наши противники хорошо организованный наркокартель, под покровительством двух гильдмастеров. У меня нет другого выбора, Кумико. Если я пойду с этим к кому-то другому, в худшем случае может появиться награда за мою голову. Я не буду настаивать, если вы откажетесь, и это не повлияет на моё решение вас приютить.

Напряжённая тишина в комнате ощущалась физически. Только Яала, как ни в чём не бывало, копошилась в сумке аптекаря, и готовила место для приготовления противоядия.

— Если что-то не предпринять, смерти от конфет станут повсеместными. Жизнь в этом маленьком городишке превратится в хаос. «Серые глаза» опасны только для самого пациента, но на телах умерших бездомных я видел признаки озверения. Большинство из них погибли, убив самих себя в порыве бешенства. Бездомные, слабые немощные люди, их озверение не так опасно, но скоро сходить с ума и звереть начнут авантюристы и стражники. Те, кто должен защищать город. Остановить их будет крайне сложно.

— Я поняла. Мне нужно будет обсудить это с ребятами.

Гуди кивнул, после чего снял всю магию, которую установил на комнату.

— Думаю, тебе пора идти встречать Коди, а мне надо готовить противоядие.

— Хорошо. — Эльфийка согласно кивнула, и задумчиво вышла из комнаты.

Глава 39. Отравленная панацея

— Большое вам спасибо. Огромное вам спасибо. — Отец мальчика рыдал на полу перед Гуди, не в силах сдержать эмоции. Генри быстро приходил в себя, а его карие глаза выглядели кристально чистыми.

Кумико стояла рядом. Она успела сбегать до аптеки за Квинтом, так что тот унёс бессознательного Коди подальше от города, а эльфийка смогла вернуться с растением. Судя по кровяным следам на одежде «Молодого Волка», ему пришлось убить озверевших в логове, где росло растение.

— Что я могу для вас сделать?

— За лечение я возьму стандартную плату, но в качестве дополнительного вознаграждения ты расскажешь всё, что знаешь об этих конфетах, и впредь будешь докладывать любую информацию, которую о них узнаешь.

— Так это обычные витаминки. Ты опять за своё Гуди? Нам их бригадир раздаёт, для повышения эффективности. Благодаря им мы дома строим гораздо быстрее, и это делает их дешевле.

— Ты хочешь отблагодарить меня за спасение сына? Тогда просто сделай то, что я тебя прошу. Узнай откуда эти «витаминки», когда и от кого он их получает.

— Мы не спрашивали. Вроде Гильдия Торговцев возит такие из столицы.

— Кто именно? Ещё где-то ты их видел?

— Да не знаю я, ими только бригадир занимается.

— Ты Генри берёшь с собой на работу?

— Да, последние недели две он стажируется вместе со мной.

— Спасибо. Убедительно прошу тебя. Постарайся больше не есть эти конфеты. Ни в коем случае не подпускай Генри к ним. Один раз он уже дошёл до края, рецидив может случиться даже от одной из них. В город попала чем-то отравленная партия и твоему сыну не повезло наесться конфет именно из неё.

Лицо мужчины наполнялось неподдельным ужасом и страхом с каждым новым словом, что произносил аптекарь.

— Почему? Отравленная? Куда смотрели гильдии… Они не могли?

— Если не веришь, можешь рискнуть. Я спасу твоего сына второй раз, но плата за это станет для тебя непомерной. — Тон голоса Гуди был крайне жёстким, но почти сразу же смягчился, стоило слегка изменить тему. — Не похоже, что их кто-то отравил заранее. Потому гильдии не в курсе. Скорее заговорщик нашёл ваши запасы на фабрике и отравил конкретно их. Есть кто-то, кто хотел бы, чтобы у вашей компании появились проблемы с людьми?

— Да, но, чтобы такими методами. — Мастер выглядел растерянным. Даже сама мысль, что их кто-то мог попытаться убить не укладывалась в голове мужчины.

— Просто пусти слух, что кто-то пролил что-то ядовитое на конфеты. Пусть обе гильдии проверят вашу партию. И доложи о любых действиях, что увидишь. Кто пришёл, куда понесли конфеты, что сказали, что спросили. Всё понял?

— Да, хорошо, так и сделаю. — Стоило мужчине получить чёткие инструкции, как волнения на его лице сильно поубавилось. Гуди не просил от него что-то сверх естественного, от чего отец мальчика выдохнул с облегчением.

— Давай сыну вот эти витамины. Жара больше быть не должно, так что ему нужно только восстановить потраченную на борьбу с ядом энергию.

— Спасибо Гуди. Если бы не ты. Спасибо тебе.

— Выполни мою просьбу, это спасёт жизнь не только твоему сыну, но и очень многим сыновьям и дочерям этого города.

***

Троица врачей молча спешили обратно в аптеку, успешно справившись с последствиями отравления. Кумико уже несколько минут пыталась понять поступок глитча, но в итоге не выдержала и задала вопрос напрямую.

— Зачем ты ему соврал? Он ведь мог стать свидетелем против гильдии.

— Простой плотник без образования? Свидетель для того, кого уже успели поднять на смех. Они скорее обвинят меня в подкупе, что не далеко от правды. — Гуди выглядел не то возмущённым, не то разочарованным. — К тому же моя цель найти тех, кто это всё организовал. Доказать что-то гильдиям я отчаялся ещё несколько месяцев назад. Я всё ещё считаю, что они делают это по глупости, не осознавая наносимый ущерб. То же самое с бригадиром. Он такой же обманутый. Другое дело пущенный слух. Конфетам до сих пор доверяли, а тут смертельное отравление. Это не останется без внимания, и по хаотичным торопливым действиям противника можно будет очень многое понять.

— Я попрошу Вернона. Уверена, он сможет узнать больше.

Тихий ночной воздух успокаивал, а слегка поблёскивающие в небе звёзды дарили спокойствие и безмятежность, совершенно несоответствующие тому, что только что произошло. Кумико глубоко задумалась, прежде чем задать очередной вопрос.

— Гуди, сколько у нас времени, чтобы всё остановить?

— Недели три, может четыре. Если не случится нашествия монстров. До осенней миграции ещё долго, но я бы готовился к худшему.

***

Дата: 25-ое число месяца Кале, 1054 год от основания Эделики. Место: трущобы города Робар.

— Куда ты меня ведёшь?

— Показать заражённых бездомных. Некоторые из них поняли, что конфеты опасны, но… Я ведь говорила, что это что-то вроде наркотика.

С первыми лучами солнца две эльфийки торопливым шагом спешили вперёд по грязным улицам окраины города. Яала впервые взяла Кумико на утренний обход, чего не делала раньше. Обычно их тренировки проходили исключительно в аптеке, но после вчерашних событий всё изменилось.

— У них началась ломка?

— Не совсем. Сложно объяснить. Для простоты мы считаем это наркотической ломкой, но на деле это нечто иное. Проще показать.

Окружение вокруг угнетало. Перекошенные чёрные дома, закрытые грязными тряпками окна, без малейшего намёка на то, что они могут пропускать свет. Ужасные земляные дороги, буквально утопающие в мусоре и экскрементах. Соответствующий запах заставлял эльфийку морщить нос, но она продолжала уверенно идти за Яалой.

Сколько себя помнила, Кумико, старалась избегать таких мест. Кто-нибудь обязательно постарается пристать, а это означало необходимость драки. Запрет наложенный на саму себя не позволял девушке вредить хоть кому-либо, так что она была сильно ограничена в методах защиты. Однако сейчас всё выглядело иначе. Стоило какому-то грязному бедняку, будь то мужчина или женщина, заметить Яалу, её тут же приветствовали кивком и уступали дорогу. Никто не демонстрировал никаких намерений на её счёт, лишь с подозрением смотря на спутницу эльфийки, закутанную в плащ с капюшоном.

— Мы на месте.

Огромная грязная палатка довольно очевидно намекала на своё предназначение. В летнее время такие палатки вполне справлялись со своей функцией, так что ещё до фразы Яалы, Кумико понимала куда они направляются. Тем не менее вид санитарного пункта не смог подготовить к тому, что происходило внутри. Пара десятков человек, женщины и мужчины, лежали на лежанках, еле двигаясь, разговаривали с воздухом в бреду, и все как один были бледными, словно кто-то высосал из них кровь.

— У них у всех жесточайшее магическое истощение… Они при смерти. — От шока от увиденного, Кумико невольно заговорила.

— Конфеты насильно увеличивают магический выпуск, вынуждая тело работать в режиме выше своих возможностей. Принудительно активируют какую-то особую магию усиления, аналогичной эффекту камня «Чёрной розы», только гораздо слабее. Поначалу всё хорошо. Организмы высших рас способны некоторое время выдержать чрезмерные нагрузки. Однако со временем всё меняется. Если человек не употребит новую дозу конфет хотя бы раз в день, проявляются симптомы истощения. Слабость в мышцах, помутнение сознания, звон в ушах, расфокусировка зрения, а магические способности падают ниже некуда. На этой стадии ещё можно просто отказаться от яда, перетерпеть последствия и организм восстановится, вот только если съесть конфету, всё пройдёт за считанную минуту. Люди покупали их и на этом лечение заканчивалось. Нас, врачей, естественно никто не спрашивал. Ещё хуже, дела с бездомными, заедающие конфетами не только болезни, но и голод.

Яала с сожалением смотрела на больных мужчин и женщин. В её взгляде чётко виднелось смирение врача. Она знала судьбу каждого кто был тут, но всё равно пыталась облегчить их будущую участь.

— К сожалению, конфеты действительно помогали от всяких простых болезней. Резкое повышение тонуса организма само по себе ускоряет выздоровление, вот только это изнашивает тело. Люди поверили в чудо, ели отраву всё больше, незаметно усугубляя своё состояние. Большинство авантюристов уже начали страдать от слабости, но гордость не позволяет им признать проблему. Закидывают конфету в рот и идут на задание, как ни в чём не бывало. Однако, рано или поздно они станут такими. Организмы всех моих пациентов отказываются восстанавливать истощённый ядом магический запас. Мы строго-настрого запрещаем им любые формы магии, кормим средствами восстановления магического запаса, но ничего не помогает. Организм отторгает магию, с каждым днём истощая магический запас. Единственное, что работает, обезболивающие, но это не лечение, а откладывание проблемы.

Яала грустным взглядом бегала по пациентам в палатке, совершенно не веря в выздоровление хоть кого-то.

— Но у Генри не было таких симптомов…

— Он не употреблял конфеты на регулярной основе. Подозреваю отец вовсе не давал ему их, так как реальным тяжёлым трудом он не занимался. К тому же, молодой организм лучше переносит стресс. Его состояние вызвано острым отравлением, а не привыканием, потому лечение помогло. Если бы малой не нашёл где хранят отраву, и не наелся ими до отвала, как обычными леденцами, сомневаюсь, что ему что-либо угрожало.

— Яала, это ты? — Практически мертвецкого цвета мужчина, поднял костлявую руку с шелушащейся кожей в воздух, в попытке ухватиться за знакомый голос.

— Да, я рядом. Как себя чувствуешь? — Девушка тут же схватила его за протянутую ладонь, несмотря на то состояние, в котором она находилась.

— Убей меня, пожалуйста. Зачем мне эти страдания? Прошу тебя.

Бледный, почти белый, как мел, мужчина смотрел куда-то в сторону. Кумико с трудом верила, что с таким магическим истощением вообще возможно двигаться или находиться в сознании.

— Мои ноги протыкают тысячи игл, мои глаза не видят, мне нечем заплатить тебе за лечение. И даже если я поправлюсь, мне некуда идти. Я просто хочу, чтобы это всё закончилось. Прошу тебя.

Мужчина говорил с ужасным хрипом. Из его рта чудовищно воняло, из уголков рта виднелись отвратительного цвета подтёки, гнилые зубы крошились, да и сам он выглядел не лучше. Сироты из церкви старались поддерживать пациентов в относительной чистоте, но все они были настолько слабы, что даже сходить в туалет для них было непосильной задачей.

— Отдохни. Я услышала тебя.

Яала аккуратно уложила бездомного на его лежанку, внешний вид которой говорил сам за себя. Остальные пациенты выглядели несколько лучше, если так вообще можно сказать о людях, с огромным трудом держащих ложку в руках и ходящих в туалет под себя. Самым здоровым пациентом выглядела молодая девушка, лет восемнадцати на вид. По её виду легко можно было понять, что она проститутка из борделя для бедняков. Кожа выглядела относительно здоровой, но всё тело исхудало до такой степени, что даже некогда красивая и аккуратная грудь висела двумя отвратительными мешками. Руки девушки еле двигались, а ложка тряслась так, что половина супа немедленно выливалось в тарелку или прямо на ноги.

Яала продолжила свой обход, но внешний вид пациентов мало менялся. Возраст, пол, рост или вес, ничего не имело значение. Если ты попал в эту палатку ты владелец худого измождённого тела, с чудовищно бледной кожей и не способный самостоятельно о себе побеспокоиться. Редкие исключения лишь подтверждали правило. Выдав сиротам обезболивающее, Яала вышла из палатки, утянув за собой Кумико.

— В хорошие дни умирает по два человека. Ещё двоих я убиваю сама, когда они теряют волю к жизни. В худшие, я могу прийти утром и обнаружить мёртвыми половину палатки. И так каждый день. Новые умирающие поступают каждый день, а поправившихся я могу пересчитать пальцами одной руки. Мэр и гильдии игнорируют это. Местному графу всё это на руку. Трущобы активно вымирают. Когда тут останется пару десятков человек, они просто сровняют всё с землёй, выкинув оставшихся за ворота. Что хотят сделать на месте трущоб, одной богине известно.

— Неужели жителей всё устраивает? Не могут же люди не замечать массовых смертей.

Удивление Кумико было предсказуемым, однако на лице спутницы не дрогнул ни один мускул.

— А ты часто думаешь о бандитах и проститутках? О них вспоминают либо плохо, либо, когда городским что-то от них нужно.

Яала на миг замолчала, оглядываясь по сторонам, и вновь утянула Кумико за собой, за угол брошенного разваливающегося дома.

— Мэр не гнушается забирать хоть сколько-нибудь симпатичных девочек из трущоб к себе в поместье, где подкупом, или угрозами заключает с ними контракт на рабство. Большинство девушек не сильно то и против. Выжить в трущобах, не продавая своё тело им практически невозможно, а рабыни графа выглядят вполне здоровыми. Когда твой выбор не в «продавать» или «не продавать», а кому именно это сделать, думаю, ты сама понимаешь, что они выбирают. С тех пор как ситуация в трущобах сильно ухудшилась, у графа нет отбоя в предложениях отдаться ему в рабство. Звучит жутко, но для девушек это малая плата за путёвку из этого ада.

— Получается, Мэру выгодно иметь такие трущобы, так почему он их уничтожает?

— Про наклонности Мэра наслышаны все, но с его деньгами он вполне может позволить себе покупать обычных рабынь для утех. Трущобы для этого не нужны, а их наличие вынуждают его мириться с местными преступными баронами. Только они способны удержать несчастных от погрома в городе. Вот и выходит, что Граф закрывает глаза, не пускает сюда стражу, а взамен регулярно получает девочек.

— Это…

— Это реалии трущоб, Кумико. Остальным горожанам нет дела до происходящего и что с ними делают власть держащие. Пока преступные бароны держат местных в узде, они видят в трущобах только источник безвольных рабов. Люди отсюда за гроши согласятся на что угодно, и поверь, местные не гнушаются пользоваться этим. Изредка, бывает, что какой-то барон отбивается от рук, тогда Мэр проводит показательные рейды и всё вновь успокаивается. Мирная спокойная жизнь, где страдают только «преступники» и «проститутки». Я не поспорю, что за каждым вторым тут найдётся своё преступление, но остальная половина вполне обычные, только очень бедные горожане, но на это всем без разницы. Главное, чтобы никого не убивали из остальных горожан.

— Я тебя немного не понимаю…

Яала приставила палец к губам.

— Я хочу, чтобы ты поняла, почему я вынуждена мириться с происходящим. Так жили трущобы до появления конфет. В хрупком балансе, поддерживаемым мэром. Если бы мы попытались что-то изменить, нас бы первых же и линчевали. При том всем городом. Не мне с Гуди судить их, мы лишь гости, нам пришлось смириться. К тому же бароны тоже люди, и им тоже требуется лечение, так что, нас не трогали, пока мы не лезли к ним со своим уставом. Всё полностью изменилось, когда неизвестные начали приносить в трущобы конфеты.

Яала вновь внимательно огляделась, прежде чем продолжить.

— Кто-то начал платить баронам огромные деньги за то, чтобы их люди распространяли конфеты среди жителей трущоб. Буквально за пару недель, трущобы, из места постоянных бандитских разборок, превратились чуть ли не в самый спокойный район города. Много денег и бесплатная еда, что ещё нужно, чтобы успокоить изголодавшихся бедняков? Вот только решение проблемы вызывает смертельную болезнь, но никто не захотел в это верить. «Всего лишь витаминка». Сама слышала, что вчера сказал плотник, а ведь прямо на его глазах чуть не погиб родной сын. Когда мы выступили против конфет, первыми кто выступил против нас были бедняки.

— Но…

— Трущобы никогда не были праведным местом.

— Но не до такой же степени. Вы спасали им жизни…

— Это понимали только мы, целители. Как бы это объяснить. Вот, смотри. — Яала указала на красивую деревянную коробку, которая совершенно не подходила под грязный вид трущоб. — С некоторой периодичностью такие коробки появляются в разных частях трущоб. В них лежат эти самые конфеты. Совершенно бесплатно. Кто-то регулярно доставлял такие коробки преступным баронам и платил за распространение. Бедняки с удовольствием поедали сладости. Во-первых, это сладости, а во-вторых, они оказались очень сытными и на какое-то время глушили чувство голода, придавая сил заработать себе на жизнь.

— Раздавать такие большие партии бесплатно могут позволить себе только…

— Аккуратней, мы в городе. Твои слова могут дорого тебе обойтись. — Яала жёстко перебила Кумико, продолжая оглядываться по сторонам и заговорила шёпотом. — У нас нет доказательств. Только предположения, основанные на странности всего происходящего. Поверь, мы искали ниточки к Мэру, ведь именно он выиграл от ситуации больше всего. Город ещё никогда не был таким спокойным и мирным. К сожалению, выследить поставщиков никак не получалось. Коробки никогда не доставлялись напрямую, и всегда прятались в разных местах. После, неизвестный сообщал главарям о тайнике, ну а они всё приносили в город. Нам удалось допросить нескольких баронов, прежде чем они погибли от истощения, но они не знают кто приносил конфеты. Мы узнали только, что им под страхом смерти запрещено перепродавать конфеты, и давать их авантюристам или обычным горожанам. Те, смогли покупать «отраву» у самой Гильдии, когда она появилась в продаже месяцем позже.

— А вы разве не пытались выставить наблюдение? Караваны гильдий не то, чтобы незаметные. К тому же снабжение целого города…

— Пытались, но тогда поставки на время прекратились. Не только Гильдиям, но и в трущобы. Неизвестный поставил Мэру условие разобраться с нами. Была зима. Мы фактически лишили трущобы бесплатной еды и кучи денег. Нам пришлось отступить.

— Как же так? — Кумико обессилено опустила плечи. Вид нескольких десятков умирающих людей оставил на девушке неизгладимое впечатление, однако вспыхнувшее желание помочь неумолимо разбивалось о реальность. — Сколько людей заражены?

— В трущобах, лишь единицы избегали конфет, а в городе… Боюсь, что сейчас жертв наркотика не меньше тысячи.

Кумико не снимала плащ и не показывала лицо, в её позе и голосе сквозило отчаяние. Девушка практически не верила, что ситуацию можно как-то исправить

— Разве можно помочь такому количеству людей?

— В первую очередь остановить распространение конфет. Без этого, эпидемии не избежать.

— Надеюсь, Вернон с Ритой что-то выяснят.

Глава 40. Признание торговца

Рите было невероятно непривычно находиться под действием маскирующей магии иллюзий. Вернон взял с неё слово, что она не расскажет об увиденном никому. Даже Кумико. Эта магия воспроизводила магический эффект озверевших хамелеонного типа. Хотя сила магии Вернона позволяла им быть невидимыми только замерев на месте, даже такой уровень чрезвычайно сложен для обычного мага ранга «Медведь». Уже больше получаса девушка стояла истуканом у парадного входа на мебельную фабрику, слившись со стеной, и наблюдала за всеми входящими и выходящими людьми, подслушивая их разговоры и ощущая на себе до нельзя неприятную тягучую, словно мокрую, плёнку магии.

«Когда я уже смогу убрать эту гадкую слизь? И ты постоянно такой пользуешься в своей работе?»

— «Рита, конфеты выносят через заднюю дверь. Я прослежу за ними. Уходи в безопасное место. Через пять минут я выйду из радиуса действия магии иллюзий, и она спадёт с тебя»

От неожиданности девушка вздрогнула. Шёпот Вернона раздался прямо рядом с её правым ухом, заставив всё тело покрыться мурашками. Разговор на расстоянии: ещё одна сверхсложная магия из школы Ветра, которой спутник Риты владел в совершенстве.

У этой магии было много изъянов. Сильный ветер, слишком сложные извилистые улочки, высокий расход магического запаса сильно сокращали расстояние, на которое можно было послать сообщение. Однако худшее свойство магии: нужно хорошо знать, где находится получатель сообщения, иначе есть риск, что его не только перехватят, но и вовсе сообщение получит кто-то другой. Была версия магии, привязанная к магическим камням, но каждая пара стоила целые состояния.

Вернон сделал всё идеально, от того возникало ощущение, что он стоит рядом, нашёптывая ей прямо на ушко, а сама девушка с лёгкостью представила его дыхание.

«Мы на задании. Нельзя позволять себе посторонние мысли»

Создав странные мерцания на стене, девушка быстро скрылась в переулке, где слегка шлёпнула себя по щекам. Однако ощущение, вызванное его голосом, всё равно эхом отдавалось по всему телу приятными мурашками. Спустя пять минут неприятная вязкая плёнка магии иллюзий пропала, позволив авантюристке вздохнуть свободнее. Рита сразу же слегка поправила капюшон, чтобы никто случайно не смог увидеть её лица, и вышла на улицу.

По их предположению груз должны будут унести к Гильдии Торговцев. За следующие десять минут она должна дойти до назначенного места недалеко от главного здания, и там ждать дальнейших инструкций.

Успешно справившись с задачей, девушка разглядывала «Площадь торговцев» из-за угла одного из домов. Вопреки названию тут не было торговых лавок. Сама площадь представляла собой сеть дорожек, беседок и клумб, а ключевые торговые компании находились вокруг по краям. Всё пространство мини-парка было очень многолюдно, но прохожие двигались только по главным улицам, так что переулок, где скрывалась Рита, был полностью пустой.

«Проникновение на склад гильдии. Если нас поймают, даже Гильдия Авантюристов не станет за нас заступаться. Особенно если врываться придётся именно в их склад, а не склад Гильдии Торговцев. Как он вообще планирует всё это провернуть?»

Девушку слегка пугала перспектива незаконного проникновения. Среди множества складов Гильдии Торговцев, были ряд особо охраняемых, выкупленных Гильдией Авантюристов под свои нужды. Купить место на нём стоило так дорого, что там хранили только очень ценные вещи. Вернон ещё до похода смог узнать, что товар хранят именно на охраняемых складах, но какой гильдии, он так и не выяснил. К тому же их целью было выявить кому на проверку передадут отравленную партию и кому потом этот человек будет отчитываться.

Рита продолжала разглядывать гуляющих по площади людей. Спустя пару минут она заметила среди них довольно странно одетых личностей. С виду обычные прохожие, в повседневной одежде, но опытный глаз авантюристки сразу же увидел поддетые под свободные футболки листы брони и прочей защиты. Всего пять человек.

В сопровождении двух охранников, ровно посередине площади шёл представительного вида мужчина. Он двигался напрямую к тому месту, где предположительно хранились конфеты. Один из подозреваемых шёл в нескольких метрах впереди, а ещё один в нескольких позади.

«Нам сильно повезло, к ним из Сибара приехал какой-то начальник. Это наш шанс узнать всё, что нам нужно. Подходи к складу сорок семь к чёрному входу, и ни в коем случае не выходи на площадь. Я буду ждать тебя.»

Вновь шёпот Вернона пробрал девушку до самых костей, но на этот раз она опомнилась гораздо быстрее, стремительно побежав по извилистым улочкам к их цели.

«И почему твой голос в этой магии звучит именно так, Вернон?»

Полностью погружённая в свои мысли девушка не заметила, как оказалась на месте, на уровне рефлексов и чутья избегая патрулей и ненужного внимания.

— Ты быстро. Это хорошо.

Чёрная тень выплыла из тёмного угла за домом, заставив Риту слегка вздрогнуть. Пусть магия Вернона не позволяла двигаться, но скрывала она отменно, особенно в тёмных местах. Мужчина был в своём обычном чёрном плаще, в котором предстал перед ними ещё в самой первой встрече.

— Напугал.

— У нас мало времени. Я накладываю на тебя магию. Нам обязательно нужно подслушать разговор.

— Я видела их гостя. Когда ты мне сообщил, он был на площади.

— Это плохо, мы можем не успеть.

Выполнив все необходимые действия, двое авантюристов немедленно двинулись к складу, стараясь издавать как можно меньше звуков. Дождавшись прохода патруля мимо, группа вышла к нужному зданию. Как и ожидалось, чёрный вход охраняло двое охранников, из числа тех, что сопровождали важного гостя на удалении от него, однако не было похоже, что они были особо рады такому положению вещей. Один из них что-то читал, чем вызывал удивление сам по себе. Грамотные бандиты были редкостью. Второй, запрокинув голову, облокотился на стену позади. Судя по тонкой струйке слюны, он без зазрения совести спал.

— Парализующие дротики с собой?

Вновь тихий шёпот Вернона раздался рядом с ухом. От неожиданности девушка слегка отпрянула и покраснела, хотя на деле мужчина стоял примерно в двух метрах от неё.

— «Д-да.» — Девушка едва заметно кивнула, зачем-то проговорил ответ про себя.

— Всё в порядке?

— «Да-да.» — Девушка закивала отчаянней, вновь проговорив ответ про себя.

— На счёт три, меться в шею.

Быстрая активации магии ветра и гравитации, и два дротика со скоростью стрелы метнулись к своим целям. Первым дротиком Рита попала идеально, угодив точно в шею. Спящий слегка вздрогнул, однако, прежде чем он успел продрать глаза, снотворное подействовало, и он отключился окончательно. Второй же дротик угодил в книгу, которую так не вовремя решил поднять выше второй охранник. Вернон по какой-то причине медлил и не активировал свою магию, но ответ пришёл быстро. Рухнувшая на землю туша напарника заставила второго отвлечься от попыток понять, что случилось с книгой и полностью открыться для атаки.

— Что происходит? Ты чего разлёгся? Кто…

Так же в шею охраннику попал третий дротик, выпущенный Верноном. Быстро подняв руку, мужчина выдернул иглу, но было поздно. Яд начал действовать. Отчаянно сопротивляясь сонливости, он тщетно пытался найти откуда совершено нападение, но в итоге присоединился к своему напарнику на земле.

— Их нужно спрятать.

— Поняла.

Убрав все следы своего присутствия, ребята пробрались внутрь склада. Всё вокруг было заставлено странными яркими коробками, жёлтых и оранжевых цветов. Хотя освещения на складе практически не было, если не считать нескольких тускло светящихся камней света под потолком, всё равно создавалось ощущение, что вокруг светло.

— Ищем кабинет распорядителя склада.

— Думаю, в этом уже нет необходимости.

Откуда-то из-за угла раздался истошный крик.

— Как вы это допустили? Я задаю тебе всего один вопрос. Кто отравил целую партию? Моё терпение на исходе. Либо отвечай, либо ты понимаешь, что мы сделаем с твоей женой?

— Я-я-я-я-я… делал всё, что мог…. Ай… Я правда проверял все конфеты… Ай… Пощадите!

Громкие всхлипы торговца прерывались на мощные удары по лицу. Ребята не видели происходящее, но одного звука было достаточно, чтобы представить всю картину.

— Я обеспечил тебе деньгами до конца жизни, а ты смеешь лить отраву в мой препарат?

— Я не делал этого, честно.

— Какие слухи ходят по городу? О болезнях, эпидемиях?

— О чём вы?

Резкая смена тона голоса удивили не только торговца, но и Вернон с Ритой смотрели друг на друга, недоумевая!

— Я тебе на древнем языке вопросы задаю что ли? Отвечай! — Очередной мощный удар отправил торговца на землю. Звук падающего тела и стука деревянного стула о пол ни с чем нельзя было спутать.

— Ничего такого. Только в трущобах мор какой-то. Ещё, люди поговаривают, что последнее время чувствуют странную слабость. Грешат на то, что что-то с водой случилось.

— Странную слабость говоришь? Рекомендуй всем принимать мои конфеты. Если справишься и увеличишь продажи, получишь свою жену и дочку через три недели. Или через четыре. — Наступила гнетущая тишина, в которой были слышны только каблуки ходящего туда-сюда человека. — Сворачиваемся. Через два дня пришли в назначенное место караван, груз почти готов. Партия будет самой большой, хватит до моего следующего приезда.

— Вас понял.

— Смотри, ляпнешь лишнего, испробую твою дочку со всех сторон.

— Пожалуйста, не надо, ей всего тринадцать.

— А твоей жене нравится. Кажется, она уже ждёт не дождётся, когда её муженёк снова накосячит, чтобы искупить твою вину. Скачет как миленькая, так самоотверженно. Совсем не бережёт себя. Я начинаю подозревать, что каждый новый вечер она ждёт моего дружка гораздо больше, чем в прошлый раз. Думаю, сегодня я оправдаю все её ожидания с лихвой. Её ждёт долгая ночь. Так сильно её муженёк ещё не ошибался. Может мне вовсе в рабство её забрать? Что думаешь? Мне вот эта идея очень нравится. И доченьку твою тоже. Красавицу вырастил. Ещё немного стесняется, но от того от неё совсем глаз не отвести. Знал бы ты каких трудов мне стоит сдерживать своих ребят, и как много мотивации у твоей жёнушки появляется, чтобы её защитить.

— Прошу вас, прекратите.

— Какое милое выражение лица. Целуй и чтоб я язык твой видел.

В следующую секунду раздался чёткий звук удара ногой по лицу, а после истошный вопль мужчины.

— Уходим. И с каким же бесполезным мусором мне работать приходится.

Под приглушённый вой продавца, Вернон и Рита чётко услышали шаги трёх человек, что удалялись куда-то к главному выходу.

— Пойдём. Думаю, скрываться больше нет смысла. Пора узнать, что тут на самом деле происходит.

— Почему Гуди сам не смог выйти на этого торговца?

— Гильдия явно не была настроена раскрывать поставщика. И он глитч, не владеющий магией иллюзий. Как думаешь, смог бы такой громила пройти мимо всех патрулей? — Вопросительный взгляд Вернона выглядел наставнически серьёзно.

— Прости, не подумала.

Ребята спокойно разговаривали, не пытаясь скрыть своего присутствия от торговца, однако мужчина совершенно не беспокоился о посторонних. Из его рта обильно лилась кровь, а на полу, рядом с опрокинутым стулом лежал кусочек языка. Он яростно перебирал все ящики стола, в попытках найти замораживающее зелье, чтобы остановить кровь. Авантюристы среагировали мгновенно. Рита не церемонилась с тучным торговцем, в мгновение ока заломив ему руки за спину. Вернон же быстро достал всё необходимое из подсумка авантюриста и открыл полностью шокированному торговцу рот, залив зелье прямо внутрь.

— Не глотай, оно всосётся в рану, остановит кровь. На твоё счастье ты откусил только край, но сладким теперь тебе не насладиться. — Вернон говорил очень спокойным успокаивающим голосом словно врач, принимающий потерявшего надежду пациента. — Сейчас постарайся взять себя в руки, и моя напарница тебя отпустит. Мы не хотим тебе вредить, наоборот, думаю наши цели позволят нам заодно спасти и твою жизнь, и жизни твоей семьи.

Из испуганных глаз торговца во всю лились слёзы, он странно дёргался, не то, в попытках освободиться, не то просто в судорогах, от нервного срыва. По его состоянию нельзя было понять, чего он хочет, однако спустя несколько минут его тело наконец расслабилось. Отпустив торговца оба авантюриста сели перед несчастным разбитым мужчиной.

— Вы феть хотите, чтобы я всё лассказал?

— Да.

— Вы уже слышали?

— Да.

— Я этого не хотел…

— Мы знаем.

— Они убьют…

— Мы знаем. Мы поможем.

— Я не знаю где они, фы не поможете…

Торговец вновь разрыдался, а всё его тело начало трясти, однако Вернон остановил Риту рукой не дав подойти к мужчине.

— Вы ведь понимаете, что… — Авантюрист говорил очень медленно, стараясь растягивать слова, и внимательно наблюдая за ситуацией. Все в комнате понимали, что его жену и дочь с большой вероятностью вскоре убьют. Учитывая прощальные слова бандита, целыми и невредимыми их назвать сложно.

— Я… Не хочу плизнафаться себе в этом.

— Мы можем отомстить. И обещаю, мы постараемся найти ваших женщин и вылечить, в каком бы состоянии они ни были. Нам нужна информация. Без неё, наши возможности ограничены.

Вновь голос Вернона стал невероятно успокаивающим и глубоким, проникающим в самую душу. Устоять перед его просьбой, когда он просил таким образом, было практически невозможно. Рита поймала себя на мысли, что окажись она сейчас перед Верноном, ей было бы крайне тяжело ему отказать вообще в чём угодно. Это пугало девушку. В конце концов, если бы он захотел, он мог бы охмурить не только её, но и Кумико.

Торговец тихонько всхлипывал, однако Вернон не торопил его, позволяя собраться с мыслями.

— Ты знаешь, что это за конфеты?

— Какой-то слабый налкотик. Я… Хотел пледупледить гильдию… Я не хотел его плодавать. Тем более гильдиям… Но они заблали мою дочь, мою жену. Они следят за мной... Я не мог...

— Эти конфеты очень страшный наркотик. Нужно прекратить его распространение немедленно. Эпидемия в трущобах не случайна. Скоро болезнь поразит всех в этом городе. Всех, кто употреблял их дольше четырёх месяцев. Мы хотим это остановить, пока ещё можно. Пока последствия будут излечимы.

Вернон продолжал говорить успокаивающе, но между тем, уверенно. Всем своим видом, мужчина демонстрировал непререкаемый авторитет знатного человека. Пусть это не так, но торговец об этом не знал и это произвело на него неизгладимое впечатление.

— Моя жена и дочь… Вы плавда думаете…

— Я хочу верить в лучшее, но эти конфеты убивают. Люди, что дали тебе эти конфеты готовы убить тысячи невинных, и на этом несчастье они стремятся сколотить состояние. Ты можешь спасти всех, а мы попытаемся спасти твою жену и дочь. Сами бандиты тебе их не отдадут, ты ведь это понимаешь...

Спокойные тон и голос действовали умиротворяюще и совершенно не подходил тому ужасу, который вызывал смысл слов Вернона. Под звучание голоса казалось, что мир вокруг уже не так важен, все проблемы вокруг не так важны, нужно только сделать то, что он просит. Рите понадобилось пару секунд, чтобы прогнать наваждение.

«Что за магию ты применяешь?»

Девушка была уверена, что дело не только в том, как звучит голос. Она чувствовала на себе, что была готова дать ответы на все его вопросы, хотя не знает их. Она хотела ответить, жаждала этого всей душой. Эти эмоции были внутри неё, и единственный кто мог их породить, сейчас допрашивал торговца. Рита сверлила взглядом своего напарника, но он не замечал её, внимательно наблюдая за тучным мужчиной.

— Слашивайте…

Мужчине понадобилось полминуты, чтобы принять решение, и вместе с ним глаза торговца словно посерели. Рита узнала этот взгляд. Она видела его раньше. Много раз. Взгляд человека, потерявшего волю к жизни — взгляд Коди, до появления Шарлотты. Чтобы не произошло дальше, торговца это волновало мало.

— Прошу вас, не сда…

Однако глаза торговца смотрели на Риту так, что слова сами собой застряли у неё в горле.

— Помни, мы не обвиняем, и мы не расскажем никому о тебе. Кто поставляет конфеты?

Вернон полностью проигнорировал напарницу, вместо этого продолжил говорить всё тем же спокойным голосом. Рита чувствовала, что эффект магии стал гораздо слабее, однако она всё ещё ощущала её. Девушке приходилось прилагать усилия, чтобы чётко помнить кто она и зачем сюда пришла.

— Какая-то местная шайка бандитов.

— А этот человек?

— Дволянин из Сибала. Так он пледставился. Малионетка Анмантоса. Большего я не знаю.

— Марионетка Анмантоса?

—В Сибале все служат Анмантосу.

— Это плохо. Рита, обязательно обсуди это с ней.

Лишь на миг Вернон задержал деактивацию магии, но Рита ощутила всю её мощь на себе. Она кивнула мужчине ещё до того, как её собственное сознание полностью поняло смысл вопроса. Рита с трудом удерживала себя под контролем, когда всё резко прекратилось. По слегка дрогнувшему мускулу, девушка поняла, что Вернон не хотел применять на ней навык, но ошибся. Мужчина едва заметно кивнул в ответ и продолжил допрос.

— Как ты забираешь товар?

— У них в лесу пломежуточная база. Пещела… Склад… Большая очень. Они их туда пливозят, а потом плиезжаю я и вывожу их оттуда. Однажды я плиехал туда плосто так, но нашёл лишь пустую пещелу, в которой не было никого две недели.

— Сколько людей охраняет склад?

— Когда я плиезжаю, там человек десять. Они глузят калаван. Нас таких тлое. Чьих жён или дочелей… Я за главного. А в голоде уже гильдия лазглужает. Она даже не подозревает о том где я белу товар. Они велят, что всё законно. Я не мог им сказать. Тогда мою жену… Когда я попытался, лассказать военному из гвалдии, они убили его, и заблали мою дочь… Я больше не мог… Моя семья…

Торговец, казалось, полностью успокоился и теперь отвечал на вопросы без запинки или раздумий. Однако с каждым его словом, взгляд серел всё больше и больше. Риту не покидало ощущение, что его рассказ – это последняя исповедь грешника. Не было сомнений, что последние полгода были худшими в его жизни и из-за страха за родных, и из-за чувства вины разъедавшего его разум.

— Ты кого-то из них видел в городе?

— Однажды в тлущёбах. Он тащил колобку. Они сами таскают конфеты кололям тлущёб. Мне заплещено к ним плиближаться. В тлущобах конфеты появились голаздо ланьше, чем я начал плодавать их гильдиям.

— Тогда последний вопрос. Где находится склад?

— Я налисую.

Несколько минут в полной тишине авантюристы наблюдали за тем, как торговец дрожащей рукой пытался нарисовать небольшую карту. Картинка больше походила на детские каракули, однако надписи на бумаге были подробными настолько, что даже Рита, совершенно незнающая местные дороги, с лёгкостью поняла куда им нужно ехать.

— Спасибо.

— Они не должны больше никого мучить, прошу вас. — В глазах торговца ярко проявилась мольба. Мольба человека, приготовившегося вот-вот умереть.

— Я выполню свою часть сделки. Не сомневайся в этом. У меня осталась последняя просьба к тебе. Сожги этот склад, и другие, где есть конфеты. Ты спасёшь множество жизней.

— Спасу?

— Чем раньше люди перестанут их есть, тем лучше. После, иди в дом аптекаря. Скажи, что ты от меня, Вернона из Румии. Там тебя будут ждать и помогут тебе.

— А куда вы?

— Наведаемся в этот склад. — Вернон выпрямился в полный рост, а его лицо ожесточилось, явно давая понять торговцу, что он сделает с теми, кого встретит в пещере.

— Они сильные, они могут…

— Всё будет хорошо. У меня сильная команда, и я далеко не слабак. — Добродушная улыбка, и твёрдая уверенность в голосе невероятно ободряла. Даже Рита, предусмотрительно отошедшая подальше от Вернона, всё равно почувствовала отголоски эффекта внушения.

— Спасибо. — Казалось, в глазах торговца появился огонёк жизни, однако ни выражение лица, ни взгляд нисколько не изменились.

— Прошу вас, дождитесь нас у Гуди. Дождитесь новостей. — Рита выглядела очень взволнованно, вновь подойдя к торговцу и положив свои руки ему на плечи. — Мы найдём их.

— Холошо, деточка.

Глава 41. Тайный склад

Пара авантюристов из взрослого статного мужчины и молодой девушки спешили в аптеку. Для этого задания им понадобятся все. Однако пока они не пришли, у Риты было несколько минут, чтобы задать Вернону так сильно волнующий её вопрос. К удивлению авантюристки, спутник выглядел сильно утомлённым.

— Не объяснишь, что это было?

— Подвид магии иллюзий. Вот поэтому я просил тебя не рассказывать Кумико то, что ты увидишь. Она может испугаться меня. — Хотя Вернон старался удерживать привычный непроницаемый вид, навалившаяся усталость давала о себе знать, и пропускала явную обеспокоенность за демонстрацию большего числа своих способностей, чем он рассчитывал.

— Не только она. Что ты делал? — Рита не демонстрировала явного подозрения к собеседнику, но Вернон всё равно уловил настроение Первого Рыцаря Принцессы.

— Манипулировал звуками и образами. Он видел меня, но его сознание воспринимало меня, как кого-то очень родного и близкого. Прости, что применил навык на тебе. Это была случайность. Его активация и деактивация очень сложна, я не успел.

— Сознание воспринимает кем-то родным? Так вот, что это было. Эта магия… — Глаза Риты постепенно наполнялись ужасом, тем сильнее, чем больше она осознавала возможности навыка.

— Она не всесильна и быстро слабеет со временем. Чем дольше ты её используешь или чем противоестественнее просьбы даёшь, тем хуже результат. Вплоть до полного провала. Прикажи я тебе напасть на Кумико, ты бы достала оружие, чтобы напасть на меня. Любая просьба, к которой ты внутренне не готова, не возымеет эффекта.

Осознавая, что дочь «Убийцы Королей» не может не знать о способах применения этой магии, Вернон поспешил сразу раскрыть все карты и недостатки применённого навыка. Опытный авантюрист чувствовал, как внутри девушки всё сильнее поднимается искреннее недоверие.

— Не подействовала бы, если бы я внутренне была не готова? — Рита густо покраснела, но на её счастье, капюшон надёжно прятал лицо. Однако спустя мгновение, девушка не на шутку испугалась. Симпатия Риты к образу красивого волевого ответственного мужчины, стало слабостью, с помощью которой Вернон мог взять её разум под контроль. Пусть на время, но он мог бы.

— Результат магии можно усилить только если цель испытывает отчаяние. Торговец давно был готов всё рассказать, ему не хватало смелости, потому, внушение было самым быстрым способом. Я лишь придал ему смелости и уверенности. Всё остальное он сделал сам.

— Где ты этому научился?

— Я профессиональный шпион. Такого объяснения тебе будет достаточно?

— Я правая рука Принцессы, я имею право…

— Прошу доверять мне только на основе моих поступков, а не домыслов. Я понимаю, что мои навыки вызывают у тебя вполне обоснованные опасения, но моя работа вынуждает скрывать некоторые вещи даже от Принцессы. — Рита почувствовала, как вокруг них сначала появилась, а после пропала защитная магия. Хотя она сама активировала защитную магию ветра, чтобы заблокировать звук, её навык не шёл ни в какое сравнение с тем, что сделал Вернон. — Твоя магия сильная, Рита, но всё же будь осторожнее, когда мы в городе. Её упоминание может нам дорого обойтись.

— Извини.

— Если после всего ты не доверяешь моей верности Принцессе, то клянусь, я никогда не наврежу друзьям Шарлотты. Ничего важнее её безопасности для меня нет.

Лишь на секунду мелькнувший взгляд, заставил Риту замереть на месте, ведь на неё посмотрел не Вернон. На неё смотрел Коди. Тот самый Коди, что был готов на всё, лишь бы защитить спокойную жизнь маленькой девушки. Тот самый взгляд, которым на неё он больше никогда не посмотрит.

***

— Первое полноценное групповое задание, и это налёт на лагерь бандитов. Ну почему мы всегда нарываемся на какие-то неприятности?

Квинт наигранно возмущался, одновременно с этим внимательно проверяя лук и прочее снаряжение. Повозка везла их по неровной лесной дороге, что уходила далеко на запад от южного торгового тракта.

— С вами ещё я! Так что это совместное задание. — Огромную тушу глитча было сложно не заметить в небольшой повозке команды «Вафэрей».

— Вот смотрю я на тебя и думаю: будет от меня хоть какой-то толк? Что «Волк» может сделать в команде с «Грифоном»?

— Когда мы охотились на совуха тебя это не волновало.

— Я тогда не знал твою реальную силу, а сейчас…

— Не волнуйся, ты лучник, и хороший, я видел твои тренировки. Со временем наловчишься магии ветра и станешь полноценным мастером «Медведем». У тебя всё впереди. — Гуди тепло улыбнулся и похлопал парня по плечу.

— Надеюсь, но это всё потом, а сейчас-то?

— А сейчас прикрывай нас с Коди. Мы пробьём основной путь, но, если наши фланги будут открытыми, нас можно будет ранить или даже убить. Без тебя тут ни как. Ты даёшь нам возможность действовать свободно и раскрыть себя полностью. — Сам того не замечая голос Гуди изменился на наставнический.

— Вообще-то, кто-то меня с одного задания потащил на другое, едва я успел очнуться. Я не уверен, что не понадобится снова вызывать «Демона». Уже третий раз с тех пор как я встретился с тобой. — Хотя Коди проспал почти двадцать часов, его лицо всё ещё выглядело помятым, и весьма недовольным.

— Да ладно тебе, ты столько спал, уж точно отдохнул. И Кумико говорила, что вы его регулярно тренируете.

— Кумико?!

— Так это вроде не секрет. — Эльфийка растеряно развела руками.

— Ну да, но… Ну и чёрт с тобой. Я просто хочу сказать, что не стоит рассчитывать на этот навык. Он может дать осечку. «Демон» выходит из-под контроля каждый раз, когда я его активирую. Ты должен понимать.

— Да, как генерал, очень хорошо понимаю, чего стоит всего один неверно отданный приказ. — Лицо Гуди стало предельно серьёзным.

— Много?

— Двадцать семь бойцов. Весь отряд, вместе с капитаном.

— Прости.

— Не извиняйся. Это только моя ошибка. Она научила меня многому и открыла для меня путь, который я раньше не видел.

— Мы почти приехали. Все готовы? — Вернон отодвинул шторку с места кучера и прервал маленькую перепалку парней. Рита сидела рядом с мужчиной, предпочитая больше не выпускать его из виду.

Все внутри, даже во время разговора, поправляли и проверяли защитные пластины, оружие, камни и прочее снаряжение. Особенно нервничала Шарлотта, для которой это задание должно было стать первым. Ребята несколько беспокоились, готова ли она убивать, но девушка наотрез отказалась оставаться в аптеке вместе с Яалой.

«Я видела смерть. Видела, как убивали те, кто меня поработил, видела, как убивал Коди ради меня. Я чуть не умерла дважды, но я всё равно пошла за тобой Кумико. Не недооценивай меня, я прекрасно осознаю на что иду. Тем более мы будем пытаться захватить их, а не убить.»

С одной стороны, Шарлотта была права. Живыми бандиты представляли гораздо большую ценность. С другой, это бандиты. Никто не даст гарантий, что они сдадутся без боя, и что во время противостояния не придётся кого-то убить, но девушка не слушала эльфийку. В конечном счёте Кумико смирилась. Шарлотта авантюрист, запретить ей напрямую она не могла. Рита, что слушала весь диалог, думала попросить Вернона применить внушение, но стоило девушке заикнуться об этом, как он тут же ретировался с фразой:

«Решения авантюриста, дело только самого авантюриста.»

— Шарлотта, старайся сосредоточиться на прикрытии ребят. Я сосредоточусь на твоей защите, и буду стараться тебе помогать. — Кумико ещё раз повторила план на бой.

Так как формально статус Кумико изменился, никто из группы теперь не мог себе позволить подставить эльфийку под удар. Построение ребят было таким, чтобы Кумико всегда была в окружении Вернона, Риты, справа и слева, и Квинта, впереди. Оставался только вопрос с Шарлоттой, но Принцесса наотрез отказалась воспринимать её, как своего телохранителя. Даже позиция лучника несколько нервировала эльфийку, ведь они должны быть на одной линии, а не так как сейчас. В итоге Шарлотта заняла позицию между Квинтом и Кумико, где могла полностью сосредоточиться на помощи авангарду в лице Коди и Гуди. Все понимали, что боевая ситуация может измениться непредсказуемо, но общую тактику и построение это не меняло.

Спрятав повозку примерно в десяти минутах до места назначения, группа спешилась и теперь аккуратно продвигалась сквозь лесную чащу в попытке заметить патрули раньше, чем они заметят их. Вернон временно вышел вперёд и проверял пространство перед ними на предмет сигнализационной магии. Кумико занималась тем же самым, остальные же искали цели глазами.

— Вокруг так красиво, что у меня аж внутри диссонанс. — Квинт оглядывался по сторонам, стараясь не засматриваться на всю красоту летнего лиственного леса.

— И не говори. Ещё и цветов так много. — Рита неожиданно поддержала лучника, продолжая быть предельно сосредоточенной. Её навыки по ощущению, контролю и обнаружению магии были заметно хуже, чем у Вернона с Кумико, так что она наблюдала за округой глазами.

Вокруг и правда было невероятно красиво. Пока они ехали, прошёл лёгкий дождик, а выглянувшее послеполуденное солнце окрасило всё вокруг прекрасным бисером разных цветов. Множество полян были усеяны разными цветами, а щебетание птиц вовсе создавало ощущение абсолютно спокойного и умиротворённого места. Меньше всего сейчас хотелось идти и драться, гораздо больше хотелось просто остановиться и наслаждаться чистым воздухом и великолепным видом.

Группа продолжала своё уверенное движение вперёд, вплоть до самой пещеры. К удивлению ребят, ни охраны, ни защитной магии, вообще ничего не было вокруг места их назначения. Даже на каменных дверях склада, открытых настежь, не было часовых. Только изнутри слышались пьяные крики и улюлюканье нескольких мужчин.

Вернон и Коди аккуратно заглянули внутрь и это заставило их лица поморщиться. В центре склада стоял небольшой подиум с шестами, на которых крутилось три полностью обнажённых женщины за тридцать и две совсем юные девочки у которых даже грудь ещё толком не оформилась.

Около десятка мужчин сидели вокруг подиума на коробках и с громким криками и гоготаньем заливали своё горло вином из стоящей рядом бочки. Часть мужчин уже были без штанов, явно намекая чем продолжится банкет. Гуди тоже заглянул за угол, и его лицо исказилось в такой же гримасе отвращения и ненависти.

— Девушки, прошу вас, не заглядывайте внутрь. Мы разберёмся с этим сбродом. Квинт, останься с ними и охраняйте вход. Если будет что-то опасное немедленно отступайте внутрь, но всё же... Подождите пока мы разберёмся.

Выражения лиц парней были настолько красноречивы, что никто не стал задавать вопросов. Следующие тридцать секунд из двери склада доносились звуки одностороннего избиения, а спустя несколько мгновений послышался плач молодой девушки. Оставшаяся снаружи группа нервно поглядывала на тёмный проём, но терпеливо дожидалась ребят. Только спустя минуту из двери вышел Гуди.

— Кумико. Внутри пять девушек, подвергшихся изнасилованию. Им нужно лечение.

Лицо глитча всё ещё отражало тень того отвращения, что он испытывал к людям внутри, но постепенно оно уступало место беспокойству. Группа зашла внутрь, оставив Квинта следить за окружением.

Вокруг подиума всё было измазано кровью. Три тела без штанов лежали рядом кто с отрубленными руками, а кто с отрубленной головой. Пять девушек сидели в углу комнаты под охраной Вернона, что прямо сейчас раздавал им пледы, найденные в одной из коробок. Самая юная девочка во всю рыдала с ужасом глядя на бездыханные тела своих мучителей. Ещё до того, как авантюрист накрыл её тканью, Кумико успела увидеть огромное количество синяков по всему телу, особенно на ногах и нижней части живота. Кровавые подтёки на бёдрах не оставляли сомнений, что ей пришлось пережить всего за час до их прихода.

— Кумико, позаботься о них. Коди пока ищет одежду, а я пойду допрашивать их главного. Его мы смогли взять живым. Рита, пойдём со мной.

Лицо Вернона было мрачнее тучи. Всегда спокойный и рассудительный, сейчас даже Шарлотта ёжилась в сомнениях стоит ли к нему приближаться. Рита ненадолго замешкалась в опасении за себя, но молча пошла вслед за авантюристом вглубь склада. Всех живых бандитов без сознания уже оттащили подальше от девушек и Гуди их крепко-накрепко связывал. Коди тем временем рылся в коробках, не обращая внимание ни на что вокруг.

— Вернон, ты ведь хочешь сделать то же самое, что на складе?

— Да, и мне нужно, чтобы ты за мной следила. Мне будет очень тяжело сдерживаться, и я могу буквально сжечь ему мозг. Не дай мне выйти из себя.

— Как ты себе это представляешь? — Рита была не на шутку напугана.

— Просто будь рядом. Я ни за что не посмею тебе навредить, и это будет меня сдерживать.

— Ты понимаешь, что ты просишь? Как я тебя остановлю? Почему ты хочешь сделать из меня живой щит?

— Рита, ты моя напарница, человек которого я поклялся защищать. И ты единственная, кому я раскрыл свои возможности. Даже Шарлотта не знает то, что знаешь ты. Мне больше некого попросить.

Лицо Вернона всё ещё не предвещало ничего хорошего. От былого спокойствия и невозмутимости не осталось ни следа. Рита не сомневалась, что единственная причина, почему это место до сих пор не разрушено, это то, что в нём находится Шарлотта.

— Что я должна буду сделать?

— Если почувствуешь, что я перегибаю палку, просто поставь барьер между мной и ним. Так я пойму, что перестарался. Приближаться ко мне не нужно.

— Не наложи свою магию на меня, или мне придётся рассказать всё Принцессе.

Вернон согласно кивнул, и они оба зашли в небольшую подсобку, прорытую в земле в дальней стенке склада. Как оказалось, это был небольшой туннель, ведущий непосредственно на сам склад. Помещение перед этим было лишь предбанником, местом погрузки, а хранилось всё глубже.

В комнате на стуле лежал тот самый «дворянин», которого Рита видела ранее, и который избил торговца. Так же без штанов, он выглядел мерзко, заставив Риту поморщиться от отвращения.

— Проснись, мразь!

Сильный удар по щеке чуть не свернул мужчине шею, однако в душе девушки ничего не дрогнуло. Только немой вопрос застыл на лице: «Как он вообще представляет себе ситуацию, в которой я его остановлю? Ради чего мне рисковать собой и спасать ЭТО?».

Девушка встала у двери, прижав её своим телом и сразу же установила три физических барьера, чтобы исключить любую вероятность попытки бандита сбежать или как-то ей навредить. Вернон удовлетворённо кивнул, увидев действия девушки, после чего его внимание всецело было направлено на мужчину.

Сила магии что он применил не шла ни в какое сравнение с тем, что было на складе. Даже находясь за его спиной, на расстоянии нескольких метров Рита почувствовала на себе эффекты внушения гораздо сильнее, чем было раньше. В голове всё сильнее долбилась одна команда: «Я рабыня», а рот сам собой открывался в попытке произнести:

— Да, мой хозяин.

Лишь в последнюю секунду Рита успела активировать барьер прямо перед Верноном, резко ослабив его напор и позволив девушке взять себя в руки. Ещё секунда и она сама бы отдалась ему в рабство. Какое давление испытал на себе бандит, девушка даже не пыталась представить. Мужчина покорно упал на колени, и всем своим телом прижался к земле демонстрируя абсолютное послушание. Чтобы Вернон не сделал, этот человек уже больше никогда не станет нормальным. Рита чувствовала это всем своим нутром, чувствовала, как сама личность человека перед ней рассыпается прямо на глазах, и это вселяло в неё совершенно другой страх. Страх перед тем, кто называл себя союзником.

— Сколько вас, и где твои сообщники?

— Тут были все. Мы готовились уехать, как только торговец приехал бы за товаром, так что отозвали всех ребят и решили отметить успешное завершение миссии.

— Откуда у вас товар?

— Он тут был всегда. Мы не знаем откуда он тут, хозяин.

Рита вновь почувствовала усиление магии, но смогла удержать сознание под контролем, прежде чем давление вновь ослабло. Вернон бросил короткий взгляд на девушку, словно извинялся, но быстро продолжил допрос.

— Торговец сказал, что ничего тут не находил.

— Этот коридор закрывается тайной дверью. Снаружи, в темноте, практически не реально его обнаружить.

— Как вы нашли склад? Кто вас к нему привёл?

— В Сибаре, нас встретил мужчина из местной ячейки ТО.

— И?

— Хозяин, я не понимаю вас.

Рита вновь почувствовала на себе, как вскипает гнев Вернона и не дожидаясь пока ситуация накалится, активировала перед ним барьер, убрав его через секунду. Магия возымела эффект, Вернон успокоился, однако лицо псевдо-барона сильно побледнело и лишилось всяких эмоций. Отличить бандита от восковой статуи было уже практически невозможно. Его разум был на грани. Даже очевидный замах Вернона не заставил дрогнуть ни один мускул на лице заложника. Ещё одной психологической атаки магии «Медведя» он не выдержит.

— Как вы начали продавать эту дрянь?

— Он попросил нас это сделать. Авансом заплатил много денег за работу и сказал, раздавать конфеты в трущобах. Сказал, что это новое незарегистрированное тонизирующее средство. Мы хотели отказаться, но он пригрозил нас убить. Сначала мы боялись товара, но со временем поняли, что он не соврал. Мы нашли торговца и начали продавать товар Гильдиям. Они с радостью скупали запасы. Когда заказчик узнал это, он сначала разозлился, но после разрешил продажу, введя ограничения на продажи. Так же он разрешил оставлять часть прибыли нам. Периодически он приходил и забирал вырученные с продажи деньги.

Псевдо-дворянин говорил без остановки, однако его голос был монотонным и даже скучающим.

— Как его звали, кто это был?

— Я не знаю его имени, он не представился. Лица тоже не знаю, однако он показал клеймо ТО, а поверх была татуировка дракона. Когда он приходил с проверками, мы всегда узнавали его по этой татуировке. Сегодня он тоже должен прийти, проверить последнюю партию. На втором подземном этаже осталось запасов на один месяц.

Поза Вернона неожиданно изменилась. Его больше не волновал бандит, и девушка мгновенно ощутила это на себе. Глаза заложника закатились, а тело обмякло, рухнув на землю. Рита среагировала мгновенно. Вся её защитная магия была немедленно снята, а сама она уже была в коридоре, в отчаянной попытке убежать от очередной волны магии подчинения Вернона. «Медведь» сжёг мозг бандиту, а сама авантюристка чувствовала, что только чудом избежала полного подчинения. Её руки и ноги дрожали, а в разуме всё ещё крутились отголоски приказа Вернона: «Умри». Девушка с ужасом понимала, что всего на долю секунды, но она была под полным контролем «Медведя». Лишь рефлекторная реакция и инерция тела, успевшего набрать скорость и вывалиться наружу, спасли её. Сам мужчина ринулся прочь, бросив лишь одну фразу перепуганной девушке.

— Защищай Шарлотту. Этот противник сейчас будет ей не по зубам. Если он сможет её увидеть, а тем более атаковать, это кончится огромной трагедией.

Глава 42.1. Красный дракон

— Всем занять оборону. Гуди со мной наружу, Коди охраняй вход. Как только появится противник активируй бессрочного демона. Остальные защищайте Коди. Сюда движется один из сильнейших «Грифонов» предателей «ТО». Коди, если он пройдёт внутрь, все погибнут.

Серьёзность тона Вернона была такова, что никто не стал задавать вопросы. Кумико тут же увела спасённых девушек в дальнюю часть комнаты и начала последовательную активацию огромного количества защитной магии. Через двадцать минут вокруг неё было несколько рядов защитных барьеров. Аналогичные барьеры появились вокруг входа, для поддержки Коди, но эти принадлежали Шарлотте. Эльфийка была уверена, что барьеры «Молодой Волчицы» гораздо лучше её собственных, и она без сомнений отдала эту роль ей. Сама Шарлотта стояла под защитой Кумико, рядом с остальными девушками.

Квинт так же занял позицию у дальней стены, но в другом углу и теперь раскладывал колчаны и просто стрелы так, чтобы в критической ситуации иметь возможность вести беспрерывный огонь. Рядом с ним облокотилась на стену Рита, однако вопреки ситуации, казалось, что её разум сейчас находится где-то совершенно в другом месте. Квинт старался не думать о том, что могло произойти между ней и Верноном, но выражение лица девушки говорило само за себя. Полностью растерянная, напуганная, она очень странно смотрела на мужчину. Ни о какой прежней симпатии к нему не могло идти речи. Она его боялась, и Квинт это хорошо чувствовал.

Некоторое время снаружи ничего не происходило. Ребята сильно нервничали, перепроверяли всё по много раз, однако, Рите это дало время взять себя в руки. Девушка стремительно проверяла весь свой магический арсенал. Никто из ребят не знал, когда нападут, но вспыхнувшее красное пламя «Демона» мгновенно обозначило точку отсчёта.

Спустя секунду рядом раздался мощный взрыв, заставив пол содрогнуться. Коди заблокировал удар идеальным полем «Предельной Концентрации», однако, количество снарядов было так велико, что ему не удалось избежать ранений, а часть барьеров Шарлотты были полностью разрушены пролетевшими внутрь осколками.

— Не отвлекайся на Коди, восстанавливай барьеры.

Кумико чувствовала, как всё внутри Шарлотты сжалось, когда белая футболка парня начала покрываться красными пятнами, однако «Демон» не обращал на них никакого внимания. Эльфийка знала его возможности к регенерации, а потому старалась всячески удержать малышку от необдуманных и бессмысленных действий.

Земля вокруг тряслась практически безостановочно, как и меч Коди ни на секунду не останавливался, блокируя огромное количество осколков, летящих внутрь.

«Кумико, Шарлотта, Рита, немедленно укрепите все стены со стороны входа.»

Воздушная голосовая команда прозвучала неуместно громко откуда-то из центра погрузочного зала. Гуди не пытался сделать магию адресной, вместо этого существенно повысив её громкость. Ещё до того, как ребята начали активацию своей магии, стены покрылись защитным слоем от магических камней Коди. Он активировал весь свой арсенал без остатка, что недвусмысленно намекало на всю серьёзность ситуации. Все три девушки немедленно повторили за ним, потратив все свои камни, а после продолжили активацию обычной защитной магии.

Земля вновь сильно затряслась, сбив всех с ног. Даже Квинт сидящий в полуприседе, оказался на полу. Свет от входа полностью пропал, а звуки битвы полностью затерялись на фоне грохота камней. Лёжа на земле Кумико быстро раскидала магию света, однако только когда тряска закончилась, она смогла понять произошедшее и поспешила всех успокоить.

— Не волнуйтесь, это Арт-магия Вернона. Он поднял земляной вал над входом. К сожалению, это значит, что мы замурованы, но он оставил магические метки, и я легко выведу вас отсюда, как только станет безопасно. Будьте наготове, пока не получим весточку от Вернона или Гуди.

Слова эльфийки в большей степени были обращены к освобождённым девушкам, но и авантюристы слегка воспряли духом. Только Шарлотта не находила себе места, совершенно очевидно волнуясь за Коди.

— С ним всё будет в порядке. Сейчас с ним два очень сильных союзника.

Кумико сама очень сильно волновалась за парня. Бой длился уже больше пятнадцати минут, а с предыдущей активации «Демона» прошло меньше суток. Он не успел полностью восстановиться и его максимальный предел существенно снижен. Коди мог потерять сознание в любой момент, и чем дольше длится бой, тем больше вероятность, что всё будет именно так. Отбросив нехорошие мысли, Кумико продолжила укрепление стен. Пока бой не окончен, это единственное, что они могут делать.

***

— Гуди, когда-то ты просил нас сокрыть твою силу, теперь я обращаюсь к тебе с такой же просьбой. Мне придётся раскрыть часть своих возможностей. «Красный Дракон» ТО, противник, который тебе не по зубам. Если бы ты взял с собой фамильный доспех, ситуация могла быть иной. — Вернон выглядел предельно серьёзным, а вокруг них образовался мощный купол, исключающий возможность их подслушать.

— Значит моё чутьё меня всё же не обмануло. Признаю, ты мастер своего дела. До сих пор у меня не получалось доказать, что твои способности выше «Медведя». Я даже как-то завидую твоему мастерству. — Гуди добродушно рассмеялся, похлопав напарника по плечу. — Скрыть от меня силу и узнать, что я сохранил у себя фамильный доспех, многого стоит. Ты потому запретил всем выходить, а на страже поставил парня, который всё равно ничего не будет помнить?

— Нет, это удобное совпадение. Сейчас меня волнует только защита Шарлотты, а кто и что из-за этого узнает, дело важное, но второе. В первую очередь Коди не рискует погибнуть от его дальних атак, а значит служит хорошим щитом для девушки и остальных. Защитить их самостоятельно, параллельно ведя бой с «Красным Драконом», я не смогу.

— Если даже ты сомневаешься, то насколько же он опасен?

— Он – Арт-маг, освоивший параллельную активацию Арт-магии. Его канал магии и кубы невероятно прочные, разрушить их практически невозможно, даже с моими способностями к обезвреживанию магии. Мы можем лишь отражать его приёмы.

— Коди точно выдержит?

— Я видел его «Демона» в действии. Он убил двух обычных «Грифонов», словно детей, за полторы минуты, и это в бою, где у него были небоеспособные напарники, которых он был вынужден защищать.

— Так значит настоящего «Демона» я ещё даже не видел? Кто он такой? И как он получил такой приём?

— Этого я не могу тебе сказать, я не знаю ответа. — Вернон очевидно врал, и даже непробиваемое лицо опытного разведчика не скрыло этот факт от Гуди.

— Этика авантюристов, да? Мы тут на смерть идём, не время секр…

— Ты генерал сил специальных операции. Кому как не тебе известно, что некоторые вещи лучше не знать. — Взгляд Вернона ожесточился, явно намекая, что не потерпит дальнейших расспросов.

— Ладно, понял. Что мне делать в бою?

— Отвлекай его, но не рискуй. Из-за необходимости защищать склад, в первое время мои возможности будут снижены. Ты мой шанс сохранить паритет и не утратить инициативу в начале битвы. Не допускай никаких попаданий по себе и ранений. Без фамильного доспеха ты можешь не выдержать.

— Я уже вызвал Яалу.

— Хорошо, но готовься к бою без мага поддержки и снаряжения. Нам сильно повезёт, если она успеет приехать.

— Удачи нам.

— Приготовься к бою.

Мужчины пожали друг другу руки. Всё время пока они разговаривали, оба активировали самую разнообразную магию. Магические боевые, сигнальные, сковывающие и отвлекающие ловушки, магия обнаружения и иллюзий на дороге по пути, и множество других сложнейших приёмов из разных школ активировались и Верноном, и даже Гуди, несмотря на его скудный магический арсенал. Всё это делалось без перерыва, несмотря на, казалось бы, самую обычную беседу между ними. Оба профессионала прекрасно понимали, что их ждёт дальше.

***

К моменту, как Вернон направился к Коди, парень закончил все последние приготовления. За его спиной уже стоял целый лабиринт из защитных барьеров, которые Шарлотта поддерживала за счёт камней катализаторов в посохе и кинжале. Сначала парень пытался запомнить расположение барьеров, но быстро понял, что если ему придётся отступить к ним, то скорее всего отступать уже будет не к чему. Против противника, требующего «Красного Демона», удивительные барьеры Шарлотты выдержат лишь несколько десятков секунд. Именно он последняя линия обороны, а барьеры лишь ловушка для случайных шальных атак. Ни при каких обстоятельствах он не должен допустить, чтобы барьеры приняли на себя хоть сколько-нибудь значимый удар.

— Коди, будь очень аккуратен с предельной концентрацией. Наш противник профессиональный маг. Он может обернуть её против тебя. — Подойдя вплотную, Вернон так же окинул взглядом, выросший внутри помещения лабиринт.

— К сожалению, я мало контролирую себя, когда нахожусь в форме «Демона». Тут мне приходится довериться своим боевым инстинктам. Со слов Кумико, боевое чутьё у него гораздо лучше, чем моё собственное.

— Надеюсь это правда, Коди. Защити Шарлотту. Нельзя допустить её ранения. Ни при каких обстоятельствах нельзя этого допустить.

— Вернон, а как же Принцесса и остальные?

На долю секунды мужчина осёкся, но быстро взял себя в руки.

— Потому я сказал им быть внутри рядом с ней. Если погибнет она, то погибнут все. Защитив её, ты защитишь всех. Я рас….

«Вернон, он на подходе. Яале нужно ещё двадцать минут, чтобы доставить фамильный доспех.»

Коди не слышал воздушное сообщение Гуди, а потому не сразу понял причину, почему мужчина замолчал, но спустя секунду всё стало ясно. В пятистах метрах впереди сработала первая ловушка, обдав всё вокруг таким потоком воздуха, что даже деревья затрещали.

— Приказ: защитить всех внутри склада любой ценой.

Не дожидаясь активации «Демона», Вернон рванул вперёд с такой скоростью, что парень едва-едва различал его образ. Коди чувствовал, как внутри него вскипает ярость. Навык активировался.

«Я защищу вас!»

Последняя мысль ярко отпечаталась в сознании «Молодого Волка», прежде чем он потерял над собой контроль. Яркое пламя окутало всё его тело, но «Демон» не сделал ни шага.

«Охранять!»

В следующую же секунду прямо над ним магия Вернона разбила огромный земляной валун, что точной наводкой летел прямиком ко входу. Это не ослабило магию, но дало возможность Коди её отбить. Каменный дождь обрушился мощным потоком и всё же смог пробить защиту Коди, снеся часть лабиринта позади. Тонкие струйки крови быстро окрасили грудь и руки кровавыми пятнами, но навык исцеления сделал своё дело. Когда следующая магия полетела ко входу, «Демон» был полностью готов не допустить ничего подобного вновь.

***

Мужчина в чёрном плаще с капюшоном и с ярко светящейся красным меткой дракона на правой руке взмыл в воздух с помощью воздушного шага и теперь расстреливал Гуди с высоты. Глитч не пытался отразить удары, то уворачиваясь, то изредка намеренно пропуская их. По плану громилы соперник пожелает добить раненого оппонента, и не пойдёт к пещере.

Отразив часть магии «Красного Дракона» ему в лицо, Гуди вынудил мага уклоняться, чем временно приковал ещё больше его внимания к себе. Однако, чем дольше длился бой, тем больше атакующий терял интерес к непробиваемому глитчу. От Гуди исходило слишком мало угрозы. Всё больше магии направлялось в сторону Вернона, а атакующий магический поток на склад вовсе не прекращался с первой же секунды боя. Гуди всеми силами пытался привлечь внимание мага к себе, в попытках облегчить положение союзников. «Красный Дракон» оказался гораздо сильнее, чем его описывал Вернон и успешно справлялся с обороной.

В ответ на назойливые атаки глитча, арт-маг предателей ТО направил на бойца две магии, атакующие с двух сторон: огромный огненный шар, жар которого ощущался ещё на подлёте, и земляной валун, поднявшийся откуда-то из леса. Бывалый военный быстро сориентировался. Активировав с помощью камня мощный защитный барьер на спине, Гуди стремительно рванул в сторону. Обе магии ударили в одно место, взорвались с невероятным грохотом, а взрывная волна толкнула огромную тушу глитча в спину на несколько метров вперёд так, словно он обычный шарик на ветру.

Наложенная магия смягчила волну и Гуди выдержал удар, верно рассчитав мощь защиты. Более того, прямо в полёте он отражал в нападавшего шрапнель разрушившегося огромного валуна, что всё ещё падала на глитча с неба. Целый град камней ловкими движениями меча были направлены в мага, заставив того метаться по округе. Однако, даже такого трюка оказалось недостаточно.

«Красный Дракон», не только успешно уклонялся и атаковал глитча, но в то же время продолжал магическую дуэль с Верноном, не давая тому никак себя проявить. Интенсивность атак на склад только возрастала, и за огромной тучей пыли уже едва-едва проглядывалось красное пламя «Демона» Коди. Параллельно с обычными атаками Маг предателей ТО активировал арт-магию, направленную на склад. И словно этого было мало, «Грифон» ордена планомерно разрушал все выставленные ловушки, медленно и верно приближаясь к красному куполу абсолютной концентрации Коди. На текущей дистанции маг не мог обернуть магию мечника против него, но с каждым сокращённым метром ситуация оборачивалась не в пользу защитника склада.

Спустя десять минут боя положение только усугубилось. Маг смог пройти около ста метров из пятисот, что отделяли его от места назначения. Атак со стороны Вернона практически не было, но Гуди не винил своего напарника. Глитч не только понимал, но и чувствовал, чем именно сейчас занят Маг «Вафэрей». Только его усилиями «Красный дракон» так боится рваться вперёд и движется с черепашьей скоростью, но это не меняло факт планомерного ухудшения ситуации. Теперь магия попадала в земляные стены склада куда точнее, обходя защиту Коди, что не оставило Гуди никаких вариантов. Прекрасно осознавая, что его сообщение перехватят, глитч отдал единственную команду, которую сейчас считал разумной.

«Кумико, Шарлотта, Рита, немедленно укрепите все стены со стороны входа.»

Очередной удар содрогнул землю так, что глитчу пришлось присесть и «Красный дракон» тут же направил на замешкавшегося бойца очередную магическую атаку. Множество воздушных кулаков, в сочетании с острыми шипами, вырвавшимися из земли не оставляли ни одного шанса на спасение. Однако Гуди вновь удивил оппонента.

Врождённый талант глитчей, чувство магии, у бывшего генерала армии был невероятно высокого уровня, даже по меркам сородичей. Гуди чувствовал не только место создания магии, но мог предсказать силу и направление эффекта, которое будет ею создано. Подставившись под один из кулаков, глитч воспользовался энергией удара, чтобы взлететь в воздух на несколько метров, как раз в тот миг, когда активировалась земляная ловушка. «Красный дракон» хотел было вновь атаковать своего оппонента в воздухе, где оборона глитча заметно ослабевала, но неожиданно отвернулся, блокируя невероятный по мощности ледяной град в исполнении Вернона.

Маг Вафэрей наконец вступил в бой в качестве атакующей единицы, закончив все защитные приготовления. Внутри себя Гуди порадовался, что он был в воздухе, ибо землю, изрядно перепаханную боем и с медленно разгорающимся лесным пожаром, трясло так, что устоять на ней было невозможно. Огромные массивы деревьев валились на землю повсеместно, а вместе с этим над складом росла огромная гора. Теперь людям внутри ничего не угрожало, но за это они оказались замурованными под толщей камня.

«Красный демон» Коди успел среагировать на магию Вернона и теперь парил в воздухе, постоянно перемещаясь с помощью воздушного шага. Глитч отметил внутри себя, насколько невероятно выглядит красное пламя «Демона» в облаках пыли и дыма, а вспышки магии воздушного шага от его ног вовсе можно было принять за разряды молнии в небе. Словно горящий снаряд он летел на своего противника оставляя великолепный по красоте зигзагообразный шлейф красных и бордовых оттенков.

«Коди, можешь вступить в бой в качестве атакующего, но береги себя.»

Также как Гуди, Вернон не беспокоился о том, что соперник может его услышать. Скрывать команду не имело смысла, так как парень и так рвался в атаку верно интерпретировав приём мага. Впервые за всё время Гуди почувствовал активацию левитирующего эйкорийского щита. «Красный дракон» чувствовал в «Демоне» угрозу куда опаснее, чем в Гуди. Глитч на секунду ощутил слабый укол зависти, но в текущем бою он действительно может мало. Пока его напарники не опустят мага на землю, или пока Яала не принесёт ему фамильную броню, он не может позволить себе рискованные броски на противника. Смирившись со своей ролью, Гуди продолжил швырять в оппонента камни планомерно и назойливо заставляя того реагировать и тратить усилия и концентрацию на дополнительную защиту.

Они выдержали первый вал атак. Впереди оставалась проблема по серьёзнее. Нужно было как-то победить монстра с татуировкой «Красного дракона».

Глава 42.2. Красный дракон

Впервые за пятнадцать минут боя маг Тёмного Ордена начал отступать. Хотя Коди никак не мог пройти оборону эйкорийского щита, всё же контролировать его, вести магическую дуэль с Верноном и постоянно испытывать боль от нечастых, но очень мощных попаданий глитча, оказалось для «Красного дракона» непосильной задачей. С каждой минутой инициатива постепенно переходила к Вернону и Коди.

Вспышки «Демона» «Молодого Волка» заполонили всё небо. Даже в воздухе, постоянно создавая ступеньки «Воздушного шага», парень двигался невероятно быстро. Раз от раза он пытался обойти щит, обогнать его скорость, или подставить спину оппонента под атаку Вернона, но «Красный дракон» не позволял ему этого. Эйкорийский щит, словно волчок вертелся вокруг мужчины, полностью сосредоточившись на отражении атак «Демона» Коди. Обычные магические барьеры отражали или отклоняли снаряды Гуди, а остатки внимания и концентрации мага были сосредоточены на Верноне и противодействию его магии. К сожалению для всех, «Красный дракон» справлялся с обороной.

Коди стремительно нырнул вниз и, создав очередную ярко-красную ступеньку, рванул вверх направив вперёд клинок. Его скорость была таковой, что небо буквально разрезала красная вспышка магии усиления клинка, однако металлический звук столкновения с эйкорийским щитом заставил Гуди тяжело выдохнуть. Вновь «Молодой Волк» не достиг успеха. Ему не хватало опыта, и даже вышедшее за пределы своих лимитов тело, не было способно компенсировать недостаток мастерства. Потеря контроля над сознанием так же сильно сказывалась, делая движения «Демона» предсказуемыми. «Красный дракон» был слишком опытным бойцом, и очень быстро привык к его невероятно быстрым, но однотипным атакам.

Гуди отчаянно пытался придумать план, но ничего лучше, чем дождаться Яалы в голову не приходило. В конце концов, даже заведя ситуацию в тупик, Коди выигрывал невероятное количество времени для супруги глитча. Как только фамильный доспех будет доставлен, исход боя будет предрешён.

Мощная атака молний, под прикрытием целой россыпи ледяных клинков, устремилась к магу предателей ТО, но несколько ловких движений, под прикрытием левитирующего эйкорийского щита позволили ему выйти невредимым. Гуди чувствовал, что эта атака выбила ещё одну порцию защитных камней, но сколько их было в распоряжении противника он не знал. «Красный дракон» не выглядел уставшим или истощённым, что нельзя было сказать о Коди.

Движения «Демона» становились словно тяжелее. И хотя парень продолжал свою молниеносную серию, вынуждая противника метаться по всему небу, атаки всё равно выглядели странными, и всё меньше давали результаты.

«Требуется наличие приказа от меня или от него самого. Приказы посторонних не сработают. Также есть ограничение по времени.»

«Вернон, у Коди осталось мало времени!»

Всплывшее воспоминание заставило Гуди запаниковать, и он немедленно отправил скрытое адресное воздушное сообщение Вернону. Если они прямо сейчас не усилят давление на противника, «Молодой Волк» может погибнуть. И арт-маг «Вафэрей» прекрасно понял послание глитча.

Целая серия магических атак начала материализоваться со всех сторон от мага предателей ТО. Ледяные, земляные, воздушные клинки, разряды молний, ослепляющие вспышки света. Вся это магия была очень простой, но достаточно мощной и невероятно многочисленной. Вернон не пытался нанести реальный урон, он пытался заставить оппонента прервать всю магию, перегрузить своё сознание и концентрацию до предела, чтобы вынудить ошибиться.

Вернон выжимал из себя все соки. В первые секунды «Красный Дракон» справлялся с бесконечным потоком новых ядер магии, однако спустя полминуты, первые шипы начали достигать своей цели. Гуди тоже активизировал дистанционный огонь с земли, прицельно выстреливая камнями с помощью своих мечей. Атака за атакой, защита «Красного дракона» трещала по швам. И хотя ни одна из них не могла нанести реального урона, маг ТО понял, кто именно должен был нанести решающий удар. Очевидное решение само по себе пришло в сознание «Красного дракона» и заставило Вернона самодовольно улыбнуться. Ловушка захлопнулась.

Маг попытался резко набрать высоту, но, воспользовавшись долей секунды, на которые противник упустил из виду «Демона» Коди, парень вместо атаки оттолкнулся от эйкорийского щита и в одно мгновение оказался под «Красным драконом» рубанув «Латиной» по левой ноге оппонента.

Даже находясь на земле, Гуди почувствовал с какой мощью столкнулись два эйкорийских артефакта: «Латина», и защитный ботинок мага. Коди вложил невероятное количество силы в удар и результат превзошёл все ожидания. И он сам, и маг Тёмного ордена полностью потеряли над собой контроль и, кувыркаясь в воздухе, летели на землю. Лишь в последний миг маг ТО смог восстановить равновесие и остановить падение, однако Коди не справился с мощью собственного удара и протаранил спиной землю. Только вовремя сориентировавшийся Вернон смог смягчить ему удар, создав целую коллекцию слабых физических барьеров.

«Надеюсь, ты выжил.»

У глитча не было времени проверять состояние Коди. Его жертва представила возможность Гуди, впервые за всё время боя, реализовать всю мощь своего тела. Упустить её, означало полностью обессмыслить невероятную атаку парня. «Демон» совершил рискованный поступок, но риск себя полностью окупил. Буквально полностью вмяв в землю огромный камень шириной и толщиной в полметра, Гуди оттолкнулся от него с такой мощью, что долетел до мага ТО за считанные мгновения, и нанёс идеально-выверенный, годами натренированный, удар одноручными мечами. «Красный Дракон» не только не смог контратаковать, но даже парирование далось ему с огромным трудом, вновь выбив из равновесия. Кубарем прокатившись несколько метров, маг предателей ТО смог выровняться и пробороздил подошвой ботинок несколько метров изрытой магическими атаками земли, чтобы остановиться. Гуди почувствовал, как разрушились и потеряли силу несколько камней барьеров, которые потратил «Красный демон» в попытке принять удар, смягчить полёт и восстановить стойку.

В следующую же секунду огромный земляной вал начал накрывать мага сверху таким образом, что его единственный путь к отступлению, вверх, оказался полностью заблокирован. Вернон вынуждал оппонента атаковать Гуди. «Красному дракону» ничего не оставалось, кроме как пойти в лобовую атаку, но опытный генерал прекрасно понимал, что это обманка. Такая атака не могла быть успешной, а значит единственное, что будет пытаться сделать маг – это сбежать с неудобного поля боя.

Прекрасно это осознавал и Вернон, наконец закончив арт-магию, что начал создавать сразу же, как поднял гору над складом. Самоотверженные действия «Демона» Коди позволили магу «Вафэрей» драться не в полную силу и высвободили достаточно магического выпуска для финального хода. Огромный купол арт-магии абсолютной защиты, в тридцать метров диаметром, накрыл «Красного дракона» полностью оградив его от мира.

«Артефакт богини? Да кто ты такой, Вернон? Такие штуки простым шпионам не дают!»

В подтверждение своих мыслей, Гуди увидел в руках Вернона быстро крутящийся синий куб, в который он безостановочно вливал магию. Арт-маг «Вафэрей» всё это время скрывал куб и только сейчас достал из-под плаща, полностью сосредоточившись на его контроле. Не только маг ТО, но и маг «Вафэрей» был обездвижен, однако в отличие от первого, у второго были союзники.

«Гуди я почти на месте. Бегу к огромным столбам дыма.»

Мощный поток ветра доставил Гуди сообщение, что он так надеялся услышать всё это время.

— Вернон, тебе достаточно продержать купол пару минут. Фамильный доспех уже на подходе.

— Без проблем, этот артефакт рассчитан на магию класса «стихийное бедствие». Только «Драконы» могут разрушить купол быстро. Его метка лишь символ, в нём нет Семени Богини. Я удержу его магию. — Вернон говорил очень натужно. Гуди не понаслышке знал, как тяжело контролировать артефакты Богинь, а потому не удивился, что вся концентрация мужчины уходит только на контроль активировавшейся магии.

«Если ты всё-таки «Грифон», то почему тебе так тяжело?»

— Понял. Как только буду готов, впустишь меня внутрь. Со всем остальным я разберусь сам.

Эльфийка бежала по дороге невероятно быстро. Её магия усиления, в купе с мастерством Девы и знанием особенностей тела эльфа, позволяли развивать невообразимые скорости. Настолько большие, что глитчу пришлось ловить жену всем своим массивным телом, чтобы она смогла вовремя затормозить. В следующий же миг эльфийка вручила мужу огромный чемодан.

— Яала… Прости… Наша жизнь…

— Всё хорошо Гуди, мы справимся. Делай, что должен. Новую аптеку мы сможем основать в любом другом месте.

— Спасибо.

Влив магию в замок артефакта, Гуди смотрел на две аккуратно сложенные половинки фамильного доспеха. Слегка нервничая глитч взял нагрудник и ловкими движениями соединил их с наплечниками и наручами. Нижняя часть доспеха, также как верхняя, была разделена на переднюю и заднюю части, так что Гуди прикрепил к нагруднику только то, что должно было защищать его ноги спереди. Яала в мгновение ока собрала всё остальное воедино, и ждала, когда муж подставит ей свою спину. Как только эльфийка прижала к нему заднюю часть кирасы глитч громко скомандовал.

— Гуди Дьярви, доступ Генерала Хологима… — Лишь на доли секунды мужчина замолчал, бросив расстроенный взгляд на свою жену. Та одобрительно ему улыбнулась и решительно кивнула. — К службе готов.

Доспех мгновенно среагировал на слова своего хозяина, засияв приятным синеватым светом. Две половинки соединились друг с другом, самостоятельно затянув все крепления и ремешки. В дополнение к этому вокруг артефакта образовался очень плотный многослойный физический барьер, идеально повторяющий контуры металла, а на самого глитча применилась магия усиления. Эйкорийский артефакт, «Фамильный доспех Генерала Дьярви», приветствовал своего хозяина в полной боевой готовности.

Земля вновь содрогнулась от невероятно мощной атаки мага ТО, однако купол артефакта богини выдержал удар. Только скорость вращения синего куба в руках Вернона резко возросла, а на лице мага ручьём текли капельки пота, явно намекая, о пределах возможности ловушки.

— Впусти меня внутрь.

Тёмно-бардовый доспех засиял синим светом ещё ярче, окутав голову Гуди защитной магией, а сам глитч уверенной походкой подходил к куполу, держа в руках невероятный по красоте полуторный эйкорийский меч. Украшенный золотом и гербом Хологима, он сразу же отражал статус своего владельца. Барьер не оказал никакого сопротивления и пропустил сквозь себя Гуди, после чего глитч встал в идеальную боевую стойку. Маг тут же отступил в дальнюю часть маленькой арены.

— Беглый генерал Хологима. Так вот где ты прятался! Кто же знал, что за личиной аптекаря скрывается теневой клинок Империи. Теперь понятно почему ни одна моя атака на тебя не возымела эффекта. Знал бы я это сразу, предложил бы союз. Впрочем, никогда не поздно. Позволишь один вопрос? Неужели бывший теневой клинок Империи потерял хватку и не видит, как им вертит прислужник церкви Иртис? Неужели ты стал тем слепым цепным псом, который вертит хвостом перед каждым первым встречным? Уверен, что хочешь за свой счёт решить все проблемы человека у тебя за спиной?

— Ты пытался убить меня и моих друзей. От твоего яда целый город находится на грани катастрофы. Ты правда веришь, что я, бывший генерал армии Хологима, могу оставить это просто так?

— А ты не боишься, что этим занимались именно твои друзья и прислужник Иртис, что совершенно случайно прибыли в этот город прямо сейчас. Не думал ли ты, что это я хотел остановить их и искоренить источник всех проблем? Он даже владеет мощнейшим артефактом Богини, способным удержать в ловушке не только меня, но и тебя. Пройдя внутрь, уверен ли ты, что это я тут злодей, и тебя не ждёт нож в спину, сразу же как ты вонзишь свой клинок в меня? Хватит ли тебе сил остановить его, когда ты даже не знаешь кто он? Ты уверен, что этот купол не будет направлен против тебя?

— Что ты хочешь этим сказать?

На лице Гуди появилось замешательство, как и на лице Яалы, что встала в боевую стойку с другой стороны барьера. Однако арт-маг «Вафэрей» совершенно никак не отреагировал на слова «Красного дракона» продолжая прилагать все свои силы к контролю артефакта.

— Вернон из Румии. Я знаю его. Весь бой, я чувствовал очень знакомую силу, но не мог понять в чём дело. Пусть мы виделись лишь однажды, но я запомнил эту встречу. Эту мощь. Он до сих пор сдерживается, лжёт, скрывается, обманывает тебя. Даже сейчас он лишь притворяется, что на пределе своих сил. Я и ВЫ все для него букашки, мусор под ногами. Я тут умру в любом случае, а вот ты, Гуди Дьярви, с тем ли человеком ты заключил союз? И уверен ли ты, что он вообще человек? Я знаю его, как монстра, жестокое порождение богини, смерть во плоти, что без зазрения совести убьёт любого, кто встанет на пути его церкви и хозяйки.

— Единственный кто тут монстр – это ты. Ты нарушил кодекс Эйрис, и именем, и силой моей Богини, ты будешь предан суду. Всё остальное, тебя не касается. — Гуди слегка тряхнул головой, и теперь решительно смотрел на оппонента, начав медленно к нему приближаться.

— И это мне говорит глитч, что женился на эльфийке. Ты предал свою богиню много лет назад, не смей прикрываться её именем. Я могу дать тебе шанс искупить грехи. Выступи против прислужника Иртис, как велит тебе твоя богиня. Выведи его на чистую воду!

В глаза мага ТО не было видно отчаяние, наоборот, он демонстрировал безумную, абсолютную веру в каждое слово, что произносил. Это невероятно пугало Гуди, но он продолжал идти вперёд.

— Твоё последнее желание?

«Красный Дракон» прекрасно понимал, что его слова не достигли успеха, и хорошо знал, на что способны фамильные доспехи глитчей. «Дар Богини Эйрис» наложенный на них был слишком силён, чтобы мужчина мог хоть что-то ему противопоставить. Он больше не проронил ни слова, встав в боевую стойку и активировав левитирующий эйкорийский щит.

— Я Гуди Дьярви, носитель «Дара Богини», именем Богини Эйрис, приговариваю тебя к казни.

Мужчина с короткими рыжими волосами не был способен оказать сопротивление. Эйкорийский щит рассыпался после второго удара, а оружие «Красного Дракона» за секунды оказалось выбито из рук. В следующий же миг опытный маг лишился ног и теперь лежал на спине с полностью слетевшим капюшоном.

— Мир богинь рухнет, и ты этого не остановишь.

Последние слова мага застыли в звенящей тишине поля боя. Голова «Красного Дракона» медленно скатывалась в одну из ям, пробитой его же собственной магией, а горящая красным татуировка тут же потухла. Они смогли победить, однако радости на лицах не было ни у кого. Взгляды Вернона, Гуди и Яалы были прикованы к совершенно другому образу.

Статный глитч в парадно-выходном доспехе императорского фамильного дома возник перед Гуди в виде идеальной магической иллюзии. Собственный доспех глитча создавал образ того, кого бывший генерал хотел видеть меньше всего.

— Гуди Дьярви. Ты смог воспользоваться «Даром Богини», а значит великодушная Эйрис всё ещё признаёт тебя полноправным владельцем дара. Именем третьего наследного принца, Гриноуса Арминского, приказываю тебе, бывшему генералу армии Хологима, немедленно вернуться в страну и предстать перед судом моего отца. — Официальный тон, с которым говорил глитч, не допускал никаких возражений, однако последующие слова были сказаны гораздо мягче, и даже по-дружески. — Если Богиня помиловала тебя, то и он готов тебя принять, если ты вновь признаешь Хологим своим...

Сразу после этого магия доспеха полностью деактивировалась, не позволив статному глитчу продолжить, а Гуди упал на колени, подняв голову к небу.

— Я ведь знал, что так и будет.

***

— Вернон, прежде чем мы откопаем ребят, нам нужно о многом поговорить.

— Ты о том, что наговорил этот маг? — Вернон стоял со спокойным лицом, внимательно разглядывая эйкорийский артефакт глитча. Гуди не сомневался, что расслабленная стойка мага напротив лишь обманка. Он был полностью готов к бою.

— И о том, какую магию ты показал, но не это мне по-настоящему интересно. Вернон из Румии, кого на самом деле ты пришёл защищать? Кто или что заставило тебя показать гораздо больше силы и способностей, чем ты этого хотел? Кого ты на самом деле защищаешь?

Гуди стоял в деактивированном доспехе внимательно наблюдая за своим «союзником». Он всем видом показывал, что не хочет провоцировать бой, но если его не избежать…

От ответа Вернона зависело очень много и оба мужчины это прекрасно понимали. Как и понимали, что Гуди не победить в этой схватке. Глитч готовился к смерти, чтобы обеспечить отступление жены. Вернон стоял в очень сильном напряжении, однако спустя несколько секунд морщины на его лице разгладились, а сам мужчина занял нескрываемую боевую стойку. Гуди бросил ему вызов, и отступать арт-маг не планировал.

— Я не могу сказать кому принесена моя клятва верности. Сам факт раскрытия этой информации станет предательством, и тогда я буду обязан тебя убить. Однако я скажу тебе следующее: мне приказано убить Шарлотту из Еврантира… — Вернон сделал небольшую паузу, чтобы стоящий перед ним глитч осознал каждое произнесённое слово. — Она единственная во всём мире, кого я готов защищать даже ценой своей жизни. Кумико, Коди, ты или Яала, я убью любого, кто будет ей угрожать, не моргнув глазом и не задумываясь о последствиях. Она заслужила самой обычной жизни самой обычной девушки, и я поклялся своей душой, что дам ей всё это.

Ещё несколько секунд Гуди стоял в стойке готовый начать поединок, но спустя мгновение, с громким щелчком, доспех на нём расстегнулся, с грохотом рухнув на землю. Только теперь эльфийка расслабилась и подошла к своему мужу, приобняв его за левую руку. Если бы Вернон сейчас их атаковал, они бы оба погибли за секунду.

— Только не забывай, что по отношению к Яале я сделаю ровно тоже самое, даже если это заставит меня умереть от твоей руки. Я не могу доказать и понять твою настоящую силу, но не питаю иллюзий. Я не смог почувствовать применение артефакта Богини. Заурядный маг на такое не способен. Тем не менее я не могу поступить иначе. Яала всё, что у меня есть, и я пойду на всё.

— Я понимаю. — Вернон полностью расслабился и склонил голову в глубоком поклоне, отдавая дань уважения.

— Что я должен скрыть от Шарлотты и ребят?

— Давай присядем, нас ждёт долгий разговор.

Глава 43. Вернон из Румии

Разбор последствий битвы занял гораздо больше времени, чем предполагалось. Вокруг уже стемнело, когда Вернон с Гуди наконец докопались до склада. Основная проблема была в магической защите применённой арт-магии, и разгрести завал аналогичным магическим приёмом оказалось невозможно. Эффект защиты должен был пройти только через двенадцать часов. Ждать так долго нельзя, потому мужчины копали туннель вручную, помогали себе магией усиления. Квинт и Рита копали им на встречу. Глядя на потемневшее небо, все понимали, что возвращение в город может быть слишком опасным, особенно для девушек, что бандиты держали в заложниках. Было принято решение остаться на ночлег и дождаться утра.

Как только бой закончился, Яала быстро потушила все пожары, а также нашла Коди, лежащего без сознания в том же месте, где он упал. Из рассказов группа узнала, что парень пошёл ва-банк, так как у него осталось слишком мало времени. Без должного периода восстановления повторный «Демон» должен был оказаться раза в два короче, что и случилось в бою. Кумико была абсолютно уверена, что последняя рискованная атака вызвана именно с этим.

Само-регенерация Коди по-настоящему удивила Деву Церкви. Единственное, что она сделала, как целитель, это влила в него восстанавливающую смесь и восполнила ресурсы организма, израсходованные на исцеление. В остальном Коди не нуждался в помощи и теперь мирно спал на коленях у Кумико. Шарлотта хотела было с этим поспорить и занять место эльфийки, но взяла себя в руки. Всё должно оставаться так, как есть. Старого Коди ей было не вернуть, как бы ей этого не хотелось. Вернон со странной грустью смотрел на происходящее, но не обмолвился ни словом.

Спасённые девушки мирно спали, благодаря усыпляющим зельям и магии Яалы. Мастерство «Девы» было таково, что все недавние заложницы выглядели совершенно здоровыми. С их кожи полностью сошли следы побоев и изнасилований. Мирно посапывая, они выглядели как немного неряшливые безответственные туристки, заблудившиеся в походе в лесу.

Закончив со срочными делами, группа наконец смогла собраться у костра, однако все лишь молча постукивали ложками, уминая походную похлёбку.

— Даже не знаю, что спросить первым. — В полной тишине голос Кумико перебивал только треск костра. Все думали об одном и том же, но молчали. — Давай начнём с простого. Вернон, это же твоя магия?

Земляной вал по-настоящему поражал. Над местом привала возвышалась огромная гора. Сотворить что-то подобное магу «Медведю» практически невозможно. Вернон, при этом, не демонстрировал никаких признаков магического истощения, а значит даже с такой магией, он исчерпал менее половины своего магического запаса.

— Да. Единственная магия, что я применил за бой. Пока Гуди удерживал мага ТО, я полностью сконцентрировался на этой арт-магии. Я попытался помочь в бою, но в чистую проиграл магическую дуэль. Если бы не Гуди и его «Фамильный доспех Генерала», «Грифон» бы меня убил.

И глитч, и его супруга согласно закивали.

— Я успела прийти буквально в последние секунды, принесла Гуди его фамильный доспех. Опоздай я всего на минутку, и мужу пришлось бы драться в обычном авантюристском снаряжении. — Яала указала на большой чемодан, что лежал рядом. Коди с Квинтом с интересом поглядывали на него последние полчаса, а после слов Вернона и Яалы их глаза вовсе загорелись.

— Доспех обсудим позже. Кто он, что это за «Грифон», и почему он на нас напал?

— Один из личных телохранителей боссов отколовшейся части ТО, а также результат одного из их экспериментов с озверением. В это сложно поверить, но он озверевший. На наше счастье слабейший из всех, кого у них получилось создать. Его татуировка Дракона на руке не просто татуировка. Сейчас она чёрная, но, когда он был жив, она светилась красным. «Красный Дракон». Его настоящее имя мне неизвестно. Сомневаюсь, что он сам помнил своё настоящее имя. Предполагается, что эта татуировка одна из секретных разработок учёных предателей ТО, позволяющая держать озверение под контролем. — В подтверждение своих слов Вернон создал образ мага, до того, как тот погиб от рук Гуди. Задранный рукав явно демонстрировал очень красивую светящуюся татуировку.

— На нас напал один из сильнейших членов ТО?

— Не ТО, а тех, кто от них откололся. Ты ведь знаешь, что в ордене произошёл раскол? Ты когда-нибудь задумывалась чего вообще добивается ТО?

— Я о существовании раскола то узнала только от Коди с Шарлоттой, их цели мне не известны.

— Прости, мне стоило уточнить. Я говорил об оригинальной ТО.

— Группа бандитов, что решили подмять под себя всю преступность в Дансарии.

— Ты права, но это лишь то, что на поверхности, скажем так, «официальная версия». На деле, цель Тёмного Ордена: уничтожить церковь Иртис. — Вернон вновь сделал паузу, давая окружающим осознать суть его обвинения. — Это единственная причина, почему Короли и Императоры Дансарии до сих пор не предприняли решительных попыток уничтожить ТО. Ценой допущения определённого уровня преступности на своих территориях, все страны Дансарии получили возможность проводить военные операции на территории Ниркатии используя для этого обычных бандитов. Даже если таких поймают, предъявить официальные обвинения в развязывании новой религиозной войны не получится.

— Вернон, ТО обычные бандиты, шпана с подворотни. Я бы поняла тебя, если бы речь шла о «Чёрных убийцах», но эти… Как они вообще могут пытаться уничтожить целую церковь?

Уровень недоверия Кумико был так высок, что Вернону пришлось пуститься в более подробные объяснения.

— Принцесса, вы судите об организации по её рядовым членам. В операциях на территории Ниркатии участвуют далеко не рядовые бойцы. Половина подразделений Песцов работает на противодействие ТО, а оставшаяся половина на противодействие радикалам-фанатикам Церкви Эйрис, известные у вас как Эйкорийская секта.

— Песцы?

Шарлотта выглядела крайне недоумённо, оглядываясь по сторонам. Впервые за долгое время она услышала название организации, и это не всколыхнуло в ней ни одного воспоминания.

— Простонародное название Паладинского союза Церкви Иртис.

После объяснения выражение лица девушки нисколько не изменилось. Она не поняла ни одного слова.

— После завершения Великой войны, страны Иртис столкнулись с необходимостью реорганизации практически полностью разбитой армии. С целью быстро восстановить военную мощь, эльфийские государства отказались от своих отдельных подразделений, передав их Церкви, а уже она взяла на себя обязанность обеспечить безопасность границ мира Иртис. Это сработало. За счёт оголения внутренних границ стран, внешние стали обладать такой военной мощью, что новое нападение эйрисистов не было бы лёгкой прогулкой.

— Поняла, спасибо.

— Официально Песцы – армия, но со временем они начали бороться против неофициальных боевых формирований стран эйрисистов. В каком-то смысле Великая война так и не завершилась, лишь уйдя в тень Тёмного ордена и Эйкорийской секты. Ни по методам, ни по целям, обе эти организации ничем не отличаются.

— Я хоть и предал устои своего государства, но кодекс Эйрис не нарушал, и по сей день остаюсь ему верен. Ты ходишь по очень тонкому льду, Вернон из Румии. И твои слова можно понять очень неоднозначно. — Гуди начал выглядеть весьма угрожающе, но каких-либо действий не предпринимал. — К тому же, существование «Эйкорийской секты» и тем более, что она связана с Эйрис не подтверждено.

— Но ты о ней знаешь, прожив всю жизнь на единственном континенте, где Эйкорийская секта не имеет своих филиалов, так как у вас правители успешно справляются с её ролью самостоятельно. Не потому ли ты сбежал из своей страны, что её политика тебе не понравилась? А теперь представь, что в Дансарии, с их более миролюбивыми правительствами, существует целая организация, проповедующие ваши принципы контроля над людьми. К тому же я ничего не говорю про саму Церковь, но фанатики есть на каждой стороне, и с твоей, и с моей. Фанатиков Эйрис принято называть «Эйкорийская секта». — Вернон сверлил взглядом глитча, считывая малейшие движения мускулов на его лице.

— Дорогой, не стоит. Я уже давно не Дева Церкви. Да и к тому же, даже среди Дев ходили уверенные слухи о сектантах. Некоторые утверждали, что секта выполняет роль тайной полиции. — Эльфийка выглядела взволнованной, однако муж внял её словам и слегка успокоился.

— Всю свою молодость я прожил в Румии, в стране, о существовании которой знает только каждый двадцатый житель Дансарии, но даже там на меня нападали и радикалы ТО, и сектанты. Прости, Гуди, но моя жизнь дважды чуть не была прервана их руками, и я знаю, кто на меня нападал. Мне без разницы признаёте вы их существование или нет, моего прошлого это не изменит. Чем дольше я жил, тем больше у меня возникало вопросов, под чьим крылом они существуют? Кто достаточно могущественен, чтобы существование таких огромных организаций было возможно? — Вернон сделал небольшую паузу, прежде чем продолжил. Верно считывая выражения лица Гуди, мужчина решил не продолжать совершенно очевидный намёк в адрес богини.

— Мы отвлеклись от темы. Одно дело члены ТО, их цели и методы понятны. Совершенно другое дело предатели ТО. До недавнего времени их цели были крайне туманны. Когда мы поняли, к чему стремятся преступные боссы, мы, мягко говоря, не поверили. Слишком уж безумно всё звучит.

Вернон вновь сделал многозначительную паузу. Мужчина явно оценивал, что ему стоит рассказать, а что нет.

— Предатели ТО хотят низвержения обеих богинь. Вы не ослышались, не Церквей их имени, а самих богинь, вместе с церквями.

Реакция окружающих была вполне очевидной. Даже противостояние одной церкви казалось мало возможным, а предатели ТО не только записали обе церкви во враги, так ещё замахнулись на богинь. Ни один человек в здравом уме не посмел бы даже подумать в этом направлении, не то, что действовать.

Судя по рассказам Вернона, в своих методах они никак не ограничивали себя. Эксперименты с озверением, скрещивание видов, вживление себе частей озверевших, переливание крови озверевших, принудительное озверение высших и низших рас, ради материалов для исследования. Список можно было продолжать бесконечно, так как он оказался на удивление очевидным. Подчинить себе озверение, чтобы прежний мир канул в историю.

«Мир богинь рухнет, и вы этому не помешаете.»

Такие последние слова звучали от каждого адепта предателей ТО. Спустя тысячу лет после Великой Войны появилось слишком много влиятельных людей, которые перестали верить в существование богинь. Их влияние и ресурсы сами по себе породили и раскормили радикалов, придерживающихся тех же идеалов. Начиная с поддержки лояльной знати в политических разборках, предатели ТО постепенно накопили сил и начали самостоятельную деятельность. Знать всё это игнорировала. «Зачем бояться тех, кто хочет уничтожить несуществующее?» Идеи предателей ТО не казались опасными, в их глазах, все эти бандиты боролись с мельницами. Однако их навыки наоборот давали огромную гибкость в списке выполняемых «заказов».

В целом, само по себе это не было бы какой-то новостью. Нанимать радикалов любят все Правители. У таких всегда есть своя идеология, играя на которой можно вынудить фанатиков выполнять чёрную работу. Послушные марионетки, не задающие вопросов, если у тебя есть деньги, и ты произносишь им нужные слова.

Однако методы предателей ТО до недавнего мало отличались от обычных бандитов, а потому эксперименты с озверением были сокрыты. Вскрытие первых баз, с одной стороны сильно испортило планы организации, с другой открыло невероятные возможности по шантажу. Многие весьма уважаемые люди и эльфы, осознав с кем связались, попытались разорвать связь, но мгновенно оказались у них в заложниках. Даже Чёрные убийцы Анмантоса не брезговали с ними сотрудничать, так что компромат был практически на каждого видного деятеля всех стран Дансарии.

С одной стороны, это выглядело как расплата за годы беззастенчивой игры с огнём, но с другой, теперь, организация могла практически неограниченно выкачивать ресурсы из большого числа знатных родов. Даже если те попытаются их сдать, местные правители будут обязаны осудить нерадивого барона или графа за добровольное финансирование экспериментов с озверением, коим они занимались до раскрытия подземелий. Доказать свою непричастность в данном вопросе было крайне сложно.

Закончив рассказ Вернон молчал, давая всем возможность осознать услышанное. Тишина затягивалась, пока Рита неожиданно не взяла слово. Быстро вскочив, заняв боевую стойку, она направила кончик своего кинжала ровно на нос Вернона.

— Вернон из Румии. Моя старое имя Маргарита Милин, я дочь, убийцы королей. «Чёрных». Самой закрытой семьи Анмантоса. Все, кто знают о нас, либо члены нашей семьи, либо мертвы. То, что ты рассказал, это знания не обычного жителя. Ты знаешь контракты, которые заключал мой отец. Любой, кто их знал, помимо воли отца, умирал мучительной смертью, но ты жив. Вернон из Румии, именем Первого Рыцаря Принцессы Атрины, приказываю тебе рассказать кто ты, откуда владеешь такой информацией о моей бывшей семье и как ты избежал смерти?

Рита не шутила, её взгляд горел решимостью. Мотивы девушки были очевидны абсолютно всем. Даже Шарлотта сразу почувствовала, как сильно девушка боится бросать настоящий вызов магу, но она всё равно это сделала. Только ради того, чтобы Принцесса Атрины услышала или увидела то, что она давно должна была увидеть или услышать. Девушка понимала, что это может стоить ей жизни, но, если Кумико дальше продолжит слепо верить Вернону, всё может закончиться куда хуже. Сама эльфийка вряд ли осмелилась бы задать эти вопросы. Не тогда, когда её жизнь так сильно зависела от возможностей этого таинственного мага.

— Так понимаю ответ: «я профессиональный шпион» на этот раз тебя не устроит?

Вопрос был очевидно риторическим. Рита стояла с вытянутым вперёд кинжалом. Девушка наконец уняла дрожь, хорошо понимая, что отступать ей попросту некуда. С каждой секундой её взгляд наполнялся всё большей верой в то, что она поступает правильно. Вернон же в это время буравил взглядом принцессу, пытаясь в её глазах увидеть вариант ответа, что устроит всех. Тяжело вздохнув, мужчина заговорил.

— Все страны Паладинского союза отдают своих военных Церкви. Я уже рассказывал, что тренировочная площадка рыцарей была местом, где я провёл всё своё детство. Мои приёмные родители – военные, что неизбежно означает их членство в Песцах. Принцесса Атрина, как и раньше, я не буду просить доверия ко мне, однако думаю теперь вы понимаете, почему я не смогу никогда принести вам клятву верности. Я уже дал такую клятву Паладинскому Союзу… и лично святой Церкви Иртис.

Последние слова произвели неизгладимое впечатления на всех, но больше всего на Яалу. Как Дева церкви Эйрис, она прекрасно понимала какого уровня люди дают клятву лично Матриарху или Патриарху.

— Я никогда не скрывал, что наша встреча на дороге не случайна, что я знаю кто вы все. Я знаю, что Кумико скрывается, и ещё много чего, о чём каждый из вас друг другу не рассказывает. Однако, я защищаю всех Иртисистов по всему миру. Это моя обязанность с моего первого дня в Паладинском союзе. В особенности я защищаю тех, кто так искренне хочет спасти один из народов Ниркатии. Я не принесу вам, Принцесса, клятвы верности, моя преданность принадлежит другой, но как тот, кто поклялся Святой, я могу гарантировать: пока вы служите Иртис, пока вы хотите защищать народы Иртис, я буду защищать вас всеми доступными для меня способами.

— Значит даже в твоём мире, я должна стать Принцессой, иначе лишусь твоей защиты?

— Только в тот день, когда вам станет безразлична судьба эльфов Атрины.

— Рита, спасибо тебе. Я должна была это спросить раньше. Прошу тебя, в будущем больше так не делай. Мне… больно видеть, как моя подруга…

— Я поклялась прорубить тебе путь вперёд.

На лице Риты явно отразилось облегчение. В итоге ей не пришлось драться с Верноном, но, вместе с тем, она оказалась действительно полезной той, кого так уважала и любила.

— Принцесса, не сочтите моё поведение за грубость. Мне было приказано не нарушать вашего обычного распорядка дня, а только сохранить вашу жизнь. Если бы я сразу раскрыл все карты, вы, возможно, вовсе не поверили бы мне, приняв за безумца. Я не хотел вас обманывать, но был сильно ограничен в том, что именно я могу говорить, не навредив вам лично. — Слова Вернона звучали спокойно и уверенно. Он смотрел прямо в глаза Кумико, и не думал отводить их в сторону.

— Я поняла. Так или иначе, я не могу отрицать, что мы находимся тут только благодаря усилиям твоей команды. Не могу предположить сколько атак нам пришлось бы выдержать без тебя, и смогли бы мы бежать из страны в принципе. Эту заслугу у тебя не отнять.

Кумико согласно кивнула, но её лицо по-прежнему оставалось очень серьёзным. Всё это время она воспринимала Вернона, как часть своей силы, но это было неправдой. Вернон – союзник, но чужая сила. Проще говоря, наёмник. Пусть за свою верность он просил не деньги, а следование определённым целям, это всё равно было платой за чужую силу. Принимая его помощь, Принцесса связывала себя обязательствами перед ним.

— Благодарю, за столь высокую оценку моих способностей.

Вернон склонил голову, и над костром опустилось тягостное молчание. Только на примере мужчины, все по-настоящему осознали, как много ответственности лежит на плечах юной эльфийки, и как много они берут на себя, когда утверждают, что являются её союзником. Рано или поздно, случившееся сегодня должно было произойти, они должны были столкнуться с кем-то по-настоящему сильным и могущественным, но все старались об этом не думать. Не думать, что их врагами стала не отдельная группа людей, а настоящая мощная организацией, с многолетней историей, имеющая зуб на юную эльфийку с серебряными волосами.

Глава 44. Дар богини

— Мы вновь отвлеклись от темы.

Молчание затягивалось. На лице Кумико витало множество эмоций, и сначала Вернон терпеливо дожидался её решения, но в итоге продолжил рассказ. Рита временно успокоилась, так что его перестали отвлекать от напавшего на них фанатика.

— «Красный дракон», успешный эксперимент по внедрению частицы магического зверя в тело человека. К сожалению Союз так и не смог выяснить кто из «Драконов» Эйрис помог поймать им магического зверя и как долго его использовали в качестве материалов. Вживление имеет огромное количество необратимых последствий. Даже если бы мы не убили его сейчас, то через два, максимум три года он бы умер от озверения. Магия магического зверя способна сдерживать озверение, но не обезвреживать его. Тело «Красного Дракона» на вид лет двадцати пяти, но его внутреннее состояние едва ли лучше пятидесятилетнего старика.

— Подтверждаю. Когда я осматривала тело то действительно обнаружила необоснованно сильные признаки старения. Внутри у него всё очень плохо. Словно перед до мной шахтёр на старости лет. — Яала на несколько секунд взяла слово, после чего вновь уступила рассказ магу.

— Взамен, частица Магического зверя сильно увеличивает магический потенциал, а ещё часть силы получается за счёт частичного озверения тела. Это если испытуемый переживёт вживление. Как видите, некоторые всё-таки пережили. Теперь они фанатики, живущие ради убийств. У нас нет точной информации сколько их именно, но уникальные способности автоматически ставят таких в разряд сильнейших, зачастую сильнее привычного нам уровня «Грифона». Все известные «Звери» служат личной гвардией или телохранителями. Примерная численность пробуждённых «Зверей» составляет около десятка человек. С одним из таких мы дрались, и, если бы не фамильный «Дар Богини» Гуди, и мой артефакт Богини, переданный мне Паладинским союзом, победить его было бы невозможно.

Вернон прекрасно понимал, что эльфийка почувствовала применение защитного купола уровня арт-магии стихийного бедствия, так что решил не скрывать что-то настолько очевидное. Небольшой металлический кубик синеватого цвета походил на кубик-рубика пять на пять со слегка сдвинутыми гранями. Маг влил в куб немного магии, что тут же заставило отдельные части крутиться вокруг своей оси, вызывая красивые отсветы.

— Получается, если бы тогда Коди не стал…

— Да. Я бы накрыл вас куполом богини, и разобрался бы со всеми нападающими, как и было запланировано.

— Ясно.

Кумико выглядела не то шокированной, не то расстроенной. Хотя она была рада узнать, что существовала реальность, в которой Коди не пострадал бы, ответ мага заставил девушку почувствовать себя невероятно слабой и беспомощной. На фоне Коди или Вернона, её силы и возможности были ничтожны. Оба её попутчика могли в одиночку справиться с нападением, когда как она сама могла только наблюдать за своими ранеными друзьями.

— Кумико, если бы не ты, я бы никогда не смогла освободиться от оков своей семьи и начать новый путь. Я просто не увидела бы его, так и сгинув где-то на сороковых этажах Еврантира. Никто другой не смог бы дать мне всего этого.

Слова Риты звучали несколько торопливо, однако в их искренности никто не сомневался. Коленки девушки всё ещё слегка тряслись, после вызова, брошенного Вернону.

— Но даже с сорокового этажа тебя вынес Коди. На своём плече, рискуя своей жизнью. А я? Я только и делаю, что заставляю тебя рисковать жизнью ради меня. Иногда мне кажется, что в тот день, когда отец подарил мне эту заколку, жизнь полностью остановилась. Я потеряла все свои мечты, все стремления. Я не знала, чего хотеть, и хваталась за любое желание. С каждым днём я всё слабее. С каждым днём всё больше людей и эльфов страдает и умирает просто за то, что я живу. — Задумчивое выражение лица Кумико вмиг сменилось крайней степенью разочарования.

— Сила правителя определяется не тем, насколько он силён на поле боя, или более мирных полях сражений. Сильный правитель тот, за кем следуют сильные личности. Он должен отличаться способностью дать им цель, направить их, придать смысл их жизни, и помочь воплотить в жизнь их идеи. Способностями верных поданных измеряется мощь правителя. Для многих вы можете стать ключом к счастливому будущему. Вы – возможность для эльфов Атрины объединиться и вместе справиться с той несправедливостью, что они столкнулись. Или вы их погибель, если убедите себя в своей бесполезности и неспособности что-либо сделать. Такова сила и долг Правителя. Вы не выбирали этот путь, но вы можете стать Настоящим Правителем. Даже группа, что вы возглавляете, Принцесса, уже ваше маленькое государство, и все в нём вам доверяют. Не потому, что вы самая сильная, умелая или способная, а потому что все верят в вашу способность направить их, придать смысл их путешествию. Пока вы не сворачиваете с пути надежд людей и эльфов, я буду рядом, и буду надёжно защищать вас. Так велит мне не только долг перед Святой Церкви, но и моё сердце.

Вернон сделал настолько глубокий поклон, что окончательно сбил Принцессу с толку. Вопреки ожиданиям, на этот раз Кумико не возмущалась поведению мага. Наоборот, его слова тронули её даже сильнее, чем он рассчитывал.

— Позвольте мне побыть одной. Я буду рядом, просто мне… — Кумико запнулась, а на её лице пролетали неисчислимое количество эмоций. — Мне нужно о многом подумать.

Эльфийка аккуратно и очень нежно приподняла голову Коди, подложив под неё свой плед, и не спеша отошла от костра, всё ещё оставаясь в переделах видимости группы. Слегка покосившееся, но чудом уцелевшее дерево прикрыло прекрасную фигуру девушки и послужило ей опорой, пока её взгляд смотрел куда-то высоко в небо. Рита бросила вслед Кумико обеспокоенный взгляд, но всё же послушалась просьбы и не стала идти следом.

— Думаю, с произошедшим всё понятно. Членов ТО мы подозревали изначально, хотя о расколе нам известно не было. Всё это время я полагался на предположение, что они сотрудничали с кем-то из власти. Доказательств у меня не было, а подобные обвинения крайне серьёзны, так что, пришлось держать язык за зубами и наблюдать. — Гуди очень тяжело вздохнул. — Я рад, что проблема с эпидемией в городе теперь решится сама собой, однако нам с Яалой это стоило очень дорого.

Взгляд семейной пары тут же упал на фамильный доспех. Все, кроме Вернона, недоумённо поглядывали на глитча, не понимая к чему он ведёт.

— Сам по себе доспех лишь бесполезный эйкорийский кусок металла. Бахвальство власть держащих в Хологиме и других странах Тидвии. Даже Рита, приложив все свои силы, вполне может его если не пробить, то хотя бы поцарапать. По сравнению с обычным доспехом, он конечно хорош, но защита не абсолютная. Абсолютной её делает «Дар богини». Уникальная строго-охраняемая магия глитчей, что наложена на все фамильные доспехи приближённых отпрысков старой императорской семьи. Раньше Тидвия была одной большой одноимённой Империей. По поверью, Император смог понравиться богине, за что она преподнесла ему «Дар Богини», магию, что позволила глитчам остаться в числе высших рас. С тех пор в нашей культуре культ брони стал частью эйрисизма. Получение фамильного доспеха с «Даром Богини» от Императора по значению сродни с возведением в ранг «Дракон». В реальности «Дар» заметно слабее «Семени Богини», что получают «Драконы», но он всё равно невероятно силён. Вы когда-нибудь задумывались, почему среди «Драконов» нет ни одного глитча? Только люди и эльфы?

Все, кроме Вернона отрицательно покачали головой. Среди глитчей было больше всего авантюристов рангов «Грифон», почти половина из всех известных фамилий, но «Дракона» ни одного. Всеми это воспринималось как данность, а потому не вызывало вопросы. Слишком обособленно жили народы Тидвии.

— «Семя Богини» может выдержать только та душа, что достигла невероятных высот в освоении магии. Мы, глитчи, магию презирали испокон веков. В этом есть своя причина: она даётся нам невероятно сложно. Там, где обычный крестьянин-человек без способностей и талантов потратит всего два дня на тренировки, даже самый талантливый маг-глитч потратит три, а то и четыре дня. Даже одиннадцатилетний ребёнок эльфов из бедной крестьянской семьи изучает магию быстрее, чем лучшие из наших магов. Потому таких глитчей считают безумцами, лентяями и дармоедами. Они десятилетиями не приносят никакой пользы, только едят и тренируются, без видимых результатов. Наши предки не могли себе такого позволить. В наказание за бесполезность всех магов лишали статуса, имени, семьи и всех прав. Проще говоря все наши потенциальные «Драконы», это глитчи в статусе хуже рабов. Думаю, вы понимаете, что произойдёт с нашими странами, если ранг «Дракона» получит кто-то с подобным статусом. «Дар Богини» Императора компенсировал нашу уязвимость перед «Драконами». Наложив магию на фамильный доспех, Повелитель создавал незримую связь «силы» между предметом и «Даром». В этом и есть главная разница между «Семенем» и «Даром». «Семя» даётся душе, а «Дар» доспеху.

Ребята понимающе закивали, внимательно слушая глитча.

— «Дар Богини», как и «Семя», невозможно отнять. Однажды установленная связь вечна и нерушима. Вот только доспех, как любой другой предмет, можно выкрасть. «Дар Богини» не повинуется кому попало, только достойным, но всё же в теории любой из вас может им воспользоваться. Формально, даже я уже не имею прав на броню. Я беглый генерал, дезертир, грабитель.

Гуди вновь упёр свой взгляд на чемодан с доспехом. На его лице отразилось не то сожаление, не то боль.

— Однако «Дар» всё ещё признаёт меня достойным. Это для меня загадка, ведь моя жена эльфийка, что строго запрещено кодексом, но «Дар Эйрис» игнорирует это, и продолжает меня поддерживать. Признаться, я не активировал доспех уже больше пяти лет, и когда Яала несла мне его, я боялся, что он просто останется прочным, но самым обычным куском эйкорийского металла. Однако магия сработала. Не буду врать, что где-то в глубине души, я надеялся, что не сработает.

Гуди тяжело вздохнул и поднял взгляд к нему. Яала нежно поглаживала своего мужа по плечу, держа второй рукой его ладонь. Все до единого чувствовали вину, что испытал глитч за свои мысли.

— К сожалению, активация «Дара Богини» сообщает всем владельцам «Дара», о его применении. Это мера безопасности, заложенная самой богиней. После получения сигнала об активации, любой желающий, через свой «Дар», может увидеть то, что видит активировавший магию. Моё сражение с «Красным Драконом» видела вся Тидвия, все знатные дома, возглавляющие все страны бывшей Империи Тидвии. Я чувствовал, как они активировали свои «Дары». Чувствовал десятки связей, десятки наблюдателей. Ещё бы их не было, ведь я действительно «Теневой клинок Империи». В былые времена мои тренировочные бои могли собрать стадионы, а сейчас… Естественно я знал, что они будут наблюдать, но мой бой наблюдали вообще все. Все, без исключения. Все Императоры, все члены их семей, все генералы, и советники, кого наградили доспехами с «Даром». Я принял все необходимые меры, но они видели мой бой, видели «Артефакт богини» Вернона. К счастью они не знают, кто именно активировал «Артефакт». Как и не знают, что рядом была Яала или кто-то из вас. Они ничего не знают о вас, однако… Теперь вся Тидвия знает, где я нахожусь.

Гуди вновь замолчал, позволяя всем самим понять, что это значит. В начале разговора на лицах ребят отражалось удивление и восхищение тем, с кем им повезло познакомиться, однако, чем больше говорил Гуди, тем больше до них доходило реальное положение вещей.

— Нам нужно бежать… — Рита была первой, кто озвучил мысль каждого у костра. Группа смотрела на Кумико прекрасно осознавая, что случится, когда гонцы Тидвии увидят Гуди в компании Принцессы Атрины.

— Всем надо бежать. Мне с Яалой тоже. Я не собираюсь сидеть и дожидаться, когда ко мне на порог нагрянут силы специального назначения. У меня есть два дня, чтобы исчезнуть, но я не буду рисковать. Я не позволю им навредить Яале. К завтрашнему обеду мы с ней покинем город в неизвестном направлении. Вернём девушек семьям, сведём гильдию с торговцами, расскажем свою версию событий и покинем это место навсегда. Больше я этому городу помочь не могу. Исследовав этот склад они должны сами избрать свой путь. Даже если погибнут сотни, мы больше не можем тут оставаться.

Оба медика выглядели удручающе плохо. Ни Гуди, ни Яале не нравилась мысль оставлять тысячи жизней на произвол судьбы, без должного лечения, но другого выхода у них не было.

— Пусть Гуди не хочет говорить это вслух, но могли бы мы попросить вас о помощи? — Тихий и мягкий голос Яалы звучал очень тепло. Несмотря на то, что их семейное гнёздышко навсегда потеряно, она сохраняла веру в будущее. — Путешествующие в одиночку глитч и эльфийка вызывают много вопросов. Сопроводите нас, пока мы не найдём себе новое место. Если мы будем путешествовать вместе с авантюристами, то Гуди легко будет выдать за обычного торговца, а меня за члена вашей группы.

— Конечно, я помогу вам. Столько, сколько будет нужно. Вы защитили людей, защитили нас всех. Защитили меня. Спасибо вам за то, что помогли скрыться от взора окружающих. — Серебряные волосы Кумико слегка развевались на ветру, а слабое свечение создавало ей образ настоящей богини, медленно подходящей к костру. Осанка, выражение лица, взгляд, и тон голоса, всё в образе эльфийки вызывало благоговение. — Рита, ты уже мой Первый Рыцарь, но сейчас я хочу спросить тебя как подруга. Ты действительно хочешь пройти со мной весь путь до конца?

— Да, моя Принцесса. Моя жизнь, душа и тело принадлежат вам. — Рита припала на одно колено в тот же миг, как девушка вновь подошла к их небольшому лагерю. Отключённая заколка и без слов давала понять авантюристке, что сейчас произойдёт.

— Ответь мне как Рита!

Красноволосая девушка недоумённо смотрела на эльфийку, но спустя несколько секунд всё же поняла, чего от неё ждёт Кумико. Рита медленно выпрямилась и тепло улыбнулась.

— Конечно, я пойду за тобой. Как я могу бросить свою лучшую подругу одну?

— Спасибо, Рита.

Лишь на миг образ серебряной Принцессы Атрины сменился образом светловолосой эльфийки Кумико, а на её лице появилась очень тёплая благодарная улыбка. Всё произошло так быстро, что это можно было принять за игру света, иллюзию, но Рита хорошо знала, что она увидела.

— Квинт Зедан. Можешь ли ты, дворянин Аксарии, заключить союз с эльфийской Принцессой? Готов ли ты стать первым торговым и дипломатическим партнёром страны под моим руководством? Взамен я прошу помочь мне вернуть мою страну. Помочь стать тем, кем я являюсь по праву.

Обращения Кумико Атрины застало парня врасплох. Полностью оцепенев он буквально потерял дар речи. Словно рыба Квинт открывал и закрывал рот, однако девушка терпеливо дожидалась, пока лучник возьмёт себя в руки. Ему понадобилось полминуты, чтобы наконец произнести первый звук.

— Я… обычный парень. — Слова давались лучнику с огромным трудом. Он сильно краснел, и волновался до дрожи в коленках. — Как я могу что-то такое вам обещать. Я… я… я… н… н… не справлюсь.

От волнения Квинт начал заикаться, однако никто его за это не осуждал. Кумико выглядела невероятно, не как девушка, которую они все знали, а как Правитель, на аудиенции у которого оказался третьесортный дворянин обанкротившегося рода.

— Я видела твоё упорство и целеустремлённость. Из всех нас, ты верил в Вафэрей даже тогда, когда мы полностью распались, и ты сделал всё, чтобы мы вновь оказались вместе. Без тебя, никого бы тут сейчас не было. Сила человека не только в том, что он может показать в бою, но и в нём ты далеко не так слаб, как говоришь. — Слова Принцессы звучали по-матерински тепло, однако это нисколько не убавило той величественности, с которой она говорила.

— Я… я… — Квинта всего трясло. — Спасибо, мне очень приятно, что вы обо мне так думаете. Я буду очень рад вам помогать.

Поклонившись гораздо ниже, чем следовало, Квинт с явным облегчением уселся на своё место, а следующую секунду серьёзное и уверенное лицо Принцессы Атрины повернулось к самому сильному члену группы «Вафэрей».

Глава 45. Путь принцессы Атрины

Стоило Кумико повернуться к Вернону, как всё вокруг резко похолодело. Даже жар от костра, казалось, полностью пропал. Эльфийка и человек смотрели друг другу в глаза, испытывая оппонента на прочность.

— Вернон из Румии. Твоя клятва верности мне понятна, однако оставить всё, как есть, я не могу. Я хочу заключить с тобой союзный договор. Со своей стороны, я выполню любую просьбу, будь то твою, Песцов, или просьба лично Святой Церкви Иртис. Выполнить просьбу я готова, как лично от себя, включая меня, как предмет договора, то есть политический брак, так и от лица Атрины, после восстановления законной власти. Взамен я прошу всяческой помощи в моём восхождении на престол Атрины.

Маг внимательно смотрел на эльфийку, однако девушка продолжала излучать абсолютную королевскую уверенность.

— По вашему приказу я буду вынужден убивать. Убивать людей, эльфов и глитчей. Всех, кто будет вам мешать. Не преступников и бандитов, а тех, кто будет посягать на вашу власть. Ими станут военные, что пошли на службу к герцогам, в отчаянной попытке прокормить свои семьи. Мне встретятся и падут от моей руки обычные крестьяне, что силой заставили взять оружие в руки и противостоять вам. Они все погибнут. Иногда мне придётся убивать или красть членов их семей. Детей, жён, стариков, и далеко не всегда они это переживут. Я не буду убивать бессмысленно, не буду творить бесчинств и жестокости. Согласно вашей воле всегда будут стремиться свести жертвы к минимуму, но я буду убивать. Вы согласны на то, что я буду убивать граждан вашей страны только за то, что они противятся вашей власти?

Холодный голос Вернона был настолько ледяным, что даже Гуди ёжился, не находя себе места. Зная реальную силу мага, мужчина понимал, что означает такой тон. Если ответ эльфийки окажется «неправильным», то легенда «О Серебряной Королеве» завершится прямо на его глазах, в лице бездыханного тела одной юной эльфийки из Атрины. Однако, ни один мускул на лице Кумико не дрогнул. Перед ним стояла не слабая эльфийская девушка, а настоящая Королева, готовая идти до конца.

— Я никогда не откажусь от своей цели спасти всех подданных моей страны. Даже тех, кто будет против меня. Большинство из них вынуждены так поступить только потому, что иначе бессмысленно погибнут. Они бегут от смерти, и к сожалению, это привело их в руки Герцогов. Я не держу на них зла, и хочу спасти. Мы спасём столько жизней, сколько будет возможно. Выкрасть, взять в плен, обмануть, усыпить. Если есть способ сохранить жизнь, ты будешь обязан им воспользоваться. Если никак иначе не поступить, если спасение невозможно, если они вредят жителям Атрины, как будущий Правитель, я обязана принять неизбежное. Это мой крест, моя ответственность. Каждая капля крови будет на моей совести. Ты должен убивать только по моему приказу и никак иначе. Ответственность за каждую смерть должна быть на мне. Пока ты моё безвольно оружие, каждая загубленная душа будет моим бременем, и моим напоминанием о настоящей цели. Ты должен будешь записать для меня имя каждого, кто падёт по моему приказу. За всех остальных я буду тебя судить.

— Я пролью реки крови, Принцесса. Вы будете виновны во всех смертях, что я причиню по вашему приказу и, если вы сойдёте с пути, под суд попадёте вы. Ваше наказание будет неизбежным. Я сделаю его неизбежным. Я согласен стать вашим бездушным оружием, клинком, которым вы прорубите себе путь. Согласны ли вы взять в руки клинок, что может убить вас? Согласны ли вы, поставить свою жизнь на кон, Серебряная Королева?

От последних слов Вернона у всех по спинам пробежали мурашки, однако оба собеседника не двигались. Несколько десятков секунд Вернон и Кумико молча смотрели друг на друга, не дрогнув ни одним мускулом. Взгляды обоих были полны решимости и уверенности в принятом решении.

— Даже оружие в ножнах чрезвычайно опасно, ведь так Вернон из Румии? Стань моим клинком, что послужит во благо, и защитит нас и наши стремления на пути.

Наконец мужчина припал на одно колено, положив правую руку себе на сердце.

— Я помогу вам на вашем пути, и стану вашим клинком. Вашей платой станет моя личная просьба к вам, и как к Кумико, и как к принцессе Атрины. Вы должны защитить «клинком клятвы», мной, одного человека. Чтобы не случилось, какой бы выбор перед вами не встал, её защита станет для вас важнее защиты Атрины. Если с ней что-то случится, я немедля предам вас. До того момента, бездушный клинок выполнит любой приказ во имя Атрины.

Кумико согласно кивнула, Вернон выпрямился, а пожатые руки закрепили союз. Позже они оформят договор иным способом, но прямо сейчас им было достаточно и этого.

Теперь взгляды всех были направлены на маленькую тёмноволосую девушку. Шарлотта, казалось, сжалась в комок, когда очередь дошла до неё. Малышка не понимала свои эмоции от того, насколько Кумико была другой, насколько Вернон был другой, насколько вся ситуация была не похожа на всё то, что она пережила до этого. Её близкая подруга, которую она знала, как мягкую и очень добрую эльфийку, стояла перед ней в образе Эльфийки-Правительницы, готовая убить и умереть за это.

— У меня нет права просить у тебя хоть что-либо, Шарлотта. Нет права ни как Правителя, ни как Кумико, ни как твоей подруги. Ты уже отдала мне самое дорогое, что у тебя было. Ты уже подарила мне столько, сколько никому никогда не дарят. Это не было моей волей или желанием, но твоё счастье всё равно стало ценой за сохранение моей жизни. Я жива только потому, что ты и твой любимый заплатили за это непомерную цену. Ради этой жертвы я обязана двигаться вперёд. Я хочу придать ей смысл, настоящий, достойный жертвы, что была принесена. И я хочу быть рядом, заботиться о тебе и помогать тебе на твоём пути. Я не могу не хотеть быть рядом с теми, кто волею судьбы спасли мне жизнь. Согласна ли ты разделить свой путь с такой, как я? Не как подчинённая, слуга или союзник, а как та, кто уже отдала мне часть своей души. Как та, без кого меня бы уже не существовало.

Принцесса сделала небольшую паузу, и прежде чем продолжить, слегка изменилась в лице.

— Даже если ты выберешь иной путь, я обещаю, что всегда буду пытаться защитить его настолько, насколько я способна. И где бы ты не была, с чем бы ты не столкнулась, я всегда помогу тебе во всём, чтобы не потребовалось. Я верила в вас и никогда не хотела…

Впервые с момента, как Кумико вышла к ребятам в образе Принцессы, на её лице отразилось что-то иное, кроме величия и уверенности Правителя. Одна единственная слеза, скользнула по щеке, но тут же пропала, снятая магией эльфийки.

И пусть ни один мускул на лице сереброволосой девушки не дрогнул, казалось всё было наваждением и не более, но для Шарлотты этого было достаточно. Девочка больше не задумывалась ни о моменте, в котором они оказались, ни об образе, в котором предстала перед ней Кумико. Она вновь увидела перед собой свою подругу. Подругу, что по-настоящему разбита событиями прошлого и искренне переживающую обо всём, что произошло. Подругу, которая, несмотря на решение стать Королевой, очень боится её, Шарлотту, потерять.

Девочка метнулась вперёд, с такой скоростью, что никто не успел глазом моргнуть. Шарлотта всем своим телом прижалась к эльфийке, крепко её обнимая. Образ властной Королевы сломался окончательно. Хотя Кумико не активировала заколку и не прятала свои волосы, сейчас она выглядела куда более обычной, чем всего полминуты назад.

— Знаешь, Кумико, ты меня прям вернула во времена, когда я охранял двух сестёр близняшек Императора. Было время, когда они очень сильно разругались и в день их примирения они выглядели один в один, как вы сейчас. Ну, разве что в габаритах были покрупнее. Такие славные малютки. Так и норовили меня по рогам ударить, проказницы. — Вся группа тепло заулыбалась, наблюдая за милой картиной.

— Кумико, что ты будешь делать с Коди? — Тихий голос Шарлотты был едва слышен за треском костра. Девушка уткнулась носиком в грудь Кумико и не собиралась отпускать эльфийку, пока та не ответит.

— Предложу ему присягнуть мне на верность, а взамен, пообещаю сделать то, что однажды предложил Вернон. Его наставница – невинная жертва. Я хочу помочь и ему, и ей. Для этого мне надо стать настоящей Королевой. Я хочу поверить Вернону, что Гарус сохранил мне верность и согласится помочь, но даже если нет, я найду другой способ.

— Сбереги его. Сбереги его улыбку. Освободи его так же, как он освободил меня. Это всё, что мне нужно. Всё остальное… Я прощаю тебя. Давно простила.

— Обязательно. Я сделаю всё, на что способна. Спасибо тебе.

Наконец и сама Кумико позволила себе нежно обнять Шарлотту.

— Знаете, когда Гуди сравнил их с сёстрами… Вы ведь вправду как сёстры. Приёмные, или лучше двоюродные. У Короля Атрины ведь было много братьев и сестёр. Думаю, будет несложно убедить людей, что из семьи Атрины выжил кто-то ещё. А то, что Шарлотта человек, так это даже лучше. Мы можем назвать её полукровкой, пошедшей в отца или мать. Её невероятные магические способности легко убедят любых скептиков.

Вид гораздо более милой и менее величественной эльфийки наконец привёл Квинта в чувство, однако это не помешало в порыве эмоций в очередной раз выдать что-то безумное. Обе девушки обернулись к нему, но удивление в их глазах пропало в тот же миг, как они осознали весь смысл произнесённых слова. Предложение звучало на редкость хорошо, хоть и безумно.

— Ты конечно тот ещё дурак, и такое безумие мог придумать только ты, но… Молодец. — Рита неожиданно тепло улыбнулась Квинту.

— Что это ещё значит? Это ты меня похвалила?

— Да. И не ворчи, пока я не передумала. — Сжав руку в кулак она толкнула лучника, отводя взгляд в сторону.

— Да я и не собирался. Ну это, спасибо. — Парень тоже слегка покраснел от непривычной теплоты и мягкости девушки перед ним.

— Эх молодость…

— ДАЖЕ НЕ ДУМАЙ!!! — Хор из двух голосов Риты и Квинта тут же прервал Гуди, но своей цели глитч всё равно добился. Вся группа громко рассмеялась над невинной реакцией пары. Кумико наконец накинула на себя капюшон, спрятав волосы за накидкой, и села рядом с костром, вместе с продолжающей обнимать её Шарлоттой.

— Шарлотта, если ты хочешь, я действительно могу так сделать. Я уже не могу изменить того, что «Чёрные убийцы» вырезали всю мою семью, но кто-то ведь должен был остаться. Квинт прав, убедить людей будет легко. Я смогу объявить тебя частью семьи. Сводной сестрой, приёмной дочерью, двоюродной, кем пожелаешь. Даже факт, того, что о тебе не знали, легко объясним, если мы будем считать тебя полукровкой. Королевская семья не могла так просто объявить о бастарде вроде тебя. Статус в семье не даст тебе право на трон, но все привилегии Королевской Семьи будут тебе доступны, включая советника в лице «Дракона». Правда мне сначала нужно будет вернуть себе Атрину, но до того момента я была бы рада быть тебе самой обычной семьёй. — Кумико слегка виновато улыбнулась, а на лице проступило смущение. Было видно, что девушку не на шутку обрадовала перспектива обзавестись не то младшей, не то старшей сестрёнкой.

— Я ведь должна тебя ненавидеть… А, ты такое предлагаешь, как ты можешь мне так доверять? Даже бастард может поднять против тебя восстание.

— Но ведь ты не смогла меня возненавидеть до сих пор. У тебя было столько возможностей. Ты могла мне отомстить в любой момент. Сколько ночей мы спали в одной комнате? А вместо этого ты доверила часть своей жизни мне. Если бы не твои слова в тот вечер, не твоя вера в меня, возможно, я так бы никогда и не решилась стать Королевой.

— Я просто хотела выпустить эмоции, вот и наговорила…

— Ты была честна с собой. В отличие от меня, ты всегда была честна с собой. Той ночью ты дала мне цель, ещё одну причину двигаться вперёд. Пусть мне понадобилось время, чтобы её принять, но без тебя, я никогда бы не решилась. Мой путь твоя заслуга даже больше, чем моя собственная.

— Будущее по колено в грязи, в невесть какой глуши, в окружении поваленных деревьев, с кучкой убийц на хвосте. Интересное будущее ты мне предлагаешь. — Шарлотта подняла голову, огляделась вокруг и одежду всех, после чего взглянула в глаза Кумико с очень хитрой улыбкой.

— Ты ведь поняла, о чём я, Шарлотта. — Эльфийка слегка наигранно возмутилась и ответила подруге такой же улыбкой — Впрочем, в Атрине много красивых лесов. Провожу тебя к одному из них лично, чтобы точно не сбежала. И лично, без магии, выкопаю там яму поглубже, чтобы грязи было побольше.

— Я запомню, и только попробуй меня не отвести к фундаменту моего будущего дома!

Вновь всю группу захлестнул приступ умиления и теплоты. Потому, когда взгляд Кумико вновь стал серьёзным, ребята слегка встрепенулись.

— Вернон, я возвращаю себе управление группой. Больше не будем скрывать Кумико-Авантюристку. В этом нет смысла. Мы отправляемся в единственную страну мира, где я буду в относительной безопасности, но что ещё важнее, где мы сможем действовать гораздо эффективнее. — Девушка сделала многозначительную паузу. — Мы отправляемся в Тероно.

Заявление эльфийки вызвало настоящий фурор. Группа провела несколько часов, активно обсуждая маршруты и способы добраться до единственной страны с официально признанным во всём мире нейтралитетом. Даже Тёмный орден, или Песцы старались не действовать на его территории, и причина этому: Десять «Драконов» богинь. Обеих богинь. Пять от Эйрис, пять от Иртис.

По легенде, записанной в оба Кодекса Богинь, сестры впервые после войны встретились друг с другом лицом к лицу, чтобы договориться о статусе Тероно. Согласно договору, «Драконы» не подчинялись Правителю Тероно, выполняя функции независимых миротворческих сил. Ни одна из Церквей, включая служащих им «Драконов» не имели никакой власти внутри страны. Любому церковнику запрещено занимать государственные должности. «Драконы», в свою очередь, приносят клятву «Стража» на Кодексе своей Богини, обязывающую их поддерживать мир, покой и нейтралитет Тероно, даже если это означает, что «Дракон» должен будет выступить против своих.

Подобное положение вещей сильно ограничивало возможности обеих ветвей Тёмного ордена, «Чёрных убийц», Эйкорийской секты и даже Песцов. Подкупленная коррумпированная знать попросту не имела никакой власти над самой сильной военной силой в стране, а «Драконы» в свою очередь не стеснялись выметать подобный мусор куда подальше. Естественно никто не питал иллюзий, и не надеялся что «Драконы» смогут обеспечить абсолютную защиту, однако если и выбирать страну, то более безопасного места найти попросту невозможно.

Находясь в Тероно Кумико даже могла бы публично заявить о себе. Публичный статус незаконно изгнанного Правителя позволил бы ей запросить защиту нейтральных «Драконов», а также публично поставить под сомнение текущую власть в Атрине. Учитывая, что Гарус не признал действующую власть в стране, это окончательно подорвёт авторитет Герцогов на международной арене существенно снизив их возможности.

Неудобством для Кумико было только то, что «Драконы» Иртис могут узнать её раньше, чем она полностью подготовит официальный выход в свет. Девушка не помнила или, правильнее будет сказать, не знала, сколько «Драконов» были в курсе о её существовании. Нельзя было исключать вероятность, что её раскроют в первый же день и этот сценарий требовал немедленной проработки. С другой стороны, даже если они узнают её, она всё равно сможет запросить их убежища, что выиграет достаточно времени для следующего шага.

Нерешённым оставался только один вопрос: как добраться до Тероно? Сейчас они очень далеко от моря, и группе нужно выбрать в какой из портов они направятся. Помня своё обещание, Кумико хотела проложить путь на юг, вдоль Олнирских гор, посетив город призрак Гровн, в одноимённом герцогстве, и после направиться в Кносс, где по изначальному плану предполагалось поискать зацепки о прошлом Шарлотты.

Вернон же настаивал на самом коротком маршруте на запад, в герцогство Димин, где они сядут на корабль и направятся на юг, до главного порта столицы Ремдана, а оттуда в Тероно. Решающим аргументом в пользу Кумико стало обещание четы Дьярви сопровождать группу вплоть до южного побережья, где они скорее всего и обоснуются на берегу моря, так что длинный маршрут вдоль гор уже не выглядел столь опасным. Закончив бурное обсуждение, группа наконец разошлась спать, оставив на страже глитча.

***

— Госпожа, вы крайне довольны. События вас так сильно порадовали?

— Конечно, мир, наконец, пришёл в движение. Серебряная Королева решила заявить о себе. Это точно всколыхнёт обеих дочерей, и они начнут действовать.

— Вы вновь посодействовали?

— В её решении? Нет

— А в их встрече?

— Маленькая записочка, обронённая в закоулке в нужное время, в нужном месте и перед нужным человеком… или эльфийкой.

— Одна записка, говорите?

— Запиской больше, запиской меньше. Кто их считает. Что могут пару строчек букв?

— Всего лишь привести всех их в этот город, и предупредить о них глитча, не так ли?

— Всё тебе расскажи. Так будет неинтересно. К тому же, все решения они приняли сами, я тут ни при чём. Иначе скучно было бы уже мне.

— Совместный чай, очень даже выглядит как «ни при чём».

— Как думаешь, что победит: чувства и надежда или верность? Или грубая сила? Или интриги?

Тень игнорировала свою служанку полностью увлечённая вариантами развития событий. Две фигуры возвышались высоко в небе над местом сражения, искусно скрывая своё присутствие от остальных. Госпожа никогда в этом не признается, но служанка знала её степень беспокойства за тех, кто оказался замурован внутри склада. Хотя любовь этой таинственной женщины больше походила на любовь хозяина к своим питомцам, её забота всё равно была по-детски искренней. Служанка не сомневалась, что угроза смерти любого из них заставило бы Госпожу самолично вмешаться и, в конечном итоге, окончательно решить судьбу этого мира.

— Госпожа, хочу вас предупредить. Ваши содействия вот-вот безвозвратно нарушат Кодекс… Всему есть свои пределы. Вы должны заявить о своём намерении переделать сами основы этого мира и назначить нового сына или дочь. Нарушая собственные правила, вы порождаете неконтролируемый хаос. Ваши дети могут обосновано взбунтоваться, решив что никакой, даже формальной защиты они не имеют. Из-за их глупости мы и так потеряли несколько Великих барьеров, вместе с мирами.

— Не все барьеры и миры мы по-настоящему потеряли. Я контролирую ситуацию. Некоторые я смогла полностью починить, но миры и правда осиротели.

— Госпожа, вы сами знаете судьбу осиротевших миров, и ваше поведение повышает риски появления ещё одного такого.

— Вот придёшь отдохнуть, насладиться происходящим, а ты опять начинаешь.

— Прошу прощения моя госпожа, но это был ваш личный приказ, предупреждать и контролировать вас, когда ваше «содействие» становится чрезмерным.

— И кто же сейчас вертит кем? Хвост собакой или всё же собака хвостом?

— Собака, моя госпожа.

— А если я позволю себе маленькую шалость?

— Ваш лимит шалостей на исходе, Госпожа. Не заставляйте хвост начать вертеть собакой.

— Всего лишь маленькая шалость недалеко от Гровна. Захотят, пройдут мимо, а захотят иначе, то поведают миру тайну призрака Гровна. Как же ты поступишь, Вернон, слуга моей дочери?

Глава 46. Маленький отпуск "Вафэрей"

Дата: 28-ое число месяца Кале, 1054 год от основания Эделики. Место: глухие леса герцогства Сибар. Олнирский Альянс.

— Милаш, ну хватит, выпадешь же!!! — Шарлотта в последний момент остановила полёт маленького котёнка с белыми лапками. Играя с фантиком в руках Квинта, мелкий не рассчитал силу прыжка и чуть не выпрыгнул из повозки. — А ты смотри куда его направляешь. Случится что, я на тебя Риту натравлю.

— А? — Сразу две головы повернули свой недоумённый взор на маленькую Шарлотту.

— Рита, ты же поможешь мне его проучить? — Милые глазки, которые она сделала, заставили девушку опешить ещё больше, но лучник явно почувствовал угрозу и отчаянно замахал руками.

— Не надо, не надо, я всё понял. Постараюсь быть внимательнее.

— Вообще-то, я не соглашалась! — Рита выглядела слегка злой и чувствовала себя использованной.

— Ты разве не защитишь нашего Милаша? — Теперь и маленький пушистый комочек состроил такие же глазки, как и Шарлотта, вторя словам своей хозяйки.

— И таким взглядом вы просите меня ударить своего же напарника. Шарлотта, кто научил вас такому коварству?

Рита обессиленно расслабила плечи. Пусть статус сестры Принцессы пока был лишь прикрытием, на третий день пути из Робара в Гровн, все уже привыкли смотреть на малютку именно так. Рита невольно начала общаться с подругой более официально, как к человеку выше по статусу, что не на шутку обижало вторую, порождая множество мелких ссор.

— Знаю я одну девушку.

— Шарлотта, меня так воспитали. Меня в моём доме ненавидели, но манерам всё равно учили.

— Ну и сдались тебе тут твои манеры. Мы обычные авантюристы. Ничего не изменилось, хватит смотреть на меня, как на прокажённую. — Шарлотта надула щёчки, и теперь всё своё внимание уделяла котёнку на коленях.

— Рита, Шарлотта права. Сейчас мы обычные авантюристы, твои подруги. — Кумико слегка виновато улыбнулась, положив свою руку на плечо девушки.

— Вам легко говорить.

«Она прямо, как Настя.»

Эта мысль в очередной раз всплыла в голове Кумико. Меньше всего она хотела лишить близкого человека радостей обычной жизни, но ставить под сомнение её преданность ей тоже не хотелось. Это создавало эльфийке неразрешимую проблему.

— Рита, не забывай мой приказ. Излишняя вежливость перед чужими глазами может вызвать ненужные вопросы. Я рада, что у меня есть кто-то вроде тебя, кому я могу довериться, но для некоторых вещей ещё не наступило своё время. Я просто не могу позволить себе принимать твою преданность и чувства ко мне, пусть мне очень хочется по достоинству их оценить.

— Прости.

— Всё хорошо, не переживай.

Кумико нежно обняла Риту. Милаш тем временем спрыгнул с коленок Шарлотты и теперь тоже тыкал свой холодный носик в руку Риты. Шторка в передней части повозки слегка отодвинулась и внутрь заглянула голова глитча.

— Девушки, не желаете остановиться на привал?

— А парням значит, привал не нужен? — И Коди, и Квинт одновременно возмутились.

— Терпите солдаты, вы сейчас на службе! — Шуточно командный тон сам по себе разрядил обстановку. — Ну так что, ребята и девчата, передохнём?

Все дружно кивнули.

— И разбудите Яалу, а то обед пропустит.

Коди обернулся к невысокой эльфийке рядом с ним и аккуратно потрепал за плечо.

— Так сладко спит, аж завидно.

Только с третьей попытки, Коди наконец растолкал девушку

— Что, уже обед? Я как раз проголодалась.

— А аппетита тебе всё так же не занимать. И как ты такую фигуру сохраняешь? — Гуди тут же среагировал на свою жену, но и она не осталась в стороне.

— Кто бы говорил, обжора. Ещё чуть-чуть и пузо растить начнёшь.

— Да ничего не начну, я много тренируюсь.

Вся группа вновь громко рассмеялась, а Вернон тем временем направил повозку к одиноко стоящему дереву, что послужит им теньком на ближайший час.

***

Сидя в своём кресле, «Тень» смотрела на эту картину в зеркале с лёгкой ноткой зависти, и тут же погрузилась в очень далёкие воспоминания, во времена, когда она ходила в школу.

— Госпожа, вас что-то беспокоит? Вы странно выглядите.

— Скажи, ты ходила когда-нибудь в школу с друзьями? А в походы?

— Это было так давно, что я уже слабо помню эти мгновения.

— А я вот помню свой первый поход, с первой подругой. Моя сила вынудила меня прожить начало своей жизни в полном одиночестве, но, когда стараниями отца я нашла решение, меня выпустили в свет. Я была так счастлива в тот день. Просто тому, что мы гуляли по лесу мимо деревьев.

— Госпожа, к чему вы клоните?

— К тому, что именно такие моменты, когда вы вот так просто обсуждаете кто и сколько набрал веса, в будущем станут самыми тёплыми и ценными воспоминаниями. Потому что вы были вместе. Может нам так же всем сходить в поход? Кажется, в Системе Альфы есть целая планета курорт. Объявлю всей академии тренировочный лагерь и махнём набираться воспоминаний? Что скажешь.

— Звучит прекрасно, моя Госпожа, но вы уверены, что вы хотите оставить своих дочерей без присмотра.

— А кто сказал, что я оставлю их без присмотра? — Взгляд прекрасной женщины стал очень хитрым, на что служанка очень подозрительно улыбнулась. — Что может быть лучше, чем смотреть за событиями на берегу моря в окружении зелени нетронутого острова?

***

Дата: 15-ое Амадея, 1054 год от основания Эделики. Место: глухие леса после пересечения границы герцогств Малия и Гровн. Западное подножье Олнирских гор.

Путешествие в Гровн заняло гораздо больше времени, чем рассчитывала группа, однако это никого не расстраивало. Приближающаяся осень тут практически не чувствовалась, а байки Гуди скрашивали бессчётное количество вечеров. Прожив большую часть жизни в военных шатрах, опытный глитч не по наслышке знал, как сделать путешествие интересным.

Несколько раз они на пару дней останавливались возле какого-нибудь небольшого водопада с прудом только для того, чтобы весело провести время и отдохнуть. События последних месяцев изрядно потрепали нервы всем, и маленькое путешествие, превращённое в отпуск, было воспринято на ура. Все хотели отдохнуть, а великие дела подождут.

Группа пополнилась не только двумя попутчиками, но и ещё одним питомцем. Милаш, или котёнок Шарлотты, как его стали называть все. Первое время девушка отнекивалась, но привязанность кота к ней была настолько сильной, что большую часть времени он проводил, либо играясь рядом с ней, либо сидя у неё на плече, либо засыпая у неё на коленях.

Даже сон не был для него препятствием. Стоило девушке куда-то уйти, Милаш тут же просыпался, и стремглав бежал к своей хозяйке. Собственно, именно так он и оказался с ними в одной повозке. Гуди отнёс всё кошачье семейство людям, которым доверял, предварительно Яала их всех усыпила. Однако маленькому котёнку с белыми лапками это совершенно не помешало. Он догнал повозку и запрыгнул внутрь, зло обмяукав Шарлотту на протяжении целых десяти минут. Никто не мог его ни успокоить, ни поймать. Все были уверенны, что так он выливал злость, за то, что девушка попыталась оставить его одного. Сначала ребята спорили, стоит ли им брать маленького пушистика с собой, но, когда Худ схватил беснующегося бедолагу за шкирку и спрятал его у себя в лапах, всем видом говоря, что не отпустит малого, даже Вернон смирился с неизбежным. Милаш отправился в путешествие вместе со всеми.

Больше всего времени, после Шарлотты, кот проводил именно с Худом. Они вместе охотились, вместе игрались, а иногда казалось, что пёс вовсе занимается «боевыми» тренировками малыша. Со стороны это всё выглядело очень мило, но по какой-то причине несколько нервировало Вернона. В прочем, благодаря четвероногим друзьям парочка статного мага с маленькой и очень милой девушкой начала проводить гораздо больше времени вместе, чем и пользовался Гуди, нарочно уговаривая всех на очередную длительную остановку в ещё одном «случайно» найденном красивом месте.

Была у путешествия Вафэрей ещё одна причина столь медленного продвижения вперёд. Усиленные тренировки. Все, без исключения, осознав какое внимание они привлекли к себе своими подвигами, принялись за работу с таким усердием, которого не было у них никогда. Очень кстати и Яала, и Гуди, оказались великолепными наставниками. Даже Кумико вновь воспряла духом и перестала считать себя слабой. Она проигрывала дуэли всем в чистую, в том числе Шарлотте, но все без исключения начали отмечать, что задеть её атакой стало невероятно сложно. В конечном итоге проблемой эльфийки стало не то, что она не умеет защищаться, а в то, что ей банально нечем эффективно атаковать. Сдерживающая магия эффективна, когда ты хочешь замедлить оппонента и выиграть время, но самостоятельно использовать полученное преимущество у Кумико не хватало сил. Всю свою жизнь она тренировала только защиту, а потому все атакующие навыки были заметно слабее и не справлялись с возможностями ребят.

Впрочем, по-настоящему радовало Кумико совершенно другое. Бурный рост Шарлотты не по дням, а по часам. Уверенное развитие навыков Коди, который не только восстановился после потери памяти, но теперь по многим параметрам превосходил себя прошлого. Даже «Красный демон» становился сильнее, и тренировки смогли несколько сократить последствия его применения. Но больше всех своим прогрессом удивил Квинт.

Неожиданно для себя самого, в парне открылся настоящий талант к магии воздуха. Первые признаки этого проявили себя ещё до отъезда из Робара, но тогда всё списали на «удачу новичка». Сейчас же это явно бросалось в глаза. Тренировкой парня занималась Яала, для которой воздух был второй школой, после магии исцеления, как итог воздушные приёмы сделали выстрелы Квинта невероятно мощными и абсолютно непредсказуемыми.

Быстрая стрела, серия стрел, снайперский выстрел теперь сопровождались одновременной активацией воздушных ловушек. «Попутный ветер» вовсе стал навыком по умолчанию, который Квинт применял для любого снаряда, от чего предугадать траекторию его стрел стало сложно даже Коди. Теперь ни одна дуэль лучника с «молодым волком» не обходилась без активации «концентрации» со стороны второго. Раз за разом Квинт уверенно находил бреши в обороне и это касалось не только Коди. Лучник регулярно отправлял оппонентов улучшать свои навыки. Неприступными крепостями для Квинта оставались только Гуди и Вернон. Первый из-за своих невероятных рефлексов и поразительной по мощи магии усиления, а второй попросту сводил на нет всю воздушную магию, от чего выстрелы лучника становились самыми обычными, не представляя угрозы для опытного авантюриста.

— Гуди, а на сколько сложна магия «сообщение»? Если мне так легко даётся «Воздух», может я даже смогу освоить что-то подобное.

— Квинт, ну ты маханул. В своём завершённом виде эта магия приравнивается к уровню «Грифон».

— Ты недавно говорил, что я не смогу освоить «Попутный ветер», на уровень «Медведя», а сейчас я меняю траекторию стрелы как пожелаю, не теряя ни в скорости полёта, ни в пробивной силе.

— Твоя правда. В этом ты меня удивил, но один навык уровня «Медведь» не делает тебя «Медведем».

— Я понимаю, но всё же. Если бы я мог быть разведчиком, уходить вперёд, а потом передавать вам воздушное сообщения, то, как мне кажется, я был бы гораздо полезнее для группы. Лук и стрелы конечно хорошее оружие, но в лобовом столкновении я чувствую себя бесполезным. Не стреляю, так как боюсь попасть по своим. Вот если бы я смог прокрадываться противникам в тыл, оставаясь с вами на связи… Кстати, Яала начала меня обучать навыку «Воздушный сонар». Помнится, Кумико мне рассказывала, что, когда она поднимает бурю, то чувствует, кто где находится в радиусе магии. Никогда не думал, что что-то подобное можно делать и с едва уловимыми потоками воздуха.

— Лучшие маги воздуха способны почувствовать движение даже при идеальном штиле в радиусе больше ста пятидесяти метров, а в подземелье, дистанция может достигать километра. Кстати, в исследовательских группах, что рисуют карты подземелий, всегда минимум три или четыре мага с навыками в Школе Воздуха не ниже уровня «Грифон».

— Потому что они могут построить карту этажа, не заходя в него?

— Ну не всего этажа конечно, на такое даже «Драконы» не способны, но да.

— Теперь я ещё больше хочу освоить все навыки магии воздуха.

— Смотри не перестарайся. Магическое истощение штука скверная, и крайне неприятная. Хотя мы, глитчи гораздо выносливее вас, и дольше способны поддерживать усиление тела, но даже мы знаем, что такое, когда твой магический запас меньше половины.

— Ага, тело в камень превращается. Руки-ноги словно весить больше начинают. — Квинт согласно закивал. Усиленное обучение магии в первый же день познакомило парня с тем, насколько аккуратным нужно быть в её применении. Лучник сильно побледнел и буквально валился с ног, а всё потому, что слишком увлёкся и игнорировал первые признаки истощения.

— А теперь представь, что чувствует глитч в таком состоянии, с нашими то габаритами, а ещё, когда мы в своих доспехах. Помнится, был у меня один затяжной бой. Накрыли мы базу бандитов. Быстро окружили, сначала всё шло по плану, а в итоге бой затянулся на четыре часа. Мы никого не потеряли, тут обошлось, но, когда всё кончилось, половина моих людей рухнули на землю прям там, где стояли и тут же уснули. Я даже испугался сначала, думал магия какая, или отравили. Они все так одновременно упали, но оказалось, что просто достигли своих пределов. Один из бойцов вовсе довёл свой запас до четверти от того уровня, которым владел. В таком состоянии человек с кровати самостоятельно слезть не может, а он мечом махал, как ни в чём не бывало. Правда спал он потом дольше всех. Мы его только через сутки разбудить смогли. Так и тащили до повозки, в его доспехе, а потом в казармы. А от ворот до них двести метров. Кто ж знал, что его на руках нести придётся. И ведь доспех не снимешь, не положено, а он тяжёлый. Доспех этот. Хотя и парень там был не пушинка. — Глитч слегка усмехнулся, отхлебнув немного горячего чая, что снял с огня всего пару минут назад.

Завтра они наконец прибудут к своему месту назначения и их импровизированный отпуск подойдёт к концу. Вернон уже сходил на разведку, и ребята были уверены в безопасности города. Солнце давно зашло, девушки ушли спать, кроме Шарлотты, что сейчас сидела с Верноном на противоположном берегу пруда. Полчаса назад вокруг них весело скакали Худ и Милаш, но сейчас оба дремали в ногах своих хозяев. Коди тоже во всю храпел, но не без помощи «Красного демона», который они весь день тренировали с Кумико.

— Вот смотрю я на все эти парочки и завидно становится. У тебя жена, у Вернона Шарлотта, в которой он души не чает. Кумико всё теплее и теплее начинает относиться к Коди, а он хоть и грустит о потере любимой, но перед обаянием эльфийки устоять не может. Особенно с тех пор, как дал ей клятву верности. Вижу, наступит день, когда мы обнаружим их всех семьями. И смотрим мы с Ритой на это всё, ну не начинать же нам встречаться, только потому, что вокруг нас одни парочки? Оба ведь понимаем, что ничего не выйдет, но завидно же. Хочется и тепла, и любви, и ласки. Да всего хочется. — Квинт размашисто швырнул маленькую палочку в костёр, после чего взял следующую, но тут же её случайно сломал.

— Не переживай ты так. Если я скажу, что свою первую девушку я встретил, когда мне было, кажется, тридцать пять, ты мне поверишь? Я тогда из офицерской учебки выпустился, и мы с ребятами отмечать пошли моё назначение в штаб. Тогда её и встретил. Красивая, а рога какие аккуратные были, маленькие, но такие милые. Прям с первого взгляда влюбился. Кхм... В общем я это к чему. Всему своё время, найдёшь ты своё счастье.

— Если я буду ждать своё счастье до тридцати пяти, то мне можно будет звание «Мудреца» выдать. Нет уж, увольте. Наберусь храбрости и в бордель схожу тогда. Только надеюсь они не сильно там смеяться надо мной будут, что я такой неопытный и у меня всё в первый раз. Но даже так, всё лучше, чем «Мудрецом» прослыть. Решено, как приедем в Тероно, в первый же день схожу. И в эльфийский обязательно. К прекрасным эльфийкам.

Гуди громко рассмеялся, похлопав парня по спине, но быстро спохватился, проверяя не разбудил ли он девушек.

— Удачи в твоих поисках, Квинт. И поверь, эльфийки лишь кажутся хрупкими, а дашь им волю, и больше никогда не сможешь им сопротивляться. Завладеют тобой полностью, и не отпустят. Уж поверь мне.

— Верю, Гуди, верю. — Настало пора лучника широко улыбнуться на столь очевидный намёк глитча.

Глава 47. Прибытие в Малый Гровн

Ночь всё больше входила в свои права. Пару на противоположном берегу маленького озера уже практически не было видно, когда Гуди вновь прервал своим голосом размеренный треск костра.

— Квинт, а ты каких девушек предпочитаешь? Ты так часто говоришь про эльфиек, неужели людские девушки у тебя не в чести?

— А?

— Ну, какие девушки в твоём вкусе? Эльфийки, люди, или может ты из тех, кому наши девушки нравятся?

— Прости, но ваши девушки меня раздавят… Я для них немного дохляк.

— Ха-ха, твоя правда. Удовлетворить наших девушек сложно.

Квинт, казалось, слегка покраснел, а его взгляд полностью сосредоточился на костре.

— Мне бы таких, как Кумико. И по характеру, и по фигуре. И не важно, человек или эльф. Хотя прекрасней Кумико я никого не встречал.

— Эльфийских Принцесс предпочитаешь. А губа не дура.

— Да я не об этом… — Квинт густо залился краской. — Я образно. Просто Кумико хороший пример…

— Да, грудь у Кумико, что надо, прекрасное лицо, и просто божественные волосы. Если бы не её статус принцессы, чую Яала бы точно бы отравила меня за то, куда взгляд сам собой идёт. А она у меня ведь тоже красавица на загляденье.

— Позволь, я промолчу.

— Ой, да ладно тебе, смотри как засмущался. Ценить надо красоту вокруг себя, смотреть на неё и наслаждаться, а не бояться. Не для того их природа наградила красотой, чтобы ты нос воротил. И, кстати, я заметил, что ты Риту игнорируешь, сторонишься. Это ты зря. У вас много общего. Если Кумико своего добьётся, вы оба впишите свои имена в историю, как ближайшие соратники принцессы. А история очень любит красивые романтические рассказы и легенды о двух любящих сердцах. «Они посвятили свою жизнь служению великой Серебряной Королеве. Их разбросало по миру, они жили в разных странах, и их ждала разная судьба, но в итоге, Королева свела их вместе. Они помогали ей, чем смогли, и стали дружней чем кто-либо, а потом у них появилось много детишек.» Уж поверь, только ленивый не попытается свести вас вместе, даже если это будет неправдой. Первый Рыцарь и первый иностранный союзник и личный друг Принцессы, что вместе преодолели все трудности. История на века.

Голос глитча звучал торжественно, словно рассказчик ведающий свою версию мира.

— Гуди, только по секрету. Я не то, чтобы против. Она ведь девушка хорошая во всех смыслах. И красивая, пусть до Кумико ей недостаёт… весомости… ну ты понял. Но это не так важно. Она всё равно красива. В общем, внешность приятный бонус, но всё же счастье не только в этом. Я её очень уважаю. Правда. И как бойца, и как помощницу Кумико. Она очень сильная и смелая, не то что я. Я в её возрасте не осмелился идти против семьи, а ведь мой дед был простым немощным пьянчугой, которого слегка подтолкни, и он лицом в навоз клюнет и даже не поймёт кто его толкнул.

Горечь в голосе Квинта была видна невооружённым взглядом. Он ненавидел свою слабость и по-настоящему винил себя за всё, что произошло с его семьёй.

— Рита пошла против главы «Чёрных убийц». Маленькая, хрупкая, но такая сильная и смелая. Кто бы мог подумать, что ей досталось такое ужасное детство, а она всё выдержала и стала невероятной. Да я на её фоне букашка какая-то незаметная, вообще ни на что не годен. Не очень-то достоин даже того, чтобы она посмотрела на меня, не то что рядом быть или мечтать о близости какой-то. Но допустим это каким-то чудом случилось, то что дальше? Как мне оправдать её ожидания? Как быть тем, кто проложить ей путь в будущее? Бороться с её отцом? Да как ты это представляешь? Да и с её характером я перестану быть самим собой. Ей надо, чтобы всё было так, как она хочет. Ей нужен кто-то, на кого она сможет опереться без страха и сомнений, и кто сделает всё, что она просит. Я не такой, мне нужна свобода, возможность делать что-то самому. Она не очень много рассказывала мне о своём детстве, но я догадываюсь, почему всё так. Это в ней уже никогда не изменится, а я не смогу жить в мире, где каждый мой шаг контролируют, я это знаю. Мне хочется хоть немного свободы, своего пути. Не знаю, как это объяснить. Пока она моя напарница, это не проблема, её излишние грубые приказы воспринимаются как шутка, и мы вполне поддерживаем друг друга по мере сил, но если всё изменить …

Квинт замолчал, смотря куда-то в звёздное небо со странным выражением не то грусти, не то смирения.

— Хороший ты парень Квинт. Обычно такой легкомысленный, но как разговор о чём-то серьёзном зашёл, так всем нам фору дашь. Многим бы парням у тебя поучиться твоей внимательности. Вот только если ты завоюешь её сердце, она будет не такой. Подобные Рите только внешне очень колючие, потому что внутри они прячут настоящую нежность. Ту нежность, к которой можно притронуться исключительно кому-то очень близкому и дорогому.

— А толку мне от этого? Я не справлюсь. Никогда не сделаю счастливой. Что толку от моей «внимательности»? — Последнее слово Квинт произнёс сильно кривляясь, однако глитч лишь спокойно слушал, не обижаясь на эмоции парня. — Её хватает исключительно на то, чтобы мечтать и думать только о себе. Рассуждать, какой я неудачник, как хочу отношений, но не могу помочь девушке, которой восхищаюсь. Чему у меня учиться? Тому, как быть неудачником?

— Когда встретишь ту единственную, весь твой путь к ней, каким бы он ни был, будет казаться тебе самым правильным из возможных. Ты кучу раз поблагодаришь богиню за то, что нигде не свернул не туда, что всё сделал именно так, как сделал. Я совершил сотни ошибок, за которые мне стыдно так, что даже моя кожа смогла стать красной. Уж поверь мне, тому, кто свою жену и первую настоящую любовь нашёл только спустя сто лет, а она оказалась эльфийкой. В каких-нибудь пятьдесят лет я даже в страшном сне не мог себе представить, что завтрак в постель мне принесёт эльфийка. И принесёт не потому, что она моя рабыня, и я ей приказал, а потому, что она так меня порадовать хотела. И что после этого я её искренне обниму и как ребёнок расплачусь от счастья. Где это видано такое?

Гуди картинно возмущался невидимому собеседнику перед собой.

— В то время, все мои мечты сводились идеальному здоровью моей избранницы, удачной фигурой, да рожки чтобы милыми были. А о каких я ночах с ними мечтал. Ух. Дураком я был, в общем. Но я ни о чём не жалею. Ведь только такой дурак смог понять всю настоящую красоту невероятной эльфийки, что хотела спасти как можно больше жизней. В итоге спасла мою и таким умиротворённым и счастливым я не был никогда. Разве что мамина забота, в моём самом раннем детстве хоть как-то может потягаться со всем тем, что дарит мне Яала.

— И снова ты предлагаешь мне подождать сто лет. Я уже в могиле лежать буду, к тому времени. — Квинт сидел очень расстроенным и надутым, и очередная порция поломанных деревяшек полетела в костёр. — Ты посмотри вот на этих. У них всё уже сейчас получается, а я сиди, жди. Знать бы ещё кого. Завидно.

— Если ты думаешь, что вокруг тебя одни парочки, то приглядись внимательнее. Кроме нас с Яалой тут таких нет. И нам понадобились десятилетия, чтобы встретиться и годы невзгод и трудностей, чтобы жить так как сейчас. Ты смотришь на Вернона, но ведь ему далеко за тридцать. А если он всё же полукровка, то может и того больше. Ты не знаешь, что он пережил, чтобы стать тем, кем является, и прямо сейчас он испытывает отнюдь не счастье, а душераздирающую боль и ревность. Вернон действительно души не чает в Шарлотте, но вот её взор всегда направлен на другого. И это сбивает меня с толку. Я ведь всю жизнь прожил военным разведчиком. Найти любимого или любимую, один из лучших способов надавить на кого угодно. Жестокий способ, но крайне действенный. Так что мне по долгу службы было положено быстро понимать, кто кого насколько ценит, а ваша группа словно насмехается над моими навыками. Я вообще ничего не понимаю.

— Ты о чём? Тут же вроде всё на виду и так понятно. — Лучник слегка приподнял брови, а разочарованное выражение медленно сменялось любопытством.

— Всё понятно только с Кумико и Верноном. Вернее, только с Верноном. Принцесса же искренне хочет защитить всех вас, а перед Коди она вовсе чувствует непонятную мне вину. Я много раз пытался узнать в чём дело, но она молчит. Воспитание Принцессы научило её правильно скрывать эмоции, так что прочитать её у меня не получается, но вина всё равно чётко видна. Её близость к Коди, лишь попытка вернуть ему долг. По крайней мере пока она искренне верит именно в это.

Гуди на миг остановился, когда на весь лагерь раздался громкий храп Коди.

— Словно чувствует, что мы о нём говорим. Иронично, что он единственный, кто совершенно не видит в Кумико Принцессу. Иногда мне кажется, что он в ней вообще подругу детства видит. Только очень красивую и обаятельную, в общем ту, у которой все шансы есть. Чего греха таить, даже я очарован ею, только Яале не говори, я жить хочу. Вот только она со своими чувствами до сих пор не разобралась, а потому не замечает, какой эффект производит её забота. Рано или поздно Коди влюбится. Невозможно не влюбиться, когда тебя окружают таким теплом. Даже я бы не устоял, но благо я живу с женой эльфийкой, и она мой иммунитет от обаяния Принцессы. С Коди же всё иначе, и, если его чувства вырвутся наружу раньше, чем она сама поймёт, почему так заботится о нём, это станет большой проблемой для них обоих.

— Неожиданно такое слышать от глитча, учитывая ваши предубеждения к эльфам. Обычно, когда говорят о слабости к обаянию эльфов имеют в виду людей. При том неважно каких полов.

— Что правда, то правда, но я всё же необычный глитч. В общем, не стоит думать, что Кумико испытывает к нему что-то. Это больше о Коди. Пока он скорее искренне восхищается, уважает и безмерно доверяет, нежели то, о чём ты подумал, но до этого недалеко. В любом случае это лишь мои предположения. Невероятно сложно читать людей, которые искренне не понимают собственных чувств.

— Возможно ты прав, но в чём тогда проблема с парочкой на том берегу?

В темноте ночи фигуры маленькой девушки и высокого мужчины было довольно сложно разобрать, но всё же ребята легко поняли, что Шарлотта уже давно лежит на плече Вернона и мирно дремлет. Мужчина аккуратно придерживал девушку левой рукой, а второй опёрся о землю, слегка отклонившись назад. Разглядеть его выражение лица не представлялось возможным, но даже без этого создавалось впечатление полной идиллии.

— Она просто устала, а Вернон человек, который своими делами заработал доверие к себе. Не безграничное конечно, как у Коди с Кумико, или у Кумико с Ритой, но даже Рита перестала смотреть на него с подозрением. Не мудрено, что Шарлотта легко может расслабиться рядом с ним. Сейчас он единственный, кто может её поддержать и в этом вся суть. Её мысли и эмоции направлены в другую сторону, на кого-то другого. Того, кого она достигнуть не может. Вернон же стал кем-то нейтральным, кому она смогла довериться хотя бы на секунду, что сейчас ей нужно больше всего. Это может перерасти во что-то большее, но пока ей просто удобно получать от него внимание. Она ведёт себя по-детски эгоистично, но учитывая, её абсолютную амнезию, обвинять Шарлотту в незрелости глупо. Она прожила всего шесть лет, оказавшись в теле взрослой девушки. Это довольно сложно. С ней у меня осталась только одна загадка: к кому из вас она привязана? Вернее, я понимаю к кому, но это звучит абсурдно.

— Ты про Коди? — Квинт хорошо осознавал, что именно сбивает с толку глитча, но, как и все, рассказывать подробности не собирался. Если Коди или Шарлотта когда-то захотят всё рассказать, они расскажут сами. Кодекс авантюриста не позволяет сделать это за них.

— Ага. Даже слепой увидит, как сильно она волнуется за него. Гораздо сильнее, чем Кумико, при этом она сдерживает себя. Не позволяет себе заботиться о нём. Я вижу, как сильно это ранит сердце Вернона, но он тоже молчит, лишь позволяя ей дальше пользоваться своей добротой. И словно всего этого мало, Коди ведёт себя так, словно из всех вас она единственная, с кем он знаком немногим больше чем с нами. Так нельзя вести себя намеренно, такое поведение не подделаешь. Он искренне уверен, что не знает эту девушку. По крайней мере так близко, как этого бы хотела она. И я не могу взять в толк, как всё это уживается между собой. Я явно что-то упускаю, и это пробуждает во мне азарт, как в былые времена. Узнать, разгадать загадку, докопаться до истины. Разве что наверх теперь докладывать не нужно.

— Даже как-то странно такое слышать. Не перестарайся. Мы твои союзники, а не враги. К тому же авантюристы. Правила на этот счёт у нас довольно суровые.

— Так я и не говорил, что буду как-то использовать свои наблюдения. Всё как раз наоборот. Я простой аптекарь. Моё дело лекарства создавать, да лечить больных. Просто, профессиональная привычка, можешь назвать это хобби, спортивным интересом. Ну, в крайнем случае, попыткой убить время за интересным мне занятием. Не могу остановиться и перестать анализировать всё вокруг. Я всю жизнь так прожил, так что этого во мне уже не изменить.

— Тяжело так жить, наверное.

— Есть свои минусы, но благодаря моему прошлому у меня есть сила защищать то, во что я верю, и ту, которой я подарил всю свою жизнь. Я ни о чём не жалею.

— Надеюсь и у меня когда-нибудь будет так же. И у них всех.

— Славный ты малый Квинт. С такой добротой всё у тебя будет, главное никогда не предавай самого себя и свои идеалы. Простить самого себя сложнее всего.

***

Малый Гровн, вопреки названию, был далеко не маленьким городом. Некогда небольшой городок в нескольких десятках километрах от бывшей столицы, теперь превратился в настоящий туристический и научный центр. Во всём мире находилось немало учёных, авантюристов и простых зевак, кто хотели бы посмотреть на первый и единственный город полностью сгинувший в пучине магической вспышки.

Не меньше интересовал единственный выживший: «Дракон», что своей самоотверженностью создал одну из легенд об искренней любви. Ему стоят целых два памятника: один в Малом Гровне, в центре главной площади окружённый красивейшими фонтанами, а второй в самом покинутом Гровне. Считается, что если влюблённая пара посетит обе статуи, то их союз будет так же крепок, как и любовь «Дракона».

Учитывая эту легенду, никто не сомневался, каким будет первое место экскурсии, после заселения в гостиницу. Сидя в своей комнате парни накидывали идеи, как сделать так, чтобы провести на площади как можно меньше времени.

— Может притворимся, что отравились?

— Не недооценивай мою жену. Она тебя залечит, ты даже договорить фразу не успеешь.

— Может мы ей купим тортик, чтобы она занята была?

— Говоришь так, словно её можно подкупить чем-то подобным. Да она на тебя таким взглядом глянет, что ты всё ей сразу выдашь, как миленький.

— Гуди, ты её лучше всех знаешь, может ты её подговоришь?

— Не-не-не. Если Яала что-то захотела, лучше согласиться. Мне с ней потом ещё в одном номере ночевать. Я жить хочу.

— Ты вообще хочешь сбежать с площади?

— Если Аяла разрешит. — Гуди словно смеялся над нетерпением Квинта. Все, кроме лучника понимали, что он специально формулирует свои слова так, чтобы ещё больше распалить парня.

— И куда делись все те легенды о непобедимых глитчах. Оказалось, достаточно всего одной эльфийки, чтобы приручить такого монстра.

— Ты как это с наставником разговариваешь?

— Простите, Сенсей! Я только о том, что ваша сила невероятна, и я ей восхищаюсь.

— Быстро же ты себе другого Сенсея нашёл. А мне нравилось, когда ты меня так называл.

— Вееееернон!!! Ну ты то за что?

— Ты пытаешься лишить меня свидания с Шарлоттой, чего ты от меня ожидал?

— Вот из-за таких, как ты, я и не хочу на площадь!!! Коди, ты то хоть со мной?

— С тобой, с тобой. Вот только что мы делать то будем. Что-то я сомневаюсь, что наши девочки не выпытают у этих двоих куда мы сбежали. Далеко не факт, что после этого мы сможем сбежать.

— По глазам вижу, ты явно надеешься провести время с Кумико!

— Ты это о чём? — Взгляд Коди искренне недоумевал, так что лучнику пришлось охладить пыл.

— Не важно. Может скажем, что случайно встретили невероятного наставника, и он вот-вот уедет, так что мы никак не можем пропустить встречу с ним.

— Только посмотри, Гуди. Он уже и тебе замену нашёл. Меняет сенсеев как перчатки. Может проучим малого? Свяжем, поставим рядом с фонтаном. Скажем, что, если потереть ему нос, это принесёт удачу.

— Сам диву даюсь его наглости. Давай у фонтана ему новую программу тренировки дадим? Раза в три сложнее обычной. Чтобы спина затрещала. Потом его даже связывать не придётся, он и так будет как статуя.

— Раза в три? Это что, мне придётся не мизинцем держать кинжал в дуэлях с ним?

— Ты никогда не держал его мизинцем!!!

— Надо будет попробовать.

— У нас тут вообще-то серьёзный разговор. Тайный план по «избеганию женской ловушки». Вы с нами или и дальше будете стоять, смеяться? — в голосе Квинта звучало отчаяние, а в его глазах явственно виднелась заговорческая улыбка Риты.

— Было бы там чего избегать. — Вернон и Гуди недоумённо пожали плечами.

— Вы хоть раз ходили по магазинам с Ритой, у которой теперь целых три модели для примерки нарядов, не считая её саму? А ведь она в большом городе месяц не была. — Коди смотрел на ребят очень серьёзным взглядом, одним этим заставив их напрячься.

— Эм… ну нет.

— Ну, вот и узнаете. Хорошо вам провести время. Оно будет незабываемым для вас. Квинт, скажи Кумико, что я пошёл на пробежку. Пока четыре круга вокруг города без магии не сделаю, меня не ждите. Заодно хоть город спокойно осмотрю. — Направляясь к двери, Коди на миг замер на месте и передёрнул плечами. — Определённо лучше изнывать от боли в ногах, чем быть сегодня рядом с обезумевшей Ритой.

Тихий щелчок защёлки дверей привёл ребят в чувство, от чего и Гуди, и Вернон набросились на Квинта с расспросами. По итогу, коллективный совет решил: «Вернон по своим каналам получил сверхсекретное задание. Квинт в качестве посыльного будет отправлен в гильдию авантюристов, а Гуди будет сопровождать мага на встрече с контактом». Девочкам было принято решение всё сообщить с помощью короткой записки с очень размытыми фразами. На деле же вся троица направилась на окраины города исследовать местные бары.

Глава 48. Первый день в Малом Гровне

— «Птицевод, прислал мне птицу на пробу. Нам нужно его встретить. Квинт, по моему заданию отправлен договориться о новой партии. Он будет там, где выдают задания.» Девочки, переведите мне это хоть на людской, хоть на эльфийский, хоть на язык глитчей. Что это за бредятина такая? — Яала держала в руках записку, написанную красивым и аккуратным почерком Вернона.

— «Птицевод»? У людей Вернона много странных прозвищ, но такого я не помню. И он не говорил, что тут у него есть агенты. Когда только успел? — Кумико недоумённо вертела в руках записку от своего советника, пытаясь разгадать шифр. — Квинт будет там, где выдают задания. Это они гильдию так назвали?

— Не сомневаюсь, что последнее предложение диктовал этот дуралей. Это в его стиле. — Рита скептически смотрела на записку.

— Девочки, вы чего так долго? — Шарлотта зашла в комнату парней и слегка удивлённо озиралась по сторонам. — А эти где?

— Да вот сами гадаем. Ты знаешь что-то о «Птицеводе» или «Месте, где выдают задания»? — Кумико протянула Шарлотте записку.

— Это ведь от Вернона. Значит его не будет. — Лицо девушки сильно погрустнело, стоило ей прочитать содержание письма.

— Шар, не расстраивайся. Мы тут на несколько дней, и местные говорят, что по вечерам в фонтане активируются множество магических камней. В такое место лучше вечером приходить. — Рита тут же начала успокаивать свою подругу. — Уверена, когда он вернётся, вы всё успеете. И вообще, посетить надо две статуи, а в каком порядке неважно.

— Рита, ну не вслух же. Я же только тебе по секрету рассказала!!! И вообще всё это глупая детская сказка! Ничего я такого не хотела! — Шарлотта покраснела так густо, что стремглав развернулась и тут же вылетела из комнаты. —Буду ждать вас на улице.

— Я думала, она не…

— Я тоже так думала, а вчера перед сном она меня весь вечер допрашивала. Повезло же мне знать эту легенду. Уж не знаю, что изменилось, но кажется наш сердцеед наконец добился своего. Не забудь передать своему мужу благодарность, за те райские места, что он находил.

— Не преувеличивай. Просто перед таким, как Вернон, устоять очень сложно. — Яала, загадочно улыбнулась, и мечтательно подняла взгляд.

— И как после этого мы Гуди в глаза смотреть будем?

— Ой, да ладно вам. Помечтать нельзя. Знали бы вы как сложно, когда муж так сильно от тебя отличается. Гуди прекрасный муж, ни на кого его не променяю, но он всё же глитч. И вообще, как будто я не вижу как он на тебя засматривается иногда, Кумико. Ты ведь даже для эльфийки ну слишком милая.

— Слышал бы он тебя сейчас.

— Так он слышал. Мы уж сколько лет вместе.

— До сих пор поражаюсь, как вы уживаетесь. — Рита вновь удивлялась способности эльфийки находить общий язык с любым, кого она встретит. Возможно это магия Девы Церкви, но скорее личный талант.

— Если хочешь, я научу тебя женским премудростям. Таким, чтобы твой мужчина ни в чём тебе не отказывал. — Ещё более хитрая улыбка Яалы уже больше пугала, чем интриговала.

— Не стоит, я не планирую себе отношения ни сейчас, ни в ближайшие годы.

— Не надо так говорить Рита. Если это из-за меня, то как подруга, я не могу на такое согласиться.

— Кумико, мы это обсуждали. К тому же как ты представляешь моё знакомство хоть с кем-либо? «Привет, мой потенциальный муженёк. Мы скоро поедем в Тероно, там я буду помогать принцессе свергнуть незаконное правительство, а потом буду служить под её началом в качестве Первого Рыцаря. А ещё меня преследует отец, он возглавляет «Убийц Королей». Подождёшь, пока я со всем разберусь, а там сходим на первое свидание? Ты согласен?» Ты так себе это представляешь? Какой дурак согласится на что-то подобное всего после пары дней знакомства. А учитывая, что у них у всех на уме только одно, обойдутся. Ещё бы я позволила хоть кому-то прикоснуться ко мне после всего того, что я пережила в отцовском доме.

— Помнится, Коди рассказывал, как носил тебя на руках.

— Во-первых, на плече, а во-вторых, это было вынуждено. Он жизнь мне спасал, это другое.

— Да-да, но смущение на его лице, когда он рассказывал, я не забуду. За что же он тебя там держал?

— Не важно, за что он держался, на хоть раздел бы, на кону моя жизнь была. Это всё равно не считается. И вообще, Кумико, я могу на тебя разозлиться.

— Ладно-ладно, но неужели ты правда не мечтаешь однажды сходить с кем-то к фонтану в этом городе. С кем-то кому будешь доверять?

— Вот когда этот кто-то появится, и защитит меня от отца, а лучше убьёт его, вот тогда я подумаю об этом. А то, что он своё тело к фонтану притащит, в надежде, что я его награжу собой, то нет, меня такое не впечатляет. Дома натерпелась таких наград. На обнажалась на всю жизнь. Пойдёмте уже. Чтобы они там не придумали, парни явно с нами идти не планируют. Удивлена, что они и Вернона за собой потащили.

Кивнув головой в сторону записки, Рита вышла из комнаты вслед за Шарлоттой, раздражённо хлопнув дверью.

— Яала…

— Не стоит, Кумико. Это её выбор. Я понимаю, что ты за неё волнуешься, но если будешь напирать, то всё будет только хуже.

— Я просто надеюсь, что когда-нибудь, она найдёт для себя самое обычное счастье. И хочу верить, что оно не будет связано со служением мне.

— Но, если оно всё же будет связанно именно с тобой, не отвергай её чувства. Это ранит её сильнее всего, и никакое пожелание «лучшей» жизни не исправит ситуацию. Ты можешь лишь направить её, но не указывать. И как принцесса, и как подруга.

— Вот потому, я и не хотела быть принцессой. Мне тяжело разговаривать с ней по душам. Я постоянно боюсь, что она воспримет мои слова как приказ.

— Не переживай. То, что ты за неё боишься, хороший знак, никогда не теряй это чувство. И для тебя, и для неё, вы в первую очередь подруги, даже тогда, когда ты показываешь свою истинную природу.

— Действительно ли истинную?

Две эльфийки покинули комнату парней, плотно закрыв за собой дверь и оставив на столе злополучную записку.

***

Квинт оказался абсолютно прав, и вся женская компания, не без усилий Риты, практически весь день изучала ассортимент местных магазинов. Разозлённая девушка совсем себя не сдерживала, вдоволь наслаждаясь предоставленной возможностью. Тяжелее всего пришлось Шарлотте, из-за чего малышка в итоге попросту сбежала, сославшись, что нехорошо себя чувствует. Яала хотела было заикнуться, что осмотрит её, но брошенный в ответ жёсткий взгляд заставил эльфийку прикусить язык. Как бы мило не выглядела Шарлотта в выбираемых Ритой нарядах, девушка начала понимать почему парни решили ретироваться. Красноволосая авантюристка увлекалась процессом до такой степени, что совершенно переставала замечать происходящее вокруг.

Как и в Итениире, Шарлотта вновь гуляла по городу в одиночестве, но на этот раз её настроение и мысли о будущем были куда радужнее и приятнее. Устроенный Гуди мини-отпуск пошёл на пользу всем. Теплота и внимание Вернона, с одновременно крайне уважительным, но всё же отстранённым поведением Коди сделали своё дело. С одной стороны, девушка чувствовала уколы совести, с другой понимала, что это глупо. Как-то изменить ситуацию она не могла, как бы сильно она того не желала, а потому позволила событиям утянуть себя вслед за ними.

Малый Гровн был по-настоящему туристическим городом. Невероятно шумные главные улицы были усыпаны всевозможными магазинчиками и лавками с толпами гуляющих туристов, но стоило зайти чуть глубже, как всё вокруг погружалось в приятную тишину. Шарлотта уже успела забыть, как ей нравились тихие улочки и маленькие садики деревянных домов на окраине вдалеке от городского шума. В некоторых из них весело резвились маленькие детки, за кем-то наблюдали бабушки, за кем-то мамы. Их вид вселял в девушку странную лёгкость и беззаботность. Тут не существует перипетий внешнего мира. Никакого ТО, никаких предателей, «Чёрных убийц» или «Драконов». Тихая жизнь маленького провинциального городка.

Проходя улочку за улочкой, девушка наслаждалась спокойствием, когда где-то за углом услышала множество весёлых празднующих голосов. Солнце уже близилось к закату. Стражники, в тёмно-коричневых кожаных доспехах, начали активировать тусклые камни света. Скорее всего местные празднуют завершение очередного рабочего дня и рабочей недели. Однако, кое-что девушку смутило. Ей казалось, что она услышала какой-то знакомый голос.

За углом дома была улица, что вела прямиком в центральную часть, и по ширине заметно превышала узкие улочки окраин. Двери, а скорее целые ворота, одного из местных пабов были раскрыты настежь, а часть столов и стульев вынесли на улицу, перегородив ими всё свободное пространство. Два человека, девушка и парень были заметно наряднее остальных, с венками на головах и очень весёлыми раскрасневшимися лицами. Сейчас они весело отплясывали в центре между столами под забойный ритм импровизированных барабанов и пары гитар. Остановившись слегка поодаль, Шарлотта быстро поймала себя на притоптывании в ритм немного странной, но очень заводной мелодии.

После очередного резкого движения, венок с головы невесты слетел, но ловким движением руки и вспыхнув синеватой магией усиления, парень выхватил его буквально в паре сантиметров от земли и под бурные аплодисменты водрузил обратно на голову избранницы. Очень мило улыбнувшись девушка наградила своего возлюбленного нежным поцелуем, что вызвало ещё большую бурю оваций и криков. Все столы в тот же миг подняли тост, в мгновение ока опустошили свои кружки, пока пара садилась на своё место в окружении двух семейных пар заметно немолодого возраста.

Девушка тут же начала о чём-то активно беседовать со своей матушкой, тогда как жениха вновь выдернули на мини-арену его друзья авантюристы. Одновременно с этим вынесли странный стол с двумя ручками по бокам прямо на столешнице.

— И так господа, все мы знаем, кто сегодня тут самый лучший мужчина, но вот кто самый сильный, это ещё предстоит выяснить. Проигравшие пьют штрафную, а тот, кто победит жениха, может пригласить невесту на один танец… Ай!!!

— Эй, Диги, ты как вообще эту мысль родил? — Лёгкий подзатыльник тут же привёл в чувства нерадивого друга жениха, но неожиданно сама невеста вмешалась в происходящее.

— Родной мой не подведи, тогда мой танец достанется тебе. — Кокетливо улыбнувшись, девушка тут же подняла кружку.

— Ну смотрите у меня. Кто осмелится выйти против меня? А ну, кто на меня? Решили ко мне лезть? — Картинно поиграв мышцами, жених не менее картинно бросал вызов всем парням, что активно поднимали руки и вызывались на соревнование.

— Турнир за танец прекрасной Велины, объявляю открытым. Не подведи, напарник. — И вновь под бурные выкрики все столы выпили, вторя Диги и ещё больше подогревая эмоции жениха.

Шарлотта поразилась с какой скоростью они самоорганизовались. Следующие минут двадцать всё внимание оказалось приковано к соревнующимся. Довольно быстро у авантюристки появился свой любимчик, за успехами которого она следила внимательнее всего. Однако, когда в центр вышла очередная пара мужчин, глаза Шарлотты полезли на лоб. Невесть откуда на площадку вышел заметно шатающийся Квинт. По пути он размахивал руками, активно призывая толпу поддержать его, уверенно сорвав бурю оваций.

— Удивлена?

От неожиданности девушка аж подскочила на месте и рефлекторно активировала физический барьер, что упёрся в нос Вернону и очень смешно его сплющил. Подыграв Шарлотте Вернон слегка поводил носом по барьеру, наблюдая за тем, как синеватые волны на нём следуют вслед за ним. Магия начинающего мага поддержки сама по себе была произведением искусства, за которым можно было наблюдать вечность.

— То есть это вот так выглядит ваш Птицевод? А невесту вы значит курочкой назвали?

— Ты всё не так поняла, меня заставили. И вообще, кто же знал, что Рита такая маньячка. Если бы не рассказы ребят, видит богиня, был бы я сейчас у неё в заложниках. Страшная женщина. Совсем не представляю, как ей можно отказать.

— Так вы просто сбежали от Риты?

— Ну… Это… — В очередной раз, стоило этому красавчику оказаться рядом с Шарлоттой, как он чудесным образом терял всю свою уверенность. Так и сейчас, его взгляд выглядел растерянным и слегка напуганным. Он явно сболтнул лишнего, и никак не мог найти выход из ситуации. — В общем… Да.

Отвернув взгляд в сторону, Вернон выглядел, один в один как Милаш, когда тот напакостил, от чего вся злость Шарлотты вмиг улетучилась. Слишком уж неожиданно мило выглядел мужчина.

— Ну, рассказывай, чем весь день занимались, пока мы сопровождали Риту.

— Коди тренируется, бегая вокруг города. Гуди сначала с нами был, но после первого бара ушёл в Гильдию Торговцев. Что-то про свои дела аптекаря упоминал. Ну, а нас с Квинтом, случайно занесло на свадьбу.

— Подозреваю, рядом со мной ты прячешься от подружек невесты?

— Шарлотта, не дави на больное. Я еле вырвался. Чтобы я хоть раз ещё согласился на совместные попойки с лучником. Как вообще можно столько пить?

Квинт в это время выиграл очередную дуэль, а следом одолел выбранного Шарлоттой фаворита.

— А ему весело.

— Не то слово. Думаю, он будет в порядке, так что… Может, прогуляемся? Говорят, вечером в центре города очень красиво.

— Кто говорит? — Шарлотта кокетливо улыбнулась, едва-едва сдерживая радость от полученного предложения.

— Ну… — Если бы Вернон мог покраснеть, то точно был бы неотличим от помидора, но выдержка мужчины поражала. Даже в такой ситуации, его лицо сохраняло уверенность, пусть скрыть свои эмоции от спутницы у него не получалось. — Девушки, что пытались меня донимать, только и делали, что к центру меня звали. Говорят, место, романтичное очень.

— Вот как, девушки, значит? А куда ещё они тебя звали? И что они тебе ещё предлагали? — Сощуренный взгляд не оставил Вернону ни одного шанса на спасение.

— Шарлотта смилостивись. Всё отдам, только чтобы с тобой пойти, не бросай меня тут, пожалуйста.

— Вот сразу бы так. — Довольно улыбнувшись девушка схватила мужчину за руку и тут же увела за угол, чтобы никто со свадьбы не мог их увидеть. — А ты дорогу знаешь, а то я, кажется заблудилась.

Хотя Шарлотта очевидно солгала, её растерянный вид, и невероятно милая улыбка сделали своё дело. Вернон был настолько рад, что с радостью согласился быть обманутым и вновь не смог скрыть переполняющие его эмоции.

— Пойдём, нам сюда.

***

— Аж душа радуется.

Рита уже полчаса беспрерывно подходила к окну, и не отлипала от него, наблюдая как Вернон и Шарлотта не спеша возвращаются в гостиницу. Парочка двигалась настолько медленно, что даже улитка на их фоне была бы лучшим скакуном страны по скорости.

Гуди и Коди вернулись несколько часов назад. Первый что-то говорил, что нашёл нам задание в гильдии, но это отложили на завтра, так как Яала мгновенно увела своего мужа на прогулку. «Молодой Волк» же, весь перемазанный в грязи, был отправлен Кумико в баню, отмываться, так что Рита не успела высказать ему всю злость за побег. Увидев невероятно милую картинку Рита передумала ругаться и на Вернона.

— И не поспоришь. Думаешь, они были у фонтана? — Кумико тоже подошла к окну на пару секунд, но почти сразу вернулась за стол.

— Ну, а где же ещё им быть? Как вернётся, расспросим про всё-всё. Ни одной детали не упустим.

— Поумерь своё любопытство. Она авантюристка.

— Она моя подруга, всё равно, что дочь. Я не могу оставить это просто так. Он вот-вот заберёт её у меня, ай…

Кумико легонько ударила девушку свёрнутой трубочкой бумаги.

— Не веди себя, как назойливая мама. Захочет, расскажет сама. — Кумико строго смотрела на подругу, но та лишь слегка потёрла макушку и теперь вновь наблюдала за парочкой.

— Кумико, Кумико, они остановились, смотри-смотри, сейчас поцелуются.

— Рита, подойди, мне надо согласовать с тобой часть плана.

— Ну Кумико!!!

— Это приказ Принцессы!

— Могла бы и просто попросить, что сразу приказывать то. — Рита от обиды надула щёки и очень тихо пробубнила свою жалобу, но эльфийка всё равно всё услышала.

— И после этого ты удивляешься, почему я прошу тебя, не замыкать всё своё внимание на мне. У тебя всё может быть так же…

— Кумико… Любой, кто окажется рядом со мной, может погибнуть. Я не такая сильная как Шарлотта. Я этого не вынесу.

— Извини, я не подумала… Я… — неожиданно откровенный ответ Риты полностью выбил из колеи эльфийку, от чего она потеряла дар речи. — Прости.

— Не бери в голову. Что ты хотела обсудить?

— На какой корабль нам лучше сесть? Я всерьёз задумываюсь о том, чтобы путешествовать на крупном пассажирском корабле. Среди толпы и множества имён пассажиров будет проще затеряться. Фальшивый документ торговки давал мне права на торговлю только в пределах Сибарского герцогства, а в герцогстве Кносс, и уж тем более в Олнирском, мою бумажку никто не примет. В целом скрывать факт, что я в Терроно особого смысла нет, но с другой стороны, пока корабль не отплыл, моё имя в списке может привлечь ненужное внимание. Не так уж и много авантюристок Кумико, эльфиек, ещё и заехавших в Олнир.

— Не лучше ли это обсуждать с Верноном.

— Ты ведь сама говорила мне, что я должна меньше полагаться на его силы. В конце концов он служит не мне, и ты это очень доходчиво показала.

— Тогда нужно найти корабль, билеты на который мы сможем купить либо в день отплытия, либо за день до него. В таком случае нам придётся не спать только одну ночь, охраняя тебя. Сев на корабль, сможем отоспаться. В идеале, чтобы он был под Теронским флагом.

— А вот об этом я не подумала. Ладно, тогда, пока Вернон не получит список отплывающих кораблей, в портовый город заходить не будем. Видимо нас ждут ещё одни каникулы.

— Говоришь так, словно ты была против отдохнуть. К тому же мы не отдыхали, а тренировались, и весьма плодотворно. Мне кажется, мы скоро вполне официально сможем дойти до уровня «Медведей». Даже бездарь Квинт перестал быть обузой.

— Ты всё ещё злишься, что он ушёл?

— Из-за него мне всё пришлось таскать самой. Зачем он ещё нужен, если даже сумки мои таскать не может. Изляпалась в мороженке из-за него. Ууу… Вот придёт, я ему устрою. Уверена, он устроил где-нибудь очередную попойку.

Словно в попытке успокоиться, Рита вновь метнулась к окну и её взгляд аж загорелся от увиденного, заставив полностью позабыть свою злость. Впрочем, эльфийка не питала иллюзий. Свои эмоции Рита в любом случае выпустит на него. К худу или добру, для них это стало нормой.

«Я буду молиться богине за тебя, Квинт.»

Кумико на долю секунды подняла глаза к верху, и очень быстро, пока не заметила Рита, сложила руки перед собой.

Глава 49. Иллюзия "Геройской Гильдии"

Вернувшаяся Шарлотта в тот же миг легла спать, верно истолковав не в меру любопытный взгляд своей подруги, потому на утро этот взгляд наблюдала уже вся группа за завтраком. Намерения Риты были настолько очевидны, что все, без исключения пытались подбирать какие угодно темы, кроме вчерашнего дня, от чего каждый получил невероятно милую улыбку благодарности от Шарлотты. Даже видевший много чего Гуди поперхнулся, настолько искренней и тёплой выглядела благодарность малышки. Вернон же, как обычно, сидел с непробиваемым серьёзным выражением и даже не смотрел на Шарлотту, предусмотрительно сев на ту же сторону стола, но в другой части скамейки.

Уже привычно за завтраком на коленях малышки сидел Милаш, незаметно подтаскивая у своей хозяйки завтрак, чем веселил всех сидящих. Пса Вернона внутрь не пускали, и он отдыхал в конюшне, куда котёнок сбежал сразу же, как набил пузо. Эта парочка по-настоящему сдружилась, от чего Шарлотта иногда ревниво поглядывала в сторону огромного чёрного пса.

— Гуди, ты ведь вчера был в гильдии, какие новости?

— Ну, аптекарь им тут не нужен. Я заглянул сначала к торговцам, увидел много интересных новых препаратов от простуды и лихорадки. И тут продают очень сильное обезболивающее без наркотического эффекта. Я весь вечер искал мастера, но он уже отбыл в столицу Олнира. Яала, на новом месте нужно будет обязательно попробовать воссоздать его гениальное изобретение.

— Родной, я не об этом, ты ведь был в гильдии Авантюристов.

— А, ну да. Глянул местные задания. Если хотите проверить свои навыки, есть несколько запросов на уничтожение гнёзд монстров. Самое интересное, ну и самое сложное, это то, что неделю назад откопали местные рудокопы.

Гуди вытащил из-за пазухи несколько листов и один из них протянул группе. Пещера находилась у подножья гор за Старым Гровном и являлась действующим рудником огненной руды для камней. Из-за появления озверевших жила стала недоступна. По комментариям Гильдии, рудокопы раскопали какую-то пустоту в скале, и из неё на них вывалилась куча чёрных летяг, но все они словно бежали от чего-то, игнорируя людей. Рабочих это сильно перепугало, и они убежали вслед за летягами, побросав снаряжение. Никто не знал, что за монстры в пещере, так что задание было классифицировано как разведка боем, и ему присвоили ранг «Медведь». Оплачивалось соответственно, но рудокопы уже успели поднять ставку до тройной, чтобы с проблемой разобрались как можно скорее.

— Из-за объявленной сложности задание можно оформить только на Вернона. Я и Яала пойдём в качестве полноправных помощников, а на вас можно оформить только через задание поддержки высокорангового. Естественно мы автоматически предоставим право на равную долю награды от основного заказа. Проблема только с Шарлоттой. Поддержка высокорангового требует доступ уровня «Волк» и она единственная кто не имеет такого доступа.

Одновременно с инструктажем, Гуди вытащил из внутреннего кармана карту, где был отмечен вход в шахту. Ребята внимательно прочитывали все детали, а Кумико изучала маршрут до места задания.

— Я согласна пойти без задания и достижений, главное, чтобы с вами.

— Задание опасное…

— Вернон, ты лучше всех знаешь мои способности. В обороне я уже превзошла Кумико. Я готова поддерживать вас наравне с ней. — Шарлотта была не на шутку разозлена несправедливостью ситуации. Её навыки действительно были выдающимися, в этом не сомневался никто, но формально, она обязана остаться в гостинице.

— Хорошо, я тебя понял, я не оставлю тебя одну, но только не приближайся к гильдии. Это нарушение правил, накажут и нас, и тебя. — Вернон заметно нервничал, но сдался под взглядом девушки.

— Раз такая ситуация, нам точно стоит браться за это задание? Может взять что попроще? — Волнение поддержал Коди, да и Квинт нервно ёрзал. Всем было очевидно, что в тесных коридорах шахты лучник едва ли будет полезным. Его навыки разведки сильно уступали способностям Вернона или Гуди, так что даже эту роль он не смог бы выполнять.

— Я подбирал задание, как ваш тренер. Это хорошая возможность на практике и относительно безопасно проверить чему вы научились. Вы будете под защитой «Грифона», в лице меня, «Медведя», в лице Вернона, и Девы Церкви Эйрис, в лице Яалы. Последнее самое важное. Даже в худшем случае, моя жена способна излечить смертельное ранение, вероятность которого крайне низка. Настолько подходящие условия для полевой проверки навыков могут появиться очень нескоро. Считайте это моим экзаменом на ранг. Пройдёте успешно, вы гарантированная команда «Медведей». Вы потратили уйму времени на интенсивные тренировки, и я прекрасно видел ваш прогресс.

Гуди говорил уверенным голосом, не сомневаясь ни в себе, ни в способностях своих подопечных. Его интонации мгновенно воодушевили обоих парней, и они одновременно кивнули. Немного скептичней на ситуацию смотрели Кумико и Рита, но и они не находили, что сказать против. Над столом повисло нервное предвкушение. Впервые «Вафэрей» пойдёт на настоящее задание ранга «Медведь» и это не могло не задевать их душу. Существовал небольшой шанс, что сложность была переоценена, но никто в серьёз на это не рассчитывал.

— На всякий случай напомню, рудокопы готовы заплатить тройную стандартную цену задания «Медведей». Насколько я понял, жила в этой пещере очень богатая, и терять её они не хотят. Платят в эйкорийских Дейли. Три монеты. По местному курсу это пятнадцать золотых Дансаров за каждую. Награды хватит на всех. Для разведки боем на один день сумма очень большая.

— Тогда почему это задание ещё не взяли? Ты уверен, что нет никакого подвоха? — Кумико серьёзно смотрела на глитча, не без оснований подозревая, что он что-то не договорил.

— Ты правда считаешь, что тут что-то не так? — Брови глитча слегка приподнялись. Он искренне не понимал волнения эльфийки.

— Ты ведь сам сказал, что награда огромна, так почему никто его не взял? Что ещё известно о задании? — Кумико неосознанно начала напирать, от чего Гуди слегка опешил.

— Не забывай в каком городе мы находимся. Все местные «Медведи» охраняют туристический маршрут в Старом Гровне. Они не хотят разменивать безопасную и хорошо оплачиваемую работу на задание с непредсказуемыми последствиями. Сомневаюсь, что хоть кто-то откликнулся бы если бы цена стала шестикратной.

Гуди старался проговорить объяснение обыденным голосом, однако непонимание эльфийки выбивало его из колеи. Лицо Кумико не менялось, продолжая демонстрировать подозрение. Осознавая, что ему придётся объяснять очевидные вещи, глитч глубоко вздохнул. Он и раньше подозревал, что изоляция принцессы от внешнего мира, и очень узкий и специфичный круг общения несколько исказили её восприятие реальности, но по отношению к Гильдии такого заблуждения не ожидал. Смирившись с неизбежным Гуди начал свой монолог так, словно ему это было не в первой.

— Мы могли бы приехать в Гровн через неделю, и это задание всё ещё висело бы на доске. Это Факт Кумико, факт, который тебе придётся принять и осознать. Понимаю, тебе непривычно это слышать. Ты очень мало работала с другими авантюристами, потому не знаешь ни их образ мысли, ни их взгляды на жизнь. Тебе повезло собрать прекрасную группу, но таких, как ты или Коди, единицы. И не важно, провинциальный это филиал, или столичный, таких как вы, «Защитников», люди знают по именам, и всегда запоминают с первого раза. Никогда не задумывалась, почему все, с кем ты работала, буквально умоляли продолжить сотрудничество, не гнушаясь и не стесняясь никаких унижений? Торговец, что предлагает регулярную зарплату и двойную оплату каждого сопровождения. Обычный крестьянин, что падает ниц, или даже знатный муж, что чуть ли не жениться на тебе готов. Задумывалась ли ты, что все твои клиенты такие? Когда я об этом говорю, тебе не кажется, что это странно?

Гуди сделал многозначительную паузу, но эльфийка не ответила. Её лицо очевидно говорило, что глитч попал в точку.

— Потому что вы, для них, всё равно, что золото в куче глины найти. Как-то Коди мне рассказывал о странной девушке, что была готова отдаться ему и обслуживать его столько, сколько нужно, лишь бы он остался охранять её отца. Звучит дико, вот только это обычная ситуация. Единственным, кто был странным – это Коди. Он был готов защищать по-настоящему, смело и без оглядки. Надо, значит надо. И, что самое важное, всё это не ради себя самого. Такое настолько редко, что сияет ярче полной луны в ясном ночном небе. Ошибиться невозможно. Ничего удивительного, что она была готова на всё, лишь бы привязать такого парня к себе.

— Коди, ты за свою работу брал плату натурой? — Рита впервые с начала диалога проявила интерес к теме разговора, и с явным отвращением взглянула на парня.

— Нет, конечно! Я ей сразу отказал. Я бы никогда не согласился на такие условия. — Коди отчаянно замахал руками, а на его лице явно проступила паника.

— Ладно, извини. Ты и правда никогда не показывал таких наклонностей, так что верю. Просто удивилась. Ты не рассказывал, что тебе такое предлагали.

— А вот мне бы ты на слово не поверила. — Слова Квинта звучали больше с грустью, нежели с претензией, однако на Риту это не произвело никакого эффекта.

— Ты свой взгляд видел? Уверена, что прямо сейчас ты представляешь меня голой! — Девушка картинно прикрыла себя руками, словно и правда оказалась без одежды, на что взгляд лучника погрустнел ещё больше.

Гуди терпеливо дожидался, пока ребята закончат маленькую перепалку, а после продолжил.

— Удивительно, как легко поверить, что авантюрист вполне может принять плату натурой. И, к сожалению, это реальность. А тут, в Олнире, вполне себе обычное дело. Как владелец аптеки, я не могу не замечать, кто и за какими лекарствами чаще всего приходит. Гильдия – это не кладезь «благородных рыцарей на белых конях». Авантюристы – это очень эгоистичное сообщество, ценящее только силу и деньги. Ну и всё, что за деньги можно купить. Так было, есть и будет всегда. Если у тебя нет сил заставить заказчика платить, то всегда будешь работать за копейки. Ты будешь никем. И в этом вся суть большинства авантюристов. Они идут за деньгами, которые можно получить силой. Не будь Гильдии, весь этот сброд стал бы бандитами. Грабёж, шантаж, вымогательства. Подумай, так ли сложно авантюристу всё это делать?

Гуди вновь сделал паузу, чтобы перевести дух.

— Организация, Гильдия, основанная Героями, нашла способ держать их в узде и нашла способ обуздать нрав сотен тысяч людей, переживших войну. Сотен тысяч людей, разучившихся жить какой-то другой жизнью. Навести какой никакой порядок и направлять их алчность и жестокость во благо, вот скрытый смысл Гильдии. Вот только сама алчность никуда не делась и не могла деться. Не можешь заплатить, авантюрист пройдёт мимо, даже если тебя будут убивать прямо на его глазах.

Гуди чувствовал, как внутри Кумико поднимается яростное отрицание, но не дал ей вставить ни слова.

— «Гильдия существует, чтобы защищать людей». В принципе, это правда, к этому организация стремиться вполне искренне. Из моих слов вполне есть исключения, большие ложки мёда в этих бочках дёгтя. В конце концов, для каждого, даже для отморозков Гильдии, коих большинство, есть свои пределы несправедливости, которые они готовы стерпеть. Пересеки кто угодно эту черту, они ринутся защищать жертву за просто так, но всё это лишь подтверждает общее правило. Сила, деньги и порождённая ими алчность и эгоизм, вот основа, на которой держится абсолютно всё в Гильдии. Если ты не следуешь этим двум главным ценностям, ты либо самоубийца, либо бесполезный «Лис», промышляющий охотой. Другие долго в гильдии не живут и история вашей группы очень хорошее тому доказательство. Сколько вы уже потеряли, пока «существовали, чтобы защищать людей»?

Гуди вновь замолчал, давая всем вспомнить про потерю Алисы. Всё это он узнал, благодаря многим часам проведённых за тренировками с Коди. В конце концов опытный разведчик с лёгкостью разговорил парня, хотя одна тема всё равно оставалась под абсолютным запретом: о своей любимой «Молодой Волк» не говорил ничего, как и о нападении «Чёрных убийц», где он её потерял.

— Большинство пришли в гильдию за быстрым законным заработком, как Коди, или вовсе скрываются от законов своих стран, как Рита. Я знаю, что изначальные цели твоих ребят благородны, но сути дела это не меняет. Один пришёл заработать, а вторая спастись. «Защита людей» их беспокоила меньше всего. Только благодаря твоему влиянию, Кумико, многое изменилось, но скольким авантюристам не повезло встретить тебя? Их мотивы не пахнут благородством. Правила Гильдии жёсткие, но, если ты сильный, умеешь постоять за себя, Гильдия обязательно сделает тебя богатым. Вот и весь нехитрый договор. Умирать и рисковать собой за просто так тут никто не планирует. Если всё ещё мне не веришь, то подумай, почему во всех контрактах на сопровождение торговцев, а это самый популярный заказ в любой Гильдии Авантюристов, есть пункт, который освобождает авантюриста от ответственности за провал задания в случае нападения превосходящего числа бандитов? В случае монстров такого пункта нет, сбежавшего «защитника» жестоко накажут, а Гильдия авантюристов возместит все потери торговцу, но вот с бандитами такое исключение есть.

Гуди вновь прервался, дожидаясь пока Кумико предложит ему вариант ответа. По её лицу было очевидно, что она поняла, к чему клонит глитч, но не была готова это озвучить.

— Это правило извратили настолько, что, по существу, даже сам факт появления бандитов достаточное основание для отказа от контракта на месте. А всё потому, что монстры никогда не нападают большими стаями, и с парочкой случайно выбежавших на дорогу любой авантюрист справится одной левой. Непыльная безопасная работёнка, в самый раз для любого алчного авантюриста. С бандитами риск есть всегда. Они всегда нападают группами, устраивают ловушки, засады, и, что самое важное, прекрасно умеют драться. Большинство авантюристов не готовы рисковать своей жизнью ради других ни за какие деньги. Если они видят хоть малейший шанс на поражение, они предпочтут сразу же сдать товар заказчика бандитам, лишь бы откупиться и спасти свои шкуры. Бандиты об этом прекрасно знают и пользуются, не трогая авантюристов и их заказчиков. Ведь пока они не привлекают внимание военных, и никого не убивают, все в порядке. У бандитов доход, авантюрист ничего не потерял, вот только торговец остаётся у разбитого корыта. И им приходится мириться с таким положением вещей, и ты прекрасно об этом знаешь, Кумико. Иначе бы охраной караванов занимались единицы или стоило бы это неподъёмные суммы, и не счесть скольких одиноких путников съели бы озверевшие монстры.

Сделав многозначительную паузу Гуди удовлетворённо оценивал произведённый на эльфийку эффект.

— Возможно, вы думаете, что с повышением ранга что-то меняется. «Грифоны» же «Герои», достигшие предела возможностей человека. А «Драконы» так и вовсе небожители. Вы правы, всё действительно меняется. Всё становится гораздо хуже. Ни один «Дракон» или «Грифон» не пошевелит пальцем, пока вы ему не заплатите столько, сколько он попросит. Единственные, кто соблюдает идеалы гильдии, так это «Лисы» и начинающие авантюристы. Потому что ничего другого они ещё не умеют, и доказать свою силу не могут. Ранг «Медведь» же знает, что они сильные, знает, что их сила стоит дорого, и самое главное, знает, что силой их никто ни к чему не принудит. Ждать, когда у заказчика не останется выбора и сумма вознаграждения не начнёт исчисляться десятикратной стандартной наградой, не просто какая-то хитрость, это обыденность всех заданий уровня «Медведь» и выше. Потому на досках их почти нет. Они чаще всего адресные иначе договориться практически невозможно. Только личное знакомство заказчика и «Медведя» может помочь найти тех, кто согласится рискнуть собой. Что уж говорить, если выдать юную красивую девушку из поселения за сильного авантюриста, один из самых действенных способов добиться реальной защиты деревни. И вновь, за примером мне далеко ходить не надо. Сколько предложений получил Майрон, когда вернулся в родное село?

Гуди вновь сделал паузу, но эльфийка молчала с очень тяжёлым расстроенным взглядом. Переведя дыхание глитч продолжал.

— Но, чтобы я не говорил, на самом деле, авантюристов сложно винить в том, кем они являются. Задания «Медведей» всегда что-то по-настоящему опасное. Это не на охоту в лес сходить, не травку собирать с полей, и на задании сопровождения не пару озверевших тварей порубить. В отличие от «Волков», у них нет опции отказаться от взятого контракта. Формально, конечно, есть. Правила работают одинаково для любого ранга, вот только потерянный авторитет за проявленную слабость уже не вернуть. Так можно и ранга лишиться. А вот не взятое задание рисков не несёт. «Медведи» всегда были чертовски расчётливы. Теперь помножьте всё на то, что мы в Олнире, в развалившемся государстве, где каждый сам за себя. Большинство местных «Медведей» никогда в жизни не согласятся на подобное задание, пока у них есть тёпленькое пригретое местечко с постоянным доходом. Разве что заказчик им душу свою продаст, да и то, не факт, что кто-то согласится.

Над столом повисла гнетущая пауза, прерываемая стуком ложек. Рита, Яала и Вернон уминали свои завтраки, не сильно беспокоясь о теме разговора. На их лицах вовсе не было никаких эмоций. Каждый из них не понаслышке знал обратную сторону Гильдии Авантюристов, а потому спокойно дожидались завершения совещания. Однако этого совершенно нельзя было сказать об остальных. Волей случая, все они были одиночками, и никогда по-настоящему не контактировали с остальными членами Гильдии, собственноручно избрав путь изоляции.

— Не может же быть всё настолько плохо? — Кумико выглядела хуже всех. — Я не первый год авантюристка, я бы заметила, такое ведь невозможно скрыть…

— Ты одиночка эльфийка, прожившая большую часть жизни под опекой любящей её авантюристки ранга «Грифон», а остаток намеренно избегающая группы, чтобы её не раскрыли. Ты веришь, что такая эльфийка могла что-то по-настоящему видеть и заметить?

— На меня странно смотрели, это правда, но я ведь эльфийка в стране людей. И администраторы, и люди, которым я помогала, всегда были ко мне добры. Всегда искренне благодарили…

— Скажи, Кумико, имена скольких авантюристов Гильдии ты знаешь? Не администраторов, что, как и заказчики, молились на тебя, а самих авантюристов? Хотя бы со сколькими ты общалась больше, чем пять минут? И сколько из них, не наполняли свой разговор сплошными приставаниями и неуместными намёками на «страстные ночи»? А сколько из них ничего не стеснялись и напрямую предлагали тебе всё равно что рабский контракт проститутки в их группах, за «Защиту и достаток»? Ты ведь прекрасно понимала, кем ты станешь в их группе, и для чего на самом деле они тебя к себе зовут?

Кумико молчала, не находя что ответить. По её лицу было заметно, как она перебирает различные варианты, в поисках хотя бы одного хорошего, но время шло, а эльфийка так и не издала ни одного звука.

— Даже твои лучшие встречи остаются в рамках базовых принципов Гильдии. Ты рассказала мне о Майроне. По-настоящему благородный мужчина, что пришёл в гильдию спасти сестру. Майрон видел смысл своих действий в ком-то другом и уже этим он отличается от девяти из десяти авантюристов. Искренне хотел бы встретиться с ним и пожать руку. Ничего удивительного, что, когда ты ему приглянулась, он с лёгкостью нашёл к тебе подход. Не буду отрицать, он на деле ощутимо помогал тебе, был по-настоящему полезным, но давай будем честными сами с собой, Кумико. В конечном счёте, он с самого начала видел в тебе не авантюристку, и ты знала об этом, но всё равно согласилась, не постеснялась воспользоваться этим, породив в нём мечты о будущем, ведь тебе тоже был нужен не авантюрист…

— Пожалуйста, не продолжай!

Кумико оборвала Гуди, а на её лице пробегала целая буря эмоций. Девушка отчаянно пыталась взять себя в руки, но проницательный глитч задел нужную струну её души. Эльфийка прекрасно понимала, что образ «Геройской» гильдии она создала сама и, когда этот образ рушился через Майрона, это больно ранило ей сердце.

Девушка действительно позволяла своему первому другу из Гильдии гораздо больше, чем могли мечтать большинство пристававших к ней мужчин, но в конечном счёте его чувства к ней были искренними. Что нельзя было сказать о самой Кумико. За её поступками стоял холодный расчёт, желание привязать к себе, и лишь позже появилась благодарность за всё, что он делал.

Майрон искренне заботился, защищал её, и хотел продолжать это делать до конца своей жизни, тогда как для неё он оставался лишь удобным верным союзником. Мужчина заслуживал настоящей искренности в ответ, но она не могла ответить ему чем-то кроме доверия Принцессы и лишь однажды проявленной физической близости. И даже она была нужна больше ей, чтобы заглушить эмоциональный надрыв от горечи за все потери, что ей пришлось пережить.

Во всей этой ситуации именно она была той самой эгоисткой, типичным авантюристом, что описывал Гуди. Её интересовала только собственная безопасность, комфорт и ничего кроме. Никакое внимание и забота, проявленные Кумико по отношению к Майрону, не меняло главного: её мотивы и настоящую причину того, почему он вообще оказался рядом.

Наконец совладав со своими эмоциями, эльфийка строго осмотрела ребят.

— Мы возьмёмся за это задание, я согласна помочь этим людям. Однако, в качестве авангарда будут Гуди и Вернон, а Яала с Коди будут прикрывать нам тылы.

— Ты отправляешь меня назад? А как же проверка способностей? — Встрепенувшийся от неожиданности Коди, вызывающе смотрел на сильно посуровевшее серьёзное лицо Кумико.

— Вы вчетвером наши сильнейшие бойцы, я не могу допустить, чтобы монстры добрались до остальных. К тому же, имея надёжную защиту, каждый из нас сможет на сто процентов сосредоточиться на дальних атаках. Моё решение окончательно.

Кумико говорила так же сурово, как выглядела, от чего на лице Гуди проявилось явное беспокойство. На лице же Коди не было ничего, кроме возмущения.

— Так почему я позади, а не впереди? Вернон же маг, что ему делать в авангарде?

— Да, маг, но с прекрасными способностями в ближнем бою. Коди, это не задание «Волков». Это опасное задание «Медведей». Я не знаю кого мы встретим, и я не хочу, чтобы ты активировал «Демона», в очередной раз исправляя мои ошибки. Раз Гуди сказал, что это тренировка, то она уже началась. В том числе и для меня, Командира «Вафэрей». Мы должны пройти это задание с минимальными потерями для любого из нас, а для этого нужно использовать возможности каждого члена группы на максимум. На задней линии наименьшая вероятность, что тебе придётся активировать «Демона». К тому же, в экстренной ситуации, находясь впереди под защитой Гуди, Вернон сможет применять более мощную магию, не рискуя задеть напарников. Во всех прочих ситуациях у тебя не будет проблем выходить вперёд и проверять свои способности.

Кумико жёстким командным голосом выдавала парню одну причину её решения за другой, всё больше лишая того аргументов для сопротивления. Да и сам образ злящейся эльфийки производил неизгладимое впечатление. Никто никогда не видел её в таком состоянии. Презрение, ненависть, отвращение, вина, грусть. Коди успел увидеть много разных эмоций на её лице, но суровую злую непробиваемую решимость он увидел впервые. Даже решительность образа Принцессы не шла ни в какое сравнение. Добрая, мягкая заботливая Кумико, полностью пропала, уступив бразды правления жёсткому командиру. Смотря на такую эльфийку, у Коди не осталось вариантов, кроме как смириться с решением главы отряда.

— Значит решено. Мы втроём сходим на встречу с рудокопами, и возьмём задание. Позже, ЭИТами впишем вас помощниками. — Гуди хлопнул в ладоши и тут же встал, одним глотком допив свой утренний чай. — Подготовьтесь к походу. Думаю, после обеда мы уже выдвинемся.

Глава 50. Эльфийка в Иромжи

Встреча с заказчиками прошла очень быстро. Группа весьма мускулистых бородатых мужчин, довольно низкого роста, мгновенно одобрили кандидатов, стоило им увидеть ЭИТ Вернона. Ребята настолько обрадовались, что даже забыли спросить ЭИТы остальных. Впрочем, Гильдия была куда внимательнее. Формально ни Гуди, ни Яала членами гильдии не являлись, однако фамильная печать знатной семьи Тидвии, и церковный эйкорийский герб Девы убедили администраторшу в высоких способностях кандидатов. Так как формальным исполнителем был Вернон, вся ответственность за любые ранения попутчиков будет нести он, а не гильдия. Тем не менее временный статус авантюристов-помощников они всё равно получили. Так же от Администратора было получено разрешение на привлечение помощников «Волков». Уладив все дела, Вернон и компания вернулись в гостиницу, где их в полном обмундировании ожидала Кумико.

Эльфийка встретила семейную пару с магом в своём обычном сине-серебряном приталенном магическом наборе со штанами. Юбка, в которой она ходила всё время в Робаре, не подходила для походов, а потому использовалась только в городах. Волосы были непривычно заплетены в хвост, полностью обнажив шею и ушки, что в сочетании с небольшим декольте белой блузки, заставили Гуди ненадолго засмотреться на принцессу. К счастью для последнего, Яала была не менее увлечена внешним видом девушки, и не обратила внимание на взгляд своего мужа.

— Кумико, мы можем поговорить наедине. — Гуди отвёл принцессу за соседний столик, оставив Вернона в компании своей жены. — Кажется, утром я немного перестарался и хотел бы извиниться. Майрон много для тебя значит, не стоило мне упоминать его в таком контексте. Прости.

— Не волнуйся, ты не сделал ничего плохого. Всё, что ты сказал, к сожалению, правда. Мне не за что тебя винить. Чем больше я об этом думаю, тем больше понимаю, что по началу он действительно просто пользовался мной, а я им, потому что так было безопаснее. Влюбился он гораздо позже, когда узнал меня чуть получше. И ты прав, что я прекрасно всё это понимала, но делала вид, что не замечаю. Так было удобнее, а он был слишком добрым, или уже слишком влюблённым, чтобы отказать мне или попытаться что-то изменить.

— Не вини себя за это. Все мы ошибаемся, делаем что-то странное, искренне веря, что так будет лучше. За тобой гнались «Чёрные убийцы» ты была совсем одна. Ничего удивительного, что ты не хотела отпускать человека, проявившего такую искреннюю доброту к тебе.

— Он заслуживает гораздо больше благодарности, чем я ему дала.

— И то, что ты это понимаешь, делает тебя лучше большинства авантюристов. Уверен, что, пока он был рядом с тобой, ему было тепло и уютно. Это дорогого стоит Кумико, даже если тобой двигали исключительно эгоистичные побуждения. Мы все не идеальны, ни я, ни ты, ни Майрон, в этом нет ничего плохого.

— Что это меняет?

— Ты осознаёшь тёмную сторону себя и пытаешься стать лучше самой себя вчерашней. Главное не забывай, что сделать всё сразу не способен никто. Ты это ты, такая какая есть. Он это он, такой какой есть. И Гильдия такая, какая она есть. Я лишь хотел, чтобы ты больше не питала этой иллюзии, но метод выбрал не удачный. За это прошу прощения.

— Спасибо Гуди. Это был ценный урок.

К назначенному времени из комнат в зал столовой начали спускаться все остальные.

Рита была во всеоружии. Закупив в одном из магазинов дополнительный комплект нарукавников, её запястья теперь сверкали двумя рядами бисера различных атакующих и защитных камней. Мощность камней была заметно больше, от чего возникал серьёзный вопрос, о стоимости такого снаряжения. Тёмно-бардовый жилет выглядел гораздо серьёзнее и мощнее, чем старый, полностью был прошит эйкорийской нитью, и недвусмысленно намекал, на серьёзную защиту, сокрытую под кожей. Пиджак девушка не меняла. Он защищал ей плечи и руки чуть ниже локтя, позади спускаясь немного ниже пояса, и закрывая заднюю часть ног небольшой плащевидной накладкой. Завершала образ классическая светлая рубашка авантюриста с длинными рукавами. От серьёзных ранений такая не защищала, но была прекрасной основой для установки защитных барьеров.

Никаких изменений не было в одежде Коди и Квинта. В Робаре перед отбытием они обновили своё снаряжение, но в части внешнего вида оба парня оказались крайне консервативны. Неопытный глаз внешнего наблюдателя едва ли заметил бы разницу, но Гуди по достоинству оценил обновки. Великолепное качество материалов, толщина защитных пластин, и эйкориская нить, применяемая то там, то тут, обеспечивала серьёзную защиту от монстров ранга «Медведь». Если коротко, ребята купили самое дорогое снаряжение, какое только смогли найти в небольшом городе.

Вопрос с деньгами был решён сам собой. В убежище бандитов скопилось очень много золота от продажи наркотика. Настолько, что его физически было невозможно унести. Они словно белки тащили к себе всё, что видели. Забранных у них денег с лихвой хватило, чтобы покрыть все расходы, но даже с учётом этого, ребята унесли менее десятой части запасов. Кумико изначально выступала против идеи брать эти деньги, так как считала, что они нужны для спасения города, но не стала сопротивляться, когда речь зашла только о сумме на снаряжение.

Такие же покупки Рита хотела сделать для Шарлотты, но та убежала до того, как девушки дошли до магазина с магической одеждой. На малышке был несколько странный на вид комплект. Мягко-голубого цвета пиджак, и такого же цвета ремень, подаренные Кумико ещё в Еврантире, теперь соседствовали со старой тёмно-бардовой жилеткой Риты. Та, хоть и была несколько велика, после пары манипуляций надёжно и крепко уселась на фигуру маленькой девушки. Парни ещё долго гадали, кто от этого факта расстроился больше, Рита или Шарлотта, ведь точно такую же жилетку Кумико уменьшить под фигуру «Молодой Волчицы» точно не получилось бы. Не менее забавно на ней смотрелись мощные авантюристские ботинки с толстой подошвой. Впрочем, они всё равно были самыми маленькими на фоне ботинок остальных, и несколько легче, чтобы соответствовать физической форме маленькой Шарлотты.

— Вижу, вы уже готовы. Нам с Яалой нужно минут десять на подготовку. — Гуди наконец взял себя в руки и направился наверх в свой номер, стараясь не оглядываться и не вызывать к себе подозрений со стороны жены. В конце концов, его восхищение принцессой не значило ничего больше, чем признание её красоты.

— Я подожду вас здесь. — Вернон слегка одёрнул свой тёмный плащ, который он снимал, только когда был в помещениях. На улице же он неизменно был на нём, скрывая фигуру и руки. При желании маг мог закрыть капюшоном лицо.

— Как обычно, Вернон всегда во всеоружии. Ты хоть иногда носи обычную одежду. — Шарлотта поглаживала Милаша, что пришёл проводить свою хозяйку, и укоризненно смотрела на напарника.

— Я был уверен, что мы согласимся на это задание, потому сразу подготовился. И я путешествую уже почти десять лет. За это время комплект авантюриста стал для меня повседневной одеждой. Я научился обходиться минимальным набором. Таскать за собой огромный рюкзак сменной одежды, наказание похуже, чем ходить в одном и том же.

— Вечно такой серьёзный. А если с тобой по магазинам пойду я? — Шарлотта хитро улыбнулась, глядя на мужчину.

— Шарлотта, а со мн… ой… — Лёгкий подзатыльник от Квинта вмиг переключил всё внимание Риты на лучника. — Эй! Ты чего творишь?!

— Шшшш… — Квит тут же приставил палец к губам, но столь странное поведение совершенно не волновало парочку перед ними. Вернон казалось, полностью растерялся, осознавая, как легко в очередной раз Шарлотта загнала его в ловушку. Он не мог отказать ей, однако поход по магазинам не было тем, что его радовало само по себе.

— Схожу. — Лишь на миг Вернон отвёл глаза в сторону, но тут же взял себя в руки и вернулся к своему прежнему состоянию.

— Ура, как вернёмся с задания, сразу же пойдём прогуляться.

Явно довольная результатом девушка немедленно погрузилась в фантазии, машинально продолжая поглаживать котёнка на коленках. Едва заметно вздохнув мужчина смирился со своей судьбой.

— Прощаю, но в следующий раз, я тебе голову отверну за это. — Рита казалось сейчас расплачется от счастья, но ради Квинта она всё равно сделала суровое лицо и максимально злой шёпот.

— Нет, чтобы спасибо сказать. Такой момент чуть не испортила. — Квинт лишь пожал плечами и уселся на ближайший стул.

— Хм… — Картинно отвернувшись, Рита мгновенно оказалась рядом с малышкой и теперь они вместе о чём-то шушукались.

— Тяжело тебе. — Коди, с любопытством наблюдавший за всем происходящим из-за спины мага, слегка похлопал его по плечу.

— Наверное. — Вернон вновь едва заметно вздохнул, но в этом вздохе чувствовалось куда больше тёплых ностальгических воспоминаний нежели чего-то другого.

— Помню, моя подруга в Монтверде, так же мной вертела, а я дурак даже не понимал её. Метка мешала. Вернее, не так, я понимал, что она любит меня, но внутри вообще ничего не щёлкало. Словно я не разбивал её сердце своим безразличием. Я очень благодарен ей за терпение. Когда заплывём в порт Монтверда, я обязательно отправлю ей подарок. Новый год уже близко, думаю это будет уместно. Если бы не она, даже не знаю, каким бы я сейчас был. — Ностальгическая улыбка сама собой расплылась по лицу парня. — Хорошо, что эти воспоминания не пострадали.

— Ценность многих моментов мы понимаем только спустя годы, а иногда десятилетия. Моя долгая жизнь научила меня этому болезненному опыту. — На лице Вернона расплылась такая же улыбка. Чтобы оба парня не представляли, это определённо было чем-то хорошим.

— Слушай, тебе всего тридцать, не такая она уж и долгая. — Вновь Коди по-дружески похлопал мужчину по плечу.

— Тридцать? А ну да… — Вернон странно задумался, но спустя мгновение его лицо вновь разгладилось, приобретя серьёзный уверенный вид.

— Мы готовы. — Семейная пара Дьярви, спускалась по лестнице в своём полном походном обмундировании.

— У тебя всё это время было Иромжи?!

Возглас Коди прозвучал сам собой, когда он увидел боевое облачение эльфийки. Т-образный халат, очень похожий на тот, что был на турнире в Еврантире на Сюэе, только без огненных полос по краям. Вместо них были красивые пересекающиеся волны голубоватого цвета очень похожие на ветер. Сам халат был белый, что несколько сбивало с толку, ведь им предстояло пойти не в самое чистое место.

— Для всех Дев шьют такой боевой костюм. Может на вид не скажешь, но защита у него даже посерьёзнее, чем сейчас на Гуди. Почти каждая ниточка тут пропитана эйкорийским порошком. — Яала явно гордилась своим костюмом и гордо выпятила грудь вперёд, позволяя всей группе лучше разглядеть её наряд. Внешний вид эльфийки был настолько необычен даже для туристического города, повидавшего всякого, что привлекал внимание всех зевак в таверне.

На её фоне классический металлический авантюристский доспех тёмно-серого цвета на высокой двухметровой фигуре глитча с трудом можно было отличить от предмета интерьера. Сама по себе броня Гуди заслуживала уважения, была высокого качества и хорошо защищала, но на фоне жены, его снаряжение едва можно было отличить от обносок.

— Вот надел бы фамильный доспех, ты бы так не говорила. — Лицо глитча было несколько сконфуженным.

— Неужели завидуешь, что всё внимание досталось твоей любимой ненаглядной жене? Или ревнуешь, что меня у тебя могут забрать? — Игривая улыбка очаровывала нисколько не хуже, чем улыбка Кумико или Шарлотты, от чего глитч на секунду потерял дар речи.

— Ничего я не завидую, пошли уже. Мы привлекаем слишком много внимания.

Это было абсолютной правдой. Даже вновь заходящие люди на несколько секунд замирали на входе пытаясь осознать ту красоту, что они увидели. Эльфийские ушки девушки не смущали местных жителей, хотя в глазах парочки зевак проскочило несколько ноток презрения, когда они поняли кто перед ними.

— И никому я тебя не отдам… Удумала тоже. — Возмущение Гуди выглядело так мило, что Яала не удержалась и очень крепко обняла своего мужа.

Не произнося больше ни слова, группа вышла из таверны и за полчаса добралась, до южных ворот, где наконец выдохнула спокойно. Если бы не их целеустремлённость, и грозный вид Гуди, держащего за руку Яалу, и Вернона вставшего с противоположной стороны отряда, то сложно предсказать сколько мужчин попытали бы счастья в желании познакомиться или позвать двух прекрасных эльфиек к себе в группу. На их фоне даже милота Шарлотты затерялась, и девушка постоянно кидала злой взгляд в спину Вернону.

— Я ведь говорил тебе, что так и будет…

Группа двигалась уже куда более беспорядочным строем и расслабленно, выпустив вперёд семейную парочку.

— Ну не буду же я ослаблять себя, только потому что на меня посмотрят парочку посторонних мужчин. У меня есть ты. Ты для меня единственный, и я уверена, что ты меня защитишь. — Аяла слегка привстала на носочки, чтобы дотянуться до щеки своего мужа и легонько поцеловала его. — К тому же, мы тут ненадолго, скрываться особого смысла нет, и Вернон уже подтвердил, что обе фракции ТО в этом городе не промышляют.

— Всё равно мы привлекли к себе слишком много внимания. А нам ещё до побережья идти, что мы будем делать, если слухи об эльфийке в иромжи дойдут до соседних герцогств?

— Всё в порядке, как только сходим в Гровн на экскурсию, сразу поедем дальше. Все обо мне забудут. Можно было, конечно, сразу после задания поехать, но ведь и я тоже хочу побывать у одной легендарной статуи, ты ведь понимаешь, о чём я? — И вновь ребята увидели знакомый хитрый взгляд эльфийки.

— Не будет необходимости идти в Гровн отдельно. Наш путь проходит через него. Можем зайти сразу. — Вернон неожиданно встрял в разговор, спасая своего собрата по «несчастью». Так как формальным исполнителем был Вернон, все детали маршрута гильдия сообщила именно ему. В основном они касались только точного пути до места задания, а тактику внутри пещеры они обсудят на месте.

— Хочешь сказать, мы сможем немного побродить по округе? — Глаза Шарлотты тут же зажглись ярким огоньком.

— Только если совсем немного. Рудокопы не ставили нам сроки, но, если мы не вернёмся назад в течение нескольких дней, гильдия может забеспокоиться. — Вернон чудом сохранил серьёзное лицо, продолжая выполнять роль неформального лидера.

— Ну нет, это не считается. Туда надо ходить не так. — И вновь никто не сомневался, что эльфийка лишь капризничает, нежели реально против такого положения вещей.

— Сходим на обратном пути, когда всё сделаем, хорошо, любимая? — На последнем слове Гуди сделал особый акцент.

— Ну раз так сложились обстоятельства, то грех не погулять по древним развалинам. Договорились. Говорят, в очень многих домах ничего не трогали прям с момента катастрофы. Только траву убирали, и прибирались, чтобы дома не разрушились окончательно. Посмотрим, чем жили люди сотни лет назад. — Неожиданно глаза Яалы не на шутку разгорелись от чего выражение лица Глитча на секунду приобрело ревнивое выражение.

— Там никто не жил сотни лет, если что-то и осталось, оно уже рассыпалось в прах. Неужели ты ради этого хотела в Гровн? — Гуди говорил осторожно, надеясь не спровоцировать жену на очередную манипуляцию.

— Что значит только ради этого? То есть никуда больше ты меня не отведёшь? Дорогой, разрушать мечты девушки непозволительная роскошь для мужчины.

— И прямая обязанность времени. Не вали на меня то, на что я не могу повлиять.

— И почему твоя интуиция работает только на лекарства. — Яала картинно надула щёчки, но спокойно шла рядом с мужем, не демонстрируя никаких признаков обиды.

— Да всё у меня работает. Сходим мы, сходим, обещаю. — Подыграв своей жене, Гуди нежно обнял девушку и легонько поцеловал в щёчку, словно за что-то извинялся.

И только в глазах парней застыл немой вопрос: «Неужели нас всех ждёт такое будущее?»

Глава 51. Старый Гровн

Внешний вид покинутого города полностью соответствовал своему названию. Ребята даже не сразу поняли, что пришли на место, настолько окраины и местные руины заросли всевозможными деревьями и растениями. Только когда Гуди заметил туристическую табличку с обозначением одного из маршрутов на хорошо протоптанной тропинке, авантюристы осознали, что холмы вокруг них не что иное, как остатки домов. Постепенно, по мере приближения группы к центру города, деревья расступались, а пространства между холмами становилось всё больше, образуя хорошо отличимые улицы. Все без исключения вертели головами из стороны в сторону, удивляясь тому, на что способна природа, если ей не мешать.

Спустя десять минут путешествия по одной из главных улиц бывшей столицы герцогства, среди зелёных холмов начали проступать измученные дождями каменные стены домов, но ещё невероятнее выглядел конец улицы, упирающийся в небольшую гору. Вверх серпантином вела древняя каменная лестница. Было видно, что за ней ухаживали, вычищая и вырывая растения, но в её возрасте всё равно не оставалось сомнений. Каменные ограждения полностью обсыпались, делая путешествие наверх приключением не для слабонервных. Авантюристы то и дело поглядывали вниз, опасаясь сорваться, и обдумывая то, что они могли бы сделать, если это всё же случится.

Уже первые мгновения в городе оставили в памяти каждого неизгладимые впечатления, но самое важное ждало впереди: остатки центра города и замка герцога. Каменная постройка невероятных размеров обрушилась больше, чем на половину, но даже так продолжала возвышаться огромной глыбой над такими же полуразрушенными каменными домами, от двух до четырёх этажей. Со стороны создавалось впечатление, что весь город превратился в одну каменную волну, с гребнем от столкновения со скалой на месте замка. Дополняла образ зелень, что росла везде, где только могла. Лес крепкой хваткой опутал каждую постройку, и даже на уцелевшем замке красовалось несколько стеблей плюща, дотянувшегося до самого верха.

Двигаясь вдоль невероятных по своей таинственности развалин, ребята сами не заметили, как вышли на относительно чистую улицу с ровно-выложенными кирпичиками кладки. Из ниоткуда на них выскочил какой-то человек в обычном мешковатом походном снаряжении и с закреплённом на шлеме камне света так, чтобы светить вперёд. С первого взгляда невозможно было определить его пол.

— А вы кто? Не помню, чтобы на сегодня записывались самостоятельные экскурсионные группы. — Женщина, сняла капюшон, и ей на плечи упали длинные чёрные волосы, вернув всю группу в реальность.

— Мы авантюристы. Не местные. У нас задание от Гильдии в горах за городом. Решили по пути зайти посмотреть на руины. Мы все тут впервые. — Вернон, как всегда, говорил галантно, и настолько успокаивающим голосом, что вся серьёзность незнакомки вмиг улетучилась, а в глазах зажегся огонёк, заставивший Шарлотту тут же схватиться за руку мужчины. Незнакомка несколько секунд внимательно изучала девушку, прежде чем заговорила.

— Какое разочарование… — Лишь на миг голос незнакомки огрубел, но после она заговорила куда более официально. — Я бы с радостью провела те.. вам экскурсию по этому месту. Тут есть много занимательных мест, а местные катакомбы настоящий лабиринт для желающих пройти испытание на смелость. Очень пользуется популярностью у парочек.

Намёк сотрудницы парка был настолько очевидным, что заставил всех, кроме Шарлотты и Вернона заулыбаться. На лице первой явственно начало проступать раздражение, тогда как второй был невозмутим.

— Простите, возможно на обратном пути мы заглянем переночевать, и даже посетим несколько местных аттракционов, но сейчас у нас есть работа. Прошу прощения, что доставили вам неудобства. — Манеры Вернона вновь поразили незнакомку, от чего она немного раскраснелась, а её взгляд забегал по округе.

— Да… Тебе... Вам всем… В общем я никому не скажу, но постарайтесь не сворачивать направо. Находиться на территории парка, не заплатив за вход, нельзя. — Девушка заметно растерялась, но быстро взяла себя в руки.

— Если вопрос лишь в этом, то мы заплатим. Ещё раз приносим извинения за наше беспардонное вторжение. — Вернон слегка поклонился в знак извинений и приветливо улыбнулся.

— Может ты.. вы всё же задержитесь ненадолго? Я знаю где подают очень хорошее вино. К тому же у меня тут есть небольшой домик, можно будет остановиться в нём. — Девушка невероятно мило улыбнулась, совершенно не беспокоясь о том, как её слова могут быть поняты.

Произведённый Верноном эффект и неожиданная прямолинейность очарованной девушки-экскурсовода заставили всех отводить взгляд от неловкости. Только Шарлотта с каждой секундой становилась всё мрачнее и теперь дёргала мужчину за рукав.

— Заплати ей за вход и пойдём. Заказчики ждут, когда мы вернёмся с новостями.

— Простите, уважаемая…

— Мария! — Девушка слишком очевидно обрадовалась, что Вернон полностью проигнорировал свою спутницу, так что выкрикнула своё имя несколько громче, чем стоило.

— Простите, уважаемая Мария, но вынужден отказаться. Нам и правда надо торопиться, и выполнить нашу часть сделки.

Под эти слова вся группа, кроме Шарлотты двинулась вперёд, предпочитая больше не участвовать в этой странной ситуации. Разочарование на лице экскурсовода нельзя было ни с чем спутать, но она вновь быстро взяла себя в руки.

— Ничего страшного. Главное вернитесь. Буду ждать нашей новой встречи.

В знак прощания Вернон ещё раз слегка поклонился, и они с Шарлоттой поторопились догнать ребят.

— Послушайте, а вы куда именно направляетесь? Не уж-то в пещеру из которой повалили монстры как из рога изобилия? — Громкий крик Марии заставил всех замереть. Если эта девушка что-то знает об их месте назначения, эта информация может быть полезной.

— Скорее всего да. Рудокопы огненного камня жаловались, что на них напала целая стая чёрных летяг. — Так как группа успела отойти на заметное расстояние, Вернон тоже слегка повысил громкость.

— А, ну точно, вы в неё. Тогда знайте. Чёрные летяги оттуда уже все сбежали. Мы их вторую неделю из всех домов вытравливаем. Сейчас в округе бродят много мелких озверевших, но они все слабые. Грызуны всех видов, видели озверевших насекомых, были мелкие кошки. Ребята из охраны говорят, что в округе начали ещё волки шастать и другие хищники, но скорее это потому, что тут добыча появилась. В общем, если будете устраивать лагерь перед входом, будьте осторожны. Гораздо больше вероятность, что на вас нападут из леса, чем из шахты. — Девушка была рада вернуть себе внимание Вернона, потому быстро подбежала к авантюристам и выкладывала ему всё что знает, лишь бы задержать парня на ещё несколько минуток. — Рекомендовала бы вам всё же поселиться у нас.

— Большое спасибо. Мы учтём твою информацию, и чуть что, сразу вернёмся в лагерь парка. — Вернон вновь улыбнулся девушке, на этот раз с искренней благодарностью, однако это вызвало чрезмерно бурную реакцию, и магу пришлось как можно быстрее ретироваться. — Буду рад увидеть вас вновь, а сейчас позвольте мне отправиться в путь. До свидания.

Всей своей походкой показывая, что останавливать его сейчас не стоит, Вернон прошёл мимо не только всей группы, но даже не обратил внимание, что оставил Шарлотту наедине с назойливой сотрудницей парка, из-за чего ей пришлось чуть ли не побежать, чтобы вновь нагнать его. Девушка сначала хотела что-то сказать, но в итоге просто молча шла рядом. Гуди с Яалой переглянулись и, махнув рукой остальным, последовали за магом, оставив экскурсовода в полном одиночестве.

Ещё некоторое время ребята побродили по развалинам города, стараясь избегать центра, и вдоволь насмотревшись на остатки некогда бушевавшей здесь жизни, отправились прямиком к ближайшим горам. Лиственный лес за городом стал заметно плотнее, а также в нём усилилось то чувство, что никогда не должно было возникать на поверхности: вязкая не снимаемая плёнка давления проклятой магии.

Первые её признаки ребята ощутили, когда зашли поглубже в город, за пределы оборудованного поселения. В самом центре города был огромный, диаметром в один километр, пустырь. На нём не было деревьев и даже кустов, только трава и некоторые виды цветов, способные переносить проклятие. Именно тут, на высоте сотни метров над городом, множество столетий назад ударила магическая вспышка, мгновенно стерев эту часть города с лица земли, вместе со всеми жителями. На противоположной стороне пустыря виднелось множество туристических построек и флагов, но тут, в месте, где шли ребята, всё выглядело давно заброшенным.

Чтобы сделать это место доступным обычным людям, церковнослужителям пришлось несколько раз проводить крайне дорогие искусственные ритуалы очистки. Основная проблема заключалась в том, что ритуал очищает эйкорий, но в этом месте его практически не было, если не считать эйкорийские изделия кузнецов. Проще говоря, для ритуала не существовало катализатора. Чтобы провести «очистку» церкви пришлось привезти значительные запасы очищенного эйкория, чтобы он заразился проклятьем и тем самым впитал его из окружающего пространства. Доставкой всегда занимались «Драконы», что только ещё больше повышало цену. Считается, что именно неподъёмное бремя цены за ритуал в итоге привело к распаду страны, однако ритуал нужно было провести в любом случае.

Одно дело, когда проклятие находится под землёй, в подземелье, выход из которого вы контролируете, совершенно другое, когда это подземелье оказывается полностью на поверхности. Проклятие безостановочно обращало животных в озверевших, от белок до медведей, делая их сильнее и агрессивнее, и так продолжалось до бесконечности. Одна лишь охрана периметра вспышки стоила невероятных денег, что полностью окупало проведение самого дорогого в истории ритуала очистки.

В конечном счёте, Церкви удалось снизить уровень проклятия до «Медведя», а авантюристы этого ранга и выше вскоре зачистили всю территорию от озверевших монстров и растений. Через пару десятков лет после этого в Олнире из-за огромных долгов сильно поднялись налоги, что немедленно вызвало волнения, а вскоре «Олнирский Альянс» стал всего лишь удобным названием всех территорий вокруг «Олнирских гор». Естественно, что после этого ритуалы никогда не проводились. Оставшись без поддержки объединённого государства разорённое герцогство не могло позволить себе что-то подобное, и очищение территории шло очень медленно естественным путём. Проклятие тут всё ещё было, пусть за сотни лет оно очень сильно ослабело и не представляло угрозы.

По мере приближения к месту выполнения задания, шахте, все явственно ощущали характерное усиление проклятия, что навевало довольно неприятные мысли. Его уровень ощущался лишь немногим мощнее «Волка», так что объективно никому не угрожал, однако сам факт второго источника невидимого яда настораживал. Либо бежавшие шахтёры им что-то не договорили, либо проклятие не хлынуло в шахту сразу, как они прорубили стену. В последнее верилось с трудом, так что по возвращению у них состоится серьёзный разговор с заказчиками.

Ровные своды входа в шахту выглядели очень аккуратными. Множество переборок укрепляли стены, а все неровности и торчащие камни были срезаны. Этой шахтой действительно постоянно пользовались и о её безопасности очень сильно пеклись. Хотя бы в этом вопросе заказчик не соврал, и ребята слегка выдохнули.

— Уже вечереет, думаю сегодня туда заходить не стоит, но я хочу сходить на разведку, узнать, что там нас может ожидать. — Вернон неестественно нервничал, когда обращался к ребятам. Хотя его лицо старалось сохранять своё привычное выражение, едва уловимую перемену ощутил даже Квинт.

— Не стоит. Это слишком рискованно. Никто тебя не прикроет. Лучше завтра зайдём все вместе. Ограничься разведкой воздухом. Этого будет достаточно. К тому же ты будешь нужен на охране лагеря.

Кумико всем видом демонстрировала, что не потерпит препирательств. Вновь её вид был похож на ту Кумико, что убеждала Коди оставаться на задней линии. Вернон ответил не сразу, продолжая нервно поглядывать в тёмный проход шахты, однако в итоге согласно кивнул.

— Хорошо, но на дежурство я встану первым.

— Я с тобой.

— Нет, отдохни, я справ…

— Я сказала, я с тобой. — Шарлотта не хотела слушать никаких возражений от мага.

— Вернон, это разумно дежурить вдвоём. Мы не в самом безопасном месте. Раз вы вызвались первыми, тогда вторыми будут Гуди, Квинт, после Рита, Яала, затем я с Коди. — Кумико полностью заняла сторону Шарлотты и быстро раздавала команды, вместе с тем начиная ограждать территорию защитной магией. Гуди с Яалой последовали её примеру, расставляя ловушки и сигнализацию для незваных гостей.

Вернон ещё простоял некоторое время в сомнениях, пытаясь осознать, в какой именно момент он потерял контроль над ситуацией, но в итоге присоединился к общей суматохе установки лагеря. Шарлотта нервно поглядывала на мага, но тот больше не демонстрировал никакого желания уйти. Только когда все легли спать после ужина, девушка вновь подняла эту тему.

— Почему ты захотел нас бросить?

— С чего ты так решила?

— Вернон, я уже достаточно тебя изучила, чтобы понимать, как ты думаешь. Ты хотел изучить шахту в одиночку, почему? — Испытывающий взгляд Шарлотты ясно давал понять, что она абсолютно серьёзна и не отступит, пока не получит ответ.

— Не хотел, чтобы кто-то, в особенности ты, пострадали. Я боюсь, что там нас встретит Танн. — Вернон на секунду замолчал, а после продолжил.

—Танны??? Ты уверен, что рудокопы действительно откопали подземелье?

— Тссс… Не кричи. Я не знаю, это предположение. Именно его я хотел проверить. С Гуди и Яалой, проблем нет. Такой глитч, как он, может в одиночку победить этого монстра. Слишком уж велика его физическая мощь, а с поддержкой Яалы, его защита станет непробиваемой, но для вас всё совершенно иначе. Даже под нашей защитой, всего один неудачно пропущенный удар может оказаться для вас смертельным.

На долю секунды в глубине души Шарлотты вспыхнуло непонятное чувство подозрения, однако ни голос, ни лицо, ни поза Вернона, ни что не подвергало сомнению его искренность. Всё же девушку не покидало ощущение, что он знает больше, чем говорит. Пара ненадолго замолчала, погружённая в свои мысли, и только громкий треск переломившегося полена в костре слегка встрепенул ребят.

— Ты ведь вызвалась со мной, чтобы не дать мне уйти? Беспокоилась, я прав?

— Я не скажу.

— Спасибо, что волнуешься за меня. Пусть меня сначала это разозлило, но спасибо.

— Я не говорила, что это из-за тебя. И я тоже на тебя зла, ты хотел нас бросить.

— Не хотел. Ради тебя я хотел убедиться, что внутри безопасно. Я ни за что не позволю идти тебе туда первой. — Вернон произнёс это глядя Шарлотте в глаза таким тёплым взглядом, что щёчки девушки мгновенно залились румянцем.

— Может быть из-за тебя… Кто знает…

— А ты всё такая же милая, особенно когда смущаешься.

— Говоришь так, словно сотни лет меня знаешь.

— Кто знает, вдруг это правда? С тобой время летит незаметно.

— Прекрати, мы на дежурстве. И со мной такие дешёвые фокусы не пройдут.

Однако Вернон её совсем не слушал. Нежно обняв девушку со спины, он шепнул ей на ушко только одну фразу.

— Я не переживу, если с тобой снова что-то случится.

Всё произошло так быстро, что, когда Шарлотта обернулась, мужчина сидел и смотрел в костёр, как ни в чём не бывало. Словно не было ни объятий, ни его шёпота. Нежность мужских рук всё ещё прокатывались теплом по всему телу, а слова вновь и вновь звучали в её голове, но Вернон невозмутимо смотрел в костёр, не обращая на неё внимания. Она не сомневалась в его искренности, но он по-прежнему не доверял ей полностью и продолжал себя сдерживать.

«Ну почему ты не позволяешь себе того, чего так хочешь всем сердцем?»

Шарлотта густо покраснела, и теперь сидела спиной к Вернону наблюдая за происходящим вокруг. Только спустя два часа, не проронив ни слова, ребята наконец сдвинулись с места, чтобы разбудить следующую смену, а самим пойти спать.

— Что-то важное происходило? — Гуди разминал затёкшую шею и старательно пытался проснуться, прежде чем выйти из палатки.

— Кажется монстры боятся входа. Я несколько раз чувствовал их приближение, но каждый раз они сворачивали задолго до того, как доходили до зоны обнаружения сигнализации.

— Вот как. Значит это и правда может оказаться подземелье?

— Ты тоже так думаешь? — Вернон слегка приподнял брови, удивлённый выводом глитча.

— Я много раз в них бывал. Очень уж похожие ощущения. Если монстры поверхности действительно избегают входа, то это только подтверждает мои подозрения.

— Будьте осторожны. Кто знает, что может вылезти изнутри.

— Не волнуйся, танны не выходят на поверхность. А никто другой мимо меня не пройдёт.

Мужчины пожали друг другу руки и разошлись. Квинт, что вышел из палатки чуть раньше, умудрился вновь уснуть прямо с кружкой чая в руках.

— Молодой, давай не халтурь.

— Прости. Я только моргнул.

— Да не волнуйся ты так. Пробегись вокруг лагеря. Полегчает, а я пока себе чай согрею.

— Спасибо. — Лучник благодарно кивнул и, как советовал глитч, отправился на небольшую пробежку.

Глава 52. Первый этаж

Ночь около шахты прошла спокойно. В подтверждение наблюдения Вернона, монстры избегали входа, сворачивая со своих троп в сторону. Для всех было очевидно, что озверевшие учуяли авантюристов, но никто не решился приблизиться к лагерю. Плотно позавтракав, ребята потушили костёр, и частично свернули лагерь, спрятав всё ненужное снаряжение в густых кустах возле скалы. Магия иллюзий Вернона была невероятной. Не зная, что там что-то находится, наткнуться на тайник можно было только случайно, предварительно продравшись через густой куст к отвесной скале.

— Удачи нам? — Гуди слегка криво улыбнулся, однако это не сняло общую атмосферу нервозности.

Новость о том, что их поход может оказаться разведкой нового подземелья, заставила всех не на шутку разволноваться и предельно сосредоточиться. Впрочем, помимо этого все чувствовали воодушевление и предвкушение, ведь разведка подземелья очень редкое, очень дорогое и очень уважаемое задание, получить которое от Гильдии крайне сложно. Не говоря о том, что они окажутся первыми, кто вступит на территорию нового места.

Первые сотни метров шахты ничем не отличались от любой другой. Ребята быстро добрались до главного шахтного ствола, и теперь по кругу спускались вниз вдоль металлических путей для тележки. По ним было хорошо заметно, что ещё недавно вокруг кипела активная работа. Идеально гладкая поверхность не имела никаких изъянов и ржавчины, а тележки, что стояли в разных местах были смазаны и почти не скрипели. Даже разбросанные второпях инструменты всё равно выглядели опрятными и относительно чистыми.

— Удивительно, что это месторождение они обрабатывали всего одной бригадой рабочих. Сколько же времени они всё это копали?

— Думаю долго, но саму жилу ты переоцениваешь. Скорее всего, они покрывают потребности только местной гильдии и вряд ли торгуют за пределами города.

— Тогда ещё удивительнее, почему гильдия не настояла на выполнении задания. Они первые же кто заинтересован в восстановлении шахты.

— Гильдия не может настоять. Не забывай, одно из незыблемых правил: авантюрист может отказаться от любого задания, до того момента пока он не подписался на его выполнение. Даже если Гильдия очень захочет, у неё нет законных способов принудить своих членов выполнить эту миссию. Только увеличивать награду, пока кто-нибудь не согласится.

— Не отвлекайтесь! — Вернон жёстко остановил перешёптывающихся Квинта и Кумико. Хотя звуков местной живности не было, откуда-то издалека иногда доносился очень тихий странный ритмичный стучащий звук. Словно несколько молотков бьют по гранитной плите, только где-то очень-очень далеко.

Шахтный ствол был высотой примерно в пять этажей, и на каждом из них было множество ответвлений, но интересующий «Вафэрей» туннель находился в самом низу. Распознать его на фоне остальных было проще простого. Наваленные рядом кучи грязи, не вывезенные на поверхность, сваленные как попало инструменты, и тележка, поваленная на бок с вывалившимися наружу чёрными маленькими камешками.

— Рита, умеешь пользоваться необработанными огненными камнями? — Вернон указал на чёрную груду и обернулся к арт-магу отряда.

— Училась, но давно не практиковалась.

— Возьми на всякий случай пару горстей. Когда прикажу, создай с их помощью многослойную огненную стену. Будет нашим способом отступить. На основе твоей магии я смогу быстро создать арт-магию и разогреть твоё пламя до чудовищной температуры.

— Поняла. — Оба арт-мага быстро сгребли несколько горстей камней к себе в карман, и группа двинулась дальше.

Чем глубже они продвигались, тем хаотичнее становился коридор. То тут, то там торчали осколки глыб, грубо пробитые магией и киркой. В последний рабочий день бригада работала ударно и смогла существенно углубиться внутрь. В конце прохода виднелся небольшой полуобрушившийся проём. Место куда кирка нанесла последний удар, прежде чем рабочие были вынуждены бежать.

Дырка в стене была довольно маленькой, даже Шарлотта не смогла бы пролезть сквозь неё, однако прямо за ней находилось то, на что все одновременно и надеялись, и хотели избежать. Гладкие плиты стен длинного коридора.

— Всё-таки это подземелье. — Вернон бросил в проём несколько световых шаров и позволил каждому заглянуть внутрь. — Как вы ощущаете магическое давление?

— Странно, но для свежего подземелья его практически нет. Словно тут изначально не было проклятия. — Гуди задумчиво рассматривал пространство за дырой.

— Ты о чём?

— Тут ведь произошла магическая вспышка. Я думаю, проклятие, что мы чувствуем, это остатки вспышки, а не собственная магия подземелья. Или это вовсе заброшенное подземелье, что исследовали во времена до Великой Войны. Видимо вспышка сказалась на горе, и она погребла подземелье под завалами.

Стоя с задумчивым лицом, Гуди вслух рассуждал о природе происходящего. Его огромная фигура занимала добрую половину прохода, а в высоту он и вовсе доставал до самого потолка, а потому слегка пригибался, чтобы не чиркать по камню рогами.

— В записях о подземельях Олнира я не находил ни одного упоминания о находках в горах возле Гровна. — Вернон, в отличие от Гуди, выглядел скорее обеспокоенным, чем задумчивым. — Что будем делать Кумико?

— Насколько это подземелье опасно? Хотелось бы его исследовать. Такой шанс может больше никогда не выпасть.

— Верхние этажи должны быть безопасны. Магическое давление не выше «Волка», а воздушная разведка не выявило никого живого. Только… — Вернон сильно нахмурился и сосредоточился. Вся группа почувствовала, как в сторону дыры дунуло несколько порывов ветра. То же самое сделал Гуди, а за ним Яала.

— Только?

— Хм… Я понимаю, что смущает Вернона. Там действительно пусто. Абсолютно пусто. Первый этаж – это какое-то огромное помещение, в котором ничего нет. Яала? — На вопрос Кумико ответил Гуди.

— Да, моя магия говорит то же самое. И не похоже, что там есть какая-то магическая защита. Вашу магию я прекрасно ощущаю. Я нашла вход на второй этаж, он у противоположной стены.

Кумико стояла очень задумчивой, когда слово взял Коди.

— Вернон, Гуди. Вы самые опытные из нас, можем ли мы покорить это подземелье? И зачтут ли нам его для получения статуса «Покорителей»? Это ведь ещё лучше, чем просто обнаружение и первичная разведка.

Стоило парню произнести вопрос, как все тут же оживились. За волнениями о возможном открытии авантюристы забыли, какую награду сулит Гильдия за полное покорение подземелья. Если игнорировать вопрос денежного вознаграждения, они все незамедлительно получат разрешение на повышение ранга вплоть до уровня «Грифон». С одной стороны, такой способ привлечёт к их группе огромное внимание, но с другой, для Гильдии будет делом чести защитить «Покорителей подземелья».

Ни для кого не было секретом особое отношение Гильдии к таким авантюристам. Уникальная каста профессионалов, которым организация готова бесплатно оказывать огромный список услуг. Самая полезная: прямая защита Гильдии. Авантюристы могут рассчитывать на поддержку в случае угрозе их жизни, а также в статусе покорителей они смогут путешествовать в составе конвоев Гильдии.

Нападать на такие конвои не осмеливались даже безумцы, не говоря о крупных бандитских организациях таких как ТО, или «Чёрные убийцы». Доктрина Гильдии была незыблемой, никогда не нарушалась и всегда вызывала мощнейший ответ на любое нападение. Это был единственный случай, когда авантюристы не могли отказаться от задания. Любой авантюрист обязан встать на защиту Гильдии, когда на неё кто-то напал.

Если «Вафэрей» смогут исследовать подземелье относительно безопасно, то это идеальная возможность существенно повысить шансы в целости и сохранности добраться до Тероно, а в будущем противостоять наёмникам ТО, «Черных убийц» и любых других недоброжелателей. Так же «Покорители» получают доступ к секретной информации разведки Гильдии, переоценить полезность которой для Кумико попросту невозможно.

— Кумико, а Коди прав, статус «Покорителей» нам бы сейчас очень пригодился и спас бы множество жизней. — Рита первая высказала своё мнение.

— Я бы не стал…

— Вернон, думаю стоит попробовать. — Гуди грубо перебил мага. — Только представь какие возможности для Кумико или Риты даст статус «Покорителя». Да и мне он не помешает. Это свяжет все правительства Тидвии по рукам и ногам, и они больше не смогут так явно давить на меня. Я бы мог, как и раньше, делать так, чтобы они меня не нашли, но такая возможность слишком привлекательна, чтобы я не попытался. Будучи «Покорителем», я смогу где-то осесть в открытую и без страха пользоваться моим мощнейшим оружием, «Даром богини», для защиты Яалы. Для меня, игра стоит свеч. В худшем случае мы с тобой обеспечим отход всей группы, а арт-магия ветра Яалы не допустит, чтобы нас застали врасплох. У тебя в разведке Дева Церкви со специализацией на магии Ветра.

— А озверение? — Вернон всё ещё скептически смотрел на перспективу пойти вперёд, однако глаза остальных горели от нетерпения перед открывающимися возможностями.

— Ты ведь сам чувствуешь, что тут давление проклятия очень низкое. Уровень ребят достиг «Медведя», даже у Квинта, что существенно нарастил свои возможности. А Шарлотта так и вовсе демонстрирует потенциал к росту до «Грифона». Сомневаюсь, что им грозит опасность. На первых этажах уж точно. Кумико опытный маг поддержки, к тому же эльф. Она наименее уязвимая к озверению среди всех, только за счёт своей расы. — Гуди всем видом показывал, что хочет покорить это подземелье. В его глазах горел огонёк азарта, однако несмотря на это, он продолжал здраво оценивать ситуацию.

— Мы должны идти. — Чувствуя некоторое замешательство Кумико, Рита вновь вышла вперёд, твёрдо высказав своё решение. Рядом с ней тут же встал Квинт. Хотя он промолчал, его решение было очевидно для всех. — Коди?

— Хорошо, я с вами. Слова Гуди меня убедили. — «Молодой Волк» согласно кивнул. Парень не мог упускать такой уникальный шанс получить ранг «Грифон» и больше не быть связанным правилами Гильдии.

Стоило Коди высказаться, как Шарлотта тут же подняла руку в знак согласия. Остались только Вернон, и сама Кумико. Мужчина всем своим видом показывал, что он против, однако эльфийка не была столь категорична. Перспектива получить столь весомый иммунитет от Гильдии, в дополнение с доступом к их каналам тайной связи, были слишком значимы в контексте её будущих планов. Как Принцесса, она понимала, что рано или поздно ей придётся рисковать своей жизнью ради подданных. В противном случае эльфийка не имеет права просить их рисковать ради неё.

Более того, возможности, которые открывал статус «Покорителя», могли существенно сократить время на подготовку второго переворота в Атрине, и как следствие уменьшить количество жертв, что для Кумико стояло на первом месте. Видя очевидную решимость всех остальных, эльфийка приняла очевидное решение. Её волосы окрасились в серебряный цвет, а саму заколку она тут же сняла и спрятала в надёжное место. Тратить магический выпуск на поддержании иллюзии, непозволительная роскошь, когда речь идёт о покорении подземелья.

«Почему, вы такие упёртые?»

Наблюдая за происходящим Вернон думал только об одном. У него был способ силой вынудить всех вернуться назад, он даже мог легко победить Гуди, ведь тот был без фамильного доспеха, однако это означало не только ослушаться приказа Принцессы, но и пойти против Шарлотты. Даже если сражение пройдёт безвредно для всех, путешествовать с ней он больше не сможет. Оценивая плюсы и минусы разных исходов, чёрный камень на посохе Вернона вспыхнул синеватым светом подготавливаемой магии, а сам он занял боевую стойку.

— Надеюсь, я об этом не пожалею.

Прежде чем хоть кто-то успел среагировать, магия активировалась, обрушив на стены невероятно мощные белые потоки. Всё вокруг затрясло, а грохот камней заставил всех в один момент схватиться за уши и броситься в рассыпную

Как только тряска прекратилась и слегка осела пыль, перед глазами Вернона открылся широкий коридор подземелья, с гладкими стенами, плавно переходящий в полностью чистый от завалов обледеневший туннель шахты, значительная часть которого покрылась толстой ледяной коркой. Шагнув вперёд, он осматривался, прежде чем обернулся назад, чтобы ещё раз проверить результат своей магии. Со стороны подземелья, рукав шахты выглядел как большая обледеневшая дыра, внутри которой на земле лежало несколько человек, эльфов и огромная туша глитча.

— Знаешь, Вернон, иногда твои действия можно неправильно понять. — Едва удерживая себя на ногах на скользком полу, только что поднявшийся глитч сделал шаг в сторону присыпанной каменной пылью поверхности. Никто не был готов столкнуться со льдом, а потому обувь не была приспособлена для такой ситуации, отдав предпочтение дополнительной защите.

— Я укрепил и расширил выход. Теперь, в случае отступления, мы сможем быстро попасть в шахту.

— И нужно было делать это именно таким образом?

— Немного переборщил с силой магии. Я не ожидал, что порода окажется такой мягкой. — Вернон стоял абсолютно спокойно и уверенно, совершенно не видя ничего странного в своём поведении. — И да, моё мнение не изменилось. Я считаю, что нам не стоит спускаться в подземелье, но оставлять вас одних я тоже не намерен. Я обещал вас защитить и исключений из этого правила не будет.

Используя магию Кумико засыпала весь лёд мелкими обломками камней, что в изобилии валялись вокруг. Группа смогла пройти внутрь, не рискуя вновь оказаться на земле.

— Вернон, как Принцесса, я буду вынуждена тебя отсчитать. Такое поведение подрывает моральный дух и доверие. Ты мог хотя бы предупредить, что собираешься сделать?

— Прошу прощения, этого больше не повторится. Я был уверен в своих способностях, поэтому применил магию не предупредив. К моему сожалению, я ошибся с оценкой прочности стен. — Вернон слегка склонил голову в извинениях.

— Иногда я забываю, что ты годами путешествовал один. — Кумико тяжело вздохнула, однако немного успокоилась. — Пойдёмте дальше.

Первый же этаж подземелья заставил авантюристов усомниться во всём, что они знали о них. Его и этажом-то было назвать сложно. Огромное пустое пространство, облицованное громадными ровными плитами со всех сторон, будь то пол, стена или потолок, а в промежутках между ними, были вмурованы странные трубки, по которым периодически пробегал свет. Маленькие шарики света появлялись и беспрерывно двигались по странным каналам-путям, что ровными линиями вели в дальнюю часть огромного пустого пространства. Всё помещение словно пульсировало, собирая свет в одном месте. Там, в не менее впечатляющем по размерам углублении, сравнимым с целым домом, все каналы сходились вместе и параллельными линиями уходили куда-то вниз.

Шаги авантюристов отдавались тихим эхом от далёких стен, но кроме них вокруг не было ничего. Окружающего света было достаточно, чтобы чётко видеть, что тут нет даже мусора или пыли. Двигаясь по прямой по идеально гладкому чистому полу, авантюристы вскоре перестали оставлять за собой никаких следов, стоило всей пыли с ботинок опасть. Удивлённые такой обстановкой вся группа забыла об осторожности. Ребята вертели головами во все стороны, полностью нарушив строй.

— Вы когда-нибудь видели что-то подобное?

— Никогда. Я был в нескольких огромных садах «хаоса», но это были сады, а не идеально гладкие стены не пойми чего. — Гуди, казалось, выглядел шокированее всех, а ведь он был старше и обладал наибольшим опытом.

Только Вернон, в свойственной ему манере сохранял спокойствие.

— Тебя не удивляет окружение? — Шарлотта шла рядом с мужчиной и держалась за его плащ, чтобы не упасть, пока вертела головой во все стороны.

— Светящиеся стены я вижу не в первый раз, но, конечно, не в таких масштабах. Что касается всего остального, меня волнует только отсутствие тут противников. Если дальше будет так же, то я буду только рад. — В интонациях Вернона то и дело проскальзывало недовольство, хотя он пытался его сгладить, глядя в глаза девушке.

В этот момент до ребят вновь донёсся звук, который они слышали раньше. Ритмичные удары металла о камень, только на этот раз он звучал чуть громче, и исходил откуда-то снизу. Этот звук сразу же привёл ребят в чувство, и они в один миг восстановили построение и быстрым шагом направились к месту где сходились все световые каналы.

Углубление в стене, размером с огромный дом, оказалось одной огромной эйкорийской платформой, наподобие тех, что были в других подземельях, но в десятки раз больше.

— Гуди, тут вся наша аптека вместе с задним двором поместится, и ещё место останется. — Яала с неподдельным интересом оглядывала окружение.

На странной платформе нигде не было видно пульта управления. Коди аккуратно подошёл к краю перил и заглянул вниз в щель между стеной и невысокими поручнями.

— Там глубоко. В шахте такие же трубки света. Они все идут куда-то вниз. Это действительно платформа из подземелий, но почему она такая огромная?

Вся группа тоже пыталась аккуратно заглянуть через перила, кроме Вернона, что в это время ощупывал стены.

— Нашёл, идите сюда. — Маг бросил над собой желтоватый шар света, и вся группа тут же поторопилась к нему. На гладкой стене чётко виднелся прямоугольник двери высотой с три метра, а на уровне немного ниже головы Вернона было небольшое углубление, похожее на ручку. Под дверью виднелись странные ребристые углубления аккуратными полудугами показывая в каком направлении открывается створка.

— Давай лучше я, а вы приготовьтесь. Мало ли кто оттуда вылезет. — Гуди засиял аурой усиления, а Яала тут же наложила ему на руки несколько защитных барьеров.

Авантюристы распределились вокруг двери поодаль. Как только все были готовы, Вернон махнул рукой и Гуди дёрнул за выступ в углублении. Тяжёлая дверь неожиданно легко отошла в сторону, издавая звук трения множество колёсиков о поверхность камня. Створка аккуратно проскользила по канавкам в полу, не издавая никаких лишних шумов. За открывшимся проёмом никого не было, а вниз вела лестница с огромными, свойственными подземельям, ступеньками.

— Где мы, во имя богини, оказались?

Глава 53. Ряды големов

— Ничего не понимаю. Это ведь точно подземелье, но почему оно такое странное? Почему тут вообще ничего нет?

Гуди пытался глянуть вниз, но пролёты лестницы стояли плотно друг другу, так что увидеть что-то было невозможно. Вся группа уже несколько минут изучала окружающее пространство.

— Пойдёмте ниже, что-то живое тут точно есть.

Словно в подтверждение слов Вернона, из глубин лестничной клетки вновь зазвучали удары металла о камень. У всех создавалось стойкое впечатление, что «некто» не где-то далеко, а рядом, на несколько лестничных пролётов ниже. Звук очевидно удалялся от них и Яала активировала магию ветра, чтобы попытаться понять с кем они столкнулись.

— Эм… Это паук такой? Он очень низкий и у него точно шесть лап, которым он двигает попарно. Больше ничего понять не могу, он словно поглощает магию. Двигается медленно. Странно, когда выходит на площадку, он словно крутится на месте, чтобы пойти дальше. — Казалось эльфийка разговаривает сама с собой, но ребята очень внимательно слушали её тихий голос.

Помахав рукой в сигнале «идите за мной» и Гуди, и Вернон начали аккуратно спускаться по лестнице. Звуки ритмичных ударов начали быстро стихать, словно неизвестное существо куда-то свернуло и ушло с лестницы. Ребята уже преодолели с десяток пролётов, но Яала так и не смогла уловить его движения вновь.

— Впереди должно быть два выхода. Один я чувствую, но монстр спустился ниже, и вот там я выхода не чувствую. Скорее всего он закрыл за собой дверь. — Тихий шёпот было довольно хорошо слышно в тишине подземелья.

Парни кивнули, дав понять эльфийке, что поняли её и продолжили путь. Преодолев двадцать пять лестничных пролётов, ребята наконец увидели первую дверь, о которой говорила Яала. Она была раскрыта настежь, а изнутри доносился уже знакомый по первому этажу свет. Подойдя ближе, ребята заметили, что сама дверь повреждена. Металлические петли и изогнутые штыри, что держали её, были погнуты или надломлены, а на самой поверхности виднелись сильные удары и множество царапин. Больше всего их было в дальней от петель части снизу. Кто-то безуспешно пытался приподнять и сдвинуть дверь, что легко читалось по ещё большему количеству следов на полу.

Оглядев вход и убедившись, что рядом с ним никого нет, группа начала всматриваться в глубину очередного огромного зала. К удивлению, он совершенно не отличался от предыдущего, даже его размеры, на глаз, казались точь-в-точь такими же. Неизменным осталось пустота помещений. Чтобы тут изначально не находилось, всё было вынесено подчистую.

— Как это возможно, что даже мусора не осталось. Это место выглядит так, словно за ним всё ещё кто-то ухаживает. Я был в подземелье Эделики, когда оно только вскрылось. Потрескавшиеся стены, грязь, кучи грязи, проросшая везде трава, а тут всё выглядит так, словно ему максимум пару десятков лет, а за чистотой следит не меньше, чем вся прислуга императорского дворца. — Коди оглядывался по сторонам и уже не скрывал своего возмущения. — Что это за место то такое?

— Прекрасно понимаю о чём ты, давайте проверим стены, может что-нибудь найдём — Гуди согласно кивнул и продолжал осмотр, однако Вернон совершенно не разделял их энтузиазма.

— На это нет времени. Внутри есть какая-то тварь, и пока мы её не уничтожили, находится тут опасно. Мы сможем исследовать это место на обратном пути.

Взгляд мага был спокоен, одновременно с этим не позволял никаких возражений. Разошедшиеся было в разные стороны авантюристы немедленно вернулись к двери, и спуск вниз продолжился.

Очередные двадцать пять пролётов вновь привели ребят к ещё одной двери, и на этот раз она была закрыта. Распределившись по лестнице наверх, все приготовились к бою, однако, как и в первый раз, на них никто не напал. Первые секунды казалось, что в помещении внутри нет ни одного источника света, но не успел Гуди создать магию, как из глубины последовательно раздавались щелчки, а вслед за ними уже знакомые каналы света поочерёдно от дальней стенки заполнялись мерцающим огоньками. Открывшийся взору зал заставил опытного глитча замереть на месте с отвисшей челюстью.

Ребята не видели, что было внутри, однако лицо Вернона стоящего за спиной у Гуди, сильно посуровело, он активировал магию усиления и, грубо толкнув напарника, влетел внутрь. Толчок привёл опытного военного в чувство, и он последовал примеру мага, активировав своё усиление на полную мощь и тоже влетел внутрь. Вслед за ними медленно, и оглядываясь по сторонам последовали все остальные.

— Стойте у входа, Коди, готовь «Демона», Яала забаррикадируй дверь.

Увиденное повергло Кумико в шок и заставило немедленно раздать команды. Огромный третий этаж был один в один похож на два предыдущих, с одним отличием: он не был пустым. Покрытые странным прозрачным блестящим материалом, множество огромных металлических глыб ровными рядами стояли на всём пространстве зала.

Внешний вид неизвестных вещей невероятно пугал. У каждой из глыб легко различались две ноги, согнутых в позиции сидя, на которых лежал отдалённо похожий на каплю угловатый металлический камень с множеством небольших стёклышек с одной из сторон. Колени ног были изогнуты в ту же сторону, куда смотрели стеклянные глазки, от чего ребята одновременно предположили, что с этой стороны находится передняя часть этих странных конструкций.

Пройдя чуть дальше «Вафэрей» открылись взору невероятное множество идеально ровных рядов абсолютно одинаковых странных существ, высотой больше четырёх метров. Справа и слева от каждой глыбы штабелями лежали целые груды металла, похожие на трубки, ленты, катушки. Все они были покрашены вперемешку в яркие жёлтые и красные цвета с очень странными чёрными пометками.

— Ни в коем случае не применяйте тут магию огня или молний. Только ветер, лёд или вода. — Дав последнюю команду, Вернон рванул вглубь зала между рядами.

— Что это такое?

Рита медленно, словно заворожённая, приближалась к ближайшей глыбе в попытках рассмотреть её получше. «Позади» глыбы было множество углублений, достаточного размера, чтобы в них могла пролезть рука, но в них ничего не было. Даже пыли, и это поражало больше всего. Пространство вокруг казалось абсолютно стерильным.

— Рита вернись под защиту барьеров.

Яала нервно поглядывала по сторонам, но за почти минуту, что они тут находились, её магия не обнаружила ни одного движения. Более того странные глыбы словно поглощали магию, и уже в районе восьмого ряда создавалось впечатление, что дальше вообще ничего нет, хотя своими глазами девушка прекрасно видела почти сотню рядов.

— В каких-то сказках Эйрис я читала, что когда-то давно существовали големы. Каменные, металлические, земляные и их описывали примерно так же. Огромное каплевидное или шарообразное туловище, к которому магией гравитации цеплялись ноги и руки. Позже я находила записи о «Магии Марионетки», но во всех из них говорится, что это крайне требовательная к магическому запасу техника. Чтобы заставить двигаться марионетку размером с человека, требуются совместные усилия трёх «Медведей», а эти марионетки невероятно огромны. Я даже могу залезть внутрь, и там спрятаться.

Рита совершенно не обращала внимание на остальных, продолжая заворожённо идти вперёд. Девушка аккуратно обошла сложенные рядом с глыбой штабеля и теперь вплотную подходила к тому, что назвала «Марионеткой». Внимательно вглядываясь в поверхность, девушка явно что-то нашла и со всех ног начала бегать от одного неподвижного истукана к другому, пока не остановилась у четвёртого от двери ряда.

Яала очень сильно нервничала, как и остальные ребята выглядели напуганными, оглядываясь по сторонам. Только когда Рита в очередной раз настойчиво позвала всех, они медленно сдвинулись в сторону так, чтобы видеть проход между рядами и красноволосую девушку, бегающую по нему. Между группой и выходом теперь было больше десяти метров, а откуда-то издалека раздавался топот ног Гуди и Вернона. Никаких признаков боя или наличия кого-то ещё слышно не было.

— Так и думала! В них действительно можно залезть. Не во всех, но вот в этот можно. Смотрите, там внутри кресло. Только оно какое-то очень уж большое. — Словно не замечая волнения окружающих, девушка продолжала изучать находки, пока не нашла глыбу с полупрозрачным стеклом. Огромное, размером в полтора раза больше, чем рост Риты, овальное стекло было кристально чистым, и идеально пропускало свет внутрь. — Там много каких-то рычагов и кнопок, очень похожих на те, что были на дверях в подземельях.

— Ничего не трогай!

Голос Вернона прозвучал прямо в ушах Риты заставив ту слегка вздрогнуть от испуга. Сам маг находился где-то далеко, однако по приближающимся шагам было понятно, что авангард «Вафэрей» возвращается. Отпрянув от странной находки Рита продолжила стоять, где стояла, не желая уходить, не исследовав всё, хотя бы визуально.

— Никогда не думал, что увижу склад големов воочию.

Вернону понадобилось несколько секунд, чтобы привести своё дыхание в порядок. Гуди тоже слегка запыхался, а на его лице проступило несколько капелек пота. Оба мужчины не сдерживались и гнали себя во всю мощь, в попытке как можно быстрее проверить всё помещение.

— На наше счастье. Это лишь пустые оболочки, нереализованная магия.

— Вернон, знаешь, что это такое? — Взгляд Риты буквально горел от любопытства.

— Только по рассказам. Вижу их впервые. В Румии мне рассказывали, что ещё до Великой Войны, один из Истинных Драконов Эйрис в тайне от неё решил создать свою собственную железную армию. Он смог переманить на свою сторону несколько монахов, что проводили ритуал очистки эйкория, и за несколько лет, скопив достаточно благословлённого металла, начал ковать из них големов. Большая часть из того, что вы видите, сплавы обычных металлов, но базовый скелет состоит из эйкория. Если запитать такого магией, он станет непробиваемой куклой, что будет без страха бежать вперёд и уничтожать всё вокруг. Все эти штуки рядом с ними, это магические камни арт-магии огня. Именно Арт-магии, я не оговорился. Они чрезвычайно мощные.

— Почему об этом не рассказывают? — Кумико, что в детстве от скуки прочитала почти всю научную королевскую библиотеку, не могла сдержать возмущения.

— Потому что это секретная информация доступная только правителям и высшим генералам стран. К тому же, считалось, что все големы были найдены и уничтожены. Рассказывать это всем и порождать необоснованную панику не имело смысла. Судя по всему, это подземелье было очень давно зачищено и переделано под склад таких големов. Только так я могу объяснить низкий уровень проклятия, отсутствие хоть каких-либо записей и намёков о существовании этого места, и эту кучу големов. Скорее всего куклы результат переплавки всего эйкория, который «Дракон» смог тут найти. Его очищали и благословляли прямо на месте и никогда не выносили наружу. Боюсь представить сколько рабов погибло ради этой цели.

Вернон наконец смог полностью отдышаться и теперь стоял прямо, внимательно оглядывая своих сопартийцев. Гуди стоял рядом в полной задумчивости, копаясь в воспоминаниях об обучении и секретных докладах разведки.

— Меня пугают их размеры. У меня на родине уверены, что самый большой голем, созданный «Драконом», едва-едва превосходил человека. Они были очень сильны, но они не были ходячими горами. К тому же, я впервые вижу голема, в который можно залезть внутрь. О таких я никогда не слышал. — Гуди подошёл к Рите, и теперь внимательно рассматривал глыбу металла перед ней. — Тут совершенно точно кто-то сидел. Кто-то очень большой, больше меня. Я бы в это кресло свободно поместился. Неужели автор всего этого «Дракон-глитч»? Значит в истории такие всё-таки были?

— Этого я не знаю. В докладах не упоминается раса Истинного Дракона изменника, но как правило в одной из своих форм они приобретали внешний вид того народа, при чьём короле служили советниками. Могу допустить, что это был один из ваших Истинных Драконов.

Вернон отрицательно покачал головой, явно давая понять, что ничего больше он рассказать не может.

— Получается, мы нашли что-то получше, чем просто подземелье? — Впервые со входа на третий этаж, на лице Квинта вместо испуга проступило воодушевление.

— Ещё неизвестно, но это место совершенно точно не обычное подземелье. Нам нужно спуститься ниже и всё там проверить. Эти големы, на наше счастье, никак не связаны с магической системой, что даёт тут свет. Они неактивны, и надеюсь такими останутся. Однако мы должны убедиться, что кроме глыб тут больше ничего нет.

Неожиданная перемена мнения Вернона на тему исследования подземелья не осталась незамеченной, и теперь вся группа смотрела на него вопросительно, ожидая более подробных объяснений.

— Не смотрите на меня так. В каждом саду есть своя магическая система, обеспечивающая смену дня и ночи. Это не касается садов Хаоса, но в них активно процветают светящиеся магические растения. Раньше людям не удавалось изучить эти системы, из-за встроенной самозащиты, но освещение тут выглядит безопасным. Я бы предположил, что мы нашли не подземелье, а хорошо воссозданную Драконом копию. Или хорошо переделанную. Так или иначе, я предположил, что эта же система использовалась для управления «Големами».

— «Драконы» даже на такое способны?

— Истинные Драконы. Не авантюристы. Попытки создания големов были предприняты задолго до их изгнания.

— Теперь мне как-то не по себе от всех этих новостей. Странно осознавать, что мы ворвались в логово Истинного Дракона. — Квинт выглядел заметно побледневшим.

— Квинт, всё в порядке? — Кумико быстро подбежала к парню, но тот лишь отрицательно покачал головой.

— Всё в порядке, я просто… Как бы это объяснить. Ещё год назад, я мечтал о том, чтобы всегда стрелой в яблочко попадать, а теперь… Я в отряде, где все доросли до «Медведей», с двумя «Грифонами» покоряю новое подземелье. И словно этого мало вы говорите, что мы ворвались в дом Истинного Дракона. Я не могу не волноваться. У меня вся жизнь перед глазами пролетает. А что если хозяин дома вернётся? Это же Истинный Дракон! Мы что, будем противостоять порождению Богини? А что, если он вовсе тут прячется от Богини и всё вокруг двигается его магией?

— Квинт, всё что ты рассказываешь сказки и легенды. Истинные Драконы не вернутся. Богиня изгнала их к дальним морям. Из-за того, что они порождения её силы, они не могут ослушаться её приказа или как-то спрятаться.

Слова Вернона всё ещё не убедили Квинта и он нервно поглядывал по сторонам.

— Даже если Дракон всё же тут, то достаточно на него не нападать и не угрожать ему нападением, тогда он нас не тронет. Любое самовольное нападение на высшие расы для них табу. Нарушение табу равно смерть для Истинного Дракона. Сердце-душа, подаренное Богиней Дракону, лишит его силы в ту же секунду, как он попытается убить кого-то из нас. Потому ни один Истинный Дракон никогда не устраивал кровавых побоищ. Попытки были, но всегда всё ограничивалось лишь одной раненой жертвой и огромной тушей мёртвого дракона.

— А ты откуда знаешь, что его тут нет и он не мог спрятаться? — Квинт слегка повысил голос, но тут же взял себя в руки. — Извини.

— Из книг. Всё что я знаю, рассказали мне книги. В Румии уделяют большое внимание истории мира, и всё тщательно конспектируют. Квинт, если ты хочешь вернуться, никто не будет тебя осуждать за это. Кроме того, всей группе, в свете открывшихся нам…

— Я … — Квинт хотел остановить мага, но его перебили.

— Я пойду дальше, чего бы мне это не стоило. Хватит, Вернон! Хватит пытаться выпроводить нас куда подальше. Я в первые в жизни могу сделать что-то значимое сама, и впервые рядом со мной сильные союзники, которым я готова поверить. Никто не говорил, что будет легко, что покорить подземелье, это лёгкая прогулка, потому ХВАТИТ!

Рита выглядела невероятно разозлённой, а на кончиках её пальцев впервые за долгое время невольно активировались огоньки пламени.

— Я понимаю, что могу погибнуть, мне чертовски страшно от этого. Понимаю, что мой путь тут может быть закончен. Все тут это понимают, но… Если я справлюсь, переборю себя, всё, через что я прошла, будет не зря. А если я сейчас отступлю, то навсегда потеряю право стремиться в своей мечте. Я пережила страшные тренировки, я так много тренировалась сама! Я даже пошла против отца и всё это не для того, чтобы струсить перед древней легендой, оказавшейся правдой. Ты обещал защищать нас, так выполни своё обещание! Если отступим мы, ты тоже должен отступить и никак иначе. А пока мы можем защитить себя самостоятельно, мы сами будем решать, что делать.

Только сейчас девушка заметила, что её руки по локоть пылают холодным пламенем, и она тут же сбила огонь, одновременно слегка успокоившись.

— Я тебя понял, но хочу, чтобы ты знала. Как человек, я считаю тебя безрассудной. Ты не так сильна, чтобы быть уверенной в своей безопасности, но как авантюрист, я не смею тебе перечить. Только безумцы могут стать «Грифонами», и ты с этим пунктом справилась успешно. Квинт?

— Я иду. Рита права. Уже поздно отступать. — Квинт храбрился как мог, но в его глазах всё ещё проглядывались остатки ужаса, от осознания где они оказались.

— Остальные?

— Теперь ты предлагаешь выбор бросить тебя тут или пойти с тобой? Не думаешь, что это нечестно? — Кумико серьёзно смотрела на Вернона.

— Авантюрист в праве отказаться от любого задания, на которое он не подписался. Это задание записано на меня, никто кроме меня не обязан его выполнять.

— Вот только сейчас речь не о задании Вернон. Гильдия не давала задание на исследование подземелья ни тебе, ни нам. Речь о том, что ты нам не доверяешь. Все эти месяцы мы, и я сама, как Принцесса, пытались поверить тебе. Ты знаешь все мои секреты, все мои планы на будущее, ты сам часть моих планов на будущее, но ты всё ещё мне не доверяешь. Ты тренировал нас, лично сделал намного сильнее. Ты согласился сопровождать нас и защищать. Твоё недоверие… Как твои напарники, нам всем трудно тебя понять, и трудно избегать неприятных мыслей. Ты ведёшь себя странно с первой секунды, как мы зашли сюда. Не давай нам поводов усомниться в тебе.

Кумико говорила уверенно, глядя мужчине прямо в глаза. Её осанка, манеры и серебряные волосы, забранные в хвост, придавали ей невероятную ауру. Спорить с такой Кумико было крайне сложно, даже такому как Вернон.

— Хорошо. Я понял. Прошу меня простить. — За словами последовал глубокий поклон, и даже тон голоса сильно изменился. — Всё что сейчас происходит, сильно выбивает меня из колеи и заставляет волноваться сильнее обычного. Я слишком боюсь, что кто-то из вас пострадает, а страх порождает ошибки, вынуждает на опрометчивые необдуманные поступки. Для меня это подземелье тоже испытание. Простите. Мне нужно было быть с вами честным с самого начала.

— Эх, Вернон, молодой ты ещё. Юный совсем. Одно что тридцать лет стукнуло. Если авантюрист что-то решил, особенно такие упрямые как они, то лучше не спорь. Они хотят стать сильнее, кто ради своей страны, кто ради своих друзей или близких. Не разрушай их стремление. Как наставник ты должен верить в своих подопечных, чтобы они поверили сами в себя. Посмотри на их лица. Все они хорошо понимают, для чего рискуют жизнью. Тут нет тщеславных безумцев. С такими бы я сюда не спустился. Все они хотят вернуться на поверхность, но не сдавшимися, а попытавшимися превзойти самих себя. — Гуди по-товарищески похлопал напарника по спине, после чего повернул голову к остальным.

— Я понял тебя. Гуди. Ещё раз прошу прощения. Впредь, я не допущу такой оплошности.

— Да не волнуйся ты так. Все тебя уже простили. Спрошу один раз, так как всё равно знаю ответ. — Гуди сделал многозначительную паузу, и набрал побольше воздуха в лёгкие. — «Вафэрей» идём дальше?

— ДА!

Тихий, почти шёпотом крик, сопровождался одновременно поднятыми вверх руками, и тут же вызвал у всех улыбку, а спустя секунду такой же тихий, но надрывистый смех. Первый шок от увиденного прошёл, и все наконец смогли выпустить эмоции.

Глава 54. "Паук"

— Так, ребятня. Настало время серьёзно поговорить.

Образ посуровевшего глитча быстро заставил всех обернуться и слушать его внимательно.

— Судя по тому, что я вижу, вероятность встретить в этом подземелье Тана крайне мала, это хорошая новость. Может, максимум, их будет всего парочку, но с таким количеством мы справимся без серьёзного риска. Главное, чтобы не напали одновременно. Вторая хорошая новость касательно этажа. Если не считать эти глыбы, и странной конструкции он ничем не отличается от этажей других подземелий. К тому же, третий этаж один в один как два верхних. Осмелюсь предположить, что этажи ниже такие же, что очень сильно упрощает разведку.

Весь отряд окружил Гуди. Глитч достал несколько листов бумаги для карт, и схематично наносил на неё известные им данные.

— А теперь к плохим новостям. Мы очень сильно задержались, так что нужно поторопиться. Нам нужно как можно быстрее найти странного паука, о котором говорила Яала, и понять с каким противником мы имеем дело. Так же, цель нашего похода найти эйкорийскую комнату. Только нахождение этой комнаты будет засчитано, как покорение подземелья. У нас очень много работы, так что надеюсь, в дальнейшем мы не будем тратить время на перепалки и споры. Отложим их все на потом, когда выйдем. Внутри помним о построении, осторожности и двигаемся вперёд. С вашего позволения, с этой секунды всем походом буду командовать я. Кумико, ты не возражаешь?

Обрисовывая обстановку, даже без формы, глитч всецело оправдывал своё прошлое генерала. Кумико тут же кивнула, после чего Гуди приступил к объяснению стратегии исследования. Отдельным вопросом стала проверка съестных припасов, и оценка потенциального времени на возвращение. С водой вопрос не стоял, так как конденсировать её самостоятельно из воздуха с помощью магии не мог только Квинт. Все остальные прекрасно справлялись, что обеспечивало практически неограниченный запас воды.

Вновь было обговорено построение, и кто чем будет заниматься, при обнаружении противника. Дополнительно Гуди озвучил тактику по выяснению возможностей неизвестных врагов, в основном сводившаяся к тому, что любой неизвестный противник приравнивается к Танну, и только после победы вносятся коррективы. Все внимательно слушали предложения глитча и запоминали. Получив чёткий план действий и понимая, что нужно делать, группа заметно воодушевилась и гораздо меньше волновалась.

— У нас есть практически неделя на разведку. Это не мало. Думаю, мы сможем уйти довольно далеко. Самое страшное нас всё равно будет ждать на обратном пути. — Гуди сделал многозначительную паузу, привлекая внимание всех без исключения. — Лестницы.

— Гуди, а ведь всё так хорошо начиналось!

Тяжёлый вздох всех членов «Вафэрей» сам собой обозначил отношение окружающих к происходящему. У них за спиной уже пятьдесят пролётов, а сколько будет ещё, известно только богиням. На этом фоне, сражение с монстром стало казаться менее ужасающей перспективой, чем многочасовой подъём с какого-нибудь десятого этажа подземелья. Преодолеть несколько сотен пролётов не звучало как что-то воодушевляющее.

— Вот потому у меня с собой такой большой рюкзак. Я как чувствовал, что нам тут, возможно, придётся ночевать. — Очередной тяжёлый вздох команды сопровождал бодрый голос генерала.

— Вернон, учись, как надо уговаривать всех пойти наверх. Глядишь, даже я бы передумала и бросила эту затею. — С заметной досадой подняв свой рюкзак, Рита направилась к двери мимо застывших ребят с кислыми лицами.

— Проинформирован, значит вооружён.

— Да-да, только как представлю подъём наверх, так аж в дрожь бросает. Можно же было умолчать об этом. Пойдёмте уже, чего застыли.

Развернувшись на каблуке ботинка Рита вопросительно развела руками в стороны, ожидая реакции остальных. Все тут же зашевелились и через десять минут группа аккуратно открывала дверь на четвёртый этаж.

— Снова огромный зал. А тут големов кажется ещё больше. — Рита с любопытством осматривала вход на этаж.

— Тихо, я что-то слышу.

Из глубины зала слышались ритмичные удары шагов. Кто-то или что-то внутри зала двигалось, однако увидеть источник шума было невозможно. Сохраняя построение, группа медленно двигалась вперёд небольшими перебежками от одной глыбы к другой. Нельзя было допустить, чтобы неизвестное существо обнаружило их раньше, чем они его. Спустя пятнадцать минут игры в кошки-мышки, ребята наконец увидели то, что издавало шум.

Странное существо походило на очень уродливого механического паука. Вместо тела у него был крупный идеально круглый блин толщиной в двадцать сантиметров, к которому крепилось шесть металлических ног. Вдоль каждой ноги были протянуты чёрные канаты, и все они терялись в углублениях на месте крепления конечностей с основным телом. Ещё одна, четвёртая пара была заметно короче и служила «монстру» руками.

Существо, казалось, полностью игнорировало ребят. Периодически прижимаясь к полу, оно явно раскрывало своё брюхо, издавая странные хлюпающие звуки, но ещё невероятнее картина начала выглядеть, когда оно забралось на одну из глыб. Взбираясь по неровной поверхности, блинчик на ножках подставил нижнюю часть корпуса взору ребят. Живот «монстра» раскрылся, а из него вывалились наружу несколько «усов». Некоторое время они тёрлись о поверхность глыбы, после чего втянулись обратно, и «паук» как ни в чём не бывало двинулся дальше, издавая всё те же ритмичные удары о пол. Лишь изредка он прерывался на очередное хлюпанье на полу.

— Он… Убирается?

Обыденность действий существа поразило всех настолько, что ребята полностью потеряли боевой дух. «Вафэрей» были готовы к чему угодно, но только не к пауку-служанке очень странной формы.

— На концах его лап лезвия, на вид крепкие и очень острые. Он точно умеет атаковать. На всякий случай его надо уничтожить, но перед этим протестировать. — Вернон говорил шёпотом возвращая всю группу в реальность. — Лезвия и корпус обычные, без следов эйкория. Такая штука едва ли дотянется до уровня Танна. Я не уверен, но нельзя исключать возможность, что подниматься на голема «Паук» может только благодаря какой-то магии. Его ногам не за что зацепиться, а он висел в воздухе как ни в чём не бывало. Гуди, вымани тварь на себя, но будь предельно осторожен. Нам нужно узнать на что она способна, но без лишнего риска. Яала, создай заранее самый мощный барьер, на который способна, и на всякий случай, будь готова приживлять обратно отрубленную конечность.

— Хорошо, я понял. Только, если что-то пойдёт не так, убейте эту тварь до того, как она отсечёт мне руку.

В этот же миг огромный глитч активировал свою магию усиления и вышел из-за голема в коридор.

— Эй, мелкая тварь, ты что такое?

Паук развернулся на своих ножках практически мгновенно, а спустя секунду подскочил вверх, повернув тело-блин вертикально. Теперь он больше походил на колесо. За долю секунды втянув ноги в себя так, чтобы наружу торчали только лезвия, «паук» раскрутился и с огромной скоростью полетел в сторону глитча.

— Вернон, это выглядит чертовски опасно.

Гуди немедленно встал в стойку, но скорость вращения и передвижения монстра пугала. Тварь была достаточно далеко, чтобы оставалось время на подготовку, но приближалась гораздо быстрее, чем хотелось бы.

— Коди, брось свой меч Гуди. Гуди, укрепи его боевым приёмом и утяжели.

Вернон ни на секунду не растерялся и продолжал раздавать команды, выбежав за спину громиле. Точно так же поступила Яала. Тем временем, Кумико, Шарлотта, Квинт и Рита лезли на глыбы позади авангарда, чтобы нанести свои удары сверху. Только безоружный Коди остался сидеть на месте в укрытии, и на всякий случай готовился активировать защитные камни, чтобы прикрыть глитча.

Латина была несколько крупнее клинков Гуди, потому с оружием разной длины он выглядел несколько странно. Густая чёрная дымка боевой концентрации говорила о том, что глитч полностью готов принять удар. Аккуратный, но очень мощный взмах «Латины» достиг своей цели, срезав одно из лезвий, и отправил смертельно опасный блинчик в обратный полёт.

«Монстра» это нисколько не смутило. Он немедленно предпринял попытку повторной атаки, но на этот раз, прямо перед сами ударом, сделал небольшую петлю и прокрутился вокруг своей оси поперёк движения, что не позволило опытному воину срезать ещё одно лезвие. Тем не менее удар эйкорийского меча вновь достиг своей цели. Угодив в тело «паука» и направив клинок против вращения, Гуди вновь отбил тварь, словно мячик.

Маги не упустили представившейся возможности. Шарлотта заблокировала отлетающего после удара «паука» прямо в воздухе мощными щитами, зафиксировав его на месте на пару долей секунды. После это по «монстру» ударила совместная атака Вернона – льдом, Кумико и Риты – металлическими шипами, вырванными прямо из пола. Идеально точные попадания достигли своей цели. От твари отлетело несколько кусков металла, с громким металлическим звуком упав где-то далеко позади, а вскоре сам монстр рухнул на землю, слегка подёргиваясь в тщетных попытках вновь начать движения.

Благодаря щитам Шарлотты, зафиксировавших «паука» на одном месте, магия Вернона, Риты и Кумико попала в гнёзда лап, полностью их разворотив вместе со внутренностями. Странная, очень пахучая жидкость начала растекаться под телом «паука», и спустя несколько секунд он окончательно замер.

— Это действительно голем.

Любопытство Риты вновь захватило девушку с головой, и она пошла вперёд, позабыв об осторожности. Ей хотелось поближе рассмотреть остатки «монстра», что совершенно точно был неживым существом, а каком-то странным механизмов.

— Рита, замри. Яала, Шарлотта, срочно оградите лужу комнатой из защитных барьеров. Ни одна капля не должна вытечь наружу.

Вернон грубо схватил девушку за плечо, одновременно отдавая команду остальным девчонкам. Убедившись, что всё было сделано как надо, он отпустил Риту и взглянул ей в глаза.

— Не теряй голову. Мы в очень опасном месте. Брось в лужу самую слабую огненную магию на какую только способна. Это важно, чем слабее она будет, тем лучше.

Просьба Вернона ввела девушку в полный ступор, полностью смыв всю злость и негодование с её лица. Повернувшись к слегка мерцающей квадратной комнатке из щитов, девушка мгновенно активировала магию. Результат крошечного огненного шара, больше похожего на светлячка, прилетевшего в цель, поразил всех до глубины души. Даже Гуди и Яала стояли в изумлении. Столб пламени взвился ввысь больше чем на шесть метров, продолжая расти всё выше. В это же мгновение на высоченном потолке над местом пожара каналы света окрасились в красный, а спустя ещё секунду на пламя пролился самый настоящий ливень. В несколько секунд всё вокруг залило водой, и лишь защитные барьеры Яалы, которые она успела поставить в качестве зонтика и волнореза, защитил «Вафэрей» от бурного потока.

— Вот это я понимаю система безопасности. Её ведь только совсем недавно изобрели в Итениире. — Яала с нескрываемым восхищением смотрела на происходящее.

— Видимо не изобрели, а переизобрели. В прочем, я проверял не это. Огненная вода. Невероятно опасная для человека жидкость. Вот что приводило его в движение. Это хорошая новость. Если в големах нет магии, они гораздо слабее, чем могли бы быть. Я не чувствовал в этом монстре активации магии, и боялся, что мои ощущения дали сбой. Такая ошибка с моей стороны могла бы стоить нам жизни. К счастью всё в порядке. — Вернон выдохнул с заметным облегчением, а его плечи расслабились, словно с них упал тяжкий груз.

— Ты это называешь в порядке? Что это за голем такой, что может двигаться без магии? — Квинт вновь выглядел слегка напуганным, но держал себя в руках.

— Ты ведь знаешь свойства огненной воды?

— Ну, мне рассказывали, что она буквально горит. Пары капель достаточно, чтобы костёр разгорелся от одной искры.

— Всё верно. Перед тобой первые прототипы големов. Они работали на Магии Огня, вернее, на самом сильном из известных катализаторов огня: огненной воде. Несколько таких выставлены в качестве экспонатов в музее истории Румии. Не эта тварь, конечно, гораздо меньше, но он мне сразу показался знакомым. Гуди, проверь свой клинок.

— Если не считать один заусенец всё в порядке. «Латина» вовсе не заметила его.

— Зато корпус голема твой клинок и «Латину» очень хорошо ощутил. Значит он точно не эйкорийский. Это прекрасная новость.

Как только ливень закончился, Вернон и компания подошли вплотную к странному «существу». Не считая разорванной боковины, сразу в двух местах виднелись глубокие прорезы от мест куда попала «Латина», и ещё несколько гораздо меньше от тех, где Гуди помогал себе вторым клинком.

— Теперь понятно, почему мне удавалось остановить вращение, и почему ты сказал утяжелить клинок. Без этого, он бы просто вырвал его у меня из рук.

— Да, тварь застревала в клинке, но тут же давала обратный ход. Невероятно ловкое существо, пусть и не живое. Думаю, по пути мы встретим ещё несколько таких. Сколько боёв выдержат твои клинки?

— Ну с пару десятков без проблем, но потом, придётся делать перерывы на заточку. Мечи новые, так что затачивать я могу их много раз, но не бесконечно.

Двое мужчин обсуждали дела насущные, напрочь забыв обо всех остальных. Ребята тем временем с любопытством рассматривали слегка подкопчённые остатки «монстра». Только после этого Вернон забрал эйкорийский клинок у Глитча и отдал его подошедшему Коди.

— Гуди, что думаешь, Коди с ними справится? Не хотелось бы постоянно просить передавать «Латину» из рук в руки.

— Если они все будут такими, то проблем не возникнет. Коди очень быстр и силён даже без «Демона». В крайнем случае Яала и Шарлотта помогут, а пару десятков «пауков» на подстраховку мои клинки выдержат. Я смогу поддержать Коди и прикрыть, если что-то пойдёт не так.

— Хорошо, начиная с этого зала, Коди, ты будешь идти рядом с Гуди и первым принимать удар «пауков», я перемещаюсь на заднюю линию.

— Понял.

Быстрое изучение обломков не дало какой-то новой значимой информации. В конце концов, Коди нанёс по останкам несколько ударов «Латиной», чтобы лучше понять врага, после чего весь отряд отправился дальше. Вторая встреча с «пауком» на лестнице ниже прошла гораздо проще. Удачным движением клинка парень смог опрокинуть его и, воспользовавшись своей невероятной скоростью ударов, «Молодой Волк» смог насквозь проткнуть тело-блинчик ровно посередине. Гибкие паучьи лапки пытались задеть парня лезвиями, но защита Шарлотты осталась непроницаемой.

Из пробитого корпуса бурным потоком хлынула огненная вода, а «монстр» практически мгновенно остановился. Ни Кумико, ни Яале, ни Рите с Шарлоттой не пришлось ничего говорить. Вся огненная вода была сожжена ещё до того, как хоть одна капля успела стечь на этаж ниже. На третьем «Пауке», который ребята встретили прямо у входа на пятый этаж, своё место нашёл Квинт, присоединившийся к Вернону в попытках замедлить монстра воздушными кулаками. Их совместная работа позволила Коди попросту разрубить сильно замедленную тварь пополам прямо в полёте, ещё до того, как она нанесла первый удар.

Добравшись до шестого этажа и зачистив уже больше десятка тварей, ребята забаррикадировали подъём лестницы защитной и сигнализационной магией, и устроили небольшой перекур в очередном огромном зале с бесконечными рядами глыб. Их количество поражало воображение. Если впереди их ждёт ещё столько же огромных пещер, то счёт на големов пойдёт на десятки тысяч.

— Удивительно как быстро мы привыкли к «Паукам» и обстановке, но ведь подумать только. Тут целая армия. Огромная армия, достаточная, чтобы захватить весь мир разом. Боюсь представить, что произошло бы, если бы все они начали двигаться.

Глитч осматривал окружение явно представляя, как бы он командовал воинством големов в прямой схватке с предполагаемым противником. Или как сам бы сражался против големов.

— Ещё бы не привыкли. Когда дерёшься с одним и тем же противником каждый раз, это неизбежно. С каждым новым боем я всё лучше понимаю, как именно они атакуют, и предсказываю их удары. Гуди, позволь следующий бой мне полностью самостоятельно отбивать все их атаки. Даже если тебе кажется, что я сейчас ошибусь. Доверься девчонкам. Их щиты прекрасно справляются, а твои клинки надо поберечь.

Коди сделал кивок в сторону двух коротких мечей, одновременно жуя сушёное мясо и запивая его разогретой на горячем камне чашкой чая. На каждом из клинков невооружённым взглядом были заметны несколько заусенцев оставленные ногами лезвиями «пауков».

— Твоя правда. Давай попробуем, но в случае чего, сразу отступай и не пренебрегай концентрацией.

— Конечно. Если бы не она, я бы вообще не попал по нему ни разу. Эти твари невероятно быстрые.

Та относительная лёгкость, с которой ребята одолевали одного «паука» за другим вселяла в них надежду, что они действительно могут покорить это подземелье. Назвать этих маленьких големов слабыми не поворачивался язык ни у кого. Даже по самым скромным прикидкам им можно было смело дать ранг «Медведь», и для авантюриста, действующего в одиночку, «монстр» представлял бы серьёзную опасность. Особенно для магов, которым нечем было принять удар, кроме барьеров. К сожалению, для них, защита барьеров работала гораздо хуже, чем хотелось бы. Бешено вертящийся вокруг своей оси «паук» за несколько секунд прорубался сквозь самые мощные щиты Яалы.

Несколько дольше удары клинков выдерживал динамичный барьер Шарлотты, однако во всей красе вылез главный минус её магии. Барьеры эльфийки разрушались постепенно, потому предсказать время прорыва было очень легко. Динамичные барьеры Шарлотты стягивали магию к точке удара со всего барьера, за счёт чего до последнего сохраняли целостность всей плоскости созданной магии. Когда, после очередной атаки, магический запас барьера исчерпывался, он неожиданно и мгновенно разрушался, лишь отдалённо намекая бойцу, когда это произойдёт. В итоге было принято решение, использовать её барьеры только двумя слоями и только для защиты тела Коди и Гуди, тогда как Яала сосредоточилась на перегораживании коридоров и ловушках.

Все остальные сконцентрировались на замедлении и подставлении «пауков» под удар «Латины». Такая тактика позволяла существенно сэкономить силы магам. Никто из них не проявлял никаких признаков магического истощения. Более того, никто из них не тратил свои камни барьеров. Несколько камней были потрачены Коди и Гуди, а также единственный атакующий камень был потрачен Ритой, ещё во время первого боя. Всё складывалось очень хорошо, но никто не расслаблялся, прекрасно понимая, что, если они зазеваются, ситуация может резко ухудшиться.

Допивая горячий чай и дожёвывая сушёное мясо, ребята тихо радовались выпавшей возможности отдохнуть и тому как идут дела. Если они дальше будут поддерживать статус-кво, получение звания «Покорителя подземелья», становится делом времени и техники, нежели непреодолимым вызовом.

Глава 55. Пирамиды

Группа заканчивала трапезу, когда Кумико вновь подняла вопрос о природе подземелья.

— Меня беспокоит, что мы не встретили тут никакой другой живности. Грызуны, мелкие твари, хоть кто-то должен был попасться, но все наши победы только над големам. Рудокопы говорили о летягах, но и их мы не встретили.

— Подозреваю, големы уничтожают всё «инородное» что встречают, будь то грязь или живое существо. И то, только в том случае, если мы верим сообщениям рудокопов. У страха глаза велики. Так или иначе, будем исходить из предположения, что сад впереди. Без мяса летяги не выжили бы. — Гуди закинул последний кусочек сушёного мяса в рот и теперь задумчиво наблюдал за пламенем Риты, что она создала для заваривания чая.

— Вот это меня смущает больше всего. Как это возможно? Если есть сад, неужели «пауки» не могли его прочесать и найти гнёзда всех, кого можно? Как минимум тех, кем летяги питаются.

— Может они начали нападать совсем недавно. С другой стороны, на первом этаже не было никаких следов живности. Ни помёта, ни костей. В период голода летяги не брезгуют каннибализмом, следы бы точно остались. — Рита, как и все, удивлялась местному состоянию дел. Подземелье шло в разрез со всем, что они знали о древних строениях. — Вернон, ты знаешь что-то об этом?

Мужчина странно вздрогнул, стоило девушке к нему обратиться. Последний час он вёл себя непривычно тихо, даже перестал давать команды, а его лицо стало непроницаемей обычного.

— Я не знаю. Мои знания оканчиваются этими тварями, потому что мне рассказали он них в Румии.

Слова Вернона разочаровывали, однако никто не стал донимать его дальнейшими расспросами. Он и так был единственным кто не хотел идти внутрь, а потому ребята старались лишний раз не напоминать ему об этом. В конце концов все разделяли его беспокойство и за время перерыва по несколько раз перепроверили своё снаряжение.

— Думаю, пора двигаться дальше. Если нам придётся тут ночевать, я бы хотел сделать это в Саду, а не в этой безжизненной пустоши, с памятниками не пойми чему. — Гуди хлопнул себя по коленям и выпрямился в полный рост.

Отряд тут же вышел из транса и зашевелился, раскладывая по рюкзакам выложенное снаряжение. Спустя два часа группа аккуратно прошла седьмой этаж, убедившись в его безопасности, и почти спустилась к восьмому, уничтожив по пути ещё несколько пауков. Коди, при поддержке воздушной магии своих напарников, успешно справлялся с монстрами, так что на Гуди упала задача обеспечивать абсолютную безопасность остального отряда. Было решено, по мере продвижения, меняться местами и оружием, чтобы давать друг другу возможность отдохнуть и всегда оставлять на передней линии «Латину». По советам Гуди маги действовали так ещё с четвёртого этажа. Даже Вернон не пренебрегал отдыхом, и последние бои лишь обеспокоено наблюдал за сражениями, экономя свой магический запас.

К двери восьмого этажа ребята подходили невероятно медленно и осторожно. Всё вокруг преобразилось. Стены из каменных превратились в металлические, однако на стыке структур они выглядели странно. Никто не сомневался, что раньше вся шахта была металлической, но весь металл с верхних ярусов попросту срезали. Толстая, десятисантиметровая плита, косым разрезом пересекала стену одного из пролётов, скрывая за собой каменные плиты из числа тех, которыми были облицованы все остальные помещения. Скос создавал чёткое разделение до и после, ведь именно со вторым слоем, каменным, были выровнены все плиты выше ребят, а с первым, металлическим, все что были ниже.

У ребят были очень сильные подозрения куда девался весь металл, но группа старалась не накручивать себя. По мере приближения к восьмому этажу температура воздуха заметно поднялась, что ещё сильнее распаляло подозрения. В дополнение к этому восьмой этаж оказался гораздо ближе к седьмому, чем седьмой к шестому.

Из-за двери очень глухо доносилось множество металлических ударов. Канонада звуков была настолько многочисленной, что Коди не задумываясь вручил Гуди «Латину», забрал один из его коротких мечей и отступил к группе. Вернон так же вышел вперёд вне очереди, для обеспечения максимальной боевой мощи на острие. «Вафэрей» были предельно сосредоточены, и в тот момент, когда глитч толкнул дверь, никто не шелохнулся, готовясь принять удар.

Их взору предстала совершенно новая комната подземелья, описание которой никто никогда не видел ни в какой книге. Не было ничего, хоть отдалённо напоминающее увиденное.

Впервые открытая дверь находилась не на уровне пола, а почти под потолком. До него было всего три метра. Вдоль стен шёл беспрерывный металлический балкон, полным кольцом замыкающийся по всему периметру помещения. У самой дальней стены, ровно по центру расположилась огромная странная полустеклянная комната. Лицевая сторона находилась под углом, так, чтобы направлять взор зрителя вниз. В районе комнат платформы мостика сильно расширялись и отходили от стены больше, чем на десять метров, когда на всей остальной длине ширина была не больше полутора метров.

Но, по-настоящему удивляла причина, почему ребята идеально видели происходящее в огромном зале даже не заходя в него. Множество колоссальных светящихся пирамид тремя ровными рядами возвышались над полом на тридцать метров и занимали всю длину зала. Они едва-едва не достигали уровня балкончиков. Некоторые из пирамид были тёмными и не светились, но все остальные излучали довольно яркий синеватый свет и сильно гудели. От вершины каждой пирамиды к потолку тянулось множество световых каналов, и дальше по нему они шли к уже знакомому углублению в стене с платформой, где расходились вверх и вниз. Однако, в отличие от других этажей, в верхней и нижней части шахты были заметны толстые металлические створки, отгораживающие этаж от остальных.

Вдоль всей длины балкона, от самого пола до потолка была протянута мелкая металлическая сетка. Такая же сетка была натянута на многочисленные металлические лестницы, ведущие вниз, к полу самого этажа. «Вафэрей» медленно продвигались внутрь, но тут же вновь замерли на месте, как только смогли увидеть происходящее внизу. По полу двигалось не менее трёх десятков «пауков», но в два, а то и в три раза меньше тех, с кем до этого дрались ребята.

Отряд внимательно наблюдал за движениями големов, когда по ушам ударил резкий непонятный звук. В это же мгновение от одной из пирамид в сторону «Паука» метнулась яркая белая дуга света, очень напоминающая молнию. Маленький голем совершенно не заметил удара, и невозмутимо двигаться вперёд, как ни в чём не бывало. В след за первым разрядом, последовало ещё несколько, но результат был тот же. «Пауки» не только не чувствовали на себе воздействия странной магии пирамид, а наоборот, казалось, начинали двигаться энергичнее. Многие из них ползали по склонам странных конструкций и даже с высоты балкончиков было хорошо видно, как между лапками и поверхностью пробегают коротенькие волны света.

— Эти пирамиды создают Магию? — Гуди стоял, с открытым ртом. Увиденное на этаже поразило глитча гораздо больше, чем всех остальных, от чего его стойка немедленно сломалась.

— Судя по всему. — Вернон не изображал никакого удивления, вместо этого сосредоточенно наблюдая за «пауками». — Впервые вижу что-то подобное. Не похоже, что эти малютки для нас опасны. На их лапках какие-то наборы инструментов, а не оружие. Никаких лезвий, а тела, судя по виду, содержат эйкорий. Мы нашли первых големов, которые чинят других големов?

Мысль мага звучала абсурдно и казалось невозможной, но стоило ребятам приглядеться, как всё вставало на свои места. Казавшееся хаотичным движение, теперь имело конкретные цели. Маленькие блинчики тел мини-паучков двигались по склонам пирами от одной дверцы до другой, постоянно открывая их и что-то засовывая внутрь, а после закрывая. Иногда это вызывало сноп искр, но «паучков» это совершенно не беспокоило. Они закрывали крышку и шли дальше. Другие же двигались по полу между странных труб и что-то подкручивали. Третьи таскали запчасти, вынося их из небольших углублений в стенах, пролезть в которые смог бы разве что маленький мальчик лет десяти, не больше.

— Спустимся?

— Не похоже, что это безопасно. — Яала уже минуту стояла у сетки пуская в неё различную магию, пока ребята разглядывали окрестности. — Эта сетка поглощает магию и любые её проявления, кроме огня или света. Подозреваю, всё, что находится по ту сторону, переполнено магической энергией, а сетка сделана так, чтобы либо отражать её, либо куда-то уводить. Я видела изыскания изайлумов на эту тему. Защита снаряжения от магии молний построена по тому же принципу. Если мы зайдём за сетку, есть риск быстрого озверения, так как мы не знаем природу магии, что создают эти пирамиды. Я не уверена в этом, но рисковать мне не хочется. Если я права, мы даже не сможем спасти пострадавшего. Смерть наступит мгновенно.

— Это пугает.

По лицу Риты не было ясно боится она или восхищается увиденным.

— Сетка работает в обе стороны. Я легко могу прощупать магией воздуха весь балкон и дальнюю комнату. Даже самый дальний уголок в ней, но пространство за сеткой для меня словно не существует. Моя магия не чувствует даже саму сетку, вместо этого растворяясь в пустоту. Это очень странное ощущение.

Гуди и Квинт вслед за эльфийкой активировали воздушную разведку.

— И правда. — Лучник удивлённо вскинул брови. — Это как… я даже не знаю, что. Ощущение, что туда можно провалиться без остатка и никогда не упасть на дно.

— Пойдёмте проверим ту комнату. — Кумико уже было направилась вперёд, когда аккуратно положенное на её плечо рука Вернона остановила девушку на полушаге.

— На обратном пути. На балконе нет ни одного противника, и не похоже, что мини-големы способны самостоятельно преодолеть заслон сетки. Лучше исследовать остальную часть подземелья, и избавиться от всего, что нам может угрожать. — Взгляд мужчины был предельно серьёзен.

— Хорошо, ты прав. Давайте двигаться дальше.

Послушав совета «Медведя», группа направилась к двери на выход. Вновь восстановив построение, все вышли на лестницу, но не успели пройти даже один пролёт. Стоило закрыть за собой дверь, как вокруг стало удивительно тихо. Сами того не ожидая, ребята вздохнули с облегчением. Гудение и вибрация, что создавали пирамиды, не на шутку давили и чертовски сильно утомляли. Рита невольно разминала виски, а её взгляд выглядел несколько измученным.

— Даже не думал, что от этого дребезжания может быть так плохо. Мои уши словно в раю от тишины, а ведь пока был там, я даже не заметил этого. — Квинт выглядел немногим лучше девушки, облокотившись на прохладную тихую стенку лестничного пролёта.

— Согласна. — Рита прислонилась к стене рядом, наслаждаясь спокойствием окружения. Вскоре её примеру последовали все остальные. Двигаться вперёд совершенно не хотелось.

— Что же это за штука такая? — Шарлотта испытывающим взглядом пилила Вернона, но неожиданно для всех заговорила Яала.

— У меня есть одна мысль, но это безумие. В этих пирамидах тысячи тонн эйкория.

— СКОЛЬКО?! — Только врождённая осторожность авантюристов не позволила всей группе закричать в полный голос, и эльфийка получила лишь множество удивлённых шепотков.

— Я ведь говорю, безумие. Я с трудом могу поверить в это. Когда-то я была на одном ритуале очистки эйкория. Как бы это странно не звучало, но для ритуала используется уже очищенный эйкорий. Для защиты. — Девушка слегка перевела дух и продолжила. — Он как губка впитывает проклятие и некоторое время защищает от него всех, кто находится рядом. Эффект очень краткосрочный, но достаточно долгий, чтобы успеть провести ритуал. Я предположила, что эти пирамиды, огромные ловушки для проклятой магии, но только лучше. Они перерабатывают её в магию света и молний. Вернон, какова вероятность, что это место появилось после вспышки, чтобы погасить её последствия? Что если всё это подземелье, это творение Эйрис или её Истинных Драконов для защиты всего региона от буйства проклятия?

— Богини и призванные ими Истинные Драконы действительно обладают знаниями и магией способной создать что-то подобное, однако после Великой Войны, не только нога Истинных Драконов не ступала на территорию высших рас, но и появление Богини не имело ни одного задокументированного случая, кроме момента создания Гильдии Авантюристов и закрепления нейтрального статуса Тероно. Предположить, что это подземелье появилось после Великой Войны, и после вспышки, уничтожившей Гровн глупо. Богини всегда старались избегать вмешательств в наши дела, и подобная стройка не могла оказаться незамеченной. Полмира следило за происходящим в Гровне.

Предположение Девы Церкви Эйрис было отвергнуто неожиданно жёстким голосом. Вернон говорил, как обычно, вежливо и учтиво, однако сквозь его слова явно сквозила неприязнь к покровительнице эльфийки. Девушка решила не развивать тему, и не нагнетать обстановку, уведя разговор в другое русло.

— Тогда, как ты и говорил изначально, это остатки эксперимента истинного Дракона Эйрис. Получается эти пирамиды призваны собрать магию для запуска големов?

— Надеюсь, это не правда, но я склоняюсь именно к такому мнению. — Не отвлекаясь от наблюдения за лестницей, Вернон ответил спокойно, и на этот раз в его голосе не звучало ничего лишнего.

— Ясно. Оставим исследование изайлумам, но нужно будет предупредить гильдии, что под землёй есть колоссальные залежи проклятого эйкория. — Все согласно кивнули на предложение эльфийки и продолжили длительный спуск.

Девятый этаж оказался больше всего похож на обычное подземелье, но всё же не был им. Скорее это был склад, в котором стеллажи прогнулись и упали от времени. Огромные горы мусора, камней и металлов создавали естественные коридоры, а упавшие стеллажи создавали арки, иногда целые туннели, в бесконечном лабиринте мусора. Судя по всему, в некоторых местах обрушивался потолок, так как глыбы камня были слишком неровными, чтобы что-то подобное хранить на складе. Буквально прогрызенный сквозь завал проход, только укреплял это впечатление.

Ещё больше на этаже оказалось «пауков». Спустя два часа беспрерывных боёв первые признаки истощения начала демонстрировать Рита. Хотя девушка не ставила барьеры, её воздушная магия летела во все стороны, когда в одном из переходов на них напало сразу четыре «Паука». К сожалению, на шум борьбы сбегались всё новые и новые противники, так что у ребят не было ни одной минуты на передышку.

Наконец зачистив этаж, вся группа тяжело дышала. В коридорах где они прошли лежало не менее пятидесяти големов. Попытка вернуться назад к двери и отступить полностью провалилась, когда на встречу выбежала новая порция пауков. Авантюристы устали так сильно, что вариант с продолжением похода и выходом на лестницу был исключён единогласно. Риск встретить тварей в многочисленных коридорах склада был гораздо меньше, чем потенциальный риск попасть в переплёт в шахте лестничного пролёта. Слишком много туш «пауков» валялось вокруг и слишком много шума они создали на этаже. За более чем два часа борьбы на звук не прибежал бы только ленивый или глухой.

С помощью магии Яалы, «Вафэрей» быстро нашли тупик в переходах, закрытый сверху упавшими стеллажами. Убедившись, что заваленная мусором конструкция не упадёт им на головы, группа в мгновение ока возвела оборонительную магию и назначила график дежурств. На этот раз дежурили по трое, меняясь по одному, каждый час, за исключением Риты. Накормив её походной кашей из сухой смеси, Яала уложила девушку спать и помогла уснуть, а также наложила ещё ряд своих приёмов, чтобы ускорить восстановление после истощения.

Глава 56. "Братья с мороженым"

— Они словно ждали, когда мы зайдём поглубже, чтобы загнать нас в ловушку.

Коди смотрел на маленькое пламя небольшого искусственного костра, что давал скудное освещение в их укрытие. Настоящего пламени в нём не было. На деле это был детский магический ночник, что использовали авантюристы для создания более спокойной обстановки в местах, где магию света использовать опасно. Слишком яркий свет мог привлечь монстров, а также случайно ослепить дежурных, что сейчас стерегли лагерь. Пока авантюристы отдыхали, на посту караулили Вернон, Шарлотта и Квинт. Квинт пойдёт отдыхать первым, его заменит Кумико.

Лучник не демонстрировал явных признаков магического истощения, но физически был сильно измотан. Более того, один из двух его луков оказался переломлен пополам, когда парню пришлось самостоятельно принять удар ног одного прорвавшегося «паука». Вместе с Ритой они успешно одолели тварь, однако это потребовало от обоих не малых усилий. Не обошлось без ранений, так что рубашка Квинта была порвана в районе плеча, а часть наплечника срезана.

Кумико хотела отправить Квинта отдыхать, но парень наотрез отказался, утверждая, что так отплатит Рите за всю ту магию, что она потратила на его защиту. Хотя лучника никто не обвинял, все понимали, что стоило ей это очень дорого. Истощение авантюристки во многом вызвано неспособностью Квинта защитить себя самостоятельно. В итоге было решено разрешить дежурство, но при условии, что он будет первым кого сменят.

Не только Квинт был потрёпан. Гуди тоже выглядел уставшим. Хотя его идеально слаженные с эльфийкой действия не позволили огромному телу глитча получить ни одного ранения, это не умоляло накопленной сильной усталости в мышцах. На него с Коди приходилась львиная доля побеждённых противников.

Также назревала другая проблема. Заусенцы на клинках глитча становились всё заметнее. Гуди полчаса орудовал точилом, чтобы восстановить режущую кромку. Большую часть заметных следов он убрал, однако оба бойца понимали, что каждая новая заточка будет истончать меч всё больше, пока в конце концов он не переломится. Вспоминая своё кузнечное прошлое Коди помогал глитчу, а заодно проверял состояние клинков и их потенциальную долговечность.

— Надеюсь, что эти малышки не подведут. Если все следующие этажи будут такими, я вынужден признать, что это подземелье нам не по зубам. Вынуждать тебя и Риту вечно биться в авангарде, я не могу. Если твои суждения верны, то моё оружие выдержит ещё два дня таких боёв, а потом всё. Вот если бы я взял с собой своё эйкорийское оружие. — Гуди с грустью смотрел на свои клинки.

На всю группу, только у трёх человек было эйкорийское снаряжение, если не учитывать броню: «Латина» Коди, кинжал Риты, и «Ночь» Вернона. Именно так назывался его посох. В прочем, эйкорийским в нём был только стержень, так что отбивать им атаки можно было, но каждый удар всё равно повреждал сложную конструкцию инструмента. Схемы магических камней были вшиты по всей длине посоха. На гладкой поверхности находились несколько пустых укреплённых участков для парирования, но далеко не всегда удары можно отбивать ими. Избежать повреждения внешней неэйкорийской части оружия в ближнем контактном бою, практически нереально, а значит часть магических конструктов всё равно была бы выведена из строя.

Девятый этаж также показал, что передавать клинок друг другу не получится. В бою нужны все, и никто не сможет передохнуть или отсидеться в тылу. Коди несколько раз за два часа пытался передать свой клинок Гуди, но ситуация раз за разом вынуждала обмениваться оружием обратно. Если даже Рите пришлось выйти на переднюю линию и сражаться там практически до самого конца, то парень никак не мог позволить себе отсиживаться позади на охране арьергарда. Вот только без «Латины» для Коди становилось опасно, а активировать «Демона» Кумико настрого запретила, так что глитч не раздумывая возвращал уникальное оружие в его руки.

— Думаю, мы можем отступить даже раньше. Рита не успеет восстановить добрую половину своих сил. Попросту невозможно, чтобы она была как ни в чём не бывало всего после одного сна, так что завтра истощение наступит гораздо раньше. Ей придётся отдыхать больше остальных, а значит недалеко магическое истощение Квинта и Кумико. Шарлотта ещё плохо обращается с магией воздуха, да и её барьеры множество раз спасали нас. В качестве защиты она гораздо полезнее. Ей нельзя переключаться на помощь с магией воздуха. Не уверен, что я так смело бы сражался, если бы не знал, что она прикроет.

Коди перебирал варианты на завтрашний день, слегка повернув голову в сторону трёх девушек, что дремали, прижавшись к стене импровизированной пещеры. Девушки устали не столько физически, сколько ментально. Особенно это было заметно по Шарлотте, которая сейчас дежурила у входа. Её магия была невероятно точна и быстра. Количество блокированных её барьерами ударов исчислялось сотнями, и все они были из числа тех, которые не могли быть отражены иным образом. В бою она умудрилась уследить за сражениями сразу четырёх бойцов: Гуди, Коди, Квинта и Риты; и только богине известно, как сильно она перенапрягла своё сознание от такого уровня концентрации. В какой-то момент боя она совершенно перестала беспокоиться о себе и Яале пришлось буквально заковать её в прозрачную комнатку из полутораметровых барьеров.

По-хорошему, Шарлотта тоже не должна была сегодня дежурить, но упрямство малышки не позволило ребятам отправить её отдыхать. После небольших споров девушка ушла дежурить под наблюдением Вернона, а чуть позже парни, договорились сменить её на пару десятков минут раньше, чтобы дать ей отдохнуть подольше.

— Завтрашний день покажет. Не будем загадывать. Сегодня мы узнали, что они умеют нападать стаями, так что завтра будем осторожнее и не позволим заманить себя в ловушку. Пусть мы устали, но результаты всё равно прекрасные. Если бы вы были на экзаменах, я бы уже давно принял всех вас в свой отряд. Такие бойцы как вы, у меня были на вес золота. Сообразительные, находчивые, умеющие ориентироваться по обстоятельствам. Если бы не Рита и Шарлотта, и их самоотверженность, кто знает, что было бы сейчас с Квинтом. Нечасто встретишь таких авантюристов. Особенно такую как Рита. Она ведь маг, могла бы и дальше стоять на задней линии, под защитой Яалы, и никто бы ей слова не сказал, а она пошла в ближний бой. Рискнула собой.

— Рита хорошая девушка. Просто немного…

— Грубая?

— Нет, не знаю… Иногда мне кажется, что она живёт в другом мире. Или не так. Она словно живёт во многих мирах одновременно. В одну секунду она рыцарь Кумико, авантюристка Рита, маленький ребёнок, студентка университета, исследовательница, беззаботная подруга и всё это одновременно. Она словно сама не знает, какая из её личностей сейчас победит, или намеренно не хочет знать. Как будто пытается несколько жизней сразу прожить. От того, её слова и действия иногда сбивают с толку. То она серьёзна и рассудительна, мгновенно ориентируется в ситуации, а через миг капризный ребёнок, не желающий выучить, что два плюс два, это четыре. Вот она решила, что пять, и всё. Никаких тебе четыре, а ещё ты теперь мороженку ей должен за то, что посмел спорить.

— У неё не было детства. У меня много таких бойцов было. Прекрасные парни на поле боя. Профессионалы. А как в лагерь приходят, ну дети. Мясо поделить между собой не могут. Вот обоим приспичило именно из этой тарелки кусок взять, а то что рядом ещё с десяток таких же тарелок доверху заваленные едой, их не волнует. Особенно это касалось сирот. Жизнь вынуждает их взрослеть раньше, вот они и пытаются дожить ту жизнь, что не успели. С Ритой аналогично. Шарлотта и Кумико её первые подруги. Вернее, только Шарлотта. И представление о дружбе у неё своеобразное. Из книг, скорее всего. Вот она и пытается каждый раз нарядить вашу малышку как куколку.

— А с Кумико, что не так?

— Всё так, просто для Риты, Кумико недостижимый идеал. Мне кажется, она восхищалась ею ещё до того, как узнала истинный образ Принцессы, но это период был слишком мал. Только она начала проводить с ней время, как с кем-то родным, и Кумико улетела в невероятную недостижимую высь туда, где ей, брошенной своей семьёй дочери знатного рода вражеской страны, нет места. Её клятва верности… Это не клятва слуги и госпожи. Рита видит в Кумико кого-то другого и очень хочет прожить с ней эту другую жизнь, вот только она не успевает. Кумико стала принцессой, сильно изменилась, и чтобы не отстать Рита дала клятву. Изменила саму себя насильно. Рита не готова быть рыцарем и понимает это, но поступить иначе не могла. Ей нужно было самой себе объяснить и доказать, почему она имеет право быть рядом с ней.

— Звучит, не очень хорошо. Неужели ты всё это понял, просто наблюдая за ней?

— Звучит и правда не хорошо, но не так страшно. Да и понять это не так сложно. Я ничего особенного не сделал. Приведу тебе простой пример, который постоянно в своём отряде видел. Только не смейся. Пример будет на мороженом.

— Мороженом? Ты серьёзно?

— Я же говорю, не смейся. Сейчас всё поймёшь. Представь, что мы перед ларьком, что продаётся мороженое. Вкуснейшее, которое хочется смаковать. Перед тобой, два парня. Одинаковые с лица, словно в зеркало смотрятся, оба обучены манерам, и как держать себя в обществе, и оба до безумия любят мороженное. В общем два абсолютно одинаковых маленьких человека, но с одним отличием. Первому парню дают мороженое каждый день, и какой бы проступок он не совершил, он знает, что мороженку не отберут. Она ему гарантированна и это никогда не ставилось под сомнение. А у второго всё наоборот. Ему мороженое надо заслужить достижением, и не абы каким, а стать лучшим из лучших в любом деле, в каком бы его не оценивали. А ещё любая минимальная промашка всё обнулит, и мороженого он не получит. Как думаешь, когда они одновременно начнут есть мороженное, будут ли у тебя хоть какие-то проблемы в том, чтобы понять кто есть кто?

— Кажется, я понимаю…

— С отношениями всё гораздо сложнее, но сама суть та же самая. Рита боится, что уже завтра, или вовсе через секунду она всё потеряет, а потому, пока можно, пытается всё успеть. Прям совсем всё. И всё одновременно. Всё о чём она когда-то мечтала, или представляла. Этих несбывшихся надежд и фантазий так много, что она не успевает за ними сама. Просто делает всё, что можно сделать прямо сейчас. И ей уже не важно, что хотят другие. Ей важно поставить галочку в воображаемом списке ещё не сбывшихся надежд. В её мире, если что-то не сделать сейчас, то завтра может оказаться, что делать это не с кем. И это подгоняет её ещё больше, наводя в сознании ещё больший хаос. Замкнутый круг, из которого она только-только начинает выбираться. Потому, я с одной стороны удивлён, а с другой не удивлён, почему она так рванула защищать Квинта. Вроде бы, на первый взгляд, она постоянно срывает на нём злость, они постоянно ругаются, и вообще, как кошка с собакой. Правда Милаш и Худ заставляют меня переосмыслить эту фразу. В общем, он часть жизни, которую она очень ценит. Так ценит, что останься они наедине, она бы спокойно уснула в его объятиях полностью доверив себя ему. И она готова на всё, чтобы сохранить ту жизнь, что сейчас имеет. Сохранить каждого из вас, а в особенности Кумико.

— Теперь, когда ты сказал, я кажется начинаю понимать, почему наше первое с ней задание прошло так странно. Она хотела показать себя, показать, что может быть полезна…

— А в итоге подавила тебя своей инициативой и не дала раскрыться?

— Ну, с одной стороны да, с другой… — Коди с некоторой ностальгией смотрел на Риту, вспоминая зимний поход за стены Еврантира. — Она просто забыла рассказать мне, что задумала. Её план был лучше моего. Безрассудный, но всё-таки лучше. Теперь, я хотя бы понимаю почему она поторопилась. Рад, что я не один думаю, что Рита гораздо лучше, чем хочет казаться.

— Ты уже второй, кто мне это говорит.

— А?

— Квинт недавно сказал мне то же самое. Только тссс. А то он меня убьёт.

— Квинт?

— Ага. Не поверишь, но он ей восхищается. Я ведь не просто так сказал, что она спокойно доверит себя в его объятия. Она девочка умная, всё понимает. Потому и верит ему. Знает, что он её не тронет и беречь будет.

— Да брось. Это невозможно. Они ругаются даже из-за соринки на чайной ложке, а ты о восхищении…

— Вот такая вот ваша Рита. Когда-нибудь она станет тем братом, которому мороженное доступно каждый день, и она будет наслаждаться им медленно и с удовольствием, а не поедать стремглав, лишь бы не отобрали. Время с Квинтом для неё ценно, в том числе, этими перепалками. Не так, как ты бы мог подумать. Всё же ты прав, что ценят они друг друга не как девушка парня, и парень девушку. Она ценит его как того, кому она может хотя бы на секунду полностью довериться, и не обнаружить себя завтра у разбитого корыта. Она поверила, что он её не бросит. Не убежит, проклиная всеми словами. А ведь ему она даёт для этого больше всего поводов. — Гуди слегка ухмыльнулся, а спустя мгновение продолжил грустным голосом — Рита по-другому сейчас не может. Такое лечит только время рядом с теми, кто своим примером опровергает все её страхи. К сожалению, никак иначе. К её счастью у неё есть Квинт, что нагло растаптывает страхи, опровергая всё, что она раньше могла думать о людях вокруг. Особенно о парнях. Правда сейчас это её только ещё больше распаляет и злит. Вам всем просто нужно быть рядом с ней, и набраться капелькой терпения, особенно Квинту.

— Ну у меня с этим проблем не будет. Она приняла меня. Чёрствым, бесчувственным и грубым. Я ещё не отблагодарил её за терпение. За то, что выдерживала время со мной, под моим проклятием тогда, когда мне это было нужнее всего. А ведь я там был совсем не сахар. Я буду терпеть её столько, сколько потребуется. Я обещал сам себе ещё в нашем первом совместном походе, и за время путешествия ничего не изменилось. Она видела меня в таком виде, в каком от таких, как я, отворачиваются без права на оправдание. Несмотря ни на что осталась рядом и поддерживала меня, конечно не так как… — Коди резко оборвал фразу замерев, как истукан, со стеклянным взглядом.

— Как кто? — Перемена в парне была столь резкой, что Гуди невольно забеспокоился, внимательно глядя на парня. Из его глаз неожиданно потекли слёзы, однако он так и продолжал молча сидеть, упёршись взглядом в одну точку.

— Я… не помню…

Та горечь с которой прозвучали эти слова, не оставили Гуди сомнений о ком речь. Так говорить могут только об одном человеке и этого человека больше нет. Глитч знал о судьбе близких Коди из того немногого, что рассказала эльфийка. Вернее, предполагал, ведь рассказала она очень мало.

— Почему они не останавливаются. Я ведь даже не помню, из-за кого грущу… Помню, что мне было очень тепло с ней. Она приняла меня такого, какой я был… а я… её даже не запомнил. — Тихий голос парня начал дрожать, от чего Гуди откровенно запаниковал.

— Чтобы не произошло. Мы рядом Коди.

Это всё, что смог выдавить из себя глитч, наблюдая за отчаянием, что накрыло парня. Несколько минут они просидели под молчаливые всхлипы, прежде чем Коди вновь заговорил.

— Знаешь, иногда я чувствую себя так, словно мороженое, которое я так сильно люблю… Оно не моё, и люблю его не я. А ведь оно вот рядом, протяни руку и возьмёшь его, но я… Не помню, какое именно люблю. Я протягиваю руку вперёд, чтобы схватить её, обнять, мне так хочется протянуть руку, но я так сильно боюсь ошибиться. Боюсь доказать самому себе, что я действительно забыл. Забыл что-то, что мне было так дорого. Я забыл её, но я помню, что рядом со мной была очень внимательная, очень тёплая и очень заботливая девушка. Девушка, что не отвернулась от меня даже тогда, когда я проткнул ей живот мечом. Я чуть не убил свою любимую. Этими самыми руками, которыми я так сильно хочу её обнять. Я был под проклятием, но всё же это был я. Она не отвернулась, она спасла меня, помогла побороть проклятие и обняла того, кто совсем недавно её чуть не убил. Обняла так, словно ничего не было. Словно всё это был просто страшный сон. Смыла всё моё многолетнее волнение и страхи. Просто тем, что обняла обессиленного парня, лежащего на кровати. Я помню это, помню, что я чувствовал… Но я не помню, кто меня обнимал. Иногда, когда я ложусь спать, мне кажется, что она вот-вот подойдёт, обнимет и я очнусь от этого ужасного сна. Она снова улыбнётся, и скажет, как рада меня видеть. Рада…

«Вернись ко мне, дурак!»

Коди ненадолго замолчал и мотнул головой словно оглянувшись в сторону, но вскоре продолжил.

— Но ничего не происходит. Я просто живу дальше. Вот и всё. Когда я смотрю на Риту, я вижу перед собой живую девушку. Девушку, что по-настоящему бережёт дорогое сердцу. Я всегда это чувствовал. Особенно в её отношении к Шарлотте… — Язык Коди почему-то вновь сам собой заплёлся. Слегка поводив челюстью из стороны в сторону, словно она затекла, он продолжил. — Прости, что всё так вылил на тебя. Сам не знаю, что нашло на меня. Оно само как-то. Переволновался, наверное.

— Ничего страшного, Коди. Я всё понимаю. Этот поход стресс даже для меня, а для вас это вовсе испытание на ранг. Не мудрено, что ты так сильно волнуешься. Нет ничего плохого, вот так выпустить волнение напарнику по команде.

— Иногда, мне очень хочется поговорить об этом с Шарлоттой. Она была подругой моей любимой. Самой близкой. Они дружили с детства. Но что-то меня всегда останавливает. Ощущение, что если я откроюсь ей, то случится что-то непредвиденное. Не знаю, наваждение какое-то. — Коди слегка потряс головой, и вытер остатки слез, а спустя мгновение очень сладко зевнул. — Наверное, я пойду отдохну. Моя смена в последней тройке, так что надо как следует выспаться.

— Хорошо, Коди, иди отдыхай.

Глава 57. Лес и казармы

Квинт уже во всю храпел рядом с Коди, когда Вернон подошёл к дремлющему у стены Гуди и разбудил его. Подошла его очередь дежурить вместо Шарлоты.

— Как договаривались, я разбудил пораньше. Я вернусь на место.

— Хорошо, спасибо.

Разминая затёкшие плечи, глитч аккуратно взял мечи, чтобы не издать лишних звуков, и медленно пошёл к выходу из тупика-пещеры. Маленькая девушка стояла, уперев локти на высокую каменную баррикаду, что они соорудили на выходе и о чём-то глубоко задумалась. Кумико стояла у другой стены и тренировала магию на сверхмалых объёмах выпуска. От одного её пальца к другому перетекали очень тонкие светло-зелёные ниточки, которые она иногда переплетала. Вернон вышел за преграду и не спеша бродил по небольшому коридору.

— Шарлотта, спасибо за дежурство. Настала моя смена, можешь пойти отдохнуть.

— А? Уже?

— Да, быстро время полетело?

— Я задумалась, и как-то не заметила даже. Спасибо. Я тогда пойду.

— Позволь я тебя немного провожу. Кумико, я вернусь через минутку. — Глитч бросил эльфийке одну фразу, на что та едва заметно кивнула.

— Что-то случилось? — Маленькая девушка не ожидала, что Гуди увяжется за ней, а потому удивлённо смотрела на шагающего рядом громилу.

— Шарлотта, позволь мне нарушить кодекс авантюриста и задать тебе один личный вопрос. Он о твоём любимом, о котором ты упоминала тогда, на заднем дворе аптеке.

— А? А почему сейчас?

— Я, скажем так, задумался кто и ради чего пошёл в это подземелье, и когда я думал о тебе… В общем. Если позволишь, я спрошу. Отвечать не обязательно. Если не позволишь, давай сделаем вид, что я не спрашивал.

— Задавай. — Шарлотта сильно нахмурилась, но всё равно дала согласие.

— Я внимательно наблюдал за тем, как ты действуешь в бою, потому… твой любимый… — Гуди чувствовал, что его вопрос не понравится девушке, но любопытство всё равно вязло вверх. — Коди до потери памяти?

Гуди ожидал чего угодно, от прямого отказа, до ругани за то, что лезет не в своё дело, однако девушка совершенно никак не среагировала на вопрос. Она не издала ни звука, не дрогнула, не повернула голову, и даже не замедлила или ускорила шаг. Она просто шла дальше так, словно ничего не произошло, и только блеснувшие глаза красноречивей всего ответили Гуди на все вопросы. Мужчина сразу же остановился, позволяя девушке уйти в темноту и склонил голову.

— Прости Шарлотта. Теперь я понимаю, ради кого ты сражаешься.

Гуди дождался, когда шаги Шарлотты стихнут глубоко в лагере, и только после этого направился на баррикаду. Перемахнув через неё, он двигался к последнему человеку, мотивы которого глитчу не были ясны до конца. Хотя у мужчины не было сомнений в преданности мага Шарлотте, все же кое-что не сходилось.

— Вернон, как так вышло, что та, ради которой ты поставил свою жизнь на кон и пошёл против клятвы верности, всем сердцем любит другого?

— Потому что не только он потерял память. Такой ответ тебя устроит? — Хотя взгляд Вернона был спокоен, его голос всё же выдал эмоции, вызванные вопросом. Если бы не они, опытный генерал был бы уверен, что его пытаются обмануть, однако не в этот раз. Маг перед ним был искренним, и лишь чудом сдержал себя.

— Интересная у вас группа, Вернон из Румии, но вы тут и правда все друг за друга горой. Завидую я вам. И прости меня за бестактность. На всякий случай я повторю, всё о чём мы договорились у пещеры в Робаре остаётся в силе. Береги их Вернон, как они хотят сберечь друг друга.

— Другой цели у меня нет. Я обещал себе, что её новая жизнь станет беззаботнее предыдущей.

***

Яала аккуратно растормошила всех ребят и после быстрого завтрака «Вафэрей» отправились дальше. Ночь прошла на удивление спокойно. За всё время не только ни один противник не приблизился к ним, но даже шума шагов не было слышно. Яала множество раз за ночь пыталась составить карту этажа, но склад был настолько огромным, а коридоры разветвлёнными, что успеха это никакого не принесло. Магия эльфийки не дотягивалась до стен. Успокаивало только то, что они находились недалеко от выхода на лестницу, и путь назад девушка знала чётко. Никаких врагов на их пути также замечено не было.

Спуск на девятый этаж тоже не привнёс никаких сюрпризов, за исключением одного: лестница кончилась. Вперёд вёл крупный тоннель в три метра высотой, а на одной стороне него располагались рельсы для вагонетки. Почти такие же, как те, что были наверху в шахте рудокопов, но в идеальном состоянии. Это сбило группу с толку настолько, что ребята несколько минут простояли у входа в нерешительности двинуться дальше.

— Так мы ничего не выясним, нужно идти. Выход на этаж должен быть впереди.

Вернон вновь выглядел предельно спокойным и сосредоточенным и нисколько не разделял волнение ребят. По сравнению со вчерашним днём, когда он вёл себя странно, все вновь видели в мужчине того, кем он был по ходу их путешествия. Даже Рита несколько успокоилась, перестав подозрительно на него поглядывать.

Коридор не был особенно длинным. Он лёгким полукругом изгибался, потому увидеть его конец оказалось невозможно, но почти сразу отряд вышел к развилке. Справа тянуло лёгкой сыростью, тогда как впереди коридор, казалось, начинал уходить вниз и менял изгиб с правого на левый.

— Направо? — Гуди оглянулся посмотреть на остальных и те практически синхронно кивнули ему в ответ.

По мере того как ребята приближались к двери, они всё лучше понимали какой этаж их ждёт.

— Даже несколько обидно, что мы не дошли до сада всего один спуск. Могли устроить ночлег с комфортом, а не в куче грязи.

Большие двустворчатые металлические двери легко поддались давлению глитча и отворили дорогу на ставшую привычной большую эйкорийскую платформу, ослепив ребят ярким дневным светом. Лишь когда глаза наконец привыкли к окружению, перед группой открылся невероятный зелёный ковёр травы и кустов, а за ними высоченные лиственные деревья. Растительность казалась дикой, но, вопреки этому, трава возле платформы была коротко стриженная.

— Получается големы следили не только за порядком, но и за садом?

— Скорее всего, но вглубь леса они не ходили. — Вернон ответил сразу же, безразлично наблюдая за происходящим вокруг.

Если забыть всё то, что ребята пережили за вчерашний день, и не обращать внимание на внешний вид газона, у «Вафэрей» впервые сложилось впечатление от окружения как от самого обычного подземелья. Даже дуновение ветра тут создавались с тем же интервалом, что в каком-нибудь Еврантирском саду.

— Если бы у нас не было альтернативного пути по тоннелям, я бы предложил вам исследовать этот лес. На предмет спуска вниз. Но учитывая моё предположение по структуре этажей, и правдоподобность этого предположения следующий этаж у нас прямо под ногами. Не сомневаюсь, что, если коридор влево никуда нас не выведет, то тут мы с лёгкостью найдём путь вниз. Углубляться в лес…

— Кумико, Гуди вы только взгляните! Шахта платформы закончилась. — Коди стоял у края, свесившись через перила и пытался разглядеть, что внизу через небольшую щель между полом платформы и стеной. — По крайней мере эту часть комплекса мы почти закончили.

Радость в голосе парня нельзя было ни с чем спутать. Точно такое же воодушевление появилось на лицах Шарлотты, Квинта и Риты. Старшие авантюристы реагировали сдержаннее, но и их эта новость обнадёживала. Благодаря каналам света увидеть глубину было относительно реально, и примерно на пятидесяти метрах вниз они неожиданно обрывались. Более того, впервые ниже не стояло никакой платформы, перегораживающей обзор, а это означало, что следующий этаж, скорее всего, последний. До этого на каждом этаже находилась своя платформа, что немало озадачивало ребят в части эффективности такой конструкции, но не найдя ответа, все просто приняли особенность подземелья как данность.

— Будем надеяться, что мы видим дно всего подземелья, а не этой его странной части. Мы и так спускались гораздо дольше и гораздо глубже, чем это было бы в обычном подземелье на таком этаже. — Вернон выглядел слегка раздражённым.

— Так или иначе мы нашли сад. Если это место хоть сколько-нибудь похоже на остальные, впереди нас ждёт казарменный этаж, или что-то на него похожее. Странно только то, что мы до сих пор его не встретили.

— То есть армии големов до этого тебе показалось недостаточно?

— Я не об этом. Кто-то же должен был их все построить и обслуживать. И эти кто-то явно должны были где-то жить. Даже хаотичные подземелья второго типа подчиняются общей логике, пусть менее явно, чем классические подземелья первого типа. Мы нашли сад, а под ним должно быть что-то хотя бы отдалённо напоминающее казарму. Это правило ещё никогда не нарушалось. Надеюсь мы быстро найдём дорогу дальше, и нам не придётся зачищать весь десятый казарменный этаж. В узких улочках мы можем плутать очень долго. — Кумико слегка приуныла, договаривая своё предположение, но быстро приободрилась.

— Пойдёмте, не будем терять время.

Гуди махнул рукой и утянул всех за собой. Собравшись с мыслями, ребята с грустью попрощались с таким приятным и прохладным летним лесом. Чем дальше спускался «Вафэрей», тем теплее становилось вокруг. Температура совершенно точно поднялась на несколько градусов по сравнению с верхними этажами, что заставляло ребят задуматься, о снятии части экипировки. К счастью, все, кроме Квинта и Гуди владели навыками в магии воды, и могли легко создать себе стакан прохладной жидкости. Никто не пренебрегал этим, иногда обливая свою голову водой, от того, когда тоннель вновь вышел на лестницу и ребята спустились по ней на больше, чем пятнадцать пролётов, волосы некоторых выглядели довольно забавно.

К удивлению ребят, десятый казарменный этаж встретил их прохладой и характерным для подземелий запахом затхлости. Ещё на лестнице ребята заметили совершенно несвойственное этому месту изменение. Толстый слой грязи и пыли. На лестницу в конце коридора не ступала ни одна нога «паука». По какой бы причине они это не делали, но големы не спускались на десятый этаж, ограничивая уборку ближайшим коридором. Идеально гладкие каменные стены вокруг также сверху донизу оказались облеплены пылью. Гуди аккуратно провёл кончиком меча по поверхности с характерным звуком оставив глубокую борозду в грязи и небольшую царапину в камне.

— Я уж думала моя магия ни разу не пригодится. Не выходите за пределы купола, иначе вам будет очень трудно дышать. — Яала тут же создала едва заметный светло-голубой светящийся купол радиусом в пять метров.

Группа быстро распределилась по всему пространству магии, оставив девушку в центре и двинулась дальше. Первые же шаги по этажу «Казарме» начали поднимать невероятные клубы пыли, но магия эльфийки мгновенно прибивала всё обратно, не позволяя перегородить обзор. Все двери были раскрыты настежь, словно приглашая путников внутрь.

— Если заметите хоть какие-то следы на пыли, сразу же говорите. Всё выглядит нетронутым веками, но может случиться всякое. — Гуди, шедший впереди тихо дал команду остальным и медленно продвигался вперёд, освещая себе путь световыми шарами.

В отличие от остальных этажей, в «казарменном» совершенно не было света. За толстым слоем пыли не удавалось найти ни одного намёка на то, что он тут в принципе есть. Так же, как и в других подземельях, относительно узкие коридоры, шириной в два метра, имели множество ответвлений в комнатки семь на семь метров, внутри которых не обнаруживалось ничего кроме привычных груд грязи и пыли. В некоторые комнаты были завалены обрушившимся потолком, иногда частично высыпавшимся в проход. Другие коридоры так же были завалены, однако казарменные этажи всегда были разветвлённой сетью из множества проходов, потому все тупики группа успешно обходила.

Благодаря разведке Гуди и Вернона, «Вафэрей» двигались на некотором удалении от левой стены этажа. Между ними и глухой стеной были несколько рядов комнат. Такая тактика вскоре принесла свои плоды. Ребята вышли к огромному залу, в противоположной стороне которого виднелся проход дальше. Куполообразный свод, и невысокие ровные ряды песка, грязи и пыли, завершали картину этого места.

— Тут нет ничего живого. И не было уже очень давно. Стены, потолок, пол, всё не тронуто и покрыто многолетним слоем грязи. Чтобы тут не находилось, оно истлело, и никто этому не мешал.

Гуди констатировал результат исследования этажа. Больше часа они бродили по тёмным коридорам, не заметив ни одного следа хоть кого-либо или хоть чего-либо. Их же собственные шаги было прекрасно видно, в толстом слое грязи.

— Возможно вчерашние «пауки» были последними обитателями этого места. — Вернон поглядывал небольшую насыпь на толстой металлической двери, слегка приоткрытой во внешний коридор и манящей вглубь.

— Звучит даже грустно. — Шарлотта, как и все, внимательно осматривала окружения, на случай если она сможет заметить то, чего не заметили другие.

— Только если бы эти твари не пытались нас убить. — Квинт слегка передёрнул плечами, вспоминая вчерашние сражения.

— Вроде тут ничего нет. Гуди, можем двигаться дальше. — Кумико кивнула авангарду, и вся группа вплотную приблизилась к двери и заняла позиции.

Глитч аккуратно толкнул дверь, но она не сдвинулась с места. Он ещё несколько раз попытался её толкнуть, с каждым разом всё сильнее и сильнее, но та не шелохнулась.

— Мне придётся её ударить. Прикройте уши. — Гуди активировал магию усиления, дождался, пока все сокомандники выполнят его просьбу и со всей мощью ударил в район ручки двери.

С ужасающим, оглушающим скрипом дверь наконец сдвинулась вглубь коридора на несколько сантиметров, одновременно с этим обсыпав с себя столько грязи и пыли, что магии Яалы понадобилось время на прижимание пылевой тучи к земле. Ещё несколько ударов сдвинули дверь в сторону чуть больше и наконец открыли проход внутрь достаточно широко, чтобы в него смог протиснуться глитч. Из абсолютно чёрного пространства эхом продолжали доноситься мощные удары по двери.

— ЯАЛА! — Громкий крик глитча заставил всех ребят подскочить и поморщиться от испуга. Быстро осознав в чём дело, Гуди снизил тон. — У меня, кажется, лопнули перепонки.

— Не мудрено, у меня до сих пор звон в ушах. Теперь точно по нашу душу сбежится всё живое, что тут есть. Мне кажется, нас в самой Эделике слышно было. — Квинт отчаянно тряс головой пытаясь избавиться от противных последствий ударов Гуди.

Яала относительно легко справилась с ранением мужа. На его счастье перепонки уцелели, однако их состояние было весьма плачевным. Эльфийка быстро проверила уши остальных, убедившись, что всё в порядке. По просьбе Вернона вся группа на пять минут замерла и не издавал ни звука, прислушиваясь и пытаясь понять, приманили ли они хоть кого-либо.

— Пойдёмте. — Махнув рукой Вернон, раскидывал впереди световые шары, прокладывая тропинку.

Коридор довольно быстро кончился ещё одним небольшим помещением у дальней стены которого, за открытой дверью, виднелась лестница вниз. Справа и слева тоже были двери, но не сумев даже слегка их пошевелить, ребята бросили эту затею, и двинулись вниз, на одиннадцатый этаж.

— Как думаете, что нас там ждёт?

Квинт вновь заметно волновался. Все неуловимо чувствовали, что следующие этажи будут последними, и это заставляло сердце замирать.

— Пока не спустимся, не узнаем.

Гуди ободряюще улыбнулся лучнику и сделал первые шаги по ступенькам новой лестницы вниз.

Глава 58. Секрет подземелья Гровна

Десять пролётов были преодолены очень быстро, и группа в очередной раз аккуратно приближалась к новой двери. Абсолютная темнота не позволила понять, что находится за настежь распахнутыми металлическими створками. Они были огромными и невероятно толстыми, словно прикрывали собой целый амбар.

По звукам эха шагов и магии разведки стало очевидно, что впереди огромнейший зал. Однако, в отличие от первых этажей, в нём чувствовалось множество очень странных препятствий. Убедившись, что в округе нет никого и ничего, что могло бы двигаться, Вернон со всей силы бросил вперёд несколько световых шаров, а после подхватил их магией ветра и ровным рядом повёл всё глубже и глубже, последовательно создавая новые ряды.

Открывшаяся взору картина была невероятной, но прежде чем хоть кто-то успел разглядеть окружение, все почувствовали самое главное изменение: давление проклятой магии впервые усилилось и совершенно точно превзошло уровень «Волка». Не сказав ни слова Яала немедленно проверила состояние Квинта, как обладателя наименьшего магического потенциала.

Лучник сам мог почувствовать неладное заблаговременно, и самостоятельно предпринять шаги для избегания последствий, тем не менее способности Девы Церкви позволяли эльфийке заметить отклонения ещё тогда, когда это невозможно почувствовать самостоятельно. Яала выигрывала несколько дополнительных часов на эвакуацию, что снижало вероятность озверения Квинта до уровня «фактически невозможно».

Размер зала в длину и ширину нисколько не уступал тому, что были наверху, однако его потолок оказался непривычно низким. До него даже можно было допрыгнуть. Требовалось применить магию усиления, но всё же это не было невозможным. Множество колонн удерживали потолок от обрушения, создавая невероятный вид. Ещё удивительнее выглядело то, что находилось по центру своеобразных прямоугольников, образованных каменными конструкциями.

Волны грязи и песка неизменно застилали собой весь пол, однако резко набирали высоту возле странных скелетообразных структур из проволоки. На нескольких перекрученных между собой линиях тёмно-бордового металла держалось квадратное пустое сидение и спинка кресла, контуры которых обозначались этой же проволокой. От переднего края остатков каркаса вперёд параллельно полу шло несколько линий. Примерно в метре от «кресла» жилы металла под ровным углом начинали подниматься вверх и рассыпались на множество маленьких тоненьких проводков, образуя очень разветвлённую сетку в виде полусферы изогнутой в сторону от «кресла». Центр сформированной полусферы располагался так, что, если бы Гуди полностью лёг на сохранившийся каркас, его взгляд смотрел бы лишь немногим ниже середины странного металлического узора, а все остальные элементы воображаемой поверхности оставались бы на одном и том же расстоянии от глаз, куда бы он не повернул голову.

На всём протяжении зала таких структур стояло несколько сотен в несколько десятков рядов, и все они были похожи друг на друга. Одни чуть крупнее, другие чуть меньше, у некоторых были изогнуты углы, а у парочки отсутствовали полусферы. До некоторой степени они походили на сильно истончённые скелеты, что остались без тела, и теперь разваливались сами по себе. Впрочем, это было лишь пугающим наваждением, ведь эйкорийская нить, а именно из неё состояла проволока, никогда не могла стать частью живого существа. Ещё невероятней казалось, что эйкорий может разрушиться от времени. Ребята медленно двигались вперёд в окружении пугающих обглоданных скелетов, разглядывая и замечая все детали, какие только могли.

— Ощущение, что если на место каркаса поставить нормальное кресло, а полусферу использовать как подставку, и натянуть на неё холст, то с такого места можно полулёжа что-то читать, или даже рисовать.

Кумико аккуратно подошла к ближайшей конструкции и внимательно её осматривала. Эльфийка быстро ощутила, что именно эйкорийская нить является источником проклятия, так что сохраняла дистанцию примерно в три метра.

— Они огромные. Я бы в таком «кресле» утонула.

Шарлотта стояла рядом с Кумико и тоже разглядывала причудливую конструкцию. Слова девушки были абсолютной правдой. Верхняя часть полусфер заканчивалась на высоте больше двух с половиной метров, а нижняя примерно в полуметре от пола, и кто-то вроде Шарлотты никогда не смог бы нормально пользоваться чем-то подобным. Сетка проволоки была не очень плотной, но её было достаточно, чтобы с лёгкостью представить сплошную гладкую поверхность, которая, скорее всего, была натянута на эйкорий.

— Будьте аккуратными. Не прикасайтесь к ним. Проклятие в них относительно слабое, но достаточное, чтобы угрожать озверением при контакте. — Также, как Кумико, Яала внимательно изучала обнаруженный артефакт.

Группа аккуратно двинулась вперёд, выбирая маршрут, наиболее удалённый от всех скелетоподобных конструкции. Однако давление проклятия всё усиливалось и вскоре ответ пришёл сам собой. Вдалеке в радиус световых шаров Вернона попала полностью эйкорийская дверь. Тёмно-бордовый цвет и конструкция круглой двери были хорошо знакомы каждому авантюристу, хоть раз проходившего эйкорийский этаж. Они дошли до конца. Они действительно это сделали.

Дальше их могло ждать только две развязки: либо впереди окажется пустая эйкорийская комната, с огромным количеством артефактов, либо всё то же самое, но под охранной Танов и им предстоит тяжелейший бой. К счастью для ребят, они наткнулись именно на первый случай, что с лёгкостью подтвердила разведывательная магия Яалы. Эйкорийские этажи никогда не отличались большим размером, и проверить его заранее не было большой проблемой.

Более того дверь на эйкорийский этаж была широко открыта, а ребята не сильно осторожничали, издавая множество звуков и раскидываясь светом направо и налево. Если до сих пор никто не вышел их встретить, значит в помещении действительно никого нет. Оставался вопрос ловушек, но никто не смог ничего найти. Однако, несмотря на безопасность обстановки «Вафэрей» не сдвинулись вперёд ни на шаг. Стоя посреди огромного зала все понимали главную проблему.

Уровень проклятия достиг и превысил отметку «Медведь».

Квинт смотрел на свои руки явно осознавая, что уже на пределе. Как самый слабый, с точки зрения магического потенциала, член группы, это было неизбежно, но всё равно невероятно расстраивало. Давление так сильно начало ощущаться кожей, что для лучника это могло означать только одно. Его магический потенциал больше не справляется с удержанием враждебной к высшим расам магии. В его теле начался процесс разрушения, сопротивляться которому он сможет не больше двадцати четырёх часов.

— Всё-таки мой предел «Медведь», так ведь?

Кумико так же смотрела с некоторой грустью на свои руки, понимая, что вопрос Квинта относится к ней не меньше, чем к нему. Судя по ощущениям, у неё ещё есть запас прочности, но едва ли достаточный, для преодоления эйкорийской комнаты. Ничто не оправдывает риск озверения, это понимал каждый авантюрист, а потому Кумико, вместе с Квинтом расстроенно готовилась развернуться назад.

— Куми, пока я не чувствую накопления озверения в твоём теле, ты в безопасности, однако его мощь уже точно выше «Медведя». В случае Квинта, это предел. Накопление проклятия началось. Для него запустился таймер до проявления первых симптомов. Ему надо уходить, чтобы накопление яда прекратилось. Тогда последствий не будет, организм сам справится со всем. Рита, как ты себя чувствуешь?

— Давление сильное, но пока я не чувствую угрозы.

— Шарлотта, Коди?

— Я практически ничего не чувствую. Неприятную паутину только. — Шарлотта ответила первой.

— И у меня так же. Лёгкая паутина, но может быть чуточку посильнее, чем я в Еврантире чувствовал, да и то не факт. — Коди ответил уверенно, слегка кивнув головой.

— Ясно. Гуди, впереди безопасно. Думаю, мы вполне можем разделиться. Я останусь с Кумико и Квинтом. Мы отступим на этаж выше, где процесс озверения приостановится, и будем ждать вас у выхода с лестницы. Рита, тебе лучше тоже отступить с нами. Я понимаю, что пока ты выдерживаешь давление, но дальше оно будет становиться заметно сильнее. К тому же…

— Я должна охранять Кумико. Если она не идёт, значит я тоже. Не надо меня утешать Яала. Я авантюристка и хорошо понимаю свои способности.

Рита ответила неожиданно грубо и твёрдым шагом направилась назад к двери, не дожидаясь никого. Её руки заметно дрожали, а на кончиках пальцев то и дело вспыхивали и гасли красные огоньки пламени.

— Шарлотта, ты уверена, что всё в порядке? Если ты соврала, то это навредит не только тебе.

— Я понимаю, Яала, всё правда в порядке.

Взгляд эльфийки был очень обеспокоенным, но девушка поспешила тепло улыбнуться и успокоить спутницу.

— Хорошо, но признаться, я удивлена. Ты лишь недавно стала авантюристкой, но выходит, что твой потенциал претендует на «Грифона», это удивительно, в таком юном возрасте.

— Я и сама удивлена не меньше, но… — Девушка подняла руку и внимательно её разглядывала. — Я правда практически ничего не чувствую. Паутина противная, но не более. Мне говорили, что сильное давление ощущается как вода на глубине, но я такого не чувствую. Только лёгкая, но ужасно нервирующая паутина. И я не так юна, как все думают. В конце концов за пять лет своей жизни, что я помню, я не повзрослела ни на год. Мне может быть очень много лет.

— Возвращайтесь, мы вчетвером проверим этаж. — Взгляд Гуди был предельно сосредоточен. Давая последние указания, он обнял свою жену и легонько поцеловал в щёчку. — Дежурь на всякий случай внизу лестницы, а ребят отправь наверх. Там проклятие до них не достанет, а ты сможешь увидеть происходящее на входе. В случае необходимости, я подам сигнал. Мы постараемся побыстрее выйти наружу. Ограничимся сбором доказательств покорения подземелья и сразу вернёмся.

— Будьте осторожны. Эта комната не прошла ритуал очистки. Она сама по себе одна большая ловушка.

Вернон, Коди и Шарлотта в унисон кивнули, и развернулись вслед за Гуди, направившись к тёмно-бордовой круглой двери. Эльфийка же побежала в другую сторону догонять успевших заметно отойти от неё ребят.

— Кумико, как думаешь, что они там найдут. — Голос Риты с трудом скрывал горечь, но девушка смогла взять себя в руки.

— Скорее всего горы эйкория и мусора. Ещё доказательства, что они были на эйкорийском этаже. Необработанные ЭИТы. Большего я не знаю, мне не приходилось видеться с «Покорителями».

— Скоро получится. — И вновь голос Риты звучал грубо, а сама девушка отвернулась, не желая показывать свои глаза подруге.

Эльфийка не винила напарницу. Ей и самой было невероятно обидно не дойти до цели всего пару шагов, но она с самого начала понимала, что это неизбежно. Даже если подземелье не опасно, эйкорийский этаж сам по себе был непреодолимым испытанием. Благодаря тренировкам Вернона и Яалы эльфийка сумела существенно нарастить свой потенциал, но она даже не дотянулась до потенциала Риты, а потому изначально не рассчитывала, на полноценное покорение. Нет сомнений, что, когда они вернутся на поверхность, ребята не будут оспаривать её статус «покорительницы». Во многом, весь поход был затеян, чтобы именно Кумико его получила, но она надеялась на лучшее, на настоящее покорение, а не отсиживание за спинами товарищей.

Рита же думала не так как Принцесса. Для неё подземелье – испытание силы, которое она провалила. Для неё не был важен статус, девушка хотела по-настоящему пройти суровую проверку. От того обида эльфийки была заметно меньше, чем то, что испытывала авантюристка рядом.

— Если бы не ты, и твоя самоотверженность, я бы на очень многое никогда бы не решилась. Для меня главное именно это. — Кумико нежно обняла свою подругу со спины так крепко, как только могла. — Ты сильнее меня, гораздо сильнее, и твоя сила заставила меня двигаться вперёд. Тогда, когда я сама боялась каждого шороха и забилась в угол. Ты пришла, и не спрашивая вытащила меня. Именно ты придаёшь мне сил. Надеюсь когда-нибудь я смогу оправдать твои ожидания.

— Кумико, ты чего, всё в порядке. — Рита попыталась было высвободиться из объятий эльфийки, но та лишь прижалась к её спине посильнее. — Прости, я опять повела себя эгоистично и заставила тебя волноваться.

— Всё хорошо, не переживай. Я рада, что у меня появился кто-то, о ком я могу волноваться. Для меня главное, что ты рядом.

— Спасибо Кумико.

— Эй, вы там долго? — Квинт уже стоял у самых дверей и махал девчонкам руками. — У вас всё хорошо? Вы чего на месте застыли.

— Всё в порядке! Мы идём!

***

Чем ближе сильно поредевшая группа приближалась к цели, тем явственнее чувствовалось проклятие. Не проходило ни секунды без того, чтобы кто-нибудь не попытался в тщетной попытке, снять с рук или лица противную паутину давления. Даже Вернон несколько раз одёргивал свою руку, спохватываясь в последний момент.

Лестница вниз была самой обычной для эйкорийского этажа. В какой-то момент Коди поймал себя на мысли, что уже с трудом отличает новое подземелье от Еврантирского. Гуди шёл впереди полностью готовый принимать первый удар Тана. Вероятность его присутствия была минимальной, но никто не позволял себе расслабиться. Шарлотта полностью сосредоточилась и поддерживала значительную защиту на теле Гуди. На долю Коди выпало защищать девушку от случайных попаданий, и помогать глитчу по мере возможности. Вернон отвечал за сдерживание противника и сковывание его движений.

Спускаясь по огромным ступенькам круговой лестницы шаг за шагом, группа прислушивалась к каждому шороху, но ничего не менялось. Никакого движения или посторонних шумов. После очередного витка лестницы ребята наконец увидели такой знакомый белый свет и тёмно-бордовые отсветы стен эйкорийского этажа. Толстая эйкорийская дверь была открыта, никак не мешая проходу. Глитч аккуратно заглянул внутрь, а после расслабленно выпрямился и спокойно проследовал за створку. Вся группа выдохнула напряжение. Теперь отсутствие противника гарантировано, и можно полностью посвятить себя поиску доказательств покорения.

— Быстро проверяем комнату. Ищем эйкорийские таблички. Чем больше найдём, тем весомей будут наши слова о покорении. Если найдёте таблички размером с книгу или ещё больше, сразу же говорите мне. Они гарантия для получения статуса «Покорителя». Левая комната моя. — Отдав распоряжения, Вернон стремглав скрылся в одной из самых больших комнат маленького этажа.

Множество эйкорийских столов были покрыты толстенным слоем пыли, а на них то тут, то там был разбросан всякий хлам. Проволока, странные загогулины, изогнутые пластины, и прочие предметы самых причудливых форм и размеров, присыпанные толстым слоем грязи. Также, как и Яала, Вернон поддерживал магию воздуха, позволяющую не задохнуться от поднимающейся пыли. Помещение было сравнительно маленьким, и практически сразу магию распространили на всё доступное пространство.

Гуди и Коди начали разгребать завалы на столах, не сильно церемонясь о создаваемом беспорядке. Их интересовали только таблички, так что прочие безделушки можно было игнорировать. Шарлотта наблюдала за парнями, но не присоединилась к ним, почувствовав странное притяжение от комнаты, что была дальше всех. Центральный коридор тянулся на несколько десятков метров, и по сторонам от него было множество более мелких комнатушек, но девушка игнорировала их всех. Странное предчувствие говорило, что ей нужно идти в самый конец. Пройдя мимо Вернона, Шарлотта лишь краем глаза заметила, как он водит пальцем по столу и стенам, в поисках нужных предметов.

С каждым новым шагом по коридору, с каждой новой комнатой, в которую заглядывала девушка, ей всё больше казалось, что она тут уже когда-то была. Всё было странно знакомым, от того притяжение дальней комнаты не на шутку пугало.

Комнатушка, куда зашла Шарлотта, была непривычно маленькой. Её ширина оказалась равна высоте потолка, и только вглубь скалы каморка уходила гораздо сильнее. Если бы девушка пыталась заставить её мебелью, в дальний угол, вдоль правой стенки, влезла бы небольшая одноместная кровать, а рядом маленький письменный стол, который, к удивлению Шарлотты, оказался именно там, где она его представила. Оглянувшись направо она увидела последний предмет интерьера, которого недоставало. Чрезмерно большой шкаф был замурован в стену, а его створки оказались слегка приоткрытыми. Девушка аккуратно надавила на одну из эйкорийских дверок. Она легко поддалась, не издав ни единого звука. Внутри ничего не было, если не считать почти пятисантиметрового слоя грязи.

Шарлотта продолжала исследовать комнату и медленно приближалась к столу. Аккуратно толкая холмы грязи на полу, девушка проверяла свой путь, но ничего не обнаружила и остановилась ровно перед столешницей. На ней было невероятно много пыли, за толстым слоем которого можно было спрятать что угодно.

Очень медленно и аккуратно Шарлотта ткнула пальцем в одну из куч грязи, и к её удивлению целый кусок идеальной прямоугольной формы сдвинулся в сторону на несколько сантиметров, а в образовавшуюся щель виднелся белый, словно снег, лист бумаги. Его состояние совершенно не соответствовало окружающей обстановке. Девушка аккуратно протянула руку к краю листка и медленно потянула его на себя.

Загадочный документ был покрыт странным гладким прозрачным веществом. Невероятно гибкое, к нему не прилипала грязь, от чего вся пыль в миг скатилась в сторону, обнажив целую стопку таких же листков.

У девушки перехватило дыхание, когда она очень медленно поднимала один лист за другим, тем самым расчищая ещё больше пространства стола. Стоило ей чуть-чуть поднять за край новую страничку, как всё, что было сверху слетало в сторону, поднимая лёгкое облачко пыли. Глаза Шарлотты были широко открыты, а пальцы продолжали машинально доставать новые листки, быстро образовав целую стопку.

Перед глазами девушки оказался текст. Текст на языке, который она никогда не видела раньше, но который она по неведомой причине понимала. Текст, первая надпись которого, заставила девушку окончательно застыть на месте в оцепенении.

«Дневник доктора химических наук, Альберта Маргуса.»

Огромная надпись в центре листа намертво приковала взгляд девушки. Она медленно опускала взгляд в правый нижний угол, где неаккуратный дрожащий почерк начертил ещё несколько строк.

«Если вы читаете это, а вокруг вас стены маленькой комнатки глубоко под землёй, значит мой поход действительно был в один конец. Я не смог вернуться. Мир внутри рухнул давным-давно. Надеюсь нашедший меня сможет похоронить мои останки, если их не похоронит само время. Прошу, сохраните мою историю. Молю, во имя наших прародительниц сестёр Эйрис и Иртис, сохраните историю моего мира и не повторите нашу ошибку. Они предупреждали нас, но мы не послушали. Кажется, даже у Богинь когда-то может закончиться терпение.»

Глава 59. Мир о котором никто не знает

Научный комплекс: «Гартис роботикс».

Директор по энергетике: Альберт Маргус.

Звания: Доктор химических наук Академии имени Иртис. Доктор физических наук института робототехники Союза государств. Кавалер ордена третьей степени Союза свободных государств, за создание действующего генератора на основе «бордового золота».

Возраст: Сорок шесть лет.

Рост: два метра восемьдесят сантиметров.

Вес: сто пятьдесят два килограмма.

Семейный статус: женат. Несовершеннолетняя дочь.

Запись первая.

По распоряжению командования я переезжаю жить на свой собственный объект. Моя семья остаётся жить в ковчеге-поселении Академии. Физическая коммуникация объекта с внешним миром будет жёстко ограничена. Разработанный мною источник питания должен обеспечить полную автономность системы объекта, и двух связанных с нами ковчегов.

Проект «Адам» официально запущен. Народы Союза Свободных Государств будут жить, вопреки всем стараниям Империи уничтожить мир.

Да сохранят богини наш мир, и мою семью.

***

Запись вторая.

Я не видел свою семью уже год. Нас перестали выпускать в лес, один из немногих что ещё сохранился. Он приковывает к себе слишком много внимания. Камуфляжные переборки задраены. Найти нас снаружи, не зная о нашем существовании невозможно.

Все новости мы получаем по линиям правительственной связи. Война бесповоротно разрушает планету. Датчики снаружи показывают критическое падение уровня кислорода в атмосфере. Цвет неба изменился, но планета ещё держится. Наши технологии позволят восстановить всё, когда война закончится. Банки растений, тысячи ковчегов со своими Садами, природа не пропадёт. Мои соотечественники продолжают жить на поверхности, хотя без респираторов это уже невозможно. Каждый из нас верит, что мы восстановим планету, как только остановим Империю. Пугает другое… Наши богини пропали. Они больше не пытаются нас остановить, не пытаются нам помешать.

Изменения ландшафта, создание гор и морей из воздуха. Они топили целые города, чтобы остановить и сделать невозможными боевые действия, но уже больше года даже факт их существования ставится под сомнения. Ходят уверенные слухи, что Империя создала убийцу богов.

***

Запись третья.

Сегодня мы почтили минутой молчания национальный парк «Природного богатства». Лес, что был рядом, погиб. Сверхмощный заряд стёр его с лица земли. Это была месть. Война практически прекратилась. Империя проигрывает, но они тоже создали сотни ковчегов. Пока наша разведка их ищет, мы продолжаем работать над проектом «Адам» и готовим старт проекту «Ева». Это вся информация, что мы получили от властей.

Нам доставили письма от семей. Ковчеги работают исправно. Моя повзрослевшая дочь сегодня познакомила меня со своим парнем. Я так хочу обнять её. Обнять свою жену, но теперь это невозможно. Пока невозможно. Нарушать секретность «Адама» и «Евы» нельзя.

Удар «Пламени» по национальному парку сильно напугал руководство, так что даже письма уже чудо. В дополнение к этому ЭМИ волна вызвала массовый выход из строя датчиков наружного наблюдения. Пауки приступили к ремонту, но на какое-то время мы частично ослеплены.

Служба безопасности хочет открыть ангар и выпустить отряд «Вирмов» для разведки и поддержки инженерной экспедиции. У меня плохое предчувствие. Нельзя выпускать этих роботов. Если нас найдут, добром это не кончится. Империя не должна получить то, что находится на восьмом этаже комплекса.

***

Запись четвёртая.

Отряд «Вирмов» ушёл… и не вернулся. Они просто исчезли, а спустя мгновение замолчал весь мир. Замолчало всё. Абсолютная тишина. Столица, лагеря беженцев на поверхности, ковчеги, научные и военные комплексы. Больше ничего нет. Никого. Ничего. Они не потребляют энергию. Мы больше не существуем. Уже несколько дней все вокруг ходят как роботы. Мы потеряли всё… И мы заперты.

Запись дрожащей руки на полях гласила: «Богини вернулись в наш мир. Теперь, спустя десятки лет. Я знаю. Тогда они вернулись в наш мир…»

***

Запись пятая.

Дата: День двадцать первый после «аварии».

Служба безопасности не может открыть ни двери ангара «Вирмов», ни люки аэродрома для взлёта «Вормов». Створки намертво заклинило. Все внешние датчики вышли из строя. Все каналы связи молчат. Спутниковая, кабельная, защищённая президентская линия, все секретные подземные линии подают сигналы обрыва.

В первый день «аварии» реактор «бордового золота» чуть не вышел из строя из-за перегруза. Что-то заставляло реакторы генерировать энергию «бордового золота», даже когда мы полностью вынули все топливные стержни. Устройство нарушило все законы физики создавая энергию из ничего. Это выглядит как невозможное величайшее открытие… но оно никому не нужно.

К счастью, новые прототипы систем предохранителей и отвода энергии смогли справиться с нагрузкой. Богиня на моей стороне и на стороне моей чрезмерной осторожности. Однако прекращение потребления энергии со стороны ковчегов вновь создало дисбаланс. Мы потеряли две пирамиды из тридцати. Все отчаянно взялись за ремонт. В этом нет необходимости, но весь комплекс отчаянно ищет себе занятия. Служба безопасности перестала заниматься охраной. Они умоляют дать им хотя бы работу грузчиков, только чтобы не сидеть на месте.

«СТРАХ». Животный, всепроникающий, непреодолимый. Отсюда не сбежать, отсюда не уйти. Мы погребены.

Это всё о чём думает каждый из нас.

***

Запись шестая.

Запасы готовой к употреблению еды и воды: 1800 дней.

Запасы топлива для тараканов, мух и пауков, включая гражданские версии: 10 лет, при условии отказа от запуска «Вирмов». Переоборудование всех на электроприводы исключает потребность в топливе, однако имеется недостаток двигателей.

Запасы энергии для обеспечения работы бункера: Не поддаются расчёту. Запас прочности пирамид, при соблюдении режима эксплуатации, в сотни раз превышает ожидаемую продолжительность жизни. Я могу воистину гордиться созданным мною творением.

Система автономной плантации работает на 100%.

Повреждения инфраструктурной робототехники: 15%. Все 100% повреждённой техники имеют повреждения исключительно электрической цепи и плат.

Объём запчастей: сотни лет, включая восстановление всей повреждённой техники с учётом плановых показателей износа и возможности комплекса по переработке полезных ископаемых и вторичной переработке.

Освещение функционирует исправно, включая смену дня и ночи. ЭМИ-экранирование спасло нас от погружения во мрак.

Фотонные часы не пострадали от неизвестного феномена, но научный отдел уверен, что смещение времени всё равно произошло. Предположительное смещение на три секунды.

Популяция поселения: тысяча двадцать три особи. Погибших за год: десять. Рождено два младенца.

Гипотеза о причинах «Аварии»: массивный электромагнитный импульс накрывший всю планету. Перед потерей связи с внешним миром все датчики воды, температуры, радиации, радиоволн и даже датчики движения, зашкалили. Все внешние камеры сгорели.

Последние слова отряда «Вирмов» намекают на ЭМИ. «СВЕРХСЕКРЕТНО»

Да кого сейчас волнует секретность? Я последний выживший на планете. Последние слова отряда «Вирмов»: «На нас движется очень странная синяя волна света…»

Это был не ЭМИ. Это был гнев божий. К сожалению, проверить гипотезу невозможно, мир вокруг меня стал другим, но я уверен, что это было возвращение богинь.

***

Запись седьмая.

Дата: День тридцатый после «аварии».

Глава комплекса пришёл в себя. Служба безопасности вновь начала выполнять свои обязанности, комплекс постепенно возвращается в привычный ритм работы. Все подавлены, но собраны. После проверки систем жизнеобеспечения, включая запасы топлива и еды, проведена ревизия способов хранения данных. Принято решение о создании множества копий данных архивов на архаичных бумажных и каменных носителях. Всем руководителям научных отделов выдали вакуумный пластик, для архивации личных дневников и научных работ.

По комплексу ходят уверенные слухи, что на нас скинули экспериментальный ядерный заряд, обогащённый «бордовым золотом». Если это правда, всё в радиусе пятисот километров погибло. «Бордовые мутации» необратимы и метод лечения неизвестен. Научный комплекс защищён от облучения «бордовым золотом», но персонал волнуется. Мы проводим регулярные замеры. Пока всё в порядке. Да сохранят богини души несчастных, что попали под эту бомбу.

Какие же мы были идиоты. Вот что творит недостаток информации. Ядерный снаряд… Ядерный снаряд не способен сделать то, что я вижу перед своими глазами. На всё воля богинь.

***

Запись восьмая.

День триста шестидесятый.

Директор по энергетике, Альберт Маргус.

Статус: Люки ангара и аэродрома по-прежнему не открываются. Инженеры предполагают, что «неизвестное» сильное давление снаружи блокирует открытие створок. Единственный вариант выйти наружу, прорезаться насквозь. На операцию потребуется не менее десяти лет. Сплав, использованный для защиты комплекса, подразумевал возможность выдержать прямое попадание ядерного снаряда. Необходимых инструментов для бурения материалов на основе «бордового золота» в комплексе нет.

Команды на прорезку дано не было. Ищут другой выход. Отсутствие данных о внешнем мире главный аргумент против прорезания. Будут пытаться вывести наружу таракана.

Запасы топлива: 9 лет и 3 месяца. Сейчас это наша главная проблема. За счёт оптимизации работы «тараканов» и «пауков» удалось добиться экономии и увеличения потенциального срока службы, однако без источника топлива, вся автономная механика комплекса, кроме оснащённых электродвигателями, остановится. Больше всего это ударит по гидропонике. По расчётам пищевого блока, это снизит производство на 30%. Если за девять лет мы не выберемся, или не найдём другое решение, то ещё через пять лет научный комплекс столкнётся с нехваткой еды. Нам придётся сократить популяцию на тридцать процентов.

Запасы еды и энергии на данный момент не изменились. Гидропоника работает успешно и полностью соответствует расчётным мощностям.

Причина сложившейся ситуации: неизвестна. Данные снаружи по-прежнему не поступают. Без них, любая гипотеза бездоказательна.

Нас всё ещё заставляют вести дневники строгой отчётности. Кому это надо? Мира снаружи уже нет, в этом мало кто сомневается. Реактор на «бордовом золоте» стал нашей святыней. Если работает он, мы существуем. Вокруг реактора сильнейшая охрана и очень жёсткий пропускной режим.

Из-за важности реактора все убеждены, что нас должны откопать в ближайшее время, но этого не происходит. Такой проект не может быть просто так замурован. Кто-то должен был попытаться нас найти, но если не пытаются… Я начинаю верить гипотезе, что мир вокруг уничтожен.

Ха-ха, Альберт, как же отчаяние притупило твой мозг. Дать бы тебе посмотреть на то, что сейчас находится вокруг.

***

Запись девятая.

День триста девяносто третий.

Научному отделу дали секретный приказ разработать решение по снижению популяции комплекса. От нас требуют чёткие расчёты, чтобы гарантировать выживание нации. Важное условие, сохранить возможности по воспроизводству рабочей и научной силы из новорождённых детей, на неограниченный срок. Всем согласившимся учёным гарантируют иммунитет от снижения популяции. Подписка о неразглашении подразумевает расстрел на месте. Все мои коллеги крайне встревожены.

Служба безопасности начала массовые проверки персональных планшетов, а также данные на рабочих местах, на предмет противодействия политики руководителя комплекса. После одной из проверок две девушки аспирантки пропали. По заверению начальника комплекса, их перевели в отдел гидропоники, но мои друзья говорят, что там их никогда не видели. Среди нас ходят слухи, что начальник станции использует их в качестве своих личных наложниц.

Свои записи я веду на бумажном носителе, пряча в надёжном месте. Боюсь представить, что они сделают с мужчиной, если узнают, что я против их плана.

***

Запись десятая.

День четыреста двадцатый.

Люки ангара закрыты. Приказ о прорезании отменён, работа в этом направлении полностью остановлена. Запасы еды, воды и энергии неизменны. В строй введена вторая повреждённая в день «аварии» пирамида. Все пирамиды вновь в рабочем состоянии.

Из-за пожара на складе погибло двадцать восемь рабочих и сгорел полугодовой запас топлива. С одной стороны, это частично решило проблему перенаселённости комплекса, но начальник всё равно ввёл нормы еды и жёсткий подсчёт калорий. Это сбалансировало показатели. План по снижению популяции временно отложен, до получения очередного урожая гидропоники. Весь научный отдел работает на увеличение урожайности.

Запасы топлива: 8,5 лет. Альтернативный источник топлива не найден.

Причина «Дня аварии»: неизвестна, работы по этому вопросу приостановлены.

Проведён маскарад под названием «выборы президента» и принят новый устав научного комплекса. Кто бы сомневался, что глава Мергац сохранит свой пост. В комплексе пропало ещё несколько женщин.

После выборов окончательно заморозили работу по снижению популяции. Однако, заставили составить пофамильный список «Благонадёжных граждан» и тех, без кого выживание нации не будет возможным. Все здоровые молодые женщины, сотрудники службы безопасности и члены научного совета, получили бронь по умолчанию, вне зависимости от степени их оппозиционности.

Вопреки первоначальным обещаниям, помощников в научном блоке лишили брони. Право на бронь имеют только действующие сотрудники лаборатории, и те, кто получил доступ к работе с реактором. Трое из десяти помощников отказались сотрудничать, и попытались разгласить планы руководства по депопуляции. Их казнили публично. Остальные очень боятся и просто делают свою работу.

***

Запись одиннадцатая.

День четыреста восемьдесят шестой.

Люки ангара закрыты. За разговоры о прорезании створок назначено наказание. Запасы еды, воды и энергии неизменны.

Запасы топлива: 5 лет. Альтернативный источник топлива не найден.

Причина «Дня аварии»: неизвестна.

Популяция: 963 особи. 10 пропали без вести. Три беременные женщины родили детей. Один младенец погиб сразу после родов.

Последние дни я работаю как машина. Служба безопасности постоянно патрулирует коридоры со взведённым оружием, словно мы в тюрьме. Десять ребят из лагеря «выгнанных» на верхнем этаже пропали без вести. Где они могут пропасть? Что за чушь несёт наш «Президент»? Мы все боимся оказаться следующими.

Очередной взрыв на складе топлива. Конструкция склада позволила избежать значительных жертв и задымление комплекса, но потери колоссальны. К недовольству службы безопасности, теперь они работают грузчиками, так как никого кроме них к складу не подпускают.

Проект депопуляции возобновлён и полностью готов, но мы его затягиваем как можем. «Президент» на нём зациклен, и он явно хочет уничтожить значительную часть мужского населения. Все разработки по сохранению жизни пресекаются или отвергаются.

На данный момент предел возможностей бункера после полного израсходования топлива 650 особей. При урезании пайка, повышается риск болезней, но выживать смогут 850 особей, однако служба безопасности отказывается урезать себе паёк. Рабочим паёк уже урезан.

Минимальный требуемый персонал для работы станции: 325 сотрудников. Пятьдесят рабочих мест могут быть заняты детьми или беременными женщинами. Мы смогли условно обосновать потребность в мужском взрослом персонале в 100 особей, но все понимают, что цифра легко уменьшается до пятидесяти.

Эти цифры въелись мне в мозг. Каждый день мы ищем способы увеличить число выживших мужчин, однако Служба Безопасности начинает подозревать неладное. Они начинают догадываться, что все расчёты давно завершены. Большую часть данных мы не вносим в систему, делая вид, что ещё рассчитываем их, но долго так продолжаться не может. Я чувствую себя соучастником массового убийства. Мы пытаемся украсть оружие. Пока безуспешно.

***

День шестьсот тридцать шестой.

Нас осталось пятьдесят. «Президент» создал в своей каюте гарем рабынь, где он и его прихвостни брюхатили женщин без остановки. Правда вскрылась, когда Служба Безопасности пыталась скрыть следы аборта, перемалывая остатки в мусородробилке. Мы были готовы к восстанию, и нас никто не остановил. Даже я не подумал о последствиях. Мы были в ярости.

Теперь мы обречены. Депопуляция населения, которую так желал этот урод, случилась.

***

День тысяча двадцать третий.

Надо же, за всеми делами я забыл даже, что когда-то вёл бумажный дневник. Я стал новым лидером. Ну, как лидером, просто я единственный кто знает принципы работы «Реактора», нашей святыни, потому мне дали право решающего голоса.

Нас осталось всего двадцать. Вчера застрелился мой лучший друг. Сказал, что хочет сам решить свою судьбу. Я не осмелился.

Мы перенастраиваем роботов и внутренние системы на автономный режим. Для двадцати особей потребности во всех ресурсах резко упали. Мы выключили всех топливных «пауков». В них нет необходимости. Аморус перенастраивает их на военные нужды. При необходимости они активируются самостоятельно. Мы все мечтаем о вылазке наружу. Это наша мечта, что ещё держит нас на плаву.

Рук на всё не хватает. Пирамиды что-то постоянно перегружает. Они откуда-то берут невероятное количество энергии. За три года я так и не нашёл источник. Раньше, на починку реакторов рук хватало, но сейчас...

Мы постоянно держим всё включённым, но энергии всё равно тратится слишком мало. Никто не понимает причины такой огромной выработки реакторов. Мы думали перезапуск пирамид как-то поможет, но в итоге это вызвало избыточную нагрузку и было безвозвратно потеряно две пирамиды. В теории их можно починить, но у меня недостаточно рук.

Я начал писать программу для автономных ремонтников, чтобы они починили реакторы. Надеюсь это сработает. Мы сами зайти в зону реактора больше не можем. Ганса буквально расплавило на наших глазах, когда он зашёл за защитную сетку. Раньше такого не было. Мы уже ничего не понимаем. Все датчики сгорели. Мы слепые. Я знаю, что происходит с реакторами только с датчиков «пауков».

Мы начали строительство новой системы освещения на основе шариков плазмы. У неё огромный расход энергии, это должно уравновесить выработку и спасти нас от неконтролируемых выбросов. Сейчас сетка справляется с защитой, но мы всё меньше в неё верим.

***

День тысяча семьсот восьмой.

Новая система освещения плазмой окончательно завершена. Это действительно сработало. Баланс реактора был достигнут ещё два года назад, но потенциальный износ от ненормативного перегруза пирамид вынуждал продолжать работу. Сейчас запас «расхода» энергии значительный, и мы легко поглотим самопроизвольные пики выработки реакторов.

Всюду светло так, что без защитных очков и светоотражающей одежде ходить невозможно. Часть энергии мы начали тратить на бурение ресурсов, а также переделка некоторых «Вирмов» на электродвигатели позволила начать операцию по срезанию дверей ангара.

Гарус говорит, что возможно, под нами ещё остались залежи нефти. Если мы сможем автоматизировать её переработку, это станет источником топлива автономных машин старой модели. Придётся сделать разные двигатели, для разных компонентов нефти, но это всё равно будет работать. Если у нас всё получится, то в ближайшее время автоматизация комплекса достигнет ста процентов на срок в несколько раз превышающий нашу продолжительность жизни.

Из-за недостатка рук большая часть теплиц превратилась в непроходимую чащу кустарников. По итогу мы высадили там деревья. Всё оказались невероятно рады. Получился очень милый парк. Мы словно на поверхность вернулись, а учитывая шарики плазмы, в гидропонике теперь светит, как в жаркий летний день. В целом, действительно, не так уж и плохо, что больше пятидесяти процентов гидропоники заросло дикой растительностью. Мы выпустили всех животных, так что теперь там настоящий лес. Несколько гектаров настоящего леса. Мы думаем ещё увеличить его площадь, так как оставшиеся объёмы гидропоники нам по-прежнему не нужны.

***

День двухтысячный.

Сегодня мы отмечаем праздник. Две тысячи дней, как мы оказались в заточении. А ещё, со времён прошлой записи никто не умер. Кажется, все так заразились моей идеей сделать всё тут автономным, что работают не покладая рук. Мы даже восстановили полноценную смену дня и ночи, как на жилых ковчегах Союза, перенаправляя энергию с гидропоники на другие отсеки, куда не заглядываем. Теперь мы в лесу регулярно устраиваем выходные с шашлыками, а по ночам смотрим на «звезды». Теперь это у нас так называется. Мы сделали много защищённых от животных беседок в разных частях парка, чтобы можно было уединяться, хотя стоны Анжелики всё равно слышно даже на лестнице. Очень страстная и ненасытная женщина.

Последняя бутылка вина была прекрасна. Спасибо, что пережила весь хаос этих безумных семи лет. Виноградники погибли ещё несколько лет назад. Хотя если зайти в чащу, то можно найти дикие кусты винограда. Иногда мы устраиваем такие походы, а потом варим вино. Естественно по пути всё заканчивается очередным подсчётом «Звёзд». А чем ещё нам тут заниматься?

Ларина забеременела, но сразу попросила сделать аборт. Сначала мы хотели переубедить её, но она не хочет приводить в этот мир новую жизнь. Спросили ли мы отца? Да богини только знают кто он. Никто из нас не догадывается кто был тем самым удачным звездосчётом. Да и никого это уже не волнует. Все так привыкли к просмотру «Звёзд» когда и где придётся, что не сильно беспокоятся кто и с кем. Будущего у нас нет, терять нам нечего, вот и доживаем свой век, наслаждаясь друг другом, пока можем. Никто из нас не в силах закончить свой век самостоятельно. Все такие погибли от своих собственных рук много лет назад.

Все девушки всерьёз обсуждают полную стерилизацию. Естественно это будет касаться и всех мужчин. Действительно ли мы хотим окончательно уничтожить нашу расу? Это ведь неправильно? Так ведь?

Интересно, почему я так хочу оправдаться за это решение? Как руководителя, меня слушают, я блокирую стерилизацию, но споры не стихают. Почему каждый раз я надеюсь, что они одумаются? Почему пытаюсь оправдать себя и моих коллег? Перед кем я оправдываюсь? Мы ведь уже давно похоронили все нормы морали и попросту доживаем свой век.

***

День две тысячи триста двадцатый.

Статус обстановки: случилось землетрясение, и похоже теперь мы имеем доступ к поверхности. Если это так можно назвать. Спустя восемь лет восстановилась связь с двумя группами «Тараканов». Эти малыши, каким-то невероятным чудом сохранили заряд батарей и теперь мы вновь видим мир снаружи. К сожалению, мы все стерилизованы. Я не дотерпел всего месяц, и дал добро, когда случилась очередная и последняя беременность. А ведь мы были последним шансом сохранить нацию. Проект «Адам» официально провален.

Анжелика застрелилась. Она не выдержала мысли, что лишила своего будущего ребёнка возможности выйти на поверхность. Я ведь знал, что так и будет.

***

День. Да кого волнует какой сейчас день?

Я сжёг все бумажные записи наших исследований. Все архивы, я уничтожил всё. Не ищите их. Кто бы это не читал, вы не должны владеть нашими технологиями. Вы не должны знать то, что приводит только к гибели. Вы не сможете обуздать эту силу. Мы сами не смогли её обуздать, а вы уж точно. Я не стану тем, кто приведёт вас к гибели.

Часть наших вышла на поверхность. Они теперь зомби. Хорошо, что Анжелика этого не видела. Она бы застрелилась расстроившись, что застрелилась из-за появления доступа к миру, которого у нас всё равно не оказалось. У нас в этом мире нет будущего. То, что случилось с нашим миром по нашей вине, сделало его не нашим. Нам нет в нём места. Ни нам, ни нашей ошибке.

Я остался последним. Этот дневник маленькая история одного отчаявшегося и сходящего с ума старика-учёного.

Я вышел на поверхность в «Вирме». По какой-то причине броня из «бордового золота» временно защищает от «зомбирования». Я слишком хочу своими глазами посмотреть на новый дивный мир, а не через экран станции управления.

Надо мной чистое голубое небо и яркое солнце. На дворе видимо лето. «Вирм» говорит, что температура плюс тридцать градусов. Природа ожила, всюду много зелени. Красота неописуемая. Мне так хочется открыть «Вирм» и выйти, но пока нельзя. Я должен вернуться с записями.

Мимо меня пробежало существо очень похожее на зайца, но с идеально чёрной шкурой. Если бы не яркое солнце, я бы его точно не заметил. В небе летают птицы.

«Вирм» после вылазки был отправлен на переплавку. Теперь он сам по себе источник «зомбирования». Я пытался понять, как это работает, но кроме мер предосторожности ничего придумать не получилось. Почти все погибли, став зомби из-за ошибок в расчётах.

Так бесславно заканчивали своё существование последние граждане «Союза свободных государств». Все работники проектов сохранения нации – «Адам», и сохранения жизни – «Ева». В итоге именно мы эти проекты похоронили. Своими руками.

Потомки я хочу, чтобы вы знали. Мы жили, и жили прекрасно. Мы летали в облаках, и поднимались ещё выше. Гораздо-гораздо выше. Мы могли взглянуть на наш мир с высоты недоступной птицам. Мы смотрели на нашу круглую сине-зелёную планету с огромных высот, словно со стороны. И там она была такой маленькой, такой хрупкой.

Мы погружались в моря и исследовали их глубины. Год за годом мы закрывали пробелы, исследуя и изучая самые недоступные уголки нашей родины. Мы могли смотреть и наблюдать за буйством природы. Всё это могло длиться бесконечно.

Но мы нашли «бордовое золото» и захотели большего. Невиданные возможности и технологии, супероружие и безграничная энергия. Мы захотели покорять миры, мы захотели выйти за пределы своего дома, а когда поняли, что не можем сделать этого, мы не сплотились, а разобщились. Вместо того чтобы сохранить свой дом, мы начали борьбу за разделение дома.

«Не можем править мирами, но будем править нашим домом.»

Девиз Империи навсегда погубивший наш дом. Наш общий с имперцами дом. Теперь не осталось никого. Все они стали зомби.

Наши прародительницы предупреждали, но мы хотели большего. Мы не слушали, не внимали их мудрым речам. Мы противились, словно непослушные дети. «Бордовое золото» дало нам всё, о чём мы мечтали, технологии, сравнимые по мощи с самими прародительницами. Мы могли двигать горы, но нам было мало. Мы хотели ещё.

Мы подвели прародительниц. Сестре Иртис пришлось спасать нас. Не наши жизни, а наши души. Миллионы душ. Иначе мы уничтожили бы не только себя, но вообще всё. Теперь я верю, что это её рук дело. Только она могла защитить нас и этот мир от нас самих. Даже у такой доброй богини кончается терпение, так ведь?

Во имя сестры Иртис, я доживу свой век, как разочаровавшийся в своей нации старик. Всё, к чему мы стремились, оказалось ложью. У нас уже было всё, но мы сами отобрали у себя всё, а теперь я остался последний, кто ещё имеет хоть что-то. Последний виновник и свидетель заката нашего мира. Заката нашей цивилизации, заката нашей нации… Заката нашей жадности.

Кто бы это не прочёл, не позвольте вашему миру угаснуть. Не позвольте ему перестать сиять, несмотря ни на что.

Моё имя Альберт Маргус. Я последний житель планеты Тановия. И прямо сейчас я пойду наверх, в своё самое длинное и самое счастливое последнее путешествие в последнем артефакте моей эпохе «Вирме». Я хочу насладиться миром, что создала сестра Иртис. Я хочу увидеть каждый его уголок, прежде чем я открою створку мехи и в последний раз полной грудью вдохну чистейший воздух, к которому она приложила руку. Воздух, который в мои времена всегда был пропитан запахом гари и пороха.

За этот дар, за эту возможность я отдаю свою душу тебе, моя прародительница.

Глава 60. Протокол Альфа-87. Полный контроль

— Шарлотта, отдай эти документы мне.

— Зачем?

Вернон стоял в двери комнаты с лицом полным страха. Он боялся, по-настоящему боялся сделать шаг вперёд и это чувствовали все. В его глазах странными молниями горел белый огонёк. Коди и Гуди по обе стороны от девушки, читавшей вслух записи неизвестного учёного, загородили свою спутницу, заподозрив неладное в намерениях мага.

— Нехорошо присваивать всё себе, Вернон. Это наше общее достижение. Эти записи гарантируют статус «Покорителя». Неужели ты оказался настолько жаден, что не поскупишься убийством сопартийцев? — Гуди смотрел на мага предельно серьёзно, заняв боевую стойку.

— Я даже не думал об этом. Вы неверно меня поняли.

В подтверждение своих слов, Вернон вывернул из своих карманов целую стопку «проклятых» ЭИТов и бросил их в сторону ребят. Их было так много, что ни у кого не возникнет сомнений в покорении эйкорийского этажа.

— Эти документы и знания о них не могут выйти за пределы этой комнаты без моего согласия. Они представляют огромную ценность для изучения. — Странный белые молнии в глазах Вернона постепенно разгорались, полностью подменяя собой родной тёмно-зелёный цвет.

— И ты хочешь доставить их Песцам, я прав? Чтобы знания о древней расе и мире до нас были доступны только вам? Но мы о них уже знаем! Что сделаешь, Вернон? Не пожалеешь Шарлотту ради этого?

Тело Гуди покрылось самой мощной магией усиления, которая ему было доступна. Глитч провоцировал своего оппонента, с ходу начав давить на единственную уязвимость невероятно сильного мужчины. Вернон хотел что-то сказать, но сдержался, не поведясь на провокацию. Выдержав небольшую паузу, и загоревшись ещё более ярким светом молний в глазах, маг заговорил тихим голосом.

— То, что нашла Шарлотта, то, что нашли все мы, изменит само понимание слова история. До нас существовала цивилизация. Разумная, куда более развитая, способная делать то, что все вы приписываете богиням. У них было множество своих достижений, свой мир и свой уклад, и их поддерживали богини.

С каждым новым словом в спокойной интонации Вернона нарастала раздражённость и невероятная угроза. Это шокировало всех гораздо больше, чем его внешний вид. В каждом издаваемом звуке слышалась непоколебимая решимость – мужчина готовился к бою.

— Богини всегда знали о них, но решили не говорить. Подземелья их творения, именно так было записано в кодексах богинь. Испытания силы духа, или проклятие мира, но не творения древней расы, что жили под покровительством сестёр. Эти записи перевернут саму суть кодексов с ног на голову. Эти записи уничтожат Кодексы обеих Богинь. Я не могу этого допустить. Их никто не должен увидеть!

— Получается ты с самого начала знал всё. Знал, что это за место. Знал, что тут будут записи о высшей древней расе. Так вот почему ты так противился исследованию и так сильно хотел сделать всё в одиночку. Я ведь прав?

Гуди не двигался, продолжая занимать оппонента разговором и готовясь к одностороннему бою. Глитч не питал иллюзий. Он знал, что проиграет и погибнет, но прямо сейчас он хотел только одного. Яала должна спастись, должна сбежать и спрятаться, а для этого он должен ей отправить сообщение. Сообщение, что должно пройти через единственный дверной проём, занятый Верноном. Маг блокировал любую магию ветра. Его нужно было отвлечь, смутить, заставить думать о другом, нужно лишь на пару секунд вырваться из этой комнаты.

— Это понятие не применимо к жителям прошлого. По вашим меркам вы считали бы их низшими. Их сила была не в магии и эту силу нельзя пускать в этот мир…

— Получается, на деле, Шарлотта инструмент. Она была нужна тебе только как переводчица. Даже твои чувства к ней фальшивка? Она лишь была нужна Песцам Иртис, чтобы с твоей помощью скрывать четвёртую расу?

— Это ложь!!! — Впервые Вернон запаниковал и позволил себе поднять голос. Его глаза забегали, а на лице вновь отразилась паника и страх. Белые молнии, что раньше светились только в глазах, начали появляться на кончиках пальцев.

— Вернон, кажется я начинаю понимать, что происходит. Спасение принцессы было лишь прикрытием, чтобы организовать встречу с Шарлоттой. Она нужна была в этом подземелье. Однако даже так, этого было недостаточно. Ты ведь не случайно встретился со мной? Вы не случайно пришли в мою аптеку. И не случайно именно меня ты отправил в гильдию за заданием «Медведей», хотя взять его мог только ты. Мы ведь не случайно нашли подземелье, я прав? Ты не мог зайти сюда сам, это вызвало бы подозрения, но в составе группы всё хорошо. Тебе был нужен я, но ты не думал, что мы сможем дойти до конца. Ты хотел бросить нас на входе, в тайне взять Шарлотту, сделать все свои дела, а потом как ни в чём не бывало вернуться назад с новостью о новом неисследованном подземелье. Никто бы и не догадался, что ты тут делал, но я смешал карты. Ты ведь и Шарлотту бы бросил сразу, как она бы тебе всё перевела?

Вновь глитч давил на уязвимость Вернона и это работало. Мужчина сделал шаг назад, окончательно запаниковав.

— Ты не прав, это не так! Я тут ни причём! Я не знал об этом месте! Я бы никогда не воспользовался Шарлоттой ради такого!!! Я бы её не бросил. Ни в каких записях не существует ни одного упоминания, что в этом районе строили ковчеги древних. Это даже не ковчег…

Вернон вновь замолчал, словно спохватился, однако было поздно. Он ляпнул лишнего, ляпнул, что всё знал. Ляпнул, что действительно обманул. Мысли мага полностью смешались и это стало заметно на лице. Гуди продолжал нещадно пользоваться ситуацией и начал медленно двигаться к двери. Ещё немного и он вырвется из ловушки, пока мысли «Грифона» заняты маленькой девушкой по имени Шарлотта, стоящей за спиной.

— Но ты втянул в эту историю единственную девушку, которую поклялся защищать. Ты нарушил клятву. Ты не выполнил обещание и прямо сейчас ты продолжаешь нарушать клятву. Ты обманул Шарлотту.

Гуди продолжал давить на Вернона.

— Я хотел этого избежать. Избежать… Пожалуйста, Шарлотта.

Вернон лишь на долю секунды посмотрел прямо в глаза Шарлотте, и его тело немедленно начало покрываться светлыми белыми молниями. Уже все руки до плеч светились странной магией, что не на шутку беспокоило глитча. Это свечение, словно обратный отчёт, неумолимо приближало конец. Вернона больше не интересовал никто перед ним. Глаза мага остекленели и теперь смотрели перед собой невидящим взглядом.

— Моя единственная клятва защищать этот мир. Защищать его спокойствие. Защищать баланс мира. Защищать Кодексы. Защищать оба Кодекса. Если кто-то попытается пошатнуть силу кодексов, он должен быть уничтожен. Эти записи не покинут этой комнаты. У меня нет выбора. Так гласит моя настоящая клятва. Я не могу этому сопротивляться.

Маг вытянул вперёд светящиеся молниями пальцы, словно из ниоткуда вытащив свой чёрный посох, но в следующую секунду с заметным усилием поставил его на землю перед собой. Его поза и его остатки эмоций на лице молили о переговорах. Рука мага то и дело поднималась, протягивая чёрный камень посоха вперёд, но раз от раза Вернон с силой бил посохом о пол, резко опуская руку. Он не хотел начинать действовать и все хорошо это почувствовали.

— Вернон, то, что я знаю этот язык, то, что я понимаю написанное, означает ли это, что когда-то я была твоей напарницей? Означает ли это, что ты специально меня сюда привёл?

— Не напарницей, и я не хотел тебя сюда приводить. Это ложь. Я сам знаю язык. Ты была… Защитницей… Мы… Были врагами.

Стоило мужчине это произнести, как его тело неестественно задеревенело, на лице проступила настоящая паника, а светлые молнии в одно мгновение покрыли всё тело. Его рука всё ещё была опущена, но очень медленно поднимала посох в руке.

— Вернон, ты же не хочешь меня убивать? — Голос Шарлотты дрожал, однако она продолжала смотреть мужчине в глаза. В её глазах начали зарождаться такие же молнии.

— Я больше не могу ничего хотеть. Клятву нельзя нарушить. Защита кодексов – нерушимая клятва.

Вернон стоял с остекленевшим взглядом. В нём всё меньше чувствовался человек, и всё больше кукла под управлением кого-то очень могущественного. Белые молнии, что зародились в глазах, с этих же глаз начали чернеть.

«Нам надо бежать!»

Гуди и Коди смотрели друг другу в глаза, с одной и той же мольбой. Оба понимали, что нужно делать.

— Я смогу убить тебя до того, как ты обратишься. Я могу отдать «Приказ». Позволь мне это сделать. Пропусти мой удар.

Выражение лица Коди стало предельно серьёзным. Он знал каким проклятием связан Вернон, не понаслышке знал, его последствия. Теперь парень понял почему маг так много знал о Метке. Пусть на нём было нечто иное, не похожее на самого Коди, но душа мага перед ним находилась в такой же ловушке. Вернон отрицательно покачал головой.

— Кукла не может получить раны. Я не могу умереть.

— Должен же быть выход. — Шарлотта вновь подала голос, а её руки, так же как глаза начали покрываться такими же молниями, что у Вернона. Однако, в отличие от мага на её лице отображалась целая буря эмоций. Рука мужчины продолжала медленно подниматься, заставляя Шарлотту занять боевую стойку.

— Кодексы нерушимы. Клятва нерушима. Воля богинь должна быть исполнена.

Чёрные молнии начали преображать руки. Посох Вернона был полностью поднят, однако маг не начинал активацию магии. Только дверной проём был полностью заблокирован невероятно мощным защитным барьером, исключающим любую попытку побега.

— Должен быть выход! Вернон! Помоги мне!

Шарлотта, словно свечка, вспыхнула и полностью покрылась светлой магией молний, заставив и Коди, и Гуди отшатнуться от неё. Чтобы они оба не предприняли, они теперь не могут повлиять на ситуацию. Абсолютно всё оказалось в руках маленькой юной девушки.

— Кодексы нерушимы. Клятва нерушима. Никто ничего не должен узнать.

— Никто? Ничего? Вернон! Выслушай меня! Просто выслушай, прошу тебя.

Медленно покрывающийся чёрными молниями мужчина стоял неподвижным, но спустя секунду его посох слегка опустился.

— Мы сожжём бумаги, уничтожим всё и поклянёмся никогда ничего никому не говорить. Мы не видели эти записи, не знаем о них. Мы забудем о них.

— Истинную память души нельзя стереть. Вы не забудете. Я должен доставить вас в «Священные земли Устинии», где вы доживёте свой век в изоляции.

— Это не проблема для того, у кого сама душа, источник его силы. Поверь в нас, поверь в меня, Вернон.

Светящаяся белыми молниями девушка сделала несколько шагов вперёд, от чего посох мужчины на секунду поднялся, но после вновь опустился. На лице лишь на миг проскользнула мольба о помощи.

— Ты не мог…

— Ты правда думаешь, что сможешь победить???

Коди слегка приподнял «Латину», перебив Шарлотту.

— Заткнись! Не мешай мне!!!

Девушка ответила ему таким яростным взглядом и криком, что в эту же секунду Гуди положил на эйкорийский клинок свою руку и с силой опустил его. Взгляд невероятно напуганного глитча говорил только об одном:

«Не вмешивайся, Коди.»

Лицо Гуди накрыло парня таким налётом безнадёжности, что меч из рук «Молодого Волка» попросту выпал. И словно этого было мало некогда грозный генерал Тидвии, Гуди Дьярви, с лицом полным смирения снял свой доспех и бросил его к ногам мага, после чего вынул все свои мечи и кинжалы из ножен, и они тоже отправились на пол.

— Наш единственный шанс сохранить всем жизнь, и спасти душу Вернона, это договориться. Что от тебя хочет клятва? — Гуди поднял руки вверх, давая понять, что больше применять силу он не намерен. Даже если это означает поступиться гордостью, он должен предупредить Яалу.

— Кодексы должны быть нерушимы. Клятва должна быть нерушима. Никто ничего не должен узнать.

— Тогда зачем была Великая Война? Ведь тогда Иртис захотела уничтожить кодекс Эйрис.

— Ошибка Эйрис, неверно оценившей свои силы, что едва не привело к катастрофе.

— Эйрис? Не Иртис?

— Иртис всё это время сдерживает сестру. Не позволяет начать войну, не позволяет ей разрушить этот мир. К сожалению, Эйрис обманула доверчивую сестру, так же как провели Короля Хологима. Она обманула его, убедив, что разрешила Иртисизм в землях Тидвии.

— Кодексы лгут даже в этом?

— Кодексы сохраняют баланс, уравновешивают всё в этом мире. Если падут кодексы, начнётся война. Эйрис вновь вмешается лично, от чего будет вынуждена действовать Иртис. Мир захлебнётся в хаосе.

С каждым произнесённым словом лицо Вернона деревенело всё больше, а взгляд смотрел вперёд, в одну точку, не видя ничего перед собой. Его тело всё больше покрывалось чёрными молниями. Он больше не смотрел на Шарлотту.

Наблюдая за происходящим Шарлотта сделала ещё несколько шагов вперёд. Между ней и мужчиной оставалось всего пару метров. Она не понимала, что ей движет, но её тянуло к Вернону, как к магниту. Она словно видела двух Вернонов. Одного, что преграждает им путь, и второго, за его спиной, что прямо сейчас отчаянно пытается восстановить контроль над своим телом. Выронив листки ещё на первом шаге, Шарлотта продолжала медленно подходить к нему всё ближе и ближе, вытянув пустую руку вперёд. Коди хотел остановить девочку, но Гуди крепко схватил парня за плечо, не позволив тому сдвинуться с места.

— На самом деле ты ведь сейчас пытаешься спасти меня? Я права? Ты ведь не хочешь убивать меня или вновь стереть мне память? Я ведь стала такой же, как ты? Так ведь? Я попала под контроль клятвы, попыталась поступить так, как приказывает клятва, а ты меня остановил. Скажи, что всё было так!

Вернон молчал, его тело не двигалось, однако на короткий миг его глаза дрогнули, а молнии в них пропали, прежде чем вновь застыть невидящим взглядом на противоположной стене.

— Скажи, что всё было так!

— Нет!

— СКАЖИ! Кто я для тебя на самом деле?

Тело Вернона неожиданно начало ломать. Его колени подкосились, левую руку неестественно вывернуло, а правая резко дёрнулась вправо, выпустив мощную чёрную магию молнии в стену. Лишь на секунду лицо мужчины оттаяло.

— Та, кого я не хочу вновь потерять.

«Протокол альфа-87 активировать. Полный контроль. Приказ: уничтожить цель.»

Неизвестный властный женский голос заполнил комнату, заставив тела всех покрыться мурашками. Ужасающий звук исходил из глубин полностью почерневшего тела Вернона.

— Я не позволю тебе забыть меня!

Быстрая и очень мощная белая магия огня хлынула из ладони Шарлотты обхватив собой всю комнату. Она сделала последний рывок, прижав свою руку к его груди. Прозрачная защита листов дневника прошлого вмиг начала плавиться, а вслед за ними сгорали тысячелетние записи. Одновременно всё вокруг покрылось белым, не обжигающим живых существ, пламенем, что сжигало под собой все упоминания прошлого.

В ответ тело Вернона полностью покрылось чёрными молниями и пламенем, но Шарлотта мгновенно обхватила его своими руками и закрыла светлым коконом, не позволив его магии вырваться наружу. Мужчина попытался высвободиться, однако сила захвата Шарлотты была невероятно большой.

— Я всегда думала, почему меня так к тебе тянет? Почему я чувствую, что должна быть рядом? Почему мне кажется, что ты для меня родной? Ты сказал, что мы были врагами, но почему я ни разу не чувствовала от тебя настоящей ненависти? Почему ты не убил меня в первый день нашей встречи? Знаешь сколько раз я думала о том, кто ты? Кто мы? Я ведь чувствовала, что ты знаешь меня, знаешь меня настоящую! И теперь, когда я узнала о тебе, узнала, что ты для меня сделал, ты хочешь меня бросить? Не смей! Даже не думай! Никогда! Не прощу! Ты обязан мне всё рассказать.

Вернон наконец смог вырваться из захвата, однако магия, направленная в девочку, вновь была отведена в сторону самим мужчиной. Громкий грохот, вызванный молнией, полностью заложил уши Гуди и Коди, однако это не помешало им услышать звонкие пощёчины, что сопровождали каждый возглас малышки. На каждый удар Вернон отвечал магией, раз от раза им же отводимой в сторону.

— Только не заставляй меня снова всё забыть. Пусть в этой жизни я испытала много горя, но я встретила тех, кого мне хочется сберечь! Кого мне хочется помнить всегда! И ты тот, кого я не хочу забывать! Я сожгла всё! Слышишь! Никто нам больше не поверит! Этот чёртов мир в безопасности! Очнись!

Последний удар был такой мощи, что, казалось, ударная волна вмиг окрасилась белым светом и заставила зажмуриться всех в комнате. Спустя мгновение всё вокруг погрузилось в непроглядную мглу. Даже вечно горящие камни света эйкорийской комнаты потухли, а тлеющие листки «дневника» вовсе пропали, словно их никогда и не было. Случайно или специально ли, девушка активировала магию, которая наконец возымела эффект.

Брошенный Гуди Шарик света осветил размякшее бессознательное тело Вернона, а на его щеке пылал огромный синяк.

— Очнись идиот. Я ведь только-только начала тобой дорожить! Не разбивай мне сердце.

Лёжа на земле, очнувшийся Вернон смотрел на плачущую Шарлотту самым тёплым взглядом каким только мог.

— Никогда не думал, что своё первое настоящие признание в любви я получу после того, как моя возлюбленная попытается свернуть мне шею…

***

— Госпожа, согласно третьей статье устава я вынуждена запретить вам предпринимать любые меры «содействия» к этому миру. Всё зашло слишком далеко.

— Вот уж не думала, что настанет момент, когда моя служанка будет отчитывать меня за ошибки. Кто же знал, что моя дочь решит вмешаться собственноручно. Я не могла этого допустить.

Высокая фигура в плаще, за капюшон которого не проникал даже свет, стояла в соседней комнате вместе со служанкой во всё том же Аксарском наряде горничной. Их голоса заглушались магией, а образы иллюзией. Заметить наблюдателей не представлялось возможным, потому пара непринуждённо смотрела на разворачивающуюся по соседству картину.

— Ваши действия могли привести к смерти больше десяти процентов населения.

— Но ведь не привели. Я потому тут и находилась, чтобы этого не допустить.

— Вы знали, что они тут найдут, и что его клятва непременно вызовет конфликт и что она вмешается в этот конфликт.

— Может быть знала.

— Вы зашли слишком далеко. Как единственная служанка, кому дано право отдавать вам «приказ судьбы», я прошу вас самостоятельно прекратить всяческое вмешательство в этот мир. Иначе я вам это прикажу. Вы показали себя Ей. Это грубейшее нарушение. Она была тут лично, вы знали, что она непременно появится тут лично и были готовы вступить с ней в прямую конфронтацию. Она лично впервые прикоснулась к душе вашего творения. Теперь она знает, что вы сделали. Она получила доказательства вашего вмешательства. Вы навсегда повлияли на все её будущие решения.

— Вот как? Значит, по-твоему, она всё поняла? А ведь прямо сейчас моего вмешательства даже не понадобилось, но ты всё равно утверждаешь, что я раскрыта? Неужели я становлюсь слишком беспечной, когда события касаются её? А ведь она правда изменит этот мир, теперь я в этом уверена.

— Госпожа, вы не оставляете мне выбора. «Приказ судьбы»: …

— Не стоит. Я верю тебе, и я последую твоему предупреждению.

Две таинственные фигуры вмиг исчезли, оставив маленькую группу из трёх людей и глитча в темноте эйкорийской комнаты подземелья.

Эпилог

— Госпожа, почему мы здесь? Я ведь уже запретила вам вмешиваться в этот мир.

Высокая стройная девушка, в тёмном плаще сидела на крыше невысокого здания портового района маленького южного городка Олнирского Альянса. Весь её вид буквально излучал таинственность. Ткань плаща полностью скрывала фигуру, едва мерцая странными точками, словно звёздами на ночном небе. Однако, даже скрытый за плащом, представить образ высокой фигуристой женщины было проще простого. Магия этого предмета словно игралась с наблюдателем, но ещё удивительнее казался капюшон. Даже сам свет не существовал внутри него. Идеальная густая темнота поглощала всё, не позволяя увидеть лицо. Таинственная «Тень», никак иначе нельзя было представить эту женщину.

— Тебя так удивляет, что я хочу за ними понаблюдать? Это только наблюдение. Я не собираюсь показываться им на глаза или как-то «Содействовать».

Рядом с «Тенью» сидела её служанка и, в отличие от хозяйки, тёмноволосая красавица себя не скрывала. Классический наряд был несколько видоизменён, сделав рубашку свободнее и укоротив юбку, что позволило немного оголить ключицы и стройные ножки. Идеально подогнанный по фигуре, он притягивал к себе взгляд не меньше, чем аккуратное, но строгое лицо.

— Госпожа, если вы нарушите мой запрет, вы нарушите собственный Кодекс. Я отдам вам «Приказ Судьбы». Нарушение приказа, даст мне иммунитет к вашей силе и смогу на время запечатать вас физически. Вы правда хотите так рисковать ради них? Если вы собрались топить корабль Гильдии Авантюристов, или по-другому повлияете на любое событие на корабле, около него или после него, я не приму вашу отговорку о «небольшом содействии». Вы напрямую вмешались в мир. Вы хотели запретить вашей дочери действовать в рамках ваших же правил, и лишь чудо спасло вас от прямого нарушения Кодекса.

С дома на берегу небольшого портового городка открывался красивейший вид на пристань, куда и устремили свой взор обе девушки. Несколько кораблей дальнего следования стояли пришвартованными, и около одного из них сформировалась очередь на проверку документов и билетов. Группа из пяти человек и одной эльфийки ярко выделялась на фоне остальных.

— Не будь такой злой. Я прекрасно знаю, что я сделала, и что я планировала сделать.

Казалось «Тень» игриво улыбнулась, наклонив голову в бок, но идеальная темнота капюшона скрывала всё от посторонних глаз. Даже от самой приближённой служанки.

— Госпожа, вы взяли с меня клятву напоминать вам о границах разумного. Ваше вмешательство в его жизнь и в жизни остальных было чрезмерным и до событий в научном комплексе. Если сложить всё вместе, вы уже давно нарушили всё, что только можно было нарушить. Я больше не могу доверять вам в вопросе этого мира.

— Правда? — Кажется «Тень» была искренне удивлена такому повороту событий. — Неужели я так много сделала? Свой последний поступок я признаю. Я планировала прямо помешать своей дочери, что в итоге не сделала, благодаря Шарлотте, но всё остальное лишь мелкие шалости.

— Даже то, что мы сидим тут, уже нарушение, вы не находите?

— Но разве тебе не приятен летний морской бриз, романтика портового города и перспектива дальнего путешествия. Меня никто не видит, и никто не может почувствовать, пусть я позволила себе лично явиться в этот мир. Для них меня нет. Правила соблюдены.

«Тень» игриво наклонила голову, явно довольная своей вольной интерпретацией правил.

— Госпожа, позвольте задать вопрос?

— Могла не спрашивать разрешения, я явно не в том положении, чтобы тебе отказывать.

Служанка тяжело вздохнула. Впервые за огромное количество лет она столкнулась с тем, что её вечно собранная и серьёзная Госпожа ведёт себя как двоечница из её же собственной академии.

— Вы прекрасно понимаете, что натворили, но продолжаете это делать. Я не знаю, что хуже: нарушать, искренне не понимая, или нарушать, всё осознавая?

— Хороший вопрос! С радостью выслушаю твой ответ.

Игривые интонации вновь подтвердили служанке настроение Госпожи.

— Тогда вам не избежать «Суда Судьбы». Скажите, почему вы не сняли с него Метку ещё тогда, пять лет назад? Вся эта история была бы невозможна, если бы вы действовали согласно правилам. Зачем вы оставили её Коди? Почему решили поиграть с его судьбой?

Голова «Тени» резко повернулась к служанке, но мимолётная злость быстро прошла, и плечи высокой девушки вновь расслабились.

— Прямо не в бровь, а в глаз. Зачем ходить с козырей? Могла бы для разминки задать вопрос по легче.

— Это моя обязанность. Я на многое закрывала глаза, пока всё было лишь шалостью. Но теперь, когда я смотрю в прошлое, все ваши поступки не выглядят шалостями. Вы намеренно испытываете правила на прочность. Испытываете меня, как ту, кого поставили обеспечить их исполнение. Вы что-то задумали с самого начала. Я не видела такого в других мирах и не могу это игнорировать. Так гласит наш с вами контракт души. Потому прошу, ответьте на вопрос добровольно, без задействования «Приказов Судьбы».

Взгляд служанки был предельно серьёзен. Сейчас она судья, а Госпожа обвиняемая. Взгляд Тени же был направлен вперёд на среднего роста подкачанного светловолосого паренька, возрастом чуть больше двадцати лет, на поясе которого висел его именной эйкорийский меч – «Латина». На нём не было обычного комплекта авантюриста, но белая укреплённая рубашка, коричневые штаны и похожего цвета сапоги, по меркам авантюриста, выглядели обычно и обыденно.

— Вспомни, с твоей подачи, я тогда приходила к ней в Эделику, но мои действия случайно задели местных жителей. Я была немного в растерянности. Маленькое вмешательство стало новостью на весь мир. А ведь я только забрала долг, который мне полагался. Сделка есть сделка, но с первой же секунды всё пошло не по плану. Вертелась как могла. Думаешь было лучше всех убить? Убить, в том числе, шестерых авантюристов ранга «Дракон»? Они же живые воплощения героев с неимоверной силой, и чтобы погибли сразу шесть? Да тут все бы до единого стояли на ушах, а ты была бы обязана меня изолировать. И в такой ситуации я увидела его – юного паренька по имени Коди. Умирающую душу, по какой-то причине ещё живую умирающую душу. Она так сияла, так хотела жить. Он захотел жить, не ради себя, а ради кого-то. Нашёл цель в жизни, но был обречён никогда её не достичь. Если бы я тогда сняла «Метку», он бы погиб на месте. «Метка» защитила его, но, к сожалению, она же убивала его.

— Он должен был погибнуть. «Метка Смерти» не выдаётся кому попало. Вы должны были забрать его, так как забирали любого другого «помеченного». Это ваша прямая обязанность, но вместо этого вы заблокировали смертельные эффекты «Метки».

— Я ведь говорю, снимать с него «Метку» было нельзя. Она попала под воздействие магической вспышки и сломалась. Не знаю, что именно изменилось в магической формуле, но, если бы я сняла «Метку», он бы умер самой жестокой смертью, потеряв связь с «Миром Душ».

— Госпожа, зачем вы мне лжёте? «Метка» действительно защитила его от «Дикой Магии», но её суть остаётся неизменной. Как её не пытался переписать этот мир, она прекрасно работала и продолжала добросовестно выполнять свои функции, забирая души в «Мир Душ». Вы остановили процесс, оставили «Метку», вопреки правилам. Почему вы так поступили?

— И давно ты знаешь, как работает «Мир Душ»?

— С тех пор, как вы заключили со мной «Контракт Души». Я не могла бы останавливать вас, не зная секреты вашего творения и вас самой. Пусть вы пытались скрыть от меня многие тайны, но душа не лжёт. Если задать ей правильный вопрос, она даст правильный ответ, хотите вы того или нет. Вы привлекли моё внимание, и заставили меня задать «Вопрос Души». Или вы тогда не заметили, как я спрашивала вас?

«Тень» некоторое время смотрела на свою собеседницу, но в итоге повернула голову к морю. Служанка терпеливо ждала, когда Госпожа соберётся с мыслями и начнёт рассказ.

— Я не удержалась, мне стало любопытно, но солгала я тебе не полностью. Душа, изменённая «Дикой Магией», с телом, сохранившим свой прежний вид, и с целью, что заставит его стать сильнейшим. Такое сочетание невозможно. Убери я «Метку», и тело разрушилось бы. «Дикая магия» беспощадна, но с «Меткой», даже без «Семени Бога», он смог превзойти возможности людей и за счёт этого выжил. Я очень хотела увидеть продолжение, ведь такое случилось впервые.

— Действительно нужно было оставлять Метку?

— Его душа стала слишком сильна для его тела. Без неё, тело неизбежно подверглось бы разрушению в самой своей сути. Его бы ждала участь похуже смерти. Кажется, тут они это называют «озверением».

— При вашей последней встрече с ним, вы всё же деактивировали все эффекты «Метки», так что…

— Всё не так просто, госпожа судья. Это решение было вынужденное, к тому же изменились обстоятельства и появилась техническая возможность так сделать.

Служанка подозрительно прищурила взгляд. В это время очередь на корабль Гильдии наконец начала двигаться и Коди поднимался по трапу первым из своего отряда. Лёгкий ветер слегка трепал его волосы, а сам парень тепло улыбался друзьям на берегу.

— Он хороший мальчик. Мне не хотелось бы, чтобы тогда для него всё закончилось.

— Хорошо, вернёмся к этому вопросу позже.

Следующей в очереди стояла высокая, невероятно красивая светловолосая эльфийка. Единственная в отряде и в целом в очереди она притягивала к себе внимание не только своей красотой. Кумико слегка поклонилась контролёру и быстро вбежала по трапу, случайно споткнувшись и упав в объятия Коди. Казалось вся очередь слегка вздрогнула, когда её великолепные волосы хаотично разлетелись в стороны. На Кумико был наряд из белой блузки, синей жилетки и такого же цвета штанов, с множеством серебряных украшений. Мощный синий пояс завершал образ, ещё сильнее подчёркивая свойственную эльфам тонкую талию.

Симпатичная девушка с короткими, до плеч, красными волосами в тёмно-бардовом комплекте авантюриста, тут же начала что-то кричать с берега и махать рукой, но быстро успокоилась, когда эльфийка помахала ей в ответ.

— Следующий вопрос. Зачем вы столкнули его с Принцессой? Не потому ли, что она способна активировать часть Ключа Души?

— Вот это абсолютная случайность. Я не знала, что она осталась жива после той заварушки. Серебряная Королева? Так тут зовут её легенду? Обычная эльфийка, с одной необычной способностью, о существовании которой она никогда в жизни не узнает. Она может стать великой, но с точки зрения её расы она самая заурядная. Я не знала о её существовании. Иртис слишком хорошо охраняет самый важный элемент ключа души. Никакой угрозы в её способностях нет. Такие, как она, не более чем обычные жители планеты.

— Вам не интересны её серебряные волосы?

Служанка вновь прищурила глаза. Если даже она осознаёт, что значат скрытые за магией иллюзии заколки серебряные волосы Кумико, то для Госпожи это не могло быть секретом.

— Ну, любопытное явление, но мне не впервые видеть странные проявления «Дикой Магии». Ладно, про заурядность я, наверное, не права. Всё же проявление редкое, но я всё равно о ней не знала. Так что извини, тут я не виновата.

— Вы продолжаете недоговаривать. Впрочем, так и быть, это не тот вопрос, что важен в нашем суде. Ответьте, Госпожа, зачем вы свели их второй раз, и ради этого пошли выпить с Квинтом? Обычный авантюрист лучник. Талантливый, но точно заурядный во всех смыслах молодой человек. И вы посетили его лично, а не фантомом. На ваше счастье он был пьяным в стельку и ничего не помнит, а иначе я задала бы вам неудобные вопросы ещё тогда.

По позе Тени было очевидно, что она удивлена заявлениям служанки. Она явно не ожидала от неё такой осведомлённости.

— А это то ты как заметила?

— Госпожа, вы думали спустя четыре года ваших регулярных походов к Коди в виде фантома, я перестану за вами наблюдать? Когда ваше присутствие в Академии перестало ощущаться, я первым же делом проверила этот мир.

Служанка по-обыденному пожала плечами, не видя в своём поступке каких-то особых талантов.

— И кто научил тебя так скрывать наблюдение за мной? Я ведь должна была почувствовать…

— Мой учитель это вы, и я училась прилежно. Иначе я не смогла бы быть вашей служанкой.

Тем временем упомянутый лучник дождался своей очереди. Его волосы были практически такого цвета как у Коди, но немного длиннее, а внешний вид полностью соответствовал роли в отряде. Лук, несколько закрытых колчанов, и несметное число кожаных ремешков. Парень был несколько выше Коди, но такой же ширины, от чего казался слегка худоватым.

— Я лишь натолкнула его на идею. Коди завис на одной точке, если бы я его не подтолкнула, он бы окончательно осел, образовал семью, и забыл бы о своей цели. Я спасла его жизнь, так что имею право получить заслуженную награду.

— Вы сами привели его к девочке.

— Кто знал, что они полюбят друг друга. Шарлотта должна была стать его искуплением, но не будущей женой. Я ожидала, что он её выкупит из рабства, освободит, а потом их пути разойдутся. Уж точно не планировала, что после всего этого они свадьбу сыграть захотят. Такого в моих планах не было.

— Госпожа, скажите честно, когда вы в последний раз влюблялись?

Слегка хитрая улыбка служанки, очевидно выдавали истинные намерения вопроса, но «Тень» не стала юлить. Тем временем упомянутая девушка мило беседовала о чём-то с лучником. Маленькая, лишь немного выше полутора метров, с тёмными волосами, и стройной невыразительной фигуркой, она создавала впечатление совсем юной девушки, лет пятнадцати. Магический пиджак, мягкого голубого цвета, практически полностью скрывал и без того не выдающиеся формы, но очень миловидное аккуратное личико с лихвой всё компенсировало. Один взгляд на Шарлотту заставлял улыбаться, и даже Госпоже было не чуждо наслаждение красотой, от чего она на несколько секунд замерла, просто любуясь малышкой.

— Ты ведь знаешь, как на меня реагируют мужчины. Я бы хотела влюбиться, но они все начинают передо мной пресмыкаться, видя во мне Госпожу, а не женщину. Не поспорю, что мой просчёт вызван недостатком опыта, но что поделать. В этой ошибке я была искренна.

— Я знаю госпожа, но всё же причина произошедшего не в этом. На самом деле вам нужен был кто-то, кто будет вместо вас контролировать выходящую из-под контроля «Метку». Вы прекрасно знали, что без связи с «Миром Душ», магия начала разрушаться. В конечном счёте вы снова мне лжёте, госпожа. Вы наблюдали за Шарлоттой не реже, чем за Коди. Госпожа, вы сами подтвердили важность эксперимента с «Меткой», и я не поверю, что вы бы так просто рисковали провалом. Почему вы позволили заковать её в рабство, если она должна была стать подстраховкой для Коди?

«Тень» подняла голову к небу, явно осознавая, что служанка слишком хорошо подготовилась, прежде чем начать разговор. По-другому и быть не могло, ведь «Приказ Судьбы», слишком сложная магия, требующая чёткого доказательства нарушения Кодекса. Что-то умалчивать больше не имеет смысла. Она может применить «Приказ» в любое время, стоит ей пожелать.

— «Метка» была повреждена, а он не только не догадывался о её влиянии, а прямо отрицал любую возможность такого влияния. В дополнение, я пряталась от тебя и мой инструментарий был сильно ограничен. Если бы я знала, что ты меня уже раскусила...

— В итоге вы вмешались, когда показали ему сон о прошлом, впервые полностью заблокировав все эффекты «Метки» на время сна.

— Шарлотта умирала клетке раба. Я не могла этого допустить. Он был самым быстрым и надёжным вариантом решить её проблему, и не выдать моё влияние на ситуацию.

— Вы сами завели её в ловушку, бросив одну в незнакомом мире без воспоминаний.

— Даже я могу ошибаться. Ты мне доказала это. К тому же, меня тогда отвлекли. Всего на пару месяцев, миг по моим меркам, а так много успело измениться в этом мире. Вспомни, тогда очередной мой ребёнок попытался сломать Великий Отцовский Барьер. Пришлось бросать все дела, а когда я вернулась, её уже украли. Слава Отцу, рядом оказался парнишка, что искал искупления. Рано или поздно они всё равно бы встретились, так что считаю это влияние незначительным. Встретились чуть раньше и только лишь. Ты правильно сказала, мне нужен был кто-то, кто сможет справиться с буйством «Метки» и позволит мне дальше наблюдать. Как видишь, я честно и искреннее стремилась соблюдать правила.

— Играетесь их судьбами…

— Я лишь предложила обоим альтернативный путь. Он сам решил прийти на рынок рабов и купить именно эту рабыню. И она сама решила заботиться о нём не как о хозяине, а как о возлюбленном. Но первое время мне было грустно наблюдать, как он не замечает её чувств.

— Госпожа. Сделаю вид, что поверила вам.

— Я не лгу. В любом случае она сыграла свою роль, научила его душу частично контролировать «Дикую магию».

— Вы были готовы самостоятельно в любой момент...

— Насильственное и быстрое внедрение таких знаний, не то же самое, что постепенное осознание и принятие. Шарлотта, сама того не понимая, научила его душу контролировать «Метку». Я не была уверена, что это сработает, но и мой вариант не даёт 100% гарантий. В конце концов её использование было лишь способом отвести твои подозрения от меня, что, к сожалению, подвергло его риску и вынудило меня сделать всё насильственно и быстро.

«Тень» пожала плечами так и не понимая, за что её обвиняет служанка, с её или без её вмешательства, конечный результат мало бы отличался. Они бы всё равно так или иначе встретились, только чуть позже, и при других обстоятельствах.

— Вас устраивает, что подобная магия ей доступна?

— Она всегда была ей доступна, просто она забыла. Однако искренние чувства творят чудеса.

— Особенно если им немного «посодействовать».

— Я правда не вмешивалась. Она всё сделала сама. Несмотря на забвение…

— Её душа прошла через ваши руки, что само по себе вмешательство.

— Вспомнила тоже! Когда это было? Я не способна настолько предугадывать события. И то вмешательство было полностью согласовано с тобой. Включая его формат и применённую магию. Я не виновата, что это сыграло свою роль спустя столько лет. Её чувства сами толкнули её к верному решению и позволили неосознанно сделать то, что она когда-то умела. Признаю, я была готова вмешаться, но лишь наблюдала, только и всего.

— Хорошо. Вынуждена признать, что все ваши шаги были направлены на минимизацию влияния на события. По этому пункту я склонна принять оправдания, но я чувствую в вас нотку зависти.

Служанка тепло улыбнулась своей госпоже, а та вновь подняла голову к небу, отведя взгляд от маленькой девочки в очереди на корабль.

— А разве ты не хотела когда-нибудь полюбить кого-нибудь так же, как она полюбила его?

— Я и так люблю.

На время «Тень» замолчала, наблюдая, как миниатюрная Шарлотта подходит к контролёру, почти в полтора раза выше её, как она мило беседует с ним, задрав голову вверх, и после поднимается по трапу на борт корабля.

— Это немного другое. Всего лишь чуточку, но другое.

— Вы ведь могли спасти память Коди о ней? Вы так беспокоитесь о Шарлотте, но всё же разбили ей сердце, не защитив его воспоминания о ней.

— К сожалению, я не могла. Когда я оставила с ним «Метку», я позволила ей врасти в саму суть естества его души. «Метка Смерти» не должна так долго быть на душе. Это противоречит самой её природе. Она лишь проводник, рядом с которым душа должна провести пару дней, а потом пойти своей дорогой, но «Метка смерти» с душой Коди уже пять лет. Такое не проходит бесследно.

— И только это всё усугубило?

— Да. Ты ведь спрашивала, почему я в итоге удалила практически все эффекты «Метки». Теперь я готова ответить: потому что на самом деле я хотела снять с него «Метку». Уничтожить её, но было поздно. Уничтожить «Метку» означало уничтожить саму его суть. Мне пришлось заниматься сложнейшей деактивацией. Шарлотта научила его душу «Дикой Магии», но Метка осталась ядовитым клещом, намертво вцепившимся в душу. Если бы не странное стечение обстоятельств и ранение Шарлотты, он бы никогда не смог с помощью «Дикой Магии» открыть истинную связь с «Миром душ», но она окончательно лишила меня вариантов. «Метка» вспомнила, чем она является. Она начала делать то, для чего предназначена – забирать душу в «Мир Душ». Мне пришлось переписать «Метку», заменить её блеклой копией, и не задеть его душу я уже не могла.

— И вы вновь сохранили ему жизнь, вместо того, чтобы исполнить волю судьбы. Ведь не просто так она называется «Меткой смерти».

— Ты ведь знаешь для чего я вновь пришла в этот мир? Для чего я разбудила её.

— Но стоило вам увидеть его, и вы передумали. Неужели вы намекаете, что хотите себе не только новую дочь, но и сына?

Тень молчала, глядя на корабль, где, облокотившись на бортик, Коди ждал своих сокомандников. Он мило улыбнулся Шарлотте, что стояла рядом, дожидаясь вместе с ним остальных.

— Этот мир моя одна большая ошибка, и я должна её исправить. Мне нужна была дочь…

Госпожа не ответила на вопрос, но для служанки это было неважно. Она хорошо понимала, что значит такой ответ. Пусть Госпожа никогда не признает, но жизнь этих двоих теперь будет под её пристальным взором до их самого последнего вздоха.

— И всё же вы вмешиваетесь в этот мир больше, чем было необходимо. — Взгляд обеих женщин вновь упал на красноволосую девушку, чья очередь медленно приближалась. — Вы могли просто прийти к вашим дочерям, как вы делали обычно, и всё бы давно кончилось, но вместо этого вы играетесь с судьбами людей, живущих тут.

— Рита Милин. Естественно ты знаешь о ней. Не перестаю удивляться твоим способностям. Ты превзошла все мои ожидания.

— Я знаю, даже то, что «Серебряная Королева» для вас не пустой звук, как бы вы не притворялись. Вы уже тогда знали, что сведёте Коди с Кумико снова. Всё же, для соблюдения регламента, я должна задать очевидный вопрос. Зачем вы привели к ней Риту? Вы ведь знали, что рано или поздно это убьёт эльфийку, а значит убьёт Коди.

— Потому что они обе ИХ внучки. И они обе об этом не знают. Ни про друг друга, ни про себя.

— Вы правда не нашли ничего лучше, как столкнуть её с Коди?

— Я знала о риске нападения, но мне это показалось любопытным. Интересно было, что выйдет. Две души, которым самой судьбой начертано враждовать. Когда я почувствовала своих дочерей в ком-то другом, я очень удивилась, ведь раньше она не позволяла себе ничего подобного. Я всё равно наблюдала за ними всеми, так что логично собрать всех в одном месте. Его знакомство с Кумико добавляло этой истории приятной перчинки.

— И опять ваше любопытство победило здравый смысл.

— Мне очень много лет. Это то немногое, что ещё доставляет мне радость.

— Есть ли хоть что-то в жизни Коди, к чему вы не приложили руку?

— То, что я была вынуждена уничтожить своей же рукой. Знаешь, когда я соединила наши души… Я знаю, что он чувствовал. В тот момент я словно сама полюбила её так, как он. Даже поддалась моменту и рванула к раненной Шарлотте, чтобы помочь. На короткий миг, это было самым важным. Я сама на такие чувства не способна. Это было его, личное, настоящее. Да и жизнь до «Метки», не моих рук дело.

— Не так уж и много вы ему оставили.

— Ты права. Теперь, когда мы поговорили, я понимаю тебя. В его жизни больше моего, чем его собственного. Так быть не должно. Я не отвечу тебе на вопрос, хочу ли я нового сына… Как минимум потому, что про дочь ты знаешь ответ. Судьба этого мира была давно решена… Изменять её…

«Тень» глубоко задумалась, глядя как по помосту поднимается Вернон. Высокий, статный красавчик, в идеальном строгом костюме. Он одним своим видом влюблял любую девушку, что оказывалась рядом. Он сразу же встал за Шарлоттой, надёжно укрыв её от снующих туда-сюда матросов.

— Они оба заставили меня вновь заинтересоваться этим миром, а не только будущей приёмной дочерью. Мне хочется, чтобы этот мир ещё немного пожил в таком виде, в котором он есть. Ты права, мне больше не стоит «содействовать». Не потому, что ты запретила, а чтобы не мешать, не приближать конец. По крайней мере до тех пор, пока они оба двигаются к своей цели. Но рано или поздно я всё равно должна буду решить проблему этого мира. Рано или поздно, она должна будет пройти проверку на право быть моей дочерью, а для этого я должна буду расчистить ей путь.

«Тень» заметно глубоко вздохнула, наблюдая как по трапу поднимался Квинт. Весь отряд «Вафэрей» наконец собрался на корабле и общей кучей двинулся куда-то вглубь.

— Мне нужно время, чтобы понять, что делать с приёмным сыном. Это сложное решение. Сейчас все интересные мне люди и эльфы собраны вместе, и впервые могу с удовольствием только понаблюдать. Пока я позволю им жить так, как они захотят, и не буду менять мир. Думаю, после всего, что я сделала с их жизнями, они заслужили немного «самой обычной жизни». Посмотрим, что у них выйдет. А с Эйрис и Иртис и их именными Церквями и религиозными учениями я разберусь в любой момент. Пока они не задумают вновь уничтожить этот мир, у нас есть время. До тех пор я могу дальше притворяться, что не заметила, как они уже пытались всё разрушить тысячу лет назад.

— Хорошо, госпожа. Суд оправдал вас, принимая в расчёт раскаяние и самонаказание. Однако учитывая все обстоятельства, нарушение самонаказания будет рассматриваться как нарушение Устава, и караться по всей строгости. Насладитесь происходящим по-честному, моя Госпожа.

— Куда же вы приведёте меня, Отряд «Вафэрей»?

Экстра. Страх и решения богинь.

Невероятно красивый сервиз разлетелся в дребезги встретившись с искусной картиной-портретом одного из величайших королей древности. Красивая злотовласая девушка, привычно полностью обнажённая, в лёгком полупрозрачном халате, выглядела как угодно, но только не соблазнительно. Страшное, перекошенное от страха, отчаяния и гнева лицо, вот и всё, что по-настоящему притягивало взор.

Огромный мускулистый мужчина в идеально сшитом бело-голубом военном мундире Анмантоса, с угольно черными волосами стоял, прижавшись к стене, дрожа от страха и боясь шелохнуться, пока вокруг него разбивались одна за другой кружки, тарелки, кубки и даже стулья. Каждый сломанный предмет – произведение искусства, настоящее сокровище, для любого уважающего себя музея, но всё это превращалось в груду обломков.

Больше часа понадобилось прекрасной обнажённой девушке, чтобы прийти в себя в этой куполообразной, наглухо изолированной от внешнего мира, эйкорийской комнате. Чтобы тут не произошло, никто не узнает об этом. Чтобы не произошло снаружи, никто внутри так же не узнает об этом. Абсолютная непроницаемая защита.

Внутри было только три живых существа. Златовласая обнажённая девушка – Богиня Эйрис. Мужчина, военный Анмантоса – Альгорвен Гарвинус Милин – её подчинённый, «Левая Рука». А третьей была личная служанка Богини, «Правая Рука», единственная, кто имела прямой личный доступ в любое помещение дворца, включая тайную эйкорийскую комнату переговоров.

Оба посетителя Богини выглядели ужасно. Буйство наконец прекратилось, так что Альгорвен и служанка смогли себя осмотреть. Разорванные лоскуты одежды и тонкие полоски ран разукрасили тела и мужчины и женщины, особенно это касалось лиц. Более того, у служанки оказалась разорвана щека, под глазом виднелся огромный синяк, а про одежду было проще сказать, что её нет, чем назвать лоскуты ткани чем-то осмысленным. Если бы не обстоятельства, то очертания её тела, лишь самую малость уступающие в красоте госпоже, в один миг соблазнили любого мужчину, однако Альгорвен с трудом подавлял желание помочь коллеге по несчастью, настолько побитой она выглядела.

Несмотря ни на что мужчина старался сохранять каменное спокойствие. Пусть только лицом, пусть его руки и ноги выдавали страх, но хотя бы лицом он сохранял спокойствие. Иначе было нельзя. Нельзя двигаться, нельзя дать лишний повод себя наказать. Только когда госпожа затихла, слуги занялись самолечением. Засияв зеленоватым светом, в одно мгновение все раны девушки зажили, а следы побоев исчезли. Даже разорванная щека полностью и без шрамов заросла, перестав портить привлекательное лицо служанки.

Одновременно с этим наводился порядок в комнате переговоров и залечивались раны Альгорвена. Магия эйкорийских стен блокировала любую постороннюю магическую активность, но у служанки был личный допуск богини. Комната распознавала магические потоки и потенциал девушки, и разрешала ей пользоваться магией, в отличие от Альгорвена, что беспомощно ожидал, когда его вылечат.

Магия ветра создавала беспрерывные воздушные потоки, а земляная окутывала обломки своим характерным свечением, заставляя их сближаться друг с другом и собираться в единое целое. То, что не превратилось в пыль, восстанавливалось по кусочкам и возвращалось на свои места. Всё остальное выметалось вон из комнаты, бесследно пропадая в небольших углублениях стен. Часовой беспорядок был убран за считанные минуты, под совершенно безучастный пустой взгляд хозяйки этой несметно богатой комнаты.

«Эделика явилась в этот мир.»

Эйрис и раньше догадывалась, что Мама вернулась и наблюдает за ними, но первое за тысячи лет сообщение от Сестры всё равно выбило её из колеи. Одно дело предполагать, совершенно другое знать точно. И пусть это говорит ненавистная Иртис, о таком Сестра никогда врать не будет. В этом ей можно верить. Мама действительно вернулась.

Все планы, всё будущее рухнуло, без шанса быть хоть когда-либо реализованными. В глубине души Эйрис всегда знала, что такое когда-нибудь может случиться. Это она виновата, это она сгубила собственный народ, и наказание за это было неизбежно, но всё же Богиня надеялась успеть создать и воспитать новый, или найти остатки старого. Успеть до того, как Мама решит проверить её поступки. Прикрывшись другим народом, или возродив старый она бы смогла защититься от Матери, но Мама уже всё узнала. Слишком рано. Раса глитчей ещё слишком слаба, чтобы победить эльфов и единолично возглавить этот мир, а люди вовсе предали её идеалы, начав исповедовать религию Иртис. Теперь это их общие дети.

Эйрис не успела. Сестра-обманщица Иртис украла у неё надежду на будущее. Украла детей, украла возможность для новых детей, стать хозяевами этого мира. Иртис привела в этот мир своих ушастых уродов, эльфов, и воспитала их как врагов. Тысячу лет назад она почти справилась, почти уничтожила Иртисистов, но пришлось отступить.

Когда победа уже была в кармане, паршивка Антис отказалась выполнять приказ и пропала без следа. Последний приказ, последняя бойня, перед тем как Эйрис сама бы уничтожила непослушную девчонку, а следом за ней вышедшую защищать свой народ сестрёнку Иртис. Паршивка Антис исчезла, словно её никогда не существовало. Никто не мог знать о планах богини, она никогда никому не рассказывала о них, а потому пропажа Антис стало настоящим шоком для Богини. Её план кто-то раскрыл, бойни не случилось, Антис устранили до того, как она исполнила свою роль и этот кто-то остался в тени. Именно тогда в сознании Эйрис впервые закралось сомнение.

«Эделика вернулась в этот мир.»

Войну пришлось остановить. Неизвестная сила лишила её самого сильного бойца, а бесполезный Энрив ни при каких обстоятельствах не смог бы победить Вернона. Эйрис впервые по-настоящему могла проиграть. И не абы кому, а проиграть трусливой, вечно прячущейся за чужими спинами Иртис. Пришлось унизительно сесть с ней за стол переговоров. И пусть формально победа была зафиксирована за Церковью Эйрис, для неё самой это было поражение. Иртис продолжила существовать, продолжила прятать её, Эйрис, настоящих детей. И кража её новых ушастых уродов не могла исправить ситуацию. Иртис воровка, что украла настоящих детей, оставив её нянчиться с людьми, глитчами, а теперь ещё и эльфами.

Не то, чтобы культура Глитчей не прельщала богиню. Средневековые порядки, религиозное, буквально сектантское послушание, постоянные между-усобицы, где сильный получал всё, а слабый ничего. Эйрис любила за этим наблюдать, но даже так, они были лишь игрушкой. Расой, что должна была победить Иртис, дать ей, Эйрис, силу победить свою несносную сестру. Жалкие рогатые уроды, недостойные даже рядом стоять с её настоящими детьми. Иртис украла настоящих детей. И с такой сестрой она была вынуждена сесть за стол переговоров.

Естественно в мирное соглашение был вписан яд. Ранг авантюристов «Дракон» - божественные избранники, выходцы из новых рас эльфов и людей. Для глитчей была уготована другая роль, и в эти игры им играть было не положено. «Драконы» стали миной замедленного действия. Послушными невероятно сильными рабами, но Иртис вновь её перехитрила. Нейтральное государство Тероно. Нейтральная территория, где «Драконы» Эйрис вынуждены служить плечом к плечу с «Драконами» Иртис. Никто не мог нарушить это правило, ведь божественное соглашение нерушимо и Иртис заставила её подписать это. Чудовищная ошибка. «Драконы» перестали видеть друг в друге врагов. Остались лишь арбитры, что отвечают за вверенную Богинями территорию, и меряются их успехами.

«Если я прикажу им пойти войной, выполнят ли они приказ в нарушение божественного соглашения?»

Тысячелетие прошло с тех времён, но ситуация стала только хуже. Тщательно подготовленный эксперимент-ловушка полностью провалился. Атринский «Дракон» Иртис не пошёл на конфликт, не нарушил табу, не стал убивать, чтобы свергнуть новую власть, но и не подчинился ей. Он попросту ушёл, так и не признав новую власть. Эйрис могла получить весомый повод начать новую войну, но её сестра струсила. Это она отдала приказ «Дракону» уйти, потому что струсила вновь схлестнуться с ней на поле боя. Никто, кроме Иртис не мог догадаться о её реальных планах. Только она могла понять, как именно против неё повернётся защита Атрины. Стоило бы первому Атринцу пасть от руки «Дракона» Иртис и десятки народов её так горячо любимых ушастых уродов отвернулись бы от неё. Иртис не могла знать, как именно Эйрис всё это готовила, однако ни один из её планов не сработал. «Драконы» больше не видели друг в друге врагов. Потребовался прямой приказ патриарха Церкви Эйрис, чтобы Эделекийский «Дракон» навёл порядок в Атрине, но даже он не стал поддерживать новую власть.

«Я служу только Эделике, и народу Эделики. Гарус вверил мне жизни, но не более.»

Наведя порядок, «Дракон» немедленно вернулся в родную страну, и больше ни разу не появился в захваченной Советом Герцогов Атрине.

«Думаю, на его месте я сделал бы тоже самое.»

«Конечно это провал, но передав всё Эделекийскому «Дракону», Атринский сохранил множество жизней. Свой долг он выполнил и это мы должны уважать.»

«Слабак, недостойный зваться «Драконом», но… Свой народ убивать нельзя.»

Полный провал. Катастрофа. Её собственные «Драконы» поголовно соглашались с поступком «Дракона» Иртис – Гаруса. Они приняли его и даже хвалили как своего, хоть и признавали, что он проиграл. Многолетняя подготовка пошла коту под хвост. Её план провалился, и словно этого мало, законная наследница престола Атрины выжила. Её, Богиню, смог обмануть обычный смертный. Пусть Король целой страны, но всё же обычный смертный. Благодаря её усилиям, если Принцесса заявит о себе, если она вернётся, если Гарус её найдёт и присягнёт ей на верность, самой богине Эйрис придётся отступить. Иначе её собственные народы и «Драконы» отвернутся уже от неё. Если она, богиня Эйрис, сама устроит резню, Мама это так просто не оставит.

Но даже так, даже потерпев абсолютный провал во всём, Эйрис до последнего надеялась, что у неё есть время, реализовать запасные. Эйрис верила, что Маме всё ещё не интересен её мир…

Теперь всё не важно. Мама пришла за ней. Мама наблюдает за ней. Мама уже вынесла вердикт и прямо сейчас только дозволяет ей жить. Иначе почему она, потерявшая своих детей всех до единого, до сих пор имеет право распоряжаться божественной силой мира душ?

— Ты всегда была расчётливой стервой.

Тихий голос не был кем-то услышан. Слуги прибирались, пока сотни мыслей, образы прошлого, горечь настоящего и множество сценариев будущего пролетали в голове Богини. Общее в них было только одно – её дни сочтены. Пока Матери интересно происходящее, она, Эйрис, будет жить, но стоит сделать один неверный шаг, Эделика обрушит всю свою мощь на наказание нерадивой хозяйки планеты.

Атрина – слишком очевидный предмет интереса. Только там, они сёстры, её дочери схлестнулись в несостоявшейся схватке. Эта схватка совершенно точно её заинтересовала, а значит она должна состояться во чтобы то ни стало. Теперь Эйрис в этом совершенно точно уверена. Она ждёт эту схватку, надеется на неё, верит, что она состоится, а после, она вынесет приговор выжившей. Стерва только и ждёт, чтобы они лично наказали друг друга. Теперь ей во чтобы то ни стало нужно добиться успеха в Атрине и не дать сестре наказать себя. Тогда Мама будет ждать дальше.

Провальная власть Совета герцогов ослабевала с каждым днём. Слухи о «Серебряной Королеве» подогревали предчувствие новой гражданской войны. Благодатная почва уже готова, а значит откладывать планы дальше не имеет смысла. Эделика ждёт только этого. Эделика смотрит. Эделика жаждет развлечения.

— Альгорвен. Скажи, ты поймал мальчишку и Принцессу? Скажи мне, что ты их поймал… Ты ведь недавно попросил аудиенции именно для этого?

Огромный мужчина молчал. Он знал, что последует за его ответом. Знал, наглядно видел, во что превратится его тело спустя долю секунды, как он откроет рот, и это заставляло молчать. Он опоздал. Доложи он о провале в любое другое время, хотя бы на один день раньше, у него был бы шанс. Они бы вместе с госпожой Эйрис придумали, как обернуть всё для себя в плюс.

Но глава «Чёрных Убийц Королей» боялся. Он слишком затянул с докладом. Его провели, обманули, убедили, что Принцесса Атрины путешествует по северным сателлитам Анмантоса. Решения глупой девочки казались такими удачными, такими удобными. Они подготовили ловушку на северной границе Гварны, самого верного союзника Анмантоса. Провал был попросту невозможен. Принцесса не смогла бы пересечь страну с запада на восток и добраться до Инбоксии. У неё не было шансов продолжить путь до следующей границы и затеряться в глубинах земель эльфов. Они бы выкрали её даже из самого охраняемого места. Так думали все «Чёрные», но самое главное, так думал он, глава «Чёрных убийц».

Прошло три месяца с потери элитного отряда специального назначения. Первый масштабный провал организации, с самыми крупными потерями людей за несколько тысяч лет существования семьи. Каждый в отряде был членом семьи, каждый был связан с ним, Альгорвеном Гарвинусом Милин, общей кровью. Он потерял не просто бойцов, он потерял членов семьи. Впервые за сотни лет «Чёрные убийцы» потеряли кого-то. Произошедшее казалось настолько невероятным, настолько невозможным, что до самого последнего момента, до мига, когда изуродованные трупы были доставлены в поместье, Альгорвен не верил докладам. Не верил, что потерял так много.

Единственный выживший разведчик, лишь чудом не оказался на месте бойни, вернулся только через две недели после операции. Закалённый боец, за плечами которого десятки поверженных сильных врагов, выглядел, как напуганный котёнок, поджавший хвост и прячущийся под кроватью. Он больше не был способен выполнить приказ. Он больше не был «Чёрным убийцей». Он был лишь человеком с фамилией Милин и он рассказывал невероятные вещи. В особенности о девушке в чёрном плаще с чёрным туманом вместо лица и с чёрными канатами магии, что остановила «Красного демона», Коди из Северного Интра одним единственным взмахом ладони. Он, совсем юный парнишка, убил их всех, совсем всех, но она его остановила не напрягаясь.

Положение Альгорвена пошатнулось. Он оказался первым главой дома Милин, допустившим провал. Семейный совет немедленно поднял вопрос об отстранении. Лишь чудо могло спасти Альгорвена и это чудо случилась. Спящая ячейка, разведчик вытащил спасительную соломинку, зацепку, информацию из гильдии торговцев, что Принцесса, вопреки ожиданиям, не залегла на дно, а находится в столице Анмантоса, и со дня на день отправляется на северо-восток в Ремсию, притворившись обычной торговкой.

Глава дома Милин схватился за «Чудо», буквально поставив на кон свою жизнь и без зазрения совести отправил все штурмовые отряды на эту миссию. Олнир, Аксария, Анмантос, Гимлот, Кохумо, Канарский союз, Южная Линкия – все операции до единой были свёрнуты. Её захват стал делом чести главы фамильного дома Милин. Он лично выдвинулся на её захват, настолько идеальными выглядели доклады разведки. Альгорвен Гарвинус Милин должен был лично заполучить Принцессу и доставить её Эйрис. После такого даже самые дерзкие и амбициозные члены семьи не посмели бы перечить. Его достижения признала бы сама богиня.

Его провели искусной обманкой, двойником, точной копией, под защитой элитных бойцов Паладинский Союза Церкви Иртис. Он понёс огромные потери, чтобы получить пустышку. Они победили в бою. ПеСЦИ не ожидали личного участия Главы Дома. За это они все отправились в могилу, но всё же смогли помешать главной цели.

Жесточайшие пытки не заставили приманку признаться, где Кумико Атрина. У бедной девушки не было шансов сохранить рассудок. Даже он, Альгорвен, лично причастный к убийству не одного члена королевских семей разных стран, на долю секунды пожалел её, настолько её участь была незавидной. Однако у них была цель, задача, что окупала любые жертвы.

Её ломали всеми возможными способами. Магическое, физическое, психологическое, даже во время сна пытки не прекращались, но она попросту не знала ответа. Полностью сломленная, она превратилась в безвольное существо, хуже рабыни. Кусок мяса, что с радостью и рвением продавал себя за ломоть заплесневелого хлеба и прекращение пыток. Она была готова пресмыкаться перед кем и как угодно, лишь бы всё прекратилось. Она не знала ответа. Послушная свинка хотела выслужиться всей расколотой и разрушенной душой, но не могла это сделать. След был полностью утерян. Дни Альгорвена Гарвинуса Милин были сочтены. Он готовился идти с повинной к Богине, надеясь на небольшой шанс прощения, но случилось это…

Он был на последнем для себя Совете семьи, сразу после того, как отправил запрос на аудиенцию, когда почувствовал эту магию. Магию Табу. Магию Душ. Чудовищную магию: «Абсолютный Контроль Души». Самое страшное, что могла сделать Богиня со своими поданными. Магия Куклы, что принуждает абсолютно любого беспрекословно выполнить любой приказ, каким бы унизительным или жестоким он не был. Если Эйрис прикажет такой магией, он вырежет всю свою семью и будет до оргазма счастлив, настолько «Абсолютный Контроль» чудовищен.

Магию применила богиня Иртис – сестра госпожи, олицетворение слова трусость и нерешительность. Настолько слабая, что по природе своей не способна на волевые решения. Она не просто вмешалась в события, она сделала это самым громким из всех возможных способов. Дурочка, что тысячелетиями не высовывала голову из своей норы. Она, что молча смотрела на своё поражение в Великой войне, отдав всё управление на откуп Церкви и Великому герою, в трусливой надежде, что они справятся вместо неё.

Лишь таинственная пропажа героини Антис спасла её от неминуемой гибели и только тогда Иртис осмелилась вылезти, показать свой лик, чтобы подписать божественный договор союза Гильдии и нейтралитета Тероно. Лишь однажды трусливая богиня вылезла, чтобы вновь пропасть без следа. Она не высунула носа даже когда её «Дракон» подарил Эйрис целую страну – Атрину. И пусть именно он захватывал страну так, чтобы заставить «Дракона» Иртис нарушить Табу и начать убивать соотечественников, Иртис вновь продемонстрировала свою беспомощность и трусливость. Такая, как она просто не могла активировать Абсолютный контроль. Не тогда, когда это даёт столь явную зацепку о том, где она находится.

Магия Табу, Магия душ, всегда оставляет следы на Мире Душ. Эйрис могла отправить его в этот потусторонний мир, чтобы найти зацепки, найти ниточку к её сестре. Тогда бы он смог выполнить главное желание госпожи. Ведь именно для этого она принудительно переместила его сюда, прервав совет семьи. Впервые за несколько тысяч лет они смогли бы найти убежище Иртис и избавиться от неё.

Сначала это новость воодушевила Альгорвена, придала уверенности. Эйрис так просто принудительный призыв никогда не использовала. Он почувствовал эту магию, он знал причину призыва. Вновь судьба подкинула спасительную соломинку и не абы какую, а самую лучшую из возможных. Какая разница, потерял ли он из виду принцессу Атрины или нет, если Иртис навсегда исчезнет. С благословением богини, с наградой, за нахождение Иртис, поддержка семьи станет непоколебимой. «Чёрный убийцы Королей» на веки вечные сохранят ему верность и больше не придётся устраивать цирк с перерождениями в телах своих сыновей.

Однако прямо сейчас Эйрис лишь безучастно смотрела на устранение последствий устроенного погрома. Теперь глава дома Милин знал настоящую причину призыва. Теперь он знал, что или кто заставил Иртис действовать.

«Сестра, моя Магия была отменена Божественной душой сильнее меня.»

Его вызвали для доклада в тайную эйкорийскую комнату. В место, недоступное ни для кого, и ни для чего. Только два существа были на это способны. Только два божества могли сюда проникнуть, нарушив все законы мироздания, и одно из них это сделало. Эти слова повергли богиню Эйрис во всепоглощающий ужас. И в этот момент он уже был рядом с ней.

Он не успел доложить…

Он не успел поймать мальчишку…

Он не успел поймать Принцессу…

Он их не остановил, и они заставили Иртис действовать. Они заставили её вмешаться и это привлекло внимание Матери. Совершенно точно это привлекло внимание Матери.

Теперь Альгорвен Гарвинус Милин знает где принцесса на самом деле, знает где эделикийский выживший, а ещё знает, что они нашли новое подземелье. Потому что всё это ему рассказала его госпожа. Они прошли подземелье, были в комнате управления комплекса. Они нашли записи, они не могли их не найти. Они знают об ошибке Эйрис. Ведь иначе Иртис не вмешалась бы… Но её остановили. Ещё более сильная божественная душа. Только истинная богиня могла остановить сестёр. Их Мать – Эделика.

— Альгорвен, повторяю вопрос. Ты поймал мальчишку и принцессу?

Они оба знали ответ. Вопрос был лишь формальностью, поводом для того, что последует дальше, но богине ничего не оставалось, как следовать формальностям. Странное чувство закралось в сердце Альгорвена. Что-то в госпоже было не так. Что-то заставляло её сомневаться, что заставляло её следовать глупым правилам, а не просто исполнить своё желание. У него ещё есть шанс.

«Я должен принять смерть. Другого пути у меня нет. Против Эделики может выступить только безумец или дурак. Я больше ничего не смогу сделать Принцессе Атрины. Эделика защитила её. А раз так, то я больше не могу быть главой «Чёрных убийц». Я не выполнил божественный приказ. Семья Атрины жива. Кровь богорождённого дитя Иртис продолжает течь в венах эльфийки, а это значит, что мой путь наконец-то будет окончен.»

— Аль? Я жду ответ!

Вновь и вновь Альгорвен прокручивал своё утверждение в голове. Когда он откроет рот, у Госпожи не должно быть ни единого повода усомниться в его решимости. Своё последнее дело он выполнит безупречно. Вот только…

Несмотря на сотни перерождений, несмотря на множество пережитых смертей, он понимал, что после этой смерти всё будет по-настоящему. Теперь он умрёт по-настоящему, его душа впервые за тысячи лет вернётся в естественный круг жизни в Мире Душ. Ему было страшно. Не важно сколько сосудов он подготовит, если его убьёт сама Эйрис, хранительница его души, или Эделика, Мать Эйрис, то это конец. Настоящий конец пути… И другого пути нет.

Взгляд властного мужчины помрачнел от чего злотовласая красавица обессилено упала в восстановленное служанкой великолепное мягкое кресло. Сильный, уверенный в себе мужчина, что веками безукоризненно выполнял все её приказы, не проиграв ни одного сражения, прямо сейчас с маской безнадёжности падал перед ней на колени.

В его глазах не было даже намёка на мольбы о пощаде. Совсем нет. Это была не мольба, это было требование. Приказ. В свои последние минуты, он решился приказать ей, Богине. Даже в свои последние секунды, даже перед лицом настоящего страха, что всё же пробивался через идеальную маску главы дома Милин, он продолжать быть самим собой. Он боялся конца пути, но искренне желал его.

Эйрис всегда помнила его как того, кто идёт своим путём. Тем, кто всегда сам его выбирал, несмотря на волю судьбы или волю богини. Однажды он заставил судьбу подчиниться себе и благодаря этому прожил невозможные для человека тысячи лет. Он стал первым завоевавшим её сердце. Непоколебимая решимость самого сильного сердца и духа, что она когда-либо встречала. Он знал кто она, но не побоялся бросить ей вызов, не побоялся завоевать. Пусть за тысячи лет чувства давно угасли, прямо сейчас она вновь видела того, кто, не спрашивая разрешения, украл её сердце. Он никогда не спрашивал разрешения, и прямо сейчас он вновь его не спрашивал – он требовал. Он, в отличие от неё, принял свою настоящую смерть. Принял её неоотвратимость. И только одним этим он возвысил себя выше неё самой. Он проиграл, впервые проиграл по-настоящему и бесповоротно, но в свою последнюю минуту он оказался выше и лучше неё.

— Альгорвен Гарвинус Милин ожидает твоего неизбежного решения, моя первая и последняя любовь. Я рад, что смог служить тебе эти долгие тысячи лет.

Каждое его слово было идеально выверено. Каждый звук, каждое дуновение его дыхания, всё было идеальным и подчинено одной цели – не вызывать ни грамма сомнений в его решении. Даже богиня не имеет права сомневаться в нём. Дерзость и наглость, что была присуща только ему, простому деревенскому парнишке по имени Милин, что однажды заявил своей матери: я завоюю сердце самой Богини. У него даже не было фамилии, он был безродным простаком, для которого увидеть богиню хотя бы раз в жизни, настоящее чудо, но в итоге именно ему Богиня подарила первого наследника. Первого богорождённого от Эйрис человека, взявшего себе фамилию от имени отца. Первый погибший наследник, ставший первым сосудом, что принял душу своего отца и отправил её в безумно долгий жизненный путь. Деревенский парень по имени Милин, в тот день умер, а на его месте, в теле богорождённого человека появился бессменный глава дома Милин, взявший себе имя от прозвища, что когда-то придумала богиня: Аль.

Перед богиней, преклонив колени сидел огромный мускулистый сосуд по имени Гарвинус, но внутри него была душа деревенского мальчишки по имени Милин, что подарила фамилию целому роду, а его прозвище Альгорвен. Альгорвен – такое второе имя брал каждый новый глава дома Милин. Такое божественное имя Души носил в себе юноша Милин, что использовал тела всех своих первенцев, как сосуды. Первый и бессменный глава дома Милин. И такой человек бросал ей вызов.

«Да как ты смеешь?»

Его взгляд непоколебимо смотрел прямо в изумрудные глаза богини, заставив проглотить каждый звук вырывающейся фразы. Он словно насмехался над её злостью, над её гордостью, над её решимость.

«Это тело даже не твоё собственное, а твоих сыновей и внуков. На что ты надеешься?»

«Я уже покорил тебя тысячи лет назад, что мешает мне сделать это вновь в любом теле, в котором бы я не оказался. Я честно служил тебе всё это время. Так чего ты ещё ждёшь от меня? Не тебе ли лучше всех знать и понимать меня?»

И пусть его рот не шелохнулся, его мысли слово за словом вливались в сознание Эйрис. Он выбрал свой путь вопреки её желанию и до последней секунды будет безукоризненно ему следовать. Именно такой мужчина смог её покорить и именно сейчас она не могла позволить ему сделать это снова…

— Я освобождаю тебя от всех обязанностей передо мной...

В словах госпожи слышалась лишь горечь невосполнимой утраты. Он всё равно её одолел, она всё равно ему проиграла, обычному смертному с невероятной сильной душой и сердцем. Она всё же не хотела его терять. По-настоящему не хотела. И пусть чувства давно угасли, они оставили после себя воспоминания. Как и весь путь, что они прошли вместе.

Слишком ценный, слишком сильный, слишком способный, слишком преданный, слишком хорошо понимающий, что ей нужно больше всего. Она такого больше никогда не найдёт… Вот только он больше не принадлежит ей и неважно что она скажет или сделает. Её возлюбленный Милин только что умер своей Душой. Он больше не Альгорвен. Перед ней освободившийся от оков прошлого и долга будущего взрослый мужчина, выбравший свой путь. Всё что она может, это заставить его идти по пути, что он не выбирал. Для него, неимоверного гордеца, это хуже любой смерти.

— Доживи свою последнюю жизнь так, как захочешь. Мой милый Милин погиб. Аль… прости, что заставила тебя жить так долго…

— Госпожа?

Глаза служанки были широко открыты. Всегда сильная и уверенная, сейчас взгляд госпожи смотрел вверх с невообразимой горечью утраты. Она впервые извинялась, но вместе с тем строго указывала мужчине на дверь. Ещё несколько минут Эйрис смотрела на закрытую тёмно-бардовую эйкорийскую створку, спрятавшую за собой огромную спину первого покорившего её мужчины, прежде чем глубоко вздохнуть.

— Аль, я выучила твой урок. Спасибо, что напомнил мне, как надо следовать своему пути и за своей мечтой. Я больше не позволю ей сбить меня с пути. Я не буду доживать свою жизнь в страхе, как это делает моя сестра. Я не буду прятаться с поджатым хвостом под кроватью. Я ещё поверну всё в свою пользу. Это не она придёт решить судьбу этого мира. Это я сделаю эту судьбу неизбежной. Я заставлю её прийти тогда, когда это будет нужно мне. И напоследок я заставлю её нарушить собственные правила. Ты хотела увидеть нашу дуэль в Атрине, так ты её получишь!!!

***

Красивое ясное небо слегка мерцало от отблесков огромного прозрачного магического купола невообразимых размеров. Он простирался до самого горизонта и казалось, что если до него доплыть, то край купола всё равно будет где-то очень и очень далеко. Одним своим видом чудо магической мысли создавало невероятное чувство защищённости. Чтобы не происходило снаружи, внутри всё будет спокойно. Никто никогда не узнает, что это «внутри» вообще существует. Таким создала этот барьер настоящая хозяйка островного государства, со своей крупной столицей, несколькими небольшими городами и множеством деревенек и сёл.

Красивая сереброволосая девушка с кристально чистыми голубыми глазами стояла на балконе с задумчивым видом. Её искусное голубоватое платье плотно облегало высокое стройное тело, отвести взгляд от которого было попросту невозможно. Лучшие художники мира отдали бы что угодно, чтобы запечатлеть невероятный вид девы на балконе. Уже несколько часов её душа посылала ей сигналы тревоги, и источником этого сигнала мог быть только один её подданный.

Небольшая, по меркам знатных домов, усадьба на склоне высокой горы принадлежала ей, истинной хозяйке всех земель вокруг. Её дом не был особенно богат. Скорее практичен и удобен. Мягкая широкая кровать без излишеств, чистое и аккуратное постельное бельё. Несколько приятных книжных шкафов, чайных столиков, стульев и кресел были из крепких, но самых обычных сортов дерева. Даже чайный набор, с дожидавшимся её чаем, пусть и выглядел великолепно, но был самым обычным.

Иртис Танновия. Так обращались все местные к ней. Для них она пастырь, проповедник, мудрый наставник, великий и мудрейший маг, но не более. Никто из них не знает, что она Богиня. Никто из них даже не подозревает, что боги существуют, что существует её сестра: Эйрис Танновия. Только посвящённые в семью Танновии, знали её истинную природу.

Многие обычные жители и правители пытались назвать её кем-то на подобии бога, но она пресекала все такие попытки. Она очень успешный маг, познавший тайны жизни и мироздания, но не более. Она действительно близка к тому, что называют «богом», но всё ещё человек, представитель другой расы, что не знакома жителям местного государства. Вот каким был её образ в этом маленьком, закрытом непроницаемым куполом, островном государстве Танновия.

Только так Иртис могла наблюдать и направлять остатки своих настоящих выживших детей. Народа, что они создали и воспитали вместе с сестрой. Народа, что они по своей глупости и наивности чуть не сгубили, подарив технологии, к которым они не были готовы.

— Госпожа Иртис, Лорд Миртазуналум просит аудиенции с вами. Он вновь хочет, чтобы вы проверили его поля, и дали прогноз по урожаю.

Тихий стук в дверь и в створке показалась очень молодая девушка. Однако обычному человеку её вид показался бы совершенно невероятным. Будучи очень юной, её рост лишь едва-едва не добрался до двух метров. Круглые ушки, расположенные в верхней части головы, длинные прямые бурые волосы, часть из которых падали на весьма выразительную, для её возраста, грудь. Сквозь её улыбку чётко просматривались ровные белые зубы со странно мощными, словно у хищника клыками. Тоже можно было сказать о руках и ногах. Они выглядели гораздо мощнее, чем к тому привычен человек, когда видит девочку её возраста.

Стройное юное тело было очень крепким, но всё ещё достаточно тонким. Для своей расы она считалась слишком худой и слишком слабой. Разного цвета глаза, один синий, а другой фиолетовый, сразу же выдали в ней одну из множества видов полукровок: результат союза Танна и Человека, благословлённый самой Богиней.

— Галувания, я ведь уже давала ему прогноз. Его подчинённые проделали прекрасную работу. Ротация земель, удобрения и правильная система полива не могли не сделать своё дело. Я не для того преподаю в аграрном университете, чтобы они потом раз от раза продолжал задавать мне одни и те же вопросы.

— Иртис, ты прекрасная девушка рода человеческого. В нашем поселение больше нет чистокровных людей, вот он и смотрит на тебя с таким желанием. Для тебя правда секрет, почему сильный и уверенный в себе мужчина проявляет к тебе столько внимания?

— Вот именно, что я рода человеческого, а он чистокровный танн.

— Госпожа Иртис, вы заставляете меня перечить вам.

— Давай без формальностей, мы наедине.

— Во-первых, ты сама знаешь, что по-настоящему чистокровных таннов уже нет. Ты победила саму смерть. С твоим возрастом это просто невозможно не знать. А во-вторых, таких как он недолюбливают. Он не хочет своей судьбы наследникам, так что хотя бы по этой причине он ищет партнёршу не из числа «чистокровных» Таннов.

— В его семейном древе победил предок Танна. Так решила матушка природа и я не хочу вмешиваться. Таких семей, как он, осталось слишком мало. Они последние прообразы тех, с кем я начинала свой путь в этом месте, я не сгублю их своими же действиями.

— Иртис, ты сама говорила, что мы останемся твоими детьми, даже если в нас будет лишь частичка тех, кого ты спасла. Да, многие из нас теряют то, что ты называешь звериные черты. Кровь эльфов и людей становится неизбежно сильнее, но танны в нас никуда не денутся. Я ведь уже стала почти человеком. Я самый очеловеченный вид, что тут живёт и что? В свои тринадцать я два метра ростом и ушками на макушке. Да, у меня мордочка стала человеческой, но шерсть всё ещё осталась на ушках и на ладонях, словно я перчатки забыла снять. Вот посмотри. Я конечно могу прикрыть ушки шапочкой так, что от человека меня не отличить будет, но вам это не мешает любить и ценить меня не меньше, чем любого другого танна.

— Гал, в свои тринадцать лет, ты мощнее большинства человеческих мужчин. Они явно не согласятся с твоей точкой зрения, что ты почти человек.

— Вот только от господина Гала я отличаюсь, как небо и земля. Он, когда меня обнимает, мне аж по всему телу щекотно.

— Он к тебе приставал?

— Нет, конечно. Кроме вас, ему никто не интересен. Я вообще удивлена, что он на ком-то женился и даже детей заимел. Хотя, учитывая его волевую матушку, думаю, он просто не смог ей возразить. И вообще, раз речь зашла обо мне, меня больше привлекают человеческие мужчины, пусть они маленькие, по сравнению со мной. Госпожа Иртис, вы обрекаете меня на вечное одиночество, когда отказываетесь взять новых из деревни изгоев. Я знаю, что вы так давно не делали, но как же хочется достойного мужчину. Когда уже дядя Вернон вернётся из своего похода. Вот бы вновь оказаться в его ласковых ручках. Теперь я могу отплатить ему не только улыбкой.

— Гал, в своём текущем виде ты его раздавишь. С тех пор ты сильно выросла. На коленях танна было бы в самый раз, а вот на его… Только представь сколько ты сейчас весишь.

— Иртис, неприлично девушке говорить о её весе.

— Так ты, по меркам таннов, пушинка. Я тебе, считай, комплимент сделала. Просто по меркам людей, даже самые маленькие из вас, уж слишком большие. Взгляни хотя бы на меня. А ведь я весьма высокая девушка, по меркам людей.

— И что мне прикажешь делать, если лучше дяди Вернона я никого не встречала, а ни с кем другим ты меня не знакомишь? ТЫ мне обещала!!! Ты ведь знаешь, что мне такие как Мирт не нравятся. Слишком гордые, слишком напористые… И вообще, мои сородичи слишком волосатые. Мне щекотно становится, всё возбуждение пропадает. Я не могу воспринимать их, как мужчин.

— Иногда я забываю, что вы взрослеете гораздо быстрее людей и эльфов. У тебя всё впереди Гал. Ты ещё встретишь танна, с которым захочешь провести всю свою жизнь и родить ему детей. И даже его волосатость тебя не будет беспокоить. И в этот день, я отпущу тебя, благословив новую семью словом Великой Мудрой Волшебницы. Детишки у тебя точно будут сильными и здоровыми.

— А перед этим вы сотрёте у меня память о всём, что я знаю о внешнем мире и о вас, Госпожа, и лишите возможности посещать деревню изгоев. Я ни за что не променяю всё это, на какого-то там мужчину, особенно таких, как Мирт.

— И снова ты формально. А что если этот танн будет из числа тех, кто живёт в поместье?

— Предлагаете мне конкурировать с вашей красотой? Они ту все до единого влюблены в вас до безумия. Если они от кого и хотят детей, так только от вас. Даже если все служанки в одночасье начнут ходить без одежды, они и бровью не поведут в нашу сторону. И это при моём то весьма человеческом виде, и выдающихся формах. Да им таких грудей век не видывать, а они нос воротят.

— Ты мне явно льстишь.

— Кажется, с возрастом, вы совсем перестали понимать чувства обычных смертных.

— Нехорошо девушке говорить о её возрасте.

— Не с высоты миллионов лет вам на это жаловаться. Так что мне ответить Лорду Миртазуналуму?

Служанка вновь перевела разговор в более деловое русло, однако вместе с тем она уловила едва заметные изменения в своей Госпоже. На её лице проступало волнение, и оно явно не было связано ни с одной из тем их разговора.

— Скажи, что я выслушаю его, но, если посмеет делать мне намёки, прогоню прочь. При всех его выдающихся достижениях, и всех шансах стать следующим президентом Танновии, Великая Волшебница не может принять его в семью.

Гал слегка помотала головой, в попытках прогнать наваждение.

— Кстати об этом. Вы думали, когда будете проводить новый ритуал приёма в семью? Бабуля Гарменгал и Дедушки Маргуз и Амелиранс ещё упрямятся, но мы хотим освободить их от работы в поместье… Госпожа? Госпожа! С вами всё в порядке?

Кристально-голубые глаза зажглись ярким голубоватым пламенем, красивые серебряные волосы распушились, образовав широкий полукруг, а сама девушка слегка приподнялась в воздух, покрывшись мягким голубоватым свечением. Её лицо и взгляд были предельно сосредоточены, однако служанка хорошо понимала, что сознание богини сейчас совершенно в другом месте.

«Канал души. Не может быть!»

Глаза Гал широко открылись в одновременном восхищении от создаваемой магии и ужасе о причинах вызвавшие такую реакцию Иртис. Чтобы не происходило во внешнем мире, спокойная, мудрая и рассудительная Госпожа никогда не вмешивалась, защищая своих последних детей. Впервые за много веков истории она применила магию доступную только богам, ринулась своей душой в мир душ и тем самым так явно выдала своё местоположение.

Странные волны прошли по ровной глади голубоватого сияния, а сквозь голубоватое пламя из глаз проскочило ещё одно, белое. Гал несколько раз моргнула, и протёрла глаза, не веря в увиденное, но колыхание повторилось. Что-то шло не так. Мир душ сопротивлялся воле Богини. Раз от раза вспышки постороннего свечения были всё мощнее, пока белое пламя не вырвалось наружу и не охватило собой всю Иртис.

Гал не раздумывая ринулась вперёд, в надежде выдернуть госпожу из объятий бушующей стихи, но вместо этого её отбросило назад на несколько метров, а пушистый мех на кисти вытянутой руки мгновенно сгорел.

Не успела девушка встать на ноги, как яркое свечение магии вмиг потухло, а в глазах Иртис проявился испуг.

— Адресат души: Эйрис Танновия!

«Сестра, моя Магия была отменена Божественной душой сильнее меня.»

Послесловие Автора

Всё как обычно… Пока пишешь главы, у тебя столько мыслей о том, что написать в послесловии. И вот дело дошло до него, а я понятия не имею, что написать. Видимо снова пожалуюсь в бумагу о творческом процессе.

Когда я только начинал писать третий том, я столкнулся с тем, что искренне не понимал о чём он будет. В нём не было какой-то магистральной идеи. В четвёртом, в пятом, в шестом, и даже седьмом томе эта идея есть изначально, а третий том как-то выпал. Я глобально не знал о чём его писать. Я знал, только кучу разрозненных событий, которые должны произойти, но получалось некрасивое лоскутное одеяло, прыгающее от одной идеи к другой.

В итоге я нашёл выход. Не сразу, но нашёл. Думаю, многие заметили, как сильно изменился фокус внимания на персонажах. В своей первоначальной идее третий том вновь должен был быть о Коди, но попытки оставлять его в центре внимания разрывали повествование на куски. Вставки с Коди выглядели вымученным, но я продолжал их делать. Потому что даже сама мысль, сместить фокус на кого-то другого считалась мною недопустимой, а в итоге…

Третий том стал завершающей главой в большой арке под одним общим названием «Тень прошлого». Да, когда я закончил третий том, я неожиданно осознал, что название второго тома гораздо больше подходит третьему, но всё же использовать его я уже не мог. Так и получился «Путь принцессы» или, если позволите, «Судьба принцессы». Это же название стало олицетворением того, кто в центре всего в этом томе. Хотя концовка немного возвращает нас к истокам.

«Тень прошлого» стало общим названием для всех трёх томов. Ведь чтобы не происходило везде и всегда следом шла Тень…

Самая разная Тень, от буквального олицетворения в виде девушки со скрывающим её лицо капюшоном, до куда более философских концепций. Всех моих персонажей преследует их прошлое и все они от него бегут.

Коди и Шарлотта первыми прошли путь от побега от реальности, до принятия себя, своего прошлого, и начала движения в будущее. Мы наблюдали это весь второй том, но события в конце вынудили начать всё сначала. В третьем томе они привыкают к новой реальности, но это не меняет главное. Они оба уже успели принять всё плохое в себе. Их прошлое больше не вынуждает бежать сломя голову. У них есть время остановиться, оглядеться и принять новую реальность. Потому на фоне остальных они стали словно незаметнее. Кстати, Шарлотта убегала от своего прошлого даже в первом томе, пусть её там совсем никто не замечает.

Всё гораздо сложнее у Кумико и Риты. Тень прошлого юной принцессы и тень дочери Убийцы Королей следуют за девушками, просто за то, что они родились. За то, какими они родились. Они обе не виноваты в этом, обе не выбирали какими быть, но это не отменяет главного. От себя не убежишь, а они пытались. Надеюсь вам понравился их путь самопринятия. Болезненный, неприятный, но всё же необходимый.

Остались два персонажа чьи «Тени» менее очевидны, но один из них свою «Тень» тоже принял, пусть сделал это не так явно, как Кумико. Думаю, вы понимаете, что речь о Квинте. Незаметный заурядный парень. Он кажется простым, а его проблемы незначительными, но это всё ещё его прошлое, от которого он попытался сбежать. Квинт – человек, волей случая ставший бесполезным в своей семье. Не потому что он глуп, труслив, или ни на что не годен. Он просто ей не нужен. Его семье нужны профессиональные хозяйственники, а он военный, которого семья себе позволить не может. Он искренне хотел помочь, но не мог, а потому сбежал, не выдержав груза своей бесполезности. Маленькая незаметная трагедия, прошедшая через все три тома. Я лишь надеюсь, что вы её заметили, и в поступках Квинта смогли увидеть, как он пытался победить собственную «заурядную» Тень бесполезности.

Вернон и его Тень прошлого слуги, что получил невыполнимый приказ. Я не могу много сказать. Даже не могу намекнуть, получится ли у него хоть что-то. Пока мы можем лишь предположить, что ему только предстоит пойти вперёд. Всё что мы знаем, это то, что он искренне рад вернуть частичку своего прошлого. Невероятно важную, невероятно нужную частичку прошлого.

На несколько глав нас посетила более обычная Тень прошлой работы и жизни. Конечно, у Гуди и Яалы не совсем обычная работа, но всё же. Они выбрали свой путь, приняли все его тягости и поддерживали друг друга как могли. Да, они вынуждены постоянно бороться за своё будущее, но они борются за своё настоящее будущее, а не против выдуманного другими прошлого. Глядя на них, мне хочется идти вперёд.

Ну и самое главное: Тень воспоминаний, что сквозит везде и во всём. Мы – это то, что мы сделали. Мы – это то, что мы помним. Мы – это то, что мы считаем важным. Мы – это то, что мы хотим сохранить в своём сердце. Наши воспоминания, незримая тень, что всегда следует за нами. Та тень, в которой мы храним всё хорошее, и та тень, в которой мы прячем всё плохое.

В третьем томе появилась глава, что очень близко отражает меня самого. «Откровение беспамятного». Откровение человека, что, как ему кажется, намеренно или волей случая безвозвратно потерял частичку себя. Намеренно или волей случая лишается части своей памяти. Не может или не хочет что-то знать.

К моему счастью, я и все дорогие мне люди живы и здоровы, где бы они не были. Со всеми всё в порядке и живут они обычными жизнями. В силу обстоятельств их жизнь стала точно хуже, но они остались обычными людьми с обычными мечтами и обычными жизнями. У некоторых уже семьи, дети, с некоторым я давно не общался.

Изначально эта глава была о чувстве потери, что прочно живёт в моём сердце. О моей реакции на эти потери. «Неправильной» реакции. А может и правильной, кто уже разберёт. Мне одновременно близки как чувства Шарлотты, что не может по-настоящему дотянуться до того, кто ей так близок, так и чувства Коди, который даже не понимает к кому тянуть руку. Они оба хотят протянуть руку вперёд, хотя прекрасно знают, что там её никто не схватит. Уже другое время, уже другой человек. Так задумывалась эта глава изначально, но теперь в ней гораздо больше самого разного смысла, продиктованного моментом истории. Я никогда не хотел оказаться в учебнике истории, но я в нём живу, и это не может не сказываться на том, что я пишу.

Пусть в этих словах каждый увидит своё, каждый поймёт своё, кто-то даже не согласится, разозлится, а кто-то наоборот согласно закивает, но, если не принять тень ответственности за прошлое, никакое настоящее, и уж тем более будущее не появится.

Мы это то, что мы помним. Мы это то, что считаем важным. Мы это то, что мы совершили.

И даже в самом конце Тень прошлого всё перевернула с ног на голову. Тень прошлого Гильдии, в которую идут не от хорошей жизни и далеко не лучшие люди. Тень прошлого Мира, прошлое которого оказалось не таким прекрасным и хорошим. Мир попросту погиб, и богини об этом как минимум знают. Думаю, вы и так догадывались, что подземелья совершенно неслучайные строения, а эйкорийские «артефакты» – это не то, что о них думают местные жители. Мир приоткрыл завесу тайны, слегка отступил своими Тенями, а что из этого выйдет? Скоро узнаем.

Надеюсь, в будущих томах я могу написать лучше, чем есть сейчас. Интереснее, захватывающее, динамичнее. В конце концов мне хочется жить в мире своей книги дальше. Хочется побольше пообщаться со своими персонажами. Впереди начало новой большой арки, новой большой истории.

Ребята смотрят в будущее, верят в него и стараются его достичь. Вместе с ними я также стараюсь в это будущее заглянуть. Увидеть в нём что-то хорошее. Надеюсь не только мои персонажи, но и я вновь начну смотреть будущее, хотя бы так же, как это было всего год назад.

Что их ждёт? А я вам не скажу. Вот напишу новый том, тогда и узнаете, а пока…

Давайте верить в то, что уже скоро наступит будущее, в котором беспокойство за главных героев будет нашим самым большим беспокойством.

На этом арка «Тень прошлого» завершена.

Удачи вам в будущем. И до скорых встреч.