Тень обреченного мира

Увертюра

«Персоналу внимание. Криокапсула длительной консервации номер 63 переходит в фазу разморозки» — безжизненный голос ИскИна разрезал пустоту коридоров. База была абсолютно пуста уже несколько сотен лет, но теперь она наконец подавала признаки жизни. Тусклый свет панелей освещения выхватывал матовые стены коридоров.

В небольшом круглом зале начали загораться светильники, шахты воздуховодов загудели, пропуская через себя тяжёлый, застоявшийся воздух. В центре зала находилась сама капсула консервации — конструкция в форме ромба с острыми углами с множеством труб, датчиков и мониторов, многие из которых подавали признаки жизни. Она испускала пар и издавала шипящие звуки. Ее створки, издав скрежет, начали медленно отползать в стороны, выпуская клубы дыма и сбрасывая с себя слой пыли.

Внутри находился человек. Он был среднего роста, а телосложение явно говорило о том, что профессия его подразумевает физические нагрузки — мышцы были достаточно рельефными и на всем теле не было и намека на лишний жировой слой. Волос на голове не было, впрочем как и на всем теле – отсутствовали даже брови. По лицу невозможно было определить возраст, и, если сторонний наблюдатель пытался разглядеть черты лица, взгляду было бы не за что зацепиться. На боку, в области 7 межреберья была татуировка «63-Т». На коже, повторяя контуры мышц, блестели тонкие металлические вставки. Они явно были частью организма, также как и металлические полоски на лице, голове и конечностях. Человек медленно приходил в себя — грудная клетка начала подниматься, и он сразу закашлялся и выпал из капсулы.

Открыв глаза, огляделся. Глаза же, наоборот, были весьма примечательными — вокруг радужки, по самой границе, шла белая окантовка в несколько миллиметров, которая светилась изнутри. На ладонях и стопах помимо металлических вставок были прорезиненные поверхности, обеспечивающие отсутствие ненужного скольжения и полную бесшумность походки. Через некоторое время он поднялся на ноги и уверенным шагом отправился в коридор вглубь базы. «Внимание персоналу, объект длительной консервации под кодовым номером 63, модели «Тень» успешно прошел процесс разморозки.»

Интерлюдия

Гостиная утопала в полумраке, и даже потрескивающий огнем камин не мог прогнать колышущиеся полотна темноты из углов. В комнате находились двое, ведшие тихую размеренную беседу. Затрагивали тему погоды, политики, светской моды, обсудили урожаи и объемы налогов, нравы крестьян и придворных, в общем, все то, без чего не принято было среди аристократии начинать разговор о делах более важных и насущных. Но за разговором время летит и неизменно приводит к тому моменту, когда откладывать уже более невозможно. Как бы не было трудно решиться, разговор был переведен в более серьезное русло.

— Сын мой! До меня дошли весьма неприятные известия. На границе между Дером и Эркузи, в небольшом городишке собирают представителей многих земель и торговых домов. Думаю нет смысла говорить, что собираются в основном те, чьи владения граничат с Тернистым? Ты отправишься туда, как и подобает моему сыну, в сопровождении лишь самых доверенных людей.

Уже несколько лет ты не просто мой первый и единственный сын, но также опора и поддержка, полноправный партнер и наследник. Если не доверить это тебе, то более некому. Узнай, о чем договорятся дома, к каким придут выводам и незамедлительно, при первых же признаках опасности, отправляйся обратно, прямиком через лес. Тебя там не тронут, но предупредить их в случае серьезной угрозы ты будешь обязан. Ступай же и ничего не бойся.

— Я не подведу тебя, отец.

Глава 1

Пробуждение было крайне неприятным. Сознание вернулось резко, да так резко, что успел прочувствовать отключение каждого датчика, каждого порта. Расправлять легкие, которые простаивали без работы огромное количество времени та еще пытка, а когда внутрь врывается сухой, наполненный пылью воздух — ни один встроенный фильтр не помогает. Но и конечно же самое сильное чувство — удивление. Когда в инструкции сверху отдельным пунктом стоит шанс на выживание, особо сомневаться не приходится. Уж что-что, а на смерть они посылают с уверенностью.

Приказ об экстренном сворачивании операции и консервации агентов не был чем-то неожиданным. Всем было понятно, что эту войну, как и все остальные, мы проигрываем с разгромным счетом. Все агенты, посланные для разведки и внедрения в общество, были обнаружены и уничтожены в рекордные сроки, после чего все исследовательские базы-корабли перешли на закрытый режим и ушли в глубокое подполье, как фигурально, так и буквально. Несколько месяцев понадобилось команде лучших ученых, чтобы разобраться в причинах, и ответ поразил каждого из нас. В мире, который считался отсталым в плане технологий, даже несмотря на наличие так называемой «магии», существовали высшие существа, которые контролировали развитие цивилизации, направляли людей и прочие разумные расы, ну и, конечно же, развлекались как могли, устраивая войны между понравившимися расами, и группами разумных аборигенов. Этих существ местные называли Богами и были абсолютно уверены, что все так и должно быть.

Также этими «Богами» была создана система, позволяющая любому живому существу усиливаться практически бесконечно, убивая противников и выполняя различные поручения. Но основной функцией, конечно же, был контроль. Система была схожа с подобными в играх жанра РПГ, некогда популярного, и ныне тоже не забытого. По этой системе каждый представитель разумных рас мог получить определенную информацию о других живых существах, которые находились под влиянием Богов. Эта система и стала камнем преткновения, ведь ни один разведчик из другого мира ей не обладал, что автоматически превращало его в глазах местных в служителя темных сил, а, следовательно, врага для всего живого. Еще несколько месяцев ученые бились над вопросом интеграции агентов в Систему или же занимались созданием искусственной, поддельной Системы.

Первые в своих исследованиях преуспели, но с разочарованием обнаружили одно обязательное условие — «кровь» живого существа (читай ДНК) должна просуществовать в мире не менее 500 лет для того, чтобы система дала добро на интеграцию. Другим вариантом, конечно же, было признание самими богами, что выходило за рамки возможностей. Поэтому было принято решение о консервации группы агентов на срок, требуемый для интеграции. Для этого было выделено несколько месяцев, в течение которых отобранных людей гоняли по истории этого мира, проводили брифинги о способах и путях развития в средневековом обществе меча и магии. В общем готовились как могли.

Приказ об экстренном сворачивании операции и консервации агентов не был чем-то неожиданным, ведь ему было дано весьма четкое объяснение — Богам не нравится наша активность на их территории. Исследовательские группы спешно сворачивались, базы прятались, а спящие агенты лишались сигнатур присущих живым организмам путем введения в криостазис*. Искусственные Интеллекты, следящие за базами и мониторящие активность божественных сущностей должны были активировать процесс разморозки тогда, когда объект будет готов, а нежелательное внимание хозяев мира было отвлечено чем либо еще. Остальные люди спешно покидали мир, но с явной неохотой. С другой стороны пространственного разлома их цивилизация готовилась к войне на уничтожение, и шансы были не особо велики. Человечество по ту сторону разлома было обречено на практически полное уничтожение. Расе, которая раз в цикл проводила зачистку галактики было не выгодно уничтожать всех под корень — гораздо более выгодно было оставить горстку для повторной колонизации, чтобы еще через цикл опять забрать ресурсы и биоматериал. Именно наличие этой расы заставило человечество искать пути отступления, и когда казалось, выход найден, мир опять сыграл с ними злую шутку.

Прокручивая в голове события, предшествующие заморозке, шел в сторону складского помещения. Пустынные коридоры весьма болезненно реагировали на нарушителя покоя, насылая на легкие и глаза вездесущую пыль. Несмотря на тишину шагов, эхо все равно давало о себе знать, украдкой шепча из тишины коридоров, освещенных тусклыми лампами. Мощностей хватало на нормальный свет в основных коридорах, побочные же проходы оставались в зловещем полумраке.

Прежде чем отправляться в вольное плавание необходимо было получить полагающиеся инструменты и припасы, поэтому путь мой лежал в сектор хранения. В огромном помещении склада было относительно пусто, не считая одной плиты Индивидуального Набора Выживания. К ней-то я и направился. Это действительно была трехметровая матовая глыба без каких-либо щелей и створок, что делало её вскрытие практически невозможным. Она реагировала только на биометрию определенного человека, а в этом конкретном случае — меня. Приложив руку к сканеру, я был готов к тому, что придется немного подождать. И действительно, сначала ничего не произошло и плита осталась безжизненной. Хм... Если она так и не откроется будет крайне неприятно. Задумчиво протерев ребром ладони панель сканера, приложил руку еще раз.

Сработало со вторoго раза? Удача на моей стороне.

Из плиты в стороны выехали различные полки, открылись ниши, а посередине висел ОН — универсальный костюм диверсанта. С первого взгляда выглядевший безразмерным балахон мог менять структуру и форму, исходя из размеров и требований владельца, а также условий окружающей среды. Состоял он из нанотрубок и подключался напрямую к нервной системе носителя, давая тому по-настоящему огромные возможности в плане управления. Лицо закрывала округлая маска, расширяющая визуальные возможности нейроинтерфейса владельца и дающая обзор в 360 градусов. Визор маски мог быть прозрачным, матовым, зеркальным, да и в принципе любым, каким пожелал бы носитель. Так же в комплект входил универсальный инструмент – удобная рукоятка, которая, исходя из необходимости, выпускала из себя полчища нанитов и могла собраться в меч, сварочный аппарат, или же в простейшую отвертку — ограничений практически не было, разве что бластер не получился бы. Еще был модуль расширенного пространства, в который отправились сухпайки, меднаборы, стимуляторы и наборы для выживания в дикой природе.*

Карманное подпространство было побочным открытием наших учёных, которые искали способ пробиться в параллельный мир. Поначалу его отбросили, так как на тот момент мало кого интересовали побочные продукты исследований, но военные ухватились за прототип устройства мертвой хваткой. Доработав установку, многих агентов удалось снабдить внушительных размеров хранилищем.

Перед тем как прикрепить визор критически оглядел свое лицо — абсолютно типовое лицо не имело никаких отличительных черт. Это лицо не было моим с рождения — таким награждались все агенты с маркировкой Т. Не привлекать внимания, не выделяться и изменяться с помощью сменных модулей и нанитов — вот такие были его основные задачи. Общую картину дополнял абсолютно лысый череп. Волосы, по обещаниям специалистов, должны были отрасти достаточно быстро и, при желании, могли быть любого цвета и типа. Вздохнув, водрузил на место визор, который закрепился с легким щелчком и тут же начал прогонять визуал диагностики системы, подстраиваясь под носителя.

После опустошения индивидуальной ячейки и подгонки костюма занялся просмотром журнала задач. Основных было всего две:

1. Подготовить плацдарм для остальных людей.

2. Найти способ либо избавиться от богов, либо заручиться их поддержкой.

С первой задачей было все предельно ясно — заполучить уважение местных, накопить капитал, обзавестись владениями, все это обговаривалось на брифингах, как и методы достижения для каждого из классов агентов.

Я принадлежал к классу Тень. В наши сильные стороны входили сбор информации, шпионаж, похищение и убийство. Каждый специалист класса Тень имел самые передовые модули невидимости, позволявшие оставаться незамеченными практически для любого наблюдателя. Скрытые клинки в предплечьях и высокотехнологичный потомок китайского шеньбяо — дротик с высокопрочной нитью выстреливал на расстояние до 50 метров с последующим закреплением практически на любой поверхности и возможностью подтянуть груз до полутонны. Кости были покрыты, а где-то и полностью заменены на сверхлегкие сплавы высокой прочности, связки были укреплены нановолокном, а под кожу встроена защитная пленка, по прочности не уступающая доспехам. Глаза способны видеть в абсолютной темноте и на расстояние обычному взгляду неподвластное. Нервная система имела встроенные модули разгона, позволяющие воспринимать окружающее и обрабатывать входящие данные на огромных скоростях, что выглядело для агента как замедление времени. Встроенные фильтры и особое строение эритроцитов позволяли задерживать дыхание на часы, а мышечные ткани и ткани внутренних органов были практически полностью избавлены от риска гипоксии. Внутренние стенки ЖКТ* выстланы дополнительной тончайшей пленкой, которая передавала информацию о поступающих ингредиентах на центральный мозговой процессор, при необходимости полностью обезвреживая токсины и ядовитые вещества.

Основным способом влияния данного вида агентов было признано внедрение в теневые структуры государства, манипуляция данными, похищение влиятельных граждан с целью получения выкупа, информации или вербовки путем установки ментальных закладок. Также, как вариант было рассмотрено вступление в местную гильдию авантюристов на должность вора или убийцы.

Гильдия всегда была вне политики и имела представительства на обоих континентах в каждой стране, в любом мало-мальски значимом городе.

Со второй же задачей все было крайне сложно и неоднозначно. С одной стороны, внимание богов было абсолютно нежелательно и могло пагубно сказаться на всей операции, с другой же стороны, на богов было необходимо выйти в физическом плане как для уничтожения, так и для склонения на свою сторону. Как это сделать было абсолютно непонятно и предполагалось, что агент найдет это решение сам, заручившись поддержкой местных или других агентов.

И последним, и возможно самым важным пунктом в проверке общей готовности стояла Система. Если интеграция была не успешна, то о любых планах можно было бы забыть. В чем же была основная идея этого, в сущности, довольно интересного изобретения? В первую очередь — контроль. Для Богов носитель системы всегда был видим, его было легко обнаружить и, при желании, связаться. Другой вопрос уже в том, что сами по себе носители системы — люди или другие расы, не были их покровителям особо интересны, за редким исключением.

Во-вторых — развитие. Система снимала с носителя естественные ограничители в развитии, добавляя при этом некие искусственные. В теории, это позволяло становиться сильнее, без каких-либо побочных эффектов. Хочешь силы? Поднимай тяжести, сражайся с монстрами, делай упражнения на выносливость, и со временем ты сможешь голыми руками ломать камни, вырывать деревья с корнями и бегать с огромной скоростью. Опять же, темпы подобного развития обратно пропорциональны текущему состоянию. Чем ты сильнее, тем сложнее добиться новых вершин. Но в теории лимитов практически нет.

Третье — Умения. Всё то, что человек умеет делать, в какой-то момент переходит в разряд личных способностей, для упрощения их использования. Правда есть довольно серьёзные различия между боевыми умениями, которые активируются практически сразу, и умениями из повседневной жизни, которые зачастую проявляются спустя несколько лет и то не у всех. Всю жизнь готовил и считаешься уже настоящим мастером? Вот тебе скилл, позволяющий из набора ингредиентов изготовить блюдо. Да, на первых порах оно будет гораздо менее вкусным, чем сделанное вручную, но со временем это умение позволит любое хрючево превратить в самое изысканное блюдо от которого наглухо срывает флягу и одежду.

Поэтому перед озвучиванием фразы активации я заметно нервничал — провести огромный промежуток времени в стазисе, чтобы потом обнаружить собственную бесполезность — перспектива не из приятных. Системное окно активировалось голосовой командой, и в момент первой активации был самый большой риск привлечь нежелательное внимание божественных сущностей. Поэтому перед активацией мысленно собрался и произнес

— Активация Системы, Окно статистики.

Имя: Грэй

Профессия: Ассасин

Возраст: 863

Фракция: Нет

Умения:

—

1. Криостазис — временное замедление или прекращение жизненных процессов в организме под воздействием экстремально низких температур. При этом дыхание, сердцебиение и другие жизненные процессы замедленны настолько, что могут быть обнаружены только с помощью специальной аппаратуры.

Некоторые живые существа способны впадать в анабиоз в неблагоприятных для их жизни условиях.

2. Пищевари́тельный тракт, желу́дочно-кише́чный тракт (ЖКТ), пищева́я трубка — пищеварительная система органов настоящих многоклеточных животных, предназначенная для переработки и извлечения из пищи питательных веществ, всасывания их в кровь и выведения из организма непереваренных остатков.

3. Природа — материальный мир Вселенной, в сущности — основной объект изучения естественных наук.

В быту слово «природа» часто употребляется в значении естественная среда обитания (всё, что не создано человеком).

Глава 2

Подавив вздох облегчения, вытер воображаемый пот. Оно работало! И тут же с опаской огляделся – внезапная активация нового пользователя системы глубоко под землей могла вызвать вопросы.

Большинство баз находилось в глубине естественных пещер или же на нижних этажах подземелий, иным словом в местах, куда добраться сложно, невозможно или же вообще бессмысленно.

И еще... 863??? Где-то что-то явно пошло не по плану. На момент входа в капсулу мне было 38 лет, при средней продолжительности жизни в районе 200. Это значило, что я проспал 825 лет? Выходит, что все мои данные, помимо предположенного срока давности, устарели еще на 325 циклов. На это нужно будет делать значительные поправки в плане.

База, на которой находился я, была в глубине пещеры, бывшей когда-то шахтой по добыче руды и запасы ее были истощены еще на момент первых попыток исследовать мир. Причем не нами, а аборигенами задолго до нашего прихода. Проходы снаружи были завалены и замаскированы, а сама база расположена в искусственно созданной каверне, с единственным узким проходом к остальной сети пещер.

Створки шлюза закрылись за моей спиной и, не теряя времени, я отправился на поверхность. Ближайшим населенным пунктом был небольшой городок Тарлис, в котором планировалось заключить контракт авантюриста и взять несколько несложных заданий, в основном, чтобы заработать на жизнь и дальнейшее исследование. Необходимо было обрастать связями и поддержкой более-менее влиятельных людей, чтобы в дальнейшем выходить на их главарей на обеих сторонах общества. Основным источником информации конечно были бы криминальные организации, которые существовали во все времена во всех мирах. Империя, простирающаяся практически на весь материк, не была исключением. Как раз-таки наоборот, чтобы сохранять баланс, теневое общество должно было быть достаточно обеспечено и иметь огромную силу и влияние.

Поднявшись на пару уровней остановился, прислушавшись. За голографической стеной, скрывавшей проход, были явно слышны странные звуки. Включив маскировочный модуль, вышел на небольшой карниз на стене большой пещеры. Освещение было оформлено в виде нескольких костров внизу, возле которых явно было видно шевеление. Активировав ПНВ смог оглядеть всю пещеру, и был неприятно удивлен – гоблины, сотни их. Низкорослые гротескные фигуры, бугристые головы, огромные носы, длинные руки с четырьмя пальцами и серо-зеленая кожа. Ну и конечно же пасть от уха до уха, усеянная острыми тонкими зубами. Вооружение и экипировка были абсолютно разными, некоторые ходили в одной набедренной повязке и с пустыми руками, некоторые носили грубые кожаные доспехи и дубины или кинжалы. Вонь стояла жуткая. Даже несмотря на исправную работу фильтров, она заставила меня поморщиться.

Стоило сразу решить – уничтожить их сейчас или спокойно обойти. Вряд ли они бы меня заметили, но и оставлять противника на пороге не очень-то хотелось. Гоблины были весьма разумными, стайными животными. Такой толпе всегда могло стать тесно, и они вполне могли бы отправиться изучать множественные тоннели бывшей шахты. Поэтому решение принял однозначно и быстро. Вниз полетела пара гранат с усыпляющим газом. Ресурс был не возобновляемый, но игра стоила свеч. Полимерные цилиндры со стуком упали на землю и с тихим свистом начали выпускать из себя невидимый газ. В течение нескольких минут все гоблинское поселение спало. Спрыгнув, огляделся, отметив в голове более-менее значимые постройки и скопления основных сил, после чего принялся за работу. Занятие это было методичным и муторным, ведь умертвить такое количество, пускай и слабых, спящих противников заняло довольно долгое время. Затем сбор трофеев – все что не было сломано и представляло хоть какую-то стоимость отправлялось в пространственный карман, который при слиянии с системой образовал просторный Инвентарь, что в принципе было весьма удобно. Наибольший интерес конечно же представляла палатка вождя – туда наверняка стаскивали все самые ценные вещи. Король гоблинов представлял из себя огромную тушу в полтора раза превышавшую ростом обычного человека и весила наверняка под тонну. Жировые отложения были настолько объемными, что вполне могли заменить броню. Все тело было увешено различными "украшениями": на шее висели множественные ожерелья из костей, черепов и различных безделушек. Остальные "сокровища" были свалены в кучу вдоль стен шатра. Там, среди прочего, я обнаружил несколько горстей монет в кошелях и множество россыпью. Медные, серебряные и даже пара золотых.

Денежная система в пределах одного государства была довольно проста – в 1 серебряной монете 100 медных, в одной золотой 100 серебра. Сложности возникали только в соотношении золота и серебра между разными провинциями. Даже в пределах одной империи в разных ее частях могли чеканить монеты с изображением своих губернаторов, что ставило ту или иную валюту выше других. Ценность же подкреплялась природными ресурсами, налогами, да и стабильностью в регионе в целом. Не малую роль играл и сам наместник со своими политические взглядами и отношениями с монархом.

При поиске ценностей за палаткой вождя обнаружился проход в еще одну, маленькую пещеру, и то, что я нашел там мне совсем не понравилось. В углу, на куче рваного и грязного тряпья, лежали несколько девушек. Все они были грязные, со множественными следами побоев, а некоторые были явно беременны. У всех был абсолютно безжизненный взгляд, что говорило об относительно долгом пребывании в плену. То, что происходило с ними в этой пещере могло сломить многих. Их судьба была незавидна, поэтому избавить их от мучений я посчитал своим долгом.

По нашим данным, трупы монстров разлагались в течение суток, поэтому оставил все как есть. Вполне вероятно, что на запах стянутся менее разумные хищники, избавятся от человеческих тел и, возможно, станут неплохой охраной. Удивительно, что после того как я хладнокровно уничтожил целое поселение чудовищ и убив несколько человек, не почувствовал практически ничего. Ни отвращения, ни угрызений совести. Видимо тренировки и подготовка на симуляторах делали свое дело. Но большую роль, конечно же, играли импланты, подавляющие чувства, которые мешали бы трезво оценивать ситуацию. И на самом деле это было немного странно. Тот человек, которым я был до процедуры подготовки, никогда бы не смог сделать нечто подобное. Поэтому, немного подумав, решил, что отключу функцию автоматического подавления эмоций.

Покинув большую пещеру еще раз проверил статистику.

Имя: Грэй

Профессия: Ассасин

Возраст: 863

Фракция: Нет

Умения:

1) Сон – усыпляет одного или несколько противников (Шанс на срабатывание зависит от силы и статуса противника, при использовании вспомогательных средств эффективность увеличивается)

2) Абсолютное неизвестное – полностью скрывает присутствие, убирает запахи, звуки, стирает следы. (При использовании вспомогательных средств эффективность увеличивается)

Похоже, что система распознала мои гранаты со снотворным газом как умения. Что ж, весьма удобно.

Подъем наверх не занял много времени. Ближе к поверхности появлялись следы пребывания здесь людей или же других разумных – ржавые кирки, но недостаточно ржавые, чтобы предположить, что им больше восьми сотен лет, и даже вполне пригодные к работе, ввиду вполне себе прочных деревянных рукоятей. Возможно, именно этими инструментами был расчищен заваленный вход в шахты. Кое-где на каменном полу проглядывались полоски металла – остатки рельсов и полосы металла с бортов вагонеток. Эти были уже действительно древними и разваливались под тяжестью шагов.

Выход из пещер находился в глубине леса, изначально являющимся территорией племен Лесного Народа, поэтому стоило сразу отправиться в сторону ближайшего города. Лесной народ представлял собой отдельный вид разумных антропоморфов, которые в зависимости от вида делились на племена. Все они имели немного разную культуру, но в целом подчинялись одному общему закону – закону силы. Чужаков они не любили, и, если такие находились, старались как можно быстрее выдворить их со своей территории.

Идти предстояло долго. Лес был не особо густой, но каждое дерево источало ауру древности. Стояло раннее утро, и солнце практически не проникало под кроны деревьев, поэтому в любое время суток в лесу царил сумрак. Подлесок был весьма скудным по причине недостатка солнечного света, а подроста вообще не было – древние великаны не терпели конкуренции. Обычно такие леса вырождались при отсутствии молодых деревьев, но этот был пропитан магией, и каждое дерево было ее квинтэссенцией. Великаны питались ею и, заняв свое место многие сотни лет назад, простоят на этом месте еще долго. По направлению предполагаемой дороги через лесной массив просматриваемое расстояние было весьма приличным, а вот с обратной стороны все чаще деревья были опутаны темно зелеными лианами, покрытыми толстыми шипами, уже через несколько десятков метров полностью закрывая обзор и делая чащу если не непроходимой, то уж точно невероятно неудобной для путешествия и весьма опасной.

Зверей было много, я постоянно слышал издаваемые ими звуки, но они не спешили показываться на глаза незваному гостю, даже хищники обходили меня стороной. Постоянно чувствовал, что за мной следят, что было не удивительно – я не входил в лес, но вот он я, выхожу из него. Местные всегда следили за своими территориями, и чужак, подобный мне, абсолютно точно привлек их внимание. Враждебность была явная, но было и любопытство. В какой-то момент мне даже показалось, что я услышал преследователя, но резко обернувшись никого не заметил.

Передвигался я очень быстро – гораздо быстрее обычного человека, да и усталость мне была практически не страшна. Под молчаливым присмотром хозяев леса я быстро бежал между могучих стволов и выступающих корней. Спустя несколько часов бега лес закончился, и почти сразу я вышел на дорогу. По внешнему ее виду сразу было понятно, что город посещают редко даже торговцы – колеи от повозок были не слишком заметны, что для дорог, соединяющих города не типично. В обе стороны не было ни одного человека. Редкие человеческие следы уже практически полностью были занесены дорожной пылью. Вдоль дороги, по кромке леса я двинулся в сторону города и прибыл к его воротам уже к закату.

Изначально среди всех предложенных вариантов развития событий я выбрал именно регистрацию в гильдии авантюристов. Несмотря на то, что подобная цепочка событий была признана ведущими аналитиками как наименее эффективная, решение я принял уже давно. Возможно на этом сказалась моя относительная молодость по сравнению с многими другими агентами, возможно избыточное увлечение книгами и играми в сэттинге фэнтези в ранние годы. Руки мне развязывал и тот факт, что на самом то деле никакого контроля за моими действиями не предполагалось, ведь, по сути, это было невозможно. Я был свободным агентом, у которого было всего две задачи, и я имел право действовать так, как сочту нужным. Естественно, аналитические выкладки значительно повышали шансы на успех, но аналитики были в первую очередь теоретиками, и их умозаключения зачастую были весьма далеки от реальности. Несмотря на весь груз ответственности и возраст, во мне все еще говорил юношеский (800 лет, да?) максимализм и жажда приключений.

Буду откровенно честным, одна из причин моего согласия на участие в операции была возможность посетить мир меча и магии. Добавить к этому еще и практически полную свободу действий и получаем в итоге исполнение моей мечты. Но да, для «полной» свободы пришлось пройти еще несколько дополнительных шагов, но не суть.

Городок был небольшим, население не превышало полутора тысяч человек, но моя информация была чрезвычайно устаревшей. Прошло много лет с того момента, когда над материком пролетели дроны, составляя карту. Раньше, поселение Тарлис, на тот момент уже небольшой город, было частью огромной Империи, но сейчас на воротах висел незнакомый флаг. Город был обнесен каменной стеной, в высоту не превышающей четырех метров, с такой же высоты каменным барбаканом*, имевшим ширину прохода достаточную для того, чтобы пропустить одну телегу. Двое стражей в видавшей виды броне с пиками явно скучали, и их интерес ко мне был исчерпан сразу, как я заплатил пошлину за вход и сказал, что иду в гильдию авантюристов. Подобная пошлина вполне могла быть причиной отсутствия желающих этот город посетить. Ведь торговцы, будучи народом ушлым, наверняка не захотят расставаться с деньгами, а путешественники победнее и вовсе такие города будут обходить стороной и скорее заночуют в поле или в ближайшей деревне.

Город был не особо чистым, на окраинах были весьма ветхие постройки и люди были одеты соответствующе – грубые рубахи, потертые кожаные штаны, неприязненные взгляды исподлобья. Нужно отдать должное, что почти все дома имели каменный первый этаж, и деревянный второй, если таковой вообще был. По мере углубления начали появляться вывески лавок, а дома становились все более справными, улочки и лица прохожих чище и кое-где даже приветливее.

Интересно было отметить, что несмотря на то время, что разделяло меня и то описание города, которое у меня было, различия были не такими уж и большими. Да, город явно вырос вверх и разросся вширь, но центр города схематично практически не поменялся.

Все те же мощеные камнем, а иногда кое-где и деревом улицы, все те же повозки, запряженные лошадьми. Время здесь будто бы остановилось, не было и следов научно-технического прогресса. На родине наших предков, на Земле, Научно-технический прогресс за тысячелетия человеческой цивилизации прошел сложный и противоречивый путь развития. Это было вызвано тем, что именно технический прогресс, который был на первых этапах развития общества, осуществлялся отдельно от научного прогресса до конца XVIII — начала XIX века. Здесь же, мало кто вообще задумывался о такой проблеме как научный прогресс. Да, технологии совершенствовались, медленно, очень медленно. Но все за счет практики, методом проб и ошибок. Никто не пытался подвести какую-либо теоретическую базу под свои открытия. И если на Земле, в период промышленной революции, началось быстрое сближение научного и технического прогресса и возник целостный научно-технический прогресс, начав процесс превращения науки в непосредственную производительную силу, который продолжался около полутора веков и завершился в середине 50-х годов XX века развертыванием научно-технической революции, то здесь сразу было понятно, что наука безбожно отставала от технологий, несмотря на то, что технологии также были в зачаточном состоянии.

Этот феномен можно было объяснить двумя фактами: магия и божественное вмешательство.

Зачем нужны технологии, если есть магия? Нужно крутить колесо? Используй магию. Нужно скопировать текст книги? Зачаруй волшебное перо, оно само напишет все за тебя. Зачем нужны ученые, если есть маги? Они изучают ее, придумывают заклинания, углубляются в мистерии, какое им дело до того, почему яблоко падает вниз, а не вверх или в сторону? Оно падает, и людям этого достаточно.

И второй упомянутый фактор. Высшим сущностям может быть выгодно то положение дел, в котором на данный момент зависло развитие науки. Даже в мире, где существование таких существ, как боги, является неоспоримым фактом, развитие науки может привести человечество к крайне интересным логическим выводам. Например, что все в мире подчиняется определенным законам.

1. Каменный барбакан – сделанный из камня.

Терновый Лес – некогда обычный лес, который подвергся магическому воздействию. Его деревья, впитав в себя магическую силу, стали не только расти ввысь и вширь, но и перестроили структуру коры, которая стала по прочности не уступать стали. Лес преобразился еще задолго до вторжения демонов с неба, а в упомянутое историческое событие стал укрытием для людей и зверолюдей всех близлежащих регионов. Именно в тот отрезок времени приобрел название "Терновый", ибо в качестве защитной реакции на пришельцев, которые имели технологии, способные ему навредить, начал повсеместно выращивать толстые ветви с ядовитыми шипами, опутавшие лес по его границе. Могучие кроны же скрывали от любопытных глаз все, что находилось под ними. В дальнейшем стал домом для вольных племен зверолюдей, гонимых отовсюду. В течение многих лет сосуществования пришел с ними к взаимовыгодному симбиозу. До сих пор для человека остается загадкой, обладает ли лес самосознанием. Ответ на этот вопрос возможно скрыт где-то в глубине и надежно охраняется его обитателями.

Глава 3

За осмотром местных достопримечательностей не заметил, что ноги привели меня на главную площадь, прямиком ко второму по величине зданию в городе после Ратуши – зданию Гильдии Авантюристов. Оба здания стояли на центральной площади и были будто бы противопоставлены друг другу.

Ратуша представляла собой нечто среднее между театром и средневековым замком, обнесенным невысоким каменным забором. Гильдия же, будучи так же обнесенной стеной, была уже более простым строением с двумя, а кое - где и тремя этажами. И если к зданию ратуши только за те несколько минут, что я наблюдал подъехала пара карет, из которых вышли несколько весьма вычурно одетых людей, то через двери гильдии постоянно сновали люди абсолютно разных сословий. Сама же площадь была весьма просторной, и вмещала на своей территории несколько рядов лавок, торговавших самыми разными товарами. Понаблюдав за перемещением людей по площади еще пару минут, направился к Гильдии. На дверях, помимо стандартного герба с отличительным знаком висела еще одна вывеска с изображением кубка, с вытекающей из него красной жидкостью, под которым красовалась надпись: "Алая Чаша".

Я без особых колебаний толкнул дверь и осмотрелся – интерьер напоминал обычную таверну, но помимо стойки хозяина таверны рядом располагалась стойка администратора гильдии, который выдавал задания, награды и регистрировал новых искателей приключений.

На стене висела обширная карта, которая сразу приковала к себе мое внимание – Империи больше не существовало. На ее месте было 4 новых государства и, судя по карте, сейчас я был в северо-западном, которое носило короткое название Дер. Город тоже претерпел явные и весьма масштабные изменения – он раздался в ширь, обзавелся прочными стенами, но самое главное – неподалеку, на самой границе с соседним государством размещался замок.

Это явно усложняло мои следующие шаги, ведь работать подпольно гораздо проще в большом государстве. После того, как я обновил карту, отправился к стойке администратора. В таверне было мало народу, что странно, ведь вечером большая часть авантюристов собиралась именно здесь, чтобы отметить дневные подвиги и просто отдохнуть.

За стойкой информации стоял здоровенный мужик, под два метра ростом, с бронзовым оттенком кожи, бритой головой и шрамом на ней. Его тяжелый взгляд остановился на мне, как только дверь за моей спиной закрылась. Он лишь ждал пока я подойду, чтобы сказать заготовленную фразу:

– Не встречал тебя в этих местах раньше, впервые здесь?

Его акцент немного отличался от того, что нам преподавали, но разница была незначительна.

– Да, и хотелось бы, чтобы мое пребывание было на законных основаниях.

– Хочешь зарегистрироваться? Обычно те, кто приходят в эту глушь либо чем-то торгуют, либо авантюристы, уставшие от приключений. Ты не подходишь ни к одной из этих групп.

В глазах его явно читалось подозрение.

– Все верно, я хотел бы стать авантюристом.

– Ну, процедура регистрации везде и для всех одинакова – капля крови и небольшой тест, и ты один из нас.

Его подозрение только усиливалось, но он рассчитывал получить ответы в момент регистрации.

Пару слов об Авантюристах – существовало несколько рангов в зависимости от их силы – Бронза, железо, серебро, золото,платина, мифрил, орихалк, адамантий.

Бронза – авантюристом этого ранга мог стать любой желающий, по достижении возраста в 16 лет. Они не обладают никакими особенными навыками, и задания выполняют соответствующие: сбор целебных трав, избавление от мелких вредителей (насекомых, мышей, крыс), и многие подобные.

Железо – этот ранг получают те, кто имеет хоть какой-нибудь опыт в военном деле, умеют держать в руках оружие и могут справиться один на один с противником типа гоблина или даже волка. Задания они получают соответственно с их способностями - устранение единичных целей, поиск пропавших людей, разведка территории.

Серебро – это уже тренированные бойцы, повидавшие больше одного сражения и прошедшие военную подготовку. Рядовые солдаты являлись мерилом этого ранга – неплохое вооружение, способность вести бой с одним или несколькими противниками, знание тактики, умение работать в команде.

Такие авантюристы обычно собираются в группы и зачищают небольшие логова монстров, диких зверей и даже проходят первые этажи подземелий. Это самое многочисленное звено.

Золото – повидавшие множество сражений бойцы, опытные, сильные, выносливые, обычно ведут за собой группы состоящие из серебряных авантюристов. Хорошее обмундирование, достойное оружие делает их лидерами, которые проводят свои группы на более глубокие этажи подземелий, зачищают даже большие скопления чудовищ.

Платина – бойцы, стоящие на верхней ступени человеческих возможностей. Они способны противостоять большому количеству противников в одиночку. Они охотятся на более сильных и редких чудовищ, в одиночку или в составе групп.

Далее идут два параллельных класса: Мифрил и Орихалк.

Мифрил – эти воины превзошли предел человеческих возможностей и теперь стремятся оттачивать свои навыки, сражаясь лишь с достойными противниками. Берутся только за те задания, которые считают достаточно сложными или даже невыполнимыми для более слабых своих соратников. Могут работать в группе но предпочитают странствия в одиночку.

Орихалк – воины платинового ранга, которые во время своих странствий заполучили артефакты, позволившие им стать в разы сильнее. Сражаются, полагаясь не только на свою силу, но и на возможности своего особого вооружения или доспехов.

И, наконец, Адамант или Адамантий.

Воины, чьи собственные невероятные способности подкреплены мощными артефактами, легендарным оружием и несокрушимой броней становятся оплотами человечества, настоящими живыми крепостями. Именно эти люди стоят на пути легендарных драконов, химер и прочих чудовищ, способных уничтожать целые города.

При регистрации самый высокий ранг из возможных был железный.

Администратор протянул мне деревянную пластинку. По регламенту я должен был нанести на нее каплю крови, и моя информация сразу была передана в гильдию. И тут была загвоздка – мой возраст мог вызвать проблемы, и скрыть его не представлялось возможным. На момент регистрации я обязан был продемонстрировать полную информацию, не считая умений. В повседневной жизни можно было скрыть все, кроме имени.

Выбора в любом случае не было, поэтому ритуал был проведен по всем правилам. На лице администратора гильдии на мгновение мелькнуло удивление, но он быстро взял себя в руки – наверняка продумывал варианты и мысленно составлял отчет вышестоящим чинам. Отказать он мне не имел права, ведь за мной не числились нарушения закона, или какие-либо другие штрафы и ограничения, наложенные системой. Оставался тест – магический артефакт должен был оценить силу, умения, профессию и на основании этих данных присудить ранг – никаких тестов на силу, демонстрации способностей и тому подобного. Авторитет системы, созданной богами, был непререкаемым. Положив руку на шар немного напрягся, но ничего не почувствовал, в то время как шар подернулся дымкой и выдал свой вердикт:

Имя: Г̸̡̩͠р̶͎̬͂̄̃э̵̯́й̸̨͕͒̄́

Профессия: Ассасин

Возраст: 863

Фракция: Нет

Ранг: железо

– Неплохо, неплохо, сразу начинать с железного ранга – это хорошая фора для новичка. Главное не зазнавайся.

Здоровяк смотрел на меня с явной усмешкой. Администраторами в такой глуши обычно становились именно бывшие авантюристы. Более слабые чаще не доживали до старости, поэтому у него ранг был явно не ниже золота.

– Я постараюсь. Сразу хотел бы узнать насчет каких-нибудь заданий...

Задача, которую передо мной поставила гильдия была проста – найти банду, которая обосновалась вдоль дороги, ближе к границе с соседним государством. Для моих способностей это было плевым делом, но само задание скорее было проверкой, нежели испытанием. В кодексе гильдии было строго прописано, что авантюристы – это защитники человечества от вторжения демонов, нежити и прочей нечисти, и они обязаны действовать в интересах всего человечества и тем более не должны убивать людей, за исключением случаев, когда на них в открытую нападали. С одной стороны, вряд ли мне кто-то поставит в укор, что я уничтожил группу бандитов. С другой, эти люди все еще являлись подданными королевства, что давало им право на суд и жизнь, пусть и в виде рабов или каторжников. По закону, мое задание должно было закончиться на пункте НАЙТИ, но мне ничего не было сказано кроме этого. Мне фактически давали выбор: следовать букве контракта, или же действовать по ситуации и, собственно, уничтожить нарушителей порядка. Мотивы гильдии в этом случае были не совсем прозрачны – мне явно не доверяли. Придется разбираться на месте. Но сперва необходимо было обзавестись временным жилищем, поэтому я направился на другую сторону гильдии. У стойки хозяина таверны за пару серебряных я получил ключ с деревянной биркой.

Что из себя представляет стандартная комната в Алой Чаше? Ключ отпирает невысокую, но крепко сбитую деревянную дверь. Сам замок не представляет из себя какой-либо серьезной преграды, поэтому изнутри можно запереться на внушительных размеров засов. Сама комната размерами уже не так впечатляет, впрочем, как и убранством. На самом то деле это просто деревянная коробка четыре на четыре метра. Напротив двери находится небольшое окно со вполне неплохими ставнями из той же плотной древесины, что и дверь, с видом на главную площадь. Справа от окна располагалась деревянная койка с продавленным, но с виду чистым соломенным матрасом из мешковины. Рядом же стояла крепкая деревянная тумба, которая завершала собой всё это нехитрое мебельное оформление. Такую комнату вполне могли себе позволить начинающие авантюристы, а более опытные предпочитали более роскошные апартаменты. Такие предлагались двумя другими, респектабельными и дорогими заведениями. Одно из них называлось "Гарцующие Кони" и было чуть подороже алой чаши. Самым же элитным был "Золотой павильон", находившийся недалеко от ратуши. Это место специализировалось на наиболее редких гостях города: богатых купцах и заезжих аристократов. Всю эту информацию я выведал, подслушивая разговоры и иногда целенаправленно задавая вопросы. Для меня же, человека не имевшего какого-либо объемного багажа, не желавшего особенно выделяться и не особо нуждающегося в отдыхе мои нынешние апартаменты вполне устраивали, даже не смотря на тот факт, что все удобства находились на улице.

Осмотрев свои хоромы, спустился обратно в зал и направился к владельцу таверны – кряжистый мужчина со знатными усами и начинающей лысеть головой расположился за стойкой и молча полировал стакан, периодически осматривая зал и его немногочисленных посетителей. По внешнему виду и повадкам он больше походил на бармена.

– Вечер добрый, уважаемый. Не подскажите, с чем связано столь малое количество людей в столь подходящее время? «Бармен» окинул меня оценивающим взглядом, прищурил глаза.

– Ты аристократ что ли? Ты меня высоким слогом не пугай. А народу мало – так единственная полноценная группа сейчас на задании, а без них не часто народ собирается. Вот когда вернутся они, будет поинтереснее. Места у нас тихие, подземелий крупных нет, в лесах, что на северо-западе лесной народ хозяйничает, у них не забалуешь, а на юг периодически группу нашу отправляем, они справляются. – начал было, но спохватившись переспросил – Ты поболтать пришел, или заказывать что будешь?

– Давай дежурное, что у тебя там, и выпить. Все как нормальным людям.

Бармен хмыкнул, и, заглянув в дверь, расположенную за стойкой, зычным голосом раздал указания. Вернувшись, занял свой пост со стаканом и тряпкой. Я же отправился за облюбованный стол. Дежурным блюдом было рагу из овощей и мяса оленя, а в кружке был разбавленный эль. Забрав ужин, сел за ближайший стол, чтобы было видно весь зал. Убрав нижнюю половину маски, не торопясь, освободил тарелку от содержимого. Еда мне нужна была не только как калории для поддержания работоспособности организма, но еще и как пополнение запасов энергии, которые шли на использование гаджетов и прочих технологических приблуд.

Допив эль, встал и вышел на улицу. В темноте свернул за угол и, накинув невидимость, отправился исследовать город. Сначала, в быстром темпе осмотрел городок с крыш высоких зданий. А пройдясь по основным улицам, составил его приблизительный план. Тарлис имел четыре, нет, даже пять районов, которые довольно резко отличались друг от друга. С Севера на юг, начиная от ворот, через которые я попал в город, начинались городские трущобы, наполненные ветхими лачугами и соответствующе выглядящим контингентом. Вдоль дороги, являвшейся одной из двух основных дорог, сидели попрошайки и калеки, вымаливая у проходящих деньги на пропитание или же отвлекая зазевавшихся путников, пока их более ловкие собратья подрезали кошельки. На выезде из района трущоб дорога раздваивалась на две примерно равные. Эта развилка служила некой границей. Картина трущоб сменялась более прочными домами, которые все еще выглядели довольно бедно, но хотя бы не разваливались прямо на глазах. Далее город представлял собой довольно широкую полосу из добротных домов, среди которых попадались лавки, мастерские, питейные и игорные заведения, которых становилось тем больше, чем ближе была центральна площадь. На нее выходили витрины самых дорогих магазинов. На юге площади располагалось приличных размеров здание ратуши, приветствующая гостей белой мраморной колоннадой, что смотрелось весьма странно, если учесть ту картину разрухи и нищеты, царившую на въезде в город. Напротив, на северной части площади, стояло не уступающее по размерам, но гораздо более бедное визуально здание Гильдии Авантюристов. Оба великана имели обширный задний двор, но если у Гильдии там располагались тренировочные площадки, то ратуша, окруженная забором из белого камня, скрывала за собой весьма пышный сад. Далее на юге шел пояс богато украшенных домов, каждый из которых имел собственную территорию. Сама площадь по праву считалась отдельным районом города – на ней размещался внушительных размеров рынок, который все же теснился к южной части площади, не позволяя себе заступить на некую невидимую черту, за которой находилась территория ратуши. Площадь была со всех сторон плотно закрыта окружающими зданиями, и имела всего две основные дороги, не считая не особо большого количества улочек. На запад уходил второй широкий тракт, ведший ко вторым городским воротам, за которыми начинались огромные посевные поля с немногочисленными скромными лачугами работников и фермами. Вдали возвышался замок местного барона, который одновременно служил пограничным форпостом.

Заглянув в каждую подворотню, я все-таки нашел то, что искал. На границе бедного района выделялся чуть ли не целый квартал, в котором дома стояли стена к стене, полностью закрывая внутренний двор. Единственный вход представлял собой массивные деревянные ворота, обитые железом, у которых стояла пара крепких парней, всем видом кричащих о специфике их работы. Внутрь лезть я не стал – сейчас не время. Но общая картина была ясна. Банды в этом городе существовали, и они были моим единственный путем в подполье. А вот дальше произошло то, чего я не ожидал. К воротам приблизилась фигура и, перекинувшись парой фраз с охраной, зашла внутрь. Голос был до боли знакомым, поэтому я перепрыгнул забор и последовал за незнакомцем. Тот подошел к одной из дверей и постучал. На двери откинулась металлическая шторка и гость снял капюшон – знакомая лысая голова, знакомы шрам, знакомый голос – администратор гильдии. За дверь попасть не представлялось возможным, мне просто не оставили пространства, чтобы проскользнуть вслед за здоровяком. Выкрутив слух на максимум долго вслушивался в шаги, но потом они совсем исчезли – судя по всему оба зашли в подвальное помещение.

Эта встреча заставила задуматься. Вернувшись в свою комнату собрался спать. Перед тем как уснуть выглянул в окно, осмотрел местность, и, как оказалось, не зря. Напротив здания, через площадь на крыше одного из домов стояла фигура, по которой можно было узнать представителя лесного народа. Почувствовав мой взгляд, соглядатай поспешил скрыться.

Интерлюдия

Интерлюдия №1

– Ты уверен, что не ошибся? Сам знаешь, с возрастом зрение может и подводить.

– Не ошибся, – усмехнулся темнокожий здоровяк со шрамом на лысой голове. – Ты сам знаешь, на моем уровне и после сотни зрение вряд ли подведет. Его возраст действительно за 800. И он даже не потрудился это скрыть, или же наоборот открыл специально для меня. Вопросы лишь в том, что это значит, и что с этим делать.

– Ну вариантов всего два. Либо он Старый Мастер, один из тех, что пропали во время вторжения демонов с неба, либо он тот самый демон. Мы же не знаем, куда они делись и сколько живут. А кроме них у нас в долгожителях аборигены в Терновом, да пропавшие остроухие, но это уже совсем из ряда фантастики.

– Нет, он точно не упавший, те были лишены благословения. А этот сам пришел на оценку и регистрацию.

– Ладно, рассуждать и спорить можно долго. Я доверяю твоей интуиции. Просмотри за ним, проверь его, насколько это возможно. И доложи об успехах. Ах, ну и, конечно же, если твой отчет нам не понравится, придется прислать проверку. Сам понимаешь. На этом все, до связи.

Артефакт, похожий на зеркало, погас, и администратор, потерев виски, уставился на свое отражение. Задание, которое он выдал их странному гостю и было своеобразной проверкой. Он не мог напрямую навредить новичку, но отправить на потенциально смертельное задание – вполне. Если он погибнет – это минус одна головная боль. Если каким то образом сможет решить эту проблему, то скорее всего станет врагом для темной гильдии. Им он уже тоже рассказал о странном посетителе и передал информацию касательно задания. А пока, пока можно и передохнуть, день был насыщенным на интересные и странные события и весьма напряженным.

Интерлюдия №2

Белл знала, что любопытство порою наказывается, но ничего не могла с этим поделать. Ее зоркие глаза, зрачки которых имели эллиптическую форму подобно кошачьим, впивались во тьму перед ней. Хвост циклично двигался влево вправо, давая понять, что его обладательница сильно нервничала. Она очень хорошо знала этот лес и все его окрестности. В его пределах было всего одно подземелье и именно это ввело ее в ступор. Перед ней было ни что иное как вход в пещеру, которого здесь быть не должно. Но не это привлекло ее внимание. Огромное число следов на земле ясно говорили, что вглубь направилось не меньше сотни гоблинов, что выходило за рамки разумного. Ведь в нескольких километрах отсюда находился небольшой город Тарлис. Город не пользовался большой популярностью у авантюристов, но даже там была дежурная группа, которая вряд ли бы пропустила присутствие такого количества чудовищ на своей территории.

Когда она уже собралась войти в пещеру, чуткие уши уловили звук шагов, и через несколько мгновений из темноты пещеры появилась такая же темная фигура в балахоне. Оглядевшись, фигура двинулась в направлении ближайшего города.

Белл сидела в кроне дерева и боялась пошевелиться, использовав все доступные ее расе способы маскировки – от фигуры веяло смертью, и судя по запаху, это были смерти гоблинов. Когда тот скрылся в лесу, она, сбросив оцепенение, метнулась в сторону пещеры. Уже через несколько минут ей предстало удивительное зрелище – огромная пещера была усеяна трупами зеленокожих. Самым страшным было то, что отсутствовали признаки борьбы. Незнакомец был невообразимо силен – нужно быть настоящим монстром, чтобы расправиться с таким количеством гоблинов прежде, чем они могли бы опомниться. Смрад стоял ужасный, поэтому находиться там она больше не могла. Этот запах наверняка привлечет падальщиков, которые устроят тут логово.

Выйдя из пещеры, Белл бросилась в погоню. Нагнать незнакомца удалось достаточно быстро, он будто бы и не торопился никуда, дожидаясь охотницу.

Не осмелившись приближаться, Белл наблюдала за ним, перемещаясь по деревьям. В какой-то момент, забывшись, она оступилась, что для охотника лестного народа крайне нетипично. В тот же момент Белл почувствовала на себе взгляд незнакомца. Даже сквозь темноту, скрывающую его лицо, чувствовался немой укор, насмешка и жажда крови. Шерсть охотницы встала дыбом, а по спине выступил холодный пот, и она бросилась бежать. В себя пришла вечером, прячась в корнях огромного дерева. Этот чужак опасен! Он настоящий монстр! Нужно предупредить всех в ближайшем городе! Мысли гигантскими скачками проносились у нее в голове.

Начав свой путь до Тарлиса с быстрого шага, через каких-то десять минут ее ноги стали ватными и непослушными, словно желая отсрочить прибытие. Ей могли не поверить даже несмотря на доказательства в сумке, закрепленной на поясе. Или еще хуже – не пустить в сам город. На шее висел железный жетон авантюриста, но много ли он значит на той, что была презираема среди людей. Она находилась между двух миров и не принадлежала ни к одному из них, гонимая соплеменниками и презираемая людьми.

Своих родителей она хорошо помнила, но судьба разделила их, когда она только-только стала настоящим охотником племени. Единственное, что ей было известно, что они уже не принадлежали миру живых. Или так ей внушили, когда всех ее сородичей, кто хоть как-то показывал неповиновение, убивали, а тех, кто склонял свои головы держали в клетках, подобно скоту, чтобы затем продать на черном рынке.

Но ей очень повезло. Семья, которая выкупила ее у работорговца растила ее скорее, как служанку, нежели раба. Ей не на что было жаловаться. Ее учили грамоте и местному языку, учили готовить и убираться, и даже дали в руки лук, чтобы помогать на охоте.

И длилось бы это беззаботное время долго, если бы два лорда, на то время единой империи, не затеяли между собой вражду, которая в скором времени переросла в войну двух южных провинций. Длилась она не дольше месяца из-за быстрого реагирования имперской армии. Но за столь короткий срок количество семей, что не досчиталось своих мужей и сыновей было огромным.

Последней волей ее освободили от рабского ошейника и выдали несколько монет. Надо было уходить и делать это срочно, ведь без опеки она могла снова попасть под статус раба. Благо удача вновь была на ее стороне. Чтобы избежать неудобств при прохождении охраны на входе в город, ей разрешили зарегистрироваться как авантюристу, и это развязывало ей руки. Той же ночью, собрав свои немногочисленные вещи в мешок, и ночью покинула город, направившись как можно дальше от него. Она знала, что могла найти поселения своих сородичей к северу. Туда и направилась. Но напрасно старалась она отыскать их, ведь как только ей удалось, уперлась носом в непреодолимую стену. Она была из другого племени, с отметинами раба и жетоном авантюриста.

Единственным способом дальнейшего выживания оставалось взаимодействие с людьми. Она не задерживалась в городах дольше чем на месяц. Ночевала или в лесу, или в самых дешевых тавернах, если финансы позволяли – в хорошие ее не пускали под предлогом отсутствия комнат. Выполняла небольшие поручения от гильдии, работала всегда одна, ни в какие группы ее не брали даже если не хватало людей.

Она мечтала, когда-нибудь отправится на поиски города о котором так любят болтать бродячие торговцы. О месте из слухов, может даже из легенд. Там была запрещена работорговля, а все расы жили в мире. Но это было скорее сказкой.

И пока она об этом думала, медленным шагом приближалась к Тарлису.

Глава 4

Утро наплывало на город неторопливо и с некой ленцой. Ночной туман осел на брусчатку, а пугливое солнце бросало на капли росы робкие лучи. Заспанные стражники в караулках протирали глаза и с наслаждением потягивались в ожидании смены, ведь в казармах их ждала горячая еда и теплые постели. Первые лавочники неторопливо, но уверенно двигались по площади к своим местам, безжалостно разбивая сверкающие капли сапогами. Площадь наполнялась людьми и присущими им атрибутами – шумом голосов, скрипом брусчатки и лязгом металла. Из прилегающих улиц вынырнул отряд стражи и, привычно разбившись на пары, прочесывал площадь, походя спугивая птиц и мелких воришек.

Глядя на городскую суету, такую обыденную, но такую непривычную, вспоминались пустынные коридоры Института. Ещё будучи младшим научным сотрудником, всегда удивлялся этой пустоте. Режимный объект, на котором проходило изучение пространственных перемещений и подготовка теоретической и программной базы для полевых исследований всегда был весьма недружелюбным местом. Охраны как таковой не было, коридоры не патрулировались, а вечную тишину нарушало лишь жужжание камер и редкий шелест гермодверей. Ученые, забившись в свои кабинеты, на многие дни уходили в глубины расчетных искинов, в которых время растягивалось до предела. Многие настолько не могли оторваться от работы, что выходили из симуляции только по настоянию ИИ, контролировавшего их медицинские показатели. И лишь тогда, бледные, худые профессора выползали из своих кабинетов, болезненно щурясь от яркого освещения коридоров, как младенцы, на ощупь, шли в сторону медицинских отсеков и иногда даже в сторону столовой.

Когда мне предложили стать добровольцем, я с радостью согласился, ведь вырваться из этого дурдома я мечтал уже давно. Смена деятельности и обстановки ничуть не пугала, и даже манила новыми возможностями. Интересности начались в первые же дни подготовки агентов. Теория, практика, загрузка знаний на подкорку – это все хорошо и привычно для солдат, которые составляли львиную долю добровольцев. От меня же не скрылся тот факт, что помимо информации на подкорку писалась еще куча закладок и генераторов линий поведения, с которыми моя продвинутая «научная» нейросеть очень долго боролась за сохранение моей личности. Это был крайне неприятный опыт, который ставил под сомнение всю эту авантюру.

Мотнув головой, прогнал навязчивые воспоминания. Еще некоторое время осматривал и сканировал окрестности городской площади, запоминал маршруты стражи, время открытия лавок.

В таверну спустился, когда жизнь в городе полностью проснулась, и внизу уже находилось несколько завсегдатаев и авантюристов одиночек. Заказав у трактирщика легкий завтрак, устроился на облюбованном месте. Вчерашнего администратора не было, на его месте стояла молодая девушка в больших круглых очках и светлыми волосами, заплетенными в две большие косы. Расплатившись за завтрак, отправился собирать любую доступную информацию.

Попытка выведать у стражников что-либо о промышляющей в округе банде не дала ожидаемых плодов – они просто пожимали плечами и говорили, что ничего не знают. При этом все мои датчики говорили, что они не врут – пульс был в норме, физиогномические маркеры тоже говорили об искренности. Это было странно, потому что все, что я узнавал об этом задании, говорило, нет, просто кричало, что это какая-то ловушка.

Пара часов безрезультатного поиска информации и вот я на полной скорости приближаюсь к отрезку дороги, который отметили мне в гильдии. Дорога была не близкой, поэтому за это время я постарался немного вникнуть в системный интерфейс, и по ходу дела все больше поражался своей недальновидности и неосмотрительности. Каждую секунду все сильнее хотелось повторить интернациональный жест «рукалицо». Информацию о себе можно было скрывать! Не всю, естественно, но вот, например, возраст точно можно было спрятать от окружающих. По сути скрыть можно было практически все, кроме имени, которое тоже отображалось бы собеседнику только по запросу, и то, которым ты представился. Пикантности ситуации добавлял тот факт, что показал я его не кому-то, а именно администрации гильдии, с которой я провел довольно много времени общаясь и проходя оценку. Но, увы, сделанного не вернешь и поэтому, теперь уже точно скрыв лишнюю информацию, сосредоточился на дороге. Тем временем неширокий тракт, на котором с трудом могли разъехаться две телеги привел меня на довольно примечательное место.

Забравшись на ближайшее к дороге дерево, осмотрел округу, позволяя чувствительным датчикам собрать информацию, которую они заботливо выводили на визор.

Полуденное солнце освещало тракт, но все следы пребывания человека на самом то деле были видны невооруженным глазом. Множественные отпечатки ног людей тянулись в сторону леса. Там же, на опушке лежала брошенная телега – вопиющая небрежность со стороны предполагаемых разбойников. Особо важные следы мне были отмечены разными цветами, проводя подсчет количества людей и даже выдавая предположительную картину их действий. Всё указывало на то, что телегу торговца ограбили буквально вчера, без потерь с обеих сторон. Скорее всего, у купца не было охраны. Также были и более старые следы, почти стертые, но все же можно было понять, что история повторялась. Судя по всему, промышляют они здесь довольно давно, но работают с умом. Несколько колей от других телег спокойно тянулись в сторону города, что говорило о том, что грабят не каждый караван, а четко выбирают цель – те два, которые были ограблены, оставляли более глубокие следы, и, следовательно, были гружены основательно. Плюс пропажу одного из нескольких грузов заметят не сразу. И главное – ни капли крови, всех брали живыми и если убивали, то уже в другом месте. Все это выглядело крайне странно, ведь наверняка были торговцы, приезжающие регулярно, а приезд торговца для небольшого городка всегда знаковое событие, если не для простых людей, то хотя бы для других торговцев и ремесленников.

Накинув невидимость, отправился в глубь леса. На подходе засек две секретки, но, естественно, меня они не заметили – дозорные в принципе не отличались внимательностью и некоторые откровенно спали. Лагерь был на небольшой поляне в лесу, вычищенной от травы и прочей растительности. С дерева на краю лужайки открывался отличный обзор. В хаотичном порядке вокруг были разбросаны несколько палаток, а в центре заметно возвышался один большой шатер, скорее всего принадлежавший главарю шайки.

Лагерь, несмотря на то, что стоял тут не первый день, выглядел неухоженным и абсолютно неорганизованным. По лагерю можно было обнаружить остатки чьего-то завтрака или ужина. Обрывки одежды, какое-то тряпье кучами, пара телег груженых вскрытыми ящиками. В тени некоторых из палаток лежали и откровенно спали мужики в грязной одежде, кое-где валялись бутылки явно из-под спиртного. Бардак и хаос.

Лидер банды явно выделялся на фоне своих подельников. Крепкий невысокий мужик, ширине плеч которого позавидовали бы многие, в возрасте явно за 40 стоял посреди лагеря, оперевшись на гарду цвайхендера, и осматривал лагерь из-под нахмуренный кустистых бровей. Его лицо украшала широкая рыжая борода лопатой, а на голове было заплетено множество косичек. Броня была явно сделана под заказ. Стальная, с мощным нагрудником и поперечными пластинами в области торса, она явно прошла со своим владельцем не один бой. На шее висел медальон в виде золотого кругляка с изображением солнца. Левая рука была закована в сплошную латную рукавицу с небольшим щитком на локте, правая рука была открыта полностью, не считая кожаного наруча. Периодически главарь покрикивал на своих не особо расторопных подчиненных зычным голосом. Но самое интересное было то, что помимо медальона его грудь украшал знак Авантюриста золотого ранга.

Сам факт того, что лидером разбойников был Авантюрист проясняло многие недосказанности и странности, связанные с заданием. Гильдия явно прикрывала одного из своих перед городскими властями, но, видимо, их терпение подходило к концу. Этот человек мешал, бросая тень на ее репутацию. Оставалось решить, что с ними всеми делать.

Никогда не понимал таких людей. Вроде бы все есть, сила, известность, достаток, но нет, этого мало. Нужно взять больше! И ведь берут! Не гнушаясь возможностями и методами, не боясь запачкать руки. И не всегда таких настигает праведное возмездие.

На окраине лагеря стояла грубая клетка, в которой сидел, прислонившись к стене, пожилой мужчина со всклокоченной бородой. Глаза его были закрыты, лицо украшали множественные синяки, на губах была запекшаяся пленка крови. Датчики говорили, что он в сознании и состояние его не было жизнеугрожающим.

В целом какого-то четкого распорядка в лагере не было. Некоторые махали мечами, некоторые сортировали похищенное добро под присмотром главаря. Кто-то возился у костра с поварешкой.

Устроившись поудобнее на развилке дерева, приготовился ждать наступления ночи. План вырисовывался крайне быстро и был максимально прост – под покровом ночи устранить лидера во сне, выпустить заложника. Еще одним интересным вопросом было отсутствие других пленников – но скорее всего их уже закопали.

С наступлением ночи активность в лагере начала постепенно снижаться. Люди разбредались по палаткам, некоторые вставали на посты, уходили в лес сменить дозорных в секретках. Когда движение в лагере стало минимальным, а из многих палаток слышался храп, я спустился с дерева и прокрался к центру лагеря. У костра, что был неподалеку от палатки лидера, сидела небольшая группа и негромко переговаривалась, бросая взгляды в сторону шатра.

– Я говорю тебе, это все подстава. Он золото все себе загребает, нам жалкие гроши перепадают. А потом, когда ему надоест, замочит нас всех, и свалит с деньжатами.

– Говори тише придурок. Может он деньги и не честно делит, но замочить он нас не может – он же авантюрист. Он и во время грабежей только и делает, что в кустах прячется, сторожит вроде как. Он если убьет кого, так сразу прикрытия гильдии лишится. Многие из наших подписались на это только потому как Борта прикрывают, да информацию подкидывают.

– А мы из-за него прикрытия нашей гильдии лишились. Зачем мы вообще в эту авантюру ввязались?

– Ну и что ты предлагаешь?

– Валить отсюда надо, вот что. Чую удача наша к концу подходит. Собирайте манатки по-тихому, сейчас все будет. Раздобуду нам деньжат и свалим отсюда.

Один из говоривших поднялся, и крадучись направился в сторону шатра. Я шел следом. У шатра он остановился, прислушавшись. Изнутри доносился могучий храп. Откинув аккуратно полог, зашел внутрь, я прошел вслед за ним. Оглядел нехитрое убранство: небольшой крепкий стол, на котором стояла небольшая шкатулка, деревянный сундук с большим замком, сколоченный из досок шкаф с парой полок и такая же кровать, на которой как раз лежал главарь. При этом, датчики говорили, что он не спал! Чтобы так подделать храп, нужно иметь определенный талант. В это время парнишка не терял времени даром – обшарил все полки, аккуратно дернул замок на сундуке и медленно, бочком подходил к кровати. Его цель тоже была видна – из-под импровизированной подушки торчала бечевка и головка ключа. Воришка аккуратно протянул руку к ключу. (Ну что же ты творишь то – это явная подстава!) В этот же момент, лежащий распрямился, как пружина, и мощным ударом кулака отправил горе-грабителя в полет в темноту за пределами палатки. И тут же вышел вслед за ним.

– Есть еще желающие на мое добро? – громко спросил он в темноту. – Если нет, то проваливайте, дайте поспать. А этот, коли выживет, пусть ко мне на глаза не попадается – добью. Никак вы, дебилы, не научитесь.

Ответом ему была тишина – остальные уже поспешили спрятаться. Развернувшись к палатке, он показательно зевнул, задернув полог, завалился на кровать и уже через минут десять действительно уснул.

Я не стал мудрствовать лукаво и, добавив на клинок мощный нейротоксин, воткнул в горло, перерезав одновременно и трахею, не давая возможности издать звук, и позвоночный столб со спинным мозгом. Убийство было абсолютно бесшумным.

Да, возможно яд был лишним, но учитывая информацию, которую нам выдавали по подобным людям, нельзя быть слишком осторожным. По некоторым докладам многие обладали невероятной живучестью.

С помощью того же универсального инструмента открыл сундук. Мог бы просто срезать замок, но решил вскрыть отмычкой. В сундуке лежало всякое тряпье, несколько книг, пара мешочков с монетами, пара кинжалов, короткий меч и несколько слитков металла. Все это благополучно перекочевало в мой пространственный карман, где уже находился цвайхендер и броня. Со стола забрал шкатулку и какие-то бумаги.

Прихватив с собой немного одежды из того же сундука, вышел из шатра и отправился в сторону пленника. Старик не спал, и, к моему удивлению, пытался костью открыть замок своей клетки. Не выходя из невидимости окликнул его шепотом.

– Старик?

Узник побледнел, и чуть было не выронил свой импровизированный инструмент, но все же голос подал.

– Кто здесь? – со страхом таким же шепотом ответил он после секундного замешательства.

– Я сейчас открою замок, и ты как можно тише уйдешь в лес, там и поговорим. Все ясно?

Тот молча кивнул и немного отполз от решетки. Отмычкой опять быстро открыл замок и аккуратно убрал его в пространственный карман, не давая тому упасть.

Уважаемые господа ценители высокого искусства! Нижайше прошу вас рассмотреть возможность выразить свою благодарность и поддержку в виде нажатия на пиктограмму сердца.

Интерлюдия

Лойт Гарм был обычным городским кузнецом – ремесленником. Прожив много лет в Тарлисе, он успешно вел нехитрый бизнес – чинил повозки, ковал фермерам инструмент, делал мебель. На оружие и доспехи заказы тоже не переводились, как и деньги у редких авантюристов. Каждый приличный город имел как минимум одну группу, которая занималась зачисткой ближайших подземелий, и если одни не справлялись, место у кормушки довольно быстро занимали более удачливые их собратья.

С приходом групп молодых авантюристов дела быстро шли в гору – новые материалы, новые заказы на починку снаряжения, а значит и новый источник доходов. Лойт нанял себе несколько крепких парней в помощники, расширил производство и думать не думал о каких-то путешествиях. Но вот незадача – не приходил уже второй караван с материалами. Работа стояла, и с этим нужно было что-то делать. Тарлис хоть и был небольшим городком, но обычно торговцы заезжали хотя бы раз в неделю. Лойт почесал седую бороду, запряг в телегу лошадь и отправился в ближайший город, Дер. Работникам своим он хоть и доверял, но все же не настолько, чтобы отправить в соседний город со значительной суммой в кармане. Даже если не сбегут, то пропьют половину точно, а потом бегай с высунутым языком и доказывай, что денег должно было точно хватить на все покупки. Поэтому отправился один, точно зная, что с простыми заказами на ремонт его охламоны точно справятся.

Весь путь планировал проехать за пять дней, с остановками в придорожных трактирах и деревнях. Дорога прошла без происшествий и в целом скучно, что не могло не радовать. В Дере закупился кожей, древесиной плотных пород, слитками металла, даже взял несколько дорогих образцов, и хотел было отправиться обратно, но по дороге встретил старого знакомого. Слово за слово, пока посидели в трактире, выпили, вспомнили старые времена и когда уже смеркалось старый приятель пригласил переночевать у себя. Дом у него был приметный – приятель не бедствовал и, как оказалось, занимал не последнее место в Торговой гильдии.

С утра помог собраться в дорогу, дал новую лошадь, молодую, но не особо породистую кобылу взамен его старой клячи, что было весьма щедрым поступком для прожженного торгаша, и попросил в Тарлисе передать уже его знакомому шкатулку – небольшую, можно было в карман спрятать.

Две трети дороги прошли без происшествий – места вообще были довольно спокойными – авантюристы, разделив сферы ответственности, следили, чтобы монстры не выходили из лесов, а разбойников здесь отродясь не бывало.

Каково же было его удивление, когда в начале последней трети пути ему дорогу перекрыли несколько здоровых вооруженных парней. Скрутили, вырубили. В себя он пришел уже в деревянной клетке. Перед ним находился, наклонившись, человек. Он стоял против солнца, поэтому, чтобы узнать его, Лойту понадобилось некоторое время. Это был Борт, самый опытный из авантюристов Тарлиса. Сначала старик обрадовался, но оглядевшись, его лицо сразу посмурнело. Вокруг стояло несколько разбойников, среди которых были и те, которые встретили его на дороге. Расклад был очевиден, и явно не в его пользу.

– Борт, я смотрю ты нашел компанию под стать себе. Ты всегда искал выгоду, даже там, где не стоит.

– Старик Лойт! Все ещё жив, и все ещё остр на язык. Только ты сейчас немного не в той ситуации, чтобы читать мне нотации. Вряд ли мы отпустим тебя домой, после того, как ты меня увидел. Поэтому засунь себе свои остроты в задницу, пока этого не сделал я.

Окружающие его головорезы дружно рассмеялись, и многозначительно погладили рукояти своего оружия, которое несмотря ни на что выглядело довольно прилично – никаких тебе классических дубинок, обмотанных кожей. У каждого были по меньшей мере короткие мечи.

– Ну так мог бы и не показываться, одним грехом было бы меньше. Ты никогда не отличался сообразительностью.

– Все, старик, ты мне надоел. Парни, научите его уму разуму, а я пока в его пожитках поковыряюсь. – Улыбка сползла с лица Борта, и раздраженно махнув рукой, тот пошел к телеге.

Следующие пару дней Лойт провел в полузабытьи. Ему приносили остатки еды с общего стола, пару раз приходил Борт и допытывался о шкатулке и местонахождении ключа.

На третий день, более-менее придя в себя, он изучил клетку и замок, обнаружив, что при наличии хоть какого-то инструмента сможет его открыть. Шанс представился вечером, когда в миске с ужином он обнаружил кость. Дождавшись, пока лагерь уснет, начал ковыряться в замке. Все-таки он не только кузнец, но и вообще, мастер на все руки, что всю жизнь было предметом его гордости. А тот, кто изготавливает замки вполне может их взломать. Тем более, что именно этот замок он изготовил сам, какая ирония.

Так что, когда его окликнули из темноты, он вздрогнул, чуть было не уронив свой импровизированный инструмент, но оглядевшись, никого не обнаружил. Тогда, шепотом, чтобы не привлекать внимания переспросил.

– Кто здесь?

Голос из темноты сообщил, что сейчас откроет замок, и предложил пообщаться в лесу, подальше от лагеря. Замок щелкнул механизмом и, как по волшебству, исчез. Дверь открылась и Лойт, оглядевшись, медленно выполз из своей клетки. Убедившись, что все спят, и никто за ним не смотрит, максимально тихо двинулся в лес. Все это было невероятно странно, но не воспользоваться такой возможностью он не мог.

Пройдя достаточно далеко от лагеря, огляделся и сел у дерева, прислонившись к нему спиной и, закрыв глаза, перевел дух. Но странности на этом не закончились – из пустоты рядом с ним вышла фигура человека. Его спаситель, а это, несомненно, был именно он, был одет в черный балахон, полностью скрывающий его фигуру, а под капюшоном невозможно было разглядеть лица – там стояла непроницаемая чернота. Не дожидаясь какой-либо реакции Лойта, из под капюшона раздался приглушенный голос.

– Их главарь мертв, но узнают они об этом только к утру. Советую дождаться этого момента здесь, а потом забрать все, что останется ценного и вместе со мной поехать в город. Только есть одно условие – в городе ни слова о том, что среди разбойников был авантюрист. Если, конечно, не хочешь нажить себе врага в лице гильдии и, что ещё хуже, меня. Все ясно?

Старик начал усиленно кивать. Что уж тут было не понятного. Незнакомец выдал ему кучу тряпья, на которое можно было лечь, и растворился в темноте.

Интерлюдия №2

Последние лучи солнца прятались за горизонтом. Ночь, вступившая в свои законные права, распугивала запоздалых прохожих. Городские улицы отдыхали от дневной суеты. В городе лишь из одного места доносились звуки, что прерывали тишину. Музыка, взрывы хохота, грохот кухонной утвари, голоса людей – все сливалось в единую какофонию звуков, завлекающих новых посетителей. Таверна на центральной площади была достаточно знаменитым местом и пользовалась большой популярностью. Отчасти этому способствовало отсутствие крупных конкурентов в данном ценовом сегменте, но и появлявшиеся здесь "знаменитости" тоже привлекали людей. В удачный день здесь можно было встретить авантюристов золотого ранга, что было не частым событием. Помещение внутри было обширным, насчитывало с дюжину здоровенных столов и множество столиков поменьше, вплоть до одноместных в самых темных углах. Основным источником света служили магические лампы, питающиеся кристаллами света, повсеместно добывающиеся на рудниках. Но были и старомодные светильники, огоньки на которых весело подрагивали при каждом хлопке двери. Из кухни постоянно выносили новую выпивку и закуски к ней. Молодые девушки юрко носились вдоль столов, пытаясь никого не обделить вниманием, то и дело уворачиваясь от похотливых рук посетителей. На фоне бушующих эмоций, в самом дальнем углу заведения, за столом, на который не попадал свет, сидел посетитель, всеми силами пытавшийся скрыть свое присутствие. Черный плащ скрывал ее фигуру и нижнюю часть лица, а капюшон был сильно натянут вперед. Из-за этого на макушке виднелись два бугорка, изредка шевелящихся на особенно громкие звуки. Как будто бы кого-то ожидая, при каждом открытии входной двери капюшон чуть приподнимался и эллиптической формы янтарные глаза впивались в нового гостя, а через пару секунд вновь опускались на деревянный стол. Плащ сзади подергивался, будто что то инородное пыталось высвободиться из под него. С шумом, что заставил вздрогнуть, на стол упала рука.

– Пахнет псиной. – выплюнул незнакомец. За ним стояли еще двое с виду крепких людей. У всех троих висели жетоны: два серебряных, один железный.

– Животным сюда вход воспрещен. – вторил ему товарищ. Резким движением руки он достал зачехленным в ножны клинком до капюшона, скинув его. Взору предстала зверолюдка семейства кошачьих с шерстью черно-белого цвета, что было крайне редким зрелищем. А за редкое зрелище порой очень хорошо платили. В панике она начала тянуться за капюшоном, чтобы вновь спрятаться под ним, но остановилась на пол пути. Из разных уголков таверны зеваки с интересом смотрели за развивающимися событиями. Кто-то указывал на нее пальцем, толкая плечом своего друга, увлекшегося выпивкой. Кто-то смеялся и ждал, что будет дальше. Были и недовольные, всем своим видом показывая отвращение к ее расе. Ее глаза вновь опустились, выбрав мишенью пустую кружку на которую она уставилась.

– Что, язык проглотила? Мы долго тебя тут терпели, но всякое терпение подходит к концу!

Дальняя дверь, ведущая во внутренние помещения гильдии скрипнула, и, казалось в таверне стало тише, но одурманенные своим превосходством люди не замечали этого, продолжая сыпать угрозами и насмешками. На плечо разгоряченного парня опустилась рука.

– Ищешь проблем? Ты сейчас их най... – хотел было закончить он, но взгляд упал на железную пластину в форме щита с гербом, приколотую на уровне груди. Очередная грубость застряла у него в горле. Такие носила знать и, хоть эмблема, выкованная на ней, была ему незнакома, сомневаться не приходилось, перед ним аристократ. Перейти дорогу знати всегда означало нажить себе проблем. Поэтому в конфликты с ними старались не вступать. Даже не смотря на то, что гильдия авантюристов не вмешивалась в политику, у тех всегда находились рычаги давления. За молодым юношей стояло двое хорошо экипированных солдат. Лица были скрыты полумасками, оставлявшие открытыми лишь область с глазами.

– Уходим! – раздраженно буркнул один из авантюристов.

Высокий блондин с отличительным знаком аристократии проследил за их удаляющимися фигурами, и, взглянув на Белл, отвернулся к своим спутникам.

– Ненавижу таких. Здесь мы закончили, теперь отправляемся в замок графа.

Солдаты молча кивнули, и троица направилась в сторону выхода.

Белл раздраженно дернула ухом и набросила капюшон на голову. Не то чтобы эти люди представляли для нее угрозу. Несмотря на свой ранг железа, в силу своего происхождения и тренировок лесного рейнджера она вполне могла постоять за себя даже против золотого ранга. Не всех, но многих. Вскоре к ней подошли.

– Старший администратор ожидает.

Старший администратор Стоун сидел у себя в кабинете, сложив руки перед лицом и вглядываясь в лежащий на столе камень. Сомнений не было, система исправно указывала на то, что он был извлечен из короля гоблинов. Король гоблинов — это поселение монстров от двухсот до полутысячи особей, а может и больше. А еще это большие проблемы, если наверху узнают, что он такую толпу не разглядел у себя под носом.

– Давай еще раз по порядку. Ты искала следы пропавших женщин и наткнулась на пещеру. Заглянув в нее, ты нашла там почти три сотни трупов гоблинов, останки короля и тела женщин со следами насилия.

– Да сэр, – ответила Бэлл. – Взяла камень и прибыла сюда так быстро, как смогла.

– И ты не видела ни того, кто их убил, ни каких-либо людей в округе вообще?

– Именно так, – кивнула Бэлл еще раз. – Я передала камень младшему администратору и ждала Вас для отчета.

– Ладно. Надеюсь не нужно говорить о том, что не стоит общаться об этом с посторонним? Не то чтобы я думал, что тебе поверят, но все же. Держи свой язык за зубами. На выходе твои деньги за задание. Только половина, но не думаю, что ты будешь недовольна. А теперь выметайся отсюда.

Каждое добровольное пожертвование жизненных сил, достигаемое путем магического символа сердца, является щедрым вливанием на алтарь древних сил вдохновения.

Глава 5

С пленником разобрались, теперь можно было вернуться на свой пост. До утра наблюдал за лагерем, а когда он начал просыпаться, прошел в центр и, выудив из костра горящее полено, поджег шатер главаря. Чтобы точно разбудить всех пришлось напрячь свои искусственные голосовые связки.

– Слушайте сюда, отребье! Борт мертв и скоро здесь будет стража из Тарлиса! Если хотите жить, бегите! Всех, кто не последует моему совету, ждёт смерть!

Первые несколько разбойников, выхватив мечи рванулись в мою сторону – что ж, предсказуемо. Их головы, совершив полет по дуге, приземлились у ног их соратников и уже через несколько мгновений в лагере стояла настоящая паника – кто-то пытался напасть на меня, но этих было меньшинство. Основная масса хватала свои и иногда чужие пожитки, и рвалась в сторону леса. Пара десятков минут – и от лагеря остались только вытоптанная земля, догорающий шатер главаря и несколько трупов.

Из-за дерева выглянула седая голова Лойта. Он оглядел остатки лагеря, остановив взгляд на обезглавленных телах разбойников. Подавив рвотные позывы, засеменил в сторону кучи оставшихся припасов. Оглядев их состояние, начал споро возвращать свой скарб, в чем я ему помог, а также нашел пару лошадей. Шустрый дед, однако. Вскоре повозка, которую нашли тут же, была загружена всем, что принадлежало ремесленнику и что осталось в лагере ценного.

– Ну что, ждём стражу?

– Да не будет никакой стражи. Их надо было припугнуть, и я решил, что одного меня им будет недостаточно.

– Вот оно что, – протянул старик, поглаживая бороду. – похоже гильдия действительно не хочет огласки, раз отправила одного исполнителя. Но, кто я такой, чтобы лезть в политику. Значит, говоришь, простые бандиты были? Не удивительно, что они от одного вида опытного авантюриста разбежались.

До города добирались уже на телеге, ведя за собой небольшой караван и лошадей – все что удалось утащить у банды. Лойту наверняка придется знатно потратить времени утрясая вопросы с бюрократами, но в реалиях средневековья это сделать довольно просто, ведь никто не декларирует доходы ремесленников. Кто знает, сколько он зарабатывает, и сколько он может купить? Кто докажет, что это добро было реквизировано у разбойников? А может и спрашивать никто не будет и просто додумываю себе проблемы.

В первое время на деда было тяжело смотреть – весь в ссадинах и кровоподтеках, но после того как он умылся и протерся тряпицей я понял, что все не настолько плохо, и дед еще поживет. Да и окинув взглядом свои новые товары, он явно приободрился. Правда на меня зыркал периодически со страхом, но оно и неудивительно. Вряд ли он много в жизни на мертвецов смотрел, не говоря уж о том, как сам процесс происходит. На полпути удалось его немного разговорить, и выслушал я историю его пленения, да сочувственно покивал. Похлопывать его по плечу приободряюще правда не стал, помрет от инфаркта не дай бог.

На воротах рассказали страже заранее подготовленную байку о моем героизме и распрощались у лавки ремесленника, который сразу начал разгружать повозку, распрягая лошадей и запрягая работников. Я же направился прямиком в гильдию. Мне предстоял неприятный разговор со старшим администратором. В здание зашел под невидимостью и аккуратно проникнув в кабинет, принялся ждать, усевшись в кресло.

Помещение было довольно внушительным помещением, обставленным просто, но со вкусом. Массивный стол со столешницей из красного дерева, пара книжных шкафов, на полках которых не было свободного места. Небольшой бар, пара мягких глубоких кресел напротив стола.

Пройдясь вокруг комнаты, рассматривал всякие безделушки, которые занимали полки наравне с книгами. В глаза бросился довольно массивный кристалл, размером с кулак. А в глаза он бросился потому, что он распознавался системой как "Кристалл Короля Гоблинов". Повертев его в руках, задумался. Получается, что такой же кристалл можно было бы получить в пещере, если бы я не торопился? А если он занимает почетное место на полке в кабинете администратора, то и денег он мог стоить внушительных. Покачав головой и немного посокрушавшись о неиспользованных возможностях, вернулся к осмотру кабинета.

Сразу решил, что время в ожидании проведу с пользой – пройдясь вдоль стеллажей, провел рукой по корешкам книг. Многие явно были читаны не один раз. Через некоторое время осмотра библиотеки, я нашел то, что мне было кране необходимо с самого момента пробуждения – книга содержащая определенную историческую информацию. Я вернулся в удобное кресло, и принялся за чтение.

Имеперия Алавар была основана твердой рукой короля одного из нескольких разрозненных государств. Где хитростью и подкупом, где грубой силой и подавляющей военной мощью она подмяла под себя огромную территорию, простирающуюся на восток континента, от Хребта Великана до океана. Экспансия продолжалась долгие годы – десятилетия кровопролитных войн привели к объединению множества маленьких государств в одно. Но поворотным моментом истории стало именно вторжение чужаков с неба. Когда несколько громадных стальных кораблей выпали из небесного разлома, многие посчитали это карой богов, и деятельные и не особо лояльные дворяне решили обратить это себе на пользу. Война длилась невероятно долго, и ресурсы страны были на грани истощения. Несмотря на расширяющиеся границы, неутомимая машина войны без устали перемалывала огромные запасы продовольствия и материалов, не брезгуя закусывать людьми, их производившими. Народ начинал голодать, а где голод там всегда недовольство. Так что же, как не кара богов позволила обратить плохо скрываемое недовольство людей в настоящий бунт, прокатившийся от одного края Империи до другой, расколов этого великана на четыре разрозненных королевства – Дер, Королевство Сепакии, Эркузи и Княжество Бариа. На границе этих четырех королевств с незапамятных времен располагался огромный лес, который картографами был разделен на 4 части, но по сути свой, не принадлежавший никому из них. Лес носил название Тернистого, и был вотчиной лесных племен, не пускавших на свою территорию чужаков. Множество армий пытались уничтожить лес вместе с его племенами, но каждая из них терпела сокрушительное поражение – объединенные силы лесных племен при поддержке самого леса, обладавшего, казалось, собственной волей, имели невероятное преимущество, осыпая стрелами людей, при этом оставаясь незамеченными в кронах деревьев. Каждый метр продвижения в лесу давался людям ценой огромных потерь, но тела павших поглощал Лес, как и многих отставших. В итоге на эти территории плюнули и постарались вымарать из истории, но в течение многих поколений всегда находились те, кто бросал ему вызов – начинал масштабные вырубки, отправлялся в него на охоту. Все это зачастую приводило к кровопролитным сражениям между людьми и племенами зверолюдей Тернистого леса.

Коротая время за чтением исторических справок и восстанавливая утерянную хронологию, я дожидался Стоуна.

После разговора с глазу на глаз, настроение было приподнятым. В списке дел числилось всего два пункта – навестить кузнеца, посмотреть, как он обустроился и наладить взаимовыгодное сотрудничество – необходим был рынок сбыта и посредник, который не будет задавать лишних вопросов. Вторым пунктом был отдых.

У старика, хотя какой он старик, сейчас будто помолодел на несколько лет, проходило бурное воссоединение с семьей. Не особо хотелось их прерывать, но едва завидев меня, Лойт призывно замахал руками и буквально силком затащил в свой дом, познакомив с женой и дочерью, а после усадил за стол. В течение почти двух часов шло застолье, в котором участвовали не только члены семьи, но и несколько работников его лавки и мастерской. Все это время Лойт расписывал всем мои "невообразимые" подвиги. Под конец, старик пригласил меня пройти к нему в кабинет, для приватной беседы. Там мы провели еще пару часов, обсуждая условия нашего сотрудничества. Лойт явно видел во мне ценного партнера и хватался за возможность заработать, но кроме этого, по его глазам периодически можно было заметить, что он меня явно побаивается.

После обсуждения пришли к взаимовыгодному соглашению – я продаю ему свои трофеи по цене не на много ниже рыночной, а он, в свою очередь, перепродает, переплавляет, использует как материалы и, самое главное, не задает лишних вопросов. В таверну вернулся уже ночью, тихо проскользнув под невидимостью в свою комнату и отправился отдыхать, предварительно проверив свою статистику.

Имя: Грэй

Профессия: Ассасин

Возраст: 863

Фракция: Гильдия Авантюристов

Ранг: Серебро

Умения:

1) Сон – усыпляет одного или несколько противников (Шанс на срабатывание зависит от силы и статуса противника, при использовании вспомогательных средств эффективность увеличивается)

2) Абсолютное неизвестное – полностью скрывает присутствие, убирает запахи, звуки, стирает следы. (При использовании вспомогательных средств эффективность увеличивается)

3) Устранение – подавляет шум при скрытном убийстве цели

4) Взлом – позволяет вскрывать замки. (При использовании вспомогательных средств эффективность увеличивается)

5) Мастер ядов – Увеличивает эффективность используемых ядов, дает повышенную устойчивость к ядам и прочим отравляющим организм веществам.

Факт #17

До 17 века термометры заполняли коньяком.

Интерлюдия

Аджер Стоун, бывший авантюрист платинового ранга, а ныне старший администратор гильдии авантюристов Тарлиса, пребывал в отвратительном настроении. Недавно зарегистрированный странный новичок с блеском выполнил поставленную перед ним задачу. В плюсе были все: гильдия авантюристов сохранила свое доброе имя, гильдия теней вернула под свое крыло большую часть наемников, которые были утеряны из-за Борта, а местный кузнец, чье отсутствие невозможно было не заметить, вернулся с большим ассортиментом трофеев и рассказывал всем о необычайном героизме авантюриста, спасшего его из лап разбойников, буквально одним своим видом вселившего страх в их сердца. Пропажу одного из старейших авантюристов Тарлиса тоже невозможно было не заметить, но, в отличие от владельца кузни, авантюристы имеют свойство просто уходить в другие города, не попрощавшись. Все были довольны, кроме Аджера Стоуна. Дерзкий новичок, неизвестно как пробравшийся в его кабинет, посмел его шантажировать! Ему был досрочно присвоен статус серебра и выдана награда, в несколько раз превышающая оговоренную сумму. Но более того – наглец знал о его, Аджера, связях с гильдией теней, и ему пришлось выдать ему пропуск на их территорию в виде пароля и отзыва. После чего тот просто растворился в воздухе! Как бы не напрягал авантюрист платинового ранга свой слух, зрение, и все прочие органы чувств, он так и не смог засечь ни единого намека на присутствие. Но ничего, у него еще есть шанс поставить зарвавшегося новичка на место – завтра в город возвращалась дежурная группа.

Интерлюдия №2

– Что ты имеешь в виду?! Что значит уничтожены?

– Магический камень короля перестал подавать сигналы двое суток назад. Наш проверяющий прибыл на место и застал лишь пепел, оставшийся от лагеря. Камня на месте тоже не оказалось, но мы засекли его в ближайшем городе. Его туда принесла представительница Лесного народа.

– То есть ты хочешь мне сказать, что именно в этой, приграничной части леса, совершенно случайно появился авантюрист, способный в одиночку уничтожить лагерь гоблинов, насчитывающий больше двух сотен голов?

– Я не...

– Напомни мне, идиот, сколько времени и ресурсов мы потратили на то, чтобы призвать эту толпу с демонического плана? Сколько времени мы искали в архивах информацию об этой заброшенной шахте? Чего нам стоило раскопать ее, не побеспокоив ни Лесных, ни местных авантюристов?

– Но гоблины...

– Что гоблины? Не мямли!

– Они похитили несколько женщин и увели скот из ближайшей деревни...

– Идиот! Я же сказал тебе, обеспечить их всем необходимым! Это же грёбаные монстры! Все, что им нужно, это жрать и размножаться!

– ...гильдия отправила разведчика на их поиск. Эту зверолюдку.

– Разведчика? Не дежурную группу? То есть ты хочешь сказать, что она не выше серебряного ранга? Ты хоть понимаешь, как глупо это звучит?

– Да, Видящий...

– Что да? Почти полгода подготовки Импам под хвост! Как мы теперь будем разбираться с этим графским сынком? Ладно, об этом потом. Кого ты с собой привел?

– Это Милл, моя правая рука, Видящий.

Стоящий за спиной у говорившего коротко поклонился.

– Милл... Что думаешь о способностях своего руководителя?

– Я не могу судить об этом, я всего лишь его Рука.

– Хм. А я могу судить. И твой начальник не оправдал моего доверия. Ты ведь понимаешь, о чем я говорю? Милл взглянул на побледневшего начальника и, шагнув к нему, одним четким движением свернул тому шею, после чего склонился перед Видящим.

– Сообразительный, это хорошо. И хорошо, что сделал это бескровно, я очень люблю этот ковер. Теперь ты мой новый Слышащий. Я вижу ситуацию, и говорю тебе что делать. Ты слушаешь, и выполняешь. Все просто. Но сейчас я хочу услышать, как ты предлагаешь решить возникшую проблему.

Факт #2. Безымянный палец в некоторых языках все-таки имеет название. Во многих странах Европы его называют кольцевым, ведь на нем носят обручальное кольцо.

Глава 6

День начался стандартно – спустился в таверну, заказал себе завтрак, пообщался с Барменом. С его слов выходило, что я теперь довольно знаменит не только среди народа, благодаря стараниям Лойта, но и в узких кругах. А еще я расспросил его про дежурную группу авантюристов. Они были на задании и по подсчетам должны были вернуться на днях. После разговора отправился за свой излюбленный столик и принялся за еду. Собственно, в этот момент и появились проблемы.

Двери таверны открылись и внутрь вошли четверо. Первым шел высокий плечистый парень, с короткими светлыми волосами. Броня, несмотря на то, что команда только вернулась из похода, была начищена до блеска. Она закрывала грудь лидера отряда и по краям была оторочена мехом, что было странно для местного, довольно мягкого климата. Из стали на парне были только броня и ботинки, остальное было закрыто плотной кожей. За спиной его висел огромный квадратный башенный щит из дерева со стальными вставками и полосками. На поясе висела большая булава – шестопер. Чтобы махать этим куском металла на рукояти, нужно было иметь действительно выдающуюся силу, а использовать в связке с башенным щитом вообще настоящее искусство. Его ранг тоже внушал уважение – он был золотым. Лидера, а это был, несомненно, он, звали Тир. У бармена я узнал их имена и общие сведения о группе.

Следом за ним шел такой же молодой парень среднего роста, с длинными черными волосами, завязанными в хвост, облаченный в кожаный доспех. За спиной у него висела длинная глефа, а на поясе небольшой клинок. Этого звали Игрет и выполнял он роль бойца поддержки – либо сражался на передовой в паре с их лидером, либо прикрывал остальных членов группы. Двое других были девушками, и судя по их одежде и оружию, одна из них была лучником, а вторая магом. Первая была высокая, с темными волосами и прической ёжиком, в кожаной броне и добротным охотничьим луком, обладала бесшумной походкой охотника и пронзительным взглядом. Лучницу звали Лина. Вторая была ее полной противоположностью – невысокая, в светлой тунике поверх куртки, с длинными пшеничными волосами, миловидным личиком с большими глазами и приличного размера бюстом. В руках она держала простой деревянный посох, на конце закручивающийся спиралью. Она была магом, специализировавшимся на поддерживающих и лечащих заклинаниях, но и кое-какими боевыми навыками Розалия тоже владела.

Скупо поприветствовав находящихся в зале, вся четверка отправилась в переговорный зал, где их уже наверняка ждал старший администратор. Их разговор скорее всего затянулся бы надолго, поэтому я решил еще раз сходить в лавку Лойта – у меня были кое какие бумаги и шкатулка, про которую я совсем забыл. Да и слитки металла, найденные в сундуке в лагере бандитов скорее всего принадлежали ему, а для меня были абсолютно бесполезны.

Лойта застал за работой – тот как раз ковал подковы и рядом с его рабочим местом уже лежало несколько готовых. Работал он быстро, все движения были четкими и выверенными. Я пристроился в тени под навесом и некоторое время наблюдал за ним. Через пол часа, смахнув пот со лба, он обернулся в мою сторону и, призывно махнув рукой, отправился в дом. Я последовал за ним в его кабинет.

– Я смотрю вы времени зря не теряете, – сказал я, усаживаясь на свободный стул.

– Работы много накопилось. А раз теперь есть материалы, то пора наверстывать. Жаль только дорогие слитки скорее всего эти засранцы с собой забрали, когда улепетывали. Но ничего, с того, что они оставили, я все равно прибыль поимею, и неплохую.

– Кстати о материалах, – Я вытащил из пространственного кармана слиток и положил его на стол. – Не это ли вы ищите, уважаемый.

Глаза Лойта полезли на лоб.

– Ты и это у них забрать умудрился? Хотя, чему я удивляюсь...

Кузнец повертел в руках слиток и вернул его на стол. Почесав бороду, задумался. Потом, будто спохватившись, подался вперед и вперив в меня взгляд спросил.

– А шкатулку ты случайно не находил? Такая небольшая, без рисунков, с замочной скважиной?

Я усмехнулся и выложил шкатулку на стол.

– Что в ней?

– Понятия не имею, – пожал плечами Лойт, с облегчением откинувшись в кресле, – Мне ее знакомый вручил и попросил передать в ратушу определенному человеку. Судя по тому, что шкатулка не тронута, ее невозможно открыть без ключа.

Нет такого замка, который я бы не смог открыть, усмехнулся я про себя, доставая универсальный инструмент. Принцип его работы заключался в том, что при контакте с замочной скважиной весь механизм замка заполнялся нанитами, которые фактически создавали его слепок изнутри, после чего формировался ключ, идеально подходящий к механизму. Также механизм заполнялся синтетической смазкой, которая на момент открытия замка устраняла весь шум, издаваемый деталями. Это был некий сверх технологичный аналог Скелетного ключа – легендарной универсальной отмычки, о которой мечтал любой взломщик.

Крышка шкатулки беззвучно открылась, и нашему взгляду предстало всего два предмета на красной бархатной подложке. Сама шкатулка тоже была не такой простой, какой казалась снаружи. Внутри она была покрыта зеленоватым металлом – орихалком, что делало шкатулку полностью невосприимчивой к любым магическим воздействиям и невероятно прочной. Первым предметом был небольшой конверт без опознавательных знаков. Вторым – перстень с массивной печаткой, выполненной в виде головы льва, из пасти которого выползала змея, чье тело являлось шинкой кольца, обхватывая палец носителя. Примечательным было то, то лев с раскрытой пастью был гербом императорской семьи, правившей на этих землях несколько сотен лет назад.

Надев на руки перчатки, аккуратно достал конверт из шкатулки. На нем отсутствовали не только опознавательные знаки, но и отпечатки пальцев, запахи и даже микроорганизмы – он был абсолютно чист, стерилен. Бумажный конверт не имел каких-либо опознавательных знаков и даже сургучная печать, неизменный атрибут подобной корреспонденции, отсутствовала. Открыв его, достал лист бумаги, который на первый взгляд казался абсолютно чистым. Лойт, заглянув в листок, лишь недовольно хмыкнул.

– Тут наверняка наложены какие-то чары. Вряд ли мы что-то узнаем без хорошего мага.

Но от моего взгляда вообще сложно что-либо скрыть. Слова на листке были аккуратно выдавлены, оставляя на бумаге лишь тонкие их очертания.

– Согласен, – сказал я, складывая листок в конверт и закрывая шкатулку. – Я думаю, что тебе стоит передать его адресату, для нас это все равно бесполезно.

Кузнец взял шкатулку и, покрутив в руках, положил на стол.

– Будет время, обязательно занесу. А пока я хотел бы узнать цель твоего визита. Ведь не пришел же ты в порыве альтруизма?

Проверив, закрыта ли дверь, я повернулся к столу и выложил на него свои трофеи, снятые с лидера шайки разбойников.

– Вот от этого я хотел бы избавиться, не привлекая лишнего внимания.

Лойт не выглядел особенно удивленным, лишь едва уловимая тень усмешки мелькнула на его лице, после чего он сразу нахмурился.

– Не скажу, что удивлен. Но это будет не просто. Эта броня и меч хорошо узнаваемы в Тарлисе, так что продать их, не привлекая внимания, вряд ли удастся. А расплавить и разобрать на материалы мне не позволит гордость кузнеца – ведь и доспехи, и меч моя работа. Вариантов есть несколько. Первый – ты ищешь покупателя в гильдии теней. Второй – ты забираешь это все с собой и пытаешься продать в другом городе, как можно дальше отсюда. Ну и последний вариант – я выкуплю у тебя все это снаряжение, но по довольно низкой цене. Я с удовольствием поставлю этот комплект у себя в подвале в виде трофея. Борт попортил мне много крови еще до того, как пытался ограбить меня на дороге. У этого негодяя всегда был пренеприятнейший характер, и он вечно норовил меня обмануть.

Старик выжидающе посмотрел на меня.

– А, забирай. – махнул я рукой. – Мне лишний раз лень с этим барахлом таскаться.

На руки я получил весьма приличную сумму, но возвращаться в таверну не спешил. Завернув в переулок, принялся ждать, и интуиция меня не подвела – Лойт действительно вышел со своего двора спустя некоторое время и твердым шагом направился в сторону главной площади. На входе в ратушу перебросился парой слов с секретарем и спустя некоторое время ожидания зашел в один из кабинетов. Через минут пятнадцать разговоров ни о чем, он передал служащему шкатулку, которая сразу же перекочевала в один из ящиков стола. Лойт же распрощался и покинул помещение. Служащий протянул руку к ящику, но остановился. Побарабанив пальцами по столу, он поднялся и, подойдя к двери закрыл ее на замок, после чего занавесил шторы и, вернувшись за стол, зажег свечу.

Шкатулка вернулась на стол и была отперта ключом, который хранился в медальоне на шее. Первым на свет было извлечено письмо, над которым он несколько раз провел деревянной дощечкой, на которой были непонятные письмена. После чего на стол был поставлен небольшой деревянный лоток, в который он налил воды из кувшина. Разгладив письмо, он не задумываясь бросил его в воду, и на несколько мгновений текст проявился, но почти сразу письмо начало темнеть, пока не растворилось в воде. На лице служащего отразилось длительное умственное напряжение, которое явно давалось ему нелегко, после чего, потерев переносицу, убрал шкатулку обратно в стол.

Наблюдение за ним еще в течение получаса не дало ничего, поэтому отправился обратно в таверну. Нужно было узнать насчет новой работы.

В таверне было довольно людно, многие пришли пообщаться с авантюристами, узнать новости, поинтересоваться о трофеях и, по возможности, выкупить что-нибудь ценное. Я же уселся за свой любимый столик, но моя скромная фигура сразу же привлекла внимание посетителей – лидер группы целеустремленно направился ко мне.

– Ты и я, на ринге. Я вызываю тебя. Ты мне не нравишься и считаю, что ты не достоин серебряного ранга!

Я только вздохнул. Чего-то подобно я и ожидал. Бросив мимолетный взгляд в сторону стойки администрации, увидел именно то, что и ожидал увидеть – темнокожий здоровяк стоял, скрестив руки и его лицо украшала мерзкая улыбочка.

– Я полагаю мне тебя не переубедить. Пойдем.

– Наша дуэль будет легендарной!

Мы вышли на просторную площадку на заднем дворе гильдии. Здесь был небольшой тренировочный комплекс и арена для спарринга. На нее мы и отправились.

Вокруг собралось немало народа, а если быть точным, то все, кто она тот момент был в таверне-гильдии. Любопытство было объяснимо – не каждый день получается попасть на такое зрелище как битва золотого ранга да еще и против, шутка-ли, железного, хоть и недавно получившего серебряный.

Администрация тоже явно подсуетилась, если и не была напрямую ответственна за происходящее, то останавливать и разнимать нас точно не торопилась.

– Спарринг начнем по моей команде! И постарайтесь не доводить до убийства!

Свои наставления девушка-администратор давала с абсолютно серьезным лицом и смотрела в основном на улыбающегося блондина. Насколько я успел заметить, некоторые особо заинтересованные даже начали собирать ставки. Исход нашего поединка для девушки, да и для всех остальных, был ясен. Что ж, мне нравится разочаровывать людей. Покажу им на что я способен. Достал из складок балахона универсальный инструмент, который сейчас имел форму узкого, средней длины клинка, с нанозаточкой, что позволяло ему резать практически любой материал. Костюм тоже больше не был просторным балахоном – он подтянулся по фигуре и сейчас больше походил на плотный, обтягивающий комбинезон.

Мы вошли в круг и встали по разные стороны. Правила просты – использовать все свои возможности, заставить противника сдаться. Или сделать так, чтобы он не мог сопротивляться.

Я запустил процесс подготовки и сразу почувствовал, как к специальным портам подключились трубки и началась накачка организма стимуляторами. Разгон центральной нервной системы, улучшение проводимости синапсов, увеличение выработки медиаторов. Для меня движения людей замедлялись, скорость реакции выросла до огромных значений, и все равно я чуть было не пропустил первый удар шестопером, который последовал мгновенно, после команды к бою. Скорость воина была огромной, и без допинга в виде стимуляторов мне было бы невозможно сражаться с ним лицом к лицу. Мой класс вообще не был приспособлен к подобным стычкам. Пропустив первый удар в нескольких миллиметрах от лица, сразу же отскочил в сторону и включил невидимость. Противник сразу же подобрался, закрылся щитом и с другой стороны начал раскручивать булаву на ремне, создавая таким образом практически полную круговую защиту. Я двигался по кругу, стараясь зайти ему за спину, но он постоянно, то ли на инстинктах, то ли ещё как то, оказывался прикрыт от меня либо своим огромным щитом, либо гудящим стальным кругом, создаваемым его булавой. Но, видимо, в какой-то момент ему надоела эта игра, и схватив булаву он подпрыгнул и с размаху ударил ногой в землю.

– Громовая поступь!

От него во все стороны полетела ударная волна, а земля, треснув в эпицентре, будто бы вздыбилась и двигалась волнами в разные стороны. Такого поворота событий я не ожидал и меня снесло назад, протащив пару метров по земле. Сразу же в место моего приземления прилетела булава, и, замешкайся я хоть на долю секунды, от меня бы ничего не осталось. Вот я идиот! Он все это время видел столбики пыли, которые я оставлял при движении!

Увернувшись от удара ехидным перекатом, сам нанес ответный удар, который пришелся на подставленную булаву, оставив навершие лежать в воронке от удара. Черт, с нанозаточкой я видимо переборщил.

Противник, явно на мгновение опешивший от подобного поворота событий, не растерялся и, оставив бесполезную рукоять висеть на ремне на запястье, схватил щит двумя руками с размаху опустив его на то место, где я был секунду назад.

Я же опять начал кружить вокруг своего противника, периодически нанося удары, что выводило меня из полной невидимости, и сразу отходил назад, под ее прикрытие. Резкие движения и удары по противнику не демаскировали меня полностью, но оставляли в воздухе рябь в виде моего силуэта. Большинство моих выпадов приходилось на щит, а наиболее опасные Тир будто бы чувствовал, и уворачивался на инстинктах. Я ждал подходящего момента, и он вскоре представился. Воин вновь подпрыгнул, использовав навык, заставший меня врасплох в прошлый раз. Но теперь я был готов и ждал этого момента. Как только взрывная волна полетела мимо, одним прыжком перелетел уже весьма потрепанный щит и сбоку приставил клинок к шее противника.

– Надеюсь этого будет достаточно для демонстрации?

– Сдаюсь, сдаюсь, – поднял тот свободную руку, – неплохо ты меня.

Я убрал клинок обратно в складки костюма, вновь ставшего свободным балахоном.

– Вот и славно. Надеюсь у вас больше нет вопросов и желающих сразиться?

В глазах стоявшего неподалеку копейщика я заметил блеск азарта, а девушки только пожали плечами.

– Нет, все в порядке, – ответил за всех их лидер.

Копейщик разочарованно фыркнул и отвернулся.

В зал таверны вернулись молча, четверка отправилась за свой стол, я же пошел в комнату, необходимо было немного отлежаться – допинг не проходил бесследно.

Как завещал великий древний мастер Ху А Ю : "Следуйте зову сердца! Оно укажет вам путь во тьме, развеет туман скуки и принесет радость нашим душам и духу наших соратников".

Интерлюдия

– Мда, силен, – протянул задумчиво Тир обгладывая свиной окорок. Перед ним на столе лежали две части булавы.

– Меч у него явно непростой, редко, когда увидишь настолько чистый срез.

Копейщик взял рукоять и задумчиво покрутил ее.

– Либо это его личный навык, либо артефакт с ограниченным использованием. Это объяснило бы, почему он сразу не нашинковал тебя в капусту. Вряд ли щит и броня выдержали бы ТАКОЕ. Кстати о щите – его тоже придется поменять.

– Ну не стал бы он тебя убивать на тренировочном поединке, верно ведь? – спросила Розалия, глядя в потолок.

Воин с сомнением посмотрел на останки своего оружия и печально вздохнул. Вопрос повис в воздухе. Но вскоре воин вновь оживился.

– Но Громовой поступью я его неплохо приложил! Видел, как его откинуло, а? Такого он точно не ожидал!

– А мне кажется, что он это специально подстроил, чтобы ты ослабил бдительность, – подала голос лучница, – Вот он тебя во второй раз и подловил.

– Ну вот, умеешь ты расстроить.

Глава группы, вопреки своим словам совсем не выглядел расстроенным. Он любил хорошую драку, плюс выполнил просьбу старого друга – проверил реальную силу новичка. По всему выходило, что железный ранг был ему действительно маловат. Но воспоминания от этого боя были явно не из приятных. Парень с самого начала выглядел довольно странно и отталкивающе, и был похож на пятно темноты в своем бесформенном балахоне, но перед боем он словно стянулся, ужался до тонкой и смертоносной тени.

– С убийцей такого ранга мне теперь засыпать будет страшно. А вдруг он и замки вскрывать умеет? В комнату проберется и все! – Розалия демонстративно поежилась, прерывая череду неприятных воспоминаний.

– Точно! – хлопнул себя по лбу Тир. – Если мы его в группу пригласим, то у нас может получится пройти восьмой этаж подземелья! Там же одни ловушки, и мы застреваем только потому, что у нас нет специалиста в команде!

– Действительно, может, если мы его уговорим, то получится пройти глубже. – хмыкнул Игрет.

– Решено, как увидим его, сразу попробую его к нам затащить. – Хлопнул рукой по столу их лидер.

– Ну вот, – вздохнула Розалия. – Может ему и взламывать ничего не придется.

Группа удивленно переглянулась, и уже через мгновение дружно рассмеялись.

Интерлюдия №2

Старший имперский дознаватель Тиол Мрак сидел в своем кабинете и немигающим взглядом смотрел на пламя свечи. В академии ему с молодости вбивали в голову, что любую ситуацию можно повернуть в свою пользу, если подойти к проблеме с холодной головой, поэтому вот уже час он сидел в кабинете и пялился на пламя свечи, пытаясь успокоить нервы. Многолетний опыт работы под прикрытием не давал ему сорваться, да и было ли это уместно? Нет, однозначно нет. Имея за плечами опыт нескольких сотен лет, впасть сейчас в истерику означало бы полностью непрофессиональное и недопустимое поведение для человека его положения. Хоть отчитываться сейчас было не перед кем, он все еще старался держать высокую планку профессионализма, не давая себе расслабляться ни на секунду. Ведь расслабившись хоть на миг, можно потерять тонкую нить, ведущую к успеху.

Огонь всегда успокаивал и давал надежду на то, что все виновные получат по заслугам. А именно сгорят в очищающем огне. Еще тогда, когда он сжег своих первых преступников – своего родного дядю, он понял, что огонь не знает пощады, не знает сострадания. В огне сгорит все – любовь и ненависть, праведник и грешник. Огонь – идеальное средство борьбы со всеми, кроме демонов. Мрак поморщился. Чертовы твари, как могут они осквернять огонь? Как могут они не гореть? В памяти Мрака всплыли давние воспоминания – небольшой городишко, полностью объятый пламенем, крики горожан, запертых в собственных домах и сгорающих заживо, до сих пор стояли у него в ушах. Чертовы еретики – демонопоклонники, тогда эти крики казались ему музыкой, и именно тогда он получил свое прозвище – «Черное Пламя на стенах Городов», которым он невероятно гордился. Но потом пришло следующее воспоминание – из пламени возникали и медленно выходили красные фигуры огненных демонов. Ритуалы демонопоклонников получили души, и демоны пришли. В ту ночь, которая была ярка как день, он получил множество ран и почти положил целый корпус имперской гвардии, пытаясь закрыть прорыв в демонический план. Но этого не было в его отчетах, о нет. Гвардия просто встретила на улицах города вооруженное сопротивление, еретики бросались на мечи как умалишенные, задавливая гвардию количеством. Весь город, целый город еретиков! Один он выжил, со страшными ранами и ожогами он сам запирал их в домах, лично поджег город и чуть было не лишился жизни. Улыбнувшись воспоминаниям Мрак вновь погрустнел.

Эта операция была одной из самых амбициозных и долгоиграющих миссий Имперской сыскной службы за многие столетия её существования. Несколько лет они наблюдали за копошением людей «тайного общества» вокруг Тарлиса, даже кое-где подталкивали их исполнителей. Чего только стоило подбросить в нужный момент и нужное место информацию о бог весть когда заброшенном руднике. Цель была одна – выманить верхушку братства из их логова и придушить змею, пригревшуюся на спине льва. План был хорош, исполнители занимали свои места и много лет скрупулезно, по чуть-чуть выстраивали каждую из фишек на свое место. И вот, когда все фигуры заняли свое место, из-за одного слишком ретивого исполнителя Гильдии все летит Херувимам в гузно.

Он убил его. Черт возьми, он просто взял и убил «авантюриста» золотого ранга.

Борт Вспыльчивый, как его прозвали в Тарлисе, тоже ведь был его креатурой. Именно его, а не Сыскной Службы. Он нашел этого подающего надежды новичка в гильдии, когда тот с трудом пробивался с самого низа. Никто не видел его потенциала, но Тиол знал – именно из таких упертых парней, которые вопреки всему могут двигаться вперед, закусив удила и получаются лучшие агенты. Да, он был вспыльчив и иногда перегибал палку, но он был исполнителен и предан лично ему, а значит все остальное было не особо важно. Он не испытывал каких-то теплых чувств, но была некая досада. Досада мастера, у которого украли любимый инструмент, досада садовника, которому тупые животные вытоптали любимые розы.

А ведь знал же, знал, что с этим человеком что-то не так. Слишком уверенно он себя вел для новичка, да и появился слишком не вовремя. Не бывает таких совпадений, просто не бывает. Вот так, походя, разрушил несколько лет планирования и разведки. Он наверняка был послан этими ублюдками. Они все-таки узнали о слежке, не могли не узнать, учитывая все факты и принимая во внимание, что агента они решили внедрить настолько нагло и в лоб.

Но вел он себя странно. Очень странно. Никаких вопросов, никакого намека на мандраж, да и общался с ним он слишком уж участливо. Жалел его? Но вряд ли из-за ран, а скорее издевался, чувствуя свое превосходство, стоя на руинах многолетнего плана, который разрушил вот так, походя. Или же он действительно просто удачливый новичок, который оказался не в том месте не в то время? Да нет, бред. Не может быть такого.

С другой стороны, он слишком легко расстался с доспехами и оружием, а это наводит на мысли о том, что он понятия не имеет что было у него в руках. Броня была напичкана огромным количеством следящих и поддерживающих заклинаний, руническими кругами и прочими радостями, упрощающими жизнь агентам. А медальон вообще являлся штучной работой, дающий возможность носителю пережить один смертельный удар. Подобные амулеты – это невероятная редкость, но, все же, даже такие артефакты дают осечки.

Все это, и многое другое ему вернули в полном объеме, потребовав лишь денег и помощи в дальнейшем. Давал понять, что теперь Тиол у него на крючке, и с него не спустят глаз? Возможно, но такого опытного работника сыска нельзя недооценивать, нельзя просто пригрозить ему пальцем, пожурить и приказать сидеть смирно. Даже если его принимают за пса, он сможет откусить руку по локоть.

Агентов Сыска натаскивали профессионалы, лучшие из лучших. Бойцы, маги, детективы, агенты, убийцы – вот лишь небольшой список талантов имперских "псов", как их называли на улицах простолюдины. Они ведь даже и не догадываются, что в каждом городе, в каждом поселке почти наверняка можно найти такого старожила, спокойного старика, доживающего свои года на окраине. Старика с цепким взглядом и острым умом, отмечающим настроения в умах горожан, читая эмоции на лицах и узнающего скрытый кинжал, где бы его не прятали.

Оторвав взгляд от свечи, зябко поежился. «Теперь ничего не поделать» подумал он. Теперь действуем по обстоятельствам. Лишь один нюанс не давал ему покоя – если этот человек агент братства, то почему же ему все-таки доверили шкатулку? Решили посмеяться напоследок? Показать, что все его попытки тщетны?

«Посмотрим, кто будет смеяться последним», подумал мрачно инквизитор, и решительно погасил свечу. Пора работать.

Глава 7

Последствия от использования стимуляторов всегда были крайне неприятными – организм обычно испытывал ощущения, диаметрально противоположные эффектам препаратов. Но сейчас все было немного по-другому. Была небольшая слабость, жуткий голод, но ничего такого, с чем нельзя было бы справиться. Это было крайне интересно, поэтому я открыл статистику.

Имя: Грэй

Профессия: Ассасин

Возраст: 863

Фракция: Гильдия Авантюристов

Ранг: Серебро

Умения:

1) Сон – усыпляет одного или несколько противников (Шанс на срабатывание зависит от силы и статуса противника, при использовании вспомогательных средств эффективность увеличивается)

2) Абсолютное неизвестное – полностью скрывает присутствие, убирает запахи, звуки, стирает следы. (При использовании вспомогательных средств эффективность увеличивается)

3) Устранение – подавляет шум при скрытном убийстве цели

4) Взлом – позволяет вскрывать замки. (При использовании вспомогательных средств эффективность увеличивается)

5) Мастер ядов – Увеличивает эффективность используемых ядов, дает повышенную устойчивость к ядам и прочим отравляющим организм веществам, снижает побочные эффекты лекарственных препаратов и стимуляторов.

6) Боевой транс – вводит в состояние полной концентрации, ускоряет восприятие, увеличивает силу и ловкость. (При использовании вспомогательных средств эффективность увеличивается)

Мастер Ядов теперь давал мне определенную свободу в использовании стимуляторов, а боевой транс возможно мог бы их заменить. Интересно, что будет если использовать и транс, и стимуляторы? В течение получаса все побочные эффекты полностью рассеялись.

Во время боя мной была допущена серьезная оплошность – я продемонстрировал невероятную остроту своего меча. Такое можно было бы объяснить либо его артефактной природой, либо особым умением с ограниченным использованием. В будущем нужно будет поработать над легендой. А пока...

Я спустился в зал таверны и заказал себе сытный обед, состоящий из запеченной с зеленью кабанины и кружки эля. Восстановив запас питательных элементов в организме, решил сразу разобраться с самым неприятным.

В темную гильдию пошел без невидимости, в открытую. Стоящим на воротах охранникам просто показал пропуск в виде небольшого медальона, и те, молча кивнув, приоткрыли дверь. Убедившись, что я прошёл вернулись к своей роли безмолвных истуканов. Внутренний двор представлял собой утоптанную площадку, а дома, стоящие вокруг буквой П, смотрели во двор множеством окон с тяжелыми ставнями. Учитывая, что этот вход единственный, не считая потайных, тем кто будет штурмовать эту крепость придется ой как непросто. Проход внутрь был всего один, и это была массивная дверь со смотровым окошком. Внутрь меня пустили по тому же пропуску. Там меня ждал охранник, сидевший за небольшим столом около еще одной двери, на этот раз решетчатой. Тот, довольно осклабившись, призывно махнул рукой.

– А мы все ждали, когда же ты объявишься. Пойдем, главный давно хотел с тобой поговорить. Ты же теперь местная знаменитость. Но оружие все-таки придется мне оставить, тут уж не обессудь, таковы правила.

Выбрав из инвентаря меч, который выглядел более-менее презентабельно, выудил его из складок балахона и положил на стол охраннику. Тот, оглядев его, почесал затылок и, хмыкнув, убрал в оружейный шкаф. Закончив возиться с замком, ещё раз призывно махнул рукой и пошел вглубь дома. Само строение изнутри напоминало улей. Огромное количество коридоров, комнат, ответвлений причудливым образом сплетались в один гротескный конгломерат. За каждым поворотом коридор менял свой стиль – деревянные стены менялись каменными, затем снова деревянными, на стенах висели картины, ковры, стояли шкафы, стулья, столы. Нагромождения мебели, в некоторых местах образовывающие баррикады, охраняемые мрачными головорезами, прерывались провалами в комнаты, некоторые из которых выглядели как тюремные казематы, а некоторые могли бы поспорить по убранству с покоями каких-нибудь дворян. Уровни не были соблюдены, лестницы вырастали из пола в самых неожиданных местах и также неожиданно обрывались, в нескольких местах явно уходя ниже общего уровня пола. Освещение тоже было неоднородным – от факелов до дорогих светильников с магическими кристаллами. Где-то царил полумрак, не давая разглядеть другую сторону коридора, а сразу за поворотом в глаза били яркие огни. Меня явно старались запутать и напугать. Вели наиболее долгим маршрутом, петляли, пытались сбить с толку. По пути попадались разношерстные группы людей. Некоторые из них выглядели отъявленными головорезами, а некоторые были одеты весьма прилично и выглядели скорее, как авантюристы.

Моим оппонентам было невдомек, что все эти хитросплетения их дома-крепости вносились в визуальную карту, выстраивая маршрут, а смена темноты на яркий свет и обратно, явно выстроенные с расчетом на расшатывание психического здоровья противника и снижение его восприятия, на меня не производили ровным счетом никакого эффекта.

Путь закончился в небольшом холле, в конце которого стоял стол, за которым сидел молодой парень в очках, с острой бородкой. Он что-то сосредоточенно искал в кипе бумаг, которая занимала добрую половину стола. Нас он даже не удостоил взгляда. Махнув рукой в сторону ряда стульев вдоль стены, он продолжил свои поиски. Мой провожатый пожал плечами и, указав мне все на те же стулья, ушел в обратном направлении. Я же, не спеша садиться, изучил картины на стенах, и, проходя вдоль холла, вслушивался, оценивая свое положение согласно карте, судя по которой, меня привели в самый центр дома. За этими делами прошло минут десять, и никакого внимания к своей персоне я так и не ощутил. Значит надо брать вопрос в свои руки.

Вот и подвернулся момент попробовать мое новое умение – Сон. Выглядело оно как легкое, почти невидимое и крайне небольшое облачко, которое норовило распасться от любого ветерка. Оно осело на голову ничего не подозревающего клерка, и уже через пару секунд он уронил голову на стол. Ну что я могу сказать. Не впечатляет, это облачко рассеется от любого ветерка, поэтому применение крайне ограничено. Хотя, чего я ожидал?

После теста умения направился прямиком к дверям, находившимся за столом клерка. Терпение – добродетель, но от него можно и отказаться если того требует ситуация, и тем более, когда меня столь показательно игнорируют. Со мной явно хотели продолжить их “игры с разумом”, что не входило в мои планы.

Дверь поддалась без особых проблем, и я вошёл в довольно просторный, богато украшенный кабинет. Хозяин кабинета сидел за столом и, судя по всему, расправлялся с очередной тарелкой съестного. Вокруг стола, помимо кучи бумаг, на фоне которой стол секретаря можно было бы считать абсолютно чистым, стояла такая же куча разнообразной посуды. Сам же хозяин кабинета был ожидаемо тучным индивидуумом с редкими волосами и весьма пышными усами. На нем был зелёный, расшитый позолотой жилет, поверх белой, когда-то, рубашки. На пальцах, помимо жира, было несколько колец, а шею украшала толстая позолоченная цепь. Маленькие глазки на лоснящемся лице вперились в меня, как только я перешагнул порог кабинета.

– Что за дрянь ты мне опять приволок? Я же сказал, не пускать никого пока я ем! – крикнул толстяк, обращаясь, по-видимому, к секретарю.

– Ваш уважаемый помощник немного устал, не трудитесь. А нам с вами предстоит весьма увлекательный разговор. – Сказал я, приближаясь к его столу, и положил ему руку на плечо, не давая подняться. В голос добавил немного звуковых колебаний на разных частотах, а визор, заменявший мне лицо, выдавал серии изображений и цветов с целью сконцентрировать внимание собеседника на моей фигуре, после чего одновременно голосом и визуальными эффектами начал обрабатывать моего оппонента, фактически гипнотизируя его. Подобные программы позволяли на первых порах внушить собеседнику уважение к моей персоне и интерес к моим словам, а в дальнейшем, при периодической обработке, полностью промыть мозги.

Выражение лица толстяка начало медленно меняться на более добродушное, а спустя пару минут обработки он уже смотрел на меня как на старого друга. Подобное воздействие требовало большого количества условий. Необходим был долгий контакт с целью один на один, без посторонних шумов и отвлекающих факторов. Цель не должна была ожидать чего-то подобного. Но и, естественно, не обладать повышенным сопротивлением ментальному воздействию. Например, на авантюристов ранга выше серебра подобный гипноз мог и не подействовать. Многие влиятельные люди имели при себе артефакты, защищающие от подобного, но в основном от магии, что давало мне определенную фору.

Общались долго и обстоятельно. Мне нужна была вся имеющаяся у гильдии информация: Связи, пароли, явки, контакты агентов, нелегальные сделки всех более-менее важных чиновников и торговцев. Мне нужны были любые рычаги давления. Но в первую очередь нужно было избавить себя от давления со стороны администратора гильдии авантюристов – Аджера Стоуна. Понятия не имею, чем я ему так не понравился, но он упорно вставлял мне палки в колеса начиная с самого первого задания, которое было бы невозможным для любого другого авантюриста железного ранга. И из этого разговора я почерпнул много интересной информации.

Во-первых – информация о структуре гильдии. Темная гильдия сама по себе являлась организацией весьма запутанной. Во главе ее стоял некий знатный вельможа, которого никто, кроме его ближайшего окружения не видел в лицо. Да что уж там, даже его принадлежность к определенному государству иногда ставилась под вопрос, обрастая легендами и неподтвержденной, разрозненной информацией. Все это, несомненно, играло ему на руку, сохраняя возможность оставаться в тени. Ближайшее окружение состояло либо из таких же влиятельных чиновников и аристократов, богатых торговцев и бывших авантюристов, по уровню не ниже платины. Они составляли костяк общества и были весьма многочисленны, выполняя роль инспекторов, судей и наблюдателей, контролирующих деятельность на местах. Также они выполняли роль "конфликтной комиссии", разрешая споры между остальными членами организации. Каждый из них обладал либо серьезным влиянием и внушительным капиталом, либо огромной личной силой.

Далее шли местные управленцы, находящиеся в городах и контролирующие вверенные им территории. Обычно эти места занимали люди сведущие именно в вопросах политики, торговых отношений и менеджмента. Это объясняло восприимчивость их представителя в Тарлисе к гипнозу: он просто был слаб физически, ведь вся его работа начиналась и заканчивалась в пределах кабинета. После шли информаторы и исполнители. Обе касты были, в целом, равны, и обычно работали небольшими группами, у которых был свой лидер, занимающийся обеспечением, рекрутингом и тренировками.

После шли уже одиночки, которых нанимали для мелких поручений. Всякие щипачи, воришки и прочий сброд, среди которых иногда попадались и весьма незаурядные личности.

Во вторых – администратор гильдии авантюристов.

Аджер Стоун был оппортунистом, и весьма жадным человеком. Он хватался за любую возможность заработать или завести ценные знакомства и связи, и это, к слову, у него неплохо получалось. Но несмотря на все свои махинации, он был на хорошем счету среди авантюристов.

Далее шла еще более интересная информация – некое тайное общество планировало то ли военный переворот, то ли масштабную войну с соседями. Их цели, средства, личный состав и прочая информация были загадкой для всех групп, которые хотя бы знали об их существовании. И уже имеющейся информации было кот наплакал – все, что было известно так это то, что они существуют, и то, что их отличительным знаком являлась голова льва, из пасти которого выползала змея. Все остальное было домыслами разной степени свежести. Эту информацию тоже пришлось долго и обстоятельно выуживать из толстяка, который на эти слухи обращал минимум внимания, не придавая значения.

И последнее по счету, но не по важности – в ближайшее время в замке местного лорда планировалось проведение некоего мероприятия, подразумевавшего присутствие широкого круга вельмож и влиятельных людей. Что их всех объединяло? Все просто – зона интереса. Лес был бельмом на глазу не только у правителей прилежащих стран, но и значительным препятствием для торговцев, которым приходилось вести торговые караваны в обход.

Разговор наш продлился довольно долго.

Из гильдии выходил уже ближе к ночи. Ухмыльнулся, проходя мимо заспанного и ничего не понимающего секретаря, пройдя более коротким путем кивнул удивленному охраннику. На его попытки вернуть мне меч только махнул рукой – пусть себе оставит, мне не жалко, чем ввел его в еще больший ступор. Покинув территорию гильдии, направился в сторону главной площади. Полученную информацию следовало хорошенько обдумать и переварить. В свете последних событий записка из шкатулки Лойта заиграла новыми красками. Письмо имело следующее содержание: «От цели избавимся в дороге. Выпустим Короля и его армию. Городу тоже достанется, все должно выглядеть как стихийное нападение диких монстров. Твоя задача ослабить защиту цели.»

Глава 8

Шорох в темноте переулка услышал бы, наверное, и глухой. А если учитывать, что темнота не была мне помехой, то не заметить три фигуры за горой строительного мусора я просто не мог. Поэтому и сухой щелчок тетивы не застал меня врасплох. Материал костюма принял на себя арбалетный болт, погасив удар и удержал его от падения на землю. В это время, проявляя чудеса актерского мастерства, я падаю на землю. Со стороны это должно было выглядеть как эталонное убийство – выстрел из темноты переулка, и ничего не подозревавшая жертва падает на землю. Позволил себе даже усмехнуться, ведь лица моего они не увидят. Уже никогда.

Шорохи из темноты стали громче и двое боязливо выглянули из своего укрытия. Помявшись немного, они начали постепенно двигаться в мою сторону. Подойдя ко мне вплотную, один из них ткнул меня в бок ногой и, убедившись, что я действительно не шевелюсь, наклонился и прислушался. Дыхание я могу задержать на несколько часов, так что как бы они не вслушивались, признаков жизни я не подавал.

Вскоре к нам присоединился и третий.

– Вот, вроде как помер, – растерянно пробормотал первый.

– Ты уверен? Что-то слишком просто получается. – с сомнением прошептал третий.

– Ну он не дышит, это точно. Я тебе лекарь что-ли? Возьми сам послушай.

– Ладно, ладно, не кипятись. Нам что теперь делать? Какое-то доказательство нужно с него взять или как? О чем ты там договаривался? – прервал спорщиков второй.

– Не, мне сказали сами поймут, что дело сделано. Так что уходим.

Говоривший повернулся и успел сделать шаг в сторону переулка, а гóловы его напарников уже летели на мостовую. Последнего я вырубил одним четким ударом, придерживая тело от падения. Из разговора стало ясно, что с заказчиком говорил именно он, и поэтому его стоило расспросить с пристрастием.

Внезапно события начали разворачиваться в ещё более высоком темпе. За спиной раздался ещё один щелчок тетивы и в последнюю секунду я отпрянул в сторону. Черный арбалетный болт с таким же черным оперением вошел в спину моего пленника и, не особо задерживаясь, пролетел насквозь, воткнувшись в брусчатку и увязнув в ней на добрую половину. Резко повернувшись, я активировал боевой транс. На крыше ближайшего здания, пригнувшись, виднелась фигура человека с арбалетом в руках. Разглядеть его полностью не удавалось – вокруг него висела как будто дымка и пространство искажалось, не давая взгляду уцепиться за какие-либо приметы.

Не мешкая ни секунды, мой оппонент начал взводить тетиву при помощи поясного крючка. Я рванул в сторону, сбивая ему прицел, но это было уже не так важно – вошедшая в шею стрела прервала его действия. Он схватился за древко и тут же упал с крыши с ещё одной стрелой в груди. На крыше дома, на противоположной стороне появилась фигура, в которой я узнал зверолюдку, не так давно наблюдавшую за мной.

В одной руке она сжимала лук, а вторая была прижата к ране на боку. Мельком взглянув на меня, она обернулась. И судя по ее лицу, увиденное ей не понравилось. Развернувшись, она рванула к краю крыши и, не теряя ни секунды, прыгнула на соседнюю, пролетев у меня над головой. Через мгновение, вслед за ней, надо мной полетело ещё две тени. Вокруг этих тоже вилось марево, не дававшее разглядеть нападавших. Они были сосредоточены на своей цели и не обратили на меня внимания. Большая ошибка. В одного из них полетел кинжал из инвентаря, а второму в ногу воткнулся дротик шеньбяо. Первого крутануло в воздухе, но до крыши он все же долетел. Не сумев приземлиться на ноги покатился по ней, скрывшись за скатом. Второй, по инерции летел вперед, но натянутая нить не дала ему долететь до крыши, и он на всей скорости впечатался в стену дома. Я с силой натянул нить, и включив привод, начал подтягивать упавшего на землю оппонента к себе. Тот сопротивлялся, хватался за брусчатку и даже пару раз попытался перерезать нить кинжалом, но поняв, что это бесполезно, сменил тактику и сам бросился в мою сторону, сжимая в обеих руках по лезвию. Его движения были невероятно быстрыми, невозможными для обычного человека. Но и я обычным вряд ли мог назваться. Схватившись левой рукой за рукоять и, не дожидаясь полной сборки клинка, я провел горизонтальный рубящий удар. Противник подставил вытянутую правую руку с клинком, но в последний момент отпустил рукоять, увидев, что его оружие не способно остановить мое лезвие. Упав на колени, в скольжении пропустил мой удар в паре сантиметров от своего лица. Пролетая мимо меня, попытался нанести удар левой рукой, но лезвие по касательной просто соскользнуло с уплотнившейся ткани комбинезона. Проскользив еще пару метров, вскакивает на ноги. Не давая возможности отдалиться от меня, я вновь тяну за нить, и он теряет равновесие, что становится его последней ошибкой. На землю упала рукоять кинжала, отсеченное лезвие дрожало, воткнувшись в стену дома.

Через пару секунд с крыши падает тело последнего нападавшего. Вслед за ним спрыгнула и зверолюдка. На этот раз ее удалось рассмотреть получше. Она была красива, по меркам человека, прибывшего из мира, в котором генная инженерия была невероятно развита. Аккуратное лицо, большие, выразительные глаза, казалось были вырезаны из чистейшего янтаря, и искрились в бликах фонаря. Она была невысокой, с аккуратной, точеной фигурой, и даже будучи раненой, двигалась с грацией и изяществом хищника. Тело ее покрывал густой, короткий мех черно белой раскраски, который даже на взгляд казался невероятно мягким и шелковистым.

Она явно хотела что-то сказать, но зашлась хриплым кашлем и со стоном привалилась к стене здания, медленно осев на землю. Я метнулся к ней и осмотрел рану: глубокая, колотая рана, по форме соответствует кинжалам нападавших. Я поискал глазами один из них и, взяв его в руки, понюхал, даже попробовал лезвие на вкус – сомнений не оставалось, анализатор четко дал понять, что яда на нем достаточно, чтобы убить слона. Времени, судя по всему, оставалось совсем немного. Я выхватил аптечку из инвентаря и, вскрыв, выудил из нее несколько инъекторов: универсальный антидот, обезболивающее, гемостатик и большую капсулу с биогелем. Сделав инъекции, разломил капсулу над раной и заполнил ее белесой шипящей субстанцией, которая, распространившись на всю глубину раны, начала стремительно густеть, уже через несколько секунд образовав плотную поверхность. Биогель адсорбирует всё, что не принадлежит организму, закупоривает собой сосуды и ускоряет регенерацию, что давало хорошие шансы на выживание даже при самых страшных ранениях.

Итак, что мы имеем. Зверолюдка без сознания, одна штука. Киллеры неудачники, три штуки. Профессиональные убийцы, ещё три штуки. В основном, меня интересовали именно последние. Быстро собрав все трофеи, я оглядел нападавших. Каждый из них был одет в черную кожаную броню с коротким плащом на левом плече. Головы закрывали повязки, похожие на арафатки. Сняв ткань с головы каждого из них мне представилась весьма неприятная картина. Они все были абсолютно лысыми, а голову и кожу лица покрывали струпья и участки коагуляционного омертвения тканей – явно обработали кислотой. На лице отсутствовал нос, губы и веки, а глаза были похожи на рыбьи. Уши тоже отсутствовали. На теле не было никаких отличительных знаков или татуировок. Подводя итоги, можно предположить, что группа профессионалов наняла трёх граждан с низкой социальной ответственностью, чтобы меня отвлечь, и, скорее всего, планировали избавиться от них по окончанию операции. Занятно, кто же так сильно меня не любит? Плюс есть интересный факт – я, весьма вероятно, был не единственной целью. Что же связывало нас? На ум приходила только пещера с монстрами, если предположить, что это именно она наблюдала за мной на выходе. Так что единственный мой подозреваемый – это то самое тайное общество.

Подхватив бессознательное тело, я отправился в свое скромное обиталище в здании гильдии, а, дабы избежать любопытных глаз, в комнату проник через окно, благо ночью не все так хорошо видят. Ещё раз осмотрев рану, перебинтовал ее, чтобы избежать лишних вопросов, хотя бы на первое время. Ночь прошла беспокойно. Пациента знобило, и даже несколько слоев из одеял, в которые я ее завернул не помогали. Организм и препараты боролись с ядом и, по сути, помочь я уже ничем не мог, оставалось лишь ждать и надеяться на положительный исход. Всю ночь провел в заботах о пациенте, но мысленно готовился к утреннему разговору. Нужно было раз и навсегда решить вопрос с моим недоброжелателем – Аджером Стоуном.

Имя: Грэй

Профессия: Ассасин

Возраст: 863

Фракция: Гильдия Авантюристов

Ранг: Серебро

Умения:

1) Сон – усыпляет одного или несколько противников (Шанс на срабатывание зависит от силы и статуса противника, при использовании вспомогательных средств эффективность увеличивается)

2) Абсолютное неизвестное – полностью скрывает присутствие, убирает запахи, звуки, стирает следы. (При использовании вспомогательных средств эффективность увеличивается)

3) Устранение – подавляет шум при скрытном убийстве цели

4) Взлом – позволяет вскрывать замки. (При использовании вспомогательных средств эффективность увеличивается)

5) Мастер ядов – Увеличивает эффективность используемых ядов, дает повышенную устойчивость к ядам и прочим отравляющим организм веществам, снижает побочные эффекты лекарственных препаратов и стимуляторов.

6) Боевой транс – вводит в состояние полной концентрации, ускоряет восприятие, увеличивает силу и ловкость. (При использовании вспомогательных средств эффективность увеличивается)

7) Гипноз – вы словно змея способны внушить своему оппоненту страх или же наоборот, втереться в доверие. Скользкий тип. (При использовании вспомогательных средств эффективность увеличивается)

8) Точный бросок – вы способны использовать практически любой предмет в качестве метательного оружия, а сила броска достаточна чтобы убить обычного человека на большом расстоянии.

Интерлюдия

Аджер Стоун, по традиции пребывал в плохом настроении, а именно был невероятно зол. Злился не только на этого, появившегося из ниоткуда Грэя, но и на себя и свою отвратительную удачу.

Во времена своей молодости, еще только вступив в гильдию авантюристов он довольно быстро поднимался по рангам, выполняя все более и более сложные задания, и, достигнув золотого ранга, даже нашел себе очень неплохую команду. Вместе они прошли огромное количество боев, выполняли множество сложных поручений и росли вместе, пройдя ранг платины и уперевшись в верхнюю его границу. Группа его состояла из 5 человек: воина тяжелого класса, сражавшегося на передовой, лучника, убийцы, жрицы и, собственно, Аджера, который выполнял роль основной ударной силы, врубаясь в толпу противников своими верными топорами. Долгое время группа была неразлучна, но, постепенно, начала проявляться та разница, которой боятся все авантюристы подобного уровня.

Аджер начал замечать, что постепенно, все меньше и меньше противников достигают первой линии их обороны, пораженные стрелами в уязвимые места, а сами стрелы с каждым разом летели все точнее и быстрее. Те враги, которые доходили до щита, отделявшего их от группы, были моментально раздавлены невероятной силой их воина, и постепенно воин с двумя топорами оказался совсем не нужен и, даже, как-то незаметен на фоне своих напарников, для которых преодолеть новую ступень развития оказалось не в пример легче, чем ему. Лучник и воин, официально зарегистрировавшись в ранге Мифрил, еще какое-то время пытались подбадривать остальных своих напарников, но разница становилась все более и более очевидной. Первым не выдержал именно Аджер. Ему на тот момент исполнилось уже 52 года, а ранговая стена все еще казалась непреодолимой. Он покинул группу, и какое-то время путешествовал в одиночку, берясь за самые сложные заказы в разных уголках континента, в надежде что в какой-то момент ему удастся подняться на новую вершину развития, тем или иным путем. Но, к сожалению, ни пройти рубикон человеческих возможностей, ни найти какой-нибудь легендарный артефакт ему так и не удалось. В итоге, плюнув на все эти попытки, он повесил топоры на стену, и обменял жетон авантюриста на удобный кабинет в небольшом городке такой же маленькой страны.

Политика по началу давалась ему с трудом, но он умел приспосабливаться и вскоре оброс связями не только в верхах гильдии, но и на другой стороне общества – в темной гильдии. Это позволило ему неплохо зарабатывать и быть в курсе всех последних новостей. Он с легкостью избавлялся от неугодных и помогал развиться тем, кого считал перспективными и удобными для ведения бизнеса. По достижении 87 лет, что по меркам его ранга считалось чуть больше, чем серединой жизни, он считал себя успешным человеком, достаточно богатым чтобы ни в чем себе не отказывать. Но все равно ему всегда чего – то не хватало. Каждый раз он вспоминал тех, кто обогнал его, и в глубине души его вскипала зависть и злоба.

Судьбы его бывших товарищей сложились весьма специфично. Сразу после его ухода группу покинул и их мастер взломщик, который спустя пару лет был уличен в связях с темным обществом и публично казнен. Воин и лучник, не поделив между собой единственную женщину в их команде, разругались и отправились путешествовать по одиночке. Их следы затерялись и, возможно, оба сгинули на севере западного континента. Жрица же, не выдержав такого раскола между друзьями, отправилась в монастырь, где, наверное, и по сей день проводит дни в молитвах и помощи страждущим.

Старший администратор открыл глаза. Воспоминания каждый раз накатывали в подобных ситуациях. Но ничего, он решал проблемы раньше, решит и сейчас. Пора бы заняться делом.

Интерлюдия № 2

– Он идиот. Ну серьезно, кто в здравом уме придет ко мне в кабинет, и просто попытается промыть мне мозги? Обычным гипнозом! Это просто неуважение ко мне!

– Ну ко мне в кабинет он зашёл ещё более бесцеремонно. Понятия не имею как, но ушел он точно также. "Твои покровители – теперь мои друзья". Идиот.

– Тебе он хотя бы не пытался промыть мозги. Нет, серьезно, на что он рассчитывал? Что мы не знаем о подобных методах воздействия? Или что у меня же в кабинете не найдется парочка следящих и записывающих артефактов? Это действительно надо быть самоуверенным идиотом. А вопросы? Что за вопросы он задавал? Общее состояние дел в стране, расклад сил, структура организаций! Он что, работает в одиночку? Из какой дыры ты его вообще откопал?

– Думаю, что это было самое точное описание места, откуда он вылез. По моим данным это заброшенная шахта недалеко от города. И кстати, учитывая его интеллектуальные способности, я даже не знаю какие варианты у нас остаются. Один из старых мастеров не может быть настолько туп, а все пришельцы из-за неба были, во первых, Врагами, что подтверждала система, а во вторых они все были первоклассными воинами, шпионами и агентами. По данным наших архивов, если бы не система, мы бы уже все были под их контролем.

– Странная ситуация, вроде опасный боец, но исполнение хромает. Хотя в некоторых моментах он срабатывает как профи, а потом вновь совершает детские ошибки.

– Может он опять ошибется и сдохнет в подземелье?

– Ну надеяться на это можно, но нужно срочно придумывать контрмеры. Я уверен, что на это их стратегическое собрание он точно попробует попасть. А вот там игроки будут покрупнее. Там ему ошибка точно будет стоить жизни. В общем, если он захочет туда попасть, мы ему поможем.

– Понял. Тогда пока что придерживаемся этого плана. Скормим его настоящим львам.

– А что с пещерой?

– Там тоже какая-то мутная история получается. В пещере жили гоблины, пару сотен, если не больше, во главе с королем. Угоняли скот, крали баб. Собственно, так мы их и нашли. Но! Слишком мало угоняли скота, а жрачки у них там было с запасом.

– То есть, кто-то их там подкармливал? Интересно, интересно. Неужели это наши дорогие змеиные друзья готовились к вечеринке? Не зря же они так активизировались последние дни.

– Это все хорошо, но почему бы нам его просто не убрать самостоятельно? У вас наверняка найдутся парни, которым он по зубам.

– Тут сложный вопрос. Понимаешь, такие ребята и вправду есть, но тут был один интересный момент. Недавно кто-то вырезал боевую тройку убийц из змеемордых. По косвенным признакам можно предположить, что это был он, но не в одиночку. Кто-то ему помогал.

– Подожди, это те парни, безликие? Или как их там?

– Безымянные.

– И ты хочешь сказать что он раскидал тройку? Идиот - это плохо. А сильный идиот- еще хуже.

– Потому то и думаю, что есть смысл оставить его на кого-то еще, чтобы мы как бы и не при делах были. Дурак пропал, а руки чистые, так что действуем примерно так.

Глава 9

Грэй вальяжно расположился в кресле напротив администратора гильдии, всем своим видом демонстрируя превосходство, что еще больше бесило Стоуна.

– Ну признайте, господин администратор. Вы проиграли. Ваши покровители теперь мои друзья, и меня они считают гораздо более ценным вложением. Мне раскрыли довольно много крайне интересной информации касательно вашей весьма своеобразной личности. Я прекрасно понимаю, что если бы я исчез во время первого же задания, вам было бы гораздо проще. И карман бы ваш все так же пополнялся за счёт щедрых инвестиций со стороны господина Борта, и придумывать отчет для вышестоящих чиновников не пришлось бы. Вам ведь так не хочется, чтобы сюда прибыли официальные проверяющие?

Старший администратор лишь скрипнул зубами.

– Тогда давайте договоримся, раз и навсегда. Вы оставляете меня в покое. Выдаете подходящие задания, оплачиваете в полной мере и закрываете глаза на мои проступки, если вдруг вам удастся их заметить. Я же, со своей стороны, постараюсь не доставлять Вам каких-либо неудобств и не докучать просьбами, ведь со своими проблемами, как вы могли уже заметить, я вполне могу справиться сам. Крайне надеюсь на ваше понимание и оставляю вас наедине со своими мыслями. И помните – избавиться от Вас мне не составит труда.

Использовав Невидимость, я аккуратно встал с кресла и отошел в угол, некоторое время понаблюдав за здоровяком, который в порыве ярости раскидал все бумаги по кабинету и проломил столешницу. Выходя, он злобно хлопнул дверью, чуть не зацепив меня. Да, невидимость — это хорошо. Только жаль, что сквозь стены ходить не умею и приходится неловко стоять в углу и ждать пока мне откроют дверь.

Тир поджидал меня на выходе в основной зал. Я догадывался, что он не оставит просто так свой недавний проигрыш, поэтому был готов к разговору. Только вот разговор пошел по совсем неожиданному сценарию.

– Грэй! Рад тебя видеть, дружище! Ничем не занят? У меня к тебе есть разговор.

– Тир. Занят, но не спешу. На разговор время найдется.

– Отлично, пойдем. Наш столик как раз свободен.

По пути он сделал некий знак бармену, и буквально через пару минут после того как мы разместились за столом на нем появились кружки с пенным напитком и какие-то закуски. Авантюрист золотого ранга поднял стакан.

– Предлагаю тост – за знакомство!

Я молча ответил на его жест. Наше общение уже шло в ключе несколько отличном от того, что я себе представлял.

– Ты на меня не сердись. Ну подумаешь на дуэль вызвал. Так вроде не пострадал никто, кроме моей гордости. – Тир громко и показательно рассмеялся. – Ты отлично сражаешься, для воина теней. Мы тут вроде как посовещались с группой и меня отправили тебя спросить. Как у тебя со взломом замков и обезвреживанием ловушек?

– Думаю, что с замками я могу справиться. Зрение у меня тоже весьма неплохое.

– Ну так это замечательно! Как ты смотришь на то, чтобы отправиться с нами в подземелье? Зачистим его до восьмого уровня, а там ты поглядишь на ловушки, может нам и глубже удастся проникнуть. Что скажешь?

– Скажу, что мне нужно подумать.

– Заметано! До вечера тебе времени хватит? Мы тут как раз всей компанией соберемся, я тебя заодно и представлю!

Я только молча кивнул и встал из-за стола. У бармена заказал приличных размеров поднос с едой и отправился в свою «келью», мне ещё нужно было проведать больного и по возможности накормить.

Белл открыла глаза. Перед ней предстал деревянный потолок, а спина ощущала колючую, но все еще довольно мягкую текстуру соломенного матраса. Все это было не сказать, что необычно, но все еще вызывало множество вопросов у привыкшей к небу над и плащу под головой. Память возвращалась медленно, отрывками, но спустя некоторое время полная картина произошедшего была восстановлена. Укутавшись в плащ, она как обычно пряталась от людей и холода ночи на чердаке одного из зданий, прислонившись к дымоходу, надеялась выгадать пару часов на сон. Из полудремы ее вырвали странные звуки – в переулке под ее домом явно кто-то весьма неумело прятался – доносилось шуршание мусора, сдавленная ругань и злой шепот нескольких человек. На крыше же с трудом ощущалось присутствие нескольких людей – чуть поскрипывали доски, осыпался мелкий мусор. Все это привлекало внимание опытной охотницы, выдергивая ее из состояния полудремы и переходило в напряженное ожидание. Спусковым крючком послужил звук выстрела арбалета в темноте подворотни. За этим последовал звук упавшего тела и приглушенная ругань, а Белл не смогла устоять – выглянув из своего убежища, она разглядела внизу несколько человек, но понять что-либо не успела – один из тех, кто был на крыше тоже ее заметил и напал без предупреждения и промедления.

Сам бой был невероятно стремительным, а нападавшие были настоящими профессионалами своего дела. Она помнила рану на боку, а вот что произошло в конце – было словно в тумане.

Со стоном приподнявшись на лежанке она осмотрела свой бок. Рана была обработана и замотана абсолютно чистыми, белыми бинтами из странной материи. Было больно, но ничего сверх нормы. Больше всего вопросов вызывал яд на клинках преследователей, ведь именно этим объяснялось ее состояние. Подобные раны не были для нее в новинку и уж точно не были смертельны. Она точно помнила странный запах, исходивший от клинков, так что сомнений не оставалось.

Её вещи были аккуратно сложены на тумбе у изголовья лежанки – кожаная броня, лук, стрелы, короткий клинок.

Дверь скрипнула, и в комнату вошел человек в черном. Тот самый, за которым она наблюдала в лесу и пыталась вести в городе. Столько ошибок она совершила во время этой слежки, что наставники бы наверняка сгорели бы от стыда. Этот человек всегда точно знал, когда она за ним следила и зачастую виртуозно уходил от нее, то появляясь, то пропадая в разных частях города. Он явно играл с ней, и Белл приходилось принимать его условия игры. Этот человек злил и пугал ее, но никогда, до этого момента, он не подпускал ее так близко. Подавив желание схватиться за оружие, она разглядывала человека в черном, пока тот подвинув к кровати табурет, ставил на него поднос с едой. Лицо его как всегда скрывала чернота под капюшоном.

Осмотрев комнату, поставил на одинокий стул большой поднос с едой и подошёл к лежанке.

– Руку.

Белл послушно протянула ему свою руку. У этого человека было достаточно возможностей избавиться от нее, даже не прилагая усилий. Просто оставив в том переулке, он обрекал ее на смерть, и сам факт того, что она все ещё жива говорил о многом. Его рука была прохладной, и ощущалась весьма странно – будто она не совсем живая, и от этого по спине прошёлся табун мурашек, подняв шерсть дыбом. Перевернув руку ладонью вверх, положил два пальца на запястье и замер, будто бы даже перестав дышать. Белл напряглась, и тоже задержала дыхание.

– Нет, ты дыши нормально. Мешаешь.

Белл вздрогнула и через силу втянула воздух. Кивнув своим мыслям, убрал пальцы с запястья.

– Теперь мне нужна капля твоей крови.

Белл не успела возмутиться и только почувствовала укол. Выступившую каплю крови смахнул пальцем, и... отправил ее в рот. Да уж, в этом человеке было странно всё, а особенно его поведение.

– Следов яда не обнаружено. Поздравляю, твой организм с ним справился. Не без моей помощи, конечно, но все же.

– Спасибо... наверное.

Белл все ещё была в шоке. И в этом также играло роль то, что она увидела лицо Черного человека. Всего на мгновение и только нижнюю половину, но все же. Она готовилась к тому, что незнакомец будет принадлежать к иной расе. Она ожидала чешую, клыки, раздвоенный язык, но ничего этого не было. Это было самое обычное, человеческое лицо, что пугало ничуть не меньше, чем то, что она себе навоображала.

– Теперь снимай бинты. – опять огорошил ее человек.

Начав аккуратно разматывать бинты и сняв их полностью, она просто потеряла дар речи – раны было практически не видно. Подобные ранения обычно становятся смертельными для авантюристов одиночек, а для тех, кому повезло путешествовать с группой они оставляли крайне неприятные шрамы, напоминающие о неудаче. А если в подобную рану попадает грязь, не говоря уже о яде, то это точно становится билетом в один конец. Этот человек буквально вытащил её с того света.

Долг жизни уже является достаточно веским поводом, но у Белл всегда была возможность найти племя, которое бы согласилось принять ее. Она могла бы прятаться в лесах, на территории лесного народа, и даже этому человеку было бы сложно отыскать ее, чтобы потребовать исполнения долга. Но подобное поведение противоречило всему ее естеству. Для настоящего представителя Лесного народа честь никогда не была пустым звуком, в отличие от людей, и Белл не простила бы себе подобного предательства, как не простили бы ее и соплеменники, узнай они об этом.

– В ближайшее время я покину город. Я хочу, чтобы ты была здесь, когда я вернусь.

О да, эта фраза подтверждала её опасения. Теперь он её проверяет. Белл кивнула.

– У нас с тобой одни враги. И причиной тому является та пещера, у которой мы впервые встретились. Но мы обсудим это позже, а пока что тебе стоит подкрепиться.

После этих слов, Человек в черном развернулся к двери и не говоря больше ни слова, вышел. Белл взглянула на поднос и обессиленно откинулась на лежанку. Да, теперь уже ничего не изменить. Испытание началось.

Покинув комнату и пройдя несколько десятков шагов, я остановился и прислушался. Она все еще была в комнате и, судя по всему, не предпринимала попыток к бегству. Не то, чтобы ее держали насильно. Да, мне определенно нравилось играть с ней в кошки-мышки, извиняюсь за каламбур. Нравилось смотреть как вытягивается от удивление ее лицо, когда я в очередной раз исчезал из переулка всего лишь повернув за угол. И вот теперь я привязал ее к себе. Долг жизни в племенах был священен, и ей придется его выплачивать. Но вот вопрос. А мне это зачем? Гораздо удобнее работать в одиночку. Да, физически она скорее всего сильнее меня, но в навыках маскировки я дам ей значительную фору.

Ладно, разберемся. Может быть отправлю ее следить за тем графским сынком, на которого готовилось покушение. А пока что мне нужно было морально подготовиться ко встрече с командой Тира. И да, предложение его звучало крайне заманчиво, и я был намерен его принять. Какой авантюрист откажется от прохождения подземелья, еще и с подготовленной командой, которая вполне может провести полноценную экскурсию.

Интерлюдия

Действующие лица

Видящий, безымянный лидер тайного общества

Милл, Слышащий, командующий операцией в Тарлисе

Придворные, дамы, офицеры, солдаты, моряки, послы и другие служащие.

Дух отца Гамлета

Видящий

О, господа! Я вызвал вас поспешно,

Преследуя одну лишь цель

Вы слышали, конечно

О том, что план ваш, столь

Элегантно безупречный в простоте своей,

Провалом был ознаменован?

И слышать ваши оправданья

Уж более нет мочи

Но все же вынужден и дале

Терпеть небрежность вашу

Некомпетентность хуже всяческой отравы!

Милл

Мой вождь! Вы абсолютно правы

Не далее запрошлой ночи

Была предпринята попытка

Устранить того несчастного,

Что наши планы портит!

Смести его с доски, изъять

Из карт расклада, но

Как вам уже известно

Наш оппонент весьма искусен

Оказался

и план наш

Жаль, но не удался.

Потери наши тот же час

Все были уж возмещены.

Но все же понимаю, что на нас

Вы не с потерями считаясь были

Столь праведно возмущены.

Видящий

Подобные ошибки, как ты знаешь

Смывать возможно только кровью!

Милл

Падая на колени

Прощения прошу! Из виноватых

В живых остался только я

От рук врага погибли те,

Кому доверил исполненье!

Судьба моя в руках у вас

И кровь моя у вас в распоряженье!

Видящий

Довольно слов!

Сегодня же вели седлать коней

Я отправляюсь вскоре лично!

Вести дела, планировать и угрожать

Уж буду дальше там!

Терпение мое не вечно!

Шепотом

И правду говорят

Коль хочешь результата – делай сам.

Уходят

Вдали слышатся звуки бренчания цепей и завывания. Или это просто ветер?

Интерлюдия № 2

– Наш великий и ужасный лидер вновь угрозами и шантажом заманивает в группу перспективных новичков?

– Да брось, ты мне теперь это будешь всегда вспоминать? – отмахнулся Тир от очередной колкости копейщика.

– Если бы я не позвал тебя в группу…

– Шантажом заставил вступить…

– Если бы я шантажом не.. тьфу, ты бы уже болтался на центральной площади в петле. Такой талант чуть не загубил!

– Ну это не факт, у меня еще был шанс.

– Лучше, чем поручительство первого авантюриста города и его команды? Не смеши.

– Нет Тир, поручительство второго авантюриста в городе, без команды. Мы были сразу и категорически против всяких темных личностей в отряде. – Не смотря на свой женственный вид, Розалия не отрывалась от еды даже во время разговора. – И теперь наш лидер-самодур решил повторить историю.

– Так, мы это уже обсуждали! У Грэя хорошая репутация в городе, а его навыки делают его незаменимым членом нашей команды!

На это возразить по сути было нечего, но одобрения во взглядах команды не прибавилось. Все понимали, что без хорошего взломщика им было не пройти коридор смерти. Но даже присутствие этого «человека в черном» пробивало на холодный пот и табуны мурашек. Некоторое время за столом висела тишина.

– Вон, смотри, спускается уже. – Толкнул Тира локтем Игрет. – Либо он ест с такой скоростью, либо еда была не для него.

Воин лишь усмехнулся, делая очередной глоток из своей кружки. Кто может обвинить авантюриста в желании греть постель не только своим теплом? А подобная обходительность весьма похвальна, хоть и выглядит странно для большинства авантюристов.

Глава 10

Дорога к подземелью занимала весь день, и к воротам мы прибыли в сумерках. Да, я сразу принял их предложение, тут даже и думать было нечего. Подобная активность не имела никакого отношения к основной директиве, но просто пройти мимо такого подарка судьбы как экскурсия со сработанной группой? Нет уж, тут и думать нечего. Было в голове некое неприятное ощущение, сравнимое с зудом, некое ощущение неправильности, как будто я совершаю ошибку и трачу время напрасно, но самодельные программные заглушки держали вшитые директивы под контролем. Относительно под контролем. Нужно будет как-нибудь добраться до работающего терминала и постараться доработать программное обеспечение, но это уже проблемы для будущего меня.

Сразу после дороги никто в здравом уме не полезет в логово монстров, поэтому прямо напротив входа была обширная поляна, неплохо обустроенная для ночлега. Пока команда споро подготавливала место для отдыха, я осмотрел вход в подземелье. По сути выглядел этот вход как огромная пещера, но дневной свет проникал внутрь лишь на несколько метров, за которым клубилась непроницаемая чернота.

Подземелья были неравномерно разбросаны по всем континентам. Каждый год авантюристы находили новые, а старые иногда просто пропадали, что, зачастую, приводило к экономическим кризисам. Многие города строились вокруг особенно крупных подземелий, взимая немалую плату с авантюристов, желавших попробовать свою удачу, устанавливали лимиты времени, давая чудовищам восстановить численность. Это и являлось основным способом обогащения за счет подобных рейдов – чудовища очень быстро восстанавливали свою популяцию, залежи руды в пещерных подземельях через некоторое время вновь могли порадовать удачливых горняков богатыми жилами, а если дать время, то можно было получать награды за победу над особо серьезными противниками, охранявшими проходы на более глубокие уровни. А это слитки драгоценных металлов, ткани, свитки, оружие и доспехи. Интересный факт – 70% самых крупных городов, являвшихся центрами торговли, строились вокруг крупных подземелий.

Группа Тира, зачищавшая подземелье раз в 2-3 недели платила местному лорду две трети от своей прибыли, отвозя все найденное в замок на оценку. А это были неплохие суммы, выплачиваемые в золоте или добытыми ресурсами. Система работала на взаимном доверии, то есть, фактически, на репутации Гильдии Авантюристов и репутации Лорда. Сбыть товар в обход было возможно только используя теневые рынки, но, если бы подобные схемы вскрылись, авантюрист, решивший рискнуть, лишался членства в гильдии и, соответственно, ее протектората. Таких преступников судили по законам государства. Если же официальный оценщик или местное управление обманывало авантюристов, они вполне могли лишиться поддержки гильдии, и это означало, что контролировать популяцию чудовищ в подземелье пришлось бы именно местным властям. А это дополнительные расходы, возможные потери и ослабление военного потенциала, потеря источника дохода и еще множество неприятностей.

Самое худшее, что могло бы случиться с подземельем, оставленным без контроля – это Прорыв. Количество чудовищ в подземелье всегда неуклонно растет, что иногда приводит к тому, что естественный магический барьер не выдерживает и выпускает волну чудовищ в окрестности. Подобные прорывы носят характер стихийных бедствий, и если подземелья при городах контролируются, то нередкие еще не обнаруженные подземелья прорываются как гнойники, и волна чудовищ идет целенаправленно к ближайшему поселению. И им не важно, люди ли, зверолюды или какие-то еще народы – все они считаются добычей. Подобный прорыв не закончится, пока подземелье не будет зачищено и не поставлено на контроль.

В лагере к которому я вернулся уже весело потрескивал костерок, разгоняя ночную тьму. Возле костра крутилась Лина, но, судя по всему лишь для вида – в котелке над костром закипала вода, в которую оставалось лишь высыпать ароматных трав, заменявших чай. Остальные сидели на бревнах-скамейках вокруг костра и, неспешно переговариваясь, жевали нехитрую снедь в виде вяленого мяса и простых лепешек. После того как горячие напитки были разлиты по кружкам, Тир взялся за объяснения.

– Смотри, первые 5 этажей для нас не представляют особого интереса – там будет всякая мелочь вроде пауков, крыс и летучих мышей, а охранники переходов просто их отъевшиеся разновидности. Думаю, что этот путь мы пройдем за пол дня. Да, довольно долго нам будут попадаться мелкие особи не крупнее обычных, так что в относительном спокойствии нам придется топать довольно долго. После пятого этажа уже начинаются владения гоблинов – мерзкие твари, этих нужно вырезать с особой жестокостью. Если их логово разрастается достаточно сильно, у них появляется вожак, и они начинают вылезать на поверхность. Барьер отпугивает тупое зверье, они просто не видят проход, но гоблины в какой-то момент определяют, что выход есть. Если еды им в принципе и на верхних уровнях хватает, эти твари жрут все подряд, то вот наведаться толпой в ближайшую деревню они вполне могут. Им хватает ума уводить скотину, красть инструменты и оружие. Но самое дерьмовое – они крадут женщин, после чего начинают размножаться с невероятной скоростью. Мелкие ублюдки.

Воин сплюнул на землю и передернул плечами от омерзения. Остальные тоже скривились, показывая свое отношение к данной особенности гоблинов.

– Они становятся умнее со временем. Чем их больше, тем сложнее с ними сражаться. Они начинают патрулировать свою территорию, ставить ловушки, делать засады. Рассказывали даже о том, что особо крупные общины гоблинов подминали под себя все подземелье и даже учились примитивной магии. Поэтому нам приходится наведываться сюда довольно часто. Так что сейчас мы все немного отдохнем, поспим, а с утра с полными силами неспешно пойдем внутрь. Думается мне, что за двое суток мы доберемся до гиблого зала. Дежурим по очереди, по 2 часа. Первый Грэй, потом Игрет, Розалия, Лина и я перед рассветом. Раз уж у нас появился еще один человек, то и поспать получится подольше. Надеюсь ты не против первого дежурства? Оно обычно самое простое.

Я неопределенно пожал плечами, что было расценено как знак согласия. Мне же действительно было все равно, сон то мне не особо нужен. С утра приготовления заняли чуть больше времени чем я ожидал – был приготовлен полноценный завтрак и раздавались последние указания, которые были предназначены в основном мне, ведь остальные и так прекрасно знали о том, что их ждет внутри.

Пещера встретила нас целым букетом неприятных запахов и полумраком. Пахло сыростью, плесенью, гниением и смертью. Свет проникал через темную завесу входа и выхватывал из сумрака стены подземелья, заросшие мхом, но чем дальше мы спускались, тем темнее становилось.

– Мы стараемся не зажигать факелы в начале пути, – пояснил полушепотом Тир.

– Не хотелось бы чтобы нас засекли дозорные. Да, они тут редко появляются, но все же лучше держать ухо в остро, никогда не знаешь, что может произойти в подземелье.

Довольно скоро на стенах начали появляться грибы, многие из которых тускло светились в темноте. Такие грибы появлялись все чаще, в определенный момент неплохо так освещая наш путь.

– Эти грибы тоже продаются, алхимики дают за них хорошие деньги. Они встречаются часто и во всех подземельях пещерного типа, но их редко, когда срезают – свет отпугивает монстров и поэтому польза здесь зачастую перевешивает ценность на поверхности. Их совсем немного растет на первых этажах, но для многих начинающих медных они как раз подходят для того, чтобы набрать стартовый капитал не особо сильно рискуя шкурой. Но на глубине уже совсем другое дело, для многих суеверных авантюристов даже считается плохой приметой срезать светляков.

Грибов на стенах становилось все больше и больше, и если у входа можно было обнаружить буквально пару небольших экземпляров в нишах и расщелинах, то сейчас огромные скопления крупных грибов занимали большую часть стен, окрашивая темноту неприятным мертвенно-бледным свечением.

Первые существа появились спустя пол часа нашего спуска – это действительно были самые разнообразные твари: пауки, змеи, крысы, скорпионы, летучие мыши. По большей части они разбегались при виде людей, но иногда наиболее крупные выказывали признаки враждебности, порыкивая на нашу группу из-за углов. Если таких смельчаков набиралось больше трех, то даже возникали попытки наброситься на идущую впереди Лину, которые незамедлительно пресекались меткой стрелой, а труп на полу одного из нападавших тотчас становился местом пиршества для остальных. Зачем нападать на добычу, которая может укусить в ответ? На одной из развилок нам пришлось резко остановиться и скрыться за камнями – впереди слышались шлепки босых ног по камню и неразборчивое бормотание. Я услышал их довольно давно, а вот Лина подала знак только когда до нашей встречи оставалось совсем немного, поэтому они едва успели спрятаться в тени прохода. Из-за поворота вышла пара знакомых мне гоблинов, вооруженных дубинами и, не обращая на нас внимания, продолжила путь к одному из отнорков о чем-то переговариваясь. Дойти им естественно никто не дал – одному из них стрела вошла точно в затылок, а второго практически расплющило о стену ударом Тира, выскочившего на противника со скоростью бронепоезда, выставив вперед щит.

– Вот примерно так выглядит дозор гоблинов на верхних этажах, никакого внимания к окружению. – весело оскалился воин, соскребая со щита остатки незадачливого дозорного.

– Мы сейчас примерно в сроки укладываемся, как раз подходило время зачистки, буквально на пару дней раньше получилось. Но тут одному индивидууму невтерпеж было. – полушепотом поделился информацией копейщик.

– Да, я думаю численность с последнего раза восстановилась нормально, потому что в прошлый раз примерно здесь мы и начали натыкаться на дозоры. – согласилась Лина.

С тем, чтобы прятать трупы никто заморачиваться особо не стал – тут было кому их утилизировать, а так как мы все равно идем вниз, все остальные дозоры и группы противников ждет та же участь. Постепенно количество мелкой фауны уменьшалось, и им на смену приходили более крупные особи, которые старались перемещаться группами. Также по мере спуска становилось все больше дозорных и даже появились примитивные ловушки по типу привязанных к потолку бревен или камней. Особых проблем они не вызывали – навыков следопыта у Лины хватало с лихвой, да и опыта, я подозреваю, было предостаточно. Чувствовалась уверенность людей, которые проходят тут уже далеко не в первый раз и предвидят неприятности не только пятой точкой, но и примерно представляют что может ждать за поворотом исходя из опыта.

Пару раз раз останавливались на привал, один раз перекусили прямо посреди прохода, а ближе к вечеру остановились на ночевку. Я плохо себе представлял ночевку в подземелье, да и не ожидал, если честно, что наш поход займет столько времени, поэтому был удивлен словам Тира про двое суток.

В одном из отнорков была достаточно большая пещера, в которой, судя по всему, останавливались уже не раз. Проход в пещеру был достаточно узким, и рядом с ним лежал довольно крупный булыжник, который Тир без особых сложностей привалил ко входу, закрыв его практически полностью. В самой пещере пришлось уничтожить довольно крупного паука вместе с кладкой, что немного подпортило впечатления неприятным запахом.

– Здесь мы ночуем, и со свежими силами с утра заходим на последний "этаж". Там будет поселение гоблинов, и, скорее всего, нас они уже ждут. Слишком много дозорных сегодня не вернулось. А сколь бы они не были тупыми, но сложить два и два они все таки способны. Поэтому отдыхаем, а потом уже идем на штурм. Дежурим в старом порядке. Хоть каменюка и здоровая, но мелочь всякая протиснуться сможет.

– Сколько раз вы уже тут были? – задал я интересующий меня вопрос.

– Если честно, то уже со счета сбились, – хмыкнул Тир.

– Нужно чистить тут как минимум раз в месяц, – пожала плечами Розалия. – Если делать это чаще, то практически никакой прибыли не получишь. Если слишком редко, то можно нарваться на короля или еще кого похуже. Там уже и нам тяжеловато будет. Поэтому стараемся все делать вовремя.

– Да, помню один раз почти два месяца не чистили, – вклинился в разговор Игрет. – Тогда пришлось еще несколько человек на помощь звать.

– Зато драка была знатная, – потряс кулаком Тир, пережевывая вяленое мясо.

– Ага, и померли бы мы тогда все, если бы не уговорили тебя за подкреплением вернуться, берсерк ты наш недоделанный. – фыркнула Розалия.

– Но не померли же, – безразлично пожал плечами воин, продолжая флегматично пережевывать вяленое мясо.

Переглянувшись, остальные просто махнули рукой и продолжили обустраивать лагерь. Я же задумался. Месяц же в действительности не особо большой промежуток времени, а если за это период гоблины успевают размножиться и стать действительно грозной силой, то как объяснить ту группу, которую я уничтожил в пещере? И тут же ответил – та пещера не была подземельем. Там не было естественного биоценоза, присущего всем подземельям, и гоблинам нечего было есть. Но еда у них была? Я точно помню, что была. Значит ту группу гоблинов туда каким-то образом привели и снабжали всем необходимым. И, получается, женщинами? Довольно мерзко и бесчеловечно.

Глава 11

Оценить размеры пещеры из коридора было довольно сложно, но то, что рассмотреть удавалось, выглядело в какй-то мере впечатляюще.

Грибов светляков было значительно больше чем на протяжении всего нашего пути, да и выглядели они, как будто... ухоженными? Да, первое впечатление меня не обмануло – мелкие гоблины действительно "ухаживали" за грибами – пересаживали маленькие в новые места, удаляли с них плесень и вредителей. Пещера была освещена очень неплохо.

Гоблинов было много. Действительно много. Они сновали по пещере между самодельными шатрами и палатками, которые представляли собой шкуры, натянутые на сталактиты и костяные подпорки. Сами обитатели выглядели весьма разношерстно – мелкие, крупные, толстые и худые. Мог бы даже предположить наличие самок, но не буду – мне моя психика дороже. Даже думать не хочется о том, как они размножаются.

В целом картина очень сильно отличалась от увиденной в "моей" пещере, и это вызвало у меня неподдельный интерес, поэтому я не преминул поинтересоваться тонкостями быта монстров у своих более опытных коллег.

– Гоблины всегда так живут в подземельях?

– Да, скорее всего. Здесь мы их всегда примерно в таком виде и встречаем. – Ответил мне Игрет.

– Да мы, собственно, только это подземелье и видели, – пожала плечами Лина. – Так что не особо рассчитывай на развернeтый ответ и оценку естественной среды обитания гоблоты.

– Если брать в расчет описание в книгах, то именно так и описывают гоблинов. – Добавила Розалия.

– Но как они выживают здесь? Они же не выглядят как хорошие охотники или собиратели. – продолжал я свой опрос.

– Гоблины это такие существа, которые очень легко приспосабливаются – ответила Розалия. – Они могут питаться практически чем угодно – грибами, насекомыми, даже трупами других животных. Особенно трупами. Их тела также приспособлены к жизни в пещерах – у них развитый ночной зрительный аппарат и острое обоняние.

– Но это не означает, что все гоблины одинаковы, – продолжил Игрет. – Каждое подземелье может иметь свои особенности и адаптации, в зависимости от того, какие ресурсы доступны для выживания. Например, в этой пещере гоблины заботятся о грибах светляках, но в другом месте они могут быть охотниками или заниматься рыболовством в подземных озерах.

– Не умничай, ты все равно это от меня услышал! Да, и еще одна важная особенность – гоблины обычно живут в коллективах, – добавила Розалия. – Они предпочитают общаться на своем гоблинском языке, но также более развитые особи вроде хобгоблинов, не говоря уже о королях, могут использовать и другие языки, если нужно. Ходят слухи о целом примитивном государстве гоблинов, возникшем на месте подземелья. Они развились достаточно хорошо, чтобы укрепиться на территории, и даже поговаривают о том, что они вполне успешно торгуют с окружающими поселениями. Может быть врут, но звучит правдоподобно.

– Как ты понимаешь, подобное недопустимо. Поэтому мы зачищаем это подземелье раз в месяц в среднем. Они все равно появятся здесь снова. Бесконечный круговорот гоблинов в природе. – хмыкнул Тир.

– Представляете, какой это был бы курьезный мир, если бы гоблины построили свое государство на месте этих подземелий, – ухмыльнулся я. – Может быть, они уже готовятся к завоеванию мира, начиная со своих нор?

– Не стоит забывать, что гоблины не такие уж и сильные противники, – возразила Лина. – Хотя они могут быть опасны в больших количествах. Но если они действительно собираются захватить мир, то им понадобится не только сила, но и ум.

– А может быть, они уже сделали это, но мы просто не знаем об этом, – предположила Розалия. – В конце концов, у гоблинов есть свои агенты, которые могут проникать в наш мир и собирать информацию. Кто знает, сколько у них уже есть союзников среди наших соседей?

– Вы действительно верите в это? – поинтересовался я, сомневаясь в подобных возможностях гоблинов.

– Не исключаю, – ответила Розалия. – Гоблины уже давно существуют на этом свете, и они очень приспособились к своей жизни в подземельях. Кто знает, что еще они могут сделать?

Отсмеявшись, мы прекратили обсуждать различные аспекты жизни гоблинов и их возможных планов на завоевание мира, и решили перейти к более практическим вопросам.

– Итак, смотрите. Тактика такая. – начал объяснять Тир. – Мы уже здесь не в первый раз, поэтому ты, Грэй, идешь замыкающим и проверяешь, чтобы никто не напал сзади. Мы же действуем по старинке – я на острие атаки, Игрет прикрывает фланги, Лина отстреливает метателей и тех кто пытается обойти и в целом постарается проредить их ряды. Розалия накладывает свои благословления и поддерживает меня магией. Все довольно просто. Вопросы?

Мы отрицательно мотнули головой, проверяя свое снаряжение. Лина поправляла колчан, розалия вешала на пояс склянки с зельями маны.

– Тогда давайте начнем, – сказал Тир и двинулся вперед.

Наша группа резко вошла в бой, быстро и хладнокровно отвечая на удары гоблинов. Тир легко расправлялся с более крупными гоблинами, отбивая их атаки своим щитом и нанося сокрушительные удары булавой. Игрет был, казалось, на обоих флангах, его копье совершенно точно выполняло свою роль – оттесняло гоблинов, которые пытались обойти группу и напасть с тыла. Лина метко выцеливала глаза метателей и стрела за стрелой уничтожала их. Розалия экономила силы, использовав пару усиливающих заклинаний в начале боя, не распыляясь на мелочевку.

Мы прорывались через гоблинов как ледокол через замерзшие воды – медленно, но верно. Тир пару раз использовал свою "Громовую поступь", раскидывая мелочь и сбивая с ног более крупных гоблинов. Мне тоже пару раз пришлось вступить в бой – один раз когда какой-то шибко умный гоблин притворился мертвым и попробовал напасть на нас сзади, и еще раз когда пара гоблинов выскочили на нас из шатра. Один из них был особенно высок и казалось, что он был на пути к эволюции в Хобгоблина. Он взмахнул своим огромным топором, сделанным из костей и клыков нескольких животных, но я успел отскочить в сторону, и удар был остановлен щитом Тира. Он начал наступать на него и я решил помочь, бросившись вперед, отвлекая здоровяка своим присутствием. Тот повернулся ко мне, но тут Тир нанес ему сокрушительный удар булавой, сбивая на землю.

Несмотря на то, что мы были в меньшинстве, мы справлялись с гоблинами и продолжали свой путь. Прямо по центру пещеру на две относительно равные половины делил небольшой ручей, через который были возведены пара переправ в виде раскиданных камней. Такую переправу проще назвать бродом. Если на той стороне с которой пришли мы пещера была буквально застроена примитивными жилищами гоблинов, то на противоположном берегу было всего несколько гораздо более просторных шатров из шкур, а у противоположной стены возвышалось подобие каменного трона на постаменте.

– Слушайте, а если вы каждый раз зачищаете пещеру, как они успевают отстроить все это?

– Ну на самом деле в первые несколько раз мы действительно сжигали тут всё и разрушали постройки, но потом поняли, что это практически не замедляет их развития, поэтому мы плюнули на это занятие и уничтожаем только то, что подвернется под руку во время боя. – ответил мне Игрет.

– Лень нам, понимаешь? – хмыкнул Тир. – А если разницы нет, то зачем тратить больше времени?

Постепенно продвигаясь в сторону брода, мы без особых проблем зачищали гоблинское поселение. Не смотря на то, что эти дикари демонстрировали довольно высокий уровень социального и интеллектуального развития никакой жалости к ним я не испытывал – во первых, не должен был в связи с нейромодуляторами, которые активно работали во время сражения, а во вторых, воспоминания из пещеры совместно с рассказами группы сильно отрезвляли. Здесь явная взаимная война на уничтожение, и время явно играло на руку именно чудовищам. Или на щупальце, что у них там.

При подходе к броду напор монстриков усилился, но одновременно с тем был виден конец сражения – мы явно перебили большую часть и в бой были брошены (точнее сами бросились) последние резервы. К тому моменту я полностью бросил слежку за тылами и участвовал в веселой нарезке – отреагировать на угрозу нападения из тоннеля, от которого мы уже неплохо так ушли я успею в ста процентах случаев, а за особо хитрыми гоблинами я усилил слежку, притвориться мертвым при мне уже не получалось. Клинок рассекал шкуру без особого напряжения, но и исключительной остроты не демонстрировал – удар вполне себе терял силу при столкновении с костью, и, хоть и прорезал ее, дальше шел с трудом, поэтому в рамках конспирации предпочитал резать глотки и наносить быстрые колющие удары.

Когда поток чудовищ закончился, мы уже вплотную приблизились к броду. Бегло осмотрев себя на предмет повреждений и пополнения припасов и расходных материалов, мы по одному перебрались на другой берег и двинулись к шатрам и трону.

– Скорее всего будет Хобгоблин, – уверенно кивнул своим мыслям Тир. – Если так, то я бы хотел сам с ним разобраться, потому что на этой мелочевке особо не разгуляешься. Возьмите на себя его приспешников – они точно будут довольно крупными, но их будет немного, не больше трех. Они не так уж и быстро эволюционируют, плюс не любят конкуренции. Хобгоблин сожрет любого, кто будет угрожать его лидерству, но будет держать близко менее сильных, но все еще выдающихся особей.

Примерно так и вышло. Из шатра выползло четыре здоровых по меркам гоблинов монстра, обвешенных костями на манер брони и с более менее сносно выглядящими дубинами. Наиболее крупный шел чуть позади, пинками и зуботычинами подгоняя вперед свою гвардию. Шли они не спеша, явно без особого желания, но выбора у них не было. Лина начала посылать стрелы в одного из крупных гоблинов, отвлекая его внимание на себя и сдвигаясь в строну. Тот, пропустив первую стрелу, попавшую ему в плечо, прикрыл морду предплечьем и дубиной, не допуская смертельных ранений, и направился в ее сторону, набирая скорость. Игрет же, заведя копье за спину одной рукой, поднял с земли камень и метнул во второго, зеркально повторив маневр Лины. Намек мной был понят, поэтому навстречу двум оставшимся гоблинам мы с Тиром выдвинулись вдвоем, оставив Розалию контролировать тыл и следить за полем боя, с расчетом на то, чтобы вмешаться если что-то пойдет не так. Тир начал брать разгон, выставив щит перед собой, и мне пришлось тоже резко ускориться, ударом ноги оттолкнув "гвардейца короля" с его пути.

Ужасный грохот оповестил меня о том, что своей цели он достиг. Не отвлекаясь, направился к своему противнику, который, мотая своей уродливой башкой, поднимался на ноги, и, увернувшись от первого неловкого замаха, без особых проблем отсек ему кисть, державшую дубину. Монстр взревел от боли, и, зажав здоровой рукой кровоточащий обрубок, буквально рыбкой прыгнул в мою сторону раскрыв свою пасть. И моментально лишился головы. Битва остальных членов команды была... неинтересной, и практически такой же молниеносной. Неповоротливые гоблины физически не успевали за тренированными авантюристами серебряного ранга. Что Игрет, что Лина весьма аккуратно и точно пробили головы своим противникам через слабые точки – глаза, тем самым моментально закончив их жизни. Тир тоже был явно разочарован – он вообще размазал молодого хобгоблина об его же трон – первая же атака оказалась фатальной. Собравшись снова в группу, мы осмотрели место битвы и принялись за поиски трофеев.

– Вот, лови. Твой первый серьезный трофей из подземелья. – Тир кинул мне небольшой кристалл, который перед этим выковырял ножом из груди хобгоблина. Я с интересом вгляделся в камень. Система все так же уверенно подсвечивала описание – малый кристалл хобгоблина.

И тут меня как будто осенило догадкой. Кристалл из кабинета администратора – это трофей с короля гоблинов, которого убил я. Ведь все подобные кристаллы реализуются и чаще всего отправляются на реагенты магам, а Тир с командой застали гоблина короля всего один раз, по их рассказам. Это осознание сразу же привело к построению ещё одной логической цепочки, которая мне крайне не понравилась – Аджер Стоун, администратор гильдии авантюристов на самом деле член того самого загадочного тайного общества. Это многое объясняло, но не всё. Первое – зверолюдка скорее всего тоже их агент. Она следила за мной все это время, она следила за мной начиная от входа в пещеру, заканчивая комнатой в Алой чаше. Но к чему тогда то ночное нападение? Постановка, чтобы убедить меня в ее непричастности? Не похоже. Она ведь действительно могла умереть от раны или от яда, если бы не я. Не могли же они знать, что у меня есть антидот, что я умею оказывать первую помощь и понадеялись на мой альтруизм? Это было бы очень странно. Возможно от нее действительно хотели избавиться. Теперь вопрос лишь почему.

Далее. Является ли Тир и его команда агентами Аджера Стоуна и тайного общества? Что если меня тут просто пытаются снова убрать, но теперь уже подальше от глаз других людей, в месте, в котором сгинуть и так проще простого? Очень подозрительно. Нужно держать ухо востро и возможно не спать вовсе.

И ещё одно. Я наконец-то понял, что значила та записка. И от этого понимания становилось действительно страшно. Это какими же ресурсами обладает это общество? Аж мурашки по спине пробежались. А дело вот в чём – та пещера, из которой я вылез не являлась Подземельем. А это значит, что гоблинов туда привели. Их не только подкармливали, но ещё и полностью притащили туда, незаметно от всех. Считай под носом у всего города в целом и отделении гильдии в частности. Это значит, что у тайного общества имеется огромное количество ресурсов, связей, обширная сеть информаторов и логистические цепочки. А ещё, они хотят от кого-то избавиться, не задумываясь о затратах и потерях. Кто же мог им перейти дорогу настолько, что они провели подобную операцию? Точно не я. Я конечно высокого о себе мнения, но против фактов не попрешь – я пришел уже после того, как были закончены приготовления, и просто сломал им планы. Да, теперь за меня наверняка возьмутся всерьез. Или та попытка нападения и была этим "всерьез"?

– Ты чего завис? Пойдем лагерь ставить и готовиться дальше идти. Мы все на тебя рассчитываем, очень уж интересно что там дальше. И к сведению, кристалл я просто посмотреть дал, нам его еще оценщику сдавать.

Временный лагерь разбили прямо за троном. Выглядел он крайне непрезентабельно, но, скорее всего, даже такой трон являлся статусной вещью, демонстрирующей власть. Переходящую, раз в месяц сменяемую, но все же власть. Я подошел ближе, чтобы рассмотреть его. Он, казалось был собран из обломков скальной породы, а спинка была выточена из одного цельного куска камня, с незатейливым орнаментом. Обойдя трон по кругу, я заметил следы, тянущиеся от трона к двери. Присев на корточки, я принялся их разглядывать, но сзади ко мне подошел Тир, и сразу же разрушил всю интригу.

– Мы его от двери оттаскивали все вместе – тяжелый, зараза. Лина разглядела дверь за ним, и мы не успокоились, пока не отодвинули его на достаточное расстояние, чтобы нормально видеть дверь и коридор. Ну и обороняться, если что оттуда вылезет. А сам трон стоял тут задолго до нас, про него еще Борт, предыдущий авантюрист наш, рассказывал.

Покивав рассказу Тира, я направился обратно к компании, которые как ни в чем не бывало чистили оружие и амуницию от крови и обсуждали меню на ужин. Приготовили еду на костре, разведенном на предусмотрительно захваченных с поверхности дровах, и просто хорошенько отдохнули, насколько это вообще было возможно в условиях подземелья.

Глава 12

Проход за дверью мне показали сразу после отдыха, и он, мягко говоря, не впечатлял. Это была просто деревянная дверь с массивным навесным замком, который Тир аккуратно снял перед тем как открыть её.

– Мы в прошлый раз его еще вскрыли. – пояснил здоровяк, – Но решили что лучше пусть висит закрытым, от греха подальше.

Я пожал плечами и заглянул в открывшийся проход. На несколько метров вперед коридор был освещен из пещеры, но дальше была настоящая темнота. Стены были испещрены чем-то напоминающим наскальную живопись на протяжении пары метров от входа, но далее они сменялись письменами и барельефами неизвестного мне происхождения и возраста, а также фресками. И если "наскальная живопись" вполне очевидного происхождения явно намекала на смертельные ловушки обилием черепов и скелетов, то остальное было просто вязью узоров.

– Первые несколько метров мы смогли пройти даже с моими навыками. – Поянила Лина. – А вот дальше началась настоящая вакханалия из ловушек, которые я отследить уже не могла. Мы физически не смогли там пробраться, броня не держала удар от слова совсем и на первой же пропущенной ловушке мы чуть все не померли.

– Все ясно, дайте мне время осмотреться.

На полу действительно сложно было разглядеть признаки ловушек – нажимные пластины чуть выступали над общей поверхностью пола, но на самом-то деле я их видел за счет подсветки которую мне услужливо организовал тактический визор. Пройдя несколько метров вглубь, я начал снижать темп, потому что ловушек с каждым шагом становилось все больше, и постепенно весь пол начинал напоминать собой причудливый цветастый ковер. (RGBT подсветка пола, радость для геймера).

На стенах отразился свет факелов и я услышал осторожные шаги за спиной.

– Ты как тут вообще ориентируешься? – полушепотом спросила Лина. – Мы без факелов вообще ничего не видим.

Она поравнялась со мной и вгляделась в темноту. Я неопределенно пожал плечами, ничего не ответив.

– Через пару метров как раз ловушки начнутся, а тут мы их обезвредили. Часть я обнаружила, а часть Тир об себя разрядил.

Мимо проскрипел латами Тир, ничуть не смущаясь того, что мы вдвоем вперед идти еще не рискнули.

– Тут мне пару раз чуть голову не снесло, поэтому дорогу я в целом помню. – пояснил он, указывая пальцем на стену, на которой действительно можно было разглядеть засохшие пятна крови. – Вот, тут меня латали, когда дротики полетели. Я думал все, конец мне, поэтому и запомнил место. Дальше мы уже не рискнули идти. Шутка ли, эти ловушки мою бронь игнорировали и прошивали как бумагу. – он щелкнул пальцем по латному наплечнику и я с удивлением покачал головой. Такое и впрямь вызывает нешуточный страх за свою жизнь.

Я поравнялся с воином и присел на корточки. Механизмы я видел, но вот что именно они запускали, было понять довольно сложно. Поэтому сначала я поддел ножом одну из плит и начал внимательно изучать механизм. Точнее попытался внимательно его изучить, ведь механизма, как такового, просто не было. Под плитой обнаружилась цепочка из рун, которая, судя по всему, просто замыкалась, когда плита сверху плотно прижималась к ней. Вся система активации была построена на рунных цепочках. Это вызывало определенную долю замешательства, ведь руны я не понимал от слова совсем.

– Отойдите назад, а лучше вообще за дверь. Я проверю рунные цепочки, а после попробую их обезвредить. Ловушек тут слишком много, придется буквально пробивать себе путь вперед.

Остальные, переглянувшись, пожали плечами и отправились обратно.

...

– Рунные цепочки... Этот парень, как вы выразились, не прост. – Лина качнула головой в сторону прохода. – А я то думала, почему я их обезвредить не могу.

– И он об этом так просто говорит? – Розалия выглянула из-за плеча Тира и тоже вгляделась в темноту. – Насколько я помню, руны это крайне сложная, и крайне древняя магия. Нам такого даже не рассказывали, так, в библиотеке вычитала.

– Кто бы сомневался, книжный червь. – беззлобно пошутил Игрет и пнул лежащий на полу камешек, закинув копье за спину. – Как долго он будет этим заниматься? Чего вообще ожидать?

– Нет, этой информацией он не поделился. Ты же сам знаешь, что конца коридора не видно, а он даже в ловушках еще не разобрался, если вообще сможет. Он же вроде говорил, что он неплохой взломщик, а не рунный маг.

– Ладно, тогда пойдем обратно к костру. Посидим, подождем.

Через некоторое время пещеру сотряс взрыв, а из прохода вылетело облако пыли, поднятое ударной волной. Не раздумывая, компания бросилась к двери, ожидая худшего...

Ну что, приступим. По логике вещей для деактивации нужно стереть руну , простите за тавтологию, активации, которая, опять же, логически размышляя должна стоять последней. Но это по логике, а что у нас будет по факту, сказать сложно. Предварительно подгрузил изображения рун в тактический модуль визора и включил перекрестный сравнительный анализ с базами знаний, которые уже были загружены в систему. Естественно совпадения... нашлись. Во многих книгах и манускриптах были описаны варианты рунной магии и наши умники не пожалели вычислительных мощностей чтобы включить эту информацию в общую базу знаний агентов. Оказывается. Что еще я забыл проверить через собранную базу знаний? Захотелось повторить легендарный жест "рукалицо", но сдержался. Сейчас нужно поработать. Выделенные руны проходили через визуальный анализ и выдавали приемлемые результаты, и уже через несколько минут я имел представление о том, что делали ловушки, а еще через пару минут я уже разобрался в устройстве и способе выключения ближайших пластин. Зря получается перестраховывался? Нет, не зря. Одно дело теория, другое дело практика, поэтому к ней мы сейчас и приступим. Выделив руну из управляющего контура я смело вырезал ее ножом, и тут же мощный взрыв откинул меня к стене, не хило об нее припечатав. Вот что бывает, когда торопишься.

– Все в порядке? – Донесся голос Розалии от входа. – Лечение нужно?

– Нет, все в порядке, – мотнул я головой. – полевые испытания.

Нет, нужно однозначно начинать думать головой, прежде чем что-то делать, а не то я просто убьюсь об очередную ловушку и бесславно сгину в подземелье.

Отряхнувшись, направился обратно к моему неудачному эксперименту. Из хороших новостей – сломались все пластины вокруг, их обезвреживать уже не надо. Из плохих – заново ковырять соседнюю, неповрежденную пластину и разбираться в ее строении.

На это ушло гораздо меньше времени чем в первый раз, так как алгоритм уже был отработан. В этот раз опять обратился к базе знаний и опять подавил желание шлепнуть себя ладонью по маске – у рунных цепочек довольно деликатная система де активации. Нужно было дописать еще несколько символов для рассеивания арканы, накопленной контуром, и только потом уже с рунами можно делать что угодно. Или не делать, ведь магии в символах больше не было, и активироваться они уже не могли при всем желании, хоть прыгай на пластине активаторе. Поэтому спустя несколько "разминированных" ловушек, я почувствовал уверенность и смело шагнул на пластину, в которой арканы уже не было. Сразу за звуком моего шага раздался неприятный хруст, и вроде как пустая ловушка активировалась языком пламени, который лизнул мой плащ, и начал стремительно разгораться. Я успел отпрыгнуть и теперь с недоумением смотрел на натуральную тугую струю пламени, бившую из пола вверх, освещая коридор во все стороны. Длилось это светопреставление довольно долго. Когда языки пламени опали, я вернулся к ловушке, которая активировалась несмотря на рассеивающий контур, и наткнулся на разбитый кристалл, который в первый раз принял за часть активационного механизма. А это оказался аккумулятор, который в момент своего разрушения начал передавать хранимую энергию в контур, и на некоторое время даже перекрыл отводящую способность моих рун, что привело к постепенному возгоранию и постепенному же затуханию. Если бы не эта задержка, то осталось бы от меня... ничего. Ничего бы от меня не осталось при такой температуре. Хотя, честно говоря, в ТТХ многих сплавов, которые есть в моем организме, я не особо разбираюсь. Надо будет исправить этот пробел в знаниях при помощи той же инфобазы.

Как же хорошо , что проблему с объемами информационных хранилищ решили при помощи выращенных кристаллов, и в мою черепушку можно было загнать вообще любые объемы информации. Ну или почти любые, лучше себя не переоценивать.

Дальше дело пошло ... не быстрее, нет. Но явно безопаснее. Я разминировал пластины так, чтобы можно было пройти одному человеку. Если обезвреживать на всю ширину коридора, то никакого времени бы не хватило.

Через несколько часов работы я понял, что даже близко не вижу конца. Нужно было что-то срочно придумывать, а то оставаться здесь на сутки и более не хотелось от слова совсем.

Может попробовать вызвать цепочку взрывов и таким образом просто сломать здесь все к чертям? Подумав некоторое время решил, что не стоит заниматься подрывной деятельностью. А вдруг потолок не выдержит, и весь коридор обвалится? И хорошо еще будет если обвалится без меня в нем. Думаю стоит вернуться обратно и посоветоваться с остальными, может у них будут какие дельные идеи.

И в тот момент, когда я развернулся, чтобы отправиться обратно, перед глазами появилась табличка системного оповещения.

Рунный взломщик – вам еще далеко до рунного мастера, и даже рунным писарем вам не стать, но взламывать не сложные рунные цепочки вы сможете.

Так, первый раз оповещение появилось само, что бы это значило?

Впрочем, оставим этот вопрос будущему мне, а сейчас сконцентрируемся на предстоящей задаче. Я опять вернулся к проторенной тропе и применил умение на пластину. Ничего не произошло. Чертыхнувшись, я вновь поднял пластину, оголив руны, и уже тогда умение сработало, погасив всю цепочку разом. Ну да, на что я надеялся. Проверив умение, увидел дополнительную строчку, которой не было до этого.

Рунный взломщик – вам еще далеко до рунного мастера, и даже рунным писарем вам не стать, но взламывать не сложные рунные цепочки вы сможете. Желательно видеть, что вы пытаетесь взломать!

Нет, вы посмотрите, они еще и издеваются надо мной! Хотя, я это заслужил, признаю. Столько явных ошибок за каких-то пару часов не добавляют мне уверенности.

Но в строну рефлексию! Теперь дело пошло более активно, но я начал замечать некоторые странности в расположении и силе ловушек. Они как будто становились сильнее, мощнее и дальнобойнее. Само по себе это не было бы особенно странно, но был еще один момент. Большинство ловушек имело явную направленность в сторону, противоположную от входа. Создавалось впечатление, что эти ловушки были призваны не защитить некие гипотетические сокровища от посягательств извне, а наоборот, должны были предотвратить проникновение наружу. Легкие сомнения в правильности действий возникли после того, как я проверил один из камней накопителей, и осознал что заряд в нем был раз в десять сильнее того, который чуть не прожарил меня до хрустящей корочки. А еще некоторые ловушки имели вообще непонятный мне принцип работы. Проверять их я, конечно же, не буду, и так хватает сюрпризов.

Прошло более двух часов, и работа по расчистке прохода напоминала уже рутину. Крайне опасную, но все же рутину. И когда в очередной раз я задумался о том, чтобы вернуться к команде на перерыв, вдалеке я заметил тусклый зеленый огонек.

Первым порывом было, конечно же, ускориться и дойти до конца, но я одернул себя и принял решение вернуться обратно, чтобы обсудить наши дальнейшие действия.

– Судя по тому, что я вижу, конец коридора с ловушками близок. А вижу я... свет. В конце тоннеля.

– Мда, с юмором у тебя так себе, – протянул Игрет. – Но новость хорошая. Думаю давайте дадим нашему "кудеснику" небольшой перерыв, и отправимся внутрь уже все вместе.

С этим решением все были согласны, поэтому ближайшие несколько десятков минут мы сидели у костра, морально готовясь к тому, что может таиться за пределами коридора смерти. Никто не стремился начать беседу, полностью поглощенные своими мыслями. Кто-то точил лезвие, кто-то проверял насколько хорошо закреплена амуниция и расxодники в кармашках.

Освещенные лишь тусклым светом горящего костра и мерцанием грибов-светляков, наши лица отражали решимость и волнение перед предстоящим испытанием. Воздух полнился запахом влажной земли и пылью старого камня, а вдалеке раздавался шепот подземного мира.

– Следуем за мной, четко след в след. Я обезвредил ловушки на небольшом расстоянии , только чтобы можно было пройти друг за другом. Под конец придется немного подождать, чтобы я открыл весь путь до конца.

– Без проблем, веди. – Отозвался Тир.

Некоторое время мы шли молча, вглядываясь в темноту перед собой и изредка бросая взгляд на украшенные древними фресками стены. Когда впереди вновь я увидел огонек, подал знак остальным остановиться, и принялся за работу. Оставалось обезвредить всего несколько десятков метров и путь был бы полностью свободен. Управился я минут за двадцать, сказывался большой опыт и, конечно же, новое умение, которое значимо упростило задачу. Спустя еще минут десять неспешной ходьбы по уже пустому коридору мы вышли в просторный зал древней крипты. Стены уходили вверх на несколько десятков метров, освещенные диковинным и пугающим зеленоватым светом факелов, которые горели абсолютно неподвижным пламенем. Воздух был крайне тяжел – пахло древностью, сыростью и смертью. Не спеша мы продолжили путь вглубь крипты.

– Не нравится мне это место, – Нервно прошептал Игрет, поудобнее перехватывая копьё. – Здесь тихо. Слишком тихо.

– Не нагнетай, здесь никому не нравится. – Прошипела такая же нервная лучница.

Некоторое время мы шли в полной тишине, но, спустя несколько десятков минут, на границе слышимости начали доноситься разные звуки: лязг металла, стук, скрежет. Первой, кто понял что происходит, была Розалия.

– Нежить! Тут огромное количество нежити, и они все идут в нашу строну!

Мы находились в одном из залов, который разделял наш путь на еще три похожие друг на друга дороги.

– Занимаем оборону! – Начал командовать Тир. – Стандартное построение. Насколько много нежити и какой у нее примерно уровень опасности?

– Сложно сказать, заклинания сбоят, но судя по всему ее ОЧЕНЬ много. Скорее всего простые скелеты, но чувствую пару сигнатур кого-то более сильного.

– Тогда стоим. Если что, начинаем постепенно отступать под моим прикрытием обратно в тоннель, там нам ловушки помогут.

– Может сразу отступим? У меня плохое предчувствие. – Игрет действительно выглядел бледным.

– Поздно, – я указал нам за спину. Проход покрыла зеленоватая мерцающая дымка, по которой медленно ползли теперь такие знакомые мне руны. – Нам придется принимать бой в любом случае.

Оставляем свои комментарии, и произведение будет прокомментировано.

Ставим лайки, и будет синее красивое сердечко ❤️.