Тень над Алустоном. Клятва на рассвете.

Глава 1

-Нет!- Закричала я, протестуя, для убедительности треснув ладонью по дубовой столешнице, и получив ответ в виде жгучей боли.- Никогда! Слышите, никогда не выйду за этого варвара!- И демонстративно поднялась, покидая залу.

-Вы слишком разбаловали её, государь…,- последнее, что услышала, прежде, чем тяжелые двери закрылись за мной.

Может, дело в моей импульсивности и незрелости, только этот брак – выше моих сил. Понимаю, что после гибели моего отца, наше королевство Алустон пребывает в упадке и подвергается набегам магов- кочевников с Севера. Они грабят деревни, разоряют замки, уводят скот и похищают жителей.

Мой дед король Бернард уже стар, а брат Элиан, хоть и пытается защитить границы, но сил недостаточно. Решение пришло, откуда не ждали. Соседнее государство – МонАра- предложило брачный союз. Ответив согласием на предложение, мое государство без сомнения попадет в зависимость от Монары. А еще хуже то, что я просто на дух не переношу своего жениха - принца Андриана. При жизни наши отцы дружили, а после, как правители сложили головы в битве магов, к власти в Монаре пришла вторая жена погибшего государя, и да у них разрешено многоженство. Так вот эта алчная особа не только узурпировала корону, но и по слухам отправила к праотцам мать Адриана. И что же наш принц? Да он даже не смог защитить собственную мать, где уж ему помочь нам! Куда вернее узурпаторша через наш союз стремиться завладеть богатствами моего царства.

И вот с такими думами я бежала к озеру. Солнечный свет играл бликами на воде, и я ,прошептав заклинание, собрала капли в прозрачный шар. В минуты отчаяния магия помогает, я концентрируюсь на заклинании, забывая о проблемах.

-Ах, вот ты где, дитя?- Раздался за спиной голос дедушки. И как только он поспел за мной? Снова заклинанием перемещения балуется?

От неожиданности концентрация ослабла, и водяной шар развалился, плюхнувшись в воду.

-Раз вы прошли, значит, надеетесь уговорить меня? – Понуро спросила я.

Государь присел рядом на бревно и не поднимая кисти руки, едва заметным взмахом указательного пальца поднял в воздух с десяток водяных шариков. Сферы закружились и собрались вместе, вырисовывая мужской портрет.

-Полагаю, он сейчас возмужал и выглядит совсем, как его покойный отец король Фредерик.

-Ах, дедушка! – с досадой отозвалась я, перебирая пальцами складки платья.- Он не хозяин в своем королевстве. Все решают за него, так что едва ли он в силах нам помочь…

Король щелкнул пальцами, и портрет поехал в низ, распадаясь на сотни капель.

-Все так, да нет. Известно ли тебе, что предсказательница предрекла счастье и почет этому союзу?

-Всегда знала, что она меня недолюбливает. Это все из-за склянок с зельями, что я разбила в детстве! – выпалила я, рассмешив дедушку. –Но, если выйду за него, кто позаботится о вас? Мне, ведь, придется последовать за супругом.

-За меня не беспокойся,- утешил меня дедушка, ласково глядя по голове.- Главное, чтобы у вас все сложилось.

-А Монара граничит с магами- кочевниками, уж не в сговоре ли тамошняя королева с дикарями?

-Как я погляжу, любую отговорку придумаешь!

-Ну, дедушка…

-Я вот, что скажу: прожив на этом свете много лет научился отличать плохих людей от хороших. У Адриана доброе сердце. Твои опасения не лишены здравого смысла, но что если приглядеться к принцу? Может, он не так уж плох? Верю, однажды он вернет себе трон и не даст в обиду свою королеву. Что до узурпаторши, она еще свое получит. Попомни мои слова!

-Угу,- протянула я.- Зло всегда будет наказано,- так вы и отец учили меня. Но, что, если не останется того, кто мог бы взять в руки меч правосудия?

-Но мы то есть… Хотя, мне осталось недолго. Хочу перед уходом знать, что Алустон и корона в безопасности. Моя милая, Аврора, давно выросла и должна поступать во благо народа. Монара пришлет лучших магов- воинов для борьбы с кочевниками. Твой брат выбивается из сил, наши воины слабы, в одиночку нам не выстоять.

-Аврора! – позвал меня детский голос.- Идем играть!

Я было дернулась, но остановилась, глядя на дедушку. Его лицо выглядело обеспокоенным, а морщин, казалось, стало еще больше. Легкая улыбка тронула уголки его губ, государь слегка кивнул, позволяя мне покинуть его.

-Прошу, дайте мне время на раздумья! – попросила я, с мольбой глядя на дедушку. – Вдруг, найдется другой выход!

Он не ответил, лишь сделал жест позволения. А я, кивнув прислужникам, стоявшим поодаль, отправилась на зов своих маленьких друзей. Что поделать, люблю играть с детьми кухарок в бычий шар в саду. В запале игры даже не заметила, что к нашей компании подошли двое. Один – мой брат принц Элиан, а второй… Второй тот самый ненавистный жених. И когда он успел появиться здесь? Должно быть, прибыл тайно. Потому-то на меня таки насели со свадьбой!

Ничего не поделать, придется поприветствовать пришедших.

-Аврора, сестрица, не желаешь поближе познакомиться со своим будущим супругом?

- Элиан! Еще ничего не решено окончательно!- огрызнулась я, поправляя растрепавшиеся волосы и напрочь игнорируя принца.

-Правда?!- продолжал подначивать меня брат, делая вид, что не замечает моего раздражения.

-Прошу прощения, барышня, мы прервали игру. Разрешите присоединиться? – обратился ко мне принц. Передо мной стоял не варвар, а высокий блондин с изящными манерами и аккуратными чертами лица. Принц Адриан на полголовы выше моего брата, сложен крепко. А синий камзол с серебряной вышивкой удачно оттенял его голубые глаза.

И тут я решилась:

-Приветствую почтенного гостя! Алустон радушен, но не стоит злоупотреблять гостеприимством. А игра уже окончена! - ответила я, сознательно, отбросив учтивость, и для верности крикнула ребятам расходиться. Что те и сделали, хотя и без особого рвения.

Принцы переглянулись, и только заметила, что мой брат собирается произнести речь, опередила его:

-Простите, господа. Я устала сегодня, прошу меня извинить!

В покои бежала с одной мыслью – сослаться больной и не являться на ужин. Наверняка наготовили угощений для сводни.

Эта ночь выдалась особенно темной. Я вышла из покоев, когда на небе взошла луна. Тихо кралась по коридору, стараясь прислушиваться к каждому шороху. А вдруг и здесь меня поджидает противный принц? Еще не задеть бы ни одну из старинных ваз в полумраке. Пламя свечи вздрагивало, отбрасывая на стены длинные тени, которые жутко пугали своим безудержным плясом. Словно кто-то из темноты следил за мной, зная, куда я направляюсь.

Зал предсказаний находился в самой старой части дворца. Здесь своды опускались ниже, а воздух, как мне всегда казалось, был пропитан смесью пыли и ладана. Дверь открылась с протяжным скрипом, и я на мгновение замерла, прислушиваясь: не разбудила ли стражу? Но тишина говорила об обратном.

В центре зала прямо под круглым отверстием в потолке, зиял тёмный круг на полу - место силы, где магия отзывалась быстрее всего. Над ним открывался кусочек ночного неба. Звезды мерцали холодно с равнодушием наблюдая за человеческой суетой. Я поставила свечу в железный держатель у стены и старалась действовать быстро, опасаясь, что страх скует руки.

С полок у стены достала склянки с жидкостями разных оттенков. Каждая из них была приготовлена по старинным рецептам придворной предсказательницы. Я смешивала капли в бронзовой чаше и шептала слова заклинания. Пальцы слегка дрожали, но теперь назад дороги нет.

А когда смесь приобрела перламутровый отлив и начала слабо светиться, я вылила её на каменный круг. Затем достала угольный карандаш и принялась чертить знаки, которые должны были удержать магию внутри круга.

И вот, когда последний символ замкнул цепь, я встала в центр круга, подняла руки к звёздам и произнесла заклинание.

- Пусть завеса падёт, пусть истина явится, не как мечта, но как грядущее…

Магия отозвалась не сразу. Сначала пол под ногами едва заметно завибрировал, затем воздух над кругом начал сгущаться. И вдруг над центром зала возникло плывущее и размытое изображение, словно кто-то бросил камень в спокойное озеро, и теперь рябь искажала картину будущего.

Я смотрела, не в силах отвести взгляд.

Сначала увидела тронный зал, но не тот, к которому привыкла. Этот был полон теней, а на троне, где всегда сидел дедушка, было пусто. Государь лежал на ступенях. Его седая голова покоилась на холодном камне, глаза закрыты, а лицо спокойно. На первый взгляд, кажется, он просто уснул. Но я точно знала, это не сон.

Затем видение скользнуло дальше, к дворцовым стенам. Брат, принц Элиан, стоял на крепостной стене, сжимая меч, а вокруг него кипела битва. Маги кочевники наступали волнами. Их плащи развевались, как чёрные крылья, а в руках вспыхивали сферы чистой энергии. Один из разрядов ударил Элиана в грудь, и он отлетел назад, ударившись о каменный парапет. Видение было до ужаса спокойным, показывая смерть просто ещё одним фактом, который нельзя оспорить.

Дальше - королевство. Поля, которые когда-то цвели, теперь чернели. Деревни стояли пустыми, а дороги заросли терновником. Над столицей нависла пожирающая свет тень. Алустон растворялся во тьме.

- Нет! – мой крик разорвал тишину. Я бросилась к изображению, не в силах ничего поделать. - Остановись! Не надо! Я найду другой путь! Я всё исправлю!

Но будущее не слушалось. Оно повторялось снова и снова: смерть дедушки, гибель брата, падение королевства. А я беспомощно металась вокруг круга, пыталась стереть знаки. Безрезультатно выкрикивала я другие заклинания, пытаясь перекрыть предсказание. Но магия держала видение крепко.

Слёзы катились по щекам, голос срывался на хрип, а в груди разрастался ледяной ком ужаса.

- Пожалуйста… хоть что-нибудь… хоть намёк… - шептала я в пустоту, надеясь, что кто-то услышит.

Но видение продолжало крутиться, показывая одни и те же сцены, лица и смерти.

И тогда силы окончательно покинули меня. Ноги подкосились, мир вокруг потемнел. Падая на каменный пол, я не почувствовала удара. А надо мной продолжало медленно вращаться размытое изображение будущего. Такое холодное, беспощадное и неотвратимое.

Через отверстие на пололке в зал предсказаний проник утренний свет. Очнулась, как в бреду. Видения и лица мелькали в голове, пока прозрение не настигло. Дедушка! Он первый!

Я бежала, не чувствуя тяжести шёлкового платья. В груди билось только одно - страх, острый и болезненный.

Коридоры дворца, обычно наполненные шёпотом и звуками шагов придворных, затаили дыхание. А тяжёлые бархатные портьеры на окнах были опущены.

Ворвалась в королевские покои, где атмосфера напряженного и болезненного ожидания ударила, как пощечина. У постели короля стояли принц Элиан, прислужники, лекарь с дрожащими пальцами, сжимавший склянку с настоем, и предсказательница. Белесые глаза пророчицы устремились в мою сторону, будто старуха знала о моем колдовстве

Волна отголосков чужого колдовства привела в замешательство. На мгновение я даже замерла на пороге, а потом бросилась вперёд, падая на колени у изголовья.

- Дедушка! – почему- то голос сорвался, превратившись в хриплый крик. - Дедушка! Король Бернард, очнитесь!

Король едва повернул голову. Его лицо было бледным, почти прозрачным. Он тихо вздохнул, и этот вздох отозвался болью в моем сердце.

- Аврора…, - прошептал он так, будто каждое слово стоило ему остатка сил. – Дитя, ты пришла…

- Я здесь, дедушка, я здесь! - я схватила его холодную руку и прижала к своей щеке. - Лекарь, сделайте же что-нибудь! Он должен поправиться!

Лекарь неловко переступил с ноги на ногу, избегая смотреть мне в глаза.

- Ваше высочество… я сделал всё, что мог. Но…, - он запнулся, боясь произнести вслух то, что итак витало в воздухе. - Но это не болезнь, которую можно вылечить отварами. Это… нечто иное.

Я резко подняла голову, устремив взгляд на предсказательницу. Та стояла неподвижно.

- Вы знаете, что с ним! - воскликнула я, вскакивая на ноги. - Вы видели это в видениях? Вы должны знать!

Предсказательница чуть наклонила голову, и в её голосе прозвучала странная смесь усталости и торжества:

- Я вижу многое, дитя. И я вижу, что ты сама прикоснулась к запретному. В зале предсказаний ты нарушила равновесие, пытаясь заглянуть дальше дозволенного.

- Нет! Это не я! - прошептала я, бледнея. - Я просто хотела найти другой выход…

-Выход? - старуха шагнула ближе, отчего ее глаза показались еще страшнее. - Иногда желание помочь приносит больше вреда, чем злоба.

-Да неужели вы не чувствуете здесь! Прямо в этих покоях что- то темное! Как только переступила порог, почуяла отголоски черной магии!

- Это ты потревожила силы, которые не должна была трогать. И теперь цена за это будет высока. Магия оставила на тебе след… и этот след тянется сюда, к постели твоего деда.

Принц Элиан шагнул вперёд, закрывая меня от пронзительного взгляда предсказательницы.

- Довольно! – приказал от твердо. - Наш король умирает, а вы говорите загадками. И смеете обвинять принцессу?! Скажите прямо, что мы можем сделать?

Предсказательница медленно перевела взгляд на принца. Старуха сохраняла молчание, глядя на Элиана в упор и оценивая его готовность услышать правду. Брат остался тверд в своем решении и снова повторил свой вопрос:

-Что мы можем сделать?

-То, что уже начато, нельзя остановить. Но можно попытаться изменить исход. Судьба не высечена в камне, она течёт, как река. И иногда один поворот может спасти целое королевство.

Король тихо застонал, и все взгляды вновь обратились к нему. Он с трудом приподнял руку.

- Аврора…, - снова прошептал дедушка. - Слушай меня, дитя моё. Время уходит… Чувствую, смерть уже на пороге. Но не хочу уходить, зная, что оставляю королевство на краю пропасти.

Я закусила губу, сдерживая рыдания.

- Не говорите так, дедушка… пожалуйста…

- Нет, - он чуть крепче сжал мою руку. - Ты должна сделать то, о чём я просил тебя раньше. Выйти замуж за принца Адриана. Это единственный путь спасти королевство.

Почувствовала, как мир вокруг качнулся. Я вспомнила все свои возражения, все доводы, которыми оправдывала свой отказ. Но теперь, глядя в глаза умирающего деда, поняла, что мои желания больше не имеют значения. А главное, в предсказаниях не было меня. Что, если, приняв предложение Андриана, я действительно смогу изменить, пусть и с запозданием, ход событий?

Слезы потекли по щекам. Я смотрела на дедушку, и сердце разрывалось от сожаления. Могло ли все сложиться иначе, будь принцесса Алустона менее упрямой?

- Хорошо! – наконец, произнесла я, подавляя слезы. - Аврора исполнит последнюю волю короля и выйдет за принца Адриана!

Дедушка чуть заметно улыбнулся, и эта улыбка была для меня сейчас дороже любых наград.

- Спасибо, дитя моё, - прошептал он. - Не затягивайте. Повелеваю, пусть свадьба состоится на третий день после моих похорон. Это важно. Так должно быть.

Я кивнула, не в силах произнести ни слова от страха, шока и давящей тяжести обещания. Но вместе с тем в груди зарождалась надежда. Фиктивный политический брак ради изменения хода событий. Возможно, королевство и брата ещё можно спасти.

Элиан подошёл ближе к постели умирающего.

- Мы сделаем всё, как вы повелели, - тихо сказал он. - Пусть путь ваш будет легким. Мы не позволим королевству пасть.

А я подняла заплаканные глаза на брата и попыталась улыбнуться.

- Спасибо. Я не справлюсь одна.

Предсказательница утвердительно кивнула, подтверждая, что решение принято, и пути назад нет.

- Судьба, да услышит выбор, - произнесла старуха тихо. - Теперь всё зависит от того, сможет ли принцесса пройти этот путь до конца.

Король закрыл глаза, его дыхание стало тише. Я склонилась над ним, шепча тихие слова прощания, которые он уже не мог услышать. В покоях воцарилось молчание, которое сейчас было более чем многословным, выражая горе, отчаяние, страх и робкую надежду на спасение.

День похорон выдался пасмурным. Похоже, само небо решило надеть траур. Тяжёлые свинцовые тучи низко нависали над дворцом, а факелы, которые несли придворные, горели тускло. Королевская усыпальница - древняя и величественная, стояла на краю дворцового сада. Её каменные своды встречали всех правителей, когда‑либо восседавших на троне Алустона.

В траурном одеянии я шла между рядами придворных, не различая лиц. Единственное украшение: серебряный медальон с выгравированным портретом дедушки. Сжимая его пальцами, убеждала себя, что так могу удержать хоть частичку его тепла.

Гроб опустили в усыпальницу. Тяжёлые плиты легли на место, а верховный жрец произнёс последние слова, Но я не заплакала. Слезы кончились ещё в покоях, когда держала дедушку за руку. Теперь внутри осталась только звенящая пустота и упрямое, почти отчаянное желание найти виновного. Не верю, что чутье меня обмануло!

- Ваше высочество…, - тихо позвала Майя, моя верная служанка, едва мы вернулись в покои. - Вам нужно отдохнуть. Вы совсем не спали этой ночью.

Я лишь покачала головой, не глядя на девушку, и подошла к окну.

- Майя, - произнесла она твердым голосом. - Мне нужны вещи. Те, о которых мы говорили. Порошки, травы… всё, что может помочь увидеть скрытое. Чувствую, смерть короля была неестественной.

Служанка побледнела, но не стала спорить. Она знала, что спорить со мной в таком состоянии бесполезно.

-Госпожа, вы понимаете, что это… небезопасно? - осторожно спросила она. - Говорят, что такие ритуалы могут оставить след на душе.

- Знаю! Но правда важнее. Я чувствовала это колдовство в его покоях. Оно было липким, холодным, как тень, что крадется по стенам! Если я не найду следов сейчас, потом будет поздно.

Майя кивнула и исчезла за дверью, чтобы через четверть часа вернуться с небольшим свёртком, завёрнутым в тёмную ткань. Она разложила на столе несколько мешочков, склянку с тёмно‑фиолетовым порошком, пучок сухих трав с горьким запахом и маленький нож из чёрного обсидиана.

- Вот все, что вы просили, - прошептала она. - Торговец на Нижнем рынке сказал, что эти травы используют для видений, но редко и с осторожностью.

Не слушая предостережений, я села на пол посреди комнаты, очертила вокруг себя круг мелом и начала раскладывать ингредиенты. Но пальцы все-таки дрожали. Сейчас не просто ритуал, если мои предположения верны и к смерти дедушки причастен темным маг, меня может тоже зацепить.

-Закрой дверь и не входи, пока я не позову, - велела я Майе. - И если услышишь крик, не входи всё равно. Просто жди!

Майя закусила губу, но кивнула. Дверь тихо щёлкнула, закрываясь.

Я зажгла свечу. Пламя было странным, оно не тянулось вверх, а стелилось, будто прибитое невидимой рукой. Рассыпала порошок по кругу, прошептала заклинание, слова которого знала наизусть, но никогда не решалась произнести вслух. Дышать стало тяжело.

Перед глазами поплыли образы: коридоры дворца, покои короля, тень, скользнувшая по полу… Я потянулась к ней мысленно, пытаясь ухватить любую деталь - лицо, одежду, жест. Но тень лишь расплывалась. От неё веяло чем‑то знакомым, отчего по спине пробежал холодок.

Щепотки трав, брошенной в пламя свечи, хватило, чтобы комната на мгновение погрузилась в темноту. Когда свет вернулся, проявился отголосок заклинания, сложная вязь символов. И рядом с ними – отпечаток чужой и злой силы. Тот, кто приложил к этому руку, явно старался перекрыть все пути к правде.

И чем сильнее я пыталась разгадать тайну ритуала, тем плотнее становилась завеса. Магия, наложенная на смерть короля, была защищена заслоном.

По виску скатилась капля пота. Этот барьер не для меня одной. Он создан так, чтобы никто не смог докопаться до истины.

С последним словом заклинания свеча погасла, и комната снова стала обычной. Я уронила голову на руки, чувствуя, как силы покидают меня.

Дверь распахнулась, и Майя вбежала, не выдержав ожидания.

- Ваше высочество! - она бросилась ко мне и опустилась рядом, подхватывая меня, чтобы я не упала. - Вы целы? Что вы видели?

-Ничего… Я не увидела лица. Завеса слишком плотная. Но почувствовала…это не случайность. Кто‑то приложил свою чёрную лапу к уходу дедушки. И этот кто‑то знал, что мы будем искать.

Майя нахмурилась, сжимая в пальцах край платья.

- Тогда что теперь? - тихо спросила она. - Если магия скрывает правду, как мы её найдём?

Опираясь на руку служанки , я встала,. Колени еще дрожали.

-Найдём другой путь. Будем искать ответы через людей и следы, через то, что нельзя спрятать. И я не позволю этому человеку остаться безнаказанным. Даже если для этого мне придётся выйти замуж за Адриана и использовать каждую крупицу власти, которая у меня есть.

Майя посмотрела на меня с гордостью и тревогой одновременно.

- Я с вами, - просто сказала служанка. - До конца.

- Спасибо, Майя, — прошептала я, улыбаясь. – Впереди не только свадьба, но и скрытая и опасная битва.

Из уважения к скорби коронация принца Элиана прошла сдержанно.

Брат, теперь уже король, стоял у трона. Когда верховный жрец возложил на его голову корону, он не поднял глаз к сводам зала, а посмотрел прямо на меня. И в этом взгляде было обещание: «Я не позволю королевству пасть!».

В моем сердце одновременно жили гордость за брата и острая, как осколок стекла, печаль. Дедушка и отец ушли, и теперь остались только мы вдвоём - две опоры, на которых держалось всё королевство.

К новому королю подошёл принц Адриан. Он склонился в почтительном поклоне так, как подобает принцу, признающему нового монарха.

- Ваше Величество, - произнёс он ровным, уверенным голосом. - Примите мои искренние поздравления и заверения в исполнении договоренностей по условиям брачного союза. Наши королевства испокон веков жили мирно. Верю, предстоящий брак только укрепит взаимоотношения Монары и Алустона.

Король чуть наклонил голову, принимая эти слова.

- Благодарю, принц Адриан, - ответил он сдержанно. - Ваша поддержка сейчас особенно ценна.

Затем жених повернулся ко мне.

- Принцесса Аврора, - начал он учтиво. - Примите мои глубочайшие соболезнования. Ваш дедушка был мудрым правителем и благородным человеком. Его утрата - горе для всех нас.

Ещё недавно одна мысль о замужестве с этим человеком вызывала во мне глухое раздражение. Но сейчас, стоя перед ним, пыталась увидеть не будущего мужа, а союзника - человека, который, возможно, действительно способен помочь спасти Алустон.

- Благодарю, Принц, - только и произнесла я.

Но Адриан будто понимал, что большего от меня сейчас не стоит ждать, и отступил.

Когда официальные церемонии остались позади, я ускользнула из дворца. Хотела побыть там, где всё было по-настоящему, где не было ни титулов, ни дворцовых интриг. Я направилась к конюшням. Это место с детства казалось мне островком спокойствия.

Пахло сеном и лошадьми. Знакомый запах, который не менялся годами. Я остановилась у стойла своей кобылицы, Сильвы. Та тихо фыркнула, потянулась к моей руке.

— Прости, моя хорошая, — прошептала я, гладя Сильву по морде. — Мне придётся уехать. И я не смогу взять тебя с собой. Мне разрешили взять только Майю… а ты — слишком заметная.. Боюсь, что в новом месте тебе будет плохо.

Сильва снова фыркнула, будто пыталась утешить меня.

В этот момент из глубины конюшни вышел Лиам - сын главного конюха. Я росла в дворцовых покоях, а он среди лошадей и упряжи, но всё равно мы находили время, чтобы бегать по саду и прятаться в зарослях от моих надоедливых нянек.

Лиам остановился, решая стоит ли подходить ближе. Парень был одновременно смущен и расстроен.

- Принцесса пришла попрощаться, - не спросил, а скорее констатировал он.

- Да, - тихо ответила я, кивая. - Уезжаю завтра. После свадьбы всё изменится.

Лиам подошёл ближе, осторожно, как к раненому зверю.

- Я слышал, - в его голосе звучал не упрек, а тихая грусть. - Все говорят о свадьбе. О том, как это важно для королевства.

Сейчас в его глазах я увидела то, чего боялась больше всего, - не осуждение, а понимание. Он знал, как и я, знал, что у нас никогда не было шанса. Даже если бы не было никакой угрозы королевству, наши пути всё равно не сошлись бы. Двор не прощает таких союзов.

- Лиам…, - начала я и смолкла, понимая, что не могу подобрать слов. Он улыбнулся искренне.

- Не надо ничего объяснять, - тихо сказал он. - Я всё понимаю. Аврора - принцесса. А я… просто парень, который любит лошадей.

Он протянул небольшой свёрток, аккуратно перевязанный тонкой лентой.

-Это подарок. Я работал несколько недель, чтобы купить его. Шёлковый платок. Говорят, его ткали в далёкой восточной стране. Подумал,… пусть он напоминает обо мне. О том, что здесь есть кто-то, кто всегда будет ждать возвращения принцессы.

Ткань платка была тонкой, почти невесомой, а узор на ней простым, но удивительно изящным.

- Он прекрасен, - прошептала я, прижимая платок к груди. - Спасибо, Лиам. Буду беречь его.

- Берегите себя, принцесса Аврора, - сказал он тихо. - И помните, даже если кажется, что весь мир против, есть люди, которые верят в вас.

Хотела ответить, но только кивнула, боясь, что если заговорю, то расплачусь. Вместо этого ещё раз погладила Сильву, поцеловала её в нос и медленно пошла к выходу из конюшни.

Лиам пошел следом, держась чуть позади. Он всегда так делал, говорил, что хочет быть уверен, что принцесса цела и невредима.

Когда вышли на двор, солнце уже клонилось к закату, окрашивая стены дворца в тёплый золотистый цвет. И в этой золотистой полутени я вдруг заметила фигуру у дальнего угла. Принц Адриан! Он стоял неподвижно, наблюдая за нами без гнева и ревности, словно ему все равно, но по каким-то причинам принц продолжал пытался разгадать смысл этой сцены.

Наши взгляды встретились на мгновение. Внутри всё сжалось, но я не опустила глаз. Пусть он видит, что в моем сердце есть место для воспоминаний, для старой дружбы, для той жизни, которую оставляю позади.

Адриан просто кивнул едва заметно, а затем развернулся и ушёл. Фигура его растворилась в длинных тенях, падавших от стен дворца.

А я глубоко вздохнула, крепче прижимая к себе шёлковый платок. И что бы это могло значить? Принц принимает эту часть моего прошлого или показывает, что меня ждет расплата?

- Пойдём, Лиам, - тихо сказала я. - Проводи меня до дверей. Мне нужно вернуться. Завтра начинается новая жизнь.

И мы пошли рядом, не как влюблённые, а как два человека, что знают цену прощаниям и понимают, иногда самое сильное чувство - это умение отпустить.

Свадьба прошла без пышных пиров и долгих тостов. Лишь несколько самых близких советников, король Элиан, пара придворных дам да верховный жрец - вот и все свидетели союза, который должен был спасти королевство. Я стояла рядом с Адрианом, словно натянутая струна, и смотрела строго вперёд, не позволяя себе ни дрогнуть, ни отвести взгляд.

Адриан вёл себя предельно учтиво, как и подобает его положению. Поддерживал меня локоть, когда нужно было сделать шаг, тихо произносил нужные слова, не давил ни взглядом, ни прикосновением. И всё же чувствовалось напряжение между нами. Захотелось крикнуть ему: «Между мной и юношей из конюшни ничего нет!». Не для того, чтобы оправдаться, а лишь потому, что у принцессы Алустона есть честь и гордость, которые не позволят завести интрижку на стороне. Но каждый раз, когда набиралась смелости, замечала в его лице такую холодную сдержанность, что мысль ускользала, унося с собой слова. А он, будто нарочно, делал вид, что не хочет ничего слышать.

Когда церемония закончилась, я едва дождалась, пока последние гости покинут зал. Теперь впереди была первая брачная ночь, и этот час пугал сильнее, чем любое пророчество.

В своих покоях я ходила из угла в угол, не находя себе места. В потайном кармашке платья лежало крошечное зелье, что действует мягко и просто усыпляет на несколько часов. «На всякий случай», - думала я, когда готовила его. И вот этот «всякий случай» настал.

Достала склянку и повертела её в пальцах. Стекло было холодным, почти ледяным. Уже собиралась налить немного в бокал с вином, когда дверь тихо отворилась.

Адриан вошёл спокойно и без спешки, будто это были его обычные покои, а не место, где решается судьба нашего союза. Он осмотрелся и, сняв тяжёлый парадный плащ, аккуратно повесил его на спинку кресла.

- Вы не обязаны стоять так, будто ждёте удара, - произнёс он тихо. - Я не враг вам, принцесса. И уж точно не собираюсь брать то, что вы не готовы отдать.

Я вздрогнула и спрятала склянку за спину, надеясь, что он не заметил.

- Я… я не…, - начала было я, но голос подвёл.

Он чуть посмотрел на меня внимательно, будто оценивая, насколько искренен мой испуг.

- Позвольте мне сказать прямо, - продолжил он, подходя ближе, но не вплотную. Принц благородно оставил между нами расстояние, достаточное для гордости. - Я не намерен принуждать вас ни к чему. Пока вы сами не попросите меня остаться рядом - я не трону вас. Даю вам слово.

Его слова прозвучали как клятва, отчего я пришла в замешательство. Я ожидала чего угодно, холодного расчёта, давления, напоминания о долге. Но не этого.

- Что это значит? - прошептала я, поднимая на него глаза. - Вы… не находите меня привлекательной? Или это какая-то игра?

Адриан улыбнулся на выдохе.

- Это не игра, - ответил он. - И дело не в том, нахожу ли я вас красивой. Дело в том, что брак, построенный на страхе, не спасёт королевство. Он лишь разъест его изнутри. Я готов ждать. Сколько потребуется.

Похоже, без магии не разгадать, что скрывается за этой спокойной уверенностью. То ли он и правда настолько благороден, то ли в его терпении кроется какой-то расчёт. Но сейчас, в эту минуту, это не имело значения. Важным было только одно: он не собирался меня принуждать.

- Спасибо, - слово прозвучало как-то непривычно, словно это не благодарность за любезность, а за право остаться собой.

Адриан кивнул, подошёл к кушетке у окна. Принц сбросил камзол, оставшись рубашке, и устроился там, подложив под голову свёрнутый плащ.

- Спокойной ночи, Аврора, - произнёс он, закрывая глаза. - Завтра нас ждёт дорога. Нам обоим нужно отдохнуть.

-Доброй ночи…,- я постояла ещё несколько мгновений, прислушиваясь к его ровному дыханию. И только убедившись, что принц заснул, медленно опустилась на кровать, так и не выпив вина, и не использовав зелье.

Глава 2

Ночь тянулась долго. А я все лежала, глядя в тёмный потолок, и пыталась унять дрожь, которая то накатывала, то отступала. Мысли путались: о брате, о королевстве, о Лиаме, о том, что впереди ждёт неизвестность. Как вдруг пришло странное чувство, что-то похожее на стыд. Я готовилась к битве, а противник не стал нападать.

Под утро, когда первые лучи рассвета скользнули по полу, почти задремала. Но тут в коридоре послышались шаги прислуги и тихий смех. Дворец просыпался, и вместе с ним просыпалась необходимость играть свою роль.

Едва я успела сесть, как Адриан бесшумно поднялся с кушетки, пересёк комнату и лёг рядом на кровать. Я вздрогнула, но он лишь тихо прошептал:

- Не пугайтесь. Просто для видимости. Вы же не хотите, чтобы все во дворце узнали, что мы не консумировали наш брак? Слухи убьют любую стабильность быстрее, чем враг у ворот.

Он осторожно приобнял меня. Его рука была тёплой, но не грела, поскольку в этом жесте звучала не близость, а практичность.

- Вы всё просчитали, да? - тихо спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

- Почти всё, - признался он. - Но не вас. Вас я пока не понимаю.

Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула Майя. Увидев нас вместе, она замерла на мгновение, а потом быстро опустила глаза.

- Простите, ваше высочество… то есть, ваши величества, — пробормотала она, краснея. - Пора собираться. Повозки готовы, припасы погружены. Король Элиан велел разбудить вас. Государь желает проводить вас.

Я осторожно высвобождаясь из полуобъятия Адриана. Он тут же отстранился, встал и подошёл к окну.

- Скажите, что мы будем через четверть часа, — спокойно произнёс принц. - Нам нужно одеться.

Майя кивнула и выскользнула за дверь.

Андриан стоял, выпрямив спину и сложив руки за спиной, его лицо не выражало беспокойства. Казалось, в нем только готовность идти вперёд, даже если рядом идёт человек, который ему не доверяет.

- Мы должны сыграть эту роль, - тихо сказал он, не оборачиваясь. - Не ради сплетен. Ради королевства. Пока мы не найдём того, кто наложил проклятие на вашего деда, любое сомнение в нашем союзе будет оружием в руках врага.

-Так вы…

-Я не настолько глуп, как вы считали. Даже не заходя в покои, понял, что со смертью короля Бернарда не чисто.

-Надо же…,- только и смогла я выдавить из себя, никак не ожидая, он Андриана проявления интереса к причинам случившегося.

-Ну, а вы?

-А что я?

-Проводили ритуал. Что удалось выяснить?- строго спросил он.

-Черная магия. Сильный колдун и заслон. Видела только тень, но было что-то знакомое. А что понять не могу.

-Значит уже что-то, - он сделал несколько шагов.- Я многим обязан вашему дедушке. Да и к тому же, полагаю, проблема с сильным черным магом – не шутка не только для Алустона, но и для Монары. Так, что приготовьтесь к спектаклю.

Я глубоко вздохнула и встала. В груди всё ещё жила неприязнь, но теперь к ней примешивалось и другое чувство - уважение к его прямоте.

- Хорошо, принц. Мы сыграем. Я готова.

- Тогда начнём с малого, - предложил он. - На людях буду держаться рядом. Буду спрашивать вашего мнения по важным вопросам. Это покажет, что мы — единое целое. А наедине… мы можем оставаться теми, кто мы есть.

Это не союз сердец, но союз умов. И, возможно, именно такой союз сейчас был нужен королевству больше всего, а потому я без возражений кивнула.

- Майя! - позвала я, и служанка тут же появилась в дверях. - Помоги мне переодеться в дорожное платье. И захвати тот свёрток с травами. В дороге они могут пригодиться.

Девушка молча принялась помогать, бросая короткие взгляды то на меня, то на супруга, в попытке понять, что же происходит между нами. Но спрашивать все же не решилась.

Из покоев вышли где- то через четверть часа. Шли рядом, стараясь показать, что между нами царит гармония.

Проститься пришел Элиан. Он посмотрел на меня взглядом полном тревоги и любви. На мгновение сестринское сердце сжалось.

- Ты справишься, - тихо сказал он, обнимая меня. - Знаю, что тяжело. Но ты сильнее, чем думаешь.

Аврора прижалась к нему, вдыхая знакомый запах пряностей и воска, который всегда ассоциировался у неё с домом.

- Я постараюсь, - прошептала я, прижимаясь к брату. От короля как всегда пахло пряностями и воском. - Ради нас всех.

-И будь осторожна, когда ловишь тень,- и тут до меня дошло, откуда этот запах. Элиан тоже знает о ритуале на смерть.

-Так…

-Тсс!- он приложил палец к губам. – Не здесь и не сейчас. Пока слишком много вопросов.

Адриан подошёл и склонил голову перед королём.

- Ваше Величество, - произнёс он спокойно. - Я помогу найти ответы и прикрою принцессу.

Король кивнул.

- Пусть дорога будет к вам благосклонна, - сказал он. - И пусть правда окажется на вашей стороне.

Повозка ждала у ворот, запряжённая сильными лошадьми. Я поднялась на подножку и заняла свое место. Майя села напротив, сжимая в руках сумку с вещами. Андриан предпочел отправиться в дорогу верхом.

Колёса скрипнули, и повозка плавно тронулась в окружении небольшого отряда воинов Монары. Сердце сжималось от тоски, от того, что, возможно, вижу родные края в последний раз, а еще от неизвестности. Я посмотрела в окно на удаляющийся дворец. Башни, флаги все это оставалось позади. Впереди - дорога, полная опасностей, и человек, которого пока не могу назвать ни другом, ни врагом.

Ясно одно - теперь мы связаны. И этого пока достаточно.

Дорога тянулась бесконечной серой лентой, зажатой между голыми склонами и колючим кустарником. Ветер здесь дул иначе, резко и с ледяной примесью. Я прижалась к жёсткой стенке, чтобы не раскачиваться на ухабах. Рядом тихо вздыхала Майя, время от времени выглядывая в окошко и кутаясь в тёплый плащ.

А за окном на фоне свинцового неба чётко вырисовывался силуэт Адриана. Он держался в седле так, будто родился верхом. Вокруг него кружили всадники из его отряда, молчаливые воины, привыкшие к суровой дороге.

- Только бывалые воины могут вынести такую дорогу верхом, — тихо пробормотала я, скорее себе, чем Майе.

Служанка покосилась на меня и плотнее завернулась в плащ.

-Держится так, словно ему всё нипочём, - будь на моем месте другая девушка, такие качества вызвали бы трепет и восхищение в сердце девицы. В моём же сейчас было лишь раздражение. - Посмотрите -ка на него, холод, усталость и эта бесконечная тряска – это, что просто досадные мелочи?

- Может, для него и мелочь, - осторожно заметила Майя. - Он ведь с детства готовился к походам. Не к балам, а к битвам.

Я только хмыкнула, но ничего не ответила. И сама это знаю. Просто знание это почему-то только усиливало неприязнь. По-прежнему мне виделся в нём не человек, а статуя. Просто ледяной и чужой красавец.

К вечеру небо окончательно потемнело, и даже редкие звёзды не решались пробиться сквозь тяжёлые тучи. Адриан дал команду остановиться на привал. Место выбрали укромное в небольшой ложбине, окружённой валунами. Воины быстро разбили лагерь и разожгли костер. Адриан расставил дозор: здесь, у северной границы, нужно быть начеку.

Принц подошёл к карете и открыл дверцу.

- Выходите осторожно, тут камни острые, - сказал он спокойно и без лишних поклонов. - Возьмите плащ потеплее. Ночью здесь мороз пробирает до костей.

Я вышла, опираясь на его руку, но тут же отпустила, буркнув:

- Спасибо, я справлюсь.

Он чуть склонил голову, не настаивая.

— Как скажете. Но не стойте на ветру. Сядьте у костра. Дозор будет нести свою службу исправно, только все же осторожность не помешает. Мы близко к границе, а эти земли любят тех, кто приходит бесшумно.

Хотела было возразить, что его указания ни к чему, но сдержалась. Вместо этого села на сложенный плащ рядом с костром, поджав ноги. Майя тут же принялась хлопотать, раскладывая еду и подбрасывая сухие ветки в огонь.

Прошло не больше часа, когда тишину разорвал резкий крик дозорного.

- Враг! С севера!

Адриан уже был на ногах с мечом наготове.

- В круг! Защитить принцессу! - рявкнул он, и его голос зазвенел сталью.

Воины мгновенно перестроились, образуя живую стену вокруг нас. Только я не собиралась прятаться за чужими спинами. Если это маги - кочевники, то щит из людей не спасёт.

Из темноты появились фигуры. Их было не больше дюжины, но каждый двигался так, будто сама земля несла его. Плащи из меха и кожи, лица скрыты под масками, а в руках посохи, пульсирующие тусклым синим светом.

- Маги - кочевники, - я узнала знаки на их оружии. - Варвары из страны снега!

Один из них вышел вперёд и поднял посох. Воздух вокруг мага сгустился, превращаясь в ледяные иглы.

- Не дайте им замкнуть круг! - крикнул Адриан. – Лучники, бейте по магам! Остальные - держите строй!

Но магия кочевников была быстрее стрел. Ледяные иглы сорвались с посоха и полетели вперёд, рассекая воздух со зловещим свистом. Несколько воинов упали, не успев отразить удары. Но другие, встав в кольцо, выставили защитный барьер. Только натиск кочевников был в разы сильнее.

Почувствовала, как внутри поднимается знакомая сила. Я выставила руку вперёд и прошептала слова древнего заклинания. Вспыхнул полупрозрачный щит, отражая очередной залп магии.

- Аврора! - резкий и требовательный голос принца прозвучал рядом. - Держите щит! Я иду на прорыв!

Он рванулся вперёд. Меч его вспыхнул голубым пламенем магии, вплетенной в сталь. Он рубил ледяные снаряды, разбивая заклинания и не давая врагам сосредоточиться.

Не в силах больше стоять в стороне, я выступила из-за спин воинов.

- Я с вами! Я знаю их слабые места! Они черпают силу из холода, но если ударить по ядру их магии, они ослабнут!

Адриан коротко кивнул, принимая меня, как равного бойца.

- Тогда бейте по главному! Тот, что в центре, он держит общий поток! Я отвлеку остальных!

Я собрала всю свою волю и направила поток силы прямо в грудь ведущему магу. Заклинание ударило, как молния, и на мгновение его щит дрогнул. В этот миг Адриан метнулся вперёд, его клинок описал дугу и вонзился в лёд, окружающий мага. Холод взорвался осколками, и главный колдун рухнул, теряя контроль над своей магией.

Остальные кочевники замешкались. Их сила держалась на едином потоке, а без лидера она рассыпалась, как карточный домик. Воины Адриана воспользовались моментом, и последние стрелы нашли свои цели. Вскоре на земле остались только тела в меховых плащах.

Силы резко покидали меня. Пальцы задрожали, а в груди жгло от напряжения. Посмотрела на Адриана, он стоял среди поверженных врагов.

- Принцесса… - начал он, но я его перебила:

- Не надо. Знаю, что вы хотели сказать: «Оставайтесь в безопасности». Но принцесса Алустона не беспомощная девочка. И если мы хотим выжить, мне придётся сражаться рядом с вами.

Адриан чуть склонил голову.

- Приму это к сведению, - спокойно ответил он. - Но впредь предупреждайте, когда решите выйти из укрытия. Я не смогу защищать вас, если не буду знать, где вы.

Хотела снова огрызнуться, но вдруг поняла, его словах звучал не упрёк, а холодный расчёт и… уважение.

- Хорошо, - сказала я, чуть мягче. - В следующий раз скажу.

Подбежала Майя и дрожащими руками накинула мне на плечи плащ.

- Ваше высочество… вы целы? - шептала она, озираясь.

- Цела. Всё хорошо, Майя.

Адриан тем временем велел воинам проверить раненых и сжечь тела врагов, чтобы их магия не оставила следа на земле.

- Нам нельзя здесь задерживаться, - сказал он, подходя ко мне. - Эти кочевники не действуют в одиночку. Если здесь был один отряд, скоро придут другие. Мы должны двигаться дальше.

- Сейчас? - удивилась Аврора. - Люди устали. Лошади измучены.

- Именно поэтому нельзя медлить, - твёрдо ответил он. - Усталость можно перетерпеть. А вот удар в спину нет. Собирайтесь. Карету починят за четверть часа. Майя, помогите принцессе. Аврора…, - он чуть запнулся, словно подбирал слова. - Вы показали себя достойно. Но в следующий раз не рискуйте без нужды. Ваша жизнь не только ваша. Она принадлежит королевству.

- Я поняла. Давайте двигаться дальше.

Через несколько минут лагерь ожил: воины проверяли оружие, чинили упряжь, помогали раненым. Карета была готова, и я остановилась у дверцы, посмотрев на Адриана, который в последний раз обходил лагерь, проверяя, всё ли готово. Принц наложил заклятие на тела кочевников, чтобы те загорелись, когда мы будем уже далеко.

Он поймал мой взгляд, чуть склонил голову. Сейчас он казался мне врагом, а союзником. Жестким, требовательным, но надёжным.

Наш отряд двинулся вперёд, растворяясь в ночной тьме. Ветер по-прежнему нёс холод, предостерегая об опасности. Но мы пережили эту битву и, надеюсь, готовы к следующей.