Тень Назенрота

Глава 1. Баг.

А будешь себя плохо вести, в следующий раз опять родишься в мире без магии. (с просторов интернета)

Сон неохотно отпускал меня из своих объятий. Я словно плыл в какой-то туманной дымке, мягкой и убаюкивающей. Хаотичные обрывки мыслей ускользали от сознания и растворялись в темноте. Я попытался повернуться, улечься поудобнее, чтобы продолжить сон, но вдруг резко проснулся, когда понял, что не могу этого сделать.

Что происходит?..

Темно, хоть глаз выколи. Что-то мягко фиксировало меня по рукам и ногам, да и головы не поднять. Страшно.

Так… Кажется, я понял.

Я откинул крышку игрового кокона и стянул с себя шлем. Как только я сделал это, на меня нахлынула вдруг адская головная боль. Настолько сильная, что я вообще не мог пошевелиться – любое малейшее движение усиливало страдания. Черт…

Так, Макс, это клиника. Ты умудрился отрубиться, не вылезая из кокона. Что дальше? Игровой психоз? Будешь требовать у продавщицы из магазина квест на убийство крыс в подвале и охотиться на бродячих псов ради лута?

Все, решено. Ближайшую неделю никакого Элариона. Ну, может быть, до следующих выходных… Нет, ближайшие два дня – точно. Железно. Никакой игры.

Блин, вообще не помню, чем я занимался ночью. Там вроде был какой-то интересный квест… И я все забыл. А нечего было вот эти “еще пять минуточек”! Доигрался.

Ладно. Надо собраться. И немного потерпеть.

С превеликим трудом я заставил себя вылезти из кокона. Голова раскалывалась так, как будто я вот-вот упаду в обморок. Невыносимо…

Перед глазами на мгновение мелькали какие-то образы. Но они исчезали так быстро, что я не мог их разглядеть. Наверняка это что-то из игры, может, даже мой последний квест там, но не удивлюсь, что это какое-то подобие галлюцинаций из-за адской боли. Неважно…

Еще несколько шагов, по стеночке. Обезбол в порошке. Вода. Размешать и выпить. Скоро станет легче… Уф…

Я сел на ближайшую подходящую поверхность и закрыл глаза, прижимая к виску холодную банку колы. Тяжко… Но мало-помалу адское состояние меня отпускало. Аж дышать стало легче. Господи… Чтоб я еще раз уснул в коконе…

Так, а который час вообще? Вот будет весело, если я на работу опоздал.

За окном была темень, но сейчас зима, так что это нормально. Идешь на работу – ночь, идешь с работы – все равно ночь. Света белого не вижу.

Три часа ночи. Однако… Можно уже по-нормальному лечь в кровать и досыпать.

Но в этот момент на экране высветился вызов. Звонил мой друг и коллега Костя. Что ему понадобилось в такое время?

– Макс, у нас тут аврал, ты сможешь приехать? – излишне громкий звук резанул по ушам, пробуждая не до конца прошедшую головную боль, и я убавил громкость.

– Ну ладно, а что случилось?

– Потом поговорим, давай скорее сюда, шеф тут рвет и мечет.

– Окей, жди.

Что могло случиться в такой час? Неужто сервера упали? Иначе я не вижу причин такой спешки. Но ни я, ни Костя к этому не имели отношения, здесь надо других ребят звать. Непонятно…

Накинув куртку, я выбежал в подъезд, и уже через каких-то полчаса был в офисе. По пути я бегло просмотрел последние новости об игре. Форум бурлил, как растревоженный улей. Удивительно, но я даже угадал с причиной. Сервера упали. О как. Понятно, почему меня выкинуло из игры. Отключение серверов игры – это серьезно. Но при чем здесь я? Последние недели две я ковырялся в простеньких скриптах, а к серверу не имею никакого отношения.

Ладно, что тут гадать… Я был уже на месте, скоро все выяснится. Логотип Элариона весело подмигнул мне со стены офиса, прежде чем я вошел внутрь.

Да, все верно. Я отношусь к тем “богоизбранным”, кто выпустил эту игру. Многие хотели бы оказаться на моем месте. Как же, быть причастным к разработке величайшего игрового шедевра всех времен. Сам себе завидую.

Хотя, на самом деле, ничего особо выдающегося в этом нет. Я не стоял у истоков, не прорабатывал всю эту сложнейшую систему, работающую как точно выверенный часовой механизм. Я просто маленький кирпичик в большой корпорации, рядовой программист, отвечающий за мелкие рядовые задачи.

Так что нет здесь никакой “богоизбранности”. И “избрал” меня HR-менеджер вместе с главой моего нынешнего отдела. Допустили к работе обдуманно и в соответствии с моими способностями. Можно сказать, что я всего добился сам. Шел к своей цели и достиг ее.

И само собой, что, каким бы тепленьким и насиженным ни было мое текущее место, всегда хочется чего-то большего. Вообще, с детства я мечтал разрабатывать и выпускать игры сам, но мечта, как это водится, разбилась о быль. А мои великие самостоятельные разработки остались на уровне “астероидов” или “пакмена”. Для полноценного проекта недостаточно только кодить. Реальность оказалась такова, что один в поле не воин, и для настоящей игры требуются люди многих других профессий, от аналитиков и психологов до художников и писателей.

Как бы то ни было, своей жизнью я вполне доволен. Приятная атмосфера на работе, хорошая зарплата, игровой кокон последнего поколения. Что еще нужно для счастья?

Ну, конкретно сейчас мне для счастья не хватало знания о том, что у нас там случилось. И, возможно, часов пять нормального сна.

Но вот, я зашел в офис, а там...

Как будто это было лишь глупой шуткой. Хотя и не водилось за Костей таких шуток. В офисе было тихо и темно. Так… Сейчас, по идее, должны быть выдернуть толпу народу, чтобы запустить сервер заново. Странно это все… Столько лет без сбоев, мы же даже давно не меняли общую структуру механик и не вводили крупные фичи, так с чего бы?

Ладно. Выйдя в атриум, я увидел, что на шестом этаже горели потолочные лампы. Мне ничего иного не оставалось, как, подражая мотыльку, двинуться на свет.

Не без труда я нашел нужный кабинет, а там застал довольно необычную компанию. Здесь действительно был и мой лид, и лид всего отдела, и даже сам генеральный директор, но никто из них не пытался ничего и никого порвать и пометать. Они, как и группа сотрудников из самых разных отделов, с хмурым видом расположились в выставленных полукругом креслах. Здесь были и некоторые знакомые мне программисты, включая моего друга Костю, а кроме них – и арт-директор, и глава Отдела Психологии, и даже парочка смутно знакомых мне дам из Отдела Техподдержки. Многих сотрудников я не знал вообще. Вокруг этой разношерстной компании горело несколько голоэкранов, но графики на них были мне непонятны. Я что-то вообще перестал понимать, что происходит. Вот зачем здесь арт-директор? Багануло что-то визуальное – и легла игра? Серьезно? Нейросетка свихнулась и стала вместо нормальных картинок выдавать крипоту? Так это к программистам, опять же, а не к нему.

Когда я вошел, то, вопреки моим ожиданиям, заговорил со мной глава психологов:

– Добрый вечер, Максим. Присаживайтесь, пожалуйста.

Свободных стульев не было, и я, как и, скорее всего, мои предшественники, взял кресло от одного из рабочих столов. Я ожидал какого-то продолжения, но все остальные угрюмо молчали. Висящие вокруг графики от пристального рассматривания не стали более вразумительными. Время шло. В конце концов, я не выдержал:

– Я прошу прощения, а можно ввести меня в курс дела, пожалуйста? Или… где можно сводку почитать, что-нибудь?

– Что скажете, Александр? – “отмер” директор и обратился к психологу.

– Я продолжаю настаивать на первоначальном плане, – откликнулся тот. – Это единственный способ.

– Отдел Аналитики поддерживает, – подал голос один из тех, кого я ранее не знал.

– Юристы против! – возразил другой.

– А у юристов есть план получше? – осведомился директор.

– Нет… Но это безумие!

– Это наш единственный выход, Алексей! – с нажимом ответил психолог. – Либо так, либо никак. Мы не можем выносить это на публику.

– Верно, – поддержал его гендир. – Тогда уж проще не брыкаться и закрывать компанию.

– Мы подготовим договора о неразглашении, – негромко сказала какая-то девушка напротив меня.

– Хорошо.

Снова воцарилась тишина.

Ну здорово. Меня выдернули из дома, а зачем я здесь – все еще непонятно. Все выглядит очень серьезно, даже слишком. Но сути дела мне так и не прояснили.

Словно почувствовав мое нарастающее нетерпение, Александр все-таки обратился ко мне:

– Видите ли, Максим, у нас случилось настоящее ЧП. И ликвидировать его придется тем составом, который у нас есть. Отдел Психологии сделал выборку по психопрофилям сотрудников, которые бы оптимально подходили для этой задачи, программа предложила в том числе вас.

– Ну ладно, а что делать-то надо?

Все происходящее было более чем странно. И ответ психолога вызвал больше вопросов, чем ответов. Что за ЧП? Какая еще задача? Чем это подходит мой психопрофиль?

– Хм-м… – протянул он в ответ, пытаясь сформулировать ответ. – В игре произошло то, чего там произойти не должно было. Мы опасаемся, что теперь этот баг может нести массовый характер. Чтобы это проверить, нужно просто посмотреть память некоторых NPC, причастных к происшествию. Все, что от вас требуется – в течение рабочего дня заниматься не своими прямыми обязанностями, а просмотром памяти NPC. И составлять отчет обо всем, что вы видели.

– А зачем такие сложности? Почему нельзя просто логи поднять?

– Логи ничего не дали. То ли мы не знаем, что искать, то ли к багу привели какие-то не связанные друг с другом события, – ответил мне вместо психолога мой начальник.

– Мы пока еще проверяем, но скорее всего это действительно так, – подтвердил тестировщик. – Итог-то примерно понятен, а вот причины…

– А чем тогда поможет память непися?

– Нам нужно поискать любые зацепки, любые закономерности. Там, где бессильна логика, может помочь интуиция, – снова взял слово психолог. – На нее мы и рассчитываем. На время исследования придется закрыть проект. И изо всех сил стараться устранить баг. Нужно выявить все аспекты, связанные с этим багом, и тогда, возможно, мы сможем в том числе обратиться к логам.

– Система мне понятна, – ответил я. – В принципе, все логично. Но почему бы нам просто не вызвать баг повторно, как это обычно делается?

Повисло молчание. Большая часть собравшихся молчали удивленно и заинтересованно, ожидая ответа на мой простой и, в общем-то, закономерный вопрос. Но начальство не спешило давать ответов. У меня сложилось чувство, что они знают что-то важное, но не хотят или не могут сказать. Что происходит?..

Наконец, ответил директор.

– Есть подозрение, что этот баг может нанести вред психике игроков. Мы не можем так рисковать.

– Вон оно что…

Действительно. Все оказалось намного серьезнее, чем показалось на первый взгляд. Но теперь любопытство прямо-таки поедало меня заживо.

– Максим, если вы согласны на участие в этом эксперименте, приходите завтра в Испытательный Центр. То же касается всех остальных. Все подробности работы будут изложены вам позже.

Завтра… Ну здорово. Я ж теперь не засну.

***

Вопреки пожирающему меня заживо любопытству и собственным опасениям, заснул я мгновенно. Едва добрался до дома и лег в кровать – всё, провалился в сон без сновидений.

А на следующий день после этого необычного совещания я пришел на работу и, как меня и просили, вместо своего рабочего места направился к Отделу Тестирования. Не без труда удалось найти нужный кабинет, где тестировали непосредственно игровые коконы. Это и был Испытательный Центр. Похоже, теперь на неопределенно долгое время я поселюсь жить тут.

– Максим, послушайте меня внимательно, – напутствовал меня психолог. – Мы не можем предугадать, к чему приведет просмотр памяти компьютерного персонажа на протяжении столь долгого времени. Мы уже проделывали такое раньше, но это были краткосрочные записи. А события, связанные с багом, охватывают несколько месяцев. Поэтому будьте очень внимательны. О любом малейшем отклонении в вашем состоянии сразу сообщайте вашему куратору или мне. Если заметите за собой нехарактерное для вас поведение – также сразу сообщите об этом. Мы найдем другого человека на ваше место и дадим вам отдохнуть.

– Понял.

– Перед тем, как мы начнем, подпишите вот эти бумаги.

– Договор о неразглашении? Хорошо.

– Далее. По вашей задаче. Суть бага в том, что неигровые персонажи начали осознавать себя в игре.

– Но… стоп. Это же невозможно. Система четко отслеживает…

– Да, я знаю. Тем не менее, это случилось. В какой-то сильно завуалированной форме, так что мы обнаружили это в последний момент. Вы ведь знали, что NPC не запрещается воспринимать игроков как пришельцев из иного мира?

– Ну…

– Игроки ведут себя по-другому. Невозможно запретить ИИ игнорировать абсолютно любые нестыковки поведения, в конечном итоге он начинает делать выводы. Поэтому игроков специально вписали в мир таким образом, чтобы поддерживать эту логику. Вот вы – как вы появились в игре?

– Хм. Вы про то, что у каждого игрока свой сценарий входа в мир? Но мне попался довольно скучный вариант. Я просто путешественник из далекой страны, шел вместе с караваном на север.

– Правильно. Другие игроки появляются иным образом. Кто-то оказался посланником богов на эту землю, кто-то был единственным выжившим из поселения в глуши, на которое напали оборотни… Таких историй великое множество, но почти всегда тем или иным образом подчеркивается, что игрок чем-то особенный, и что ему положено вести себя немного странно. Поскольку NPC намного больше, чем игроков, они создают необходимый фон, на котором редкие “фрики” – всего лишь исключение, подтверждающее правило. Система жестко контролирует, чтобы ИИ, отвечающий за NPC, не был способен породить идею о том, что их мир – всего лишь игра. Но инаковость игроков является нормой.

На самом деле, это было важной особенностью нашей игры. То, благодаря чему она была такой невероятной. В старых играх типа MMORPG основой игры были игроки. Каждый из них – великий, могучий герой. В итоге рождалась весьма неправдоподобная картинка, где весь мир состоит из особенных и великих личностей. Тем более, что игрока было принято всячески ублажать и доказывать ему, какой он крутой и уникальный. Но в Эларионе все было не так. Там короли не ходят помогать фермерам. Каждому игроку отводилась своя ниша в мире, сообразно тому, как он себя проявил. А мир… был миром. Настоящим, огромным, своеобразным. И населяли его жители, принадлежащие к этому миру, а не просто игроки, забежавшие вечерком в гости. Здесь, кстати, была и еще одна интересная особенность игры: чем лучше ты вписываешься в среду NPC, тем успешнее с ними общаешься, получаешь выгодные квесты, игровые привилегии и так далее. Тоже обучающий момент, заставляющий игроков больше прислушиваться к окружающим, быть вежливыми и культурными. По крайней мере, это что касается большинства неписей. Но не всех. Есть и организации вроде воровской гильдии, со своими характерными нравами.

Вот об этом и говорил психолог.

– Я понял. ИИ пошел немного дальше и объединил редких “фриков” в систему. В принципе, можно было этого ожидать... Но зачем нужен просмотр памяти?

– Новая идея у NPC разошлась как круги по воде, цепляя все новых участников и начиная оказывать влияние на игру. Чтобы понять, как и когда что-то пошло не так, нужно составить целостную картину того, как этот механизм возник и как он развивался. Каждый день вы будете просматривать память выданного вам NPC не более чем в течение пяти часов. В это время вы должны запоминать все события и любые детали. Особенно обращайте внимание на любые мелочи, которые покажутся вам необычными. После чего сразу же по свежим следам вы составляете отчет, который отправляется к нам и к аналитикам. Вы можете проматывать память вперед и назад, но не рекомендуется пропускать слишком большие куски. Фактически, вам придется прожить эти полтора месяца как NPC, а к тому же, некоторые моменты пересмотреть несколько раз, по необходимости. Все понятно?

– Да. Вот только при чем тут повреждения психики? Неписи взбесились и начали пытать игроков? Но это в принципе невозможно. Чем тогда можно навредить игрокам?

– Извините, Максим, я не могу рассказать вам об этом. Вы и так знаете слишком много. Мы, разумеется, подписали договор о неразглашении, но…

– Мера предосторожности. Нет, я не обижаюсь, это разумное решение. Но блин, до чего же любопытно...

– Прекрасно вас понимаю. Но ничего не поделаешь. Может быть, вы узнаете все подробности позже, когда мы устраним баг. А пока что вернемся к задаче. Память NPC загружена в ваш кокон, можете начинать сразу, как будете готовы. Если вдруг вы устанете, если почувствуете любое недомогание – немедленно выходите из режима просмотра. Я повторюсь, это все очень серьезно. Вопросы есть?

– Пока нет. Хотя… А кто будет моим NPC?

– Алхимик Вильгельм Тор. Жил и работал в Ларсте. Вы его знаете?

– Нет. Я был в Ларсте, может даже покупал алхимку, но я редко обращаю внимание на продавцов.

– Ничего удивительного. Что ж, если у вас будут еще какие-то вопросы, обращайтесь в любое время. Список того, на что стоит обратить внимание, и пример отчета я вам отправил. Удачи.

– Погодите! Еще вопрос… А почему вы сами этим не займетесь? Ну, в смысле… Вы же психолог.

– А вы – программист. И, возможно, намного лучше понимаете логику NPC, которая является только суррогатом настоящей личности. Однако вы правы, я тоже буду участвовать в эксперименте. Но мне достанется другой персонаж.

– Понятно…

– Что-нибудь еще?

– Нет, я готов.

***

Вязкая зеленоватая жижа тихо хлюпнула, когда гомункул покинул инкубационную колбу и упал на дощатый пол лаборатории. Новорожденное существо с влажным хрипом вдохнуло свой первый глоток воздуха. Я, не отрывая глаз, наблюдал за своим творением, и внутри меня клокотало радостное ощущение триумфа.

Отплевавшись от инкубационного раствора, чудесное магическое создание отскребло этот же раствор от своего лица и заговорило на неизвестном языке:

– Iobt vajumat’! Это что zahernia?

Я застыл, как громом пораженный. Оно говорит! Я не знаю, что это было: заклинание или какая-то формула, но это существо явно с самого начала разумно!

Тогда я попытался вступить с ним в контакт.

– Нет, уважаемый, это Геледамия, а не Захерния.

Гомункул в ответ произнес еще несколько заклинаний. Я на всякий случай спрятался за защитным серебряным экраном. Существо, казалось, потеряло ко мне всякий интерес и было полностью поглощено попытками очиститься.

– Я прошу прощения… – снова решился я подать голос. – Там наверху есть бадья для омовения.

– Давай! – с готовностью согласился гомункул.

Я отвел существо из подвала на второй этаж. Гомункулу понадобилось немного времени, чтобы научиться нормально ходить, но он справился с этой задачей поразительно быстро. И теперь он шлепал по лестнице, оставляя за собой мокрые следы со специфическим запахом. Потрясающе!

Пока гомункул смывал с себя раствор, он продолжал сыпать непонятными выражениями, из которых я вычленил только несколько внятных слов.

– Тупая игра! Мне сказали, что тут весело! А здесь kak oitop’y zdets! Что это за дрянь?

– Это инкубационный раствор, уважаемый, – с готовностью ответил я. – Я выращивал вас в нем.

– Выращивал?! Что?!

– Ну вы же гомункул, как-никак… – стушевался я.

– КТО?!

Повисла неловкая пауза. Мы с гомункулом очень удивленно смотрели друг на друга. Потом он снова разразился потоком заклинаний.

– А… – осторожно начал я. – Я, кажется, понял… Вы проиграли другим демонам в карты, и тогда они отправили вас вселиться в это тело?

– Можно и так сказать… – буркнул гомункул.

– Ничего себе! – просиял я. – Так вот почему мой опыт удался, а у других с треском провалился! Это все потому, что в моего гомункула вселился демон!

– Я не демон! – возразило существо. – И не гомо… что-то там!

– Конечно-конечно, уважаемый дух! – поспешил его заверить я. – Я вовсе не хотел вас оскорбить!

Когда гомункул отмылся, я поделился с ним своей одеждой.

– Ну и рванье! – недовольно скривился он. – Ноль к характеристикам!

Я смутился. Вполне приличная рубаха, чем он так недоволен?

– Ладно, все, я пошел.

– Как же так?! – опешил я.

– Да в смысле, блин? Ты же не собираешься меня вечно держать в этой халупе? Или может у тебя какой квест есть? – гомункул вдруг проявил ко мне интерес.

– У меня есть… что?

– Ну задание, поручение!

– А… нет.

– Тогда я сваливаю.

Я стоял на пороге своей лавки и смотрел вслед удаляющемуся гомункулу. Все-таки до чего хамовитые эти демоны. И мой научный прорыв… Он просто взял и ушел!

***

Я стянул с головы виртуальный шлем. Голова гудела от новых впечатлений. Я думал, что просмотр памяти NPC будет похож на обычный просмотр фильма. Но оказалось, что я думал, как он, чувствовал, как он. В общем, в самом деле был тем алхимиком. С одной только разницей: где-то на границе сознания я все-таки постоянно помнил о том, что я – не он. И при желании можно было отдалиться от его памяти, так что все образы и эмоции становились тусклыми и ненастоящими.

В целом, все понятно. Доставшийся мне непись был шаблонным сумасшедшим ученым. Он проводил эксперименты в подвале своего дома, но совершенно случайно создал… игрока. Нет, не создал, конечно. Просто система посчитала это удачным сценарием для начала игры. Бедняга… Видимо, друзья его надоумили выбрать хаотичный вход в игру.

Вообще, есть две опции. Предустановленный сценарий и хаотичный. Я в свое время выбрал первый вариант. Разработанный нашими сценаристами и дружелюбный к игроку. А вот хаотичный вход… Это для хардкорщиков или экстремалов. Ты можешь появиться в игре абсолютно как угодно. Как это и случилось с этим парнем.

Блин, я теперь даже жалею, что не пошел по этому пути. Прикольно же. И, в отличие от него, я бы не стал так экспрессивно реагировать. Может быть, даже подыграл бы Вильгельму. Впрочем… Если вспомнить мой первый вход в игру, то не факт. Несмотря на то, что я стал разработчиком, Эларион был для меня совершенно новым впечатлением. И первое время я был таким же удивленным и потерянным.

Хотя ничего не скажешь, грамотно система его вписала. Даже заставила алхимика самому себе придумать правдоподобное объяснение происходящему, старательно искажая поток мата, исходящий от игрока. А еще, спорим на что угодно, у того игрока теперь пожизненный баф “Гомункул”. Интересно, что он дает? Какую-нибудь мизерную прибавку к магии?

У меня вот баф “Скиталец”: +1% к скорости ходьбы. Мелочь, а приятно.

Мимо открытой двери в помещение проходил незнакомый мне человек со стаканчиком под кофе. Заметив, что я открыл кокон, он остановился и вошел внутрь.

– Здравствуйте, Максим, я ваш куратор по этому проекту. Меня зовут Андрей, приятно познакомиться.

– Ага, мне тоже… – я потряс головой, стараясь прийти в себя от новых впечатлений.

– Как ваш первый вход? Как самочувствие?

– В норме. Я немного не в себе, но мне кажется, это нормально. Просто не ожидал такой… реалистичности.

– Все-таки включите это в отчет, хорошо? И при малейшем недомогании…

– Да-да, я помню. Я правда в норме.

Блин, что они все со мной так носятся? У меня такое чувство, что я чего-то не знаю.

– Это хорошо. Но лучше заканчивайте на сегодня, хорошего понемножку. Я вам сброшу рекомендации и правила по составлению отчетов, посмотрите, пожалуйста, как будет время.

– Да, конечно.

Глава 2. Упрямый NPC.

А мне ничуть не надо Ни женщин, ни мужчин, Ни шоколада и ни мармелада! Не надо мне помады И крема от морщин, Мне нужен пикачу, Мне покемона надо! (Константин Завалин)

Все, что было потом, прошло как в тумане. Составлять отчет без прочтения документации я не мог, а прочитать документацию я не мог, потому что не мог сосредоточиться. В итоге просто ушел с работы. Непонятный дурман выветрился только тогда, когда я дошел до дома. Холодный зимний ветер будто бы выдул из мозгов все лишнее, и сознание стало чистым и ясным.

Ну, что и требовалось доказать. Просто привычка нужна.

Итак… Надо бы почитать всю ту документацию, что мне сбросили.

Рекомендации… Обращать внимание на переломные моменты в поведении NPC, на нестыковки в его поведении, на резкую смену настроения или точек зрения… В общем, тут все понятно. Надо отследить момент, когда Вильгельм понял, что он является неписем. Как он к этому пришел, и к чему это привело.

Требования к отчету… Необходимо описать ход событий в целом, указывать места, действующие лица, обстановку. А также особо обращать внимание на необычные детали в поведении NPC, его мыслях, окружающей обстановке, игроках и предметах. Крайне желательно выписывать содержание всех диалогов, особенно имеющих отношение к проблеме. Ну тут тоже все ясно. Так, надо завести виртуальный блокнот и сбрасывать туда тексты. В идеале еще простенького бота подключить, чтобы переводил речь в текст, а то делать это условно вручную может быть очень геморным в длинных разговорах, если таковые будут.

Набросаю сейчас все, что помню. Завтра тогда добью и отправлю отчет. Так…

Вроде, в лаборатории не было ничего необычного, насколько это возможно в лаборатории алхимика. Колбы, реагенты и та здоровая дура, в которой он выращивал своего “гомункула”. Как вспомню рожу бедолаги, так ржать тянет… Жалко, в Эларионе не видно ники других игроков, было бы интересно узнать, как он назвался. Какой-нибудь “Крутинатор666”. Сидел там, от бяки отплевывался…

Ладно, хорош глумиться. Сам бы на его месте себя наверное не лучше вел.

Блин. С одной стороны, хорошо бы конечно более тщательно задокументировать все диалоги и прочее. С другой стороны, я понимаю, что во мне сейчас говорит “ломка” по игре. Я играл последний раз всего лишь вчера, но я уже привык к регулярным вечерним сеансам игры.

Нет, у меня не зависимость. Просто увлеченность, это разные вещи. Иначе бы я в течение рабочего дня только и думать мог, что об игре. А это не так. И если случается что-то интересное помимо игры, я этим интересным и занимаюсь.

А сейчас мне скучно.

Я тоскливо посмотрел на игровой кокон. Конечно, я дал себе зарок не входить в игру ближайшее время, но такое чувство, что само мироздание решило выполнить и перевыполнить за меня это обещание. Теперь еще очень долго мне не удастся поиграть… Эх…

И единственная отдушина теперь – память алхимика Вильгельма. Пусть я не могу управлять событиями и всегда терпеть не мог наблюдать за чужой игрой, но все-таки это было окном в столь любимый мной мир. Да и непись ведет себя не так, как игрок, поэтому, можно сказать, что я не наблюдаю за чужой игрой, а, скажем, выполняю квест.

А еще мне стало интересно, что сталось дальше с “безумным ученым”. У него ведь вся предыдущая жизнь в памяти игры расписана. Сидел себе много лет, варил травки и жабьи глаза в котле, горя не знал… И вдруг происходит что-то, от чего он вдруг прозрел. “Нео, ты в Матрице”. Хех.

Хм. В принципе, я уже отдохнул и чувствую себя готовым вернуться к памяти Вильгельма. Правда, из дома у меня нет доступа к рабочему кокону, но если чуть-чуть подшаманить…

***

Но с другой стороны – это ли не открытие? Что бы я делал со своим гомункулом в лабораторных условиях? Без специальных зелий и особого разрешения я его даже вскрыть не смогу. А так я могу понаблюдать за ним. Что он будет делать, как себя вести. И чем будет отличаться от нормального человека.

Приняв такое решение, я довольно потер руки и шмыгнул домой за писчими принадлежностями. Необходимо зафиксировать все детали!

[“Вот, кому надо было поручать составление отчетов, – фыркнул я про себя. – Уверен, он не упустит ни одной мелочи”.]

Фух, едва не потерял его из вида. К счастью, гомункул явно чувствовал себя не в своей тарелке и был немного потерянным, поэтому я смог его нагнать. Но для новорожденного он все же слишком хорошо ориентируется. Что тут сказать – как есть, демон!

Я тщательно документировал поведение подопытного. Вот он дошел до перекрестка и озирается по сторонам. Затем он остановил пробегающего мимо горожанина и, похоже, спросил что-то. Хотел узнать дорогу? Но куда?

Вот вышедший на порог своей лавки кожевник передал ему какой-то сверток и указал направление. Видимо, попросил доставить посылку. Подопечный кивает, соглашается.

Пошел в указанном направлении. Явно заплутал. Обернулся и заметил меня. Резко прибавил шагу. Ну зачем же так нервничать? Я ведь просто наблюдаю!

Бегом я преодолел расстояние до входа в проулок и успел заметить, куда свернул гомункул. Надо быть осторожнее, не то я его упущу.

Спустя полчаса блужданий по городу раздраженный гомункул все-таки нашел адресата посылки и получил взамен пару медных монет. После этого не без труда он отыскал оружейную лавку. Зачем ему оружие?

Разговор с владельцем лавки вышел короткий. На пару медяков ты даже самого дрянного ножа не купишь. Раздосадованный и обиженный гомункул попытался стянуть что-то с прилавка, но получил по рукам и был выкинут вон, с обещанием на следующий раз позвать стражу.

Снова увидел меня. Попытался удрать.

– Не обращайте на меня внимания, уважаемый гомункул! Я просто наблюдаю! – попытался заверить его я.

– Пошел на ...!

Я честно не понял, куда мне надо идти. Но на всякий случай увеличил дистанцию с подопытным. Вдруг он попытался использовать свою демоническую магию для того, чтобы телепортировать меня? Что ж, несмотря на то, что предыдущие его заклинания не сработали, осторожность не помешает.

Так, прячась за углами и колоннами, я следовал за ним. И мне удалось подкрасться достаточно близко в тот момент, когда гомункул завязал разговор с компанией странников на рыночной площади.

– Пацаны, подскажите плиз, где можно взять норм шмот на первом левеле и как качаться?

Странники переглянулись, и один из них ответил:

– В Ларсте на первом левеле тебе жестко будет. Это же лока 40+. Хотя… Сходи к казармам стражи, там вроде раздавали мелким квесты.

[Интересно. Алхимик не понял из этой речи почти ни слова, будто бы просто не смог расслышать. Вот как система маскирует сленг…]

– А дайте бабла? Вам же не трудно!

– Сорян. Нам в свое время никто не помогал, и ты не клянчи.

– Да, – вступила в разговор девушка. – Иди квесты делай, как все.

Злобно выпалив пару своих демонических заклинаний, подопытный оставил странников в покое и направился дальше.

Казалось бы, его скитания были бесцельны, но я уверен, в этом должна быть какая-то система. По дороге он время от времени останавливал разных людей и нелюдей, спрашивая у них что-то. Возможно, он искал те самые казармы стражи, что были упомянуты в разговоре. А ведь мог просто попросить меня его проводить!

Но это даже хорошо. Буду наблюдать со стороны. Какая досада, что я не захватил с собой пару зелий невидимости. Подопытный все еще нервно на меня реагирует.

Вместо казарм мы пришли к гильдии магов. Величественная башня из белого камня немало возвышалась над другими строениями. Возможно, именно это привлекло внимание гомункула.

Потоптавшись у входа, он вошел внутрь. Может быть, он надеется, что здешние маги помогут ему вернуться домой?

Мне вдруг стало его жаль. Бедный демон заблудился в чужом мире. Вроде бы демонов жалеть не положено, но этот представитель их расы пока еще не сделал ничего плохого. Характер у него конечно не самый приятный, но с кем не бывает.

Как бы то ни было, я пошел за ним.

Внутри, как обычно, была толчея. Гильдию наводнили адепты, жаждущие прикоснуться к новым знаниям.

Гомункул подошел к учителю магии Земли. Чопорный маг смерил его снисходительным взглядам.

– Чего вам угодно, юноша?

– Э-э-э… А что я могу получить?

– Если вы обладаете талантом и средствами на мои услуги, я могу обучить вас базовым заклинаниям школы Земли.

Увы, те два медяка, что достались ему в качестве награды за посылку, никак не смогли бы окупить обучение у мага.

– Господин Тор, вы к нам по делу?

Вот незадача. Меня заметил один из знакомых магов.

– Нет-нет, я…

– А у нас как раз новое поступление магической пыльцы и камней душ. Не желаете?

– Послушайте, я очень занят, спасибо, но… Ох, великие боги, я его упустил!

Этого недолгого отвлечения хватило, чтобы я потерял наблюдаемого из виду. Я выбежал наружу и едва успел заметить, куда пошел гомункул. На сей раз он даже взял правильный курс в сторону казарм. Вот только я никак не могу взять в толк: что он там забыл?

Так или иначе, но, спустя еще полчаса блужданий, мы прибыли на место. Подопытный подошел к одному из стражников:

– Здрасьте! Эм-м… А можно мне квест?

[Вот дуралей. Неужели так сложно общаться на языке, понятном NPC?]

– Чего надобно? – нахмурив брови, переспросил стражник.

– Я хотел получить какое-нибудь задание, вот.

Додумался.

– А-а-а… – протянул стражник. – Ну так бы сразу и сказал. Ступай вон к Гарольду, он тебя направит на общественные работы.

– Общественные работы? – мигом сник гомункул. – Но я хотел что-то более интересное!

– Дык, ты сперва малому научись. А потом уж посмотрим, сгодишься ты в помощь городской страже али нет.

Подопытный слегка воспрял духом. Но, узнав, чем ему придется заниматься, снова впал в скверное настроение.

Городская стража Ларста следит за порядком на улицах. Во всех смыслах этого слова. Само собой, что подметать мостовую им самим не требуется, как и выполнять другие подобные общественно полезные деяния. Всегда хватает дармового труда заключенных или добровольцев, как сейчас.

– Бить жуков в канализации? – недовольно переспросил гомункул.

– Если что-то не устраивает, никто не заставляет, – флегматично отвечал тот самый Гарольд.

Но я одного не понял. Зачем это нужно гомункулу? Он не выглядел существом, жаждущим помогать людям. Нет, может, я, конечно, ничего не понимаю в демонах, но все-таки…

С другой стороны, ему надо как-то выживать теперь. А для этого нужны деньги. Правда, за такую работу ему заплатят сущие гроши, но куда деваться?

И теперь он, вооруженный крепкой палкой, был направлен на поиски жукотараканов в местной канализации.

Довольно мерзкие твари. Размером с крысу, больно кусаются и могут бегать по потолку. Очень неприятно, когда такая букашка заползает в дом. А еще они крайне живучие. Пытались их травить, но обычные яды на них не действуют, а что-то более сильное может отравить весь город.

Поэтому единственным эффективным способом борьбы с их поголовьем стало их истребление “вручную”. Одно огорчает: после такой давки жукотараканов от них мало что остается. А ведь части их тел идут на зелья. Я сам иногда делал заказы на их поимку живьем, равно как и на любые другие ингредиенты.

[А вот это уже очень типичная картина. Алхимик вспоминает о том, как раздавал игрокам квесты.]

Вот только что делать мне? Придется спускаться следом за ним.

Стражники проводили меня удивленными взглядами.

А в канализации кишела жизнь… Причем, к моему удивлению, самая разнообразная. Помимо собственно жукотараканов, здесь встречались жирные плешивые крысы, хищные грибы и… работники. Много. Помимо моего подопытного здесь трудилось не менее десятка разных личностей, включая редкого в наших краях орка. Я приткнулся в углу на относительно чистом ящике с различным инвентарем, запалил так кстати оказавшуюся в сумке свечу и приготовился вести записи.

[Надо же, сколько их тут… При том, что новые игроки в Ларсте явно появляются редко, я прямо удивлен их количеству. С другой стороны, если вспомнить, какой кипиш творится в нубо-локах… Все-таки Эларион очень популярен, новых игроков много, вот, видимо, и набралось.]

Гомункул отреагировал на меня типично.

– Гра-а-а!.. – издал он крик отчаяния. – Да что ты ко мне привязался?! Пацаны, че делать с неписем? Он меня уже задолбал!

– Чем? – осведомился кто-то.

– Он меня преследует!

– А чем он тебе мешает? – утер грязь со лба один из рабочих. – Ходит и ходит, жрать не просит.

Повозмущавшись еще немного, гомункул в конечном итоге смирился с моим присутствием и принялся за работу. Я наблюдал за тем, как он методично истребляет жукотараканов. На место погибших насекомых собирались новые. Жаль, я бы мог столько ингредиентов собрать… Но лучше остаться здесь и не нервировать подопытного.

Кое-что необычное случилось после убийства пятого жукотаракана. Гомункула вдруг осиял свет божественного благословения! Невероятно!

Он же воспринял это как должное и, коротко порадовавшись этому обстоятельству, вернулся к своему занятию. Ничего не понимаю.

Я тщательно задокументировал происходящее и продолжил наблюдение.

Долгое время не происходило ничего необычного, но вдруг я обратил внимание, что подопытный и другие работники перестали вести себя хаотично. Они объединились в группу и принялись за работу совместно. Любопытно… Демон способен к коллективной деятельности.

В остальном я не заметил за ним ничего особенного. Моторика движений отличалась от других работников только в сторону небольшой неуклюжести, но это и неудивительно, ведь он едва появился на свет. Жукотараканы кусали его не меньше остальных, и он точно так же чувствовал боль от их укусов.

[В общем, игрок наконец нашел искомое и занялся самым нудным в мире занятием – фармом. Я наблюдаю за этим уже минут 10, и за это время ничего не изменилось. Чую, это надолго.

Короче, ничего нового я тут уже не увижу. Надо бы отмотать вперед.

Гомункул убивает насекомых, гомункул убивает насекомых, гомункул убивает насекомых… Темнота.

Стоп. Что случилось?]

Очнулся я уже в своей лаборатории. Боги были милостивы ко мне, дав мне еще один шанс и не отправили блуждать в Извечной тьме.

[Он что, умер? И реснулся у себя дома? Офигеть. Так вот как NPC воспринимают свой респ. Мол, если умер не навсегда – боги миловали. А если умер – значит, срок пришел. Однако…]

***

Я отмотал назад: раз, другой, третий… Но толком так и не понял, что убило Вильгельма. Вот он наблюдает за своим “гомункулом”, вот он отвлекся на свои записи, чтобы задокументировать какие-то очередные свои смутные выводы… И все. Короткий миг боли, которую я в первый раз сдуру прочувствовал на своей шкуре, а затем смерть.

Кто же его убил? Моб? Игрок? Кирпич, упавший с неба? Непонятно. Ладно, надо будет завтра на работе свериться с логами.

И, пожалуй, это подходящий момент, чтобы закончить на сегодня.

***

Наутро я пожалел о своем решении. Блуждания незадачливого игрока по городу заняли не один час, и пока я терпеливо это смотрел, мой мозг получал нехилую нагрузку. А кроме того, боль от смерти, хоть и приглушенная в несколько раз, была не самым приятным ощущением. Как итог – с утра голова просто трещала по швам. Опять. Блин, я когда сам играл, и то не так паршиво было умирать...

Наглотавшись таблеток, я приперся на работу. Коллеги явно заметили мое хмурое состояние и старались лишний раз не трогать. К счастью, пара кружек кофе, наконец, вернули меня к жизни. Или таблетки наконец подействовали, кто его знает.

– Так сколько прошло времени с начала отрезка памяти? – осведомился тестер.

– Э… А как это посмотреть?

– Ну ты даешь! Это ж не игра, это запись. Там же достаточно системное меню вывести.

– М-да, что-то я не додумался. Надо будет вообще выписывать себе куда-то такие вещи.

– Ладно, я сейчас выведу запись на экран. Нам же только картинка нужна, так что сейчас глянем.

Хорошая новость: я все-таки узнал, кто убил Вильгельма.

Плохая новость: оказывается, в отчете нужно было отражать тайминг всех ключевых событий. В это мне сегодня ткнули аналитики.

Я хотел возмутиться, что в документации ничего такого не было, но оказалось, что это я такой “внимательный”. Там действительно была пометка про это. Ладно, исправим…

Так вот, к вопросу об умершем NPC. Убило его собственное детище – тот самый “гомункул”. Орудие убийства значилось как “Увесистый камень” с уроном “4-10” и шансом крита аж в 67%. Правда и шанс промаха был существенный – поди помаши такой штуковиной, но бедовый “гомункул” на сей раз сработал умно: подкрался со спины и вдарил по темечку. Ну как сказать, “умно”... Этим он автоматически сильно подорвал свою репутацию с городом Ларстом вообще и его стражей в частности. Ну да это уже его проблемы.

С другой стороны, и алхимик сам виноват. Видел же, как к нему относятся… Правда, выбор у него был невелик: либо оставить гомункула в покое и тем самым лишиться даже шанса что-либо узнать, либо преследовать его, как он и сделал.

Время респа NPC такое же, как у игроков. Умер – значит, на ближайшие 5 часов игра для тебя закрыта. Ужасно обидное свойство, из-за которого игроки очень не любят умирать. Но наша игра отнюдь не казуальная, “встал-побежал”... К тому же, тебя могут воскресить досрочно. Так что все честно.

К слову о воскрешении – не стоит думать, что тебя воскресит первый проходящий мимо жрец или паладин, просто потому, что он может это сделать. Те классы, которые обладают этим замечательным скиллом, тратят на его применение особые ресурсы: что-то вроде единиц веры или святости, или что-то такое… Не так просто восполнить их, тут требуется совершить какие-то особые манипуляции. Без понятия, что это, но думаю, это может быть чем-то вроде подношения храму того бога, которому ты поклоняешься. Да, в игре очень важно выбрать себе покровителя: светлого или темного… Само собой, что, поклоняясь темному богу, светлым паладином ты не станешь.

Так вот, о воскрешении. Есть и второй способ воскресить кого-нибудь: это свитки воскрешения. Надо ли говорить, что каждый такой свиток стоит недешево?

В общем, чтобы тебя кто-то воскресил, должна быть веская причина. А иначе – куковать тебе в реале, пока не пройдет срок. Ну или в небытии, как бедняга Вильгельм.

Совсем иначе дело обстоит, когда неписи мрут по причине, связанной с квестами. От болезни там или от клинка подлого убийцы. Часто игроку дается шанс их воскресить, но иногда в свойствах болезни или яда на кинжале значится, что воскресить такого NPC уже невозможно: мол, путь в мир живых теперь отрезан. Почему такая зараза или отрава не действуют на игроков, история умалчивает. Хотя… Ходят слухи, что полный вайп персонажа все-таки возможен.

И слух этот ходил не только по игровому форуму, но и у меня на работе, что увеличивает его шансы быть правдой. Но увы, достоверно я ничего не знаю.

Ладно, вернемся к алхимику и его смерти. За пять часов его “гомункул” наверняка уже удрал в неизвестном направлении. И теперь самое время узнать, что же было дальше.

***

Первым делом я метнулся обратно в городскую канализацию. Обстановка там ничуть не изменилась, не считая только одного… Отсутствия моего гомункула! И никто не мог мне подсказать, куда он делся!

Он пропал. Все, это конец. Конец моим исследованиям!

Что же делать? Что мне теперь делать? Выращивать нового гомункула в надежде на то, что в него снова вселится демон?

[А что, было бы смешно, если бы алхимик начал штамповать игроков.]

Нет, ничего не выйдет. Он был уникален!

Хм, а может самому призвать демона в тело гомункула?

Нет, демонолог из меня никакой. А даже если я выучусь демонологии, меня выгонят из Ларста взашей. Стать отшельником? Но как же я тогда добуду редкие реагенты?

Нет, этот план не годится. Надо работать с тем, что есть.

А что у меня есть?

Добрые стражники сохранили мои свитки с записями. Увы, свитки я уронил в грязь, когда умер, поэтому текст местами размылся. К счастью, я помнил, что там писал, поэтому мне не составило труда восстановить записи.

И… собственно, всё. Это всё, что у меня есть.

Просмотрев текст целиком, я впал в уныние. Вот все выводы, которые я смог сделать:

1. После рождения гомункул некоторое время должен привыкнуть к телу. Отсутствие такой привычки сказывается на его походке и точности действий.

2. Демоны – народец с очень скверным характером.

Негусто.

Оставалась еще бездна фактов, объяснить которые я никак не мог. В чем был смысл всех действий гомункула? К чему он стремился?

Мне кажется, все эти мелкие события, такие, как доставленная посылка или разговор со странниками на площади, должны были нести какой-то смысл. На первый взгляд, несчастный демон просто искал средств к существованию, но ни загадочные разговоры, ни выбор его рода деятельности нельзя объяснить только этим. Возможно, новые факты смогли бы пролить свет на эти необъяснимые события. Вот только их больше не будет!

Что ж, ничего не поделаешь. Остается только одно.

[Неужели он собрался сдаться?]

Чтобы понять гомункула, нужно действовать, как гомункул!

[Пха-ха! Ладно…]

Я повторю все его действия от начала до конца. Возможно, только так я пойму, что им движет, и куда он направился теперь.

Но для начала надо вернуться домой и более тщательно подготовиться к эксперименту. Оттуда и начнем.

Итак. Первое, что сделал гомункул – это отмылся от инкубационного раствора. Абсолютно понятное действие.

На всякий случай я поднялся на второй этаж и посмотрел на свое отражение в бадье. Отражение потянулось ко мне ложноножкой. Я ответил ему растворителем.

Вот незадача, остатки смеси породили жизнь в моей бадье для омовения. Теперь придется ее менять. Ну да ничего, прямо сейчас она мне ни к чему.

Теперь надо переодеться в похожую одежду.

[На секунду в настенном зеркале мелькнуло отражение. Я отмотал до этого момента и поставил на паузу. Так вот как выглядит “мой” непись… Я думал, он старше. А этому на вид максимум лет тридцать. Типичный костюм человека небедного достатка: рубаха, жилетка, камзол. Темные волосы до плеч и круглые очки. Не то, чтобы это было так уж важно, но любопытно. И да, я его совершенно не помнил.]

Дальше. Я вышел на улицу и отправился той же дорогой, что и подопытный.

[Блин. Кажется, это надолго.]

На сей раз кожевника не было на пороге его лавки. Ничего удивительного, но это противоречит моим планам. Я вошел внутрь и поприветствовал хозяина.

– Доброго дня, уважаемый! А нет ли у вас какой-нибудь посылки, которую надо доставить?

Кожевник посмотрел на меня с удивлением.

– Да, есть. Правда, я собирался найти посыльного к полудню, а сейчас еще рано.

– Ничего страшного! Я готов ее доставить прямо сейчас!

– Что? Ну как я могу такие мелкие поручения давать такому уважаемому человеку?

[Все логично. Но забавно. Городской алхимик имеет слишком большую репутацию в Ларсте.]

– Ну что вы, меня совсем не затруднит!

– Как можно? Нет, я не могу этого сделать.

– Вы не понимаете! Мне нужно доставить эту посылку!

[Похихикивая про себя, я наблюдал спор двух неписей. Нашла коса на камень…]

– Если вам, уважаемый, нужен какой-то товар…

– Нет! Мне. Нужна. Посылка!

Кожевник окончательно смутился, но в конечном счете поддался на уговоры.

– Ладно, ладно! Вот вам посылка! Ее нужно доставить оружейнику Стену.

– Но как так? Вчера вы отправляли посылку кузнецу!

– А сегодня – оружейнику! – отрезал тот, запираясь в мастерской.

Я так и замер со свертком в руках. Как же так?

Видимо, судьба мне сегодня не благоволит. Повторить путь подопытного полностью уже не получится. Что ж, тогда и кружить по городу, похоже, бессмысленно…

[Фух…]

Одно я повторил в точности: скандальный характер моего подопытного. И то не там, где надо. Ну кто же знал, что кожевник откажется вручать мне посылку?

Ладно, что уж теперь. Вперед, к оружейнику.

Не обошлось опять-таки без курьезов. Поскольку получатель был удивлен “посыльному” не меньше, чем отправитель. И попытался было вручить мне серебряный вместо положенных двух медяков. Что за люди, все хотят помешать научному эксперименту!

Но, когда я наконец получил искомое, меня охватила нерешительность. Мои две медяшки были самыми обыкновенными медяшками на свете. Можно конечно было бы подвергнуть их алхимическому анализу, но что-то мне подсказывает, что это излишнее. Пути богов порой неисповедимы, но вариант с тем, что и появление гомункула, и такое простое действие, как доставка посылки, было подготовлено богами заранее, кажется мне маловероятным. Но медяки я на всякий случай припрятал отдельно.

Итак, что же теперь? Я потеряно потоптался на месте, снова повторив тем самым поведение гомункула, и снова не к месту. Что ж, гоняться за чистотой эксперимента уже не приходится.

Так вот, вряд ли вчерашние странники окажутся сегодня на прежнем месте, на то они и странники. Значит, придется поискать других. Но что я им скажу?

Я пролистал свои записи, выискивая то немногое, что я разобрал в словах гомункула.

“...подскажите как… качаться… дайте...”

Хм. Загадочное послание.

Но если подумать, то мы имеем что?

Будучи еще в моем доме, подопытный испросил какого-нибудь поручения.

Затем он получил таковое поручение от кожевника.

И наконец, он выклянчил оное у стражи.

Ничего не понимаю. С самого начала он хотел не работу, не деньги, а какое-то загадочное поручение.

[Опа, пошел ход мысли…]

Либо демону требовалось какое-то конкретное задание, но он сам не знал, какое… Либо этот демон – на самом деле джинн, и ему необходимо выполнять чьи-то пожелания.

Но я никогда не слышал, чтобы джинны свободно ходили от хозяина к хозяину. Не раньше, чем после исполнения хотя бы одного желания. Может, все дело в том, что я ему отказал?

Ладно, подойдет в качестве гипотезы. А пока – вперед, на рыночную площадь!

А на рынке, как всегда, царили гомон и толчея. Но мне повезло: я нашел компанию странников, очень похожую на предыдущую. Они были одеты в походную одежду и имели некоторое вооружение.

– Здравствуйте! – приветствовал их я. – А подскажите, как качаться?

Я сильно подозревал, что потерплю фиаско, как это было у кожевника. После такого вопроса на меня точно посмотрят, как на умалишенного. Все равно что спросить, как камни пинать или водой плеваться.

Но, к моему удивлению…

– Нуб? – со снисходительной улыбкой спросил рослый воин. – Занесло же тебя в такую даль. Вот что: хочешь качаться – спроси городскую стражу, у них в каждом городе мелкие квесты есть.

Ответ изрядно меня ошеломил.

– Эй, ты в порядке? – спросила девушка в магической робе.

– В полном! – “отмер” я, просияв улыбкой. – Большое спасибо!

Воодушевленный успехом, я поспешил закрепить результат:

– Абра-кадабра! Сим-салабим!!!

Увы, в заклинаниях я не знаток. Но что имеем. А теперь – к башне магов!

– Дурной какой-то… – донеслось до меня, когда я уже уходил.

[Офигеть. Его приняли за игрока! Хотя ничего удивительного, какой непись будет задавать такие вопросы? И что самое смешное, Вильгельм же понятия не имеет, что ляпнул. Может, на самом деле вовсе он себя не осознавал как NPC? А просто его “маленький эксперимент” слишком затянулся? Ну, поживем – увидим.]

Итак, несмотря на все неудачи, я прочно встал на след! Я действовал по наитию, объединив пару слов, вырванных из контекста, и внезапно для себя получил тот же самый результат! Меня тоже отправили к страже Ларста!

А еще я получил совсем уж неожиданный побочный результат. Мне кажется, я узнал, как зовут моего подопытного!

[Ага?]

Его зовут Нуб!

[От дикого ржания я аж выпал из просмотра. Система услужливо поставила запись на паузу. Нет, это ж надо! С другой стороны, и не поспоришь… Как есть Нуб!]

Окрыленный своей догадкой, я вел записи прямо на ходу. Но увы, к моему несчастью…

– Эй! Смотри, куда прешь!

– Извините…

Столкнувшись со спешащим куда-то горожанином, я поставил несколько жирных клякс на своем свитке. Вот ведь!

[А я заметил. Что чернила заляпали в том числе два ключевых слова. “Качаться” и “нуб”. Система стремится избавить Вильгельма от различных опасных идей. Напрямую вмешиваться в психику упрямого непися она не станет, но вот так, исподволь…]

Итак, гильдия магов!

К моему удивлению, и здесь не было особых препятствий на моем пути. Я подошел к учителю магии Земли и поинтересовался списком его услуг. А затем задумался… Надо ли мне тоже сказать, что у меня нет денег, или наоборот, стоит выполнить поставленную гомункулом цель, чтобы узнать, чего он хотел добиться?

В итоге я выбрал второе.

– А давайте все, что есть!

И так я стал обладателем свитков с заклинаниями Каменного шипа и Броска камня. Маг пообещал мне, что если я буду прилежно заниматься, то смогу в будущем улучшить их. Интересно.

Раз уж я отклонился от курса, возьму также базовые заклинания других школ. Пригодится.

Что ж, а что делать дальше, я уже знаю.

Я так думал…

У городских казарм меня ждало то же препятствие, что и у кожевника: мне отказывались давать поручение! Я просил, я умолял, я ругался, но достиг только того, что меня пригрозили выгнать вон.

Ладно, раз так! То я сам себе выдам поручение!

Я поручаю себе убивать жукотараканов – и точка!

Я решительно направился в канализацию. Там царила та же суета, что и прошлый раз, как будто я никуда не уходил. Вот только гомункула там по-прежнему не было… Ничего не поделаешь.

Внезапно я обнаружил, что в моем твердом намерении была одна загвоздка. Поскольку стражники не стали давать мне задание, то и палки для убийства жукотараканов я не получил. Вот же беда… Может, спросить у здешних работяг?

– Доброго вам дня, уважаемые! – обратился я к ним. – А не найдется ли у вас лишней палки?

Большая их часть не обратила на меня никакого внимания, но кто-то все-таки откликнулся:

– А чего у стражников не попросишь?

– Не дают! – пожаловался я.

– Ну извини. Нам самим они нужны.

Можно было ожидать. Ладно. Можно, конечно, одолжить что-нибудь из тех ящиков, на которых я сидел в прошлый раз, но раз стражники не хотят делиться, лучше их не злить. Значит, будем использовать подручные средства.

Я нашел достаточно увесистый камень…

[Угу. Угадайте, какой именно?]

...чтобы можно было раздавить им жукотаракана. Итак, приступим!

Первую свою жертву я наметил быстро. Жукотараканы, шустро перебирая лапками, устремлялись из недр канализации наружу. По пути большую их часть успевали убить работники. Но вот, единственный отбившийся от основного потока жучок мирно обгладывает чудом сохранившуюся плесень. Я осторожно подкрался к нему и со всей силы опустил на него свое немудреное орудие убийства. Во все стороны брызнула едкая слизь, а тело жука, подернувшись дымкой, начало обращаться в легкие частицы праха. Его забирали к себе его жучиные боги.

[Оригинальная трактовка…]

Я поскреб пальцем то немногое, что от него осталось. Единственная целая лапка. Да, если так варварски убивать жуков, ценных реагентов вовсе не останется. Но я здесь не ради них, а ради величайшего научного открытия… Которое все больше утекает у меня сквозь пальцы!!!

Но ничего. Быть может, я найду какую-нибудь подсказку по мере убивания насекомых.

Со вторым жуком мне повезло меньше. В отличие от предыдущего, я попытался сбить его в движении, но не рассчитал, только повредив ему пару лапок и крыло. Жукотаракан не стал спускать такого обращения и кинулся в атаку. Проблема была в том, что мое оружие плохо служило для нападения, но еще хуже оно помогало в защите. Я получил несколько болезненных укусов и сам себе заехал по ноге, прежде чем сумел отбиться.

Но моя беда была еще в том, что на меня обратила внимание крыса. С противным писком она вцепилась мне в ногу, прогрызая сапог. Закричав от боли, я попытался стряхнуть ее, но этим только усугубил положение.

Я метался по канализации, пытаясь отцепить от себя кусачую тварь, но та все сильнее в меня вгрызалась. Такими темпами силы скоро покинут меня.

Моим удачным решением было сесть прямо в грязь и забить крысу своим камнем. Зверюга громко верещала, и этот визг оглушал даже несмотря на зажатую в ее пасти материю сапога. Удар, другой, третий… Вот живучая тварь!

В конце концов я додумался бить в голову, и это положило конец жизни кусачего зверька. Привалившись к стене, я пытался отдышаться. К счастью, все остальные крысы были далеко и не пытались на меня позариться. Нет, схватки с еще одной такой тварью я не переживу...

[А вот, кстати, и игровая условность. Непись чует, что его шкала здоровья приближается к нулю. Реальный человек не помер бы от такой ерунды. Но игра есть игра, а это значит, что игроки первого уровня обладают минимумом сил и мизерным запасом здоровья.]

– Эй! – окликнул меня один из работников. – Вон там есть бочка с водой, можешь себе хп восстановить!

– Что-что?

– Иди попей, говорю! Полегчает!

– А… Спасибо за совет!

Совет был действительно дельным. Несмотря на царящую здесь сырость, я бы не отказался чего-нибудь попить. А лучше бы поесть. Но эксперимент важнее, мне некогда шататься по трактирам!

Выпив воды, я почувствовал себя готовым продолжить истребление жукотараканов. Чем и занялся. Инструмента лучшего, чем уже начавший крошиться камень, у меня не было, но выбирать особенно не приходится.

На третьем жуке случилось что-то очень странное. Едва я добил его, как меня вдруг озарил божественный свет, а тело обрело невиданную легкость. Через секунду прекрасное видение прошло, словно его и не было, а я так и остался стоять каменным изваянием. Благословение богов! Не может быть! Я бил жукотараканов и тоже получил благословение!

– Грац, – сказал тот самый дружелюбный ко мне работник.

– А?

– Поздравляю с уровнем, говорю.

– С уровнем?

– Ну да. У тебя первый раз повышение в уровнях, так? Ну, все случается впервые. Теперь будешь знать, как это происходит.

– Повышение… в уровнях…

[Вильгельм конкретно так завис. Само собой, что неписи могли повышать уровни так же, как игроки, но происходило это не так часто, и для него это было нечто совершенно новое.]

Мой гомункул!

[Опять понеслась…]

Он стремился именно к этому? Но для чего?

– Э… Уважаемый! А что дает это повышение?

– Ну ты что, с луны свалился? Теперь ты стал немного сильнее, можешь накинуть себе новые очки характеристик и все такое.

– Эй! – подключился вдруг другой работник, выводя меня из ступора. – Это ж непись!

– Да ну…

– Да ты посмотри на него! Запудрил ему его компьютерные мозги!

Я мало что понял из этого разговора, пытаясь ухватить за хвост отчаянно ускользающую от меня мысль…

– Ой… Извини, братишка, обознался!

Нет, я не смог. Я снова упустил что-то важное. Что же мне делать?

[Всё, хана. Система восстановила равновесие. Мне его даже жалко. Вырвали ценную мысль прямо из-под носа.]

Может быть, этот человек сумеет мне помочь?

– А скажите… пожалуйста, – я запнулся, уворачиваясь от замаха палкой; нечего было лезть под руку, когда человек работает, – вы можете мне больше рассказать про повышение уровня?

– А чего тут рассказывать? – ответил тот, продолжая воевать с очередным жукотараканом. – Чем больше ты получаешь опыта, тем больше твой уровень. Но каждый следующий уровень дается все сложнее и сложнее.

– О! Я, кажется, понимаю. Это ведь то же самое, что рост в профессии, да? Сперва ты новичок, потом ученик, потом подмастерье… А мастером стать очень сложно!

[Провел аналогию, молодец. В игре существует два разных вида опыта: боевой и ремесленный. Вильгельм не получил за свою жизнь боевого опыта, зато ремесленного у него хоть отбавляй. Само собой, что для каждой профессии есть свой уникальный опыт.]

– Точно!

– Значит, я смогу получить еще уровень?

– Сможешь, сможешь. Бей жуков – получишь уровень. Все просто, не так ли?

– Да… Очень просто… И как интересно...

От таких вестей у меня резко поднялось настроение. Я на правильном пути!

Я даже помог своему советчику добить жука, обрушив на него свой многострадальный камень. И как-то так вышло, что в итоге мы стали бить жукотараканов вместе. Потом к нам подключились и другие работники.

Это просто прекрасно! Я снова встал на путь Нуба!

[А меня снова разобрал смех. Нет, ну в чем-то он конечно прав…]

– Ребята, примите инвайт!

– Что это? Это зелье?

– Блин… Нет, это, типа… Короче, давайте соберем группу.

– Но мы же и так работаем в группе, – удивился я.

– Тед, объясни! – взмолился мой собеседник.

– Ну, понимаешь, так мы случайно стали работать вместе, – заговорил со мной тот, кто объяснял про уровни. – А теперь мы уже договорились, что мы вместе. Будем добычу поровну делить и все такое.

– А! Я понял! Хорошая идея!

События развивались так, как было нужно. Как я и надеялся с самого начала, следование пути гомункула указало мне на то, что случилось с ним дальше. По крайней мере, хотелось верить, что это так…

Дело спорилось быстро. В компании работа пошла намного лучше, и это радовало. Но увы, через некоторое время мой камень раскололся в не пригодный ни к чему щебень. Незадача…

Мне не оставалось ничего другого, как помогать своей команде единственным доступным мне способом: пинать жуков ногами. Но вдруг…

– Народ, смотрите! Это же чемпион!

Из недр канализации вылезал на свет огромный жукотакаран. Был он размером с крупную собаку и выглядел очень устрашающе. Его панцирь был темнее, чем у более мелких сородичей, и ощетинился наростами-шипами. Жукотаракан угрожающе шевелил жвалами и явно собирался закусить нами по пути на волю.

– Отлично! – сказал Тед. – С него должна быть хорошая добыча!

Надо сказать, я разделял его мнение. Но был поражен его храбростью. Не всякому дано думать о богатой добыче перед лицом опасности.

– Так, быстро, все к бочке с водой!

Напившись и почувствовав прилив сил, я и мои товарищи встали на пути жукотаракана, не позволяя ему выбраться наружу. Похоже, жука полностью устроило, что обед сам идет к нему в лапки. Дружно ударили палки. Я пнул жука по коленке, надеясь, что хрупкий сустав переломится. Как бы не так.

Жук недовольно застрекотал и, выбрав себе жертву, бросился на нее.

– Бегай! – скомандовал Тед. – Не дай ему себя укусить! Ну беги же ты!

Жертва насекомого не сразу сообразила, что от нее требуется, изо всех сил лупя своей палкой по жуку. Наконец, он додумался, что схватки лицом к лицу просто не переживет, и бросился наутек.

– Не зацепи крысу! – крикнул кто-то.

И начался бег с препятствиями. По канализации неслась, сломя голову, жертва жука-переростка, за ней сам жук, а за ним пыталась поспеть остальная команда, старательно тыкавшая в монстра своим немудреным оружием. А у меня его вообще нет, что печально.

Время от времени жуку надоедало гоняться за своей добычей, и он выбирал новую. Главное было вовремя понять, что это случилось, и не попасть под жвала. До поры до времени нам это удавалось, пока…

Пока жукотаракан, в очередной раз сменивший цель, не напружинился вдруг и не подпрыгнул, разом доставая свою жертву и опрокидывая ее в грязь. Несчастный закричал, мы принялись остервенело лупить по жуку, стараясь привлечь его внимание, но все было тщетно. Беднягу быстро схарчили, презрев все наши потуги. Впрочем, и жуку это дорого обошлось: схватка была окончена, и теперь перед нами медленно растворялись уже два тела. И одновременно с этим божественный свет снизошел на меня и еще одного человека. Невероятно!

Казалось, все были немного подавлены таким исходом, но не настолько, насколько следовало бы. Ведь здесь только что умер их товарищ! Пусть они едва знакомы, но все же…

Тед поворошил кучку хлама, оставшегося на месте жука, и протянул мне палку убитого работника.

– Но…

– Ближайшие пять часов она ему все равно не понадобится.

– Хм… – я взял в руки свое новое оружие. – А вы так уверены, что боги вернут его в мир живых?

– Ну… Э… Наверное.

Могло ли так случиться, что Нуба тоже загрызли жукотараканы? И может ли гомункул вернуться к жизни по воле богов? У меня столько вопросов…

– Эй, Тед! – окликнула его темноволосая эльфийка, тоже оказавшаяся в нашей команде. – Мы все уже неплохо поднялись в уровнях. Может, поищем себе добычу покрупнее? Все выполнили квест на жуков?

– Да!

– Да!

– Нет…

– Вильгельм? А сколько тебе осталось?

– Нисколько. Мне его не дают, – сник я, вспомнив о своем провале.

– Ой… Ну тем более, ничто не мешает тебе побить других мобов.

– Кого?

– Ну, монстров.

– А что, это мысль…

Я задумался. Мой гомункул точно так же убивал жукотараканов, а затем стал делать это уже в составе команды. Могло ли так случиться, что следующим его шагом было то же самое, чего сейчас хочет моя команда? Очень даже возможно. В этом прослеживается некоторая закономерность. К тому же, альтернативных идей у меня все равно нет.

– Вы кстати долго еще играть будете? – спросила эльфийка.

– Игра? – заинтересовался я. – Вы во что-то играете? А можно с вами?

– О-о-о… – обреченно простонала девушка. – Тед!

– Да, Вилли. Можно.

– Ура!

Наверняка это приблизит меня к разгадке! Осталось понять правила их игры...

– Так что насчет моего вопроса? – снова осведомилась эльфийка.

– Часа четыре еще можно точно.

– Не, я буду играть, пока не надоест.

– Я вроде бы тоже вполне свободен.

– Если поискать по городу, можно найти еще заданий для лоулевелов, но на десятом будут куда более “вкусные” квесты у стражников, – продолжала вещать девушка, и я навострил уши. – По идее, чем дальше в канализацию, тем жирнее мобы, поэтому я предлагаю потихоньку продвигаться вглубь. Тем более, что у нас пока есть наши неубиваемые палки, а если выйти отсюда, то их отберут.

[М-да, Ларст явно не отличается дружелюбностью к новичкам…]

– Слушай, Вилли, а если у тебя квеста нет, что ты тут вообще делаешь? – спросил другой мой товарищ по команде; кажется, его звали Роб.

– Провожу научный эксперимент! – с гордостью ответил я.

– А… Ну-ну…

Догадка поразила меня подобно молнии.

Погодите-ка. Неужели это правда? Все это люди (и нелюди) здесь тоже ищут “квесты”?

Сомнений быть не могло. Речь эльфийки вкупе с поразительным единодушием окружающих наводили только на одну мысль. Но все они не могут быть гомункулами, это исключено. Я должен… Нет, я обязан!

Я обязан разобраться в том, что здесь происходит. Что общего между Нубом и остальными работниками канализации? Могло ли так получиться, что все это время он стремился влиться в свою стаю? Они все – демоны? Джинны? Невероятно!

[Ну вот и все. Можно смело включать это в отчет. Я в шоке…]

– Ну что, решено? – подвел итог Тед. – Начнем тогда с поганок, а дальше видно будет.

[Пора бы на сегодня заканчивать… Подходящий момент для того, чтобы поставить точку.]

Глава 3. “Джинны” и полевой алхимик.

Когда жизнь дает тебе гигантских тараканов, сделай зелье и продолжай качаться.

Тем вечером я решил наконец дать себе отдых, и потому к памяти Вильгельма больше не возвращался. Надо сказать, это пошло мне на пользу: гудящая после рабочего дня голова пришла в норму, и на следующий день я был готов с новыми силами браться за свою новую необычную работу.

А на работе меня встретил куратор.

– Привет! Мы тут с ребятами из Аналитического изучили твой вчерашний отчет, и я хотел поделиться с тобой выводами. Вряд ли тебе это чем-то поможет, но вдруг…

– Окей, выкладывай. В конце концов, мне интересно.

– Это пока промежуточные результаты, конечно, но выглядят весьма достоверно. Как обычно, баг был порожден на стыке нескольких условий. Возник ряд таких обстоятельств, которые сами по себе не играют роли, но по совокупности дали то, что мы имеем. Речь идет о параметрах NPC. Если ключевых NPC проектируют дизайнеры, подбирая им качества и внешность сообразно своей задаче, то большинство рядовых персонажей система генерирует сама, рандомно выбирая параметры из списка, а затем состыковывая их между собой. В нашем случае это профессия NPC, степень его таланта и возраст. Иными словами, нет ничего необычного в том, что Вильгельм является алхимиком, и при том он молод и талантлив. Это хорошее и качественное отступление от шаблонов умудренного старца или шебутного ученика. И, пока NPC был на своем месте, он даже особо не выделялся на фоне окружающих. Ровно настолько, насколько требуется. Здесь претензий к системе нет. А теперь я поясню, как эти факторы сыграли ключевую роль в возникновении бага. Во-первых, профессия алхимика. В отличие от зачарователей, инженеров или травников, эта профессия удачно находится на стыке кабинетной работы и натурных исследований. У Вильгельма также есть перк “Изобретатель”, который позволяет ему придумывать новые рецепты или улучшать существующие. И само по себе это не нарушает игрового баланса, так как он по большей части не может поделиться ими с окружающими.

– Почему?

Нет, я знал конечно, что игровая алхимия – штука сложная. Мало у кого хватает терпения на то, чтобы по песчинке отмерять на весах компоненты, смешивать их строго определенным образом, да еще и делать это только при свете полной луны. Но тем не менее хватало таких маньяков, которые делали это, причем с большим удовольствием. Я подозреваю, что все они азиаты, не иначе. Ведь всем известно, что что бы ты ни делал, всегда найдется азиат, который делает это лучше. Такая убийственная кропотливость – характерное для них свойство.

Так в чем тогда проблема такому “китайцу” научиться новому рецепту, пусть и сложному?

– Игровая условность. Объясняется особым талантом NPC. Если он попытается обучить кого-то своим рецептам, у того все будет валиться из рук. По крайней мере, пока геймдизайнеры не захотят ввести это в игру.

– Ясненько…

– Так вот, я продолжу. Алхимик-изобретатель по роду своей деятельности обязан тщательно изучать окружающий мир, чтобы черпать в нем вдохновение для создания новых рецептов.

– Ну я бы так не сказал. Он не вдохновение искал, а закономерности. Пытался свести разрозненные явления воедино, найти между ними какую-то связь.

– Хм… – Андрей сверился с записями. – Ну да. В его характере довольно высоки коэффициенты внимания к деталям и склонности к систематизации. Ну что ж, хорошо. Идем дальше. Талант персонажа, соответственно, позволяет ему проделывать свою работу успешно, что опять же приводит к его высокой наблюдательности. И, наконец, молодость, которая дает склонность к новым и оригинальным идеям. В итоге система просто не справилась с такими условиями и не смогла плавно сбить его с мысли.

– А если не плавно?

– Насколько я понял, необходимые поправки уже вносятся. При накоплении критического количества таких факторов NPC будет принудительно приведен к своему обычному роду деятельности и мыслей. Некрасиво, конечно, но ничего не поделаешь…

– А не вариант просто не допускать таких ситуаций?

– Увы, нет. Это будет слишком сильным вмешательством в игру, тем более, что аналитики выявили еще несколько похожих персонажей, на которых завязаны квесты. Постепенно мы скорее всего выведем их из игры, но не всё сразу. Так вот, я не закончил. Последним звеном этой цепочки стал триггер, который и запустил весь процесс. То самое появление игрока. Игрок был напрямую связан с исследованиями NPC, что и заставило того обратить внимание на все, что связано с тем конкретным игроком, а затем – с игроками вообще.

– Что ж, все довольно доступно. И действительно похоже на правду. А еще я и впрямь не знаю, чем это может мне помочь…

Куратор только хохотнул и похлопал меня по плечу.

– Ладно, бывай. Удачной охоты.

– Спасибо, – поблагодарил его я, цепляя на голову виртуальный шлем.

В самом деле, пора и за работу. Чем дальше, тем интересней это становилось.

***

С хрипом и злобным шипением грибочек вцепился в мою палку. Я потряс ею, но мерзкая тварь не отцеплялась. Вспомнив свой опыт с крысой, я воспользовался ситуацией и принялся колотить палкой с повисшим на ней монстром по полу и стенам. Наконец, гриб привычно обмяк и оставил после себя лишь частицы праха. Еще уровень!

Происходящее пьянило меня. Еще совсем недавно я и не подозревал, что прямо у меня под боком (а точнее – под ногами) существует какой-то совсем иной мир. И нет, я сейчас не про жукотараканов и иже с ними.

Еще совсем недавно я сидел в своей лаборатории, покидая ее лишь затем, чтобы пополнить запасы ингредиентов. А теперь, сам того не ожидая, я влился в коллектив этих совершенно необычных существ. Я стал их частью. И веду себя совершенно так же, как они. Невероятно!

Их погоня за квестами и уровнями не давала мне покоя. Зачем они это делают?

И кроме того, подумав еще немного, я понял, что здесь есть какая-то нестыковка. Все-таки это очень неправильные джинны. Если их смысл жизни в том, чтобы исполнять чьи-то желания, то им следовало бы, как и говорила Элирна (эльфийка), выйти наружу и поискать себе заданий там.

Но они предпочли остаться здесь, чтобы набрать еще уровней. Выходит, уровни важнее, чем квесты? Нет, я совсем запутался. Может быть, спросить у них самих?

– Тед?

– Да?

– А зачем вам нужны квесты?

– Ну… За квесты ты получаешь опыт и деньги.

– А за опыт ты получаешь уровни, да?

– Верно.

– А за деньги?

– За деньги нет.

Что ж, хотя бы здесь все было понятно. Деньги я получал и раньше, но никаких уровней не видел.

– А зачем нужны уровни?

– А ты сам еще не понял? – усмехнулся Тед.

Я задумался. Что-то в его интонациях заставило меня посмотреть на вещи с другого конца. А именно, изнутри. До сих пор я пытался понять логику этих необычных личностей, но не задумывался, что я сам испытываю, получая уровни.

А я испытывал небывалое удовлетворение. Как будто так оно и должно быть.

Все резко встало на свои места…

– Эй, не зевай! – вывела меня из задумчивости Элирна.

Встрепенувшись, я вернулся к истреблению грибов и крыс. Жукотараканы давно уже ушли на задний план. Как мне объяснили, за них дают меньше опыта. Это было логично: едва ли ты станешь опытнее, уничтожая одних и тех же существ. Нужны разные. При этом, если грибы и крысы раньше выглядели опасными, то сейчас они были мне вполне по плечу.

После убийства очередного гриба я обратил внимание на нездоровый цвет и дрожание собственных рук. О боги! Меня отравили!

Присмотревшись повнимательнее к окружающим, я понял, что я такой не один. Другие работники тоже страдали от Яда, но никто не жаловался: все продолжали свой нехитрый труд. Правда, труд этот давался все сложнее и сложнее. Ну нет, так не пойдет!

Надо подумать. Как правило, там, где яд, там может найтись и противоядие.

Я аккуратно соскреб в колбу хлопья плесени со стены, затем сорвал несколько поганок (к счастью, самых обычных). Помимо этих компонентов, у меня уже было достаточно составных частей от жукотараканов, крыс и грибов.

Достав свой походный тигель, я устроился в укромном уголке и разжег огонь. Итак, посмотрим, что мы тут имеем…

Здесь у нас образец яда. Яд реагирует на несколько ключевых маркеров, из чего следовало, что яд имеет растительное происхождение и является самым обычным немагическим ядом. Местные обитатели должны были найти способ нейтрализовывать его. Значит, осталось уточнить свойства токсина и определить, как добиться его распада…

Довольный собой, я взболтал содержимое колбы. Готово!

...И только теперь заметил, что все мои соратники столпились вокруг меня. Их перемазанные грязью удивленные лица светились в пламени тигля.

– Я создал антидот! – продемонстрировал я колбу.

– Охренеть. Так ты алхимик?

– Ну… да…

– А какого уровня?

– Грандмастер… – мне отчего-то стало неловко.

– Охренеть… – снова выдали мои спутники.

– Что сделать?

– Так что ж ты раньше молчал?! – вскричала Элирна.

– А надо было?

– Ну конечно! Мы тут мучаемся, мучаемся, а ведь ты мог снабдить нас кучей зелий!

– Эл, успокойся. Он не обязан за бесплатно делиться с нами своими зельями. К тому же, как я понял, сам он их тоже не использовал.

– Но почему?!

– Потому что это часть моего эксперимента.

Я поднялся и отряхнул одежду. Вот так всегда. Стараешься для людей, а вместо благодарности получаешь претензии.

С другой стороны, я действительно отклонился от пути Нуба. Вряд ли он стал бы тратить время на создание зелья. Но, глядя на полные надежды лица, я уже не смог просто спрятать в сумку плоды своего труда.

– Держите. Здесь десять порций.

– Спасибо! – дружно отреагировала моя команда, даже Элирна не осталась в стороне.

Дело пошло быстрее. Мы постепенно смещались все дальше и дальше в канализацию, зажигая отчаянно чадящие факелы на стенах. За нашими спинами остались другие работники. Они приходили, выполняли задание стражников и возвращались назад, к солнечному свету и чистому воздуху. Некоторые пытались последовать нашему примеру, но поодиночке это было сложно, а собраться вместе они почему-то не догадывались.

За это время нам попался еще один “чемпион”, как его называли мои товарищи. Огромная крыса, намного более злобная и опасная, чем остальные. С ней мы справились не без труда, но и без потерь: в отличие от жукотаракана, нам удавалось вовремя переключать внимание крысы на другую жертву. Досталось и мне. Но взамен мы получили не только шкуру крысы, но и небольшую горку крысиного мяса. И теперь я пытался сварить его при помощи своих алхимических инструментов. Очень уж меня об этом просили. Мясо было с душком, варилось плохо, но тем не менее, это было мясо, и глаза моих товарищей жадно сверкали из полумрака канализации.

Когда я закончил приготовление первого кусочка, пробегавший мимо жукотаракан оставил вдруг скрученный клочок бумаги и был таков. Я с любопытством поднял его и развернул.

“Поздравляем! Вы получили достижение!

«Ты делаешь это неправильно!»

Редкость: необычное

Описание: Используйте ваши ремесленные инструменты, чтобы изготовить не предназначенный для этого предмет.

Достижение получил: Вильгельм Тор”

А… Понятно. Раньше я получал их с голубями.

[Прикольно. Не знал, что неписи тоже получают достижения. И за что, интересно, Вильгельм получал их раньше? За новые рецепты зелий?]

Потеряв интерес к бумажке, я хотел бросить ее в огонь, но подошедшая в этот момент эльфийка практически вырвала ее у меня из рук.

– Ты что! Это же достижение!

– Ну и что?

– Да как что? Неужели ты их не собираешь?

– Зачем? Да и достижение какое-то сомнительное…

– Ну… Дело твое, конечно… Но это же память.

На всякий случай я решил последовать ее совету и спрятал записку в сумку. Девушка тем временем обнаружила приготовленное мясо и вгрызлась в него острыми белыми зубками.

Подходящий момент, чтобы уточнить свои предположения.

– Элирна?

– А?

– А если бы я дал вам разных зелий, что бы случилось?

– Ну-у… Мы бы тогда поскорее закончили здесь, и могли бы идти дальше.

– Куда?

– Не знаю пока. Дальше.

– А зачем?

– Ну… Там интереснее.

– И поэтому надо потерпеть неинтересное, чтобы было более интересное?

– Ась? – удивилось дитя природы.

– Ну как же. С зельями нам бы все давалось без труда.

– Ну и что? Это же хорошо!

– Но скучно. Сейчас идет борьба, а иначе бы ее не было.

– Дело вкуса… – фыркнула Элирна.

– Ну в чем-то он прав, – поддержал меня Тед. – Играть с читами интересно только первые пять минут.

– Но мы могли бы получить больше! Мы могли бы уже пойти в данжи!

– Эм, Элирна… Вроде вот этого? – раздался вдруг голос дворфа, которого все звали Реп.

– Ась?! – синхронно обернулись все остальные.

Подойдя ближе, мы увидели то, на что указывал Реп. В этом месте каменная кладка стены обвалилась, открывая зияющий чернотой проход в никуда. По краям провала змеились багровые сполохи, производя гнетущее ощущение опасности.

– Пипец!.. – выдала дурным голосом эльфийка, схватив себя за уши и оттянув их аж до подбородка, став похожей на кролика.

– И что? – уточнил я. – Мы пойдем в этот Пипец?

Все дружно фыркнули. Я не понял, почему.

– Тед? – позвала Элирна. – Ты лидер, тебе решать.

Наш невольный командир глубоко задумался.

– Этот данж должен быть доступен нам по уровню, поскольку находится на нубо-локе...

Погодите, что?

– ...Но с нашей экипировкой мы его точно не потянем. В принципе, можно зайти внутрь и посмотреть, что там. Но тогда мы рискуем нарваться на то, что нам не по зубам, а если мы выйдем обратно, то данж может закрыться. Или же мы можем выжать все что можно из местных мобов, а потом уже двигаться дальше.

– А что мы можем тут сделать? – спросил Роб. – Ну набьем мы еще пару уровней, а толку?

– Согласен. Надо что-то придумать.

– Я могу попробовать сделать что-то из крысиных шкур… – неуверенно сказала эльфийка. – У меня нет навыка профессии, но что-нибудь самое плохонькое может и получиться.

– Можно поискать здесь оружие, – заметил дворф. – С мобов нет нифига, но это же канализация, здесь должен найтись какой-нибудь железный прут или что-то в этом роде.

– Вот это уже похоже на план, – улыбнулся Тед. – Тогда приступаем! Ищите все, что может пригодиться нам в данже.

Все, уже уставшие от сырости подземелья и нескончаемой борьбы с местными обитателями, заметно приободрились. Я тоже был очень рад. История получает свое продолжение! Как знать, может, именно там я смогу найти Нуба!

За целый час поисков и копания в грязи мы обнаружили множество находок, и теперь все они лежали перед нами в ряд. Здесь было несколько палок, точно таких же, как у нас, пара вывалившихся из стен камней, обрывок веревки, два старых ботинка на левую ногу, чудом уцелевший кожаный пояс и несколько ржавых гвоздей. И кроме этого, Реп подтащил и свалил в общую кучу невесть как оказавшуюся здесь прогнившую деревянную дверь.

Элирна в это время закончила изготавливать нечто, более всего похожее на лоскутную накидку. Собранные вместе крысиные шкурки держались на одном честном слове, но все же это было лучше, чем ничего.

Ну а я успел приготовить остатки крысиного мяса, чтобы можно было с его помощью подкрепиться и восстановить силы.

Совместными усилиями из получившегося хлама мы собрали каменный молоток, шипастую дубинку и настоящий ростовой щит из деревянной двери.

– Ладно, Реп, ты из нас самый крепкий, поэтому тебе и флаг в руки, – заключил Тед. – Будешь танком.

– Кем? – поинтересовался я.

– Тем, кто будет брать на себя внимание монстров, пока мы их бьем.

– А…

Снаряжение Репа впечатляло. Он облачился в крысиную накидку, подпоясанную найденным ремнем, натянул ботинок (второй, увы, никак не налезал), взял в руки молоток и щит.

– Что-то я не очень уверен, что смогу двигаться в таком наряде… – пробормотал “танк”.

– А тебе и не надо! – мурлыкнула эльфийка. – Ты должен стоять весь такой красивый, пока тебя будут бить!

– А как агру-то набирать? – недовольно проворчал дворф.

– Мы что-нибудь придумаем, – заверил его Тед. – Ну что? Вперед, к приключениям?

***

После работы я решил встретиться с куратором еще раз. Мне не давала покоя эта загадка, что день за днем зудела в мозгу.

– Андрей?

– Да, я тебя слушаю, – немедленно оторвался он от экрана, на котором виднелся какой-то текст.

– Может быть, ты мне объяснишь, в чем дело? Откуда такой переполох просто из-за того, что неписи поняли, что их мир – игра?

– Эх, не лез бы ты в это дело, Макс… – он отодвинулся от своего рабочего компа, демонстрируя, что весь во внимании.

– Да, я понимаю, что это секрет, и будет лучше, если я его не узнаю, но… черт!

– Прекрасно могу тебя понять. На самом деле, я сам не знаю. Но мне прозрачно намекнули, что будущее компании и мое личное стоит сейчас на том, что никто ничего не знает.

– Ну почему “никто”... Главы отделов, как я понял, в курсе.

– Думаю, это было необходимо… Но никто, кроме них, знать не должен.

– Темнят они что-то. Ох, темнят… Ладно. Скажи хотя бы, почему вы столько внимания уделяете моему здоровью в связи с этим просмотром памяти?

– Ну это как раз не тайна. Память NPC – это лишь симуляция нормальной человеческой памяти. Мозг может ее воспринимать, но это дает определенную нагрузку. А поскольку раньше мы не проводили таких длительных экспериментов, то мы не вполне представляем, какую именно. И кроме того, боль у NPC повышена на 10% относительно боли игроков. Которая, как тебе, должно быть, известно, составляет всего 10% от настоящей. Иначе никто бы не стал сражаться, испытывая такие мучения.

– Ах вон оно что! А я-то гадал, с чего мне так паршиво…

– Что-то не так?

– Да нет. Я только про боль. В сравнении она кажется слишком сильной. Нельзя ли ее как-то понизить?

– Здесь есть две причины. Во-первых, понижать избирательно боль – это довольно сложная задачка. Во-вторых, если есть хоть какая-то вероятность, что интенсивность боли может помочь в разгадке причин бага, то ее стоит оставить как есть.

– Хм. Не вполне согласен, но это имеет право на жизнь… Но блин. Они же просто набор цифровых данных, они не чувствуют боли по-настоящему!

– О, вот тут я ничего не могу тебе сказать, – поднял руки Андрей. – Я не специалист в этой области.

– И то верно. Ладно, спасибо и на том.

Пока я писал сегодняшний отчет, невольно прокручивал в голове произошедшие сегодня события. Не со мной – с алхимиком.

Подумать только, Вильгельм знает об игровых достижениях, и относится к этому, как к чему-то, что само собой разумеется. Хотя, если вспомнить что персонаж-игрок и персонаж-NPC созданы по одной и той же модели...

А еще меня улыбнуло, что заметку о достижении ему доставил жукотаракан. Игра вообще любит вписывать в контекст событий, происходящих с игроком, подобные вещи. И смешнее всего получается, когда записку ты находишь в желудке какого-нибудь агромоба. Фигурально выражаясь, конечно. Убил моба, получил лут – и тут бац! – записка.

Большинство игроков их коллекционирует, у многих в личной комнате есть даже специальная доска под такие записки. Иногда даже несколько досок. М-да, надо бы наконец навести порядок в своих… Когда (если?) игра снова запустится.

В этом плане особенно нелепо смотрятся какие-нибудь старые книжки жанра ЛитРПГ, в которых интерфейс реализован как-то через пятую точку. Сначала говорится о том, что игрокам не рекомендуется делать видимыми элементы интерфейса, якобы это нарушает эффект погружения. И с этим действительно не поспоришь. Даже простой таймер с такой точки зрения является крамолой.

Окей, значит, по такой логике, интерфейс игры должен полностью отсутствовать или быть скрытым. Разумное решение. Но потом… Читаем дальше. Идет бой, напряженная атмосфера, игрок уже на грани… И тут внезапно, заслоняя все поле зрения, ему прилетает диалоговое окно с уведомлением. “Здрасьте! Вы получили достижение!”. А порой таких уведомлений сыпется сразу несколько, и тогда игрок героически отмахивается от них, чтобы потом посмотреть после боя или вообще забыть об их существовании. Автор же высыпает на героя достижения как из рога изобилия, и порой у меня возникало ощущение, что основными противниками ГГ являются никакие не мобы, а эти чертовы уведомления.

Когда такие вещи происходят в книге, подобные решения выглядят нелепо, но имеют какой-то свой шарм и олдскульность. Но в реальности, когда между тобой и твоими целями висит диалоговое окно, это не вызывает ничего, кроме раздражения. Не только в играх, но и везде. В худшем же случае ты просто захочешь кого-нибудь убить, желательно – разработчика, из-за решения которого ты тупо сдох в игре, потому что видимость тебе заслонило окно с достижением.

В Эларионе все не так. Там действительно нет интерфейса, и ничто не нарушает эффект погружения. Большая часть возможностей реализована через взаимодействия с внешним миром. А свой собственный статус ты либо воспринимаешь визуально, как с получением уровня или бафами, или просто “чувствуешь”. Если ты “почувствовал”, что получил прибавку к характеристике или что твои очки здоровья подошли к концу – это означает, что игра послала эти данные напрямую в твой мозг. Так же, как посылает всю остальную картинку.

Вторым вариантом “как бы интерфейса” являются уведомления, подобные тому, которое получил Вильгельм. Игра следит, чтобы игрок получал их в спокойной обстановке. Так что, если ты находишься в пылу битвы, уведомление ты получишь только когда закончишь ее.

Туда же относится инвентарь. Внутри твоя сумка разбита на ячейки, но чтобы достать что-то из нее, ты должен заглянуть туда. Насколько я знаю, изначально хотели сделать сумки игроков максимально реалистичными, но управлять таким инвентарем было сущей пыткой, поэтому пошли на компромисс.

И наконец, есть личный артефакт. Это предмет, который находится с тобой с самого игрового “рождения” и не занимает места в сумке. Личный артефакт – это “физическое” воплощение данных твоего персонажа. С его помощью ты можешь более точно узнавать статус персонажа, распределять характеристики и просматривать логи.

Проблема в том, что у Вильгельма его нет.

– Добрый вечер, Максим. Я слежу за вашей ситуацией, а потому подготовил некоторые материалы, которые могут оказаться полезными. Вы знаете что-нибудь о том, как формируется психика NPC?

– Ну в общих чертах…

– Ничего страшного. Но мне стоило сделать это раньше. Здесь я обрисовал вам этот механизм, чтобы вы лучше понимали логику персонажа. Впрочем, это поможет понять логику кого угодно… Ну да не важно. Почитаете?

– Конечно, с удовольствием!

Это действительно было интересно. И могло помочь в работе. Я жадно бросился читать ту небольшую статейку, что скинул мне Александр. Много времени это не заняло, и уже скоро я откинулся на спинку кресла, пытаясь привести в порядок мысли.

Если собрать воедино суть, то...

Чтобы создать интересных, реалистичных персонажей и избежать эффекта “зловещей долины” в свое время компания приняла решение создавать всех NPC по образу и подобию нашему. Каждый персонаж имеет свои запрограммированные склонности, эмоции и рефлексы, точно такие же, как у обычных людей. С той разницей, что если у людей за это отвечает биологическая система, то здесь – компьютер. В основу основ лег базовый принцип, широко известный в психологии. По-своему странная, но абсолютно понятная каждому человеку развилка “опасно-полезно”. Единственная цель и задача любого персонажа – это максимально избежать опасности, поимев с этого максимум пользы. А вот дальше уже идут различия.

Различия в том, как каждый персонаж прокладывает себе маршрут к исполнению этой задачи. Это параметры системы ценностей и ключевого качества с рабочим названием “дальновидность”. С системой ценностей в общем и в целом все понятно. Кто-то во главу угла ставит себя любимого, кому-то дороже семья или близкие, а кто-то жизнь готов положить за науку, как тот же Вильгельм. Следовательно, понятия “вреда” и “пользы” складываются из того, какую ценность в личном представлении персонажа несет тот или иной объект или явление.

Интересно также дело обстоит с “дальновидностью”. Это, по сути, тоже часть системы ценностей, но выделенная в отдельную категорию. Как и реальные люди, разные персонажи по-разному реализуют свои потребности. Кто-то предпочитает получать желаемое прямо сейчас и без промедления. Таковые “забивают” свой “центр удовольствия” обманками разного рода, порождая тем самым игровых алкоголиков и фанатиков.

Бр-р-р, какое надругательство над жесткой логикой компьютера. Без понятия, как им это удалось, но оно работает.

Так вот, а другие предпочитают поступать более продуманно, откладывая удовольствия на потом. И от степени этой продуманности зависит, чего способен добиться в жизни такой человек, то есть NPC. Я так думаю, что самыми “дальновидными” должны быть монархи. Или главные злодеи, вроде того же Назенрота. Вот кстати пример дальновидного персонажа с поехавшей нафиг системой ценностей. При всем своем уме, с возможностью отдавать себе отчет о последствиях своих действий, с возможностью просчитывать эти последствия на несколько шагов вперед, он тем не менее желает странного. Абсолютной власти, разрушения и погибели. Мне этого не понять.

Так или иначе, а порождается это все сугубо компьютером, который по принципам своей работы совсем не похож на человеческий мозг. Поэтому, когда я просматриваю запись, то в мой мозг транслируется некоторая эмуляция, понятная человеку. Помимо собственно зрительной картинки, игровой кокон передает мне мыслительные цепочки Вильгельма, его умозаключения и отношение ко всему происходящему, сообразно с системой ценностей персонажа. Иными словами, “память” алхимика включает в себя решения, принятые компьютером, в понятной человеку форме – в форме образов и эмоций.

***

С каждым днем чтение памяти давалось мне все легче, гул в голове после рабочего дня становился все тише, и сегодняшним вечером я чувствовал себя замечательно. И мне было ужасно интересно, что за данж обнаружила эта гоп-компания, в которую влился Вильгельм.

Для начала я решил поискать в сети. Но, к моему удивлению, по запросу “данж канализация ларст” было не так уж много результатов. Большая часть комментариев сводилась к тому, что игроки находили данж, но не видели в нем профита на низких уровнях. Другие посты были полны ругани на разработчиков, так как игроки, которые все-таки зашли в этот данж, цитирую, “потеряли всё”.

И наконец, как вишенка на торте, был совсем уж странный коммент от некоего Ливиливи-Ла:

“Разрабы красавы :D

Лучший данж из всех, ставлю 5 звезд!

Бро, маленький совет: иди пустым!”

В такие моменты я особенно жалею, что не вхож в святая святых геймдизайнеров – в Отдел Игровых Механик. Позвонить что ли Андрею, спросить? Да вроде как незачем. Эта информация не имеет отношения к делу. А что там будет в этом данже – я узнаю завтра. Завтра… Хм…

Мой взгляд невольно остановился на одиноко стоящем в углу игровом коконе.

***

Мы шагнули внутрь зияющего зева пещеры. Тед нес снятый со стены факел, но его неверный свет то и дело мерцал, грозя угаснуть, и эти слабые сполохи не разгоняли царящий здесь кромешный мрак, а только слепили. Мир вокруг нас погрузился в тишину, нарушаемую лишь далекой и редкой капелью, шорохом пламени факела, лижущего потолок, да звуком наших шагов.

– Жуть, правда?.. – тихие слова Элирны грохочущим эхом прокатились по подземелью, и она испуганно умолкла.

– Давайте не будем шуметь… – шепотом произнес Тед.

Мы стали двигаться с удвоенной осторожностью. И какое-то время не происходило ровным счетом ничего. Томительное ожидание неведомой опасности да непроглядный мрак впереди действовали на нервы. Наконец…

– Вы слышите?

Из недр пещеры доносился странный шум. Это было похоже не то на шум воды, не то на шорох листьев. Однако, он стремительно приближался, с каждой секундой все больше теряя сходство с чем-либо, что я слышал ранее. Звук становился все громче и громче, и мы невольно замерли и сжались, ожидая неизвестно чего.

– Жукотараканы!!! – вскричал Роб, кинувшись назад.

Но было уже поздно.

Шуршащая и скрежещущая волна накрыла нас с головой. Насекомых было так много, что они заняли собой все свободное пространство. Дико визжала эльфийка, орали от ужаса все остальные. Но вдруг это нашествие схлынуло так же быстро, как и началось, оставив нас на полу узкого и скользкого коридора.

Упавший в грязь факел, к счастью, не погас, и теперь он понемногу разгорался сильнее, выхватывая из темноты наши замершие фигуры. Ни с того, ни с сего пискнула Элирна, обхватывая руками колени и сжимаясь в комочек.

– Ты в порядке? – спросил Тед.

– Нет…

– Что случилось?

– Да так… Посмотрите на себя…

Только теперь я осознал, что что-то тут не так. Ранее мои товарищи были одеты хоть и небогато, но уж точно не щеголяли в исподнем. Как и я сам, хм…

– Они сожрали крысиные шкуры! – возмутился Реп.

– Я тебя утешу, – откликнулся Роб. – Они сожрали ВСЁ!

После краткой инвентаризации и подсчета потерь мы пришли к неутешительным выводам. Жуки действительно сожрали всё. Всю одежду, что была на нас, включая с трудом подобранную экипировку для “танка”. Все наше нехитрое оружие, вернее те его части, которые состояли из древесины. То есть почти все.

Исключение составляло только нижнее белье, которое по закону обязано быть зачаровано заклятьем целомудрия, да еще наши сумки, которые зачаровывались против подобных досадных инцидентов уже в частном порядке. Только самые плохонькие котомки могли развалиться у тебя в руках. Забавно, раньше я не задумывался о том, в каких обстоятельствах могли пригодиться эти чары…

[М-да. Я конечно знал, что легендарные предметы можно было зачаровать на неразрушимость за огромные суммы, но никогда не задумывался о том, почему не рвется (и не снимается без твоего разрешения) нижнее белье. Просто игровая условность, не более. А тут – поди ж ты…]

Тщетно пытающаяся прикрыть наготу эльфийка жалобно хныкала, бормоча под нос проклятья в адрес жуков. Остальные озадаченно молчали.

– Ну что будем делать, босс? – обратился дворф к Теду.

– Я не знаю… Не может такого быть, что вся суть данжа сводится к тому, чтобы лишить нас эквипа. В этом должен быть какой-то смысл.

– Какой? Ходить сюда в полном латном доспехе? – язвительно уточнила Элирна.

– Да нет, это чушь. К тому же, не получится. Латы как бы тоже скрепляются кожаными ремнями. А кожу эти твари жрут только так.

– А что же тогда?

– Да ничего, – Тед решительно поднялся на ноги. – Идем дальше, тогда и узнаем.

И мы пошли.

Жукотараканья волна накрывала нас еще дважды. Но на сей раз питаться им было нечем, поэтому насекомые уходили ни с чем, разве что покусав нас с досады. Реп упрямо нес с собой оставшийся от своего молотка камень, Тед радовался, что жуки не зарятся на древко факела.

Наконец, нескончаемо длинный тоннель вывел нас в какое-то помещение. После тесноты того лаза, через который мы попали сюда, эта комнатушка казалась нам очень просторной. В отличие от остальной канализации, здесь было довольно сухо. В рукотворном происхождении этой комнаты сомневаться не приходилось: стены были из каменной кладки, а также в помещении присутствовала дверь, напрочь заваленная обвалившимся когда-то потолком. От проема осталась только широкая щель наверху. Был и другой ход, прямо в стене, вероятно, прокопанный жукотараканами. А в углу прикорнул закованный в проржавевшие латы скелет.

– О! – обрадовался нашей жуткой находке Тед. – Репыч, одевайся!

– Вот в это? – с сомнением пнул скелета наш “танк”.

Скелет отреагировал нетипично. В смысле, не так, как должен был бы реагировать любой уважающий себя скелет. А именно, он мертвой хваткой вцепился в ногу дворфа. Снова раздался визг перепуганной эльфийки. Пострадавший задергался, но не тут-то было. А мертвец посмотрел на нас пустыми глазницами и с хрустом разомкнул челюсти. Из пасти скелета вырвалось облачко праха.

– Ха-а-а… – выдохнул он. – Возвращайтесь! Возвращайтесь откуда пришли! Королева… не прощает… ошибок!..

С последним словом некротическая энергия иссякла, и нежить снова стал безобидным остовом человека. Отполированный жукотараканами белый череп отвалился от шеи и покатился по полу. Реп потряс ногой, но пальцы нежитя так и не расцепились. В итоге на его лодыжке красовалась оторванная кисть.

– Прелестно… – ядовито прокомментировала это эльфийка. – Вот только зловещего предзнаменования нам не хватало!

– Тед, я одного не пойму, – сказал Роб, – ты же сказал, что латы тоже не переживут нашествия этих милых жучков.

– Ну…

– Это интересно! – я кинулся к скелету. – Возможно, крепления выполнены из необычного материала, пропитаны особым составом или…

Когда я попытался перевернуть мертвеца, изо всех щелей в его доспехе порскнули насекомые. Латный нагрудник, душераздирающе скрежеща, развалился на две половинки.

– Или их нет, – снова не удержалась от колкости эльфийка.

– Нет же, смотрите!

Снова раздался жуткий скрежет, и я соединил две половинки. Раздался хруст, затем щелчок, и металл в моих руках превратился в монолитный панцирь.

– Здесь защелка, – пояснил я.

– Так вон оно что… – протянул Тед.

– ...Да отцепись ты от меня, зараза! – продолжал воевать со скелетом Реп.

Совместными усилиями нам удалось освободить Репа от скелета, а скелета – от его доспеха. Затем мы соединили освобожденного Репа с доспехом и посмотрели, что получилось.

– Жаль, что у меня нет с собой подходящей кислоты – посетовал я. – Можно было бы убрать всю эту ржу.

– Мне было бы достаточно убрать этот кошмарный скрип! – пожаловался дворф в попытке подвигаться в своем новом обмундировании.

– Это можно, – утешил я его. – Где-то здесь у меня было масло.

– Ребят, поищите здесь в мусоре как следует, – сказал Тед. – Может, мы что-то пропустили.

Вдоль стен здесь валялись куски камней, горы нанесенной пыли и обломки непонятного назначения, которые пережили общество жукотараканов. Спустя некоторое время мы получили первый “улов” – в этой грязи нашелся ржавый кинжал, а рядом со скелетом обнаружился его шлем, припорошенный пылью. На этом наше везение закончилось, но это уже было очень и очень неплохо.

– Танка будем укреплять максимально, – сказал Тед. – А кинжал наверное стоит взять мне. У меня самый большой уровень, значит, будет самый большой урон.

– А как агру-то держать?! – возмущался Реп.

– Я слышала… – задумалась Элирна. – Что начинающие танки орут на мобов и всячески привлекают к себе внимание, когда еще скиллов нет.

– Обматюгай их, Реп, – хихикнул Роб. – Чтоб они на тебя кинулись!

– Ну спасибо за совет… – проворчал дворф.

– Да нет, серьезно, – сказал Тед. – Я тоже где-то об этом слышал. Ладно, народ, выдвигаемся. Не будем на одном месте топтаться.

Пока мы рылись в пыли, мимо нас то и дело пробегали жукотараканы, но уже не такой мощной волной, как раньше, а поодиночке. Они лезли через дверь и прямо сквозь стены, на поверку дырявые, словно сыр.

Мы вылезли через дыру в обвалившейся кладке. Следующая комната встретила нас менее дружелюбно. В конце концов, тот скелет просто пытался предостеречь нас от чего-то и не был особо враждебным, а здесь в качестве встречающих были жукотараканы. И не просто жукотараканы, а подобные тому огромному, которого мы убили снаружи. С угрожающим багровым узором на головогруди и надкрылках. Вот только здесь их было сразу трое. И они моментально на нас кинулись.

Мы еще не успели ничего сообразить, когда наш танк отреагировал первым.

– А-а-а-а! – закричал он, лупя своим камнем по нагруднику. – Идите сюда, козлы!

Грохот получился страшный. Жукотараканы тоже оценили и бросились на источник шума.

– Сработало! – обрадовался Тед.

– А-а-а-а!!! – поддержал его Реп, бросаясь наутек от гигантских насекомых.

– Внимание! – скомандовал наш лидер. – Все, кроме Репа, бьют по одной цели! Сносим максимально быстро и переходим к следующему! Реп, бегай, води за собой жуков!

И началась беготня. В полумраке подземелья было трудно разобрать, где тут кто и где чей жук. Поэтому били как попало и кого попало. Хорошо, если не попадали по своим. Время от времени нам вовсе приходилось оставлять жуков в покое и дожидаться, пока Реп снова завладеет их вниманием.

Спустя немалое время такой неразберихи один жукотаракан пал, и почти одновременно с этим “пал” и наш танк. Вернее, он был жив, но изнемог от постоянного бега и полученных ран, а потому свалился на землю. Правда, мы не сразу поняли, что Реп не умер, и поначалу немало испугались. Проблема была в том, что лежачего дворфа загрызут быстрее, поэтому Тед скомандовал всем бить по одной цели.

Чтобы спасти Репа, я что есть силы воткнул в жука горящий факел, который к тому моменту перекочевал в мои руки. Раздалось шипение, повалил дым, и в следующий миг я понял, что достиг своей цели: дворф был в безопасности. А вот я не очень…

Обиженный жук развернулся ко мне и схватил жвалами факел, превращая его в щепу. Мне пришлось срочно убегать, чтобы нечто похожее не проделали и со мной. Какое-то время останки факела еще догорали, но потом все погрузилось во тьму. Я бежал, спотыкался, врезался в стены, падал, снова бежал… Пока по крику Элирны не понял, что жук переключился на нее.

Теперь я смог, наконец, остановиться, и темноту прорезали слабые вспышки, а шум боя разбавил звук высекаемых искр. Мне удалось разжечь тигель, и по стенам зала побежали рыжие сполохи.

Вновь обретя способность видеть, мои товарищи приободрились, и в скором времени все жукотараканы были убиты. Мы обошлись без потерь, но теперь восстанавливали силы, отдыхая и поедая крысиное мясо.

– И что теперь? – спросила Элирна. – Эту штуку ведь не получится использовать как факел, да?

– Увы, – отозвался я. – Если ее двигать с места на место, огонь быстро погаснет. К тому же, я растратил почти все топливо.

– И что же делать? – приуныла эльфийка.

– Мне кажется… – начал Роб. – Что я что-то видел. Вилли, можешь погасить огонь?

Я накрыл жаровню крышкой, и пламя быстро потухло.

– Смотрите, вон там!

В глубине пещеры виднелось слабое голубое сияние. Что бы это могло быть?

– Все готовы? – спросил Тед. – Тогда пошли посмотрим, что это там.

На выходе из зала мы буквально споткнулись о новый скелет. Вероятно, это был товарищ нашего старого друга. Правда, в отличие от него, он не изрекал зловещих предупреждений и вообще вел себя на удивление мирно. То есть, никак.

К этому моменту глаза уже привыкли к слабому свечению пещеры, и мы могли вполне сносно провести обыск давно почившего тела.

От его одежды остались только медные пряжки и заклепки, зато в качестве оружия при нем был целый меч. Эфес обгрызли насекомые, но тем не менее, его можно было вполне удобно держать. Посовещавшись, мы отдали меч Репу.

Источник голубого света мы нашли очень скоро. Пока мы шли по неширокому лазу пещеры, спотыкаясь о камни на каждом шагу, нам время от времени стали попадаться небольшие грибы, росшие прямо на стенах и излучавшие привлекший нас свет.

– Интересно, почему жуки их не съели? – задумчиво спросила Элирна.

– Я думаю, им тоже не нравится жить в полной темноте, – изрек я свою гипотезу.

– Вполне может быть, – подтвердил Тед.

Но вот, коридор кончился, и мы снова вышли в просторное помещение. И не смогли сдержать изумленного вздоха.

– Вау!

– Ух ты…

Пол, потолок и стены были сплошь покрыты зарослями светящихся грибов. Я навскидку разглядел тут целых три разновидности. Меж них оставались отчетливые дорожки, по которым гуськом ползли нескончаемые вереницы жукотараканов. Красоту этого места немало усиливало круглое озеро в центре пещеры. Кристально чистая вода отражала все это грибное великолепие, и тянулись друг к другу сталактиты и сталагмиты. Здесь же стало ясно, что за звук капель мы слышали всю дорогу сюда. Вода стекала с потолка и падала в озеро, и этот звук прокатывался эхом по всему залу.

– Ничего себе… – прошептала пораженная эльфийка. – Надо сделать скриншот…

– Я записываю видео с самого нашего входа сюда, – фыркнул Роб.

– Ах ты!.. Поделишься потом?

– Конечно!

– Так, не зевать! – прервал этот невнятный разговор Тед. – У нас тут первый босс!

Я тоже не сразу его заметил. От стены отделился целый ворох грибов и вдруг направился к нам. Когда он подошел поближе, я сумел разглядеть, что это, оказывается… Человек!

Но какой… Больше всего он был похож на заросшего грибами нежитя. Выглядел мертвец скверно, даже несмотря на такие красивые светящиеся грибы, двигался медленно, но явно обладал сознанием:

– Уходите!.. Прочь!.. Из моего сада!!! – прохрипел-пророкотал он.

– Сам иди! – немедленно огрызнулся Реп. – Не то мы тебя сейчас на салат пошинкуем!

– Ничтожества! – самонадеянно провозгласило умертвие. – Я пущу вас на удобрение!

– Ну давай, попробуй! Иди сюда! – наш танк снова использовал прием с грохотом меча по нагруднику.

И это сработало.

Издав нечленораздельный рев, нежить вдруг резво кинулся на дворфа. А дворф, уже наученный опытом, кинулся наутек.

По грибам.

– Не трожь мой сад, чудовище! – взревел мертвец, кидаясь вдогонку.

По грибам.

– Вперед, ребята! – скомандовал Тед.

На сей раз наш низкорослый танк, закованный в ржавые латы и вооруженный не менее ржавым мечом, представлял собой нешуточную угрозу. Поэтому большую часть времени нам не приходилось беспокоиться о том, что босс (как назвал его Тед) обратит на нас внимание. Но все равно, время от времени он будто бы вспоминал о нашем существовании, резко разворачивался и делал широкий взмах неестественно длинной рукой. Удары эти были весьма болезненными, и мы очень старались под них не попасть, хотя это не всегда получалось.

Какое-то время все было нормально, но затем озверевший от ран и количества вытоптанных грибов нежить вдруг остановился.

– Все, мне это надоело! – закричал он. – Стража, ко мне!

Стража?..

Из этой пещеры вело множество ходов, куда утекали дорожки жукотараканов. И теперь через самые крупные из них выползали те самые огромные жуки-чемпионы.

– Во попали… – оценил ситуацию Роб.

М-да, мы едва справились с троицей таких, а теперь их было пятеро. И к тому же, озверевший “садовник”.

– На ком жуки – тот бегает! Остальные бьют! – скомандовал Тед.

Я потерял счет времени в этой битве. Чтобы не допустить такой же ситуации, которая произошла в предыдущей схватке с жуками, Тед приказывал тем, за кем не гонялись противники, время от времени отдыхать. И, чтобы отдохнуть мог наш танк, периодически приходилось брать на себя мертвеца. Само собой, что это нисколько не ускоряло процесс, но по крайней мере позволило нам довести его до конца.

Нежить издал свой последний стон, и покрывавшие его грибы разом потухли.

– Фух… – облегченно вздохнул Тед, которому “садовник” в это самое время вцепился в глотку.

Не без труда разогнув пальцы мертвеца, он сбросил поверженного врага в воду.

– Что же мы наделали… – обреченно проговорила эльфийка.

Да… От той красоты, что была здесь до нашего прихода, не осталось и следа. Все растущие на полу грибы вытоптаны, вода в озере взбаламучена. Истлевшие прахом поверженные враги оставили после себя горки различного хлама.

– Ничего не поделаешь, – пожал плечами Тед. – Если бы этот тип пропустил нас дальше, все было бы цело.

– А как же добыча?! – возмутился Роб.

– Нет в тебе чувства прекрасного! – обиженно пискнула Элирна.

– Ладно, что сделано, то сделано, – примирительно развел руками Тед. – Давайте посмотрим, что нам досталось.

В качестве добычи у нас были уже привычные части жукотараканов, крупный белый клык мертвеца, его дырявая накидка, непонятно как уцелевшая, а также…

– Что это? – удивился Роб.

На ладони Теда пульсировал крупный ком, будто бы собранный из сросшихся вместе грибов.

– Я не знаю… Но я знаю, кто может знать! – с этими словами непонятное образование было вручено мне.

Я присмотрелся к находке.

– Это же… – я запнулся, пораженный догадкой. – Это сердце лесного духа!

– Лесного?! – опешила эльфийка.

– Ну… да… Проклятое сердце духа леса.

– Вот в это я больше верю! – поддакнул Реп.

– Дай угадаю! – зачастил Роб. – Это редкий алхимический компонент!

– Не обязательно, – я покачал головой. – Но да, он может использоваться и в алхимии. А еще в прикладной магии и артефакторике. Возможно, в чем-то еще, но я в этом не сильно разбираюсь.

– Удобно иметь непися, умеющего распознавать предметы! – мечтательно промурлыкала Элирна.

– Ну что ж… – заключил Тед. – Я думаю, будет справедливо отдать его Вильгельму. Нам-то эта штука ни к чему.

– Но зачем же… – смутился я. – Вы ведь можете мне его продать.

На секунду воцарилось молчание.

– Да неправильно как-то… – почесал в затылке Реп. – Вместе его добывали, а теперь – продать!

– Вот именно, – я кивнул головой. – Мы добывали его вместе, и я имею на него право не больше, чем любой из вас. Но в то же время мне такая штука точно пригодится. А кроме того, у меня есть деньги. А у вас, как я понял, их не очень много. Так что можно считать, что вы подарили мне сердце, а я поделился с вами золотом.

На такой вариант они даже согласились.

– Блин! – кажется, Теда настигло озарение, пока он рассматривал доставшийся нам в качестве добычи зуб. – Только сейчас понял, что мы могли бы использовать как оружие кости тех скелетов! Поэтому мы так долго мучаемся!

– Ты про бедренную кость, что ли? – догадался Роб. – Давайте я сгоняю, принесу.

– А как же ты там? Там же темно… – неуверенно проговорила эльфийка.

– А вот так! – Роб сорвал со стены уцелевший грибочек и решительно отправился во тьму. – Я скоро!

– Давайте пока потихоньку двинемся на разведку, – предложил Тед.

В следующей комнате нас поджидало необычное зрелище. По полу и по потолку несколькими тонкими ручейками бежали маленькие жукотараканы безобидной серой расцветки. Каждый из них держал небольшое яйцо, и когда они пробегали мимо светящихся грибов, я видел на просвет маленьких жучьих эмбрионов.

– Прекрасно! – потер руки я. – Сейчас мы их употребим в дело!

Несчастные насекомые и не думали отбиваться: они были очень хрупкими и умирали буквально с одного удара, а потому пытались просто от нас удрать. Тем не менее, нам без труда удалось набрать с десяток яиц, прежде чем жукотараканы поняли, что происходит, и приток новых яиц прекратился.

Я потрогал кокон. Он был чуть теплым, сильно напоминал муравьиное яйцо и был покрыт похожей на пергамент тонкой белой оболочкой, которая прогибалась под пальцами. Если я прав, это должно стать превосходным алхимическим компонентом…

Мои друзья сгрудились вокруг жаровни, с недоверием поглядывая по сторонам. Я же, забыв обо всем, самозабвенно творил, исследуя свойства доселе неизвестного мне вещества. Как я и думал, из него может получиться неплохое лечебное зелье.

– Интересно, много народу додумалось использовать этот декор в алхимических целях? – наблюдая за моими действиями, спросил Тед.

– Это не декор. В данжах вообще часто встречаются всякие полезности, – ответила Элирна. – По пути сюда я видела медную жилу, например.

– Где?! – встал в стойку Реп.

[Ну понятно. Дворф-горняк. Банально, но от этого не менее привлекательно для игроков… К тому же, есть расовый бонус.]

– Какая разница? – махнул рукой лидер нашего отряда. – Все равно кирки нет.

– И то верно… – вздохнул танк.

– Теоретически, эти грибочки тоже должны быть полезными… – поковыряла оные ногтем эльфийка.

– Так и есть! – отозвался я, нарезая их скальпелем на тонкие пластинки.

– И когда успел?..

– Пока мы били жуков!

– Ну кто бы сомневался…

Вскоре вернулся Роб. Теперь у нас было целых четыре костяных дубинки, и одна даже оказалась лишней. Роб решил, что бить с двух рук будет эффективно, и забрал себе оставшуюся кость.

Спустя еще немного времени зелье было готово. Оно светилось голубоватым светом, подсвечивая почти прозрачный жучий зародыш, плавающий в колбе.

– Фу! – немедленно отреагировала эльфийка. – Блин, я надеялась, что оно в процессе хотя бы перестанет быть похоже на эту гадость! Зачем ты бросил его туда целиком?

– Так надо, – пожал плечами я. – Если нарушить структуру эмбриона, в зелье может вылиться гемолимфа, а это должно произойти у вас в желудке. Нет, я мог бы обойтись без него вообще, но так зелье было бы намного менее эффективным.

– Выглядит жутковато… – поддержал общее настроение дворф.

– Нам выбирать не приходится, – пожал плечами Тед. – Просто представьте, что это креветка.

Он же первым вызвался опробовать мое изобретение. А я тем временем вспомнил один интересный факт, навеянный мне предыдущим высказыванием Теда:

– Между прочим, императорская креветка Гаарра выделяет особый токсин, очень полезный при создании паралитического яда, – мечтательно поделился я этим фактом с окружающими.

Тед поперхнулся.

– Спорим, в школе он был ботаником? – тяжко вздохнула Элирна.

– Ну, по крайней мере, это ему пригодилось… – резонно заметил Реп.

– Я изучал ботанику, – улыбнулся я. – Она очень важна в алхимии.

Эльфийка в ответ ударила себя ладонью по лицу. Я что-то не то сказал?..

***

Опомнившись, я отключил режим просмотра и стянул с головы шлем.

Два часа ночи, вот же ж блин!

Глава 4. Блуждания во тьме.

Иногда, чтобы что-то найти, нужно сначала потеряться.

Если учесть, что вчера вечером, влезая в капсулу, я забыл поужинать, то лег спать я в итоге довольно поздно. И теперь отчаянно зевал, с раннего утра строча отчет. Куратор только неодобрительно покачал головой. Да-да, я злостный нарушитель. Но раз мне еще не сделали выговор, то качеством отчетов все вполне довольны. Тем более, что поход в данж хотя и был довольно интересным и полным таких механик, которых я раньше никогда не видел, но с точки зрения нашего бага полезной информации там было почти по нулям. Вильгельм старательно игнорировал все слова игроков, которые прямо или косвенно указывали на его компьютерную природу. На сей раз система контроля, обнаружив типичную ситуацию, не давала никаких сбоев.

Вообще уже можно было отследить некоторую закономерность. Алхимик ни разу не узнавал истинного значения слов, кроме таких, как “уровень”, “квест” или “мобы”. Относительно безобидные понятия.

Нет, дело было совсем не в словах, а скорее в явлениях. Как настоящий естествоиспытатель, Вильгельм наблюдал за поведением окружающих, вмешивался в него и подражал ему. Конечно, для настоящего научного опыта это очень “грязный” подход, но у него нет возможности наблюдать за событиями, не оказывая на них никакого влияния. Даже зелье невидимости не спасет. Нет такой магии, которая бы поместила игрока или группу игроков в некий событийный вакуум, открытый только для контролируемых и записанных в протокол эксперимента вмешательств. Нет контрольных групп, нет подопытных, да ничего нет. Наверное, с такой точки зрения наблюдения алхимика ближе всего к зоологии. В мире живой природы, так сказать.

Так или иначе, но уже сейчас примерно понятны предпосылки бага. Если же суммировать мои догадки и выводы, предоставленные Андреем, можно сформулировать их коротко: Вильгельм слишком наблюдательный.

Раньше мне казалось, что само собой разумеется то, как неписи относятся к игрокам. Для них мы просто песчинки. Зачастую очень суетливые и немного сумасшедшие, но не более того. Только нубы не знают, как правильно общаться с NPC, чтобы он не послал юродивого куда подальше, а выдал нужный квест. Так что если подобный хаос творится на начальных локах, то дальше игроки уже вливаются в мир, становясь его полноценной частью.

И все же, теперь мне кажется, что надо быть совершенно слепым и глухим, чтобы не заметить, что игроки ведут себя совершенно иначе.

***

– Ребят… – эльфийка отчаянно терла глаза. – Сколько мы уже играем?

– Часов шесть… – мрачно ответил Реп.

– Может, надо хотя бы поспать, а?

– Хорошая мысль, – ответил Тед, зевая. – Правда, я даже не знаю, когда смогу вернуться.

– Ты такой не один, – заметил Роб. – Думаю, у всех есть какие-то дела.

– Вы куда-то уходите? – встрепенулся я.

– Нет, нет, Вилли… Просто собираемся отдохнуть.

– А… Это хорошо, я бы тоже не отказался от отдыха.

– Думаю, здесь безопасно. Так что давайте, ребят, потом закончим этот данж.

– Да, спокойной ночи.

– Спокойной!

– Приятных всем снов.

Вся команда разлеглась вокруг тигля, как вокруг походного костра. Жаль, что приходится спать на грязном и холодном полу пещеры, но выбирать особенно не приходится.

[Ну да. Все вышли из игры, но для Вильгельма это выглядит так, как будто они спят. Вообще, обычно игроки предпочитают добраться до своей личной комнаты, чтобы вжать “выход”, но иногда приходится и так.

Интересно, что я увижу, когда уснет сам NPC? А, понятно. Краткий миг темноты – и он просыпается.]

Проснулся я не в самом лучшем самочувствии. Ничего удивительного. Жестко, холодно, я отлежал себе все бока и простыл. Остальные еще спали. Бедные ребята, им ведь тоже придется через это пройти. Хорошо хоть, у Элирны есть накидка хранителя грибного сада, хоть она и пахнет плесенью. Лучше, чем ничего.

Если бы только у меня были компоненты для зелья от простуды… Но с собой я ничего подобного не брал, а сварить из того, что есть, не получится.

Пламя жаровни едва теплилось, и я подкинул углей и раздул пламя. Топливо кончается… И нового раздобыть негде.

Ладно. Чем сокрушаться о том, чего нет, я мог бы поискать здесь что-нибудь. Сомневаюсь, что в пещере будут подходящие компоненты, но попытаться стоит.

Жизнь жукотараканов возвращалась в привычное им русло. В следующей комнате все так же текли ручейки насекомых, переносящие куда-то крупные, покрытые пергаментной оболочкой яйца. Сколько же их тут…

Я нарвал побольше голубых грибов. Возможно, это будет моим единственным источником света, а еще это довольно ценный ингредиент, особенно в нынешних условиях. Также мне удалось добыть несколько яиц, прежде чем насекомые разбежались.

Уронив одно из них и нагнувшись поднять, я вдруг заметил, что в одном из лазов, куда утекали насекомые, в глубине виднеется тусклый голубой свет. Похоже, там тоже растут грибы. И, возможно, там может быть что-то полезное.

Лаз находился почти у самого пола, и я встал на четвереньки, пытаясь разглядеть, что там внутри. Почти ничего не видно. Я смог бы туда пролезть и, похоже, дальше лаз расширяется, но не в полноценную комнату, а лишь в узкий коридор.

Оглянувшись на спящих вокруг тигля товарищей, я принял решение. И полез внутрь.

Протиснувшись сквозь круглое отверстие, я смог встать в полный рост, но идти дальше пришлось боком, подстраиваясь под изгибы стен. Жукотараканы меж тем осмелели и бежали прямо по моим ногам. Если добавить еще то, что я периодически наступал на них в практически полной темноте, то можно представить себе ту потрясающую смесь ощущений, которые пришлось терпеть ради того, чтобы продвигаться дальше. Хорошо, что я не боюсь насекомых.

Голубоватое свечение приближалось. Надеюсь, там не будет тех огромных жуков…

Я уже начал видеть, как тесный коридор переходит в просторный зал, но неожиданно камень под моими ногами хрустнул, и земля ушла из-под ног…

Не успел я даже испугаться, как провалился вниз, пересчитав боками все обломки, острые сколы и сталагмиты… Однако судьба была мудра и напоследок решила подлечить мои ушибы, когда я провалился в ледяную воду с головой.

Вынырнув, я в ужасе поспешил убраться подальше от воды, благо, что глубина была всего по пояс, а берег нащупался буквально в паре шагов. Холод был такой, что от него сводило конечности, а зубы принялись выбивать чечетку. Великие боги, что ж творится-то…

И тут я услышал писк. Очень знакомый писк.

В темноте я едва различил, как силуэты крыс стекались с разных концов пещеры к обломкам камней, чтобы посмотреть, что же тут произошло. Каждая такая крыса была размером со сторожевого пса… Если они на меня кинутся, то непременно загрызут.

Я поспешил забиться в угол, в выемку у стены, надеясь, что они меня не заметят. Четыре здоровенные крысы приблизились к месту обрушения, побродили вокруг, обнюхивая камни, и, удовлетворившись своей инспекцией, ушли. Фух…

Так, где же это я?..

Исходя из того, что я сумел здесь различить, я как раз в том зале, куда продвигался. И плавного спуска здесь нет. То есть, мне либо пришлось бы возвращаться назад, либо спускаться на свой страх и риск. Но природа сама решила за меня эту дилемму. И теперь я не очень понимаю, как мне возвращаться…

Не говоря уже о том, что при падении я потерял свои очки!

Не то, чтобы они были сильно мне нужны прямо сейчас, но это был весьма полезный алхимический инструмент.

Путь остался только один: вперед, сквозь весь зал, к тоннелю, что виделся почти прямо напротив меня. У меня есть костяная дубинка и немного зелья здоровья, а впереди меня ждут как минимум четыре гигантские крысы.

Странное дело, но одна из стен пещеры отличалась от других. Это не было похоже на ту полуразрушенную каменную кладку, которую мы видели в комнате со скелетом, но она явно была рукотворной. Слишком ровная, с пятью выступающими прямоугольными колоннами, которые завершались капителями, характерными для окончания эпохи Смуты. Интересно, откуда я это знаю?

Ну да не важно. Другое дело, откуда здесь вообще какие-то постройки. Вырезаны ли они прямо в скале, или камень каким-то образом возник вокруг строения? Сложно сказать. Надо придумать, как бы разобраться с крысами.

Я аккуратно вылез из своего убежища. Идти было тяжело, с учетом того, что я продрог до костей. Но размяться, чтобы согреться, я не мог, это могло привлечь внимание крыс.

Передвигаясь вдоль стенки, я смог различить первую крысу. Она шныряла вокруг воды, будто выискивая что-то, а затем громко хрустела своей добычей. Интересно…

Я наблюдал за ней какое-то время, стараясь придумать способ, как от нее избавиться, а также пытаясь определить местоположение других крыс. Они наверняка сбегутся на звуки боя.

Вдруг что-то слегка ткнулось мне в ногу. Я было подумал, что снова жуки, но нет. Краб! Маленький пещерный краб. Сверху он был поразительно похож на гладкий камушек, но снизу топорщились глаза, лапки и клешни. Потыкав в него пальцем, я добился того, что он втянул все свои конечности, став практически гладким и с нижней стороны. Все сочленения аккуратно сложились и вошли в специальные пазы на брюшке членистоногого. Прелесть!

Так, а теперь… У меня вроде был с собой скальпель…

Голубые грибы довольно ядовиты в сыром виде. А еще они почти безвкусные, как и те маленькие кусачие грибы из канализации. Идеальное сочетание для того, чтобы приготовить крысам неприятный сюрприз!

Два яда усилили друг друга, а щепотка лириумной пыли, завалявшейся у меня в сумке, завершила начатое. Без лишней суеты я подготовил отравленную приманку, постоянно отслеживая местоположение крысы. А затем, уличив момент, забросил краба так далеко, как только смог, чтобы не выдать своего укрытия за каменной колонной.

Крыса заинтересовалась звуком и поспешила посмотреть на его источник. Не задумываясь о том, откуда он взялся, она взяла краба в лапки, начала есть, потом застыла… Принюхалась, поразмыслила еще немного и сожрала подачку целиком. Почти сразу ей явно стало нехорошо: крысу шатало из стороны в сторону, она нетвердо держалась на лапах и трясла головой. Мне оставалось подождать, когда яд сделает свою работу, а затем подкрасться и добить бедренной костью по голове.

Огромная крыса пала к моим ногам, тотчас обращаясь во прах. После нее мне осталась горка крысиного мяса, крысиный хвост и… большая крысиная шкура! Ее можно было завязать как плащ, и теперь она покрывала мне спину. Стало хоть немного теплее, а то я и так чувствовал себя простуженным, а теперь мне становилось еще хуже, в холодной-то пещере и после купания в ледяной воде. Это сильно осложняет мне жизнь, не хватало еще чихнуть в самый неподходящий момент.

[Угу. Стаки у дебафа “простуда” копятся. Чтобы снять их, нужно выпить горячего, принять горячую ванну, и так далее… Ну либо выпить специальное зелье, да.]

Остальные крысы шуршали где-то в коридоре, поэтому внутри зала я смог наловить еще несколько крабов. Голубые грибы росли только под потолком пещеры, выше моего роста, но это не страшно, у меня был запас.

Дальше все пошло по отработанной схеме. Я кидал одну-две приманки, крысы радостно их сжирали, после чего оставалось лишь подкрасться и добить. Осечка вышла только один раз: на предпоследней крысе я слишком поспешил, в итоге яростным писком она призвала на помощь свою товарку, и тогда-то мне пришлось несладко. Пришлось на деле выяснять, насколько я хорош в бою с этими тварями, и расклад был не в мою пользу. Они кидались на меня, едва не сваливая с ног, я пытался уклоняться и бить в ответ, но получалось это очень плохо. Один раз меня все-таки опрокинули, и я покатился по гладким камням, радуясь только тому, что не окунулся снова в озеро. По тоннелю протекал узкий ручей, вот в нем-то меня и вымочили, но могло быть намного хуже.

Спасло меня только то, что я верно угадал с тем, которая крыса была под действием яда, и смог добить ее первой. Ну и еще то, что у меня с собой оставалось зелье исцеления.

Когда, наконец, я смог добить вторую крысу, то был уже на последнем издыхании.

[Игрок в такой ситуации сказал бы “полоска хп просела почти до нуля”... Несмотря на то, что зримого воплощения этой полоски нет и в помине. Игроки давно привыкли ориентироваться по ощущениям, и только изредка – по индикаторам на специальных зачарованных наручах. Но пока их добудешь – уже и сам научишься прислушиваться к своим ощущениям.]

И тут я понял, что веселье еще не окончено. Из глубин тоннеля слышался многоголосый писк и топотание крысиных лапок. Шум привлек еще кучу крыс…

Пришлось спешно искать себе укрытие, и наилучшим я посчитал то, в котором я прятался сразу после обвала. Почти сразу, как я успел спрятаться, в зал ворвался добрый десяток крыс, разбредаясь в поисках источника звука. Я не мог их посчитать во тьме, конечно, мог лишь догадываться об их количестве по писку и звуку шагов. И выдохнул я лишь тогда, когда они, наконец, стали возвращаться туда, откуда пришли. Великие боги, я был на волоске…

Дождавшись, когда шум в тоннеле утихнет, я пошел вслед за ними. Не знаю, как мне быть… Неужели, чтобы выбраться отсюда, мне придется пройти через всех этих крыс? Одна ошибка может стоить мне жизни…

Кроме того, мне нужно вернуться к товарищам, которых я оставил наверху! Я не могу их бросить! Не говоря уже про мое исследование…

Что ж. Ранее в обозримом для меня пространстве было всего пять крыс, остальные прибежали откуда-то издалека. А еще тоннель разделялся надвое. Если крысы прибежали справа, пойду-ка я налево.

Я пошел вдоль ручья, раскидывая вокруг голубые грибы, чтобы видеть хоть что-то. Хорошо бы пополнить их запасы, а еще лучше – найти более надежный источник света. Сейчас я больше угадываю очертания объектов, чем действительно их вижу.

На поверку коридор оказался тупиком… Однако, не простым тупиком.

Прямо в камне пещеры была вырезана дверь. А вода просачивалась в узкие длинные щели в ее основании.

И вот теперь, завернутый в крысиную шкуру и подстелив под себя вторую такую же, в тусклом свете голубых грибов я сидел и сверлил взглядом эту дверь.

Естественно, она не открывалась.

Ни от моего грозного взгляда, ни от бесплодных попыток как-то сдвинуть с места каменные плиты, что служили ей створками. Ни от обшаривания окрестных стен в поисках ключа или рычага. Да и замочной скважины у нее не было. Только полустертая рунная вязь.

Здравый смысл подсказывал мне, что это не очень хорошая затея – открывать эту дверь. За ней могут быть как спрятанные сокровища, так и новые враги. И почти наверняка эта дверь не вернет меня обратно к друзьям.

Но зачем нужен здравый смысл, когда есть дверь с секретом?

Никогда прежде я такого не видел, и азарт захватил меня настолько, что теперь никакими силами не оттащить меня от этой двери, пока я ее не открою.

Руны, начертанные на двери, было довольно сложно разобрать, а еще они загибались в кольцо, так что конец надписи пришлось читать вверх ногами, да и многие из них не пощадило время. К счастью, смысл рун я знал: рунами изъяснялись древние алхимики, чьи секреты я пытался разгадать, вчитываясь в редкие и невероятно дорогие свитки, дошедшие до наших времен.

Итак, на двери было написано примерно следующее…

“Тот зверь пожрет детей своих неосторожных

Как агнец ласков и подобны аспиду его укусы

Ярится львом, уничтожая города

Любимой матерью согреет ночью

И силу даст тебе при свете дня”

Рифмоплет из меня никудышный, хотя в оригинале это были именно стихи.

Хм… Значит, нужно название зверя, обладающего всеми этими качествами. Не представляю. С одной стороны, это похоже на кого-то из семейства кошачьих, что славятся своим переменчивым нравом, и в один момент могут быть ласковы, а в другой задрать тебя и сожрать. Правда, тут сказано, что он ест своих детей. Вроде бы кошки не поедают котят. Кажется…

И обычные кошки, пусть даже крупные, не уничтожают города. Это какая-то демоническая кошка? Ближе всего подходит мантикора, но это лютая тварь, которая едва ли бывает ласковой.

Ладно. По всему выходит, что если и есть такой зверь, его названия я не знаю.

Может быть, надо поискать ответ в какой-то другой плоскости?

Пока я сидел и думал над загадкой, обратил внимание, что в ручье мелькает что-то мелкое. Так, рыбки… Рыбки это хорошо. Вот только мне нечем их поймать. Это плохо. Прямо сейчас не представляю, как мне их использовать, но они могут послужить неплохим компонентом в будущем.

[И только теперь я осознал, что практически любая вещь в этом мире может оказаться алхимическим компонентом. Елки-палки, ничего себе…]

От нечего делать я принялся копать в речном дне небольшую запруду, чуть в стороне от основного русла. Вскоре в моей рукотворной ямке собралась небольшая стайка едва заметных в таком освещении рыбок. Тогда я стал потихоньку засыпать камнями вход и выход, откуда поступала и куда утекала вода. Справившись с этой задачей, я стал постепенно сокращать размеры ямки, так что рыбешкам становилось там все теснее и теснее. В конце концов, размеры этой лужи стали достаточно маленькими, чтобы я смог переловить рыбок голыми руками. Хотя даже в таких условиях их было не так просто поймать: они были очень скользкими и прыткими.

Я взял одну из рыбешек и посмотрел на нее напросвет. Она была совершенно прозрачной, так что было видно все косточки и органы. Какое хрупкое создание…

Я налил воды в большую колбу и собрал в нее рыбешек. Пусть поживут.

А мои руки совершенно оконечели к тому моменту. Несмотря на добытые с таким трудом крысиные шкуры мне все равно было холодно. Тем более, что я только что возился руками в ледяной воде. Вот бы взять немного огня… Да только где?

Огонь? Огонь!!!

Осознание ударило по мне, как молотом. Я забыл, что у меня есть заклинания! Но даже не это главное! Я понял, что является ответом на загадку!

Стоило мне отвлечься от буквального понимания слова “зверь”, и ответ пришел сам собой. Ну конечно, это огонь дарует жизнь, служит инструментом, согревает и убивает. Вот она, самая капризная и непостоянная стихия, которая пожирает неосторожных. А люди, согласно некоторым мифам, являются детьми пламени.

Так, где там обучающий свиток с заклинанием? Вынести руку вперед, выставив указательный и средний палец… Небольшой сполох пламени устремился по направлению к каменной двери.

В каменном монолите двери вдруг прорезалась яркая, светящаяся расплавленным золотом щель. Спустя секунду створки медленно и тяжело разъехались в стороны, и теплый свет солнечного дня ослепил меня. Неужели это выход наружу? Но, если я ничего не путаю, снаружи сейчас уже вечер.

Кое-как проморгавшись, я приоткрыл отчаянно слезящиеся глаза, закрывая их рукой от солнца. И едва не сел там же, где и стоял.

Передо мной открылось в высшей степени необыкновенное зрелище. Огромный круглый зал, явно рукотворный или сотворенный неведомой магией. Под потолком сиял огромный шар, испускающий во все стороны лучи тепла и света. Мягкая изумрудная трава покрывала собой небольшой холмик, который представлял собой “пол” зала. Здесь цвели цветы, щебетали птицы, и не было видно ни одного кровожадного монстра. А подземный ручей, пройдя под дверью, пересекал весь зал, огибая с двух сторон маленький островок, на котором росло величественное древо.

Было бы глупо не обратить внимание на то, что древесный ствол изгибался в форме человеческого тела и имел лицо. Очевидно, дерево и являлось причиной зарождения здесь этого невероятного оазиса. Вопрос в том, для чего он здесь существует. Почему этот крошечный мирок находится под Ларстом?

Я прошлепал по воде к дереву. Необъяснимым мне образом эта вода была намного теплее той, что текла по темной пещере, хотя, как мне казалось, у нее совершенно не было времени и возможности так нагреться. Да и остыть за пределами этого места – тоже. Магия, не иначе.

– Добрый вечер, уважаемое дерево! – на всякий случай поздоровался я.

Не то, чтобы я всерьез ожидал, что оно мне ответит. Скорее, проснулась какая-то часть, которая в детстве слушала наставления мамы о том, как надо вести себя в гостях.

И я действительно сильно удивился, когда дерево ответило мне.

– Ты… – рот из коры распахнулся, когда дриада вымолвила свои слова. – Зачем ты пришел сюда?

– Я не знаю, – честно ответил я. – Просто я нашел дверь и захотел ее открыть.

– Ты пришел разорить мой сад, человек? – дерево как будто не слушало меня. – Уходи, пока ты еще жив.

Что-то мне это напоминает… В задумчивости я вытащил из сумки сердце проклятого хранителя. Кто бы мог подумать, что это произведет такой эффект…

С хрустом коры тело дриады изогнулось, и ее лицо оказалось прямо напротив моего, так что я отшатнулся. Свет магического солнца под потолком замерцал, земля задрожала, а с потолка посыпалась пыль.

– Ты убил его! – жутким голосом взревело древо. – Убил моего брата! Тебя ждет смерть!

– Послушай! – возразил я. – Твой “брат” был проклятой нежитью, и он кинулся на меня и моих друзей, едва мы вошли! Это не значит, что я хочу навредить тебе и твоему саду! Напротив, я… Да, я хочу помочь!

– Помочь? – голос дриады рокотал сомнением. – Чем ты можешь помочь мне, человек?

– Пока не знаю, – признался я. – Но должна ведь быть какая-то причина, почему два хранителя леса оказались вдруг заперты под землей!

Ствол дерева медленно выпрямился.

– Это так… – печально согласилась дриада. – Не по своей воле мы оказались здесь.

Мне вдруг пришла в голову мысль, что я это уже видел. Но на сей раз все пошло не так, как задумывалось. Чем? Кем? Наверное, судьбой. Не то, чтобы я в нее верил, но сейчас будущее как будто было предопределено.

Со всей ясностью я вдруг представил, как мы врываемся в это место всей нашей командой, как древесный дух кидается на нас в ярости… И как мы побеждаем его, оставив от чудесного оазиса лишь вытоптанную почву и уничтоженное древо. Если подумать, было жалко, когда тот красивый грибной сад оказался разрушен, но по долгу своей профессии я – тот, кто крадет у природы ее секреты, чтобы затем извратить их, превращая в нечто совершенно иное. Поэтому природа – природой, но долго сокрушаться я об этом не стану.

Так или иначе, это дерево, по крайней мере, заслуживало сочувствия.

Но… А заслуживал ли его тот мертвец?

Пожалуй, я покривил душой, сказав, будто прошлый раз все было иначе. Это был тот же самый сценарий.

“Прочь из моего сада!”

Хм…

Тогда мы были вместе, и это придавало нам сил. Мы уже привыкли к мысли, что должны пробиваться вперед силой, и потому на тот момент это казалось единственным решением. А теперь я один, и могу рассчитывать лишь на чужое милосердие. Как сильно это меняет дело… Интересно, мог бы я договориться с тем мертвецом, если бы попытался?

– Расскажи мне, – обратился я к дриаде, – как же это вышло?

– Это случилось много лет назад. Один безумец решил постичь тайны жизни. И тогда он похитил меня, всех моих братьев и сестер и принес сюда. Он прорастил меня здесь, а затем наблюдал, как я изменяю все вокруг. Он приходил сюда каждый день, что-то записывал, а потом… Однажды он просто не вернулся. Я не знаю, что случилось с ним.

– Понятно, – сказал я. – А как же твой брат?

– Все мои братья и сестры так и не проросли, – ответила она. – Для нас здесь было бы слишком тесно. Здесь слишком тесно даже для меня одной. Поэтому я храню их всех… Кроме одного. Однажды в мой сад пришли крысы. Они разорили здесь всё и украли моего брата. Мне удалось прогнать их, залечить свои раны и перекрыть ходы, по которым они попали сюда. Но я не смогла уберечь брата. Теперь я знаю, что случилось с ним… Его обратили в безумие, заставив прорасти в плоти и напитав кровью его корни. Скажи, он вырастил свой сад?

– Да. И это был очень красивый сад, – честно ответил я.

– Понятно… Он сражался до последнего.

Я повертел в руках грибное сердце.

– А нельзя ли… Как-то вернуть его к жизни?

– Для чего? Он безумен.

– А очистить его от этого безумия?

– Нет… Такие глубокие раны уже нельзя исцелить.

– А воскресить, значит, можно?

– Это очень нелегко, но мой ответ – “да”. Чтобы вернуть его, нужно, чтобы наша мать снова напитала его жизнью.

– Тогда… Можно то же самое сделать с тобой?

– Ты собираешься убить меня? – сощурились древесные глаза.

– Я хочу тебя спасти. Мне не под силу вынести тебя отсюда целиком, но я мог бы отнести твое сердце к твоей матери.

– Зачем бы тебе это делать?

– Потому что я так хочу. Потому что я так решил.

– Что ж… И ты даже не спросишь о награде?

– Зачем? Разве я сказал, что сделаю это ради награды?

– У тебя доброе сердце. Хорошо, я согласна. Мне действительно почти нечего терять. Доставь меня, а также всех моих братьев и сестер к нашей матери. Я не знаю, где она и как к ней попасть, поэтому тебе придется самому найти ее. Если у тебя получится, ты обретешь благодарность матери, а это дорогого стоит.

Передо мной в воздухе возник свиток, на котором были изложены скрепленные богами детали нашего соглашения.

“[Задание: Долгий путь домой]

Требования:

– Уровень: любой.

– Срок: не ограничен.

– Доставить сердце хранителя леса Идны, а также ее братьев и сестер к их матери.

Награда: Неизвестно.”

[Вот и первый квест. Наверное. Не знаю, выполнял ли раньше Вильгельм задания. Конечно, если бы игроки таскались с огромным ворохом таких свитков, ничего бы путного не вышло. Все квесты автоматически подшиваются в личный артефакт, которого у Вильгельма, опять же, нет.]

О, боги… Здесь же написано про уровень! Невероятно! Это все не просто так, боги тоже знают про уровни!

Дриада выпрямилась во весь рост, раскинув в стороны руки-ветви. Кора на ее груди раздалась в стороны, обнажив пульсирующее зеленым светом сердце. Вокруг него, как спутники вокруг планеты, расположились крупные светлые семена. Как же крысам удалось украсть отсюда семечко? Или дриада спрятала их так надежно уже после того случая? Скорее всего.

Я с трудом вскарабкался по высокому стволу без веток, цепляясь за неровности коры. Сердце Идны и семена перекочевали в мою сумку.

Что ж, вот и все. Этим можно будет заняться потом, тем более, что срок не ограничен. А пока что… Надо посмотреть, что еще здесь может быть полезного.

Магическое солнце продолжало светить, насыщая своим теплом всю пещеру. К своему счастью, я заметил, что симптомы простуды начали отступать. Я перестал дрожать, лихорадка прекратилась. Надо здесь как следует отогреться, прежде чем продолжать путь.

И пока я греюсь, мне абсолютно точно есть, чем заняться.

Ступив на ярко-зеленую мягкую траву, я опустился на колени и принялся изучать окружающую растительность. Результаты меня порадовали, хотя и не слишком. Здесь было достаточно различных целебных трав, но их действие было довольно слабым и очень разнообразным. Я не уверен, что нам понадобятся травы для успокоения нервов или спасающие от мигрени. Кое-что помогающее от простуды я тоже нашел, но для приготовления зелья этого недостаточно… Впрочем, как и любой уважающий себя алхимик, я неплохой травник и сумею приготовить отвар.

Тем временем дерево начало стремительно засыхать. Намного быстрее, чем если бы его просто срубили. Должно быть, здесь замешана какая-то магия. Но благодаря этому я смог оторвать солидный кусок коры и наломать немного ветвей. Ей они уже не понадобятся, а мне пригодится.

Больше в этой пещере не нашлось ничего ценного. Интересно все-таки, кто этот таинственный человек, который притащил сюда лесных духов, и что ему было нужно? Но, похоже, эту загадку мне не дано разгадать. Пора отправляться назад.

Я покинул таинственный зал, и каменные створки сомкнулись за моей спиной. Вокруг меня снова воцарились мрак и холод. После тепла искусственного солнца было особенно неприятно снова погружать ноги в ледяную воду, но ничего не поделаешь.

Странно, но после отдыха в обители дриады я не только почувствовал, как отступила простуда, но и в целом мне было получше. После схватки с крысами мне было совсем худо, а сейчас вполне сносно. Ну и хорошо.

Теперь мне нужно найти способ вернуться назад, а это уже сложнее. Есть ли он вообще? Но в этой дыре, куда я забрался, товарищи меня точно не найдут, поэтому я могу полагаться только на свои силы.

Ничего другого не оставалось, как исследовать проход, ведущий направо.

Свет маленького голубого гриба не разгонял обступившую меня тьму дальше двух шагов. Я уже даже успел отвыкнуть от этого ощущения. Но я шел вперед, стараясь ступать как можно тише, чтобы лишний раз не потревожить обитателей мрака. Где-то здесь точно были крысы, но мне не становилось легче от этого знания. Они могут завидеть свет издалека, и тогда мне придется несладко.

Вскоре появилось еще одно ответвление коридора, и оно шло чуть вверх и в сторону от ручья. А раз крабов здесь нет, то есть вероятность, что и крыс больше не окажется.

Когда я прошел уже достаточно далеко, то услышал слабое шуршание, и чем дальше я шел, тем сильнее оно становилось. На крыс это было не похоже, поэтому я рискнул продвигаться дальше. Но я никак не мог определить его источник, пока не додумался поднять повыше светящийся гриб и рассмотреть потолок. Мама дорогая!

По потолку и по стенам, вне зоны досягаемости от водящихся тут крыс, живым ковром ползали мелкие жукотараканы, такие же, как те, что тащили яйца. Поверхность пещеры же покрывали необычной формы грибы, совсем не похожие на те, что встречались ранее. Они не светились, и каждый гриб выглядел как округлый нарост, окаймленный пушистой пеной. В центре созревшего гриба было углубление, заполнявшееся не то красной, не то черной жидкостью. В голубом свете гриба было сложно определить цвет субстанции.

А жукотараканы собирали этот “нектар”, отчего их брюшки заметно раздувались. Похоже, я попал на жукотараканью ферму… С учетом того, что “фермерами” выступают сами насекомые. Я уже даже не удивлюсь, если где-то в этой пещере они строят соты и делают мед! Наверное, это самый отвратительный мед из всех возможных, но после всего, что я уже видел, это было бы закономерным продолжением жизни жукотараканов. А ведь над землей это просто мелкие вредители, неприятные, но не склонные к организации между собой.

Наверное, будь я энтомологом, меня бы чрезвычайно заинтересовал этот феномен. Но я алхимик, а потому просто поспешил собрать образцы неведомого грибного нектара. Потом посмотрим, что из этого можно сделать.

Что ж, раз здесь есть жуки, значит, где-то здесь должен быть лаз, через который они пришли. И если мне повезет, я тоже смогу туда пролезть.

Через какое-то время мне улыбнулась удача. Проход был почти на уровне потолка, поэтому мне пришлось изрядно постараться, чтобы в него протиснуться. А дальше я просто полз в неизвестность, и на меня периодически падали недовольно стрекочущие жукотараканы. И делать это приходилось в полной темноте.

Хуже всего оказалось то, что в какой-то момент мой лаз пошел почти вертикально, и чтобы продвигаться вперед, мне пришлось упереться руками и ногами в его стенки. А потому, когда вдруг появился удобный горизонтальный отнорок, я с облегчением устремился туда. И это была ошибка.

Вскоре лаз расширился, и я скатился вниз, упав на что-то мягкое. Но вслед за этим вокруг меня что-то зашевелилось, и я ощутил привычную уже возню насекомых… Вот только на жукотараканов это ничуть не было похоже. И в следующий момент меня укусили.

Укус этот был крайне болезненным и хорошо, если не ядовитым. Я забился в тесной маленькой норе, пытаясь раздавить ту тварь, рядом с которой я здесь совершенно неожиданно оказался. Судя по ощущениям, это была здоровенная сколопендра… Или две.

[И снова сеанс неприятных ощущений для меня… Интересно, это мое собственное омерзение, или психологи потрудились вложить в NPC такие специфичные инстинкты, как необъяснимое отвращение перед многоногими тварями?]

Укусы следовали один за другим, мне не было так больно даже тогда, когда меня рвали на части острые крысиные зубы. Но я слышал хруст хитина, а это значило, что рано или поздно эти мерзкие твари сгинут. Если раньше не умру я…

Внезапно нору осветила ослепительная вспышка. Я получил новый уровень!

Ох, лучше бы я ничего не видел.

Яркий свет показал мне, как вторая многоножка утекает наружу, в то время как подо мной хрустели части тела второй твари. Великие боги, вот так испытания на мою долю.

Пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, я вытащил из сумки светящийся гриб, собрал свои трофеи в сумку и полез обратно. Будем надеяться, что та тварь уползла вниз, а не вверх. Ну или что она теперь и дальше будет от меня убегать. Столкнуться с ней в узком, почти отвесном проходе мне совсем не улыбалось.

Но уровень – это хорошо. От подступающей простуды он меня не избавил, но крепость тела восстановил в полной мере, а это очень кстати.

Путешествие из глубин подземелья продолжилось. Я полз, упираясь изо всех сил в стенки, где-то едва протискиваясь, а где-то пробираясь вполне свободно. Проход изгибался под разными углами, время от времени снова круто устремляясь вверх. Два раза я окончательно выбился из сил и сорвался, но в первый раз застрял в узком проходе и не упал дальше, а во второй скатился к более пологой части лаза и остался там. Восстановив силы, я продолжал движение.

Я боялся, что этот проход приведет меня буквально в никуда. Окончится настолько узким выходом, что я просто в него не пролезу.

Не знаю, сколько уже прошло времени с тех пор, как я начал это безумное восхождение. Временами мне казалось, что этот путь совершенно бесконечный, или что я вылезу наружу где-нибудь в эльфийских лесах. Интересно, докучают ли эльфам жукотараканы.

Но все когда-нибудь заканчивается. Проход резко завернул в сторону, затем вниз, и я, не удержавшись на краю, вывалился из него куда-то в пустоту. В момент падения мне снова почудилось, что я проваливаюсь в бездну, ведь здесь было абсолютно темно. Но не успел я как следует испугаться, как уже упал, причем упал на что-то мягкое и к тому же лопнувшее под моим весом.

Поскальзываясь на липкой теплой жиже, я вскочил на ноги и достал светящийся гриб. Голубое сияние выхватило из тьмы продолговатые гладкие объекты, и я облегченно выдохнул. Это просто яйца жукотараканов… Похоже, я попал туда, куда насекомые переносили свое потомство. Два крупных жукотаракана неподалеку от меня догрызали жуткую сколопендру и были крайне возмущены моим вторжением. Сколопендра, в свою очередь, сражалась отчаянно, и пол вокруг нее был усеян тающими на глазах кучками праха: трупы ее поверженных врагов пропадали из этого мира. Но противники задавили ее количеством, а тут к тому же я подоспел.

Пришлось драться, но к счастью, эти небольшие насекомые уже не представляли для меня опасности. Вскоре я подбирал их останки, а также то, что осталось от сколопендры.

Так, теперь нужно определить, из какой норы в этой крайне дырявой стене прибывают новые яйца. И когда поднятый мной и сороконожкой переполох утих, маленькие жучки снова принялись за свою работу, так что не составило труда определить, откуда они приходят. Снова их распугав, я полез в очередной лаз. Надежда в скором времени выбраться отсюда придавала мне сил.

Вскоре я увидел свет в конце тоннеля. Призрачно-голубой свет. Еще немного усилий – и я вывалился наружу, в то самое помещение, где мы ранее отбирали яйца у маленьких жукотараканов. Фух!

Мне явно крайне повезло. Узкий лаз мог вывести меня куда угодно, но вывел именно сюда, где мы с товарищами уже расчистили местность от крупных жуков. А главное, что я невероятным образом нашел здесь, в этом сыром и мрачном подземелье, целебные травы.

Итак, я поспешил на далекий свет жаровни. Я дома!

***

Первой проснулась Элирна. Она поднялась с земли, удивленно озираясь по сторонам. Каждый из них был укрыт теплыми шкурами, а на тигле кипела большая колба, распространяя в сыром подземелье приятный запах.

– Я не смог раздобыть зелье, – скорбно пояснил я. – Так что придется довольствоваться травяным отваром. Ты наверняка уже успела простыть, но это должно немного помочь.

– Вилли! – поразилась она. – Где ты это взял?

– Там, – я неопределенно махнул рукой. – Вы очень долго спали.

– Это очень мило с твоей стороны… – пробормотала она, утыкаясь носом в исходящую паром небольшую колбу, которую я ей вручил. – Но очень опасно! Так ведь и помереть можно, мало ли, что тут водится!

– Ну… – я смущенно почесал в затылке. – Об этом я тоже думал.

– И? – строго вопросила эльфийка.

– И решил, что оставлять вас мерзнуть было бы намного большим преступлением.

Все звуки потонули в том вопле крайнего умиления, что издала Элирна.

***

Чем дольше я занимаюсь просмотром памяти Вильгельма, тем больше обнаруживаю вещей, о которых я раньше толком не задумывался. Взять хотя бы игровой сон. В реальном мире сложно себе представить ситуацию, чтобы человек мог спать неограниченно долго, и при этом его никак невозможно разбудить. Но в игре это норма, и алхимик относился к этому, как к чему-то, что само собой разумеется. Как я потом проверил по таймингам, игроки “спали” порядка шестнадцати часов. Из них Вильгельм спал 8, а еще через полчаса отправился на поиски приключений. Его ничуть не смутило, что остальные проспали намного дольше, для него это было в порядке вещей.

Вероятно, что и NPC могут спать так же, как и игроки, чтобы они не выделялись на общем фоне. А еще, в сложных и опасных игровых ситуациях, когда нет возможности добраться до постели, но необходимо поспать, игрок может заснуть прямо в коконе, но игра разбудит его, если что-то случится. В принципе, сон в коконе ничем не отличается от нормального: компьютер прекращает посылать в мозг какие-либо сигналы, и ты просто спишь. Но мало кому это нравится, нужно быть совсем задротом, чтобы тебе это было удобно. Несмотря на то, что кокон поддерживает тело в норме, лично я предпочту возможность спокойно перевернуться с боку на бок и закутаться в одеяло.

Впрочем, не так давно я уже присоединился к этой армии извращенцев, которые могут спать в коконе. М-да…

Сегодняшние приключения Вильгельма особенно остро разбудили во мне ностальгию. Тем более, что это был совершенно новый опыт не только для него, но и для меня. Играя, я шел уже проторенной дорогой, качался на привычных мобах, ходил в популярные данжи. Время от времени мне удавалось нарваться на что-нибудь пусть не уникальное, но хотя бы необычное, но это было скорее исключение, чем правило. И тем не менее, ради этого и стоило играть в Эларион. А сегодня я посмотрел на знакомую мне игру с совершенно новой стороны. Пока наверху, под солнечным светом, сновали NPC и носились по квестам игроки, под землей все это время находился данж, полный уникальных механик, содержащий в себе целую развитую экосистему, а также чудесный тайник с как минимум редким квестом. А возможно даже не один. Сколько еще потайных лазов может там быть?

Как знать, если бы лидирующие кланы узнали о том, что в канализации Ларста находится это чудо, возможно, они бы разнесли его по кусочкам, выжимая все, что только можно выжать в погоне за уникальностями. Но данж не пользовался популярностью, и то место, в которое случайно попал Вильгельм, рассматривалось игроками скорее как бессмысленные декорации: жучки снуют по норкам, ну и что?

В любом случае, теперь у алхимика есть особенный квестовый итем, за который должны отсыпать неплохие плюшки. Если он, конечно, сумеет выполнить это довольно странное задание класса “пойди туда не знаю куда”...

Глава 5. Королева не прощает ошибок.

Мы еще долго болтали о всяких пустяках, и под сводами пещеры разносился наш веселый смех. И от этого я чувствовал себя еще больше вовлеченным в какую-то тайну, которую я обязан разгадать. Заодно это было отличным шансом расспросить ее о тех вещах, которые я не понимал, а также узнать альтернативное мнение о том, что я уже спрашивал у Теда.

– Скажи, – попросил я, – для чего нужны квесты?

– Как это для чего? – удивилась эльфийка. – Квесты – это… Да это всё! Это основной смысл что-то делать здесь.

Интересно. Ее ответ действительно отличался. И кроме того, подтверждал мою теорию о “неправильных джиннах”. Конечно, мне еще предстояло выяснить правильный ответ на эту загадку – кто они такие, но рабочая версия пока звучала именно так, за неимением лучшей.

– Но ведь сейчас мы не следуем какому-то квесту, – возразил я. – Или нет?

– Ну… нет… Но если бы на этот данж был какой-то квест, это все было бы немного более осмысленно. Мы были бы здесь с какой-то конкретной целью. А пока что мы просто набираем уровни, получаем здесь новое оружие, снаряжение и все такое. Чтобы потом можно было делать квесты.

– Неужели тебе так сильно нравится помогать людям?

– Каким людям?

Мы с Элирной недоуменно посмотрели друг на друга.

– Если ты делаешь это не ради людей… – осторожно начал я, – то ради чего?

– Не знаю. Ради себя, наверное.

– Дело не в квестах, – вмешался Тед; я не заметил, как он проснулся. – Квесты – это не цель. Элирна имеет в виду, что ей интересно решать задачи и разгадывать загадки. И чем больше она это делает, тем более интересные ей попадаются задания. Выполняя квесты, ты повышаешь свою репутацию у кого-то, ты продвигаешься вперед, и получаешь за это не только опыт и деньги, но и новые квесты. И да, не знаю, как ты это сделал, Вилли, но спасибо.

Но я уже почти не слышал его, потому что очень быстро строчил в своем свитке:

“Квесты нужны, чтобы получать более интересные квесты. Проверить!”

Последнее слово я подчеркнул два раза. Очень интересно.

Это совсем неправильные джинны.

Но требовалось еще кое-что уточнить.

– Скажи, – я снова обратился к эльфийке, – а сейчас тебе, значит, не интересно?

– Ну… – замялась она, теребя в руках крысиную шкуру. – Честно, я даже не знаю. Я привыкла к намного более… м… стремительному течению жизни. Когда все происходит очень быстро, и события сменяют друг друга с огромной частотой. Я привыкла вертеться во всем этом, как уж на сковородке, а теперь… Теперь все вдруг остановилось.

– Остановилось? – удивился я. Для меня события двух последних дней неслись со скоростью ветра…

– Ну да. Мы застряли на низких левелах, мы потихоньку проходим данж, и теперь мы просто сидим на одном месте, потому что нужно было сделать привал. И… Я вынуждена признать, что наше ковыряние в грязи в сравнении с великими подвигами и яркими знаменами кланов тоже имеет свой особый шарм.

– Так ты из клана? – уточнил Тед.

– Да. Была… Но теперь я сама по себе, и поэтому я здесь. Но все равно продолжаю гнаться за чем-то, как будто просто не могу остановиться.

– Ну это не обязательно плохо…

– Угу. В любом случае, спасибо вам, ребята, за это приключение.

Когда, наконец, все были в сборе, мы отправились дальше. Следом за той частью пещеры, где маленькие жукотараканы перетаскивали свое потомство с места на место, находилось еще несколько переходов и коридоров, почти все из которых оканчивались тупиками. В одном из таких тупиков мы нашли еще одного товарища давешнего скелета, благодаря чему Элирна обзавелась шлемом, Реп – ржавым щитом, а вместо моей рассыпающейся от активного использования дубинки мне досталась увесистая палица.

– По нам не скажешь, вышли мы из средневековья или из каменного века, – хмыкнул Роб. – Кто-то в шкурах и с костью, а кто-то в латах…

По пути нам встречались уже знакомые нам жукотараканы-чемпионы, а также парочка ранее виденных мною крыс. Теперь мы справлялись с ними без труда, и эта легкость настраивала нас на победный лад. Казалось, нам теперь все нипочем, и мы легко пройдем эту пещеру до конца.

А когда мы, наконец, выбрались из этого поросшего грибами лабиринта в следующий грот, нас ждало новое чудо.

Здесь не было так много грибов всех форм и размеров, как у проклятого хранителя леса. Скорее, светящаяся поросль понемногу заканчивалась. Зато вся пещера была усыпана крупными кристаллами кварца, которые отражали и преломляли тусклый голубой свет, создавая необыкновенную иллюминацию.

Но не успели мы сделать и пары шагов, как сияющий кристаллами холм в центре пещеры дрогнул и начал подниматься. Мы завороженно взирали на то, как перед нами вырастает, будто бы из-под земли, огромный жук, чей панцирь был усеян кристаллами и светящимися грибами. Он был похож на краба, которого облюбовали морские желуди, или на гигантскую черепаху из легенд, на чьем панцире вырос целый остров. Интересно, насколько же он древний, раз на нем успели вырасти кристаллы.

Воинственно застрекотав, жук двинулся на нас.

– Бейте по сочленениям! – скомандовал Тед. – Это должны быть уязвимые места!

– Куда? – переспросил Роб.

– По коленкам бей, – пояснил Реп.

– Блин, мы столько уже этих жуков убили, почему мы раньше этого не делали?

– Потому что раньше этого… А-а-а-а!

Жукотаракан вдруг выстрелил струей какой-то зловонной жидкости, пригвоздив Теда к стене пещеры. Элирна кинулась ему на помощь, но жидкость оказалась очень вязкой, а к тому же, как мне показалось, становилась все более вязкой с каждой секундой.

– Брось! – крикнул Тед. – Сама влипнешь! Бей босса!

– Кавабанга!!! – очнулся Реп, с боевым кличем бросаясь наперерез надвигавшемуся на нас жуку.

Поначалу все шло хорошо, несмотря на то, что мы потеряли одного бойца, когда бой еще даже не начинался. Реп хорошо держал на себе босса, мы же старательно его били, пытаясь попасть, как и советовал Тед, по коленцам его огромных ног. Но вдруг жук напружинился, будто готовясь к чему-то. Что…

Из пасти жука вырвался фонтан зеленой жижи. Это было не похоже на предыдущий плевок, когда жук изрыгал из себя единый густой комок. Это был именно фонтан мелких брызг.

– А-а-а-а!!! Кислота!!! – закричал Реп. – Я ничего не вижу!

Одно радует, что у головы жукотаракана стоял один только танк. Хотя, возможно, это сомнительный повод для радости. Но хотя бы больше никто не пострадал.

– Смотрите! – ахнула Элирна.

Потёки кислоты оплывали вниз, и наш полностью покрытый ржавчиной танк стал стремительно очищаться. Жучий плевок стекал по нему, снимая ржу и обнажая сверкающий металл.

– Ну, что я говорил! – просиял я. – Ржавчину снять легко, просто нужна кислота!

– Я безумно счастлив! – огрызнулся Реп. – Но я ослеп! А еще это очень больно!

– Ой...

Не успел Реп прийти в себя после плевка кислотой, как жук, взвизгнув как пила, замолотил по воздуху крепкими передними ногами.

– Бегай, Реп, бегай!

– Ах ты ж… – ругнулся танк себе под нос и побежал.

По пути он споткнулся о кристалл и растянулся на земле, но быстро поднялся и снова побежал, не забывая по пути громко насмехаться над преследующим его жуком. Похоже, он все-таки прозрел, так как уже не спотыкался.

Жук, закончив колошматить воздух, снова плюнул, на сей раз – опять той вязкой жижей. Он целился в Репа, но тот отскочил в сторону, и плевок попал в Роба. С диким воплем вторая жертва жука впечаталась где-то между стеной и полом, и осталась там.

– Та-а-а-анк!!! – возмутился Роб.

– Извини!

Нас осталось трое. Элирна сражалась отчаянно, но в какой-то момент кость просто рассыпалась у нее в руках.

Когда жук повторил свою молотящую атаку, в этот раз Реп не успел вовремя среагировать, и его погребло под мощными ударами жучиных лап. Не теряя ни секунды на раздумья, я подбежал и со всей силы ударил своей палицей в глаз жуку. Жукотаракан пронзительно закричал и прервал свою атаку. Я оглянулся на Репа. Он жив, но явно оглушен.

– Вилли! – вскричала Элирна. – Беги!

Но обезумевший от боли жук крутанулся на месте, стреляя во все стороны сгустками липкой слизи, поэтому я счел за благо упасть на пол. Жалобно зазвенели кристаллы, сносимые неуклюжими движениями монстра. И взвизгнула Элирна, влипая в стену вместе с очередным плевком. Оправившись же от удара, жук кинулся на меня. Меня снесло, как тараном, я больно ударился о кристаллы, но поспешил поскорее подняться, поскольку жук снова наступал на меня.

Я бежал, думая лишь о том, что следующего удара я уже не переживу. Мои друзья были не в лучшем положении, так что на помощь никто не придет. И будет лучше, если действительно никто не придет! Мне бы очень не хотелось, чтобы жук переключился на любую другую мишень. Я, по крайней мере, все еще могу бегать.

И останавливаться, чтобы нанести удар, мне нельзя никак. Я чувствовал, что жук уже на последнем издыхании, но победа над ним может обернуться смертью для меня. И кто тогда закончит за меня мои эксперименты?

Следовательно, нужно что-то бросить в него. Не останавливаясь. Но что? Если бы здесь было что-то чуть более увесистое, чем многочисленные грибы! Может быть, какой-нибудь отвалившийся кристалл? Мне нужен хотя бы какой-нибудь камень!

Камень? Камень!!!

Вытащив из сумки маленький гладкий камешек, подобранный мною у подземной реки, я метнул его в жука. И промахнулся.

Со всех сторон послышались разочарованные вздохи.

Однако, теперь, вспомнив о наличии у себя такой полезной вещи, как сумка, я принялся в уме перебирать все ее содержимое. И меня осенило...

Итак, посмотрим инструкцию.

“Вытянуть правую руку вперед по направлению к врагу. Рука со сжатым кулаком должна распрямиться в быстром ударе…”

– Что ты делаешь, придурок?! – вскричала Элирна. – Нашел время, чтобы почитать!

Больше почувствовав, чем услышав некое шипение и бульканье за своей спиной, я резко кинулся в сторону. Плевок жука промелькнул мимо меня и здоровенной кляксой впечатался в стену. Запечатывая эльфийке рот…

Я уверен, это была случайность.

Что ж, настало время практических занятий.

Разворачиваясь на бегу, я будто бы ударил невидимого противника, одновременно со всем возможным рвением думая о том, что именно я хочу сделать.

“Бросок камня”.

Так называлось это заклинание Земли.

Маленький камушек стремительно полетел к цели. Жук противно застрекотал. Еще!

В целом мне понадобилось три попадания, чтобы его добить. Еще два камня улетели в никуда. А я вдруг обнаружил, что у меня все это время была магическая энергия. И что теперь ее резервы пусты. Так странно, я много лет жил, имея при себе запас маны, но даже не знал об этом!

Я метнулся к задыхающейся под жучьей слизью эльфийке и первым делом отодрал начавшую застывать массу от ее лица. Кажется, немножко вместе с волосами… Ой.

Элирна судорожно начала хватать ртом воздух. Ура, с ней все в порядке!

– Элирна! – просиял я. – Я понял, что…

– А-А-А-А!!! Освободи меня, чтобы я могла тебя убить!!! – отозвалось нежное дитя природы.

С других сторон зала раздались смешки.

– За что? – искренне возмутился я.

– Ты специально это сделал, я знаю! – пыталась вырваться девушка, но слизь держала ее крепко.

Смешки за спиной усилились. Я бы даже сказал, они перерастали в откровенный хохот.

– А… Что ж… Я, пожалуй, пока освобожу наших друзей, ладно?

– Стой! Стой, предатель!!!

Спустя некоторое время и не без помощи оставшейся части нашего коллектива мне все-таки удалось убедить эльфийку, что произошедшее было чистой случайностью.

– Ладно, всё, я спокойна, – развела руками Элирна. – Так как ты его все-таки завалил?

Свиток рассыпался у меня в руках, когда я сумел изучить заклинание. Так что продемонстрировать его у меня бы не получилось, пришлось объяснять на словах.

– Я понял, что ты имела в виду, когда предлагала использовать мой талант алхимика для того, чтобы набирать уровни быстрее. Чем дальше – тем, действительно, интересней. И нужно использовать все средства, чтобы добиться победы!

– Вот! – гордо вздернула подбородок девушка. – Так как ты победил жука? Метнул в него склянку с каким-то зельем?

– Нет. Я использовал заклинание.

– ЧТО?! У тебя все это время были заклинания?! Я убью его!!!

Когда страсти немного улеглись, мы занялись разбором трофеев. Огромный жук исчез, оставив после себя груду светящихся грибов и небольшое количество идеально ровных кристаллов, из которых могли бы получиться неплохие амулеты. Кроме этого, нам досталось каменное копье и не тронутый ржавчиной меч.

– Жук проглотил оружие целиком? – удивился я.

– Вообще-то нет, – возразила Элирна. – Они торчали у жука из панциря с самого начала.

– Хм, я не заметил.

Эльфийка только фыркнула:

– Мужики вечно ничего не замечают! “Дорогая, где лежат мои ключи?”, “Дорогая, а где у нас сахар?”, “Дорогая, куда я положил свой эпический меч +500 к силе, никак не могу его найти?”.

Я оторопел от такой постановки вопроса, зато Тед понимающе рассмеялся:

– Ты с парнем что ль играешь?

– Уже нет, – злобно пробурчала эльфийка.

Помимо ценностей, жук оставил после себя лужи кислоты, в которой мы могли очистить ранее найденное оружие. Теперь каждый из нас был неплохо вооружен, а ржавчина осталась в прошлом, и это не могло не радовать.

Мы отправились дальше, пробиваясь через все более многочисленные заслоны жукотарканов и крыс. Постепенно начали появляться новые их разновидности, куда более злобные и живучие.

– Что же они тут охраняют? – пропыхтела Элирна, старательно тыкая в жука своим копьем.

– Может, что и ничего, – ответил Тед. – Наверное, у них тут гнездо.

– И у жуков, и у крыс одновременно? Не верю.

– Ну, мы скоро это узнаем.

Наконец, усталые и обессиленные, мы остановились возле прохода в очередной грот. Едва дыша, чтобы не привлекать внимания монстров, мы смотрели на набитую врагами пещеру и пребывали в раздумьях.

– Мы тут не пройдем, – уверенно заявила эльфийка.

– Поддерживаю… – мрачно проворчал танк.

– Может, удастся их как-то выманить по одному? – с сомнением в голосе предложил Тед.

– Может…

– Эй! Ребята! – окликнул нас Роб.

– Тс-с-с!!! – зашикали все на него.

– Я тут это… – понизил он голос, – нашел какой-то проход.

Проход оказался узким лазом наподобие того, благодаря которому я ранее нашел приключений на свою голову. Роб бросил внутрь гриб, и было видно, что тоннель изгибался в сторону той комнаты, которая казалась нам непроходимой. Возможно, он вел в обход, а может быть, после нужного нам поворота и вовсе сворачивал не туда. В конце концов, стоило проверить.

Мы по очереди ввинтились в узкий лаз и поползли вперед. Репу пришлось снять с себя броню и убрать ее в сумку вместе со щитом.

– У-у-у… – завыла печальным привидением Элирна. – А мы тут не застрянем?

Эльфийка по какой-то одной ей понятной причине отказалась лезть в проход впереди кого-то, и поэтому теперь ползла замыкающей.

– Если что… – прокряхтел Реп, – я застряну первым! И я тебе об этом сообщу!

– Обнадеживает… – еле слышно буркнула девушка.

А вскоре нас ожидал сюрприз.

– Тоннель разделяется, – до нас донесся приглушенный голос Теда, ползущего первым. – Тут три прохода. Предлагаю для начала проверить левый.

– Может, разделимся? – предложила эльфийка.

– Нет. Лучше двигаться всем вместе, на случай, если там враги. Да и мало ли что…

К нашему облегчению, проход постепенно расширялся, так что к его концу мы уже могли подняться на четвереньки. И закончился он неожиданно: своеобразной решеткой, образованной сталактитами и сталагмитами. Перед ними было небольшое углубление, где трое из нас смогли разместиться, изрядно скрючившись и прижавшись друг к другу. А из тоннеля позади нас торчала борода Репа и сияли любопытством глаза Элирны, что бесцеремонно забралась по его спине вперед, лишь бы ничего не пропустить.

Наш тоннель, похоже, выходил под самым потолком просторной пещеры. А внизу, под нами...

– Крысиный король! – поразился я.

– Кто? – переспросил Тед, а эльфийка удивленно пряднула ушами.

– Несколько столетий назад, во времена Смуты богов... – начал я, – когда королевство Геледамия погрузилось в хаос, грянула чума, страшнее которой не видывал мир. Это была настоящая пандемия, пожиравшая города и деревни, подобно пожару. Мор каждый день собирал огромную жатву, а неупокоенные души восставали в орды нежити. А причиной тому были…

– Крысы, – мрачно закончила Элирна. – Мне кажется, я знаю эту историю. Но при чем тут какой-то король?

– Крысы не просто были разносчиками заразы. Они делали это намеренно. Кто-то управлял ими, координировал их действия так, чтобы они заражали как можно больше людей. Несмотря на то, что при первых же вспышках чумы был основан Орден Скорбного Пламени, выжигавший дома, амбары, а порой и целые поселения. Бороться с этой эпидемией было все равно, что пытаться удержать воду в решете. И тогда Орден принял решение обезглавить это нашествие. Они сумели найти того, кто управлял животными. Это была огромная крыса, трансмутировавшая под воздействием алхимических зелий. Она имела три головы и десять хвостов.

– Что-то у тебя все оказывается связано с алхимией, – возмутилась эльфийка.

– Возможно, потому, что я знаю эту историю со своей точки зрения. Кто-то другой мог бы рассказать про ужасную чуму или про воинов Ордена Скорбного Пламени, носивших маски, похожие на птичьи черепа. Но я знаю то, почему та крыса оказалась такой, какая она была. Ну и кроме того, это либо чей-то злой умысел, либо огромная редкость, ведь в обычной ситуации, если крыса напьется случайных зелий, скорее всего она просто помрет.

– Так и что? – спросил Тед. – Орден убил Крысиного короля?

– Да, – я кивнул. – По крайней мере, так пишут в книгах.

– Я думал, что “крысиным королем” называют множество крыс, которые сцепились хвостами, – усомнился Роб.

– Ох, нет, – рассмеялся я. – Были такие слухи, но это оказалось подделкой. Якобы крыс было так много, что их хвосты завязывались в тугой узел. Люди, наверное, предчувствовали появление настоящего Крысиного короля. Однако странно все-таки, что эта тварь делает здесь…

Смотреть даже с безопасного расстояния на это чудовище было жутко. Наш маленький лаз внушал мысли о том, что можно ведь тихонько развернуться и уйти. А внизу возилась в своем логове огромная крыса о трех головах. В свете голубых грибов были хорошо видны не только ее размеры, но и то, что она буквально лежит на горах сокровищ. Это то, что осталось от неудачливых охотников?

– Лобовая атака в данном случае будет неразумной, мне кажется, – заметил Тед. – Нам нужен какой-то план. Возможно, мы сможем найти какие-то подсказки, как можно ее одолеть.

– Надеюсь, что крыса не заражена чумой, – поделился я своими опасениями. – Хотя тогда бы жукотараканы уже вынесли болезнь наружу, а этого не случилось.

– Может, посмотрим, куда вели другие ходы? – предложила нам борода Репа.

– Хорошая мысль. Надо только развернуться как-то. Элирна, тебе проще, давай ты…

– Нет! Нет, исключено!

Упертая эльфийка ни в какую не хотела идти первой, и причины называть отказывалась. В итоге процесс разворота в тоннеле превратился в весьма длительную мышиную возню. Мы заново полезли в узкий проход, добрались до перекрестка и с трудом развернулись в нем. Особенно тяжело пришлось дворфу с его коренастым телосложением.

Но на выходе мы наткнулись на ту же самую картину… Забранный каменной решеткой лаз, но уже на уровне пола.

– Кажется, я знаю, куда нас выведет третий ход, – указал куда-то Тед.

Присмотревшись, мы увидели в противоположной стене точно такой же занавешенный сталагмитами выход.

– Что же делать? – забеспокоилась Элирна.

– Надо думать, – ответил Тед. – Это все неспроста, должны быть какие-то подсказки. Вилли, а как именно Орден его убил?

– Если мне не изменяет память, Орден использовал свой излюбленный метод. Найдя логово Крысиного короля, они замуровали все входы и выходы, залили все сверху земляным маслом и подожгли.

– Земляным маслом? – переспросила Элирна.

– Нефть, наверное, – предположил Реп.

– Ну и где нам взять здесь столько нефти? – возмутилась эльфийка. – Или хоть чего-нибудь горючего?

– Мне кажется, за нас об этом уже позаботились – вдруг сказал Роб. – Смотрите вон туда!

Похоже, он был прав. При скудном освещении было непросто разглядеть, что кое-где вдоль стен были расставлены бочки.

– Почему ты уверен, что это земляное масло? – удивился я.

– А что это еще может быть, – пожал плечами Роб. – Надо же нам как-то завалить эту крысу, а лезть к ней напрямую лично я не хочу.

Странная логика, но хорошо… Может, он и прав…

– Так, – задумался Тед, – и как нам это поджечь?

– У меня есть заклинание “Сполох”, – предложил я. – Однако, делать это отсюда небезопасно.

– Согласен. Давайте потихоньку выбираться назад.

– Обследуем третий проход? – спросил Реп. – Может, там есть что-то, что мы пропустили.

Снова какое-то время понадобилось нам, чтобы перестроить боевой ползучий порядок, оставив эльфийку замыкающей. На сей раз я оказался впереди, и, когда мы миновали перекресток тоннелей, я заметил кое-что интересное.

– Эй! Ребята, тут есть еще один проход!

– Отлично! – донесся до меня голос Теда. – Давайте попробуем попасть не к боссу, а куда-нибудь еще!

Я ввинтился в уходящий в сторону отнорок. Он вел куда-то вниз и в сторону и по итогу вывел нас в короткий угловой участок пещерного коридора между Крысиным королем и залом, в котором копошились десятки жукотараканов и несколько огромных крыс.

– Смотрите, – сказала Элирна. – Бочка протекла, мы сможем запалить эту лужу нефти, чтобы устроить взрыв.

– С другой стороны я тоже вижу лужу, – кивнул Роб.

– Туда мое заклинание явно не достанет, – огорчился я.

– Я нашел лук, – поведал нам Реп. – Но тут только одна стрела… Да и толку, наконечник не поджечь.

– Дай-ка посмотреть, – сказал ему Тед. – На ощупь похож на кремневый, что скажешь, Вилли?

– Ну… Я не знаток камней и минералов, но правда похож. Давайте проверим…

Действительно, из наконечника стрелы можно было высечь искру.

– Как-то это все сложно, – посетовал Роб. – И ведь наверняка надо поджигать с обеих сторон одновременно. Допустим, у нас получится, и что потом?

– Знаете… – задумчиво сказала Элирна. – А что, если это не Король? Что, если это Королева?

– “Королева не прощает ошибок”?

– Именно. Давайте подумаем, какие ошибки тут есть.

– Можно было сагрить всю ту толпу мобов, ошибка номер раз, – начал загибать пальцы Тед. – Можно было не обследовать все тоннели, ошибка номер два. Можно было не заметить там бочек, а здесь – луж нефти. Это три и четыре. Самой главной ошибкой, наверное, было бы броситься в лобовую атаку на крысу. Что еще?

– Дальше идет реализация идеи о том, что крысу нужно сжечь, – задумалась эльфийка. – Поджигать нужно с обеих сторон, это точно. Причем перейти на ту сторону мы не можем, босс так и так нас заметит. Только стрелять. И стрела одна, то есть, и попытка тоже одна.

– И как по их мнению мы бы зажигали ближнюю лужу?

– Поищи, тут где-то должен быть еще кремень.

– Очень ненадежно это все. У нас же навыка стрельбы из лука нет, стрела всего одна, а если не получится?

– То королева не простит нам этой ошибки, – пожала плечами Элирна. – Давайте дальше. Вот, мы запалили нефть, допустим, бочки взрываются. И к нам сюда бежит объятая огнем крыса. Так, что ли?

Их рассуждения казались мне очень странными. Они действительно думают, что наши предшественники специально предполагали, чем нам зажигать лужи земляного масла? Они же сгинули здесь, обронив случайные предметы на землю…

– Было бы хорошо, если бы своды пещеры обрушились, – предположил я. – Но как бы нас самих не завалило…

– И как мы потом достанем сокровища? – возмутилась эльфийка.

– Тебя в такой ситуации волнуют сокровища? – удивился я.

– Ребят, смотрите, Вилли прав, – окликнул нас Роб. – Вон там, под потолком, видите в нише бочки? Тут и фитиль есть!

– Отлично! – потерла лапки Элирна. – Поджигаем тут, поджигаем там – и дело в шляпе!

– Не получится, – возразил я. – Фитиль должен догореть чуть раньше, чем огонь дойдет до бочек рядом с Королевой, к тому же, чтобы убраться отсюда, надо пройти всех этих мобов, а мы уже поняли, что этого делать нельзя.

– С чего ты взял, что мы должны отсюда уйти?

– Но мы же погибнем здесь! Мы либо сгорим, либо нас завалит обломками!

– Ничего ты не понимаешь, – отмахнулась от меня девушка. – Гляди, вон там за колоннами можно спрятаться, вон в том углу тоже, а кто-то может залезть в тоннель!

– Нельзя в тоннель, – возразил Тед. – Он же выходит в комнату с крысой, если сильно полыхнет, то огонь может через тоннель рвануть.

– Тем не менее! Если поплотнее сбиться, места нам хватит!

– Не нравится мне все это… – пробормотал я.

– Не дрейфь! Ща все будет!

– Итого, – заключил Тед. – Реп берет кремень и запаляет фитиль. Когда фитиль почти догорит, он отдает команду – и Вилли с Робом зажигают нефть рядом с крысой…

– Нет, – возразила Элирна. – Стрелять мне. У эльфов есть бонус к стрельбе из лука.

– Разумно. Итак, после этого вы трое сразу же бежите прятаться. Мы с Робом тогда будем в этом углу, Реп бежит к нам, а вы двое бежите вон туда.

– Годится! Давайте по местам!

– Погодите, – попытался я вставить слово. – Раз уж вы твердо решили следовать этому плану, давайте хотя бы чуть лучше подготовимся.

– О чем ты, Вилли?

– Кремневый наконечник действительно очень плох для розжига. Мы можем ободрать немного пеньки с фитиля и обмотать вокруг стрелы.

– А он дело говорит, – оценил мой совет Роб.

– Кроме того, у меня же есть огниво, с помощью которого я зажигаю свой тигель. Я могу отдать огниво Репу. Реп поджигает фитиль, затем я использую “Поджог” на стреле Элирны, она стреляет, а я поджигаю нефть со своей стороны. Так наши шансы точно вырастут.

– М-да, вот что значит непись, – невразумительно выразился Тед. – У нас отбери все снаряжение – так мы дичь начинаем творить, понадеявшись на то, что все так было задумано… Дети цивилизации.

– Нечасто приходится лазить по грязным пещерам без брони, оружия и заклинаний, знаешь ли, – хмыкнула эльфийка.

Наш план почти удался. Первая загвоздка была в фитиле. Рассчитать скорость горения так, чтобы точно определить время для поджога нефти, было очень затруднительно, тем более, что часть фитиля была нам просто не видна. В итоге Реп отдал команду слишком рано…

Мы с Элирной справились со своей задачей и побежали в укрытие. Спустя буквально несколько мгновений раздался взрыв, а за ним еще и еще. Пламя ярко осветило пещеру, жар достал даже до нас, отчего приходилось вжиматься в стену, лишь бы нас не опалило. Душераздирающий визг трех крысиных глоток сотряс пещеру, болью вгрызаясь в уши. Королева билась в объятом огнем логове, ударяясь об стены, а затем выскочила наружу, в то время, пока выход еще не был обрушен.

Когда я уже было подумал, что это катастрофа, и теперь мы все точно погибнем, грянул еще один взрыв.

Пещера сотряслась так, будто началось землетрясение и извержение вулкана заодно. Страшный грохот оглушил нас, обломки породы валились с потолка, грозя раздавить нас под собою. А потом…

Ослепляя своим светом, на нас с Элирной снизошло благословение богов.

А пещера погрузилась в тишину. В ушах стоял невыносимый звон, сознание плыло, конечности не слушались. Удивительно, как мы вообще пережили это светопреставление.

Мы с Элирной выбрались из укрытия. Тут и там горело разлитое земляное масло. А из-под обширного завала виднелись десять крысиных хвостов.

– Жаль, – сказала эльфийка. – А я так хотела трофей в виде трех черепов.

– Как там ребята? – забеспокоился я.

– Ребята! – закашлялся Тед, выбираясь к нам. – Роба и Репа придавило обломками!

– О нет! – пришел в ужас я. – Они живы?

– Нет, насмерть!

– Как же так? Теперь нам остается надеяться, что боги будут к ним милостивы… Впрочем, как и к нам, ведь нам тоже осталось недолго.

Мы оказались заперты внутри не такого уж и большого участка пещеры, залитого горящей жидкостью. Из плюсов такого положения было то, что тут было довольно светло. Из минусов – все остальное.

До последнего я хотел верить, что мои товарищи знают, что делают, но, похоже, случившееся оказалось для них неожиданностью.

– Да ладно тебе, что за пессимизм? Сейчас нефть догорит, придумаем что-нибудь.

– Когда нефть догорит, мы будем уже мертвы, – пояснил я. – Мы здесь заперты, нет притока кислорода. Словом, мы задохнемся…

– Ой-ой… – наконец, осознала всю тяжесть нашего положения Элирна.

– Идемте проверим комнату крысы, вдруг там есть выход!

“Тронный зал” был весь залит огнем. К счастью, меж луж горючего вещества можно было проложить себе тропки.

– А ведь если тут были трофеи, способные гореть, им хана… – заметил Тед.

– Главное, что не расплавилось вот это! – в голосе эльфийки снова слышался энтузиазм, подкрепленный алчностью.

Действительно, тут и там были рассыпаны золотые монеты, которые Крысиная королева разметала по всей пещере в своей агонии.

– Вилли, у тебя ведь и водные заклинания есть? – уточнил Тед.

– Да, но они очень слабые, я буду вечность тушить все это…

– И не надо. Давайте сгребем это все в одну кучу! – предложил он. – Хоть карманы набьем перед перерождением! Вил, погаси пламя там, где им накрыло сокровища!

В пещере становилось все жарче, хотя и до этого было почти невыносимо. Я использовал “Всплеск” как для того, чтобы тушить очаги пламени рядом с сокровищами, так и для того, чтобы остудить себя. Крысиная шкура отправилась в сумку, теперь я не мерз, а очень даже наоборот.

К счастью, дым уходил куда-то наверх, видно, под потолком были ходы в другие части пещеры. Это обнадеживает, может что и появятся у нас шансы на выживание.

– Ребята, сюда! – позвал нас Тед.

Оказалось, что за завалами строительного мусора, который был здесь вдоль стен, находилась дверь!

– Спасены! – выдохнул я.

– Да! Тащите сюда все сокровища, я попытаюсь ее раскопать и открыть!

За дверью оказался довольно широкий коридор, ведущий куда-то вниз. Но мы решили не спускаться, а сели на расчищенном пятачке перед открытой дверью и рассматривали добычу.

Среди монет нашлись также золотые самородки, украшения и даже маленькая золотая корона. Особняком лежало оружие Репа и Роба, которое подобрал Тед. Смотреть на него было грустно.

– Да ладно вам! – Тед заметил наши кислые лица. – Они ж не окончательно померли, они вернутся! Отдадим и оружие, и их долю золота!

– Да… – шмыгнула носом эльфийка. – Отдадим. Я внесла их в друзья, напишу им письма, как выберемся отсюда.

Какая однако уверенность… Или они просто не хотят допустить мысли, что наших друзей забрали боги?

– Зато мы уничтожили Крысиную королеву! – попытался я внести нотку оптимизма. – А это значит, что чума не охватит Геледамию снова!

– Не хочу тебя расстраивать, Вилли… – грустно улыбнулась Элирна. – Но это данж, и через сутки все вернется, как было.

– Как?.. – опешил я. – Как такое возможно?

– Вот так, – ответила девушка. – Такой вот закон природы.

– Время обратится вспять?

– Ну можно и так сказать. Вечный день Сурка.

– Какой день?

– Не важно… Суть в том, что в таких местах, как это, после того, как ты всех победишь, через какое-то время они возвращаются, как будто ничего и не было. И бочки с маслом вернутся, и скелеты… Всё.

Как-то все это было печально. Мы потратили столько усилий, потеряли здесь двоих друзей – и ради чего? Чтобы потом все опять вернулось, как было?

– Значит, наши усилия тщетны…

– Есть немного. Хотя, иногда это все-таки заканчивается. Иногда можно одержать окончательную победу.

– И как же это сделать?

– Понятия не имею. Такое происходит, когда разра… эм… когда боги хотят, чтобы это было так.

– Боги… Хм...

– Все не так плохо, – вступил в разговор Тед. – Зато другие люди смогут пережить то же самое приключение. Или мы сами можем вернуться сюда позже.

– О, нет! – запротестовала Элирна. – С меня хватит! Жуки и крысы, крысы и жуки… Темнота и сырость... Я скоро так рехнусь.

– Ну как скажешь, – усмехнулся Тед. – Ладно, давайте посмотрим, что тут у нас?

И мы принялись за дележ добычи. В итоге каждому из нас досталось по 220 золотых и 6 серебряных монет. Массивный перстень, со слов Теда, зачарованный на повышение выносливости, мы решили отдать Репу, а амулет, повышающий магическую энергию, забрала себе Элирна, заявив, что хочет стать магом. Мне досталась пара обычных золотых колец.

Самородки решили продать и поделить прибыль поровну, так как честно поделить между собой неровные разномастные золотые камушки было довольно трудно.

Доли Репа и Роба забрала себе Элирна, как и самородки, пообещав, что отправит всем письма с их частью добычи в течение дня.

Настало время двигаться дальше. Мы все изрядно вымотались, поэтому я решил поверить наслово Теду, когда он сказал, что на этом битвы закончились. Коридор, по которому мы шли, местами осыпался, но уверенно вел нас куда-то в кромешную тьму, которую приходилось подсвечивать сорванными ранее голубыми грибами. Однако, все хорошее быстро заканчивается. Закончился обвалом и наш коридор.

– Глухо, – отметил Тед. – За завалом нет пути, во всяком случае, мы до него не докопаемся.

– Сюда, – откуда-то сбоку позвала нас Элирна.

И действительно, часть стены здесь осыпалась, так что можно было пролезть в дыру. Но, стоило мне последовать за эльфийкой, как я услышал шум воды, а затем ее удаляющийся крик с последующим всплеском. Мне не очень хотелось повторять ее судьбу, однако случайный толчок со стороны Теда не оставил мне выбора.

С ужасом потеряв под собой всякую точку опоры, я канул во тьму. А затем – в потоки смрадной жидкости.

Я забарахтался и кое-как сумел выбраться на берег.

Воздух свободы пах канализацией…

Когда мы вышли на открытый воздух навстречу рассветным солнечным лучам, это было непередаваемое ощущение. После нескончаемых пещер и нор, грязи и сырости, бескрайний простор улочек Ларста привел нас в состояние легкой эйфории. Казалось, что это все какой-то сон.

– А-а-ах… – Элирна вдохнула утренний воздух полной грудью. – Какое счастье… Стоп! Уже светает?!

– М-да… – протянул Тед. – Мы опять засиделись. В реале сейчас должно быть около полуночи.

– Черт, черт, черт!!! – запаниковала эльфийка. – Уже так поздно, вернее, даже уже рано! Я побежала, пока! Ждите писем!

И она умчалась.

– Ладно, – подытожил Тед. – Это было классное приключение. Спасибо за компанию, Вилли.

– Куда мы отправимся в следующий раз? – улыбнулся я.

– Эм… В следующий?

– Ну да! Мы ведь отличная команда! Если Реп и Роб правда вернутся, мы снова сможем объединиться и найти еще один Пипец! Например. Или что-нибудь другое. Ведь так?

– Ну… Я даже не знаю… Это действительно было круто, но меня ждут мои друзья и другие дела.

– О…

– Извини. Мне пора, бывай!

И он тоже ушел.

Я неуверенно потоптался на месте. Лучи рассветного светила уже не так радовали. Ниточка, ведущая меня к Нубу, оборвалась так резко и внезапно… К тому же, мне тоже очень понравилось наше приключение, и я не хотел, чтобы оно оказалось единственным. Что ж. Надо возвращаться домой и отдохнуть. Может быть, потом я что-нибудь придумаю.

[Это напомнило мне о том, что я тоже здесь засиделся. И надо отдыхать…]

***

Довольно печальный получился финал. Вильгельм оказался вдруг один. И что-то мне подсказывает, что без лидера их группа долго не проживет, даже если все остальные останутся. Возможно, сам алхимик смог бы их повести. Как мне показалось, определенные задатки у него были. Но у него слишком мало игрового опыта, он просто не понимает, что к чему.

Хотел бы я знать, что будет дальше, но определенно хорош на сегодня. Голова снова гудит так, как будто где-то внутри нее ударили в колокол.

Блин. Не хотел бы я этого делать, но придется сходить обследоваться. Я явно слегка переутомился, и не хотелось бы из-за этого запороть ту работу, которую мне поручили.

Кроме того, транслируемые компьютером болевые ощущения хотя и способствовали реализму, но почему-то давали существенную нагрузку на мои мозги. Когда я играл сам, такого эффекта почему-то не было. Понемногу я учился “отключаться” от них, разрывая некий ментальный контакт с памятью NPC, но часть из них все равно мне доставалась. Хуже всего в этом плане мне конечно пришлось вчера, после одиночных похождений алхимика, воевавшего с крысами, жуками и сколопендрами. Но сегодня я явно не успел отдохнуть от всех этих потрясений, так что вчерашние события мне явственно аукались.

А еще мне вот что интересно. В самом начале того данжа у приключенцев, выходит, отобрали всю экипировку. На низких левелах не так-то просто найти снаряжение, которое могло бы успешно сопротивляться нашествию жуков. И без предварительной тщательной подготовки ты останешься гол, как сокол. Теоретически, можно было бы спрятать все в сумки и миновать тот длинный коридор, ничего не потеряв. Но мне кажется, такой “чек” был бы на разных этапах данжа, если бы система обнаружила, что у игроков есть, что отобрать. И в этом был весь смысл: проверить, как игроки смогут вертеться в таких крайне скудных и ограниченных условиях. И лично мне очень понравился этот “челлендж”. Любой может как следует экипироваться и пройти данж. А поди попробуй собрать себе снаряжение из подножного хлама. Копаться в мусоре, выискивая ржавый кинжал или проявлять смекалку, используя кости найденных скелетов. Вот это я понимаю, приключение!

Но вопрос даже не в том.

Ясно, что та группа поперлась в данж, экипировавшись в полнейший хлам. Но другие на их месте, особенно клановые, должны были быть одеты лучше. И для них утрата всего эквипа была бы намного более критична. Собственно, тому подтверждение – ругань на форумах, где обездоленные игроки на разный лад костерили злобных разрабов.

И, зная законы и принципы Элариона, я могу предположить, что денежная награда в конце данжа превышает ценность любой начальной экипировки. Или даже скалируется в зависимости от того, в чем игроки вошли в данж, чтобы они не оказались в итоге в убытке. В целом, выходит, они нашли там больше тысячи золотых монет, что на десятом уровне – это целое состояние. Так что оно того стоило.

Другое дело, что не все смогли пройти этот данж. Но никто и не обещал, что все будет “честно”. Вступая в очередное приключение, ты обрекаешь себя на некоторый риск. Умирая, ты рискуешь тем, что с тебя может что-то дропнуться. Это касается и того снаряжения, что ты мог выронить при смерти (поэтому высокоуровневые игроки приучаются со всей силы вцепляться в свои мечи, топоры и посохи, что бы ни случилось), и просто рандомных предметов из сумки, каждый из которых имеет некоторый шанс остаться на расправу мобам или другим игрокам. Исключение составляют специально зачарованные на невыпадение предметы. Но такое зачарование стоит огромных денег, и чем круче предмет – тем больше.

И это уже не говоря о том, что низкоуровневое снаряжение имеет свойство быстро ломаться. Причем максимальная прочность также уменьшается. Можно перемотать полоской кожи дышащую на ладан палку, но прежней она от этого не станет. С металлическим оружием чуть легче: его можно перековать. Но тоже до определенного предела.

Кстати о высокоуровневых игроках. Известно, что Элирна пересоздавала персонажа. Скорее всего, то же самое сделал Тед. Двое остальных, которые и погибли в конце данжа, судя по всему, если и играли раньше, то не в нашу игру. Есть аналоги Элариона, пусть и не такие масштабные и проработанные. Короче, наша игра круче всех, ага. Но вышла она позже, так что многие игроки остаются верны своим прежним мирам. К тому же, не все любят фентези.

Ладно, мне надо теперь настрочить очередной отчет, а затем отдаться в руки злобных эскулапов из Отдела Медицинской Аналитики. Да, у нас и такой есть. Чтобы знать, как виртуальность влияет на игроков. И я вот абсолютно уверен, что отправят меня именно туда.

Глава 6. Тюрьма.

Голова – это не только инструмент для вычислений, но и лишний слот под шлем.

На мое счастье, врачи не обнаружили у меня ничего критичного, так что, выписав пару легких средств, совокупно обозванных “витаминками”, меня отправили восвояси. Но куратор установил таймер на мой игровой кокон, обнаружив, что я пробыл в виртуальности дольше разрешенных пяти часов. Это меня не обрадовало, но ничего не поделаешь...

На следующий день я действительно был как огурчик, а потому решил продолжить просмотр, надеясь лишь, что сегодня Вильгельму не придется испытывать особых болевых ощущений.

***

Домой я в итоге не пошел. Вспомнив о том, что там мне негде будет даже помыться, да и нечего есть, я отправился в гостиницу. Там на пещерного человека, босого и грязного, со шкурой на плечах и железной дубинкой в руках, посмотрели косо, но несколько золотых сделали свое дело, и совсем скоро я наслаждался теплой ванной. Запоздало осознав, что мне не во что одеться, кроме той самой обгорелой шкуры, да еще парочки не обгорелых, что лежали в сумке, я отправил служку в ближайшую одежную лавку, пообещав ему награду по возвращении.

Таким образом, вскоре я был вымыт и одет в новое и чистое, а передо мной дымились ароматным паром тарелки с едой.

Интересно, как там ребята?.. Уже добрались до своих постелей или нет?

Может быть, мне удастся снова собрать их вместе? Конечно, без Теда будет уже не то, но все-таки… Помимо того, что мне было обидно терять единственный способ выйти на след Нуба, но к тому же, казалось странным, что можно вот так запросто бросить тех, с кем пережил так много.

С этой надеждой я и отправился спать.

А наутро мне пришло письмо. Почтовый голубь, бросив на стол конверт, вылетел в окно, а я жадно распечатал свою почту.

Писала Элирна. Она написала, что отправила мне через банк оставшуюся долю добычи и сообщила, что с Робом и Репом все хорошо. Напоследок поблагодарила за все и пожелала таких же удивительных приключений.

Все ясно. Элирна тоже отпадает. Продолжать втроем будет непросто, да и есть ли смысл?

Ведомый мрачными мыслями, я покинул гостиницу и стал бесцельно бродить по улицам города. Водоворот событий, захвативший меня в последние несколько дней, вдруг выплюнул меня обратно, оставив ни с чем. В голове творилась полнейшая каша, и я не мог привести мысли в порядок. Я не мог понять, почему так себя повел новорожденный гомункул, почему некоторые люди (и нелюди) вели себя подобно ему, и что это все вообще означало. Опыт, квесты, уровни… Опыт, квесты, уровни…

В этой мозаике как будто не хватало какого-то важного кусочка, без которого все выглядело полнейшей бессмыслицей.

Я сам не заметил, как добрел до городских ворот и едва не столкнулся с охраняющим их стражником.

– Куда направляешься, путник?

– А… я… я не знаю.

– Если нет у тебя важных дел, чем праздно шататься, помоги городу!

Что-то в моей голове как будто громко перещелкнуло, и я часто-часто заморгал.

В сознании отчетливо зазвучал голос Элирны.

“Если поискать, можно найти еще заданий, но на десятом будут куда более “вкусные” квесты у стражников”.

Какой у меня уже уровень? Раз, два, три… Я точно уже не помню, я сбился со счета! Неужели и впрямь десятый?

– Так что? – нетерпеливо переспросил стражник.

– Да! Да, я согласен!

В этот миг я как будто прозрел. Стражник позвал своего помощника и велел отвести меня к месту выполнения задания. Это было за городской стеной. А я шел и вовсю глазел по сторонам. Я видел, как одиночки и группы разумных прочесывают прилегающую к городу территорию, как они истребляют прущих из леса волков и других темных тварей, что плодились в глубине дремучего леса. И как же это мне что-то напомнило…

Мир словно разделился на два. На два разных обособленных мирка, каждый из которых живет по своим правилам и законам.

Старый мир, в котором я жил долгие годы, существовал неторопливо и размеренно. Он будто бы спал в сладкой неге незнания и покоя. Там старушки развешивали на веревках сушиться белье, обходил жилые дома молочник, а пекарь зазывал посетителей попробовать свежайшие булочки. Тихая, спокойная жизнь, в которой я постепенно развивался, как алхимик. А теперь, как будто всего этого мне стало мало, я вдруг шагнул вперед. В новый мир, в котором все было по-другому.

Я пока не мог толком этого объяснить, но поведение всех тех разумных, с которыми сталкивался последние дни, разительно отличалось от всех прочих, кого я видел ранее. Случалось мне видеть и авантюристов разного толка, но все же это была не совсем та порода. Они иначе говорили, иначе выглядели, иначе вели себя.

И насколько же я раньше был слеп! Ведь это именно они чаще всего приходили в мою лавку за зельями и амулетами. Что они брали? Почему я на это не обращал внимания?

Чаще всего они брали зелья здоровья, но я не задавался вопросом, для чего им столько. Торговля шла, прибыли росли – и это все, что меня волновало. Я был поглощен исследованиями. Я давал им поручения принести мне редкие ингредиенты и платил звонкой монетой. И они шли, сражаясь с монстрами и выполняя… Квест?

Я как стоял, так и сел. Хорошо, что мой провожатый этого не заметил, а я быстро поднялся и отряхнул одежду.

Шестеренки понимания еще немного сдвинулись, но не до конца, чтобы я взаправду смог разобраться во всей сути тех явлений, в коих я стал невольным участником. Для дальнейших выводов мне критически не хватало информации. Но я был намерен ее получить.

– Это здесь, – послышался сухой голос стражника. – Нужно очистить лозы от вредителей, чтобы они не заполонили сады добрых граждан. С каждого, значится, десяток этих тварей забить, а затем принести в доказательство стручки.

– Стручки?

– Ага. Паразиты, значится, после смерти стручки оставляют – вот их и неси.

Появился свиток задания, точно такой же, как в подземелье.

“[Задание: Общественные работы – вредители на городской стене]

Требования:

– Уровень: 10+.

– Срок: 12 часов.

– Принести стражникам Ларста доказательства победы над вредителями – зеленые стручки с семенами.

– Прогресс: 0/10.

Награда: +10 к репутации со стражей Ларста, +5 к репутации с жителями Ларста, 20 медных монет, случайная вещь из запасов стражи.”

– Я прошу прощения, уважаемый… А не проще ли срубить лозы?

– Дык не велено, – философски пожал он плечами и отправился восвояси.

А я оглядел свой фронт работ, ничему уже не удивляясь.

Разумеется, они были и здесь. Любители квестов. Старательно вычищали заросшую плющом городскую стену от неведомых вредителей. На моих глазах один из них получил уровень и радостно подпрыгнул, сжимая руку в кулак.

Как все-таки много можно пропустить, сидя в лаборатории…

[У меня такое чувство, что уже неписи его за игрока принимают… Чу, игрочьим духом пахнет, ага.]

И я подумал… А что, если то, что я принял за случайность, на деле является закономерностью? Быть может, наша команда распалась не просто так, и так и должно было случиться? В таком случае, мне придется пройти путем Нуба самостоятельно? Благо, теперь я кажется знаю, что мне нужно делать.

Вытащив из сумки добытую в подземелье дубинку, я мысленно определил себе участок, не занятый никем, и направился туда. “Паразиты” оказались неплохо скрывающимися в листве представителями фитоморфов, живых растений. В том смысле “живых”, что они бегали на растительных ножках, пытались сцапать тебя растительными ручками и укусить растительными зубками. Правда, данные конкретные их представители были довольно маленькими и оборонялись слабо. После крупных подземных крыс они смотрелись как-то бледновато. Но квест есть квест, и я принялся за работу.

И зря я их недооценил. Маленькие твари с головкой-бутоном имели свойство резко звереть и кидаться на обидчика, обвивая его спиралевидными усиками, прочными, как бечевка. А еще они нападали группами. На моих глазах одного работника загрызли трое таких милых цветочков. Я хотел ему помочь, но боялся, что если ударю своей палицей, то прибью и паразитов, и их жертву. А потом уже стало слишком поздно помогать.

Все-таки не по руке мне это оружие. Может быть, купить себе меч? Надо будет попробовать разные виды вооружения, вдруг что-то лучше подойдет.

Но это были не все мои проблемы. Помимо того, что дробящее оружие плохо подходило для борьбы с растительными вредителями, упомянутые стражниками стручки оставались далеко не после каждого монстрика. А еще я заметил, что самыми удачными охотниками за растительными тварями были лучники, которые стреляли высоко над головами остальных, метя в тех фитоморфов, до которых бойцам ближнего боя было не достать.

Так, взять на заметку: попробовать и стрелковое оружие тоже.

Неудобства борьбы с вредителями компенсировались алхимическими ингредиентами, которые изредка после них оставались. Бутоны с нежно-розовыми лепестками и пастью, усеянной мелкими острыми зубками не были особо редким компонентом, но все-таки это было кое-что.

И в целом, пока я занимался этой нехитрой работой, я наметил себе список ближайших целей.

Первое. Разобраться, каким оружием я буду владеть.

Второе. Раздобыть броню, чтобы монстры кусались не так больно.

Третье. Изучить все типы базовых заклинаний и испытать их на практике.

Четвертое. Найти способ отыскивать квесты в соответствии с моим уровнем.

И пятое. Я едва не забыл про дриаду. Нужно собрать всю информацию по лесным духам и определить, где можно искать их “мать”.

Я даже не сразу заметил, что уже набрал нужное количество стручков, так что у меня теперь был их избыток. Помахав рукой всем, кто еще трудился на благо города, я отправился в обратный путь. Сдав результаты задания стражникам, я получил в награду пару медных монет и потрепанные сапоги, явно из городского арсенала.

Эти сапоги были весьма плотными и частично усиленными металлическими клепками. Так что второй пункт моего плана оказался даже частично выполненным. Но, пожалуй, дальше я буду действовать по порядку.

И я отправился в Гильдию Воинов. А потом, будто споткнувшись о невидимый камень, резко развернулся и пошел домой. Нет, так дело не пойдет. Сперва надо очистить сумку, а то те несчастные стручки от фитоморфов уже влезали едва-едва.

Вернувшись домой, первым делом я обратил внимание на шибающий в нос запах. Инкубационный раствор от гомункула, разлитый по лаборатории, забродил, и теперь по всему дому стоял тяжелый гнилостный дух.

Стараясь не дышать, я распахнул настежь все окна и включил вентиляцию в подвале. Обстоятельства явно пытаются меня задержать… Но сегодня я убедился, что после всех приключений хорошо бы иметь место, куда можно вернуться.

Побарабанив пальцами по подоконнику, я взвесил в уме все “за” и “против” и принял решение. Я выскочил за дверь и вскоре вернулся обратно, а следом за мной шла бригада рабочих со слугой широкого профиля в придачу. Слуга, немедля повязавший на лицо платок, был отправлен в подвал, в лабораторию, с указанием ни в коем случае не повредить котлы, колбы и ценные ингредиенты. А рабочие устроили себе шумные посиделки в дальней комнате, ранее использовавшейся как кладовая.

Под эти бодрые звуки ремонта я сел за стол на кухне и принялся разбирать содержимое своей сумки.

Первым делом я вывалил наружу огромный ворох частей тел жукотараканов. Маленькие серые лапки, средние коричневые и здоровенные багрово-черные. А помимо них еще огромное количество крыльев, блестящих надкрылков, жвал, усиков, лимфы, желез и прочего хлама. Но это был полезный хлам.

Отдельной кучкой я выложил железы. Их было мало, и это был самый ценный ингредиент. Затем я рассортировал все остальное и разложил по ящичкам, предусмотрительно захваченным из кладовки.

Следующими были жучьи яйца. Пока еще живые, насколько я могу судить. Их надо поскорее пустить в дело, пока не испортились.

Так, дальше… Крысиные шкуры. Маленькие. Много. Крысиные же шкуры – но уже большие. Одна подпаленная и еще шесть в отличном состоянии. Что мне с ними делать, ума не приложу.

[Да неужто! Хотя бы шкуры он не собирается пускать на зелья!]

Крысиные хвосты. Много.

Крысиное мясо. В основном сырое и немного вареного.

Один крысиный череп. Интересно, каким был бы строенный чудовищный череп Крысиной королевы?

Горка уже тускнеющих голубых грибов. Неплохо.

Пробирка с густым грибным нектаром, который я добыл после встречи с дриадой. При свете дня он все-таки оказался темно-красным, как вишневый сироп.

Чудом сохранившийся краб. Еще шевелится. О, кстати!

Я выудил из сумки банку с пещерными рыбками. Большинство из них еще подавали признаки жизни.

Спустившись в подвал и заодно проверив, как идут дела у Корнелиуса, моего нового слуги, я наполнил водой пустой аквариум и выпустил рыбок. Туда же отправился краб и немного прихваченных в подземелье водорослей. Более тщательно займусь ими позже.

Отступив на шаг, я полюбовался своей коллекцией. Помимо пещерных рыбок, у меня уже был затянутый густой болотной тиной аквариум с пиявками, аквариум с песком, в котором копошились пустынные скорпионы, а также наглухо запечатанная колба с осязаемой порчей. Черные склизкие комочки, похожие на головастиков, казалось, бурлили внутри, изо всех сил пытаясь выбраться, и смотрели на меня своими пустыми черными бусинками глаз. Помню, тот странник, которому я поручил их собрать, вручил их мне с огромным облегчением. Колба стояла в стороне от остальных аквариумов, и ее присутствие сносил спокойно только хищный фингус, который считается практически темной тварью.

– На, погрызи! – кинул я ему кусок крысиного мяса, и цветочек плотоядно зачавкал. Он кстати тоже относится к фитоморфам.

Слуга покосился на эту трогательную картину с плохо скрываемым ужасом.

– Он не кусается! – заверил я его. – Тем более, что я его покормил.

Напоследок я закинул в новый аквариум пару голубых кристаллов из холодильного сундука, чтобы создать пещерной живности привычные условия. А в сундук перекочевали грибы, водоросли и мясо.

Вернувшись на кухню, я продолжил разбор добычи. Так-с, образцы плесени и части тел хищных грибов из канализации. Это все в холод. Немного слабого яда, которым я убивал крыс. Можно выбросить. Проклятое сердце и нормальное сердце лесного духа, плюс семена. Это я, пожалуй, оставлю при себе. Записка о деталях полученного мною задания. Тоже надо сохранить. Немного целебных трав – на засушку. Куски древесины и коры умершей дриады… Надо проверить на наличие особых свойств. Полуразвалившаяся от длительного использования бедренная кость скелета. Из нее получится отличный костяной порошок. А если повезет, даже с некротическими свойствами.

Вот, собственно, и все. Остались только мои инструменты и записи. И железная булава, которую надо бы продать. Так, а это что такое?

Скрученная записка с опаленным огнем краешком. Отметка о полученном достижении. Что ж, пусть останется на память.

Засим я вернулся в лабораторию, зажег лампу с ярким световым кристаллом и приступил к куда более тщательной разделке жукотараканьих яиц. Зелья здоровья – самый ходовой товар, и мои запасы уже подходили к концу.

Пока я препарировал нерожденных насекомых, закипала вода в котле, и я не глядя бросил в нее пару горстей синего и желтого порошка. Мерные весы стояли рядом, но за годы практики я научился отмерять нужное количество на глаз. Иногда я сам не понимал, почему в тех или иных ситуациях я добавлял лишнюю щепоть, крупинку или кусочек, или напротив, уменьшал количество. Но почти всегда это улучшало качество зелий.

[А вот и этот мистический “талант”... Поди попробуй научиться так точно чувствовать пропорции и отступать от рецепта, не запоров при этом всю работу… А компьютеру что, он в своей стихии.]

Экстракт эмбрионов жукотараканов уже отправился в котел, когда я услышал шаги за спиной, и со мной заговорил Корнелиус:

– Сэр, я прошу прощения, но грязь на втором этаже… Она сопротивляется!

То есть как это? Та гадость в бочке? Я же ее растворил!

Я поспешил на второй этаж. Увиденное заставило меня пересмотреть свои взгляды на технику безопасности.

Моя спальня была оккупирована необычными тварями, представляющими из себя желтоватые сгустки слизи. Они ползали по полу, по стенам, свисали с потолка и даже летали в воздухе. Эта комната стала колыбелью для новой жизни… И судя по всему, эта жизнь была круто замешана на концентрированной щелочи.

Летающий склизкий комочек устремился ко мне в попытке вылететь в коридор, и я поспешно закрыл дверь.

– Кто-нибудь из них уже успел покинуть комнату? – спросил я слугу.

– Вроде бы нет, сэр, я никого не выпускал.

– Отлично… Тогда… Иди займись пока другими комнатами, а я закончу с зельями и разберусь здесь. А, и подоткни что-нибудь в щель под дверью. Мало ли что.

– Слушаюсь, сэр.

Я вернулся в подвал, едва успев добавить следующий компонент, пока зелье не испортилось. Так, раз прошлый раз я пытался вытравить эту пакость щелочью, значит, теперь нам поможет кислота… Надо бы сохранить пару этих забавных тварей. Поразительная приспособляемость. Жаль, они не знают о том, что взятое ими на вооружение вещество делает их уязвимыми.

А еще можно попрощаться со своей спальней… После такого буйства агрессивных веществ от нее мало что останется.

Зелье здоровья дошло до готовности, я потушил огонь и перелил его в другую тару. Слегка мутная белесая жижа едва ли будет хорошо продаваться. Поэтому я сыпанул туда красящего порошка, который придал зелью привычный красный цвет, издавна символизирующий восстанавливающий жизнь эликсир.

[Ого! А Вильгельм умеет в маркетинг…]

Теперь пусть остынет, а затем я разолью его по банкам – и можно на продажу. Наверное, в лавке я оставлю вместо себя Корнелиуса, самому-то мне некогда будет заниматься торговлей.

– Сэр! – а вот и он, легок на помине… – Там этот слизняк… Он ускользнул и теперь пытается съесть рабочих!

– Иду, иду! – я прихватил большую колбу с ядовито-зеленой жидкостью и поспешил к лестнице.

Вскоре относительный порядок в моем доме был восстановлен. Рабочие закончили свой труд, и я попросил их помочь мне с присоединением к трубопроводу большого алхимического водонагревательного котла. Теперь в моем доме будет ванная комната с горячей водой. Поскольку возвращаться грязным и побитым из подземелий и не иметь возможности как следует принять ванну было не самым лучшим ощущением. Мой дом должен стать мне пристанищем, когда я буду туда возвращаться, и не пребывать в запустении, пока меня нет. Чувствую, что ассортимент выставленных на продажу зелий вскоре изменится, но надеюсь, что только к лучшему.

Мне пришлось отправить Корнелиуса срочно покупать еще несколько аквариумов, один из которых, накрытый крышкой, я сразу же заполнил диковинными комочками живой слизи.

– Так, малыши, посмотрим, чем вы любите питаться…

Может быть, мне основать здесь зверинец? Хотя, в зверинцах же должны обитать звери в клетках, а не странные существа в аквариумах… Что ж, в таком случае, это отличное начало для самого необычного зверинца из всех, которые я знаю!

[Угу. И предпринимательская жилка тоже в комплекте…]

Поговорив со слугой и убедившись, что он готов к полной неожиданностей службе у алхимика, а также был согласен приглядывать за домом в мое отсутствие (должно быть, свою роль сыграла и обещанная зарплата), я отправился по направлению к первому пункту своего плана.

На сей раз я был готов. Мой дом в сохранности, а в сумке только то, что необходимо.

В Гильдии Воинов меня приветствовал дюжий громила с огромным молотом.

– Добрый день, уважаемый! – улыбнулся я. – Мне нужна ваша помощь! Я хочу определиться с тем, какое оружие мне больше по душе, и поэтому я хотел бы испробовать все, что есть.

– Необычная у тебя просьба, добрый человек… – воин задумчиво пригладил свои усы. – Обычно к нам приходят уже зная, чем хотят владеть. Но что же, вон там у нас стойки с оружием, выбирай любое! И ступай во двор, там можно его опробовать.

***

Очередной деревянный болван рассыпался на части, когда я неуклюже огрел его боевым топором. Чтобы сделать замах таким оружием, приходилось приложить много сил, так что после третьего удара я без сил сел на землю, пытаясь отдышаться.

– Ну как? – поинтересовался один из учеников гильдии, которого назначили мне в помощники.

– Никак, – признался я. – Наверное, я чего-то не понимаю. Может, нужно просто выбрать любое оружие и заниматься с ним?

– Не… – протянул парниша. – Так-то оно тоже можно, но лучше все-таки брать то, что по душе, что в руку ложится. Иначе проку будет куда как меньше.

– Мне тоже так кажется. Ладно. Ближе всего по духу мне оказался тот меч, так что на нем я пока и остановлюсь. Может, путь воина вообще не для меня. В любом случае, спасибо за помощь!

– Не за что!

А итог был таков. Мой выбор пал самый обычный одноручный меч. Такими пользуется городская стража и солдаты в армии. Другие вариации этого оружия вызывали во мне необъяснимое отторжение, несмотря на то, что легким эльфийским клинком было намного проще управлять, а огромный двуручный тесак излучал какую-то особую мощь.

Что ж, меч так меч. Может быть, мы с ним еще подружимся, а пока он просто тот единственный вид оружия, который был более других мне по нраву.

[Надо же. Какие тонкие эмоциональные нюансы может испытывать непись. Хотя, наверное, далеко не каждый. Но тем не менее. Интересно, от чего вообще зависит выбор оружия у NPC?]

Что у нас дальше? А, точно, стрелковое оружие!

В Гильдии Стрелков меня приветствовали так же радушно и немного удивленно. Здесь я также испытал всё. Короткий лук, длинный лук, составной лук, арбалет, пистоль, метательные ножи, звездочки, дротики, копья, топоры и даже пращу. Ух. Я и не знал, что существует столько видов оружия дальнего боя.

Но я не проявил особых талантов и на этой стезе. Хорошо хоть никого не убил в ходе своих экспериментов. Больше всего мне понравился небольшой ладный арбалет, взводимый с помощью механизма с крутящейся ручкой. Оружие очень медлительное, не требующее особой силы и подходящее только в качестве дополнительного аргумента в бою.

Может быть, мое призвание – маг? Вообще-то, я сперва собирался озаботиться броней, но меня уже захватил азарт: я хочу попробовать все возможные виды оружия.

Но меня ожидало разочарование: при Гильдии Магов не было своего испытательного полигона. Поэтому я решил проводить натурные испытания. Где бы только взять монстров себе по уровню?

Я решил пойти уже проторенным путем, а потому поговорил со стражами. После чего меня проводили в городскую тюрьму…

Нет, я не нарушил закон. Просто, как выяснилось, в городской тюрьме постоянно заводилась мелкая нечисть, которую было необходимо истреблять. Самим стражам было недосуг этим заниматься, но пары-тройки добровольцев хватало для того, чтобы исполнять за них этот несложный труд. По крайней мере, на верхних уровнях. Как туманно намекнул мне стражник, чем глубже в тюремные этажи – тем более матерая там нечисть.

Довольно странный феномен, как по мне. С чего бы в тюрьме заводиться нечисти? Чтобы узникам не было скучно?

Я поделился своими сомнениями со стражником, и тот поведал мне, что, согласно городской легенде, глубоко в подземных казематах скончалась ведьма. И с тех пор как будто прохудилась Завеса, и демоны наводняют тюрьму день за днем. О том, что они соседствуют с заключенными, никто особо не переживал. По-настоящему опасные твари водились только на нижних уровнях, а за здоровье осужденных там никто не радел. В том смысле, что туда отправляли тех, кто и так был обречен на смертную казнь.

Итак, я попал на верхний этаж тюрьмы Ларста, а улыбчивый страж закрыл за мной дверь с решетчатым окошком, пожелав удачной охоты.

Хм, а броней я так и не обзавелся…

Я огляделся. Здесь все было как будто знакомо, но в то же время совершенно иначе. Каменные стены, горящие факелы. Далекий звук капающей воды. И хриплые стенания какого-то бедолаги в одной из камер. В остальном все было тихо. И казалось, что я тут вовсе один, а заключенные – словно декорации в театре.

Но стоило мне сделать шаг, как пришлось пересмотреть свое мнение. Ибо один из преступников решил принять активное участие в этой постановке. Кинувшись на решетку, он принялся тянуть ко мне руку, загребая грязными пальцами воздух, и кричать:

– Я не виновен! Выпустите меня! Я не виновен!!!

– Ничем не могу помочь, уважаемый, – я развел руками. – Я здесь совсем по другому делу.

Глядя на его грязную косматую физиономию исключительно бандитского вида, слабо верилось, что он действительно ни в чем не виноват. С другой стороны, я бы наверное тоже одичал и покрылся грязью за пару месяцев заключения… Но что-то еще было в его внешности, определенно не внушающее доверия.

[Интересно, это странный выверт ИИ, или же Вильгельм и правда может чувствовать “карму”? Карма игроков и NPC отстоит отдельно от репутации и отражает твои реальные грехи, а не чужое мнение о тебе.]

Я хотел отправиться дальше, на поиски демонов, но меня остановил хриплый голос заключенного, который прекратил буйствовать и попытался выдать что-то более осмысленное:

– Нет, стой! Послушай! Меня подставили, помоги мне!

Я сделал два шага назад и уселся прямо на пол, скрестив ноги.

– Слушаю.

– Меня подставили, говорю же! Кто-то забрался в дом к тому чинуше и спер дорогую безделушку, а посадили меня!

– А почему же посадили именно тебя?

– Ну… Мы с парнями обчистили пару домов… Но это мелочи, только по мелочи! А здесь мне дали десять лет за крупную кражу!

– Ясно. Нет, мне не интересно.

Засим я поднялся и вернулся к прежней проблеме. Вслед мне еще долго доносился его голос…

– Стой! Да стой же ты! Я скажу, где мой тайник! Там много! Освободи меня! Тьфу!.. – он со злостью сплюнул на пол и наконец замолк.

Кто-то возможно мог бы позариться на такое щедрое предложение, но точно не я. Вору место в тюрьме. Я, конечно, мог бы узнать, где он спрятал награбленное добро, чтобы сообщить об этом стражам. Но вряд ли это знание мне выдадут авансом, а освобождать бандита я точно не планировал.

Впрочем… Это мысль. Как закончу с нечистью – надо будет поговорить со смотрителем тюрьмы. Узнать, что он об этом думает. Можно было бы сделать вид, что я освобождаю заключенного. Он рассказывает мне про тайник, а потом его хватает стража. Как говорится, и волки сыты, и овцы целы.

Конечно, и в этой ситуации узник может просто меня обмануть. Но если смотритель тюрьмы откажется – моя совесть точно будет чиста.

А пока – вернемся к нашим демонам!

Первую свою жертву я нашел после нескольких минут блужданий. Один звук выбивался из привычной картины, он не подходил ни к шелесту пламени факелов, ни к возне заключенных. Тихий-тихий, но очень глумливый хохоток. Так хохочет потирающая руки над варевом ведьма, или же… Мелкий бес.

Обернувшись на звук, я увидел его. Он был похож на маленькую тощую обезьянку красного цвета, которая, зацепившись коготками за камень, висела под потолком. Бес скалился, обнажая ряды мелких острых зубов, а на его голове торчала пара небольших рожек.

Взмахнув рукой, я отправил в полет продолговатый сгусток огня. Пламя ударилось в беса, казалось, не причинив ему никакого вреда. Бес снова захихикал, спрыгнул вниз и пошел на меня. Я повторно пустил в него сполох огня, но тщетно. Что же это такое? Магия не работает!

Отступая назад, я вытащил меч и приголубил своего противника железом. Бес тонко завизжал и после второго удара рассыпался горсткой золы. В нос ударил запах серы.

Так, демонический пепел, даже такого низкого качества – это неплохая вещь… Надо его собрать.

Но кажется я понял, в чем была моя ошибка. Теперь надо проверить догадку на практике.

Следующего беса я обнаружил уже не на слух: я успел заметить его раньше, чем он меня. Притихнув, я сделал два осторожных шага вперед и сделал пасс рукой, выбрасывая в направлении беса длинную сосульку. Это заклинание называлось “Ледяной стрелой”.

Сосулька просвистела мимо – я промазал! Тихий стеклянный звон возвестил о том, что мой магический снаряд разбился о стену, а бес тотчас повернулся ко мне и с радостным гиканьем помчался в атаку.

Я выпустил еще две “стрелы” и на сей раз попал. Беса опрокинуло на пол, и, судя по злобному шипению, мой подарочек ему не очень понравился. Отлично!

Я отступал назад, высаживая стрелу за стрелой в беса. Время от времени я мазал, но бес был проворен и к тому же пытался добежать до меня по прямой, так что целиться в близкую мишень было не очень трудно.

Бес рассыпался в прах аж после шести сосулек, а в общей сложности я использовал их около десятка, после чего мой запас маны оказался исчерпан. Но это еще не все, после десятой стрелы мои руки как будто на миг окутал снежный холодок, а тыльную сторону ладоней покрыл легкий иней. Как интересно… Как будто снизошло благословение Льда. Или я просто руки себе обморозил.

Истина открылась мне чуть позже: когда я подобрал с пола добычу и отправился на поиски новой цели.

Атаковали меня внезапно: похоже, бес скрывался в одной из камер и, когда я прошел мимо нее, выбрался наружу и напал на меня со спины.

Вскрикнув, я попытался отцепить вцепившуюся мне в загривок тварь, но мои попытки отодрать ее от себя заканчивались ничем: ее когти впились намертво. Не придумав ничего лучше, я раскрыл пальцы “лилией”, как советовала инструкция по использованию “ледяной стрелы”, и выпустил сосульку в беса, стараясь не попасть по себе.

За моей спиной будто разорвалась маленькая и очень холодная бомба, осколки льда посыпались мне за шиворот, а бес вдруг с воплем отцепился, заставив меня пошатнуться.

Я обернулся и увидел, что мой противник немного отличается от тех, с которыми я сталкивался раньше: за его спиной трепыхались здоровенные кожистые крылья. Теперь понятно, что это такое странное я нащупал руками, когда пытался его сбросить с себя…

Повторив свою атаку, я удостоверился в том, что “ледяная стрела” стала немного мощнее. Кажется, я учусь чему-то новому, и это прекрасно!

Я с удвоенной энергией принялся за истребление нечисти. Жаль, что их тут было так мало, и каждого беса приходилось выискивать долгое время. Во время своих блужданий я нашел всего три разновидности местных обитателей, и каждый следующий вид был немного злее и опаснее предыдущего. Обычные бесы, крылатые бесы, и маленькие темные твари, способные телепортироваться с места на место. С последними я намучился больше всего, и добивать их приходилось с меча, поскольку я много промахивался и быстро растрачивал ману.

Наконец, победив в очередной раз этих жутких увертливых созданий, я сделал еще несколько шагов по коридору, когда обнаружил ЭТО.

“ЭТИМ” был спуск вниз, уходящая во тьму каменная лестница. Мне померещилось даже, что оттуда слышались какие-то шорохи и шепотки и клубились еле заметные сполохи зловещей лиловой энергии. И откуда-то снизу раздался вдруг полный боли и отчаяния крик.

О, боги, я хочу туда!

Нет, даже более того… Я хочу спуститься на самое дно!

Глава 7. Скорее, я хочу вниз!

Чем глубже ты спускаешься, тем больше понимаешь: Ад — это не место. Это состояние души.

Нетерпение кололо меня, как иголками. Проклятье ведьмы, дрогнувшая Завеса… Я уверен, там, на нижних уровнях, находится что-то невероятно интересное.

Я осторожно ступил на первую ступень, буквально кожей ощущая, как меня принимает к себе пелена какой-то невероятной тайны.

Шаг. Еще шаг.

Внешне ничего не изменилось, и я просто постепенно спускался на второй уровень тюрьмы. Здесь уже не было так сонно и спокойно, как на первом. Исходящий от узников страх витал в воздухе. Я вот одного не понимаю… Если уже здесь так тревожно, что же будет дальше? По идее, нечисть должна была просто сожрать всех заключенных, но почему-то этого не происходит. И стражники относятся к этому просто как к досадной помехе, мелким вредителям… Как пауки в старом чулане: как их не истребляй, на другой день снова увидишь по углам паутину.

Хм. Я вдруг понял, что все это время имел дело только вот с такими, “мелкими вредителями”. Жукотараканы, крысы, фитоморфы, а теперь вот бесы…

Да, те твари, что водились в глубине подземелья Крысиной королевы, никак не походили на досадную мелочь, но все-таки.

Наверное, так и должно быть. Младшим ученикам поручают только самую мелкую и безопасную работу. Чтобы взяться за что-то покрупнее, ты еще должен это заслужить. Но к чему ведет этот путь? Кем я должен стать в итоге? Великим воином? Могущественным магом? Грандмастером в истреблении монстров? Нет, мне кажется, это нечто большее...

Но я отвлекся… Так почему же демоны не сожрали заключенных? А если и сожрали, то только на самых нижних уровнях?

Ответ напрашивался сам собой: это паразиты. Как и те мелкие растительные гады, что оккупировали оплетающие стены лозы, так и здесь. Тюрьма – как кормовая база для демонов. Вероятно, в другой пище они не нуждаются, и поглощают что-то нематериальное… Страх и отчаяние, например.

Надо будет проверить мою догадку. Когда вернусь обратно, спрошу у стражников.

А пока я продолжал спускаться во тьму. Свет далеких факелов здесь как будто стал чуть более приглушенным и поменял свой спектр. Вместо ярко-желтого он сместился в сторону красноватого, оставляя зловещие отблески на стенах.

Отчего-то очень не хотелось шуметь, и я шел на цыпочках, осторожно переставляя ноги. Первая добыча поджидала меня за углом: троица красных бесов, заливаясь мерзким смехом, плясала вокруг человеческого черепа. Так, теперь их, значит, стало больше, и они уже сбиваются в группы… Ничего, с этим я вполне могу справиться.

После пары таких стычек и дважды исчерпавшейся маны, я снова отметил, что моя “ледяная стрела” стала сильнее. А вот моя одежда тут и там зияла прорехами после когтей и зубов темных тварей. Ткань защищала от их атак едва-едва, а теперь и вовсе становилась все более бесполезной. Но я еще жив и могу сражаться. За броней вернусь позже.

Свернув в очередной коридор, я был вынужден пригнуться: на меня ринулась целая стая летучих мышей. В ушах зазвенело от их писка. Я обернулся и понял: это были не мыши! Я не знаю, как называются эти твари, но все, что они из себя представляли – это темный меховой шар на крыльях и с огромной зубастой пастью. Вот и новая разновидность демонов подоспела… Посмотрим, какая магия против них сгодится!

В отличие от бесов, этих “мышек” огонь брал прекрасно. Они загорались, пронзительно вереща, а затем падали на пол, где я их добивал без особых изысков, прямо ногами.

На втором уровне я больше ничего интересного не встретил. Здесь были группы по три-четыре обычных беса, небольшие стаи бесов летучих, а также те стаи неведомых летающих тварей. Из добычи тоже не было почти ничего нового, только маленькие темно-коричневые крылышки да еще тот череп, вокруг которого плясали бесы. Не знаю, зачем я взял его с собой.

Я обследовал все ходы и закоулки, игнорируя стенания заключенных, которые к тому моменту стал окончательно воспринимать просто как часть декораций. Только однажды это ощущение было нарушено, когда один из узников, в ответ на убиенных мною бесов, прохрипел: “Спасибо!”.

По моим прикидкам, я прошел уже больше половины этажа, когда после убийства очередного беса меня осенил божественный свет. Еще один уровень! Интересно, какой? Я сбился со счета…

Как славно, что боги отмечают каждый мой маленький шаг по этой лестнице наверх. Куда? Я не знаю… Но зато я заметил, что божественное благословение давало мне не только исцеление от ран: магический резерв также был полностью восстановлен. Весьма приятно.

Перед лестницей на следующий уровень находился дверной проем, скорее даже грубая каменная арка. Издалека мне показалось, что она забрызгана чем-то темным. Подойдя ближе, захотел потрогать это нечто, чтобы понять, что это такое. Но, отдернув руку, вовремя вспомнил о технике безопасности. Алхимик не будет трогать неизвестную субстанцию руками! Эта гадость определенно не похожа на кровь или что-то в таком роде. Это что-то страшное, что-то темное и… живое?

Поселившийся в навершии арки желтый глаз вдруг раскрылся и уставился на меня.

– Здрасьти… – съежился я под этим жутким взором.

Но глаз нападать не спешил, а потому я, осмелев, принялся набирать черную субстанцию в пробирку. Исследую это в лаборатории.

Горлышко пробирки я обтер клочком бумаги, и тот начал медленно тлеть, источая густой черный дымок. Я отбросил бумажку в сторону. Что и требовалось доказать – лучше к этому не прикасаться!

Затем я все-таки выстрелил в глаз Ледяной стрелой, и тот скукожился, а вместе с ним, казалось, подобралась и расплескавшаяся по проему клякса. А я прошел под ним и направился дальше. Далекие факелы подмигнули мне алым светом.

Я осторожно спустился вниз по лестнице. Мир вокруг меня снова неуловимо изменился. Теперь стоны заключенных казались какими-то нереальными, потусторонними звуками, а пространство слегка плыло, как будто от горячего воздуха. Хотя здесь было совсем не жарко, скорее даже холодно. И ведь кто-то живет здесь, в такой тягостной атмосфере… Жуть.

Внезапно я почувствовал, как что-то нежно касается моей шеи. Этот неуместный здесь жест перепугал меня почище всяких демонов – и я мгновенно отскочил в сторону. И в следующий миг меня передернуло. С потолка свисали черные подвижные щупальца. Не как у кальмаров или осьминогов, а скорее как побеги диковинных растений: узкие, тонкие и с легким пушком на поверхности. Но было что-то откровенно пугающее в их неторопливых, рыщущих движениях. Как будто они собирались обвить меня за шею, а затем сработать, подобно капкану, удавив меня.

Я уже покинул опасное место: здесь этим щупальцам меня не достать. Самое время поэкспериментировать с магией. Единственный ее вид, который я так ни разу не использовал, была магия Воздуха. Я слышал, что четыре стихии – не единственные, которым обучает Гильдия Магов, но нужно проявить себя, чтобы претендовать на большее. А некоторые заклинания и вовсе были утеряны: теперь их можно достать только в древних руинах или найти в лаборатории какого-нибудь безумного мага, который не спешит делиться своими знаниями.

Итак, Воздух. Посмотрим…

Я пустил под потолком “Воздушное лезвие”, и неведомая тварь тонко завизжала. Отрезанные щупальца извивались на полу, а черная субстанция на потолке подобрала свои культяпки и продолжала кричать от боли. Еще несколькими лезвиями я изрубил ее в хлам, и она наконец затихла.

Эффективно, но не очень… Может быть, лучше огнем?

Обрывки щупалец, которые не испарились вместе с монстром при его смерти, я закупорил в колбы. Они еще шевелились. Интересно, может быть, я смогу вырастить себе такое же чудовище? Отличное было бы вложение в моей будущий зверинец!

Следующая встреча с нечистью также грозила стать для меня последней, но уже по другой причине. Здесь бесов было намного больше, и они едва не задавили меня числом. Две ловкие красные “обезьянки” и три крылатые твари набросились на меня из-за угла, радостно хохоча. К такому количеству противников я не был готов!

На миг позабыв про другие стихии, я снова воспользовался магией Воздуха и запустил в них два воздушных лезвия, но их едва поцарапало. Похоже, такие лезвия хорошо работают только против мягкотелых тварей. Вспомнив о том, как следует сражаться с бесами, я использовал Ледяные стрелы, которые к тому моменту я неплохо натренировал. Мне удалось сбить одного летучего беса, второй уклонился, но третья стрела достала его в воздухе. Маны оставалось не так уж много, поэтому мне пришлось снова прибегнуть к мечу.

Первый свой удар я обрушил на копошащегося на полу сбитого мною противника, но двое бескрылых бесов не теряли времени зря и кинулись на меня, вцепляясь мертвой хваткой. Не успел я оглянуться, как оказался весь облеплен бесами, а они рвали и кусали меня, грозя растерзать с концами. Вот в какой момент я пожалел, что высокомерно отверг кинжал – орудие воров и убийц…

Ледяные стрелы приходилось использовать прямо в упор. Высвободив руку, я выпустил искрящийся снаряд прямо в жуткую морду беса. Урон от такой атаки был колоссальным, но ледяные осколки немало посекли и меня самого.

Меч пришлось бросить: от него все равно не было никакого толка. Я запускал Ледяные стрелы с двух рук, пытаясь во что бы то ни стало отцепить от себя этих кусачих тварей и надеясь, что я не скончаюсь раньше них.

Мана кончилась. Совсем.

Еще два беса не желали меня отпускать.

Я не придумал ничего лучше, чем схватить мерзкое отродье за горло. Это подействовало: маленькие цепкие ручонки разжались и начали скрести когтями по моей руке. Что есть сил я швырнул беса об стену, и тот сполз по ней и затих.

[Крит!]

Остался последний… Да и как о нем забыть! Забудешь тут о том, кто упорно вгрызается тебе в плечо! Хорошо хоть лицо в покое оставили…

Отцепить его руками не представлялось никакой возможности: бес был как репей, сдерешь его с одного места, как он сразу прилипнет к другому. Мне не оставалось ничего, кроме как с размаху врезаться в стену.

Бес заметил мой маневр и частично успел переползти с линии атаки, но все-таки я его достал. Нечисть задавленно хрюкнула и снова впилась в меня зубами. Но в этот самый миг я почувствовал, что меня хватит на одно единственное заклинание, и я выпустил еще одну ледяную стрелу, метя ему в глаз.

Взрыв, острые осколки, обжигающий холод… И бес рассыпается кучкой пепла.

А я в изнеможении падаю на пол, прислонившись к стене. Фух…

Моя одежда была истерзана в хлам, сам я был при смерти. Второе, положим, легко исправить… Я вытащил из сумки зелье и припал к горлышку.

А с защитой от монстров таки надо что-то делать. Другой такой стычки я могу и не пережить. Но возвращаться ужасно не хотелось. Ведь я зашел уже так далеко…

Невесть откуда на меня вдруг налетела стая зубастых мохнатых шаров. От неожиданности я инстинктивно пригнулся и закрылся руками. Но нападения почему-то не последовало, и стая улетела прочь. Открыв глаза, я обнаружил на полу записку.

“Поздравляем! Вы получили достижение!

«Судьба ведьмака»

Редкость: обычное

Описание: Вы проявили смекалку и открыли для себя путь ведьмака! Меч и магия – ваши верные союзники, и вы не отдаете предпочтение чему-то одному, забывая о другом! Этот путь сложен и тернист, ведь вам придется обучаться сразу многим навыкам, но оно того стоит!

Найдите себе учителя среди опытных ведьмаков, чтобы развиваться в выбранном направлении.

Достижение получил: Вильгельм Тор”

Гм.

И еще раз. Гм!

Что это вообще было?

В последнем бою я ведь почти не использовал меч. Или смысл в том, что я просто уже довольно длительное время пользуюсь и тем, и другим? Возможно.

Ладно. Надо будет узнать побольше об этих ведьмаках, когда я выберусь отсюда. А пока надо двигаться дальше...

Мое внимание привлекло нагромождение какого-то хлама, сваленного в стенной нише. Должно быть, это что-то вроде кладовки. Или даже пост для стражи тюрьмы. Рядом был грубо сколоченный стол, такой же стул, на столе – большая кружка, дабы время коротать, не иначе. А за всем этим были свалены ящики и мешки. Все это покрыто густым слоем пыли и изъедено большой черной кляксой, наподобие той, что я встретил на входе сюда. Должно быть, этим не пользовались с тех пор, как здесь поселилась нечисть…

Я подошел ближе, непрерывно озираясь по сторонам. Все было тихо. Монстров не видно.

Так, посмотрим, что тут у нас… Вдруг отыщется что-то полезное.

В пыли под столом я обнаружил потускневшую золотую монету. В жизни бы ее не отыскал, если бы не зацепил носком сапога. Наверное, для тех странников, наподобие тех, кто истреблял жукотараканов или фитоморфов за жалкие гроши, это настоящее сокровище.

Я осторожно осмотрел те вещи, которых не коснулась черная порча. В мешках оказалась давным-давно стухшая провизия. От нее остался только гнилостно попахивающий прах.

Дальше…

В ящиках стояли пыльные бутылки, пустые и полные. Я открыл пробку и осторожно понюхал содержимое. М-да, не всегда вино от времени становится только лучше… Какая гадость.

В бочонке на самом дне оставалось немного тухлой воды. Кажется, в ней что-то водилось… Без нормального источника света не хотелось выяснять, что именно.

И наконец, самый многообещающий предмет – большой деревянный сундук! Закрытый на проржавевший навесной замок.

На сей раз я был готов к такому повороту. Вытравив ржавчину, я залил масло во внутренний механизм замка. Ладно, а дальше что?

Я знаю, где может быть ключ от этого сундука. У смотрителя тюрьмы на поясе висела огромная связка, с помощью которой он открыл мне проход сюда. Вот только это знание мне ничуть не помогает. Возвращаться и просить открыть сундук – это не то, что глупо, это абсурд.

[А вот и интересный квест для воров… Незаметно свистнуть ключи у смотрителя – и все двери тебе открыты! Даже не надо тратиться на отмычки, тем более, что не любой замок так легко взломать. Правда, чтобы стянуть ключи у NPC такого ранга, надо обладать очень прокачанным навыком. А это локация для нубов. Разве только тебе здесь нужен не кач, а что-нибудь еще… И такое вполне возможно.]

Тем более, что я прекрасно отдавал себе отчет в том, что я делаю. Если я найду здесь что-нибудь полезное, я собираюсь это украсть. Само собой, что после я приду с повинной и возмещу убытки. Благо, что бы ни было в сундуке, оно явно никому особо не нужно. И в то же время, сомневаюсь, что мне бы это так просто отдали.

Итак… Замок. Теоретически я знаю, что если нажать на определенные рычажки внутри него, он откроется. Но для этого нужно что-нибудь вроде отмычки.

Поискав тут и там, я вытащил гвоздь из ножки стула. Он был длинным и тонким – то, что надо!

Теперь… Просовываем гвоздь в отверстие и ищем, на что здесь можно надавить и что отодвинуть.

Я ковырялся в замке довольно долго. Порой мне казалось, что я совсем близок к цели, но в другой момент складывалось ощущение, что все мои попытки тщетны. Я же не взломщик, я не понимаю, как это должно работать.

Но в итоге мои старания были вознаграждены – замок щелкнул, и этот звук показался мне самой чудесной музыкой посреди наполненной потусторонними шорохами темницы.

Крышка сундука откинулась со скрипом, и я запустил руки внутрь.

Что у нас тут… Большое лоскутное одеяло. Хлам!

Бутыль какого-то более элитного пойла, нежели кислое вино. Хлам!

А это что? Очки? Хлам!

Эх, а ведь я потерял свои очки… Пока они ни к чему, но нужно будет обязательно заказать новые.

Потрепанная книжица с рукописным содержанием. Хм, придержу пока у себя.

И…

В моих руках перекатывалось и позвякивало что-то металлическое. Я вытащил это на свет. Кольчуга! Прекрасная, всего лишь немного ржавая кольчуга! Вот оно – настоящее сокровище!

В комплект к кольчуге, которая была мне почти до колен, я нашел также пояс с крупной металлической бляхой и пару окованных железом сапог. Хм, снова сапоги…

Поразмыслив, я все-таки сменил обувку. Эти сапоги были тяжелее и массивнее, и поэтому я явно потеряю в скорости движений. Но зато они защищали намного лучше, а мне это сейчас важнее.

Едва я закончил осмотр сундука, как услышал какие-то новые звуки, отличные от всего того, к чему я уже привык здесь. Шумели наверху, этажом выше.

Я подошел поближе к лестнице, чтобы лучше слышать, что там происходит.

– Отпустите! Пустите меня, вы, уроды!!!

Лязг решетки.

– Заткнись, мразь! Советую тебе помалкивать и прислушаться к своим соседям по камерам, если хочешь жить! Но можешь продолжать орать, если хочешь закончить, как он!..

Мне живо представилось, как стражник указывает на обглоданный скелет. Тут иногда попадались такие.

– Видишь? Вот то-то же. Если хочешь дожить до конца своего срока, веди себя смирно. А будешь буянить – тебя здесь же и схарчат. Понравилось тебе воровать – теперь пойдешь на корм бесам! И поделом! Теперь это твоя компания на ближайшие десять лет! Ладно, парни, пошли…

– Стойте! Не уходите! Нет!!!

Ведомый любопытством, я поднялся обратно наверх и принялся наблюдать издалека. Новый заключенный метался по своей камере, как тигр в клетке. Какое-то время ничего не происходило, но понемногу со всех сторон собирались бесы. Издевательски хохоча и хлопая в ладоши, они пробирались в камеру к свежей жертве. Странно, мне казалось, я их всех истребил… Народились новые? Так быстро?

– Пошли вон! Прочь!

– Эй… – раздался бесцветный голос из соседней камеры. – Господин Говард прав, лучше не сопротивляйся…

– Что? Нет! Я не сдамся!

– Бессмысленно. Если будешь вести себя тихо, они тебя не тронут. А иначе…

Этот разговор, состоявший из резких выкриков и безразличного шелеста в ответ, продолжался еще долго. Заключенный не желал смириться со своей участью, он орал и метался. За что и получил: бесы начали его кусать.

Нескоро он осознал, что сам себе делает хуже, но боль способна неплохо приводить в чувство. И в конце концов он затих.

Я подошел поближе.

Заключенный сидел, сгорбившись, на полу камеры. А вокруг него сновали штук шесть бесов. Он вздрагивал, когда они касались его и ползали по нему, пытался их сбросить. Но на любое резкое движение следовал укус.

Какая… необычная смирительная рубашка. Теперь понятно, почему пост смотрителя внизу пустует. Нет нужды. Нечисть присматривает за заключенными намного лучше. Делая их спокойными и послушными.

Узник заметил меня.

– Кто ты?! Ты вытащишь меня?!

Какая необычная догадка… Но какая неверная.

– Нет, – честно ответил я. – Я просто проходил мимо.

– Проходил мимо?! В таком месте?!

За излишнюю активность он снова получил пару укусов и притих.

– Да кто ты такой?..

– Я алхимик. Последнее время увлекся магией. Вот, пришел сюда, чтобы испытать некоторые заклинания.

– Что за чепуха… Алхимик, маг… Не важно! Убери их от меня!!!

Новый укус.

– Ай!

– Зачем? Я совсем недавно зачистил весь этаж. А теперь они снова здесь, как видишь.

– Тогда чего ты сюда пришел? Позлорадствовать?!

– Вовсе нет. Мне было любопытно посмотреть, почему не всех заключенных сжирает нечисть.

– Да что тебе стоит?! Убей их!

– Ну в принципе… Почему бы и нет.

Группа бесов довольно велика, но я теперь приоделся, а моя мана почти полностью восстановилась. Заодно проверю, насколько это эффективно.

Ледяная стрела разорвалась от попадания в беса. Заключенный вскрикнул, когда его окатило ледяным крошевом. Радостно пляшущие вокруг заключенного бесы мгновенно переключились на меня и пошли в атаку. На сей раз я не собирался подпускать их к себе, шаг за шагом отступая назад, орудуя мечом и выпуская Ледяные стрелы. Но мое новое облачение сильно меня замедляло, и поэтому мне было не избежать близкой схватки. Пришлось действовать по той же тактике: биться об стены, кататься и полу и пытаться ухватить мелких тварей за их тонкие шеи.

Расправившись с ними, я пошел дальше, игнорируя дальнейшие слова “новенького”. Он то умолял меня помочь, то сулил расправу… В общем, все как обычно.

Походя пустив стрелу в желтый глаз над дверью, я снова спустился на третий уровень. Кольчуга показала себя хорошо, и теперь у меня, возможно, стало больше шансов дойти до конца. Интересно, сколько же здесь всего этажей?

Вернувшись ко взломанному мною сундуку, я вспомнил о той книжице, что достал оттуда. Прислонившись к стене под факелом, я раскрыл ее и начал читать.

Это оказался дневник одного из стражников, охранявшего этот пост. В целом там не было ничего интересного. В попытке бороться со скукой стражник описывал те немногочисленные события, которые происходили в тюрьме, и просто растекался мыслью по древу, изливая какие-то свои размышления. Но ближе к концу мне встретилось кое-что любопытное…

“День шестой месяца Ливня.

Сегодня тюрьма гудит, как растревоженный улей. Даже заключенные с интересом переговариваются о том, что стража поймала настоящую ведьму, и вскоре ее доставят к нам в тюрьму.

Пришел младший королевский маг, зарядил кристаллы для особой камеры. Она пустовала уже много лет.

Как по мне, так казнить бы ее – и дело с концом.

День восьмой месяца Ливня.

Привезли ведьму. Дьявольское отродье металось по клетке, как дикий зверь. Она кидалась на стены, рычала и проклинала нас. Хорошо, что на нижнем этаже я буду дежурить еще нескоро. А там, глядишь, она уймется.

Как я понял, ведьму не казнят, пока не допросят как следует. Что-то она знает, но не хочет говорить.

День девятый месяца Ливня.

Алиса так и не присмирела. Никогда не видел такой злобы. За дежурство на нижнем уровне теперь тянем жребий, никто не хочет там находиться. Мой пост на два этажа выше, и все равно мне слышно, как она там мечется. Лучше бы ее доставили в Далгон или в Турдлор. Куда угодно, только не в Ларст...

День десятый

У меня дурное предчувствие. Печенкой чую, какая-то беда грядет. Но другие только смеются надо мной. Не знаю, что делать. Надо бежать от…”

Запись резко обрывалась. Следом были только чистые страницы. Видимо, в момент прорыва Завесы тюрьму неслабо тряхнуло. Подумать только. Жаль, что это все едва ли поможет разобраться в происходящем… Пора двигаться дальше.

Я думал, что кроме вездесущих бесов, тех черных щупалец да еще летучих тварей мне здесь больше ничего не встретится. Но я ошибся.

Я как раз выходил к перекрестью двух коридоров, когда с потолка за очередной балкой взвились в воздух меховые пасти с крыльями. На сей раз я встретил их огненными стрелами, и стая заклубилась надо мной, оглушительно пища. Я пожалел о том, что так и не нашел шлема, но продолжил поливать их огнем.

Мелькнула черная тень, сцапала одну из “мышек”, шлепнулась на пол и ушла прочь. Что это было?

Расправившись со стаей, я попытался проследить за неизвестным существом, и нашел его в одной из камер. Сняв со стены факел, я поднес его поближе.

Крыса! Опять крыса…

Но она ничуть не походила на тех монстров, что я встретил в глубинах подземелья Крысиной королевы. Скорее на тех, что водились в канализации. Крупная, но не слишком. Зато вместо шерсти ее облепил некий шевелящийся покров, в котором я опознал те черные щупальца. Какой интересный симбиоз! Или паразитизм?..

Крыса сидела на полу, не обращая на меня внимания, и с хрустом пожирала темное крылышко. Я решил обратить внимание на обитателя этой камеры, но на меня лишь грустно уставился белый, покрытый рваньем скелет. Вообще, чем дальше я продвигался, тем меньше было живых заключенных. Скелетов тоже было не очень много, вполне возможно, с концами умирали в основном те, кто был осужден на пожизненное или просто не смог дожить свой срок. Впрочем, с таким “веселым” соседством это и неудивительно… Жестокая тюрьма в Ларсте.

Крыса догрызла крыло и уселась на задние лапки, умывая мордочку передними. Это было даже мило… Но я напомнил себе, что вряд ли она так безобидна, как хочет показаться. В конце концов, это ведь проклятое отродье.

“Отродье” подняло морду и уставилось на меня блестящими бусинками глаз. Интересно… А что, если?..

Я вытащил из сумки крыло, подобранное мною ранее, и бросил его крысе. Та отскочила, затем принюхалась и потихоньку подошла к крылу. После чего сцапала его и начала жевать. Доев, она снова уставилось на меня, теперь уже с некоторым интересом. Я кинул ей еще крылышко.

На третьем крыса явно наелась, но, когда я пошел дальше, она последовала за мной.

[Да это ж пет! Вильгельм смог приручить его! Не то, чтобы это было так уж сложно, многих низкоуровневых петов достаточно подкормить, как он это и сделал… Но все равно прикольно.]

Я совсем такого не ожидал, но при следующей встрече с бесами мой новый спутник помогал мне в бою. Крыса старалась держаться в стороне, но при этом любила неожиданно наскакивать и кусать ничего не подозревающую жертву. Благодарность тронутой порчей зверюшки была удивительна. В награду за это я бросил ей кусок хлеба, который я захватил в дорогу, и крысе он явно пришелся по вкусу.

Я пережил еще две схватки с бесами, одну – с летучими “мышами”, и один раз убил потолочного монстра с щупальцами, после чего вышел к новому проходу вниз. Все этажи тюрьмы имели одинаковую планировку, и тут было сложно заблудиться. Я всякий раз делал большой крюк, зачищая весь этаж, а затем выходил к лестнице.

И на сей раз со мной была крыса.

Четвертый уровень тюрьмы напоминал мне морское дно, кое постигло жуткое темное проклятье. В воздухе тут и там покачивались черные “полипы” самых разных форм и размеров. Некоторые свисали с потолка, другие росли из пола. И во всем этом хаосе, подобно стаям рыбок, вились вспугнутые мною крылатые пасти, жаждущие меня сожрать.

Дрогнувшая Завеса еще больше изменила здесь освещение. Свет факелов уже отчетливо отливал пурпуром.

Каждый шаг давался мне с боем. Чтобы пройти дальше, приходилось буквально вырубать проклятые заросли и обходить зловещие черные лужи. Заключенные в камерах здесь были еще более безучастны. Изможденные, подобно живым трупам, они пребывали в путах демонических щупалец, оплетенные ими, как диким виноградом. Их тут вообще кормят?..

Это мне предстояло узнать совсем скоро. Я снова услышал приближающийся шум шагов и голоса и на всякий случай спрятался в темном углу.

Помимо этих звуков я услышал, как что-то ритмично позвякивает, будто тонкий колокольчик. А голоса… Вернее, один голос… он был больше похож на низкий гул, перемежающийся высокими нотами, как будто кто-то поет. Но это было очень странное пение. Где же я это уже слышал…

Шаги все приближались, а слов по-прежнему было не разобрать. Моя крыса испуганно запищала и забилась в угол.

Источник звуков передвигался медленно и размеренно, обходя этаж тюрьмы почти тем же маршрутом, что и я. В конце коридора забрезжил чистый белый свет. Наконец, я увидел их…

Впереди шел жрец. Насколько я понял, это был жрец светлого бога Наора. Бряцанье, которое я слышал, производил его посох. С каждым неспешным и размеренным шагом жреца амулет на конце посоха ударялся о древко и издавал звон. И от него же исходило это очищающее белое сияние. Попадая в него, темные твари прятались по углам, щупальца втягивались, а факелы вновь горели ровным желтым пламенем. К заключенным возвращалась жизнь, а идущие за жрецом стражи с большими котелками наполняли грязные миски кашей. Жрец протяжно пел молитву на незнакомом языке. Это шествие должно было пройти мимо меня, и я, оглянувшись на дрожащую в углу крысу, выступил вперед и приветственно поднял руку.

Процессия остановилась.

– Кто таков? – поинтересовался жрец.

– Меня зовут Вильгельм, я алхимик. Смотритель пропустил меня сюда, чтобы я мог… – я хотел сказать “попрактиковаться в магии”, но вовремя передумал, – очистить тюрьму от нечисти.

– Да, точно, – подтвердил один из стражников. – Был такой.

– Богоугодное дело, – одобрительно кивнул жрец.

– Я прошу прощения, что взял здесь кольчугу и прочее… – обратился я к стражам. – Мне надо было как-то защититься от тварей, а пришел я по глупости ни с чем.

– Да бери… – махнул рукой стражник. – Никому это уже не нужно.

– Спасибо!

– Желаешь ли получить благословение бога нашего Наора, сын мой? – спросил жрец.

– О, да! Кстати, могу я спросить?

– Спрашивай, но не задерживай нас надолго.

– Да, я понимаю… Просто я хотел узнать, почему нечисть не изгнали с концами отсюда.

– Ужасное проклятье поселилось в этих стенах, – пояснил священник. – Оно впиталось в сам камень. На обряд очищения потребно много средств…

– Королевская казна не хочет разоряться на ритуал, – пояснил один из стражей.

– Но может быть… – снова заговорил жрец. – Может, ты, добрый человек, поможешь этому делу?

– И что же нужно для обряда?

– Я хотел просить тебя просто пожертвовать средства… Мы уже собрали треть от необходимой суммы. Но если ты найдешь нам Камень Света…

– Хм… Я мог бы попробовать. А где его искать?

– Камень Света – это артефакт, напоенный силой молитв сотен верующих. Такие камни есть в любых светлых храмах, но действующий храм не может отдать такой камень. Ведь он – его сердце и его жизнь. Поэтому единственный способ добыть такой камень – это найти его в разрушенных и заброшенных храмах. Но в большинстве таких храмов уже побывали мародеры или искатели приключений…

– Я понял… Задача не из легких. Но я все равно собирался отправиться в странствия. Кто знает, может быть, мне повезет.

– Благословляю тебя, сын мой. И на истребление нечисти, и на поиски Камня.

Мягкое сияние озарило меня, и я почувствовал небывалую легкость в теле. Передо мной же возник свиток пергамента с условиями… хм… квеста?

“[Задание: Очищение тюрьмы Ларста]

Требования:

– Уровень: любой.

– Срок: три месяца.

– Найти Камень Света и передать жрецам Наора.

Награда: +500 репутации со жрецами Наора, 10 000 золотых.”

Пергамент перекочевал ко мне в сумку, а шествие отправилось дальше. У некоторых камер жрец останавливался, чтобы спросить, не хочет ли заключенный ему исповедаться, но на этом уровне тюрьмы пленникам было уже на все наплевать, и они отвечали лишь молчанием.

Так… Надеюсь, полученное мною благословение не отразится на моих взаимоотношениях с проклятой крысой. Ее помощь была мне очень кстати…

К счастью, мне повезло. Едва божественный свет ушел прочь, крыса выбралась из своего укрытия, уселась рядом со мной и принялась чистить мордочку. Отлично. Можно продолжать.

Тьма снова опустилась на четвертый уровень тюрьмы. Факелы отбрасывали пурпурные отсветы. Но… Но…

Но стражи и жрец не стали спускаться дальше! Они обошли все коридоры и отправились назад! Хотя я точно уверен, что это еще не конец! Есть пятый этаж! Что же там такое, внизу?..

Возможно, у меня просто разыгралось воображение. Наверное, на пятом уровне просто нет заключенных, вот и все.

Тем не менее, о чем-то это да говорит. Надо проверить!

Я перерубил мечом осмелевшие темные отростки и направился дальше. Крыса отправилась за мной.

Леденящий душу вой прокатился по стенам подземелья, отразился эхом и зазвенел в ушах. Путь на следующий уровень преграждало существо, которое я раньше видел только на картинках. Адская гончая.

Жуткая морда, лишенная глаз, безошибочно поворачивалась вслед за моими движениями. Три пары ноздрей с шумом вдыхали воздух, а из пасти капала слюна.

Судя по всему, это тоже Огненное создание. Поэтому бить будем Льдом.

С ледяным похрустыванием в моей руке сформировался сверкающий снаряд и был отправлен в полет. Гончая высоко подпрыгнула, пропуская его под собой, и ринулась на меня. Я встретил ее еще одним залпом Льда и рубанул мечом.

Это заставило ее отступить, но она тут же бросилась на меня снова. С боевым писком моя крыса вцепилась в ногу псине и начала грызть. Адский пес один раз клацнул зубами – и от крысы осталась лишь тающая дымка и горка останков.

– Ах ты!..

Я уже успел к ней привыкнуть. Зверек так трогательно ко мне привязался, а эта чертова псина просто взяла и убила его!

[Увы, увы. Чтобы получить возрождаемого пета, надо качать его в течение нескольких дней и повышать уровень “духовной связи”.]

Озлобившись, я выпустил очередь Ледяных снарядов прямо в раззявленную в прыжке пасть.

С боем я пробился к лестнице вниз. Проем вовсю светился голубыми огнями, и оттуда тянуло такой жутью, что я невольно замер, не решаясь сделать шаг вперед.

Но любопытство было сильнее. А потому я, крадучись, понемногу пошел дальше.

Моя прежняя стратегия показалась мне бесполезной здесь. Там, внизу, обитало ТАКОЕ, что напролом пройти просто не получится. Пол, потолок и стены все заросли хищными полипами, а в дверях плясали неясные тени. Хм…

Я осторожно ступил ближе к щупальцам. Они потянулись ко мне, и я замер. Успокоив дыхание, я усмирил и свои мысли. Я должен быть похож на заключенных. Тихий, безучастный и смиренный.

Темные отростки ощупали меня и обвились вокруг. Но они не торопились сжиматься, просто мягко оплетали. Я двинулся дальше, медленно и спокойно. Щупальца постепенно соскользнули с меня, зато ко мне потянулись новые. Хорошо. Это работает. Можно просто идти вперед, как будто я пробираюсь сквозь водоросли.

Я продолжал идти, чувствуя себя наэлектризованным. В том смысле, что черные отростки тянулись ко мне отовсюду, как будто их ко мне притягивала невидимая сила. Главное – держать в порядке мысли. Только спокойствие и никакой агрессии…

Что я здесь ищу? Понятия не имею. Мне бы дальше отрабатывать свои навыки, но нет же. Иду, сам не зная, куда, да к тому же почти ничего не вижу за щупальцами.

Мне удалось пробраться к решеткам и заглянуть внутрь. Конечно же, здесь никого не было, кроме поросшего полипами скелета. В соседней камере была та же картина.

Все камеры были или пусты, или их обитатели умерли давным-давно. Несмотря на вездесущие полипы, голубой свет факелов был неестественно ярок и пробивался даже через такие заросли.

Но вдруг я вырвался из зарослей прямо на открытый пятачок. О боги…

Одна особая камера располагалась в самом конце коридора. Она была забрана двойной решеткой, железные балки испещрены рунами, а перед входом стояли два магических кристалла на подставках. Сейчас оба кристалла были разбиты…

А внутри камеры…

Когда я представлял себе ведьму, я думал, что это злобная горбатая старуха, вроде тех, как изображают ведьм в детских сказках. Она сыпала проклятьями, и после своей смерти в этих стенах постаралась сделать стражам тюрьмы как можно большую пакость.

Чего я точно не ожидал, так это того, что ведьма до сих пор жива.

И что она – молодая красивая женщина.

Вернее, когда-то она точно была красива… Да и сейчас изможденное и искаженное гневом лицо носило следы былой красоты.

Ведьма была словно сердцевиной цветка. Она висела прямо в воздухе, покачиваясь на держащих ее щупальцах, а позади нее другие огромные щупальца образовывали венец, простираясь в разные стороны. Глаза женщины сияли холодным адским огнем, а из-за ее спины, не причиняя никакого вреда щупальцам, вырывались сполохи синего пламени.

Издав злобный горловой звук, ведьма немедленно попыталась меня атаковать. Щупальца стремительно бросились ко мне, но не достали каких-то пары шагов. Я отскочил назад, и следующие атаки также не достигли цели. Эмоции захлестнули меня, и я попал в капкан, когда растущие позади меня полипы почувствовали “пищу” и плотно обвили все мое тело. Я попытался успокоиться, и вскоре смог выбраться обратно.

– Ты пришел убить меня? – прошипела ведьма. – Попробуй, жалкий глупец!

– Вовсе нет! – заверил я ее. – Я алхимик… Я…

Что ей сказать? Что я просто проходил мимо? Что истребляю тут нечисть? Нет, это ей точно не понравится. А может быть…

– Точно, я пришел помочь!

Буду ли я действительно помогать ей или нет – это мы еще увидим, но мне показалось, что это правильная тактика. Хотя бы поговорим.

– Ложь! – выплюнула она это слово и метнула в меня сгустком голубого огня.

Я уклонился, а щупальца за моей спиной жалобно взвизгнули.

– Нет, я не вру! Что с тобой произошло?

– Какое тебе дело?! – и снова шар пламени.

На сей раз мне не удалось увернуться, и жуткий огонь опалил мою руку, причиняя нестерпимую боль. Но боль, как оказалось, неплохо подгоняла мысли.

– Я же сказал, я хочу помочь! Расскажи мне свою историю, Алиса!

Ведьма, наконец, остановилась. Гримаса гнева на ее лице разгладилась.

– Ты знаешь мое имя?..

– Ну конечно! – отчаянно врал я. – Я здесь из-за тебя!

Черноволосая женщина взглянула на меня как-то по-новому, и…

***

...И сработал чертов таймер! Чтоб его! На самом интересном месте!

Я с огромной неохотой выбрался из кокона и сдернул с головы шлем. Тело казалось затекшим, хотя это в принципе было невозможно. Должно быть, сыграло роль то, что я слишком сильно углубился в происходящее, полностью слившись сознанием с Вильгельмом, даже несмотря на болевые ощущения. А теперь я чувствую себя уставшим и разочарованным.

Но я быстро встряхнулся и пошел клепать отчет. Долго страдать из-за недосмотренного “кино” я не собирался, хотя и было досадно. Досмотрю завтра.

Когда рабочий день закончился, я вышел из офиса, сбежал по ступенькам вниз и подставил лицо сырому ветру с легким мокрым снегом. Я давно заметил, что это неплохо приводило меня в чувство. Виртуальность выветривалась из мозгов, отпускала меня и оставляла в покое. Наш серый невзрачный мир неплохо контрастировал с нереальными, но непременно яркими и запоминающимися видами Элариона.

Глубоко вздохнув, я выдохнул облачко пара и пошел домой. Последнее время я предпочитаю ходить пешком. Как раз успеваю прийти в себя, пока доберусь до дома.

События из памяти Вильгельма сейчас изобиловали игровыми приключениями, но с точки зрения обнаружения бага ценности в них ноль. Я много думал, пытаясь понять, могло ли что-то из происходящего натолкнуть алхимика на понимание сути игры, но так и не нашел каких-то зацепок. Он вел себя, как… Как непись, который притворяется игроком. С одной стороны, как и любой NPC, он вел свои дела, то есть содержал алхимическую лавку и мечтал о “зверинце”, а также ни черта не понимал в игровых классах и нуждался в виртуальной пище. С другой – набирал квесты и потихоньку их выполнял, как и любой игрок.

Игра присудила ему класс ведьмака, тогда как он просто не знал, что такое возможно, и что для этого надо делать. Такой смешанный класс сулил много проблем и был сложнее обычных, хотя и не намного. В игре было полно разных особенных классов, от которых порой сносит крышу. Открыть их очень непросто, качать – еще сложнее. Ведьмак был далеко не таким хардкорным.

А еще, из любопытства он подкормил крысу и тем самым получил пета.

Правда, и получение нового класса, и получение пета у игроков тоже нередко происходили спонтанно. Когда в Эларион приходит пытливый нуб, любящий исследовать все самостоятельно, такое происходит постоянно.

Но нуб мог бы почитать гайды при желании. Вильгельм этого не может.

Более того, не зная о том, что весь мир – игра, и большинство локаций специально спроектированы так, чтобы иметь всяческие подсказки и тайники, он не пытался их искать. Я уверен, были и другие способы выяснить, что из себя представляет ведьма. Он мог бы лучше порыться во всяческих кладовках, взломать пустующие камеры и поискать там, поговорить с заключенными, в конце концов.

А так все держится на волоске. Он знает ее имя, но это и все. Дальше все зависит сугубо от красноречия. И в принципе начал он правильно, с подкупающего “я хочу помочь”. Ну а дальше… Я узнаю завтра, чем все кончилось.

Уже в тепле собственной квартиры я заварил себе растворимый кофе и встал у окна, вглядываясь в подсвеченную фонарями ночную тьму.

Интересно, есть ли у нашей жизни набор таких же важных правил, позволяющий любому действовать намного эффективнее?..

Глава 8. Врата в Ад.

Джоэл: У меня такая хорошая мотивация! Кратос: Нет, у меня лучше! … Марио: Ее опять похитили. Линк: Да. (интернет-мем)

Ведьма взглянула на меня как-то по-новому и спросила:

– И что же ты еще знаешь, алхимик?

Соображать нужно было быстро. Признаться, я вовсе не думал, что мне пригодится полученная из дневника информация, и я не очень-то старался ее запомнить.

– Я знаю, что тебя не казнили сразу! – ответил я. – Они хотели добиться от тебя чего-то, но вот чего? А потом… потом ты хотела защититься, и вот, что вышло.

– Ты ничего не знаешь обо мне, – разочарованно процедила ведьма.

– К сожалению, да. Но я хотел бы узнать больше. Я не хочу слышать ложь стражников… – я пытался как-то подольститься. – Я хочу знать, что было на самом деле.

Ведьма поникла. Стелющиеся по воздуху волосы опали, держащие ее щупальца опустили ее на пол и отступили. Она оперлась руками о камень пола, тяжело дыша.

Я подошел к решетке, игнорируя вяло потянувшиеся ко мне щупальца. Мимоходом отметил, что те явно реагируют только на “плохие” эмоции – гнев, страх, отчаяние. Моя жалость к этой изможденной женщине их не интересовала.

Да, она все еще была опасна. Да, последствия ее действий наверняка погубили много жизней. Но большая их часть – преступники. И потом… Меня не покидало чувство, что это именно она здесь жертва. Возможно, я глуп и сужу по внешности… Но я был готов рискнуть.

– Ты хочешь пить? – спросил я, запуская руку в сумку. – Или есть?

Она вдруг разрыдалась, оставив меня наедине с гадким чувством беспомощности. Щупальца немедленно прониклись ко мне интересом, и я поспешил отбросить лишние эмоции. Рыдания сотрясали ее плечи, она буквально захлебывалась ими и никак не могла остановиться. Вот и что теперь делать? Я не знаю, что ей сказать, да и поможет ли это… А двойная решетка не позволила бы мне до нее дотянуться при всем желании.

Так и не придумав ничего лучше, я достал из сумки флягу с водой.

– Вот! – сказал я. – Здесь вода, возьми.

Просунув руку за решетку, я бросил флягу поближе к ней. Немного успокоив слезы, Алиса потянулась к фляге. Да, хотя и нечистая сила поддерживала в ней жизнь, но просто выпить воды ей явно хотелось.

Однако, едва она поднесла флягу ко рту, ожившие вдруг щупальца схватили ее и втянули внутрь портала, из которого, оказывается, они и произрастали!

Я вскочил на ноги и вцепился в покореженную решетку. Передо мной колыхался подернутый зловещей радужной дымкой портал, недоступный так же, как прежде сама ведьма. О боги, что же теперь делать?..

Голос за моей спиной зазвучал так внезапно, что я подпрыгнул от неожиданности.

– Эй! Привет!

Я обернулся и обомлел. Позади меня была настоящая толпа. Люди и нелюди, вооруженные до зубов, всего около трех десятков, стояли и смотрели на меня. Вел их рыцарь в сверкающих латах и с красным плащом. А все демонические наросты были подчистую выжжены ослепительным белым светом, исходящим от светлой жрицы, стоящей рядом с ним.

[Вильгельм был явно впечатлен столь эффектным появлением игроков, а я вот нет. От моего взгляда не укрылось, что начищенные до блеска доспехи “танка” были просто добротной крафтовой поделкой, коих на аукционе тысячи. А девушка рядом с ним была в одеянии послушницы, это второй ранг храмовой иерархии: ученик, послушник, адепт, младший жрец… Дальше уже не помню.]

– Я… Это… Там!!! – все, что я смог выдавить, указывая рукой на портал.

– Куда это делась ведьма? Неужели ты ее убил? – приподнял бровь сверкающий рыцарь. – Серьезно? Какой у тебя уровень?

– Двенадцатый…

– А вот это уже интересно… А класс?

– Чего? – не понял я.

– Ну кто ты, воин, маг, ассасин?

– Я… – до меня медленно доходил смысл его слов. – А, я ведьмак…

– С каких пор ведьмаки соло убивают рейд-боссов?! – возмутился рейнджер с луком. – Нет, фигушки, я не буду менять класс, даже ради этого! Читер!

– Я не убивал ведьму! – поспешил я откреститься от такого “подвига”. – Я просто попытался поговорить с ней, как ее затянуло туда!

– Еще интереснее… – оценил происходящее их лидер. – Это какой-то обходной путь что ли, о котором мы не знали? Ладно. Пойдешь с нами в рейд? У нас как раз одного не хватает.

– В рейд?

– Ну да, вон туда, – он указал на портал.

– Да… Да, я пойду!

– Ну вот и славно, – заключил рыцарь, и тут же отдал команду:

– Дон и Ратс, ломайте решетку! Аэл, держи ауру! Выдвигаемся, народ!

В коридоре было довольно тесно для такой толпы, но вперед протиснулись двое, что споро начали освобождать проход к порталу. Вскоре решетка пала под их натиском, а затем воины, жрецы, маги и прочие начали понемногу заходить в портал. Их лидер, проходя мимо меня, представился:

– Меня зовут Тиаранд, можно просто Ти.

– Я Вильгельм…

Он улыбнулся и пошел дальше, вслед за своими бойцами исчезая в мареве портала. Мне ничего не оставалось, как последовать за ними. Как странно все обернулось… Выходит, они шли убивать ведьму, а я им, вроде как, помешал?

Пройдя через портал, я как будто прорвал некую тонкую пленку, отделяющую меня от иного мира. И вот – я здесь. В поросшем черными джунглями и пышущим голубым и лиловым пламенем аду. По пути я подобрал свою флягу, небрежно отброшенную кем-то в угол. Еще пригодится.

Мы находились на скале из темного серого камня. Слева и справа зиял обрыв, ведущий в объятую пламенем пропасть, позади сиял портал, а перед нами открывался путь вперед, поросший шевелящейся растительностью.

До наших ушей донесся леденящий душу вой. Из черных зарослей, что извивались как актинии, показалось несколько адских гончих. Они были значительно крупнее той, что видел я. Каждая такая “собачка” была размером с могучего буйвола.

А дальше я имел удовольствие лицезреть, как четко и слаженно действовало войско Тиаранда. Лидер отдавал команды, но остальные как будто не нуждались в них. Все и так прекрасно понимали, что от них требуется.

– Танки, разбираем их по одному! – Ти подал живой пример, шагнул вперед и выставил щит. – Хилы и маги, отойдите дальше! Бьем по ассисту, все помнят! По возможности валим их Льдом или Светом! Погнали, ребята!

Маленькая армия живо перестроилась, пустив вперед воинов в тяжелых доспехах. Всего их было четверо, и каждый взял на себя по одной кровожадной псине, кроме Тиаранда, которому досталось две. Маги, стрелки и жрецы остались в арьергарде, а воины в легкой экипировке подобрались поближе к гончим.

Так, это все здорово… А куда деваться мне?

В итоге я остался рядом с магами, высаживая в гончих один за другим искрящиеся ледяные осколки. Когда у меня кончилась мана, с двумя из них уже было покончено, и теперь я присоединился к воинам.

Это было не так просто, как могло бы показаться. Остальные действовали слаженно, но мне было непривычно сражаться в строю. Я изо всех сил старался не задеть кого-то из своих, а потому терял в эффективности. Хорошо еще, что гончие такие огромные, по ним легко попасть…

Вскоре все было кончено. Тиаранд подобрал с земли все, что осталось от адских созданий, и мы двинулись дальше, прорубая себе путь через тонко визжащие от боли щупальца.

– Не волнуйся, – сказал мне кто-то из магов, глядя на то, как я поверх голов пытался высмотреть, что осталось после смерти псин, – распределение дропа будет после рейда, наш клан лидер честный, просто не хочет время терять. Он даже спецом выделил себе в сумке отдельную секцию для дропа.

– Для... чего?

– Ну для того, что с мобов падает. Дропается, значит.

– Вот как… – на самом деле я не претендовал на что-то, но информация была интересной. – А как он определяет, кому что досталось?

– Ну… Деньги раздаются всем поровну, шмот и крафтовые предметы – кому больше надо. А если никому не нужно или нужно сразу нескольким – бросают жребий.

– Понятно… Довольно справедливо.

– А то!

[Как же, как же. Если вдруг попадется уникальный квестовый итем, едва ли он попадет на ролл. Впрочем, в молодом развивающемся клане может оно и к лучшему. Вообще удивлен, как они на таких уровнях организовались и пошли в рейд.]

– Кстати, так будет не всегда, – продолжал говорить маг. – Ти сказал, что в будущем введем систему ДКП. Просто мы еще совсем молодой клан, многие тут новички.

– Какую систему?

– Ну, вообще, изначально это означало “драгон килл поинтс”, то бишь очки за убийство дракона, – кажется, маг был рад меня просветить. – Но под драконом понимается любой босс. Типа, чем больше участвуешь в рейдах, тем больше имеешь права претендовать на дроп. И вместо жребия каждый ставит какое-то количество очков, как на аукционе. Если ты победил, очки у тебя списываются, ты их потратил. Но у нас немного по-другому будет. Очки будут начисляться не только за рейды, а за любую деятельность на благо клана. Таким образом, тот, кто больше всех старается, больше и получает.

– Хм…

Предыдущая система действительно казалась справедливой, если не принимать во внимание новую. Правда, раньше я не знал, что они все из одного клана. Хотя мог бы догадаться… Это явно не хаотичное сборище, это единое сообщество. Раньше мне доводилось слышать о кланах, но я даже не подозревал, что они ближе, чем кажется. Мне они казались чем-то очень далеким, могущественным и суровым… Но, должно быть, все они начинали так же.

Следующими на нашем пути попались малые демоны. Уже не мелкие бесы, а злобные матёрые создания с красной кожей, витыми рогами и полной пастью крупных острых зубов. У них были небольшие крылья, но они не были предназначены для полета. Демоны лишь слегка взмахивали ими, передвигаясь прыжками. При этом они, хотя и были гуманоидного строения тела, чем-то напоминали тех же обезьян, так как имели сгорбленную спину и опирались на длинные мощные руки.

Демоны напали на нас небольшой стаей. Танки выступили против них единым фронтом, заслоняя нас от нападения. Демоны ударились в щиты и отступили, после чего их точно так же разобрали по одному. На сей раз я пошел вместе с воинами, снова взяв в правую руку меч, а левой используя магию. Получалось у меня уже лучше.

После убийства очередного демона я получил уровень, резерв маны оказался снова полон, и я смог возобновить обстрел сосульками, хотя уже спустя некоторое время боя пришлось полностью перейти на меч.

А потом повторилась та же процедура: демоны были повержены, Тиаранд подобрал их останки и повел нас дальше.

Теперь слева от нас отвесно возвышалась изломанная каменная стена, а пропасть справа заставляла теснее прижиматься к ней.

– Вижу тайник! – крикнул ловкий малый с двумя кинжалами.

– Где? – спросил Ти.

– Вон там! – он указал куда-то вверх.

Задрав голову, я с трудом разглядел небольшую пещеру в скале, напрочь затянутую щупальцами.

– Доберешься? – уточнил лидер.

– Думаю, да.

– Тогда давай. Мы тебя тут подождем, мало ли.

– Да все равно, если там сидит какая-нибудь тварь, не сможете реснуть.

– Зато сможем поймать!

Ловкач усмехнулся и принялся карабкаться по скале. Все следили за ним, затаив дыхание. Пару раз он почти сорвался, но все-таки устоял и добрался до пещеры.

– Блин! – крикнул он, и воздух в Аду причудливо исказил его голос.

“Блин” – это он представил, что с ним станется, если руки разжать?..

– Тут опереться не на что! Я не смогу срезать эту дрянь, чтобы залезть!

– Возвращайся тогда, не рискуй! – крикнул в ответ Ти.

– Вообще это странно… – задумалась Аэл. – Влезть по скале сможет только рога, и то не каждый. А избавиться от этой поросли может только маг.

– Не обязательно, – вмешался я. – У меня есть алхимический огонь.

– Чего? – теперь настала их очередь непонимающе уставиться на меня.

– Вот! – я показал им запечатанную склянку. – Бросаешь ее, она разбивается и происходит взрыв. Либо можно поджечь вот этот фитиль. Но! На самом деле можно обойтись и без этого.

– Ребята!.. – донесся голос сверху. – У меня выносливость кончается! Я щас упаду!

– Лезь внутрь! – крикнул я. – Не бойся! Эти щупальца чувствуют страх или злость и только тогда атакуют! Я пробовал!

Повисла странная тишина. Наш скалолаз немного поколебался, но все-таки втянулся в пещеру. И ничего не произошло.

– Всё… – подвел итог рейнджер. – Хана котенку.

– Работает! – тут же донесся сверху радостный крик. – Я нашел сундук!

– Греби оттуда всё! – сложив ладони в рупор, скомандовал Ти. – Потом разберем!

– Спасибо! – хлопнул он меня по плечу. – Кажется, я начал понимать, как ты прошел все этажи тюрьмы в одиночку!

– А разве… – начал было я, но рыцарь уже ушел, раздавая всем приказы, и мой недосказанный вопрос потонул в раскатах его звучного голоса.

Мы шли вперед, расправляясь со всеми встреченными демонами. Один раз нам довелось попасть в засаду, когда из-под земли вдруг вырвались огромные черви, чьи пасти раскрывались словно цветок, полный острых зубов. Мы как раз сошли с голого камня на мелкий серый песок, когда это случилось. Прорваться мимо них не было никакой возможности, и Тиаранд снова проявил свой талант полководца, заставив нас быстро перестроиться полукольцом, прижаться к скале и выставить наружу самых защищенных бойцов, скрыв в центре самых уязвимых.

На своем пути мы видели очень разнообразных демонов. Антрацитово блестящие черные осы с огромными зазубренными жалами, крылатые горгульи, мелкие подвижные демоны, легко миновавшие танков и ворвавшиеся в наш строй, мощные старшие демоны с раскаленными цепями на руках, почти обнаженные суккубы… С суккубами кстати вышла заминка: было довольно сложно заставить себя бить столь красивых созданий, к тому же женщин, даже несмотря на то, что это жуткая злобная нечисть. Впрочем, они быстро расставили все по местам, кинувшись на нас с когтями и пытаясь поразить заклинаниями.

Кстати, я был удивлен, узнав, что суккубы могут передвигаться на четвереньках, как кошки. На всех иллюстрациях они стояли, выпрямившись в полный рост.

Мы миновали узкую тропинку, зажатую между скалой с одной стороны и обрывом с другой, перешли ущелье, прошли песчаную пустошь… И снова попали в поросшие черными щупальцами джунгли.

Но нам не пришлось долго прорубать себе путь. Совсем скоро мы вышли на некую прогалину. И сразу стало ясно, что нам предстоит серьезное испытание.

Воздух вокруг плыл и искажался, как в дурном сне. А перед нами распростерла щупальца огромная жуткая тварь. Она смотрела на нас сотней желтых глаз, хаотично разбросанных по ее телу. Самый крупный глаз на вершине громадной покрытой черной слизью туше имел почти вертикальный разрез. Испещренная зубами пасть открывалась и сжималась, не то заглатывая воздух, не то с какой-то иной, неизвестной мне целью. В целом весь ее облик вызывал дурноту…

На миг мелькнула мысль, что этого монстра было бы замечательно пошинковать на ингредиенты… А потом я увидел ее.

Крохотное на фоне монструозной громады тело, облепленное щупальцами как диковинным коконом. Алиса, кажется, пребывала без сознания.

– Мы должны помочь ей! – крикнул я.

– Что? Это ведьма?

– Да!

– Хм… Мне кажется, мы уже не спасем ее, Вил. Она явно стала частью этого монстра.

– Откуда ты знаешь? Мы должны попытаться!

– Посмотри. Этот монстр как те рыбки, которые используют светящуюся приманку, чтобы завлекать добычу. Может, она вообще давно уже не человек, она часть этого чудовища, марионетка. Тем более, что она босс-привратник в этом рейде.

Я был вынужден признать, что это похоже на правду. Черная шевелящаяся громада и впрямь чем-то напоминала глубоководного удильщика. Но ведьма казалась мне такой живой и настоящей… Я должен попытаться!

– Что, если она не марионетка? Что, если она заложник?

– Думаешь?

– Вообще я согласен с ведьмаком, Ти, – подал голос рейнджер. – Очень похоже на какой-то скрытый квест. И вообще, дама в беде, неужели мы ее хладнокровно убьем?

– Ты видел, что эта “дама” устроила в тюрьме?

– У нее были причины, – твердо сказал я. – Я уверен.

– Ладно, – вздохнул лидер. – Значит, будем думать…

Составленный нами план был предельно прост. В начале боя маги и лучники сосредотачивают огонь на щупальцах, которые держат ведьму на весу. Когда она освободится, ее унесут в сторонку, а монстром можно будет заняться вплотную.

На практике, как водится, все оказалось далеко не так просто…

Едва мы подошли к ней слишком близко, тварь взревела и бросилась в атаку. Сотни щупалец устремились к нам, и мы едва могли защитить себя от града ударов. Тонкий стебелек из переплетенных щупалец раскачивался туда-сюда, как бешеный маятник, и попасть по нему было крайне трудно, а рубить у основания – долго.

– Отступаем! – крикнул Тиаранд. – Пусть отагрится!

Мы резво поскакали в сторону прорубленного нами ранее пути в зарослях, где уже начали медленно отрастать новые побеги. Монстр бесновался довольно долго и посылал нам вслед комья черной слизи, но в конце концов успокоился, уже когда мы почти добежали обратно к песчаной пустоши.

– Идеи есть? – Ти вынес вопрос на обсуждение.

Повисло молчание. Монстр казался абсолютно неприступным. Все напряженно думали. Время от времени кто-нибудь пытался высказывать свои мысли, но чаще всего автор сам отметал эту идею, а если нет, то ему резонно возражал Тиаранд.

В конце концов подал голос тот рейнджер, который пожалел о том, что не стал ведьмаком. Кажется, его звали Дим.

– Я понял! – просиял он. – Это же элементарно!

Все взгляды обратились к нему.

– Это было в… Да это много где было… Короче! Надо бить в глаз!

– Но мы били! Этот босс там сидит и только что не просит “ударьте меня в глаз”! – обиженно возмутилась магесса. – И Льдом били, и Огнем, и чем только не били!

– Да! – не стал возражать Дим. – Но! Я знаю, чем мы еще не били…

Тут я понял, что все смотрят на меня.

– Ась?.. – всплыло дурацкое словечко, подхваченное у Элирны.

– Давай сюда свое взрывное зелье! – кровожадно потер руки рейнджер. – Сколько их у тебя?

– Три…

Я вытащил на свет круглые запечатанные склянки.

– Дима, это бред! – возразила Аэл. – Не может быть рейд рассчитан на прохождение при помощи алхимии!

– Так и есть! – подтвердил лучник. – Но вы же в курсе, что мы слишком мелкие для этого рейда, не так ли? Нам просто не хватает силы удара, чисто кинетической!

– О… – только и сказал Ти. – Так это типа проверка на левел?

– Не знаю. Но мне кажется, что нам просто каких-то скиллов не хватает. Взрывные стрелы, какая-нибудь магия или умения берсерка… Да что угодно!

– Но у нас ничего этого нет…

– У нас есть вот эта прелесть! – Дим со странным выражением лица ласково погладил баночку со смертельно опасной смесью.

– Ладно, пойдемте осуществим этот план, пока Димыч не превратился в Голлума… – фыркнул Тиаранд.

Еще какое-то время ушло на проработку деталей предстоящего плана, а затем мы вернулись к монстру. Дим взял стрелу без наконечника и воткнул заточенное древко в пробку на склянке с алхимическим огнем.

– На счет три! – скомандовал Ти. – Раз! Два!..

Когда он сказал “три”, Дим высадил стрелу в глаз чудищу, а все остальные ринулись в атаку. Расцвел огненный цветок, монстр взревел так, что все повалились на землю, оглушенные. Но мы быстро пришли к себя, пока монстр еще метался и хаотично размахивал щупальцами. Все его глаза зажмурились, и он не видел ничего и лишь метался, охваченный болью. Мы все равно время от времени попадали под удар, но это были лишь случайные отмашки, а не целенаправленные атаки. Тиаранд присел на землю, и тот парень, что лез в пещеру за тайником, в два прыжка оказался рядом с ним и вспрыгнул на подставленные ладони. Рыцарь резко распрямился, как стальная пружина, и кинжальщик взлетел в воздух.

– Е-е-е-е!!! – прокричал он с высоты, а затем шлепнулся на землю.

– Почему вы меня не ловите?! – возмутился он, но в ответ получил только целительную вспышку от Аэл, подправившую ему здоровье.

– Давай еще раз! – скомандовал Ти.

– Даю!

Со второго раза он все-таки достиг цели и повис на тонком стебельке “удильщика”. Вцепился в него как клещ и принялся кромсать сплетенные щупальца.

– Оно жжется! Ай!!! – прокомментировал он.

– Я справлюсь, не останавливайся! – крикнула Аэл.

К этому времени чудище пришло в себя и открыло воспаленный, но в целом вполне себе целый глаз. Вслед за ним раскрылись и все остальные. Щупальца немедленно устремились к мелкой букашке, что повисла прямо перед этим самым глазом, да еще и так больно жалилась.

Будто бы каким-то шестым чувством ощутив направление атаки, кинжальщик вдруг исполнил акробатический трюк, высоко подпрыгнув и приземлившись затем обратно на стебелек. Уже в воздухе его зацепило одно из щупалец, сбив траекторию, но в последний миг он сумел уцепиться одной рукой и подтянуться на своей ненадежной опоре.

– Шин! Прыгай!

– А? Чего?

– Прыгай вниз, кому говорю!!!

Но в этот миг в стебель вонзились одна за другой три стрелы, во все стороны брызнула едкая черная слизь, и канат щупалец надломился. Безвольное тело ведьмы упало прямо в толпу, и ее подхватило сразу несколько рук. А Шин снова шмякнулся на землю.

Когда Алиса оказалась у нас, мы споро перерезали все удерживающие ее щупальца, и я даже не успел заметить, когда и куда ее уволокли. Но главное, что она теперь была подальше от этого монстра.

Атаки монстра опрокидывали нас и буквально выбивали из нас жизнь, но тут Дим запустил в полет вторую стрелу со взрывоопасным наконечником. Пережив миг оглушения, мы снова принялись за дело.

Когда монстр снова пришел в себя и разорвалась третья склянка, вгоняя его обратно в неистовство, жизненных сил в нем оставалось еще непозволительно много. Но Тиаранд приказал не отступать.

– Соберитесь, народ! Берегите хп! Пьем банки, уворачиваемся! Давайте, сделаем это!

Остальные поддержали его воинственным кличем, к которому присоединился и я. Мана у меня давно закончилась, но я не жалел захваченных с собой запасов зелий, пополняя магический резерв и помогая жрецам в своем излечении.

Наконец, когда монстр был уже на последнем издыхании…

– Вперед! Вливайте максимум урона! Добьем его!

И в последнем финальном рывке, выжимая из себя максимум сил, мы все-таки прикончили чудовище. Многие еще до момента триумфа валились на землю без сил, а еще некоторые падали, чтобы уже не подняться.

Сверкающий рыцарь, потрепанный и измазанный с ног до головы в черной слизи, обернулся к нам.

– Что у нас?

– Двое умерли, – доложил Дим. – Остальные целы.

– Аэл?

– Есть только один заряд веры.

– Кого убило?

– Рина и Лаксу.

– Давай Рина.

Аэл мелодично запела на незнакомом языке, воздевая руки к небу. Вся ее фигура в белом жреческом одеянии сияла золотым божественным светом, а к концу песни из волокон этого сияния рядом со жрицей будто соткалась фигура того самого Рина, после чего он обрел плоть и открыл глаза. Ничего себе!

Я, конечно, слышал о таком, но раньше мне это казалось чем-то невероятным и недоступным, о чем знают только жрецы. Увидеть воскрешение воочию – это удивительно!

– Спасибо!

– Больше ни у кого зарядов нет? – будто бы на всякий случай уточнил Ти.

– Заряды есть… – угрюмо ответил один из жрецов. – Да вот реса нет еще… Уровень мал.

– А где Алиса? – спросил я, озираясь по сторонам.

– Мы ее подальше унесли, – сказал один из стрелков. – Пошли, покажу.

Вслед за нами двинулись и все остальные. Ведьма лежала на земле за пределами леса. На всем ее теле остались жуткие ожоги от щупалец. Жрецы мгновенно среагировали, принявшись ее лечить. Но, несмотря на все их усилия, она все еще оставалась бледной и болезненной. Зато она пришла в сознание и, хрипло закашлявшись, приподнялась на локтях. Я опустился с ней рядом и помог сесть. Черные спутанные пряди лезли ей в лицо, но Алиса их как будто не замечала.

– Мы здесь уже ничего не сможем сделать, – пояснила Аэл. – Она проклята и поглощена Адом. Ее так просто не вытащить отсюда.

– Откуда ты знаешь? – спросил Тиаранд.

– У нее открыт список дебафов. Тут так и написано, что если не очистить ее могущественной светлой магией, то она останется здесь навсегда.

Плечи ведьмы вдруг вздрогнули, и я с тревогой заглянул ей в лицо.

– Ты как?

Она, будто обессилев, стала заваливаться набок. Мне пришлось ее поддержать, обняв за плечи.

– Ты был единственным, кто проявил ко мне доброту в этом кошмарном месте… – смеясь сквозь слезы, говорила Алиса.

Изможденная годами слияния с нечистой силой женщина казалась прозрачной, как привидение. Меня не покидало чувство, что все это долгое время жизнь в этом теле поддерживал лишь безграничный гнев и пламя ярости. А я своими необдуманными действиями загасил их. И теперь ведьма сдалась. Она приготовилась умереть.

В этом было что-то невероятно неправильное.

– Алиса, стой! – я сам удивился, как твердо прозвучал мой голос. – Не смей умирать, ясно?

– Алхимик… Я так… Я так устала…

– Я знаю. Но надо потерпеть. Еще немного. Ты столько лет уже терпела, неужели не потерпишь еще? Вспомни, ради чего все это было? Неужели твой гнев не имел оснований?

Женщина вдруг словно очнулась. Ее глаза распахнулись, на лице появилось удивленное выражение, как будто она вспомнила что-то и теперь не могла понять, как сумела об этом забыть. Затем в ее глазах снова появилось адское пламя, что держало ее в мире живых все это время.

– Я помню… Они… Эти твари… Они заплатят!..

– Спокойно, спокойно! – попытался я вернуть ее к действительности. – Обязательно заплатят! Но сперва – держись! Не поддавайся ни смерти, ни Аду! Ты меня поняла?

– Да… Я буду ждать здесь. Я постараюсь.

– Хорошо. Вот так.

– Если она не будет кидаться на игроков, ее не обидят, – вмешался в разговор Ти. – Скажи ей, пусть она квесты раздает или типа того.

Это была здравая мысль.

– Алиса, ты слышишь меня? Если придут сюда искатели приключений – давай им поручения, чтобы они… эм…

Если не задать четких рамок, может получиться хуже. Вдруг те, кто придут сюда после нас, решат, что “освободить ведьму” – означает убить ее? Поэтому...

– Точно! Чтобы они искали Камень Света! Ты поняла? Повтори!

– Я скажу им, чтобы искали Камень Света…

– Да, отлично! А если придут священники – прячься! Не нападай на них! Чтобы месть свершилась, ты должна беречь себя, понимаешь?

– Да…

– Вот и отлично. Я обязательно вернусь. И я спасу тебя, я обещаю. Жди меня.

– Я буду…

И снова передо мной возник сияющий свиток.

“[Задание: Оно того стоит]

Требования:

– Уровень: 40+.

– Срок: вариативно.

– Найти способ вывести ведьму Алису обратно в Эларион.

Награда: Неизвестно.”

Что ж. Я найду способ.

С огромной досадой я был вынужден ее оставить. Алиса казалась такой беспомощной и хрупкой среди адских созданий. Этой женщине здесь не место… Тюрьма, месть, злоба, ад… Она не должна была проходить через это. Я не знаю, правильно ли я поступил… Но, если она часть Ада, они считают ее “своей” и не должны обидеть. По крайней мере, мне хотелось в это верить…

– Откуда ты знаешь о Камне Света? – спросила жрица.

– Священник Наора дал мне квест на него. Сказал, что так можно будет снять проклятье с тюрьмы.

– Вот оно что… А ведь Камень можно использовать по-разному… – задумчиво сказала Аэл. – Я думаю, что он и в этой ситуации должен помочь. Если ты хочешь освободить ведьму от влияния Ада. Это очень могущественный светлый артефакт.

Так я сам того не зная угадал с “лекарством”? Ну надо же…

– Да, я думаю, это правильно, – снова кивнула своим мыслям жрица. – Сюда не так много народу ходит, но все равно будет лучше, если Камень будут искать несколько человек, а не ты один.

– Между прочим, – подал голос Ти, – мы все можем помочь ему в этом. Я считаю, что это очень круто, что ты нашел такое решение, Вил. Да кто бы мог подумать, что сумасшедшую ведьму на входе в рейд можно было не убивать, а освободить… А ведь ее реально жалко, надо помочь.

– И что было бы, если бы кто-то до этого додумался, Ти? – возразила жрица. – Какой еще идиот будет тратить целый Камень Света на одну ведьму? Здесь еще мог бы помочь Верховный жрец, но какое им дело…

– Это ж сколько бабла… – заломил руки лучник. – Не, вы точно психи. Но я с вами.

Я далеко не все понял из их разговоров, но уловил главное. Камень Света может помочь Алисе, а в его поисках я буду не один. Я только что встретился с этими людьми, а они уже готовы идти на край света вместе со мной, чтобы помочь ведьме… Они совсем не похожи на моего гомункула.

Вспомнив о чем-то важном, я попросил меня подождать и вернулся к Алисе. Выложил перед ней флягу с водой и краюху хлеба.

– Вот. Я же обещал.

Ведьма, едва взглянув на еду и питье, снова закрыла лицо руками, а я поспешил догнать остальных, удерживаясь от того, чтобы обернуться. Как бы мне ни было ее жаль, я не смогу остаться… Так что надо идти. Идти и не оглядываться.

А что еще я мог? Я даже малейшего представления не имею, где искать Камень Света. И сколько времени это займет. Мне обещали помочь, но, выходит, сперва я должен помочь им в борьбе с чудищами.

На месте битвы с огромным монстром осталось много обрывков щупалец, жутких пульсирующих органов и огромный желтый глаз… И, если большую часть всего этого добра Ти смог положить себе в сумку, то титанических размеров око не влезало туда ни в какую. Один из воинов так и поволок его за нами, держась за кровоточащий зрительный нерв.

А мы продвигались дальше.

На нашем пути снова вставали группы самых причудливых чудовищ, которые летали, прыгали, плевались ядом или нападали со спины. Теперь они стали намного злее, чем раньше. Видимо, мы приближаемся к чему-то… К чему?

Воспользовавшись временным затишьем, я достал из сумки перо и пергамент и принялся записывать прямо на ходу. Подумать только, я едва не забыл, зачем я здесь на самом деле… События так увлекли меня, что очнулся я только теперь.

Итак, какие выводы я могу сделать из того, что наблюдал последнее время?

Ти и его маленькая армия как будто принадлежат той же неведомой касте, что и встреченные мною ранее Тед, Элирна, Реп и Роб, а также все те работники канализации и у городских стен. Но в то же время, я не могу быть уверен полностью. Во-первых, мои прежние товарищи разбежались кто куда довольно быстро, а другие встреченные мною люди и нелюди вовсе держались разобщенно. Исключая Нуба, возможно. Но если я прав, и я пошел по тому же сценарию, что и он, то его группа тоже распалась. Однако, Ти собрал вокруг себя могучих бойцов, они создали клан и явно не собираются расходиться. И во-вторых. До сих пор я не встретил ни одного носителя столь же скверного характера, как Нуб. То ли это его личная черта, то ли я ошибся и связался не с теми существами.

В любом случае, я снова оказался вовлечен во что-то, что не похоже на мою прежнюю жизнь, во что-то, о чем я ранее даже не догадывался. Поэтому мне ничего иного не остается, как следовать выбранному пути, надеясь, что он приведет меня к гомункулу. А даже если нет… Что ж, это хотя бы будет интересно.

– Что ты делаешь? – поинтересовалась одна из девушек, идущая рядом со мной.

– Записываю…

– А чего записываешь?

– Свои выводы. Я провожу одно научное исследование чрезвычайной важности!

– О...

В этот момент я пошатнулся и едва не упал, если бы меня не придержала та самая девушка. Я было посетовал на свою неуклюжесть, но осознал, что не у меня одного сейчас проблемы с равновесием.

– Что происходит?! – в ужасе выкрикнул кто-то.

Песчаный грунт под нашими ногами проваливался куда-то вниз, оседал вместе с хищной черной растительностью. На земле образовывались выбоины и ямы с текучим серым песком, и стоять на такой поверхности было довольно трудно.

– Бежим! – отдал приказ Тиаранд, и все живо рванули оттуда.

Но было уже поздно.

Будто бы разверзлась бездна, земля под нами резко ушла вниз, и мы падали вслед за ней. Синхронный вопль ужаса вырвался из глоток, когда все увидели, что ждало нас внизу. Огромная испещренная зубами пасть. Кажется, это был дальний родственник тех демонических червей, которых мы победили ранее.

– ЗАЛП!!! ВНИЗ!!!

Громогласный приказ достиг ушей каждого, хотя и не каждый успел на него среагировать. Тем не менее, тотчас вниз полетели стрелы, глыбы льда и другие снаряды.

Раздался низкий рев, скорее даже пробирающий до костей гул, и пасть захлопнулась. Мы упали прямо на “морду” червя и стали скатываться по его голове вниз. Тогда-то я и заметил, что он все-таки существенно отличался от виденных нами ранее червей: те были совершенно слепы. А серую кожу этого монстра покрывала настоящая россыпь мелких прозрачных глаз, будто вокруг его пасти застыли хлопья пены.

Похоже, в аду многоглазость нынче в моде…

Но в остальном тварь не имела ничего общего с той образиной, которую мы уже победили. Да и глаза, хотя и присутствовали в невразумительных количествах, не обладали ни пристальностью, ни каким-либо выражением: это были будто рыбьи глаза, глаза тупой пожирающей твари.

Эти наблюдения я совершил, пока падал вниз, на сыпучий серый песок.

Голова червя погрузилась под землю, а нам снова пришлось изрядно стараться просто ради того, чтобы устоять на ногах. Песок под нами дыбился, образовывал лунки, оседал и вспучивался. По этим признакам смутно угадывались движения под землей червя.

Тиаранд лихорадочно озирался, будто пытаясь понять, с какого направления последует атака. И, похоже, ему удалось это понять.

– Гила! Дон! В сторону!

Казалось, в этом направлении все было совершенно спокойно и ничто не предвещало беды, однако, все, кто находился рядом с той точкой, тут же рванули прочь. Но то ли Ти неправильно все рассчитал, то ли бежали они не по той траектории, так или иначе, когда песок буквально взорвался, и из-под него вынырнула голова с разверстой пастью, раздался чей-то жуткий крик: червь заглотил одного из наших.

– Ваншот… – опустила руки Аэл.

Бедный Ваншот, ему уже ничем не помочь…

Тем не менее, дисциплина нашей маленькой армии никуда не делась: никто не стал скорбеть по союзнику, все сразу же поспешили за него отомстить. Воины рванулись вперед, стрелки и маги принялись осыпать монстра смертоносными снарядами, жрецы приготовились спасать пострадавших.

Все это действо прерывалось периодическими падениями: тело червя все еще ворочалось под землей, и земля под нашими ногами ходила ходуном, так что стоять на ней было решительно невозможно. Многие маги и жрецы даже и не пытались: в этом было преимущество выбранного ими пути, ведь чтобы использовать магию, вообще не обязательно стоять на ногах. Воинам и лучникам пришлось сложнее, необходимо было балансировать на штормующем песке и подниматься после каждого падения.

Увы, но определенные минусы подхода магов и жрецов обнаружились довольно быстро. Поскольку голова червя недолго находилась над поверхностью земли. Изогнувшись, она с неотвратимостью падающей горы начала приближаться к земле. Все, кто стоял на траектории удара, быстро смекнули, что к чему, и попытались сбежать. На сей раз обошлось без жертв: Тиаранд выдернул не успевшего подняться мага прямо из-под пасти чудовища.

В следующий миг случилось маленькое землетрясение, разбросавшее нас в разные стороны, как песчинки, когда червь уходил под землю.

– Так, никому не валяться! – скомандовал Ти. – Червь будет бить по площади, имейте это в виду.

Шатаясь и падая, бойцы пытались подняться на ноги. Барханы песка поднимались и оседали, сводя наши усилия практически на нет.

Голова червя снова вспорола землю и нырнула вниз. Пока все его тело втягивалось под землю, мы изо всех сил осыпали его ударами, но такими темпами мы завалим его очень и очень нескоро.

К счастью, после пары нырков червь изволил остаться над поверхностью земли. К несчастью, спокойно сидеть и ждать, пока мы его угробим, он тоже не собирался. Голова червя напряглась и пошла складками, что-то внутри утробно забулькало.

– КЛИВ!!! – вскричал Ти.

Жаль, что я ничего не понял.

Тем не менее, я вместе со всеми рванулся прочь. Но среагировал я недостаточно быстро, а потому попал под удар, когда монстр вдруг изрыгнул из своих недр струю шипящей жидкости, покрывая площадь перед собой. Меня зацепило лишь краем, но тело взорвалось жуткой болью от обширного химического ожога. Так вот, каково было Репу, когда в него плюнул жук…

К счастью для меня, последствия мой оплошности быстро сгладили жрецы, исцеляя раны и очищая кожу от воздействия едкой жидкости.

– Ти! – закричала Аэл. – Хэпэ уходит слишком медленно! Мы не справимся, мана кончится!

Кто уходит?..

Тиаранд какое-то время не отвечал, продолжая изо всех сил бить голову червя, но она уже изготовилась снова нырнуть под землю. Казалось даже, он вовсе не услышал Аэл, но, когда пауза совсем затянулась, он все-таки ответил:

– Понял! Экономьте ману! Нужно опустить его хотя бы до половины! Все самое мощное оставьте на потом!

Наше напряженное противостояние продолжилось. Но теперь мы уже знали все уловки червя, а потому уворачиваться от его атак стало немного проще. И все же, постоянная беготня в совокупности с попытками устоять на ногах выматывали ужасно.

И вот, когда все уже практически обессилели…

– Всем собраться! Последний рывок! По моей команде, все сбегаемся ко мне!

– Что ты задумал? – ужаснулась Аэл.

– Мы либо погибнем!.. – обнадежил ее Ти. – Либо победим! Но если мы продолжим в том же духе, то точно проиграем! ВСЕ КО МНЕ!!!

Его приказ подхлестнул всех, и наша маленькая армия стала резво сбегаться к воину в сверкающих латах. А червь тем временем…

– Он что… – вполголоса сказал кто-то прямо у меня над ухом, но не закончил мысль.

– Ты хочешь, чтобы всех нас сожрали?! – вскричал Дим.

– Построение кольцом! Всем подготовить самые мощные атаки! – невозмутимо командовал Тиаранд.

Нас уже накрыло тенью гигантской туши, и червь раззявил пасть, чтобы одним махом проглотить нас всех при очередном нырке.

– Внимание!..

Непроизвольный вопль ужаса вырвался у всех, когда пасть червя накрыла нас.

– ФУЛ ДПС!!!

Увы, я не понял, что за команду он отдал, но мне стало ясно, что вот он – наш шанс поразить червя изнутри!

Мир погрузился во мрак, все потеряли опору, мощный гнилостный смрад ворвался в легкие и практически лишил сознания. Но все собрали силы в кулак и что есть мочи ударили во все стороны. На нас полились потоки кислоты, всепроникающие и жгучие.

А затем нас сотряс рев, такой мощный, что вибрации ударили по нам подобно взрывной волне, а уши пронзило жуткой болью, из-за чего я и вовсе утратил слух.

А потом… Вернулся свет.

Тело червя истаяло, оставив на земле горку прозрачных как стеклянные шарики глаз, а также кучи жирного зловонного мяса. Возможно, тут было что-то еще, но я не разглядел. В этот момент мое сознание провалилось во тьму.

Когда я очнулся, то обнаружил, что обморок настиг не меня одного. Многие были на ногах, но еще часть народу валялась на земле или пыталась встать, пошатываясь, и…

Я понял две вещи. Во-первых, я снова могу слышать.

Во-вторых, слышал я проклятья на том же самом языке, на котором вещал Нуб. У меня аж дыхание перехватило. Я, конечно, и раньше предполагал, что они существа одного вида, но теперь…

Аж дух захватывает. Я… я смог! Я сам в это не верил, но я смог их найти!

Сбор трофеев не занял много времени. А после мы устроили привал.

Кое-как выбравшись из песчаной ямы и отойдя подальше, мы расчистили себе площадку под лагерь. Все изрядно вымотались, получили много травм и исчерпали ману, поэтому было решено восстанавливать силы. Кто-то ходил и собирал с миру по нитке древесину, чтобы развести костер: местная растительность не горела, поэтому в ход пошли обломки копий, луков и щитов, которые кое-где валялись, явно оставшись от наших менее удачливых предшественников. Еды ни у кого не было, все готовились к боям, а не к походу. Но обстановка все равно была довольно уютная. Насколько вообще может быть уютной обстановка среди серого песка и хищной поросли, прерываемая визгом атакующих нас и тут же умирающих тварей, в плывущем мареве пропитанного проклятьями воздуха, искажающего пространство и звуки.

Но, в конце концов, наплыв тварей заставил нас сняться с места. И мы потихоньку двинулись дальше. Вскоре возможные пути раздвоились: мы могли дальше идти по песчаной равнине или же подняться вверх по пологому утесу.

Тиаранд повел нас наверх.

Здесь было тихо. Очень тихо. И дело даже не в отсутствии привычного воя и визга нападающих тварей: раньше, даже когда они не нападали, не было такой мертвой тишины. Дорога пошла в гору, и из песка постепенно начали проявляться каменные ступени очень длинной лестницы. По обе стороны от нее тут и там стояли каменные статуи. Мы шли сквозь эти хаотичные скульптурные композиции, боясь даже дышать. Вглядывались в их морды и лица, словно пытаясь что-то понять.

Вот могучий воин, что сжимает свой топор и заносит его для мощного удара. Вот объятый страхом клирик, что упал на землю и поднял руку, словно пытаясь заслониться от какого-то ужаса. Вот стройная лучница, натянувшая тончайшую каменную тетиву. На ее лице написана невероятная ярость. Оскалившийся волк. Упавшая на четвереньки, словно в отчаянии, магесса. Рыцарь со щитом. Орк-шаман, что оскалил пасть в боевом кличе. Прижавшаяся к земле пантера. Бард, выронивший свою лютню. Лицо его выражает какое-то нечеловеческое восхищение. Коленопреклоненный демон…

Почему-то последняя статуя вызывала особый трепет. Это было противоестественно и внушало потаенный ужас. Демоны не молятся богам и не встают на колени. Кто этот скульптор, что создал настолько странные и настолько разные произведения?

И только гигантский глаз, волочась по лестнице с довольно противным звуком, портил всю атмосферу.

Наконец, лестница окончилась. Мы вышли на небольшую каменную площадку. Напротив нас возвышался величественный каменный трон. И, встав с него, к нам шагнула… хозяйка?

Я никогда не видел более прекрасного и женственного существа. Даже виденные нами ранее суккубы не вставали ни в какое сравнение с ней. Каждое ее движение было исполнено невероятной грации, каждый изгиб тела воплощал изящество, а тонкие черты лица и белую кожу не портили даже темные чешуйки, тут и там покрывающие ее лицо и руки. Все остальное ее тело скрывало длинное платье из какой-то необычной материи, будто тончайший текучий шелк. И оно ничуть не скрадывало совершенства ее тела. На голове ее, помимо золотого венца, подлинной короной высились два массивных изогнутых рога.

Алые губы раскрылись, и демоница изрекла слова:

– Добро пожаловать, дорогие гости. Поклонитесь своей королеве.

Этот голос, казалось, раздавался в самой твоей голове. Он искажался и резонировал, казался одновременно высоким и низким.

Да, конечно… Кем она еще могла быть? Только королевой.

До моих ушей донесся звон, когда вдруг выпал меч из руки Тиаранда, но я не обратил на это никакого внимания. Секундой позже выпал из рук и мой меч. Все роняли свое оружие, как будто эти инструменты насилия наносили невероятное оскорбление сей царственной особе.

[Что происходит?..]

Один за другим мы преклоняли колени. Нельзя не отдать почести такой красоте и такому величию…

Но…

Стойте…

Что-то не так. Это неправильно.

– Нет!!! – закричал вдруг Дим. – А-а-а-а!!! Прочь из моей головы!!! Народ!.. Прекратите!.. Это же… Это…

– Какой милый юноша… – каждый шаг королевы все больше внушал восхищение и трепет, когда она подходила ближе к нам. – Ни к чему противиться.

Чем ближе она подходила, тем сложнее было сопротивляться. Головы склонялись все ниже, и даже Дим, в конце концов, не выдержал и рухнул на одно колено.

– Нет!

– Покорись!

– Нет! Очнитесь!.. Это гипноз!

– Тогда умри.

Все, что я смог – это повернуть голову, чтобы увидеть, что происходит с Димом.

Сложная прическа королевы, уложенная в ее венце, вдруг расплелась, и я понял, почему она казалась такой необычной. Вместо волос на ее голове были змеи. Змеи зашипели, раскрыли свои пасти и устремились к Диму. Но не для того, чтобы укусить.

Я понял, откуда здесь было столько статуй…

Дим застыл, завороженно глядя в лицо королеве. И спустя лишь несколько кратких мгновений его руки и ноги пошли пятнами серого цвета.

– Медуза!!! – взревел Тиаранд, неимоверным усилием сбрасывая с себя оцепенение и вскакивая на ноги. – В атаку!!!

Его голос каким-то чудесным образом отрезвлял, так же как голос королевы – дурманил. Он врывался прямо в мозг, разрушая устоявшееся там наваждение.

А когда Ти ударил своим щитом, и королева покачнулась, ее чары словно дали трещину. Все повскакивали на ноги и поспешили обрушить свое негодование на самозванку. Кем бы она ни была, она НЕ НАША королева, и ничем не заслужила поклонения.

Жаль, что Дима было уже не спасти… Он навсегда застыл каменным изваянием.

Раздался тонкий вскрик демоницы, и тут же всех, стоящих рядом с ней, отбросило назад магической вспышкой.

– УМРИТЕ!!!

Многие упали от этого толчка, причем часть из них утянула за собой товарищей: мы стояли достаточно плотно, чтобы зацепить друг друга. Я тоже не смог устоять на ногах, но в данный момент меня волновало только одно: я должен поднять свой меч!

Змеи на голове демоницы злобно шипели, вторя ее оскалу и вырвавшемуся из алых губ воплю гнева. Взмахнув рукой наотмашь, новой магической вспышкой она буквально выкосила всех, кто попал под удар, будто спелую рожь. К счастью, мы всего лишь снова рухнули на землю, а не были рассечены пополам, хотя это все равно было очень больно. Похоже, магический серп сломал мне ребро, и вспышка боли заставила схватиться за грудь, но в следующий миг целительное сияние жрецов вернуло меня в строй.

Воздев руки, медуза воздвигла вокруг себя мерцающую пленку магического щита, и все наши атаки ударялись в него, не причиняя ей вреда. Но мы не прекращали попыток, и щит оказался пробит. Тогда она скользнула как текучая вода к Тиаранду, схватила его за шею и подняла над землей. Ее глаза и глаза всех ее змей были устремлены на его лицо, и мы прекрасно понимали, зачем…

– Надо ее сбить! – крикнул кто-то, будто озвучивая мои собственные мысли. – Иначе он окаменеет!

Наши атаки стали еще яростнее, мана и жизненные силы утекали стремительно. Я и еще какой-то воин с двуручным мечом подскочили к ней и одновременно ударили по рукам, удерживающим Тиаранда. Моя атака была намного слабее, но этого все же хватило, чтобы она дрогнула и разжала руки.

Ти рухнул на землю с металлическим грохотом лат, попытался подняться, взмахнуть мечом, и…

Каменный хруст возвестил о том, что мы опоздали.

Он пытался сопротивляться, но все было тщетно: каменная корка уже покрыла его руки и шла пятнами по телу. Вскоре за серой пеленой было скрыто и его лицо. Тиаранд застыл, чтобы уже не пошевелиться.

Все это я отметил краем глаза, так как останавливаться было некогда. Мы продолжали беспощадно бить медузу, а наши удары встречали магические щиты или плотные чешуйки, которые были ей как доспех.

Но одному из лучников сопутствовала удача: стрела вонзилась точно в глаз чудовищу, и та отшатнулась, снова отбрасывая нас магической вспышкой. Крик боли, пронзительный, пробирающий до костей, казалось, заполнил все мое естество. Но вместе с ним пришла и новая вспышка наваждения: в своем неистовом крике демоница заставляла нас цепенеть, ее боль словно втекала в уши, становясь нашей собственной болью. Нет, хуже – она вынуждала чувствовать ее боль и сопереживать ей, так что оружие будто само собой опускалось, не в силах причинить ей вред.

Стрела, вонзившаяся в глазницу, истаяла, и медуза уставилась на нас уцелевшим глазом с еще большей злобой. Давление ее чар лишь усиливалось.

– Не поддавайтесь! – крикнул вдруг я. – Помните, что это гипноз!

Увы, но это подействовало слабо. Я даже сам не вполне верил в то, о чем говорю. Вернее, это просто не имело никакого смысла. Ну гипноз, ну и что? Королева страдает… Ей так больно, и это мы причинили ей эту боль… Это непростительно!

И все же…

– Она убила Ти! Мы следующие!

Я пытался убедить сам себя. Это бесполезно. Даже смерть кажется такой мелочью, когда на другой чаше весов находится Она. Прекрасная, пленительная, при одном взгляде на которую опускаются руки, и вот ты уже стоишь на коленях от осознания своей ничтожности перед Ней.

Я должен… Я должен что-то сделать… Это все неправильно…

И я кое-что вспомнил.

Преодолевая гипноз, я достал из сумки свои записи. Записи не были оружием и никак не оскорбляли своим существованием королеву, поэтому мне удалось это сделать сравнительно легко. А теперь… Дело в том, что я кое-как и не с первого раза сумел запомнить и записать кое-что, что говорил Тиаранд во время боя. Это был бессмысленный набор букв для меня, но я уже убедился, что можно пытаться говорить с этими существами на их языке, как это было со словом “качаться”. И они отреагируют правильно.

Поэтому, будто почувствовав, нащупав то оружие, которым можно совершить контрудар, я крикнул что было сил:

– ФУЛ ДПС!!!

Даже бывшие солдаты реагируют на армейские команды не раздумывая. В нашем же случае я с трудом воспроизвел призыв Тиаранда к атаке, и он ударил всех точно плетью. Бойцы, словно даже не очнувшись до конца от дурмана, сделали то, что от них требовалось: они ударили демоницу. И сразу же давление гипноза ослабло.

Медуза словно поняла, какую опасность для нее представляю я со своими выкриками. Она метнулась ближе, нависая надо мной, и тотчас меня пронзил ее взгляд, ее и змей, холодный и мертвый, как камень.

Я взмахнул мечом, метя ей в лицо, но медуза легко поймала клинок ладонью, что покрылась чешуей, как перчатка. Маны у меня уже не было.

Все прочие бойцы набросились на нее со всей возможной яростью, но она как будто не замечала ударов.

Я просто не мог отвести взгляд. Никак. Разорвать этот зрительный контакт было выше моих сил. Ничего другого не оставалось, как приготовиться к смерти и надеяться, что эта смерть будет не очень мучительной.

Но тут между мной и ею вклинился один из танков, заслоняя меня щитом. Я упал на землю, отпустив свой меч, который все еще сжимала медуза.

– Нет! – крикнул я.

Объективно, рейду танк нужнее, чем оборванец-ведьмак. И потом, мне совершенно не хотелось, чтобы кто-то подставился вместо меня.

Но “королева” вскрикнула и отшатнулась, закрывая ладонями глаза и роняя мой меч. Змеи на ее голове извивались и шипели от боли.

– Все под контролем! – бодро отозвался танк. – Я есмь Персей, гха-ха-ха!

На секунду он обернулся, и я увидел, что его щит был совершенно гладким и отполированным до блеска. На металле отражалось все, происходящее вокруг, и я понял, в чем был его план…

Но враг быстро пришел в себя и вновь набросился на нас.

– Жаль, не прокатило, – прокомментировал танк.

– Ну почему же, – возразил я, поднимая с земли свой меч и вскидывая его для нового удара. – Теперь мы знаем, как избежать окаменения!

Новая тактика сработала отлично: каждый раз, когда медуза нацеливалась на кого-то, танк прикрывал его зеркальным щитом. Осечка вышла только раз, когда медуза снова схватила за горло одного из магов. Теперь мы знали, что делать, и немедленно попытались подрубить ей руки, но вновь опоздали. Мне вспомнилась фраза Дима о том, что наши уровни не подходят для этого места… Мы просто слишком слабы и неопытны, да?..

На этом наши проблемы не закончились. Разъярившись от града ударов, что сыпался на нее, медуза снова расшвыряла нас магической вспышкой, а сама в этот момент начала стремительную трансформацию…

Я видел, как полы ее длинного платья обвились вокруг ее ног, как его материя вдруг изменилась, вытянулась, и в конце этой причудливой метаморфозы нижняя половина тела “королевы” превратилась в длинный змеиный хвост.

Теперь совладать с ней стало еще тяжелее. Удары хвоста сметали нас, как пушинки, а сама медуза теперь проскальзывала между нами, выбирая жертву и уходя от ударов, стремительно и юрко, как змея.

Танк успевал не всегда, и жуткую коллекцию медузы пополнили еще две статуи.

Но и она была уже на последнем издыхании.

В ее последней, самой яростной атаке, когда она, казалось, вложила все оставшиеся силы в самую мощную магическую вспышку, мы потеряли еще троих. Они развеялись по ветру взвесями праха. Но и медуза испустила свой последний вздох.

Даже ее предсмертный крик был исполнен невероятной красоты и женственности. Правда, теперь это уже никого не волновало. Отголоски ее боли в нас перестали кого-либо трогать. Это был враг, хитрый и изворотливый.

Но тот ее крик, казалось, был последним звуком в этом страшном месте. Поскольку за ним последовала непроницаемая гробовая тишина.

Никто не радовался победе. Никто не спешил разбирать добычу. Все стояли и молча смотрели на пять застывших навеки статуй. От трех других павших не осталось и следа.

[Это жесть! Я правда не так часто бывал в рейдах, так как не состоял в клане, но слышал, что там есть какие-то совсем странные механики. Но это все равно жесть! Компьютер, напрямую подключенный к мозгу, конечно, способен проводить некоторые внушения, это даже в психотерапии используют… Но чтобы вот так, в игре, сделали вот этот гибрид медузы и сирены, о таком я даже подумать не мог!

Что за хрень я только что увидел?! Я не понимаю, как это вообще могли допустить в игру…

Нет, ясно, что раз это существует, то у нашей компании есть соответствующее разрешение. И тем не менее, КАК?!]

Наконец, кто-то нарушил это скорбное молчание.

– Что же нам теперь делать? Кто поведет рейд? Без Тиаранда мы…

Он не закончил фразу. А я все-таки решил спросить:

– Как думаете, он вернется?

Все как-то странно на меня посмотрели.

– Вряд ли как-то можно снять этот дебаф… – ответил кто-то. – Так что через пять часов только, но мы не можем его дожидаться. Или ты думаешь, что он из-за такой ерунды игру бросит что ли?

Бросит… Игру…

Я серьезно задумался над этой фразой. Что же это за игра, о которой они все упоминают? И как это связано с милостью богов, благодаря которой мы восстаем из мертвых? Неужели сила духа способна вернуть тебя к жизни?

А еще… Я просто не могу в это поверить! Не могу поверить, что кто-то так легко и играючи вторгся в мои мысли, внушил мне обожание и трепет… Тьфу! Нет, я был совершенно к этому не готов...

Но теперь я буду подготовлен! Теперь я знаю, что не всегда чувства идут из души, иногда они приходят извне…

Более всех подавленным выглядел Шин. Он сидел прямо на земле и вычерчивал что-то в пыли своим кинжалом.

– Что это с тобой? – спросил я.

– Ну… – нехотя ответил тот. – Я ведь уже сталкивался с подобным… С гипнозом... Мало кто может ему противостоять, но все же… Если бы я только мог предупредить всех…

– То было бы примерно то же самое.

– Не знаю. Может, и не было бы. И теперь из-за меня мы не сможем продолжить рейд.

[Многовато ты на себя берешь, парниш… Единолично он всем рейд запорол, угу.]

– Почему?

– Нас уже слишком мало, и некому нас повести. Даже если Ти умер, его смог бы заменить Дима, но когда обоих нет, то это уже все.

– Понятно. Ну в таком случае, я тебя утешу. Рейд будет продолжаться.

– А?..

– Я вас поведу.

Шин округлил глаза, но встал с земли, будто снова обретя надежду.

– Эй! – я крикнул громче и замахал руками, привлекая всеобщее внимание. – Ну что за траур? Они возродятся, верно? Так о чем скорбим? Я поведу нас дальше, все слышали? Кто со мной?

Толпа отозвалась одобрительным гулом.

– Почему нет… – пожал плечами танк.

– Дерзай, ведьмак! – услышал я от мага.

– Мы потеряли восьмерых в этом бою, это слишком много, – сомневалась Аэл.

– Надо хотя бы попытаться… – неуверенно сказала друидка.

– Отлично, – подытожил я. – Тогда вперед! Действительно, надо хотя бы посмотреть, что ждет нас впереди, прежде чем отступать.

– Я нашел тайник! – крикнул нам Шин от каменного трона, уже усердно потроша его внутренности.

Вот это ближе к делу!

При упоминании о сокровищах все еще больше приободрились, и прежний боевой дух начал возвращаться в наши ряды.

– Что будем делать с дропом? – спросил кто-то.

– Ну раз ведьмак наш лидер, ему и тащить! – отозвался другой голос.

– Точно! Вил, у тебя сумка сильно забита?

– Эм… Нет уж, давайте выберем кого-то более выносливого, – отозвался я. – Тем более, что я даже не в вашем клане…

– Уверен? – подмигнула мне Аэл, и я понял, что это официальное приглашение.

– И то верно, – ответил я, соглашаясь.

Маленький бес, издевательски хохоча, спикировал на нас, и был мгновенно нашпигован стрелами. Горстка пепла развеялась в воздухе, а вниз упало его крыло и свернутый клочок бумаги. Все почему-то посмотрели на меня, будто чего-то ожидая. Я подобрал бумажку и развернул.

“Поздравляем! Вы получили достижение!

«Один из клана Алого Знамени!»

Редкость: обычное

Описание: Вступите в клан Алое Знамя.

Достижение получил: Вильгельм Тор”

Что ж, здорово...

Тем не менее, для сбора добычи отрядили одного из танков. Так будет правильнее.

– Эй… – тихонько сказала Аэл, подойдя ко мне, пока вокруг царила суматоха: остальные обыскивали это место на предмет еще чего-нибудь ценного. – А ты уверен, что вытянешь лидерство? Прости, но ты не выглядишь особо опытным…

– К-хм… – я еще не злился, но ее слова как-то неприятно цепанули. – Да, я ничего в этом не понимаю. Но что делать, если все “опытные” просто молчали и предавались унынию? Придется справляться прямо так.

– Да, это то, что я хотела услышать, – кивнула жрица. – Ты молодец, я тебя поддержу, если что.

Я уже понял, что она в этой команде олицетворяла собой дух сомнения. Но сейчас мне кажется, что это, должно быть, нечто большее. Она не пыталась подточить мою уверенность, она проверяла мою стойкость. И теперь будет мне опорой в случае чего. Здорово!

Наконец, все тайники были обысканы, а трофеи собраны. Бросив последний взгляд на скульптурную композицию в виде наших павших товарищей, мы отправились дальше.

[Теперь, когда наконец наступило затишье, я осознал степень своей усталости. Игроки и Вильгельм двигались как заведенные, для них эти часы пролетели, как миг. А я вывел на экран системное время. Таймер сработает через каких-то полчаса, будет обидно, если меня выкинет прямо во время каких-то событий. Так что хорош на сегодня...]

***

Крышка кокона плавно отъехала в сторону, а я так и остался на ложементе, глядя в черный экран шлема. Виртуальность отпускала меня неохотно, тело сковало странное оцепенение.

Протупив так минут 5, я резко встряхнулся и заставил себя встать.

В помещении было пусто, все остальные коконы или были открыты, или перемигивались разноцветными лампочками, сообщая о том, что их функционирование протекает в стабильном режиме.

Выбравшись из кокона, я ступил ногами на мягкий коврик, который Отдел Комфорта Сотрудников заботливо постелил у каждого устройства, и, охнув, оперся рукой о корпус своего “гроба”. В глазах резко потемнело, а потому пришлось искать ближайшую опору. Последствия просмотра памяти NPC с каждым днем становились все слабее, да и “витаминки” работали, как надо, но активные действия Вильгельма, особенно сопряженные с полученными в бою болевыми ощущениями, все же оставляли свой след.

Головными болями я больше не страдал, но ощущение “тумана”, в котором я почему-то плыву, как клецка в супе, преследовало меня и по сей день. Надо пойти проветриться, прежде чем я приступлю к отчету. В такие минуты я даже немного завидую своим курящим коллегам, у которых всегда есть лишний повод выйти на мороз. Угу, завидую… Немножко. Совсем чуть-чуть.

Кто хочет нормально играть в Эларион, тот уже не курит.

Все казалось немного нереальным. И холодный свет электрических ламп, и строгая прямоугольная плитка на полу, и сонный охранник на проходной. Эларион не отпускает…

Но холодный воздух быстро прогнал туман. А разыгравшаяся на улице метель неплохо возвращала ощущение реальности. Сегодня пятнадцатое февраля, и скоро зима кончится.

Мне так кажется, что возможность “проветриться” хорошо приводит меня в чувство именно потому, что это открытое, холодное и заполненное снегом пространство, которое резко контрастирует с теми подземельями и прочими пейзажами, в которых оказывается алхимик. Интересно, что будет, если он попадет в холодную местность? Или если у меня закончится зима?

Уф… Ладно, можно возвращаться в офис.

Я уже достаточно пришел в себя, чтобы можно было приступать к отчету, но сперва…

Отдел Психологии встретил меня деловитым шуршанием клавиатур и негромкими разговорами в дальнем конце помещения. В переговорной шло оживленное обсуждение, но из-за закрытой двери голоса доносились едва-едва.

Я подошел к ближайшему сотруднику.

– Мне нужен глава отдела, подскажешь, где он?

Отправившись в указанном направлении, я действительно вскоре встретил Александра.

– Максим? – он посмотрел на меня с долей удивления. – Что-то случилось?

– Можно и так сказать. Надо обсудить кое-что.

– Что ж, пойдемте…

Мы с Александром нашли относительное уединение в коридоре рядом с кабинетом. Меня это вполне устраивало.

– Итак, о чем вы хотели поговорить? – начал с вопроса психолог.

– Да так… Просто я наткнулся на одну странную особенность игры и не вполне понимаю, чем она обусловлена.

– О какой особенности идет речь?

– Внушение. Я видел, как рейд-босс заставил игроков испытывать определенные эмоции. Это вообще законно?

– Я понимаю ваше недоумение. Тем не менее, могу заверить, что все более чем законно. Вы возможно слышали о том, какой ошеломительный успех принесла психиатрии возможность заставить пациентов чувствовать себя иначе?

Я кивнул. Была какая-то нашумевшая новость об этом.

– Да, здесь есть деликатный этический вопрос о насилии над личностью. Именно поэтому существует ряд законов, которые ограничивают глубину, степень и продолжительность воздействия на мозг человека. Более того, установлено, что кратковременное воздействие, после которого эмоциональный фон человека возвращается к прежнему состоянию, оказывает определенный лечебный эффект. И наконец, юридически мы полностью чисты: предупреждение о воздействиях такого рода имеется в пользовательском соглашении.

– Ага… Но мне если честно слабо в это верится. А как же игроки со слабой психикой? Разве это не выбьет их из колеи?

– Скажем так, в игре, как и в жизни, вообще хватает раздражителей, которые могут, как вы выразились, выбить слабую психику из колеи. Мы не можем нести ответственность за каждый из них.

– Логично. И все же…

– И все же, игрокам это даже нравится. Не обходится, конечно, и без жалоб, но такие жалобы теряются на фоне сотен других. Тем более, что подобных воздействий в игре очень мало.

– А кстати, какие именно?

– На первом месте, конечно, дебаф “Берсерк”. Встречается редко, но все же чаще, чем другие. Во-вторых, это очарование. Сирены, суккубы и прочие. В-третьих, аура печали. Насколько мне известно, ее использует только один босс и несколько редких артефактов. И наконец, аура величия. Ее используют в основном правители высокого ранга.

– Понятно…

– Не переживайте так на этот счет. Это хорошо, что для вас вторжение в собственный эмоциональный фон кажется чем-то неприемлемым, вы стараетесь поддерживать целостность своей личности. Тем не менее, все воздействия в игре проводятся очень аккуратно, а большинству игроков это даже нравится, новый интересный опыт и все такое.

– И то верно. Ладно, спасибо за информацию!

NPC, которые начали осознавать себя, нанесли вред психике игроков, хм… Возможно, это как-то связано с механикой внушений? С другой стороны, такие вещи должны очень жестко контролироваться системой…

И… Нет, на самом деле меня не удовлетворил ответ психолога. Возможно, это лишь моя разыгравшаяся паранойя, но вот напрягает меня этот момент. Конкретно так напрягает. Но, похоже, только меня одного. Он прав: игроки восприняли это совершенно спокойно. Черт, надо будет поспрашивать у других людей, что они об этом думают. Возможно, тогда я смогу разобраться.

Что ж… Из интересного в сегодняшнем отчете целых три момента. Во-первых, то, как NPC был подвержен воздействию на разум, и как он с ним справился. Мелочь, но может быть существенным. Во-вторых, взаимоотношения Вильгельма с понятием “игры”... И наконец, его же взаимодействие с понятием “смерти”... Писать особо нечего, кроме того, что он отметил все эти вещи, и у него пошел какой-то незначительный ход мысли. Но скорее всего позднее, когда у него будет время, он не поленится разобрать эти вопросы.

Отдельного упоминания стоит ситуация, когда он использовал игровой сленг, смысл которого не понимал, при этом сумел использовать его в подходящий момент и получить желаемый результат. Как он пытался записать к себе эту невразумительную по его мнению команду – сюжет для анекдота, конечно. Будто ребус решал, четыре раза буквы не в том порядке расставил. И каждый раз корректировал, когда Тиаранд снова использовал эту команду. В бою-то он записывать не может, а к концу боя система тщательно затирала его воспоминания.

Был и еще один момент, интересный не для отчета, а для меня лично. Для этого мне предстояло залезть в игровую документацию, в ту ее часть, которая открыта для всех сотрудников. Промаявшись какое-то время, я нашел, что искал.

Вильгельм не имеет личного артефакта, а потому не может распределить очки характеристик, получаемые по мере набора уровней. Вопрос: что происходит с этими очками? В принципе, я догадывался, как дело обстоит, но решил найти тому подтверждение.

Так и есть. Очки характеристик распределяются автоматически, в зависимости от класса персонажа. Если класс не выбран, очки распределяются почти строго равномерно. Небольшое влияние имеет характер персонажа: в случае Вильгельма, как я понял, уклон автораспределения будет в интеллект. Может, еще мудрость.

Далее, после того, как игра определила его класс как ведьмака, автораспределение сместилось в сторону силы и интеллекта, для физических и магических атак соответственно. Вторичными характеристиками шли ловкость и выносливость, а все остальное – постольку-поскольку.

Суммарно получались примерно следующие приоритеты, на каждые 10 очков…

– Сила: 3

– Ловкость: 1

– Интеллект: 4 (+1 от характера персонажа)

– Мудрость: 1 (+1 от характера персонажа)

– Выносливость: 1

Это если основные брать. В целом, есть три категории статов: основные, дополнительные и особые. Основные влияют на дополнительные, например, ловкость влияет на скорость и точность. Но дополнительные можно качать отдельно от основных.

А вот особые нельзя качать вложением очков. Харизма и восприятие – это характеристики игрока, а не его персонажа. Словом, чего сам добился – то и получил. Есть артефакты, которые дают бонусы к этим характеристикам, но это костыль.

Ну и удача, которая вовсе стоит особняком. Получить бонусы к удаче можно за счет особых достижений, когда с точки зрения игры у тебя вдруг случилось очень маловероятное событие. Хорошо хоть за эпические провалы удачу не режут.

И артефакты на удачу, само собой. Очень редкая вещь.

Что ж, со статами Вильгельма разобрались. Можно было бы вычислить его точные характеристики на данный момент, но зачем мне это надо?

Я побарабанил пальцами по столу. Навязчивые мысли про механику внушения в игре мне пришлось выкинуть из головы. Что толку об этом думать? Но было и еще кое-что...

Чего я до сих пор не вполне понимаю, так это того, почему все-таки на это дело отрядили именно меня. Нет, какое-никакое объяснение я услышал, но все же. Поручать это программисту и рассчитывать на его проницательность – не самая здравая мысль, на мой взгляд, а мое начальство поумнее меня будет. Следовательно…

Следовательно, не мешало бы разобраться.

Даже странно, что я додумался до этого только теперь. Но ранее я просто слишком увлекся поставленной задачей и проникся всей важностью этого поручения…

Так что теперь самое время было обратиться с этим вопросом к куратору.

– Андрей, привет. Могу я кое-что спросить?

– Конечно, спрашивай.

– Так вот… Я хотел узнать, как вы (я имею в виду всех вас) оцениваете мою работу?

– Так ведь я вроде уже говорил… Все отлично, аналитики вполне довольны качеством твоих отчетов.

– Ага. Только я в жизни не поверю, что… – и тут до меня дошло кое-что важное, – что подобную ответственность возложили только на меня одного. Я имею в виду, память конкретно этого NPC.

– Ну конечно! – удивился куратор. – Мы и не планировали держать это в тайне! Так и есть, кроме тебя, память этого NPC просматривают еще двое человек.

– И кто же?

– Ну так… Парень из Психологии и девушка из Аналитического. Скорее всего, ты их не знаешь.

– Ага. А почему я узнаю это только сейчас?

– Эм… Извини. А это важно?

– Наверное, конечно, это я дурак, но почему бы не организовать общение между нами? Так работа пошла бы гораздо продуктивнее, разве нет?

– Ну… Было решено, что этого не будет. Случай беспрецедентный, и поэтому пришлось составлять план изучения бага прямо “на ходу”. Если коротко, начальство решило, что ты и Сергей будете проводить независимое наблюдение, а Люда при этом будет видеть отчеты от вас обоих. Как-то так.

– Хм… То есть, от нас двоих и требуется быть непредвзятыми?

– Именно так. Вы в любом случае имеете какие-то свои соображения на счет увиденного, а потому будет лучше, если они не будут пересекаться.

– Ясненько… Но тогда я не пойму, почему только трое?

– Количество NPC, прямо или косвенно связанных с багом, относительно много. На наиболее ключевых персонажей выделено большее количество человек. Но…

– Стоп. Так Вильгельм – не ключевой? Но ведь это он понял, что из себя представляют игроки! Ну, я так думаю…

– Один из. Но не самый главный.

– А кто же тогда главный?

– Об этом ты узнаешь сам. Мне запрещено как-то влиять на твое восприятие игровых событий.

– Ясно… Так что там было за “но”?

– В условиях строжайшей секретности мы и так сильно рискуем. Чем больше человек занимается этим, тем больше шанс, что информацию сольют на сторону. Поэтому оптимально от двух до пяти человек. Отобранных в том числе по лояльности к фирме. Мы так рассчитали, что эффективность резко возрастает вплоть до пяти участников, а затем прибавка уже не столь существенна.

– Это я-то лояльный?.. Не то, чтобы нет, но…

– Ты просто слишком умный, – усмехнулся куратор. – А еще слишком любишь Эларион. Понимаешь же последствия слива такой информации?

– Естественно!

– Ну вот. А что касается памяти NPC… Некоторые знают наперед, что будет дальше, другие нет. Некоторые в той или иной степени общаются друг с другом, другие нет. Таким образом получается наибольший охват мнений.

– Понятно. Ладно, спасибо, извини за беспокойство.

– Да ничего, обращайся!

Вот и все. А ларчик просто открывался.

Глава 9. Смерть.

Жизнь – количество повреждений, причиняемых вашему персонажу до того, как он умрет (Fallout 2)

Нас ожидал долгий спуск назад по лестнице, ибо прямо за троном “королевы” следовал обрыв, а едва заметная тропа, по которой мы шли ранее, продолжалась от подножия утеса. Теперь несчастный волочащийся глаз, уже и так изрядно измазанный в пыли и песке, на каждой ступеньке влажно постукивал, создавая неподражаемый аккомпанемент нашему спуску.

Я посмеивался про себя: все-таки раздутое самомнение медузы, по здравому размышлению, выглядело забавным. Даже Крысиная королева – и та была монархом у крыс и жукотараканов, и, возможно, как-то правила своим царством. А чем правила медуза, окромя нас? Две разные “королевы” и такие не похожие друг на друга…

А еще я подумал… До сих пор мы встречали могущественных противников, которые были словно закономерным продолжением более мелких существ, попадавшихся нам на пути. Интересно, эта традиция продолжится?

Мое новоприобретенное лидерство началось весьма заурядно. Поредевшая армия бодро топала по серому песочку с редкими вкраплениями мерзкой черной поросли. И когда нам снова встретились враги, в моих подсказках клан Тиаранда не нуждался. Оно и к лучшему, разумеется. Каждый знал свою роль, каждый знал, что делать.

Бои теперь получались куда более затяжными, поскольку нас стало значительно меньше, но жрецы справлялись со своей задачей, а потому, медленно, но верно, мы продвигались вперед.

А я наблюдал за тем, какие именно демоны встречаются нам на пути, пытаясь угадать, какое жуткое чудовище попадется нам дальше. И посмотреть было на что… Помимо уже известных нам демонов, нам начали попадаться жуткие песчаные вихри, практически неуязвимые для атак оружием, и эффективны против них были лишь заклинания школы Воздуха. Проблема была в том, что Воздушные заклинания были только у меня, да еще у одного мага. И у обоих эти заклинания были в зачаточном состоянии. Но был и плюс: благодаря таким экстремальным тренировкам усвоение магии Воздуха шло ударными темпами.

Кроме этого, уже привычная нам зловещая черная поросль вдруг изменилась и приобрела несколько иные черты. На песке тут и там виднелись раздутые круглые наросты, покрытые туго натянутой кожицей, которая лопалась от малейшего прикосновения и расплескивала вокруг едкую черную жижу. Дабы лишний раз не страдать от боли и не нагружать жрецов, приходилось обходить эти заросли.

Последней разновидностью новых тварей оказались огнедышащие бесы. Сами по себе они не представляли особой опасности, но были довольно многочисленны и атаковали под прикрытием более мощных демонов.

Но все мои догадки о том, что за монстр встретится нам дальше, потерпели крах. Чем дальше мы шли, тем ближе оказывался пылающий факел, служивший нам путеводной звездой, сияющей впереди.

Сперва по обеим сторонам от дороги открылось два отвесных обрыва, которые сходились где-то на горизонте и постепенно сужали доступную для прохода площадь, зажимая нас между собой. В конце концов, мы дошли до точки схода двух ущелий и остановились. Тропа, по которой мы шли, круто заворачивала назад и спускалась вниз серпантином, а с утеса нам открывалось сразу два величественных зрелища.

Первое находилось у нас прямо перед глазами. Возвышающийся над нами пылающий синим пламенем столп, в котором смутно угадывалось подобие человеческой фигуры. Казалось, он пробил вершину скалы, на которой мы стояли, но ее обломки не упали вниз, а остались висеть в воздухе, окружая огненного гиганта подобно поясу астероидов.

[Он знает об астероидах? Понятия не имею, на каком уровне астрономия в Эларионе, хотя теперь уже догадываюсь…]

А второе… Со скалы открывался поистине потрясающий вид. Это был город, настоящий адский город, в самом сердце которого возвышался огромный замок, серый, словно он состоял из песка, из которого и поднимался. Тут и там были кляксы черной поросли, которые отсюда казались пятнами чернил, которыми кто-то по неосторожности испачкал город. На улицах города едва различалось какое-то движение, но над городом ступали по площадям и крышам огромные создания, которые опирались на длинные тонкие ноги или перетекали из одного положения в другое при помощи щупалец… Их неестественные движения внушали трепет.

К счастью, город был достаточно далеко, чтобы можно было о нем не беспокоиться.

А вот о чем стоит беспокоиться, так это о новой преграде, вставшей перед нами.

– Что это за существо? – задал я вопрос, ни к кому конкретному не обращаясь.

– Элементаль Адского Огня, по всей видимости, – получил я, тем не менее, вполне конкретный ответ.

Пользуясь тем, что на сей раз у нас было время все обдумать, прежде чем бросаться в атаку, я решил вынести на общее обсуждение основной вопрос:

– Какие слабые места могут быть у этого элементаля? Есть идеи?

Бойцы Тиаранда начали по очереди высказываться:

– Он огненный, но это адское пламя, поэтому на него, как и на всех прочих, должен хорошо действовать Лед и Свет.

– Огонь ни в коем случае нельзя бить Огнем или Воздухом, он от этого хилится.

– Эх, если бы мы могли устроить взрыв и выжечь весь кислород…

– Скорее всего, он попытается столкнуть нас в пропасть. Да не скорее всего, а наверняка.

– Жалко у нас нет магов погоды, мы бы устроили ему…

– Я вот пытаюсь определить выгодные позиции для воинов, и в чем вообще их роль в данном случае. Не может такого быть, что он уязвим только к магии.

– Пока мы там у пропасти стояли, мне показалось, что внутри огня есть какие-то сгустки. По-любому, уязвимые места для ближних атак.

– Там наверное дофига жарко будет, расплавимся нафиг. Я хз, чем защититься от этого.

Все это время у меня в голове крутилась какая-то мысль, вообще не имеющая отношения к проблеме… Я как будто заметил некую неувязку в их мыслях и поведении, причем замечал я ее и раньше, но она так и осталась где-то на уровне смутных ощущений. И сейчас мне снова надо было сосредоточиться на своих лидерских обязанностях, так что было не до того.

Собрав воедино все идеи и обдумав их, я пришел к неутешительным выводам:

– Каких-то особых средств для победы над ним у нас нет, поэтому придется сражаться чем есть и решать проблемы по мере их появления.

– Ну как и всегда, – хмыкнул кто-то.

– А первая наша проблема – это правильное распределение по всем доступным обломкам, – продолжил я. – Атаковать отсюда вряд ли получится, слишком далеко. Значит придется прыгать. Они довольно мелкие, навскидку на разных обломках может стоять от одного до четырех человек. Поэтому важно, чтобы каждый получил свою позицию и не столкнул союзника в пропасть.

Толпа смотрела на меня очень понимающими глазами.

– Итак… – прикинул я. – Вы уверены, что сможете распределиться уже на месте?

В ответ мне одни кивали, другие качали головой, одни выдавали неуверенное “да”, другие – неуверенное “нет”.

– Ясно… Значит, будем тренироваться. Для начала, разобьемся на две группы, половина из вас будет огибать элементаля с левой стороны, половина – с правой. Я не знаю всех по именам, поэтому буду просто показывать на кого-то и говорить “налево” или “направо”. На кого я указал, становится по ту сторону от меня, какую я назвал.

– Относительно нас или тебя? – тут же последовал вопрос.

– Относительно того, в какую сторону вы будете двигаться, когда мы начнем атаку!

– То есть относительно нас?

– Да, Дор, относительно нас, – заверила его Аэл.

– Понял!

– Хорошо, – подытожил я. – Тогда начали!

Через довольно небольшой срок поредевшая армия Тиаранда научилась уверенно распределяться по правой и по левой сторонам, а также выстраиваться в круг по цепочке. В качестве следующего шага подготовки я начертил в песке примерные очертания островков, по которым нам предстоит распределяться. Когда с этим этапом тоже было покончено, я задал вопрос:

– Все запомнили свои места?

– Да! – последовал дружный ответ.

– Нет… – прозвучала одинокая фраза.

– Почему?

– Я запомнила, просто… Я высоты боюсь.

И эта простая реплика резко посеяла сомнения в наших рядах. Теперь уже многие вспомнили, что они боятся высоты и не горели желанием прыгать над пропастью.

На выручку мне пришла Аэл.

– Так, а ну собрались все! Высоты они боятся! Быстро построились и вперед! И Тиаранду я пожалуюсь, он вас быстро отучит! Очнитесь, это же игра! Вил, давай отмашку!

Что?..

– Вил!

– А, да… Вперед! Начали! Смотрите только вперед, не смотрите вниз!

Стоять и мяться у края обрыва – совсем не то же самое, что действовать, подталкиваемый в спину товарищами. Подбадривая друг друга, они быстро занимали свои места. Заминка вышла только с той самой девушкой, которая первой сказала, что боится. Она запаниковала и едва не сорвалась в натуральную истерику, но нам было некогда ею заниматься: элементаль уже обратил на нас внимание. А дальше едва не случилась трагедия, когда кто-то решил очень неуместно пошутить.

– THIS IS SPARTA-A-A!!! – выкрикнул кто-то подобие орочьего боевого клича и попытался столкнуть несчастную в пропасть.

– Ты с ума сошел?! – я подхватил бедную девушку, которая едва не оглушила меня своим визгом. – Она же могла упасть!

– Зато может бояться бы отучилась… – пожал он плечами.

– С кем я связался… – посетовал я, и пролетевший мимо шар голубого огня опалил мне волосы, заставляя поторопиться. – Так, чего встали?! Вперед, вперед!!!

Все-таки их излишне легкое отношение к смерти я не совсем понимаю. Да, они уверены, что вернутся, а вдруг все-таки нет? Вдруг богам надоест, как они играют с собственной смертью? Или же, в этом весь смысл?..

Я распорядился, чтобы девушку оставили в покое, и распределение по каменным обломкам продолжилось уже без нее.

На самом деле боялись все, включая и меня. Камни неприятно пошатывались под ногами при каждом прыжке, а взгляд нет-нет да стремился вниз. Один из нас даже почти сорвался, но его удержал товарищ. Положение осложняло то, что элементаль не стал дожидаться, когда мы займем удобную позицию, чтобы его атаковать, и тут же принялся обстреливать нас огнем.

Вопреки опасениям, когда я, вместе с другими воинами, занял место рядом с боссом, пламя нас не обожгло. Этот огонь был холодным, едва-едва излучающим тепло. Тем не менее, сжигал он все еще прекрасно, так что нужно было быть осторожнее.

Но огонь – не единственное, чего следовало опасаться. Пока я пытался нащупать в пылающем столпе что-то, что был бы способен поразить мой меч, элементаль с утробным рокотом взревел и обрушил пламенную длань на моих союзников, цепляя своим ударом сразу два парящих обломка. К счастью, маг в остроконечном колпаке и эльфийка-лучница вовремя успели увернуться, перепрыгнув на соседние обломки, но, убегая от удара, они оказались на соседнем камне аж втроем, вместе с его прежним обитателем. В итоге это едва не привело к тому, что они свалились в пропасть все трое. Так они и остались стоять, цепляясь друг за друга и балансируя на носочках. Тогда я крикнул:

– Следите за его ударами! Старайтесь заранее подготовиться и сдвинуться на камень в сторону! Кто находится на соседних камнях – готовьтесь принимать или тоже сдвигайтесь!

Поначалу моя команда породила некоторую путаницу, и мы все-таки потеряли одного бойца. Его удаляющийся крик слышали все, но я постарался пресечь возможные последствия:

– Не смотреть вниз! Не отвлекаемся, бьем босса!

К счастью, мой метод уворачивания от ударов оказался не столь пагубным, как могло бы показаться. Немного освоившись, они перестали ошибаться, и дело пошло быстрее. Я не сразу заметил, но девушка, которая боялась высоты, дрожа и цепляясь руками за неровности в камне, все-таки собралась с духом и перепрыгнула на обломок. Как бы ее не сбило…

Но пока ей везло, и элементаль не бил в ту сторону. Зато намного меньше повезло друидке, которой огненный шар угодил прямо в грудь, сбивая с ног и опрокидывая на спину. Ей не удалось удержаться, и это была уже вторая наша жертва. Ох, надеюсь, их вера в бессмертие поможет им…

До поры все было спокойно. Воины секли мечами уплотнения в теле элементаля, маги обстреливали его Льдом, жрецы помогали Светом, лучники били чем придется. Все уже научились избегать ударов босса, и больше никто не погиб. Но новые сюрпризы последовали, когда пламя, изорванное нашими атаками, пошло неровными клочками и вспышками. Изогнувшись и запрокинув голову, элементаль заревел и выпустил из себя кольцо огня. Хуже всех, наверное, в этой ситуации пришлось мне… Воины поймали огонь грудью, но устояли, так как были хорошо защищены. Бойцы дальнего боя успели пригнуться или подпрыгнуть, пропуская волну мимо. А мне пришлось принимать ее на свою хлипкую кольчугу, и толчок в грудь заставил меня пошатнуться. Нога соскользнула с опоры, и я едва не упал, что есть сил цепляясь руками за камень, пока мои ноги болтались над пропастью. Мало того, и лохмотья, оставшиеся от моей одежды, вспыхнули, причиняя боль и мешая карабкаться обратно.

– Вил, держись! – услышал я голос Аэл. – Маги, киньте в него что-нибудь водное!

– Но мы же покрасимся!

– Плевать, надо его потушить!

Интересно, как они могут покраситься, если выстрелят в меня водой?

[А мне вот как раз понятны их опасения. Намеренная атака по союзнику пометит тебя как ПК. И нет, ПК – это не “пожарный кран” и даже не “персональный компьютер”, это – player killer. Игрок, целенаправленно убивающий других игроков. И да, система отслеживает, когда ты целился во врага, но промазал, или же когда ты целился именно в союзника. Правда, твои намерения при этом не идут в расчет: настолько глубоким анализом игра не занимается.]

В следующую секунду я почувствовал, как промок до нитки, а еще спустя миг мне в спину тяжело ударили ледяные осколки.

– Хватит, хватит! Я потух!

– Кто этот юморист с Ледяной стрелой? – возмутилась жрица, одновременно исцеляя мои ожоги. – Ганс, ты?!

– Упс…

– Все нормально, не отвлекаемся! – поспешил их заверить я.

Вот сейчас я бы не отказался, чтобы наш враг был немножко потеплее… Но к счастью, лед растаял быстро, а от непрерывных атак я тут же согрелся. И все же, следующей такой огненной волны я могу и не пережить… Придется отходить.

Поэтому я, предупредив остальных, занял один из камней, на котором раньше стоял тот, кто свалился в пропасть. Кстати, я только сейчас осознал… А ведь обломков, вернее, мест на них, изначально было ровно столько, сколько было нас. Мы встали на них буквально тютелька в тютельку. Какое интересное совпадение.

До сих пор я экономил ману и старался рубить мечом, но теперь у меня уже не было особого выбора. Хорош все-таки командир, ведьмак, ни рыба, ни мясо, который исчерпал всю магию и теперь застыл столбом… Но зелья у меня уже кончились, так что выбор невелик. Эх, если бы я только взял с собой зелья заморозки… Но подготовиться абсолютно на все случаи жизни все равно не получится.

Я только сейчас заметил, что наш враг постепенно уменьшался в размерах. Или мне показалось?

Да нет, не показалось… Он понемногу таял, и особенно сильно – после каждой круговой атаки. Камень под моими ногами вдруг резко просел, вынуждая удерживать равновесие. Не нравится мне это…

Новая огненная волна. Я подпрыгиваю, а когда мои ноги ударяются об обломок, тот опускается еще на несколько дюймов. Кажется, это…

– Все назад! – кричу я. – Покиньте обломки, они вот-вот рухнут!

Повторять дважды не пришлось. И к счастью, никакой давки и спихивания друг друга в пропасть не было, все уцелевшие в этой битве аккуратно и без паники вернулись на утес. Кто-то унес на руках девушку, которая боится высоты. Босс оказался вне доступа наших атак, но некоторые стрелы и магические снаряды все же долетали. И этого оказалось достаточно.

Огонь вспух, пошел протуберанцами и, кажется, вот-вот готов был взорваться.

– На землю! – опередила меня Аэл.

Все попадали. И в следующий миг по ушам ударил громовой звук взрыва, а спины опалило холодное пламя.

Когда мы подняли головы, по скале прошла легкая дрожь: это упали вниз куски камня, которые прежде как-то удерживались элементалем.

– Справились! Есть! – возликовали мои союзники.

– Ура!

– Сделали его!!!

Безудержная радость и триумф победы покалывали изнутри приятными иголочками. Мы действительно справились! Без Тиаранда и остальных, все-таки одолели этого босса!

А дальше нам предстоял долгий спуск по извилистому серпантину. Но нам не давали заскучать. Скала была испещрена трещинами и пещерами, откуда норовили сцапать нас склизкие щупальца, зазубренные клешни или суставчатые тела многоножек. Шин рвался исследовать эти образования в камне на предмет тайников, но его пыл быстро поугас, когда мы едва-едва его вытащили. Уничтожить этих тварей было возможно, но долго и рискованно, поэтому решили не тратить на них время. Кроме того, нас постоянно атаковали с воздуха, все те же огромные черные осы или летающие демоны.

Меня сильно беспокоило, что мы спускаемся прямо в синее пламя, но вблизи все оказалось не так уж страшно: сквозь огонь вела отчетливая тропа. Впрочем, радоваться было рано…

– Всем стоять! – скомандовал я, вглядываясь в извивающиеся голубые сполохи.

– Что такое, Вил? – поинтересовалась жрица, вставая рядом со мной.

– Смотри, – указал я ей. – Вон там, почти рядом с поворотом. Пламя только что сомкнулось.

– Тропа для сталкерства! – хмыкнул Шин. – Я смогу пройти.

– Ты-то пройдешь… – возразила жрица. – А мы?

– О чем речь? – уточнил я, надеясь, что мое невежество меня не скомпрометирует.

– Это как в “Зоне отчуждения”, если ты играл, – пояснил Шин так, что я еще больше ничего не понял. – Там приходилось пробрасывать болты, чтобы определять границы аномалий, иначе тебе перемелет в труху или еще что-то подобное. И там тоже были такие тропы между двух аномалий, адская вещь. Границы постоянно сдвигаются, смыкаются, только и остается, что на интуиции проходить. А тут выглядит довольно лайтово, еще и пламя видно.

– Как тогда нам лучше поступить? – счел я за благо спросить у него самого, раз он в этом разбирается.

– Я думаю, в идеале двигаться растянутой цепочкой, чтобы была возможность резко сдвинуться назад или вперед. Но дальше остается только рассчитывать на скорость реакции. Я уж не знаю, насколько сильно это пламя бьет, но выглядит так, что должно быть очень больно.

– Ребята, у кого восприятие больше десяти? – обратилась к остальным Аэл.

Больше десяти? О чем это она?

В итоге нашлось всего три человека.

– Вил, распредели их так, чтобы человек с восприятием был на каждом участке цепочки и мог предупредить остальных о схлопывании тропы.

Ага… Я понял… Речь о самых внимательных… Но откуда взялся числовой коэффициент? Как они это измеряют?

Спустя пару минут мы ступили на тропу. В итоге я шел в первой четверке, Шин оказался в центре построения, а вел нас за собой один из магов. Добытый нами в начале похода огромный глаз чудища огонь переносил прекрасно, но тащил его за собой замыкающий строй воин. Шли медленно и осторожно, замирая и отпрыгивая при малейшем признаке опасности. Вскоре мы нашли место падения обломков камня от элементаля…

– Охренеть… – выдал кто-то малопонятную фразу.

В центре небольшой свободной от огня площадки лежал черный, как уголь, камень, и по нему, как по раскаленному же угольку, танцевали голубые сполохи. А вокруг него, по большей части расколовшись, валялись обломки скалы… Внутри которых тут и там обнаружились сверкающие аметистовые жеоды.

– Какая красота… – выдохнула боящаяся высоты магичка.

– Синий аметист, – пояснил чародей с посохом. – Я ювелир, я знаю толк. Довольно редкий и ценный камень.

И действительно, кристаллы были не чистого фиолетового цвета, а с голубоватым отливом.

Но тут тишину, нарушаемую лишь нашими голосами да шелестом пламени, нарушил сотрясающий землю звериный рык.

– Р-р-р-а-а-а!!!

– Что это?!

– Судя по всему, следующий босс, – рассудительно предположила Аэл.

И тут со всех сторон повалили они… Маленькие и подвижные огненные шарики, очень дальние родственники болотных огоньков. Они напрыгивали на нас, обжигали, а потом снова скрывались в сплошной стене голубого огня. Попасть по ним было очень трудно, так что, когда мы наконец сумели достать последний такой шарик, умаялись даже больше, чем во всех битвах с боссами.

– Вот же пакость мелкая! – с чувством выдохнул воин, стряхивая со своего меча курящийся дымом пепел.

– Собираем добычу и идем искать босса, – направил я соратников в нужное русло.

Но все было не так просто. Чтобы собрать аметисты, пришлось приложить усилия двух наших выживших горняков, причем одному из них не хватало умения, и он нечаянно раздробил две жеоды, заставив ювелира рвать на себе волосы от досады. А с огненным камнем, бывшим, видимо, сердцем элементаля, и вовсе были сплошные проблемы: тащить его можно было только волоком, поместив на что-нибудь железное, иначе обгоришь.

– Вил, – обратилась ко мне жрица. – Добычи становится все больше, а мы не факт что сможем пройти дальше.

– Разумно, – согласился я. – Гор, утащишь за собой и глаз, и сердце?

– А то! – воин продемонстрировал свой накачанный бицепс.

– Тогда забирай все и возвращайся назад тем же путем, как мы пришли. Справишься?

– Должен.

– Прекрасно… А мы пойдем проверим, что нас там ожидает впереди.

Воин соорудил волокушу из собственного доспеха и, нагруженный, побрел назад. Мы проводили его тревожными взглядами до поворота тропы, когда он скрылся из вида за стеной пламени.

Пока горняки пытались собрать уцелевшие жеоды, мое внимание привлек почти занесенный песком медный щит. Делать мне было все равно особо нечего, так что я принялся его откапывать. По дороге нам тут и там попадалось истлевшее снаряжение, такое, например, как торчащие из песка изъеденные временем мечи, никто не придавал им значения. Но этот щит такой круглый и выпуклый… Мне на ум пришло, как я в детстве переворачивал бревна и доски, чтобы посмотреть, какая живность завелась в темноте и сырости. Щит выглядел так, как будто под ним будет полным-полно “сокровищ”.

В общем, сделал я это от скуки и по наитию.

Однако…

Что-то маленькое и черное, будто вспугнутый таракан, метнулось в сторону из-под щита. Еще толком не поняв, что произошло, я резко подхватил щит и накрыл существо, упав на живот и неприятно приложившись об металл.

– Вил, ты чего делаешь? – удивился Шин. – Брось ты этот щит, он весь зеленый от окиси, даже в переплавку отдать – сущие гроши будут.

– Большую банку мне, быстро! – громко потребовал я.

Ребята с удивлением обратили на меня внимание.

– Чего? Банку?

– Банку с большим горлышком, ну или коробку, кувшин – что угодно! Лишь бы с крышкой!

Все принялись так же удивленно рыться в сумках. В итоге наиболее подходящим сосудом оказался небольшой котелок.

Теперь самое сложное.

– Шин, ты самый ловкий, готовься ловить!

– Ловить что?!

– Сейчас я приподниму щит с вот этой стороны. Эта штука очень быстрая, не упусти!

– Ого…

План удался. Почти.

Когда я приподнял щит, ассасин резко опустил котелок, но промазал. Однако он тут же прыгнул в сторону, распластавшись по песку.

– Поймал! – радостно поделился он с нами своим успехом.

Все обступили его со всех сторон, а я схватил котелок и крышку.

В пальцах Шина извивалась маленькая черная клякса, очень похожая на побеги местных растений.

– Вырывается! – убийца накрыл ее второй рукой.

– Не раздави! Давай сюда! – протянул я котелок.

Шин сбросил существо на донышко посудины, а я быстро накрыл ее крышкой. Уф…

– Что это такое? – озвучила общий вопрос Аэл.

– Это… Я, честно говоря, сам не верю, что мы это встретили и даже умудрились поймать. Это – Лаанеш Сетх. Разрушитель миров.

– Че? – с недоверием сощурился Шин.

– Никто точно не знает, что это такое. Известно лишь, что они могут зародиться где угодно. И первое время прячутся и выжидают. Со временем они начинают расти, и их мощь тоже растет. Так как они предпочитают прятаться в самых укромных уголках мира, их часто не замечают вовремя, поэтому они могут разрастаться до огромных размеров. Считается, что если упустить момент, такая тварь может стать настолько огромной и могущественной, что уничтожит весь мир. Помнится, последнего гигантского Лаанеш Сетх лет тридцать назад уничтожили… На это потребовалась целая армия.

– Ничего себе! – поразился кто-то. – А чего мы его тогда не убили?

– Дело в том, что если собрать три Лаанеш Сетх, можно изготовить невероятно могущественное зелье!

[Зелье. Ну кто бы сомневался.]

– А где нам еще два взять-то?

– Да нигде. Это настолько редкое событие, что вряд ли мы найдем еще хоть одного за всю оставшуюся жизнь. Так что лучше всего будет его просто продать. Думаю, придворный алхимик с удовольствием его выкупит! Или артефактор, вроде бы с их помощью еще и амулет изготовить можно, но я не смыслю в артефакторике.

Похоже, боссу явно надоело ждать, пока мы закончим со своими делами…

Снова раздался грозный рык, но уже намного ближе. А затем на свободный от огня пятачок ворвался он. Огромный зверь, отдаленно похожий на тигра. Размер его изогнутых клыков поражал воображение, а по загривку вдоль позвоночника плясали языки синего огня, явно представлявшие собой часть зверя.

А дальше началась бойня…

Мы не успели подготовиться, не успели ничего сообразить, из пламени на нас повалила новая толпа огненных шариков, внося хаос в и без того взбаламученную обстановку, а в центре нашей поредевшей толпы метался страшный зверь.

Взмахом хвоста он отбросил нескольких из нас в хищно затрещавшее пламя, черные когти полоснули по нам, раня сразу нескольких бойцов. Затем страшные когти прошлись и по моей груди, порождая немыслимую жгучую боль, и я упал.

Последним из того, что я видел, была пожираемая им заживо Аэл, но мои ярость и страх были немедленно погашены непроглядной тьмой, в которую я провалился…

***

Я тут же вырвался из своего дома на улицу, перепугав стоящего за прилавком Корнелиуса.

Что делать? Куда бежать?

И тело, и разум требовали действий, но тут ко мне подлетел почтовый голубь. Я немедленно развернул полученное письмо.

“Наш клан-холл на окраине Ларста. Ткацкий переулок, большой деревянный дом, на крыше алое знамя. Приходи, будем делить добычу.

Тиаранд.”

Моя жажда действий получила точку своего приложения, и я тут же помчался туда.

Найти нужный адрес труда не составило: здание клана “Алое знамя” походило на маленькую крепость и сильно выделялось на фоне скромных бедняцких домишек. Такое чувство, что раньше это было целых два дома, но кто-то объединил их и достроил, причем уже довольно давно.

– Вильгельм!

Аэл даже с объятиями кидалась неспешно и чинно, как подобает светлой жрице. Хотя я не совсем понял, чем я их заслужил…

– Наш герой! – ничуть не внесла ясности Аэл.

Все прочие тоже были здесь. Дверь из маленькой прихожей распахивалась прямо в просторный зал, где за тремя большими столами восседали члены клана. Тиаранд, естественно, сидел во главе центрального стола и приветствовал меня взмахом руки. Аэл тем временем потащила меня внутрь.

– Но… – попытался возразить я, – я же подвел вас… Все погибли…

– Да ну, ерунда! – лучезарно улыбнулся Ти. – Проходи, садись! Уже почти все собрались!

Почти все? И он ожидает, что вернутся и все павшие в бою? Удивительные существа… Может, им ведом путь к истинному бессмертию?

Вопреки моим ожиданиям, я, подталкиваемый Аэл, был усажен по левую руку от Тиаранда. Напротив меня сидел Дим, а рядом села сама Аэл. Я уже ничего не понимаю.

– Вил! – дружеский хлопок по плечу, полученный от рыцаря, едва не вынудил меня уткнуться лицом в стол. – У тебя может быть большое будущее в нашем клане! Думаю, мы сработаемся! А пока что я начислил тебе сотню ДКП! Пока вас не было, у меня было полно времени, чтобы решить все орг. вопросы!

– Орки?.. Какие?

– О, очень злые! – рассмеялся он, явно приняв мой вопрос как шутку.

Я окончательно запутался.

Вскоре все расселись по своим местам, и Ти начал собрание.

– В общем, что я хочу сказать… – начал Тиаранд, поднимаясь со своего места. – Вы большие молодцы, что смогли пройти дальше в таком урезанном составе. И конечно, самый большой молодец у нас Вильгельм, который взял на себя лидерство и к тому же довольно грамотно вел себя в тех условиях, особенно если учесть отсутствие у него опыта в таких вещах. Я ведь прав, ты раньше не водил рейды?

Я только кивнул.

– Чем я не доволен, так это тем, что организовал вас он, а не кто-то из наших! Само собой, что теперь Вил в клане, и это очень круто, но в тот момент, что, вообще никто не захотел на себя ответственность брать? Короче, теперь на следующей тренировке ожидайте работу над ошибками. Я хочу, чтобы практически любой из вас уверенно вел нас к победе, особенно лиды своих групп. Чтобы, уходя на респаун, я мог доверить вам рейд. Тем не менее, все молодцы, вы хорошо себя проявили, а возможные косяки мы исправим. Далее… Что хотелось бы обсудить. Каковы наши дальнейшие планы? Можно продолжить и дальше фармить тот рейд, благо первых боссов теперь пройдем без проблем. Или можем забыть о нем и двигаться дальше. Итак, давайте проведем голосование. Кто за то, чтобы продолжать? Кто за то, чтобы перейти к следующему рейду? Так… Есть те, кто воздержался? Вил?

– Извини, но у меня другие обязательства, – я развел руками. – Я и без того слишком задержался. Если я больше не смогу оставаться в твоем клане, то…

– Ти, ты же обещал ему помочь с Камнем Света, – напомнила ему Аэл.

– А, точно… Совсем вылетело из головы. Прости, Вил. Раз я дал свое слово, значит, будем тебе помогать. Но! – поспешил добавить он, видя на себе самые разные взгляды соратников. – Но это не значит, что клан в это время не будет зачищать рейды. Я, Дима, Аэл и… хм… Ладно, пятого участника определим потом. В общем, наша пати отправится вместе с Вильгельмом. А остальные будут продолжать тренировки. Это даже к лучшему, у вас будет шанс понять свои реальные возможности без самых сильных игроков. Да, не обижайтесь, но это так, ребята. Так что, когда мы вернемся, чтоб догнали и превзошли нас, ага? Дерзайте, покажите нам, чего вы стоите. А мы, как только закончим с Камнем, присоединимся к вам. Самые отличившиеся получат вкусные плюшки. И последнее… Сегодня мы установим здесь доску с топом ДКП. Можно будет посмотреть, кто набрал больше всех. На этом все, а теперь то, чего мы все так ждали! Будем делить награбленное!

Награбленное…

Я, конечно же, сразу понял, что не попал в бандитский притон, Тиаранд просто так шутит. Естественно, речь шла о добытом в рейде по Аду.

Двое из сидящих за столом резво вскочили и метнулись в соседнюю комнату, через некоторое время появившись оттуда, груженые полными разного добра сундуками.

– Начнем с мелочей! – объявил Ти. – У нас здесь куча добра для крафтеров. Кто уже прокачал себе профу?

Несколько человек подняли руки. Знать бы еще, что означали эти загадочные слова...

– Вил? – обратилась ко мне Аэл. – А ты же алхимик, ведь так?

– А… Да.

– А чего руку не поднял?

– А… О… Конечно, – я поспешил исправиться.

В итоге мне перепало несколько довольно редких реагентов. Вся мелочевка отошла другому алхимику, который только начал этот нелегкий путь, и ему требовалось много простых компонентов, чтобы тренироваться.

Второй ходкой они притащили огромный глаз… Глаз всем существом излучал вселенскую печаль, весь измазанный в песке и гари. Ему пришлось пройти с нами весь этот нелегкий путь, а потом еще и отправиться назад через все те же места, волоком по песку, а затем по всем этажам тюрьмы. А как он в двери прошел? Не уверен, что хочу это представлять…

– Прочность: 7 процентов… – прокомментировал что-то свое Дим.

– Ты выяснил, сколько это стоит? – уточнил у него Ти.

– Ага. Сто золотых.

– Ч… чего?

– Я надрывался ради ста золотых? – вознегодовал Гор.

А… Я, кажется, понял, в чем дело…

– Эта фигня идет по цене начинки: если его выдавить, будет то же самое, что нацедить сока с жабьих глаз по серебряку за штуку, – подтвердил мои опасения Дим.

– Короче, мы тащили через весь рейд бачок жабьих глаз… – подытожил Ти.

– Ну, по сути.

Дальше ребята внесли сердце огненного элементаля. Я не знаю, каким чудом они дотащили его сюда… Сердце покоилось в раскаленном докрасна железном сундуке на длинных ножках, и нести его приходилось, ухватив за цепи, обмотанные вокруг ручек сундука. Никто не знал, что делать с этим богатством, а потому было решено его продать.

Наконец, из соседней комнаты начали выносить горы золота, самоцветов, несколько предметов амуниции и оружия.

При виде этого богатства у всех появился алчный блеск в глазах. Или это просто отражалось золото? Как знать.

Впрочем, у одного из нас это точно было проявлением крайней алчности…

– Ва-ха-ха!!! МОЁ! ВСЁ МОЁ!!! – Дим набросился на золото и принялся загребать его руками.

– Не паясничай! – одернула его Аэл, а орк, сидящий рядом, отвесил ему подзатыльник, из-за чего рейнджер едва не клюнул носом стол.

– Эй! – возмутился он. – Уж и пошутить нельзя…

Дим оставил в покое сокровища, зато их подгреб к себе Тиаранд под его завистливым взглядом и принялся перебирать.

– Ну, золото мы поделим поровну, самоцветы и самородки отправятся к нашему ювелиру… – все, кроме самого ювелира, резко скисли. – И насчет эквипа… Давайте смотреть, что у нас тут.

Он взял в руки меч в богато украшенных ножнах, наполовину вытащил клинок и вгляделся куда-то в его основание, прямо под эфесом.

– Общий геар скор – 18, урон – 24, сила – 10, ловкость – 14.

– Скорость есть? – уточнил кто-то.

– Нет.

По залу прошлись шепотки, и в итоге на меч нашлось два претендента. Они бросили кости, и меч был передан в руки светловолосого воина.

А я опять ничего не понял… Что это было? Что за цифры?

Тиаранд тем временем взял кинжал с инкрустированными в рукоять самоцветами и проделал ту же процедуру.

– ГэЭс – 20, урон – 18, сила – 5, ловкость – 16, скорость – 4.

– Я хочу, я!!! – аж подпрыгнул Шин. – Я сразу его себе присмотрел!

А я втихаря потащил из ножен свой меч. И действительно, в основании клинка были выгравированы какие-то руны. К сожалению, так мне их не разобрать, придется подождать, пока кончится собрание. Возможно, в моем невежестве не было ничего такого, но рисковать не хотелось.

Тем временем кинжал был передан своему новому владельцу, и начался дележ полуторного меча. Тиаранд точно так же назвал какие-то цифры.

– Вил, – пихнула меня локотком Аэл. – Полуторник как раз для ведьмака, почему не роллишь?

– Да вот… Не уверен, что хочу быть ведьмаком.

– Почему?

– Потом объясню, не будем мешать остальным.

– Хорошо.

Оружие тем временем закончилось, и пошли доспехи.

– ГэЭс – 17, броня – 14, – сказал Тиаранд, рассматривая металлическую бляшку на кольчуге. – Ого, сплав с серебром, против нежити и оборотней! Кому?

Я поднял руку. А что, почему бы и нет? Ходить в кольчуге мне понравилось, и не слишком тяжело, и защита неплохая.

Но она понравилась не только мне: еще двое вызвались кидать жребий. И увы, но я проиграл. С другой стороны, ничего страшного, куплю себе сам.

Я заметил, что, получая новую вещь, некоторые достают из сумок какие-то небольшие книжицы и очень пристально вглядываются, словно смотрят словно сквозь них на полученный предмет. Интересно, что это они делают?

Тогда я постарался подсмотреть у своего соседа и увидел, что на страницах сами собой появляются какие-то символы. Так-так… Тут написано…

“Бесовские перчатки.

Эти перчатки сделаны из кожи адского тура и наделяют своего владельца особой проворностью…”

Дальше я читать не стал, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Как интересно! То есть, эта книга знает все о предметах экипировки и может показывать их описание?

[Ох, не только, Вильгельм, не только… Дневник странника – это дефолтный (то есть, дается в начале игры) вид личного артефакта. Есть еще колдовской орб и скрижаль мудреца, например. Но орбы популярностью не пользуются, они не очень удобны. Зато скрижаль, вопреки ожиданиям, больше всего походит на древние, устаревшие модели планшетов, и потому пользуется наибольшей популярностью.

Кроме того, под описанием предмета (которое все равно мало кто читает) выведены его точные характеристики и ограничения. Да, в игре присутствуют ограничения по характеристикам, но без личного артефакта ты их познаешь лишь на собственном опыте. Например, “не могу поднять меч” – ограничение по силе, “стрелы летят куда попало” – для ловкости, или “смотрю в книгу вижу фигу” – для интеллекта.]

Хм… Насколько я понял, никто, кроме меня, вообще не обратил внимания на эти книжки, как будто это самая обыденная для них вещь. Наверное, если я начну спрашивать, буду выглядеть глупо. Хорошо, что я вовремя это заметил… Как бы только теперь узнать, что это такое и где их взять?

Наконец, дележ добычи кончился. Я сгреб к себе в сумку свою долю золота, а Тиаранд встал и объявил:

– На этом собрание окончено, всем спасибо! Время тренировки сообщу потом, а пока все свободны!

Он сел обратно, зато все остальные вскакивали и разбегались кто куда. Но я тоже остался сидеть, поскольку кое-что вспомнил. Кроме меня, остались Дим (хотя, наверное, правильнее будет “Дима”), Аэл и Шин. Последний подошел к Тиаранду и спросил:

– Не против, если я пойду с вами?

– Ты решил окончательно лишить клан всех сильных игроков? – улыбнулся Ти. – Ну в принципе, почему бы и нет…

– Я надеюсь, мы сможем управиться быстро, – жрица закусила губу. – Нехорошо получится, если мы отдалимся от сокланов.

– Да не переживай, – махнул рукой Дима. – Некоторые по полгода своих лидеров не видят.

– Да, но это старые кланы с устоявшимися порядками и должностной иерархией, – возразила Аэл. – Мы не можем себе это позволить.

– Я думаю, все будет хорошо, – подвел итог Ти. – Вил, ты что-то хотел спросить?

– Да… Я просто вспомнил. Я слышал, что некоторые места имеют некую временную петлю, так что когда ты покидаешь их, все, что ты сделал, возвращается как было, все монстры, которых ты убил, оживают. Ведь то место, в котором мы были, тоже относится к таким?

– Ну да, там вроде не было ничего уникального.

– Так вот… А что тогда станет с Алисой?

– О… Вон ты о чем. Честно, не знаю. Но скорее всего, наши действия не должны откатиться. Это какая-то сюжетка, явно.

Я не все понял, но уловил суть.

– Тогда хорошо.

– Ладно, – рыцарь хлопнул ладонями по столу. – Давайте определим ближайший план действий. Вил, ты примерно представляешь, где искать этот Камень?

– Ни единой идеи. Я узнал о его существовании немногим раньше, чем встретился с вами. Единственное, что мне известно: найти его можно только в заброшенном светлом храме. Причем там, где не побывали еще до нас.

– У нас пока нет аналитического отдела, – покачала головой жрица. – А значит, придется все разгребать самим.

– Угу… Тогда я разберусь со срочными делами и пойду на штурм библиотеки, – подытожил Ти. – Чего и всем остальным советую.

– Я, пожалуй, расспрошу об этом братьев и сестер, – сказала Аэл.

– У тебя есть братья и сестры? – заинтересовался Дима.

– По вере, Дим, по вере…

– А… Тьфу ты. Так и сказала бы, что ты в храм.

– А я так и сказала.

– Извините, но мне наверное придется от вас поотстать, – я виновато развел руками. – Знаю, вроде как это целиком была моя инициатива, но все же… Вероятно, нас ждет большой поход, а я осознал, что не готов к нему.

– Надо качаться? – понимающе спросил Дима.

Опять это странное слово…

– Хочу найти учителя ведьмаков. Но у меня уже есть сильное подозрение, что не мое это…

– Да ладно! Ты крутой ведьмак!

– Возможно. Но я понял, что профессию, как и оружие, надо подбирать так, чтобы душа к ней лежала. Может, я ошибаюсь и после общения с учителем пойму, что мне стоит развиваться в этом направлении… Но возможно, что и нет.

– Понятно. Ты прав, это действительно дело нужное. И браться за этот квест с бухты-барахты не стоит, – согласился Тиаранд.

– Как бы мне ни хотелось поскорее помочь Алисе, но что толку будет, если я не справлюсь?

– Тогда давайте так. Сейчас решаем текущие проблемы и ищем любую инфу по Камню. Дня через три собираемся вместе и обсуждаем все, что успели нарыть. А пока давайте расходиться.

Глава 10. Тупик.

Воображение! (Спанч Боб)

Я хотел сразу же отправиться на поиски учителя ведьмаков, но вовремя спохватился и пошел домой, чтобы сменить грязное и обгоревшее рванье, в которое я был одет, на приличную одежду.

В лавке меня встретил Корнелиус:

– Простите, сэр, вы прошлый раз так быстро убежали…

– Да, я действительно поспешил. Ты хотел что-то?

– Ну, с продажами дела идут неплохо, но запасы лечебных зелий и зелий маны подходят к концу. Особенно вон тех, средней силы.

– Ага, понял… Это мы исправим.

– И еще, сэр… Я старался кормить… э… живущих в подвале существ в ваше отсутствие, и дело в том, что у нас пополнение…

– Цветик наконец выпустил побеги? – заинтересовался я.

– Нет-нет, это та желтая слизь размножается. Мне страшно открывать банку, они сразу начинают разбегаться. И… краб в аквариуме отложил икру.

– Хорошие новости! – улыбнулся я. – Да, я сейчас разберусь с текущими делами и посмотрю, что у нас там. Можешь пока не спускаться в подвал!

– Спасибо, сэр… – с явственным облегчением поблагодарил он.

Пока я разоблачался, вспомнил о странных рунах на мече. Достав его, приблизил к глазам, разглядывая мелкую вязь. Руны шли в две строки. Первой строкой шла крупная цифра: 8. А ниже – три значка, и рядом с каждым цифра. Так… Если вспомнить, в каком порядке это называл Тиаранд, то выходит: урон 11, сила 6, ловкость 2.

Да… Вот теперь я начал понимать, почему все так радовались добытому вооружению… Если эти значения чем больше, тем лучше, то у меня все довольно плачевно.

Затем я стянул кольчугу и попытался найти на ней какие-то пометки. И действительно, нашлась металлическая бляшка, на которую я раньше не обратил внимания. Увы, она покрылась ржавчиной, и рун было не разобрать. Я мог бы ее отмыть, конечно, но на самом деле лучше выкинуть…

Я одет в полный хлам!

Но. Прежде, чем разбираться с этой проблемой, надо повидаться с учителем.

А потому, смыв с кожи грязь и копоть, я переоделся в чистое и поспешил на улицу. Итак, с чего бы начать? Наверное, пойдем проверенным путем.

– Доброе утро, уважаемый стражник! А вы случайно не знаете, где бы мне найти учителя ведьмаков?

– Охотником на чудищ хочешь стать? – ухмыльнулся в усы страж. – Добро. Учитель-то есть, как не быть. Вот только… Не каждый смельчак отважится сунуться в логово старого ведьмака. Уж больно ярится всякий раз на молодежь. Сам-то он уже не выходит на охоту, опосля того, как потерял ногу в схватке. Говорят, то ли с гидрой сцепился, то ли с троллем, поди разбери… Так вот. Живет он за городской стеной, к северо-западу. Аккурат от северных ворот вдоль стены иди. Вступишь в перелесок – там и найдешь его хижину.

– Ого… Большое спасибо!

– Не за что.

Озадаченный, я потопал к северным воротам. Ну и дела… Думал, быстренько поговорю с учителем, определюсь с профессией, а там уже можно двигаться дальше. Вместо этого меня ожидает старый озлобленный ведьмак…

Проходя мимо небольшого стихийного рынка рядом с городским банком, я вспомнил о том, как начинались мои приключения, а именно: с вопроса, обращенного к странникам: “как качаться?”

Эта загадочная формула оставалась мне непонятной до сих пор. Каким-то образом этот вопрос относили к Нубу и только к нему, но ведь про загадочное “качаться” говорил не только он.

Воскресив в памяти обстоятельства того разговора, я выцепил из толпы компанию вооруженных личностей и обратился к ним:

– Э… Простите, уважаемые, у меня к вам немного нестандартный вопрос! – глаза собеседников обратились ко мне. – А вы не знаете, что я должен делать, если я – Нуб?

– Ну… – задумалась эльфийка с раскосыми глазами и в одеяниях жрицы Леса. – В Ларсте это довольно проблемно, но в любом городе должны найтись мелкие поручения… Попробуй спросить у стражников, они по-любому должны подсказать.

– Большое спасибо! – ответил я и поспешил прочь, борясь с накатившим на меня ступором.

Что происходит? Почему все, абсолютно все в городе знают Нуба?!

Когда я, погруженный в свои мысли, подходил к Дворцовой площади, меня окликнули:

– Вил!

Я обернулся и увидел Ти. Тот спешил ко мне.

– К учителю идешь?

– Ага.

– А я в библиотеку. Нам, похоже, по пути, пошли вместе.

– Хорошо, давай.

Какое-то время мы просто шли молча, но меня не покидало чувство, что у Тиаранда есть ко мне какой-то разговор. И я не ошибся:

– Это… Ты не обиделся, что я так о тебе отозвался?

– Как отозвался?

– Что, мол, вы сами не смогли завершить рейд, и вас повел какой-то приблудный ведьмак.

– А разве это не так? – удивился я. – Я ведь и правда был вам чужак. Да и остаюсь, если так подумать. Должно пройти время, прежде чем я стану для вас “своим”.

– Ну вроде как да, но кто-то все равно мог бы обидеться… Ну тогда я рад! Правда, если уж речь зашла об этом… Я только сейчас подумал, что, может быть, ты не хотел вступать в клан? Да, ты повел рейд за собой, и тогда вступление казалось разумным ходом… Но теперь, когда все закончилось, что думаешь? Я пойму, если ты покинешь клан.

Я посмотрел на него с удивлением. Вступление в клан казалось мне таким правильным и закономерным поступком, что я даже не задумывался о том, нужно ли мне это. Конечно нужно, если я следую пути Нуба!

– Нет, я ни о чем не жалею. К тому же, ты обещал мне помочь.

– Да, обещал. И я не нарушу обещания. Ну и отлично, с этим решили тогда!

И мы снова шли дальше в молчании, каждый думал о своем.

Но что ж, раз уж я вспомнил о пути Нуба… Есть одна вещь, которую я хотел бы узнать. Насчет загадочного беглого гомункула лучше пока не уточнять (я не был уверен, какую это произведет реакцию), но есть еще одна теория...

– Ти, скажи, а как ты качаешься? – спросил я.

– Да так же, как и все… – рассеянно ответил тот. – Выполняю квесты, убиваю мобов…

В моем понимании движение маятника никак не хотело вязаться с целенаправленным продвижением вперед. Я задал следующий вопрос, чтобы скрыть свое смущение этим фактом. К тому же, мне действительно было интересно.

– Ага. И как быстро ты получил свой уровень? Какой, кстати?

– Двадцать второй. Ну, примерно за два дня я поднялся до десятого, а дальше пошло туго – за целую неделю до семнадцатого дополз. Но это и понятно, мне надо было собирать и развивать клан. Потом мы на рейде конечно нехило поднялись. А что?

– Да так, просто интересуюсь. А что ты делал до этого?

– До чего?

– Ну, до того, как начал получать уровни.

– Ну… До этого я еще не играл.

Озарение поразило меня, подобно молнии. Я немедленно вытащил свои записи и принялся их дополнять. Великие боги, это невероятно!..

– Это что, какой-то соцопрос? – ухмыльнулся Ти.

– Вроде того, – откликнулся я, пусть и не понял до конца, что он имел в виду; благо, что Тиаранда мой ответ полностью удовлетворил.

Уже который раз при мне упоминали некую “игру”, причем упоминали так, как будто все о ней знают и объяснять ничего не нужно. И поэтому я сам ничего не спрашивал, опасаясь, что тогда меня перестанут принимать за одного из них. Но теперь я наконец понял! Я понял, о чем идет речь!

[Да ну?.. Не может быть...]

О, да! Квесты, мобы, уровни… Это и есть ИГРА!

[Если он и правда все понял, то именно в этот момент должны рухнуть все игровые сервера… Но как-то мне не верится, что это и всё…]

Все эти разумные – это действительно особая каста. Я бы даже сказал, что их объединяет общая религия. Но, кажется, они не поклоняются какому-то определенному богу. Они просто “играют”, развиваясь и накапливая могущество самого разного рода. Опыт, деньги, репутация… И все ради чего?

Сейчас это уже очевидно. Это все ради того, чтобы в твоей жизни был какой-то смысл. Чтобы она стала… я не знаю… шире, масштабнее? Наверное, так…

[Да, он действительно уловил суть “игры”, но он по-прежнему не осознает ее искусственную природу… Это почти то же самое, что религиозные секты, коллекционирование марок или квесты в реальности: Вильгельм выделил группу людей с общими интересами, и только.]

Но…

Это совершенно не объясняет то, что Нуб знал об этом с самого рождения.

И кроме того, это вообще единственное, что объединяет Нуба с остальными. Его скверный демонический характер не имеет ничего общего с характерами остальных. Пусть даже они знают схожие заклинания. Хм… У меня есть только одна гипотеза.

Если он никакой не демон, просто раньше был искателем приключений, а потом он умер… И боги не стали создавать ему новое тело, а переселили в уже существующего бездушного гомункула. Либо, его дух просто заплутал.

Эта теория объясняет далеко не все, но в целом выглядит правдоподобно. Нуб знал об Игре сразу после рождения, потому что знал о ней и до него. Ну либо демоны тоже играют в эту Игру, такое тоже нельзя исключать…

***

Мы с Тиарандом разделились вскоре. Я пошел дальше на север, а он свернул на одну из центральных улиц и пошел к библиотеке.

Последовав совету стражника, сразу после ворот я свернул налево и пошел вдоль стены. Кустарник сменился низкими сосенками, а следом за ними высились куда более старые деревья. Продравшись сквозь заросли ежевики и бурелом, я действительно вскоре обнаружил ладную избушку.

Когда я попытался постучать, дверь со скрипом отворилась вовнутрь. Внутри было довольно темно, света из маленьких окошек не хватало для того, чтобы осветить внутренности хижины.

Не нравится мне все это…

– Эй! – крикнул я. – Господин ведьмак! Доброго дня! Я пришел поговорить!

Ответом мне послужила тишина.

– Хм…

Входить внутрь мне не хотелось. Казалось, какая-то опасность притаилась в полумраке.

– Я надеюсь, вы там не сидите в засаде на незваных гостей! Эй!

– Ты че орешь? – грубо окликнули меня сзади, и я подпрыгнул от неожиданности, ударившись головой о низкую притолоку.

– Ай… Зачем же подкрадываться?

За моей спиной стоял ведьмак. Седые спутанные волосы опускались ему ниже плеч, вокруг глаз пролегли темные пятна, а в руках он держал вязанку хвороста. Как я определил, что это ведьмак? У него была деревянная нога, как у пирата.

– А я виноват, что ты ни черта не слышишь? – он бесцеремонно подвинул меня плечом и зашел внутрь.

– Эм… – неуверенно я сунулся вслед за ним, тем не менее не решаясь ступить дальше порога. – А почему вы не закрываете дверь?

– А зачем? Что у меня могут забрать? Горшки? – он презрительно усмехнулся.

– А почему бы и нет? – не уступил я. – Может, не забрать, так хоть побить! Мало ли, какие есть хулиганы…

– Да и демон с ними… – отмахнулся ведьмак. – Ну? Чего пришел?

Я к тому моменту уже осмелился зайти внутрь, глаза понемногу привыкали к полумраку, но теперь я застыл, не в силах отвести глаз от маленькой гравюры в простой деревянной рамке. Обстановка в домике ведьмака была скупой и аскетичной: грубая мебель, деревянная посуда, звериные рога и шкуры. Но единственная картинка на стене, мастерски исполненная художником и пожелтевшая от времени, выбивалась из этого окружения...

Сначала я думал, что мне показалось. К тому же, я видел ее растрепанной и изможденной. Но чем больше я всматривался в простые и точные линии, тем больше мне казалось, что это она…

– Алиса… – выдохнул я…

...и тут же оказался пришпилен спиной к стене, как какое-то насекомое. К счастью, меня не нанизали на меч, и грудь мне сдавливал только кулак ведьмака, сгребший меня за шиворот.

– Зачем ты пришел? Что ты знаешь?! – зарычал ведьмак.

– Незачем… Так… Нервничать… – выдавил я. – Я помочь хочу…

Хватка ослабла.

Высвободившись и одернув одежду, я пояснил:

– Я был в тюрьме Ларста и видел ее.

– Так она жива?.. – на него было жалко смотреть.

– Да, она все еще жива. Мне и моим друзьям пришлось последовать за ней в Ад, чтобы спасти там от пленившей ее твари. Сейчас она в относительной безопасности, но надо поспешить и найти Камень Света, чтобы освободить ее от влияния Ада.

– Тогда что ты здесь забыл? Что ты знаешь?!

– Да как бы… Я просто пришел к учителю ведьмаков.

– Пока Алиса там страдает, ты тратишь время на болтовню с учителями?!

– Эй! – разозлился я. – А сами вы, господин хороший, чем занимаетесь? Я так понял, что Алиса что-то для вас значит, но почему-то это я пришел к ней в тюрьму и я ее освободил! А вы сидите тут, как отшельник!

– Да как ты!.. – снова схватив меня, он занес руку, и я зажмурился. Но удара не последовало.

Я открыл глаза. Ведьмак стоял, тяжело дыша и смотря в одну точку. Его медвежья хватка на моем плече постепенно разжималась. Что-то я совсем по краю прошел… Надо быть осторожнее со словами, когда говоришь с кем-то, кто намного сильнее тебя. Но я просто не смог смолчать в ответ на подобную наглость.

– Я не знал! – вскричал ведьмак. – Я был уверен, что она умерла давным-давно!

– Ну правильно, – хмыкнул я. – Вы даже не стали проверять, жива она или нет. Поэтому надо во всем обвинить меня, который вообще тут ни при чем. Вот и помогай после этого людям…

– Ладно, прости, парень, погорячился… – через силу проговорил ведьмак.

– Поговорим?

– Поговорим.

Я демонстративно уселся на массивный табурет, а ведьмак сел на свою лежанку и начал рассказ.

– Алиса была лесной ведьмой, живущей глубоко в Тенистой чаще. Мы, ведьмаки – охотники на чудовищ и всякую нечисть, в том числе и на колдунов. Мне по долгу службы полагалось бы убить ее, но ее ворожба не причиняла никому вреда, она просто тихо жила в одиночестве, и иногда из ближайших деревень к ней приводили больных, с которыми не справлялись знахари. Я полюбил ее, и с тех пор время от времени возвращался в ее дом после своей охоты. У нас родилось двое славных детей, мальчики, Ульрих и Жан. Но потом… – его голос стал жестче, и в нем сквозила застарелая боль. – Потом пришли инквизиторы! Я вернулся с охоты, но Алисы уже не было в ее доме. А наши дети были мертвы, они лежали в лужах собственной крови. Я обезумел от боли и гнева и отправился в погоню по еще свежим следам. Тогда-то я и потерял ногу. Я проиграл, и мое тело бросили у дороги, думая, что я мертв. Но я выжил, пусть мне очень долго пришлось лечиться от ран. Без ноги я стал практически беспомощен, но страх за любимую и жажда мести гнали меня вперед. Я заново научился ходить и затем долго искал, куда они увезли ее. Наконец, ниточка привела меня в Ларст. Я отправился в тюрьму, пользуясь тем, что стражники объявили охоту на нечисть на нижних этажах. Но когда я пришел туда… Я услышал разговор стражников. Они говорили, что нечисть появилась потому, что ведьма оставила свое предсмертное проклятье, разорвав Завесу. Отчаяние подкосило меня. Я ушел оттуда и поселился здесь, рядом с Ларстом, но подальше от людей. Вот и вся моя история…

– Постой… Ты сказал, что видел… гм… тела своих сыновей? Но это же значит…

– Да. Это означает, что они погибли навсегда и больше не возродятся. Инквизиторы обладают особым оружием, которое отрезает нас от милости богов. Поэтому мои раны затягивались так долго. Их нельзя исцелить магией или зельями.

– Вот как… Это ужасная история. Но по крайней мере, теперь ты знаешь, что Алиса все еще жива, пусть она и в плену у Ада.

– Ты сказал, что вы ищите Камень Света?

– Да. Ты что-то знаешь о нем?

– Нет, ничего. Но я хотел бы отправиться с вами.

– Я даже не знаю… Это ведь не только от меня зависит, мне нужно спросить своих друзей.

– Хорошо. Я буду ждать здесь. Но если ты не сообщишь мне свой ответ через два дня, я отправлюсь на поиски сам.

– Договорились.

Откуда-то из моей сумки раздался тихий переливчатый звон и появилось золотистое свечение. Источник обнаружился быстро: это был свиток с квестом:

“[Задание: Оно того стоит]

Требования:

– Уровень: 40+.

– Срок: вариативно.

– Найти способ вывести ведьму Алису обратно в Эларион.

Награда: Неизвестно.

Изменено:

– Вы встретили ведьмака, мужа Алисы. Возьмите его с собой на поиски средства избавления ведьмы от влияния Ада.

– Срок: два дня.

Штраф за отказ/провал дополнительного условия: вариативно.”

Квест обновился… Такое тоже случается? Эти квесты – удивительная штука. И удивительно, как я раньше не замечал, что они встречаются сплошь и рядом… Заодно я вспомнил, что совершенно забыл про обязательства перед еще одним существом… Время вроде бы терпит, но все-таки, хорошо бы выяснить хоть что-то про мать хранителей леса. Сколько дел, сколько же дел…

Кстати о делах.

– Ладно, с этим мы разобрались. Но зачем я, собственно, пришел… Дело в том, что я, сам того не ведая, ступил на путь ведьмака. И хочу теперь разобраться и принять решение, стоит ли мне ему следовать, или нет. Хотя, мне кажется, я и так уже знаю ответ…

– Ха! – отозвался учитель ведьмаков. – Ко мне обычно приходят только напыщенные юнцы, начитавшиеся сказок и жаждущие стать “крутым ведьмаком”! Как же! Ты не похож на них и серьезно относишься к делу. Но и решимости у тебя нет.

– Да… Дело в том, что мне намного больше нравится изучать чудовищ, а не уничтожать их. Конечно, я истребил порядочно нечисти в той тюрьме, а затем и в Аду, но уже вместе с товарищами. Но я ведь правильно понял, что, встречая чудовище, ведьмак должен его уничтожить?

– Так и есть. В этом смысл нашей жизни и охоты.

– А я алхимик. Мне многое интересно. Как разбирать чудищ на составляющие и делать из них зелья, так и превращать их в своих комнатных зверюшек.

– М-да… Был бы этот разговор лет двадцать назад, я бы наверное порубил тебя на части. Но мне ли тебя судить, если сам спелся с ведьмой?

– Не все чудовища одинаково плохи, – улыбнулся я.

– Что ж… Вот что я скажу тебе, парень. Следуй своему естеству, оно подскажет тебе, куда тебе следует идти в жизни.

Естеству, хм… Естеству…

– Спасибо за мудрый совет! – просиял я. – Кстати, я так и не узнал, как тебя зовут.

– Норвинд моё имя.

– Я Вильгельм. Что ж, тогда до скорого!

***

Сегодня мой ежедневный отчет прямо-таки пестрил интересными подробностями о “баге”. По идее, система давно должна была забить тревогу и отключить вредному NPC его крамольные мысли. Но по факту, вышло так, что каждая его идея по отдельности не несла никакого вреда. И он потихоньку, понемногу, продавливает сопротивление системы, все ближе подходя к сути происходящего, но при этом игнорируя напрочь ключевой момент: о том, что их мир не настоящий.

Пока я строчил отчет, ко мне подошел Костя. Давно мы с ним не общались. Казалось даже, целая вечность прошла.

– Как успехи? – поинтересовался он.

– Отлично, – честно ответил я. – Организм к просмотру практически адаптировался, сейчас уже полноценные пять часов в виртуалке сижу. Если бы еще не эти болевые ощущения в битвах…

Мы синхронно скривились. М-да, не у одного меня такие проблемы…

– Рассказал бы подробнее, но, как я понял, нам нельзя друг с другом делиться информацией.

– Да? – удивился Костя. – Я, если честно, даже не задумывался об этом… Хотя, если так посудить, если б можно было, организовали бы обмен данных или типа того.

– Угу. Хотя могли бы и заранее предупредить, я случайно об этом узнал.

– Да, наверное, они не учли, что мы будем активно это между собой обсуждать.

– И в чем-то они правы…

– Я смотрю, ты с головой ушел в работу, – заметил Костя.

– Есть такое дело. Увлекся.

– А кто тебе достался? Это хоть можно узнать?

– Городской алхимик.

– Как странно…

– Что?

– Да так. Мне достался шпион Назенрота. Я думал, все вокруг него крутится, а тут какой-то алхимик.

– Очень интересно… Но кажется, мы уже дошли до той грани, когда будем влиять на восприятие друг друга.

– Главное куратору не говорить.

– Точно.

Мы помолчали, думая каждый о своем.

– Слушай… – задумчиво изрек я. – Ты смог разобраться, что у нас тут вообще произошло? Почему на самом деле легли сервера?

– Ты тоже заметил? – понимающе ответил Костя. – Неписи стали осознавать себя, и это нанесло какой-то вред психике игроков… Пф-ф-ф! Бред какой-то.

– Вот-вот. И что об этом говорят?

– Да толком ничего. В соцсетях и на форуме, конечно, наши ребята исполняют уже который по счету акт кордебалета, пытаясь усмирить разбушевавшихся игроков. Сочинили какие-то истории про то, что наш офис пытались брать штурмом, и мол, пока идут разбирательства по этому делу, сервера будут закрыты.

– И ведь почти не соврали.

– Угу. Не считая того, что эта несчастная попытка штурма была в прошлом месяце и кончилась тем, что “штурмующих” вывела под белы ручки охрана.

– М-да. Не завидую я тем, кому приходится сочинять эти сказки.

– Точно.

Мы еще какое-то время поболтали о всяких пустяках, а затем я вернулся к отчету. Правда, начало нашего с Костей разговора не шло у меня из головы.

Шпион Назенрота, значит… Связан ли с этим как-то “мой” непись?

***

Вернувшись домой, в первую очередь я принялся разбирать накопившееся за все это время. Дела, трофеи, впечатления, мысли… Особенно мысли.

Я и раньше сочувствовал Алисе, но теперь мне стало еще больше ее жаль. Наверняка ее детей убили у нее на глазах, это ужасно. Теперь понятно, откуда в ней столько ярости, и почему она, не щадя себя, прорвала Завесу, выпустив на волю демонов. Магические кристаллы, призванные сдерживать ее, треснули, но при этом двойная тюремная решетка осталась для нее непреодолимой… Наверняка она не раз пыталась разрушить ее или расплавить, но характер ее силы не позволил ей это сделать. Может оно и к лучшему, ведь снаружи бы ее поджидали жрецы Наора.

А ведьмак Норвинд зародил во мне некую смутную идею, которой только предстояло оформиться. Но за разговором с ним я едва не забыл о кое-чем не менее важном. И по пути домой я рассуждал как о его истории про любовь охотника на нечисть и ведьмы, так и о более ранних событиях. Поход в Ад… Наша смерть там… Собрание клана… Разговор с Тиарандом.

Загадок этих странных созданий, которых я исследовал, становилось все больше. Но в то же время, если раньше у меня не было ровным счетом ничего, то теперь я знал о них некоторые вещи, а это уже кое-что.

Во-первых, “Игра”... Я понимал, что Игрой они называли свой род деятельности, но проблема была в том, что я вступил в Игру, не зная правил. До сих пор я еще не попался, но неизвестно, как, когда и почему это вдруг может произойти. Что хуже всего, я, похоже, не смогу никого расспросить об Игре, ведь тем самым покажу, что я не один из них. Знать бы, откуда растут корни этой странной секты…

И, во-вторых, я еще не разгадал сути очень странных взаимоотношений “игроков” и смерти. Хотя, возможно, в этом нет никакой логики, и все основано на вере. Но до сих пор их вера всегда срабатывала, ни один из тех, кого я видел, не умер навсегда. Должно быть, боги почему-то одобряют эту веру… Впрочем, это может быть и простым совпадением.

В-третьих, я, наконец, понял, какая неувязочка цепляла меня все это время. Всякий раз, сталкиваясь с препятствием, “игроки” свято верят, будто бы это препятствие не является непреодолимым, что обязательно должен найтись какой-то способ решить проблему. Как будто… эти испытания созданы специально для них. И это тоже работало. По счастливой случайности никто из них еще не столкнулся с совершенно безвыходной ситуацией. И что же они будут делать, если это все же случится? Просто поверят, что выход был, но они не смогли его разглядеть? Если задуматься, в этом есть смысл… С таким подходом можно выкрутиться практически из любого положения. Достаточно искать и находить…

Вся эта необыкновенная философия позволяет им добиваться невероятных высот… Тиаранд с его кланом уже недосягаемо далеки от простых обывателей, а ведь они, как я понял, стоят на самых первых ступенях этой лестницы, упирающейся в бесконечность.

Решено!

Во что бы то ни стало, я должен в этом разобраться, я должен стать одним из “игроков”. Я хочу понять, как возникло их сообщество и чего можно достичь в нем. Тем более, что я нашел способ совмещать сразу два своих увлечения. Если у меня все получится, алхимия останется важной частью моей жизни…

Пока я таким образом собирал воедино свои мысли, закат отгорел, и на город опустилась ночь. Я еще не планировал спать, да и дергать Корнелиуса, который получил нежданный отдых, тоже не хотелось. Досижу эти пару часов за прилавком.

Дабы скоротать время, я перенес сюда часть инструментов и принялся пополнять запасы зелий. Более сложные эксперименты оставлю для лаборатории, а пока позабочусь о том, чтобы в мое отсутствие было, чем торговать.

Пока я готовил партию ядов, зазвонил дверной колокольчик, и в магазин ворвался растрепанный юноша с мечом на поясе и деревянным щитом за спиной. Попав в полумрак алхимической лавки, он сбавил темп и огляделся вокруг.

– Здрасьте! Э-э-э… мне бы банок… лечебных… и маны чутка… вот! – выдал он, обращаясь ко мне.

– По квестам идете? – с пониманием кивнул я. – А мана наверное для хила?

– Для магички… Стоп! Ты что, игрок?

– Конечно! – я гордо выпятил грудь.

– Офигеть, не признал… Ладно, так что там по банкам?

– А можно уточнить, куда вы направляетесь?

– Да вот, мы сейчас на Мрачные топи портуемся, там качаться будем...

– Болото, значит… Интересно… Это у нас Вода и Яд… Могу порекомендовать вот это зелье, оно придает мечу урон Огнем.

– А дорого?

– Двадцать серебряных.

– Ых… Ладно, давай.

– Только смотри, увидишь над болотом зеленоватое марево – поосторожнее с огнем, – добавил я, когда юноша уже рассчитался со мной за зелья и собирался уходить.

– А?

– Это горючий газ, он взрывается. А еще, если сможешь набрать его в банку, приноси сюда, мой слуга купит его у тебя.

– О как… Ладно, спасибо за совет!

– Удачи!

Он вышел за дверь, а я исполнил танец ликования от переизбытка чувств. Да! Меня приняли за “игрока”!

Так, сейчас главное не расслабляться. Сыпать разными словечками недостаточно, Тиаранд сотоварищи быстро меня раскусят. Я должен думать, как “игрок”, я должен действовать, как “игрок”... Эх, знать бы еще, как это… Но ничего, я разберусь!

Зато он мне напомнил кое о чем. Надо составить список для Корнелиуса, какие мне нужны ингредиенты. В мое отсутствие пускай раздает квесты, чтобы, когда я вернусь, у меня было побольше разных материалов для зелий. Нет, даже не так, наверное… Надо сделать немного иначе... Боги, сколько работы, сколько работы…

***

С чувством выполненного долга я вбил последний маленький гвоздик, пришпиливая к доске очередной листок с заданием. Так-то лучше! Надо будет попросить Корнелиуса их переписать в несколько экземпляров. Хм, но если кто-то сорвет листок раньше, чем он успеет это сделать? Об этом я не подумал. Ну ничего, у меня там еще стопка других поручений лежит. Все-таки алхимических компонентов мне требуется очень много, а ведь я выписал только все самое основное.

Этой ночью я почти не спал, готовил зелья и составлял задания, а к утру помчался в столярную лавку за большой настенной доской. Поразмыслив, я купил их три штуки. Две повесил в лавке, а третью – у себя в спальне, и разместил на ней записки о достижениях. Пока их мало, но смею надеяться, эта доска еще пополнится!

А теперь пришло время для настоящей работы!

Спустившись в лабораторию, я освободил заваленный разным хламом чертежный стол. Ух, давно я им не пользовался!

Извлек из своей маленькой библиотеки талмуды о создании алхимических агрегатов и справочник о свойствах различных твердых материалов. Посмотрим… Нам нужен прочный, но пластичный сплав, который будет хорошо сопротивляться нескольким группам агрессивных веществ… Я думал использовать зачарованное на неразбивание стекло, но если вдруг что-то случится с чарами, получится очень печально, так что стекло отменяется… Далее, эластичные трубки. Самый ненадежный элемент конструкции. И требуется какой-то предохранитель, чтобы в случае разрыва содержимое не пролилось. Хм… А что, если эти трубки будут пережиматься сами? И даже восстанавливаться?..

Так, где там мой ботанический бестиарий в десяти томах?

Разобравшись в том, чего я, собственно, хочу, я взял серебряный карандаш и принялся делать первые наброски. Много раз мне пришлось вносить правки в конструкцию, порой я даже выбрасывал прежние наработки в мусор и начинал заново. Но в конце концов я получил приемлемый эскиз, после чего перешел к более конкретным чертежам. Затем, выбросив на ветер еще несколько больших листов бумаги, я обвел все линии чернилами.

Уставший, но абсолютно счастливый, я выбрался из лаборатории, слегка пошатываясь. Ого, уже стемнело! Жаль, придется отложить поход к мастерам…

[Угу. Прошел целый день. А мне пришлось несколько раз проматывать запись, убеждаясь в том, что Вильгельм все еще занят какими-то своими наработками. Я все равно мало что понимал из его размышлений и уловил только общую суть. Наблюдать за чьей-то кропотливой работой за чертежами – далеко не самое увлекательное занятие.]

В эту ночь я заснул очень поздно, все ворочался с боку на бок, представляя себе хлопоты грядущего дня. А с первыми лучами солнца пошел обивать пороги мастерских. Сонные работники явно были не очень рады моему появлению. Однако, увидев чертежи, главный мастер проникся моей идеей и немедленно организовал работу. Но пока шла подготовка, у нас разгорелся жаркий спор. Многие элементы конструкции пришлось отстаивать с боем, насчет прочих пришлось уступить, и правки в чертеж вносили уже на месте.

Разобравшись с этим делом, я понесся сперва домой, а затем, подхватив горшок с Цветиком, побежал разыскивать обитель друидов. Поиски привели меня в зеленый парк с зеркальным прудом, заросшим кувшинками. Здесь друиды под присмотром мудрого наставника практиковали свою растительную магию, тренировали различных боевых питомцев и просто отдыхали под сенью листвы. На ворвавшегося в их стан алхимика с плотоядным цветком они посмотрели с интересом, но без особого удивления.

В первую очередь я обратился к эльфу, который проращивал гибкие колючие лозы, но тот от моей просьбы презрительно отмахнулся, даже когда я посулил ему денег. Помыкавшись тут и там, я все-таки нашел более сговорчивого друида, которому хватало умения на то, чтобы осуществить требуемое. Договорившись с ним и чуть ли не силой оторвав его от Цветика, который ему очень уж приглянулся, я с горшком под мышкой понесся в Гильдию Магов.

– Десять… Нет! Двадцать средних кристаллов! Заряженных под завязку! – выпалил я.

– Ого… Это будет стоить вам две тысячи золотых, уважаемый.

– Беру! Цветик, фу! Не ешь господина мага, он невкусный!

Так, теперь самое сложное. Где мне найти столько редких компонентов в сжатые сроки?

Подумав немного, я понесся на рыночную площадь. Здесь как всегда было много лавочников, но часть из них отличалась: они раскладывали свой товар прямо на земле, а сами были облачены в походную одежду и вооружены. Вот вы-то мне и нужны!

Гомон голосов оглушал меня. Толпа на площади голосила кто во что горазд, перекрикивая друг друга. Продавцы нахваливали свой товар, покупатели рьяно торговались, пытаясь сбить цену. Я с трудом проталкивался сквозь толчею, пытаясь высмотреть то, что мне нужно. Цветик недовольно ворчал и пытался сцапать кого-нибудь за ухо. Надо было оставить его дома…

Наконец, я нашел, что искал. По крайней мере, часть из этого.

Бутыли с едкой желчью мантикоры и бело-зеленый порошок из толченых минералов перекочевали ко мне в сумку, а я расстался с еще несколькими золотыми монетами. Заодно решил уточнить у продавца:

– А ты не знаешь случайно, где тут можно взять слюну ехидны? – обратился я на “ты”, памятуя о панибратской манере общения “игроков”.

– Э, брат… Тут такого не будет, ехидны же ближе к югу водятся.

– Знаю, – поник я. – Но надежда умирает последней…

– Да ладно, если тебе так надо, сходил бы на аук.

– Куда?

– На аукцион, говорю, сходи, – повысил он голос, полагая, что я не расслышал. – Там правда с наценкой, но зато точно есть, что душа пожелает!

– Да, действительно, – изобразил я задумчивость. – Спасибо!

– Не за что.

Аукцион… Как я сам не додумался? Привык раздавать поручения заходящим в лавку, а о такой простой вещи не догадался!

[Неудивительно. Ни разу не видел неписей на ауке. Интересно, Вильгельм вообще сможет им воспользоваться, без интерфейса-то?]

Большое белое здание аукциона высилось недалеко от рынка. Я взбежал по мраморным ступеням и ворвался внутрь. Цветик недовольно заворчал: толпа здесь была разрежена, и хватать за уши стало неудобно. Большая часть народу толпилась у стены с какими-то магическими экранами, но я не знал, как этим пользоваться, а потому решил обратиться за помощью. Благо, некоторые из посетителей аукциона общались с одетыми в строгую форму работниками, и я последовал их примеру.

– День добрый! – плюхнулся я на лавку перед работником аукциона. – Я хотел бы приобрести кое-что!

– Огласите список, – степенно проговорил работник. – Подберем вам хорошие вещи по приемлемой цене.

[Оказывается, все предусмотрено… Я-то сразу летел открывать интерфейс. Вообще, аукцион – одна из тех вещей, в которых компания отступила от своего правила не показывать зримых интерфейсов. Но даже здесь интерфейс появлялся не прямо у тебя перед глазами, а в виде терминала, пусть и магического. Естественно, что никто, кроме того, кто работает с терминалом, не мог видеть происходящего на экране, все размывалось до неузнаваемости.]

– Так… – потер я руки. – Слюна ехидны, дыхание дракона, соль из Костяных копей, красные грибы фого, брюшки изумрудных стрекоз, яд василиска, болотный газ и… – я задумался. – сердце льва, копыто козы, зуб змеи и коготь дракона.

– Какие именно змея и дракон? – любезно уточнил служащий.

– Змея с сильным ядом, стоимость в пределах тысячи золотых. Дракон красный или черный.

– Очень хорошо, сэр. Начнем тогда со слюны ехидны…

– А скажите, пожалуйста… – вспомнил я кое-что. – У вас есть такие книжки… Как бы это описать? Небольшие книжицы, с помощью которых можно узнать сведения об экипировке?

– Прошу прощения, сэр… Никогда о таком не слышал.

– Очень жаль! – расстроился я.

– Но если вы вдруг обнаружите такую, наверняка сможете ее очень выгодно продать.

[Ну конечно. “Продать”. Неписи ничего не знают о личных артефактах, они не должны об этом знать. Личный артефакт появляется в этом мире вместе с тобой, его нельзя выбросить, потерять или тем более продать. Да и кому это нужно? В том же случае, если тебе посчастливится выбить с босса другой тип личного артефакта, после его активации старый рассыпется в пыль. Я знаю, поскольку пару недель потратил на то, чтобы выбить себе скрижаль.]

Домой я возвращался перегруженным. А мои средства таяли так стремительно, что вскоре я вполне могу остаться нищим. Но пока еще денег хватало, и я не собирался останавливаться на достигнутом.

Придя домой, я водворил Цветика на его законное место и приступил к крайне сложной алхимии. Обложившись талмудами, многие из которых были на древних языках, я засел за вычисления. Итак. Расчетная масса тела около пятидесяти килограмм, тогда доля воды… доля углерода… доля кальция... доля железа…

Теперь, книги по астрологии. Где там мои старые записи? Ага, вот! Положение планет на тринадцатое число Жатвы. Так, если на тот момент положение планет было такое, значит сейчас Андор в созвездии Кита, это не очень хорошо. Но зато Татер в созвездии Императора, значит, шансы есть. Ближайшее идеально благоприятное время будет аж через два месяца, я не могу столько ждать. Придется это компенсировать дополнительными манипуляциями и компонентами. А что у нас там с фазой Луны? Два дня до полнолуния, вполне неплохо. Значит, я могу провести эксперимент уже сегодня, просто отлично.

И наконец, сколько нам требуется энергии? По всему выходит, что примерно три средних кристалла и три маленьких.

Проведя необходимые вычисления, я стер с пола остатки алхимического круга, который остался после творения гомункула. Эх, мой гомункул, где же ты сейчас?..

Затем я начертил свежий круг, внеся кое-какие правки в формулу. В центр круга поместил большой котел. Расчистив место вокруг, расположил пять магических светильников, а затем поместил их в колпаки из красного стекла. Лаборатория теперь была освещена только красным светом.

[До меня только сейчас дошло… Химия, ботаника, зоология, астрология, астрономия, оптика, руническая магия, артефакторика… И, внезапно, каллиграфия. А ведь это далеко не полный список… Вильгельм изучал множество наук, чтобы добиться таких высот в алхимии. Безумие какое-то…]

Подготовив все ингредиенты, чтобы они были под рукой, я встал на специальное место в алхимическом круге. Нужная мне сейчас книга расположилась рядом на пюпитре.

Что ж… Можно приступать.

Магический кристалл, наполненный до краев энергией, я стукнул серебряным молоточком, и тот раскололся, как яйцо, а серебристая субстанция, похожая на белый дым, втекла внутрь котла. Вода в нем немедленно забурлила от переполняющей ее энергии.

Что интересно, если бы я попытался расколоть такой кристалл обычным молотком, у меня либо ничего бы не вышло, либо получился бы взрыв. Кристалл внутри совсем не пустотелый, это цельный массив кварца. Но в алхимическом деянии он ведет себя совсем иначе.

Я всыпал горсть пепельного порошка, затем окунул в котел пучок целебных трав, и те немедленно обуглились. Быстро и аккуратно я убрал остатки травы в сторону, чтобы в котел не упало ни частички золы.

Замешав в котле еще несколько компонентов, я получил густую тягучую массу, которую я заставил медленно вращаться по часовой стрелке, помешивая ее длинной ложкой из дворфьей стали. Я знал, что сейчас эта жидкость обладает чистым золотым цветом, но не мог его увидеть: если я сниму со светильников красные колпаки, зелье немедленно испортится.

Теперь начинается самое интересное…

Я взял в руки ограненный рубин, похожий на продолговатую каплю и прозрачный, как вода. Алая капля канула прямо в центр золотой воронки, и затем и без того кипящая жидкость забурлила, пена едва не пролилась через край, а густые клубы дыма, похожие на кучевые облака, заполнили лабораторию, но тут же потянулись к построенной мастерами-дворфами и запитанной сейчас от магического кристалла вентиляции.

Когда дым и пена сошли, позволив мне вновь увидеть поверхность жидкости в котле, та уже была совершенно прозрачной и утратила свою густоту.

Взяв львиное сердце, я поднес его к самой поверхности зелья. Сейчас главное, чтобы его не коснулся раньше времени ни один пузырь бурлящей жидкости, иначе можно начинать сначала. Поэтому, не теряя времени, я тут же разжал пальцы, и сердце погрузилось в жидкость, немедленно растворяясь в ней. Содержимое котла вспыхнуло, снова меняя свой цвет.

Взяв напильник, я поднял над зельем заранее зачищенное от грязи копыто козы и несколькими быстрыми движениями создал над котлом взвесь мелкого порошка. Порошок постепенно погрузился в зелье, порождая новую вспышку и новый цвет зелья.

Зуб змеи пришлось истолочь в порошок заранее, и теперь мне оставалось только всыпать щепотку этого порошка в котел.

И наконец… Коготь дракона.

Мне не удалось бы его повредить или разрушить, как бы я ни старался. Драконьи когти – один из самых прочных материалов в мире. Поэтому я опустил коготь в зелье целиком, привязав к нити из вулканического шелка.

Ровно двадцать три секунды.

Я замер, вперив взгляд в карманные часы.

Двадцать один… Двадцать два… Двадцать три… Всё!

Даже немного раньше получилось. Но мне кажется, вышло идеально. Не передержал.

На вид драконий коготь ничуть не изменился, но зелье приобрело непроницаемо-черный цвет, а значит, все идет, как надо.

А теперь – ничего не трогать.

Я застыл над котлом, вглядываясь внутрь чернильной жидкости. Несколько минут как будто ничего не происходило. А затем чернота втянулась внутрь маленького комка плоти. Последний компонент.

Кристалл душ опустился в зелье, исчезая, едва он коснулся поверхности жидкости. Белесая пелена завихрилась вокруг зарождающегося существа, впитываясь внутрь него.

Я опустил в котел два медных стержня, подключенных к электрической катушке, и подал напряжение, затем сразу же отключая его.

Бесформенный комок плоти вздрогнул, крохотное сердечко сократилось, затем еще раз и еще. Теперь это уже живое существо, в котором бьется пульс.

Пока оно еще маленькое и занимает мало места. Но оно будет расти, и поэтому теперь мне надо заполнить инкубационную колбу, в которой я растил Нуба.

Эх, мне понадобится котел побольше…

***

Новый день сулил новые заботы.

Наскоро проверив всех обитателей лаборатории, я рванул в мастерскую, выяснять, как там поживает мой заказ.

Затем, едва не забыв о собрании, я помчался в клан-холл.

Внутри здания царила некая рабочая суета с легким налетом безумия. Тут и там носились “игроки”, охваченные какой-то бурной деятельностью, во дворе разномастная толпа проходила некое подобие строевой подготовки, подгоняемая дюжим воином с большим топором, в соседних с главным залом помещениях что-то звенело, гремело, дымило и взрывалась. Мне определенно нравится здесь.

Я бросил взгляд на доску, на которой, как и обещал Ти, появился список лидеров, состоящий из десяти позиций. Заодно неожиданно для себя я узнал полные имена своих новых товарищей. Аэлинель, Шинни-Гамми, Ратсин, Горацио… Из тех, кого я запомнил. А вот Диму я здесь почему-то не видел. Неужели он не попал в список? Или это не его имя, а прозвище?

[Вильгельм почти угадал. Только с точностью до наоборот.]

Несмотря на то, что Тиаранд и его ближайшие соратники были заняты поисками любых зацепок о Камне, они тем не менее прочно занимали лидирующие позиции в списке. Недалеко от них ушел и я, за счет той сотни очков, которой наградил меня Ти.

– Так, кто таков? – смерила меня взглядом из-под полукруглых очков маленькая гоблинша с длинным свитком в руках. Она едва доставала мне до пояса, даже вместе с ушами.

– Вильгельм… – немного опешил я от такого приема.

– Так, посмотрим… – зашуршала свитком гоблинша. – Вильгельм Тор, ведьмак, алхимик, двадцать первый уровень. Отлично, тебя-то я и ищу! В клановую казну необходимо сдать либо два золотых, либо двадцать банок зелья малого лечения.

– А…

Я полез было в сумку, но вдруг рядом с нами объявился Дима.

– Линси, не наседай на человека! Мы вместе с ним идем в поход за Камнем Света, налоги подождут! – доверительно сообщил он ей.

– Свой вклад должен внести каждый! – припечатала гоблинша. – А ты, кстати…

– Бежим! – громким шепотом сказал Дима и уволок меня куда-то в соседнее помещение.

– ...Задолжал еще двенадцать стрел! – несся нам вслед голос Линси.

– Уф… – Дима прикрыл дверь. – Ти недавно ее к нам притащил, до чего ж въедливая! Наш новый казначей, секретарь и главная по хозяйственной части в одном лице, так-то!

– Впечатляет… – согласился я.

– Ладно, пошли наверх, нас наверное уже ждут.

Собрание вышло не очень-то воодушевляющим. Каждый проверил свои источники, но результата они не добились. В библиотеке были упоминания о заброшенных храмах, но все они либо уже были разграблены, либо находились в таких местах, куда нам ни за что не добраться. Слухи в тавернах не дали вовсе ничего, а информация из воровской гильдии сообщала примерно то же, что и библиотека, но еще меньше. Единственной зацепкой оставался храм Аэл.

– Мне намекнули, что существует какое-то особое тайное поручение, которое кому попало не дают, – сказала девушка. – К счастью, ранее мне удалось услужить старшей жрице, так что шансы на то, что это поручение дадут именно нам, не нулевые. Но это еще не все. Нам придется набрать еще минимум десять уровней, чтобы мы были сопоставимы с уровнем Ларста. Это нижняя граница, на которой нас вообще смогут допустить к квесту. Далее, даже если нас допустят, право на его выполнение и, соответственно, на благословение старших жрецов, необходимо будет отстоять на небольшом турнире.

– Сплошные “если”... – задумался Ти.

– Пахнет очень вкусным квестом! – облизнулся Дима.

– Надо попробовать, – подтвердил Шин.

– Вил, а у тебя что-нибудь есть? – без особой надежды поинтересовалась Аэл.

– И да, и нет…

Я крутил в руках запечатанную колбу с желтоватым слизнем внутри. Оторваться от работы хоть на минуту было выше моих сил, поэтому я, в некотором смысле, взял работу с собой. Слизень перекатывался внутри стекла, жизнерадостно побулькивая. Я недавно скормил ему немного овса и щелочи, и он был совершенно счастлив. Странные создания, хаотично выведенные в загрязненной инкубационной смесью и едким раствором бадье, оказались абсолютно всеядны и плохо переносили только кислоту. Единственным недостатком их как вида являлась чрезмерная жадность. Пытаясь заглотить кусок больше себя самого, слизень безвозвратно в нем растворялся, умирая сам и отравляя собой пищу.

– Информацию я не искал, руки не дошли. Но совершенно случайно я узнал, что учитель ведьмаков – отец детей Алисы, которые были жестоко убиты при ее аресте Инквизицией.

– Скверная история… – прокомментировал Тиаранд.

– Да. Здесь что-то очень нечисто. Я говорил о том, что Алису допрашивали о чем-то, когда она попала в тюрьму? Кому-то от нее что-то очень сильно нужно, и, возможно, они до сих пор не получили желаемого просто потому, что случился прорыв Завесы…

– Наши собираются идти в повторный рейд туда, – сказал Ти. – Я попрошу их расспросить ее об этом, вдруг что-то удастся понять.

– Было бы неплохо, – кивнул я. – Возможно, она действительно совершила что-то нехорошее, но зверства властей это не оправдывает…

– И что же тот ведьмак?

– Он был уверен, что Алиса мертва. Но узнав, что она жива, и ее можно спасти, он захотел идти с нами. Мне нужно сообщить ему о вашем решении – идет он с нами или не идет.

– А почему бы и нет? – пожал плечами Ти. – Я думаю, он нам пригодится. Заодно, быть может, выведаем у него какие-то подробности этой дурно пахнущей истории.

– Хорошо, – кивнул я.

– Давайте тогда попробуем потянуть за ниточку, которую нашла для нас Аэл. Вил, ты кстати определился со своим классом?

– Да, но мне понадобится время на подготовку.

– Сколько?

– Трудно сказать… А когда мы идем набирать уровни?

– Чем раньше, тем лучше, конечно. Мы наверное не будем тебя дожидаться, потом подтянем за собой.

– Спасибо! Я думаю, за ближайшие два-три дня я должен освободиться достаточно, чтобы присоединиться к вам. Буду еще отвлекаться на разное, но в основном буду свободен. И в течении где-то пяти-шести дней я буду готов полностью.

– Аэл, сколько у нас времени до турнира?

– Точно не скажу, но неделя есть наверняка.

Покинув клан-холл, я изловил проворного мальчишку, поманив его серебряной монеткой, и поручил ему доставить записку старому ведьмаку. Идти туда самому мне было не с руки, не хотелось тратить время.

Подпрыгивая от нетерпения, я помчался домой. Для того, чтобы полностью заполнить инкубационную капсулу, мне пришлось уже трижды наварить зелья в своем самом большом котле. А ведь котел надо еще взгромоздить вверх по лестнице и залить внутрь, крышка у капсулы находится строго сверху!

Сейчас сосуд был заполнен только на треть, и мне предстояло еще много работы. Маленькое сердечко стремительно обрастало плотью, и теперь просвечивало сквозь тонкую прозрачную плоть причудливого эмбриона.

– Ути мой лапушка, ути маленький! – сюсюкал я над ним, подновляя работу дезинфекционных кристаллов.

Но не успел я закончить очередной котел и оставить его остывать, как пришел подмастерье и объявил, что мастер-механик желает встретиться со мной. Пришлось все бросать и бежать туда.

– Вы говорили, уважаемый Тор, что у вас есть на примете специальные эластичные трубки для устройства? Они нужны нам прямо сейчас, чтобы отработать все детали конструкции.

– А… – замялся я. – Дело в том, что тут не все так просто…

И я помчался разыскивать друида.

Так я и носился целый день туда-сюда, ощутив себя в шкуре загнанного зайца, и разрываемый между нескольких огней. А ведь времени у меня все меньше, меня ждут товарищи, ждет ведьмак и Алиса… Про семена и сердце хранителя леса я даже вспоминать не хотел… Ох...

И как-то неожиданно я обнаружил, что после заказа двух дюжин стеклянных пузырей у меня совершенно кончились деньги. Я благоразумно отложил в сторону сумму на жалованье Корнелиусу, а также уплату за пользование городским водопроводом, и теперь с грустью рассматривал оставшиеся две золотые монетки.

Да, в лаборатории было еще много реагентов, а в лавке – нераспроданных зелий, но факт остается фактом: отныне я на мели. Но оно того стоило!

К исходу третьего дня я был готов предстать перед соратниками во всеоружии. На моем поясе был закреплен арсенал боевых зелий, рядом с ними плескалась в колбах голодная желтая слизь, одежда была пропитана нейтрализующим составом, а за спиной был новенький поблескивающий сплавом на основе меди агрегат: мое детище, моя гордость!

Алхимическое устройство было основано на смешивании нескольких нейтральных химикатов в реакционной камере, после чего готовая смесь выпрыскивалась наружу. А для того, чтобы доставить агрессивное вещество к цели, мы вместе с друидом отстояли очередь в бюро патентов, где, помимо самой алхимической установки, зарегистрировали новое изобретение из области ботаники: “драконий фингус”!

Искусственно выведенный фитоморф был приспособлен к одной-единственной цели: устойчивый к любым агрессивным веществам полый стебель, намертво вросший в мой агрегат, исторгал из себя смешанное в реакционной камере вещество, тем самым повторяя принцип огнедышащего дракона. В случае обрыва стебля тот немедленно сжимался в месте разрыва, а затем стремительно регенерировал. А питался он содержимым еще одного подключенного к устройству баллона, специальной кормовой смесью.

Удобная, безопасная, устойчивая к повреждениям установка! И, к слову, уже прошедшая все тестовые испытания, так что теперь я решил провести полевые!

[Я до последнего не верил в то, что видел собственными глазами… Даже после того, как я увидел эту штуковину в действии, я просто в ступоре наблюдал за тем, что происходило дальше...

Но… Если он будет использовать в бою высокоуровневые зелья, он же никогда не сможет подняться по уровням! Он столько сил вгрохал в этот агрегат, и все напрасно? Это же совершенно тупиковая ветвь...]

***

Стянув с головы виртуальный шлем, я едва не застонал от досады. Неужели на этом все? Или Вильгельм все-таки одумается?

Столько работы – и…

За все это время я уже порядком успел привыкнуть к нему и стал ему сопереживать. Да, я понимаю, что это еще не конец, и ему предстоит раскрыть природу игроков, но что, если для них он станет не союзником, а просто обузой или же забавной игрушкой, раздающей смертоносные зелья?

Прошлое изменить нельзя и придется принять его таким, какое оно есть. Я не смогу вмешаться и подсказать Вильгельму, что он делает не так. А другие игроки и тем паче NPC тоже не станут давать ему советов. Просто не увидят в том нужды. Жизнь NPC отличается от жизни игрока, и это нормально. Есть кузнецы и пекари первого уровня, а есть разведчики Черной пустыни, обладающие сто пятидесятым, и которые никогда не поднимаются выше. Потому что мобы в пустыне на двадцать уровней ниже, а это тот порог, после которого тебе перестают давать опыт.

Неписи живут по-своему, у них свои ценности. И никто не увидит ничего странного в том, что алхимик делает то, что совсем не выгодно игроку. А в том, что Тиаранд и другие теперь раскроют, что он не игрок, сомнений нет.

Нет, я уверен, что рано или поздно Вильгельм поймет, что этот способ ему не годится. Но сколько времени пройдет до этого момента…

***

Зимний воздух радостно принял меня в свои объятья, мороз немедленно защипал кожу. Спрятав лицо за шарфом, поправив шапку и нахлобучив капюшон, я устремился вперед по темным улицам. Не домой.

Куда? Понятия не имею. Крах алхимика породил в душе некоторый раздрай, небольшой, но неприятный. И мне не хотелось отравлять этим ощущением домашнюю обстановку, пусть он выветрится из головы вместе с налетом виртуальности, снова поселившимся в мозгу.

Но видно сегодня утром я встал не с той ноги, поскольку прогулка мое мрачное настроение только усугубила, а не развеяла.

Люди…

Так раздражает.

Какая-то женщина с явно избыточным макияжем общается по телефону на всю улицу, и ничуть ее не волнует, что окружающим не надо знать, какие там проблемы с мужем у Машки.

Идут гогочут и матерятся подростки. Кажутся себе очень крутыми, наверное.

Прямо на переходе, не обращая внимания на пешеходов, на полной скорости промчался какой-то мужик.

Остальные просто бредут… как зомби.

По холодному зимнему воздуху, мечтая добраться до своих квартир, чтобы продолжить свое нелепое существование из схемы “дом-работа-дом”.

Все такие пустые. Никчемные. Прожигающие жизнь.

Они здесь сами как NPC. Неосознанные.

Хотя нет, они хуже, чем NPC. В Эларионе большинство неписей хотя бы безобидно-добрые, не раздражающие, хотя и тоже вращаются как шестеренки в бесконечном круговороте системы.

Настоящие люди же должны быть лучше этого, нет?

Бесит…

Хочется просто взять – и…

А что “и”? Вложить в их пустые головы немного смысла? Заставить их творить и создавать вместо того, чтобы только бесконечно потреблять?

Люди есть люди. Созданные эволюцией и не приспособленные жить в новом технологичном мире. Ленивые, эгоистичные и жадные.

Так, всё.

Меня немного отпустило.

Сам на себя посмотри, Макс. Такой же хмурый зомби. Кто вот по тебе скажет, что ты крутой разработчик? Да и что толку от тебя, реальной пользы для человечества?

Вот-вот.

Однако новый взрыв хохота от компании подростков снова подстегнул мое раздражение.

Тупые обезьяны… Так и хочется втащить…

Может, если бы только был тотальный контроль… Абсолютная власть… ИИ, который наблюдает за каждым твоим действием, чтобы внушить тебе пусть не разум, но хотя бы приемлемое поведение?

ИИ? Хм…

Странные мысли мне лезут в голову… Странные мысли…

***

“Поздравляем! Вы создали новый игровой класс!

«Боевой алхимик!»”

ЧТО?!

Глава 11. Боевой алхимик.

Одна голова хорошо, а четыре – лучше!

– Что ЭТО?!

– Лапусик.

– Эм-м… Вот эта страшная хрень?!

– Не надо обижать Лапусика…

Зверь угрожающе зарычал, подтверждая мои слова. Сути чужих претензий к себе он, конечно, не понял, но общий смысл уловил.

За время первых полевых испытаний Лапусик существенно подрос, и теперь его центральная голова доставала мне до пояса. Я несколько часов упорно гонял его, натравливая на заведомо неподходящую дичь, но результат был налицо: мое чудесное творение росло как на дрожжах. Как я сам уцелел – вот чего я не понимаю!

Твари, водившиеся за городом, были чрезвычайно опасны и хищны. Они табунами и стаями ломились на Ларст из проклятого леса, но меня было уже не остановить. Искать монстров, подходящих мне по уровню, было слишком долго и не интересно, а эти – вот же они, стоит только выйти за ворота! Первый раз я опробовал свои силы на отбившемся от своих одичавшем волколаке, и результат мне понравился!

Глупый монстр гнался за мной, игнорируя покусывания совсем маленького на тот момент Лапусика, а я принял ускоряющее зелье и улепетывал со всех ног, пока драконьи фингусы самостоятельно плевались едким раствором в избранную мною жертву. Несколько минут беготни – и я стал гордым обладателем горки трофеев!

О шкуре, конечно же, можно забыть, она от опасного состава страдала первой. Но остальная добыча не пострадала, а потому частью перекочевала в мою сумку, а частью послужила пищей для химеры.

На следующем волколаке я успел опробовать и другое свое оружие: хрупкий стеклянный сосуд разбивался о врага, и желтая слизь немедля впитывалась ему под шкуру, стремясь разрушить изнутри и причиняя жуткую боль (я уверен, это больно). К счастью, слизняки от такого процесса тоже умирали быстро, а после смерти спустя некоторое время испарялись, покидая этот мир, и трофейное мясо было совершенно чистым от их влияния. Прекрасно!

Единственным побочным эффектом, который я, к своему стыду, не предусмотрел, так это то, что мой милый монстрик сам ранился о покрытого едким составом противника. Как наделить его устойчивостью к моим же атакам, я не знал, поэтому всерьез планировал изучить этот вопрос. Но в остальном все было просто замечательно.

В который уже раз я извлек из сумки клочок бумажки и полюбовался на красивые ровные строки. Права была Элирна, имеет смысл их сохранять!

“Поздравляем! Вы создали новый игровой класс!

«Боевой алхимик!»

Редкость: уникальное

Описание: Благодаря невероятному таланту и упорству вы смогли стать легендой – боевым алхимиком! Могущественные зелья превращаются в ваших руках в смертоносное оружие, судьба простого ремесленника вас не устраивает!

Вы – первопроходец, и никто не подскажет вам, куда идти и что делать! Но так только интереснее, ведь правда?

Развивайте свои таланты, чтобы добиться большего.

Достижение получил: Вильгельм Тор”

***

Буквально кубарем выкатившись из кокона, я галопом понесся в Отдел Геймдизайна, проходя на “автопилоте” привычное потемнение в глазах. Там на мой растрепанный вид и лихорадочный блеск в глазах ответили тишиной и удивлением, но мне было наплевать. Нацелившись на знакомое лицо, я, как бульдозер, неотвратимо направился к цели. Мне нужен был Влад, когда-то мне случалось с ним работать, и у нас с ним были довольно-таки приятельские отношения.

– Неписи могут создавать новые игровые классы?! – истерическим шепотом уточнил я.

– Эм… – запнулся Влад. – Вообще у нас за всю историю игры только два таких случая было… Чаще классы создают игроки…

– Подробности, – потребовал я, утвердив свою пятую точку на так кстати оказавшемся рядом свободном стуле.

– А тебе зачем? – подозрительно сощурился Влад.

– За надом! Я причины бага разгребаю! – оговорился я, и тут же прикусил язык: понятия не имею, можно мне сообщать об этом или нет.

– А… – спокойно протянул “гей” (за бедными геймдизайнерами эта кличка засела прочно), и у меня отлегло от сердца. – А как это связано?

– Я сам не уверен, что это связано, – я отчаянно пытался подобрать подходящую формулировку. – Просто нечаянно наткнулся на этот факт, и был им шокирован.

– Заметно… – он снова подозрительно на меня покосился, но все-таки выдал интересующую меня информацию. – Короче… Да, в игре есть такая функция. Но тут не все так просто. Во-первых, сам факт создания нового класса. Для этого требуется не просто придумать его и попытаться воплотить, а создать продуманный концепт, соответствующий некоторым параметрам. Я их, если честно, сам не помню, там довольно заумные формулировки. Но, если коротко, то недостаточно помахать руками, покидать железные звездочки и объявить “я теперь ниндзя”. Чтобы стать ниндзей, тебе нужен весь соответствующий антураж. Подбор соответствующей экипировки, упор на скрытность, практически создание с нуля всей этой ветки боевых искусств. Это не сложно для тех, кто в реале занимается схожей деятельностью: не нужно изобретать велосипед, достаточно перенести всю культуру в игру. Но, плюс ко всему, нельзя создать игровой класс, похожий на уже существующий. Поэтому кстати у нас и нет ниндзей: они слишком похожи на класс ассасина, просто с японским колоритом и с меньшим упором на оружие ближнего боя. Так вот… Во-вторых, после создания нового класса ты должен играть за него долгое время. Стандартный срок – месяц, при условии ежедневной активной игры. Эларион в это время будет наблюдать за твоими действиями и создавать “портрет” нового класса. В то же время система будет давать тебе игровые подсказки, которые ты можешь как принять, так и проигнорировать. Если же твой класс выдержит проверку временем, будет достаточно интересным и будет одобрен геймдизайнерами, его введут в игру уже для всех. Со временем такой класс обрастает подклассами. К слову, подкласс можно создать схожим образом. И, наконец, третье… Администрация не трубит на все игровое сообщество о том, что был изобретен новый класс. К тому же, игроков предупреждают, что если они будут трепаться про новый класс, могут появиться другие желающие создать этот класс, а награду за создание класса (большую, кстати, награду) получает лишь тот, кто сумеет довести класс до ума, то есть, продержится этот месяц. Поэтому, как правило, разговоры о новых классах обычно не выходят за пределы слухов. Мало того, что это редкое явление, так еще и мало кто хочет о нем вещать на все игровое сообщество. Хотя, есть игроки, которые целенаправленно пытаются создать новый класс, для чего они раз за разом пересоздают персонажей, ведь прокачанного персонажа переучить практически нереально. И, естественно, что есть несколько популярных классов, которые пытаются создать, но так и не преуспели в этом.

– О как…

– На самом деле, при внимательном изучении форума можно найти посвященный этому раздел. Но да, форум огромен, так что надо еще постараться. А глобальные новости гремят редко. Ты наверное помнишь, сколько было шума, когда создали класс Кукловода? Или Боевого мага? Или подкласс Тамплиера?

Откровенно говоря, я не особо следил за новостями, хотя такие громкие события не могли пройти мимо меня.

– Что-то такое припоминаю… – сознался я. – Но NPC!

– Ага. Их классы так и не стали общедоступными. Хотя жалко, я на алхимика очень рассчитывал. Но он просто не успел, сервер закрыли.

Я ничем не выдал своего волнения, когда услышал об алхимике.

– Так, что за классы создали NPC? И почему они провалились?

– Один был Зверолов. В принципе прикольный класс, можно таскать целую армию зверушек. Но петоводов в игре и так хватает, а этот класс провалился сугубо из-за сложности механики. В игре слишком много мобов-зверей, очень сложно рассчитать возможные комбинации и убедиться в том, что среди них нет связок, которые способны дать подавляющее преимущество. Опять же, зависит от типа местности и других факторов. В итоге количество комбинаций выдавало какие-то баснословные цифры. Короче, решили не рисковать. Есть Хант, Друид и подобные, этого достаточно.

– Ясненько… А второй?

– Зверолов был два года назад, а совсем недавно появился Боевой алхимик. Прикол в том, что раньше уже были попытки создать такой класс, да и сейчас пытаются. Пытались...

Угу, и я даже догадываюсь, почему… Не каждому дано на мизерных уровнях стать грандмастером алхимии. А кто избрал себе сугубо небоевой образ игры, едва ли станут менять предпочтения.

– Помнишь же, что я сказал об игроках, целенаправленно создающих игровые классы? – продолжал Влад. – Попытки создать Алхимика начались практически с запуска Элариона и продолжались, пока… Ну, пока не прикрыли сервера.

– И у них ничего не вышло?

– Ага. Они в основном делали упор на то, чтобы кидаться зельями, иногда даже делали какие-то сторонние приспособления, но им не хватало какой-то системности, что ли. А тут какой-то непись создал специальное алхимические оружие, набор боевых расходников, а также временных петов и постоянного. Классика!

– Так вроде бы, идея лежит на поверхности. В старых играх такое встречалось, хоть и редко.

– Да… Но чтобы воплотить это, нужны знания, нужны деньги… Навыки, в конце концов. Короче, это мог сделать либо клан, намеренно вырастив в своих рядах именно боевого алхимика… Либо NPC!

– Логично. Ладно, спасибо тебе огромное за инфу.

– Да не за что… – Влад наградил меня очередным недоумевающим взглядом.

– Хм, кстати про баг… – вспомнил я.

– Да? – он немедленно навострил уши.

– Да я так… Просто любопытно, какие ходят слухи об этом?

– О… – “гей” немедленно скис; он явно ожидал от меня интригующих подробностей. – Ну самый, наверное, эпичный слух… Ты ведь знаешь, что наша фирма занимается не только Эларионом?

– Краем уха и только на уровне тех же слухов…

– Речь, конечно же, об искусственном интеллекте. Наши НПС хоть и не подозревают о собственной природе, но наиболее сложные из них обладают самосознанием.

– Ага. И?..

– Нами просто не могли не заинтересоваться военные! – заговорщическим шепотом поведал мне Влад.

– А ведь верно… – с готовностью поддакнул я, не понимая, к чему он клонит.

– Вот! Баг – это фикция! И поэтому нас и прикрыли, чтобы вывести на свет все темные делишки директората…

– Ты думаешь, гендир подпольно выращивает боевых роботов с ИИ?

– Я ничего не думаю! – запротестовал Влад. – Просто так говорят.

– Вот как… Что ж, спасибо, что поделился. А то я со своей работой сейчас мало с кем общаюсь.

– Макс! Постой!

– М?

– Ты ведь исследуешь этот баг! Расскажи, что там такое?

– Прости, не могу. Меня просили не распространяться об этом.

– Ну, попытаться стоило…

– Точно. Ладно, бывай. Еще раз спасибо!

Я тихонько вышел из кабинета, а потом задумался.

Роботы, значит?

А ведь одно другому совсем не мешает, скорее даже наоборот. Блин, у меня уже голова пухнет, я никак не могу связать воедино осознающих себя неписей, повреждения психики игроков и теперь еще боевых роботов!

Видимо, одно из звеньев здесь лишнее. Но какое?

Баг существует, это точно. Пусть я еще и не добрался до непосредственно момента возникновения бага, но все к тому идет, причем стремительно.

Что тогда? Повреждения психики или боевые роботы?

Нет, просто выкинуть что-то из этого не получится.

А что, если обладающих самосознанием неписей загрузить в боевых роботов? Бр-р-р… Дичь какая. Звучит жутковато. Уж лучше давайте построим, наконец, полноценного андроида и сделаем из него милую горничную.

М-да…

Погодим с идеей про боевых роботов до более адекватных источников информации. Пока же понятно только то, что ничего не понятно.

Но, что ж. Зато у меня определенно есть другая хорошая новость.

Алхимик действительно создал новый класс!

Успехи Вильгельма сейчас стали практически моими успехами, настолько я уже с ним свыкся. А тут к тому же такое уникальное достижение, и такой интересный класс. Не уверен, что я смог бы играть им, я не люблю петоводов. Но наблюдать за развитием Вильгельма доставляло огромное удовольствие.

А Вильгельм живет себе там и даже не подозревает, какое из ряда вон деяние он совершил…

Как истинный непись, он пошел по этому пути просто потому, что не знал, что это невозможно. На деле, естественно, оказалось возможным, но именно так подумал бы любой игрок, который не в курсе о том, что в Эларионе практикуется создание новых классов, причем не со стороны разработчиков. В других играх такого нет, а потому, вместо того, чтобы преспокойно выбрать класс персонажа, начать вдруг изобретать велосипед и потерять в развитии – на это никто не пошел бы.

Сегодня с утра я решил, прежде чем последовательно просматривать грядущие события, скакнуть немного вперед и заранее узнать, к чему готовиться. Проще говоря, я хотел знать, предстоит ли мне стать свидетелем полного краха, или же все не так страшно, как могло показаться. Но это…

Алхимик превзошел все мои ожидания.

Система приняла его. И за то недолгое время, пока он охотился в окрестностях Ларста (а там, на минуточку, мобы минимум на 10 уровней старше!), он “апнулся” два раза. Вильгельм – читер!

Причем абсолютно легальный.

Это потом, если новый класс приживется в игре, новичков на этом поприще будут ограничивать в средствах, новые приемы и зелья будут доступны только на определенном уровне – и никак иначе. А до тех пор администрация будет закрывать глаза на несоответствия в балансе, позволяя Вильгельму испытывать любые средства и методы, которые только придут ему на ум, чтобы затем в виде причудливой аппликации, цветных клочков разрозненных данных, состряпать уже новую, сбалансированную систему роста будущих боевых алхимиков.

В противном случае можно было бы запретить ему всё.

Вероятно, на более высоких уровнях его преимущество сойдет на нет, но пока что он – король и бог среди лоулевелов.

***

Мои друзья придирчиво осматривали мой изменившийся внешний облик. Все эти склянки на поясе и начищенный агрегат за спиной. Над головой угрожающе покачивались пасти растений, четырехглавая химера игралась с бабочками.

– Э-э-э… – выдал Ти. – Ну Лапусик так Лапусик…

Дима шокированно икнул, а затем вдруг развернулся и побрел куда-то.

– Что это с ним? – полюбопытствовал я.

– Что с ТОБОЙ?! – взвилась почему-то Аэл. – Что ты на себя нацепил, зачем?

– А Димка по ходу понял уже, – хихикнул Шин. – А, Вил?

– Ась?

Вдалеке раздался отчаянный вопль рейнджера. Нет, никто на него не напал: он просто стоял и орал в небо, сетуя на злодейку-судьбу. Да что происходит?..

– Ну может ты объяснишь нам, для чего тебе эта штуковина?

– А… Ну, это мое новое оружие.

– Я никогда такого не видел, – недоверчиво проговорил Ти. – А в чем принцип работы?

– Смотрите!

Я нажал на рычажок, вынуждая фингуса выплюнуть сгусток едкой жижи. Благо, вовремя успел отвернуть его от своих товарищей. Земля под плевком задымилась.

– Интересная игрушка, – пожал плечами рыцарь. – Но ты же не хочешь сказать, что занимался этой установкой вместо прокачки?

– Эм… – я не очень понимал, в чем проблема, но на выручку мне поспешил Дима.

Наоравшись всласть, он подбежал и принялся трясти Тиаранда за плечи. Правда, рыцарь стоял, как скала, и трясся в основном сам Дима.

– ДВА ГОДА! ДВА! ГОДА! Мамочка моя!!!

– В чем дело?..

– Два чертовых года я пытался создать новый класс!!! А он приходит… и… И!!!

– Новый класс? – поразилась Аэл.

– Да, – смущенно признался я. – Я теперь боевой алхимик…

А в сознании билось лишь одно слово.

“Игровой… игровой… игровой… Вы создали новый игровой класс!..”

Не зная правил, я вписался в Игру, и даже боги это подтвердили! Потрясающе!

Повисла тишина. Было только слышно, как фыркает в траве химера, и как Дима бьется головой о сверкающий доспех Тиаранда.

Бдымц… Бдымц…

– Вау… – наконец, сказал Ти.

– Да, я такого не ожидал, – добавил Шин.

– Хнык-хнык!!! – возопил лучник.

– Я не знала, что можно создавать новые классы, – сказала Аэл. – Дим, хорош, прекращай клоунаду!

– Ты не понимаешь! Вы все не понимаете! Никто не поймет тонкую натуру художника!

– А кого ты пытался создать-то? – спросил Шин, и Дима моментально прекратил играть на публику.

– Портал-мастера.

– Фига…

– Да. Я даже в техподдержку писал. Сказали, что для создания полноценного класса не хватает “культурного налета и специфической атрибутики”, как-то так.

– Но погоди, это разве не просто разновидность магии?

– В этом и фишка! Это должен был быть воин в волшебных перчатках.

– Ого… А почему ты не придумал ему эту самую культурную атрибутику?

– Да не мое это, как-то. Я больше над технической частью бился, раз за разом, но ничего не получалось. Это уже потом догадался спросить. Тогда и бросил это дело.

– Ладно, ребята! – хлопнула в ладоши жрица. – Это все замечательно, но время идет! Давайте же опробуем нашего боевого алхимика в деле!

– Да!

Сразу же обнаружилось несколько проблем. Нет, с Лапусиком как раз все было в полном порядке, беда пришла, откуда не ждали. Фингусы и слизни путали цель и вместо врага порой нападали на союзников. Это почему-то сильно всех переполошило. Вернее, понятно, что неприятно получить такой вот “удар в спину”, но их беспокойство было совсем иного рода. Они испугались… за меня?

Посмотрев, куда мне указывали, я поднял голову вверх. Что это такое?

[А я вот знаю, что. Над Вилом сейчас зажглась алая звезда – метка преступников. Система “покрасила” его, как ПК.

Вообще, это странно. Ведь считается только намеренное причинение вреда. Вероятно, новые, необкатанные атаки сводили систему с ума, и она принимала их за целенаправленные. Я, кстати, не в курсе, может ли, скажем, ручной волк ослушаться хозяина и напасть на кого-то, и будет ли это давать хозяину минус к “карме”. Возможно, что так и есть. Но сам я петоводством не занимался и не изучал этот вопрос.]

– Скорее, надо его очистить! – суетилась Аэл.

– Но как? – запаниковал Шин. – Теперь ждать только, когда само спадет, а мы рядом с городом, тут и стража, и игроки могут сагриться!

– Да вы чего? – удивился Дима, который один оставался спокоен. – Вы никогда не были ПК? Делай как я!

Он подошел ко мне и проникновенно произнес:

– Вил, я прощаю тебя, что ты нанес мне урон.

Все удивленно последовали его примеру, говоря мне о том, что я прощен. И…

– Сработало! – обрадовался я. – Боги поняли, что я не специально?

– Да не, – ответил мне Дима. – В следующий раз все то же самое будет, к сожалению. Придется проводить сеанс всепрощения каждый раз, если не найдется способ прекратить френдли фаер.

Хм…

– Надо будет на будущее сделать приманку, чтобы мои зверушки четко осознавали цель… А пока я вижу только один вариант: если я буду нападать первым. Слизней буду использовать только в самом начале, а фингусы не должны переключиться, по идее.

– Ти, сможешь моба снять потом?

– Да не вопрос!

И дело пошло. После этого я только два раза становился обладателем красного сияния, а заодно я начал припоминать, чем мне это может грозить. Особенно мне освежило память то обстоятельство, что в какой-то момент нас вдруг обступила целая толпа с тревожно мерцающими крестовидными метками над головами. И смотрели они так… недобро и с чувством превосходства.

– Ага… – нахмурился Дима. – Вы же академ Золотой Орды, Злое Иго, не так ли?

[Академ… Или академия. Термин пошел, вроде бы, еще из древней Lineage 2, которая была культовой среди многопользовательских онлайн игр. Вероятно, в те времена количество игроков в клане было ограничено, и, чтобы войти в состав могущественного клана, нужно было показать свою полезность в дочернем клане. Сейчас ситуация та же, только без учета ограничений по количеству игроков. Самые крутые кланы не любят принимать зеленых рекрутов – для этого есть академии, которые показывают, кто чего стоит на деле. У Золотой Орды их несколько.]

– Приятно, когда тебя узнают, – сказал один из них, поигрывая кинжалом. – Наверное, вы даже помните, чем мы знамениты?

– Нападение на нас будет расцениваться, как объявление войны, – сдержанно ответил Тиаранд.

– Слышали, парни? – ватага разбойников дружно заржала. – Они нам угрожают!

– Вы рассчитываете, что вас прикроет Орда? – зло сощурился рыцарь.

– Орда так мараться не станет, – опроверг его версию Дима. – Вступаться за академ – означает признать его беспомощность.

– Да ну? – ухмыльнулся главарь банды. – Вы так уверенно говорите, как будто ваш жалкий клан представляет нам хоть какую-то угрозу. Ну-ну. Нам не нужна Орда. Мы и сами вас раздавим.

– Попробуйте! – Ти схватился за эфес меча, а все остальные, как по команде, приняли боевое построение, спрятав за собой Аэлинель.

– Смешно… Ладно, даю вам последний шанс. Будете платить нам за крышу, тогда мы вас не обидим и забудем про это маленькое недоразумение. Идет?

– Иго требует дань, – хмыкнул Дима. – Символично…

– Не прогнемся! – процедил Тиаранд. – В атаку!

Первым умер Дима. Плохо защищенный от чужих атак рейнджер погиб, нашпигованный стрелами и пронзенный мечом. Шин дорого разменял свою жизнь, всадив кинжал в спину главарю, но стоило его невидимости развеяться, как его тут же убили.

Мне предстоял нелегкий выбор: я должен был прикрывать собой Аэл, но после навьючивания на себя тяжеловесного агрегата мне пришлось расстаться с кольчугой, оставшись без мало-мальской защиты. Что и подтверждалось тем, как легко вошли в меня наконечники стрел и лезвие метательного ножа. Я так долго не выдержу!

С другой стороны, я мог бы попытаться сделать что-то иное, вырваться из окружения, постараться отвлечь.

В итоге я все же предпочел этот вариант, сочтя его менее безнадежным.

Дым-зелье упало под ноги вражеским лучникам и магам, сократив видимость и посеяв хаос. Я пригнулся, уходя от атаки, и рванул вперед что было сил. Раздался звон металла: кто-то попал по моей алхимической установке. Хорошо, что я вложил в нее большой запас прочности!

Лапусика я отозвал сразу же, он еще маленький, и нечего ему там делать. Я приказал ему бежать и спрятаться, и химера шустро нырнула в кусты. Хоть бы его там никто не нашел...

Прорваться мне удалось. После чего, пока они не опомнились, я щедрой рукой принялся запускать в них едких слизней. Всё, что есть!

А было их около двух десятков.

Заклинив рукояти агрегата, я добился того, что плюющие фингусы перешли на непрерывный огонь. Они изрыгали потоки едкой смеси с ошеломительной скоростью, мне оставалось только следить за тем, чтобы нечаянно не попасть в союзников. Но из дыма один за другим выходили лишь враги, и я не стеснялся в средствах.

Наши соперники оказались с ног до головы залиты химикатами, маги и жрец пали первыми. Стрелки и ассасины пока держались, но им осталось недолго. Но вот более защищенные воины… Они быстро сориентировались и помчались в погоню за мной.

Ускоряющее зелье!!!

Я бросился со всех ног бежать, но они не отставали. Кажется, я не единственный, кто запасся средствами для скорости бега…

Мощный удар оглушил меня и сбил с ног: воин прыгнул прямо ко мне, ударяя щитом. Но фингусы тоже хотели жить, и залили его едкой смесью с ног до головы, давая мне шанс опомниться и встать на ноги. Безумная гонка в ореоле желтых ядовитых паров продолжалась.

Мне нужно добежать до главных ворот Ларста… Мне только нужно добежать… Я сделал все, что мог, я оттянул на себя многих врагов, но теперь мне нужно добежать до Ларста…

Действие ускоряющего зелья кончилось, мне вслед неслись стрелы и магические снаряды, ударяясь об алхимическую установку. Фингусы недовольно шипели, выплевывая сгустки едкой смеси, я бежал из последних сил, а враги все не отставали.

Почти… Почти…

Стрела вошла мне под колено, но я, хромая и подволакивая ногу, все-таки вышел на Королевский тракт, прямо у южных ворот Ларста, и практически упал под ноги стражникам. Спасен!

– Дывысь, Мыкола, – заговорил стражник на деревенском диалекте; явно из бывших крестьян, – никак тать сам к нам пожаловал? Али душегуб, поди их разбери…

– Да чего разбирать? – отвечал ему второй стражник. – Таких велено без разбору – на копье!

***

Очнулся я уже у себя дома.

Что произошло? В чем дело? Почему я здесь?

Неужели те разбойники все-таки меня достали?

Или… Стражники!

Так это они что, про меня, что ли? Вот же, будь оно неладно… Но, насколько я помню, атаковать преступников не запрещено! Я, должно быть, все-таки зацепил кого-то из своих, когда устроил ту неразбериху, и боги отметили меня, как нарушители закона… Недосуг им, видите ли, разбираться, по злому умыслу я это сделал, или не со зла! Тьфу!

Ну ладно. Прошлого не воротишь, да и как знать, может, будь у меня второй шанс, все сложилось бы точно так же. Хотелось бы верить, что мои маневры помогли Тиаранду и Аэл уцелеть.

В дверь постучали.

– Сэр! Сэр, вы там? К нам пришла городская стража, я не знаю, чего они хотят!

– Спокойно, Корнелиус, я разберусь!

Ну а что мне еще оставалось?

Но выйдя за порог, я обомлел. Эти сволочи схватили моего Лапусика!

– Это ваше животное? – строго вопросил грозный страж с алым плюмажем на шлеме.

– Да! – воинственно выступил вперед я.

– В таком случае, вам полагается штраф! Этот зверь опасен! И он остался без присмотра!

Еще пятеро стражей удерживали пойманную в ловчую сеть химеру. Лапусик скалился, шипел и вырывался. Ну я вам покажу!

– Опасен?! Что вы наделали?! Вы напугали его! Немедленно отпустите моего Лапусика!

– Но сэр!..

– Никаких “но”! Развяжите его, или я за себя не отвечаю! Он же еще ребенок! Нельзя с ним так жестоко, вы можете навредить его психике!

– Сэр, прекратите, немедленно! Это опасное чудовище, и оно находится в черте города! Могли пострадать люди!

– Да?! – я со всей доступной мне выразительностью указал на лилового дракона, который как раз приземлялся на городской площади, ведомый всадником в доспехах.

– Но… Им управляет наездник! И он понесет ответственность за то, если дракон что-нибудь натворит!

– И что же, интересно, сотворил мой Лапусик?!

– Пока ничего, но… Вы оставили его без присмотра!

– А какой у меня был выбор, скажите на милость?! Защищая своих товарищей от злых разбойников, я нечаянно зацепил одного из своих! А ваши доблестные стражники казнили меня на месте без суда и следствия, когда я рассчитывал на их помощь! Так-то вы работаете, да?! Так вот, я этого так не оставлю, я буду жаловаться в городской совет!

– Послушайте, незачем так горячиться! Вы же уважаемый человек, все в Ларсте вас знают! Мы освободим вашего… к-хм… Лапусика, и забудем об этом досадном инциденте, верно?

Но не тут-то было, я уже разошелся.

– Согласен! Но тогда городская стража не сможет закупаться у меня снадобьями! Придется лечиться у травниц, да! И не приходите ко мне больше, если подхватите гремучку или еще какую заразу! Я был незаконно убит! А моего бедного, маленького питомца посадили в сеть и сковали цепями! Требую компенсации!

– Э-э-э… Но право же, чем я могу?.. Хотя, думаю, мы сможем договориться! В качестве компенсации за это недоразумение вы получите амулет городской стражи! Да, он не дает особых полномочий, но отныне никто не посмеет казнить вас, не предав сперва честному и справедливому суду! Отныне вы будете действовать от имени стражи!

– Хм… – я задумчиво потер подбородок. – Значит, никаких казней без суда и следствия, но вместе с тем, особая ответственность за все мои поступки, не так ли?

– Законопослушному гражданину нечего бояться! – заверил меня страж. – И все это только потому, что вы такой уважаемый человек, город доверяет вам!

– Что ж, годится!

Засим мы договорились, после чего мне достался целый и невредимый, но очень недовольный Лапусик, а также тот самый заветный амулет. Славно, славно… Как бы только заполучить себе еще несколько таких, для Тиаранда и остальных. Мало ли, что… Впрочем, здесь важно накопить репутацию клана, и тогда с нами будут считаться!

– Ты ж мой лапушка, ты ж мой маленький, пойдем, папочка тебя покормит!

Корнелиус смотрел на то, как я обхаживаю химеру, с плохо скрываемым ужасом. Но, что характерно, он до сих пор от меня не сбежал, хотя мог бы. Жалование, конечно, я неплохое плачу, но не настолько, чтобы терпеть все мои страшные алхимические штуки.

***

– Хей! – приветствовал я остальных, заходя в клан-холл.

Я столь многому уже научился у игроков! Я перенимаю их особые словечки, их язык, и теперь меня совсем считают своим, это так здорово!

Похоже, клан-холл стал негласной точкой сбора, что и неудивительно. Ти сидел, в задумчивости барабаня пальцами по столу, Аэл, как всегда, была рядом с ним, а Шин и Дима гонялись друг за другом вокруг стола. Причем что рыцарю, что жрице это как будто ничем не мешало, они не обращали на это ни малейшего внимания. Ни дать, ни взять, семейство с двумя озорными детьми.

– Вильгельм! – улыбка Аэл была подобна лучику солнца. – Это было просто потрясающе! Ты снова выручаешь нас всех!

– Да что там… – вздохнул я. – Надеюсь, мой отчаянный прорыв помог хоть кому-то.

– Вильгельм Тор! Банки на хп!!! – несся мне в спину вопль Линси.

– Я сейчас!..

– Нет, мы не выжили, Вил, если ты об этом, – ответил мне Тиаранд, когда я вернулся, отдав свой долг клану. – Но зато смогли унести с собой в могилу немало игроков Ига! В основном, правда, благодаря тебе…

– Твоя алхимическая машина – это очень ценное приобретение для всех нас, – важно кивнула Аэл. – С ней у нас открывается множество возможностей!

Но счастливыми они не выглядели.

– Что-то случилось? – решил я уточнить свои догадки.

– Еще как случилось! – Ти стукнул кулаком по столу. – У нас теперь война с кланом Злое Иго! Я совсем не уверен в том, что их не станет прикрывать Орда… Репутация у них своеобразная, могут и академ расформировать, и нам втащить за дерзость. Понятия не имею, что теперь с нами будет. Но проглотить оскорбление мы не можем!

– Твоя гордыня может нас погубить, – покачала головой жрица. – Тебе стоило им уступить, накопить сил, а после уже думать о мести!

– Я не хочу так жить, Тань… – сокрушенно покачал головой Ти. – В мире и так слишком много всякого дерьма, чтобы еще и переносить его в игру! Может, клан сгинет, но сделает это с гордо поднятой головой!

– Что за упаднические настроения? – плюхнулся на скамейку Дима. – Вас послушать, так мы уже проиграли!

– С Ордой нам не тягаться…

– Так мы и не с Ордой! Слушай, давай решать проблемы по мере поступления. Сейчас наша проблема – Иго! Если мы добьемся их расформирования, мы уже победили! Орда выставит себя посмешищем для других кланов, если их академ так бездарно нам сольет!

– Ты прав. Пободаемся с Игом, а там будет видно, – подвел итог Ти. – Но это не единственная наша проблема.

– А что еще? – спросил я.

– Я сегодня ходил регистрировать наш клан в турнире. И для этого нам нужно достичь минимум тридцатого уровня. Но дело даже не в этом. Проблема в том, что Иго – парни прошаренные, они целенаправленно загребают все более-менее “вкусные” квесты в городе. И, естественно, они будут там.

– Мы должны справиться, – сказал я. – Ради Алисы, мы выстоим.

– Точно! – поддержал меня Дима. – Спасем ведьму и нагребём плюшек! Сливать Игу турнир – да ни в жисть!

В этот момент Лапусик решил потребовать внимания, и кошачья голова улеглась на стол, пока широкие лапы царапали когтями мои колени: зверь устраивался поудобнее. Я почесал его за ухом, и три пары глаз синхронно зажмурились.

– Кстати, Вильгельм… – начал Ти. – Ты так и не рассказал, что это у тебя за диковинная зверушка.

– Химера, – пожал плечами я. – Одна из классических разновидностей. Есть еще “изначальный” вид, впервые полученный легендарным алхимиком Фаустом еще в тысяча пятом году от правления короля Анмунда. Еще есть крылатая разновидность, зачастую скрещенная с мантикорой, но вывести ее на порядок сложнее.

– Фауст? – переспросила Аэл. – Так он же некромант, разве нет?

– В том числе, – кивнул я. – Но в своих занятиях некромантией он широко применял алхимическое знание. Он впервые получил химеру, как помесь льва, козы и змеи, причем козлиная голова находилась на хребте. Лапусик более гармоничен, три головы расположены симметрично, справа – голова дракона. Ну и классический хвост-змея, конечно.

– Голова дракона? А почему тогда крыльев нет? – спросил Шин.

– Потому что тогда пришлось бы выводить химеру на основе дракона, – пояснил я. – Но это, опять же, очень сложная процедура. И кроме того, драконы зачастую очень агрессивны, с ними сложно совладать, их тяжело воспитывать. Что бы я делал, если бы драконья голова попыталась бы съесть козью? Известно, что с такой проблемой часто сталкиваются гидры, но у них эти головы хотя бы отрастают заново! А у Лапусика все тихо и мирно, драконья голова уравновешивается львиной, а сытый лев не тронет козу.

– Как все сложно… – заметил Дима. – Даже с “готовой” химерой сколько проблем, а выводить ее, наверное, вообще кошмар. Слушай, да я такого пета ни у кого еще не видел! Как ты его создал? Что за читерство?

– Сделать чудовище – это пустяк, – пояснил я, и кто-то с изрядным скепсисом хмыкнул. – Требуется смешать несколько исходных сущностей и помирить их между собой, и если это получается успешно, то химера выходит жизнеспособной. Совсем другое дело – создать человека или другое разумное существо. Первая сложность заключается в том, что нам требуется создать не клона, а гомункула. Клоны или доппельгангеры – скверные создания, впитывающие от своего оригинала все самые пагубные черты и чувства. Они действуют словно противовес, магнит, разбивающий исходную душу надвое, притягивая только определенные ее качества. Иногда удается притянуть и светлую сторону разумного, но это редкость, и выявить закономерности ее появления до сих пор не смогли. Но проблема даже не в этом. И клон, и оригинал страдают оба, так как личность, лишенная определенной своей части, неполноценна. Кроме того, создание клонов запрещено законом, а если таковое случилось по ошибке, клона следует немедленно уничтожить. Поэтому так важно создать именно гомункула – существо, лишенное чужого наследия и не претендующее на чужую душу. А для этого необходимо создать и тело, и душу. Гомункулы отличаются от обычных живых существ, у них нет детства или старости, так как они не появляются из утробы матери, это искусственные создания. Соответственно, алхимику предстоит вырастить сразу взрослое тело. На этой стадии уже часто возникают трудности, многие алхимики не сумели довести процесс до конца и получали недоразвитых уродцев. И, наконец, требуется заселить новое тело душой, а это является самой важной и самой сложной задачей алхимии на данный момент. Я думал, что у меня получилось зародить новую душу, но увы, по всем признакам, в теле гомункула поселилась уже существующая душа…

Все восприняли мою маленькую лекцию немного ошарашенно, точно удивляясь, что я так много знаю о творении существ.

– А боги не имеют ничего против того, что алхимики заигрывают с такими материями, как душа? – проницательно спросил Тиаранд.

– Насколько я знаю, нет. Работа богов заключается в том, чтобы направлять души и забирать их из мира живых, но, возможно, даже они не знают, где и как зарождаются души.

– Я думаю, богам ни горячо и ни холодно от того, если в мире появится еще одна душа, или даже несколько, – сказала Аэл. – Вот только, что будет, если власть алхимиков над душами этим не ограничится?

– Об этом пока рано рассуждать, – я развел руками. – Еще никому не удавалось даже приблизиться к разгадке.

Все помолчали, переваривая услышанное. Затем Тиаранд произнес:

– Что ж, вернемся к делам насущным! Раз уж мы вляпались в такую ситуацию, будем выжимать из нее все, что можно!

– Вот это другое дело! – просиял Дима.

– Война должна принести нам максимум пользы! – с видом прирожденного лидера, устремив орлиный взор в будущее, продолжал рыцарь. – Она должна сплотить нас, сделать клан больше и сильнее! ЛИНСИ!!!

– Йа-йа, майн генераль! – нарисовалась на пороге гоблинша.

– Распорядись! Распечатать тысячу… нет, пять тысяч агитационных листовок! Текст! “Алое Знамя выступает против Злого Ига! Вступай в наши ряды!”

– Ага, ага… – строчила заметки Линси.

– Дальше! Организовать набор новобранцев! Критерии отбора ужесточить, но без фанатизма! Дальше! Провести агитационные мероприятия в наших рядах, цель – сплотить клан против внешнего врага! Дальше! Организовать общий сбор клана, завтра в восемнадцать ноль-ноль по серверному времени! Буду выступать с речью.

– Подготовить текст речи?

– Только тезисно! В основном я сам. Дальше… Усилить тренировки, индивидуальные и групповые! Выделить средства на развитие наиболее перспективных игроков! Но не переусердствуйте с тренировками, у ребят должно оставаться время на кач. За каждый новый уровень поощрять денежно!

– Но у нас не хватит средств! – запаниковала Линси.

– Ладно, тогда за каждый третий уровень! И налоги никто не отменял!

– Странная система… – усомнился Шин.

– Нормальная. Лин, найди человека или даже нескольких, кто будет тебе помогать. Поощрения должны соответствовать усилиям, а за тунеядство выписывать штраф.

– Возможен отток людей из клана…

– Плевать! Преданные нашему делу останутся, остальных не жалко. Будем брать качеством, а не количеством.

– Принято. Что-нибудь еще?

– Пока на этом все. Спасибо, Линси!

***

На следующий день клановую базу было не узнать. Здесь и раньше было довольно суетливо, но теперь буквально яблоку негде было упасть. Толпа возбужденно бурлила, многие сжимали в руках яркие листовки, все стены были увешаны плакатами.

– “Знамем красным бей Иго”, – прочитал я.

На картинке алое знамя действительно втыкалось в очень злобного орка, почему-то белого на черном фоне.

– Ну как, как?! – невесть как подкравшийся Дима хлопнул меня по плечу.

– Впечатляет, – признал я.

– Это ты еще не все видел! – уверил меня он. – Пойдем, покажу!

И он поволок меня на задний двор сквозь шумную толпу.

– Граждане претенденты, не толпимся, заполняем анкеты!

– Новобранцы, все во двор!

– Сдаем налоги, получаем поощрения!

– Продаю плащи! Кому алые плащи? Пять очков к харизме!

– В очередь, огровы дети!!!

– Пирожки, горячие, с капустой, с картошкой!..

Я замотал головой, тщетно пытаясь вытрясти из нее весь этот гам. Получалось плохо.

Во дворе оказалось не настолько шумно, но лишь самую малость. На первый взгляд здесь творился полнейший хаос, но, присмотревшись, я понял, что в этом хаосе вполне себе есть закономерности…

– Ага! – оценил мою реакцию Дима. – Неплохой получился плац, а?

Вся эта немаленькая площадь была поделена на зоны, в каждой из которых непрерывно проходили самые разные тренировки. Маги учились метать заклинания, лучники тренировали меткость, ассасины упражнялись в ловкости… И так далее.

– Уровни тут набираются медленно, зато статы растут как на дрожжах! – поведал мне Дима.

[Эх, жаль, что максимальное количество статов зависит от уровня персонажа, не то Вильгельм бы со своей алхимией обладал бы нереальными цифрами интеллекта. Хотя стоп, а какой вообще стат отвечает за ум NPC?]

Тут как тут появилась Линси. На носу гоблинши теперь красовались очки в тонкой золотой оправе, и она всеми силами старалась придать себе максимальную солидность. Несмотря на маленький рост и большие разлапистые уши, получалось у нее неплохо.

– Вас это тоже касается, тунеядцы! Турнир через четыре дня, кто не прокачает тридцать четвертый, в нашу команду не попадет!

– Лин, не кипятись! Мы же лучшие из лучших, взять уровень – пара пустяков!

– Ха, по моим данным, – хмыкнула гоблинша, – ты был лучшим еще вчера утром, а теперь…

– ЧТО?! Всё, я пошел, бывай, Вил!

– Ага… – только и мог сказать я.

– Ну?! А тебе что, особое приглашение нужно?! – обратилась ко мне Линси.

– Да я бы рад… Но где именно я должен тренироваться?

– В соответствии со своим классом!

– Здесь есть тренировочная площадка для боевых алхимиков?

– Тц, – упрямо цыкнула она. – Какие характеристики тебе надо качать? Силу, ловкость, выносливость?

– Дай подумать… Звучит так, что ловкость и выносливость мне не помешают!

– Ага… В ловкости что важно? Уклонение, скорость, точность, крит?

– Раз у меня метательные снаряды, то наверное точность…

Мы с Линси общались так некоторое время, выясняя мои потребности. Итог обсуждений был столь же прост, сколь эффективен. Во-первых, меня отправили к тренировочным манекенам – отрабатывать броски зелий. Но вместо зелий невесть откуда взялась бочка, доверху наполненная небольшими округлыми камнями. Примерив в руке размер и вес, я должен был признать, что это неплохая, хоть и неточная, альтернатива моим метательным снарядам с живой слизью. А помимо этого, а это уже во-вторых, гоблинша отправила меня вместе со многими сокланами на беговую дорожку, что окольцовывала половину полигона. Просто бежать было недостаточно: для пущей эффективности бегунам выдавались тяжелые браслеты на руки и на ноги. С таким грузом я выдыхался очень быстро, но надо было признать, что таким образом тренировки становились куда эффективнее.

Кто бы мог подумать, что я буду заниматься чем-то подобным…

Пока же я бегал или метал камни, мне в голову сами собой приходили различные идеи… Этот полигон – в самом деле довольно простой, дешевый и безопасный способ улучшить свои навыки. Но что, если мне понадобится что-то более сложное?

Да, отработку новых алхимических методов боя можно проводить так же, как я это делал раньше, а именно, в полевых испытаниях. Однако, это довольно рискованно, ведь если что-то пойдет не так, это будет сложно исправить. Я не удивлюсь, если непроверенным зельем устрою противнику такие мутации, что он схарчит меня намного быстрее. Были… прецеденты…

Однако, если проводить опыты в помещении, для таких испытаний в первую очередь потребуется особая система вентиляции.

Жизненная необходимость системы вентиляции всегда воспринималась мною как данность: без нее не могла бы существовать моя лаборатория, и любые неполадки в ней грозили срывом многих экспериментов. Да, у меня была и персональная защита в виде плотной материи, проложенной эльфийским листом, которая защищала нос и рот от попадания токсичных испарений, но это было лишь дополнительной мерой, и основная надежда всегда была на систему вентиляции. Благо, большинство алхимических смесей безвредны в малых концентрациях и быстро распадаются.

Но сейчас, когда я задумался об этом…

Ведь если мне опасно находится в невентилируемом помещении, то моим потенциальным врагам – тоже!

Это была идея… Это была идея, за которую я ухватился обеими руками… Но одного этого мне показалось мало. Что еще я мог не учесть? Какие еще алхимические методы ведения боя мне доступны, и почему я их не использую?

С ядовитыми испарениями все понятно. Во-первых, их нельзя использовать, потому что я сам могу ими надышаться. Хотя для некоторых ситуаций это подойдет, достаточно лишь задержать дыхание, пока ветер не унес яд. Но в замкнутых помещениях, вроде зданий или пещер, это не годится. Да и достаточно густой лес станет проблемой. Следовательно, мне необходимо разработать средство личной защиты от собственного оружия. И моей группе тоже.

Особняком стоит вопрос, как быть с Лапусиком. Ему нужно грызть и кромсать, не говоря уже про то, что у него четыре головы, каждая из которых дышит. Драконья голова дает ему устойчивость к некоторым ядам, но не ко всем. Что ж, модифицировать уже рожденную химеру сложно, но возможно... Правда, для этого потребуется разжиться очень дорогими компонентами. Поэтому пока что придется просто отсылать его подальше, если я вдруг решу воспользоваться подобным оружием.

Во-вторых, нельзя использовать яды, которым не обязательно попадать в дыхательные пути, чтобы вызвать некоторую реакцию. Я так однажды весь покрылся волдырями – это был какой-то кошмар! А разрабатывать защиту и для таких ситуаций – не самая лучшая идея, ведь это значит, что мне потребуется абсолютно герметичный доспех, что само по себе нереалистично.

И в-третьих, это будет работать только на живых и дышащих противниках. С той же нежитью такой фокус не пройдет.

Тем не менее, мне просто необходимо обзавестись соответствующими средствами. На крайний случай.

Что еще я упустил? Инъекции. Это более быстрый (и подчас насильственный) способ внести алхимическую смесь в организм. Ага… Чудесные мои цветочки, как бы мне научить вас плеваться дротиками?.. Опять нужны друиды.

Но не только дротики, полноценный шприц тоже подойдет. Ведь я мог бы изготовить целебные смеси, которые будут действовать очень быстро и эффективно, попадая сразу в кровь. А еще усиления…

И взрывчатку.

Что, взрывчатку? Нет, это уже не про инъекции. Хотя…

Так о чем это я?

Ах да, инъекции. Если изловчиться, их также можно использовать против врагов. Достаточно найти не защищенное бронею место и воткнуть туда иглу.

Так. Иглы делаем из дворфьей стали!

Хорошо. Хорошо.

Что там насчет взрывчатки? Стоит попробовать усилить стандартное зелье алхимического огня, сделать его более мощным и подумать над системой детонации…

Глава 12. Турнир.

Любая неудача – это все еще +XP.

Подходящее время, чтобы выйти… Таймер, я смотрю, отсчитывает уже последние секунды. Как я точен.

Откинув крышку кокона и сняв шлем, я посидел немного в тишине Испытательного центра, приводя мысли в порядок.

Так значит, война? Моего неугомонного непися затянуло в водоворот событий… Удивляюсь только, как его еще не раскрыли. Впрочем, должно быть, это сказался его опыт общения с первой группой под командованием Теда. Когда он встретился с Тиарандом и другими, он уже был слишком чудаковат как для неписей, так и для игроков… Что автоматически записывает его в игроки, так как когда неписи чудят, то делают это не так.

Благо, Вильгельм мимикрирует стремительно.

Правда, что-то мне подсказывает, что моя работа затягивается на неопределенный срок. Вильгельм подошел крайне близко к разгадке природы игроков, но теперь он, похоже, увлечется новыми для себя впечатлениями и едва ли перешагнет ту границу, за которой случится отключение серверов.

Либо… Либо я чего-то еще не знаю.

Составление отчета прошло привычно и быстро, и теперь я мог отправляться домой. Но на полдороги, когда зимний воздух привычно выдул из мозгов остатки дурмана, я вспомнил, что дома мне нечего есть.

Обычно я заказывал еду в интернете, но сегодня решил изменить своим привычкам и завернул в магазин. Многих удивляло, как до сих пор выживают супермаркеты, когда можно заказать по сети все, что хочешь, и получить это за считанные минуты. Но лично мне нравилось иногда заходить в такие места. Где продукты можно самому посмотреть, понюхать и потрогать. В рамках цивилизованного поведения, конечно.

И, наверное, поэтому такие места все еще остаются популярными. Ведь одно дело – картинка на экране, и совсем другое, когда все по-настоящему.

Но… Сегодня все как будто было как-то иначе.

Я долго пытался выдрать для себя гнутую тележку, но та прочно засела в чреве своей товарки, так что мне пришлось отказаться от своих попыток и поискать новую.

В глаза бросались стоящие как бы особняком стойки с товаром, на которых продукты и объекты утвари демонстрировались наиболее выгодным образом. В ту же категорию шли и стойки у касс, на которых было полно “полезной” мелочевки и вообще тех вещей, которые люди, уже выходящие из магазина, могут захотеть прихватить. Все эти стойки за малым что не кричали о том, какую функцию они исполняют. Приманки. И посреди этого покупатели… Люди с рыбьим взглядом, что жадно осматривали все эти товары и набивали им свои тележки и корзинки.

Все здесь несло какой-то странный налет бессмысленности. Вроде бы все новое, но уже тут и там сломанное и обшарпанное. Вроде бы просто закупающиеся к выходным люди, но какое же тупое и беспощадное стадо… Так и представляю, как они сметают все с полок, вылупив свои глаза, как мнут, высыпают и проливают товар, как ломают полки... Животные...

Боже мой, что за приступ мизантропии опять…

Успокойся, Макс, ты не узнал сегодня ничего нового.

Но приступ моего раздражения, хоть стал менее острым, отпускать меня не хотел.

Да, на своей работе я просто успел отвыкнуть от этого.

Или нет?

И стоит моим коллегам влиться в толпу, как они поведут себя точно так же?

А может быть, и я веду себя так же?

Не хочу об этом думать…

Избаловал меня Эларион и все, что с ним связано, ох, избаловал… Для полноты картины мне не мешает воспользоваться общественным транспортом или посетить распродажу. Вспомнить о том, как на самом деле выглядят люди.

Мне нужно принять это. Как я всегда и принимал.

Да, они вот такие. Это не изменить.

***

Сегодня я наконец-то добрался до библиотеки. Тем более, что у меня накопилось вопросов к старым книгам. Помимо Камня Света, меня также интересовало, где можно найти мать лесных духов, а кроме этого, как наделить химеру иммунитетом к агрессивным средам и ядам.

С помощью работника библиотеки я обложил себя кипами тяжеленных книг и принялся за изучение. Так тихо… И еще этот особенный запах, стоящий в воздухе… Давненько я не был в библиотеке. Прямо благодать.

Итак. У меня на руках есть несколько томов религиозной истории. Где-то здесь могут быть упоминания о заброшенных храмах различных светлых богов. Вот с них я и начну.

Но, как и следовало ожидать, я не преуспел в этом. Сопоставляя упоминания о храмах с современной картой, я осознавал, что во всех этих местах наверняка уже кто-то побывал до нас. Что логично: храмы как правило стояли в городах и деревнях, а самые отдаленные монастыри все равно имели сообщение с остальной цивилизацией. Так что добраться до них не было проблемой. Еще было несколько упоминаний о храмах, которые служили оплотом Света на опасных территориях, но, даже если их еще не разграбили, мы вряд ли сумеем туда пробиться. По сути, все, как говорил Тиаранд…

Шли часы, но я не находил подходящих храмов. Что ж… Пожалуй, перейду к следующему пункту своих библиотечных изысканий.

Что известно о лесных духах? Они обитают как правило в самом сердце какого-нибудь леса. Их корневая система может простираться на многие мили, связываясь со всеми деревьями в лесу, тем самым лесной дух знает обо всем, что происходит вокруг. Они оказывают влияние не только на растения, но и на лесных обитателей, например, могут сделать животных более агрессивными или наоборот, мирными. Лесные духи – светлые создания, они чувствительны к светлой магии, так что, если вам требуется найти светлый артефакт или иной источник светлой магии в лесу, где есть лесной дух, можно попытать удачи и попробовать спросить у него. В качестве подношений лесному духу подходят семена разных растений и саженцы. Подойдет также вода из минеральных и целебных источников, перегной, компост. Свой лес такие духи предпочитают называть “садом”, и действительно, если дух здоров и пребывает в хорошем настроении, его лес более приветливый, светлый и красивый, чем аналогичный лес, но без духа. Хм, в общем, как я уже понял раньше, их “сад” является для них смыслом жизни, и они любят, когда за садом ухаживают.

Что еще… Лесные духи не любят вырубку деревьев, что логично, но иногда они не против умеренных лесозаготовок на окраине леса. За вырубку редких и ценных деревьев можно получить проклятье духа леса. Тоже логично… Тем не менее, такие деревья можно выторговать у духа, взамен рассадив их саженцы или семена, а также преподнеся духу иные дары, которые он потребует. Наиболее древние лесные духи имеют в своем услужении леших, сатиров, пикси и иных волшебных созданий.

Странно… Я просмотрел несколько книг и не нашел ни единого упоминания о том, что семя лесного духа можно прорастить в плоти, тем самым получив пребывающую с ним в симбиозе нежить. Равно как и о том, что у лесных духов может быть “мать”, и где ее можно найти. Вероятно, “мать” – это родительское древо, на котором созрели те семена. Но как же мне найти мать именно этих духов? Эх…

Что ж, и тут тупик. Ладно, где там мои алхимические трактаты про химер?..

Здесь мне, наконец, улыбнулась удача. Благо, я имел доступ к закрытой части библиотеки с наиболее редкими книгами.

Итак, здесь говорится, что в моей вариации химеры можно усилить драконьи гены, тем самым повысив ее устойчивость к кислотам, щелочи и ядам. Более того, моя химера была скрещена с черным драконом, который был наиболее устойчив к этим веществам, и его даже требовалось время от времени подкармливать ртутью. Правда, способ, которым можно усилить драконьи гены, был довольно сложен. И, к тому же, не лишен побочных эффектов. Химера станет агрессивнее.

Но Лапусик получился довольно покладистым, поэтому усиление агрессивности не должно на нем слишком сильно сказаться. Это хорошо.

А плохо то, что мне сейчас не достать таких редких реагентов. К счастью, существовали зелья, усиливающие химеру на время. Отлично!

Тем временем за окном окончательно стемнело, а библиотечный служащий попросил меня на выход. Я взял с собой несколько наиболее перспективных книг и отправился домой. Завтра важный день.

***

– Внимание, внимание! За титул святого миссионера светлого бога Наора будут бороться кланы “Злое Иго” и “Алое знамя”! Поприветствуйте участников! – объявил распорядитель.

Вот и все. Мы хорошо поработали за эту неделю и подготовились, насколько вообще могли. А сейчас настал момент истины.

Всего три клана участвовало в турнире. Но Иго уже расправилось с “Лунной Стаей”, причем эта расправа произвела на нас сильное впечатление. Они действовали быстро и беспощадно. Претенденты “Стаи” толком ничего не смогли противопоставить такому напору.

– Не дрейфить! – приказал Ти, и я задумался о том, как связан дрейф корабля с происходящим здесь; возможно, он призывал не опускать рук. – Стая – слабый клан, но мы справимся! Помните все, что мы учили на тренировках!

– Ти, ты уверен? – шепнула ему Аэл. – Что мы можем им противопоставить?

– А плевать! – в полный голос отвечал ей наш лидер. – Не убьем – так хоть побрыкаемся! Алое Знамя не будет покорно сливаться! Вдарим им!

– Да! – поддержал его нестройный хор голосов.

– Напоминаю правила! – тем временем продолжил распорядитель турнира. – Соревнование проходит в три этапа! От каждого клана выступает по три претендента! После каждого этапа происходит замена выбывших участников, и бой начинается заново! Победу получит тот, кто сможет выбить соперника два раза из трех! Начинается первый этап! Кланы, выберите тех, кто будет представлять вас в бою!

– Аэл, Дима, пошли! – скомандовал Тиаранд.

– Сразу с козырей начинаешь, босс! – одобрительно хмыкнул рейнджер, ступая на песок арены.

– Сосредоточься! – шикнула на него жрица. – Это серьезный противник!

– Да понял я, понял…

Пространство за ареной как будто было поделено на две неравные части, одна из которых пестрила красными плащами – символом “Знамени”, а в другой преобладал черный цвет – форма “Ига”. И эти части были отделены друг от друга разномастной прослойкой прочих зевак.

И вот, со стороны Ига вышли их претенденты… Похоже, они избрали совсем другую тактику. Я различил зазубренный, как пила, меч берсерка, сверкающие на солнце клинки ассасина и, наконец, змеящиеся вокруг рук мага молнии.

Впрочем, можно было догадаться. В своей расправе над “Стаей” Иго придерживалось той же тактики: как можно быстрее покончить с противником любыми средствами. Похоже, Тиаранд решил сделать ставку на защиту, поскольку в атаке мы не можем противопоставить им более сильных бойцов.

Жрец Наора принялся читать нараспев заклинание, магические кристаллы рядом с ним засияли призрачным светом, и арену накрыл купол. Начинается…

Прозвучал рог, знаменующий начало боя, и берсерк, взревев, кинулся вперед, оставляя за собой облако поднятого в воздух песка. Естественно, что он попытался обойти закованного с ног до головы в доспехи рыцаря и напасть на жрицу или лучника. Но Тиаранд не позволил ему этого, стремительно смещаясь в сторону и принимая чудовищный удар мечом-пилой на свой щит. Полетели искры.

Маг тем временем начал каст чего-то разрушительного, но стрела Димы поставила точку в его заклинании раньше времени.

Стоп, а где ассасин?

Как будто предчувствуя что-то, Аэл закрылась радужной пленкой щита, и ей в спину немедленно ударили парные клинки, разбивая щит и вонзаясь в спину. Жрица пошатнулась, но Дима вовремя подоспел, выпуская стрелу в ее обидчика. Ассасин снова скрылся, уходя в невидимость, а маг воспользовался этой задержкой и докастовал свою “Цепную молнию”. Всех троих пронзило электрическим разрядом.

– Аэл, слеп на берсерка! Дима, стан на мага! Ассист сина!

Да, мы отрабатывали все эти тактики на заднем дворе клан-холла. И поэтому теперь я даже понимал, о чем речь!

Мне на плечо вдруг легла тяжелая рука, так что я едва не подпрыгнул от неожиданности, полностью сосредоточенный на происходящем на арене.

– Норвинд?! – удивился я, увидев знакомое лицо.

– Они не выстоят… – обронил он мрачное пророчество, вперив взгляд своих желтых глаз в сражающихся бойцов.

– Кто?..

– Твои друзья.

Я снова обратил свое внимание на арену. Тактика Тиаранда удалась, но лишь отчасти. Такое чувство, что та троица из Ига экономила силы до сих пор, не желая тратить на них самые мощные умения и предметы.

Нашим удалось прижать ассасина, как только он вывалился из инвиза, но маг в это время снял с себя оглушение и жахнул еще одной молнией. На этот раз он попал особенно удачно, и Дима упал, парализованный разрядом. Ассасин, в свою очередь, бросил что-то на землю, отчего все пространство вокруг заволокло дымом.

Тем временем берсерк вновь прозрел и снова был в строю. Поэтому, едва Аэл и Тиаранд, несущий на плече лучника, покинули дым, кашляя и закрывая лица, как он врезался в них, сшибая своей немаленькой тушей и опрокидывая на землю. И снова электрические разряды поразили всех троих, на сей раз зацепив краем и берсерка.

Жрица лихорадочно принялась всех лечить, но она не успевала. Ей в спину снова ударили кинжалы, и на сей раз она упала, чтобы уже не подняться. Она все еще была жива, но жизнь теплилась в ней едва-едва: как мне объяснили, это одно из правил турнира – под щитом, созданным жрецом Наора, никто не умрет.

– Не-е-ет! – вскричал кто-то рядом со мной. – Твари!

Дима вышел из оглушения, но это его не спасло, и вскоре он тоже пал рядом с Аэл. Тиаранд держался до последнего, сдерживая многочисленные атаки, и ему даже удалось добить ассасина, но на этом его успехи и ограничились: в конце концов он изнемог от полученных ран и свалился на песок вслед за товарищами.

Темная сторона зрительской толпы возликовала, а со стороны Знамени слышался неодобрительный и разочарованный гул. Тиаранд и остальные поднялись на ноги и побрели в нашу сторону.

– В первом этапе побеждает клан “Злое Иго”! – провозгласил распорядитель и без того очевидную истину. – Кланы, замените выбывших участников новыми, чтобы продолжать бой!

Да как же так… Что делать?

– Шин, Гор и Лакса! – скомандовал Ти. – Ваш выход!

– Ти! – запротестовал я. – Выбери меня! Я справлюсь!

– Нет, Вил, – кланлидер покачал головой. – Нельзя. Ты важный козырь в предстоящей войне, мы не должны тебя светить.

– Но почему?! У меня теперь есть новое оружие, я смогу победить!

– Вот именно поэтому! Та наша первая стычка не в счет, с тех пор ты стал сильнее и опытнее, они не должны знать твои новые приемы, чтобы не быть к ним готовыми!

– Тогда возьми меня! – снова раздался хриплый голос ведьмака у меня над ухом. – Приемы ведьмака ни для кого не секрет!

– Вил? Это тот учитель ведьмаков, о котором ты говорил?

– Да, это он. Его зовут Норвинд.

– Но ведь он даже не член нашего клана…

Как бы то ни было, уже стало слишком поздно. Шинни-Гамми, Горацио Светоносный и Любопытная Лакса уже успели выйти на арену, и за ними закрылся магический купол. Иго, в свою очередь, заменило павшего ассасина на шамана.

Шин выглядел преисполненным мрачной решимости. Гор заслонился ростовым щитом и отвел в сторону руку с зажатым в ней моргенштерном. В отличие от Тиаранда, он был куда более массивным танком, слабым в атаке. А Лакса была друидкой с ручным медведем. Питомец не считался за дополнительного участника, но при этом мог дать им решающее преимущество.

И вот, прозвучал сигнал к бою.

Наученный опытом предыдущего раунда, Горацио рванул с места практически в тот же миг, что и берсерк. Но он не стал сцепляться с берсом, а с неумолимостью падающей скалы побежал дальше, снося своим щитом мага с шаманом.

Лакса уперла ладони в землю, призывая корни, что оплели ноги берсерка, заставили его на полном ходу упасть и пропахать носом землю. Шин, исчезнувший сразу после сигнала к началу боя, теперь вонзил свои клинки в мага, как прежде это проделал вражеский ассасин с Аэл.

Шин кромсал мага, который, будучи сбитым с ног, едва смог подняться с земли, Горацио продолжал вбивать в песок шамана, не давая ему даже головы поднять, а Лакса со своим медведем пытались просто сдержать берсерка, не позволяя ему ни к кому приблизиться.

Но счастье длилось недолго, и берсерк, сокрушительным ударом меча избавившись от медведя, разорвал сдерживающие его путы и в два прыжка оказался рядом с друидкой. Та не успела даже пискнуть, как меч-пила пронзил ее тело от макушки до ног, как будто не встречая никакого сопротивления.

[М-да, в такие моменты я особенно радуюсь тому, что в игре нет крови и расчлененки… На месте разреза просто осталась светящаяся полоса, символизирующая урон, а затем погасла.

Ну, почти нет. Исключение составляют умершие “навсегда” неписи, как это было с сыновьями ведьмака. Ну либо те раны, которые были нанесены с применением тех самых “особых” ядов.]

Шин тем временем расправился с магом, но шаман не пожелал сдаваться так просто. Он сумел откупорить какую-то пузатую бутылку с узким горлышком, и оттуда на Гора повалила толпа черных призраков, сковывая его движения и мешая действовать.

Шаман воспользовался этой заминкой и сбежал из-под надвигающегося пресса в лице Горацио. Духи переключились на Шина, а наш танк теперь просто не мог догнать бегающего налегке шамана. Ассасин попытался уйти в невидимость, но духи доставали его и там, выбивая обратно.

А дальше началась безумная пляска, в которой Гор бегал за шаманом, а берсерк безуспешно пытался изловить ассасина. Но наш Шин, даже загрызаемый хищными духами, был слишком верткой добычей. Он уворачивался от меча-пилы и жалил в ответ, после этого немедленно разрывая дистанцию.

Горацио тоже не сильно преуспел в своей погоне: шаман продолжал убегать от него, время от времени успевая даже призывать стихийных духов, которые понемногу подтачивали огромные резервы здоровья Гора.

Наконец, Шин оставил в покое берсерка и помог Гору расправиться с его противником. Под ударами ассасина шаман прожил недолго. Но берсерк подло ударил Горацио в спину, и казавшийся несокрушимым танк пал.

И их осталось двое…

Зрелище было потрясающее. Маленький юркий ассасин и гора мышц в монструозной броне, вооруженная не менее монструозным мечом-пилой.

– Где он блин такой топовый шмот нашел? – возмущался где-то у меня под ухом Дима.

– Где-где, – вздохнул Тиаранд. – Орда поделилась, не иначе…

Шин сражался отчаянно. Он возникал словно из ниоткуда, был нигде и везде одновременно. Берсерк отмахивался от него так и этак, пытаясь угадать, где именно находится невидимый противник, но тщетно. Не спасали даже круговые атаки мечом: Шин появлялся прямо в воздухе, вонзал кинжалы и растворялся обратно.

Мы с замиранием сердца смотрели на этот бой, надеясь, что нам повезет, что Шин сумеет его одолеть, несмотря на очевидную разницу в силе…

И вот, берсерк пал!

После очередного колющего удара тело могучего воина покачнулась и рухнуло, вздымая в воздух пыль арены.

Но…

Шин обернулся на нас, однако на лице его не было торжества победителя. Он улыбнулся нам, беспомощно и будто извиняясь за что-то… А затем в изнеможении упал на песок.

– Нет! – голосом, в котором смешались злость и неверие, воскликнул Ти. – Неужели кровотечение добило?! Да чтоб тебя!

[А, точно. Есть еще дебаф кровотечения. Но он тоже выглядел довольно абстрактно, как красная полоса с брызгами крови из нее.]

– Но он же победил, разве нет? – засомневалась Аэл.

– Не знаю… Не уверен…

На скамье судей началось оживленное обсуждение. Все ждали результата с замиранием сердца, по толпе пошли возбужденные шепотки. Наконец, распорядитель объявил:

– Небывалый случай! У нас ничья! Все решит третий этап турнира! Кланы, выставляйте своих претендентов!

– Ти! – снова позвал его я.

– Вил, нельзя!

– Но это были лучшие наши бойцы! Мы проиграем!

– Значит, так тому и быть.

– Хм-м… – пророкотал голос ведьмака. – Хорош же лидер, что ставит все на единого воина, но не позволяет своим соратникам победить…

– А, черт! – Тиаранд схватился за голову. – Возможно, ты прав! К черту здравый смысл, будем побеждать!

– Ура! – возликовал я.

Да, я понимаю его опасения… Но как же тогда Алиса? Нам нужно победить – и сделать это сейчас!

– Норвинд, ты войдешь в наш клан? – тем временем продолжал Тиаранд.

– Да, я согласен!

– Отлично! Итак, Вильгельм, Норвинд и…

– Возьмите меня! – раздался вдруг знакомый голос.

– Элирна?! – поразился я.

Да сегодня прямо день неожиданных встреч!

Я даже не успел заметить, когда она пробилась к нам через толпу. Теперь ее было не узнать: в нашу с ней последнюю встречу она была перепачкана в грязи и одета в лучшем случае в лохмотья, а теперь эльфийка была чиста, причесана и облачена в мантию мага.

– Ты ее знаешь? – спросил Тиаранд.

– Да… Мы вместе убивали жуков и крыс в канализации.

– Так, не слушайте его! – запротестовала Элирна. – По мне может и не скажешь, но в прошлом я опытный боец!

– Знаешь, обстоятельства вынуждают меня спросить: а в чем твоя выгода?

– Да ни в чем! – лучезарно улыбнулась Элирна. – Вот этот чудик, – она указала на меня, – в свое время показал мне, как важно ни о чем не думать и просто делать то, что хочется! Плюс, смотрю я на этих козлов по ту сторону арены, и так хочется им втащить…

– Хм…

– Клан “Алое Знамя”! – поторопил нас распорядитель. – Быстрее определяйтесь с претендентами!

– Ладно! Если уж безумствовать, то во всем! – решил Тиаранд. – Вильгельм, Норвинд и…

– Элирна!

– ...Элирна! Вперед!

С замиранием сердца я переступил черту, отделяющую арену от зрителей. Мои чудесные фингусы покачивались над моей головой, а вымахавший до размеров тигра Лапусик шел рядом. Руки почти без всякого надзора разума перетасовывали зелья на поясе. А вместе со мной ступили на белый песок ведьмак и магичка.

– Что это ты вытворяешь? – прошипела Элирна, обращаясь ко мне. – Непись решил прибиться к клановой верхушке, смех и грех!

– Кто?

– Ты же не игрок, слышишь?!

– А ты, кажется, не планировала вступать в кланы.

– Не твое дело! Я просто побуду здесь какое-то время, а потом уйду!

– Давай поговорим об этом позже, ладно? – примирительно сказал я. – Только не говори ничего Ти и остальным!

– Вот еще, – фыркнула эльфийка. – Больно мне надо…

Против нас были ведьма, еще один ассасин и тип неопределенного класса в черном балахоне.

– Что за сброд? – потешались со стороны Ига. – Что за клоунов против нас выставили???

Ну ладно я со странностями, но остальных за что? Или они знают, что Норвинда и Элирну только что приняли в клан? Но все равно, почему “клоуны”?..

– Хотите победить – слушайте меня! – объявила Элирна. – Старик, берешь на себя ведьму! Вил, попытайся задержать сина! А я займусь дарк пристом, не нравится он мне!

– Нет, не так. Ведьму беру я, – мне пришлось возразить.

– Почему?! – возмутилась эльфийка.

– Так надо, поверь! Норвинд, на тебе ассасин!

– Принято.

– Я услышал, – подтвердил ведьмак.

И прозвучал горн.

Ведьма и тот, кого Элирна назвала “дарк прист” тут же принялись что-то кастовать, а ассасин, как и ожидалось, немедленно исчез, растворившись в воздухе. Однако Норвинд, несмотря на свою деревянную ногу, все еще оставался опытным и опасным противником, а потому, сделав шаг вперед, рубанул прямо перед собой, как будто в никуда. Рассеченный ассасин тут же снова стал виден, а Норвинд поспешил закрепить успех еще одним взмахом меча.

Это все я отметил краем глаза, уже сокращая дистанцию с ведьмой. Но я не успел: она все же наслала свое проклятье, и плотное облачко гнуса устремилось к кому-то за моей спиной. Ничего, повторить этот фокус во второй раз я уже не дам!

Лапусик набросился на ведьму, выпустив когти, но она успела увернуться, сев на свою метлу и быстро улетая куда подальше. Однако, я уже подошел к ней на достаточное расстояние, и фингусы начали поливать ее едкой смесью. Большая часть жидкости пропала даром, впитываясь в песок, но пара плевков все-таки успела зацепить врага. Ведьма злобно зашипела. Похоже, я полностью завладел ее вниманием…

– Йен, оставь его, помоги мне! – крикнул ассасин.

– Заткнись! – огрызнулась ведьма. – Я не хочу, чтоб ме…

Я не терял времени и принялся швыряться банками с живой слизью. Одна такая банка как раз и заткнула ей рот. Удачное попадание!

– Я знала, ты это специально! – послышался крик Элирны позади меня.

К чему это она?..

Как бы то ни было, я особо не рассчитывал на свою меткость. Щелочной состав плевков фингусов манил этих чудесных созданий к себе, и они со всех сторон стекались на “корм”. Правда, одного я не учел… Склянки со слизнями не разбивались о песок! Придется открывать их вручную.

Из этого я извлек урок: нужно будет нанести руны на банки со слизнями, чтобы они высвобождали свое содержимое при столкновении с разными поверхностями.

Зато в этом бою была уже новая, усовершенствованная их версия! Прежде, чем раствориться, впитываясь в плоть жертвы, мои новые липкие слизни опутывали ее, мешая ей двигаться.

Ведьма содрала слизня со своего лица и с остервенением выкрикнула проклятье. Меня окутала сизая дымка, которая, ворвавшись в легкие, немедленно вызвала слабость и головокружение. Нет, со мной этот фокус не пройдет!

Я достал из сумки опытный образец средства личной защиты и нацепил на лицо. Сотни мельчайших водорослей принялись очищать выдыхаемый мною воздух и обогащать его кислородом, и это без всякой связи с внешней средой. Но теперь я осознал, что в моем устройстве не хватает защитных очков: дымка проклятья заставляла слезиться глаза.

Ведьма не теряла времени даром: в очередной раз сбежав от Лапусика на метле, она быстро принялась чертить что-то ее рукояткой в песке. Все линии вспыхивали черным цветом, а в местах их пересечения заплясали голубые огоньки.

– Сдохни! – выкрикнула она, и ко мне устремился поток проклятой энергии из, как я понял только теперь, примитивной пентаграммы.

Я попытался увернуться, однако этот поток повторил мой маневр, не желая отставать. Но в этот момент проклятую энергию рассек меч ведьмака! Заклинание ведьмы рассыпалось, а ее саму в этот момент наконец догнал Лапусик, повалив на землю.

Да, я понимаю, что сама профессия ведьмака и его оружие заточено против борьбы с черным колдовством, и потому Элирна хотела выставить его против ведьмы, но нет, нельзя!

Я быстро оглянулся, чтобы оценить ситуацию. Асассин пал, а колдун в балахоне сцепился в магическом поединке с Элирной. Что ж, неплохое начало!

Но дальше пошло хуже. Как я и боялся, Норвинд не мог полноценно противостоять черноволосой ведьме, слишком сильны были его воспоминания. Поэтому, когда Йен, швырнув песок в глаза Лапусику, вывернулась из его когтисто-клыкастых объятий и снова скользнула по краю арены, влекомая своей метлой, ведьмак просто застыл, глядя на нее.

За что и поплатился.

“Дарк прист” и ведьма ударили почти одновременно. Два сгустка энергии, один из которых был фиолетово-черным, а другой был чистой тьмой с промелькнувшими в ее глубине устрашающими глазами, с разных сторон ударились в тело ведьмака, заставив его упасть на одно колено.

– Резонанс! – крикнула Элирна. – Осторожно!

Ага, я кажется понял, почему Иго выставило против нас именно их двоих… Две атаки тьмой усиливали друг друга. Но от этого понимания легче не становилось.

– Йен! Ко мне! – скомандовал “прист”.

Ведьма немедленно скользнула к нему и встала рядом, после чего оба снова принялись что-то кастовать. Но это было их ошибкой! Пока они оба просто стояли, не двигаясь с места, они были для меня легкой добычей!

Я сжал рукояти алхимического прибора, выпуская из своей установки целые фонтаны едкой жидкости и заливая все пространство перед собой. Слизни в банках посыпались дождем: сейчас я не утруждал себя тем, чтобы открывать их вручную, они бились о противников и друг о друга.

Но я не успел.

Не успела и Элирна, готовящая свой огненный шар.

Не успел и ведьмак, едва оправившийся и бежавший со всех ног, чтобы пронзить мечом недругов.

Лапусик же опоздал на жалкую долю секунды, врезаясь в ведьму и снова опрокидывая ее на песок.

Все пространство внутри магического щита, окружавшего арену, заволокло непроглядной тьмой. Я почувствовал себя так, как будто из меня хотят вынуть душу, и спешно проглотил зелье здоровья. Это меня и спасло.

Где-то внутри этой тьмы тускло полыхнуло – и раздался сдвоенный вскрик. Судя по всему, огненный шар Элирны сработал.

Наконец, пространство вокруг прояснилось, и я смог увидеть происходящее на арене.

Ведьмак изнемог от враждебной магии и пал. Магичка пока еще держалась, поступив по моему примеру: она пила зелье красного цвета. Но враги тоже не теряли времени даром: тип в балахоне спешно лечил себя и ведьму. Однако, если исцеляющая магия была способна очистить их обоих от едкого раствора, то вот от слизней – уже не могла. Я выпустил целую тьму своих малюток в них, и сейчас слизни продолжали цепляться за обоих недругов, сперва мешая им двигаться, а затем – отравляя.

– Какая дрянь, какая дрянь, фу!!! – истерически бормотала ведьма, безуспешно пытаясь очиститься.

– Сосредоточься! – одернул ее “прист”, и не зря: Элирна уже докастовывала нечто разрушительное.

Но ведьма, которую по рукам и ногам спеленали мои слизни, не сумела увернуться в этот раз, а потому огненное копье прошило ее насквозь, после чего та без сил упала на залитый химикатами песок арены.

Есть!

Я тоже не терял времени зря. Слизни у меня закончились, и теперь настал черед взрыв-зелий. Переведя стрельбу фингусов в автоматический режим, я своей слабенькой магией Огня подпаливал фитили и отправлял в полет склянки с зажигательной смесью. Проблема была в том, что пока догорит фитиль, “прист” мог запросто покинуть зону поражения. Зато он не мог на ходу кастовать, и лишь отмахивался от нас небольшими стрелами тьмы, которые почти не причиняли вреда.

В конце концов, ему это надоело, и он смог снова воспроизвести заклятье щита, закрылся от нас темной переливчатой пленкой и начал готовить очередное заклинание.

А нет, я ошибся… Это не просто очередное заклинание! Враг достал какой-то артефакт и колдовал уже над ним!

Ой, это нехорошо…

Не успел я сообразить, как защититься от новой напасти, как жахнуло.

Нет, ЖАХНУЛО.

Песок арены вздулся сотней антрацитово-черных копий, нанося нам с Элирной чудовищные раны. Нет, не только нам! Пробив пленку щита, копье ударило и по самому заклинателю тоже. Но явно намного слабее.

Я не устоял на ногах и упал на одно колено. Жизни во мне оставалось едва-едва, но я еще мог сражаться.

Увы для меня, второе исцеляющее зелье не пошло бы мне впрок: следовало дождаться, пока в организме окончательно растворится первое.

[“Откат банок” – на автомате перевел я для себя мысли Вильгельма.]

– Хардок, урод! – кричал кто-то со стороны Ига, перекрикивая прочий ор. – Ты нахрена арт потратил???

Хардок его ответом не удостоил. Он сейчас стоял на четвереньках, тяжело дыша. Похоже, активация артефакта отняла у него все силы. Но вот, он поднялся. А я – нет.

Казалось, мой алхимический агрегат весит целую тонну. Я с трудом удерживал себя от того, чтобы не рухнуть на песок.

Скосив глаза, я увидел, что Элирна неподвижно лежит на земле. Итак, нас осталось двое…

Нет, трое! Лапусик все еще был жив! Обозленная химера набросилась на врага, сбивая его с ног и принявшись терзать своими острыми как бритва когтями. Колдун, презрев боль, упорно продолжал всаживать в него одну за другой темные стрелы.

Каким-то шестым чувством я ощутил, что Лапусик вот-вот погибнет… Я даже на миг забыл о том, что под магической пленкой щита умереть нельзя.

– Лапусик, фу! – крикнул я, но было уже поздно.

Очередная стрела выбила из него последние силы, и он упал на песок.

Но зато теперь я мог без опаски стрелять по врагу, не рискуя попасть в химеру. Тем более, что мои слизни уже закончились, как и взрыв-зелья, поэтому я мог использовать только фингусов.

И без того ослабленный враг успел выпустить в меня лишь одну темную стрелу, которая тяжело врезалась мне в грудь, когда последний плевок фингуса поставил точку в этом сражении. Я даже не сразу понял, что произошло, продолжая слепо смотреть на поверженных врагов и союзников.

Мир вокруг на какое-то время погрузился в тишину, как будто затаил дыхание. А потом взорвался криками!

Я поднял голову. Кричали все. Алое Знамя ликовало, со стороны Ига неслись ругательства, все остальные просто орали кто во что горазд.

Пошатываясь, я встал посреди арены и воздел вверх руку, сжатую в кулак. Мне показалось это уместным. Толпа приветствовала меня еще более громкими воплями.

Голос распорядителя силился пробиться сквозь этот гам, но безуспешно. Тем временем в зрительских рядах началась стихийная потасовка: не знаю, кто напал первым, но наши сцепились с Игом.

– ПРЕКРАТИТЬ! – прогремел над ареной голос жреца Наора, и все беспорядки резко стихли.

– За нарушение… порядка на территории светлого храма… виновники будут отлучены от участия в миссии! – с расстановкой продолжил жрец. – Это последнее предупреждение. Прошу вас, уважаемый Локхарт, продолжайте.

В наступившей тишине распорядитель турнира прочистил горло (кажется, он охрип, пытаясь перекричать толпу) и объявил:

– Мы имеем дело с небывалым случаем! Итогом турнира стала полная ничья! Эта ситуация не была предусмотрена в кодексе, поэтому итоговое решение должен принять учредитель турнира, верховная жрица Валенсия!

Женщина в белых одеждах величаво поднялась с изукрашенного резьбой кресла и изъявила свое решение:

– Пусть исход турнира решит поединок! Наши послушники излечат раны последнего уцелевшего бойца Алого Знамени, и клан Злое Иго выставит своего претендента.

По толпе снова прошелся гомон. Кажется, Иго устроил подобный исход. Хм…

Тем временем ко мне действительно подошла юная девушка в одеждах послушницы и полностью исцелила меня. Пришедшие в себя бойцы покидали арену, и вместе с ними я отослал за ее пределы своего питомца. Речь шла только про исцеление меня, но не химеры… Аэл, конечно, сразу залечила его раны, но вернуться назад он уже не мог.

Проблема была в том, что запасы зелий мне никто не мог восстановить. Но что ж. Возможно, мне еще есть, чем их удивить.

[Не очень-то справедливый поединок… Верховной жрице что-то в голову стукнуло – а Вильгельму теперь пляши… Дали б свежего бойца выставить.]

Навстречу мне вышел человек в мантии мага. В его руке был жезл с ядовито-зеленым камнем-навершием. И мне очень не нравилась его ухмылка… Как будто у него есть какой-то козырь в рукаве, и он уверен, что легко со мной справится.

Поэтому, едва прозвучал горн, я немедленно попытался атаковать его. Маг же, сделав плавный пасс руками, закрылся оболочкой щита, такого же зеленого, как камень на его жезле.

С тихим “пш-ш-ш-ш” плевки фингусов упали на его щит, стекая по нему. О как…

Затем маг контратаковал. Опустив щит, он запустил в меня сгустком чего-то, что, попав на мою одежду, прожгло в ней дыру и начало вгрызаться в кожу.

Что ж, все ясно. Кислота.

Выщелкнув баллоны с едкой смесью из алхимической установки, я достал из инвентаря другие и установил их на место предыдущих.

Маг изменился в лице.

А я нажал на рычажки, выпуская в своего противника струю огня.

Толпа взревела.

***

– Итого: в плюсах – боевой дух клана высок как никогда… – подводил итоги Тиаранд. – В минусах – мы так и не смогли выиграть этот турнир. И… – он обвел взглядом присутствующих, – я не вполне уверен, как некоторые из нас отнеслись к нашему поражению. И к тому, что клан в третьем раунде представляла сборная солянка из экспериментального класса, только что вступившего к нам NPC, а также рекрутки, которая не участвовала в клановых тренировках. Есть кому, что сказать?

Аэлинель, как подлинное воплощение духа сомнения, что-то яростно зашептала ему на ухо, но Ти только отмахнулся.

“Нельзя же так прямолинейно…” – с трудом различил я.

– А что тут думать? – за всех откликнулся Шин. – Качаться надо!

– Не согласна! – возразила Лакса. – Фактически, всех вывез алхимик! Иго просто не знало, что от него ожидать, поэтому все получилось!

– Одно другому не мешает! – ответил ей ассасин.

– Да им просто повезло! – выкрикнул еще кто-то.

Все вокруг резко загомонили, обсуждая, кто прав, а кто виноват. Но все разговоры прервал грохотнувший по столу кулак лидера.

– Тишина! Все верно, на нашей стороне был эффект неожиданности, а также то, что ведьмак был сорокового уровня, а магичка оказалась опытным игроком. И наша победа стала возможной из-за удачи в том числе! Но это не отменяет того, что все мы должны постоянно совершенствовать себя! Чем мы и займемся. Через неделю грядет осада форта! Я хочу, чтобы каждый из вас максимально подготовился к этому, развивая свои личные и командные навыки! Все меня поняли? Отлично.

Тиаранд немного помолчал, а затем продолжил:

– Я хочу сказать, что в будущем все наши победы должны быть обусловлены не стечением обстоятельств, а работой над собой! Сегодняшний турнир должен послужить нам уроком на будущее! Тем не менее, несмотря на наше итоговое поражение в нем, у нас есть повод для праздника. И завтрашний вечер мы посвятим именно этому. Не дадим же злорадствовать Игу!

Ответом ему послужил одобрительный гул.

– А теперь, друзья, давайте расходиться! Попрошу остаться только тех, кто участвует в охоте за Камнем Света.

И вот, нас осталось пятеро. Норвинд ушел сразу после турнира, пребывая в раздраженных чувствах. Все, что я успел – это попросить его немного подождать и не делать глупостей. Надеюсь, он внял моим словам…

Что ж, я проиграл. Мне не хватило всего чуть-чуть. Это был очень жестокий поединок: каждый из нас выдавал огромный урон по противнику, не обладая при этом практически никакой защитой. Вернее, маг предполагал, что будет неуязвим для моих атак за счет кислотного щита, но, поставив все на это, просчитался.

У меня же, в свою очередь, не было никакой защиты от кислоты.

Как итог, мы лишь изредка блокировали атаки оппонента, когда плевки огнем и кислотные стрелы натыкались друг на друга в воздухе, но в остальном страдали оба. Поединок не продлился долго: обмен яростными атаками – и вот я уже лежу на земле, а мой противник едва стоит на ногах. Но все же стоит.

Тем не менее, мой фокус с заменой рабочего вещества сильно всех впечатлил, и поражение в турнире не сломило клан. Мне не хватило совсем чуть-чуть.

Теперь же, когда осталась только наша команда, Тиаранд поставил вопрос ребром:

– С турниром мы пролетели. У кого-нибудь есть запасной план?

– Серьезно? – вдруг как-то мрачно спросил Дима. – Ты больше ничего не хочешь сказать?

– Например?

– Кислотный маг на тридцатом уровне – это нонсенс. Под такое нужно качаться специально, про подбор эквипа я вообще молчу. А свитки заклинаний?!

– Да. Они готовились. Причем готовились, уже зная, что Вил использует щелочь. Следовательно, инфу слил кто-то из наших… Да, я это понимаю. И я не удивлен. Надеялся только, что они не станут настолько сильно заморачиваться.

– Вот: стали. И дальше будет только хуже, мне кажется. Они прям задались целью от нас избавиться.

– Поверь мне, это и так моя головная боль с тех самых пор, как они объявили нам войну. И мне еще нужно обдумать кое-какие направления нашего развития, прежде чем я буду выносить их на обсуждение. Или у кого-то есть конкретные предложения? Если нет, давайте вернемся к Камню Света.

Воцарилось молчание. Посмотрев на своих поникших соклановцев, я все-таки решился высказаться:

– Ну, есть у меня одна идея… Но это довольно рискованно.

– Хочешь проследить за Игом и выкрасть у них Камень? – понимающе ухмыльнулся Дима. – Я думал об этом, но не, не прокатит.

– Э… Нет, у меня немного другая идея.

– Выкладывай, – со всей серьезностью сказал Тиаранд.

– Я нашел упоминание об одном особенном храме. Светлый храм находился не где-нибудь, а в глубинах Ада.

– Да, я тоже натыкался на это… – сказал Ти. – Его до сих пор так и не смогли найти, никто не знает, где он. И мы тем более не знаем.

– Верно. Однако, есть существа, которые могут учуять светлый артефакт на расстоянии. Лесные духи.

– Лесные духи?! – вскричала Аэл. – Ты предлагаешь высаживать лесных духов в Аду?! Да нас все светлые боги проклянут за это! Они же погибнут, или еще хуже – заразятся демонической скверной!

– Да и где их взять? – вторил ей Шин.

– У меня есть семена.

– ЧТО?! – вырвалось сразу у нескольких.

– И что же нам с ними делать? – задумался Дима. – Посадить лесного духа в горшок и носить его за собой?

– Я думал об этом, но нет. Попадая в землю, лесной дух сразу пускает корни, которые не удержит никакой цветочный горшок, даже очень большой. Но есть ситуация, в которой развитие корневой системы почти не происходит. Дело в том, что я видел, как лесной дух укоренился в трупе человека. Благодаря этому он мог свободно перемещаться. Но стал проклятым…

– Ты же не собираешься… – снова запаниковала жрица.

– Нет, конечно, нет! Я хочу подобрать другую среду. Возможно, какое-то другое тело. Увы, в литературе нет ни единого упоминания о таком феномене…

– Другое тело? Животное? – предположил Шин.

– Нет, тогда скорее всего будет то же самое, – возразила Аэл.

– Я думаю, это должен быть голем.

[Блин! Когда он успел?! Я пропустил момент, когда Вильгельм породил эту безумную идею! Может, это было, пока он читал книги? Мне там часто приходилось пользоваться перемоткой, ибо проторчать 8 часов кряду за чтением мне совсем не улыбалось…]

– Голем? – с интересом переспросил Ти.

– Я не знаю, получится ли. Земляной или каменный голем не подойдут: скорее всего, их тело семя лесного духа воспримет как почву и будет развиваться соответственно. Единственная моя догадка: использовать деревянного голема.

– Звучит как каннибализм… – засомневался Шин.

– Каннибализм, если можно так выразиться, у растений довольно распространен, – возразил я. – Новые ростки часто селятся на поваленных стволах или в сердцевинах пней. Кажется, это явление считается вполне естественным для растений.

– А не посчитает ли семечко и это почвой? – предположил Тиаранд.

– Не знаю. Поэтому следует проводить эксперимент в благоприятном для прорастания лесного духа месте, на случай, если он решит развиться в полноценное дерево.

– Вил, тебе нужно поговорить с учителем друидов! – взволнованно сказала Аэл. – Это все довольно серьезно, можно сильно напортачить, если упустить что-то важное. В конце концов, растения преспокойно селятся и на трупах, а лесной дух стал от этого проклятым.

– Учитель друидов, точно! – я хлопнул себя по лбу. – Как я сразу не догадался!

– Ну, что ж, – сказал Тиаранд. – Это похоже на план. – Вил, я тогда жду от тебя вестей насчет этого эксперимента, а мы пока займемся всей остальной подготовкой. Аэл, поручаю тебе найти подходящее место для посадки семечка, на случай, если что-то пойдет не так и мы получим полноценного лесного духа. Я постараюсь узнать, в какой области Ада находился храм, и какие уровни нам для этого требуются. Будет печально, если там 100+. Дима, бери рейд и возвращайтесь в портал в тюрьме: надо выяснить, куда конкретно он ведет, и сможем ли мы оттуда попасть к храму.

– А я? – спросил Шин.

– А ты… Ну, ты можешь присоединиться к кому-нибудь из нас.

– Вот так всегда: как тайники искать, то сразу Шин, а при раздаче плюшек я вечно пролетаю, – ухмыльнулся ассасин с изрядной долей самоиронии.

Глава 13. Голем.

– Нет! Категорически, нет!

– Но почему?!

– Молодой человек, лесной дух – это не игрушка! Вы не имеете права ставить над ним эти свои эксперименты!

– Допустим… Тогда, может, вы знаете, где можно найти Камень Света?

– Камень Света? Это еще зачем?

– Возможно, вы не знаете, но в городской тюрьме обитает нечисть, – я решил придерживаться именно этой версии событий. – Я был там, нижние этажи уже напоминают филиал Ада. Где гарантия, что однажды не случится Прорыв, и демоны не заполонят весь город?!

– А это уже вопрос, которым следует заниматься городской страже!

– Во-первых, жрец Наора выдал это поручение именно мне. Во-вторых, где гарантия, что демоны не успеют ничего разрушить и никого убить, прежде чем городская стража возьмет под контроль Прорыв?

– Ну хорошо! Но при чем тут лесной дух? Неужели… Вы хотите, чтобы лесной дух указал вам на Камень?

– Истинно так!

– Что ж… Это может получиться.

– Правда? Я не был уверен, что лесные духи способны находить артефакты вне их корневой системы.

– Думаю, что могут. Были свидетельства о том, что лесной дух чуял светлый артефакт за лиги от своего сада. Впрочем, в этих ситуациях он мог указать лишь примерное направление.

– Годится!

– Нет! Я повторяю: нельзя так легкомысленно относиться к духам леса! Он может пострадать!

– Что ж… Тогда, возможно, вы знаете, где найти мать лесного духа Идны, а также ее братьев и сестер?

– К-конечно, нет…

– Отлично. Я так и думал. Но беда в том, что Идна очень просила меня найти их мать. От нее самой осталось лишь сердце, и лишь их мать может вернуть ее к жизни.

– И поэтому вы собираетесь превратить ее брата или сестру в какого-то голема?!

– Это единственный вариант, при котором он или она сможет нормально перемещаться. А затем можно будет извлечь ее сердце и точно так же воскресить. Насколько я понял, для лесных духов это не является болезненной процедурой.

– Но с чего вы вообще взяли, что лесной дух сможет управлять големом?

– Я видел, как лесной дух управлял нежитью.

– Нежитью?!

– Не волнуйтесь, он уже упокоен. И нет, это не я сделал его таким! Мы с товарищами нашли его в том же подземелье, где я встретил Идну. И его было уже не спасти: он стал проклятым.

– Это не удивительно… Впитавший кровь росток не мог бы вырасти в нормального духа…

– Именно поэтому я подыскиваю материал, в котором росток сможет пустить корни, но не стать проклятым и при этом не вырасти в полноценное древо. Как вы считаете, древесный голем подойдет для этой задачи?

– Сложно сказать… До сих пор никто ничего подобного не проделывал…

– У нас не такой уж богатый выбор. Я понятия не имею, с чего мне начинать поиски.

– Я считаю, вам нужно поговорить с Енши, лесным духом, который содержит свой сад недалеко от города Нарим. Давайте мне свою карту, я отмечу место.

– Но у меня нет карты…

– Ну так сходите и купите! А потом возвращайтесь ко мне!

[Наконец-то Вильгельм приобретет хотя бы один атрибут любого игрока. Жаль, что с личным артефактом так не получится.]

Итак, я получил новый квест. Правда, чем дальше я продвигался в этом вопросе, тем более безнадежной мне казалась затея. А ведь, казалось бы, что может быть лучше, чем превратить лесного духа в деревянного голема?

Но, в отличие от меня, больше никто не приходил в восторг от этой идеи.

***

Когда я вернулся в клан-холл, то застал нашу группу в зале собраний. Стулья вокруг общего стола находились в беспорядке, многие были отодвинуты подальше, чтобы не мешать. А на самом столе были расстелены карты. Они совсем не были похожи на ту компактную и удобную карту, которую я купил по просьбе друида, это были большие подробные карты, которые, очевидно, не умели менять масштаб. На большей их части была изображена какая-то безжизненная местность, где черные скалы перемежались красными равнинами, а кое-где ландшафт прорезали нити огненных рек. Тиаранд склонился над ними, делая какие-то пометки, а все остальные наблюдали за этим действом.

– Благодаря этому плану мы убьем сразу нескольких зайцев! – говорил Ти. – Мы получим Камень Света и возможные другие реликвии, которые остались в этом храме. Мы сможем отсрочить боевые действия с Игом, в то же время получив превосходную базу для развития клана! Наконец, мы сможем обеспечить нашим бойцам множество новых и интересных занятий! И к тому же, нам не придется бросать наш клан, как ты боялась, Аэл.

– Да, тогда я еще не знала, что все может быть намного хуже! – обреченно ответила ему жрица. – Ти, это безумие!

– Что именно? – рыцарь оторвался от карт и немного раздраженно посмотрел на нее.

– Все это! Весь твой план! Тащить целый клан в Ад, устраивать там плацдарм! Ты думаешь, никто до тебя не пробовал этого?

– Ну во-первых, я не планирую устраивать плацдарм.

– Да?

– Я планирую устраивать клан-холл.

– Что?!

– А во-вторых, ты уж определись: то ли это безумие, то ли кто-то уже проделывал это до нас.

– Это могли быть более сильные и высокоуровневые кланы!

– Не согласен: хайлевельным кланам очень накладно переносить свой клан-холл!

– Потому что это безумие!

– Потому что это бабло! А мы ничем не рискуем!

– По-твоему, это “ничем”?!

– Так, – Тиаранд выпрямился и откинул волосы с лица. – Давай для начала вот с этим определимся. Что может быть самое страшное, если я осуществлю свой план?

– Ты не оправдаешь доверия людей! Мы не сможем закрепиться там, все погибнут и улетят на возрождение! Или еще хуже! Появится “крот” от Ига, сольет им наше местоположение, после чего нас там и возьмут!

– Ну то есть, мы потеряем клан, так?

– Да!

– И?

– Что значит “и?”?!

– Ну что с того? Это конец жизни, конец игры или что? Просто развалится очередной мелкий клан, каких много. Это не катастрофа.

– Ти… Да, ты прав. Ты прав…

– Вот и все. Да, риск велик. Да, нам придется все свои средства вложить в то, чтобы телепортировать туда разом весь клан. Да, нам придется держать всех в неведении, и многие уйдут. Останутся любители хардкора и фана, которых у нас уже скопилось немало. На любой стадии мой план может рухнуть, но если вдруг у нас получится, мы воспарим! Наши игроки, натасканные на адских монстрах и одетые в адскую экипировку, будут просто звери! Добавь к этому регулярные пвп-тренировки, и тогда мы просто порвем Иго!

– Я надеюсь, что ты знаешь, что делаешь…

– А даже если нет. Я повторюсь, мы можем потерять клан, но, оставаясь здесь, мы потеряем его еще вернее. Но на этом закончится клан, и только. Это ничего не значит.

Крайне тихо я сделал два шага назад и так же тихо закрыл дверь, уйдя незамеченным. Мне нужно было обдумать услышанное.

Что ж… Пока я выяснял, что да как, ставки возросли. На мою идею оказалось возложено много надежд.

С одной стороны, мне это не нравится… Еще ничего не известно точно, а Тиаранд уже построил на этом свои планы. Не то чтобы я не хотел помочь, но что, если у меня ничего не получится с големом?

С другой стороны, благодаря услышанному разговору, который, судя по всему, не был большой тайной, так как дверь не была заперта, я стал немного больше понимать о ситуации.

Я еще расспрошу Тиаранда подробнее, но пока мне удалось сделать несколько выводов. Судя по всему, наше положение критическое. Турнир показал, что мы не готовы к открытому сражению с Игом. Пока мы с ним в состоянии войны, они просто не дадут нам нормально жить. И отменять войну тоже не вариант, ведь наша капитуляция будет на их условиях. И если ранее они были согласны просто на некую дань, то теперь, после того, как конфликт обострился, вряд ли они этим ограничатся.

И поэтому Ти хочет поставить все на одну карту: переместить весь наш клан в Ад, подальше от недругов. Я не знаю точно, как он собирается сохранять секретность, но, очевидно, какие-то методы были.

Тут я согласен и с ним, и с Аэл: решение очень неоднозначное, решение рискованное, но есть ли у нас другой выбор?

Хм… Я думаю, следует выяснить, как вообще поступают кланы в аналогичных ситуациях. Но наверняка Ти об этом в курсе.

Я достал из сумки свиток с заданием.

“[Задание: Беседа с Енши]

Требования:

– Уровень: 35+.

– Срок: не ограничен.

– Поговорить с духом леса Енши. Местоположение духа указано на карте.

Награда: Сведения о духах леса.

Штраф за отказ/провал: -1000 к отношениям с учителем друидов Вонкой Зеленолистом.”

Что будет, если дух скажет мне, что моя затея обречена на провал? Что, если он просто запретит мне проводить эксперимент, даже если его итог неизвестен? Следует ли мне проигнорировать предостережения друида и попытаться воплотить свою идею вопреки всему?

***

– Хм-м-м-м-м… – низким гулом пророкотал голос над моей головой. – Необычные вещи ты говоришь, алхимик… Необычные… и пугающие.

Могучее старое древо широко раскинуло свои ветви, оставляя всех, кто приближался к его стволу, в голубоватых сумерках. Енши был намного старше Идны. Можно даже сказать, что встреченная мною дриада была по сравнению с ним лишь молодым ростком.

Да, я так и не смог принять какое-либо решение. Я не решил, стану ли я проводить эксперимент вопреки всему или же не буду лезть на рожон и пытаться делать нечто такое, что в теории может навредить новорожденному духу леса.

А потому, раз я все равно был полон сомнений, я решил продолжить собирать информацию.

К счастью, я не пошел с торговым караваном в Нарим, как предполагал изначально. Узнав о моих намерениях, мне выдали свиток телепорта. Удивительная штука! Прежде я никогда не путешествовал таким образом. Впрочем, прежде я вообще путешествовал слишком мало.

В отличие от более деятельного Ларста, Нарим был очень спокойным городом, утопающим в неге и зелени садов. И лесной дух, хотя и находился на удалении от города, казалось, был с ним неразрывно связан.

– В свою защиту я могу предложить несколько аргументов… – ни на что особо не рассчитывая, продолжал я беседу с Енши. – Во-первых, если все получится, будет спасено немало жизней. Во-вторых, возможно, благодаря этому я смогу найти мать этих семян и их старшей сестры. И в-третьих… Разве духам леса никогда не хотелось бы иметь возможность самим увидеть дальние земли?

– Нам это ни к чему… – прогудел Енши. – Это против нашей природы…

– Если так рассуждать, то можно найти много вещей, которые якобы против природы! – возразил я. – Люди, эльфы, дворфы… Множество рас поступают против природы, когда куют доспехи и мечи, развивают науку и магию! Но если бы этого не было, кто знает, может, мы бы давно вымерли!

– Ваша суета – часть вашей природы… – невозмутимо отвечал Енши. – И она же губит вас, ввязывает в бесчисленные войны, ради которых вы и создаете себе оружие. Все более мощное оружие, все более разрушительные войны. До тех пор, пока вы не испытаете на себе гнев богов, и они не истребят всех до единого: беспокойных и мятежных созданий, вырубающих леса и уничтожающих зверей…

Ой… Кажется, я явно полез не туда. И тем не менее…

– Боги, очевидно, не против наших войн, – развел я руками. – Иначе почему те, кто больше всех сражается, чаще всех восстают из мертвых? Я сам это видел, и немало удивлен, но это так: боги потворствуют тем, кто ищет силы. Очевидно, они жаждут нашего развития.

Казалось, дух леса был озадачен моими словами и глубоко задумался.

– В твоих словах есть истина… – наконец, ответил он. – Боги потворствуют вам, несмотря на то, что век ваш краток, а деяния порой безумны. Мне не ведомо, зачем они это делают. Возможно, лишь забавы ради.

– Пусть так, – твердо сказал я. – Но кто мы, чтобы спорить с богами?

– Что ж, да будет так… – отвечал он. – Заботящийся о мире всегда должен быть готов к войне. Эта мудрость известна даже миролюбивым древням.

– Прекрасно! – восторжествовал я. – Однако, я действительно не хочу никому навредить. Поэтому и обращаюсь сейчас к вам. В первую очередь я хочу знать о рисках. Каким образом новорожденный дух леса может пострадать?

– Прежде никто не пытался взрастить семя в мертвой древесине. Никто не знает, чем это может кончиться.

– Но вы можете хотя бы предположить?

– Возможно, росток попросту не приживется на таком основании.

– Тогда я заручусь помощью друидов! Буду подкармливать его всеми нужными веществами, насыщать магией и все такое.

– Это вопрос не пищи, а почвы. Лесные духи не должны прорастать в дереве.

– Допустим… В таком случае, мы просто пересадим его на подходящее место, когда станет ясно, что росток может погибнуть.

– Я вижу, что намерения твои благие, алхимик… А потому ты получишь мое благословение. И совет. Лучше всего для твоей затеи подойдет древесина эльфийской серебряной ивы. Это особое дерево, которому неведомо большинство проклятий. А помимо этого, серебряная ива обладает достаточно мягкой древесиной, чтобы молодой росток смог углубиться в нее корнями.

– Благодарю за совет, мудрый Енши, – я почтительно поклонился. – И за благословение. Да будет твой сад всегда так же прекрасен, как сейчас!

– Еще прекраснее, алхимик… Еще прекраснее.

***

Надо сказать, я был немало изумлен произошедшим. Даже такой затворник, как я, может с уверенностью определить, к какому типу личностей относится Енши. По крайней мере, как мне кажется. А именно, это тот самый задеревенелый (ха!) типаж, который будет стоять на своем до последнего. Чаще всего таковыми оказываются твердолобые старцы или религиозные фанатики.

И, что ж, я приятно удивлен, что мой новый знакомый древень оказался способен не отступление от своей позиции.

Неприятно же я был удивлен, узнав расценки на серебряную иву…

– Черт! – емко оценил ситуацию Тиаранд. – Нам придется полностью опустошить кубышку клана, чтобы осуществить весь план целиком!

– Или придумать альтернативные способы заработка… – задумчиво выдал Шин.

– А нельзя ли чего подешевле??? – осведомился Дима.

– Дима, мы не можем экономить на лесных духах!!! – запаниковала Аэл.

– Спокойствие, есть несколько десятков способов перегонки адской амальгамы, мы разбогатеем! – попытался вмешаться я.

– Тихо! – оборвал всех Ти. – Вильгельм, что ты там сказал про амальгаму?

– Ну, в Аду добывается особая киноварь, и если мы сможем заполучить некоторое количество…

– Почему я себя щас чувствую в какой-то из частей “Героев меча и магии”??? – перебивая меня, вновь возопил лучник.

Все посмотрели на него с нескрываемым удивлением. В кои-то веки не я один ничего не понял.

– Э… Не обращайте внимания, это доисторический термин…

– Итак… – подвел итоги Ти. – У нас есть некоторый шанс восстановить наши финансы благодаря этой, как ты сказал? Амальгаме. Но только в том случае, если мы найдем сырье, так? Насколько это вообще вероятно?

– Ну сложно так сказать… Требуется уточнить карту месторождений…

– Ясно. Шин, займись!

– Будет сделано! – ассасин тут же скрылся за дверью.

– Что ж, – поднялся с места Дима. – Линси просила меня помочь с пропагандой, так что мне тоже есть, чем заняться.

– А я пойду в храм, – последовала за ним Аэл. – Нужно многое сделать.

Мы с Тиарандом остались одни, и он с сомнением повернулся ко мне:

– Вил… Ты уверен, что отдаешь нам эту штуку?

– Ну что значит “отдаю” и что значит “вам”? Все находки из рейда переходят клану, разве нет? А я являюсь частью клана, и тогда уже являлся. К тому же, не я один занимался поимкой Лаанеш Сетх.

– Ты прав… Конечно. Просто у меня никак в голове не укладывается. Я проверил цены на ауке… Одна эта крошечная фиговина стоит больше миллиона. Но деньги нам сейчас крайне нужны…

– Миллион нам лишним не будет, не так ли?

– Не то слово. И не один. Но остальное… Как-нибудь раздобудем.

– К слову… Ти, а что, собственно, происходит?

– О чем ты? – удивленно откликнулся он.

– Не мог бы ты поподробнее рассказать мне о том “плане”, вокруг которого сейчас строятся рассуждения? Вроде как я в нем уже участвую, но первый раз об этом слышу.

– Ах, да… Блин, прости, что не позвали тебя… Мы вроде как одна команда, но… Это случайно получилось. В общем, про мой план. Это единственный сценарий, при котором у клана есть хотя бы мизерные шансы на выживание. Я прямо чувствую, как зреет эта буря, которая вот-вот поглотит нас. Травля уже началась. Наши сокланы не могут нормально качаться, повсюду их преследуют бойцы Ига. Многие улетели на возрождение, а в этой игре вынужденное бездействие длиной в пять часов слишком жестоко бьет по игрокам. Многие купцы отказываются вести с нами дела, неписи перестают давать квесты. Длинная рука Ига прослеживается везде... Начался отток людей из клана. Пока мы еще держимся, строим свой пиар на том, что мы клан хардкорщиков, что мы будем бороться с Игом, которое многим не нравится… Но неизвестно, как долго мы еще сможем держаться на плаву. Пришлось обратиться с речью и сказать всем, что вскоре ожидается нечто грандиозное, такое, что никому и не снилось. Пока что это держит их, но у нас мало времени. Вот, в общем-то, и все… Сама эта идея пришла ко мне спонтанно, просто из необходимости. И приходится оправдывать возложенные на меня надежды, строя эти замки из песка. Все очень зыбко. Но… Да, надо было сразу тебе сказать. Потому что если вдруг с големом не получится… То мне все равно придется выполнять свои обещания. И я, честно, не знаю, как.

– Ясно, – кивнул я. – А теперь я хочу знать детали...

***

Когда я выходил из зала собраний, было уже темно, и помещения клан-холла освещались масляными лампами. На последней ступеньке на второй этаж сидела Элирна. Когда я дошел до нее, она даже не обернулась, но я был уверен, что она ждала меня.

– Привет, – сказал я, памятуя о том, как правильно обращаться к другому игроку.

– Я думаю, нам нужно выбрать другое место для разговора, не так ли? – сказала она вместо приветствия.

– Согласен.

– Тогда пошли, покажу тебе свою ЛК.

– Свою что?

– Хах. Все-таки ты… ай, не важно. Личную комнату.

И она повела меня в гостиницу, ту самую, где я когда-то отдыхал после наших приключений в канализации. Вот только, если меня разместили на втором этаже, то комната Элирны была на третьем. И, едва я ступил на третий этаж, как был поражен, насколько он отличается от второго. Двери в комнаты находились почти впритык друг к другу, и при этом, хотя на каждой из них красовался порядковый номер, они все были настолько разными, что просто не могли принадлежать одному помещению.

[Ну да, ну да… Дизайн ЛК, равно как двери в нее, игрок мог выбрать сам. Естественно, что все самые крутые дизайны было не так-то просто получить.]

Дверь в комнату Элирны была черной и обугленной, так что я даже испугался, когда она взялась за кажущуюся раскаленной дверную ручку. Тем не менее, эльфийка не обожглась, а спокойно вошла внутрь и поманила меня за собой. Внутреннее убранство комнаты поражало еще больше… Вдоль одной из стен непрерывно текли потоки лавы, освещая всю комнату. Как… Как это возможно?

Одну из стен занимали, как я понял, трофеи. Головы жутких монстров, светящиеся разными цветами мечи на стойках, щиты и знамена. На одном таком знамени, занимавшем особое место на стене, красовался золотой орел.

[Судя по всему, Элирна сохранила эту комнату еще от своей “прошлой жизни”, в которой, как уже ясно, она была крутым клановым бойцом. А знамя на стене – это герб клана с похожим на него названием – “Орлы Поднебесья”. Не самый топовый клан, но довольно известный.]

Я пригнулся, проходя через дверной проем, чтобы моя алхимическая установка могла свободно пролезть. За мной в комнату вальяжно вошел Лапусик, и только тогда я смог закрыть дверь. Дверная ручка была прохладной на ощупь.

– Никому не распространяйся о том, что ты видел здесь, усек?! – жестко сказала Элирна, усаживаясь на диванчик, обитый черным бархатом, но тут же сменила гнев на милость: – Чаю?

– Не откажусь… – ответил я, все еще шокировано рассматривая комнату. Она была небольшой, но, по моим расчетам, должна была перекрывать как минимум две соседние двери. Неужели это расширение пространства? В захудалой гостинице? Не может быть!

– Ах, да… – сказала она, будто спохватившись. – Дай угадаю, ты бы не отказался и от чего-нибудь более существенного?

– Что ты имеешь в виду?

– Есть хочешь?

– Есть такое.

– Я так и подумала. Щас свистну служку, принесет пожрать.

Она действительно вышла из комнаты, но скоро вернулась.

– К слову сказать, не показывай никому, что тебе регулярно нужно есть, если ты не хочешь распрощаться со своими новыми друзьями.

– В смысле?

– Игроки не едят.

– Но я же сам видел…

– Нет, не так… Они едят, но не нуждаются в пище. Только в бафах, которые она дает. Сядь уже, не стой над душой!

Я покорно сел на один из массивных сундуков, которые в изобилии встречались в этой комнате. Алхимическую установку пришлось снять и поставить рядом. Фингусы покачивались на своих стеблях, будто принюхиваясь к окружающей обстановке. Химера улеглась у меня в ногах, и я машинально почесал львиную гриву.

Тем временем эльфийка выудила откуда-то фарфоровый чайничек, наполнила его водой из бутылки и поставила на раскаленный камень рядом с лавовым потоком. Я только сейчас понял, что здесь совсем не жарко, хотя должно быть совершенно невыносимо. Тем временем, эльфийка, мурлыча себе под нос, стала перебирать многочисленные баночки и горшочки, стоящие на полке.

– Сегодня быть чаю с геледамской розой! Не возражаешь?

– Нет.

А что мне еще оставалось ответить? Я не знаток чая, да и смысл перечить хозяйке?

– Отлично! – и она всыпала пару щепотей сушеных растений в чайник.

– Геледамская роза используется в успокаивающих отварах и зельях с похожими свойствами… Еще она является составной частью слабого любовного зелья.

– О да, я тебя узнаю! Ты тот самый зануда, с которым я застряла в жучьей пещере!

– А были сомнения?

– Еще какие! Когда я увидела, как ты отираешься среди этих клановых придурков, глазам не поверила!

– В смысле, “придурков”? Зря ты так!

– Ну прости, прости, у меня просто предубеждение к кланам.

– Тяжелое прошлое? – с пониманием спросил я.

– Еще какое! Но тебе об этом знать не обязательно.

– Невелика потеря…

– Что сказал?!

Натолкнувшись взглядом на мою безмятежную улыбку, Элирна только пренебрежительно фыркнула и отвернулась, чтобы покопаться в одном из сундуков. Наконец, она извлекла на свет аккуратные, почти прозрачные чайные чашки. Тончайший белый фарфор очень причудливо сочетался с прочими декорациями этой комнаты.

– Ладно, Вильгельм, один-один. Давай, наверное, ближе к делу.

– Давай.

– Что ты забыл в “Алом Знамени”? Чего ты добиваешься?

– Могу задать тебе встречный вопрос.

– А что я? Я теперь птица свободная, хочу – вступаю в клан, хочу – выхожу.

– А я никогда и не был “несвободной птицей”.

– Ты!.. Да ты… Тьфу! Они ведь не знают, что ты непись, так?

– Не понимаю, о чем ты.

– Ты не игрок!

– Теперь – игрок.

– ЧТО?! Ты не можешь быть игроком!

– Почему?

– Ар-р-р!!! Как с тобой сложно! – эльфийка вцепилась в собственные уши и оттянула их к подбородку в жесте крайнего отчаяния.

Что я такого сказал?

К счастью для Элирны, тут в дверь постучал служка, принесший нам еду, и она вынужденно отвлеклась от своих терзаний. Эльфийка поставила на низкий столик поднос с дымящейся мясной похлебкой.

– На, лопай, зараза! – все еще раздраженная, она таким причудливым образом пригласила меня к трапезе.

– Чем я так тебе не угодил? – в очередной раз удивился я.

– Как ты не поймешь? Ты же не …….

– Что?

– Ты не ……..!!!

Но слова доносились до Вильгельма так, как будто он был оглушенным. Отголоски голоса Элирны пробивались, как через вату, сопровождаемые звоном в ушах.

[Я отмотал запись назад и “отрешился” от чувств и эмоций алхимика.

– Ты не настоящий! – повторяла эльфийка.

– Ты не настоящий!..

Но ему не суждено услышать подобные слова.]

– Прости, я не понимаю, – потряс я головой.

– Ладно! Зайдем с другого конца! С чего ты решил, что ты игрок?

– Ну, я стараюсь все делать как они… Говорить так же, действовать. Набирать уровни, получать квесты и все такое.

– И ты думаешь, это делает тебя игроком?

– А почему нет? Я упустил что-то важное?

Девушка казалась крайне озадаченной. Она смотрела на меня, как на какую-то невиданную зверушку.

– Я повторю свой вопрос: зачем это тебе?

– Мне это нравится. Жизнь в Игре совсем другая.

– Хм. Хм-м-м… – протянула она задумчиво.

Драконья голова Лапусика тем временем за малым что не влезла в мою тарелку. Шикнув на химеру, я полез в сумку и бросил трем ее головам куски мяса, а четвертой – кочан капусты.

– Ты знаешь, наверное, в этом есть смысл… – протянула Элирна, с отрешенным любопытством наблюдая за химерой. – Что ж, могу дать тебе бесплатный совет: в таком случае, никому не говори о том, что ты грандмастер алхимии. Ты ведь еще не сказал?

– Нет… Но почему игрок не может быть грандмастером алхимии?

– Да как тебе сказать… Может, разумеется, но, как правило, это возможно только в двух случаях: либо игрок набрал большой уровень и занялся ремёслами ради торговли или клана, либо игрок никогда не поднимал уровней и только тем и занимался, что качал алхимию. Грандмастер тридцатого уровня – это нонсенс!

– Постой… Я думал, нельзя быть игроком, если ты не поднимаешь уровней…

– Еще как можно!

– Тогда как отличить игрока от не-игрока?

– Ну… О, точно! Игроки пришли из другого мира, понимаешь?

И вот тут я надолго впал в ступор, почти физически ощущая, как проворачиваются шестеренки у меня в голове…

Из другого мира… Так вот, что у них общее! И поэтому мой гомункул стал игроком! В него вселился не демон, а пришелец!

Это… это невероятно!

– Эй! – привлекла мое внимание Элирна. – Ты еще здесь?

– Да… Да, все нормально. Просто я так долго пытался понять…

– Ну еще бы… – беззлобно фыркнула она. – Теперь ты понимаешь?

– Я могу выдать себя тем, что не понимаю реалий вашего мира, так?

– Именно!

– И тем, что не похож на вас?

– Истинно так!

– Должно быть, вы беженцы… Ваш мир подвергся разрушению, и потому вы спасаетесь здесь?

– Э-э-э… Ну, знаешь, в твоих словах есть рациональное зерно.

– Но вы совсем другой породы… Вы… жаждете успеха и развития, ведь так? И не хотите довольствоваться меньшим?

– Большинство из нас, – важно кивнула Элирна.

А “заклинания” Нуба, которые я также слышал от своих нынешних сокланов – должно быть, язык иномирян! Равно как и все эти странные словечки на ином наречии…

Одного не понимаю: я несколько раз слышал, как они, общаясь на своем языке, не всегда понимали друг друга. На тренировках Тиаранд объяснял значение некоторых слов не только мне, но и другим тоже. Другой диалект, возможно?

– И, значит, если в клане узнают, что я не из вашего числа, меня изгонят?

– Ну не прям так изгонят, наверное… – задумалась эльфийка. – Но отношение поменяется, это уж точно.

– Тогда, не могла бы ты указывать мне на мои ошибки?

– О, нет! Нет-нет-нет! Я на это не подписывалась! И вообще, я скоро уйду из клана, так что ты, по крайней мере, сможешь не переживать, что я выдам твою тайну!

– Я не думаю, что ты захочешь уйти из клана, если узнаешь то, что знаю я…

– Что? Что, что там?! – как я и ожидал, любопытство эльфийки возобладало над ее принципиальностью.

– Мы отправляемся в Ад.

***

Холодный ветер привычно выстудил остатки дурмана. Но сегодня мой ритуал возвращения домой не был соблюден до конца. Для того, чтобы окончательно прийти в себя после рабочего дня, мне требовалось совершить этот путь в одиночестве, но сегодня со мной был Костя.

Погрузившись каждый в собственное расследование, мы уже очень давно не общались и совсем уж давно не встречались за пределами офиса. Необходимо было принять решительные меры и прекратить подобное безобразие. Поэтому было решено собраться сегодня у меня дома. Как правило, ранее мы ходили друг к другу в гости, только если был какой-то конкретный повод, например, помощь с железом, с софтом или же тестирование какого-нибудь новой фичи, которая появилась только у одного из нас. Помню, первый раз мы так собирались из-за новой модели игрового кокона, которую я себе приобрел.

Что касается других тем для наших походов в гости, несмотря на то, что c годами техника все более дружелюбна к простому и туповатому пользователю, принимая за него все технические решения и выставляя наружу только примитивный и очевидный интерфейс, для таких “избранных”, как мы с Костей, еще оставались средства и методы настроить капризный компьютер под себя, прибегая порой к таким ухищрениям, что и не снились предкам. В основном затем, чтобы просто обойти “вшитые” настройки, созданные как будто с одной-единственной целью: всеми силами уверить пользователя, что техника знает, как ему будет лучше.

Многие наши коллеги покупались на эти заверения, предоставляя думать “умному” компьютеру, который сделает все, чтобы пользователь решал только свои жизненные задачи, но никак не технические. Мы же… Что ж, это было делом принципа.

Думаю, однажды техника дойдет до той ступени, когда пользователь сможет конфигурировать ее каким угодно образом, а не только теми, какие загодя вшиты любезными маркетологами и дизайнерами-UX. Но, пока этого не случилось, наша священная война не угаснет.

В общем, конкретно сегодня на повестке дня не было ничего такого. Мы просто хотели пообщаться. Но, то ли холодный ветер заставлял сосредоточиться сугубо на личном выживании в такую стужу, а то ли мы оба были заторможенными после просмотра памяти NPC, так или иначе, шли мы в молчании.

Впрочем, это вполне устраивало нас, и молчание отнюдь не было неловким. Разговорились мы только тогда, когда расположились на моей кухне, и я организовал себе чай, а ему – кофе.

– Не знаю, если честно, что тут можно обсуждать, – сказал Костя. – Раз нам все равно нельзя делиться друг с другом впечатлениями о своих неписях. Не стоит путать карты начальству. В конце концов, аналитики у нас не зря едят свой хлеб.

– Да знаешь, Кость… Я вот чем больше думаю, тем больше мне кажется, что память NPC – это только вершина айсберга.

– В смысле?

– Мутное это дело. И, если так подумать, то может нам стоит сваливать с этого тонущего корабля, пока не поздно?

– Эм… Не пори горячку, Макс. Какой еще тонущий корабль?

– А тебя не смущает, что игровые сервера стоят уже неделю, а мы продолжаем работать, как ни в чем не бывало?

– Ну, нас сразу предупредили, что это надолго. Помнишь? Просматривать память и искать причины бага мы будем не меньше месяца.

– Ага. Компания теряет просто космические прибыли. И это заставляет меня задуматься… А был ли “Эларион” ее основным источником дохода?

– То есть как?

– Посуди сам. Наш офис занимает просто огромное пространство. При этом с подавляющим большинством сотрудников мы просто никогда не пересекаемся. Знаем в основном “своих”.

– Да как бы, с учетом того, что у нас вообще-то онлайн-игра в виртуальности, почему тебе это кажется таким удивительным?

– Да нет, мне не кажется. Никому не кажется. Просто, а что, если часть из этих людей занимается совсем не игрой?

– А чем тогда?

– Не знаю. Если подумать, сторонние разработки могут быть интегрированы почти в любую часть нашей деятельности. Влияние виртуальности на людей. Способность кокона внушить мозгу какие-то эмоции. Искусственный интеллект, в конце концов. Наши неписи – это фактически полностью живые люди, ты только вдумайся!

– Хм…

– Я слышал от Влада, будто по офису ходит слух, что якобы фирма занимается военными разработками. Звучит как бред, просто утка, но мне это не кажется таким уж нереалистичным. Вопрос можно поставить так: а почему нет?

– Поэтому ты называешь компанию “тонущим кораблем”? Ведь если у нас ведутся военные разработки, то это может означать, что директорат планирует какие-то действия против правительства…

– Да! А в таких случаях достается всем, невзирая на уровень причастности!

– Да ладно, – осадил меня Костя. – Мы можем вести эти разработки и как заказ от правительства, запросто.

– Возможно… А что, если нет?

– Дикость, если честно, – Костя помотал головой. – Но что-то в этом есть… Что планируешь делать?

– Да вот… Думаю. Здравый смысл диктует, что надо линять. Но тот же здравый смысл говорит о том, что уже может оказаться поздно. К тому же, я все пытаюсь связать этот наш “баг” и мои теории о том, чем на самом деле занимается фирма…

– Да ну, чушь. Не обязательно все должно быть связано. Когда ищешь баги в программе, то к одной и той же ошибке могут привести несколько разных причин.

– Но в то же время, если вдруг все эти причины имеют под собой какой-то единый “баг”, будет большой ошибкой не попытаться увязать их воедино.

– Твоя правда, но все же… Какая может быть связь? Неписи осознали себя в игре и тут же поняли, что можно воздействовать на игроков ментальными техниками?

– Это было первое, что пришло мне в голову, когда я только узнал о баге. Я тогда еще не знал про ментальные воздействия, но подумал о том, что к игрокам могли применить пытки. Потом я понял, какая это была чушь… Система бы не позволила им этого сделать.

– Если только… – задумчиво выдал Костя. – Если только не баганулась сама система…

Мы пришибленно замолчали, обдумывая последствия подобной катастрофы. Неписи безобидны, поскольку над ними стоит строгий надзиратель: программы, контролирующие все вредные проявления и крамольные идеи. Но если Эларион поехал на этом уровне… Сложно предсказать, во что это выльется.

***

Я постучал в рассохшуюся от времени дверь, но от моих осторожных стуков та со скрипом приоткрылась. Он что, вообще не запирается?

– Норвинд? – воззвал я к полумраку избушки.

– Заходи, алхимик, – откликнулся тот.

– Ну как, много у тебя осталось целых горшков?

– Дались они тебе. У меня их нет.

– Что ж, это все объясняет.

– Ты пришел, чтобы увериться в целостности моей посуды?

– Нет… Тут такое дело, я недавно переговорил с Алисой…

– Ты был с ней?! – немедленно вызверился ведьмак. – Почему не взял меня с собой?!

– А стоит ли?.. Когда мы освободим ее, будет лучше, если тюремные стражи не смогут связать тебя с ней.

– Так в этом причина?! Что стоит мне скрыть свою личность за одеждой?!

– Лицо-то ты скроешь… – я многозначительно покосился на его деревянную ногу, и ведьмак сник.

– Твоя правда… Незаживающие раны – слишком яркая метка.

– Именно. Будет лучше, если никто не сможет связать беглянку и хромого ведьмака. Но в данный момент важно не это. Наш клан возвращался через тот портал в Ад несколько раз, чтобы перебить обитающую там нечисть, но Алиса отказывалась с ними говорить. Когда мы встретили ее впервые, то советовали ей давать всем приходящим игрокам задание про поиски Камня Света. Это позволило ей продержаться там до настоящего времени, но и нашим бойцам она не говорила ничего, кроме просьб про Камень. Тем не менее, мне она, очевидно, доверяет, а потому рассказала причину, почему она попала в эту скверную историю…

– Что могло побудить храмовников на такие зверства?! – скрипнул зубами ведьмак. – Ульрих… Жан… Наши бедные дети… Бедная Алиса, что страдает столько лет…

– Осколок Такаш, – коротко сказал я.

– Что?.. Не может быть… – на Норвинда словно вылили ушат ледяной воды.

– Да, мне тоже слабо в это верится. Но действия инквизиции теперь становятся совершенно понятны. Если есть даже небольшая возможность…

– Нет! Алиса не может быть носителем Осколка! Она бы знала об этом и сказала мне!

[Что за Осколок такой? Никогда о нем не слышал… Впрочем, Эларион огромен, мало ли, о чем я еще не знаю…]

– Иногда Осколок может не пробуждаться долгие годы. Тем не менее, мне бы хотелось верить, что это не так. Со слов Алисы, инквизиторы говорили о том, якобы она обладает вечной жизнью: в тех лесах в течение минимум века видели молодую ведьму с похожей внешностью. Это один из признаков носителя Осколка. Но она сама утверждает, что в ее семье попросту передается из поколения в поколение рецепт омолаживающего зелья. Потому ее мать и бабка, очень кстати на нее похожие, оставались молодыми в течение долгого времени, но все же не вечно. Рано или поздно время берет свое, и они сгорают, как свеча.

Ведьмак глубоко задумался.

– Рассуждаешь о том, каков настоящий возраст Алисы? – не удержался я.

– Умолкни! – огрызнулся Норвинд – Это все пустое! Я и сам уже не молод, в конце концов, и я люблю свою жену!

– Хорошо, хорошо, – я примирительно поднял руки. – Просто спросил…

– Я не понимаю… – сказал он. – Если инквизиция заподозрила в ней носительницу Осколка, они бы просто убили ее на месте...

– Возможно, – предположил я, – что инквизиторы просто устали вылавливать одного за другим таких носителей, ведь после смерти одного из них Осколок просто всплывает в другом месте. Поэтому они хотели увериться в том, что она является носителем, а затем провести какой-нибудь ритуал, чтобы, например, запечатать Осколок. Такой ритуал наверняка обходится недешево, а потому важно было знать, действительно ли она та, кого они искали. Но в ходе… хм… дознания... они убедились, что это не она, а после этого произошел Прорыв… И ее просто оставили в покое. В том числе потому, что такие заклятья считаются посмертными. Не знаю, как она выжила…

– Говоришь складно… – задумчиво произнес ведьмак. – Но правды нам скорее всего не вызнать. Главное, что она выжила, что она цела и ждет меня.

– Итак… – перешел я, наконец, к делу. – После проигрыша в турнире мы смогли найти способ обнаружить новый Камень Света. Способ неточный, наши шансы на успех весьма малы. Но все же есть. Я полагаю, ты с нами?

– Естественно.

***

Я решил проверить, что это за осколок такой. На форуме было мало информации по нему, только то, что такой осколок умудрился заполучить один из самых известных в игре некромантов. Звали его Лиахим Кровавый, он состоял в клане Багровый Закат и имел 200+ уровень. Осколок Такаш выглядел как черный блестящий камень неправильной формы и давал космическую прибавку +5% к магии Тьмы. Легендарный темный артефакт. Но как он его получил и где еще взять такие – не было ни единого упоминания, одни лишь досужие домыслы жадных до эпика игроков.

А вот вики по игре дало больше результатов. Выяснилось, что Такаш – это что-то вроде древнего божества. Императрица, чародейка, которая достигла такой небывалой мощи, что, чтобы ее усмирить, потребовалось объединить силы целого мира и богов заодно.

А Осколок… Это, вроде как, то, что осталось от нее после смерти. Императрица поклялась жить вечно, и, когда ее победили, то не сгинула насовсем. Как тут сказано, “дух ее по сей день витает над миром, отравляя души тронутых ее тьмой”.

Сама статья носила несколько религиозный характер и относилась к разделу вики, посвященному богам, павшим и нынешним. Кроме этого, имелось и пророчество, согласно которому, если все осколки объединить, то Такаш вернется в этот мир. М-да уж, теперь понятен интерес инквизиторов.

Зная, что Алису обвинили в том, что она “носитель” Осколка, можно предположить, что оный находится где-то внутри тела NPC, давая тому какие-то особые силы. В частности, бессмертие и вечную молодость, как я уже знаю.

Чтобы выведать, является ли она носителем Осколка, инквизиторы убили ее детей и пытали ее саму. Хотя, в Эларионе запрещены пытки. Думаю, это скорее всего был жесткий допрос с угрозами. Не удивлюсь, если она созналась в том, что обладает Осколком, едва они стали угрожать жизням ее детей, но это не спасло их, естественно. Чего же ждали инквизиторы? Какой реакции? Что бы могло доказать, что она действительно является носителем?

***

– Я придумала, как тебе не спалиться на тему того, кто ты есть, – сказала Элирна.

Какое странное выражение. Наверное, оно происходит от поговорки “на воре и шапка горит”. “Спалился” – значит, вор.

– Я буду очень признателен тебе за это, – искренне ответил я.

Мы стояли на обширной светлой прогалине, которая идеально подходит для выращивания лесного духа. Ради этого пришлось забраться довольно далеко в леса, окружающие Ларст, найти там место, не тронутое Тьмой, а затем встать лагерем неподалеку.

Еще вчера здесь был большой ажиотаж, все собрались посмотреть на то, как я буду вкладывать семя лесного духа в голема. Но зрелище было весьма будничное, поэтому все быстро потеряли к нему интерес, лишь изредка подходя посмотреть, не прорастает ли семечко. И сейчас я стоял с маленькой лейкой и поливал его родниковой водой. Учитель друидов любезно объяснил, как следует ухаживать за новорожденным. А наш лесной дух действительно вот-вот родится: плотная оболочка семени треснула и начала раздаваться в стороны, являя миру туго скрученный зеленый росток. Хоть бы все получилось…

Эльфийка выбрала момент, когда вокруг никого нет, чтобы подойти и поговорить со мной.

– Все очень просто, – раскачиваясь с носка на пятку, поведала она. – Если кто-то спросит тебя, почему ты такой странный или почему ты ведешь себя не как все, отвечай, что ты – ролеплейщик.

– Как-как? – переспросил я, поставив лейку наземь и доставая из сумки бумаги для записей.

– Ролеплейщик, – терпеливо повторила она. – Это как… Магия! Этим все объясняется. Если ты не знаешь, почему пегас может летать или откуда берется пламя дракона, ты объясняешь это просто – ма-а-агия!

– Но это же и правда магия, – посмотрел я на нее с удивлением.

– Да, да… конечно. Ой, смотри!

Я вслед за ней воззрился на голема и узрел… Росток уже сбросил оболочку, и стремительно разрастался, опутывая корнями голема. Но не только голема… Обвив его, он начал прорастать дальше – в землю.

– Вилли! – закричала эльфийка. – Помоги же мне!

Она схватила голема за плечи и теперь пыталась поднять его немалую тушу. Я не был уверен, что это хорошая идея, но в тот момент я просто не успел об этом задуматься. Вместе мы налегли на голема и поставили его стоймя, выдергивая молодые корешки из земли. Стоять он при этом не захотел, да и не должен был, это было все равно, что поставить на ноги безвольное человеческое тело и заставить его сохранять такое положение. Но у голема был плюс: его суставы были не настолько подвижны, как у человека. Собственно, именно поэтому нам все-таки удалось поставить его вертикально, ну или почти вертикально… А затем пришлось поддерживать в таком состоянии.

В какой-то момент я испугался, что корни могут прорасти прямо через наши руки – уж слишком быстро они росли, но корешок в тонкой зеленой оболочке, наткнувшись на кожу, просто обошел ее стороной. Зато в древесину они впивались только так… Неужели получилось?

Не знаю, сколько мы простояли вот так, поддерживая тело голема в стоячем положении. Я обреченно заметил, что корешки, спустившись по его ногам, благополучно ушли в землю. Что ж, это была самая дорогая подпорка для рассады из всех, которые когда-либо были. Наверное. Кто знает этих эльфов.

– М-м-м… Вил? – подала голос Элирна.

– А?

– Я, кажется, застряла.

– То есть как?

– А вот так. Не могу выдернуть руку, все корнями заросло.

– О… Кажется, я тоже не могу.

– Отлично. Просто класс. И все, как назло, разошлись. Эй, кто-нибудь!!! – заголосила она.

Но в этот момент деревянное тело вдруг дернулось вперед, заставляя нас потерять равновесие. Так мы и остались висеть на големе, прикованные к нему за руки.

– Кто… – заскрипела древесная кора. – Кто пробудил меня?

***

– Все потому, что кто-то слишком много ест! – веселился Дима, подрезая своим рейнджерским кинжалом корни.

– Я не знаю, сколько надо было есть, чтобы не попасть в такую ситуацию, – резонно заметил я. – Наверное, нисколько.

– Осторожнее, не зацепи меня! – волновалась эльфийка.

– И никого не волнует, что он уже десяток раз зацепил МЕНЯ, – вздохнула дриада.

– Ну я могу вас навеки оставить сиамскими близнецами, – задумчиво выдал рейнджер. – Либо оставить кое-кого без рук!

– У тебя не получится, – безмятежно отозвалась Элирна. – В игре нельзя нанести травмы такого рода.

Я не понял… Как связана Игра с невозможностью отрезать руку человеку? Надо будет у нее потом спросить.

– Какие вы скучные, – сокрушался Дима. – Нет чтобы завопить от ужаса…

– Не дождешься, – фыркнула эльфийка.

– Может быть! Ну а ты можешь не дождаться освобождения!

– Только попробуй! – вознегодовала Эл.

Я тем временем ждал своей очереди на освобождение и с интересом разглядывал дриаду. Жаль, я не видел ее лица, ведь оказался прикован к ее спине, но даже ее спина выражала вселенскую скорбь.

– Что-то не так, уважаемый лесной дух? – поинтересовался я.

– Можно ли сказать, что все не так? – откликнулась она. – Меня похитили еще семечком, вырастили в неизвестном месте, да к тому же мои корни оплетают какое-то уродство, сделанное из мертвой древесины…

– Ты бы предпочла живую?

– Конечно, нет! Почему меня нельзя было произрастить в почве? Что это такое?

– Ну это твое тело. Попробуй пошевелить рукой.

– Это не рука, это ветвь! Должна была быть ею…

Тем не менее, она действительно смогла поднять руку, согнуть ее и разогнуть.

– Так, хорошо… А теперь, не желаешь ли ты пройтись?

– ЧТО?! – возопила эльфийка. – Стоять, меня еще не отцепили! Я не хочу волочиться за ней!

– Я лесной дух, – с пренебрежением процедила дриада. – Лесные духи не могут “пройтись”!

– Но ты – возможно, можешь!

– Я хочу пустить свои корни так глубоко и широко, как только смогу! Мне незачем ходить, как каким-то смертным тварям!

– А зачем? – не отступал я. – Зачем тебе укореняться? В мире столько всего интересного, но это невозможно узнать, сидя на одном месте.

– Все, что мне нужно знать – это то, как выращивать сад! Но как я теперь смогу жить с таким уродливым стволом?

Ладно, это будет сложнее, чем я думал…

Но тут вмешалась Аэл.

– Послушай… – сказала она мягко. – Для чего лесным духам нужны их сады?

– Это наш смысл жизни. Созидание и красота.

– Но этот прекрасный смысл не должен быть достоянием одного лишь небольшого клочка леса, – продолжала жрица. – Этот мир – болен. Он – как один большой заброшенный сад. Некому ухаживать за ним, некому показать, что есть истинное творение и красота. А кроме этого, сей сад населен вандалами, которые продолжают его разрушать.

– Посадите больше лесных духов, – упрямо мотнула головой дриада.

– Пока болен сам мир, эта мера не поможет. К тому же, должна быть причина, по которой весь мир до сих пор не наполнен лишь прекрасными садами.

– Дух может породить семя лишь раз или два в жизни… – неохотно подтвердила дриада.

– И кроме того, твоих собратьев отравляют скверной или уничтожают те вандалы, которые населяют этот мировой сад. Так что важнее – соответствовать своей природе, или же выйти за ее границы, стать чем-то большим, чтобы объять весь мир?

– Как этот уродливый ствол поможет мне в этом?!

– Вильгельм правильно сказал, лесные духи скованы. Они ограничены лишь одной местностью. Ты сможешь нести красоту и любовь повсюду, куда только сможешь дойти. Ты сможешь насаждать свои сады там, где они нужны сильнее всего. И ты сможешь выжить, спастись от злодеев бегством. Чего не могут другие лесные духи.

– Я… хорошо. Я понимаю. Тем более, что у меня нет особого выбора. Вы за этим взрастили меня… такой?

– Да, дорогая. Нам очень нужна твоя помощь. Как минимум, один хороший человек в этом мире, перенесший много страданий, нуждается в тебе.

– А еще ты сможешь помочь своей погибшей сестре, если поможешь отыскать вашу мать, – добавил я.

– Моя сестра погибла?..

– Да, от нее осталось лишь сердце. Она сказала, ваша мать сможет вернуть ее к жизни. Вас ведь похитил кто-то… Украл ваши семена, и вырастил одно из них в подземелье, где я вас и нашел.

– Я хочу узнать об этом больше. Но сперва… Как меня зовут?

– Разве вы не знаете свои имена с самого начала? – удивился я.

– Как? Нас не называют до рождения, да и мы не смогли бы услышать своих имен.

– Эм… Ну… “Деревце”?

– Ёлка! – поддержал меня Дима.

– Господи боже… – ладонь Аэлинель звонко соприкоснулась с лицом. – Мужчины…

– А что такого? – не понял я. – Главное, по существу!

– Сама предложи получше, раз такая умная! – возмутился рейнджер словами Аэл.

– Какая я вам ёлка?! – возмутилась дриада. – Я же даже не хвойная!

– Вот и предложу! – упрямо откликнулась Аэл. – Я думаю… С учетом всего сказанного, тебя можно назвать Эдем.

– А что это? – заинтересовалась дриада.

– Райский сад по одной древней легенде.

– Что ж, мне это нравится… – задумчиво сказала дриада.

К тому моменту, как этот разговор подошел к концу, и я, и эльфийка уже были благополучно освобождены и встали поодаль от голема. Аэл же, проходя мимо нас к лагерю, выдала яростным шепотом:

– Чтоб я еще раз так непися обхаживала! Будете мне должны!

– Что это с ней? – удивился я вслух, когда жрица уже ушла.

– Ну, если вспомнить, она с самого начала была против нашей авантюры, а теперь вынуждена толкать речь про великую любовь и красоту, чтобы…

– Я понял.

И меня уже ничуть не удивило, что ко мне вовсю летел певчий дрозд со свернутой запиской в клюве.

“Поздравляем! Вы получили достижение!

«Деревья умеют бегать»

Редкость: легендарное

Описание: Вырастите собственного энта.

Достижение получил: Вильгельм Тор”

Глава 14. Возвращение в Ад.

Мы здесь сегодня – а завтра будем там, Где тошно от огня чертям! (Ария)

Ярко вспыхнуло – и перед нами прорезалась радужная дымка портала. Как будто кто-то взрезал ткань реальности зазубренным ножом.

– Вперед, – коротко скомандовал Тиаранд.

Мы по очереди заходили в портал. Многие воины несли на могучих плечах бревна, другие – навьючили на своих животных камень и иные материалы для строительства. Каждый, кто мог хоть что-то унести, брал с собой то каменный блок, то пару досок, то инструменты.

Из нашей толпы сильно выделялись несколько крепко сбитых дворфов, державшихся особняком. Они были одеты в робы мастеровых, а в руках держали тяжелые молоты с короткими рукоятями. Не кузнечные, скорее, строительные.

Да, это были зодчие из клана Двон. Судя по всему, не игроки. Несмотря на то, что они достигли изрядных высот в строительном ремесле, они не были игроками. Я уже научился их различать: игроки трепетно лелеют собственную индивидуальность, которую не скрыть за одинаковой экипировкой и клановыми плащами. Кроме того, игроки в большинстве своем более суетны и непостоянны. Даже наша неспешная и степенная Аэл.

А эти дворфы были похожи друг на друга как близнецы-братья, несмотря на то, что внешне они были совершенно разными... И кроме того, за ними чувствовалась та спокойная обстоятельность, коя присуща знающим свое дело ремесленникам.

Так или иначе, но в конце концов все вещи были перетащены за портал, и сами мы полным составом оказались по ту его сторону, среди подсвеченных потоками алой лавы черных скал. Зрелище было впечатляющее.

Подсознательно я ожидал увидеть здесь все то же самое, что было привычно мне по прежнему путешествию в этот безрадостный край. Черная склизкая растительность, серый песок, сполохи голубого пламени.

Но реальность оказалась такова, что ад, как и наш мир, многообразен. Равно как в нашем мире есть леса, степи и болота, так и здесь пейзаж существенно менялся от места к месту. Возможно, здесь встречались даже более разнообразные биомы (это интересное слово я почерпнул от своих сокланов).

– Неплохое место! – оценил Дима. – Ну что, давайте заякорим портал да будем строиться?

– Нет… – Тиаранд радостно оскалился, глядя куда-то вдаль. – Закрыть портал! Открывайте свертки, маркированные синим кружком, и собирайте телеги!

Толпа возбужденно зароптала. В самом деле, это было не по плану…

– Тихо всем! – унял их Ти. – У нас будет самый охренительный клан-холл на свете! Но сперва нам нужно обезопасить его от вторженцев и замести все следы! Никто нас здесь не найдет! Сообщение с “большой землей” будет налажено позже, все идет по плану! Не дадим же его сорвать Игу и прочим недоброжелателям!

Эти слова изменили возникшие настроения, и недоумение сменилось кипучей деятельностью.

– Ти, нам не хватит петов, которых можно запрячь в телеги! – возникла рядом с нами гоблинша в очках. – Ресов слишком много!

– Нормально! – заверил ее Тиаранд. – Телеги повезут танки!

– Оу… Вас понял!

Тем временем окружающая местность постепенно переставала быть безжизненной. Местные обитатели стекались в долину, словно голодные акулы, идущие на запах крови. Я с любопытством наблюдал, как из потоков лавы вылезают огненные саламандры, а со скал стекают антрацитово-черные полозы. Воздух же клубился чем-то непонятным, что на таком расстоянии выглядело просто облачками гнуса.

– Мне не нравится здесь… – сказала стоящая рядом Эдем. – Почва мертвая… Все мертво.

– Мы обеспечим тебя пищей, – ответил ей Ти. – У нас есть несколько мешков с перегноем.

– Не в этом дело. Просто… Мои предки еще никогда не забирались так далеко.

– Это же здорово! – сказал я.

– Да, пожалуй, – слабо улыбнулась дриада.

Все же, дерево остается деревом. Сложно привыкнуть к иному, если ты рождена, чтобы пустить корни глубоко в плодородную почву и остаться на этом месте всю жизнь.

– Внимание! – призвал к порядку Тиаранд, когда адские обитатели оказались достаточно близко. – Объясняю структуру Ада! Здесь есть несколько рейдовых зон для разных уровней. Есть несколько городов и поселений, в том числе некрополи и инфернальные замки. А все, что между ними – обычная непримечательная территория, населенная мобами. Да, к нам сейчас приближаются простые мобы, только пятидесятых плюс уровней! Не паниковать! Технику противостояния высокоуровневым противникам мы отрабатывали на тренировках! Группы 16 и 17 – продолжайте сбор телег! Остальным приготовиться! Гор, Ратс! Танкуем! Пин, Шанс – на подхвате! Все, кто может хилять, вливает все в нас! Не жалеть расходников! Погибших ресаем моментально, свитки у вас есть! Погнали!

– Долбанная Икея… – расслышал я ворчание какого-то воина, который прилаживал колесо к оси, но это дело шло у него туго.

Хм… Кажется, мои знания пантеона игроков пополняются. Но мне сложно так сходу определить, за что отвечает у них богиня Икея.

– Вил, ты подготовил баллоны с криогенной начинкой? – спросил у меня Ти.

– А как же!

– Тогда на тебе “воздух”!

– О…

“Облачка гнуса” на поверку оказались стаями тех крылатых и зубастых тварей, коих я когда-то встречал в тюрьме Ларста. Сначала я подумал, что сподручнее было бы изничтожать их потоками огня, но потом осознал, что, не будь они от огня защищены, не стали бы селиться среди потоков лавы. Это какой-то другой вид.

Сам Тиаранд тем временем достал уже знакомую мне книжку и “навел” ее на приближающихся тварей. На страницах проявились новые надписи. Хм, я не знал, что так можно… Где бы мне все-таки достать такую? Надо у Элирны спросить.

– Магмовая саламандра, семидесятый уровень! – зачитал Ти. – Обсидиановый боа, восьмидесятый! И… вот эта летучая мелочь, скальный ном, пятидесятый уровень!

Ой. А знакомые мне тварюшки явно были рангом пониже. Возьмет ли их вообще заморозка?

Подобно стае голодных пираний, летучие пасти спикировали на нас. Я зажал рычаги алхимической установки, вынуждая фингусов выплевывать потоки прозрачной жидкости, застывающей в воздухе. Как я и боялся, “скальных номов” не слишком впечатлила моя атака, но некоторых из них заставила снизиться, где их сбили на землю и принялись активно пинать мои сокланы. В принципе, с нашим средним по клану уровнем, сороковым, толпой разобраться с хрупкими тварями пятидесятого не было большой проблемой. В отличие от всех остальных…

В дело вступил и подросший Лапусик, который в холке уже достигал роста среднего человека. Он высоко подпрыгивал и сбивал летучих созданий мощными лапами, а некоторых из них хватал всеми четырьмя пастями. Козе, кажется, вообще без разницы, что жевать… Либо на нее пагубно действуют хищники, находящиеся настолько близко. У любого бы, наверное, поехала крыша от такого соседства.

И летучие пасти исправно дохли, даром, что на десять уровней выше.

Зато с остальной живностью, явившейся приветствовать гостей, ситуация была сложнее…

Их было не так уж много, но каждый из них был для нас как рейд-босс. С той лишь разницей, что у них не было особых умений, которые характеризуют каждого босса. Равно как и особой тактики они не требовали – исходя из своих особенностей – но зато их огромный уровень с лихвой перекрывал этот недостаток. Они учуяли нас, едва мы появились здесь, и перли на нас со своей округи, благо, эти земли были почти необитаемы.

[Угу, все верно… Агро-радиус мобов не статичен, он зависит от соотношения уровней. Например, если твой уровень превышает уровень агро-моба на 10, он будет обходить тебя стороной. Если на 20 – зачастую попытается сбежать при твоем приближении. Если же твой уровень меньше уровня моба… Чем больше разница, тем на большем расстоянии мобы будут радостно сбегаться к тебе.]

Еще хуже было то, что эти твари были намного умнее всех, кто встречался нам раньше. Как я понял со слов Тиаранда и остальных, низкоуровневые монстры вообще не отличаются особым умом, их легко предсказать и контролировать. Зато чем выше уровень, тем умнее и хитрее становятся твари, в зависимости еще и от их разновидности, конечно.

Но конкретно эти были не настолько безмозглыми, чтобы гоняться за провоцирующими их танками. Чтобы сдержать их, приходилось в прямом смысле слова принимать все их атаки на щит, перекрывая путь к более хрупким бойцам.

Лучше всего это получалось у нашей самоходной крепости – Горацио – а вот тому же Тиаранду приходилось нелегко, его здоровье проседало минимум наполовину от каждой атаки. Но жрецы бдели, и пока еще никто не погиб.

Я теперь понял, почему последнюю неделю, пока мы активно готовились к этому походу, Ти в приказном порядке велел нашим танкам забыть об уроне и качаться в защиту. Я, правда, не вполне понял, как именно они это делают, но такое повеление было.

Горацио с самого начала развивал себя именно как неприступный бастион в толстой железной броне, прикрываемый совершенно неподъемным для остальных ростовым щитом, но эта тактика тоже имела свои минусы… Которые обнаружились сейчас, когда черная змея стремительным броском просто обогнула неповоротливого танка и пошла гулять по рейду (это интересное выражение я почерпнул от сокланов). Долго ей этим заниматься не удалось, другой танк отработанным маневром перекрыл ей дорогу, вынудив перенести все внимание на себя, но все же двое человек упали замертво.

Жрецы молниеносно среагировали, приводя в порядок выживших, а двое заранее назначенных игроков вытащили свитки воскрешения и активировали их. Великие боги, я долго не мог отойти от потрясения, узнав, что эти удивительные создания не просто не боятся смерти, они еще и способны сами ее контролировать, даже без помощи жрецов! Более того, были ситуации, когда смерть являлась тактическим маневром! Они могли сознательно принести в жертву одного из своих ради какой-то цели, а затем он возвращался к жизни, как ни в чем не бывало! Мне пора бы уже перестать удивляться, но все же… Хочется знать, врожденное ли это свойство или приобретенное. Поскольку, если оно врожденное, я-то однажды могу и не вернуться. А мой труд еще не закончен!

Сейчас по всему полю боя была примерно одна ситуация: танки изо всех сил сдерживали наступление мобов, жрецы старались уберечь их от смерти, но периодически что-то шло не так, и некоторые из нас умирали, чтобы быть воскрешенными. Десятки свитков рассыпались в пыль, а с ними будто рассыпались в пыль сотни золотых, на них потраченные…

Телеги с поклажей тем временем находились в центре построения, защищенные от посягательств местной живности. Исключая летучие пасти, которых, правда, больше интересовала живая пища, а не скучный неживой груз.

Я продолжал обстреливать их Льдом, но вскоре случилось то, чего я боялся. Один из стебельков моих фингусов звонко обломился, а из отверстия в стебле бесконтрольно повалила криогенная жидкость. Я немедленно выщелкнул баллоны, и поток прекратился. Увы, увы, я хотя и старался создавать смеси, которые становятся активными только при контакте с воздухом, но рано или поздно замерзает сам стебель. Второй фингус чувствовал себя немногим лучше, и тоже был готов вот-вот сломаться. Пусть отдохнет… Регенерация у них, конечно, бешеная, но лютый холод практически сводит ее в ноль.

Что ж, на такой случай у меня были еще тонкостенные банки с замораживающим составом, но не много. К сожалению, бить летучих тварей чем-то другим было и вовсе бессмысленно: даже криогенная смесь, которая должна была превратить их в ледышки, действовала слабо, всего лишь ослабляя их и мешая летать. От Яда или Кислоты вовсе не будет никакого эффекта, а к Огню они иммунны.

Разумеется, этими стаями занимался не я один: лучники и маги также их обстреливали. Но в связи с выходом из строя алхимической установки я был вынужден переключиться на прочих наших противников, внося свою маленькую лепту за счет слизней и едких веществ в банках. Какое-то время назад я перестал получать “метку преступника” за случайные промахи фингусов или потерявших цель слизней. Сложно сказать, почему именно так произошло, но видимо, боги пересмотрели свои взгляды на мой необычный способ сражаться. Это не могло не радовать, равно как и то, что мои творения все меньше путали цель.

Наконец, под многими ударами пал первый противник – большая черная змея. Остальных до сих пор сдерживали наши танки, дожидаясь своей очереди. Мы потихоньку учились, и бой со следующим мобом прошел уже легче и с меньшими потерями.

Кстати, здесь была одна интересная особенность. Я не так давно узнал, что между членами одной группы или рейда весь опыт распределяется поровну. Тот самый опыт, который приводит к повышению в уровне. Это немного странно, но хорошо.

Итак, одного за другим мы уничтожали всех местных обитателей. Крылатые стаи тоже изрядно поредели, хотя и продолжали прибывать с самоотверженностью леммингов. Вот только была одна проблема… Едва мы добили вторую саламандру, как из огня появилась новая, а в горах снова заструился длинный могучий боа.

– Сдвигаемся понемногу! – сказал Тиаранд. – Свободные танки, тащите телеги! Впрягаем петов, оставшиеся телеги берут те, кто способен их утащить! Курс на юго-юго-запад!

– Это вон туда! – пискнула Линси с компасом в руках, указывая вдоль русла огненной реки.

– Отходим постепенно и продолжаем убивать мобов! Ходу, ходу!

Заниматься истреблением мобов в движении стало сложнее. Снова начались случайные смерти. Но свитки у нас еще были, и мы продвигались, а это главное.

– Эдем, ты чувствуешь что-нибудь? – спросил дриаду Ти.

– Не знаю… Возможно… Здесь повсюду аура смерти и разрушения, мне сложно через нее что-то ощущать. Но вроде бы, где-то в той стороне ощущается некая… Неправильность.

Дриада показала в сторону, почти противоположную той, в которую мы двигались, но Тиаранда это не смутило, и он лишь уверенно кивнул в ответ, продолжив раздавать команды.

Ранее мы пытались протестировать ее способности, но у нас ничего не вышло. По-настоящему сильных светлых артефактов у нас не было, а такие вещи, как посохи жрецов или светлые амулеты легко перебивались общей аурой, исходящей от многих игроков с аналогичными артефактами. Эдем легко находила амулет, который прятали под перевернутый горшок и меняли его местами с другими такими же горшками, но пустыми. И однажды она нашла лягушку-альбиноса, которая каким-то образом приобрела свойства магии Света. Лягушку я забрал к себе на опыты, чем добавил головной боли Корнелиусу, который был вынужден ее содержать. Но мы так и не узнали, на каком расстоянии Эдем может засечь искомый артефакт.

Мы продвигались по Аду несколько часов. Пейзаж вокруг практически не менялся, разве что в какой-то момент мы почувствовали сильную дрожь земли, а затем увидели далекое извержение вулкана. Несмотря на то, что вулкан был довольно далеко от нас, небо, и без того мрачное, быстро заволокло черным пеплом. Пепел затмил свет местного солнца, похожего на огромный красный глаз, и стал осыпаться с небес подобно черному снегу.

Лапусик недовольно заворчал, глядя на это зрелище, и я ободряюще потрепал его по холке. Остальные выглядели не то, чтобы подавленными, но местная атмосфера оказывала гнетущее воздействие, чувство постоянной смертельной угрозы. Но мы продолжали движение, и вскоре вулкан скрылся от нас за высокой скальной грядой.

В какой-то момент свитки воскрешения у нас закончились, и Ти дал добро на воскрешение силами жрецов. Затем и силы жрецов начали подходить к концу, и двоих из рейда было решено оставить мертвыми. Как я понял, они теперь возродятся в нашем бывшем клан-холле.

Небеса постепенно светлели после недавнего извержения, но теперь нас накрывала другая тень: от уходящих в самые небеса скал, вдоль которых мы шли. Русло огненной реки было от нас по левую руку, скалы – по правую. Впереди река делала крутой изгиб и уходила дальше на равнину.

Враги все продолжали прибывать, упорно пытаясь вытеснить нас со своей территории. К уже виденным нами рептилиям присоединились еще малые адские виверны, 90 уровня. Они может и малые, но нам хватило с головой… Еще двое покинули строй с концами. Благо, за время похода многие, включая и меня, подросли в уровнях, и это давало нам какую-то крупицу преимущества.

И вот, когда все уже были на грани, Тиаранд, наконец, объявил привал.

– Обоснуемся здесь! – постановил он. – Это место с трех сторон окружено скалами, будет меньше гостей.

Дворфы из клана Двон немедленно развели кипучую деятельность, споро размечая территорию и закладывая фундамент для будущих стен. А все остальные просто рухнули на землю, радуясь долгожданной передышке.

– Я все-таки не понял… – сказал Дима. – Вроде все это было довольно просто… Ну в смысле, для нас тяжело, конечно, но мы мелкие, так что могло бы быть намного хуже. Так почему никто до нас это не сделал? Или сделал, но мы не в курсе?

– Я нашел на форуме несколько упоминаний о кланах, которые пытались это сделать, – кивнул рыцарь. – Наверняка их намного больше, просто все эти кланы на данный момент уже развалились, поэтому сложно доискаться чего-то в архивах. В общем, там было много причин, почему у них это не получилось… Во многих случаях их просто уничтожали враги клана, поскольку на такой агрессивной территории особо не развернешься… В других случаях клан разваливался просто от того, что ему не хватало денег на существование. Но наиболее частая причина в другом…

– В чем? – заинтересовался рейнджер.

– Ну как тебе сказать… Эларион разнообразен. Очень разнообразен. Здесь можно найти занятие практически на любой вкус. И я не рассказал пока о еще одном аспекте устройства Ада… Это сурвайвал.

– Что?! – вскинулась Аэл.

– Охренеть! – выдал Шин. – Это значит, что…

– Да. Каждый день к нам будут приходить монстры все сложнее. Ад будет буквально выдавливать нас со своей территории, пока не преуспеет в этом. Мы ограничены в ресурсах… Нам придется строить и постоянно совершенствовать оборону… Любая вылазка за пределы базы будет испытанием… И нас каждый день будут пытаться сожрать. Все именно так, разве что грядки полоть не надо. Наверное…

– А… а… – жрица хватала ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.

– С этими проблемами могли бы справиться крупные кланы, имеющие много денег. Другое дело, что такие кланы не были бы богаты, если бы не умели просчитывать все выгоды. А жить в Аду… Это не выгодно. Им это может понадобиться только ради фана.

– Значит, рано или поздно нас отсюда выживут? – уточнил Дима.

– Ти, это безответственно!!! – наконец, нашла слова Аэл. – Ты нас даже не предупредил!..

– Спокойно, все с самого начала понимали, что это чистой воды авантюра. И остались с нами, по сути, лишь те, кто был готов на ее пойти! Кроме того… У нас есть несколько козырей.

– Это каких же?

– Во-первых, мы не первопроходцы: я почитал форум и гайды, так что примерно представляю, что нас ждет. Во-вторых, я нанял мастеров, которые специализируются на постройке крепостей в особо агрессивных условиях. Кроме того, сейчас народ немного отдохнет, и я пошлю крафтеров добывать нам камень и прочие материалы, мы как раз по пути разведали несколько мест. Так вот, в-третьих, мы заранее наметили нашу финансовую стратегию, так что от нехватки средств не захлебнемся. Во всяком случае, не сразу. И в-четвертых, я тут подготовил одну штуку…

Тиаранд выудил из своей сумки огромный том в красной обложке без названия.

– Это что? – спросила Аэл с недоумением.

– Смотри, – охотно ответил ей рыцарь и передал книгу мне.

Он легко удерживал массивный фолиант, но я просел под его весом почти до самой земли, едва не выронив из рук. Раскрыл на первой странице.

– Это же… – пока еще с неверием сказал я, продолжая листать. – Это…

– Что? Что это?! – не выдержал Дима, заглядывая мне через плечо.

– Это анатомический справочник!!!

Вокруг воцарилась какая-то неестественная тишина. Но я был слишком увлечен, чтобы выяснять ее причину.

– Анатомический справочник? Шта? – наконец, нарушил молчание Шин.

– Это анатомия каких-то адских тварей… – задумчиво произнесла Аэл, тоже заглянув в книгу. – Чем это должно помочь?

– Да вы что!!! – не выдержал я. – Это ж золотая жила!!! Ти, где ты ее взял?

– Пришлось изрядно доплатить друидам и некромантам, чтобы они согласились работать вместе над составлением этой книги. К счастью, исследователи – личности увлеченные, и были даже готовы забыть о разногласиях перед лицом научной задачи. Без эксцессов не обошлось, но…

– И все же, чем нам это поможет? – терпеливо переспросила жрица, которая, кажется, уже начала что-то понимать.

– Стоп! – не утерпел уже Дима. – Сколько сейчас денег у клана? Я только щас понял… Телепорт, гора ресурсов, наймы из дворфов-строителей, куча нового эквипа для всех, голем еще, а теперь к тому же эта книженция… Ведь пришлось еще давать квесты на притаскивание живьем мобов из Ада, правильно?

– Некоторых, – подтвердил Ти. – К счастью, разрозненные данные можно было почерпнуть из разных бестиариев.

– Так… И?

– И… И у нас минус два миллиона золотых.

– ЧТО?! – снова вскричала едва успокоившаяся жрица.

– Пришлось взять займ у банка, – развел руками клан-лидер.

– Это… Это безумие!!!

– Зато эта книга… – ласково огладил я обложку, – позволит нам выжить и продержаться здесь очень, очень долго…

– Так почему?!

– Потому что, если знать точное устройство каждого моба, можно сделать очень многое, – ответил за меня Ти. – Крит в правильные места способен лишить его контроля над конечностями, оглушить, лишить некоторых способностей… К тому же, существенно увеличится урон, если бить в уязвимые места. Как правило, этим не заморачиваются, потому что мобы убиваются и так. Но в ситуации, подобной нашей, можно и поиграть в анатомию. Особенно это актуально у исполинов, которые придут приблизительно на десятый день нашего пребывания здесь. Они практически неубиваемы, если атаковать их в лоб, зато очень чувствительны в некоторых местах… Еще надо знать, чем бить. Я закупил большое количество стихийных зелий, которые придают определенный тип урона оружию, а также стрелы разных типов.

– Хочу, хочу, хочу исполинов, дайте их мне! – с каждым словом главы клана Дима все больше воодушевлялся, а теперь и вовсе приплясывал от нетерпения. – Зачем так долго ждать?!

– Будут тебе исполины! – усмехнулся Ти. – А пока учи анатомию!

– Я буду! Только дайте стрел!

– О господи… – выдохнула жрица, оседая на камень. – Я… Я просто умываю руки, делайте, что хотите.

– А еще здесь указаны наиболее любопытные алхимические компоненты… Органы, желчь, кровь… Органы – увы, зачастую те же самые, которые являются уязвимыми местами, – сник я.

– Ничего, если наловчимся их убивать, возможно, сумеем сохранить часть этих органов, – обнадежил меня Тиаранд.

– Слышь, хозяин, кудыть електростанцию ставить? – подошел к нам коренастый дворф с черной бородой.

– Какую еще электростанцию? – с подозрением отнеслась к этому Аэл.

– Геотермальную, – пожал плечами Тиаранд. – Давайте на середине расстояния от реки до здания.

– Сделаем, – коротко ответил строитель и ушел дальше по своим делам.

– А что? – развел руками клан-лидер. – У нас тут дармовый источник тепла, чего ему пропадать? Электростанция, кузница, кухня. Если вы не заметили, здесь негде взять топливо, есть только лава!

– Но откуда у нас деньги на электростанцию?

– Пока – ниоткуда. Они только фундамент закладывают, благо чертежи у нас есть, они типовые. Достраивать будем, как деньги появятся. Так, всё… Народ, подъем! – гаркнул он. – Пока мобы не вернулись, ставим нику и привязываемся все! Кто отдохнул – помогайте строителям! Крафтеры, идите копать, кто может! Кто к какой группе принадлежит – берите своих с собой в качестве охранения, в случае опасности отступайте обратно к рейду, тащите мобов сюда!

Так… Так, так, так! Мне срочно нужна Элирна!

– Эл! – тихим шепотом окликнул я эльфийку, блаженно растянувшуюся прямо в сугробе из пепла. – Что такое ника и чем к ней привязываться???

– Так, блин… Я не поняла, ты никогда не менял привязку что ли?

– В смысле?

– Ну где ты возрождаешься после смерти обычно?

– У себя дома.

– Логично… Короч, теперь будешь возрождаться здесь. Просто подойди к нике – вон ее ставят – положи руку и пожелай сменить привязку. Всё.

– Спасибо тебе большое!

Фух, как хорошо, что она здесь. Не знаю, сколько бы я еще допустил ошибок. Но помимо первостепенных вопросов у меня были еще и другие… Надо будет выловить ее и расспросить как следует, без посторонних ушей.

Когда я проделал описанную манипуляцию с небольшой статуей, которую установили рядом со строящимся фундаментом здания, стал думать, чем мне теперь себя занять. В принципе, по пути сюда я видел залежи серы… Одна из групп игроков как раз направлялась туда.

– Ребята, подождите меня! – поспешил я за ними.

– Ты не из нашей группы, – удивленно обернулась магичка в остроконечной шляпе.

– Моей группе сейчас не до меня, – я честно развел руками. – Возьмете с собой? У меня тут и химера есть…

– Ладно, пошли! – махнул рукой танк, и я, подозвав Лапусика, потрусил следом.

***

Когда я вернулся, стройка будущего клан-холла шла своим чередом, но на ней были заняты единицы из наших, а другие сгрудились в кучку вокруг ничем не примечательной площадки. В центре площадки стояло дуэльное знамя. Точно, мы же использовали его, когда готовились к турниру!

Одним из сражающихся был Шин, который вертелся юлой вокруг воина с двуручным мечом, имя которого я не помню. Взмахи огромного меча, казалось, могли с легкостью располовинить Шинни-Гамми, но тот был очень изворотлив, и все удары проходили в лучшем случае по касательной.

– Долбаный шершень, прекрати вертеться!!! – возмущался воин, получая короткие острые удары с разных сторон.

А, да. Это еще одна странная особенность игроков, которую я заметил. Они почему-то намного слабее чувствуют боль. Я не знаю, является ли это следствием частых смертей, но факт остается фактом…

[Мне вспомнилось о том, что вопрос боли в играх – это целая эпопея… В свое время было много литературных трудов, которые предсказывали возможное развитие игр виртуальной реальности, я их еще в детстве читал. Вариантов было не так уж много: или боль есть, полноценная или пониженная, или боли нет вообще, или она включается/отключается в настройках.

В книжках все, естественно, шло гладко, но вот в реальности… Первые проекты, даже, скорее, прототипы игр, были в том числе с полноценной болью или с ее регулировкой/отключением. Вышла… хрень. Немногие готовы терпеть ощущения от удара мечом, самовозгорания от фаербола или кислотный плевок в лицо. Более того, у тех, кто терпел, впоследствие обнаружили психические отклонения: вредно это – много боли терпеть.

В случае же с регулировкой боли, у 95% игроков она была на минимуме или отключена. А было это потому, что в любом бою преимущество у того, кого не скрючивает от боли при каждой атаке, кто может хладнокровно рассчитывать свои удары, не отвлекаясь на ощущения. Как итог, когда встречали игрока с зашкаленными настройками боли, вопрос был только один: “Ты что, дебил?”

А дальше пошла вкусовщина. Кто-то любил играть вообще без боли, а кто-то оставил ее на самом минимуме, что позволяло отслеживать больше происходящих с тобой событий. Своеобразное дополнение к простому осязанию.

В Эларионе, как итог, боль не была отключаемой, но оставалась на самом минимуме.]

– Может мне еще самому себя прирезать?! – возмутился Шин.

– А что, я бы посмотрел на это!

– Не дождешься!

Но то ли ассасин отвлекся на разговоры, то ли воин его, наконец, подловил, но широкий взмах меча разрешил ситуацию.

Однако Шин не умер. Полежал немного на черных камнях, поднялся, помотал головой. В этом-то вся прелесть дуэльного знамени. Удивительная штука!

– Тьфу на тебя! – изрек ассасин. – Я же почти тебя добил!

– Не почти, еще 20% хп осталось! У меня здоровья как десять твоих!

– Гадство!

– Ну не заточены сины на убийство варов, ну что поделать, – хохотнул здоровяк.

– Народ, хорош фигней страдать! – осадил всех подошедший Тиаранд. – Дуэльное знамя – это вам не игрушка! Вы дозорных хоть выставили?

– Выставили, выставили, – откликнулся кто-то. – Все равно мобы ресаются чуть ли не раз в полчаса!

– А вы не расслабляйтесь! Это затишье перед бурей!

– Ти, ну не нуди! – возмутился теперь уже Шин. – Нам все равно больше нечем заняться!

– Ладно, развлекайтесь, только смотрите по сторонам!

– Так, я требую реванш! – объявил незнакомый мне воин с тяжелым молотом. – Хлоя, подлечи, пожалуйста!

Друидка вняла его просьбе, и вокруг него закружились мелкие зеленые листочки – признак растительной магии. Затем точно такие же листочки закружились вокруг мага, который специализировался на магии Огня.

– Ну давай, Дон, я готов, – иронично отозвался маг, выходя в круг.

– Стой, пажжи, пажжи, не бей!!! – замахал руками воин, выходя следом. – Проверить кое-что хочу!

– Ладно… – удивленно ответил его противник.

– Вверх, вверх, вниз, вниз, влево, вправо, вправо…

Из толпы послышался смех. Слова воина сопровождались странными телодвижениями, никак не похожими на подготовку к атаке. Пока, наконец…

– ВВЕРХ! – на финальном слове воин внезапно подшагнул к магу и врезал по нему своим молотом.

Хрупкая тушка мага улетела в дальние дали с очень яростным криком:

– ДОН!!!

– А я что? – хохотнул воин. – Фиг бы ты мне дал проверить свою ульту! А теперь я знаю, что вас, дохляков, она ваншотит!

– Для этого надо еще попасть, умник! – услышал я злой, но очень знакомый голос.

Элирна шагнула в круг.

– Подловил, молодец, очень смешно. А слабо без фокусов?

Но не успел воин что-либо ответить, как откуда-то поодаль послышался крик:

– Атас, менты!!!

– Какие еще менты?! – зло дернула плечиком эльфийка, глядя в ту сторону.

А там тем временем из-за поворота в горной гряде показались странные создания. Больше всего они походили на летающих медуз, под прозрачным куполом которых виднелась розовая масса, чем-то напоминающая мозги. Ну и кроме того, их щупальца совсем не были похожи на слабые склизкие щупальца водных созданий: их венчали заостренные шипы, похожие на ступенчатый коготь.

– И правда менты… – услышал я оторопевший голос Эл.

[“Ментальные маги”, – перевел я для себя. Интересно, я теперь снова увижу воздействие на мозг игроков?]

– Я с тобой еще не закончила! – тонкий пальчик магички указал на воина, когда она устремилась вперед, к угрозе, вслед за остальными.

Подорвался и Тиаранд, галопом помчавшийся в сторону приближавшейся опасности.

– Маги, забудьте про дамаг! – кричал он на ходу. – Кто может, разворачивайте ауры с резистом!

– Нужен ритуал! – крикнул кто-то.

– Так сделайте! – откликнулся рыцарь.

Четверо магов споро собрались вместе и взялись за руки, начав хором читать какое-то заклинание. Вокруг них закрутился голубой магический свет.

– Жрецы, паладины, все, кто может – врубайте защитные ауры, бафы, все, что есть! – не унимался Тиаранд.

И его можно было понять. Если эти медузы – маги, то их будет намного сложнее контролировать, чем прочих тварей. Тут уже не примешь большую часть атак на щит, немилосердно проседая под ударами, но продолжая держаться из последних сил. Я не был уверен даже, что принятые Ти меры подействуют: если эти мобы недалеко ушли от прочих местных обитателей, то разница в уровнях слишком велика.

– Где Горацио? – послышался очередной крик от главы клана.

– Ушел с крафтерами! – был ему ответ.

– Вот же ж!.. Бьем по ассисту, максимальный дамаг!

Алый плащ стремительно метнулся вперед, и Тиаранд возник уже перед крайним слева монстром. Тот обрадованно попытался вонзить в него щупальца. Шипы лязгнули о металл щита, но от самого удара танк пропахал землю ногами и сдвинулся на пару шагов назад. Золотой свет немедля осиял его, возвращая здоровье.

Рядом с ним тут же оказались еще двое танков, а вдалеке показалась группа, ранее ушедшая на проверку месторождений. Вероятно, они видели, что к нам приближаются эти менты, и поспешили на помощь.

В воздух взметнулись сотни снарядов, от обычных стрел до шипастых ледяных шаров. Но все они разбивались о радужную пленку, которая появлялась в нескольких пядях от куполов медуз. А затем они ударили в ответ. И этот удар был страшен. Как будто некая волна прокатилась от них по рейду, сбивая с ног, слепя глаза и забивая уши монотонным звоном на высокой ноте. Лапусик припал к земле и закричал от боли в четыре глотки, тщетно пытаясь прикрыть передними лапами многочисленные уши. Я, увы, и сам сейчас выглядел не лучше и ничем не мог ему помочь. Но маги, собравшиеся в круг, были поодаль и под удар не попали. Зато они сумели завершить свою ауру, и на всех нас легла магическая защита. В глазах и в ушах сразу прояснилось. Но после такого удара не все смогли подняться.

– Упавших не ресать! – скомандовал Ти. – Сосредоточьтесь на мобах! И позовите кто-нибудь Гора!

***

Когда мы расправились с медузами, и Тиаранд застыл, тяжело дыша, в окружении кучек дропа, к нему подошла Аэл.

– Ти, мы играем уже десять часов… Многим надо в офф, ребята из последних сил терпят.

– Да, я понимаю, – ответил он.

А затем повернулся к рейду и громогласно провозгласил:

– Друзья! Мы сегодня все молодцы! Рейд сработан идеально, я горжусь вами! Все вы понимаете, что по возможности каждого моба нам нужно убивать самостоятельно! Нам нужно качаться и учиться противостоять угрозе! Но сейчас всем надо отдохнуть! Поэтому сейчас к нам прыгнет группа наемников из NPC высокого уровня! Они будут защищать наш лагерь, пока нас нет! Но это только на первые двое суток! После организуем оборону лагеря вышками и боевыми машинами! Передайте всем, кто отсутствует, мои слова! Расходимся, ребят! Всем большое спасибо!

Народ начал расходиться, оживленно гомоня. Некоторые разбили палатки и залезли в них. Другие засыпали прямо на земле, подложив под головы сумки. Тиаранд тяжело вздохнул, украдкой утер пот со лба и сел на ближайший валун. Аэлинель снова была рядом с ним.

– Боевые машины?.. – вопросила она.

– Дворфы сделают из наших материалов. Они в этом не профи, но на какое-то время нам этого хватит. Щас буду наймов вызывать, к нам опять какое-то мракобесие движется…

– Давай. Ты бы тоже отдохнул, что ли…

– Угу. Дима три часа назад спать ушел, скоро он меня сменит. А вот тебе точно пора.

– Да...

Глава 15. Адские хлопоты.

– Выглядишь изможденной, – посочувствовал я.

– Ничего, это еще нормально, – ответила Аэл.

– И ты здесь одна…

– А, это тоже нормально. После рейдов или чего-то подобного мне нужно побыть одной. Сейчас немного приду в себя и выйду из игры. Не люблю резко это делать, дезориентирует.

Из Игры можно выйти?.. Причем, судя по всему, на время… А, я понял! Она хочет отдохнуть!

– Извини, не буду тогда мешать…

– Да нет, постой. Я не против твоего общества. Знаешь, что касается усталости… Ты ведь никогда не играл за жреца, верно?

– Если ты имеешь в виду, был ли я жрецом когда-либо, то нет… Это ведь очень трудно, да и не лежит у меня к этому душа.

– Это верно… жрецом быть тяжело. Я расскажу тебе, если хочешь.

– Я весь внимание, – со всей серьезностью ответил я.

– Раньше рейдовый хил только тем и занимался, что смотрел на полоски хп. Был даже анекдот такой: мол, помнишь, прист, какой там был красивый данж, какой мощный босс? “Какой данж??? Какой босс??? Все, что я видел – это…” – и показывает огромную такую таблицу со значениями хп рейда. В общем… Здесь многие тоже хотят так, особенно новички. Но разра… боги… были непреклонны: никакого …!

[Очень интересно. Система снова в действии. Заменяет “разработчиков” на “богов” и блочит слово “интерфейс”... Заодно затуманивая сознание Вильгельма, чтобы тот принял все оговорки и странности за чистую монету.]

– Меня это все тоже поначалу выводило из себя, но потом я поняла, что этот способ лучше. Хотя, возможно, тоже от человека зависит, сможет он его воспринять или нет… В общем, мне приходится держать весь рейд сугубо на интуиции. Это особое умение жреца – “чувствовать” союзников. Часто я даже закрываю глаза, если не нужно убегать от атак босса. Просто чтобы ничто не отвлекало меня от ощущений. Интуиция жреца подсказывает мне, у кого сколько здоровья. Более того… кажется, что она подсказывает даже, кому придется туго в следующий момент, чтобы жрец успел его вытянуть. В общем… В моем сознании порой пребывает разом сорок игроков. Сегодня вот – уже шестьдесят… Сотенных рейдов до сего дня не было, слава всем светлым богам за это…

– Ничего себе! – поразился я. – То есть, ты около пяти часов рейда держишь в уме каждого из нас и чувствуешь, когда и кому из нас становится туго?

– Именно. Впрочем, речь не только о жрецах… Друиды, шаманы, паладины – все они могут развиваться как хилы. У всех немного разные особенности, но у всех есть это шестое чувство, которое подсказывает, кого требуется похилить. Впрочем, говоря откровенно, у жрецов оно самое сильное. Просто потому, что шаманы могут приказать своим духам самим искать раненых, друиды набрасывают свои заклинания на весь рейд разом, а паладины усиливают защиту всего рейда и отдельных игроков в нем. Жрец же лечит точечно, и в этом его проблема и его преимущество. Многие спрашивают меня, зачем мне все это… Но… Даже когда я так измотана, как сейчас, мне это в радость. Это приятная усталость, гордость от хорошо проделанной работы. И мне нравится чувствовать всех и каждого в рейде, знать, когда им потребуется моя помощь. Знаешь… Иногда мне кажется, что это уже не только в игре… Что я вдруг… Нет, глупости.

– Что ты, продолжай!

– Что ж… Мне кажется, как будто я действительно научилась чувствовать людей вот так. Как будто знаю, кому и когда из них будет плохо. Знаю, как прийти на помощь и чем вылечить. Глупости, да?

[Так, стоп. Что? Нет… ЧТО?!]

– Ну почему? – возразил я. – Это ведь естественно! Когда ты долго учишься чувствовать всех и каждого, то начинаешь чувствовать их не только в бою, разве нет?

– Я… Я все же думаю, что это иллюзия и самовнушение. То ли я привыкла к своей роли, то ли просто хочу, чтобы это было так… То ли это уже игровой психоз, не знаю.

– Я уверен, у тебя просто природный дар целителя!

– Ха… Вильгельм, это очень мило с твоей стороны. Наивно, но мило, – улыбнулась она.

Почему в такие моменты я вдруг чувствую себя дураком?..

***

И вот – я снова здесь. Отдел Психологии. Я чувствовал себя довольно неловко из-за того, что второй раз обращался к Александру по вопросу, напрямую не связанному с моей задачей, но любопытство было сильнее.

На сей раз психолог был чем-то занят, и мне ничего не оставалось, как прокапывать невидимую борозду в полу холла, дожидаясь его и меряя шагами доступное мне пространство.

Блин, чем они там вообще занимаются? Я как-то совсем выпал из жизни, погрузившись в свою задачу – просмотр памяти алхимика. А ведь мир не остановился, офис по-прежнему был наполнен рабочей суетой, как будто и не было ничего. Не удивлюсь, что сервера игры все же функционируют, но сугубо для внутреннего пользования. Либо мир Элариона запускают по кусочкам на дополнительных серверах: о такой роскоши, как бэкап целого мира, думать нам не приходится – это нереально. Нет, естественно, какие-то ключевые точки сохраняются, но не более того. Кластерные сервера игры распределены по всему миру, и большая их часть занимается только одним: просчетом самого мира. Благодаря новейшему интернет-соединению они идеально поддерживают связь друг с другом и с игроками, но при этом даже сам физический объем серверных поражает воображение.

И потом, даже те куски мира, которые сохраняют свои резервные копии, очень и очень сложно обратно интегрировать в мир, если будет таковая необходимость. Эффект бабочки в действии: каждый отдельный объект влияет на мир в целом, пусть даже его влияние мизерно. Но иногда это влияние нарастает как снежный ком, выдавая на выходе совершенно иную картину событий. Поэтому мы можем лишь взять слепок некого кусочка мира в некоторый момент… Поэкспериментировать с ним, а затем просто удалить. В игру попадут лишь какие-то новые фичи, но никак не причины и следствия новых событий, которые были запущены на локальном участке мира.

Наконец, Александр вышел в коридор, и я тут же направился к нему.

– Я вот что хотел уточнить, – не терпелось мне задать мучающий меня вопрос. – Жрецы правда что ли могут людей чувствовать? Это как вообще?

– Уточните, пожалуйста, о чем речь.

– Я просто стал свидетелем разговора, в котором жрица жаловалась на то, что якобы слишком привыкла “чувствовать” игроков в рейде, и это перекидывается на реальность в том числе. Что она ощущает чужие боль и страдание и знает, как помочь. Понятия не имею, что она под этим подразумевала, но тем не менее…

– А… Ну тут нет ничего сверхъестественного. Издержки профессии, так сказать. Наиболее успешными становятся те хилеры, которые и в реальности обладают развитой интуицией и способностью к сопереживанию. А в игре, благодаря политике компании, они вынуждены оперировать тонкой системой предчувствий. Само собой, что, привыкая это делать, они получают некие фантомные сигналы. Максим, у вас никогда не было такого, что Эларион начал проникать в сны и в реальную жизнь, особенно в первые дни игры и после длительных рейдов?

– Ну… Пару раз было… – замялся я.

– Это еще не игровой психоз, нет. Просто мозг активно подстраивается под новые реалии. Это нормально. Ну а что до жрецов… Мы действительно регистрировали подобный феномен, но он не несет негативных последствий. И официально его не существует.

– Что ж, я понял…

Следующим пунктом для меня был Отдел Геймдизайна.

– Влад, здарова. А расскажешь мне про устройство Ада?

– Тебе девять кругов по Данте? – вздохнул он. – Нет, Макс, я рад поболтать с тобой, но я ж тебе не Википедия…

– Да. Но Википедия не сможет дать мне ответа на ключевой вопрос: а почему там так… пусто? Я просто задумался… Огромные пространства, на которых ничего нет, ни городов, ни игроков, только мобы… К тому же, какие-то сурвайвал-механики, это о чем вообще и зачем?

– Ну, во-первых, не все так страшно, как ты описал. Во-вторых… Ладно, слушай. С точки зрения игровых механик Ад можно поделить на три основные составляющие. Во-первых, это данжи. Там множество данжей, постоянных и стихийных, весь движ вокруг них. В часть из них доступ идет через стационарные порталы, в другие можно войти через ключ-портал, в третьи можно только ножками дотопать. Что само по себе не очень легко: нельзя открыть телепорт в конкретную точку Ада, можно лишь приблизительно выбрать область. Причем областью считается одна из земель тамошних Владык. Всего их тринадцать. Огненная, Ледяная, Темная, Некротическая, Проклятая, Чумная… дальше забыл. Так вот…

– Погоди, – перебил я его. – Тебя послушать, так в Аду скопилось все мировое зло, все возможные типы монстров…

– Почти. В “верхнем мире” тоже есть всякая разная пакость, какой там нет. Но да, все глобальное “зло” – там.

– А что насчет Темной империи?

– Темная империя… Ты там был вообще?

– Да, лазил чуть-чуть.

– Тогда ты мог заметить, что Саршар, он… другой. В Аду – средоточия какой-то концепции “зла”. Саршар идет без перегибов, он не стихийное зло, а направленное, умное, подчиняющееся воле Назенрота. Да, там могут быть вампиры, вурдалаки, вервольфы и прочие, но Саршар как бы взял понемногу всего из того, что есть в Аду. И в то же время он особенный.

– А как же Владыки? Они не то же самое, что Назенрот?

– Не совсем. Назенрот – злой гений, который стремится захватить весь мир. Владыки – они как феодалы на давным-давно поделенном клочке земли. То яростно, то лениво месятся друг с другом, но в целом все давно привыкли к такому порядку вещей.

– Так… Ты вроде про порталы говорил?

– Ну да… Свитки телепорта так и называются, например, “Портал в Проклятые Земли”. И тебя выкидывает в любую случайную точку, кроме замка Владыки, конечно. Если нужно, портал можно заякорить, но если он вдруг закрылся – то все, начинай сначала. Так, это была первая механика. Вторая механика: тот самый выживач. Довольно веселое времяпровождение, но в основном для мелких кланов. Хотя при желании можно забуриться и в высокоуровневые локации 300+. Все стандартно: у тебя есть база, вокруг враги и ресурсы, а время от времени приходит орда и испытывает на прочность твою базу. Ну и третья механика, которая объясняет первые две и отвечает на вопрос, почему там так пусто. В Аду спрятано несколько триггеров, которые запустят глобальные ивенты. Мы долго тестировали и отлаживали разные адские фракции, так что вот, кому из игроков первыми посчастливится набрести на такой триггер – тем будет счастье. Ну или горе. Как повезет.

– Значит, фактически, Ад для вас был экспериментальной площадкой какое-то время?

– Да. Его ввели на второй, по-моему, год существования игры. Мы его переделывали несколько раз, закрывали старые данжи, открывали новые. Первое время не давали никому выйти за территории данжей, собственно. А теперь все готово. Когда вскроется такой вот триггер – начнется глобальный передел всего и вся, а игроки начнут активнее осваивать Ад.

– Хм… С этим понятно. Еще вопрос… Я так понял, что в Аду есть какая-то особая киноварь?

– Так, дай посмотрю… – он залез в справочник. – Да, есть такая. Несколько видов, в зависимости от биома, а что?

– Вроде как она дорогая. Почему за ней не спускаются в Ад?

– Да я бы не сказал, что дорогая. Она бесполезная. Смотри, из нее делается амальгама, которая очень крута для артефакторов, но на уровень 45+. А чтобы получить амальгаму, нужна обработка от алхимика уровня “заслуженный мастер”. Что автоматически делает ее “золотой”. Таких алхимиков практически нет, а распыляться им на низкоуровневые ресы – бессмысленно. Спуститься в Ад, добыть киноварь, найти алхимика, обработать… Короче, это разве только крутым кланам одевать своих низкоуровневых офицеров, которые по какой-то причине решили персонажа пересоздать. Или типа того. А почему ты вообще про эту киноварь вспомнил?

– Это косвенно связано с тем, чем я занят сейчас, – уклончиво ответил я.

– А… Ну… Имей в виду, что таких вот странных реагентов там несколько. Есть и обычные, типа адской серы, но у нее есть аналоги подешевле. А есть вот такие упоротые, как киноварь. Это, наверное, какой-то задел на будущее, так и так ее крафт упростят.

– Я понял. Спасибо!

***

Наёмники Тиаранда уже прибыли на место и играючи расправились с новыми монстрами, когда я вспомнил, что что-то забыл. Странное чувство неправильности не покидало меня уже довольно долгое время, но я не мог понять, к чему оно относится. А теперь вспомнил. А где Норвинд?!

Ведьмак, к счастью, оказался цел и невредим, и обнаружился рядом со споро разрастающейся стройкой. Он мрачно смотрел на работу дворфов и, казалось, не обращал внимания ни на что, происходящее вокруг.

– Норвинд! Фух! Я тебя нашел! – я подбежал к нему, пытаясь отдышаться.

– Хм? – воззрился на меня тяжелый взгляд из-под кустистых бровей.

– Ты привязался к нике?

– К кому?

– Вон! Статуя! Кладешь на нее руку, желаешь привязаться – и после смерти ты появишься тут!

– Как странно. Мне доводилось раньше умирать не насовсем, но я оказывался или у себя дома, или на постоялом дворе.

– Да, я тоже не вполне понимаю, как это работает, но думаю, Ти и ребята знают, что делают.

Он ничего не ответил, отвернулся и продолжил смотреть на строительство.

– О чем думаешь? – решился спросить я.

– Когда мы пойдем за Камнем? – был его ответ.

– Э-э-э… Я точно не знаю, но думаю, нам надо сперва закрепиться здесь.

– Некогда ждать! И так прошло уже слишком много времени!

– А что тогда? Идти на верную смерть?

– Я не боюсь.

– Это вопрос не страха! А достижения цели! Ты видел, с каким трудом мы прорывались сюда?

Норвинд помрачнел еще больше.

– И не таких чудищ я бивал на свою жизнь… Отсиживаться в лагере, позорно поджав хвост – это…

– Разумное решение! – я начал закипать. – Я верю, что раньше ты побеждал многих монстров, но здесь все по-другому! Наши уровни несопоставимы!

– Уровни чего?

– Ну… Наши уровни! Знаешь, бывает вот такое, что на тебя вдруг снисходит божественный свет и восстанавливает силы? Оказывается, с каждым таким разом ты становишься чуточку сильнее. Мои друзья называют это уровнями.

[Интересно, можно ли это посчитать за начало некогда упомянутой “эпидемии” среди NPC? Вильгельм впервые решил поделиться с кем-то своими открытиями.]

Ведьмак неопределенно хмыкнул.

– Это просто благословение богов. Боги отмечают, что ты чего-то добился. Твоя сила – это воля и тренировки. И какие-то “уровни” тут ни при чем.

– Да? Думаешь, у тебя получится расправиться с врагами так, как делают это вон те воины?!

Тем временем наемники, выглядящие поистине могущественными и зверскими, расправлялись с очередным нашествием на наш лагерь.

– А может, и смогу, – невозмутимо отвечал ведьмак.

– Ну хорошо. Валяй, попробуй. Мне-то что. Ты главное у ники отметься.

С этими словами я пошел прочь. Надоел уже, ей-богу. Каждый мой с ним разговор я вынужден в чем-то его убеждать. Упертый, как баран.

Так, хорошо. Осталось разобраться с еще одним вопросом.

– Эдем, ты как? – спросил я дриаду, которая с безопасного расстояния наблюдала за битвой наемников и монстров.

– Не знаю… – ответила она. – Я здесь не очень хорошо себя чувствую…

– Может, еще освоишься?

– Может.

– Давай я поищу для тебя плодородной земли, о которой упоминал Ти? А то все так устали, что кажется совсем забыли про тебя.

– Ничего страшного, я могу еще долго обходиться без пищи. Но я была бы тебе признательна за это.

– Тогда пойдем.

В том месте, где мы ранее сгрузили повозки, был тот еще хаос. Я пробирался через горы стройматериалов, рискуя в любой момент споткнуться и упасть. Заглядывал под тенты телег и искал что-то, что должно быть похоже на мешок с землей. Так, вот этот вроде похож… А как проверить?

Памятуя о том, что где-то здесь должен быть еще и цемент, я хлопнул ладонью по мешку, и тут же пожалел об этом: взметнувшаяся пыль заставила меня закашляться.

– Кха! Кха! Тьфу, гадость какая…

– Ну что там? – заволновалась Эдем.

– Пока не нашел!

К счастью, в третьей повозке я обнаружил искомое и выволок его наружу.

– Не знаю, что ты будешь с этим делать дальше, но держи! – отдал я мешок дриаде… или, вернее будет сказать, энту?

– Спасибо.

– Ты, главное, будь аккуратна, не лезь на рожон. Тут очень опасно, а лесные духи ведь, кажется, не возрождаются после смерти. По крайней мере, мне еще предстоит отнести сердце твоей сестры Идны к вашей матери, и это единственный способ вернуть ее к жизни, с ее же собственных слов.

Все игроки тем временем спали и не обращали внимания на визг пилы и предсмертные хрипы монстров. Да, пора бы и мне вздремнуть…

Я подозвал к себе химеру, снял с плеч свой агрегат с качающимися над ним стеблями фингусов да заснул, опершись спиной о мягкий бок моего ручного чудища.

***

Когда я проснулся, то не сразу понял, куда попал. Вместо становящегося уже привычным красного небосвода, черных скал да потоков лавы мой пробужденный взгляд узрел… Потолок. Обычный такой дощатый потолок, на котором тускло мерцали руны против возгорания.

Лапусик все еще находился под моей спиной, и я покачивался вверх-вниз в такт его дыханию. Откуда-то со стороны основных голов Лапусика я услышал странный звук. Надрывное кряхтение, как будто кто-то пытался сдвинуть неподъемную для себя тяжесть.

– Вильгельм! – услышал я полузадушенный писк.

– А? Что? Кто здесь? – всполошился я.

– Я тут!

Заозиравшись, я тем не менее никого не обнаружил.

– Где?

– Да тут же! – возмущению обладателя писклявого голоска не было предела. – В лапах у этого твоего монстра!

Выглянув за лохматую гриву химеры я, наконец, обнаружил искомое.

– О! Привет, Линси! А что это ты тут делаешь? – полюбопытствовал я.

– Гр-р-р-р!!! – отозвалась гоблинша.

– Тише, ты разбудишь Лапусика! – попенял ей я.

– Вытащи меня отсюда! – зашипела она, вняв моему предупреждению.

Я критически оглядел представшее передо мной зрелище. Линси лежала, надежно зафиксированная в мягких львиных лапах. Центральная голова Лапусика частично покоилась на ней, объясняя ее трудности с дыханием. Учитывая, какого размера вымахала химера, львиная черепушка должна быть весьма тяжелой.

Лапусик пошевелился во сне, прижимая лапки с гоблиншей, как будто обнял мягкую игрушку.

– О-о-о… – умилился я. – Он спит с тобой, как с медвежонком!

– Это не смешно! – пыхтела гоблинша, тщетно пытаясь хотя бы пошевелиться. – Я сижу здесь уже три часа! Этой отрыжке больной фантазии дизайнера – гризли Лаксы в медвежата годится!

– Эй! Повежливее! – возмутился я.

Не знаю, что за монстр этот “дизайнер” и почему он исторгает из себя что-то, похожее на химеру, но прозвучало это грубо.

– Так ты вытащишь меня или нет?!

– А как это тебя угораздило?

– Как, как… Я инспектировала стройку! Здесь, между прочим, должен был быть склад!

– Склад?

Я огляделся. Действительно, большое помещение с маленькими окошками было похоже на склад. У дальней стены даже расположились какие-то ящики и сундуки. Пол в помещении был выложен камнем, заботливо огибая то место, где спал Лапусик.

– Склад! – подтвердила Линси. – Мы хотели прогнать эту тварь и перенести тебя в другое место, но стоило мне к ней подойти, как она меня сцапала! И я теперь не могу пошевелиться! Я, блин, социальный перс, у меня не вкачаны характеристики!!!

– А почему ты не попросила кого-нибудь помочь?

– Я просила! Дворфам наплевать, они боятся этого зверя! Наши по большей части в…во сне сейчас, а остальные просто ходят и ржут! Твари!!! Мне приходится на месте отдавать распоряжения и заполнять бумаги!

– Хорошо, а почему вы меня просто не разбудили?

– Блин! Ты что, в коконе спал?

– Да нет...

– А! Я и не подумала, что у тебя будильник стоит! Да и рейд был тяжелым, отдыхать тоже ведь надо… Короче, выпусти меня!

Хм, какой еще будильник? Она думает, что меня не добудиться без громкого звона?

[Угу. Есть и такая функция. Игра следит за безвольной тушкой твоего персонажа, когда ты уходишь в офф. И если с ним что-то происходит, то посылает тебе сообщение в мессенджер. Но это платная функция, поэтому ей пользуются далеко не все. Да и зачастую, если до твоего тела кто-то добрался, пока ты залезешь в кокон – будет уже поздно.]

Я критически осмотрел химеру. Затем попытался разжать ее лапы. Да, с таким же успехом я мог бы пытаться согнуть бревно… Думаю, если подергать Лапусика за уши, например, он проснется. Но как бы спросонья не прибил гоблиншу…

Затем меня осенила идея. Я достал из сумки солидный шмат мяса и поднес к носу центральной головы Лапусика. С секунду ничего не происходило, но потом глаза химеры открылись, а зрачки сфокусировались на мясе. Он попытался сцапать угощение немедленно, но я отошел на пару шагов назад, вынуждая Лапусика встать и выпустить Линси.

– Ва-а-а… – потянулась она. – На мне кажется с пяток дебафов теперь висит…

Затем она собрала какие-то свитки, часть из которых ранее была погребена под лапами химеры, и убежала прочь со словами: “Надо послать сюда дворфов, кладку на полу доделывать!”

Я тоже вышел со склада, а Лапусик последовал за мной. Как все-таки хорошо, что основная часть тела у него – кошачья. Дверь явно не подходила ему по габаритам… Интересно, кто-нибудь думал об этом, когда ее строили?

Встряхнувшись со сна, химера просочилась в дверной проем и потрусила следом. Головы протиснулись с трудом, но, где пройдет голова… головы… кошки, там пройдет и все остальное.

А снаружи кипела работа. Лагерь сильно преобразился, пока я спал. Центральная башня будущего клан-холла уже была достроена, и на ее вершине гордо реял алый флаг. Помимо этого, были достроены казармы. Не бог весть что, но теперь хотя бы больше не придется спать на земле!

На данный момент дворфы занимались достраиванием складов, а также защитных вышек. Две из них уже были возведены, в бойницы замка проглядывали очертания баллист, и шло строительство еще трех вышек.

Наемников нигде не было видно, наверное, они ушли помогать на добыче ресурсов. А лагерь уже оборонялся нашими собственными силами: из всего рейда набралось три полные группы, которые каким-то образом справлялись с зачисткой. Они уже успели поднять несколько уровней, не иначе. Благо, поголовье монстров в округе явно сократилось, и теперь они подходили по одному.

А в центре всего этого хаоса стоял Дима, окруженный небольшой группой сокланов, и отдавал распоряжения. В руках он держал какой-то свиток, и то и дело указывал на разные части лагеря, сверяясь с ним. Глаза рейнджера азартно блестели, а его самого будто распирало от кипучей энергии.

Я подошел поближе.

– Так, пока тянем, оставьте по одному строителю на каждую вышку, а всех остальных отправьте достраивать портальный зал! Всех кузнецов отправьте делать гвозди и скобы, артефакторов – зачаровывать дерево на складе номер три! Плотники пусть делают доски, их нужно много! Сейчас прибудет очередная партия камня, встретьте ее кто-нибудь!

– Дим, нам не хватает навыка, добыча серы идет очень медленно, фейлится почти каждый трай! – подбежал к нему один из ремесленников.

– Пофиг! Серы – много, раскачка на ней идет бешеная! Продолжайте!

– Ок!

Наконец, когда все, получив поручения, разбежались, я подошел к нему.

– Привет!

– О, привет, Вил! Как там Линси?

– Свободна, как ветер в поле, – улыбнулся я. – Жестоко вы с ней…

– Да ладно, что ей сделается! Она гиперответственная, а так хоть вынужденно отдохнула немного.

– А сам-то?

– А что я? Я кайфую! Ти поручил мне планировку лагеря, потому что я всегда обыгрывал его в стратегиях, ва-ха-ха!!! Я обожаю сурвайвал!!!

Что ж, с этим все понятно…

– А я могу чем-нибудь помочь?

– Хм, не знаю даже. У тебя три варианта на выбор: идти качаться на мобах вместе с группой, помочь артефакторам в противопожарной безопасности или же заняться прокачкой профы! Там на первом складе мы сгрузили все добро, которое падает с монстров и которое нам удалось здесь найти, можешь там покопаться!

– Что ж, я так и сделаю…

В походной лаборатории многого не наварить, но может быть, я смогу сделать эликсиры защиты от Огня, например. А может, попадется и что-то более редкое… Эх, знать бы еще, какого уровня зелья я могу изготовить без риска “спалиться”, как говорила Элирна. То, что зелья уровня грандмастера отменяются – это ясно, но как быть со старшим мастером, заслуженным мастером и так далее? Ладно, надо сначала посмотреть, что мы имеем, а там уже разберемся.

Потыкавшись там и сям по лагерю, я обнаружил помещение с жирной цифрой “1”, выведенной белой краской рядом с дверью. Должно быть, это и есть первый склад.

Порывшись по сундукам, я быстро нашел искомое. Ясно, все части монстров складывали вдоль левой стены. Наш лагерь только-только разворачивается, но Линси уже следит за тем, чтобы везде был порядок… Я достал свиток и писчее перо, чтобы делать заметки. Наверняка у той же Линси есть перечень всего, что здесь находится, но не хочу ее отвлекать.

Итак, посмотрим, что мы тут имеем.

Глаза, крылья и мех “скальных номов” в огромных количествах.

Чешуя, слюна и кровь “боа”... Хм, хорошая штука!

В железном сундуке плещется в баночках кровь саламандр, похожая на раскаленную лаву и по виду, и по свойствам. Что ж, сойдет за лампу.

Я взял щипцами пузырек и разместил его на полу. Сразу стало немного светлее. Так, добавим к нему еще парочку… Отлично!

Далее… Завернутый в пергамент, лежал один-единственный мозг “мента”. Насколько я представляю, довольно ценный компонент. Из него получатся неплохие зелья, связанные с магией разума. Что важно, нужно приготовить или законсервировать его как можно скорее, иначе он испортится.

Само собой, что помимо этого я обнаружил кожу и кровь виверн, клыки и когти адских гончих, зловещий глаз бехолдера и еще кучу всего того, что набили наемники за то время, пока я спал. В то время, когда я разбирал эту кучу, на склад вбежал юный эльф и сгрузил в ящик еще целую гору разнообразных ресурсов.

Что ж, картина примерно ясна. Ингредиенты хорошие, но несколько… однобокие. Самые лучшие зелья рождаются на стыке разнородных компонентов, к примеру, мне бы пригодился костяной порошок, яд императорской кобры и сушеные кузнечики из Бескрайних пустошей. Да…

Но поставку ресурсов с “большой земли”, как выразился Ти, придется подождать еще неопределенное время. И тем это время будет меньше, чем быстрее я смогу выработать рецепты, которые позволят нам поднять денег на нашей адской авантюре. Именно этим я и займусь сейчас.

Так, теперь посмотрим, что у нас находится вдоль правой стены, где лежат все неорганические компоненты. Естественно, та самая сера, необычайно чистого желтого цвета. В основном только мелкий неоднородный песок: нашим добытчикам действительно было тяжело не испортить этот ценный ресурс в процессе выработки. Но присутствуют также несколько мелких и пара крупных кристаллов, это вообще замечательно.

Далее, киноварь, на которую я крайне рассчитываю… Ее испортить сложно, но и добыть крайне тяжело. В основном тут очень бедная руда и лишь пара крупиц руды получше… Нужно углубляться, копать шахты – вот где золотая жила. Фигурально выражаясь. А может, и буквально, как знать...

О, а вот и пара мелких самородков черного адамантия… Добывать его сами мы пока не можем – эти камешки достались нам чисто случайно. Впрочем, в алхимии адамантий почти не используется, это все больше к кузнецам и ювелирам.

Черный сверкающий обсидиан… Некоторые осколки стоит насытить магией, это усилит их свойства.

Прекрасное вулканическое стекло с характерным рисунком белых снежинок на нем… Очень, очень ценная вещь. Незаменим в прикладной магии, артефакторике, ювелирном деле… И в алхимии, разумеется. Всего один образец минерала, зато он просто великолепен! Думаю, мы сможем найти еще.

И конечно же, черный опал… Самоцвет, переливающийся всеми оттенками радуги в свете крови саламандры.

[“Добрый вечер, с вами Вильгельм Тор, и сегодня у нас будет увлекательный экскурс в минералогию…” Черт, мне и правда интересно.]

На этом находки из сундука закончились, но это лишь вершина айсберга. Ведь Ад – это настоящий рай для алхимика, как бы странно это ни звучало. Даже элементарный черный базальт, который буквально у нас под ногами, можно переработать в порошок, который используется в некоторых специфических рецептах!

Ревизировав находки и вписав их в свой собственный список, я разложил по одному образцу оных перед собой прямо на крышке очередного сундука, развернул свой походный набор алхимика и глубоко задумался, пытаясь прикинуть, как можно скомбинировать полученные ингредиенты так, чтобы это было максимально выгодно для клана. Что-то на продажу, что-то для внутреннего пользования… А что-то имеет смысл продавать прямо так, в виде сырья. Жаль, что я представляю расценки сугубо приблизительно. Надо будет напроситься обратно в Ларст при первой же возможности, буду докучать работникам аукциона.

Тем временем в приоткрытую дверь просочилось хрупкое создание – магесса стихии Воздуха. Я узнал в ней ту самую девушку, которая боится высоты: это с ней у нас возникла заминка, когда мы сражались с элементалем при нашем прошлом посещении Ада.

Я не стал уточнять, что ей было нужно: у меня было впечатление, что неосторожным движением ее можно спугнуть, как лесную лань. Девушка же тоже не торопилась предпринимать что-то или уходить по своим делам. Я начал свое алхимическое деяние, и она застыла, наблюдая за мной.

Итак, густую багровую змеиную кровь наносим тонким слоем на серебряную пластину, устанавливаем фокусирующую линзу перед баночкой с кровью саламандры, теперь фокусируем свет, вот так… Очень осторожно выжигаем рунический круг, остальное застынет само. Получится отличный кровяной порошок, а главное, он не пропадет!

[Странно. Кровь саламандры светится не так, чтобы очень ярко, почему при фокусировке она дает такой жар? Все-таки, игровые условности порой оказываются там, где их совсем не ждешь.]

Далее, где-то здесь я видел железы магмового паука… Ага! Заворачиваем их в ткань и выдавливаем содержимое в колбу, оно нам еще пригодится. Теперь пропустим его через плотный фильтр, вот так, и, пока оно стекает, можно заняться другими приготовлениями.

Теперь, растираем в мелкий порошок серу, кладем ее на жаровню. По помещению сразу же распространился неприятный запах, и я покосился на девушку. Носик сморщила, но осталась. Надо же.

Что ж, адская сера существенно повышает температуру пламени. Нужно как следует прокалить кровь саламандры, сейчас она уже немного остыла и утратила часть своих свойств. Эх, кузнецы ее с руками оторвут, когда доберутся: она используется при плавке металлов. Но в данном случае она послужит основой зелья, вместо привычной и распространенной воды. Я вылил ее в котелок.

Пока кровь греется, счищаем кровяной порошок и бросаем в котел щепотку. Туда же отправляется змеиная слюна, а также изрядная доля уксуса и спирта из моих запасов.

Так, что у меня вообще есть с собой? Я не брал ничего специфического, только самые часто используемые компоненты. Так-с, спирт, серная кислота, немного фосфора, мышьяк, кристалл лириума, много магической пыли и пара кристаллов ду… ДУШ!!!

Я чуть не забыл о существовании девушки, увлекшись алхимическим деянием, когда ее любопытный носик едва не уткнулся в котел с закипающей кровью саламандры!

В последний момент, пока не взорвался протуберанцем крупный пузырь, я успел отдернуть ее от котла, но случайно уронил в него камень душ, который в тот момент держал в руках.

– Ай-яй… – я схватился за голову, глядя на то, как забурлило содержимое котла.

Так, надо срочно что-то предпринять!

Сугубо на интуиции я закинул в котел кусочек обсидиана, крупную щепоть магической пыли и целую колбу зелья маны. Повалил пар, окатывая меня горячими брызгами, котел сорвался с креплений над жаровней и опрокинулся на пол, расплескивая свое содержимое.

Когда все немного улеглось и дым рассеялся, я воззрился на деяние рук своих.

– Какое чудо! – потрясенно ахнула девушка.

Из разлитого по полу зелья на меня взирала глазами-солнцами маленькая огненная саламандра…

Она совсем не была похожа на своих старших товарищей, кои выглядели, как частично застывшая лава. Она была лавой расплавленной, чистого желто-оранжевого цвета. Прямо как та кровь…

– О, боги… – выдохнул я. – Вечно у меня получается какая-то живность…

А во рту у нее был свернутый клочок пергамента, который уже начинал обугливаться. Я немедленно вырвал несчастную записку из пасти миниатюрного чудовища и прочитал уже знакомую мне надпись:

“Поздравляем! Вы отк..ли новый рецепт!

«Малая ..нечная саламандра»

Редкость: редкое

Описание: Точный расчет ..ли слепая удача? Вам уд..ось создать новый рецепт ..олучить уни..ного питомца!

Достиж..е получил: Виль..м Тор”

[Оп-па… А вот и легендарный перк “Изобретатель” в деле! Рецепты считаются за достижения? Интересно…]

– О, нет! – всполошилась вдруг магичка. – Простите, простите меня!

Сперва я не понял, а потом проследил направление ее взгляда. М-да, костюм опять придется менять… Брызги из котла прожгли тут несколько дырок.

– Какие жуткие ожоги! – продолжала девушка. – Разве такое может быть?

А. Да, действительно, пара красных пятен на коже присутствует. Я даже не заметил…

– Это же алхимические ожоги, – пожал плечами я. – Тем более от экспериментального зелья. Бывает…

[Ну да, ну да. Огненные и подобные им атаки не оставляют ожогов обычно. Просто снижают хп. За редким исключением.]

– Я… У меня есть лечебное заклинание! Малое Водное исцеление, оно должно помочь!

Мягкая прохладная влага прошлась по коже, действительно снимая следы зелья. Хм, полезная штука, надо бы разучить пару заклинаний…

– Не бери в голову, – отмахнулся я. – Я не сильно пострадал. Но впредь будет тебе уроком!

Девушка потупила взгляд.

– Как тебя зовут? – сменил я гнев на милость.

– Аня…

– Аня! Как ты относишься к алхимии?..

Линси ворвалась к нам маленьким ураганчиком в тот момент, когда я показывал ученице, как правильно снимать пробу с мозга мента, подморозив его ледяным кристаллом и нарезая скальпелем на тонкие, почти прозрачные пластинки.

– Что вы делаете?! – взорвалась гоблинша. – Кто разрешил?!

Мы недоуменно на нее посмотрели, вынужденно оторвавшись от своего занятия.

– А что не так? – спросил я.

– Это же бесценный ресурс!!! На аукционе таких всего пять штук!

– Я знаю, что он редкий! Именно поэтому я подготовил бальзамирующий состав, чтобы он не протух, видишь?

Зеленоватое зелье тем временем остывало в сторонке, распространяя вокруг спиртовой дух.

– Да уж вижу! Самогонщик хренов! Стоп, что?

– Мозг надо законсервировать, иначе он быстро пропадет, – терпеливо повторил я.

– А… Зачем ты его режешь?

– Сделать зелье защиты разума и усиления ментальной магии. А ну как менты опять к нам нагрянут?

– Оу… Ладно. А она что тут делает?

– Помогает.

– Но она же не алхимик!

– Теперь – алхимик! Анечка выразила желание стать моей ученицей!

Гоблинша наградила меня долгим нечитаемым взглядом.

– Оке-е-ей… – протянула она. – Тогда… Законсервируйте все то, что тоже может испортиться!

– Есть! – по-армейки откозырял ей я.

Линси удалилась, бурча что-то про разбазаривание ценных ресурсов и персонала.

Глава 16. Orcs must die!

Опять работа?! (Warcraft III)

Тиаранд собрал весь клан в главном зале. Места всем хватало едва-едва, мы стояли впритирку друг к другу. На небольшом деревянном помосте стоял Ти, по его правую руку находилась Аэл, скромно потупив взгляд и по-жречески сложив ладони вместе. По левую же руку была Линси, которая что-то активно нашептывала склонившемуся к ней клан-лидеру. Большие уши гоблинши возбужденно подрагивали, а взгляд Ти был очень сосредоточен.

Наконец, кивнув чему-то своему, Ти выпрямился и провозгласил на весь зал, перекрывая устоявшиеся в нем шепотки:

– Сокланы! Мы проделали огромную работу! Сейчас состоится церемония награждения самых отличившихся из нас, а остальные получат премии! Затем я расскажу вам о наших дальнейших планах на развитие! Но сперва…

Он махнул рукой, отдавая сигнал кому-то позади нас. Я обернулся и увидел, как Горацио закрывает массивные ворота в зал. Сокланы удивленно и озадаченно зашептались: оказаться такой толпой в запертой каменной коробке было несколько тревожно.

Тиаранд же отдал еще одну команду:

– Элирна, Ледяной дождь!

Я не видел сейчас эльфийку и не знаю даже, как она отреагировала на такую внезапную команду, но, в любом случае, она не ослушалась главы клана, поэтому тотчас на всех обрушился град ледяных осколков.

Теперь толпа вскричала от боли и ужаса, осознав, что их всех заперли в ловушке. Меня опрокинуло на землю, по мне прошелся десяток чьих-то ног.

– ДА ЗАЧЕМ?! – кричал кто-то.

– ВЫ ТАМ СОВСЕМ РЕХНУЛИСЬ?! – вторил ему другой.

– Нора, Зик, давайте пати! Мочи магичку!

Ледяной дождь закончился, а я успел увидеть, как чья-то стрела беспомощно ударилась в светлый щит, которым Элирну накрыл кто-то из жрецов, не иначе как Аэл.

– Смотрите наверх! – указал Ти.

И действительно. Под потолком, перепрыгивая с балки на балку и повисая на клановых знаменах, развешанных вдоль стен, носились… ассасины. Шинни-Гамми преследовал кого-то.

Честно говоря, все происходящее для меня выглядело как какая-то фантасмагория: я ничего не понимал.

– Никому не стрелять, – отдал распоряжение Ти, напряженно наблюдая за погоней. – Попадете в своего.

В конце концов Шин преуспел и сбил второго ассасина на землю, где его тут же общими усилиями обратили в прах. Наш ассасин подобрал вещи, которые остались лежать на земле, и в два прыжка оказался рядом с Ти.

Аэл воскресила умершую от Ледяного дождя Линси.

Тиаранд рассматривал вещи, которые достались нам от… кого?

– Ребят, давайте привыкать к тому, что это не паранойя, если за вами действительно следят, – сказал глава клана. – Если кто не понял, это был засланец от Ига. И хорошо, если только от него, мало ли, кому мы резко стали интересны. Ланс, Нора, Зик – хвалю за организованность, но напоминаю о том, что приказы главы клана не обсуждаются, если я говорю прыгать в пропасть – значит, прыгаем.

– Виноват, – покаялся тот, кто призывал “мочить магичку”. – Мы позавчера только в клан вступили, мало ли…

– Принято, – благосклонно кивнул рыцарь. – С остальными крикунами у нас будет отдельный разговор, но уже потом. И есть еще одна вещь, о которой всем нужно знать. Сейчас мы налаживаем стационарные порталы между нашим клан-холлом в Ларсте и этим. Но они будут идти не напрямую. Мы сделали буферную зону за пределами города, где будет происходить досмотр всех, кто входит и выходит. Там же будет стоять артефакт с Теневым оком и прочие меры предосторожности.

– А зачем так сложно? – удивился кто-то. – Это же можно делать прямо в клан-холле.

– Хороший вопрос. Буферная зона нужна для того, чтобы запереть в ней и затем устранить шпионов. В Ларсте этого сделать нельзя, вся стража сбежится. Здесь этого тоже делать нельзя: если лазутчик все же прорвется, то последствия могут быть самые разные. Само собой, что наличие буферной зоны не означает идеальную защищенность, но мы хотя бы попытались. С теми средствами и на те суммы, которые у нас есть. Дежурных в обеих портальных комнатах мы будем назначать из числа особо преданных нашему делу игроков и, естественно, будем поощрять денежно! Я хочу, чтобы назначение “дежурный портальной комнаты” у всех ассоциировалось с почетной работой, а не с рутиной. И в качестве особой меры безопасности одним из дежурных будет человек, который кровно заинтересован в успехе нашей миссии! Норвинд, могу ли я просить тебя о подобном одолжении?

– Я не допущу, чтобы враги проникли в крепость, – кивнул он. – Но мне тоже нужно оттачивать свои навыки на местной дичи.

Ха! Он все-таки осознал, что эти монстры ему не по зубам!

– Разумеется, никто не заставляет тебя находиться в портальной комнате постоянно! Просто ты будешь входить в команду дежурных и время от времени выходить на смену.

[Тиаранд, конечно, хорошо устроился. Поставил защищать портал непися, куда более устойчивого к рутине, чем большинство игроков. Еще и, действительно, крайне заинтересованного в успехе.]

– Итак, что мы тут имеем… – Ти снова посмотрел на вещи, доставшиеся от вражеского ассасина. – Кольцо на плюс к скрытности и наруч на плюс к силе и ловкости. Причем кольцо, кажется, то самое – с босса Поющей Скалы. Очень хорошие статы, но взамен – довольно высокий шанс выпадения с трупа, который увеличивается с каждым набранным очком в ПК-счетчике. Такой плюс к скрытности дает то, что даже Шин не сможет его обнаружить, но мы ожидали чего-то такого. Как вам известно, невидимость не защищает от массового урона, а бежать ему было некуда. В общем, кольцо и наруч мы разыграем за очки ДКП при раздаче плюшек. А теперь самое интересное! Мы имеем банк в сто тысяч премиальных, десять предметов категории “редкий” и один – “очень редкий”! Все это взято с “большой земли”, но не за горами тот час, когда мы сможем добывать или крафтить шмот здесь, да еще и озолотимся на местных ресурсах! Вскоре начнутся и рейды по местным данжам, а их тут хватает! Пока же – начнем раздачу призов! Те, кому не досталось хорошей шмотки или большого количества золота – не отчаивайтесь, трудитесь на благо клана и вас обязательно отметят! Итак, начнем с самого ценного. Адрассия, подойди сюда!

Тиаранд называл имена, вызывая к себе по одному. Это мероприятие грозило затянуться очень надолго, но личной награды удостоились немногие, всем же остальным достались быстро прошедшие по рукам холщовые мешочки с горстью золотых монет.

– Всем достались деньги? Дим, хорош строить из себя жадного дракона, отдай ему! Всё, с этим закончили. Теперь же обсудим наши дальнейшие планы…

Ти вкратце обрисовал нам, что нас ждет ближайшее время. В первую очередь – кач, кач и еще раз кач. Да, я до сих пор не понимаю, почему они получение опыта называют именно этим словом, но я уже смирился… Нам в кратчайшие сроки необходимо будет подняться по уровням, догоняя местных тварей: пока что на одну такую требуется три-четыре полные группы, но со временем эта тенденция изменится. В идеальном варианте – научиться справляться с одной тварью в одиночку, максимум – группой из трех человек, прежде, чем к нам нагрянут действительно опасные чудовища. А они нагрянут…

Те самые “исполины”, которых ранее уже упоминал Ти – это существа размером с двух-трехэтажный дом, на которых так или иначе придется наваливаться вместе. Если у нас получится их одолеть, мы окажемся в безопасности на ближайший месяц. Разумеется, напор адских тварей будет нарастать все это время, но исполины – это тот рубеж, с которым многие не справлялись.

Вместе с нами будет крепчать и наш новый дом, постепенно разрастаясь и обрастая все новыми фортификационными сооружениями. Ремесленникам тоже будет, где развернуться – будет несколько охраняемых шахт, а в крепости будут свои мастерские, кузни и лаборатории.

Лаборатории! Я должен в этом поучаствовать! Я уже знаю, что нужно закупить!

– Спасибо всем! – подвел итоги Ти. – Просьба остаться группе охотников за Камнем, остальные – за работу!

Я подошел к компании, собравшейся подле помоста. Дима приветствовал меня в своей странной манере:

– Бублик!

– Кто, я?

– Ну да! Ты же Тор! А тор – это бублик!

– Не… Наш друг не настолько пустотелый… – возразил Шин. – Он Тор – бог грома!

– Это мысль… Моей алхимии не хватает электричества!

– Кстати об алхимии… – обратился ко мне Ти. – Помнишь, ты рассказывал мне о своей идее с каким-то ядовитым порошком?

– Да! Отравляющая взвесь – мое лучшее изобретение!

– Не сомневаюсь – улыбнулся Ти. – Так вот, очень хорошо, что ты еще нигде ее не засветил… Она нам понадобится.

– Для чего?

– О, боевые отравляющие вещества… – запричитал Дима. – Как хорошо, что здесь их еще не запретили… По описанию – это та еще “черемуха” будет!

– Но и мы тут бессмертны, – прервал его фантазии Ти. – Так что удивить всех раз и навсегда уже не получится.

“Тут”? В смысле – “мы тут бессмертны”? Неужели… В своем мире они смертны?! А здесь не умирают никогда?! Я… Я чего-то не понимаю…

– Так что ты задумал? – продолжал тем временем Дима.

– Хочу укрепить портальную комнату, – ответил Ти.

– О! Отлично! То-то мне казалось, что там слишком простые меры безопасности…

И это-то – простые? Ничего себе, мне она казалась абсолютно неприступной…

– Вы даже не представляете, – с неожиданной кровожадностью улыбнулся глава клана. – Это ловушка! Причем отнюдь не для шпионов от Ига.

– А для кого? – удивился я.

– Для их боевых групп, – с торжеством произнес он.

– Серьезно?! – Диму словно озарило. – Буферная зона – это…

– Да. Это слабое место. Они будут думать, что мы тупицы, что мы позаботились о том, чтобы досматривать проходящих через порталы, но не подумали о том, чтобы как следует защитить или спрятать вот этот маленький шлюз между той базой и этой. Для них это очень удобно – из Ларста они не пойдут, это же зона, запрещенная к пвп. А вот там, где фри-пвп зона…Осталось только, чтобы лазутчик успел отметить координаты нужного им места – и дело в шляпе. В лучшем случае мы оттянем туда все их войска, в худшем – это будет лишь одним направлением для атаки.

– Но Ти, – забеспокоился я. – Даже если мы будем их ждать, сумеем ли мы отбиться?

– Хм. Дим, я помню, как ты любил эту древнюю игрушку, там как ее…

– Которую?

– Ну это где нужно охранять портал от орков, расставляя по замку ловушки.

– О-о-о-о!!! О-о-о… – застонал Дима, схватившись за голову.

– В общем, я в тебя верю, развернись там по полной! Чтобы захватчиков перемололо в фарш!

– Не сомневайся, командир! Я тебя не подведу!

– Вот! И в помощь тебе наш Вильгельм с его зельями. Дворфы также в твоем распоряжении. Двойные стены, фальш-панели, наступные плиты, взрывчатка… Короче, сам знаешь, что я тебе говорю! Отдельно позаботьтесь об обороне второй портальной комнаты, на случай, если Иго решит вломиться и во второй клан-холл.

– Само собой!

***

Походные кузни ловко использовали лавовую реку в качестве источника жара. Раскаленные добела заготовки укладывались на наковальни, и над лагерем гремел стук многих молотов. Кузнецы из числа дворфов клана Двон и наши сокланы трудолюбиво ковали будущие детали смертельных ловушек, тщательно замаскированные под предметы иного назначения. В самом деле, что удивительного в том, что нам на строительство нужно много гвоздей? Или же, что странного во множестве наконечников для болтов? И наконец, ничего удивительного, что для клана, который старается закрепиться на новой территории, нужны огромные котлы для зелий!

Ох, котлы… Портальная комната была уже готова, сам портал сиял радужным маревом в пяди от пола, но предназначен он был пока только для нашей группы и ни для кого более. Для остальных его попросту не существовало.

Необходимость открыть стационарный портал раньше срока встала в полный рост, когда я осознал необходимость закупки большого количества ингредиентов для наиболее смертоносных зелий. Для одной только отравляющей взвеси требовались галлоны растительного сока, а ведь в задумках был еще парализующий газ, липкие ловушки и многое, многое другое.

Та ниточка, что связывала нас с верхним миром, являлась нашей главной питающей артерией, но в то же время она являлась источником смертельной опасности. Так что, как и приказал Тиаранд, мы с Димой развернулись по полной программе, щедро растрачивая выделенные на это средства из клановой казны. Увы, я не мог бы добавить туда своих средств, даже если бы очень захотел: свой кошелек я давно уже выскреб до дна. Это, кстати, чем дальше, тем больше вызывало у меня неприятные чувства. Я совершенно не привык быть бедным…

Так или иначе, я аккуратно закупал нужные компоненты, стараясь балансировать на стыке дешевизны и эффективности. Я планировал изготовить самые смертоносные зелья из наиболее дешевых компонентов, компенсируя качество количеством. К примеру, яд болотной гадюки стоит 100 золотых за бочку, а яд лазурного аспида – 1000 золотых за пузырек. При этом первым я мог залить врагов с головы до ног, а второй при растворении в том же количестве жидкости выдавал даже меньший эффект.

Отдельный вопрос был о том, где будет собираться итоговый продукт, о котором не должны знать лишние глаза и уши. А потому мы с Димой заняли ту самую портальную комнату, изготавливая ловушки прямо на месте.

Да, Дима никому не доверил изготовление механических ловушек: он делал их сам. При этом на моих глазах он поднялся до “мастера” в ремесле кузнеца и плотника, а также прокачал навыки рейнджера по ловушкам, которые прежде были его непрофильными умениями. Теперь же тривиальный капкан, вышедший из-под его руки, был поистине коварным и смертоносным оружием, сажая всех желающих навредить Диме на короткую цепь и выжимая из них жизнь за счет яда и кровотечения. Отцепить от себя такую штуку было весьма и весьма сложный задачей.

Работать нам приходилось в специальной защитной одежде: пары, поднимающиеся от котлов с ядами, не способствовали хорошему здоровью. Заодно я доработал средства защиты от широкого спектра поражающих воздействий: маска, отчего-то обозванная моими сокланами “распиратором” обзавелась комплектом в виде защитных очков, прилегающих к коже и не допускающих попадания ядовитых паров в глаза. Я бы сделал и что-то более надежное, защищающее кожу целиком, но мне банально не хватило средств на подобное. Поэтому самые жуткие яды, буквально переваривающие попавшего в них заживо, придется отложить на будущее. Впрочем, они тоже были весьма дороги в производстве…

Отдельной статьей шла маскировка наших ловушек под безобидные камни и иной антураж портальной комнаты. Идея с двойными стенами нам понравилась, но стены мы решили отвести для механических ловушек. Я же использовал потолок!

Двойной потолок, внутри которого находились бочки с ядом, а специальные трубки готовы были выпустить их смертоносное содержимое на головы ничего не подозревающих врагов.

Алые полотна из тяжелого бархата, растянутые под потолком и ниспадающие вдоль стен, несли свою порцию ядовитого груза. Стоит врагам забиться в тесной каменной ловушке, как их крепления обрушатся, хрупкие кули с отравляющей пыльцой лопнут, и все пространство заполнится крайне летучей белой взвесью.

Вместе с тем обрушатся на головы противника и тяжелые шипастые шары, закрепленные на потолке и тоже задрапированные красным бархатом.

И, наконец, наше главное оружие на тот случай, если все прочие козыри будут бессильны. В пол портальной комнаты я вмуровал большое количество взрывчатки, проведя к ней дистанционный взрыватель. Если очень повезет, взрыв пробьет хрупкий наст спекшегося базальта и отправит врагов прямиком к кипящей магме: лавовая река находится совсем рядом от портальной комнаты, а ее “берега” суть застывшая корка. Но даже без такой прожарки врагам придется очень несладко. Осталось только не уронить в лаву весь клан-холл. Впрочем, для совсем крайнего случая и это сгодится.

На всякий случай мы также укрепили длинный коридор за портальной комнатой.

Здесь особенно сильно разошелся Дима, скрыв за тонкими декоративными панелями пазы с гильотинами и остро заточенными маятниками. На последних шагах ведущего в главный зал коридора находилась главная мясорубка: стены скрывали в себе нашпигованные шипами прессы, приводимые в действие мощной магией. Враг не пройдет!

– …И мы тоже, – критически осмотрел итог наших действий Дима.

Главная сложность для нас была в том, чтобы ловушки не сработали раньше времени. Некоторые из них в принципе невозможно было активировать случайно, такие, как взрывчатку, но в другие пришлось встраивать надежные стопоры, чтобы предотвратить возможные несчастные случаи.

Фантазия Димы на ловушки пугала своей неиссякаемостью, но это оказалось для нас лишь верхушкой айсберга: большую часть времени мы потратили на то, чтобы понять, каким образом активировать всю эту смертоносную систему, чтобы она не обернулась против нас самих.

Ради этой цели пришлось даже привлекать стороннего специалиста и вызывать из нашего мира мастера-механика. Это был определенный риск, однако хмурый полурослик вряд ли имел какое-то отношение к Игу: его подыскали из дальнего города, где-то в Захернии. Эх, а ведь мой пропащий гомункул, возможно, был как раз из тех краев… Как это было давно, подумать только…

Так или иначе, но мы наладили систему ловушек на стыке механики и магии. Активирующий кристалл находился не где-нибудь, а в кабинете Тиаранда, куда мог попасть только он сам да пара его приближенных. Между прочим, я в их число не входил, но это меня нисколько не обижало. Я прекрасно понимал, что, хотя мы и стали к этому моменту довольно дружны, ту же Аэл Тиаранд явно знает не один год.

Впрочем, говоря откровенно, при большом желании я смог бы активировать систему ловушек, грубо вмешавшись в конструкцию, которую сам же и проектировал, в числе прочих. Но я не стал будоражить этим умы верхушки клана: пусть спят спокойно. Я их не предам, но причинять им головную боль попытками оценить мою верность наверняка просто не вижу смысла.

***

– Норвинд? – с довольной улыбкой позвал я ведьмака.

– Чего тебе, алхимик?

Жутко мрачный, как всегда. Или мрачно жуткий? Сложно сказать. Норвинд постоянно был хмурым. Я, кажется, никогда и не видел, чтобы он улыбался.

Но сегодня у меня был шанс это узреть.

– У меня для тебя кое-что есть!

– И что же? – снова без энтузиазма отозвался ведьмак.

– Вот это!

– И на что мне твой железный сапог?

– Это не сапог! Это нога! Из серебра и лунной стали, смотри!

Кажется, Норвинд, наконец, начал понимать, что к чему, и лицо его удивленно вытянулось.

– Ты же знаешь, что мы разрабатывали систему ловушек? Я попросил мастера-механика изготовить такую штуку! Здорово, да?

– Ну… К-хм… И почем мне встанет эта твоя игрушка?

– В этом и смысл, это подарок! Держи, примерь!

– Я… э… Не знаю, что и сказать, – пробормотал ведьмак, вертя в руках механизм.

– Ничего не говори, пробуй!

А у того полурослика прямо глаз алмаз. Встала как влитая. Норвинд отбросил в сторону свою деревяшку и попробовал пройтись. Сначала неуверенно, а потом все легче и легче. Получилось!

– Поди ж ты… – не переставал удивляться Норвинд. – Ладная вещица…

– Ты же понимаешь, что это значит? – спросил я.

– Боги… Алиса, я наконец тебя увижу…

Я с облегчением вздохнул. Что ж, полдела сделано. И я все-таки добился подобия улыбки от мрачного ведьмака!

***

К походу в тюрьму мы готовились особым образом. Чтобы никто ничего не заподозрил, я обрядил себя и Норвинда во всякое старье, сам отказался от своей алхимической установки и взял в руки меч.

Как же давно это было… Когда я вот так же пришел в тюрьму, вооруженный лишь мечом и собственной обезбашенностью. Казалось, прошла целая вечность. Столько событий отделяли меня нынешнего от меня тогдашнего.

Ведьмак угрюмо смотрел на меня через прорези в шлеме. Да, я нацепил на него классический шлем-ведро. Удобный способ скрыть его личность. К тому же, так он похож на кого угодно, только не на грозного ведьмака.

На металлической ноге Норвинда была прилажена мягкая подошва, дабы не бряцала о камень. Это, да еще плюс парочка накладок, превращали механическое чудо в обычный латный сапог. Для второй ноги подобралось нечто похожее. В общем, красавец!

– Пришли на бесов поохотиться, да? – стражник задумчиво почесал щетину. – А чего бы нет-то… Пошли, открою вам.

Лязгнула металлическая дверь. И громыхнула за нашей спиной.

– Не сгиньте там! – напутствовал нас стражник.

Мы быстро прошли все этажи. Теперь, когда не нужно было отвлекаться на уничтожение бесов, путь оказался довольно коротким. Эх, а сколько времени я потратил на то, чтобы обойти все закоулки…

Все адские твари просто разбегались от нас, не рискуя связываться. Даже хищная поросль не смела нас трогать. А что, мы одолевали адских тварей похлеще вас, да! Намного, намного похлеще…

Портал был на своем месте. Не сговариваясь, мы постояли у порога разрушенной камеры. Что же будет теперь… Не обернется ли моя авантюра полным крахом, если на нас нападут? Или же, если, лишившись своего гнева, Алиса погибнет?

Что ж… Раз уж мы здесь, то надо идти.

Мы перешагнули через брешь Завесы и оказались на продуваемой ветрами скале. Впереди были все те же заросли черной склизкой растительности. Так, ребята говорили, что в последний раз они ее здесь видели…

Я пошел вперед и поманил Норвинда за собой. Она бы не стала подходить близко к той твари, которая её пленила, так что… А, вот она.

Алиса, должно быть, узнала меня. Она вышла к нам с легкой улыбкой.

Я услышал, как глухо ударился об камень шлем. И тут же ведьма переменилась в лице. Со смесью радости, ужаса и восторга она приложила ладони к лицу, а затем кинулась вперед.

Норвинд тоже побежал к ней, и затем я имел удовольствие наблюдать трогательную сцену воссоединения. Я бы мог и отвернуться из скромности… Но я бдительно наблюдал за состоянием Алисы. Радость и счастье – это замечательно, но не когда тебя держит в живых один только испепеляющий гнев.

К своему же огорчению, мои опасения были не беспочвенны.

– Алиса! Алиса, что с тобой?! – испугался Норвинд, когда она вдруг обмякла в его руках.

– Спокойно! – постарался я предотвратить панику.

Твердым шагом я подошел к ним, доставая из сумки зелье лечения. Сначала попробуем так.

Я передал пузырек Норвинду, и тот помог своей жене выпить зелье. Как будто немного легче стало. Алиса открыла глаза и слабо улыбнулась Норвинду. Но этого мало… Это сильное зелье, и если оно не помогло, то…

Я не хотел этого делать. Но придется.

– Что ж… – замялся я. – Рад, что вы снова встретились. Теперь осталось вытащить тебя отсюда и отыскать тех инквизиторов?

Ведьма вновь вспыхнула адским пламенем, черные волосы зазмеились по воздуху.

– Да! Ты прав! – кровожадно оскалилась она. – Они за все заплатят!

– Обязательно! – грозно подтвердил ее слова ведьмак. – Мы отыщем их, любовь моя. И тогда они пожалеют, что родились на свет!

Он продолжал поддерживать ее хрупкий стан, несмотря на то, что адский огонь, распаленный надеждой, обжигал его руки и тело. Как будто вообще не замечал этого.

Да, вот это любовь…

***

“Непись неписю рознь”.

Так думал я, заполняя сегодняшний отчет.

Норвинд какой-то очень простой и понятный. Я прямо вижу, как весь его характер можно описать буквально в несколько строк. Те тезисы, которым следует система, изображая его в игре. Образ достаточно интересный, но… Как будто немного “деревянный”, что ли. Мне только такое слово приходит на ум.

Я видел много таких NPC. Видел и других, более активных, живеньких, способных к обучению. Норвинд, конечно, тоже способен, но с большим скрипом… Такой уж у него характер. И все же, что-то их объединяло их всех. Что-то неуловимое. Я даже не могу понять, что именно.

Что интересно, и сам Вильгельм когда-то таким был. Проще, понятнее, наивнее.

Вот только он непрерывно учится.

И сейчас я уже замечаю, что он по-разному общается с НПС и с игроками. С игроками он больше похож на них самих, он выражает свои мысли более полно и… осмысленно? С НПС он все еще остается собой, но разговаривает с ними подчас как с малыми детьми, сам того не замечая.

Это так странно, если подумать…

– Как твои дела? – подошел ко мне Андрей.

– Да вот, отчет пишу. Знаешь… Хотя ладно, это не по теме.

– Говори, вдруг это может нам что-то дать. Любая мелочь важна, ты же знаешь.

– Ну… Я вот понять пытаюсь, мой непись так просто и естественно мимикрирует под игроков, что слов нет. В то время, как другие НПС в тех же самых условиях вообще не меняются. Да, я знаю про модификаторы персонажа, но тогда бы мы каждый день в каком-нибудь уголке Элариона вот такие вот “баги” ловили.

– Хороший вопрос… – задумался Андрей. – Слушай, если у тебя найдется еще два таких же хороших вопроса, я отведу тебя к тому, кто сможет на них ответить.

Получено задание!

Найти три хороших вопроса про Вильгельма Тора.

Прогресс выполнения: 1/3

Награда: доступ к знаниям.

М-да… Вот как-то так я это сейчас увидел.

– А почему не сразу-то?

– Ну… Меня просто очень просили его не беспокоить. Так что если уж дергать, то по всем вопросам скопом.

Интересно…

Глава 17. Данжеон.

– Чего нельзя делать при пожаре? – Выбирать чармондера. (с просторов интернета)

Жизнь клана постепенно входила в колею. Мало что напоминало теперь о том хаосе и спешке, которые были во время постройки нашего лагеря. Как и следовало ожидать, с каждым днем Ад все упорнее пытался выжить нас со своих земель, насылая на нас полчища жутких тварей. Больше всего хлопот, пожалуй, нам доставили старшие бесы – гуманоиды размером чуть меньше среднего человека, которые, хотя и не умели летать и не владели оружием, были настолько многочисленны, что земля вокруг клановых башен время от времени напоминала сплошной шевелящийся ковер.

Я удостоился чести управлять баллистой, стоящей на крыше клан-холла и посылающей во врагов огромные болты с разнообразной алхимической начинкой. Мы с Димой работали в паре, периодически сменяя друг друга: то я подавал снаряды, а он стрелял, то наоборот. Благодаря этому обстоятельству я в очередной раз понял, как много я не знаю о жизни игроков…

– Как же они задолбали! – возмущался Дима. – Я думал, со времен Last Chance Online я больше никогда не буду играть в тупые гриндилки! Сначала было весело, мне это напоминало какой-то зомби-шутер, тем более, что у меня на 55 уровне открылся навык владения ружьем! Но теперь по ним можно только массой долбить, а их меньше как будто не становится! На место убитых сразу становится в два раза больше гадов!

К сожалению, я постоянно был при деле и не мог вести записи. Все сказанные им странные слова и выражения очень быстро улетучивались из моей памяти, как бы ни старался я их запомнить. Не помог даже разговор с Элирной:

– Скажи, а тебе это нашествие бесов ничего не напоминает?

– Эм, в смысле? Мне-то это много чего может напоминать…

– Я просто хочу лучше понять игроков!

– Даже не пытайся. Не надо. Следуй моим прежним рекомендациям и не вздумай копать глубже – тебя раскусят!

– Но Элирна…

– Ты хочешь остаться игроком или нет? Я не смогу научить тебя вести себя в точности как мы! Просто не могу!

– Но я не понимаю, о чем говорит Дима! Подумай, какие у тебя есть ассоциации?

– Не знаю даже… С муравейником… С рейдом Ред Линкс на клан-холл Лазурных в прошлом году…

– Нет, это все не то…

– Ну прости, видимо, ассоциации у всех разные.

Но нельзя сказать, что старшие бесы были просто однородной копошащейся массой под стенами замка. То тут, то там над их головами возвышались силуэты Младших демонов, а над ними временами парили лилим – крылатые родственницы суккубов.

Неизвестно, управлял ли кто-то этим стадом, поскольку создавалось ощущение, что их набеги хаотичны и неорганизованны.

Лапусик скучал без дела… Благодаря мясу демонов ел он от пуза, заставляя меня беспокоиться о его возможном ожирении. Правда, по какой-то не вполне понятной причине питаться этим мясом могла только драконья голова. Лев, коза и змея отказывались это есть, но при этом страшно завидовали дракону, разрывающему мясо на крупные шматы. Приходилось подкармливать их отдельно, товарами с “большой земли”. Разругаются еще, того и гляди…

Но при этом я не мог выпустить его наружу или дать ему иную деятельность: ситуация была слишком опасной. А потому скучающая химера слонялась по замку, временами начиная носиться по нему бешеным тигром и сбивая с ног неосторожных сокланов; а по утрам и вечерам Лапусик устраивал концерты во все три глотки (змея участия не принимала). Какофония просто непередаваемая, скажу я вам. Изредка на спаде демонической волны мы выходили из замка, чтобы зачистить остатки тварей, и тогда я брал питомца с собой.

Само собой, что, едва мы приспособились отбиваться от демонических полчищ, к нам пожаловали пресловутые исполины.

“Первую ласточку” мы заметили издалека… Зрелище воистину фантастическое. Больше всего это напоминало мне медузу-парусник из южных морей, из ее яда готовятся некоторые сильнодействующие снадобья. Вот только те медузы держались на поверхности воды благодаря пузырю, наполненному воздухом, а эти невероятные создания наполняли свой пузырь кипучей лавой или иной субстанцией, очень на нее похожей. Передвигались же они на шести неправдоподобно тонких ногах-спичках, что еще сильнее увеличивало сходство с медузами. С одной стороны продолговатого тела была видна слишком маленькая голова с длинным хоботом, который раскачивался при ходьбе. Ну и да, исполин оправдывал свое название – высотой он превосходил наш клан-холл, а чтобы заглянуть ему в глаза, понадобилось бы выполнить цирковой трюк и поставить друг другу на плечи шесть человек. И это только в глаза, не считая его горб и гребень на нем, которые были существенно выше.

Я и мои товарищи немедля принялись поливать его снарядами из разных орудий, как только он достиг зоны поражения, но и ядра, и болты, и даже глефы отскакивали от его упругого тела, почти не причиняя ему никакого вреда. Его пузырь, наполненный светящейся субстанцией, дрожал как желе, но его кажущаяся хрупкость оказалась обманкой.

На крышу взбежал Тиаранд.

– Не дайте ему дойти до клан-холла! – вскричал он. – Иначе бурдюк опрокинется прямо на нас! Стреляйте по ногам!

– Не помогает! – был ему ответ. – У него шесть ног, если даже одна или две подкосятся, ему плевать!

– Стреляйте по суставам! Правый фланг, стреляйте по средней левой и задней левой! Левый фланг – по средней правой и задней правой! Центр – цельтесь в передние ноги! Прекратили стрельбу, перезаряжаемся, залп по моей команде! Три! Два! Один! Огонь!

Способ Тиаранда помог, да не совсем: исполин покачнулся, его длинные ноги подогнулись и разъехались в разные стороны, но затем он вернул себе равновесие и продолжил свое медленное и планомерное движение к нам.

– Долбаное порождение Сальвадора Дали! Убивайся давай! – кричал разгневанный Дима.

Между залпами я урвал момент, чтобы записать новое имя в пантеон богов игроков. Это определенно темное божество или некий демон.

– Ти, мы не тянем! – вскричал кто-то. – Орудия слишком слабые!

– Нормально! – уверенно откликнулся глава. – Продолжайте! Приготовились! Огонь!

Наконец, после особо удачного попадания один из суставов твари переломился. Чудище жалобно взвыло, и этот низкий рокот прокатился по долине, заставляя дрожать камни.

Это была наша первая маленькая победа, но на этом наше везение пусть и не закончилось, но изрядно убыло. Пока мы расстреливали многочисленные конечности, исполин успел далеко продвинуться. До огненной реки он доковылял на трех ногах, его скорость сильно упала, но он не сдавался.

Наконец, еще одна конечность надломилась, и чудище рухнуло. Огненная река вышла из берегов, а пузырь с “лавой” взорвался, разбрызгивая вокруг свое содержимое. Чудище было мертво.

Я немедленно бросился вниз по лестнице. Надо успеть собрать потенциально ценный компонент!

Но не успел я выбежать за двери, как был буквально сцапан за шкирку и втащен обратно.

– Куда ты, псих! – возмутился изловивший меня воин. – Там как после извержения, поджаришься в момент!

– Пустите! Я должен все собрать! Ну хотя бы колбочку!!!

– Ща крафтеры в огнеупорных ботах пойдут, не кипишуй.

– Мне срочно нужны такие боты!!!

В общем, наша жизнь шла своим чередом. Мы качались, ели, спали, работали и развлекались. С “большой земли” понемногу потек тонкий (пока что) ручеек золота и ценных вещей.

Исполины теперь приходили каждый день, но мы были готовы к этому. Орудия на стенах обрастали прочным хитином, снятым с монстров, тетивы баллист были заменены на прочные жилы адских тварей, а снаряды и вовсе поражали своим разнообразием и смертоносностью. Лучше всего себя показала так называемая “электрическая кислота”, которая была так названа потому, что с электрическим треском вгрызалась в любую поверхность, на которую попадает. И, когда я говорю “на любую”, я имею в виду вообще любую. Сдержать ее могли только банки из дворфьего стекла, сплавленного с рунным серебром и к тому же зачарованные. Эта “кислота” разъедала в хлам все, до чего дотрагивалась. Как следствие, применяли мы эти снаряды только в крайних случаях, ибо потом приходилось чинить некоторые постройки и заливать ямы магмой, делая таким образом заплатки. Шин назвал это “кислотным дождиком Чернобога”. Должно быть, это очень жестокое божество, раз оно поливает землю кислотой.

[До меня не сразу дошло, что услышанное Вильгельмом было искаженное системой название Чернобыля… До сих пор не понимаю, как она работает. Наилучшая моя версия – что система искажает там, где может, а где не может, просто старается стереть это из памяти Вильгельма.]

***

Сегодняшнее утро началось как обычно.

Я проснулся, покормил Лапусика и вышел на улицу, разорвав преграждающую выход паутину с палец толщиной с помощью огненной струи из алхимической установки. На крышах складов, частично преграждая главную улицу нашего маленького городка антрацитово-черными ногами, сидел огромный паук, тщетно пытаясь сбросить с себя передними лапками облепивших его “муравьишек” в лице моих сокланов. Другой такой паук, полностью облепленный паутиной, покоился чуть в стороне от лагеря. Он уже был практически мертв и бился в агонии. Хлоп – и паук скончался, оставив после себя горы хитина, склизкие белесые железы размером с небольшого слона, пузыри с желто-зеленой гемолимфой и сочащиеся ядом жвалы.

– Хей, Вил, привет! – прокричали мне с высоты.

– Привет, Стейси! – помахал я рукой девушке в альпинистском оборудовании, которая играючи удерживалась на брыкающемся пауке.

Обходя кучи липкой срезанной паутины, я прошел в лабораторию. Сегодня над Адом светило местное солнце – огненный глаз. Он осуждающе глядел на меня из новоявленной дыры в крыше. Вообще, я подозревал, что все местные светила на самом деле очередные твари поистине гигантских размеров.

Анечка уже была тут, сосредоточенно корпела над колбой, рассматривая мелкую взвесь через монокль. Эх, я опять забыл купить очки...

– Как успехи? – поинтересовался я.

– Мастер Вильгельм, у меня не получается! – жалобно протянула она. – Кровь лилим не хочет сворачиваться в форме шестиугольников, какие-то рваные хлопья получаются!

– А ты добавила древесного клея?

– Да! И экстракт пустынной фиалки тоже!

– Сколько минут прокаливала?

– Шесть минут сорок восемь секунд ровно, я посчитала! – с этими словами она продемонстрировала мне исписанный вычислениями пергамент.

– Давай-ка посмотрю… Так… Здесь понятно, тут хорошо… Ага! Анечка, ты единичку опять пропустила вот здесь. Получилось семь мер и две доли серы, а должно получиться шесть и одна.

– Да блин! Почему ты можешь делать это как бог на душу положит, а я не могу?! Постоянно надо считать всякую фигню! Почему я не могу просто на глаз взять, а?

– Поверь, будучи новичком, я точно так же корпел над расчетами, – улыбнулся я. – Все приходит с опытом…

– Ва-а-а… – устало протянула она, откидываясь на спинку стула.

– Ничего-ничего, еще научишься, – одобрительно похлопал я ее по плечу и вышел обратно на улицу.

[Не научится… Может быть, где-то и наловчится, но ей никогда не обогнать непися.]

Второго паука уже споро растаскивали на компоненты, часть из которых грузили в повозки, и они своеобразным караваном устремлялись в сторону портальной комнаты. В оружейной стояла деловитая суета: сегодня мы планировали отправиться в небольшой рейд далеко за пределы территории лагеря. Ко мне подскочила Элирна:

– Ага, вот ты где! Срочно, пошли за мной!

Не успел я и слова сказать, как она настойчиво потащила меня куда-то.

– Ти! – окликнула она кланлида, который неподалеку от арсенала общался с Горацио, Арквейдом и другими лидерами групп. – Вилли хочет аук помониторить, я с ним! Знаешь же, если его вовремя не остановить, он вернется только на следующее утро!

– Да, конечно, Эл. До отправления еще два часа, вы должны успеть.

– Ок!

– Что я хочу сделать? – уточнил я вполголоса, когда мы отошли чуть дальше.

– Проверить цены на аукционе, – отвечала эльфийка.

– А, вон оно что…

– Да брось ты свои бумажки!

– Но я должен записать!

– Успеешь еще, у нас мало времени!

– Ну, я только вчера перебирал аукцион…

– Это для отвода глаз, дурень!

– Ага… А куда мы тогда идем?

– Ко мне в ЛК!

– И… что мы там будем делать?

– Неприлично задавать девушке такие вопросы! – фыркнула Элирна. – Придем – сам все поймешь!

Мы прошли через двойной портал, отсалютовав дежурным и уведомив их о том, что Ти осведомлен о нашем возвращении на “большую землю”. Затем, пройдя половину Ларста, вошли в гостиницу и поднялись на второй этаж. Хм, странно, мне казалось, прошлый раз здесь были другие двери, да и комната Элирны была ближе…

– Так! – объявила магичка. – Раздевайся!

[Э-э-э… Вот это поворот!]

– Э-э-э… Элирна…

– Да тьфу, не красней ты! Мне надо видеть, что у тебя за шмот! Ты ж ходишь в обносках, как бомж, щас как пойдешь в рейде позориться, будешь дохнуть с плевка! Тебя мигом раскусят, понял?!

– А… Да, конечно, понял…

– Ну вот и нефиг! Кажи шмот!

Я безропотно принялся раздеваться.

– Портки можешь оставить себе, – фыркнула Эл, принимая от меня кольчугу и кожаные штаны. – Так, ага… Как я и думала, хлам!

С этими словами она бросила мои вещи прямо в лавовую реку, которая текла у нее в комнате.

– Эй! – возмутился я.

– Нефиг изображать тут Плюшкина!

– Они были мне дороги, как память!

– У тебя таких еще мильён будет, задолбаешься складировать! Так, кольца! – требовательно протянула она руку.

Со вздохом я передал ей пару своих колечек и заодно амулет.

– Tvo’iumat’! – взвизгнула Элирна. – Это же эпик!!! Долбаный оранж! Где ты его взял?!

– Нашел… – буркнул я, щелкая застежками наручей.

– Мать моя женщина, только такой непроходимый… э… непись, как ты, может на одной руке носить медную поделку на десятый уровень, а на другой – эпик, причем на вара!

– Отдай, я с ним умираю меньше!

– Ну конечно, ты с ним меньше умираешь! – сарказм в голосе эльфийки можно было черпать ложками. – Плюс двести к выносливости, это вам не хухры-мухры! Ё моё, я просто не могу… Ладно, бог с тобою, на.

Я немедленно вернул перстень с рубином на законное место, тоскливо наблюдая за тем, как второе кольцо, описав дугу, отправляется в лаву.

– А вот триня неплохая, даже почти на тебя. Наверное. С твоим экспериментальным классом я даже толком не знаю, во что тебя одевать. От чего у тебя зависит сила ударов?

– От убойности зелий.

– Ну это понятно, но должен же быть какой-то модификатор! Интеллект, мудрость, сила заклинаний, что?!

– Ох, я не знаю…

– Ладно, а выживаемость? Хотя ладно, тут упор на ловкость явно. Я взяла несколько комплектов, сейчас соберем тебе что-нибудь…

– Эл, неужели ты взяла это из оружейной? Все комплекты брони и оружия нужно ставить на учет…

– Да успокойся, это с аука, на свои, кровные! Отдашь зельями, которые уровнем повыше, скажу, что купила!

– А, тогда ладно…

– Итак! Собираем на интеллект и мудрость один к одному, ставим гемы на выносливость и дополняем это бижей на ловкость! Эх, сейчас бы на манекенах тебя потестить, но будет слишком палевно… Ладно, пусть ты будешь и кривой, но хотя бы не настолько нелепый.

– А почему кожаный камзол? Мне больше кольчуги нравятся…

– Да потому, что кольчугу на свой уровень ты не наденешь! Чтобы ее поднять, сила нужна!

– О… Логично. Что ж, раз уж мы в Ларсте, зайду к себе домой за более приличным исподним и заодно могу взять зелий для тебя. Какие ты хочешь?

– Огласите весь список! – алчно мурлыкнула эльфийка.

– Эм-м… Аброновый рассол, авгиреева настойка, зелье аккумы, порошок арифея, безоаровая выдержка, бодяжный отвар, настой бритвенника, вааровый взвар, взрыв-зелья…

– Стоп! Ладно, весь список не вариант, дурацкая идея. Что есть самое мощное на интеллект?

– Есть настой чародея уровня грандмастера.

– Критовый?

– Что?

– Ну в смысле, особо удачный или как?

– Разной градации, в основном легендарного качества.

– ЧТО?! М-да, я за такую цацу с тобой вовек не расплачусь… Ай, ладно! Давай пару склянок, буду должна.

– Договорились, – улыбнулся я.

Иметь в должниках Элирну довольно выгодно для меня. И тем более приятно, что она вдруг стала возиться со мной, подбирая экипировку, хотя я ее об этом не просил.

Придя домой, я застал Корнелиуса за прилавком. Он пытался что-то втолковать колоритной парочке игроков: маленькой тумбообразной дворфке с рыжей косой толщиной в руку и бугаю-орку, закинувшему на плечо огромную шипастую секиру. Да, за все время моего пребывания среди игроков я научился отличать их от обычных жителей нашего мира.

– Да вы поймите, нельзя одновременно применять зелье берсерка и выдержку голубой полыни!

– Слышь, дядя, твое дело не советы давать, а продавать товар! – нахально отвечала ему дворфка.

Корнелиус аж задохнулся от возмущения. А орк флегматично отодвинул дворфку в сторону и заговорил сам:

– Простите поведение моей спутницы, уважаемый алхимик. Дело в том, что мы знаем, как работают данные зелья. И именно этого мы пытаемся добиться. Меня забросят в центр Темного Замка Дза-Ур, где я приму одновременно два этих зелья и впаду в кровавое безумие. Моя задача – оттянуть на себя врагов и выиграть время, понимаете? Там не будет союзников, которым я могу навредить. Такова наша тактика.

– А... Хм... Что ж... – отвечал Корнелиус. – Это меняет дело. Но, простите, я не алхимик, я просто слуга. Хозяин этой лавки вон там, прямо за вами.

Клиенты обернулись, и я дружелюбно помахал им рукой.

– Тактика прохождения через смерть? Знаем-знаем, – невзначай похвастался я своей осведомленностью. – Если подождете минут 15, я также смогу вам предложить Покров Магмы – зелье, дарующее выпившему огненную броню, которая будет защищать носителя и поджигать врагов!

– О как... – задумался орк. – А хорошая защита?

– Зелье уровня заслуженного мастера, очень неплохое.

– Э... А в числовом эквиваленте?

– Хм... Не могу точно сказать...

[Засада! Вильгельм же не понимает, с какого такого потолка игроки берут показатели брони, оружия, да к тому же зелий. Вернее, он знает про "волшебные книжки", но что толку, если у него такой никогда не будет.]

– Ладно, что уж! – дворфка рубанула рукой воздух. – Давай свое зелье, лишним не будет!

– А почем? – не сдавался орк.

– Двести золотых, – назвал я честную цену.

– Годится!

– Отлично, тогда подождите, пожалуйста, здесь, пока я сварю зелье! Это займет примерно пятнадцать минут.

Я спустился в лабораторию и принялся выгребать из сумки честно нажитое в Аду добро. Большая его часть, конечно, отходит в пользу клана, но кое-что оседает и в карманах его “мемберов”, как говорят на игроковом наречии.

Пока закипал котел со все той же самой кровью саламандры (только теперь это была аж "Огненная саламандра Преисподней"), я не удержался от того, чтобы проведать всех моих питомцев. Цветик, как всегда, был бодр и голоден, аквариум с крабом и пещерными рыбками встречал пополнение: краб оказался самкой, да еще и с икрой. Теперь икринки вылупились, и много маленьких крабиков бегали по дну. Надо будет купить аквариум побольше...

Лягушка-альбинос чувствовала себя уже лучше, чем в момент моего прошлого посещения: Корнелиус признался, что нахождение даже в самых отдаленных друг от друга углах комнаты с колбой порчи действовало на лягушку крайне удручающе, а потому он убрал проклятый предмет куда подальше.

Ну и, конечно, закупоренный резервуар со слизью. У меня тут уже целая ферма. И постепенно образуется новая ферма еще и в лаборатории клан-холла. Кроме того, я приступил к выведению новых видов этих чудесных склизких созданий. В конце концов, это один из основных моих видов оружия.

Алхимическое деяние прошло успешно, и я вынес посетителям лавки зелье превосходного качества. Они безропотно выплатили всю сумму, забрали все заказанные склянки и ушли восвояси, а я, наконец, смог заняться тем, за чем я сюда пришел.

***

Сегодня я решил проверить Эдем. Дриада ожидаемо находилась у себя, в специально выделенной ей комнате. Я постучал и, получив приглашение войти, открыл дверь, выпуская наружу запахи цветов и влажного мха. Дриада, как обычно, пребывала в центре помещения, пустив корни неглубоко в землю, которой здесь был засыпан пол. Она никогда не участвовала в наших боях и в целом старалась не выходить отсюда.

Миловидное лицо дриады на теле массивного голема уже не казалось чем-то инородным: она подстраивала под себя свою временную обитель, обвивая ее корнями и листьями, да и в целом, мы к ней уже привыкли.

– Как у тебя дела? – поинтересовался я.

– Могло быть и лучше, – честно отвечала она.

– Потерпи. Мы почти готовы к поискам Камня.

– Мне нужно будет указать дорогу?

– Да. Попробуем идти за твоим чутьем, как за компасом. Не волнуйся, мы тебя защитим.

– Дело не в этом… Я почти привыкла к этому телу, но все равно мне здесь очень плохо. Когда мы вернемся в Эларион?

– Клан пока не собирается возвращаться, но мы с тобой выйдем, как только найдем Камень Света.

– И пойдем искать мою мать?

– Да.

– А если не найдем?

– Чего тревожиться о том, что пока не случилось? Мы сделаем все, что сможем. Должно получиться.

– Вы, суетные создания, такие странные… Откладываете все на потом. Для меня нет прошлого и нет будущего, все одно. По крайней мере, когда я не вынуждена страдать.

– Страдания тебе тоже кажутся вечностью?

– Вроде того… Мне уже кажется, я останусь навсегда в таком состоянии.

– Послушай, – я хотел ее приободрить. – Я приложу все усилия, чтобы помочь тебе и твоим братьям и сестрам. Но даже если вдруг что-то не получится, или поиски затянутся, ты ведь будешь свободна, ты сможешь укорениться там, где захочешь. Представь: ты можешь выбрать каменистую почву, чтобы взрастить прекрасные цветы там, где растет лишь скудная трава; ты можешь поселиться на плодородной земле и раскинуть густой лес на многие мили; ты можешь оказаться в пустыне, где каждый твой росток будет сдерживать пожирающие все пески. У тебя большой выбор!

– Выбор?.. Это так странно и неправильно… Лесные духи растут там, где смогло произрасти семя. Я не знаю, хочу ли что-то выбирать.

Как с ней все-таки сложно… Я понимаю, что мы идем против ее природы, но все же. Нам нужна ее помощь, а уговорить ее на что-то очень сложно.

– Хочешь взрастить свой сад здесь? – наконец, после долгого молчания, спросил я.

– Здесь? В этой комнате не получится хорошего сада, она слишком маленькая.

– Не в комнате. Внутри крепостных стен.

– О чем ты?.. Там же мертвая земля…

– Именно! – я продолжал гнуть свое. – Это же так интересно! Сможешь ли ты подобрать ростки, которые сумеют там прижиться, чтобы затем дать перегной и положить начало следующим росткам? Ты же лесной дух, ты можешь делать, что захочешь! Разве это не прекрасно: суметь взрастить что-то там, где ничего не растет, стать первым духом леса в Аду?

– Я… Я подумаю над этим.

***

Рейд брел растянутой цепочкой по багровым пустошам. Вдалеке вспыхивали извергающиеся вулканы и время от времени содрогалась под нашими ногами земля. На этот раз мы не стали брать с собой Эдем, к вящему неудовольствию ведьмака, чье нетерпение, казалось, росло с каждым часом. Но наш харизматичный лидер сумел его убедить, что сегодняшний поход – часть необходимой подготовки, и соваться в заброшенный храм прямо сейчас – самоубийство, которое к тому же лишь отдалит нас от желанной цели.

Наш путь лежал на условный восток, туда, откуда вставало самое яркое светило Ада. К слову сказать, двигались они по разным орбитам, что в свое время, как говорят сокланы, "взорвало мне мозг", когда я попытался представить астрономическую модель этого мрачного мира. Возможно, избыточная вулканическая активность в этой местности обусловлена как раз тем, что сей мирок раздираем гравитацией своих небесных тел буквально на части.

[Ага, а меня в очередной раз поражает эрудированность Вильгельма... Я сильно сомневаюсь, что каждый встречный-поперечный непись в курсе о движении планет и спутников (да, у Ада нет солнц, только спутники, пылающие и не очень...). И уж тем более подвиг местного Ньютона, открывшего закон тяготения, у большей части населения Элариона однозначно предан забвению. К слову, хотя существенная часть законов этого мира обусловлена магией, эта магия порой любопытным образом переплетается с нашей знакомой старушкой-физикой.]

Большая часть рейда скучала без дела, развлекая себя разве что жестоким избиением неудачно подвернувшихся монстров. Мы выступили в поход аккурат в период "затишья", когда фауна Ада на время прекращала настойчивые попытки нас убить. Поэтому в округе было мало чудовищ, да и те, завидев нас, зачастую пытались спрятаться в лавовой реке или в скальных норах. В конце концов, не у всех монстров начисто отсутствует инстинкт самосохранения.

Тем временем ассасины, лазутчики и прочие, кто мог скрываться в тенях, беспрестанно шныряли по округе в поисках залежей ценных минералов или тайников. В основном, такие тайники представляли собой скрытые среди камней кладки боа или иной живности, иногда попадались трофеи в виде выбеленных или наоборот почерневших костей (в зависимости от места находки и вида животного, чей скелет был найден), которые тоже годились в дело, но изредка попадались и сокровища, вроде самоцветов или обломков снаряжения.

Тем не менее, вероятно, самую ценную находку обнаружил я.

Дело в том, что я все-таки купил себе новые очки. Потратив почти все свои сбережения, тщательно откладываемые с каждой моей клановой зарплаты и дохода с лавки.

Так вот, очки. Я заказал у мастера-артефактора искусный алхимический инструмент, созданный из рунного серебра и чистых, как слеза, аметринов. Зачарований на нем было и вовсе не счесть. С помощью таких очков я мог определять свойства некоторых веществ без проверки с помощью своих стандартных маркеров, а также немного лучше видеть сквозь мутные жидкости, определять структуру кристаллов душ и многое другое.

В частности, я мог видеть утечку разнообразных газов. Незаменимое в моей области умение.

И прямо сейчас меня заинтересовала струйка газа, которую очки подсветили переливающейся радугой. Струйка была едва заметной и била из щели между камнями. Судя по цвету, это какой-то горючий газ...

Подозвав Лапусика, я отделился от рейда и попросил мое ручное чудовище раскопать завал. Химера зарылась в плотный адский грунт как крот, и газ повалил сильнее.

– Лапусик, назад! – спохватился я, но затем вспомнил, что драконья голова прекрасно может дышать подобными газами, ей это даже полезно.

Лапусик послушно выполз из прокопанной им ямы, отряхнулся от земляной крошки и принялся чесаться задней лапой, избавляясь от камешков, набившихся в гриву.

Я подошел ближе к яме. Ох, сейчас главное ничего не поджечь. Одна искра… И все взлетит на воздух. Но как так? Теперь, когда газа стало много, я отчетливо вижу, какой он природы. Он бы уже сотню раз загорелся, и в лучшем случае мы бы видели бьющий из-под земли огненный столп.

Однако, подойдя еще ближе к дыре, из которой валил ядовитый газ, я обомлел. Воспоминания вспыхнули во мне так ярко, что я даже не сразу услышал, как меня окликнули.

– Вил! Вил, что там? – кричал мне Ти, вместе с нашей группой идущий в мою сторону.

– Это Пипец! – уверенно сказал я, указывая в темный зев пещеры.

– Че, думаешь, настолько сложный? – неуверенно спросил Дима.

– Не знаю, – пожал я плечами. – Проверять надо.

Да, так и есть. Потоки газа выходили откуда-то скального проема, который переливался багровыми сполохами. В точности как тогда, в канализации!

– Не подходите слишком близко! – предостерег я остальных. – Там невозможно дышать!

– Ой да ладно тебе, после смрада Гнилозуба я уже ничему не удивлюсь! – как всегда, начал свою браваду Дима. – Я даже не чувствую, чтобы чем-то воняло!

– Нет, я серьезно, там невозможно дышать, это флогистон!

– А… Ой… А что это?

– Флогистон – это сущность Огня, – пояснил я. – Самое горючее в мире вещество. С помощью него можно заставить гореть даже сталь. И им нельзя дышать, само собой. Если ты не дракон.

– И что, мы пойдем туда? – поинтересовался Шин. – У нас вроде другая точка назначения была.

– Тот данж даже на картах значился, а этот какой-то уникальный, как бы не временный, – аргументировал Ти. – Пофиг на этот, как его… Пламенные просторы.

– Но как же нам спуститься туда? – спросила Аэл.

– Ну, сейчас посмотрим… – откликнулся Ти, а затем закричал, и его голос разнесся над всем ущельем. – Рейд! Все сюда, у нас данжеон!

– Хм, а не может быть такого, что данж рассчитан только на одну группу? – засомневался Шин. – Проход не то, чтобы широкий…

– Не должно, – уверенно ответил ему рыцарь. – Это же Ад, причем опасные земли, здесь можно передвигаться только в составе рейда. Если ты вообще подходишь по уровню.

– Логично…

– Самое главное! – вклинился я. – Никакого огня, ни под каким видом!

– Понял, – кивнул мне кланлид.

– Итак! – снова повысил голос Ти, донося свою команду до всех. – Запомните: не использовать Огонь, Молнии и все, что на них похоже! Данж наполнен горючим газом! Отключите любые огненные ауры, замените огненное оружие! Все маги, кто умеет кастовать заклинание “Головного пузыря”, обеспечьте бафом всех и каждого! Начните с разведчиков, пусть спустятся туда и проверят, получится ли внутри дышать! Если не получится, будем думать… – добавил он уже тише.

– Думаю, должно сработать, – сказал Дима.

– Мне тоже так кажется, – подтвердил Тиаранд.

– А может, наоборот? – спросил Дима. – Отойдем на безопасное расстояние, запалим его – и расчистим себе путь.

– И завалим себе данж, гений! – возразил Шин. – Ты представляешь, какой бабах тут будет! В лучшем случае получим Врата Ада в Аду!

[Ой, да… Его совсем недавно потушили, наконец… Этот горящий кратер в бывшем Казахстане…]

В итоге решили действовать по первоначальному плану. Разведчики один за другим нырнули в темный зев пещеры и вскоре вернулись обратно, подтвердив, что “Головной пузырь” позволяет дышать не только под водой, но и в такой необычной ситуации.

Обменявшись парой слов с разведчиками (из которых я почти ничего не понял), Ти скомандовал построение. Народ сбился в группы по пять человек, и все понемногу стали втягиваться внутрь пещеры. Головным отрядом была группа Горацио, это самый защищенный отряд из клана. Сразу за ними пошел ударный отряд магов, мы же вошли третьими.

Когда еще мои глаза привыкали к царящей тут тьме, которую разбавили первые зажженные нами магические светляки, я услышал жаркий шепот в левое ухо, и от неожиданности подпрыгнул, едва не сбив идущую за мной Аэл:

– Как ты обнаружил данж?! – вопрошала меня Элирна, как я смог понять через пару мгновений после прыжка.

– Кого? – не понял я. – А-а-а-а, ты про Пипец!..

– К.. кх… что??? – после этих слов магичка канула куда-то обратно во тьму, откуда затем послышались какие-то всхлипы и хрюканье. Что такого смешного я сказал?

– Свет слишком ярко не врубайте! – предостерег всех Ти. – Есть друиды?

– Есть! – донесся ответ.

– “Ночное зрение” на разведчиков, пусть проверят дорогу!

– Эй, но у меня свое есть! – возмутился Шин.

– Они стакаются, гений! – фыркнул Дима.

– Да, – подтвердил Ти. – И только комбо дает полноценное зрение, поодиночке эффект не тот.

– Кажется, мне нужен карманный друид…

– Так, меньше слов, больше дела! У нас не так много времени! – оборвал его Ти.

Разведчики дисциплинированно рванули во тьму, в то время как с поверхности продолжали прибывать новые бойцы. Пещера становилась все более освещенной, теперь я уже мог различить силуэты сокланов. Но коридор был весьма узким, потому нам постоянно приходилось по чуть-чуть продвигаться вперед, чтобы дать место новоприбывшим.

***

В очередной раз сработал таймер, возвращая меня к реальности. Все это стало почти привычным. Последнее время мои отчеты руководству не могли похвастаться разнообразием: большую часть памяти алхимика занимала клановая рутина, которая, хотя и была необычной ввиду их попытки сделать аванпост посреди крайне недружелюбной местности, все еще оставалась рутиной. За ней было приятно наблюдать, но… ничего существенного с точки зрения бага она не давала. Вильгельм постепенно выучивал новые слова, осваивал тактики борьбы с мобами, но и все.

И вот, наконец, началась какая-то движуха – и меня от нее отключают. Ладно… переживу.

Написав короткий отчет, я поплелся на свое рабочее место. Третий день на мне висит одна несчастная мелкая задача, а я ее выполнить не могу. Голова загружена совсем другим. Пусть в памяти NPC сейчас не за что было зацепиться, природа того самого бага не давала мне покоя по сей день. Эта мысль была настолько навязчивой, что я решил попробовать покопать сам. Заранее обреченная на успех деятельность, но я хотя бы буду “лежать в сторону цели”.

– Макс? – окликнули меня.

– А? – вынырнул я из своих мыслей.

– Ты как, нормально? – поинтересовался мой лид, Антон. – Чет тебя руководство заставляет в коконе по пять часов торчать, еще сказали за здоровьем твоим присматривать… Если ты устал, могу тебя пораньше отпустить.

– А… Ты про эту таску? Да не, все хорошо. Я там покопал, как будто пора рефакторить все это дело, но своими силами не смогу, так что забью пока и сделаю как получится.

– Ага… Ну передай тогда мне на рефакторинг, куда там что, я разберусь.

– Да, хорошо.

Тьфу. Ненавижу врать. Хотя, это не совсем ложь была, но все же… Краем глаза я видел устаревший код, который нуждался в переработке, но теперь придется сосредоточиться, чтобы и свою задачу выполнить, и завести новую на Тоху.

Сам на себя навесил еще больше проблем, классика.

***

Пока рейд потихоньку вливался в Пипец, я занимался тем, что открывал и закрывал банки. У меня всегда с собой было несколько стеклянных банок и еще парочка особых, поэтому сейчас я собирал ценный ресурс, как мог. Увидев меня за этим занятием, Ти распорядился остальным сделать так же. И это правильный подход!

Если ребята правы, и этот Пипец временный, то кто его знает, когда и где мы сможем добыть еще флогистона?

Из глубин подземелья послышался скрипучий вопль, будто от какой-то птицы, но куда более громкий и противный, как будто скребут по металлу. Затем мы услышали звуки какой-то возни, ударов – и все стихло.

Вернулись разведчики.

– Они нас засекли! – возмущался Шин. – Да как так?!

– Все живы? – уточнил Ти.

– Ну… минус один. Я не успел проверить, но чисто навскидку они уровня 120+...

– Вил, найди в энциклопедии таких тварей! – приказал мне Ти. – Дайте ему свет!

Один из магических светляков завис над моей головой, а я извлек из сумки уже несколько потрепанный талмуд и принялся лихорадочно листать. Так, разведчики сказали, что они похожи на бронированных насекомых…

Насекомых…

Насекомых…

Ага!

– Ти, я нашел! Это не насекомые, и даже не членистоногие! Это траск бездны, особый вид существ! Больше всего они похожи на обычных моллюсков, но их щупальца покрыты хитином!

– Так, и как с ними бороться?

– Никак! Они выделяют огромное количество горючего газа! И в случае опасности… Высекают искру из своих панцирей!!!

– Так и как же они засекли разведчиков? – вычленил Дима немаловажный факт.

– Здесь говорится, что они видят тепло, излучаемое телом. И еще, что у них хороший слух, но никудышное обоняние.

– А чем они дышат, Вил? – задумчиво уточнил Ти.

– Боюсь, они не дышат. Они питаются магией, собирая ее из окружающего пространства.

– Ладно, я думал, будет проще, но так тоже сойдет…

Окружающие одарили его вопросительным взглядом.

Тиаранд повернулся к Шину:

– Ты думаешь о том же, о чем и я?

– А?

– Если мы сможем перекрыть все выходы…

– Гениально! – я хлопнул себя по лбу. – Даже флогистон не может гореть без контакта с воздухом!

– Но мы уже впустили сюда достаточно воздуха, разве нет?

– Ничего страшного, – успокоил я Шина. – Воздух легче, он будет скапливаться здесь, ближе к выходу. Флогистон его просто вытеснит.

– Есть одна проблема, – подал голос кто-то из разведчиков. – Я видел там слабое свечение, это может быть другим входом в данж.

– Это сложнее… – я задумался. – Мы не знаем теперь, сколько воздуха смешалось здесь с флогистоном. Возможно, если мы не закупорим выходы полностью, а оставим небольшие отверстия, то…

– Похоже на план, – кивнул Ти. – Вот только, кто может пробраться мимо тварей с тепловым зрением, чтобы закупорить второй выход?

– Живчик! – осенило Шина.

– Чего? – не понял Дима.

– Живчик! Он же нежить!

Ах, да… Немертвый эльф, маг Льда из недавно вступивших в клан…

– Что? – отозвался он из толпы, услышав свое имя. – Вы звали?

Собирали Живчика на задание мы всем рейдом. Обвешали его с ног до головы амулетами, подогнали экипировку так, чтобы ничего не звенело и не бряцало, и даже нашли кожаные сапоги с бесшумной походкой, которые ему подошли. Глаза Живчика при этом выражали смертельный ужас и обреченность. Не будь он нежитью, я готов был поклясться, что бедолага бы краснел, бледнел и обливался потом с каждым новым словом зачитываемого ему инструктажа.

– И помни: не смей умирать и не смей вести сюда “паровоз”! – забивал Ти последние гвозди в крышку его гроба. – Если эти чудо-мобы положат весь рейд, мы ближайшие сутки его заново не соберем!

– Почему мы не можем запечатать второй вход снаружи?! – возмутился Живчик.

– Потому что мы можем его искать бесконечно долго, вот почему! – припечатал Дима. – Мы этот-то вход нашли чудом! Давай, покажи этим жукам, из чего ты сделан!

– Траскам! – поправил его я.

– Не важно, – отмахнулся тот. – Вперед, мой радужный единорог, я верю в тебя!

С этими словами Дима пропихнул Живчика вперед. Тот затравленно оглянулся, но под нашими взглядами обреченно поплелся вперед.

– Ну что, морозим выход из данжа? – уточнила Элирна.

– Нет, – Ти покачал головой. – Если Живчик облажается, взрыв в замкнутом пространстве нас размажет.

– Судя по всему, нас так и так размажет, но ладно… Что тогда, ждем?

– Ждем.

Ждать пришлось довольно долго, но и деваться было некуда. К тому же, Тиаранд запретил шуметь или зажигать слишком яркие светляки: траски отнюдь не были незрячи, поэтому свечение могло запросто их привлечь.

Занимались кто чем. Точили оружие, ремонтировали броню, играли в карты. Я же не мог заниматься алхимией, поскольку у меня не было с собой ингредиентов, поэтому я вел свои записи.

Я не очень понимал, почему игроки настолько сильно привязаны к точным цифрам, и, главное, откуда они их берут. Я могу еще понять значения характеристик на оружии и броне, но… Не может же быть на каждом монстре выгравирован его уровень? Или как это работает? Должно быть, все дело опять в этих диковинных книжках…

Ко мне поближе подползла Элирна.

– Так что? Как ты нашел этот данж?

– Ты ответь сначала, что тебя так насмешило. Это не тот тип подземелья или что?

Ответом мне был новый сеанс похрюкивания от ткнувшейся лбом в камень магички.

– Да с чего ты вообще взял, что “пипец” означает данж?! – наконец, отсмеявшись, спросила она.

– Но ты сама его так назвала! – возмутился я.

– Я?..

– Да! Тогда, в канализации!

– Я такого не помню… В любом случае, это место называется данжеон, сокращенно – данж.

– А что тогда такое “пипец”?

– А… э… Ну это… Как бы…

Договорить мы не успели. Тиаранд скомандовал выдвигаться. Элирна вместе с другими магами побежала морозить вход, уйдя от ответа. Что ж за зверь такой, про которого она не хочет и не может рассказать? Быть может, тоже божество?

Я вернулся к своей команде как раз тогда, когда Дима задал волнующий меня вопрос:

– Что там?

– Все нормально, – отозвался Шин. – Живчик возвращается, мы на безопасном расстоянии его ждали.

– Сколько нужно времени, чтобы ушел весь кислород? – обернулся на меня Ти.

– Я думаю, не очень много, траски сами вытесняют его отсюда. От объема пещеры зависит.

– Шин?

– Там у них довольно небольшая конура, если учитывать, какие они сами по себе здоровые.

– Это… – подал голос вернувшийся с разведчиками Живчик. – Я нашел там что-то… Вроде как скрытый проход. Я так пощупал, кажись нигде не дует, но кто его знает… Морозить его не рискнул, мобы рядом.

– Что ж, будем надеяться… – ответил Тиаранд. – Боевое построение! Погнали!

Похоже, наш лидер надеялся успеть в тот промежуток, когда весь воздух в пещере заменится флогистоном, но лед, закрывающий проходы, еще не растает. Ведь неизвестно, сколько займет бой…

Вся эта ситуация натолкнула меня на одну мысль. Могу ли я с помощью алхимии вот так запечатывать проходы, но чтобы они не таяли?

Траски встретили нас с большим гостеприимством, выйдя наружу в узкий пещерный проход. Правда, вместо того, чтобы вынести угощение, как положено радушному хозяину, они решили попробовать нас.

Склизкое месиво, оплетенное черными кровеносными сосудами, выстрелило из траска, чтобы затем резко втянуться обратно, увлекая за собой схваченного игрока. Рейд на долю секунды опешил, но продолжил наступление. Воины добрались до бронированных ног тварей, пытаясь пробить прочный хитин, ну или хотя бы отвлечь их на себя; маги и лучники обстреливали трасков всем тем арсеналом, который у них остался. Огненные и взрывные снаряды, естественно, здесь не действовали, зато прекрасно (и, главное, безопасно!) работали молнии. Лапусик побежал вперед, вцепляясь когтями в ногу траска и затем забираясь наверх. Тот же маневр повторила пантера одного из друидов. Я же пытался прикинуть, какой тип веществ подействует лучше.

– Вил! – окликнул меня Дима. – Что это было, блин?!

– Я не знаю! – честно откликнулся я. – Этого не было в атласе! Но…

– Что “но”?

– Некоторые моллюски извлекают наружу свой желудок, чтобы заглотить жертву и начать ее переваривать! Траски похожи на моллюсков!

– Фу!

Кажется, передернулись все, кто мог меня слышать.

– Откуда ты вообще это знаешь?!

– Они используются в алхимии!

– Ну да…

– Ти! – вскричал еще громче Дима. – Ти, это не язык, это желудок!

– Что? – переспросил Тиаранд, на секунду отвлекаясь от танкования; в его щит тут же прилетел мощный удар.

– Та хрень – это не язык, это желудок!

Кажется, пару секунд Ти соображал, что ему теперь делать с этой информацией. После чего скомандовал бить по брюху той твари, которая заглотила игрока, а также максимально вливать урон в то страшное, но уязвимое месиво, если оно снова появится.

Впрочем, это обстоятельство было не единственным, чем траски могли нас удивить. Издаваемый ими очень громкий скрежет вкупе с пещерной акустикой доводил нас до полной глухоты и звона в ушах. Ощущения были не из приятных, мешали координироваться и просто атаковать.

Ти добился своего: после града ударов по животу траск все-таки выплюнул игрока вместе с лужей липкой слизи. Жрецы быстро подняли его на ноги, а маги нацепили “головной пузырь”, но, похоже, бедняга был слишком шокирован тем, что с ним случилось, и его отправили в арьергард.

– А если бы я не угадал? – перекрикивая шум боя, спросил я Диму.

– Какая разница! Попробовать стоило!

Траски еще несколько раз повторили свой маневр с заглатыванием, но только один раз им удалось это сделать. В остальных случаях на мерзкие куски плоти обрушивалось столько атак, что им приходилось прятать свое нутро поглубже, и ближайшее время они не рисковали повторять этот маневр.

В целом, когда мы приноровились, больших проблем они нам не доставляли. Но из недр пещеры их валило все больше, казалось уже, им нет конца. Мы изрядно вымотались, пока покончили с ними.

– Странно… – подала голос Аэлинель, когда последний траск издох с предсмертным воплем.

– М? – отозвался Дима.

– Слишком легко.

– Это ты называешь “легко”? – мрачно уточнил с ног до головы покрытый слизью Тиаранд. – Хотя ладно… Оно скорее было слишком однообразно.

– Эй, сюда! – позвал нас Шин.

Ага. Вот, похоже, и тот скрытый проход, о котором говорил Живчик. Он представлял из себя кусок скалы, покрытый трещинами. Трещины не то, чтобы бросались в глаза, но если присмотреться, этот участок сильно отличался от других.

Рейду было приказано аккуратно пробить камень. Но оказалось, что это был не совсем камень: скорее, застарелые натёки лавы. Каменная корка осыпалась, а за ней…

– Кстати, Вил, ты сказал, что они питаются магией? – задумчиво изрек Тиаранд.

– Да… Вполне вероятно, где-то рядом находится ее источник.

– И… Насколько мощным должен быть источник, чтобы он привлек этих трасков?

– Трудно сказать, – вздохнул я, продолжая рассматривать гигантскую каменную дверь. – Это зависит от того, как далеко он расположен и насколько хорошо экранирован.

– В общем, понятно, что ничего не понятно. Остается только выяснять это на своей шкуре.

Танки с трудом приоткрыли створки, упираясь ногами и пропахивая борозды в щебне. Дверь приоткрылась едва-едва, но этого было достаточно, чтобы мы вошли. В дверном же проеме переливалось радужное марево.

***

“Странный день. Очень странный день.”

Так думал я, подставляя лицо беспощадному ветру. Сегодня погодка была та еще: ледяной ветер пронизывал насквозь, промораживая до костей. Сквозь куртку, свитер и футболку. Ногам и лицу вообще хана. Блин, надеюсь, я не заболею. В кокон лезть с мокрым носом – так себе затея.

И все же, сегодня очень странный день.

Последнее время я в целом замечал, как сильно меня раздражают окружающие люди. Какие они медлительные, тупые или наглые. Но сегодня – всё. Хуже уже некуда.

Меня начали раздражать коллеги. И ладно бы художники там или еще кто… Свои же, программисты. Братья по разуму, так сказать.

Итак, коллега заваривал чай. Дано: стаканчики и чайные пакетики с одной стороны, мусорка и холодильник – с другой.

Он берет стаканчик, кладет в него пакетик. Упаковку от пакетика несет в мусорку.

Возвращается. Наливает воду. Достает пакетик из стаканчика. Несет пакетик в мусорку.

Возвращается к стаканчику. Берет сахар. Высыпает сахар в стаканчик. Несет упаковку от сахара в мусорку.

Берет ложечку. Размешивает сахар. Несет ложечку в мусорку.

На том моменте, когда ему захотелось разбавить чай молоком, я был готов его убить.

В это время я как раз немного тупил после погружения в память NPC, и моя голова не была ничем забита, поэтому я и наблюдал эту картину.

Такого адского раздражения от безобидных действий другого человека у меня, кажется, никогда в жизни не было. Это прям напрягает. Неужели это те самые последствия просмотра памяти, о которых меня предупреждали? Но если я пойду на это жаловаться медикам, меня больше к кокону не подпустят, в этом я уверен.

Я не могу на это пойти.

Придется справляться своими силами.

Освоить медитации, что ли?..

Глава 18. Испытание.

– Хил меня, хил меня!!! – Рес меня, рес меня!!! (просто жиза)

– Так, – коротко сказал Ти, и в этом слове было больше смысла, чем в пространных речах.

– Приехали… – почти так же веско сказал Дима.

– Эт че? – Шин явно был не в курсе происходящего, как и я.

– Магическая пелена, – ответила Аэл. – Это Испытание. Особый тип квеста, пройдя который, можно получить нечто уникальное.

– Тогда чего же мы ждем?!

– Не все так просто, – даже жадный до золота и прочих “плюшек” Дима не рвался в бой. – Испытания – очень сложная штука. Мало того, что они будут выше по уровню, чем прилегающая местность, причем мы НЕ ЗНАЕМ, насколько. Так еще и каждый противник там – чуть ли не головоломка. К ним сложно подстроиться, обычно на Испытания идут, заранее подготовившись к ним. Хотя, не наш случай, мы скорее всего первыми его раскопали. Хотя и не факт.

– Дима, Шин, идите проверьте, есть ли гайды на это. Вообще, все, кому не лень – поищите инфу!

Я хотел уточнить у Элирны, куда это все должны пойти, но ее, как назло, нигде не было видно. Тем временем Шин и Дима никуда не спешили, да и вообще, никто не сдвинулся с места.

[Ну да, ну да. Игроки подключились к интернету, не выходя из Элариона. В таком состоянии они довольно уязвимы, персонажик просто застывает в той позе, в которой его оставили, если это возможно. Но в данном случае им ничего не угрожало.]

– Серьезно? Мы туда пойдем? – вопрошала Аэл.

– А почему нет? – вопросом на вопрос ответил Ти.

– Даже если ребята что-то накопают, нам нужно вернуться в замок, чтобы запастись снаряжением, прокачать нужные характеристики, может. Может, нам вообще понадобится баллиста, откуда ты знаешь?

– Ну… Мы не знаем, закроется ли за нами данж. Если он временный, то все, мы упустим эту возможность. Может быть, навсегда.

– Это не повод рисковать кланом! – продолжала убеждать его жрица. – У нас есть четкая цель, мы должны придерживаться плана! Ты видел, Норвинд уже на грани терпения.

– И? Нам ради Норвинда нужно повернуть назад? – в голосе рыцаря уже проявлялось раздражение.

– Не только! Это же все связано! Норвинд, Камень Света, наш клан…

– Вил! – окликнул меня Ти. – Скажи ты, что думаешь об этом?

Я покосился на безучастных Шина и Диму. Странно…

– Я… Э…

Чувствую себя между молотом и наковальней. Как будто от меня зависело окончательное решение, но при этом мне придется обидеть одного из них.

– Ничего! – отмер вдруг Шин, переключая на себя внимание. – Вообще ничего, ни одного упоминания.

– Та же фигня, – вторил ему Дима. – Я вообще все про эту часть Ада перекопал, здесь нет Испытаний! Не было, во всяком случае.

По рейду тоже прошлись возгласы о том, что ими ничего не было найдено.

– Тогда это что-то абсолютно уникальное… – задумался наш лидер.

– Ти! – попыталась воззвать к его разуму Аэл.

– Я решил, всё.

Хорошо хоть мне не пришлось вставать на чью-то сторону. Но я понимал их обоих: риск с высокой (уникальной!) наградой – или безопасность с выполнением обязательств. Даже при том, что Камень Света стоял у меня на первом месте, я не мог принять решение… В конце концов, нам нужно было качаться – вот и прокачаемся! Испытания должны приносить нам намного больше опыта, ведь так? А в крайнем случае мы возродимся в клан-холле и пойдем туда, куда изначально собирались.

Рейд начал потихоньку втягиваться внутрь. Я прошел через магическую пелену и поспешил поделиться с другими своим наблюдением:

– Эй, а здесь нормальный воздух! Флогистон не может пройти сюда!

– Отлично, – среагировал на эту новость Ти. – Можем не переживать больше насчет пузырей.

Зеленоватый камень подземелья навевал мысли о сырости, но, избавившись от своего “головного пузыря”, я почувствовал лишь запах пыли. Ну да… Откуда взяться сырости в огненных землях.

Когда весь рейд ступил на пологие каменные ступени, уходящие вниз, ворота за нашими спинами сами собой закрылись. Что ж… Не у одного меня такое чувство, что назад дороги нет, ведь так?

Мы спускались в окружении магических светляков. У подземелья не было своего освещения: ни факелов, ни потоков лавы, ничего. Кромешный мрак. Чего нам ждать?

Лестница вела все дальше и дальше. Казалось, ей нет конца. Но постепенно мы начали различать призрачный голубовато-зеленый свет. Чем дальше мы шли, тем ярче становились отсветы.

Наконец, мы узрели огромную круглую арену, от которой как раз и исходил призрачный свет. Огоньки магического пламени плясали на концентрических кругах внутри арены. А по ней неспешно бродил, очевидно, босс. Закованный в истрепанный доспех демон. Его тело и конечности были непропорционально удлиненными, лицо скрывало забрало шлема, а голову венчали четыре рога: два побольше и два поменьше. Ростом он был раза в три больше человека. Проклятый рыцарь волок по полу скрежещущий и высекающий искры гигантских размеров меч.

Арену окружала каменная стена, уходящая слева и справа в своды подземелья: не обойти. А прямо перед нами была арка – вход на арену.

Рейд дисциплинированно остановился. Босс не торопился нападать. Похоже, он не мог покинуть пределы арены. Самое время подумать, как именно мы будем его одолевать.

– От меча будут широкие отмашки, тут к гадалке не ходи, – задумчиво сказал Ти. – Еще, возможно, будет орать. Наверняка будет какая-то темная магия, тут вся арена намекает на это. Еще идеи есть?

– Я прям вижу, как у него через щели в забрале какая-нибудь дрянь потечет, – предположил Дима. – Голубая такая, со светяшками!

– Проклятья могут быть, яды, – внесла свою лепту Аэл.

– И призванные миньоны! – кивнул Шин.

Мне нечего было добавить, к алхимии эта образина вряд ли имела какое-то отношение, так что я ничего о ней не знал и даже представить не мог.

[Да ладно! В кои-то веки это не имеет отношения к алхимии!]

– Ладно, заходим побыстрее, ворота узкие, танки сразу отворачивают босса, дд и хилы занимают места слева-сзади, чтобы не прилетали отмашки. Там видно будет. Готовимся! Ауры, банки, бафы, го!

Я кинул Лапусику заранее заготовленный кусок мяса, сам же откупорил флакон с зельем магической защиты. Хлоя накинула на меня баф “Каменная кожа”. Хорошо!

[“Элирна, наверное, долго бы возмущалась, если бы узнала, что он полностью вливается в защиту, – подумалось мне. – Хотя черт его знает, на что ему бафаться, с его экспериментальным классом. От чего может зависеть урон кровожадных растений, плюющихся кислотой, а?”]

– Гор, ты вперед, – скомандовал Ти.

Наш несокрушимый бастион двинулся ко входу. Кажется, я уловил какое-то движение воздуха, словно над горячим котлом, когда он переступил порог арки.

И… Идущий за ним Ти уткнулся в невидимую преграду.

– Что за… – возмутился рыцарь, ударив кулаком словно об стену. – Да чтоб тебя!

Горацио беспомощно оглянулся.

А я теперь увидел кое-что важное, что стало заметным только тогда, когда рейд подошел ближе, и яркие магические светляки устремились вслед за своими владельцами.

– “Войдет лишь один”, – прочитал я.

– Да поняли уже! – отмахнулся Ти.

– Но тут еще что-то написано… – стушевался я.

– Написано?! – хором сказали окружающие, заозиравшись в поисках надписи.

– Ну да, вот же руны.

– Ты умеешь читать руны? – вздернул бровь Дима.

– Да что? Любой алхимик это умеет!

– Да ла…

– Ребят… – перебил его Гор. – Ребята-а-а…

Босс заметил его и широкими шагами преодолевал разделяющее их расстояние.

– Вил, читай быстрее!

– Да, сейчас… Тут написано, что Высший Страж Инферно всегда побеждает с одного удара, и лишь избранный сможет одолеть его, не коснувшись.

– С одного удара? ГОР!!!

Но было уже поздно. Страж занес свою руку с мечом, как плеть, над Горацио, а тот по въевшейся под кожу привычке закрылся щитом. И… всё.

От нашего главного танка осталось лишь горстка праха и латная перчатка. Страж буквально разрубил его пополам. Так вот, что означали руны на арке…

Ти только горько вздохнул.

– Так, ладно. Давайте выбирать… избранного.

– Тогда уж избирать, – хмыкнул Шин.

– Ты – первый кандидат.

– Почему я?!

– А кто у нас тут самый прокаченный син? Босс ваншотит, так что уворачиваться, уходить в инвиз и снова уворачиваться, без вариантов.

– Возьми меня, – вдруг сказал Дима.

По какой-то причине он неподвижно застыл, глядя сквозь арку.

– Что? – не понял Ти.

– Возьми меня! – обернулся на нас Дима; глаза его горели смесью восторга и безумия. – Я его завалю!

– Нет, ну у тебя конечно тоже ловкость есть, но…

– Послушай! Босса нужно убивать, не касаясь, так? И потом, я узнаю́ его, я знаю, что делать!

– В смысле, узнаёшь?

– Ну не совсем его… Но это же чисто босс из Дарк Соулс!

– Каво? – в недоумении прищурился Шин.

– Дай угадаю… Опять твои ретро игры?

– ДА! – с восторгом ответил Дима, улыбаясь до ушей.

– Ладно, черт с тобой… Давай тебя подготовим хоть.

– Это надо, да!

Собирали его на бой всем рейдом. Добывали все с максимальной прибавкой к ловкости, а меня попросили записать, что кому полагается вернуть потом, раз уж у меня всегда с собой писчие принадлежности. Ребята были в курсе, что я постоянно что-то записываю, но я им, конечно же, не говорил, что именно.

Напоследок я одарил его лучшими зельями из тех, что таскал с собой. Глаза Димы удивленно расширились, но он ничего не сказал.

Экипировавшись как только мог и выпив зелье на ловкость, он встал у каменной арки, собираясь с духом.

– Пресвятые Миядзаки и Кодзима, я всю жизнь ждал этого момента… – восторженным и дрожащим голосом проговорил он.

– Ты заплачь еще, дурень, – Шин отвесил ему символический подзатыльник.

– Давай ты одолеешь босса, а потом поговорим, – усмехнулся Ти.

Я же внес еще два имени в список святых.

– Ну, погнали, – выдохнул Дима, шагнув через арку.

То, что произошло дальше… Это просто невозможно описать. Мне подумалось даже, что все это время мы лишь сдерживали и губили потенциал Димы, заставляя его передвигаться в составе рейда без возможности совершать резкие маневры. Да, сейчас мы влили в него столько ловкости, сколько смогли, но…

После смерти Гора босс не успел далеко отойти, и, когда Дима ступил на арену, Страж почти мгновенно среагировал, обрушивая на него всю свою огромную мощь.

Лучник же скользнул в сторону, перекатился, встав на одно колено, и всадил боссу стрелу с обсидиановым наконечником прямо сквозь забрало шлема. Босс взревел, и его рев заставил затрястись арену, а Диму отшвырнуло в сторону, что он аж покатился кубарем и врезался в стенку. Извернувшись и оттолкнувшись прямо от стены, он прыжком преодолел значительное расстояние и побежал. Очень и очень быстро: сказывалась все та же ловкость.

И вовремя, потому что раненый босс взмахнул чудовищным мечом, рассекая воздух буквально в двух шагах от бегущего Димы. Казалось, своей отмашкой Страж зацепил половину арены, но Дима словно знал, что так будет, поэтому поспешил выйти из-под удара.

Резко развернувшись, Страж опустил свой меч сверху вниз, сотрясая землю и оставляя в камне арены раскол. Дима ушел в кувырок, спасаясь от удара. Поднявшись на ноги, он снова выпустил стрелу, на сей раз метя в сочленение доспехов.

Босс взмахнул мечом в попытке достать надоедливую букашку, но лучник в новом кувырке проскочил у него между ног и всадил в спину новую стрелу, но не преуспел: наконечник только бессильно бряцнул о металл.

И так продолжалось еще долго. Страж метался по арене, размахивая мечом, Дима же неизменно уходил от ударов, порой буквально на шаг ускользая от изъеденного временем тесака. Нет, серьезно, подчас он делал лишь шаг в сторону, и этого оказывалось достаточно, чтобы атака босса прошла мимо. Выживание на грани фола просто.

Слава ретро играм, что бы это ни значило!!!

В конце концов, когда Дима всадил около десяти стрел под забрало чудовищу, случилось то, чего он сам себе напророчил. Босс заревел и словно бы закашлялся, сотрясаясь всем телом. Из щелей забрала потекло что-то голубое… хотя и без светяшек. Брызги неведомой жидкости окропили арену.

Я бы не советовал наступать в нее, да и рейнджер сам это понял. Проблема была в том, что эта “кровь” все текла и текла, заливая камень. С каждым новым маневром босса тут и там образовывались голубые люминесцирующие лужицы, которых приходилось избегать. Тем самым пространство для маневра существенно сокращалось.

Но, как будто этого было мало, босс в новом приступе “кашля” разбрызгал “кровь” так, что крупная светящаяся капля все-таки достала Диму. Она попала на его руку повыше кисти, и я заметил, что оттуда будто бы пошел дымок.

– Да чтоб тебя! – зло вскрикнул Дима; он как раз находился недалеко от арки, поэтому мы могли его хорошо видеть и слышать. – Это же даже не мой наруч, урод!

Сдернув с руки пострадавший предмет и бросив на землю, он продолжил сражаться. Наруч меж тем истлел полностью. А ведь это не только ценный предмет, это еще и бесценная в нашем случае прибавка к ловкости!

Вроде бы, на маневры Димы это особого влияния не оказало, но, если он продолжит терять экипировку, будет хуже…

Похоже, он тоже это понял, ибо с этого момента начал уворачиваться еще активнее. Возможно, он просто приноровился к боссу и к своему новому уровню ловкости, не знаю. Но, так или иначе, такой акробатики я в жизни не видел: перевороты, кувырки и сальто, чтобы потом приземлиться на чистый клочок земли и высадить в босса стрелу. Один раз он даже завертелся юлой прямо в воздухе, уходя от атаки. Судя по его ошалевшему взгляду по приземлении, Дима сам не ожидал от себя такой прыти.

“Крови” было все больше. Диме приходилось буквально танцевать между лужами. Но и это было еще не все. Жидкость вдруг пошла рябью, затем буграми… Из луж буквально выросли костлявые руки и потянулись к Диме.

Бедняга чуть не подавился зельем выносливости, которое он сейчас пытался выпить в короткий миг затишья между атаками босса. Могу представить его чувства… Хотя ладно, не могу.

Это был самый тяжкий этап. Мы и так, затаив дыхание, смотрели на удивительное зрелище их борьбы, низкорослые игроки даже залезали на плечи тем, кто повыше, чтобы увидеть происходящее. А теперь… Кажется, все буквально забыли, как дышать, как моргать, и вообще.

С таким количеством препятствий Дима начал ошибаться. Первыми в расход ожидаемо пошли его сапоги, когда ему в ногу вцепилась призрачная рука. Вскоре за ними отправился плащ, когда босс снова разбрызгал свою “кровь”. У него еще оставалась вся остальная экипировка, включая кольца и амулет, но… Вот теперь стало ясно, что его ловкость ощутимо просела. Он все еще успевал уворачиваться, но движения стали более медленными, более скупыми.

Пытаясь увернуться от взмаха огромного меча, Дима буквально впечатался спиной в стену. Страж сделал шаг в его сторону, и… Стрела в очередной раз вонзилась ему под забрало.

Босс взревел, но уже в предсмертном крике, заваливаясь набок. Лужи “крови” стали испаряться.

Бодро поднявшись с земли, Дима пошлепал к нам босыми ногами.

– Фигня! – заявил он. – Будь у меня такие финты в Дарк Соулс, я бы мигом всех завалил!

А потом он упал лицом вниз, Тиаранд едва успел его подхватить.

[Да… Это было довольно круто! С одной стороны, сам я в игре докачался до 125 уровня, тогда как Алое Знамя плюс-минус 60. И на моем уровне ловкость отдельных персонажей (особенно синов) вполне могла достигать тех значений, в которые сейчас “с рейда по нитке” нарядили Диму. А то и превосходить. Впрочем… Вильгельм ему легендарное зелье заслуженного мастера вручил, да? Хайлевельная, между прочим, штука. Действует минут пять, что ли, как раз хватило на босса. И стоит она… как крыло от самолета. Тут надо еще сказать, что ловкость, как и другие параметры, влияет на способность к таким прыжкам пропорционально твоему уровню. То есть, относительно уровня Димы это было огромное значение, но для персонажа 120+ это была бы хорошая, но не решающая прибавка, которая не позволила бы ему заниматься подобной акробатикой. Кроме того, каждое следующее очко параметра влияет на твои способности все меньше. В противном случае мы бы докатились до того, что сины 300 уровня передвигались бы на скорости света, а воин мог бы поднять королевский дворец. Непосредственно твои характеристики влияют только на выживаемость и урон по мобам.

Так вот. С другой стороны, я тоже не видел раньше ничего подобного. Я видел, как прокачанный в ловкость перс мог играючи пройти по натянутой веревке или буквально за секунду влезть на высокое дерево. А вот танцы с боссом, чтобы еще ни одного удара не отхватить – это сильно.

Но, с третьей стороны. Я прекрасно понимаю, что нечто подобное я мог бы увидеть на арене, где гладиаторы всех мастей сражаются с монстрами или друг с другом. Да и просто в PvP. Просто мне не довелось наблюдать чего-то такого.

И тем не менее! Дима крут, раз он смог распорядиться выданными ему способностями, но, главное, он словно наперед знал все атаки босса, он считал его алгоритмы и действовал соответственно. Видно, сказывался большой игровой опыт. Правда, в отличие от Вильгельма, я видел моменты, где ему просто повезло, и уклонение “на волосок” было чистой случайностью, а не продуманным действием. Однако, как говорится, победителей не судят.]

Толпа наших буквально взревела в едином вопле радости. Все хотели поздравить Диму, кто-то даже кричал, что кольцо на +50 к ловкости он может оставить себе. Это было необычайное представление, подарившее нам и незабываемые впечатления, и столь желанную победу. А еще, это лишний раз показало нам, почему именно Дима оказался в пятерке лучших. Я еще больше его зауважал.

Так, погодите… Пятерка лучших – это моя группа? То есть, я тоже в ней?

Осознание этой странной вещи ударило меня кузнечным молотом по голове, но мне было некогда переваривать свои ощущения.

Дима приподнялся на руках Тиаранда, нервно смеясь:

– Нормально, нормально! Просто выносливость кончилась!

– Ты думаешь, я не вижу, как у тебя руки трясутся? – усмехнулся Ти. – Отдыхай, герой, плюс 500 ДКП тебе.

– Ура-а… – протянул Дима.

Воскресив Гора, мы осмотрели лут. Распределение оного состоится в клан-холле, как и всегда, но поглазеть нам ничто не мешает. От самого Стража остался только его огромный меч, который годился лишь в переплавку, но кузнецы уже жадно потирали руки: видать, материал хороший. А вот ассасины и разведчики уже потрошили арену, выгребая ценности. Особенно впечатлял, конечно, каменный схрон, который выдвинулся прямо из центра арены в виде цилиндра. Там нашлось много черного золота, а также демонических украшений. Нашлись и темные камни душ, за которые многие ремесленники, включая меня, готовы были свою душу отдать.

Продолжили путь мы в приподнятом настроении. Успех воодушевлял и окрылял: сейчас мы пройдем это Испытание как нечего делать!

***

Так мы думали… Пока впереди не возникла еще одна арка. Зал за ней утопал во мраке. Вообще не ясно, чего ждать от этого Испытания.

На арке снова были начертаны руны.

– Войдут лишь трое, – прочитал я. – И символы стихий: Вода, Огонь, Земля, Воздух, Свет, Тьма, Жизнь и Смерть.

– Нужны маги, – заключил Ти. – Маг, боевой жрец и друид.

– Есть одна проблема, – сказал Дима. – Скорее всего, стихии должны быть хотя бы примерно сопоставимые по силе, какой дурак качает сразу все?

– Я – этот дурак, – послышался за спиной мрачный голосок Элирны.

– Серьезно?

– Ну… Я не смогла выбрать и решила до сотки качать все, – эльфийка воздела очи вверх и в сторону. – А там уж…

– Тебе не влом?! – возмутился Дима.

– Пригодилось, как видишь, – отодвинул его в сторону Тиаранд. – Так, давайте теперь найдем остальных.

– Что-то не сходится, – подал голос Шин. – Стихия Смерти – это же некротическая энергия, у нас нет некромантов. А у некроманта нет магии Жизни… Это как вообще?

Все глубоко призадумались над данной проблемой. Вот же… Не хватает всего одной стихии! Очень обидно будет повернуть назад из-за такого. Разумеется, я умел делать зелья, заряженные магией Смерти, но сейчас-то они у меня откуда? Это еще если не вспоминать про стоимость боевых зелий такого типа…

Помощь подоспела от Живчика, который пробился к нам через весь рейд.

– Ребят! Ребят, у меня некротический посох! Он был в расовом квесте! Так-то я Льдом бью, но если дефолтно посохом стрелять, то все будет! Тут вшито “Дыхание Смерти”, довольно мощное!

– Отлично! – заключил Ти. – Тогда посох отходит Лаксе, ты у нас наиболее прокаченный друид.

– Есть! – бодро откликнулась Лакса; к слову, тоже эльфийка. – Мишка последним пойдет, мало ли, его за четвертого примут.

– Это правильно. Так… Остался жрец. Гила?

– Готова! Я правда больше во Тьму, но Свет тоже далеко не первого уровня.

Дальше начался этап подборки снаряжения. Как и в случае с Димой, мы собирали со всего рейда всё на интеллект и мудрость, правда, тщательнее всего снаряжали жрицу и друидку, поскольку Элирна уже была весьма неплохо одета, а им еще догонять ее по урону хоть как-то. Мы же понятия не имеем, что их ждет.

Зелий у меня Элирна тоже брать не стала. Видимо, не успела потратить те, которые я ей отдал.

Девушки прошли через арку и осторожно двинулись вперед. Ручной медведь Лаксы, действительно, не смог последовать за ними, не пускал барьер. Гила подняла повыше магический светляк, но арена, насколько хватало света, была совершенно пуста. Они прошли почти до центра, прежде чем Испытание проявило себя.

Земля по краям арены вдруг начала осыпаться. Куски камня падали в лаву, трещины распространялись дальше. Так продолжалось до тех пор, пока взвизгнувшая от ужаса троица не оказалась спина к спине на маленьком пятачке в центре арены.

В тот же миг из-под потолка посыпались разноцветные, как конфетти, номы: те самые летучие пасти. Мелкие твари спикировали на нашу команду, и они ответили всем тем арсеналом, который у них был. Однако…

– Они не умирают! – запаниковала Лакса. – У меня слишком слабый урон!

– Мы слишком маленькие для этого данжа! – вторила ей Гила.

– Цыц! – неожиданно грозно рявкнула Элирна. – У них полный резист к любой стихии, кроме противоположной! Бейте прицельно, сдвигаемся по часовой стрелке, когда я скажу!

Логично. У Элирны аж четыре стихии, да и ударила она сразу с размахом, поэтому она первая заметила закономерность. Правда… по этой же причине ей придется работать больше остальных.

А дело-то пошло…

– Раз, два, сдвиг! – командовала магичка. – Раз, два, сдвиг!

Зрелище даже завораживало. Все трое медленно кружились среди разноцветной стаи, в воздухе мелькали вспышки разных стихий, а в лаву под ними падали останки номов. У Элирны был волшебный гримуар и синее платье в пол, у Лаксы – зеленое лиственное одеяние друида и черно-синий посох, Гила же была облачена в типичную для боевого жреца черную с белым робу и использовала золотой скипетр. Причудливый контраст.

Однако, самим девушкам явно приходилось несладко. Уничтожать мобов до того, как они приблизятся, у них не получалось. Хорошо хоть умирали номы с одного удара, но подчас на одну верткую тварюшку приходилось тратить несколько заклинаний. Поэтому периодически их кусали, причем очень больно, судя по возгласам. Гила старалась накидывать на всех лечение, но стоило ей зазеваться – как ее кусали опять. Особенно тяжело, конечно, приходилось Элирне: успевать отслеживать цвет монстра, отвечать ему противоположной стихией, да еще и задавать ритм движению всей группы.

– Она не говорила, в каком клане она раньше состояла? – практически над ухом я услышал голос Аэл.

– Нет. Давить я не стал, – ответил ей Тиаранд.

– Хорошо бы узнать.

Тем временем монстров становилось все больше. Разноцветная туча нависла над девушками, грозясь раздавить их количеством.

– Гила, забей на мобов, лечи! – скомандовала Элирна.

Спорное решение… Гила, будучи боевой жрицей, сохранила некоторые навыки хила, но ей было далеко до Хлои или тем более Аэлинель. Однако, и выбор был невелик: раз Элирна так сказала, значит, дело плохо, и они скоро погибнут.

Напряженный бой продолжался еще какое-то время. В полном молчании: они продолжали сражаться, стиснув зубы и двигаясь по заданному Элирной ритму. Белых и фиолетовых мобов вокруг них становилось все больше, так как Гила прекратила их убивать.

Первой упала Лакса. Видимо, у нее было меньше всего жизни. Либо Гила не уследила. Ее тело растворилось, но посох упал прямо в лаву.

Элирна спешно подняла посох, невзирая на ожоги, и первым делом использовала его, чтобы скастовать заклинание Льда, охватившее огромную полусферу вокруг магессы. А ведь точно, Живчик же – маг Льда… Должно быть, посох не только Некротический, но и Ледяной. Поэтому он усилил заклинания Элирны, но лишь этой стихии.

Повезло. Номы огненного типа сгинули мгновенно, часть из остальных заморозило, и они попадали в лаву. Так сгинули и номы Водного типа, хотя и не все. Элирна повторила тот же маневр еще пару раз, прежде чем…

Прежде чем с потолка не спикировало трое номов намного крупнее. Кто-то рядом со мной навел на них волшебную книжку и прочитал:

– Элементальный ном, уровень 100.

Боги…

– У меня кончилась мана, – спокойно сказала Гила. – Я не успею выпить зелье. Элирна, держи жезл. И живи!

– Куда?!

Но она не успела ничего предотвратить.

Гила последний раз влила в Элирну здоровье на всю ману, что у нее оставалась, прежде чем умереть от укуса летучей пасти. Оставшаяся мелочь, в основном белого и черного цветов, набросилась на Элирну. Тем временем элементальные номы были уже близко. Они, подобно более мелким собратьям, были разных цветов, но этот цвет к тому же менялся каждую пару секунд.

– Р-р-ра! – злобно рыкнула Элирна, опуская посох и вымораживая лаву перед собой. – Как вы меня задолбали!!!

Магесса побежала по застывшей лаве. Хрупкий затвердевший слой проваливался под ее ногами, ее спасало лишь то, что она не останавливалась. Достигнув каменного бортика, окаймлявшего арену, Элирна развернулась, схватив вместо посоха жреческий жезл. Как хорошо, что посох и жезл – универсальные предметы! Конечно, она не сможет использовать заклинания жреца, но ей и не нужно: можно использовать заклинание, заключенное в оружии, как уже делала Лакса с посохом Живчика. Но… Жезл был Светлым. Темной энергии в нем не было.

[Интересно получилось. Посох и жезл – действительно универсальные предметы. Любой кастер может их нацепить. А вот гримуар Элирны не будет работать в руках, скажем, друида. Это специализированное оружие магов.]

Это было ясно и по виду фигурного золотого предмета, и по тому, что Элирна посылала в номов лишь Светлые стрелы. Она отбивалась от мелких тварей, сколько могла, после чего побежала дальше вокруг арены, периодически останавливаясь, чтобы избавиться от преследующих ее тварей. Более крупных особей она пока не трогала, избавляясь от мелочи, до тех пор, пока перед ней не остались лишь белые и черные летучие пасти. Свет и Смерть. А дальше-то что?..

Похоже, Элирна тоже растерялась, не зная, что ей делать с этими стихиями. Она продолжала убегать, постоянно меняя оружие, чтобы выстрелить магией в более крупных номов, когда они меняли свои цвета. В отличие от мелких собратьев, элементальные номы отнюдь не умирали с одного удара. Пару раз Элирна снова пересекла лаву уже проверенным способом, спасаясь от погони. Хорошо хоть, что эти мобы довольно медлительные.

На ходу эльфийка выпила зелье исцеления и бросила в лаву пузырек. Обернувшись на своих преследователей, она вдруг побежала им навстречу.

– А ну иди сюда! – схватила она мелкую тварюшку белого цвета.

Моб немедленно принялся вырываться, бить крыльями и кусать ее. Но она не обращала на это никакого внимания. Дождавшись, когда к ней приблизится элементальный ном, она взяла и впечатала в него более мелкого собрата.

Получилось!

Мелочь моментально померла, крупный ном недовольно взвизгнул. Не представляю, как Элирна до такого додумалась, но ее план сработал: противоположные стихии продолжали аннигилировать даже таким образом. Ведь элементальный ном в тот момент как раз принял темно-фиолетовую окраску, символизирующую Тьму.

Дальнейший бой прошел практически без проблем. Элирна уничтожила всю мелочь уже проверенным способом, а затем оставила в покое и посох, и жезл, чтобы использовать все доступные ей четыре стихии по максимуму.

Если бы она не научилась передвигаться прямо по лаве, ей пришлось бы несладко. Но чтобы уничтожать номов без потери здоровья, достаточно было бегать вокруг арены по каменному бортику. Правда, набегалась магесса дальше некуда: обладая не столь большим запасом выносливости, она была вынуждена постоянно прикладываться к баночке с зельем. Да и в целом, занятие было явно утомительное…

Когда пал последний ном, эльфийка прислонилась к стене арены, тяжело дыша. Она откинула с лица выбившуюся прядь волос и, кажется, готова была возвращаться к нам, но… Невидимая преграда, не дающая нам пройти к арке, еще не развеялась. Ох, это нехорошо…

Откуда-то из-под потолка, наконец, спикировал еще один ном. Над моим ухом снова проговорили:

– Большой элементальный ном, 125 уровень…

Ном был черного цвета. То есть, цвета смерти. Что символично… Ведь у Элирны нет магии жизни.

– Да твою ж так… – устало простонала эльфийка, отлепляясь от стены.

Похоже, сдаваться без боя явно не в характере Элирны. Магичка снова побежала вокруг арены, непонятно на что надеясь. Она всаживала в нома Огненные, Ледяные стрелы, да весь тот арсенал, который у нее был. Но монстр явно не испытывал никаких страданий от того, что в него попадали заклинания. Казалось, стоит ей зазеваться – и один укус огромной пасти оставит от нее лишь горсть тающего в воздухе праха. Но Элирна продолжала бежать.

На лице ее уже была тень отчаяния, но она не сдавалась.

И тут ном сменил свой цвет на красный.

Элирна достала из сумки лиловое зелье, вытащила зубами пробку и проговорила:

– Ну все, тварь. Ты меня задолбал!!!

Этот моб превосходил ее уровнем более чем вдвое. Чтобы убить его своими силами, требуется что-то экстраординарное.

Магесса сделала глоток, и вокруг нее заплясали голубые потоки маны. Магии было так много, что она буквально выплескивалась наружу и окружала эльфийку ореолом кружащих языков “пламени”.

Настой чародея уровня грандмастера. Легендарного качества.

Элирна все-таки решилась использовать свой козырь в рукаве. И зрелище разъяренной магессы было поистине потрясающим.

Окутанная потоками маны, приподнявшаяся над землей, она окружила себя сияющими начертаниями магических кругов, а на несчастного стихийного нома обрушился смертоносный шквал.

Почему “несчастного”?

Да потому, что под ревущими потоками магии он к ней даже приблизиться не мог!

[Это что блин за зелье такое?!]

Наверное, это зрелище навсегда врежется мне в память, равно как бой Димы с исполином. Маленькая на фоне арены Элирна, здоровенная летучая тварь и уносящие ее потоки разрушительной магии, что сменялись в зависимости от цвета нома. Оказалось, что тот просто очень редко меняет свой цвет. И как только магесса различает смену окраски монстра за всей этой безумной магией?

Впрочем, мобу пришлось менять свой цвет не так уж много раз. За Огнем последовала Вода, затем опять Огонь, потом Земля. И все…

– Мама, мама, я сделяль! – радостно поскакало к нам светящееся всеми оттенками маны чудище.

– Хватайте лут! – поспешно распорядился Тиаранд: лут уже утопал в лаве. – Молодец, тебе тоже 500 ДКП, девочкам по 250.

– Где ты взяла такое зелье? – удивился Дима.

– Купила, где ж я еще могла его взять?

– Качаешь четыре стихии, покупаешь зелья за бешеные деньги… Ты кто вообще?!

– Умница, красавица, спортсменка, – Элирна, наконец, избавилась от избыточной иллюминации и приобрела свой обычный вид. – А тебе все сразу расскажи, да?

Глава 19. Испытание, часть вторая.

– Ты такой хиленький – Я качал ману и интеллект (с просторов интернета)

Чем дальше мы продвигались по подземелью, тем сильнее ощущалось влияние огненной реки. То тут, то там мы видели наплывы застывшей лавы или же обрушения каменной кладки, за которыми открывался вид на текущую реку магмы.

Мельком я увидел Норвинда… Он был мрачен и шел, стиснув зубы. Похоже, права была Аэл. Ведьмак хотя и подчинился приказу командира, но ему очень не нравилась вся эта ситуация. Остается надеяться, что у него хватит терпения дождаться Камня.

Наконец, мы достигли следующей арены. На сей раз она была отрезана от внешнего мира не стенами, а озером лавы. Узкий мост вел к арене, и такой же мост был по ту сторону. У входа на арену была уже привычная нам арка.

– Читай, Вил, – попросил Ти.

– Войдут лишь пятеро. Э-э-э…

– Что там?

– Мне сложно это перевести… Если дословно, то: “Твоему товарищу придется справиться с твоей тенью. Рука об руку”.

– А, борьба с темными клонами, возможно! – догадался Дима. – Классика! Мы это влет затащим!

– Не “мы”, – возразил Ти. – Ты остаешься здесь.

– То есть как это? – опешил лучник.

– А вот так. Твоя минута славы уже была, теперь отдыхай и набирайся сил. Дон!

– Я!

– Пойдем с нами.

– Ну бли-и-ин… – расстроился Дима.

Мы шагнули за барьер, отделяющий нас от арены. К моему огорчению, Лапусика Испытание не пропустило.

– Пати не сыгранное, – засомневалась Аэл. – С другой стороны, Диму действительно не стоит мучить.

– Да ладно, – ответил ей неунывающий воин с огромным молотом. – Ща затащим, нормально все будет!

– Это еще что? – не понял Ти.

Перед нами на земле было пять округлых плит, расположенных в ряд.

– Да понятно, что, – ответил Шин. – Становимся!

Мы встали на плиты. Почти сразу напротив нас появилось подобие призраков нас самих. Полупрозрачные духи неподвижно застыли, глядя перед собой.

– По ходу Дима был прав, – отметил Шин. – Борьба с клонами.

Но едва он произнес это, как призраки резко сорвались с места. Ти шагнул вперед, выставив щит, но это было то единственное, что он успел. Поменявшись местами в полете, призраки буквально впитались в наши тела. Странно…

Ой, что это?

Внезапно я обнаружил, что в левой руке у меня оказался щит, а правая вместо рычага алхимической машины сжимает меч. Оглядев себя, я увидел, что с ног до головы закован в броню, подозрительно похожую на ту, которую носил Ти.

Со всех сторон слышались возгласы удивления и сдержанной паники. Оглядевшись, я узрел, что не единственный, кто обнаружил себя в непривычном образе.

Растерянный Ти оказался в жреческой робе.

Аэл облачилась в черное и сжимала в руках два острых клинка.

Шин с очень ошалевшим взглядом смотрел на лежащий на земле монструозный молот, явно недоумевая, каким образом он только что держал его в руках.

А Дон… Дон украл у меня алхимическую установку. Фингусы в недоумении принюхивались к самозванцу.

Но самым странным было то, что изменилась не только экипировка, но и наши тела. Ти, всегда отличавшийся могучим телосложением, вдруг стал намного у́же в плечах, и в целом выглядел…

– Ты такой щупленький! – покатился со смеху Шин.

Ну да, какое-то такое слово я и подыскивал.

– Да какого черта! – возмущался наш бывший танк, гневно сжав в кулаке свою робу.

Аэл изменилась не сильно, по крайней мере, насколько я мог оценить, ведь раньше она всегда была в просторных одеяниях.

Шин и я…

– Вот это ты качок! – продолжал потешаться Шин.

– На себя посмотри, – беззлобно парировал я.

– Да это жесть! Как вообще ходить в этом?!

– Я маленький… – чуть не плача, выдал Дон. – Я не хочу быть маленьким…

– Эй! – возмутился я. – Не такой уж я и маленький!

– Ты ж в ловкость и интеллект вкачан, – фыркнул бывший ассасин. – Ведь так?

– Ну да…

– Смирись: ты маленький!

– Соберитесь! – вдруг прервала весь этот балаган Аэл. – Сейчас будет босс! Ти, давай прокаст!

– Прокаст чего?! – возмутился наш новый жрец.

– Бафов!

– Да как?!

– Тц… Вил, готовься! Пойдем без бафов значит…

– Так ты объясни!

– Ты сейчас будешь петь молитвы?

– …

– Вот. Пойдем без бафов.

Ходить было… Не то, чтобы тяжело, но я чувствовал себя очень неуклюжим. Зато в каждом шаге такая мощь! Вот как себя чувствуют танки!

Так, к чему же я должен готовиться?..

Как и говорила Аэл, из огненного озера показались два массивных демонических рога. Из лавы постепенно поднимался огромный и могучий демон с каменной кожей, сжимающий в руках обломок некогда гигантского меча. Этот демон и сам был словно почти застывшая лава: прожилки на его теле светились огнем, как и его глаза.

Я еле сдержал порыв отойти подальше и спрятаться за чьей-нибудь спиной… Давно уже мне не приходилось сражаться лицом к лицу с чудовищами, а уж с такими огромными – и вовсе никогда!

Что ж… Танковать так танковать…

Я выставил вперед щит и направился к боссу.

Босс меня не заметил и пошел в обход.

– Используй таунт! – крикнул Ти.

– Кого?..

– Крикни ему что-нибудь, привлеки внимание!

Ой-ой… Так неловко кричать на босса…

– К-хм… Уважаемый босс! Э-э-э… Я здесь, обратите на меня внимание!

– Резче! – крикнул Ти, пытаясь отбежать от босса вместе с остальными.

– М-м-м… Босс! Иди сюда!

– Еще резче!!!

– Эх… А НУ ИДИ СЮДА, ТУПАЯ ТЫ ТВАРЬ!

Наконец, мои слова возымели действие. Босс повернулся ко мне и грозный рык заклокотал в его горле. Буквально в два шага он оказался передо мной, занося обломок меча для удара. Я подставил щит…

И кубарем покатился по земле.

– Ти, отхил! – крикнула Аэл.

– Да знаю я!

Благо, с этим у Тиаранда не возникло трудностей. Мягкий свет осиял меня, восстанавливая жизнь.

Не без труда я поднялся на ноги.

– Вил! Одну ногу вперед, другую чуть сзади! Сделай упор!

Ох, точно! Ти, Гор и другие танки именно так и стояли всегда!

Следующий удар босса мне удалось принять на щит, хоть я и покачнулся. Дело налаживается!

– Теперь держи агру! – продолжал учить меня Ти. – Смотри на него, и лучше в глаза, если получится! Прям вот… не отводи взгляд, прям буравь его! Ага… И если снова будет отходить, используй таунт!

– Понял!

– Дайте ему еще немного набрать агру, и можно атаковать!

– Ти, хватит его лечить! – одернула его Аэл.

– В смысле хватит?!

– Ты только ману тратишь, он еще не успел настолько просесть!

– А как вообще это понять?!

– Сосредоточься! Мы твоя пати, почувствуй каждого!

– Э-э-э…

– Вроде норм уже! – сказал Дон. – Пора дамажить?

– Да, погнали!

Шин опустил свой молот на босса, Аэл использовала теневой прыжок, чтобы оказаться у него за спиной, и вонзила клинки, а Дон…

– Как этим пользоваться? – беспомощно вопросил бывший воин.

– Очень просто! – отозвался я. – Сначала поменяй баллоны на криогенные!

– Что?..

– А, ну да… Секунду!

Приняв на щит очередной удар босса, я постарался быстро вытащить из сумки криогенные баллоны, которые, очевидно, наилучший выбор для такого босса. Вытащить-то я их вытащил, но в следующий миг босс отправил меня в полет…

Я поспешил встать и снова привлечь внимание босса, но что-то было не так. Демон поднял над головой свой меч, и потоки огня закрутились вокруг него, формируя… что-то…

– Аое! – крикнул Ти. – Бойся!

Из обломка меча полетели искры, разрастаясь в полете и по приземлению превращаясь в пылающие круги на земле. Очевидно, что стоять в них не стоит. Но на сей раз больше всех опростоволосились мы с Шином.

– Хватит бегать! – возмутился Дон. – Вы только хуже делаете! Шаг в сторону – и хватит! Потом еще шаг!

Как непросто быть закованным в тяжелую броню. Впрочем, Шину тут еще повезло, Дон был не настолько массивным. Тиаранд, как чистый танк, проворностью не отличался.

Я пытался следовать указаниям Дона, но у меня плохо получалось. За свои ошибки я расплачивался огнем, который обжигал меня и раскалял доспехи. К счастью, Ти успевал меня хилить, так что я не погиб.

Это самое “аое” быстро прекратилось, хотя и доставило мне кучу неприятных ощущений. И вот, когда я наконец спокойно выдохнул, меня тут же подстегнули к действию:

– Не стой! – крикнул Ти. – Таунт!

Я не успевал. Босс уже надвигался на остальных, а я, пока бегал от огня, оказался слишком далеко. Он занес свой клинок, успеет ли он остановиться, пока я тут кричу? На раздумия нет времени.

– СМОТРИ СЮДА! – крикнул я что есть сил и запустил в полет свой меч.

А что? Я танк, я сильный.

К счастью, мишень была достаточно большой, чтобы я не промазал.

Меч попал в спину демону, и тот прервал свою атаку.

– Сюда иди! Я твой противник! – продолжал я привлекать его внимание.

Демон развернулся и пошел ко мне.

– Давай-давай, жалкий ты трус, мы с тобой еще не закончили!

Великие боги, когда я научился быть таким нахальным?

– А что, так можно было?.. – опешил Тиаранд.

– Меньше думай о скиллах, мы же в виртуальности, – насмешничал над ним Шин, подбегая к боссу со своим молотом. – Здесь все можно!

– Но он без меча остался!

– Не самая большая проблема… – Аэл промелькнула мимо, вложив мне в руку утерянный меч.

– Аэл, как у тебя так хорошо получается? – удивился Шин.

– Когда-то я играла за сина.

– О…

– У меня есть баллоны! – радостно сообщил мне Дон. – А как те снять, выкрутить что ль?

– Нет, там есть маленькие рычаги! Только не…

Послышался звук упавших на землю баллонов.

– …урони…

– Ща все будет!

Дону удалось приладить новые баллоны, и процесс потихонечку пошел. Осталось только научить Шина орудовать молотом.

– Да чего ты его как гвоздь забиваешь? – страдал Дон. – Давай смелее, с размаху! Нет, не так, заведи его за спину! Да тьфу, что с вами с кинжальщиками делать…

– Он потихоньку звереет! – отметил Ти.

И действительно, огненные прожилки на теле босса начинали раскаляться, будто бы он набирает силу. Ледяные плевки фингусов испарялись на его теле с громким “пш-ш-ш”. Дальше – хуже.

– Он дамажит в ответ! – крикнула Аэл, неприятно удивленная таким вероломством. – При каждом ударе в мили снимает!

– Да, я тоже заметил, – вторил ей Шин. – Неприятно…

– Мне это не нравится… – из-за моей спины послышался хмурый голос Ти. – Вил, ну ударь ты его в ответ, наконец!

– Но я же в защите…

– И что? Поймай момент и бей!

– Ти, оставь его в покое, – вмешалась Аэл. – Держит босса – уже хорошо. И хватит его хилить, он здоров! Экономь ману!

– То есть тебе меня поучать можно, а мне помогать Вилу нельзя?! Может, ты еще лучше меня знаешь, как танковать?!

– Ты слишком нервный в этой робе, она тебе не идет!

– Мне одному кажется, что в роли сина Аэл совсем другая? – с удивлением спросил Шин.

Однако никто не успел ему ответить. Раскалившийся босс вдруг взорвался волной пламени. Всех отбросило и раскидало, один я каким-то чудом смог устоять на ногах. Я учусь! Ура!

Тут же на меня посыпался град тяжелых ударов, буквально вбивающий меня в землю. Сейчас главное его не упустить, остальным будет куда больнее!

– Ти, быстрее прохил всех!

– Да не тупой я!

Меня осиял божественный свет, возвращая истраченную жизнь.

– Да отстань ты от танка! – за малым что не рыкнула Аэл.

– Почему?!

– Танк должен выживать сам, выхиль остальных!

– Так-то ты меня хилила, да?!

– Ребята, ну хорош… – простонал Шин.

– Помогите!!! – вскричал Дон.

Мельком я глянул в его сторону. Дона объяло пламя. Как он ни пытался его сбить или заставить страдающих фингусов полить себя Льдом, у него ничего не получалось.

– Дот! Чистку! – скомандовала Аэл.

– Как?!

– Слушай внимательно! Успокойся, усмири свой дух. Сложи перед собой руки. Говори: “Великий Наор, очисти эту душу”.

– Великий Наор, очисти эту душу.

И… ничего не получилось. Судя по звукам, дальше Ти лихорадочно пытался выхилить и Дона, и всех остальных, но в итоге это привело к одному.

– К-кажется, у меня кончилась мана… – признал наш новоявленный жрец.

В этот же миг Дон упал, рассыпаясь частицами праха. Как же так?

– Лови! – крикнула Аэл, посылая в полет пузырек с маной.

Но было уже поздно. Демон снова взорвался, и я остался один.

И что мне теперь делать? Босс продолжает долбить мне в щит, понемногу выбивая из меня жизнь. Я мог бы, наверное, ударить его мечом. Дай-ка…

В следующий миг я очнулся среди своих сокланов и в своем привычном снаряжении. Все, кроме Шина, тоже были здесь. И кто-то из жрецов, находясь у самой черты невозврата перед ареной, пел песнь воскрешения. Что ж, вот и Шин…

– Удача, что вы упали близко к выходу, – пояснил происходящее жрец. – И что Испытание позволило вас воскресить, когда босс ушел обратно в лаву.

– Видимо, в следующий раз будем падать там же, – заключил Ти. – Надеюсь только, что больше не придется. Что, пошли тем же составом?

– Пустите меня! – страдал Дима. – Я столько всего знаю о том, как играть разными классами!

– Сиди!

– Ну блин…

– Так, давайте на берегу договоримся, что и как будем делать!

– Ребят… – робко обратил я на себя внимание. – Тут часы тикают…

Обернувшись, они увидели то же, что и я. На невидимой пелене арки горели руны.

– Восемь… – комментировал я. – Семь…

– Быстро внутрь! – скомандовал Тиаранд.

Мы шустро вернулись обратно на арену.

– Так, становимся на те же самые места, на всякий случай, – распорядился Ти. – Возможно, они снова так же перемешаются, а мы хотя бы немного уже понимаем, как играть чужим классом.

– Дон, держи еще кислотные, на всякий! – я кинул ему еще два баллона. – Ти, вот тебе банки на ману! Держите все банки на выносливость, хуже не будет! На хп кому-нибудь надо? А, ну хорошо. Слушай, Ти, а как ты используешь банки, у тебя же две руки заняты?

– Никак, – усмехнулся Ти. – По идее меня должны хилить!

– Настой стража уровня старшего мастера? – прокомментировал Шин. – Еще и критовый… Лучшие свои зелья разбазариваешь?

Я только пожал плечами, не подтверждая и не опровергая его догадки.

– Спасибо, Вил, это хорошо нам поможет, – кивнул Ти. – Пьем и становимся!

Мы встали на каменные пластины, и напротив нас снова появились призраки. Призраки рванулись к нам, и я было уже приготовился идти ловить босса, прежде чем он успеет кому-то навредить, но…

– Ух ты, я жрец! – обрадовался я непонятно чему.

Облаченный в черное Дон с сомнением вертел в руке кинжал, Тиаранд примерил на себя мой камзол и алхимическую машину, а Шин…

– Ну вот… – расстроился бедняга. – Я опять вар…

– Все-таки перемешались, – с досадой заключил Ти.

Так, если я жрец, Дон – ассасин, Ти теперь алхимик, а Шин снова воин, то…

– Тихо, скоро будет босс! – снова призвала нас к порядку Аэлинель, закованная в сверкающий доспех. – Давайте обучать друг друга, пока можем.

– Хорошо! Аэл, слушай…

– Подожди, я сперва тут с Вилом разберусь, – отмахнувшись от Тиаранда, Аэл пошла ко мне, взмахнув алым плащом; Ти проводил ее возмущенным взглядом.

Со мной идут разбираться… Что-то аж страшно.

Но зря я переживал. Аэл только мило улыбнулась и сказала:

– Вил! Я верю, что ты все можешь, из тебя выйдет отличный жрец!

– Из меня?..

– Да! Давай-ка быстро всех набафаем. Ты жрец Наора сейчас, так что нужно возносить молитвы святому Наору. Попроси его о благословении!

– А как?

– Да можешь просто своими словами! Даже прямо петь необязательно, просто чуть нараспев! И, знаешь… С теплотой так, ага?

[Я поставил просмотр на паузу. Вильгельм сейчас чувствует сплошное смущение, а я вот хочу кататься и полу и ржать! Женщины… Она же из него сейчас веревки вьет, стоит только мило улыбнуться и что-то нежным голоском вещать, как он уже искренне верит, что он теперь жрец и он обязан в лепешку расшибиться, чтобы исполнить эту роль. Даже интересно, чем это теперь кончится.

А еще растерянного Вильгельма прямо выбивает обратно в образ NPC. Прошлый раз так было с танкованием, благо что быстро выправился. Интересно, что будет теперь?]

– Мне, право, так неловко… – пробормотал я. – Но ладно.

Если я смог притвориться игроком и почти смог быть танком, то с этим я тоже справлюсь.

Я закрыл глаза и взял перед собой посох, как это обычно делают жрецы.

– О, святой Наор, благословением своим, прошу, освети нас…

– Отлично! Теперь давай про силу что-нибудь!

– Одари же нас крупицей своей силы, о, святой Наор!..

– Про защиту!

– Защити же нас от всякого зла, господь наш Наор!..

– Работает! – радостно выкрикнула Аэл. – Погнали, парни!

– Она опять совсем другая, да? – со странным выражением уточнил Шин. – Или мне одному так кажется?

– Не одному, – подтвердил Дон.

Так, теперь мне надо сделать то, о чем мне как-то рассказывала Аэл. Нужно сосредоточиться на товарищах, чтобы лучше их чувствовать.

[Я был неправ. В данном случае образ NPC и тот факт, что Вильгельм провел в этом мире всю свою жизнь, наоборот сыграли ему на руку. Ему проще возносить молитвы Наору, ведь он не раз их слышал! А Тиаранд, вероятно, на бормотание жрецов не обращал внимания, ведь зачем ему это?]

Из лавы снова показался босс.

– Аэл, давай сразу та…

Бывшая жрица с размаху впечатала щит в морду демона, не дожидаясь, когда он целиком покажется из лавы.

– …унт, – оторопело закончил свою фразу Ти.

Шин начал хохотать так, что чуть не рухнул на землю вместе со своими доспехами.

Босс между тем, определенно, разозлился. Взревев так, что в сторону полетели брызги лавы, он выбрался на твердую землю и кинулся на Аэл. Девушка довольно умело приняла удар на щит.

– Ты и за танка играла?! – с трудом отсмеявшись, вопросил Шин.

– Да, – с натугой ответила Аэл из-под пресса очередного удара. – Только не в этой игре, а в ТориТерре. А сина я удалила, чтобы… – она вдруг оглянулась на стоящего в стороне Ти, но тут же отвернулась снова к боссу. – Не важно. Налегайте, я набрала агру.

О чем она говорит?..

Так, ладно! Мне нельзя отвлекаться! Кого мне хилить? У Аэл вот пока хватает здоровья или нет, как это понять? И как хилить-то кстати?

Не зная, как тут быть, я сделал взмах посохом, глядя на Аэл, и этого оказалось достаточно: ее осиял божественный свет. С этим понятно. Но как же мне почувствовать уровень здоровья у всех?

Я снова закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Ну же… Почувствуй всех… Они твои товарищи, почувствуй…

– Вил! – резкий окрик выбил меня из сосредоточения. – Хиль скорее!

Я спохватился и начал отхил. Так, сперва Аэл, теперь Ти… Остальным, интересно, надо?

– Шин, Дон! – окликнул я их. – Что у вас, лечить надо?

– Да нет пока!

– Все норм!

О! Может быть, я понял, как это делается?

– Дон, так ты ничего не добьешься! – возмущался Шин. – Ты его хочешь до смерти затыкать или что?!

– Спокойно, ребят, – такое чувство, что вместе с рыцарскими доспехами ей досталась вся уверенность нашего командира. – Нам не обязательно хорошо играть за чужие классы, просто живите.

– Вил! – вдруг окликнул меня Ти. – Помоги разобраться, что я еще могу, кроме этих плевков?

– У тебя на поясе набор зелий и две дополнительные сумки под них же, – пояснил я. – Сначала идут мелкие красные ампулы, их нужно открыть и кинуть в босса. Потом достаешь из сумок большие и круглые – это слизь, запускаешь ее поближе к боссу, не обязательно на него – и слизь пойдет на приманку. Дальше идут порошки, их не трогай ни в коем случае! Рычаги можно заклинить, чтобы фингусы продолжали стрелять, но надолго этого лучше не делать, потому что если тебя, например, собьют с ног, то смесь выльется на тебя же. И лучше почаще двигайся, если есть возможность!

– Зачем? – удивился Ти.

– Потому что можешь! Иногда уворачиваться бывает уже поздно, а жизни у тебя не так уж много!

– Понял!

Дело пошло. Аэл неплохо держала удары босса, Дон занимался резьбой по его спине, Шин пристроился сбоку, учась поразмашистее орудовать молотом, а Ти грамотно соблюдал дистанцию и поливал босса то кислотой, то криогеном.

У меня, вроде бы, тоже неплохо получалось. Когда ситуация стала поспокойнее, мне было достаточно отслеживать уровень здоровья Аэл и периодически ее подлечивать. Однако мы все прекрасно помнили, что последует дальше…

Босс бросился на Аэл, особо сильным ударом вколачивая ее в землю. После чего поднял обломок меча, и вокруг него начали собираться потоки пламени. Разлетелись искры – и стали появляться огненные круги на земле.

Я радовался, обретя хоть часть прежней подвижности. Все равно тяжеловато уворачиваться, но в латах намного тяжелее. Тиаранд, похоже, и вовсе удивлялся собственной проворности и возможности легко покидать круги пламени. Но вот с нашими латниками было все сложнее…

Аэл справлялась более-менее, хотя периодически ее накрывала волна огня. Шин… Шин так и не научился уходить от опасности скупыми движениями. Я его понимаю.

Не выдержав, я остановился и начал отхил. Исцеляющий свет прошелся по моим товарищам, избавляя их от страданий. Но…

– Вил! – резко окликнул меня Ти и вытолкнул за пределы огненного круга, который зрел прямо у меня под ногами.

– Спасибо! – с облегчением поблагодарил я.

Еще бы чуть-чуть… Я не уверен, что в роли жреца я бы пережил такое. Благо, что все обошлось и все остались живы.

Что ж, с пылающими кругами разобрались. Теперь следующий этап.

Все сильнее раскаляющийся босс внушал мне ужас. Я точно справлюсь? Я смогу отхилить всех? Здесь нет укрытий, чтобы спрятаться от взрыва, то есть, прилетит всем.

Памятуя о том, что было в прошлый раз, я заранее решил выпить пузырек маны. В одном пузырьке четыре глотка, то есть, это требует некоторого времени, которого у меня может и не быть.

И вот…

Взрыв!

Огненная волна прокатилась по нам, сбивая с ног и отнимая драгоценное здоровье. Едва я поднялся на ноги, как начал всех лечить.

– Пьем банки, каждый сам за себя в ответе! – распорядилась Аэл.

Да… Она теперь действительно командует вместо Тиаранда… Я не могу оценить, насколько грамотно, но в вопросе поддержания здоровья союзников она точно опытнее всех нас вместе взятых.

На сей раз объятым пламенем оказался Шин.

– Аэл! Напомни заклинание очищения!

– Забудь про заклинания, ты не маг!

Хм. Точно, это ведь так и работает…

– Прошу, очисти и даруй же избавление от скверны!..

Получилось!

– Молодец! – подтвердила мои успехи Аэл.

– Жрецы так сильно завязаны на смутных ощущениях и ритуалах… – пожаловался я. – Магом и то быть проще…

– Ну а ты как хотел!

Как и прошлый раз, почти сразу за первой волной пламени пришла вторая. Но на сей раз все уже были готовы к ней и пережили ее сравнительно легко. Однако время между волнами сокращалось, и третья появилась еще быстрее, не давая нам передышки. Я не удержался и выхилил всех разом, хоть это и затратно по мане. Четвертой волны не последовало, тогда я снова на всякий случай выпил банку.

– Молодец! – снова похвалила меня Аэл.

– А я научился уходить в инвиз! – похвастался Дон.

– Ты крут! – хохотнул Шин.

Вдруг босс резко и очень быстро кинулся вперед, сбивая с ног Аэл. Пролетев через нее, словно даже не заметил, демон понесся дальше, опрокинув Тиаранда. И, не давая тому даже шанса подняться, занес над ним обломок меча. Я не сомневался, что после такого удара Ти уже не поднимется, ведь я сам, скорее всего, не смог бы.

Меч опускается вниз, точно гильотина.

Я знаю, что должен его спасти. Не знаю, как, но должен!

Тиаранда окружила сияющая сфера, и меч бессильно отскочил от нее.

– Бабл! – отметил произошедшее Шин. – Круто!

Аэл вдруг громко и издевательски захохотала:

– Господи! – выдала она с такой интонацией, что мне аж стало не по себе. – Ничего не можешь нормально сделать! Ну ты хотя бы изобрази, что на что-то способен! Ты бесполезный! Бесполезное ничтожество! Лучше сам помри и не мучай никого! Тупая рогатая башка!

Клянусь, судя по ошарашенному взгляду Тиаранда, вплоть до последней фразы он думал, что Аэл обращается к нему.

– Она даже не матерится! – с восторгом отметил Шин, задыхаясь от смеха. – Она делает больно по-другому! Вот это таунт!

Интересно, что значит это слово? Наверное, это как-то связано с танкованием. Очень жаль, что я не могу сейчас его записать! Зная себя, я после боя тут же его забуду. Я почему-то постоянно забываю слова из языка игроков, если не успеваю записать.

[Бедный Вильгельм…]

Глаза босса вспыхнули яростью, и он с разбега кинулся на Аэл, впечатавшись в щит и осыпая его ударами. Бывшая жрица ответила ему ударом щита, за которым сразу последовал выпад мечом.

– Аэл, скажи мне, – заговорил Шин, занося свой молот для удара. – ТориТерра – это же sci-fi? Это же совсем другая игра, как ты умудряешься?

– Принцип-то один, – невозмутимо отозвалась девушка. – Эй, ты, корова-переросток, на меня смотри!

Другая Игра?..

Во что же еще играют эти удивительные создания? Есть и другая Игра? Ну почему я узнаю об этом сейчас, когда я не могу вести записи?!

– Ты хорошо держишь агру, – признал Ти.

Посмотрев на него с некоторым удивлением, Аэл чуть не пропустила удар.

– Спасибо.

Похоже, арсенал различных атак у босса закончился. Мы еще несколько раз уворачивались от огненных кругов, принимали на себя огненные волны, а также демон несколько раз сносил Аэл и бежал к кому-либо из нас. Я использовал “бабл”, выхиливал всех, Аэл старалась держать босса на себе, а ребята просто пытались выжить и бить босса как можно сильнее. Пару раз были опасные ситуации, но мы все выживали.

Однако в какой-то момент босс словно взъярился. Он начал раскаляться и увеличиваться в размере, по хребту демона заплясали языки пламени.

– Энрейдж! – крикнул Ти. – Бойся!

И что тут началось…

Аэлинель побежала от босса, понимая, что не выдержит усиленные удары. Босс периодически переключался на кого-то из нас, и это было очень опасно. В таком состоянии демон мог убить любого из нас с одного удара, и это нам пришлось узнать на примере Шина. До этого я напрасно потратил “бабл”, и теперь не мог призвать его заново, и из-за меня обломок гигантского меча оставил от Шина лишь тающий в воздухе прах.

Дальше – больше. Как будто мало нам было всего этого, огненные круги под ногами стали появляться периодически и очень хаотично, было сложно отследить их появление, еще и отслеживая перемещения босса.

В итоге это кончилось тем, что я сначала попал в круг и мне сильно досталось от огня, а потом, воспользовавшись моим замешательством, меня добил босс.

Когда меня воскресили, я узнал, что босса добили выжившие Аэл и Ти. Какое счастье…

Великие боги, смерть явно не подарила мне отдыха. Я до сих пор чувствовал себя так, что мне надо вскочить, куда-то бежать и кого-то хилить, причем быстро. Тяжело дыша и пытаясь прийти в себя после бешеной пляски вокруг босса, я сказал:

– Я понял одно: я не хочу быть жрецом.

– Я тоже… – мрачно подтвердил Тиаранд.

– Ребята, вы оба хорошо справились, – подошла к нам Аэл.

Мне кажется, Шин действительно был прав, и ее поведение менялось в зависимости от класса. Это очень необычно, но это так. Похоже, это не является общим свойством для всех игроков, раз окружающих это удивляло.

И сейчас она вернулась к своему обычному образу: спокойная, сдержанная, молчаливая жрица. А еще немного печальная в этот раз… Мне так кажется.

– Ти, не переживай, жречество просто не в твоем характере, – чуть улыбнулась она. – Так бывает. Вил, а ты сумел подстроиться, это здорово.

– Спасибо, Аэл. Это был… очень интересный опыт.

Нам пришлось взять передышку на полчаса, так как слишком много сильных участников рейда вымоталось. Благо, что несмотря на две потраченные попытки, мы все равно чувствовали себя бодрее, чем Дима и Элирна. Они оба выложились на полную, до конца. Мы же, хотя и устали, но после небольшой передышки восстановились и пришли в себя, насколько это было возможно. Если бы вся наша пятерка выбыла из рейда по причине истощения, это бы сильно ударило по боеспособности…

Так что после привала мы снова отправились в путь…

***

Мы прошли длинный темный тоннель, и вскоре перед глазами замаячили уже привычные огненные сполохи. Здесь подземелье было словно залито потоками лавы. Кое-где было видно каменную кладку, но застывшие натёки скрывали ее под собой. Дальше по проходу левая стена и вовсе оплавилась, впуская внутрь огненную реку. Река шла вдоль участка пути, затем снова уходя куда-то под землю.

А потом…

Они появлялись отовсюду. Из потоков лавы, с потолка, из дыр, которую образовала обвалившаяся кладка. Монстры, чьи длинные конечности опирались на огромный коготь или же на обточенную кость. Они передвигались на четвереньках, но все равно были похожи на извращенных и искаженных людей. Вместо лиц у них были костяные маски, под которыми были клыкастые пасти, а из отверстий светились безучастные ко всему глаза. Тело же их словно было без кожи, только красная плоть. Жуть.

В этот раз не было никакой арки, никакого ограничения. Надо полагать, что после “войдут лишь пятеро” было испытание для всех, для всего рейда. Но также это значит, что не будет ни малейшей подсказки, с чем мы теперь столкнемся.

Твари, казалось, с любопытством взирали на нас, хотя их глаза не выражали ровным счетом ничего. Они не спешили атаковать.

Наконец, из лавы выползло ОНО. К горлу подкатил комок отвращения.

– Голем плоти… – обреченно поник я. – Счастье-то какое…

– Это было в энциклопедии? – уточнил Тиаранд.

– Нет… Но… подобные создания изредка получаются у алхимиков при неправильном создании гомункула. Иногда их делают специально, для защиты. Но защитники из них так себе, голем плоти, как правило, абсолютно безумен, он не слушает команд, и вообще, полностью неуправляем. Поэтому их используют только там, где он не сможет добраться до хозяина.

– Так… И как его победить?

– Не знаю. Я никогда бы не подумал, что голем плоти может быть настолько огромным. Не могу посчитать, сколько тел было затрачено на его создание. К тому же, он явно резистен к огню. Поэтому сложно сказать, какой материал был затрачен на его создание и какими свойствами он обладает.

– А эти твари вокруг?

– Нет, таких я не знаю. Первый раз такое вижу.

– Ладно… Народ, кто-нибудь…

Но он не успел договорить. Едва чудовищное тело голема до конца выползло из лавы, он обратил на нас свой взгляд пустых глаз. В глазах его что-то сверкнуло – и полчища тварей резко рванули с места в нашу сторону. Они были очень прыткими, так что, несмотря на то, что мы сохраняли строй, нам пришлось несладко. Часть тварей ударилась в щиты танков, другая часть проскользнула за них и отправилась “гулять по рейду”.

Тут и там звучали вопли ужаса, причем они как будто не соответствовали ситуации. Ну мобы, ну страшные, ну и что? Нехорошо, конечно, что они танков обошли, но сейчас как-нибудь…

– Лапусик! Лапусик, стой! – прокричал я, но за шумом боя химера меня не слышала.

Перемахнув за заслон щитов, мой зверь принялся терзать и бить. Я понимаю, что он соскучился по сражениям, но это же не повод кидаться в гущу боя вот так! Его же могут убить!

Впрочем, в этот же миг мне пришлось забыть про химеру. Что-то набросилось на меня и повалило на землю. Перед глазами возникла костяная маска, а два круглых желтых глаза уставились на меня. Фингусы недовольно зашипели. Естественно, что при падении я отпустил рукояти алхимической машины, да и смысл был сейчас стрелять, я скорее сам в себя попаду!

Чудище раскрыло пасть, полную острых зубов, и визгливым потусторонним голосом сказало:

– Я это не контролирую.

Глаза монстра, его бескожная плоть, этот жуткий резонирующий голос… Я, кажется, понял, что всех так напугало, потому что в этот миг и сам заорал не своим голосом.

Монстр занес свою руку-кол для удара. Чудовищное орудие убийства опустилось, полетели брызги крови. И раз, и второй, и третий.

– Прости меня. Прости меня.

Чудовище бесконечно повторяло это своим жутким, не выражающим никаких эмоций голосом, терзая меня. Я пытался дотянуться до рычагов или до сумки, но меня практически парализовало болью.

[Или не болью… Кровотечение и паралич, адская смесь. Бедный Вильгельм. И бедный я, терпеть это вместе с ним. Такое чувство, что и у меня теперь дыра в грудной клетке где-то пониже плеча. Ауч…]

Я уже готовился прощаться с жизнью, когда на шею твари накинули блестящую черную цепь и потянули ее назад.

– Вылезай скорее! – прокричал Шин.

Кое-как собравшись с силами, я постарался отползти и встать на ноги. Теперь надо атаковать тварь, не зацепив при этом ассасина.

Я достал банку с живой слизью, но не успел ничего сделать. Монстр извернулся, вгрызаясь прямо в горло Шину. И тут же отпустил его, убегая в поисках новой жертвы.

Казалось бы, все нормально, жрецы сейчас поставят на ноги моего товарища, и вместе мы нагоним тварь, чтобы добить. Однако, ноги Шина подкосились, и он упал, истекая кровью.

Он не умер, не истлел прахом по ветру, он просто остался лежать, и наши товарищи, увлеченные боем, даже нечаянно пнули его пару раз. Я подбежал к нему, постарался поднять с земли. Глаза ассасина остекленели.

Где жрецы, когда они так нужны? Где жрецы, почему его не лечат?!

Или…

Не может быть…

Неужели… эти твари из тех, кто противится милости богов?! Неужели он умер навсегда?!

Нет…

Ну же, Шин, все будет хорошо, сейчас мы тебя вылечим…

[Спокойно, Вильгельм, это просто паралич… Наверное…]

Я достал зелье лечения и постарался влить ему в рот, но это не возымело никакого эффекта.

Мне нужно предупредить остальных. И как можно скорее. Я сейчас должен встать и закричать об этом, и найти Ти.

Я проговаривал про себя все это, но меня просто сковало оцепенение.

А тело Шина вдруг окружили алые потоки какой-то магии. Я не успел даже поразиться этому, как у меня на руках вместо товарища оказалась все та же мерзкая тварь с костяной маской вместо лица.

– ВИ-и-и-ИЛ, – протянуло чудовище жутким потусторонним голосом.

В ужасе я отскочил и попятился. Что это такое?!

Тварь продолжала истекать кровью, и в целом выглядела немного иначе, чем остальные. Как-то… свежее, что ли.

– Вил. Помоги.

Ладно… Я, кажется, все понял…

И стал отчаянно пробиваться к танкам.

В рейд проскочило штук шесть тварей. Их постарались взять на себя воины и другие классы, которые, хотя и не являются танками, но покрепче всех остальных. Вроде бы, несколько мобов удалось прикончить. Но не всех, я видел, как они сеют панику в наших рядах. Теперь к ним добавился и Шин…

Остальные твари все еще бились в щиты танков, хотя и не оставляли попыток их обойти. Похоже, танкам приходилось несладко. Даже под неусыпным надзором хилов они едва стояли, вот-вот кого-нибудь из них подкосит. Похоже, сказывается та самая разница в уровнях. Хорошо хоть, проход был достаточно узким, чтобы его перекрыть. Дима вместе с другими лучниками остервенело метал стрелы, маги тоже били навесом, но пока что толку было мало.

– Ти! – закричал я во всю глотку. – Монстры!

– Что монстры?.. – прохрипел наш лидер, силясь выдержать напор тварей.

[У Тиаранда что ли перк какой-то на громкость голоса?.. В принципе, полезное для клан лида умение. Тут такой шум и грохот, что Вильгельм едва сам себя слышит, зато голос Тиаранда – еще как.]

– Они превращают нас в них!

– Что?

– Они укусили Шина, и он стал монстром!

В щит Тиаранда прилетел мощный удар. Рыцарь просел, но, собрав в себе силы, оттолкнул врага обратно к его товарищам.

– ВНИМАНИЕ! – прогремел его голос над рейдом. – ЗОМБИ-ВИРУС!

Что?

По рядам сокланов прошло волнение. Они и так-то старались отбиваться от тварей, но теперь все полностью на них сосредоточились, сбившись в группы спина к спине или прижавшись к стенам. А ведь точно, мы проходили такую тактику на учениях!

Я приготовился прикрывать Аэл и Диму со спины, но тут еще одна тварь снова сбила меня с ног, с ходу вгрызаясь в лицо. Я не мог пошевелиться. Совсем. Руки соскользнули с рычагов алхимической установки.

Почти сразу тварь потеряла ко мне всякий интерес. А я так и остался лежать, глядя в потолок. Не мог ничего сделать, не мог закричать. Я уже знал, что сейчас будет… Лучше бы я умер.

Меня окутало волной магии, и происходившее дальше я видел как через мутное стекло. Передвижения, прыжки и атаки. Звуки тоже доносились до меня с трудом.

[Жесть… Такого со мной тоже не случалось за всю мою игровую жизнь… И ведь тут ни воздействия на разум нет, ничего такого. Тебя просто лишают контроля над телом, ты остаешься лишь наблюдателем. Пока твое деформированное тело убивает твоих же соратников. Ощущения, я вам скажу… отвратительные.]

Я бью. Меня бьют. Больно. Чужая кровь заливает глаза. Мелькают искаженные от ужаса или злобы лица. Я ничего не могу с этим сделать. И говорить я ничего не буду, что толку от этого, только еще больше пугать окружающих.

Но в какой-то момент я будто бы вынырнул из воды. Звуки снова стали громкими и отчетливыми, цвета – яркими. Я грохнулся на землю, неслабо приложившись всем, чем только мог, но меня тут же осиял исцеляющий жреческий свет. Боги, какое счастье…

Я тут же спохватился, как там Лапусик, но он неожиданно оказался рядом, пусть и потрепанный, но живой. Видно, наигрался и вернулся назад. Аж от сердца отлегло…

Алхимический агрегат валялся на земле, немного затоптанные фингусы извивались и всячески выражали свое недовольство. Интересно, как я из него выпутался, будучи чудищем?

Подобрав свое оружие с земли и вернув на законное место, я поспешил туда, где был Ти, и, соответственно, где должна находиться моя группа. К счастью, все они были живы, чего не скажешь о других… Краем уха я услышал, что несколько из наших погибли в этой борьбе.

Но бой еще не окончен. Едва мы справились с тварями, как ожил и голем плоти. Бесформенная масса поползла в нашу сторону, будто примеряясь для атаки.

– Так… – дрожащим голосом сказал Дима; бедный, ему и так досталось, а теперь, похоже, пришлось побывать в шкуре твари. – Там был принцип сострадания, а тут тоже он?!

– Нет… – злобно оскалился Тиаранд, явно передвигающийся на чистой силе воли. – Замочим гада!

Словно по команде, голем сорвался с места, и в рейд ударило месиво алой плоти.

***

Сказать, что этот бой был изнуряющим – значит ничего не сказать. Голем обладал огромной мощью и разбрасывал наших танков, как беспомощных щенят. Кроме этого, он, как и ожидалось, плодил новых тварей, превращая нас в них. Удивительным образом оказалось, что, чтобы помочь обращенным, их нужно было хилить до тех пор, пока они не вернут свой обычный облик. Теперь мы уже знали, что нужно делать, но от этого знания не становилось легче: стоило хилам на секунду оторваться от танков, как они могли упасть замертво. Что уж говорить: сам Ти погиб, защищая нас. Его воскресили при первой же возможности, и все же – это показатель!

Крепче всех держался Горацио, но и ему пришлось несладко. Если же босс добирался до лучников или магов – то все… Под его мерзкой тушей были погребены многие. Сегодня я первый раз в жизни видел столько крови, как нашей, так и чужой. Под нашими ударами голем начинал кровоточить, а его кровь, в свою очередь, плодила тварей, если кто-то отхватил ее слишком много.

[Да, в Эларионе почти не встречается кровь. Только в виде дебафа кровотечения, либо, вон, как алхимический реагент в баночке. Но тут ребята – я имею в виду моих коллег – разошлись не на шутку, решив отступить от привычных правил. Игроков заливало красной субстанцией буквально с ног до головы, заставляя мутировать в миньонов этого босса. Впрочем, вся кровища практически сразу испарялась, следуя канонам игры.

Вообще, какой-то малость специфичный данж. Я аж взглянул на знакомый и любимый Эларион по-новому. Такого боди-хоррора я от него не ожидал!]

Я пытался понять, чем из своего арсенала вообще лучше бить эту тварь. Как вообще выбирать тип атаки, если противник ни на что не реагирует? В итоге я остановился на кислоте.

Лапусик, ясное дело, терзал и рвал голема всеми когтями и пастями. То ли он ни разу не испытал на себе укусов тварей и кровавого душа, то ли моя химера не подвержена проклятью, а это очень хорошо!

Впрочем, я успел заметить, что никто из животных не превращался, а ведь у нас были и медведь, и орел, и кто-то даже ухитрился приручить адскую гончую. Словом, проклятье действует только на разумных. Это хорошо, я не представляю, что было бы, если бы химера обратилась!

Наконец, все было кончено. Наш измученный рейд буквально упал на землю, как только туша босса начала таять в воздухе. Бряцнули об камень доспехи и клинки.

Как мне рассказали, выход из положения нашла Аэл. Под общую брань всех сокланов она вдруг принялась излечивать какую-то из тварей. Над ней даже красную метку преступника повесили за это. В целом, логично, если ты лечишь врагов своих друзей, то ты им уже не такой уж и друг.

Но она не переставала лечить до тех пор, пока из твари буквально не вывалился… дворф. Самый обычный дворф, коренастый и с бородой, только до крайности ошалевший. А с Аэл тут же снялась красная метка.

Сообразившие что к чему другие хилы принялись делать то же самое, до тех пор, пока все твари не обратились людьми и другими разумными. Так вот мы и преодолели первую стадию.

Все это мне рассказали уже потом… Похоже, меня расколдовали одним из последних.

Шин, Дима, Аэл, Ти – вся моя группа была на месте!

Но другим пришлось хуже.

Когда мы кое-как пришли в себя, подсчитали потери. Выступало в рейд 40 человек, осталось 24. И это с учетом воскрешенных. М-да…

С беспокойством я поискал глазами Элирну. К счастью, она была жива. А вот Аню нигде не видать… Грустно.

Надо же, я уже даже привык к тому, что игроки всегда возвращаются из мертвых. Хотя, когда я увидел неподвижно лежащего Шина, у меня аж сердце чуть не остановилось. Надеюсь, мне никогда не придется испытать такой ужас снова.

А еще… В проходе позади нас, где было безопаснее, сгрудилась кучка тех несчастных, которые побывали в шкуре тварей. Эльфы, дворфы, орки, люди… Был даже гоблин. А ведь точно… Нескольких из них мы убили, получается. Остается надеяться, что они возродились в безопасном месте или обрели покой…

С выжившими общался кто-то из наших. По рейду прошлась весточка, что надо собрать все имеющиеся съестные припасы. Ну да… Брать их с собой слишком рискованно, возвращаться им некуда: дверь заперта. Придется только ждать, когда мы пройдем Испытание, ну либо не справимся и вернемся сюда. А ведь данж может быть временным… И что с ними станет, если мы не сможем пройти? Они вернутся в шкуры тварей? Великие боги, надеюсь, что нет…

Впрочем, что еще оставалось? Только надеяться на лучшее и стараться, чтобы все так и случилось.

Возможности воскрешения у нас больше нет. Либо Ти решил приберечь пару свитков про запас, если опять упадут танки. Словом, дальше мы идем тем составом, который имеем сейчас.

Кстати про Ти… На него было больно смотреть. Этот бой явно выжал из него все, что можно, и что нельзя. Хотя, остальные тоже выглядели смертельно уставшими.

– Привал, – коротко объявил Тиаранд. – У всех “будильники” стоят?

Ему ответил нестройный гул голосов. А я опять ничего не понял… Неужто все таскают с собой часы?

– Здесь нельзя расслабляться, будем дежурить по часу, значит, – продолжал Ти. – Я первый, потом Шин пойдет… Там определимся. Ты как, выдержишь?

– Вот кто точно не выдержит, так это ты! – осуждающе воскликнула Аэл. – Посмотри на себя, выглядишь как нежить!

– Нормально, – отмахнулся Ти. – Еще высплюсь.

– В гробу, да?

– Точно.

– Давайте я первый! – не выдержал и вызвался я.

Не то, чтобы я не устал… Я ужасно устал, но просто страшно было оставлять часовым Тиаранда.

Аэл посмотрела на меня с благодарностью и надеждой. Что ж, теперь я точно не могу подвести!

– Уверен? – мрачно уточнил клан лид.

– Да, уверен.

– Я не могу от тебя такого требовать.

– Ты и не требуешь, я сам вызвался!

– Что ж… тогда через час я тебя сменю.

Что-то мне это все надоело…

– Ти, знаешь, что?! – откуда только силы взялись на такую грозную интонацию? – Ты нас ведешь в неизвестность, вообще-то! От тебя зависит, сгинем мы там или нет! И что, и кому ты нам предлагаешь довериться? Вот этой версии себя, которая банку на хп от зелья берсерка не отличит? Ты понимаешь, что тебе первому нужно выспаться, чтобы трезво мыслить, а?

[М-да… Я был прав, одной из его основных характеристик явно является харизма.]

Рыцарь смерил меня очень долгим взглядом. Я даже на секунду подумал, что меня то ли прибьют на месте, то ли изгонят из клана ко всем демонам.

– Вообще он прав, – негромко мурлыкнула Элирна, являясь из-за моего правого плеча как дух благоразумия. – Ти, правда, не мучай себя, мы все от тебя зависим.

– Ай, черт с вами… – обреченно уронил голову Тиаранд. – Тогда и очередность часовых сами распределяйте.

– Вот и хорошо… – с облегчением выдохнула жрица. – Распределим, не беспокойся. Не маленькие.

Походив по рейду, мы примерно представили, как будем распределять часовых. Моя группа выпадала вся: они сильно выложились и выглядели немногим лучше Тиаранда. Наименее уставшими были бойцы задних рядов, особенно те, кто избежал участи обращения в тварь. Маги, друиды и прочие.

Перед тем, как лечь спать, Шин сказал мне:

– Не геройствуй только, не сиди несколько часов. А то знаю я тебя…

Действительно, знает. Я уж не представляю как, но он угадал: я вполне мог бы терпеть дольше положенного, чтобы дать остальным поспать. Но… ладно. Пусть будет по-честному.

***

В кои-то веки я выхожу из памяти NPC в довольно тихий момент, а не посреди разных событий… Фух. В принципе, процесс идет нормально. Почти бесполезно, но нормально. Может, меня все-таки отпустит, и я перестану так зло реагировать на мелкие события? Хотелось бы верить…

Вылезая из игрового кокона я заметил нестандартный объект в тестировочном зале. Еще один кокон, но он выглядел необычно. Новый корпус, и в целом выглядит как-то… круче, что ль.

А еще рядом с ним ковырялся техник, что-то там настраивал.

О как.

Интересно.

Я не сдержал своего любопытства и подошел.

– Это новая модель?

– Тестовая пока, – кивнул техник. – Сейчас дотюним, может выпустим в производство.

– Фига́… Прикольно. А что нового накрутили?

– Новая технология считывания нейронных импульсов. Теперь задержка составляет всего одну тысячную секунды.

– Да? Я и на текущих капсулах задержки никакой не замечал.

– Попробуешь новую капсулу и заметишь разницу, поверь, – усмехнулся техник, не отрываясь от мониторчика на подключенном к капсуле устройстве. – Еще есть улучшенная поддержка запахов… Улучшенное поддержание тела в тонусе… И… ладно, пусть это будет секрет.

– И улучшенное воздействие на психику игроков? – ткнул пальцем в небо я.

– О как. Ты уже успел пощупать эту технологию?

– Ну вроде того…

– Мало кто об этом знает, кстати. Даже при том, что баф берсерка довольно распространен. Забавно, правда?

– Да, я как-то сам никогда не задумывался…

– Ну, короче… Да, такое тоже есть. Но запускать не будем все равно. Мы вшили эту фичу в новую модель, но чтобы ее использовать, новая модель должна вытеснить старую. Хотя бы частично.

– Потому что это даст игровое преимущество, – договорил я за него.

– Точно.

– Макс, – протянул я руку.

– Марк.

***

Пообщавшись с Марком, я пошел за свое рабочее место. Увы, выполнять свои прямые обязанности я не спешил. У меня теперь были другие задачи…

Пока мои поиски ни к чему не приводили. Я решил начать с малого: прошерстить все игровые сообщества на предмет чего-то необычного, что может быть связано с багом. Для этого даже сварганил простенький ИИ на базе существующего, чтобы он помогал мне искать. Но ИИ – не человек, я могу только обучить его простым вещам, которые должен придумать сам для начала. Поэтому я просматривал сообщения игроков сам, по ходу дела корректируя алгоритмы своего бота.

Я, конечно, мог бы обратиться к крупным нейросетям, и они мне наверняка помогли бы, но… палево. Я без понятия, насколько простираются длинные руки корпорации.

Кстати о корпорации. Уверен, вот они-то имели ресурсы на то, чтобы подчистить любую крамольную информацию в интернете. Поэтому мои поиски были заранее обречены. Ну или я плохо искал.

Я даже проверил всякие мелкие “местечковые” форумы, но и там ничего интересного не обнаружил. Только слухи и теории заговора, которые и до появления Великого Бага ходили. Зато мой ИИ молодец, их он вычислил. Был бы только прок…

В общем. Тут – глухо. Надо искать внутри самой компании. Но как? Служба безопасности не зря свой хлеб ест, да и я не самый крутой хакерман.

Давайте честно, вообще никакой.

Однако удача пришла откуда не ждали.

Периодически Андрей, мой куратор, желал со мной пообщаться. Моих отчетов, видите ли, было мало, требовалось живое общение, в том числе для оценки моего состояния. Как правило, мы общались возле тестовых капсул, иногда на какой-нибудь “нейтральной” (и безлюдной) территории за стаканчиком кофе, но в этот раз так случилось, что мы зашли в его кабинет. Ишь ты, начальник, кабинет у него свой…

И вот там-то я и заметил… Видать, у меня тоже восприятие прокачано, ага.

Времена идут, люди не меняются. И записывают свои пароли на клочке бумажки.

Из кабинета я выходил после него, и стянуть записку было бы легче легкого, но он бы заметил пропажу. Поэтому я заранее приготовился – и сфоткал ее.

***

Все уже “вышли из Игры”, как они это называют. Пещера погрузилась в тишину, и я уже приготовился искать, чем бы скоротать себе дежурство, когда заметил, что не все легли спать.

– Аэл? – присел я к ней. – Что-то случилось? Или просто отдыхаешь от рейда?

Жрица печально вздохнула:

– Вил… Ты снова пришел, чтобы меня выслушать?

– Если понадобится… Если тебе это нужно. А так я могу и уйти.

– Что ж… ты наверное не видел, что творилось, когда я решила головоломку в последнем испытании?

– Нет, – честно сказал я. – Я в тот момент думал, как бы прекратить грызть союзников.

– Да, это был кошмар… – Аэл опустила ресницы. – В общем… Когда наши начали превращаться, я сначала не поняла, что происходит. Монстры и монстры. Проклятья случаются, способы борьбы с ними самые разные. Чаще всего нужно уничтожить источник. К тому же, наши не отличали одних монстров от других… Но потом… Я вдруг почувствовала, что за этой оболочкой по-прежнему находятся наши ребята. И они страдают… И я не выдержала. Начала их выхиливать. Что тогда началось… Сперва никто ничего не понял, но потом на меня начали так орать, как будто я Родину предала или… нет, на безумцев так не орут как раз. Самое обидное, что Ти кричал вместе с ними. Хотя он знает, что есть в игре такие механики! Эх…

– Но ведь потом все поняли, что ты поступила правильно…

– Да! Да, поняли. Ти даже начислил мне это проклятое ДКП. И не сказал ни слова извинений.

– Мне очень жаль…

– И так постоянно. Он никогда не прислушивается ко мне.

– Ну… – робко начал я. – В тот раз он был прав насчет клан-холла…

– Вот именно! Теперь, что бы я ни сказала, чего бы ни сделала – “успокойся, Аэл”, “я так решил, Аэл”... Он был прав насчет клан-холла, и теперь он считает себя правым во всем! Мое мнение больше ничего не значит, я паникерша и истеричка.

Я аж опешил. Зачем она так о себе? Она правда себя так чувствует?

– Просто… Пойми… – продолжала жрица. – Я люблю его, но последнее время он как с катушек съехал. Я ведь тоже хочу блага нашему клану. Я не во вред прошу его остановиться, притормозить, обдумать ситуацию. Я знаю, что иногда нужен риск, но не каждый же раз! Да, мы пока умудряемся проходить Испытание, хоть я и не понимаю, каким чудом. Но будь здесь мобы на десяток уровней крупнее – и мы бы улетели на перерождение. И все, весь поход насмарку. Разве это было бы на благо клану?

[А я вот знаю, как называется то “чудо”, благодаря которому они проходят подземелье. “Высокоуровневые зелья” оно называется.]

– Аэл… Я не думаю, что кто-то из вас всегда прав, а кто-то не прав. В конце концов, оба решения могут кончиться плохо, и оба решения могут кончиться хорошо, будущего же никто не знает. И ты не можешь быть всегда не права, даже глупец может найти разумное решение, а ты же совсем не глупая. Ти не должен просто отметать твою точку зрения, как что-то незначительное. Я не силен в отношениях между людьми, но это же просто недостаток уважения.

– А еще… – задумался я. – Тогда, с теми жуткими тварями… Ты должна гордиться собой, ты ведь лучшая жрица из клана. Ты одна сумела разглядеть истинную суть чудовищ.

Аэлинель посмотрела на меня удивленно, и я прямо увидел, как синие глаза жрицы наполняются слезами. Милостивые боги, что мне теперь с этим делать?..

Она закрыла лицо руками и тихо всхлипывала, оставив меня наедине с чувством полной беспомощности. Я не знаю, как надо себя вести, когда женщина плачет!

Благо, что она быстро успокоилась..

– Спасибо, Вил… – проговорила она, вытирая слезы. – Похоже, что ты один так думаешь… Но мне стало легче. Я уже думала, что схожу с ума…

– Все с тобой в порядке, – твердо сказал я. – А насчет Ти… Вам с ним все-таки нужно поговорить. Изложи ему все, как сейчас рассказала мне. Он же не плохой человек, он заботится о клане и заботится о тебе, просто его немного занесло. Так что я думаю, что он тебя поймет.

– Все-таки для человека, который “не силен в отношениях между людьми” ты говоришь очень уж мудрые вещи, – улыбнулась жрица.

– Так ведь это логично!

– Наверное, – засмеялась Аэл. – В любом случае, спасибо. И за то, что выслушал, и за совет…

В разговоре возникла пауза, и я вспомнил, что хотел узнать кое-что.

– Аэл?

– Да?

– А ты… ты хочешь быть жрицей?

– Почему ты спрашиваешь? – удивилась она.

– Ты ведь явно хорошо справляешься с другими ролями. И мне показалось, что ты как будто… Более радостная в них, что ли. Тебе точно нравится находиться позади, не лезть в бой, молиться о нас?

– А, это… Дело не в том, что как жрица я несчастна, нет. Я выбрала этот путь, и я с него не сойду просто так. Я рада, что могу быть полезной, рада, что спасаю вас. Просто сейчас мне бывает тяжело, как я и говорила. Поэтому смена роли была глоточком свежего воздуха, вот и все. Надеюсь, все исправится.

– Я тоже, – серьезно сказал я.

– Спасибо тебе еще раз. Пойду я тоже отдыхать…

– Доброй ночи.

Да уж, ситуация… Не хотел бы я во все это ввязываться, но не бросать же горюющую Аэл. Она хотя бы заулыбалась после нашего разговора.

[Жесть. Вильгельм настолько плотно уже сросся со своими соигроками, что даже до таких разговоров доходит. Не завидую я ему…

В то же время, удивительно, как разрулил он эту ситуацию. Я вообще не представляю, как бы отреагировали ребята, если бы узнали, что все это время имеют дело с НПС. Я бы… почувствовал себя преданным и обманутым, что ли.

И все же. Я уже не уверен, есть ли разница между человеком и неписем. В случае Вильгельма, по крайней мере.]

В итоге все прошло тихо. Испытание не беспокоило наш сон. Смотреть на моих мирно спящих товарищей было даже умилительно. Жаль только, что спать приходится на голом камне, а не в своих постелях. Хотя, это что, спальный мешок? Не зря говорят, что дворфы очень запасливые.

[Или грузоподъемные…]

Недалеко от меня похрапывал в три пасти Лапусик (змея на хвосте не умела храпеть), ужасно хотелось опереться о его теплый мохнатый бок и… Нет, засыпать мне никак нельзя.

Спасенные из плена голема плоти разумные уже ушли: они решили отправиться к самому входу в Испытание, где наиболее безопасно. Я все еще переживал за них, но деваться было некуда.

Само собой, что из очередности дежурства мы исключили Диму, Элирну, танков, женщин, детей… А, ой, каких детей? В общем, и тех, кому сильно досталось. Остальные тянули жребий.

[В Эларион, к слову, нельзя играть до 18 лет. Мало ли, как отреагирует детская психика.]

Сколько часов мы провели в рейде? Пока дошли, пока разобрались с трасками, пока прошли два испытания… Суммарно на все часов шесть ушло. Кошмар.

Хотел бы я сейчас чем-то себя занять, чтобы не клевать носом. Но перед рейдом Ти попросил всех максимально очистить сумки от всего лишнего, мало ли что. И тут дело не только в сокровищах или трофеях: я, например, травник, и если бы мы вдруг нарвались на заросли каких-нибудь адских растений, то место в сумке мне бы понадобилось. Про рудокопов и говорить не стоит. Кузнецы, вон, прямо на месте разобрали меч первого босса.

Ну а ингредиенты, собранные с трасков, остались у Ти, да и из них одних ничего особо не сделаешь, лаборатория нужна. Что ж… от голема плоти осталось, как ни странно, несколько разноцветных камней, округлых, как галька. Наверняка проклятые. Но это уже к ювелирам, инкрустаторам, артефакторам… Не ко мне, словом.

Впрочем… Когда все игроки спят, я хотя бы могу спокойно поесть. Эти причудливые создания и правда питаются очень нерегулярно, как и говорила Элирна. В основном, перед боем. Если я продолжу принимать пищу таким же образом, не миновать мне истощения. Поэтому я находил возможности, чтобы поесть, вот как сейчас. Что-что, а небольшой запас еды я всегда таскал с собой, в том числе ради бафов.

Не без труда отсидев положенное время, я отправил в дозор чародея со странным именем Клей, а сам с облегчением провалился во тьму без сновидений.

***

Пройдя очередной коридор, мы вышли в огромный зал, потолок которого терялся где-то во тьме. Тиаранд дал знак, что с этого момента будем передвигаться максимально осторожно. Мало ли, что на нас обрушится здесь.

Мы двинулись вперед очень медленно. Только стук шагов по камню нарушал покой этого древнего зала. В свете магических огоньков проявлялись из тьмы массивные колонны, обхватить которые не удалось бы даже усилиями шести человек.

Ничего не происходило.

Так, пройдя колоннаду, мы приблизились к противоположной стене. Или не стене?

Маги отправили светляков повыше, и перед нами предстала гигантская статуя. В отличие от зеленоватого камня подземелья, она была скорее цвета коричневой глины. Фигура сидела, обхватив себя за ноги и склонив голову и полностью закрывала проход дальше, ее словно специально подогнали таким образом. Она был похожа на человека, но лишь похожа.

Но… Затем у статуи открылись глаза. С век осыпалась каменная корка. Рейд подобрался, готовясь к атаке.

Глава 20. Нуб.

– Стойте! – пророкотал великан. – Дальше ни шагу!

– Оно говорит? – с любопытством естествоиспытателя поинтересовался Шин.

– Не все адские твари тупы, как пробки, – спокойно ответил ему Ти, разглядывая гиганта. – До сих пор мы сталкивались только с низшими демонами. Чем выше ранг – тем умнее. Ведь есть еще Владыки, не забывай.

– Вы не пройдете дальше! – тем временем продолжал великан. – Уходите прочь, глупцы!

– Ну-у, по крайней мере, он не пытается убить нас сразу… – резонно заключил Дима. – Хотя мог бы… Может, надо с ним поговорить?

– Хорошая мысль, – ответил Ти. – Кто ты? – он повысил голос, обращаясь к великану. – Почему нам нельзя дальше?

– Я – страж гробницы Икара… – слова гиганта прокатились по пещере, многократно отражаясь от стен.

– Икар?.. – удивленно переспросила Аэл, ни к кому конкретному не обращаясь. – Тот самый? Тот самый, который потерял крылья?

– Не совсем… – включился в разговор я. – По одной версии, как ты и сказала, Аэл, – Икар не выдержал жара солнца и рухнул вниз. Но вот другая версия этой легенды…

– Разве существует другая версия? – удивился Дима. – Я знаю только ту, которой нас учили в школе…

– Да, есть, – подтвердил я, поправляя очки. – По другой версии, Икар все же достиг своей цели. Им движила гордыня, равной которой не видывал мир. И эта сила помогла ему добраться до солнца. В любом случае, никто и никогда больше не видел его с тех пор, как Дедал подарил ему крылья, поэтому доподлинно его судьба не известна…

– Икар достиг не солнца… – неожиданно прогрохотал голос великана. – А Ока Преисподней.

Каждое слово будто тяжелым камнем срывалось с его уст, а когда он умолк, то в пещере наступила напряженная тишина. Все прекрасно поняли, о каком “Оке” говорил гигант.

– И… что случилось потом? – нарушил тишину Ти.

– Око наделило его малой частицей своего могущества… И стал он равен богам… Но за это ему пришлось заплатить немалую цену.

– Продолжай.

– Икар был обречен сгорать в вечном огне, не в силах унять эту боль или умереть. Боль еще сильнее ужесточила его сердце, и единственной его отрадой стало разрушение. Сам Ад должен был сгинуть в его опаляющем пламени, а затем Эларион и Вышний мир вслед за ним…

– Но его остановили? Как? – поторопил Ти великана.

– Владыки собрали Великий совет, решая, как бороться с абсолютным уничтожением… Три дня и три ночи шел яростный спор. Властелины Преисподней не могли решить, кому из них придется принести себя в жертву, повторить путь Икара и схлестнуться с ним в схватке. Никто не хотел получить столь сильного соперника, и никто не хотел, чтобы один из них помутился рассудком. Даже Владыка Огня не смог бы противостоять пламени Ока. Тогда…

– Тогда?..

– Тогда на Совет явился учитель Икара. Он поклялся, что если Владыки дадут ему клинок с печатью Хаоса, он сумеет подобраться к Икару и пронзить его сердце. Владыки согласились. Они взяли клинок из черного адаманта, закалили его в жерле вулкана, и каждый из них наложил свою печать. Когда тринадцать печатей, по числу Владык, оказались на клинке, он напитался силой Хаоса. Учитель же обманом заставил поверить Икара, что способен избавить его от страданий. Так он приблизился к нему достаточно, чтобы вонзить клинок в сердце. Но Икар не умер. Он лишь уснул глубоким сном, похожим на смерть. А Владыки прокляли учителя, заставив его вечно сторожить спящего Икара.

– Выходит, ты… – начал было Ти.

– Не может быть! – невольно перебил его я. – Выходит, ты… Ты…

– Я – Дедал.

Исполин прикрыл тяжелые каменные веки, дав понять, что разговор окончен.

– И что теперь? – нарушил Дима воцарившееся молчание. – Нам просто развернуться и уйти, что ли?! Да ладно!

– А какие у нас варианты? – устало спросил Ти. – Ты слышал? Владыки Ада не смогли побороть Икара. Нам-то куда?

– Ну вдруг… Я не знаю, ото сна он ослабел?

– Я думаю, главная награда этого данжа – не лут, а информация… – проговорила Аэл, закусив губу. – Я думаю, что Икар – это действительно древнее зло, пробудив которое, мы можем до неузнаваемости изменить Эларион. Нам нужно очень осторожно обращаться с этим знанием. Нельзя допустить, чтобы об Икаре узнали другие игроки, это не кончится ничем хорошим…

– Да ладно тебе, Аэл, это всего лишь игра, – беззаботно пожал плечами Дима. – Что такого плохого может произойти?

– Я согласен с вами обоими, – подытожил Ти. – Мы явно наткнулись на “закладку” р...богов, которая может опрокинуть весь мир. Надо ли лично нам инициировать такие события, вот в чем вопрос. Или – какую выгоду мы с этого можем поиметь?

– Ребят, я не понимаю, о чем вы говорите! – жалобно возмутился Шин, избавляя меня от необходимости рисковать тайной о своем происхождении, задавая аналогичный вопрос.

– Ну смотри, что мы узнали сегодня? – повернулся к нему Дима.

– Ну, мы узнали, что здесь похоронено какое-то древнее зло…

– Так, и что это значит для топовых кланов?

– Хм… Ивент?

– Ивент! Освободив Икара, они запустят глобальное событие, которое позволит устроить передел зон влияния, ресурсов и многого другого! А также, возможно, поиметь уникальные артефакты! Многие кланы падут, другие возвысятся, все станет иначе!

– О!

– Ага.

– Это еще не всё, – вмешался Ти. – Есть и еще одна важная вещь, о которой мы узнали.

– А? Блин, точно! Как я сам не понял! Мы ведь еще узнали о том, что Око Преисподней способно сделать тебя убер-нагибатором!

– А как же проклятье?! – не выдержал я. – Кто захочет иметь такую силу, зная о том, чем она грозит?!

– Та, я не думаю, что р...боги станут заставлять игрока испытывать адскую боль! – легкомысленно отмахнулся Дима.

Стоп, что?..

Выходит… Я был прав! Я все это время был прав! Игроки на особом счету у богов, поэтому они всегда возрождаются после смерти! Но почему? Для чего?..

– Да, я согласен с этим, – кивнул Тиаранд. – Вряд ли им позволят такое.

[И вот тут-то Вильгельм завис. Конкретно так завис. Продолжение разговора доносилось до него как через мутную пелену, и слов было не разобрать. Похоже, произошел серьезный конфликт системы и ИИ Вильгельма. Каких-то определенных мыслей не было в его мозгу, только хаотичные обрывки. Блин, у меня аж голова разболелась… Но вскоре это прошло так же быстро, как началось. Похоже, его просто принудительно “перезагрузили”.]

Кажется, они говорили о чем-то еще, но я отвлекся и прослушал. Так или иначе, но Ти вдруг резко оборвал все разговоры поднятой рукой и возгласом “Тихо!”. Никто не посмел ему перечить, и в пещере воцарилась тишина. Впрочем, не совсем… Я как будто расслышал какие-то отголоски прямо… за стеной?

– Слышите? – прошептал Ти. – Там кто-то есть!

Действительно, больше всего эти звуки напоминали какую-то возню и… приглушенные голоса?

В следующий миг казавшаяся неприступной стена взорвалась миллионом обломков. Я успел лишь закрыть руками лицо, когда меня снесло взрывной волной и изрядно посекло каменной шрапнелью.

В ушах зазвенело, зрение поплыло.

[Привет тебе, дебаф “Контузия”. Ох, моя голова…]

Когда я худо-бедно пришел в себя, сквозь звон в ушах до меня донеслись какие-то крики и возгласы. К тому моменту, когда я смог разобрать слова, я услышал, как народ вокруг охал и поминал недобрым словом всех богов. Ну, мне так показалось, поскольку они говорили на языке игроков.

– Tvai’ma-a-a!

– A-a-a-as’ka!

– Что это, ‘lad, было?

Все эти и тому подобные выкрики слышались со всех сторон. Когда-то я пытался подражать языку игроков, но Элирна посмеялась с меня и сказала никогда так не делать.

– ...shlinah’er отседова! Это наш данж, откуда вы тут взялись вообще?!

– С чего вы взяли, что это ваш данж?! На нем не написано!

– Ага, это наш данж!

– ...и мы его доим...

– Пошли n’hoi, Алое Днище!

– Че сказал?!

– ТИШИНА!

Последний крик громовым раскатом прокатился по пещере, и я узнал голос Тиаранда. Наши сокланы немедленно умолкли. По ту сторону разлома в стене кто-то продолжал голосить, но в итоге и они притихли.

– Я буду говорить с рейд лидером! – продолжал Ти.

А я, наконец, смог приподняться хотя бы на локтях. Ага, понятно, почему так тяжело. На моей груди лежал немаленький булыжник.

Спихнув его с себя, я сумел сесть. Моему взгляду предстало преинтереснейшее зрелище. Сквозь оседающую пыль было видно, что другая крупная группа разумных действительно пробилась сюда через стену, и сейчас они стояли тут и там на горе битого камня, которая образовалась после взрыва. Выглядят довольно опасно…

В этот миг меня осенило мягким светом, дарующим тепло и избавление от боли: жрецы тоже приходили в себя и принимались отлечивать пострадавших.

Встав и отряхнувшись, я поспешил ближе к месту событий.

Тиаранд беседовал с неким седобородым магом, глаза которого излучали холодное голубое пламя. Другие же игроки, по обе стороны “баррикад”, перешептывались и роптали. Да уж, ситуация…

От нечего делать я принялся разглядывать пришельцев. Это тоже игроки, иначе и быть не могло. Прежде мы, вроде бы, не встречались.

Впрочем, вон тот лучник кажется мне знакомым… Где же я его уже видел?

Хм…

МИНУТОЧКУ…

– Нуб! – не поверил я своим глазам. – Нуб, это и правда ты! Поверить не могу, что я тебя встретил! Как твои дела? Как здоровье? Голова не кружится, ничего не болит?

[Что-о-о-о-о-о-о???]

Я радовался ему, как родному. Да и как не радоваться, именно с него все и началось!

– Ты-ы-ы-ы?! – неверяще выдавил лучник.

– Нуб? – повернулись к нему его товарищи, покатываясь со смеха. – Так вот как тебя зовут, оказывается…

– Не слушайте его!!! – заверещал Нуб. – Не подходи ко мне, псих!!!

– Эй, ну где же твоя благодарность? – возмутился я. – Я ведь практически твой папа! Ведь это я призвал тебя в этот мир!

– О чем он говорит? – спросил кто-то по ту сторону баррикад.

– Да блин! Этот непись был в моем стартовом сценарии! Я не знаю, с того момента у него крыша протекает или так всегда было!

– Пф-ф-ф-ф!!! – прыснул со смеху Дима. – Че ты несешь, чудила? Где ты тут непися нашел?

Нуб аж потерял дар речи, только открывал и закрывал рот, как вытащенная из воды рыба.

– Вы что, совсем, что ли?! – наконец, взорвался он. – Это непись, вы что, не видите?!

– Эм, Вил?.. – Тиаранд тоже отвлекся от дипломатических переговоров и обратил на меня внимание.

Упс…

– Да? – откликнулся я.

– О чем говорит этот тип?

– Понятия не имею, – пожал я плечами, а по спине прошел предательский холодок.

– Вил давно уже с нами, – поддакнул Шин. – Да ты че, мы, по-твоему, непись не различим?

– Хотя, должен признать, временами он ведет себя странно… – задумался Дима.

Все как один уставились на меня. Взгляды у них были очень, очень странные. От этого было не по себе. Я, как мог, старался поддерживать внешнее спокойствие, хотя внутри меня уже вовсю разгоралась паника. Я услышал позади себя какой-то писк и обернулся. Это была Элирна. Заметив, что я посмотрел на нее, она одними глазами указала мне куда-то вниз и влево. Проследив взглядом, я увидел, как она теребит пальцами страницы своего гримуара. Что? Книга? Ох, точно! Как же там звучало это слово…

– Я..! Этот… Я… Щас! – я достал свои записи. – Я ролеплейщик, вот!

– А-а-а… Тю, чего ж ты раньше не сказал! – удивился Дима. – Блин, мы тебе наверное временами всю игру ломали своим манчкинством, да?

– Точно! – облегченно подтвердил я.

Понятия не имею, что это значит.

– Игрока с неписем перепутать, это ж надо… – фыркнул Дима.

Больше никто не обращал внимания на дальнейшие возмущения Нуба. Что это было вообще? Где я прокололся?

– Пс… – Элирна привлекла мое внимание, аккуратно взяв под локоть. – Ты как?

– Уже лучше, – честно ответил ей я. – Правда, я так и не понял, что меня выдало…

– С чего ты вообще взял, что того чудика зовут Нуб?! – шепотом возмутилась Эл. – Господи, временами ты такой непосредственный, как тебя еще раньше не раскусили…

– А как его зовут, если не Нуб? – по инерции спросил я.

– Откуда ж мне знать?! – негодовала эльфийка. – Сейчас посмотрим…

Она достала из своей сумки точно такую книжицу, которая была у всех прочих моих сокланов, и подняла ее так, чтобы страницы оказались между нами и не-Нубом.

– Элирна, это мой гомункул… – пояснил я тем временем. – Помнишь, я рассказывал?

– Это тот, за которым ты со времен канализации гоняешься? Угу, я уже догадалась… – ответила она, вглядываясь в проявляющиеся строки. – Ага, смотри! Его ник – “Ибупрофен Всемогущий”, класс – охотник, 58 уровень.

[Кто?! Всемогущий Ибупрофен??? Блин, я был не так уж далек в своих предположениях… И как его сокланы называют, “Ибу”?]

– Мне нужно поговорить с ним…

– Нет! Зачем?

– Я должен извиниться, что назвал его неправильным именем и спросить, нормально ли протекало развитие и адаптация его тела.

– Это не “неправильное имя”, Вилли. Это вообще не имя!

– Да?..

– Да. Нуб – это значит “неумелый игрок”, “новичок”.

– О…

– И не трогай его лучше! На сей раз тебя пронесло, но мало ли…

Тем временем Ти закончил разговор с тем магом и направился обратно к нам.

– Уходим! – скомандовал он.

– Что, вот так просто?! – взвился Дима.

– Да, вот так просто. Они всерьез намерены убить этого босса, нам тут нечего делать.

– А как же Икар?.. – беспомощно выдохнула Аэл. – Мы же не можем дать им…

– Эй, где твое хваленое благоразумие? – беззлобно поддел ее Тиаранд. – У нас нет выбора, в противном случае нас тут положат вместе со всем лутом! Вы и без меня прекрасно знаете, что пара-тройка воров обчистит нас запросто, главное не добивать. Про не носимые в инвентаре предметы я вообще молчу.

Жрица нервно прикусила губу.

Мы понемногу начали стягиваться к проходу, из которого буквально только что пришли. Другой же рейд начал выстраиваться в боевые порядки перед Дедалом. О, великие боги… Ти прав, бессмысленная смерть никому не поможет… И всё же...

– Герои… – вдруг пророкотал каменный гигант. – Я взываю к вашей помощи…

Ти застыл, как вкопанный: прямо перед его лицом материализовался свиток пергамента.

– Черт! – ругнулся он.

– Квест… – Шин произнес вслух то, что все и так уже поняли. – Что делать будем?

Тем временем рыцарь схватил свиток и пробежал глазами по строкам.

– Черт! – повторил он, оборачиваясь на гиганта и чужой рейд.

– Что там? – спросила Аэлинель.

– Там… Причина, почему мы не можем уйти.

– Но ты же сам сказал, что мы просто бесполезно сдохнем, если попытаемся напасть! – возмутился Дима.

– Стоп-стоп-стоп!!! – вскрикнул Шин. – Квест ведь о том, чтобы не допустить пробуждения Икара, так?

– Ну?

– Нам не обязательно побеждать для этого!

– …

– Верно! – поддержал его Ти. – Нам достаточно отправить на респ хотя бы часть их рейда, дальше босс справится сам!

– То-о-очно… При этом сами мы возродимся в клан-холле, а у них вряд ли есть стационарный портал, – потер руки Дима.

– То есть, мы ничего не теряем? – уточнила Аэл.

– Скорее, даже приобретаем. Много, очень много… – подтвердил Тиаранд.

– Тогда чего же мы ждем?! – радостно воскликнул Шин.

– РЕЙД! В АТАКУ! – немедля выпалил Тиаранд.

Все как будто только этого и ждали. Даже понимая, что враг превосходит нас числом, по уровням и по подготовке, наши сокланы отступали очень неохотно. И их можно понять: происходящее выглядело позорным поражением. Ти принял прагматичное решение, как глава клана, но его последователи хотели иного. Они хотели размазать вторженцев и получить то, что по праву считали своим.

Поэтому теперь…

– УР-Р-Р-Р-Р-РА-А-А-А-А!!! – громогласный рев долетел до потолка и прокатился по пещере, перекрывая даже звуки боя с боссом.

– Смешайте их ряды! Не дайте построиться! – скомандовал сияющий рыцарь.

– Лапусик! – подозвал я химеру, а затем, уцепившись за гриву, вскарабкался ему на спину. Давно хотел это сделать!

Мой питомец уже давно вымахал до таких размеров, что нес меня без труда. С радостным рыком Лапусик ворвался в строй противника, подминая под себя хрупких магов и терзая когтями лучников. Так уж вышло, что мы напали на них со спины, там, где обычно стоят наименее живучие члены рейда. Это была выгодная позиция, но я повел его дальше, в самую гущу врагов, стремясь внести как можно больше хаоса. Склянки с алхимическим огнем сыпались из моей сумки проливным дождем, фингусов я перевел в автоматический режим, и главным для меня было не упасть со спины химеры. Цепляясь одной рукой за густую гриву, другой я щедро одаривал врагов смертоносными химикатами.

Я заметил, что над головами моих соратников загораются красные метки преступников. Что ж, это было ожидаемо. Мы напали первые.

Вражеский рейд отвлекся на нас, из-за чего часть из них приняла на себя могучий удар Дедала. Кажется, здесь нужна была тактика с отбеганием из зоны атак, но им явно было не до того.

Тем не менее, они начинали приспосабливаться, пытаясь сражаться с нами и разбегаться в стороны в случае опасности. Получалось не всегда, да и было нам только на руку… ну или на руку Дедалу, ибо он периодически опускал свою тяжелую каменную руку на зазевавшихся бойцов.

Нашим, наверняка, тоже доставалось от босса, но это были мелочи по сравнению с тем, как нам доставалось от вражеского рейда.

– Ассист льва! – выкрикнул кто-то.

– Это не лев!.. – только и успел выкрикнуть я, когда моя химера обратилась смертным прахом.

Почти сразу вслед за ней отправился и я сам.

***

Сегодня мы с Костей решили собраться уже на его кухне. Повода особого не было, хотя у меня, как всегда, крутилось в голове все, что связано с Эларионом, с Вильгельмом и с Багом.

– Че как? – дежурно спросил я.

– Да как, все по-старому, – так же дежурно откликнулся он.

– Я вроде не спрашивал, а кто у тебя куратор?

– Саня. Психолух который.

– А… И как?

– Да не знаю, – вздохнул Костя. – Время идет, а результатов все нет. Вроде, зреет что-то новое, но… Не знаю, короче. Саня меня очень подробно расспрашивает обо всем, а мне и рассказать особо нечего. Мой перс тупо выполняет поручения “начальства”. Блин. Я лишнего не сказал, надеюсь?

– Да вроде нет. У меня тоже ничего особенного, – нейтрально ответил я.

За последнее время главным достижением Вильгельма стало то, что он нашел “Нуба” и не спалился при этом. Стало ли это очередным кирпичиком в том, чтобы лучше понимать природу игроков? Сложный вопрос. Скорее да, чем нет. Но Косте этого знать не надо.

– С другой стороны, я хотя бы получаю удовольствие от процесса, – поделился я. – Просматривать память НПС так прикольно, особенно когда самому не поиграть.

– Прикольно? – передернулся Костя. – Как по мне, это полный мрак… Ты вот еще давно говорил, что адаптировался, а я до сих пор до конца не могу. Медики мне прописали релаксацию в специальной камере по часу в день, а все равно что-то… не то.

– Почему?! – искренне удивился я.

– Ну… эх. Я не знаю, что можно говорить, а что нельзя, но… В общем. Дело в том, что мне же приходится сливаться… как бы… психикой со своим персонажем. Тем более, что это необходимо делать по инструкции. Вот… Тебе вообще нормально, когда ты частично становишься твоим НПС?

– Да… – снова удивился я. – А в чем проблема-то?

– Везет, – вздохнул Костя. – Мой перс очень сильно от меня отличается, ты знаешь уже, что он шпион Назенрота. Законопослушно-злой, так сказать. Я никогда не умел играть за злодея. Неприятно.

– Ну да, ты у нас добряк, – усмехнулся я.

И задумался. Да, а ведь он прав… Вильгельм мне довольно близок, хотя мы и сильно отличаемся по характеру. Но быть им – частично – это здорово. Однако не всем так повезло, как мне. Даже интересно, а как справляются остальные? И сколько нас таких вообще?

Глава 21. Чистилище.

Это ПВЕ, триста пятый трай, Кофе и “Ред булл” резче наливай! Это ПВЕ, ночь без сна опять, Завтра на работе буду засыпать. (Fun Mode)

…И упал вдруг куда-то в траву.

По крайней мере, оно было на ощупь как трава.

Вокруг стоял туман, такой густой, что я мог видеть только небольшой пятачок земли вокруг себя. А трава подо мной была абсолютно черной.

Какое мрачное место… Как же я попал сюда? И как мне теперь возвращаться назад? Ребята, наверное, будут волноваться…

Но тут я услышал звук, которому явно было не место среди тумана и черной травы. Я услышал где-то в стороне веселый смех.

Тогда я встал и пошел на звук, держа перед собой руки, чтоб ни на что не наткнуться. По мере своего приближения я различил слова:

– Нет, ну вы видели их лица! Тоже мне, вероломное предательство, а чего они ожидали?!

– Да-а, после того, как нам выдали этот квест-то… Подумали, наверное, что мы благоразумно свалим!

– Не ну, они ж не знают, что нам должны за него отвалить! Кстати, а что? О, привет, Вил.

Ну да. Кто это еще мог быть. Моя группа теперь в полном сборе. А где остальные, где-то рядом в тумане?

– За квест нам обещали указать дорогу к разрушенному храму, – торжественно провозгласил Ти. – И… пять – вы слышите?! – пять легендарных артефактов! Плюс золота сверху, но это уже мелочи.

– Золото никогда не бывает мелочью! – возмутился Дима.

– Конечно, конечно…

– Кстати говоря, – Аэл нервно теребила ткань жреческого одеяния. – Как вы думаете, откуда эти ребята вообще взялись?

– Так видно же, откуда, они взорвали стену, – удивился Шин.

– Ну да, помнишь, тоннель резко изгибался дважды за наш путь? – сказал Дима. – Они просто пробились от второго испытания сразу туда. Ну, это я примерно.

– Думаю, они услышали нас и пробили стену, завершив Испытание раньше времени. И очень зря, ведь в том числе из-за этого Дедал даже не захотел говорить с ними, – подтвердил Ти.

– Итак, и какова вероятность, что этот рейд окажется в то же время и в том же месте, где и мы? – продолжала Аэл. – Мы в Аду, тут мало случайных прохожих. Они назвали свою клановую принадлежность?

– Да, сказали, что из клана Длань Тамерлана, – кивнул Тиаранд.

– Так… Длань Тамерлана? – вздернув бровь, уточнил Дима.

– И что?..

– Да то, что это академ Золотой Орды!!!

– …! – нечленораздельно выругался Ти. – Нам нужно выбираться отсюда! И быстро!

– Эм… Быстро не получится, – замялся Шин.

– Почему?

– И где мы вообще? – добавил я; надоело быть в неизвестности.

– Мы в Чистилище, – терпеливо объяснял убийца. – Сюда можно попасть только набрав определенное количество очков отрицательной кармы. А кармы мы отхватили знатно, напасть со спины на чужой рейд…

Так вот почему я сюда не попал в прошлый раз, когда меня убили стражники на входе в город…

– Ага! – воскликнул вдруг Дима. – Колись, колись, где ты так нагрешил? Ты же был здесь уже, да?!

– Дай ему договорить! – одернул его Ти.

– В общем, покинуть Чистилище нельзя, переждать вне игры тоже нельзя. Если выйти из игры, таймер не тикает, ты должен отбывать свое наказание от и до. Так что, либо тусить тут некоторое время в зависимости от очков кармы, либо ты можешь выйти досрочно, если тебя воскресят. На это тоже есть штрафы, правда…

– Это еще плюс пять часов до возрождения, правильно? И сколько мы тут пробудем?

– Так, давайте смотреть… – Шин достал свою волшебную книжку. – У меня минус 56 очков, у вас примерно так же, мы же были в группе. Если больше пятидесяти, но до сотни, насколько я помню, два часа. Плюс потом еще пять. Короче, можем уже никуда не торопиться.

– …!

– Ну… Мы неплохо окопались, может, ребята справятся? – предположил Дима.

За все это время наш клан разросся и насчитывал уже около 200 игроков. Мы выступили в составе 40 человек, а это значит, там есть, кому отбиваться. С другой стороны, разведывать данжеон пошли самые сильные игроки, набравшие 100+ ГС. Так мне объяснили, по крайней мере. Меня, кстати, даже не спрашивали, какой у меня ГС… А я точно и не отвечу: я могу посчитать только цифры с брони и украшений, а на моей алхимической машине нет никаких ГС, я сам ее создал.

Хм… Интересно, а где их брать вообще?

– Надо предупредить их, – решил Ти, выхватывая из сумки волшебную книжку. – Черт! Чат не работает! Я выхожу.

– Да ну, не кипишуй, – остановил его Дима. – Как ты их предупреждать собрался, все по коконам сидят. И потом, скорее всего, все уже кончено. Или мы, или нас.

– А если нет?!

Куда?.. По чему?..

[И вот опять. Бедный Вильгельм. Мало того, что ему ломают мозг странными выражениями, да еще и причинно-следственными связями, сейчас система ему все это подчистит, как будто и не было.]

– Ну напасть они уже напали, тут без вариантов. Не зря же Тамерлан нас преследовал. Я думаю, Иго сговорилось с ними, но не объединилось, это вряд ли. Опять же, Орда за такое по головке не погладит, если два клана объединятся против одного. В общем, у Тамерлана должна была быть простая задача: проследить за нами и, если что, задержать либо слить нас. В то время, пока Иго атакует замок.

– Так и чего же они нас не слили? В смысле, они же на босса решили пойти.

– Скорее всего, решили, что босс им нужнее. Испытание вообще очень уж вкусно выглядело, нельзя такое упускать. А у этих ребят все просто: каждый сам за себя.

– А… а… А где Лапусик? – забеспокоился я, вспомнив о важном.

– Петы не попадают в Чистилище, – успокоил меня Шин. – Кстати, а кем все-таки был этот чел, который до тебя докопался?

– Ну… – протянул я, пытаясь быстро сообразить. – Мы просто не поладили в городе, вот и все.

Это объяснение всех полностью устроило. Фух…

– А ты, между прочим, так и не рассказал о своих темных делишках, бандит с большой дороги! – напомнил Дима.

– Да чего ты пристал! – огрызнулся вдруг ассасин. – Это не первый мой перс, ясно?!

– Ой… извини, отвалил.

В это время откуда-то со стороны послышался шелест.

– Ну началось, – вздохнул Шин, поднимаясь на ноги.

– Что?

– Сейчас мобы пойдут. Они тут злые, будут нас убивать раз за разом. И мы будем снова появляться здесь же. В этом типа и состоит наше “наказание”.

– Мобы, говоришь… – задумчиво проговорил Ти. – Что ж, раз мы здесь все равно застряли. Хоть повеселимся. РЕЙД, КО МНЕ!

Что тут началось…

Сокланы появлялись из тумана, их смутные тени мелькали тут и там. Буквально на ощупь, с трудом угадывая друг дружку, мы строились в боевой порядок номер три, то есть кругом. Танки прикрывали нас со всех сторон, в центре сгрудились маги и хилы, я же оказался почти что за спинами танков, ведь я боец средней дистанции.

Шорох вокруг становился все сильнее, к нам приближалась какая-то жуть. И вот, оно показалось из тумана… Огромные паучьи лапы вонзились в наши ряды, как острые копья. Они прошли насквозь танков и едва не зацепили меня. Мама дорогая!!!

– Не лезьте под удары! Они не сразу бьют, следите за направлением атаки! Максимум в защиту! Отбегаем от плевков! – командовал Ти.

Плевков?..

Рядом со мной пронесся некий снаряд, разворачиваясь в полете в густую паутину. Нескольких из нас прибило к земле. Из паутины показалась россыпь мелких паучков, которые принялись загрызать бедолаг.

Я мог бы кинуть туда яд, но ведь им надышатся все окружающие, не только пауки…

– Не отвлекаемся, бьем! Фрост на паутину! Ломаем и встаем, гоу, гоу!

А я вот отвлекся. И меня прошило антрацитово-черной паучьей лапой. Больно…

И тут же я очнулся.

Рядом со мной, похоже, была та часть рейда, которую уже успели отправить на перерождение. Основная же часть продолжала биться, тут и там вспыхивали заклинания и проносились стрелы. Различные исцеляющие и усиляющие ауры накрывали их куполом.

И секунды не прошло, как рядом со мной очутилось еще несколько сокланов.

– Продвигаемся, объединяемся с теми, кто упал! – объявил Ти, и наша часть рейда тоже поспешила навстречу.

Черный паук развернулся, и…

И я снова очнулся на том же самом месте.

И побежал.

И упал.

И очнулся.

Таким вот нехитрым циклом я старался внести свою лепту в общее дело. А именно, растянуть время между “побежал” и “упал” на подольше. И пострелять в процессе.

Построение рейда уже распалось на отдельные группы, которые, тем не менее, действовали сообща. Пауки действительно были очень злые, хотя и не такие злые, как Страж Инферно. Они не всегда убивали с одного удара, но, если ты не танк, – для тебя особой разницы нет. Иногда жрецы и паладины успевали накинуть на тебя щит – тогда выжить еще можно, но если нет…

Бегать в составе пати было удобнее тем, что ты мог свободнее уворачиваться. Танк старался парировать атаки моба или же принимать на щит, если возможно, хил держал его, как мог, а остальным только и оставалось, что танцевать вокруг моба, стараясь не попасть под раздачу.

– Из луж, из луж выходим, не спать! – кричал Тиаранд. – Ассист на паука Гора! Фул ДПС! ИЗ ЛУЖ ВЫШЛИ!!!

Мы давно разогнали туман вокруг поля боя, но за его пределами он оставался все таким же густым. Зато теперь мы могли хорошо друг друга видеть через оставшуюся легкую дымку. И это очень хорошо, иначе бы мы ни за что не смогли координировать действия. Было бы совсем замечательно, если бы я понимал все команды Ти. На учениях этого не было!

– Кто упал, вам особое приглашение нужно?! Быстро к своим пачкам, ну! Завалили, молодцы! Новый идет, принимайте!

Что такое “лужа”, я усвоил на своей шкуре, когда прямо под ногами образовалось что-то черное, что, собственно, и сожрало меня с концами.

И снова: вставать-бежать.

Вставать-бежать-падать.

Вставать.

Умирать, конечно, больно, но сразу же после этого подниматься на ноги мне понравилось!

Всякий раз после смерти я оказывался немного в стороне от рейда, таким образом, приходилось бежать к своим и не отхватывать по дороге ничего однозначно смертельного. А смертельным тут было практически всё.

– Ратс, ну на кой ляд ты упал?! Бабл на Хлою! Да не набирай агро, че…

ЖБОНЬК!

– …чего как маленькие, блин! – договорил Ти, приняв на щит паучью лапу. – У меня глаза на затылке или что?! Не тупите, народ!

Вот вроде он злится и ругается, а вроде и смеяться хочется. Такие абсурдные команды, как “не тупите”, как ни странно, все же поднимали мотивацию и заставляли сосредоточиться. Расходники сказали приберечь на потом, но совсем без них я обходиться, ясное дело, не мог, так что в какой-то момент, к своему удивлению, обнаружил, что у меня кончилась кислота в баллонах.

Фингусы сказали свое печальное “кхе” и перестали плеваться.

Надо же… Кислотных баллонов у меня больше нет, будем обходиться чем-то другим. Но это прямо показатель! Это ж сколько мне пришлось воевать сегодня, чтобы кончилась кислота? Расчет был литров на 200!

Жаль, что со мной нет Лапусика, но, с другой стороны, как мне его вытаскивать из луж?

Из тумана прибывали все новые и новые пауки. Кажется, что со временем их становилось все больше. Но и мы приспосабливались к ним и умирали все меньше. Одновременно нас могло атаковать не более шести пауков, то есть, в два раза меньше, чем у нас было танков!

– Я посмотрел, они 160+ уровня!

– У тебя еще есть время их рассматривать?! Дамажь, не стой!

Эти слова донеслись до меня откуда-то из-за спины. Да… Однако, очень злые пауки. А мы уже троих завалили каким-то чудом! Боги, это ведь обычные мобы, а мы на них рейдом идем. Прямо как тогда, когда мы пробивались сквозь пустоши и искали себе место под адским солнцем.

– Да почему они такие маленькие?! – не унимался голос за моей спиной.

Маленькие? Он вот это называет маленьким?!

– Да ты дурак, они скалируются!

– То есть, у нас – ай! – изначально был шанс их завалить?

– Лут есть? Есть. Значит, и шанс есть!

Ого, лут! Интересно, что может падать с таких жутких тварей?

Я так увлекся, что забыл обо всем. Где мы, кто мы… Я забыл о том, что где-то там, в Аду, наши сокланы могли проиграть Злому Игу… Но я все равно ни на что не мог повлиять! Поэтому и забылся, растворившись в процессе убивания пауков. Ух ты, что-то блеснуло в траве! Это лут?

Я в восторге! Тиаранд превратил суровое наказание в безумное веселье!

[Да… Частично так и есть. Эларион не любил игроков, которые нападают первыми. Хотя и были некоторые исключения. В общем, заполучив минус к карме, ты отправляешься в место, где есть только туман и пауки, которые тебя без конца преследуют… Страшно и жутко. Постоянное ощущение погони. Хоть ты и не теряешь ничего при смерти, а все равно.

Однако для рейда ситуация немного иная. Рейд, целиком провалившийся в Чистилище, скорее всего, участвовал в клановых войнах. А клановые войны – это вам не тычок кинжалом со спины, это другое.

Поэтому сыгранный рейд, очевидно, имеет шансы противостоять обитателям Чистилища. Более того, для них это прямо-таки уникальный ивент! Боль от смерти действительно мешалась, но она почти всегда была мимолетной: пауки убивали быстро и без мучений. А Тиаранд молодец, надрессировал своих как надо. Блин, зачем вообще это ограничение в пять часов после смерти?

Динамика всего этого действа захватывала и увлекала, я и сам был в полном восторге! Черт побери, хочу в Эларион, я сам хочу в рейд! Пустите меня!]

– Ассист на Ратса! Вы понимаете, что такое ассист?! Отпустили своих пауков, резче! Дас, да отцепись ты от него, кому сказал!!! Клей, мне пофигу, что у тебя прокаст не завершен, отвалил от паука, иди к Ратсу!

Кошмар, как Ти успевает все это заметить? Действительно, глаза на затылке.

Не успел я об этом подумать, как Ти буквально за шкирку выдернул меня из лужи.

– Вил!

– Прости!

Вот хорошо быть танком, хочешь – взял, хочешь – поставил куда надо.

– Не умирать! А то до рейда не дойдете уже! Что хотите делайте, НИКОМУ НЕ УМИРАТЬ!!!

Да, пауков вокруг много, поднимаешься уже прямо у них под ногами, шансов добраться до рейда становится все меньше.

– Дон! Ты тут?

– Тут!

– Собирай дроп, а то мы до него не доберемся никогда!

– Понял!

Ти как будто прям чувствовал… Вскоре после этой команды мир вокруг накрыла темнота и тишина. Вокруг слышались удивленные и испуганные возгласы. Где это мы?

Мы вернулись в Ад? Мы же должны быть оказаться в клан-холле, в крайнем случае, на его руинах.

[Нет, не так. Это для Вильгельма смерть означает миг темноты – и сразу возрождение. Для игроков это пять часов безделья. Ну или дел, только в реале. А они явно все переместились в эту точку мгновенно, из Чистилища.]

Кто-то догадался зажечь магический светляк. Вслед за ним зажглись еще и еще. И стало ясно, где мы находимся. Мы были в том самом зале, где встретили Дедала. Длани Тамерлана видно не было. Великан был тих и недвижим.

Все были в недоумении, ведь мало того, что мы оказались на месте своей смерти, так еще и с момента нашего попадания в Чистилище прошло всего около часа. Время, конечно, пролетело незаметно, но… Не настолько же!

Дедал, наконец, зашевелился и проговорил:

– Герои… спасибо вам. Вы не допустили пробуждения Икара. Мир не будет сожжен дотла.

– Ты что… воскресил нас? – оторопел Ти.

– Да. Мне нужно было расправиться с врагами, а затем накопить силы, чтобы вернуть к жизни столько разумных. Вам не придется стенать в Туманных землях.

Стенать и мучиться, действительно… Но я был рад вернуться в наш мир, безусловно.

– О… Вот как. Спасибо тебе! Но все же, ты мог этого и не делать, но сделал. Для чего?

– В качестве награды за вашу помощь, – отвечал великан. – А теперь пришло время для следующей награды. Желаете ли вы узнать историю заброшенного храма?

– Да! Прошу, расскажи нам!

Исполин прикрыл каменные веки, словно задумавшись о чем-то.

– Мы были паломниками и воинами светлого Наора. У нас была святая миссия: создать аванпост среди адских земель. Это должно было послужить первым шагом к покорению этого мира и искоренению демонов. И, чтобы преуспеть в этом, нам был дарован Камень Света, наполненный молитвами десяти тысяч верующих. Могущественный артефакт, который позволил нам очистить от адского тлена клочок земли, где мы и выстроили храм. Он стал настоящим оазисом, местом, где люди, эльфы, гномы и другие разумные могли безбоязненно находиться. В то время, как вокруг была лишь смерть и мрак, в священном храме цвели сады. Однако эта благодать была лишь в пределах влияния храма. За его пределами были опасные земли. Разведчики гибли в муках, крестовые походы оканчивались ничем. Я был храмовым механиком, следил за течением вод, отлаживал боевые машины и выполнял прочую подобную работу. Икар же был моим помощником, которого я обучал своему ремеслу. У него был пытливый ум, он многое замечал. И вот, однажды он понял, что адские твари не умеют летать высоко над землей. Он решил, что если бы у нас только были крылья, мы бы могли видеть врага с воздуха, и тогда много душ было бы спасено.

Дедал сделал паузу, и я счел важным задать свой вопрос:

– Пожалуйста, ответь, это происходило во времена Смуты богов, ведь так?

– Верно.

– Что такое “Смута богов”? – удивленно переспросил Тиаранд.

– О, это мрачный период истории Элариона, когда боги не отвращали смерть от разумных.

– В смысле… Они умирали навсегда?

– Да.

Это обстоятельство окрашивало рассказ Дедала в совсем другие тона… Знать, что погибший товарищ уже не вернется – вот что действительно пугает и приносит скорбь.

– В том числе поэтому Наору было так важно закрепиться на адских землях, – пояснил я.

– Это так, – пророкотал великан. – Мы добывали здесь черные кристаллы, которые после молитвы очищения можно было использовать в помощь святому Наору. Но также наша победа над ужасами этих земель означала бы очень многое…

– Так что же случилось потом? – спросил Ти.

– С одобрения старшего жреца мы принялись за работу. Икар был полностью поглощен этой идеей. Не раз и не два приходилось излечивать его после неудачных испытаний. Ни один наш механизм не был успешным. Время шло, мы не оставляли попыток. Со временем Икар позабыл, ради чего был наш труд. Он забыл, что крылья должны были быть созданы затем, чтобы помочь людям. Чтобы спасти наших братьев и сестер по вере. Он грезил ими во сне и наяву, забывал спать и есть. В конце концов, нам удалось подняться в воздух. Он был настолько опьянен этим, что забыл обо всем. Его вела лишь одержимость и гордыня. Что было дальше, вам уже известно. Он достиг Ока Преисподней. И уничтожил все на своем пути, включая и храм. От него почти ничего не осталось. Даже Камень Света был бессилен перед этим разрушением.

– Постой, – испугался Ти. – Камень был уничтожен?!

– Нет, – пророкотал Дедал. – Камень Света нельзя было уничтожить огнем, даже таким сильным. Заключенная в нем вера должна была сберечь Камень. Но и противостоять влиянию Ада он уже не мог. Храм поглотила демоническая скверна.

– Хватит ли нам остаточной энергии, чтобы все получилось?.. – запереживала Аэл.

– Придется узнавать это самим, – кивнул Ти. – Как же нам отыскать храм?

– Я расскажу. Но прежде вам стоит знать еще две вещи.

– Какие же?

– После того, что случилось с Икаром, Владыки окутали Ад губительными ветрами, которые не дадут никому более подняться высоко над землей. Тот, кто посмеет пересечь эту границу, будет немедля убит. И второе… Берегитесь Матери Огня.

– Ого, – сказал Дима. – Когда NPC такого уровня выдает подобные предупреждения, стоит прислушаться. А кто это, Матерь Огня?

– Владычица этих земель, – коротко ответил Дедал.

– Одна из тринадцати? Понятно…

Дедал вновь устало прикрыл глаза. Казалось, он невероятно устал от своего бытия, от этого тела и от своей миссии. Жаль, что так вышло…

– Чтобы найти храм, вам следует идти поперек течения реки Тенур на запад. Затем пересечь разлом. После чего вы войдете в Чертоги Тьмы. Идите в Черный лес, а затем прямо, никуда не сворачивая. Там вы найдете храм.

– Вил, записываешь?

– Ага!

– И, наконец, ваша последняя награда.

Дедал сложил вместе огромные ладони, после чего протянул их к нам. Из рейда послышались восторженные возгласы: сокровища! На горе черного адского золота возвышался окованный обычным золотом сундук.

Исполин высыпал сокровища на землю, а мы сгрудились вокруг сундука.

– Ну что… – попытался разрядить я воцарившуюся тишину. – Помолимся великому Рандому?

– Точно! – воскликнул Дима. – Ом-м-м-м… Да будет мне великая плюшка… Ладно, открывайте уже.

Крышка распахнулась, а там…

– Распределять будем потом! – объявил Ти. – Сейчас нам надо выяснить, что случилось с клан-холлом, к тому же, они на сотые плюс уровни. Но давайте хотя бы поглядим. Итак! “Крылья Икара: прототип”, – зачитал Тиаранд из своей книжки. – “Неудачный прототип крыльев, позволяет перемещаться невысоко над землей на небольшие расстояния, используется как плащ”. Дает плюсы к броне и к интеллекту. Интересно… Дальше, “Клинок Хаоса. За прошедшие века утратил почти всю свою силу, но все еще скреплен печатями тринадцати Владык”. Это ятаган, подойдет милишникам с упором на силу и ловкость, позже подумаем, кому его отдать.

– Легендарки! Легенда-а-арки-и-и… – восторженно завывал Дима.

– “Слеза адского Ока. Кристаллизованная сила Ока Преисподней, малая частица мощи Икара”. Это самоцвет под инкрустацию, дает нехилый урон от огня, но помечен как “проклятый”. Возможно, получится очистить у жрецов. “Молот Дедала. Строительный молот, который также годится для боя”. Отличная штука для паладинов, самое то! Дальше… “Медальон Наора. Благословленный последними выжившими из города-храма этот медальон был отдан Дедалу перед его последней миссией”. Это, однозначно, жрецу, дает хорошие бонусы к мудрости и к магии Света. Кроме этого, тут есть крафтовые материалы: чертежи катапульты, сердцевина механического голема и обломок боевой машины, как-то по-хитрому зачарованный. Ну и последнее, тут есть дневник Икара. Есть желающие почитать?

– Неужели Дедал отдал нам такие ценные сокровища? – забеспокоился я. – А вдруг ему понадобится снова просить чьей-то помощи, чем он тогда сможет отплатить?

– Да забей, Испытание явно откатится, – успокоил меня Дима. – Это не разовый данж. Так что легендарки у нас, конечно, легендарные, но не уникальные. А жаль…

Вот как… Выходит, Испытание зациклено во времени, и Дедал забудет про нашу встречу… Я только надеюсь, что нам удастся вывести отсюда тех разумных, которые были обращены в чудовищ. А иначе будет совсем печально…

Жуткая история. Очень жаль что Дедала, что Икара. Из-за роковой ошибки они пострадали намного сильнее, чем заслуживали. Но ничего не поделаешь… Единственный способ прервать вечную стражу Дедала - открыть гробницу, но этого допустить нельзя.

***

Мы вернулись тем же путем, которым пришли. Обратная дорога была довольно быстрой, особенно с учетом той дыры, которую проделала Длань Тамерлана. Двери в Испытание больше не были подернуты магической пеленой, так что мы свободно вышли, забирая с собой пострадавших от голема плоти. Врата вновь захлопнулись за нашей спиной.

Когда мы покинули подземелье трасков, над нами взошло необычное местное светило: тусклый обломок луны, который давал миру приглушенный красный свет. Но этого освещения вполне хватило на то, чтобы мы увидели вдалеке уходящий в небо дым.

– Странно… – нахмурился Тиаранд. – Если клан-холл уже разрушен, там нечему гореть.

– Бой еще продолжается! – высказал догадку Дима.

– Рейд! Переходим на бег! Пьем зелья на ловкость, у кого нет – делимся с окружающими! Танки, хватайте магов и хилов! И возьмите кто-нибудь на себя неписей, уведите их в безопасное место! Все, погнали, быстро! Возможно, мы еще успеваем помочь!

Я вот подумал… Если бы клан-холл был разрушен до основания, как же мы вернемся в Эларион? И где мы окажемся, если умрем?..

Как бы то ни было, но мы побежали. Я не нуждался ни в чьей помощи, так как у меня был Лапусик. Более того, я посадил позади себя Хлою, и она прекрасно уместилась на спине химеры. Правда, ей приходилось держаться за алхимическую установку на моей спине, чтобы не упасть, но тут уж ничего не поделаешь. Так вот мы и побежали, в том темпе, который могли себе позволить. Сины, лучники и прочие легкие бойцы нас бы давно обогнали, но соваться поперед танков к горящему клан-холлу – плохая идея.

Бежать пришлось довольно долго, рейд успел отойти от замка на достаточное расстояние. Но когда мы преодолели очередной холм, перед нами открылся вид на поле боя.

Действительно, бои еще шли, причем непонятно, кто побеждал. Тиаранд скомандовал построение, и рейд вошел внутрь территории через пролом в стене.

Отличать своих от чужих было сравнительно легко. Многие из наших носили красные плащи, бойцы Ига, в свою очередь, предпочитали темные цвета экипировки. Наш рейд ворвался на поле боя, но вскоре строй распался, разделившись на отдельные сражения по 2-5 человек.

Мы с Лапусиком вносили свой вклад в общее дело, терзая врагов и разбрызгивая вокруг смертельные химикаты.

Откуда-то со стороны прогремел взрыв.

– Лаборатория! – спохватился я.

– Ти, я пойду спасать лабораторию! – прокричал я, проскакав мимо него. – Если они доберутся до зелий…

– Беги! – одобрил кланлид.

Доскакав до входа в нужный корпус, я спешился и вбежал внутрь. Здесь тоже творилась неразбериха: тут и там шли сражения один на один, а из клановой сокровищницы натуральным образом уносили все добро…

Но я не справлюсь с десятками недругов, которые занимались грабежом, мне бы проверить, что там с моими – и не только моими – запасами!

Однако, не успел я даже метнуться в ту сторону, как в грудь мне ударила взрывная волна.

Взрывом меня подбросило высоко вверх. Я пролетел прямо сквозь пробитую крышу. И уже в воздухе меня кувыркнуло, перевернуло, и мельком я увидел… что-то… что-то очень важное…

[Черт! Я аж на паузу поставил. Норвинд и Эдем. Ведьмак тащил ее куда-то прочь от клан-холла. Всё, терпение иссякло, решил под шумок свалить за Камнем сам?]

Падение выбило из меня дух, и я потерял сознание.

Очнулся я от того, что по моему лицу прошлось что-то мокрое, чуть ли не сдирая с меня кожу. Боги, как же хорошо, что я выбрал в качестве центральной головы – льва. Такие ухаживания со стороны дракона я мог бы не пережить.

– Лапусик… – я едва мог пошевелить языком. – Помоги… подняться…

Ухватившись за густую гриву, я сумел встать на ноги.

Замок был наполовину разрушен, но алое знамя все еще реяло над центральной башней. Наши явно выигрывали: всюду мелькали красные клановые плащи. Тут и там шли бои, но от грозного войска Ига остались лишь разрозненные остатки. Впрочем, их было еще довольно много…

Я проверил свой алхимический агрегат. К счастью, я упал не на него, не то бы нам обоим досталось. Судя по всему, все в целости… Достаточно цело для того, что я должен сделать.

Ничего, все будет хорошо. Ребята там справятся без меня…

А я уж как-нибудь протяну.

Я покопался в своей сумке.

Последнее время мне все больше приходилось снабжать зельями сокланов, поэтому я толком не следил за своими запасами. Что тут у нас…

Зелье здоровья – 10.

Зелье маны – 20 (зачем оно мне?)

Зелье силы – 4.

Зелье ловкости – 2.

Ледяные бомбочки – 4.

Зелье Извечной Тьмы – 1 (название громкое, эффект временный).

Вспышка – 23 (откуда?!)

Алхимический огонь – 10.

Взрывчатка – 1 (довольно мощная штука).

И… хм… Среди прочего, сюда затесалась банка из гномьего стекла с так называемой “электрической кислотой”. Что ж… Это на крайний случай.

Помимо этого, почти полный комплект баллонов для фингусов (Щелочь, Огонь, Лед, Яд), ну и 12 банок живой слизи. Многое я спустил еще в рейде.

Оглядев свой небогатый арсенал, я тяжело вздохнул и оседлал химеру.

Ну, поехали…

***

“Чтобы найти храм, вам следует идти поперек течения реки Тенур на запад. Затем пересечь разлом. После чего вы войдете в Чертоги Тьмы. Идите в Черный лес, а затем прямо, никуда не сворачивая. Там вы найдете храм.”

Я сверился с записями. Все верно… Я отправился перпендикулярно течению огненной реки, следуя также следам в красном песке. Сравнительно недалеко от замка сталкивались два биома: мрачные черные вулканы и терракотовые каньоны.

И когда я пересек эту границу, то мог видеть, где именно прошли Норвинд и Эдем. Я надеялся, что смогу их догнать, а еще надеялся, что они не смогут пересечь упомянутый разлом, но я ошибся.

И теперь я сам стоял перед пропастью, а на той стороне горячий ветер заметал все следы…

Эдем… Упрямая, подчас невыносимая в своем упрямстве, но такая невинная и чистая душа… Он просто воспользовался моментом и выкрал ее! Чтобы что? Чтобы с ее помощью добраться до Камня Света? Невероятная глупость…

Идти туда одному, взяв в заложники, фактически, ребенка! Нет, я убью его. Догоню и убью, может даже не раз. Как ему вообще такое в голову пришло? Он совсем помешался в своем желании спасти жену? Нет, мне тоже не терпится вызволить Алису… Но это же чистое самоубийство.

Точно. А я отправился следом, чтобы тоже там умереть. Как бы только уберечь Эдем… Она лесной дух, она не возродится после смерти, как мы. Срубленные деревья просто погибают.

На краю разлома были видны остатки корней. Похоже, Норвинд каким-то образом заставил дриаду создать мост. Не знаю, правда, что его разрушило… Но теперь мне не перейти на ту сторону. Что же делать?..

Лапусик грозно заворчал за моей спиной. Даже козлиная голова внесла свою лепту.

Я оглянулся.

Химера припала к земле, глядя куда-то вверх, а там… Возвышалась голова Исполина.

Исполин походил на смесь дракона, крокодила и черепахи. Мы убивали таких… Всем кланом. А я один.

Голова на длинной шее потянулась к нам, одним махом загребая в пасть Лапусика. Он даже сделать ничего не успел… Равно как и я… На все мои зелья, на выстрелы из алхимической установки Исполину было глубоко наплевать. Проглотив Лапусика, он потянулся за мной…

Я не успел ничего предпринять. Исполин без малейших усилий дотянулся до меня, и я оказался в его пасти. Едкая слюна разъедала экипировку, разъедала кожу. Острые как колья зубы твари раз за разом впивались в мое тело, я уже хотел поскорее умереть, провалиться в черноту небытия – и плевать, какие важные цели я перед собой ставил до этого события.

***

Я сдернул с головы виртуальный шлем, тяжело дыша. Так… Ладно… Это слишком…

Даже двадцать процентов от реальной боли – это слишком! Аж руки дрожат. Господи, да это какая-то безумная жестокость! Хотя… если уменьшить эту боль вполовину, будет все еще адово, но вполне переносимо…

Я вот думаю… Я уже давно испытываю боль вместе с Вильгельмом, но насколько она вообще реальна? Он страдает так же, как и я? Насколько… я даже не знаю… Насколько в действительности живые эти NPC? Они правда испытывают боль или просто делают вид?..

– Макс, что случилось? – обеспокоенно спросил Андрей.

Я даже не заметил, как он подошел…

– Да так… – я осторожно выбрался из кокона; руки тряслись. – Там мой непись попал в переделку… Было очень уж больно.

– Ты только не играй со своим здоровьем, сходи-ка в медпункт.

– Да вроде отпустило уже…

– Макс!

– Ладно, ладно! Слушай… А как вообще работает боль у NPC? Типа… это же просто виртуальные симуляции, они реально страдают?

– Э… Давай зачтем это за второй хороший вопрос для того спеца, о котором мы с тобой говорили.

– Годится…

Немного придя в себя, я все же принял решение сходить к медикам. Очень уж было паршиво, мало ли что. Но про свои приступы злобности ничего говорить не буду.

Однако этим планам не суждено было сбыться. Едва я направился в медпункт, как столкнулся с Марком.

– Привет, – он помахал мне рукой.

– Привет…

– Слушай, мне как раз подопытный нужен. Не хочешь новую фичу потестить?

– Я вообще к медикам собирался… – совершил я над собой героическое усилие. – Может, потом?

– А что с тобой?

– Просто… эм… Это с игровой капсулой связано, в общем.

– А! Я знаю, что ты память НПС смотришь. Че там?

– Просто было очень больно, – сдался я.

– Отлично!

– Отлично?..

– Это будет тест медицинской капсулы, пошли!

Ему все-таки удалось утянуть меня за собой. Причем куда! В тот корпус, в котором я никогда не был и даже понятия не имел, что в нем находится. Коридоры, закрытые двери, странный шум.

– Это мы где? – уточнил я.

– Прямо сейчас – рядом с резервными серверами, которые для тестов предназначены. Но нам нужно дальше.

Мы шли довольно долго. Блин, если резервная серверная Элариона настолько огромна, то какого же размера настоящая… Но я даже устать успел, пока мы прошли до конца коридор. Чтобы попасть в новый коридор…

Здесь ни тебе современного дизайна, ни удобств для сотрудников. Голые стены, пронумерованные двери. Где это я?..

– Пришли, – сказал Марк, открывая дверь отпечатком пальца.

Моим глазам открылась довольно просторная комната, заставленная медицинским оборудованием. Большую его часть я видел первый раз в жизни, но его назначение хорошо угадывалось по форме.

У правой стены стояла конструкция класса “гроб со стеклянной крышкой”, которая, видимо, и являлась медицинской капсулой.

– Там вон за шторку можешь зайти переодеться в специальное белье и иди сюда, – бросил мне Марк.

– А вы точно доктор? – полуиронично уточнил я.

– Расслабься, тебя будет обследовать медицинский ИИ, а не я, – уселся в кресло Марк, вытянув ноги и изучая что-то в своем планшете.

Покосившись на него, я поплелся раздеваться. Блин, ну тут же камеры везде, не угробит же он меня? Какая-то дикая ситуация, если честно.

И потом. Так, оказалось, что компания разрабатывает вовсе не боевых роботов, а медицинское оборудование? Наверное, оно основано на наработках с виртуальных капсул, а как иначе-то?

– Марк?

– М?

– Я же надеюсь, я не первый твой подопытный?

– Нет.

– Что, второй?

– Тоже нет.

Ладно, очевидно, эту штуку уже тестировали. Наверное, он просто хочет какие-то показатели проверить, вот и все.

Смирившись со своей судьбой, я переоделся в подобие шорт и вернулся к Марку.

– Ну, ложись.

И похоронят меня здесь, как Белоснежку… Эх.

– Да ну не дрейфь, – заметил мое беспокойство Марк. – Я даже крышку закрывать не буду, вылезешь когда захочешь.

Это немного успокаивало.

Я улегся в капсулу. Было довольно мягко и удобно, как и должно быть в детище современных технологий.

– Готов?

– Нет…

– Ну тогда погнали!

И я почувствовал, как к телу подступает жидкость. Блин! Вот сейчас Марк захлопнет крышку и замаринует меня в этом, как вильгельмова гомункула!

Но неведомая жидкость поднималась ровно до тех пор, пока над ней не оказались мои глаза, рот и нос. Я уже было запаниковал…

– А что это такое? – спросил я.

– Раствор с наноботами, – пояснил Марк, не отрываясь от планшета. – Они создают особые конструкции и позволяют совершать диагностику и лечение, в том числе проникая в организм.

– А…

– Поздравляю, у тебя гастрит. Лениво было вакцину вколоть или что?

– Ну…

– Понятно. Ладно, давай посмотрим на твой мозг. Это займет некоторое время.

Вроде ничего страшного не случилось. По крайней мере, с диагностикой проблем нет… Наноботы… Прикольно, может, с их помощью будут делать игровые капсулы однажды. Хлопотно, правда…

– Мы хотим потом сделать из этого капсулы глубокого погружения, – подтвердил мои мысли Марк. – Смотрел кстати ремейк Матрицы?

– Мне классика больше нравится… Хоть и качество конечно не то…

– О, прогрузилось. Так… Согласно этим данным, у тебя здесь последствия стресса, спазмы некоторых мышц и излишнее возбуждение симпатической нервной системы. Типа того. Врубаю лечение!

– Стой!.. – только и успел сказать я.

Почти сразу я почувствовал эффект. Меня прям отпустило… Никакого стресса, никакой головной боли, все тихо и спокойно.

– Ого…

– Ну как? – склонился надо мной довольный Марк.

– Вообще отлично… Работает…

Вдруг дверь открылась и я услышал испуганный женский вдох. Я и сам чуть не подпрыгнул от такой неожиданности и резко сел в капсуле, что аж пролилось немного геля. Он довольно густой, оказывается…

Женщина в медицинском халате захлопнула дверь и в два шага оказалась перед Марком.

– Ты что творишь?! – вскрикнула она. – Псих ненормальный! Мы же только на животных его тестировали!

Ой, блин…

***

Но я не умер. Исполин вдруг мотнул головой и буквально выплюнул меня. Я даже не успел понять, что произошло, как вдруг боль исчезла, а я уже летел, кувыркаясь в воздухе. Полная дезориентация, земля и небо постоянно сменяли друг друга.

Я упал на какое-то дерево, ломая ветки по пути к земле.

Как же больно… Но не больнее, чем в пасти Исполина. Мне кажется, еще немного – и я просто умру… И как я вообще выжил, я не понимаю…

[Что-то мне подсказывает, что если бы Вильгельм мог посмотреть на свою шкалу хп, там была бы ровно единичка. Жесть какая-то…]

Даже не вполне осознавая, что я делаю, я потянулся к сумке и достал зелье исцеления. Полегчало…

Самое время оглядеться вокруг.

Похоже, я попал в тот самый Черный лес, упомянутый Дедалом. Вокруг были лишь лишенные всякой листвы мертвые деревья. А под ними был практически непроходимый колючий кустарник с изогнутыми шипами.

Странно… Здесь было такое мертвенно-голубое освещение, но ни одна из адских лун не могла бы его породить, не говоря уже об Оке Преисподней.

Взглянув на небо, я немало удивился: тусклый осколок луны здесь излучал бело-голубое сияние. А ведь точно, когда я первый раз был в Аду, что-то подобное я и видел. Уже успел позабыть…

Выходит, что цвет светил зависит от того, в чьих владениях из верховных демонов мы находимся? Поскольку я явно уже не в тех жарких и пылающих землях… Должно быть, что и Владыка здесь другой. Но это сейчас не так уж важно. Если Норвинд и Эдем смогли отыскать дорогу, то они должны быть где-то здесь.

С трудом я поднялся, опираясь о черную древесную кору. Ноги подкашивались.

Лапусик… Бедный ребенок… Если он пережил то же самое, что и я…

Норвинд… Найду – убью!

Как бы хорошо я ни понимал его нетерпение, его страдание, его одержимость, из-за него одного пострадали уже как минимум трое! Если с Эдем здесь что-то случится, я себе этого не прощу. Я же обещал защищать ее. А ее, фактически, похитили.

Я с превеликим трудом продрался через кустарник, переживая отвратительные ощущения от раздирающих кожу шипов. Но, опять же, они меркнут по сравнению с тем, что со мной уже случилось. Так что ерунда…

Пришлось немного поплутать, что еще добавило мне царапин, но зато я вышел на широкую тропу, казавшуюся в свете луны почти белой. Нет, это даже не тропа… Это почти заметенная временем мостовая. Дорога к храму?

Точно дожидаясь, пока я выйду на открытую местность, налетели вездесущие номы и черной стаей направились ко мне. Если они плюс-минус того же уровня, что и рядом с клан-холлом, я справлюсь с ними без особых проблем.

Я потянулся к рычагам алхимической установки… и вдруг понял, что за странную неправильность ощущал все это время. Ее нет! Ее просто нет!

Оглядев себя, я понял, что все еще хуже, чем мне казалось изначально. На мне были лишь изодранные лохмотья.

Картинка сложилась.

Слюна Исполина все-таки изничтожила всю мою экипировку. Но также она разъела ремни, которые держали на мне агрегат. Так вот, чем эта тварь подавилась! Вот почему меня выплюнула! Должно быть, под воздействием такой агрессивной среды все-таки лопнули баллоны с криогенной начинкой.

Что ж… Что теперь? Без снаряжения я долго не протяну!

Летучие пасти были уже близко. Мне ничего не оставалось, как воспользоваться тем единственным, что у меня еще было. Моим запасом зелий.

Я активировал и подбросил вверх Ледяную бомбочку. В следующий миг она расцвела причудливым цветком, промораживая большую часть номов. А я побежал вперед, ускоряя свой бег с помощью зелья ловкости.

В храме же должны быть тайники, схроны, мобы с экипировкой… Хоть что-нибудь!

Глава 22. Нигредо.

Кроме шуток, лучший жизненный совет за последнее время я получил от экрана загрузки DOOM. Звучит это так: “Непрерывно двигайся. Ад пожирает праздных”. с просторов интернета)

Так… Так… Спокойно…

Я протолкнул пробку внутрь колбочки с зельем вспышки и кинул ее по направлению к псам, сразу же закрывая рукой глаза и по памяти кидаясь вперед. Короткий хлопок и жалобное скуление чудовищных псин возвестило о том, что моя стратегия оказалась успешной.

Я спрятался за колонну. Но долго находиться здесь нельзя. Сейчас они придут в себя и начнут меня искать… Понятия не имею, какие у них уровни, но я им явно на один укус. Надо же, а ведь та часть Ада, где находится Алиса, теперь кажется чуть ли не райским уголком! Остальной Ад намного опаснее!

Выбежав за угол и едва не переломав себе ноги на каменных обломках, я сразу увидел еще одну собаку. Как хорошо, что это не те безглазые адские гончие, которых я видел ранее. Не знаю, что бы я с ними делал. Судя по энциклопедии, которую вручил мне Тиаранд, это малые черные церберы, двуглавые поджарые создания. Четыре глаза означают вдвое большую уязвимость от вспышки, чем я и пользовался.

Но мне нельзя потратить их все сейчас… Я понятия не имею, сколько мне еще предстоит идти.

На эти руины я наткнулся почти сразу, как вышел из леса, но это был явно еще не храм. Как я понял, вокруг храма образовался маленький городок, окруженный крепостными стенами. Либо… сам храм был небольшим городком.

Так или иначе, но Камень явно был не здесь, а дальше, в самом центре этого поселения. Надеюсь, Норвинда и Эдем я тоже найду там… Если они погибли где-то по дороге, это будет абсолютный кошмар.

Цербер еще не видел меня, но это было делом пары секунд. Соображать нужно было быстро. Отвлечь бы его, но я не успеваю поднять камень с земли, чтобы кинуть и привлечь собаку шумом.

Мимолетное чувство дежа вю ударило меня, точно электричеством.

“Бросок камня”.

Как я благодарен Нубу… то есть, Ибупрофену за то, что, следуя его дорогой, я изучил все базовые заклинания. Сейчас я уже и позабыл о них, связав свои боевые навыки с алхимией. А ведь у меня есть четыре основные стихии!

Камешек покатился по земле, заставляя пса насторожиться и пойти на шум. Я же быстро проскочил за его спиной. На все про все ушло секунд пять.

[Механика стара как мир. И все еще актуальна. Я даже сам ее использовал пару раз, в темной империи Саршар. Правда, у Вильгельма никакущая скрытность… Но передвижение босиком по пыли плюс высокоуровневое зелье ловкости немного сглаживали этот недостаток. Немного…]

Так, что теперь?

Над головой послышался характерный мерзкий визг, и я пригнулся, практически припав к земле. Опять номы… Вот же вездесущие твари.

Пропустив над головой стаю, я поспешил дальше. Мне нельзя здесь задерживаться, пес может меня учуять… Мне вообще повезло, что я смог пройти с подветренной стороны, ибо ветра гуляют по останкам строений как попало.

Я шел вдоль стены, и слева показалась дверь в какое-то помещение. На полу лунный свет ложился по ее очертаниям. Я осторожно подошел ближе и заглянул в дверной проем буквально на секунду, а затем отпрянул. Как же все плохо… Здесь гнездо виверны. Сама виверна спит, но ее маленькие детеныши могут меня заметить и наверняка разбудят мамочку.

Вновь осторожно заглянув в помещение, я дождался, пока мобы не будут смотреть в сторону двери, затем как можно быстрее сделал пару шагов вперед, минуя дверной проем. И молясь всем богам, чтобы получилось.

Вроде тихо… Надо двигаться дальше.

Что я сделаю, когда найду Норвинда с Эдем? Мои планы по убийству беглого ведьмака придется отложить на потом, ведь он остается единственным, кто может сражаться. И вообще, я вряд ли заставлю его повернуть назад, но идти к Камню равносильно самоубийству. Я уверен, что он будет охраняться, очень хорошо охраняться. Что же мне делать?..

Я пробежал до конца коридора без особых проблем. Здесь даже частично сохранилась крыша, опасаться атаки с воздуха можно чуть меньше.

Очередной пролом в каменной кладке. За ее пределами тяжело ворочается какой-то монстр. Гидра… Да откуда они все берутся?! Им тут медом намазано или что?!

Огромная, размером во весь внутренний дворик, а головами спокойно может заглядывать в окна третьего этажа, если бы он сохранился. Три головы…

Желтый глаз припал к пролому. Я отшатнулся и прижался к стене. Великие боги, чуть сердце не остановилось…

Вспышка здесь не поможет. У нее останется еще пять глаз для того, чтобы найти меня и сожрать.

Я достал алхимический огонь. Руины сотрясло ревом трех глоток. Аж задрожала земля. А я опять бежал вперед. Сквозь коридор, затем на улицу, мимо беснующейся гидры. Меня снесло тяжелым ударом хвоста, я покатился по земле и щебню. Неприятно… Но меня таким не убить, даже без экипировки. Я уже не тот, каким был в самом начале пути.

На рев гидры сбегались прочие местные твари, выискивая угрозу. Ползком я скрылся за обломком стены. И очень осторожно вынул пробку из склянки с зельем здоровья. На всякий случай…

Но отсидеться в темном углу мне не удалось. Едва перевел дух, как в ногу впилось что-то острое и поволокло меня прочь. Чтоб тебя!..

Извернувшись, я узрел шипастую лозу, которая утягивала меня куда-то во тьму. Чтобы там без лишних хлопот сожрать, не иначе. Пришлось ответить еще одним взрыв-зельем прямо туда.

Щупальце отцепилось, а я побежал. Церберы, номы, гидра – наверняка все местные обитатели меня заметили после такого. Сейчас бы не нарваться на кого-нибудь похуже…

Зелье ловкости переставало действовать, я стал замедляться. Пришлось глотнуть еще колбочку. Всё. Если мне этого не хватит до конца сего безумного приключения, значит, все кончится вместе с эффектом зелья.

Ожидаемо я услышал лай и вой церберов.

Мне их не обогнать… Попробую еще вспышку!

Хлопок!

Жалобный скулеж позади известил меня о том, что я попал. А удары собачьих лап о землю – о том, что не во всех.

Еще вспышка!

Вроде оторвался…

Так, что дальше?

Судя по грохоту, сюда движется что-то массивное… Похоже, гидра пришла в себя и теперь идет за мной. Не останавливаться!

По правую руку от меня обрушился солидный кусок конструкции. Головы гидры обратились в мою сторону, скаля все три пасти, полные длинных острых зубов. Вот же ж… тварь!

Вспышка!

Гидра взревела, но далеко не так сильно, как мне бы хотелось… Вспышка не произвела на нее сильного впечатления.

На шум сбегались другие обитатели руин. Я предпочитал не оборачиваться, просто бежать. Вспышка – за спину. Ледяная бомбочка – туда же.

Одна из голов гидры резко потянулась ко мне, норовя сцапать. Нет уж, не дважды за один день!

Я запустил банку с алхимическим огнем прямо в пасть и прыгнул вперед, падая на землю и уходя от укуса. Зубы чудовища встретили только каменную кладку, и тут же полыхнул взрыв. Отлично!

Чудовищный рев сотряс руины. Но это было еще не все. Я поспешил подняться и продолжить свой бег наперегонки со смертью. Со зловещим шипением и хрипом гидра ринулась за мной, огибая разделяющие нас завалы.

Что же… Что же… Вот!..

Что есть сил, я побежал к останкам величественного зала. Передо мной был провал во всю стену, но часть крыши еще уцелела.

Резкая вспышка боли – и я снова падаю.

Псина! Добралась-таки!

Вспышка!

Проклятье, я сам почти ослеп… Надо бежать.

Гидра уже была рядом. Если я хочу осуществить свой план, мне надо опережать ее сильнее, чем сейчас. Я начинаю уставать… Зелье силы частично поможет мне с выносливостью.

Я ворвался в зал, в прыжке преодолевая груды камня. В противоположном от меня конце была небольшая дверь, какой-то черный ход. Гидра уже рядом.

“Поджог”.

Так, выставить ладонь вперед, и…

Огонек заплясал на ладони, и я запалил фитиль. Здесь, конечно, не так много взрывчатки, как было у тех ребят из Длани Тамерлана, но сгодится…

Я бросил бомбу на землю и выскочил через дверь. За моей спиной клацнули зубы. Гидра отхватила лоскут от моей и так уже уничтоженной рубахи, но на этом ее достижения закончились. Фитиль был коротким, на пять секунд.

Я поспешил укрыться за полуразрушенной стеной и едва успел. Грохот, дрожь земли, и на меня посыпались обломки. Крупные камни выбивали из меня драгоценную жизнь, а вокруг падали целые куски от стен. Если гидра и не умерла, то на какое-то время ей этого хватит. Я должен бежать.

Так… Я потерял ориентацию в пространстве. Руины казались бесконечными и очень похожими во все стороны, куда ни глянь. Когда я вошел в город, луна была чуть справа от меня. Значит, мне примерно туда…

Я глотнул зелье хп. Осталось меньше половины…

***

Победителям Олимпиады по алхимии не вручают золотых медалей. Они делают их сами. (с просторов интернета)

За мной увязались три цербера. И штук пять номов в придачу. Что хуже всего, действие второго зелья ловкости заканчивалось. Я просто не мог от них оторваться при всем желании.

Но я бежал, непонятно на что надеясь, сквозь полуразрушенную колоннаду, перепрыгивая обломки.

Вспышка!

Осталось всего три штуки. Как много же их пришлось потратить… И что будет, когда и они кончатся? Не зельями маны же в них кидаться!

Если бы у меня только была слюна василиска или яд антрацитовой кобры с Агамовых островов, или хотя бы камень душ, я бы мог еще что-то сделать! Но их у меня не было, равно как и моей походной лаборатории.

Зелье Извечной Тьмы я уже потратил. Чуть не переломал себе все кости, пытаясь уйти от погони в абсолютной темноте, но все же сумел выбраться.

Я резко завернул за угол в попытке оторваться от преследователей. Это не возымело особого эффекта. Они догоняли меня. И они меня растерзают, это теперь лишь вопрос времени.

Пасти одного из церберов клацнули на ничтожном расстоянии от моей ноги.

Вспышка!

Не помогло. Другие псины избежали ослепления и теперь настигали меня.

Вспышка!

О, боги… Здесь еще эти адские псы. Они увидели меня и движутся теперь наперерез. Теперь их уже шестеро. Проклятье…

Я нырнул в черноту арки, ни на что особо не надеясь.

И вдруг наступила тишина. Легла вокруг черным как смоль одеялом. Как будто весь мир исчез, растворился во мраке.

Где это я?

Абсолютная чернота, не видно ни стен, ни монстров. Как будто я попал в абсолютно чёрную комнату, в пустоту, в которой нечему отражать свет. Только что за спиной был выход – теперь его больше нет. Теперь, куда ни глянь, лишь тьма.

Ни звуков. Ни запахов. Ничего.

Я знаю лишь одно такое место. Проклятье, что пожирает неосторожных путешественников. Чудовище, которое нельзя поймать или убить.

Описанное в древних фолиантах, оно прямо здесь.

Но мне некогда тут оставаться! Я нужен там! И срочно!

Однако есть лишь один способ отсюда выбраться. Иначе оно сожрёт меня. Что ж…

На счастье, мне известен этот путь.

Абсолютная тьма – лишь возможность для появления света.

На плечи мне легли чьи-то руки. Я вздрогнул, по спине прошел холодок.

Вот так да… Я знал, что это произойдет, но все равно жутко. Сердце, едва успокоившись после погони, снова зачастило так, что я отчетливо слышал каждый его стук.

– Ну здравствуй, – произнес я скорее для себя. – Нам нужно вместе пройти этот путь, верно? Я от тебя не отрекаюсь, так что начнем. Я знаю, что ты – это я.

[Что происходит? Какой-то сюр… Если бы я не чувствовал всего этого вместе с Вильгельмом, в жизни бы не поверил…]

Сосредоточиться. Дышать. Просто дышать, глядя во тьму, не закрывая глаз.

Не то чтобы была большая разница, закрыты ли мои глаза…

Так, не отвлекаться!

Вдох. Выдох. Спокойно. Я просто должен через это пройти. Я не прощу себе иного варианта.

Вдох.

Выдох.

[Мысли Вильгельма постепенно затухали. Я даже подумал, что умудрился отключиться от просмотра, но пробирающее до мурашек чужое присутствие за его спиной никуда при этом не девалось. Время все шло, ничего не менялось. Но я не хотел включать перемотку. Так и остался глядеть в пустоту.]

Долгое время ничего не происходило. Но я знал, что мне нужно набраться терпения. Любая суета лишь отдалит меня от моей цели. Если я хочу выбраться, я должен пройти до конца.

– А чем я лучше других? – послышался шепоток в правое ухо.

Я едва не выпал из транса, больше всего мне хотелось закричать. Но нельзя. Вдох-выдох. Я спокойно ответил:

– Ничем не лучше. Но я попытаюсь.

– Не получится. Я умру здесь.

– Возможно. Но я буду избегать этого. Я знаю, что делать.

– Любая ошибка приведет меня к смерти.

– Пусть. Я должен идти вперед.

– ОН ДОЛЖЕН СДОХНУТЬ!

Великие боги, зачем так кричать?! Это что… Я прямо настолько зол на Норвинда? Со стороны аж страшно. Что я должен делать? Отрицать это? Усмирить свой дух? Но… я правда очень зол. И мне есть, на что злиться.

Быть может…

– Я принимаю это желание, – выдохнул я, стараясь не выпасть из разговора. – Мне хочется его убить, это так.

– Я ужасен, не так ли? – вкрадчиво проговорил голос, на сей раз с левой стороны.

– Может быть, – не стал я спорить. – Может быть, так и есть. Но лучше я буду ужасен, чем позволю ей умереть.

– Я слишком измотан… Я все потерял…

– Это так, но…

– Я не способен ее спасти. Мне просто нечем ей помочь.

Мне нечего было на это ответить. Я устал, у меня нет снаряжения и почти закончились зелья. Однако было нечто более важное.

– Но я должен. Если не я, то кто?

– Но я беспомощен!

– А вот тут нет! – возразил я тени. – Я прошел весь этот путь, пройду и дальше!

– Я прошел, но я потратил все, что у меня было. Даже если я выйду отсюда, я не смогу сражаться или бежать.

– Может быть. Но я сделаю все, что смогу.

Голос затих, точно собираясь с мыслями. И в чем он… в чем я еще себя упрекаю? Даже интересно.

– Но все это ЛОЖЬ! – опять заорал голос, едва не выбив меня из равновесия.

Я не понимаю, это моя тень или моя совесть? Хотя, я ведь так этого боюсь…

– Да, это ложь! – в моем голосе были нотки и упрямства, и отчаяния. – Я знаю, но я не могу иначе!

– Я лжец! – “обрадовалась” тень. – Однажды они все узнают!

Вот это действительно по больному, аж руки дрожат… Я знал, что сейчас будет происходить, но я не был готов к этому.

– Так! – сказал я сам себе. – Успокоиться! Дышать!

Тень терпеливо ждет. Уже хорошо.

Немного отпустило…

Мне страшно. В памяти всплывали лица друзей, они смеялись, звали меня за собой, защищали меня, надеялись на мою помощь. Я не сразу понял, что мои фантазии действительно воплотились у меня перед глазами. Великое Ничто показывало мне их, чтобы сделать мне как можно больнее. Тиаранд, Аэлинель, Дима, Шин, даже Элирна… Их радостные лица меняли выражение, в точности как там, в подземелье, рядом с Дедалом. Удивление, неверие и, наконец, разочарование. Они отворачивались от меня и таяли во тьме.

Мне казалось, что только покинув свою лавку и отправившись на поиски приключений, я по-настоящему начал жить. Но когда у меня появились мой клан и моя группа, это чувство усилилось многократно. Я не хотел их терять.

Но однажды они узнают, кто я…

Я лжец.

И никакие оправдания сейчас не подействуют. Поскольку тень – это я сам, а я не верю ни в какие оправдания.

Я до сих пор не постиг до конца природу игроков. Кто они на самом деле? Чем они отличаются от нас? Почему они ощущаются совершенно другими, не похожими на жителей этого мира? Они правда другие… Они – нечто большее. Я живу среди них так давно, я сделал множество записей, но понимание их языка не приблизило к пониманию их сути. Постоянно происходят события, которые ставят меня в тупик, начиная с явлений их культуры, заканчивая чем-то абсолютно необъяснимым.

Я пытаюсь быть частью этого, но это не меняет того факта, что я к ним не отношусь. Я просто шут в дурацкой маскировке, которого не разоблачили лишь по глупой случайности.

А самое главное – что я зову их друзьями, но я обманываю их каждый день.

И что мне ответить тени?

Сказать, что я напрямую не говорил им, что я игрок? Но они-то верят в это. А значит, это все равно неправда, в которой я не стал их разубеждать.

Сказать, что я однажды признаюсь им? Нет, не признаюсь… Просто не смогу.

Сказать, что понесу наказание за ложь? Я не смогу с таким смириться.

Тогда…

– Хорошо, – сказал я тени. – Я лжец. Но оно того стоит.

– Меня разоблачат!

– Я знаю… – вздохнул я. – Я не смогу притворяться всю жизнь.

Все, что я могу, – это быть честным с самим собой и принимать ответственность за свои действия. Я не знаю, как тут еще поступить. Я не святой, и благородства во мне мало. За все мои ошибки последует расплата… И тут ничего не поделаешь.

Тень снова умолкла. А передо мной забрезжил слепящий свет. К концу этого разговора я чувствовал себя настолько отрешенным, что теперь зачерпнуть рукою тьму оказалось почти легко.

Сияние заполнило собой все пространство, превращая абсолютно черный мир в абсолютно белый. Передо мной был странной конструкции стол, созданный из подобия белого камня. В столе была вырезана чаша, вокруг стояли пробирки и колбы из того же материала. Я вылил густую тьму в чашу. Тень все еще была за моей спиной.

Дальше все довольно просто.

Я смешивал ингредиенты, названия которых было столь же вразумительными, как мой “кусочек тьмы”. “Прах вечности”, “дыхание света”, “рождение”. Эти действия я отработал до мелочей, надеясь и боясь, что они мне пригодятся.

[Черт! Я не понимаю, о чем он думает! Я могу воспринимать только верхний уровень его мыслей. Как и у любого человека, у Вильгельма существует несколько потоков мыслительного процесса. А сейчас он как будто даже думать не хочет, что именно он делает!]

Я старался работать, не замечая ничего вокруг. Тень наблюдала пристально, не отрывая взгляда. Если я ошибусь… Я никогда уже не увижу ни Эдем, ни Норвинда, ни своих друзей.

Вопреки всякой логике, на этом этапе тень начинает звереть, подпитываясь моей собственной жизнью. И я должен опередить ее, чтобы передать эту жизнь в другой сосуд.

Вместо тьмы теперь в чаше находился белый, нежнее пуха, порошок.

Последний ингредиент…

Одна капля “биения жизни”. Порошок вспенивается, а когда пена опадает, то передо мной оказывается чаша, полная белой жидкости. В абсолютной пустоте без каких-либо запахов очень отчетливо чувствовался запах молока.

[В смысле?! Благодаря всем этим безумным манипуляциям он получил молоко?! Или это просто зелье с запахом молока?]

Окунув руку в молоко, я достал маленький черный стержень: тьма кристаллизовалась в писчий уголь.

Тень отпустила мои плечи и легла за моей спиной, как обычная тень. Если не считать, что источник света был здесь абсолютно везде. К тому же, я даже не мог различить пола под ногами, его просто не было. А тень – вот. Лежит.

Опустившись на колени, я стал чертить алхимический круг. Структура довольно-таки стандартная, но усложненная. Символы – помимо обычных звезд и планет, еще и иные миры. Звезда в круге – Ад. Круг в круге – Эларион. Треугольник в круге – Вышний мир. И крест в круге – Терра.

[Что?..]

Едва я закончил чертить, как окружающий мир пошел трещинами. Сквозь белизну проглядывало золото. Мир вздрогнул – и белый цвет осыпался, словно яичная скорлупа, затем исчезая без следа.

Золотой мир, излучающий мягкий свет, подобный солнечному. Дышалось здесь как-то легче… Но нельзя терять бдительности, это еще не конец. Предыдущая стадия была лишь передышкой, сейчас начнется опять.

Взглянув на стол, я увидел, что набор ингредиентов изменился. А начерченный мною круг оказался ровно под моими ногами. Так и должно быть…

Обернувшись, я столкнулся взглядом с тенью. Теперь тень обрела плоть и была моей точной копией, но лишь внешне. Напитываясь моей жизнью, она в то же время становилась худшей версией меня, более темной и более злой. Сейчас пойдет стадия искушений. С другой стороны, чем вообще можно соблазнить алхимика?

– Как думаешь, где там твой котенок? – тень немедля попыталась доказать мне, что и у алхимика есть слабости. – Вдруг боги не вернут его тебе? Зато я могу.

– Это химера! – возмутился я. – И ты туда же?

– Это не ответ, – гадко улыбаясь, сказала тень.

– Нет, спасибо. Все с ним в порядке.

– А если нет?

– Придумай что-нибудь получше.

– Ладно. Я могу поведать тебе секрет получения гомункула.

– Ха! Никто не знает секрет гомункула.

Я знал, что часть из того, что предлагает тень, она действительно может дать, но часть – не в ее силах. Некоторые покидали цитринитас, получив желаемое, но другие уходили ни с чем.

– Откуда ты знаешь? – развела руками тень. – Ты видишь, где мы находимся? Все алхимические знания сокрыты здесь. Но лишь у меня есть к ним доступ.

– Допустим. Но спасибо, я сам.

– Тогда как насчет твоего лесного духа? Я знаю, куда ведет тебя твое задание.

Мать Идны и Эдем?.. Серьезно? Я не удивлюсь, если он знает… Однако…

– Не интересно, – отрезал я. – Она сейчас в опасности, мне нужно завершить акт творения. Может, ты и скажешь мне, где мать лесных духов, но сразу после этого убьешь меня, я знаю правила.

– Хорошо. Тогда хочешь ли ты, чтобы я сделал тебя игроком?

[Чего?! Так, стоп. Тень просто берет желания из его же головы.]

Игроком?..

– Это правда возможно?

– Может быть, – ухмыльнулась тень. – Ты не узнаешь, если не попробуешь.

Хочу ли я стать игроком? Я не знаю… Это бы решило проблему того, что будет, если меня раскроют. Если я действительно буду одним из них, это все изменит. И в то же время…

Сейчас есть вещи поважнее.

– Нет, – твердо сказал я. – Я отказываюсь.

– Ты сам решил свою судьбу, – ответила тень с такой злобой, что мне действительно стало страшно.

Но страху поддаваться нельзя.

– Как скажешь. А теперь стой там и не мешай.

Я продолжил работать над зельем. Манипуляции с ингредиентами стали сложнее… И дольше. Мне нельзя думать о времени, но каждая секунда точно опадала песчинкой в песочных часах.

Спокойно. Отрешиться. Закалять “эссенцию души” десять минут и две секунды, и ни секундой меньше. Пересыпать “вой пустоты” из чаши в чашу тридцать три раза. Великие боги, как же долго…

[Действительно долго. Я не стал смотреть все, но эти пересыпания из пустого в порожнее у него заняли два часа. Умом тронуться можно.]

Я понял, что все сработало, когда алхимический круг под моими ногами вспыхнул алым светом и желтизна окружающего мира покраснела, точно наступил закат. Окунув руку в жидкое золото, я постепенно начал извлекать оттуда длинный золотой клинок, который никак не смог бы уместиться в чаше.

Но я не успел.

Какое-то шестое чувство заставило меня дернуться в сторону, и черный клинок высек искру из стола. Я извлек до конца свое оружие. Боги, да я же меч не держал в руках с тех пор, как мне довелось побывать ведьмаком! Я и тогда-то не слишком умело с ним обращался, а теперь и вовсе забыл, как это делается!

Но придется вспоминать, а заодно учиться фехтованию. Тень теперь была похожа на искаженную версию меня, будто бы подверженного проклятью. Жаль, что драться она умела лучше.

Я не мог ее достать. И не мог отбивать ее удары. Что хуже всего, каждый выпад тени оставлял на мне незаживающие раны. Хотя, нет… Хуже всего, что я не знал, что мне делать теперь! До этого этапа доходили лишь единицы, и достоверных записей об этом не сохранилось!

Объединение духа и материи, обретение душою плоти.

Ну же, думай быстрее!

Объединение духа и материи…

Тень пронзила меня насквозь. В ее демоническом облике читалось откровенное злорадство. Он победил. А мне остается лишь умирать, истекая кровью.

Ослабев, я упал на колени.

Я не могу умереть сейчас… Я не хочу умирать… Меня там ждут…

Обретение душою плоти…

Я знаю, что должен сделать.

Собрав все оставшиеся силы, я рванул к чаше с зельем, отбивая клинок ослабившей бдительность тени. Практически упав всем телом на стол, я смотрел, как в чашу стекает красная жидкость. Красная, как этот мир.

И мир вздрогнул.

Я ощущал землетрясение, пусть даже понятия “земли” здесь не было, ведь мои ноги опирались на пустоту. Все вокруг тряслось, слышался стеклянный звон, и алый мир разбился на осколки.

Я снова оказался в темноте, но не в абсолютной. Теперь это просто еще одна часть руин.

Передо мной прямо в пыли лежал небольшой камень, словно осколок от того красного мира, который я только что разрушил. В красноватом камешке теплился мягкий свет.

Я подобрал его. Раны на моем теле исчезли, будто их и не было. Правда, чувствовал я себя все равно паршиво.

Выходит, последним компонентом была кровь алхимика… Так просто и так сложно одновременно…

В ладонь мне была вложена записка. Достижение? Потом прочитаю…

Хотелось просто полежать здесь, на холодном камне, но надо вставать… А это еще что? Сундук?

Ого, боги одарили меня за пройденное мною испытание! Я видел такие раньше, но впервые получил сам! Так, что здесь…

На ощупь тут что-то странное. Ткань, металл… Надо вынести на свет.

Я поволок свою награду туда, где светила луна. Но… Сильно понятнее от этого не стало. Пришлось вытаскивать из сундука все, что там было, по очереди.

Хм, темная металлическая конструкция. А это ремни? Не… не может быть…

Я надел на спину нечто, похожее на рюкзак. С тихим шипением установка раскрылась, выдвинулись рычаги. Сверху из специальных пазов вылезли побеги черных растений. Они были мало похожи на моих фингусов, но все же это явно они…

Чуть ли не дрожащими руками я потянул из сундука остальное. Камзол… штаны… сапоги… перчатки… даже пара колец есть!

Я… я… Я впервые ощутил то самое, чему всегда так радовались игроки, получив себе новую “шмотку”!

Оставалось только танцевать от радости, жаль, что некогда. Спасибо вам, боги! Знал бы, кому молиться, молился бы! Бог Тор! Богиня Икея! Великий Рандом! Зловещий Сальвадор Дали! И даже грозный Чернобог! Не знаю, кто из вас приложил к этому руку, но спасибо вам!

Я облачился в новое снаряжение, практически полностью черное. Судя по статам, которые я мельком глянул, в этом я задам жару местным обитателям!

Эдем, я иду!

И действительно, те же местные церберы больше не представляли для меня большой угрозы. Чтобы убить их, пришлось бы все равно повозиться, но я и не пытался, я бежал мимо, пока черные фингусы обстреливали их чернилами, замедляющими движение. Интересно, баллоны от моего старого аппарата подойдут к этому?..

Я бежал сквозь руины, стараясь не цеплять местных обитателей и ориентируясь лишь приблизительно, по положению луны. Камень вокруг тут и там становился оплавленным, должно быть, это как раз постарался Икар. И пробираться приходилось через большие завалы, раньше здесь явно возвышались монументальные конструкции, от которых осталась лишь тень былого величия.

Когда я услышал рев гидры, я уже было подумал, что это опять по мою душу. Но это было где-то в стороне, и я не видел хищных голов, которые бы глядели в мою сторону, желая сожрать.

А это значит…

Я побежал туда, насколько хватало сил, который раз жалея о том, что не взял с собой больше зелий ловкости или скорости. Вспугивая церберов, номов и еще боги знают кого, я бежал на шум боя.

Выбежав на оплавленную террасу, я узрел…

Это не гидра. И даже не виверна. Это дракон!

Дракон Тьмы, гибкий и черный, как ночь. Ведьмак играл с ним, водя за нос и уходя в перекаты. Но его удары встречали прочную чешую, а сам он выглядел так, будто вот-вот упадет без сил. Эдем была чуть поодаль и зажалась в угол. Все проходы и лестницы были завалены, они оказались в ловушке. Единственный выход перекрывал дракон.

Я заметался, пытаясь понять, как мне спуститься, не переломав себе все ноги. И это было ошибкой…

Дракон ударил хвостом, и Норвинда практически размазало по стенке рядом с дриадой. Он сполз на землю, не в силах сражаться, а Эдем лишь сильнее вжалась в стену.

Чудище раскрыло пасть и исторгло из себя потоки темной энергии. Очнувшийся ведьмак прыгнул в сторону, уходя от опасности.

Нет! Эдем!!!

Я спрыгнул вниз, пытаясь сделать хоть что-то. Защитить Эдем, закрыв своим телом от смертоносной магии. Лесной дух – светлое создание… Она не переживет столкновения с чистой тьмой…

Дракон мотнул головой, и я покатился по земле, пересчитав собой все каменные обломки. Когда я поднялся, то понял, что опоздал…

Черная тварь отшвырнула в сторону останки дриады, точно разочаровавшись в своей добыче. А я, исполнившись гнева и отчаяния, вогнал в пазы алхимической машины баллоны с Огнем. Они замечательно туда подошли.

Я всего себя на это положу, но ты пожалеешь о том, что на свет родился!

Глава 23. Хороший вопрос.

Искусство быть живым – Мой самый главный скилл ()

Темному дракону Огонь не понравился. Еще меньше бы ему понравился Свет, но я не нашел способа уложить его в баллоны алхимической установки. И так сгодится!

Я поливал его огнем, стараясь перебегать с места на место и уворачиваться от атак. Без танка я очень уязвим, но для этого меня еще надо поймать. А я не собирался давать дракону такого шанса.

Морда дракона резко подалась вперед, и я упал на землю, только клацнули челюсти прямо надо мной. Откатиться в сторону, подняться – и снова в бой.

Дракон ревет, когда я поливаю его голову и шею струей огня. Не нравится, скотина! Получи еще!

Я бросил в воздух вспышку, ослепляя чудовище. Заменим рабочее вещество. А как тебе Яд, темное исчадье?!

Мне не хватает сейчас тяжелых ударов по этому существу. Я могу только заливать все вокруг химикатами, но сейчас бы его отбросить, подранить – что-нибудь. Я так скучаю по моему милому Лапусику, вот бы он сейчас мне пригодился…

А теперь приходится выживать, убегая и уворачиваясь. Что, раззявил пасть? Н-на тебе! Нежное нутро Темного дракона должно быть очень уязвимо к действию этого яда.

Дракон взмахнул крыльями, сбивая потоки яда на меня самого, затем еще и ударил хвостом, вбивая меня в твердые обломки. Дыхание тьмы накрыло меня, из моего тела стремительно уходила жизнь, слабость сковала конечности. Но я уже почти не чувствовал боли, только искал способ посильнее ранить эту тварь.

Давай же, вспышка! Последняя…

Тварь прекратила выдыхать на меня смертоносную магию, а я воспользовался этим, чтобы подняться на ноги и достать из сумки зелье лечения. Последнее.

Пользуясь мигом замешательства со стороны крылатой рептилии, я сжал рычаги, заливая ее ядом с ног до головы. Лиловая жидкость шла пузырями, разъедала драконью шкуру, приносила чудовищу боль. Но дракон и не думал помирать.

Забыв об осторожности, презрев опасность, я достал из сумки свой главный и последний аргумент. Банка с “электрической кислотой” полетела дракону прямо в пасть.

И вот тогда-то тварь взревела от боли так, что вздрогнули руины. Кажется, будто не только руины, но и весь мир сотрясся от этого вопля. Я упал на землю, оглушенный, сознание помутилось.

Дракон ревел и извивался по земле, ворочая камни вокруг и то и дело задевая меня лапами или крыльями. Если учесть, что этой страшной гадостью мы убивали Исполинов, то какому-то мелкому дракону ее хватит сполна.

Я попытался подняться, едва обрел в себе хоть какие-то силы на это.

Но дракон был быстрее. Резким выпадом он сбил меня на землю, прижав огромной когтистой лапой. Я понял, что еще немного, и жизнь меня покинет. Если бы я только мог дотянуться до своей сумки или рычагов алхимической установки…

Я пытался добить дракона заклинаниями, но эти мелкие плевки его ничуть не впечатлили, разбиваясь о его шкуру точно волны о скалы. За столетия, быть может, капля точит камень, но точно не за пару секунд…

Длинный меч ударил по морде твари, высекая искру из чешуи. Норвинд!

Дракон взмахнул лапой, вновь отшвыривая ведьмака в сторону. После чего занес когти уже надо мной…

– Стан на дракона! Вырубайте аое, бьем точечно! Полный отхил!

В нависшее надо мной чудовище полетели стрелы, вспышки магии и прочие снаряды. Взревев напоследок, дракон испустил дух. Давление на мою грудь исчезло, на землю посыпался различный дроп. Но меня это не волновало…

Перекатившись на живот, я с трудом поднялся на ноги. Чуть в стороне сломанной куклой лежал деревянный голем. Эдем…

Я склонился над останками дриады, тяжело дыша. Я не успел… Я совсем немного не успел… Если бы я только подоспел на несколько секунд раньше… Если бы был немного быстрее, немного сообразительнее, она бы осталась жива… А теперь даже сердца лесного духа не осталось…

Полумертвый ведьмак сел где-то в тени и старался не отсвечивать. И правильно делает, скотина! Потому что я сейчас встану – и я его добью!

Подоспевшие же игроки опять собачились.

– Ти, мы не можем прямо сейчас идти за Камнем, мы должны вернуться! Мы уже слишком много рисковали! Мы едва не потеряли клан-холл, мы упустили тонны ресурсов и золота со складов, мы почти потеряли Норвинда и, в конце концов, погибла Эдем!

– Ты так печешься о каких-то неписях?!

– Да бог с ними, ты посмотри, как расстроен Вильгельм! У него была такая возможность получить поддержку от духов леса, а теперь что?!

– Квесты запарываются, это случается!

– Не случилось бы, если бы мы сразу вернулись, а не пытались пройти Испытание!

Я тяжело вздохнул.

Мне прекрасно известно, что означает это слово. “Неписи”. Так игроки называют нас, жителей этого мира. Мне и раньше казалось, что это звучит как-то пренебрежительно, но сейчас я окончательно понял, что мы для них существа второго сорта. Наши страдания ничего не значат, наша смерть ничего не значит. Смерть Эдем – просто “запоротый квест”. И что, если они узнают, кто я, то им станет все равно, что со мной случится?

Такой ярости я, кажется, не испытывал никогда за свою жизнь.

Я тяжело поднялся.

– Хватит уже! Тиаранд! По-твоему, существо, которое испытывает боль, которое имеет свои надежды и мечты, которое борется с этим миром, а потом погибает – не достойно скорби или сожаления?! По-твоему, пусть умирает в муках, просто потому, что оно не такое, как ты?! Они вообще не живые, да?! Это ты хочешь сказать?!

Я так устал…

Красный камень, зажатый в моей руке… Цель всей моей жизни…

Этот триумф пришел ко мне так же быстро, как и ушел. Не страшно.

Я вонзил осколок в омертвелую древесину голема.

Трещины заросли, покрылись мхом и зеленью, сквозь почки прорезалась молодая листва. Словно время обратилось вспять. Дриада распахнула наполненные ужасом глаза и, едва меня узнав, прижалась в поисках спасения. Огромный голем… Да…

– Все хорошо, – успокаивал я ее. – Все уже закончилось. Прости, что оставил тебя… Этого не повторится.

Красный осколок потускнел, свечение в нем угасло.

– Вил… – тихонько подошла ко мне Элирна, когда Эдем более-менее пришла в себя.

Другие игроки отошли подальше и вели себя на удивление тихо. Мне уже не хотелось убивать кого-либо, но я все еще был до крайности зол. Впрочем… Элирна, возможно, единственная, на кого мне не хотелось злиться.

– М?..

– Там Ти очень переживает… – сказала она почти шепотом, присев рядом со мной. – Он сгоряча это сказал, не подумай…

– Я уже жалею, что решил притвориться игроком. Знал бы изначально, насколько вы высокомерны…

– Да нет же, правда! Вспомни, мы ведь вывели из подземелья тех неписей, которых расколдовали, помнишь? Нам с этого никакой выгоды нет, так что это было сделано от чистого сердца и по указанию Ти! Игроки не такие уж и плохие, чаще всего мы заботимся о вас, кто-то даже влюбляется и женится в Эларионе! Просто… пойми, вы для нас… как бы… чужие… И можно что-то такое ляпнуть по отношению к чужакам, понимаешь?

– С трудом… Но допустим. И где же сам Тиаранд?

– Да как бы… Он тебя боится, – хихикнула вдруг эльфийка. – Прикинь?

– Меня?

– Да! Ему стыдно, да и… Как сказал Дима, “Вил, оказывается, страшен в гневе”.

– О… Что ж… Раз уж он устыдился, то я даже готов тебе поверить.

– Вот! Пойдем, Эдем оставим в арьергарде под охраной, все в порядке будет. Я думаю, он еще извинится. А, и они по итогу решили добраться до Камня, кстати.

– Хорошо. Наконец-то мы покончим с этим. Эдем? Сможешь идти?

– Да… Думаю, да… Алхимик?

– Что такое?

– Я… Я больше не хочу быть ведомой… Я хочу решать сама за себя… И хочу научиться себя защищать…

– Вот и хорошо, – улыбнулся я. – Но не раньше, чем мы вернемся домой! Договорились?

Дриада прикрыла веки в знак согласия.

– Вставай! – окликнул я ведьмака. – Раз завел нас всех сюда, так хоть не отлынивай!

Лунный осколок уже приближался к горизонту, а его место на небосводе занимала третья луна: самое обычное круглое небесное тело, только в рисунке на его поверхности проглядывала пентаграмма. Становилось светлее…

– Вил! – когда я подошел, первой ко мне кинулась Аэл. – Прости, пожалуйста! Ты абсолютно прав, если это ИИ, то не значит, что у него нет чувств! Они такие же живые, как и мы!

– Я понимаю, Аэл, – кивнул я. – Ты всегда была добра ко всем.

– Но я сказала…

– Ты спорила с Тиарандом. Я все понимаю.

Кланлид подошел ко мне, опустив глаза в пол.

– Прости, – выдохнул он. – И ты, Эдем. Я даже не знаю, что еще тут сказать, я ляпнул чушь. Будь это лет пять назад, то… – он просто махнул рукой, как будто и так всем все должно быть понятно.

Что было пять лет назад?..

Вот теперь мне стало интересно.

[Пять лет назад не существовал Эларион. И не существовали НПС с самосознанием. Само то, что я могу просматривать память Вильгельма и переживать его чувства, возможно потому, что он этим самым самосознанием обладает.

Впрочем, до этого я и сам относился к неписям куда более легкомысленно. Хотя и жалел их. Даже зная, что они возрождаются. Я не из тех, кто убивает просто ради забавы. И все же… Только благодаря Вильгельму я понял, насколько глубокими личностями могут быть компьютерные симуляции.]

– Кошмар, я аж слезу пустил, когда ты ее реснул! – как всегда, разрядил обстановку Дима. – Слушай, а как ты это сделал? Это ж такая, “смерть навсегда”, да?

– Да… Я использовал это.

Раскрыв ладонь, я показал им то, что осталось от артефакта.

– Что это? – из-за моего плеча показался любопытный нос Элирны.

– Это красная тинктура.

– Чегось?

– Философский камень.

[ЧЕГО?!]

– ЧЕГО?! – одну и ту же реакцию я услышал со всех сторон.

– Это же легендарная фигня! – возмутился Дима. – Где ты ее достал?

– Я слышал, что философский камень – вообще миф, который породили сами же раз…боги, – удивился Тиаранд.

– А я о таком вообще не слышал, – скис Шин.

– Серьезно?! Серьезно??? – пищала мне на ухо Элирна. – Ты достиг… а… о… как ты это сделал, короче?

Хм. Элирна имела в виду, что я достиг высшего мастерства в алхимии. И, в принципе, она права. Получение красной тинктуры считается последним шагом в освоении нашего искусства. Хорошо, что об этом никто кроме нее не знает, похоже. Ребята ведь до сих пор не знают, какой уровень у меня в алхимии.

– Пока я бродил по руинам, нечаянно провалился в нигредо. Честно говоря, если бы у меня был выбор, я бы не стал этого делать. Но я убегал от погони, поэтому…

– Нигредо?

– Это главная мечта и главный страх любого алхимика, – пояснил я. – Дело в том, что нигредо – это проклятье. Проклятье Вечного Ничто, которое появляется то тут, то там, а затем исчезает. Особенно его привлекают руины, пещеры и иные заброшенные места. Обычно тот, кто туда попадает, вынужден бродить в пустоте до тех пор, пока не погибнет. В лучшем случае его пожрет собственная тень.

– В лучшем? – лица окружающих удивленно вытянулись.

– Ну да! Из нигредо нет иного выхода, только смерть. Так мы и узнали об этом явлении: о нем рассказали те, кто по воле богов вернулся к жизни. Пройти нигредо может только алхимик, который… – я запнулся, – который имеет знания о том, как именно добывать красную тинктуру, и отработал эти знания много раз. Одна ошибка – и все, смерть. Более того, нигредо – это даже не столько про алхимию, сколько про духовный рост. Тебе приходится преодолевать себя, учиться разным вещам. Если ты не будешь спокоен, сосредоточен, если не будешь с глубокой любовью относиться к акту творения, ты не сможешь завершить Великое Делание. Тебя пожрет тень, состоящая из твоего страха, сомнений, всей той тьмы, которую ты таишь в себе.

– Похоже, ты смог его пройти, – озвучил очевидное Ти.

– Да… Как по мне, лишь чудом. Да, я готовился к этому, как и многие алхимики, но мало кто проходил дальше альбедо! А завершить Великое Делание смогли лишь единицы.

– Николас Фламель? – с интересом уточнил Шин.

– Нет, этот шарлатан никогда бы не смог получить магистерий, – рассмеялся я. – Не ведитесь на легенды о нем, это фальшивка.

– Ну ладно… А что за альбедо такое?

– Чтобы перейти на следующую ступень, требуется понять, что тьма является лишь возможностью для появления света. За ним следует цитринитас и рубедо, я не думаю, что вам интересны все подробности. Однако могу сказать, что любая стадия может убить тебя, если ты не будешь достаточно расторопным, если твое сознание не будет открыто для их постижения. Впрочем, зачерпнуть рукой бесконечную тьму и подчинить свою тень было для меня самым сложным испытанием.

– Ничего себе… – потрясенно сказал Дима. – И что, теперь ты можешь превращать все в золото?

– Не могу, – легко улыбнулся я. – Я уже его истратил.

– ЧЕГО?! – вновь повторилась одна и та же реакция.

– С помощью него я воскресил Эдем. И на это ушла вся энергия магистерия.

– Вот же… – расстроилась Элирна. – Если бы мы пришли хоть чуточку раньше…

– Да… – вздохнул я. – Или, если бы я поспел хоть на чуточку раньше, не пришлось бы Эдем так страдать. Но что уж… Сделанного не воротишь. Со всеми все хорошо, ведь так?

Точно, достижение! Я же его так и не посмотрел…

“Поздравляем! Вы получили достижение!

«Lapis philosophorum»

Редкость: легендарное

Описание: Магистерий, ребис, красная тинктура, пятый элемент, все это – философский камень, камень философов, вершина алхимического искусства.

Вы совершили невероятное, безупречно пройдя все стадии Великого Делания, и в награду получаете легендарный артефакт, позволяющий превращать любой металл в золото или воскресить из мертвых даже того, кто лишен милости богов.

Владейте им с гордостью и потратьте с умом.

Достижение получил: Вильгельм Тор”

– Кстати, – прищурился Дима. – А где ты такие модные обновки достал-то, а?

– Ну… Когда я добыл красную тинктуру, также получил сундук. Полагаю, в качестве награды в нем был полный комплект снаряжения в зависимости от класса. Удобно, если учесть, что старую экипировку я потерял.

– В смысле потерял? – спросила магичка.

– В смысле “в зависимости от класса”?! – почему-то взвелся Дима.

– Э… По порядку. Потерял я ее потому что Исполин сожрал Лапусика и попытался сожрать меня… – лица окружающих в очередной раз удивленно вытянулись. – Но он подавился моей алхимической установкой и выплюнул меня куда-то в Черный лес. Это сократило мне путь, но я остался без моего милого Лапусика и без снаряжения… Его разъела слюна гиганта. Сам не понял, как я жив остался.

– Типа, ты…

– …прошел весь путь…

– …полностью голый?!

– В смысле полностью? – смутился я. – Оборванный, без брони, но не голый же!

Эльфийка хрюкнула мне на ухо.

– Мы как бы и имели это в виду…

– Ну ладно… А насчет твоего вопроса, Дима, я, если честно, не знаю. Просто предположил, что раз там был комплект на боевого алхимика, то…

– ТО ТВОЙ КЛАСС ПРИЗНАЛА ИГРА!!! – внезапно заорал Дима, спугивая стаи номов вокруг. – Офигеть! Поздравляю! Завидую, но поздравляю!!!

Вспомнив о том, что на дне сундука помимо снаряжения была еще и записка, которую я не глядя положил в сумку, я вытащил ее и развернул, заодно продемонстрировав сокланам. Похоже, Дима прав…

“Поздравляем! Новый игровой класс появился в Эларионе!

«Боевой алхимик!»

Редкость: уникальное

Описание: Вы смогли сделать то, чего не сумели другие. “Боевой алхимик” отныне является полноценным боевым классом. Вы будете получать в награду за задания, прохождение подземелий и тому подобное соответствующее классовое снаряжение.

Боевой алхимик – невероятный синтез ремесленного мастерства и боевых навыков, смертоносных зелий и рукотворных чудовищ! В стандартное снаряжение входят: наспинная реакционная камера с манипуляторами (алхимическая установка), пояс со слотами и подсумками под зелья, кожаная броня. Опционально: наличие питомца, созданного алхимическим путем.

Продолжайте развивать свой класс, чтобы добиться большего!

Достижение получил: Вильгельм Тор”.

– Ого… – сказал Тиаранд. – Это прям сильно…

– Но все же, как ты прошел? – вернулась к прежней теме Аэл.

– С трудом, – честно признался я. – На оставшихся у меня зельях кое-как проскользнул. И выжил-то только потому, что попал в нигредо.

– По стелсу! – рассмеялся Шин. – Красавчик!

***

– Андрей, скажи мне… – я барабанил пальцами по столу. – Почему Вильгельм – грандмастер алхимии? Это сойдет за “хороший вопрос”?

– Думаю, да. Потому что я вот не могу тебе ответить на этот вопрос. Я даже не знаю, насколько часто по Элариону встречаются грандмастеры. А в данном случае… Короче, я тебе обещал, так что заходи ко мне после окончания рабочего дня.

Странно… Почему так поздно? Кто этот человек, которого нельзя беспокоить?

Вопросы, вопросы…

Я с большим трудом отсидел положенные часы, в час по чайной ложке ковыряя свои задачи. Зная о том, что большую часть рабочего дня я занят, лид выдавал мне всякую скучную мелочь. Иногда работа все-таки идет, но сегодня явно не этот день. Все мысли где-то в Эларионе.

Наконец, настал момент, когда я пошел к Андрею.

– Ну так что там за супер-секретная информация?

– Пошли, – махнул он мне рукой.

Ещё более заинтригованный, я последовал за ним.

– Сейчас мы нанесем визит человеку, который отвечает за психику НПС, – пояснил он мне.

– Да? А почему так поздно? Мы же не успеем все нормально обсудить, не задерживать же человека после работы! Или... Он так занят, что мы сейчас просто идём договариваться о встрече?

– Ну, он действительно всегда занят, но думаю, он сможет уделить нам полчаса своего времени. Просто, как бы... У него немного свое расписание, он в это время только на работе появляется.

– Офигеть... – только и смог сказать я. – А что, так можно было?

– Ему – можно.

Что за загадочный сотрудник такой... Я как-то уже привык, что надо быть на работе вовремя, чтобы в случае чего иметь возможность согласовывать свою работу с коллегами. Компания не наказывает за опоздания, но все всё равно приходят вовремя, просто потому что так надо.

Но, как оказалось, это было ещё не самое удивительное.

– Что?! – возмутился я. – У него ещё и отдельный кабинет?!

Если учесть, что работали мы в опен-спейсе, что давало определенную нагрузку на нервы, но при том идеально подходило для нашей работы, это было как минимум странно. Отдельные кабинеты имелись только у начальников.

На двери многозначительно висела табличка: "Шива".

И какой-то знак на санскрите.

– Пойдем, – поманил меня Андрей, открывая дверь. – Скоро сам всё поймёшь.

Всё ещё пребывая в недоумении, я зашёл в темное помещение. Вернее, это оказался короткий коридор, оканчивающийся ещё одной дверью, как будто загадочный сотрудник отгородился от мира дополнительным шлюзом.

Андрей открыл вторую дверь, но за ней оказалось не сильно светлее. Комната была освещена только голубоватым мерцанием монитора... Мониторов.

Как будто в каком-то дешёвом фильме про хакеров, всю стену занимала стойка из множества экранов. Везде были какие-то графики и таблицы, а на нескольких мониторах было видно 3D модель персонажа. То лицо крупным планом, то модель в полный рост, медленно вращающаяся вокруг своей оси, то зацикленные видео с тем, как персонаж говорит, смеется, ходит. Не без удивления я опознал принцессу Сару.

А в кресле перед всем этим великолепием.... Я сначала не понял даже, что именно увидел. А когда понял, отказывался верить своим глазам. Но затем кресло развернулось к нам, и отпираться уже было бессмысленно. Человек с невзрачным лицом ботана, которому может быть как 20, так и 40 лет, имел 4 руки.

Дополнительная пара была механической. И, как апофеоз абсурда, на переносице "ботана" гордо восседали классические очки в тонкой оправе.

– Но это же невозможно, – не выдержала моя душа такого перегруза.

– Что именно невозможно? – флегматично уточнил ботан, почесывая себе спину третьей рукой.

– Человек не может управлять четырьмя конечностями асинхронно! Наш мозг для этого не предназначен!

– Наш мозг много для чего не предназначен, так что ж теперь, сидеть с ним в пещере да кость глодать? – на этих словах четыре его руки показали разные жесты: "мир", "окей", "козу" и "палец вверх". – Зачем пришли?

– Максим хотел уточнить насчёт своего НПС.

– А, это который с багом связан? Ну хорошо.

– Да блин! – продолжал возмущаться я. – Нафиг тебе очки, не проще раз и навсегда глаза вылечить?

– А мне так больше нравится, – невозмутимо ответил Шива. – Так вот раз – и никого не видишь.

– Но ты же отвечаешь за психику НПС, ты должен быть психологом, откуда такая асоциальность?

– Ты правда думаешь, что психолог обязан любить общаться?

– Нет, но он как минимум должен уметь это делать, а не запираться от всего мира!

– Я и умею, – ботан крутанулся в кресле. – Просто не хочу.

– Так, ладно... – постарался успокоиться я. – Можешь тогда для начала ввести меня в курс дела, чем ты занимаешься вообще? Я думал, глава отдела психологии у нас Саня, а тут...

– Он и есть, – пожал всеми плечами ботан. – Но он отвечает за всю психологию, а я – только за неписей.

– Хм...

– Да и не совсем психолог я. Я – художник! Моя задача – научить компьютер мыслить и чувствовать, как человек. Или не как человек, а как ксенос, если понадобится. Вот, например, выдай мне какой-нибудь квест. Любой, все что в голову придет.

– Эм... Принеси мне 20 волчьих шкур?

– Да! Именно! Не 13, не 21, а именно 20! Компьютер не различает числа, не симпатизирует каким-то из них, в то время как человек тяготеет к определенным: от 1 до 5 подряд, менее распространенные 6 и 7, а затем только четные или кратные 5! Начиная от 50 счет идет уже на десятки, начиная с сотни – по 50. Нам так проще считать, ИИ – безразлично. Ну это так, примера ради.

– Хорошо… Я примерно понял… Что, перейдем к моему неписю?

– Ну давай.

– Вопрос первый. Почему некоторые НПС не меняются в окружении игроков, а мой подстраивается под них очень быстро?

– Хм… – Шива откинулся в кресле, подложив под голову одну пару рук, а вторую сцепив перед собой. – Вообще это зависит от гибкости психики, но что конкретно ты имеешь в виду, в чем это проявляется?

– Ну смотри… Сейчас в одном клане находится мой Вильгельм, ведьмак Норвинд и энт по имени Эдем. Последние два почти не меняются, они как-то сами по себе и с трудом поддаются на уговоры. Вильгельм начал целенаправленно подражать игрокам, неплохо осваивает сленг и уже общается с ними на равных. Если он не начинает вещать об алхимии или не декламирует что-нибудь об истории Элариона, его от игрока в принципе сложно отличить.

– Забавно… Нейросетка по ходу обманула сама себя. Попытки подражания включили адаптивный механизм, который в норме почти атрофирован. Но если не оставлять попыток, то рано или поздно этот механизм разрастется, и вот он результат.

– То есть, фактически, он раскачал себе адаптивный механизм?

– Ага. Про то, как он потихоньку продавливал ограничения системы, ты и сам знаешь. Пытливый ум что хочешь сможет преодолеть. Сгенерился же он на мою голову…

– Интересно… Ладно, другой вопрос. Как NPC чувствуют боль? В смысле… Вот со мной все понятно, мне либо тело посылает в мозг импульсы, либо виртуальный шлем. А как у них? Они вообще чувствуют боль или притворяются, отрабатывают скрипты?

– Давай так, – начал Шива. – NPC ничего не симулируют, как бы странно это ни звучало. Это конструкты, в которые мы вложили все, что свойственно высокоорганизованным живым существам. Все поведение нейросети зиждется на системе поощрения и наказания. Поощрение выдается за достижение цели, наказание – за ее провал. То же самое и с болью. Наша боль – не более, чем электрические сигналы, которые сообщают мозгу, что где-то произошла поломка. Потеря очков хп – тоже поломка. НПС получают информационные сигналы о поломке и пытаются избежать боли, как и мы. В чем-то они даже совершеннее нас, если подумать. Виртуальную сущность легко поломать, но легко и восстановить. Наши тела хрупки, – он развел руками, нижней их парой.

Я затупил на несколько секунд, немного озадаченный резким вывертом к каким-то философским идеям. Шива воспользовался паузой, чтобы встать с кресла и включить электрический чайник.

– Так… И чем же по итогу они отличаются от нас?

– Да почти ничем. Их тела крепче, их мир проще. Они в определенном смысле бессмертны. И если бы система их не сдерживала, появилось бы много таких, как твой непись. Не все, отнюдь не все, но много. Говоря объективно, большая часть NPC – довольно ограниченные создания. В том смысле, что их особо не интересует ничего за пределами того мирка, в котором они сами обитают.

– Как магазинчик с алхимкой?

– Как магазинчик с алхимкой.

Этот социопат налил себе чаю, даже не попытавшись предложить нам. Не то чтобы я хотел пить чай, но первый раз с таким сталкиваюсь. Занятный он человек…

– Ладно, давай дальше… Почему Вильгельм – грандмастер алхимии? Я не понимаю, почему я раньше не задавался этим вопросом, это же чит!

– Почему он грандмастер алхимии?.. – Шива задумчиво почесал небритый подбородок. – Ну давайте посмотрим.

Он крутанулся на кресле, начав что-то вводить на клавиатуре. Третья рука меж тем держала чай, а четвертая помешивала его ложечкой.

– Так, как его там, говоришь? Вильгельм Тор? Прикольно, уникальное имя. Это не то чтобы редкость, но прикольно.

Он вывел на экран статистику и графики.

– Ну… – протянул он, вглядевшись в цифры. – Если я тебе скажу, что он не может им не быть, тебя устроит?

– Это как?

– Ну смотри, у него одновременно большая устойчивость к монотонной работе и большой интерес к науке. То есть, к познанию неизведанного, к систематизации данных, к упорному труду. Это очень грубое описание, но ты понял. Вот, на запуске Элариона 3 года назад он был всего лишь “подмастерьем”.

– Это он за три года так прокачался?

– Ага. Просто вкладывался в алхимию полностью, вот и результат. Ой, он не один такой, ты не подумай. Есть вон чуть ли не легендарный кузнец в горах Ханлайна, да и зачарователь такой был…

– А среди игроков?

– Это я беф понятия, это не ко мне, – ответил мне Шива с полным печенья ртом.

Я вздохнул. Вот же чудик…

– Интересно, что если я тебе скажу, что он получил философский камень?

Шива подавился чаем. Сзади меня издал непонятный звук Андрей.

Когда Шива откашлялся, он, наконец, сдавленно произнес:

– Мой непись прошел все четыре фазы?!

– Ага, – самодовольно подтвердил я, будто лично его направлял. – Черную, белую, желтую и красную.

– Да это как?.. Это же психологическое испытание, оно на неписей вообще не рассчитано! Система знает о нем все, она же из него должна была душу вынуть!

– Погоди, а с игроками тогда как?

– Опять же, не ко мне. Но у игроков нельзя считать все их страхи и прочее. В их случае, скорее всего, идет анализ только сиюминутных мыслей и какие-то общие для жалких людишек страхи.

– Ну что я могу сказать… Я не смог с ним все фазы присутствовать, это очень уж изнурительно. Но он чем-то вроде медитации занимался и как-то выплыл.

– Ну-ка…

Шива наложил друг на друга два графика.

– На старте у него сила воли на троечку. Перед остановкой серверов – семь из десяти. Ого.

– Сколько нужно, чтобы получить философский камень?

– Нисколько. У алхимиков не бывает больше пяти. Минимальный порог вхождения должен быть около восьми. Примерно. Так что он прям с трудом проскочил. Блин, когда вы там с багом закончите, я хочу сам посмотреть, как ему это удалось.

– А ты не просматриваешь память НПС?

– Само собой, просматриваю. Но до конца текущей стадии нашего расследования мне запретили лезть в чужую память, как и тебе, собственно.

Глава 24. Камень Света.

Не усложняй хилу задачу, Хилы – злопамятный народ: Вот попадешь ты под раздачу, А хил – в сторонку отойдет. (народное творчество)

Перед нами, белоснежный в лунном свете, возвышался храм. Вернее, то, что от него осталось. Разрушенный и оплавленный пламенем Икара, он все равно оставался величественным. Сомнений не было: где-то внутри него мы найдем Камень Света.

– Идем порядком номер четыре, – скомандовал Ти. – Коридор довольно узкий, лишь бы не зажали нас там. Гор и я – впереди, Ратс и Пин – замыкающие. Погнали, народ!

Мы понемногу продвигались вглубь храма, и вскоре слева и справа по коридору стали появляться двери, ведущие в довольно просторные комнаты. Из этих помещений, вопреки всяким ожиданиям, на нас повалили отнюдь не темные твари, а скелеты, еще и объятые голубым огнем.

– Нежить?! – поразился Тиаранд, едва мы с ними столкнулись. – Это же темный биом, а не некротический!

– Должно быть, это погибшие жрецы! – предположила Аэл.

– Скорее всего, – подтвердил Дима. – Нежить же может появиться в любом месте, был бы… Какая тварь в меня выстрелила щас?! – прервался он, чуть не получив стрелу в лоб. – Жрец-лучник? Да ладно!

– Он говорит, что в нежить можно обратиться из-за незаконченных дел или из-за способа, которым тебя убили, классика, – договорил за него Шин.

– К тому же, биомы с тех пор могли измениться, сейчас уже почти не заметно, что храм испепелил Икар, – добавила Аэл.

Кстати, да… Должно быть, весь камень здесь был черным от копоти, да и Черный лес был бы выжжен дотла, судя по рассказам Дедала. Похоже, это и правда случилось давным-давно…

– Ребят… – решил я задать вопрос, пока бой был не столь напряженным. – А в каком биоме находится Алиса?

– Так называемые “Серые пустоши”, – с готовностью ответил мне Дима. – В основном серые с черным, ну и голубой огонь, ты видел. Еще там много Порчи, то есть всякой заразной дряни, которая еще и тварей всяких порождает. Но на окраинах мобы мелкие, если ты об этом.

Вот как… Ад воистину многообразен.

– Внимание, чамп! – предупредил всех Ти.

К нам выступил еще один скелет, в его облачении угадывались одеяния старшего жреца. Символ Наора на массивной цепи парил перед ним, объятый голубым огнем так же, как и все остальное. Жрец воздел руки в молитвенном жесте, после сложив их на груди.

– Сбейте каст! – тут же последовала команда.

Словно услышав его, на нас повалила толпа скелетов, увеличивая свой напор и не позволяя нам добраться до “чемпиона”. Танки в ответ синхронно применили рывок вперед, выставив щиты. Увы, это не помогло, и жрец докастовал свою разрушительную магию. Должно быть, раньше это было какое-то светлое заклинание, но Тьма изменила его, и на нас обрушились настоящие потоки губительных чар. Наши хилы пока держались, но все это было очень больно, как и прямом, так и в переносном смысле этого слова. Жизненные силы утекали стремительно, и единственным выходом для нас было что есть сил контратаковать и пить зелья здоровья, у кого они еще остались.

Всего нам встретилось пять таких жрецов. Но дальше пошло уже легче, потому что мы приспособились к ним и знали, чего ожидать. Тем не менее, это было опасно… Кажется, наш рейд опять нарвался на мобов себе не по уровню. Жаль, я не могу посмотреть. А даже если и мог бы, сейчас важно сосредоточиться на бою, не думая о том, насколько силен противник. Раз мы можем их убить, значит, все в порядке.

По крайней мере, пока…

Мы полностью зачистили все храмовые помещения, дабы не получить в неподходящий момент удар в спину. Дальше нам предстояло пройти небольшую колоннаду, вслед за которой находился большой круглый зал.

Судя по всему, сейчас перед нами был главный зал храма, где когда-то множество прихожан и жрецов возносили молитвы Наору. Впереди были пологие ступени, ведущие наверх к алтарю. Там, на каменной площадке, мы и увидели столь долгожданный образ. Над пьедесталом парил Камень Света, жемчужно-белый ромбовидный кристалл.

Я видел, как вперед выступил Норвинд. Глаза ведьмака горели одержимостью, но он не пытался кинуться к Камню вперед остальных. Даже ему было ясно, что попытка действовать самостоятельно обречена на провал, потому что реликвия хорошо охранялась…

Охваченный голубым пламенем, сжимающий в руке черный посох, у Камня Света нас ожидал могущественный лич. Перед ним в воздухе парила книга, не иначе как священное писание Наора, извращенное некротической энергией и влиянием Тьмы. Роскошные жреческие одеяния, изорванные огнем и временем, струились в воздухе, довершая жуткий облик босса.

В том, что это босс, особых сомнений не было.

Дальняя стена зала была полностью разрушена, и за Камнем Света, казалось, не было ничего, кроме неба. Похоже, храм стоял на возвышении, и часть здания обрушилась в пропасть, когда его атаковал Икар.

– Это Патриарх… – Аэл закусила губу. – Похоже, этот храм действительно много значил для церкви Наора.

– Давайте пробаф на магическую защиту, в идеале против Тьмы и Смерти, – распорядился Ти. – Используем банки, еду, все, что есть. Водить лича скорее всего не получится, придется бить на месте. Танчить будет один, двое на подхвате. Хилы, распределитесь по скиллам, кто когда кастует, вливаться явно придется сильно. И не забывайте при этом про весь рейд. Для ближников ротация номер три. К краю близко не подходим, скорее всего столкнет. Рин и Таша, на вас охрана Эдем. Берите ее и отойдите подальше, чтоб вас не зацепило.

– Нам нужно забрать Камень, – сказала Аэл.

– Что ты имеешь в виду?

– Нужно достать его сейчас, до боя, иначе он может улететь в пропасть.

– И как ты предлагаешь это сделать? Если ты не заметила, босс стоит прямо перед ним!

– Отправь синов достать Камень!

– Шутишь? У нас из синов остался один Шин! Если у босса есть “Теневое око”, он умрет, без его дамаги мы не факт что затащим!

– Зато в противном случае мы можем лишиться Камня!

– Да ничего не случится, это просто очередная арена, убиваем босса – забираем Камень.

– И ты готов поставить все на эту точку зрения?! Если я права, и постамент разрушится, мы можем больше его не найти, мы не знаем, что по ту сторону обрыва! Я вымаливала денег у старшего жреца под залог того, что мы вернем Камень! Если мы его потеряем, то окажемся все в долгах, не говоря уже о том, что запорем квест, и…

– Аэл, хватит! Достаточно. Ты хил, вот и хиль.

Что ж, это было… жестко. Тиаранд вместе с другими танками отправился на передовую, а в глазах жрицы промелькнуло что-то очень темное.

Плохо. Они ругаются все чаще. Нам нельзя враждовать друг с другом, ведь от этого зависит успех всей нашей миссии, да и клана как такового. Похоже, Аэл еще не успела поговорить с Ти по душам, да и неудивительно, в этом безумном хороводе событий, в который мы все оказались погружены.

Босс не стал ждать, пока мы построимся для атаки. Едва мы ступили в главный зал храма, он взмахнул черным посохом, и всюду распространились волны темной энергии. Тьма проникала в тело, вызывая слабость, затуманивая разум и вытягивая из нас жизнь. Даже за спинами танков было тяжело, магия игнорировала выставленный щит. Разве только Ратсин мог закрыть свою пати, поскольку его щит был зачарован на сопротивление магии.

Впрочем, хилы сразу же принялись за работу, играя с боссом в перетягивание каната, и в качестве каната здесь были наши жизни.

Лучники, маги и прочие дальнобойные классы ударили по личу, но тот лишь инфернально захохотал, закрывшись магическим щитом от любых атак. Как же тебя пробить-то?..

Лич ударил посохом об землю, призывая сонмы темных призраков, которые также двинулись к нам.

– Маги, распределитесь поровну между ними! Выносите их! – скомандовал Ти.

– Что-то не так, – сказал Шин, морщась от пробивающих его темных волн. – Он слишком сильный, даже для этой локи!

– Так ведь он Камень охраняет! – возразил ему Тиаранд.

– Может быть! Но мне кажется, я видел такой посох! Только тогда он был светлым…

– И что это за посох?

– Легендарка! Посох Опаляющего Света или типа того! Его на форумах обсуждали, что в книгах его упоминания повсюду, а его самого в игре не видно!

– Вот мы его и нашли… – мрачно изрек Ти. – И что теперь? Есть у него уязвимости?

– Нет! В оригинальном варианте он тупо выжигал любое зло! В нашем случае он нас замочит Тьмой и все!

– Счастье-то какое… Ладно. Рейд, давайте потихоньку вперед! Отслеживаем призраков!

К счастью, бесконечное давление Тьмы на нас, наконец, прекратилось. Зато начали появляться пресловутые “лужи”. На земле зажигались пентаграммы, через секунду взрывающиеся фиолетово-черным. Рейд разбился на отдельные кучки игроков, ни о каком строе речи уже не шло, каждый пытался выжить.

– Пробейте его щит! – крикнул Ти. – Светом!

Отовсюду к личу потянулись лучи Света и полетели маленькие золотистые солнца. Ти оказался прав, от удара Светом босс потерял свой щит, злобно захрипев в нашу сторону. После этого на босса обрушился шквал ударов, что ему очень не понравилось. Он снова отбросил нас волной темной энергии, сбив с ног даже неколебимых танков. Даже Гора…

Я покатился по земле, обивая себе все бока о камни и остовы каменных лавок молельного зала. Справимся ли мы с ним вообще? Я, хотя и получил экипировку, но растерял весь свой запас зелий. Ребята, должно быть, тоже поиздержались.

Я попытался подняться, но тут меня перехватили аж шесть призрачных рук. В уши раскаленным прутом вонзился вой неупокоенных душ, меня затягивало куда-то, а я не мог сопротивляться. Боль, оцепенение, мучительная слабость – все это сковало меня смирительной рубашкой, а призраки будто смеялись над моими потугами вывернуться из этой хватки.

Моей жизни осталось на самом донышке…

Вовремя подоспевший Дон буквально выдрал меня из лап привидений.

– Спасибо… – с благодарностью выдохнул я, пытаясь прийти в себя, пока хилы вливали в меня здоровье.

Но не всем так повезло. На моих глазах духи растерзали одного из лучников. И в целом ситуация была… Прямо скажем, хуже некуда.

Хилы явно изнемогали под такой нагрузкой, еще немного – и у них просто закончится мана, а на этом бой завершится, какими бы надеждами мы себя ни тешили. Постоянно кто-то ошибался и влетал в “лужи”, пытаясь увернуться от призраков, от черных стрел, от мощных направленных потоков Темной магии… Арсенал Патриарха ужасал своим разнообразием.

Ти тоже видел все это, он не мог не понимать, что такими темпами мы долго не протянем. Наконец, он принял решение:

– Бейте в посох! Все бейте в посох и в руку лича, сбивайте ему каст!

И эта тактика возымела успех!

Мы знали, что таким способом убивать его мы будем очень долго. Но если бить в грудь и в голову, как это положено в таких случаях, мы тем более ничего не добьемся, он убьет нас раньше. Сила лича заключалась в посохе, а не в нем самом, поэтому наши попытки не давать ему спокойно использовать черный посох увенчались успехом: поток заклинаний стал существенно меньше.

– Хилы, все пьем ману, прямо сейчас! – скомандовал Ти.

Кланлид точно предугадал поведение Патриарха. Злоба лича, вызванная нашими действиями, достигла критической точки уже через пару секунд. Яростно захрипев, он снова отбросил нас. Всем хорош мой алхимический агрегат, но однажды я об него сломаю спину…

Пока мы поднимались на ноги, лич снова призвал призраков, а мраморный пол храма украсился россыпями пентаграмм. В этот раз хотя бы не мне под ноги, и на том спасибо…

Тот же самый цикл повторился опять. Едва мы смогли добраться до босса, то начали сбивать ему все заклинания, а его ярость нарастала вплоть до еще одной магической вспышки. Тяжко… Придется поберечься и побегать, иначе, если я отхвачу еще хоть немного, – то всё, придется им продолжать без меня. А меня это не устраивает!

На третий раз стало хуже. Счастье, что к этому моменту я сумел достаточно долго избегать урона, чтобы меня смогли хорошо подлечить. Потому что в этот раз лич будто бы объявил, что игры кончились, и настоящая боль ожидает нас именно сейчас.

Умертвие ударило посохом, порождая землетрясение. Пол заходил ходуном под ногами, многие упали. Волны всеразрушающей тьмы обрушились на нас. Мы буквально тонули в черноте, и каждая волна сбивала с ног. Казалось, упадешь – и тотчас захлебнешься. Мы перестали наносить урон личу, хилы и те не могли больше хилить, лишь редкие вспышки исцеляющей магии появлялись там и тут.

Но самое главное, что каменная кладка затрещала, посыпались вниз отдельные кирпичи.

Лич ударил во второй раз.

Я увидел, как, поднимаясь и падая, побежал вперед Норвинд. Я видел, как Шин использовал теневой прыжок, пытаясь достать Камень.

Лич захохотал, сметая их обоих ударной волной. И ударил в третий раз.

– Н-Е-Е-Е-ЕТ!!! – кажется, крик Норвинда, исполненный отчаяния и боли, был слышен в самом Эларионе.

Время словно остановилось. Я видел, как кусок строения вместе с постаментом, на котором был Камень, откололся и медленно, но неотвратимо канул в пропасть.

Норвинд едва не прыгнул вслед за Камнем, но его еле оттащил от края подоспевший Шин.

– Рейд, фул ДПС!!! – скомандовал Ти.

Мы навалились на босса с удвоенной силой, пользуясь моментом затишья. У того, кажется, наконец-то закончился арсенал, так что отбивался он яростно, но без массовой магии.

А затем случилось то, чего никто не ожидал. Светлая жрица вдруг взбежала по ступеням к алтарю, туда, где находился лич. И вцепилась руками в его посох.

Лич, похоже, тоже не ожидал такой вопиющей наглости. Он аж застыл в ступоре, цепляясь за свой посох, но этого было достаточно, чтобы рейд его добил. Вероятно, это просто совпадение, но…

– Пошел вон! – Аэл пнула ногой умертвие, и он рассыпался кучкой праха, оставив после себя ценные предметы. И посох…

Аэлинель обернулась на нас. От черного посоха по ее телу расходились потоки темной магии. Белые с голубым одеяния становились черно-фиолетовыми. Почернели золотистые волосы Аэл, лицо побледнело, даже губы приобрели нездоровый синеватый оттенок. Все невольно отступили подальше от нее.

– Теперь ты доволен? – холодно произнесла жрица, обращаясь к Тиаранду.

И ударила посохом оземь.

Потоки черной магии отбросили нас далеко от алтаря.

Темный купол воздвигся над нами, охватив часть руин и отрезая нас от внешнего мира. Свет луны померк.

Аэлинель посмотрела на нас пустым взглядом.

– Что ж. Мое удовольствие от игры уничтожено, мое самоуважение уничтожено, теперь уничтожен мой персонаж. Терять мне больше нечего. Теперь я уничтожу то, что дорого тебе.

Что-то аж мурашки по коже. Аэл, пожалуйста, не надо…

– А что это у нас, сундук? – пропела жрица, обращая всеобщее внимание на, очевидно, часть добычи от лича. – Смотри, сокровища, – мановением посоха она распахнула крышку. – О, и еще такие уникальные… Твоя последняя надежда на восстановление клана, да? Да, думаю, это может помочь…

Черная вспышка раздробила каменный пол перед ногами Аэл, заодно опрокидывая сундук в бездну.

– Ой, – притворно испугалась она. – Уронила…

Жрица достала из сумки целую охапку свитков.

– А это – свитки телепорта в Ларст. Позволят перенести не только весь ваш эквип в целости, но и остатки всякой ерунды с руин клан-холла, – она разжала руку, и свитки тоже полетели в пропасть. – Какая досада, ветер из рук вырвал. Прости уж.

Тиаранд, сжав зубы, смотрел на нее, не отводя взгляд.

– Чего ты хочешь? – наконец, спросил он.

– Уже ничего, – лицо жрицы вдруг стало спокойным и усталым. – Вы все умрете здесь.

Молнии Тьмы, исходящие из посоха, ударили в наиболее слабых членов рейда, и их тела тут же истаяли в воздухе. Ну конечно… Аэл лучше всех нас знала, куда ударить в первую очередь. Проклятье…

– Не бить! – распорядился Тиаранд. – Не трогайте ее!

Мы отступили и укрылись за обломками, а вокруг нас бушевал темный смерч. Ти, казалось, пребывал в полной растерянности. Он не знал, как остановить Аэл, он вообще не понимал, что ему теперь делать. Но и убивать ее, освободив тем самым всех нас, он не хотел.

Сокланы выражали недовольство. В их планы явно не входил такой поворот. Клан-холл разрушен, наши запасы разграблены, Камень Света утерян, а теперь еще и это…

– Ти, скажи, что нам делать!

– Придумай что-нибудь!

– Уйми уже свою дурную бабу!

Рыцарь вскинул голову, вперив в последнего высказавшегося такой гневный взгляд, что, казалось, того сейчас пронзит насквозь.

Мало этого было, как на Тиаранда решил кинуться Норвинд.

– Ты! – в ярости выкрикнул он, занося свой меч. – Это все твоя вина!

Меч ведьмака резко опустился, но танк играючи поймал его латной перчаткой. Норвинд дернулся, но не тут-то было.

А ведь верно… Мы все примерно одного уровня, ведьмак при этом вкачан в силу, а Тиаранд – больше в выносливость, однако у кланлида была не в пример лучшая экипировка. Норвинду никто не помогал с подбором снаряжения.

Ти вырвал меч из рук Норвинда, и тогда обезумевший ведьмак схватился за короткий клинок, но и в этот раз Ти просто перехватил его руку.

– Не зарывайся, – процедил он сквозь зубы. – Это ты завел нас сюда безо всякой подготовки!

– Будь ты проклят… – ответил ему тем же ведьмак.

Обстановка накалялась… Как бы мы тут все не перебили друг друга…

Дима, кажется, тоже это понял.

– Так! – поднял он руку. – Успокоились все. А конкретно ты – исключен! – указал он на соклана, который отличился особым хамством.

– Да какого?! Че я не так сказал?!

– Это – твой лидер, а там – лучший хил клана. Какими бы они ни были, имей уважение, – неожиданно ледяным тоном произнес лучник. – Грохните его.

– Че?.. – только и успел возмутиться он, как остальные сокланы без раздумий выполнили команду.

– Дальше! Шин!

– Понял, – коротко ответил ассасин, появляясь за спиной ведьмака и точечным ударом оглушая его.

Да… Похоже, Дима все же стал фактическим заместителем главы клана. Хорошо, когда есть тот, кто может принять на себя командование в случае чего.

– Займите ее чем-нибудь! – приказал Дима. – Ну, живее! И только попробуйте сдохнуть, вы нам еще нужны!

Остальные дисциплинированно разбились на группы и направились отвлекать Аэл. Дима же уселся на обломок колонны рядом с Тиарандом.

– Ну, рассказывай.

– Да что тут рассказывать? Она была права, мы упустили Камень…

– Говоря объективно, Камень и правда прям над пропастью висел, – ненавязчиво уточнил Дима.

– Помолчи, – рыкнул Тиаранд. – У нас и так было мало людей!

– Ти… – с укором произнес я. – Ну ошибся, ну бывает. Но знаешь, если бы ты был прав, Аэл бы еще больше себя вкопала. Ты и так считаешь ее паникершей и истеричкой, а после такого и подавно.

– Это Аэл так сказала?..

– Да.

– Зачем мы вообще пошли за Камнем? – спросил Шин. – Я не наезжаю, если что, просто объясни.

– Объясняю, – вздохнул Тиаранд. – Я рассчитывал рейд на выходные, чтобы мы всё успели. У меня просто нет времени прерывать это все, мы не можем здесь уйти в офф, нас здесь же и перебьют, безопасных мест больше нет.

– На выходные? Ты работаешь что ли?

– А ты нет?

Они удивленно посмотрели друг на друга.

– Оспадя… – выдохнул Дима. – Сколько у тебя сейчас времени?

– Где-то четыре утра…

О чем они говорят?..

– Ти… Знаешь, ты хороший друг, ты отличный клан лид, ты прекрасно умеешь вести рейд, особенно если учесть, что у тебя это первый опыт… Но какой же ты все-таки дятел!

После сравнения Тиаранда с птичкой Шин почему-то укатился в приступе смеха.

– Короче! – продолжал Дима. – Сейчас мы разбираемся здесь, а потом ты выходишь из игры, причем не менее чем на двое суток. Спишь, ешь, работаешь, че ты там еще делаешь… А потом мы все вместе отправимся за Камнем. Авось найдем. Всё, иди, успокаивай свою женщину.

А я вдруг понял… Меня прямо пробрало… Наконец-то я все понял!

Игроки называют сон “выходом из Игры” потому что в это время они возвращаются в свой мир! Я не зря считал их духами, которые вселяются в тела, моя первоначальная догадка была полностью правдивой! Не зря шаманы вещали про Тропы Снов, наверное, именно там они и блуждают! Поэтому они порой спят по несколько дней! И поэтому они здесь почти не едят, они едят там!

– Кто куда, а Вил за свои записи… – улыбнулся Шин.

– Ага, а потом глядишь, книжку напишет, какие мы все тут долбодятлы, – потянулся Дима. – Ладно, давайте Ти подстрахуем, мало ли что.

Ветер меж тем крепчал.

Тиаранд стоял перед лестницей к алтарю, алый плащ нещадно трепал ветер. В следующий миг полотно красной ткани унесло за пределы зала. Литой стальной щит выпал из его руки с грохотом, за ним последовал и меч. Рыцарь медленно двинулся вперед. Тяжелый наплеч рухнул на пол. За ним последовал второй.

– Таня! – крикнул он, ступая на лестницу. – Если хочешь – убей! Сорви злость, я открыт, видишь?

С каждым словом он избавлялся от части доспеха, пока, в конце концов, не остался в обычной одежде без малейших прибавок к защите. Аэл, похоже, не понимала, что происходит, и не решалась его ударить. Черные молнии все еще плясали вокруг посоха, а вокруг нас выл смерч, однако, кроме этого ничего не происходило.

– Остальных-то хоть не губи! – продолжал Тиаранд. – Они ни в чем не виноваты! Только я, меня и бей! Что там есть, в Черном посохе? Яды? Пытки? Вайп персонажа? Ну же, я готов!

– Ты серьезно?!

– Абсолютно.

К этому моменту они уже находились в нескольких шагах друг от друга, но по-прежнему были вынуждены перекрикивать ветер.

– Там что, реально есть вайп персонажа?! – округлил глаза Шин.

– Да кто ж его знает… – задумался Дима. – В любом случае, раз Ти говорит, что готов, то так и есть.

Так они и застыли на какое-то время. Тиаранд, раскинувший руки в ожидании удара, и Аэл, которая смотрела на него в изумлении и ужасе. Она так и не решилась это сделать. Да и не смогла бы, наверное.

Смерч утихал. Разряды тьмы от посоха становились слабее. В конце концов, Ти просто обнял ее, а жрица выронила посох, вновь обретя свой прежний светлый облик.

– Хух… – выдохнул Дима. – Могло быть и хуже. Пошли что ли лагерь разбивать.

***

Долгожданный отдых. Я ужасно устал. Слишком много всего произошло с тех пор, когда я спал последний раз. Разбить лагерь решили прямо на месте, в этой части руин, потому что здесь не было мобов, а лич, если и возродится, то еще нескоро.

Поэтому я подложил себе под голову какой-то кирпич и моментально провалился в сон. Во сне я продолжал убегать и прятаться, получать удары и бить в ответ. Окружающий меня мир постоянно менял цвета: с белого на черный, с черного на красный… Все стадии Великого Делания не хотели отпускать меня даже во сне.

Благо, что несмотря на это я проснулся довольно-таки посвежевшим и в более благодушном настроении.

– О! – отметил мое пробуждение Дима. – Хорошо отдохнул?

– Неплохо. Хотя хорошо бы конечно взять перерыв ото всей этой беготни.

– Ну, на двое суток мы все равно здесь застряли. Так что можешь уходить обратно в офф, если у тебя нет здесь дел.

– А ты-то что тут делаешь?

– Чиню стрелы, видишь?

Он действительно занимался тем, что затачивал наконечники и приводил в порядок оперение.

– Ну и сторожу рейд, – сознался он. – Мало ли что.

– Слушай… Вы сильно на меня обиделись, что я бросил вас?

– В клан-холле-то? Да вообще забей! Мы до последнего думали, что ты просто умер там. Ты бы хоть предупредил!

– Я бы и рад, но времени было мало.

– Понятно. Ну короче, мы заподозрили неладное, когда начали подсчитывать убытки. Гребаные ордынцы унесли больше половины добра. Обычное-то золото Ти унес в банк, но черные монеты они не принимают, надо было сперва распродать, и мы ждали удобной возможности. То же самое с бижей и всякими редкостями: они находились в сокровищнице.

– И некоторые особо редкие алхимические ингредиенты, – кивнул я.

– А, точно, ты же в курсе. В общем, пока мы разгребались, то заметили, что кто-то умыкнул несколько свитков с высокоуровневыми заклинаниями. На Иго это не похоже, они если брали, то хватали все и без разбору. А тут тебе и метеоритный дождь, и цунами, и огненный смерч… Короче, чисто боевые свитки, бафами например наш вор не заинтересовался. Потом, значит, обнаружили, что пропала Эдем. А до ее крыла эти чудики не добрались, там же казармы, ничего интересного. Предположить, что она сама ушла, довольно сложно, она ж вообще ненавидит выходить наружу, даже под страхом смерти. В общем, сложив два и два, мы поняли, что Норвинд ее умыкнул вместе со свитками.

– И как вы нашли нужное место? Записи-то у меня.

– Ой, с трудом. И по памяти. Всем рейдом пытались вспомнить, где там этот Черный лес и налево нам или направо.

– Я гляжу, нас так мало осталось…

– Да… Иго нас неплохо потрепало, всех отправило на респ. Пришлось даже замок бросить без присмотра, а куда деваться… Кстати! Наша с тобой система ловушек себя полностью оправдала! Эти гады наступали с двух направлений: через наш портал и через свой. Не знаю, как они смогли открыть его в нужной точке, но не суть. Так вот, нападение с стороны нашего портала захлебнулось абсолютно полностью! Там такое адище сейчас, я даже не рискнул туда заходить, – хохотнул Дима. – А у них только танки прошли, и то не все.

– Так и что… – снова осторожно уточнил я. – Когда вы поняли, что я здесь, а вовсе не умер, когда поняли, что я вас там бросил, вы не обиделись?

– Слушай, я не знаю. Я не могу говорить за других, но я прекрасно понял твои мотивы. Так даже хорошо получилось, жаль только, что ты пошел один и потерял эквип.

– Почему хорошо? – настороженно спросил я.

– Потому что иначе бы умерла Эдем, очевидно!

Хм. Похоже, права была Элирна, не все так плохо, как мне показалось. Оговорка Ти про “каких-то неписей” мне очень не понравилась, но спишем это на то, что он слишком сильно устал. К тому же… По отношению к некоторым проявлять излишнее милосердие не хотелось даже мне.

– А что будем делать с этим? – я мотнул головой в сторону виновника всей ситуации.

– С Норвиндом? Да что с него взять, если он такой дурной…

– Да… Ладно бы сам пошел помирать, он еще и дриаду с собой захватил, чтобы точно не пройти мимо Камня.

– Ага. Так что мое мнение: завершить квест – и пусть идет на все четыре стороны. Жаль только, что это скорее всего цепочка.

– Цепочка?

– Ну да, ты умудрился захапать целых два уникальных квеста, которые скорее всего окажутся цепочками квестов, вот увидишь.

Я задумался. Это еще одно проявление “Игры”, не так ли? Дима уверен, что за этим квестом будут следующие. Пока он об этом не сказал, мне такое даже не приходило в голову. Я планировал помочь Алисе, после чего передать Камень Тиаранду, об этом мы давно договаривались. Выполнять квест от жреца Наора я все равно не планировал. Неужели Норвинд и Алиса попросят о помощи в своей мести инквизиторам?..

Игроки словно видят этот мир насквозь.

Мы с Димой были практически единственными, кто не спал. Помимо нас еще пара человек занималась какими-то своими делами, еще двое стояли на краю пропасти и общались. Надеюсь, им не придет в голову туда спрыгнуть. Умереть они конечно не умрут, чтобы навсегда, но нас и правда осталось мало…

– Алхимик… – переступая через спящие тела, ко мне подошла Эдем.

– Зови меня лучше “Вильгельм”, – улыбнулся я.

– Ладно… Вильгельм… А когда мы пойдем домой?

– Тебе здесь страшно? – посочувствовал я.

– Да…

– Дима, а мы можем отправить ее в Эларион?

– А? А-а-а, свитки… Эх. Насколько я знаю, у нас только один остался. Ты же сам видел. И… Прости, но нам лучше его поберечь, наше приключение снова затянулось. Кто его знает, что будет дальше. Вдруг Камень не полезет в инвентарь, что тогда? Опять же, мы оставили там тех неписей из Испытания, про них тоже забывать нельзя.

– Логично… – вздохнул я. – Пожалуйста, потерпи еще немного, Эдем. Я знаю, что сил уже нет, но и выбора нет тоже. Нам нужен Камень Света. Больше с тобой ничего плохого не случится, я обещаю. Хорошо?

– Ладно… – дриада прикрыла веки. – Я понимаю.

Она ушла, а я глубоко вздохнул. Тяжело ей здесь…

– Завидую я тебе, – вдруг сказал Дима.

– Завидуешь? В чем? – изумился я.

– Тебе как-то легко удается успокаивать людей или неписей. Еще с тех пор, как мы пошли в данж на нижнем уровне тюрьмы. Дай угадаю, Алиса первым делом попыталась тебя убить, но ты ее уболтал, верно?

– Ну… – я замялся. – Похоже, что все так и было…

– Вот. Там накричал, там приласкал, в итоге все сидят как шелковые. Как ты это делаешь?

– Никакого секрета тут нет. Я просто забочусь об окружающих, вот и все.

– Тебя послушать, так ты вообще обо всех заботишься!

– А как иначе-то? – удивился я.

– Что, и обо мне тоже?

– Ну конечно! Мы же друзья!

– Ого, – Дима выглядел польщенным. – Надеюсь, я не дам особых поводов, – посмеялся он.

– А разве у тебя не так?

– Да… я не знаю. Наверное, так же. Просто я хуже умею выражать эту самую заботу.

– Зато у тебя есть много других талантов! – ободрил его я.

– Ха! Точно. Что есть, то есть.

От скромности он явно не страдает. Ну и хорошо.

Через несколько часов проснулась Элирна. Дима к этому моменту от нечего делать подговорил Шина выкрасть дуэльное знамя из сумки Тиаранда. Ассасин ответил, что он вообще-то не вор, и навык воровства у него не прокачан, но согласился. С двадцатой примерно попытки они заполучили знамя, но перед этим нечаянно выкрали у бедного спящего Ти орган траска, который на воздухе ожил и попытался Шина сожрать. В общем, после всего этого веселья они удалились, довольные и сверкающие метками преступника над головой, искать достаточно широкую площадку для дуэлей.

Мне тренироваться не хотелось, тем более, что расходники надо было беречь. Так что я просто наблюдал за происходящим, ничего не делая. Тогда-то мне компанию решила составить Элирна.

– Слушай, – сказала она, – я все хочу спросить, да времени не было. Мы с тобой когда на турнире встретились, на 42 уровне примерно? Как ты вообще докачался до него, не зная, что такое данж?

– Для начала объясни мне все-таки, что это.

– А, ну… Строго говоря, это означает “подземелье”, но по факту этим словом называют любую изолированную от внешнего мира местность, подчиняющуюся конкретным правилам. Обычно в данже есть несколько боссов, между которыми находятся полчища мобов. В том случае получилось необычно, когда началось все как данж, а переросло в Испытание, но это скорее исключение, чем правило.

– Хм… У всех данжей есть вход с такими красными отсветами?

– У многих, но не обязательно.

– И во всех ли данжах есть временная петля?

– Да, вроде бы да. Есть одноразовые, конечно, но это особая история.

– Понятно… Ну, тогда, вероятно, я был в одном данже. Это ведь тот, где мы встретили Алису, и там вход был через портал. Но больше я их не видел. Во время подготовки к турниру мы убивали мобов и выполняли квесты. Например, мы избавили деревню Верхняя Сель от стаи волколаков, которые крали по ночам овец. Еще мы посетили затопленные руины какого-то поселения, там было много водяных, гигантских жаб и тому подобного. Но что-то эти места не были похожи на изолированные от остального мира… Ну а дальше ты знаешь, когда мы обосновались в Аду, уровни и так хорошо шли за счет постоянных нападений.

– О, да… Это была самая странная прокачка в моей жизни. Но блин, мы же давно собирались в Пылающие Просторы! Все говорили об этом!

– Ну да… Но откуда мне было знать, что есть другие данжи, кроме них? И что пещера, которую я нашел, тоже данж?

– Ты прав. Логично.

– Знаешь, я никогда не жаловался на память. Но почему-то я постоянно забываю все подряд с тех пор, как присоединился к игрокам! Приходится все записывать. Может, мне уже кто-то говорил про данжи, но я этого не помню…

– Хм. Я думаю, это потому, что ты и не должен этого знать.

– В каком смысле?..

– Не важно. Забудь, что я сказала.

– Но Элирна…

– Забудь! Просто поверь мне, так будет лучше. О, Шин опять завалил Дона…

***

– Влад, а, Влад? – очень вкрадчиво я окликнул геймдизайнера.

– А? О, привет, Макс… – немного ошарашенно отозвался он. – Что такое?

– Ты зачем мне сказал, что боевого алхимика не ввели в игру, м?

– Что? А ввели? – с абсолютно искренним удивлением переспросил он.

– Я только что видел, как дропнулся шмот на алхимика!

– Вау! – на лице “гея” появилась счастливая улыбка. – Это же так круто! Но… Я правда не знал, что ему подтвердили класс. Наверное, его просто не успели нам в проработку передать, ну либо мне об этом не сказали. Может, другая команда этим занялась. В общем, сейчас алхимик только один, и раз ты видел шмот на него, то видимо, за ним ты и наблюдаешь, – раскусил меня Влад. – Позже мы проработаем класс и введем его для всех. Правда… Я хз, как мы будем это делать, это по ходу первый раз, когда выбор класса невозможен без прокачки крафта. Ну, мне так кажется. Так, стой… Так ты правда смотришь память Вильгельма Тора?

– Да, – сознался я. – Ты все равно уже знаешь, что несколько человек смотрят память неписей, так что пофиг, будешь знать и то, кого именно. О других я правда не в курсе, – я слегка приврал, сделав вид, что не знаю про Костю.

– Ого! Может, когда вся эта байда рассосется, ты расскажешь мне, что там было?

– Может… Это не от меня зависит, на самом деле. Ты сильно на рассчитывай.

– Эх, ладно…

Это не единственный визит, который я хотел совершить на сегодня. Правда, для этого пришлось дожидаться конца рабочего дня, ковыряя ненавистные задачки. Или делая вид… Я зашел через учетку Андрея в систему. Пароль у меня был, а угадать корпоративную почту особого труда не составило. Осталось подключить VPN, чтобы службе безопасности не удалось меня отследить. Но теперь лишь вопрос времени, когда СБ обнаружит вход извне, и Андрей сменит пароль. Поэтому надо успеть посмотреть все, до чего я могу дотянуться. Почта, мессенджеры, доступы к разным вещам… Андрей – чистый управленец, в компании он занимался различными организационными работами, и помимо меня он курировал еще несколько человек. Одним из этих людей была какая-то Людмила, которая тоже наблюдала за Вильгельмом. И, как это ни странно, Саша, который глава Отдела Психологии. Я думал, за ним не нужен надзор, а поди ж ты.

В отчетах Людмилы не было ничего особо интересного. Она писала примерно то же, что и я, может, даже меньше.

А вот у Александра…

Персонажем Александра был Назенрот. Я уже знал, что Костя наблюдает за шпионом Назенрота, так что это не стало для меня такой уж великой неожиданностью, но я почему-то немного занервничал. Так, посмотрим на отчеты…

Хм. Назенрот раздосадован тем, что его империя не расширяется. Он винит во всем игроков и богов (что логично). И… он выходит из-под контроля, перестает подчиняться алгоритмам. В погоне за властью он постоянно качается, усиливает свою мощь. И это как бы хорошо, потому что никому из игроков пока не удалось его победить, и он стал самым желанным призом во всем Эларионе. Но в то же время плохо, когда главный (и очень умный) злодей начинает бесноваться.

Здесь еще есть описание различных планов Назенрота по захвату новых территорий и по уничтожению игроков. Кое-что у него хорошо получается, и игроки радуются новым возможностям и новым квестам, благодаря которым они опять загоняют темную империю в прежние ее пределы. Хм…

Интересно, конечно, чем это все кончится, и при чем тут Вильгельм. Но отчеты закончились на моменте, когда Назенрот задумался о том, где ему взять силу, которая способна справиться с такой напастью, как игроки. Так что на этом пока все…

Правда, из переписок я узнал такие вещи, что баг немного отошел на второй план. Этот корпус, в который меня отводил Марк… Я толком не понял, что там такое, но там что-то есть. Не только медицинские разработки.

Это упоминалось вскользь, причем как-то между строк, поскольку участникам разговора и так было понятно, о чем идет речь. А мне оставалось только догадываться.

Я должен в этом разобраться, но, вероятно, с учеткой Андрея я не смогу это сделать. Нужно что-то большее.

Ближе к вечеру же я отправился к другому источнику знаний. Я понял, что задал далеко не все вопросы.

Презрев слова Андрея о том, что данного товарища беспокоить нельзя, я самым наглым образом вломился в обитель Шивы. Ну как, вломился… Я очень нагло постучал!

– А, это ты… – поздоровался со мной “ботан”.

– Привет. Сильно отвлекаю?

– Да не, ребята вечно преувеличивают мою занятость. Хотя, если я в творческом потоке нахожусь, лучше меня не дергать, это правда. Так чего хотел-то?

– Над чем сейчас работаешь? – решил я зайти издалека, а заодно узнать, чем еще занимается этот товарищ.

– Я не думаю, что это тебе о чем-то скажет…

– А ты попробуй.

– Ладно. Я работаю над системой аффектов и акцентуаций для изолированного социума примитивных негуманоидных организмов с альтернативным интеллектом.

– Ну, я почти все понял…

– Неплохо, – похвалил меня Шива. – Не уверен правда, что это введут в игру, что-то они слишком сложные получаются…

– Негуманодные, говоришь? А кто это?

– Если коротко, то морские слизни. Там какую-то ветку квестов хотят замутить на них.

– Разумные морские слизни?

– Условно разумные, я бы сказал. Они как бы тебя понимают… Но не понимают.

– А?

– Они понимают, что ты от них хочешь, но не понимают, зачем тебе это надо.

– А… Вон что.

– Так ты просто пообщаться пришел?

– И это тоже. Слушай, тут момент был… Скажи, а все НПС обладают самосознанием?

– М-м-м… Ну если брать людей и иже с ними, то… Нет, не все. Но многие. Процентов 60 где-то.

– А с остальными как? Они же как минимум способны к общению.

– Да… Но за них, считай, общается глобальная нейросеть. Они просто как марионетки. И ресурсов на них выделяется немного, поэтому они такие… туповатые, ограниченные.

– Типа, деревенские жители?

– Ну не все! И в деревнях есть очень даже осознанные НПС, но в чем-то ты прав, чем более отдаленная у нас деревня и более изолированные и одичалые жители, тем больше среди них таких вот “марионеток”.

– Я понял…

– А с чего ты заинтересовался? Подумал, есть ли самосознание у твоего НПС?

– Да нет, у него-то оно есть, очевидно. Просто был момент… Это не совсем связано, но был момент, когда мой непись выговаривал игрокам за то, что они, мол, высокомерные и не считают НПС за живых существ, что типа можно их убивать как нечего делать.

– Даже так? – удивился Шива. – А с чего вдруг?

– Ну, он же примерно понял, кто такие игроки, – раз я уже рассказал про философский камень, то не вижу проблемы рассказать ему и другие вещи. – И что они, как бы, другие. Пришельцы, словом.

– Слушай… Ему же, действительно, не запрещено так считать… Так вот как он обошёл систему? Выделил игроков в одну общую группу и стал считать их пришельцами?

– Ага. И в этом-то он абсолютно прав. В общем, я просто после этого и задумался, как обстоят дела с осознанностью. Не то чтобы можно было убивать их, если они не осознают себя, но просто любопытно.

– Мобов-то ты убиваешь, – пожал четырьмя плечами Шива.

– Они тоже?!

– Ну конечно. Это вообще сложный философский и этический вопрос, ведь мобы даже не виноваты, что хотят тебя убить, их такими создали. Но, что ж. Человечество много веков убивало животных, так что ничего не меняется. Мы стараемся давать самосознание лишь отдельным боссам и злым НПС, чтобы не усложнять всё. Кстати, хочешь хохму? Были случаи, когда такие вот злодеи исправлялись и вставали на путь праведный, причем не по квесту! Они сами так решили!

– Ого. Ты знаешь, если у них есть выбор, это само по себе очень круто!

– Конечно, есть, как и у любого разумного существа.

***

Аэл проснулась на второй день. В это время я от скуки пытался найти среди руин хоть что-нибудь, что имеет алхимическую ценность. Поиски меня ни к чему не приводили, но сами по себе были занимательными. Я уже нашел две золотые монеты, порванный шарф, набор костей, крыло нома и кольцо, которое, судя по рунам на внутренней стороне, принадлежало то ли хилу, то ли магу. Надо будет его Ти передать, пусть вернет владельцу.

Неупокоенные жрецы не возродились ни через пять часов, ни через десять. Поэтому мы решили, что они охраняли Камень, а теперь, когда его нет, они уже не объявятся. Так что весь храм был пуст и спокоен. Но ребята уже повскрывали все возможные тайники, и рассчитывать на сколько-нибудь ценную добычу мне не приходится. Ну и ладно. Если найду хотя бы какого-нибудь адского сверчка, уже будет здорово.

Жрица вернулась в Игру, но… будто и не вернулась. Я заметил ее только из-за ярко пылающей метки преступника над ее головой. Она просто сидела и смотрела в никуда, точно сама не понимала, что забыла в этом мире.

– Тебе нельзя умирать, – отметил я, подходя к ней. – Нужно вернуться в старый клан-холл, пусть ребята избавят тебя от красной метки. Если вдруг попадешь в Чистилище, будет очень грустно.

– За преступлением должно последовать наказание, – безучастно ответила мне она. – Так что все к лучшему. К тому же, мы все туда попадем. Мы же еще не отбыли тот срок, помнишь?

– Ну да… А почему с нас пропала метка?

– Так ведь она висит лишь какое-то время. Скоро и у меня пропадет.

– Аэл… Мы ведь не злимся на тебя за то, что случилось. Я уверен, что даже те ребята, которые ушли на перерождение, не держат зла.

– Вил… Не надо. Не надо меня утешать. Я прекрасно знаю, что я сделала. Это было предательство, удар в спину. Я просто пользовалась тем, что вы не решаетесь меня убить. И здесь в первую очередь я сама себя простить уже не смогу. И я вряд ли смогу остаться в клане. Но сперва извинюсь перед всеми. И перед тобой особенно… Это же твой квест, а я сократила наши шансы его выполнить практически до нуля.

– Дался вам этот квест… – я откинулся на руки, запрокинув голову в небо. – Мой или не мой… На возвращение Камня Света рассчитывает весь клан. А мне все равно, кто и как спасет Алису, лишь бы спасли.

– Да, ты прав… Дело совсем не в квесте.

– Если ты уйдешь из клана, многие сильно расстроятся. Мне вообще сложно представить себе Алое знамя без тебя. И захочет ли Ти продолжать бороться за наш клан, если тебя не будет? Вполне возможно, что твой уход скажется на нас намного сильнее, чем то, что ты использовала черный посох. Да, ты права, нас стало меньше, это сокращает наши шансы на успех еще сильнее. Если у нас остались хоть какие-то шансы. И не известно, как все могло бы сложиться, послушай тебя Ти. В общем… Может, не стоит винить себя, а лучше попытаться еще раз?

– Я чуть-чуть подслушал, простите! – довольный чем-то Дима плюхнулся рядом с нами на обломки. – Аэл, ну ты крута!

– Что? – удивилась жрица.

– Да ты бы себя видела! Это было нечто! Я аж пожалел, что не включил видео, но вроде Гор записывал, я потом его пну, чтоб скинул! Это прямо… Это… Ух! Аэлинель – темная жрица, отличное имя для босса! Еще и как ты посох взяла и почернела вся, вот это было да!

– Точно! – поддержал я Диму. – Очень красиво! И внушительно!

– Жаль только сундук… – невесть как появился рядом Шин.

– Это да… – вздохнул Дима. – Но пофиг, спустимся за Камнем – найдем и сундук. А если и нет, это не последний наш сундук. Короче, Ти мы уже втащили, так что…

Однако он не успел закончить свою мысль, так как жрица вдруг расхохоталась, да так, что не могла остановиться.

– Про… простите, – выдавила она сквозь смех. – Я просто представила, как вы втроем ему “втаскивали” на этом пятачке три на три метра, где вы спрятались…

Ну да… урон у нас конечно побольше, но быть зажатым в тесном пространстве рядом с разъяренным танком – означает попасть под пресс. Не хотел бы я, чтобы меня щитом размазало по стенке.

– Очень качественно! – важно кивнул Дима. – Сама же видела, сразу мозги на место встали! Кстати, ты знала о том, что этот олух играл все свободное от работы время и по ходу почти не спал аж с самого нашего переселения в Ад?

– Конечно, знала… – жрица недовольно подперла голову рукой. – Я просто счастлива, что хоть кто-то смог его выставить из игры.

– Ну, это частая ошибка новоиспеченного начальника – брать все на себя. Я ему старался помогать, конечно, но этого явно было мало. Так что будем его на обязанности раскулачивать, пусть делится. А еще лучше – пусть отвечает только за общую стратегию клана и за рейды.

– Ага, – невесело отвечал ему Шин. – И теперь ему придется над этой самой стратегией попотеть. Клан-холл разрушен, денег нет…

– Да что ты опять про деньги!

– Эй, это ты у нас главный жадоба или как? С каких пор тебя не волнуют деньги?

– С тех пор, как я уронила сундук, – самокритично и не без иронии пояснила Аэл. – Не переживай, Дим, я не обижусь.

– В любом случае! – презрел все доводы Дима. – Сейчас не время об этом думать! И не грузите Ти, когда он появится. Наша задача – забрать Камень и желательно выйти отсюда живыми!

– И не потерять Эдем, – вставил я.

– Само собой! Так что думайте именно об этом, а все остальное – это проблемы будущих нас.

– Сочувствую я будущим нам… – иронично ухмыльнулся Шин.

– Эй!

– Всё, всё. На позитиве. Аэл, го дуэль?

– Со мной? У меня же боевых скиллов почти нет…

– Так в этом и смысл!

– Хм. Ну хорошо, пошли.

– Вил, ты с нами?

– Нет. Мне же надо беречь расходники.

– А, точно… Ну приходи посмотри, если захочешь.

И ребята ушли развлекаться. А до меня донеслись их затухающие вдали голоса:

– А где вы дуэльное знамя-то взяли?

– Ну… Не важно.

***

– Мне кажется, он помутился рассудком, – сказала Аэл.

– Почему ты так решила?

– Ну посмотри на него… Он не в себе. Должно быть, с тех пор, как он узнал, что Алиса жива, его заживо пожирало нетерпение от того, что он не может ее освободить.

– Об этом ты тогда предупреждала Тиаранда?

– Не совсем… Тогда я только предполагала, но теперь это явно видно.

– Вот как… Что же мы можем сделать?

– Ты спрашиваешь у меня?..

– Да! Ты же целительница!

– Но не целительница же душ, Вильгельм!

– Да? – удивился я. – Я думал, ты все можешь…

– Я даже…

– Алкоголь, – вдруг подошла Элирна.

– Что?

– Алкоголь, – повторила она. – Это плохой способ, но на время хватит. Расслабится немного, пострадает вволю, проплачется, что-то в этом духе.

– То есть, ты предлагаешь нам спаивать полоумного ведьмака? – уточнила жрица.

– Не спаивать! Когда мы вернем ему Алису, он успокоится, проблема решится сама собой.

– Ну может быть… Но где нам достать здесь выпивку?

– Хы… – вдруг полубезумно улыбнулась эльфийка. – А ты посмотри, ща все будет.

– Мне нужен котел с крышкой, немного лириума, пара металлических пластин, желчь монстра и вон те корни, – сказал я. – Лириум у меня есть.

Пришлось немного повозиться, чтобы в таких ограниченных условиях получить спирт. Сложнее всего оказалась часть с поиском котла, пришлось просить проснувшегося кузнеца быстренько состряпать что-то из подручных материалов. Остальное было лишь делом некоторых усилий и довольно большого времени. Но времени у нас хватало.

– Сколько же возни ради приведения в чувство этого психа, – отметил вернувшийся в наш мир Шин. – Как будто мало было с ним проблем…

– Ничего не поделаешь, – вздохнул я, в качестве финального ингредиента добавляя в котел зелье лечения. – К тому же, мы это делаем не ради него, а ради Алисы.

Я, в очередной раз вспомнив о том, что владею магией, подморозил получившуюся жидкость, чтобы ее остудить, а затем аккуратно влил в большую бутыль от зелья.

– Дай что ли попробую, что там за бормотуха у тебя получилась, – сцапала бутылку неугомонная эльфийка. – На сей раз там хотя бы нет жуков!

– На сей раз? – поднял бровь Шин.

Элирна пригубила напиток.

– О, а неплохо! Даже почти вкусно! Ты не думал зарабатывать на этом?

– Зелья лечения выгоднее, – честно ответил я.

– А, ну точно… Выпивку-то можно продавать только неписям…

– Почему?

– Потому что на нас это не действует, – с жирным намеком пояснила Элирна.

– А, ну да, логично…

[Ну да, ну да. Наркотики в игре запрещены, ни под каким видом. Есть только те, которые работают на НПС, но игрок не сможет в игре напиться, как бы ни старался. Только будет получать дебафы, пока не свалится в обморок и не потеряет контроль над персонажем на некоторое время. Так что и перепить какого-нибудь зловредного непися не получится, разве только тот не улетает с пол-глотка.]

– В вашем плане есть одна проблема, – сказал Шин. – Никто не спрашивал Норвинда, а согласится ли он это пить?

– Да ну, поставим перед фактом, – легкомысленно отозвалась магичка. – Вилли, твой выход!

– Мой? Я думал, ты пойдешь, твоя же идея.

– Моя идея, мне и руководить! Так что вперед!

– Но я же уже сделал спирт… Тебе не кажется, что это нечестно?

– Кажется! Но из нас всех только ты сможешь его уломать, если он упрется. Так что давай.

Я тяжело вздохнул, смиряясь со своей судьбой. Вот и проверим, насколько прав был Дима касательно моих талантов. Это будет непросто… Я все еще зол на него, я не понимаю, как можно было похитить дриаду. Ладно сам обезумел от нетерпения, зачем втягивать в это других?

Ладно. Еще раз. Глубокий вдох. Вспомним про Алису, которая заперта в Аду. Вспомним про то, что в любой момент она может умереть, если отпустит свой гнев. Как тяжело это, пребывать несколько лет в постоянной ярости… И есть только один способ ее спасти. Дать ей избавление и отдохновение.

Я понимаю, что движет Норвиндом. Я понимаю, что на фоне этой безграничной тоски, безумия и одержимости можно совершить непростительные поступки. Я должен это понять…

Хотя бы ради того, чтобы сберечь эту пару возлюбленных.

Я подошел к Норвинду. Он так и не пошевелился с того момента, как мы сделали привал. Безвольно привалился спиной к стене, да так и остался. Кажется, он просто смертельно устал и потерял всякую надежду. Но это ничего. Мы найдем Камень. Я уверен в этом.

Я сел рядом с ним.

– Не тяни, – прохрипел ведьмак. – Не нужно мне твоих разговоров, раз собирался убить меня, так убей.

Хм. Я разве произносил это вслух? Уверен, что нет. Видно, мое желание слишком сильно читалось по мне…

– Не буду я тебя убивать. И ты не спеши сдаваться. Я знаю, что тяжело, что устал, я сам проделал этот путь по руинам, причем без свитков и даже без экипировки. Я тоже устал. И я тоже очень хочу освободить Алису. Мы достанем Камень.

– Нет, – без всякого выражения произнес ведьмак. – Ты не видел то, что видел я. Там пропасть, настоящая бездна. Мы будем вечность искать его, если не сгинем сразу же.

Похоже, переубеждать его бесполезно. Что ж. Остался только один вариант, после которого можно сказать, что я сделал все, что мог.

– На, – протянул я ему бутылку. – И не отпирайся. Авось немного полегчает.

– Это что, зелье? – Норвинд покрутил в руках подарок, а затем вытащил пробку. – А… какое-то пойло.

– Так что, примешь?

– Ладно. Мне бы в десять раз больше, но пусть, и так сойдет. Столько лет я избегал такой судьбы, но настал мой срок…

– Не говори так! – одернул я его. – Не все еще потеряно!

– Как скажешь… – обронил ведьмак, тяжело поднявшись и уходя куда-то в руины.

Видно, запивать горе он предпочитал в гордом одиночестве. Ну и хорошо, с этим разобрались.

Глядя вслед уходящему Норвинду, я заметил… что-то…

Будто черное облачко, что тут же развеялось в воздухе, словно чадящий черный дым.

– Ты тоже это видел? – настороженно спросил невесть как оказавшийся рядом Шин; еще и клинки тут же вытащил из ножен.

– Что это может быть? – удивился я, но мой сопартиец весьма резво побежал куда-то наверх, по оплавленным завалам из обломков храма.

Я решил последовать за ним, цепляя на спину алхимическую установку.

Взобравшись кое-как по склону, буквально на секунду я узрел причудливую картину. На краю пропасти застыл облаченный в черное ассасин. Его снаряжение выглядело намного мощнее, чем то, что было у Шина, сам же он словно излучал холодную и злую силу. Шин напряженно застыл в боевой стойке, будто очень хотел, но не решался напасть.

Бросив на Шина мимолетный взгляд, ассасин растворился в воздухе, оставив после себя клочок черного дыма.

– Кто это был? – спросил я.

– Это… – Шин медлил с ответом. – Не знаю, какой-то местный вампир, наверное. Такая тут локация.

– Он очень силен, да? – забеспокоился я.

– Да… Но он уже ушел.

– Почему ты так уверен?

– Он бы вообще без напряга убил весь наш рейд, если бы хотел. А так он просто прошел мимо.

– Резонно.

– В любом случае, если он вернется, мы не факт что его завалим. Его не утанковать, будет вырезать всех по одному. Проще не думать об этом.

– Ладно…

Мы вернулись к рейду, но тревога меня не отпускала. Если здесь водятся такие вампиры, нам стоит как можно скорее уходить отсюда, но сейчас пошли всего лишь вторые сутки, мы договаривались, что Тиаранд должен отдохнуть не меньше двух… Как все сложно. Наверное, стоит поверить Шину и забыть о том, что я видел. Чего понапрасну тревожить окружающих…

Тем не менее, смутное тревожное предчувствие не хотело меня отпускать.

Глава 25. Матерь Огня.

– Я маме пожалуюсь! – Ха-ха, маменькин сынок. – О, Мать Тьмы, Владычица Хаоса, великая Тиамат, взываю к тебе! (с просторов интернета)

На третьи сутки, наконец, вернулся Тиаранд. Бодрый, улыбчивый и посвежевший. Аж глаз радует.

Первым делом они о чем-то долго общались с Аэлинель, стоя у края пропасти. Я был рад, что у них наконец-то получилось поговорить. Судя по их безмятежным лицам, разговор вполне удался, и теперь хотя бы часть наших проблем отступит.

Осталось дело за малым… Вернуть Камень Света.

Спуск вниз оказался долгим и тернистым. Порой – в самом прямом смысле этого слова. Чтобы понять, куда именно упал Камень, пришлось вернуться назад сквозь все руины, а затем пройти через Черный лес. Нам удалось найти полузаросшую тропу, иначе пришлось бы огибать и сам лес, ведь практически все пространство между деревьями было заполнено колючими зарослями. Маги попытались выжечь эти растения, а воины – разрубить, но не сильно в этом преуспели. Колючки горели плохо, срубались лишь по частям, поэтому расход сил и времени при таком прохождении был слишком велик. На тропе было попроще, хотя и здесь порой приходилось прорубаться с боем. На пути нам встречались сотни номов, вылетающих стаями откуда ни возьмись, а также церберов и растительных монстров, хватающих за ноги неосторожных вторженцев. Ничего нового, да и в руинах было куда как опаснее. Похоже, основная часть местной живности, тем более крупной, селилась именно там.

А дальше нам предстоял долгий планомерный спуск по склону вниз. Храм стоял на подобии высокого холма, который с одной стороны резко обрывался. Однако чуть поодаль от руин вместо обрыва был вполне пологий скат, благодаря чему мы надеялись обогнуть руины и приблизиться к храму со стороны пропасти. Тем не менее, идти нам было еще долго. В пути мы успели проклясть буквально все. Монотонная, изнуряющая и, в конце концов, очень скучная деятельность. Но ничего не поделаешь…

В конце концов, продравшись через черные заросли, мы вышли на берег озера. Его поверхность выглядела совершенно неподвижной. Слишком неподвижной…

Кто-то попытался тронуть воду попавшейся под руку веткой, но та тут же истлела в прах.

– Это не вода… – озвучил он ставшую очевидной мысль.

Тиаранд поднял голову, и я проследил за его взглядом. Высоко на скале угадывались руины…

– Ну что еще могло произойти? – саркастично развел руками Дима. – Он упал прямо туда, да?

– Похоже на то… – ответил Ти, нахмурившись и явно напряженно думая. – Эдем, чувствуешь что-нибудь?

– Нет… – неуверенно сказала дриада. – Но здесь ощущается влияние какого-то сильного зла, это могло притупить мои чувства.

– Вил, может быть ты знаешь, что это такое? – обратилась ко мне Аэл, имея в виду неизвестную жидкость, из которой состояло озеро.

– Ну давайте посмотрим… Посветите, пожалуйста.

Присев рядом с не-водой, я принялся экспериментировать. Мои очки сгинули в пасти Исполина, моя походная лаборатория осталась в клан-холле… Но кое-что я, наверное, могу.

Взяв с берега пол горсти песка, я широким жестом высыпал его в жидкость. Плотность чуть выше, чем у воды. Прозрачность примерно 2,6. Так, а на что похож песок? Я растер песчинки между пальцев. Если он способен выдерживать такую агрессивную среду, может, нам это что-то даст?

Песок серый, отдельные крупицы выглядят прозрачными. Как будто бы обычный кварц… Без точного анализа я тут больше ничего не скажу.

Поднявшись, я запустил в жидкость подальше от берега заклинанием “Бросок камня”. Похоже, камень спокойно ушел на дно. Тогда, сорвав с головы волос, я окунул его в жидкость. Растворился мгновенно…

Что ж, пришло время для более опасных экспериментов. Отойдя на пару шагов, я выстрелил щелочным плевком из фингусов. Раздался шум, жидкость вспенилась и пошла паром. Сокланы испуганно попятились.

– Кислота, – сделал вывод я. – Причем с магической составляющей.

– Без шансов? – уточнил Шин.

– Без шансов. У нас нет столько реагентов, чтоб от нее избавиться, не ведрами же ее вычерпывать.

– Мы могли бы сделать подобие лодки, – задумался Тиаранд. – И поднять камень со дна…

– Как? – не оценил его план Дима. – Даже если нам удастся сделать лодку, устойчивую к этой дряни, что уже сомнительно, то Камень мы никакими силами не подцепим, ни крюком, ни сачком, ни магнитом – ничем! Клешней, быть может, но вслепую? Не-е-е…

– Что ты предлагаешь? – вздохнул Ти.

– Да в целом ничего. Склоняюсь к мысли, что тут только магия поможет. Либо как-то сюда его призвать, либо послать за ним что-то неживое, вроде каменного голема. Но саммонеров у нас тоже нет.

– Так, народ, никому не паниковать, в крайнем случае сначала вернемся в Ларст, а потом уже придем сюда со всем необходимым! – успокоил всех Ти. – Я не думаю, что кто-то стащит его из этого озера смерти.

– Приве-е-е-ет… – протянул вдруг голосок за нашими спинами, так что все 18 человек рейда синхронно обернулись.

На большом камне позади нас сидела… демоница?

Впрочем, кем она еще могла быть? Красноватая кожа, два больших изогнутых рога, хвост… На ней также было что-то вроде походного снаряжения, легкая броня и плащ. Ее облик изрядно контрастировал с чернотой окружения.

– А чего это вы тут делаете? – очень нахально улыбаясь во все зубы, спросила демоница.

Сокланы тут же потянули клинки из ножен, приготовили боевые посохи и вообще все то оружие, которое у них было. Такая встреча явно не к добру, лучше быть готовыми.

– Я не помню такой расы, – с сомнением высказался Дима. – Что это, тифлинг?

– Я тоже не припомню таких демонов, – подтвердил Ти. – Не ведитесь на ее безобидный вид, тут что-то нечисто.

– Да ладно! – закатила глаза демоница. – Вы много не знаете о демонах! Можно подумать, герои Элариона здесь такие частые гости!

– Тоже да, – легкомысленно пожал плечами Шин.

– Так кто ты? – спросил Ти.

– О, меня зовут Джила. Я, это… Я просто вышла на охоту и видела, как тут мимо прошел караван. Они там что-то странное тащили, вот я и подумала, может, вы это ищете?

– И что конкретно они тащили?

– О, я почти не видела, оно было закрыто чем-то. Но формы примерно такой, – она обрисовала в воздухе ромб.

– Да черт!

– Ну-у-у, давай посмотрим на это с другой стороны, – предложил Дима. – Зато его вытащили за нас со дна!

– Ты видела, куда направился караван? – спросил Ти у демоницы.

– Может быть, – медлила она с ответом. – Но зачем бы мне вам говорить?

– И чего ты хочешь за информацию?

– Лучше так: а что вы можете мне дать?

– Тогда скажи, что может быть тебе интересно! Хотя бы примерно! Золото?

– Нет, золото – это скучно. А что это у вас там за полено такое интересное?

– Эй! – я закрыл собой дриаду. – Даже думать забудь!

– Ну во-о-от… Ладно. Что у вас есть такого, чего нет здесь, в Аду?

Мы переглянулись друг с другом, пытаясь сообразить, что же может заинтересовать наглую демоницу. Мы ведь и сами давно уже обитали здесь, половина экипировки даже была сделана из местных материалов. В сумках тоже почти не водилось ничего, что было бы не из Ада. Так вот и вышло, что “в общий котел” отправились различные предметы из Элариона: сапфировое ожерелье, слиток железа, деревянный жезл, кто-то даже кожаные сапоги присовокупил. Я отдал свою последнюю Ледяную бомбочку.

– Эт че… – сощурился Дима на извлеченный из кучи предмет. – Серебряная ложка?! Кто блин???

– Да ну, оставь в покое, – ответил ему Ти, а затем обратился к демонице. – Ну смотри, нравится что-нибудь?

Терпеливо ожидающая на камне Джила соскочила на землю и принялась рыться в вещах.

– Так, это хлам, это тоже хлам… Забавная вещица, но тоже хлам… Не, ниче не нравится!

Ти нахмурился, точно раздумывая, что теперь с ней делать.

– Может, с другого конца зайдем? – с намеком уточнил Шин.

Тиаранд достал свою волшебную книжицу и посмотрел сквозь нее на демоницу.

– 75 уровень всего… В принципе, можно…

– О чем вы там шепчетесь? – нахально выглянула из-за его книжицы демоница. – Что, передумали уже идти за своей штуковиной?

Ти и Шин молча переглянулись, точно приходя к единому решению. Я не знаю, к какому выводу они пришли, но так или иначе, вдруг вперед выступил дворф-воин из пати Ратсина:

– О, может, девушку заинтересует кухня? – улыбаясь в пышные усы, спросил он.

– Кухня?..

– Да, блюда из верхнего мира, у меня с собой есть все нужные травы и специи! Только мясо будет местное, но адский тур на вкус почти как наша говядина!

[Не знал бы, что он перед неписью играет, решил, что он и сам НПС…]

– Хм-м-м… – протянула в раздумьях Джила. – Я же не знаю, вдруг вы дрянь какую едите. Так что дайте попробовать, а там уже и решим.

– Эй! – возмутился Дима. – Да она щас пожрет нахаляву и свалит!

– Нет! Нет, обещаю, что если мне понравится, то отведу вас. Иначе даже доедать не буду. Договор?

– Ой, это явно сделка с дьяволом, – вздохнул Ти. – Но ладно, договор.

Дворф принялся священнодействовать над очагом, демоница наблюдала за ним, только длинный хвост изгибался по земле. А мы были в стороне и обсуждали происходящее.

– Странно это все, – сказал Дима. – Взялась тут как специально, помощь предлагает. Есть у меня конечно догадки на эту тему…

– Какие?

– Не, давайте вы скажете, что думаете, я потом поясню.

– Это наверняка ловушка, – выдохнул Шин.

– Да тут к гадалке не ходи, – подтвердил Ти. – По-любому это ловушка. Но если она нас хотя бы частично доведет до нужной точки, уже будет хорошо. Пин, держи свиток телепорта. Присматривай за Эдем, и чуть что прыгайте в Эларион. Аэл, как думаешь, нам стоит идти за ней?

– Смотря с какой точки зрения… Если думать о том, что мы точно там сгинем – нет. Если думать о том, что мы на шаг ближе станем к Камню – да.

– Что, если она сама забрала Камень? – засомневался Шин.

– Проверь, – предложил я. – Возьми у нее волос и посмотри, что с ним станет в озере.

– Ты гений! – просиял ассасин и исчез.

Буквально через миг он вернулся назад:

– Не, она бы не смогла его достать со дна.

– Но это не исключает вероятности, что он у нее, – вновь внесла неопределенность Аэл. – Его мог достать кто-то другой, а она украла. Ти, какой у нее класс?

– Разведчица. Ничего необычного.

– А раса? – уточнил Шин.

– Демон. Помогло?

– М-да…

– Вил, а ты что думаешь? – обратился ко мне Ти.

– Вы знаете… – задумался я. – Что-то тут не то. Она вроде бы выглядит такой наивной и непосредственной, но я клянусь, она прекрасно поняла, что вы с Шином имели в виду под “зайдем с другого конца”.

– Она слишком умная… – нахмурилась Аэл.

– Да! Вот именно! – подтвердил Дима. – Она слишком умная для рядового непися. И это может означать одно из двух. Либо она не та, за кого себя выдает. Либо раз…боги все-таки решили ввести в игру новые расы! Такого тоже исключать нельзя.

– Ребята-а-а… – подбежал к нам дворф-повар, вроде бы, его зовут Дас. – Слушайте, а у вас овощей не найдется? Хоть что-нибудь?

– Издеваешься?

– Нет же! Просто я взялся за лучшее свое блюдо, чтобы точно прокатило, но забыл, что там нужны овощи!

Пока ребята спорили, откуда им взять овощи и почему их не должно быть в сумке у всех нормальных людей, я кое-что придумал.

– Эдем?

– Да, Вильгельм?

– А ты сможешь вырастить нужное мне растение?

– Мы ведь уже говорили об этом… Здесь мертвая почва…

– Так не надо на почве, давай прямо на себе. Ты ведь можешь так?

– Да… Думаю, да.

Здорово! Жаль только, что я раньше до такого не додумался. Впрочем, злоупотребять тоже не стоит, Эдем же нужна почва и солнечный свет, не стоит истощать ее силы.

– Ребята! – привлек я к себе внимание. – Идите сюда, сейчас будут вам овощи.

Вскоре мы могли наблюдать зрелище довольной демоницы, уплетающей за обе щеки мясо с овощами и соусом. Я бы тоже не отказался, но мне нельзя…

– Чет жрать охота, – вторил моим мыслям Дима.

– Раньше надо было, – ответил ему Ти. – Теперь терпи.

Джилу, казалось, нисколько не смущали пристальные взгляды со всех сторон, она с заразительным удовольствием поглощала каждый кусочек пищи. Закончив же с этим действом и облизав тарелку, в качестве которой пошла крышка от котла, она заключила:

– Ладно! Плата внесена, пошли все за мной!

И мы отправились по едва заметной тропе меж обломков храма, скал и черных деревьев. По крайней мере, Джила здесь ориентировалась, уже хорошо. Правда, куда она нас заведет… Этот вопрос был интересен каждому из нас.

Демоница повела нас вдаль от храма, мы направлялись в низину, где была очень четко видна черта, отделяющая Темные земли от Огненных. Здесь снова была изъеденная глубокими каньонами земля, но, к счастью, перед нами был небольшой перешеек, связывающий нашу сторону разлома с противоположной.

На песке были видны полузаметенные следы: похоже, здесь и правда кто-то проходил недавно, но кто именно и сколько, сложно было разобрать. По крайней мере, тот самый караван, о котором упоминал Джила, действительно мог существовать, а это внушало надежду на истинность ее слов, в которые, прямо скажем, никто из нас до конца не верил.

Мост, ведущий через разлом, оказался очень ненадежным. Тиаранд оступился, и край моста осыпался под его ногами. Вытаскивать его пришлось всем четверым, ведь мы находились ближе всего к нему, в отличие от могучего Горацио, например. И как только Ти выносит тяжесть своего доспеха? Мне это было сложно понять в тот момент, несмотря на то, что буквально недавно я сам побывал в его шкуре, то есть, в его латах. Дима, который первым и схватил Тиаранда за руку, не давая ему соскользнуть с обрыва, в своей обычной манере посмеялся с того, как мы все скопом не позволили Ти упасть. Помянул детскую сказку про репку. Это действительно было забавно, хотя, если бы Ти все же провалился или, тем более, увлек нас за собой, было бы не до смеха.

Джила бодро шла перед рейдом, уверенно ведя нас в какое-то лишь ей ведомое место. Но даже она не ожидала, что из пропасти к нам вдруг поднимется огромное многоглазое чудовище.

– Бехолдер! – объявил Ти. – Приготовиться!

Демоница благоразумно отступила за спину танка и приготовила к бою кинжал. По крайней мере, она не собирается бежать или предоставить нам самим разбираться с проблемой.

– Сто пятидесятый! – объявил кто-то.

Нас осталось всего восемнадцать человек, при этом, когда я последний раз узнавал свой уровень, он был 60. С тех пор благословение богов осенило меня раз пять точно, то есть, и я, и ребята сейчас плюс-минус шестьдесят пятого уровня…

Но нас восемнадцать… Не считая семьдесят пятой Джилы.

Это не всем рейдом в 60 человек валить высокоуровневых мобов…

Придется как-то справляться и выживать.

Многоглазая образина заклокотала, извиваясь щупальцами. В глубине зрачка центрального глаза словно бы начало зарождаться пламя.

– Все – мне за спину, ну! – крикнул Тиаранд, вставая перед всем рейдом.

После такой команды мы все, включая даже Горацио, не посмели ослушаться и выстроились кто как мог за спиной лидера.

Красное свечение в крестовидном разрезе зрачка стремительно нарастало, пока не вспыхнуло вдруг ослепляющим смертоносным лучом. Луч ударился в щит Тиаранда, частично отражаясь от него, но раскаляя докрасна металл. Все-таки, щит вовсе не был зеркальным, чтобы суметь полностью избежать этого выстрела.

– Вперед! – скомандовал Ти, и все, кто мог дотянуться до бехолдера, вступили в сражение.

Жуткая тварь умела не только испепелять, но также плеваться кислотой и испускать ядовитые пары. Пару раз она даже попыталась сцапать монструозной пастью кого-нибудь из наших. Плохо было еще то, что до нее могли достать только бойцы дальнего боя, воины всех мастей были беспомощны. Мои удары доставали лишь частично, в зависимости от того, как далеко отлетала тварь.

Хилы старались как могли, без устали вливая в нас здоровье, исцеляя от яда и кислотных ожогов, непрерывно поглощая зелья маны, но постепенно мы проседали все сильнее.

Положение становилось критическим. Если бы мы только могли отражать луч смерти, исходящий от бехолдера… Для этого нужно более совершенное зеркало.

Где-нибудь здесь могли запросто оказаться залежи адской киновари, но этого мало, мне нужен способ расплавить ее, чтобы получить ртуть. Заставить босса ударить лучом в минерал? Идея интересная, но проще попросить кого-то из магов использовать Огонь.

Но тогда мне понадобится олово, мифрил или рунное серебро, чтобы растворить их в ртути, получить амальгаму… Предварительно охладив ртуть… А затем снова нагреть, чтобы нанести на зеркало… И хорошо бы иметь под рукой еще набор вспомогательных реагентов… Что ж, мечтать не вредно.

И ведь даже если я смогу провернуть это все, щит Тиаранда не подходит для этих целей, он должен быть совершенно плоским или даже вогнутым, чтобы мой план сработал!

В попытках придумать план нашего чудесного спасения я замешкался, находясь на краю обрыва. Кто-то нечаянно толкнул меня, и земля буквально ушла у меня из-под ног. Каменная крошка, проскальзывая под ногами, увлекала меня в пропасть, и я ничего не мог с этим поделать.

Сердце пропустило удар, когда я сорвался вниз.

Вот и все…

Но мою руку, устремленную вверх в тщетной попытке за что-то ухватиться, вдруг резко дернуло, когда ее перехватила… демоница?

Джиле явно не хватало силенок меня вытянуть. Сцепив зубы, она держала меня, сама потихоньку соскальзывая за край.

– Отпусти! – крикнул я. – Иначе оба сорвемся!

Она ничего не ответила, упрямо продолжая сжимать мое запястье. Мелкие камешки падали вниз.

– Джила! Отпусти, я не умру навсегда! Тебе же еще вести всех за Камнем!

Демоница только захрипела сквозь зубы, упираясь в край пропасти. Получалось у нее плохо, несмотря на все усилия. Но благо, что в этот момент подоспел Гор и вытянул нас обоих. Меня он, правда, поднял за стебли черных фингусов, которые, хотя и выдержали мой вес без особых проблем, но остались очень этим обижены, судя по тому, как они извивались и шипели.

– Спасибо! – поблагодарил я Горацио. – И тебе спасибо, Джила, это было очень самоотверженно!

– Меньше болтай, больше сражайся, – ухмыльнулась демоница.

К счастью, мои алхимические знания в этот раз так и не пригодились. Элирна догадалась, как остужать магией щит Тиаранда между атаками смертельным лучом, а остальные кое-как приспособились к битве. Не все в этом мире решается алхимией, и это хорошо.

– Пошел! – крикнул Гор, запуская в воздух Шина.

Убийца приземлился на бехолдера, балансируя на неудобной тушке среди извивающихся щупалец-глаз, и принялся делать то, что он умеет делать лучше всего: резать и кромсать.

Славно было бы таким же образом запускать и воинов, когда Шинни-Гамми подвыдохся. Но приземлиться на монстра, удержаться на нем и вернуться обратно, не сорвавшись в пропасть, мог только он. А воины всех мастей, за неимением иных вариантов, понабирали с земли камешков и запускали в чудище.

Ирония была в том, что эта гадость плохо пробивалась магией и колющим уроном. И мечи, булавы да секиры здесь бы очень хорошо пригодились, но увы – остались не у дел.

Вскоре с бехолдером было покончено, но все трофеи благополучно улетели в пропасть… Вот не мог он появиться тогда, когда мы бы уже прошли мост?

Ничего не поделаешь. Мы продолжили свой путь.

Несколько раз нам приходилось различными путями преодолевать разломы в земле, вплоть до того, что нас перекидывали через пропасть воины. Затем область каньонов закончилась, сменившись черными вулканическими скалами, меж которых сновали привычные нам боа, саламандры и огненные номы, только сильно выше уровнем. Помимо них встречались еще мобы наподобие крокодилов с огромным спинным гребнем, а также несколько раз прилетали бехолдеры, но намного более безобидные, чем тот товарищ.

Когда мы преодолели очередной холм, нашим глазам предстала завораживающая картина. Огромный огненный замок Инферно, парящий над озером лавы, соединенный с сушей десятком массивных цепей, которые были хорошо различимы даже с такого расстояния. Словно лишь они одни удерживают замок от того, чтобы он улетел в небеса.

Невероятных размеров врата впускали в себя цепочку демонов, которые как раз и позволяли оценить всю монструозность увиденной нами конструкции.

– О, нет… – разочарованно протянула Джила. – Этого я и боялась.

– Что такое? – переспросил Ти. – Это и есть тот караван, о котором ты говорила?

– Угу… – демоница прикусила свой длинный острый коготь в задумчивости. – Ну, это уже все… Мне очень жаль, ребята, но теперь ваш камень мы оттуда не вытащим.

– А что это за замок? – уточнила Аэл.

– Этот-то? Это резиденция Владыки.

Повисла тишина, все осмысливали эту информацию. Замок Владыки…

– Что ж, – пожала плечами Джила. – Это было весело, но пора нам прощаться. Дальше мы не пойдем.

Я обернулся на Норвинда. Ведьмак стоял с совершенно потухшим взглядом, словно он уже распрощался и с Камнем, и со своей собственной жизнью. Точно, он ведь даже не попытался напасть на нее, хотя должен был… Он же ведьмак…

Ладно, придется брать ситуацию в свои руки.

– Постой! – окликнул я демоницу. – Неужели нет способа пробраться в замок? Нам очень, очень нужен этот Камень! Без него мы никуда не уйдем!

Мне показалось, или в глазах Джилы промелькнул неподдельный интерес?

– Что ж… – протянула она. – На самом деле, есть один способ… Но это очень опасно.

– Мы не боимся опасности, – заверил ее Ти. – Если есть путь, покажи его нам.

– Ну хорошо, – демоница вздохнула и пожала плечами, мол, “вы сами этого хотели”. – Тогда пойдем. Но постарайтесь не привлекать к себе внимания, здесь довольно сильные демоны ходят.

Поначалу мы просто шли по направлению к замку. Потом пришлось пригнуться, прячась за обломками скал. Еще один участок пути пришлось преодолевать ползком, дабы нас не заметили. Воины даже сняли с себя доспехи и положили в сумку, чтобы не греметь лишний раз.

Замковые цепи вблизи оказались еще более огромными. Настолько, что по плотно сбитым звеньям мог пройти человек. Выстроившись в цепочку, мы медленно, но верно продвигались к замку. Далеко внизу пузырилось озеро раскаленной лавы…

– Теперь очень аккуратно! – предупредила нас Джила, когда мы вышли на небольшую каменную площадку, которая явно была образована за счет обрушения части здания. – Идем строго за мной, не шумим, по сторонам не глазеем. Я проведу вас через патрули стражи. Одна ошибка – и все, они поднимут на уши весь замок.

Тиаранд коротко кивнул, и мы пошли внутрь потайного лаза, который, как оказалось, выходил позади гигантской каменной колонны.

– Гор, держи перчатки на скрыт, – шепотом сказал Шин, провожая взглядом дальний патруль закованных в черные латы демонов.

– Угу… – не стал возражать тот, прекрасно понимая, что из нас всех обладает самыми выдающимися габаритами и грацией слона.

***

– Джила, ты уверена, что нам сюда?.. – тихонько спросил Ти.

– Да, я думаю, ваш камень именно здесь.

– Откуда ты знаешь такие вещи?

Темное помещение вдруг озарилось ярким светом. Оказалось, что оно еще больше, чем я предполагал. Сюда свободно могло бы поместиться здание Городского Совета Ларста, и еще бы осталось место. Вдалеке, боком к нам, стоял исполинских размеров трон.

Позади нас грохнула об пол решетка, отрезая путь назад. Как же тут иначе…

– Ну, знаешь, – весело проговорила Джила, – так уж получилось, что это мой дворец. И все пламенные земли принадлежат мне. А значит, и ваш милый замок тоже. Или то, что от него осталось.

– То есть, ты…

Демоница продолжала идти вперед, с каждым шагом увеличиваясь в размерах. Ее снаряжение исчезло само собой, кожа стала светиться мягким оранжевым светом, волосы заструились по воздуху. В конце концов, она оторвалась от земли, удобно расположившись прямо в воздухе, точно на пуховых подушках.

Размеры ее тела были подстать замку. Рядом с ней мы казались букашками, безо всякого преувеличения. Кроме того, одежду ей заменяли едва заметные на фоне кожи чешуйки. “Джила” улыбнулась сытой кошкой, глядя на нас золотыми как солнце глазами.

– Я Матерь Огня.

– Ну класс… – недовольно проворчал Дима. – Я рассчитывал на менее эпичную ловушку.

– Ты дала слово, что проведешь нас к Камню, – напомнил Ти. – Так ты обманула нас?

– Вообще могла бы, – притворно задумалась Владычица. – Но нет, не в этот раз. Вон он, ваш Камень.

Мановением ладони она указала нам в сторону. Только сейчас я заметил, что у стен зал был завален сокровищами. Здесь были горы обычного и черного золота, самоцветы, различные предметы роскоши, а также богато украшенная экипировка. И вот на одной из таких золотых гор небрежно валялся Камень Света.

– И?

– Что “и”? – опешила демоница.

– Ну ты же не дашь нам его забрать, правильно? Чего тебе нужно?

– Я не слышу покорности и трепета в голосе, – нахмурилась она, грозно надвинувшись на нас. – Склонитесь перед Владыкой! Иначе я раздавлю вас всех, и вы никогда не получите Камень!

– Слушай, Вил… – сказал вдруг Ти. – Давай возьмем в плен кого-нибудь из высших жрецов, а? Может, ему хватит силенок? – рыцарь обернулся на нас и украдкой подмигнул. – Сколько можно уже гоняться за этим Камнем, ей-богу.

– Согласен, – откликнулся я. – Ну его, этот Камень. Слишком дорого нам обходится. Мне кажется, даже Норвинд уже согласен с этим, а, Норвинд?

– Уж лучше сам я нырну за возлюбленной в объятья скверны, этот поход сулит лишь муки, сплошь тщета, – искренне подтвердил ведьмак.

– Что ж, пути светлых богов для меня теперь закрыты все равно, так что почему бы и нет, – внесла свою лепту Аэл. – Раз Камень ей так нужен, пусть оставит себе.

– Тогда я просто убью вас, – дернула губой Матерь Огня, обнажив клыки.

– Валяй, – продолжал гнуть свое Тиаранд. – Я и так уже мертв внутри, – нагнал он драматизма, будто вспомнив события недавних дней и свое истощение. – Мною движила лишь надежда, но теперь она угасла.

– Да, какая уже разница, – подпел ему Шин.

– Уже все равно, хоть персонажа удаляй, – поддакнул Дима. – Особенно после нападения Ига, да, Вил?

– Точно! – осторожно отозвался я, снова не понимая, о чем он говорит. – Они ведь разграбили все наши запасы.

– Так, ладно! – Ти настроил всех на боевой лад. – Собрались – и го помирать.

– Подождите! – забеспокоилась вдруг Матерь. – Я отдам вам Камень! Не просто так, конечно… О! Я знаю! Герои ведь любят сражения, так? Точно, сражения! С наградами! Сразитесь с моими воинами – получите Камень!

– Воины будут нам по силам? – с подозрением уточнил Тиаранд.

– Может, чуть сильнее, но ведь так только интереснее, верно? У вас будут шансы их победить, ибо что проку от неравного боя, это скучно!

– Допустим… – не отступал кланлид. – Нам придется сражаться один раз?

– Хм… Как насчет турнира?

– Тогда пусть награды будут за каждую победу!

– Не испытывай мое терпение, человек! Тебе нужен Камень или нет?!

– Ну слушай… – в игру вдруг вступил Дима. – Тебе жалко, что ли? Вон у тебя сколько всякого добра, а ты же им даже не пользуешься! Пылится тут, валяется, так пусть лучше на пользу пойдет! Опять же, когда есть маленькие награды и одна большая, то герои сражаются азартнее!

Демоница задумалась, с характерной ей женственностью поджав губки. Затем все-таки согласилась:

– Ладно, языкастый. Надо было тебя в пропасть скинуть еще тогда.

– Поздно! – радостно ответил Дима. – Терпи меня теперь, я очень крутой гладиатор!

– Так… – не унимался Ти, выторговывая нам лут повкуснее. – И какими же будут награды?

– А пусть будут сокрыты, – ухмыльнулась Матерь Огня, царственно возлежа на незримых подушках. – Но вам понравится, обещаю.

– Что ж! – подытожил Ти. – Ты вновь зажгла во мне огонь жизни, давай же сюда своих воинов!

Глава 26. Назенрот.

"Стоп, почему играет саундтрек битвы с боссом?" (с просторов интернета)

– Вил, я ведь просто пообещал помочь тебе с квестом, и куда нас это привело? – напряженно глядя перед собой, вопросил Тиаранд.

– Не то слово… Некоторые мелочи порой разрастаются до поистине огромных величин…

– Это ты про Матерь?

– Вообще нет, но к ней это тоже подходит.

– Так, цыц! – напомнила о себе гигантша. – Я все слышу!

Владычица решила начать бои с одиночных поединков. Выбывшие – погибали. Победившие должны будут драться в решающем бою. И чем больше нас останется, тем больше шансов на итоговую победу, ведь нам предстоит сражаться с победившими в одиночных боях противниками.

И начать она решила с самых слабых, по ее мнению, бойцов, оставив “вкусное” – по ее же словам – на потом.

Матерь Огня одним лишь желанием воздвигла посреди собственного тронного зала небольшой колизей. И сейчас мы сидели на зрительских местах, наблюдая за тем, как на арене сражаются Норвинд и закованный с ног до головы в глухой доспех демон. Матерь старалась подбирать нам таких противников, против которых драться тяжелее всего. Оттого некоторые бои очень сильно затягивались, а другие могли закончиться очень быстро. Страшно представить, что будет, когда на дуэль вызовут тех, кто по сути своей не должен был никогда сражаться один на один, как Гор или Аэл.

Благо, что Эдем демоница пощадила, когда мы объяснили ей, что она мирное существо без боевых навыков. Признаться, с каждым нашим шагом по этой проклятой адской местности я нервничал все больше, беспокоясь за дриаду. Я буквально разрывался между ее безопасностью и необходимостью забрать Камень Света. Каждый раз я хотел попросить ребят увести Эдем отсюда, но до сих пор все обходилось. Повезет ли так дальше…

Пин и Дас, которым было поручено сторожить дриаду, оставили свиток телепорта нам, прежде чем выходить на арену. И, к счастью, они уцелели и вернулись к своим прежним обязанностям. Хорошо бы, конечно, оставить их здесь, когда начнется решающий бой, но, боюсь, Матерь Огня этого не позволит…

С Норвиндом – и вовсе отдельная история. Ведьмак сломался, и заставить его сражаться было непросто. Он просто не видел смысла.

Благо, что у Дона сохранилось зелье берсерка, а Аэл наградила его бафом “Воодушевление”, который, кажется, немного его ободрил. Зелье же сработало на ура. Оказывается, Норвинда нужно было хорошенько разозлить, чтобы вернуть его к жизни! Похоже, что уныние и злость не сочетаются друг с другом.

Увы, ярость не способствует трезвости рассудка. Все-таки зелье берсерка не способствует здравому мышлению. Ведьмак кидался в самоубийственные атаки и в конце концов сломал меч о непробиваемый доспех, похожий на застывшую лаву. Это его несколько отрезвило, и, немного собравшись, ведьмак задействовал короткий клинок и свои магические навыки, вскрыв противника как консервную банку. Остальное было делом техники, но к концу боя он едва держался на ногах.

– Норвинд, – обратился я к нему, когда он вернулся на зрительские места, а хилы его полностью излечили. – Ты как?

– Могло быть и лучше… – тяжело выдохнул он, но уже без уныния и с огоньком в глазах: зелье берсерка все еще действовало.

– Видишь, мы побеждаем! Ты – побеждаешь! Мы получим Камень и вернемся домой!

Ведьмак поморщился.

– Хорошо бы. Может, мы и победим в боях, но… Позволит ли нам эта… благородная дева, – запнувшись, подобрал он подходящие слова, – забрать Камень – вот в чем вопрос.

– О, милый Норвинд, – с притворной нежностью обратилась к нему Владыка, – разве я вас хоть раз обманывала?

– Справедливости ради, у нас уговор-то был всего раз, – напомнил Дима.

– Нет, – возразил ему Тиаранд. – Мы сейчас получаем противников себе по силам, как было обещано. И получаем награды за каждый бой, как было обещано. Так что… Хвала тебе, Матерь Огня!

– Ну сразу бы так, – польщенно усмехнулась она.

Да, Матерь действительно награждала нас за каждый бой. Щедро отсыпала золота и выдавала украшения или артефакты в зависимости от класса. Ребята были в восторге, и мне теперь не терпелось самому испытать свои силы и поглядеть, что мне достанется. Если, конечно, я смогу победить… Потому что я не знаю, кого выставит против меня демоница. На дуэлях я обычно побеждал, но тогда я был с полным запасом своих расходников. Сейчас у меня почти ничего не осталось. Хм… Набраться что ли наглости и попросить у Матери материалов? Ей, вроде, нравится, когда мы сражаемся в полную силу.

Нас осталось десять человек… Элирна, Дон, Пин, Дас и, внезапно, Хлоя – они все победили своих противников. Как раз собирается полноценная пати. А вот моя пати пока не воевала… И хорошо бы, чтоб мы все победили.

– Следующим пойдешь ты, – острый ноготок Матери указал на Шина. – Вперед, мой мальчик, я приготовила для тебя нечто особенное.

– Всегда готов! – откозырял ей Шин, спрыгнув прямо на арену, игнорируя лестницы.

– Итак, твоим противником будет… – с удовольствием оттягивала ключевой момент демоница. – Мой офицер, повелитель вулка…

Страшный грохот сотряс зал. Землетрясение пошатнуло колизей, заставив нас попадать со своих мест, несмотря на то, что мы сидели. Кто-то даже невольно последовал за Шином и выпал на арену. Впрочем, тотчас и сам колизей растворился, ушел под землю, словно он был частью пола.

Тяжелые створки врат в тронный зал были вырваны с корнем и теперь валялись на гладком мраморном полу. За ними же, в окружении свиты, появилась мрачная фигура. За спиной – черный изорванный плащ, шлем больше похож на корону, поступь латных сапог внушает трепет, а латные же перчатки напоминают хищные когти.

[Назенрот?!]

– Назенрот! – Дима пребывал в полном изумлении. – Здесь?! Что он тут делает?!

– Как ты посмел?! – взвилась Матерь Огня. – Ты поплатишься за вторжение в мои земли и в мой замок!

– Если хочешь помериться силой, то начинай, Владыка. Мне хочется знать, чего ты стоишь.

Назенрот был огромен. Далеко не так, как Матерь, но его рост был примерно равен росту трех взрослых мужчин, если бы они встали друг другу на плечи. Лица Императора было практически не видно под шлемом, только пылающие красным светом глаза. А его голос пробирал до костей.

Что началось дальше, практически не поддается описанию. Мы поспешили убраться подальше и прижаться к стене зала, прячась за декоративными элементами. В самом же зале бушевали силы, которые сложно себе представить. Огненные смерчи, черные тени, пылающие плети, воющие призраки, испепеляющие лучи, взмахи зачарованного меча… Тронный зал сотрясался от взрывов, с потолка осыпалась “крошка” размером с хорошую такую скалу, воздух раскалялся от жара пламени.

– Открывайте портал, уводите Эдем! – вскричал я. – Быстро!

Я обещал, что с ней ничего не случится. Но вместо этого повел сюда, в этот смертельный водоворот огня и черной магии. Я не прощу себе, если с ней снова что-то случится!

– Нам тоже пора валить! – высказал здравую мысль Дима.

– Стойте, – спохватилась Аэл. – А где Шин? Придержите портал с той стороны!

Внезапно бой закончился так же быстро, как и начался. Воцарилась тишина.

Матерь Огня лежала на полу собственного тронного зала, поверженная.

– Ты слаба… – Назенрот с презрением выплюнул эти слова. – Ты слаба и ничтожна. Тем более. Объясни же мне, почему герои до сих пор не завоевали Ад?

– Видимо, не так я слаба, как ты возомнил, – приподнявшись на локте, прохрипела Матерь.

– Чушь! – голос Императора прогремел по залу, внушая трепет. – Я победил тебя играючи! А герои сильны! Герои проникнут везде и залезут в каждую проклятую щель! По отдельности они ничто, но они многочисленны, как саранча! Так почему они до сих пор не завоевали Ад?! Отвечай! – с этими словами он ударил ее магией, выбивая из Владыки последние крохи жизни.

Матерь Огня вскрикнула и сжалась от боли.

– Да будь ты проклят! – со злостью рыкнула она. – Я не знаю!

– Ты бесполезна… – с этими словами Назенрот добил ее, вытянув остатки жизни своей темной магией; потускневшее тело Владыки осталось лежать – она умерла навсегда.

И вот тут-то он обернулся на нас…

– Герои.

Я достал свои записи. “Герои” – это он про игроков. И Матерь Огня говорила то же самое. То есть, сильные мира сего прекрасно знают о существовании игроков? Невероятно!

– Вот теперь точно пора валить! – запаниковал Дима. – Шин сам как-нибудь найдется, если он еще не умер!

Темный Император сделал шаг по направлению к нам, но вдруг посмотрел куда-то в сторону:

– Ты… – сощурился Назенрот. – Ты, предатель… Ты избежал смертных чар, как? Хотя это не важно. Я просто убью тебя еще раз.

Не сговариваясь и забыв про опасность, мы вышли из своего укрытия в изгибах стены и увидели это. Как Шин стоит на горе сокровищ, протягивая руки к Камню Света. Далеко же он забрался…

Ассасин схватил Камень и что есть сил понесся к нам. Ему вслед устремились лазутчики Назенрота, и я, увидев их ближе, понял…

Тогда, на скале. Это был шпион Назенрота. Это его мы видели с Шином. И тогда он сделал вид, что не узнал его. Но он знал…

Шин… Что происходит?

***

Погоня была очень зрелищной. Слуги Императора были сильнее и быстрее. Они владели мгновенным перемещением на короткие расстояния. А Шин держал Камень, что был размером где-то с его торс, чуть больше. Неудобный и громоздкий. Но он умудрялся уходить от погони. Я не знаю, как…

Отступая на шаг, прыгая, падая вдруг на землю, роняя Камень и подбирая его снова. Против троих лазутчиков, к которым вскоре добавились четвертый и пятый.

Мне показалось в тот миг, что я совсем не знаю Шина. До этого я еще не видел, чтобы он так двигался. Каждое движение ассасина было четко выверено, он словно предугадывал действия своих преследователей. Даже то, что казалось неуклюжим падением, на деле оказывалось осознанным маневром, благодаря которому Шин продолжал ускользать от шпионов Назенрота.

Нет никаких сомнений, что они были выше уровнем, чем он. Что они облачены в лучшее снаряжение, которое мог предоставить им их хозяин. Но Шин… Как будто брал мастерством. Мастерством, которого мы раньше за ним не видели.

Едва ассасин добежал до нас, как Тиаранд схватил его и с силой запустил в портал. Следом он схватил меня.

– Но мои записи! – спохватился я. – Я уронил записи!

– С ума сошел? Назенрот близко, ты можешь персонажа потерять, какие записи! Пошел!

С этими словами он вкинул меня в марево портала. И в следующую секунду я чувствительно приложился о мостовую. Все остальные уже были здесь. И, наконец, из портала вышел Тиаранд.

Однако, прямо за ним из портала выскользнуло… что-то… тотчас скрываясь в переулках. После чего прорезь между нашим миром и Адом заросла: Завеса восстановилась, портал закрылся.

– Что это было? – удивилась Аэл.

– Да какая разница! – отвечал ей Тиаранд. – Мы живы! А это, чем бы оно ни было, теперь не наша забота, пусть стражники разбираются!

– Фух! – хохотнул Дима. – Да ладно! Да неужели мы затащили, а? Эдем цела, Камень у нас, мы нереально круты! Особенно ты, Шин!

– Кстати о птичках… – с большим подозрением проговорил Тиаранд.

– Да… Кстати о птичках. Шин, это что такое было вообще???

– Ох… – ассасин присел на лавочку у фонтана, склонив голову, точно не желая глядеть нам в глаза. – Простите, ребят… У меня будет очень много проблем, если я расскажу. Но я чувствую, что задолжал вам объяснение…

– Ну… Мы все можем поклясться, что никому не расскажем, если хочешь.

– Я был бы очень вам благодарен.

Все из нас, включая даже Эдем, принесли клятву богам, что не расскажем никому о том, что собирается поведать нам Шин. Тогда он начал рассказывать:

– Дело в том, что я давно играю в Эларион. Практически со старта. И… я для себя решил, что хочу отыгрывать злого персонажа. Поэтому взял ассасина. Я много развлекался, убивая всех подряд из инвиза, я получал целые цепочки квестов на воровство, убийство, диверсии и все тому подобное. Я издевался над людьми, доводил их до белого каления своими выходками. С временем за мной начали охотиться, что еще больше меня развлекало. Но в какой-то момент я получил шмотку, которая давала мне огромные бонусы, но которая почти наверняка могла выпасть из меня при смерти. И тогда цена моего выживания на порядок возросла. Я совершенствовался, я учился уходить от преследователей, учился обводить вокруг пальца таких же как я ассасинов, не говоря уже про иные классы. Я получал уникальные достижения в подтверждение своего мастерства. Но однажды меня загнали в угол. Это было на территории Саршара. Хп почти не осталось, западня была устроена грамотно, деваться абсолютно некуда. Но тут и меня, и тех, кто на меня охотился, схватили слуги Назенрота. Нас притащили в форт, где он как раз был с инспекцией или вроде того. Он начал допрашивать всех, что мы делали в его землях. Те ребята не могли сказать ему, что помогают строить аванпост против сил тьмы. А я… я сдал их. Еще и предложил казнить собственноручно. Назенрот был мной очень доволен и предложил служить ему.

– Но игроки не могут играть за Саршар! – не выдержал Дима.

– Да. Не могут. Я не знаю, почему так вышло со мной. Назенрот очень умный. Возможно, он нашел какую-то лазейку в игре, я не знаю. Он понимал, что я ему полезен. И продолжал давать мне поручения. Это не были квесты, они не записывались в журнал, все было на словах. Причем первое время мне было бы намного выгоднее играть за Объединенные Королевства, а не за Империю, но я же хотел играть “злого”, а тут такой уникальный шанс. В общем… В конце концов я стал триста тридцать пятого уровня, и…

– КАКОГО?!

– Не кричи. Триста тридцать пятого. Я не мог носить проклятый шмот, поэтому вместо него Назенрот поощрял меня большим количеством кристаллов опыта за его поручения. А поручений я выполнял много, я тогда задротил прям страшно. Шмот же я добывал в пвп, легендарки сыпались только так.

– И ты говоришь, что играть за Саршар было не выгодно?

– Ага. Если хоть раз помрешь – последствий будет…

– И как часто ты умирал?

– В самом начале помер раз пять. Но там меня Назенрот поддержал, вернул утраченное, так сказать. Потом сказал, что “дальше сам”. После этого я умер два раза. И все. Дальше вывозил на том, что у меня уровень выше, не говоря уже про эпический шмот и набор всяких уникальных плюшек. Хотя это все не имеет значения без тренировок. Для совершенствования моих навыков Назенрот мне целые полосы препятствий выстраивал, организовывал спарринги со своими воинами, а также тренировки “один на толпу”. И выставлял против меня разных чудовищ. Его это явно развлекало, но я был не против. Благодаря этим испытаниям даже без эквипа и с пониженными статами я мог… многое. Ну, вы видели…

– Так, погоди… Ты хочешь сказать, что тогда, в Испытании, ты бы выступил лучше меня? И чего ты тогда молчал?!

– Во-первых, ты очень хотел сделать это сам. Во-вторых… – Шин невинно улыбнулся, – у меня не было метательных ножей.

– Вот блин…

– И вообще, для новичка ты был нереально крут, правда. Так что не расстраивайся раньше времени. Так вот… Со временем на меня стали собирать целые рейды, как на босса. Собирать-то собирали, но для этого меня надо было еще поймать. Плюс, меня не утанкуешь, на меня не действовали никакие тактики, а накопленные мною артефакты защищали меня от станов и прочих эффектов. Словом, над такими рейдами я тоже издевался как мог. В итоге игроки прозвали меня…

– Хохочущий Жнец… – договорила за него Элирна. – Не может быть… Так это ты?!

– Да, – вздохнул Шин. – Это я… Более известный, как Ржущий Козел.

Несмотря на всю серьезность момента, все улыбнулись, а Дима и вовсе покатился со смеху.

– По крайней мере, так мне постоянно кричали.

– Так и что тебя заставило отказаться от всего этого? – спросила Аэл. – Могущество, уникальность, развлечения…

– Да вот не поверите. Неписи.

– ???

– Ну, на самом деле, не только. Но в первую очередь. Назенрот же не отличает их от игроков. Заставлял убивать. Так-то неписи в целом больше боятся смерти, серьезнее относятся к происходящему, их сложно убивать. Они верят в то, что добро должно победить, а ты приходишь к ним, чтобы доказать обратное. И если сказано вырезать деревню – значит, всех, включая женщин и детей. Они-то реснутся, конечно… Но это так больно, ребят, вы не представляете… В общем, это стало последней каплей.

– Да как так? – не понял Дима. – У меня вообще в голове не укладывается, ты же добряк… Я думал, ты и мухи не обидишь.

– Я был придурком, давай честно. Я думал, что если перестану чувствовать жалость, я стану круче от этого. Короче… Я не смог выполнить то поручение с деревней. А сразу после этого, как специально, увидел у точки возрождения девушку, которая плакала от того, что я увел у нее легендарку. Мол, она на нее потратила несколько недель, чтобы теперь вот так потерять. Ну, я снял свой эпический сет, нарядился во что попроще и вернул ей легендарку. Типа, Жнец не забрал ее, а я подобрал и вернул. И после этого я просто пошел и сдал все замыслы Назенрота властям. Думал, начну новую жизнь. А он возьми и перевыполни за меня этот план. Он нашел меня и вайпнул моего перса. Со всем, что у него было. Вот и вся история…

– Это ж как он тебя узнал тогда? – удивился Ти.

– Да черт меня дернул создать персонажа с той же внешностью и того же класса! Но меня же все устраивало, я не хотел ничего менять!

– Он узнал тебя чисто на лицо? – еще больше удивился Дима. – Фигасе… Действительно, неписи высшего ранга – это нечто…

– Да ну… – недоумевал Дон. – То есть, ты – тот легендарный босс-ассасин, которого все боялись? Но я же побеждал тебя на дуэлях!

Шин поднял на него такой извиняющийся взгляд, что стало ясно: те победы не были заслугой Дона.

– Ладно! – подытожил Тиаранд. – Что было, то прошло. А пока мы можем только порадоваться тому, что тот самый Хохочущий Жнец на нашей стороне, – на этом он протянул Шинни-Гамми руку.

– Спасибо! – Шин принял ее, поднимаясь на ноги. – Ребята, как я рад, что Назенрот вайпнул моего перса! Благодаря этому я теперь с вами! Вы не представляете, как было одиноко, когда я был Жнецом…

– Еще бы, – усмехнулся Ти. – Пойдемте все домой, наконец. Наш старый клан-холл нас заждался. По пути как раз заглянем в тюрьму, пора закрыть этот квест.

– Наконец-то… – выдохнул изнывающий от нетерпения Норвинд.

– Шин, скажи мне только одно… – вполголоса уточнил Дима, когда мы уже двинулись в путь, – когда ты последний раз умирал за Жнеца, то сколько ты там провел?

– Двенадцать часов.

– О… Ясно…

Я очень странно себя чувствовал. Слишком много событий за последнее время. После адских пейзажей, исполинского замка Матери Огня, после встречи с Назенротом и нашего побега в последнюю секунду – я здесь. В Ларсте. Практически дома. Я не был здесь всего пять дней, но кажется, что целую вечность. Каждый вдох приносит удовольствие. Вместо огня и серы – запахи травы и цветов, свежей выпечки и прибитой “слепым” дождем дорожной пыли.

Кто бы мог подумать, Шин – злодей. Пускай и бывший. Я, как обычно, дернулся записать все непонятные мне моменты из его рассказа, но увы – я потерял свои записи. Придется теперь брать новый журнал и записывать туда все, что помню. Лишь бы память меня не подвела, как это часто бывает. Тем более, что с этим придется повременить: у меня еще остались обязанности.

– Как думаете, – вдруг подал голос Дон, – зачем Назенроту латы и меч? Он же маг.

– Наверное, он настолько сильный маг, что ему уже все равно, что носить, – предположил Ти.

– Угу, – подтвердил Шин. – Он вне классов, хоть и зовется магом. Плюс, все его снаряжение – какие-то уникальные артефакты, за гранью разумного.

В этот момент к нам вдруг подошел мальчишка-почтальон, что разносил газеты.

– Письма для вас, вас и вас. И вам тоже. Держите.

В итоге он раздал конверты всем, кроме, почему-то, Эдем.

– О, достижения! Тут прям пачка! – удивился Дима.

– “Войти в замок Владыки и покинуть его живым”, – зачитывал Тиаранд. – “Повстречать Матерь Огня и уйти живым”, “Повстречать Назенрота и уйти живым”, “Забрать Камень Света из заброшенного храма и вернуть в Эларион”... “Заблокируйте щитом 10 000 урона”... А, ой, это только моё.

***

И вот, мы дошли до тюрьмы Ларста. Настал момент истины. Я видел, как глаза Норвинда горят прежней одержимостью пополам с неверием. Кажется, он настолько отчаялся после неудачных попыток заполучить Камень, что теперь происходящее казалось ему чем-то нереальным.

– Как поступим? – уточнил Тиаранд. – Идем всей толпой, очищаем Алису и выводим оттуда, так?

– Думаю, да, – подтвердил я. – Мало ли, что может случиться, я бы хотел, чтобы вы были рядом. К тому же, Камень Света лучше пронести незаметно, а в толпе это сделать куда как проще.

Кланлид кивнул, и мы пошли внутрь. Пин шел последним: ему было поручено нести Камень.

– На бесов пришли поохотиться, а? – лениво уточнил охранник. – А не слишком ли вы круты, ребятки? Не то, чтобы мне есть дело…

– Мы хотим уничтожить ведьму, – заявил Тиаранд. – Она слишком долго терроризировала это место.

– Ну, дело благое… Давайте я вам открою дверь.

Спуск до портала не занял много времени. Все бесы испуганно жались по углам при нашем приближении, точно пытались слиться со стенами и сделать вид, что их здесь нет, да и не было никогда. Аура Аэл разгоняла тьму, заставляла отступать черную поросль, а факелы – гореть ровным золотистым пламенем.

Наконец, мы снова оказались в Аду.

Меня беспокоило то, что Камень Света никак не проявлял своих свойств. Это был просто большой слегка светящийся белым камень, ничего больше. Если он полностью исчерпал свою силу за то время, пока был в Аду, то это катастрофа… Мы столько бились за него, все так ждали, когда мы сможем очистить Алису…

Так, ладно. Рано еще делать выводы.

Алиса вышла к нам, и в глазах ее была невероятная надежда. С таким же неверием в происходящее, как и у Норвинда. Они оба слишком долго страдали.

– Что теперь? – спросил Дима.

Действительно, когда Камень оказался рядом с Алисой, ничего не произошло. Не случилось никакой магии, они не воспарили в воздух в волшебном превращении. Впрочем, этого можно было ожидать.

– Аэл, ты сможешь что-то сделать? – спросил я.

– Я? – удивилась жрица.

– А кто же еще? Ты жрица Наора, Камень должен тебя послушать.

– Я отступница, – горько сказала Аэлинель. – Когда я взяла в руки черный посох, я отрезала себе путь к развитию класса. И, как только меня обнаружат жрецы Наора, меня отлучат.

– Аэл, мы не можем сдаться сейчас. Отступница или нет, но Наор все еще слышит твои молитвы, ты ведь исцеляла нас. Если сдаться сейчас, Алиса и Норвинд никогда уже не смогут быть счастливы. Хотя бы попытайся…

– Ладно, – вздохнула она.

Она взяла в руки Камень, с трудом удерживая его на весу.

– Так, Алиса, иди сюда. Положи руки на Камень.

Аэлинель сосредоточенно глядела на светлый артефакт, точно пытаясь понять, что же ей делать дальше. Затем тяжело выдохнула, готовясь к чему-то.

– Господь наш Наор, благой и всепрощающий. Очисти эту несчастную душу от зла, направь ее на пути Света. Дай второй шанс той, кто пострадал несправедливо, помоги той, кто готов был пройти через Ад за своих погибших детей. Не губи любящую мать и жену за чужой грех и жестокость.

По щекам Алисы потекли слезы, все ее тело сотрясалось от беззвучных рыданий. Словно слова Аэл затронули самые глубины ее души, словно она услышала то, что никогда не надеялась услышать. Что она не виновата в том, что случилось.

Норвинд порывался кинуться к жене, но его остановил Тиаранд.

Аэл тихонько запела молитву на чужом языке, и Камень начал светиться. Его свет становился все ярче, голос Аэл тоже набирал силу. Ей больше не приходилось его удерживать: Камень застыл в воздухе, источая свет.

Но с ведьмой стало происходить нечто жуткое. Под влиянием очищающего света ее облик искажался. Прямо из кожи начали прорастать черные побеги, глаза и волосы засветились призрачным голубым огнем. Она кричала, точно Камень приносил ей муки, и ей приходилось преодолевать огромное сопротивление и жуткую боль, чтобы не отнимать рук от него.

– Алиса! Алиса! – вскричал Норвинд.

– Дон! Помогай! – крикнул Ти, удерживая рвущегося к жене ведьмака.

Тем временем ведьма все больше превращалась в адское чудовище. Что-то не так…

– Алиса, отпусти свой гнев! – крикнула Аэл. – Гнев держит тебя в Аду, он не дает тебе очиститься!

– Нельзя! – испугался я. – Гнев – это то, что не дает ей умереть!

– Выбора нет, – возразила жрица. – Это контракт с нечистой силой, ключ, благодаря которому она связала себя с Адом!

Она была права. Очевидно, что именно сила ее гнева прорвала Завесу. Но…

– Алиса, не бойся, – настаивала Аэл. – Я не позволю тебе умереть.

– Я не могу! – закричала ведьма. – Я не могу забыть! Как я могу отпустить гнев, когда они убили их! Ульрих! Жан! Мои мальчики! Они – моя жизнь! Я умерла в тот самый миг, когда их убили инквизиторы!

– Так подумай о том, кто ты для них! Если бы они только могли взглянуть за порог Извечной тьмы на свою мать, какую боль бы они испытали, слышишь?!

– Но они не смогут! Извечная тьма не отпускает никого!

– Это не имеет значения! – рявкнула Аэл. – Мы должны чтить память и волю погибших, тем более своих детей!

Ведьма застыла, дрожа всем телом. А затем голубой огонь и чернота сошли с нее, длинным шлейфом стелясь по пути очищающего света. Бледные щеки ведьмы чуть порозовели. И она упала без сил, свернувшись калачиком на сером песке.

Камень перестал светиться, но падать на землю не спешил, продолжая левитировать.

– Больно… Мне так больно… – шептала Алиса.

Жрица опустилась на землю рядом с ней и погладила ее по волосам и по спине.

– Это пройдет… Все уже закончилось, ты выстояла… Твои сыновья гордились бы тобой.

Норвинда, наконец, отпустили, и он бросился к жене. Аэл оставила их вдвоем.

– Господи боже… – выдохнула она. – Это было тяжело…

– Но ты справилась! – с восторгом воскликнул я. – Это было невероятно!

– Как ты это сделала? – восхищенно спросил Тиаранд. – Никогда не поверю, что это входит в список доступных тебе ритуалов.

– Понятия не имею, – Аэл потерла виски. – Я импровизировала.

Сверху вдруг упал ном, будто запутался в собственных крыльях. Побарахтался немного и улетел, оставив на земле две записки.

– Аэл, это тебе, – озвучил очевидное Ти.

– “Вы получили достижение”, – прочитала жрица, развернув первую записку. – Верховная… ЧТО?!

– Что там? – нетерпеливо переспросил Дима.

– “Верховная жрица Наора”, – Аэл пребывала в шоке. – “Вы добились признания у своего божества, совершив множество благих деяний, отныне вы – Верховная жрица, вам доступно…” Это как вообще?..

– Что во второй записке?

– Вы получили достижение “Очищение грехов”. Легендарное! “Вы совершили невозможное и смогли собственными силами очистить проклятое существо, вернув ему покровительство богов Элариона. Отныне вам доступна молитва “Искупление”, позволяющая обездвижить проклятые сущности в радиусе…” Боже…

– Вот это да! – обрадовался Дима.

– Аэл, какая ты крутая! – Шин смотрел на нее восхищенным взглядом.

– Да. Потрясающая, – тепло улыбнулся Тиаранд.

– Так… – задумался я. – Надо бы как-то вывести отсюда Алису…

– А в чем проблема? – нахмурился Ти.

– Посмотри на ее внешний вид. Стражники начнут что-то подозревать. Скрыть ее за нами тоже может не получиться, мало ли…

– Надо привести ее в порядок, – вздохнула Аэл. – И это будет непросто…

– Нормально, – махнула рукой доселе молчавшая Элирна. – Сейчас причешем, умоем, приоденем.

– Во что?

– Хы.

– Так… – запаниковала жрица. – Мне не нравится этот твой взгляд!

– Не зря. Скажи-ка, что у тебя под робой?

– Сорочка, – покраснела Аэл. – А у тебя что? – с вызовом спросила она.

– Ничего, – гордо ответила ей эльфийка.

– То есть, ты хочешь…

– Да. Сымай. Будем делать из нее жрицу.

– Нет уж. Лучше я тебе сорочку одолжу. Какая из нее жрица? Она ведьма, вот и давай делать ведьму.

– Эх, жаль. Было бы весело. Но ты права.

Мужская часть коллектива сочла за благо промолчать, с любопытством наблюдая, чем все это кончится.

А дальше началось священнодействие, когда наши девушки принялись колдовать над ведьмой, да так, что итог был каким-то невероятным.

Я взглянул на Алису совершенно по-новому. Одетая в магическую робу, ведьмовскую шляпу, с заплетенными в сложную прическу волосами, похорошевшая после того, как с нее сняли проклятье, она помолодела лет на десять и в целом выглядела совершенно другим человеком.

– Не хочешь побороться с Норвиндом за нее, а? – смешливо поддел меня Дима. – Я уверен, ты победишь.

– Зачем? – удивился я.

– Да ладно, ну и что, что непись, зато вон, какая красивая! Я когда первый раз увидел вас вдвоем, сразу подумал, что это любовь! Ты так за нее переживал, хотя увидел первый раз в жизни!

– Я просто беспокоился о ней как о ком-то, кто испытывает страдания! Неужели ты бы поступил иначе на моем месте?

– Если честно, то да, – повинился он. – Мы же шли убивать ее как босса-привратника, если помнишь… Это ты у нас крут, что умудрился рассмотреть в ней личность. В любом случае, не злись, я просто пошутил.

– Аэл, отдай диадему! – потребовала Элирна. – Я глупо выгляжу в таком наряде!

– Ты еще скажи тебе туфли отдать.

– Да! Я же босиком, это бросается в глаза! А у тебя юбка в пол, все равно ничего не видно!

– Как поделить один наряд на двух женщин, – прокомментировал Шин.

Ну да. Алису-то они полностью нарядили в одеяние Элирны, чтоб наверняка.

Обратный путь наверх прошел гладко. Норвинд светился от счастья, Алиса, казалось, пребывала в прострации и не понимала, что с ней происходит. Думаю, это совершенно нормально в ее ситуации. Еще придет в себя.

Едва мы вышли на свежий воздух, как вдруг раздался мелодичный перезвон откуда-то из сумки Ти: ему пришло срочное сообщение. Кланлид достал свою волшебную книжку и прочитал что-то, от чего его глаза удивленно расширились.

– Линси пишет, что в клан-холле что-то странное происходит.

– Странное? Это как?

– Она говорит, что какой-то монстр ворвался туда и все громит.

– Монстр? В клан-холле? – с большим скепсисом уточнил Дима.

– Не важно. Побежали скорее. Не знаю, что это, но лучше успеть раньше городской стражи.

– Ой… – растерялся я. – Если будет бой, у меня расходников на самом донышке, ничего не осталось. Я, может, сбегаю за ними?

– Некогда, – качнул головой Ти. – Да и консту разбивать – такое себе. Давай лучше Дас за ними сбегает. Ты не против, Дас?

– Да не вопрос, что нужно-то?

– Смотри, – начал я объяснять. – Тебе нужно в лавку алхимика, там за прилавком стоит Корнелиус, попроси у него достать из подвала деревянный ящик, который стоит на столе, он поймет. Скажешь, что для меня.

– Хм. Ну хорошо.

– Спасибо тебе! Я потом поделюсь чем-то из своих запасов в благодарность.

– Да ну, не обяза…

И тут перед ним в воздухе появился свиток квеста. Дас округлил глаза. И почти сразу вокруг меня воцарилась гробовая тишина…

[Черт! Нет, только не это! Какого хрена система решила выдать квест именно в этот раз?! Я ни разу не видел, чтобы его просьбы генерировали свитки квестов, а поручения на ингредиенты Вильгельм вообще записывал сам, так почему в этот раз?!]

Я обернулся на сокланов. Все смотрели на меня очень странно, я бы даже сказал, потерянно… Тиаранд просто уставился на меня неверящим взглядом, на лице Димы застыло непонятное выражение, Аэл прижимала руки к губам. Элирна вообще отвернулась.

– Ребята, вы чего?.. Я что, в вервольфа обратился? Нам же надо спешить в клан-холл, нас там ждут!

Я уже догадывался, что произошло… Но до последнего не хотел в это верить.

– Так… – Дима сглотнул и нервно рассмеялся. – Времена откровений… Шин у нас, значит, эпический Жнец… Вил… Вил – НПС… Что дальше? Выкладывайте сразу, не томите… Разра…боги под прикрытием есть, нет? Ха-ха…

Никто ему не ответил. Никто не посмеялся, не пошутил в ответ. Воцарилась тишина. Я не знал, что мне делать. Я не понимал, как мне теперь исправить все.

Наконец, Тиаранд молча сделал два шага назад, после чего развернулся и пошел прочь. Остальные так же молча последовали за ним. Эдем заколебалась, не зная, куда ей деться, но в итоге приняла решение последовать в клан-холл.

***

Вильгельм застыл в прострации. И я застыл вместе с ним.

Весь его мир был разрушен. Из-за одной проклятой детали. Я и забыл об этом… О, возможно, единственной разнице между игроком и NPC…

Да твою же мать! Да почему?!

Я буквально выкатился из игрового кокона. Мне было паршиво, еще и туман перед глазами вернулся с новой силой, как будто в первый раз.

Мне так хотелось что-нибудь уничтожить.

Я не могу! Я даже не могу на это повлиять! Я ничего не могу, кроме как смотреть на крах всего, чего добивался мой НПС на протяжении столь долгого времени! Я не удивлюсь, если после такого он просто возненавидит всех игроков – и правильно сделает! Он же живой! Живой, настоящий! А его сторонятся будто чумного, стоило только узнать, кто он…

В тестировочном зале никого не было. Так что я не стесняясь и со всей дури ударил кулаком об стену. Зашипев от боли, схватился за кисть. Не хватало еще сломать себе что-нибудь. Все-таки просмотр памяти НПС делает меня агрессивнее по непонятной причине.

Все, спокойно, Макс. Дыши…

Натянув толстовку поверх футболки, в которой я залезал в капсулу, я вышел из Испытательного Центра.

Мимо меня по коридору катили медицинскую капсулу. Человек в ней смотрел ничего не выражающим взглядом перед собой, словно труп.

Вслед за капсулой шел Александр, глава Отдела Психологии. С очень уставшим, я бы даже сказал, изможденным взглядом. Увидев меня, он поморщился.

– Вы опять работаете в выходные, Максим, – отметил он очевидное. – Что ж, раз уж вы все равно здесь, пойдемте.

В полнейшем недоумении я последовал за ним. Что происходит вообще? Кто этот человек, почему он не в больнице, а в нашей конторе? Или… Да ладно…

Пройдя бесчисленные коридоры, мы оказались в уже знакомом мне месте – кабинете, где тестировали медицинские технологии. Марк тоже был здесь. Как и Шива. Тело из обычной медицинской капсулы переложили в нашу, в которой я не так давно лежал сам.

Александр снова тяжело вздохнул, после чего сказал, обращаясь ко мне:

– Вот он, ваш “баг”.

Марк понажимал что-то в планшете:

– Ну да… Мозговая активность минимальная. Мне нужно еще время, чтобы более точно проанализировать, что произошло, но уже сейчас можно сказать, что бедняге словно взболтали мозг блендером. Структурно все нормально, но связи между нейронами сильно пострадали… Блин, я не медик, я говорил уже. Тут какие-то термины, я не понимаю, что написано.

– Пока этого достаточно, – ответил Александр. – Завтра привлечем специалистов.

– А что с ним случилось? – наконец, спросил я.

– Перегрузка мозга, – ответил мне Марк. – Родные не связали его состояние с капсулой, думали, инсульт. А у него между тем мозги всмятку, не выдержали нагрузки. Структура мозговой ткани нарушена, с концами.

– Как это возможно?

– Пока никто не знает. Мы изучили его капсулу, там нет ничего особенного. Запись, опять же, не велась, поэтому дознаться, что именно случилось, невозможно. Смогли только выяснить, что за час до отключения серверов в его капсулу поступил очень мощный сигнал. Мозг должен был просто проигнорировать информацию, которую не может обработать, но почему-то этого не произошло.

– И как это связано с тем, что неписи стали осознавать себя в игре? Ведь с этого все начиналось!

– Да. Система успела отправить сообщение о том, что случился этот сбой. А потом встали сервера из-за множества критических ошибок. Мы думаем, что это сделал Назенрот.

– Назенрот?

– Ага. Эта зараза повредила кучу данных о себе самом и обо всем мире вокруг себя, – на сей раз мне ответил Шива. – Кусок нейросети, который, по ходу, осознал себя запертым в клетке и разбушевался. У нас как-то… не было защиты на такой случай, мы не предусмотрели, что нейронка начнет ломать сама себя изнутри. Теперь вам будет чем заняться, господа программисты.

– Уй… – скривился я. – Да уж, работы тут выше крыши…

– Ладно, тут не на что смотреть, – устало подытожил Александр. – Пойдемте, Максим, подпишем договор о неразглашении.

– А… Да, конечно. Само собой.

Подписав документы, я побрел по коридорам, сам не зная куда.

И что? И все? Моя эпопея с чтением памяти NPC окончена? Речь-то была о том, что NPC начали осознавать себя в игре. Какое отношение имеет Вильгельм ко всей этой истории с багом? Он же даже не знает ничего. Даже если пойдет кричать всем неписям, что игроки – это пришельцы из другого мира, это ничего не изменит, никто и не удивится даже. На что он может повлиять? Он же даже записи свои потерял!

Так… погодите… Он выронил их перед Назенротом…

О-о-о…

Неужели…

Так, мне плевать на ограничения, зашитые в кокон. Мне нужна-то всего пара кабелей для получения доступа, плюс физический планшет или ноутбук, дистанционно тут не подключиться. И надо прикрыть дверь в тестовую, а то вдруг тут тот же Шива ходит, как четырехрукий призрак офиса.

В итоге мне потребовалось около получаса на то, чтобы вырубить таймер. Благо, что тут никто сильно не заморачивался, и дело ограничилось поисками нужного конфига.

Всё. Погнали.

***

– Добрый вечер, сэр! Вы наконец-то вернулись! А у нас как раз закончились зелья здоровья!

– Корнелиус, закрой лавку. Сегодня торговать не будем.

В подвальной лаборатории меня ожидал сюрприз. Солидную часть помещения занимала спящая химера. Некоторые колбы были разбиты, книги лежали на полу и пропитывались зельями.

Лапусик заметил мое появление, проснулся и поприветствовал разными звуками от всех четырех голов. Я погладил их по очереди, доставая из сумки остатки своих запасов еды.

Да… И что мне теперь с ним делать? Он возродился здесь, но выйти отсюда он не сможет, если только я не разберу все двери по пути наружу. Проще использовать телепорт…

К тому же… Даже если я выведу его отсюда, что потом? Лапусик же не домашняя зверюшка, ему нужен простор, ему нужно кого-то убивать… И выпустить его на волю я тоже не могу, его наверняка быстро поймают или убьют. Наверное придется связаться со столичным зверинцем, возможно, там о нем хорошо позаботятся…

Буду его навещать… Эх.

Ладно, разберусь с этим чуть позже. Лапусик, похоже, отсыпается после выпавших на его долю злоключений.

Итак, что у нас тут…

***

– Сэр, какой-то наглец требует впустить его и продать ему зелий… Я уже отказал ему, но он не унимается. Позвать стражу?

– Не надо пока. Сейчас я поднимусь.

Ни минуты покоя, а. Я только что вывел формулу, позволяющую мне очистить книги от зелья здоровья – и вот.

Я прошел вверх по лестнице и сразу же услышал нарушителя спокойствия.

– Эй, алхимик! В гайде написано, что лавка работает с восьми до десяти, так что открывай! Мне нужны банки!

С этими словами тот самый “наглец” пинал дверь. Удивительная настойчивость игроков, как всегда. Они что хочешь могут взять измором.

– Лавка закрыта! – крикнул я. – Приходите в другое время!

– Ах ты козлина! Открывай давай, не то вышибу дверь kh’er’am!

Я резко распахнул дверь и пинком отправил его в полет до пыльной мостовой. Наивный. Мой уровень сейчас уже перевалил за 70. А этот, похоже, и вовсе такой же оборванец, каким я был в самом начале своего пути.

– Слышь, нуб! – грубо окликнул я его. – Сказано тебе: закрыто! Чего ломишься?!

– Э… ты игрок?!

К этому моменту уже подбежала расторопная стража. Они грозно двинулись ко мне.

– Ха! Покрасился! Ты покрасился! – злорадствовал наглец. – Ща они тебя!

– Я действую от имени стражи Ларста, – продемонстрировал я амулет городской стражи, полученный мною давным-давно. – Этот проходимец пытался вломиться и обокрасть мой магазин. Пришлось выставить его вон.

– Это правда? – обернулся один из стражников на виновника происшествия.

– Нет! – взвизгнул он. – Просто лавка была закрыта, а мне нужны были зелья! Я не вламывался!!!

– Все понятно, – вынес вердикт страж. – Благодарим за помощь в поимке преступника, – откозырял он мне, и оборванца поволокли вон.

Я вздохнул и снова закрыл дверь. С улицы неслись затихающие проклятья в мой адрес.

Боги, я стал слишком на них похож. Я этого добивался так долго, но теперь мне совсем не радостно.

Смогу ли я вернуться к прежней жизни? После того, что я пережил, это едва ли возможно. Так здорово ощущать себя частью клана, частью его замысла, частью чего-то большего. Трудиться, сражаться, быть среди друзей. Поддерживать их, а они будут поддерживать меня.

Я не знаю, могу ли я винить их в том, что случилось… Элирна предупреждала меня еще давно, что меня не примут, если узнают, кто я. И от того, что я обманным путем завоевал их доверие, стало еще хуже.

Повторить этот трюк еще раз, прибиться к другой группе игроков?

Нет…

Я городской алхимик, и этим все сказано. Вся эта безумная авантюра внесла в мою жизнь разнообразия, но она закончилась. Можно попробовать снова вырастить гомункула. Только бы на этот раз в него вселилась новая душа, а не игрок. Буду заниматься тем единственным, что у меня получается хорошо. Буду заниматься алхимией.

***

Я засиделся до поздней ночи. Просто воспроизводил знакомые рецепты раз за разом, пополняя запасы лавки. Это успокаивало. И отвлекало от мрачных дум. Состояние, подобное трансу.

Но… Этот транс мне снова прервали.

– Сэр, там…

– Опять? – удивился я.

– Да… Правда, в этот раз он не пытается выломать дверь, сэр.

Я вздохнул и снова пошел наверх. Кому же там не спится?

Когда я поднялся на первый этаж, то действительно услышал негромкий, но настойчивый стук в дверь.

– Мы закрыты! – снова крикнул я. – Приходите в другое время!

– У меня есть кое-что важное для вас, господин алхимик, – ответил мне вкрадчивый голос.

– И что же?

– Давайте не будем говорить через дверь, – миролюбиво предложил незнакомец. – Вам это будет интересно, я обещаю.

Странно это все… Но ладно.

Я все же открыл дверь, и в помещение ступил высокий человек в черном плаще.

– Ну здравствуй, Вильгельм Тор. Я – Назенрот.

***

В СМЫСЛЕ, “КОНЕЦ ЗАПИСАННОГО ФРАГМЕНТА”?!

Конец первой книги.