Тень на стене

Пролог

Гладкая дорога бодро пролетала под колёсами машины, летнее солнце ярко светило, заставив надеть на глаза тёмные очки, мимо проносились деревья, а я мчался с утра по раньше на дачу. Из динамиков, поднимая настроение ещё сильнее, доносился старый добрый рок. Кем надо быть, чтобы не любить лето и шашлыки? Разве что тем, кто ни разу в жизни не видел ни того, ни другого.

Внезапно музыку и мои мысли слегка сбил звук телефонного звонка, из-за чего пришлось ткнуть пальцем в сенсорный экран, принимая вызов. Раздался добрый голос:

-Здорово, Рус. Ты там где?

-Мчу на всех парах, Сань. Почти до Лосева доехал – отозвался я – Вы там приехали уже что ли?

-Не, вот только на кольцо выехали – сообщил мне старинный приятель – Но надо ж было убедиться, что ты опять не проспал всё на свете?

-Не гони, степной батыр – фыркнул я. Александр не смотря на своё имя был самый что ни на есть натуральный казах – Один раз было. Да и то лет десять назад.

-Мне гонять кармически положено – хохотнул мой товарищ – Железного коня-то не купил по новой?

-На неделе поеду брать – произнёс я – Главное чтоб хламом не оказался. Ты-то свой продавать не надумал?

-Типун тебе на язык и гемор на всю жопу – отбрил меня он – Нефиг было со своей Людмилой во всём соглашаться, не ходил бы безлошадный.

Словесный укол давнего друга, с которым мы в своё время начинали гонять на мотоциклах, достиг цели. Если Саня был в этой жизни обязан гнать и гонять, то я со своим именем видимо кармически был обречён хоть разок жениться на Людмиле. Вышло всё на самом деле не так уж плохо, а по началу складывалось и вовсе замечательно. Милая белокурая девушка отлично смотрелась даже рядом с угрюмым бугаем вроде меня, в постели превращалась из ангела в демоницу, держала дом в образцовом порядке, всегда встречая вкусным борщом и тем особым ощущением уюта, что может создать только женщина, а ещё родила мне двух детей. Ну а я с ней и во многом согласно её желаниям менялся. Выгрыз приличную работу, благодаря которой купил квартиру, состриг длинные волосы, отказался от прежнего образа жизни с пьянками и фестивалями в пользу чинных посиделок с солидными людьми. Когда меня стали уговаривать продать мотоцикл, в принципе уже почти сопротивлялся. Байк уже пару лет пылился в гараже, жизнь изменилась и изменился в общем-то я сам, а из прежних увлечений оставалось разве что написание карандашных картин в компании детей, как своеобразное наследие художественной школы, в которую меня в своё время отправили уже мои родители. Мелким нравилось. В общем повзрослел, стал почти идеальным семьянином… Это мне и поставили в итоге в вину. Стал, ёперный ты театр, не тем человеком, которого она полюбила. В общем всё вышло предельно тупо, а я уже пол года как стал снова холост. Но хоть с детьми мне бывшая общаться не мешала, а зарплата позволяла нормально жить, выплачивая алименты. А волосы с мотоциклом… Первые потихоньку снова отрастали, а вторые по прежнему продаются. Так что да и хрен с ним. Главное быть в дальнейшем умнее и снова не наступить на те же грабли. И никаких больше Людмил! С ними у Русланов всё может кончится хорошо только в сказке Пушкина.

-Ничего, на четырёхколёсном коне тоже ездить можно – проворчал я в итоге.

-Это на китайском-то? – попытался меня снова поддеть Саня.

-Спросил узкоглазый – не остался в долгу я.

-Не путай тёплое с мягким – опять хохотнул приятель – Короче давай до встречи, скоро тебя нагоним.

-Сильно только не гони, батыр. Больше передачки в травматологию таскать не буду – отозвался я.

-Не каркай – сказал он, отключив связь.

Я же добрался таки до моста в Лосево и перестроился. Дорога из четырёхполосной стала двухполосной, что как всегда меня слегка огорчало. Могли бы уж ещё немного её протянуть, но не свезло. Хорошо хоть передо мной не оказалось никаких грузовиков, да и вообще машин было не слишком много. Суббота конечно, но будучи опытным человеком я выехал пораньше и до дачи оставалось всего ничего. На мотоцикле понятное дело бы уже домчался, но на нём мясо, алкоголь, свежие веники и прочее особо не повозишь. А Сане я в некоторых вопросах не слишком доверял. Одному Тенгри известно, что он там и как делал, но даже свинина в его маринаде начинала напоминать конину. Причём из лошади, помершей от старости. Видимо это тоже что-то такое, кармическое.

Из динамиков тем временем снова зазвучал рок, а я пользуясь прямым участком дороги и отсутствием встречных машин обогнал нескольких своих коллег, наверняка едущих отдыхать, под бодрый проигрыш Арии и голос Кипелыча:

-Я – король дороги

Я – король от бога

В ад или рай

Сама выбирай

Жить как все мне скучно

Мне и смерть игрушка

Скорость в крови

Удачу лови

Однако едва я встроился в свою полосу опять зазвонил телефон, отрубая музыку. Тянясь к экрану, я проворчал:

-Вы все сговорились что ли?

-Привет! – раздался радостный голос Тани – Ты там как, ещё не приехал?

-Буду через пять-десять минут – ответил я, прибавляя газу, коль скоро впереди меня не было машин.

-Отлично – произнесла она – Слушай, мне тут подружка на хвост упала, ничего что мы вдвоём?

-Ага, прям с утра и прям случайно – хохотнул я – Да без проблем. Если она конечно, не дай Ктулху, не веганка.

-Не, мясо есть и вино пьёт, только что не курит – рассмеялась моя давняя знакомая.

-Ну и отлично – ответил я, а потом сипло выдохнул – Бля…

Мои планы на выходные, так же как и танькины матримониальные идеи только что стали неважны. Из за поворота дороги на встречной полосе выехала фура, обгоняющая какой-то вишнёвый седан. Я крутанул руль, пытаясь уйти на обочину и избежать лобового столкновения. Даже почти успел, колёса с правой стороны соскочики с асфальта. Но между «почти» и «сделал» порой лежит непреодолимая пропасть. Мы врезались друг в друга, я мельком увидел срабатывание подушки безопасности, но от долбанного фурщика, почувствовавшего себя сраным гонщиком, меня это не спасло.

А потом картинка будто переключилась. Только что был салон машины, а теперь была чернильно-черная тьма и золотистый поток не то света, не то жидкости, в которой я находился. Попытки пошевелиться дали мне одно большое ничего и понимание, что тела у меня нет. Может это кома? Хотя какая к чёрту кома? Я слишком хорошо видел, что на меня и как несётся. Тут никакие системы пассивной безопасности не спасут. Не могли спасти… Поспешил на своё голову. Хотя много ли тут моей вины? Это не я на большегрузе решил обогнать легковушку на повороте. Так что остаётся надеяться, что водятла фуры посадят всерьёз и надолго, а его парень найдёт себе другого парня.

-Кабзда – то ли сказал, то ли подумал я.

Ладно, матом и унынием делу не поможешь. Что мы имеем? Я мыслю, значит я существую, тут с Декартом согласен, он молодец и вообще красавчик. Может кстати он тоже где-то здесь плывёт? Знать бы ещё где это самое «здесь» и куда я движусь. Примерным христианином меня не назвать, но отсутствие ангелов и таможни святого Петра всё таки несколько напрягает. Но чертей тоже не видно, это уже радует. Так же нет врат Вальхаллы и валькирий или признаков иных царств мёртвых известных мне религий. Это заставляет подозревать, что жрецы сами не знали что именно там за кромкой. Впрочем оно и неудивительно, вопрос вообще мутный, оттуда обычно не возвращаются. Или правильнее уже говорить отсюда? Вообще где-то слышал, что даже христианский ад придумали сильно позже актуальных событий библии, а Геенна изначально просто свалка в овраге рядом с Иерусалимом. Одни писали, что мол не греши, а то там закончишь, другие подумали немного не о том, а потом всё как-то завертелось с продажей индульгенций. Хотя сбрасывать со счетов вероятность свидания с рогатыми ребятами всё равно не стоит. Попробовал бы конечно отобрать у них вилы и надавать по шеям, но без рук это сделать будет непросто. Ха, шучу. Значит не всё так плохо. Или наоборот ужасно и я просто тупо поехал кукухой. Повод у меня для этого конечно веский, но всё равно не хотелось бы.

Попытки двинуться в какую-нибудь сторону по золотистому потоку мало к чему привели. Назад вообще никакого толку, в бока вроде бы получилось чуть покачаться, но что называется в час по чайной ложке, только приложив мысленное усилие ускорится в потоке хоть что-то вышло. Вселенная намекает мне, что можно оказаться в конце пути без очереди? Стрёмно конечно, ведь неизвестно, что там будет. А с другой стороны чего мне терять? Мертвецы боятся только червей и некрофилов!

Едва я подумал об этом и попытался двинуться к конечной цели своего путешествия, какой бы она не была, как заметил впереди быстро приближающийся ко мне красный силуэт. Всмотревшись вдаль, к счастью, можно было с уверенностью сказать, что это не чёрт. Ну или у чертей в этом сезоне модно косить под огненных орлов. Очень быстро летящих мне прямо в морду огненных орлов!

Удар произошёл даже раньше, чем я успел удивиться, меня зацепили обжигающим крылом, протащив куда-то назад, но прежде чем я успел вскрикнуть от неожиданности, мир опять перевернулся. Картинку будто снова переключили, золотистый поток исчез, жар сменился давлением, а затем плавающими перед глазами серыми пятнами и голосами. Я бы пожалуй удивился, но мне было слишком больно для чего-то подобного, лишь горло издало тонкий вой на одной ноте:

-Аааааа!

Стоп! У меня есть горло?!

Глава 1

Свежий ветерок слегка качал ветки деревьев, заставляя те шелестеть зелёными листьями, недалеко пела сойка, а я, упираясь ногами в небольшие каменные выступы, удерживал себя на скале одной рукой, а второй аккуратно собирал так называемые солнечные ягоды. Ну как собирал? По честному говоря нагло тырил. В прошлой жизни мы в студенческие годы бывало слегка обносили соседские огороды, добывая закуску, в этой изворачиваться приходилось несколько сильнее и по гораздо более серьёзным поводам. К примеру растения, с добываемыми мной сегодня плодами, не только крайне любили свет небесного светила, от чего не желали расти под кронами деревьев, а предпочитали цепляться в мелких трещинах скальных стен, но и категорически не желали вызревать где-то, кроме дикой природы. А ещё имели ярковыраженные целебные свойства. Тут не то что подорожник с чистотелом отдыхают, пожалуй и все чудеса фармакологии двадцать первого века нервно курят в сторонке. Одна ягодка при приёме внутрь вполне способна остановить кровотечение из серьёзной раны, две заставить её зарастать не по дням, а по часам. А три убить пациента к чёртовой матери. Передозировка дело такое, не только у колумбийского снега бывает. Я же срывал уже пятую и чутко прислушивался к звукам окружающего леса. Если попасться на горячем, солью из ружья дяди Васи дело не ограничится, санкции будут куда суровее.

В конце концов ни что стоящее не даётся просто так, а то что я не на огороде, а в дикой местности, ничего не меняет. Все делянки поделены и хозяева в лучшем случае переломают мне кости, отбив требуху, а в худшем прикопают, не отходя от кассы. Зачем я иду на такой риск? Да уж не за шкафом. Дед, мой единственный прямой родственник, стар и болен. Если добывать редкие растения, он протянет ещё лет двадцать. Если оставить всё как есть, дай Небо, пять. А может и один, тут уж как повезёт.

Внезапно пение сойки оборвалось, а в следующее мгновение я закинул последнюю ягоду в небольшой кожаный кисет на поясе и разжал вторую руку. Гравитация взяла своя, отклоняя меня назад, ноги слегка оттолкнулись от скалы. Сделав обратное сальто с десятиметровой высоты в стиле человека-паука, я пружинисто приземлился и тихо дал дёру. Может конечно птица перестала издавать звуки по какой-то своей пернатой причине, но проверять, не идёт ли кто лишний, мне не хотелось. Здоровье конечно можно купить за деньги, солнечные ягоды не единственные воистину волшебные растения в округе, но вот беда, наши финансы поют романсы. Так что даже дед Сауро, увидев честно свиснутую «колдовскую бруснику» хоть и попытается огреть меня палкой, но сделает это без особого энтузиазма и уж точно не шибанёт каменным тараном, даже слабеньким. Можно смело писать так любимые местными хокку из серии:

Низко пали остатки клана Ночного Неба

Без звука укрыла древнюю честь ветка сакуры

Тихо стырил и пошёл – называется нашёл.

Жаль только шутка особого смеха не вызывает. Совсем недавно семья, к которой я принадлежу, была что называется на гребне волны, а наш клан владел долиной Тёплых ветров. Только вот незадолго до моего рождения к нам прилетел долбанный ледяной дракон и с тех пор наш дом – его дом, а выжившие люди разбрелись по миру. Что тут скажешь? Нахрен гринпис и защиту редких видов, нам нужен Довакин! Только его на горизонте не видать, как и Безымянного из Готики, а вот всякой мистической погани хватает. Причём в массе своей она почему-то агрессивная и не прочь закусить человечинкой. Так что даже рядом с долиной Сияющих Небес, чьи окрестности регулярно чистят от опасной живности, я сохранял предельную бдительность, пробежав пару километров по лесу, а затем пройдя ещё метров пятьсот вверх по течению бурного ручья. Закуской-то стать хочется ещё меньше, чем быть отделанным аки отбивная.

На фоне таких фортелей этого замечательного мира тот факт, что здесь живёт и здравствует магия, а мне повезло родиться в семье потомственных чародеев, смотрится несколько блекло. Нет, конечно родившись заново я смачно охре… удивился тому, что реинкарнация работает, а потом ещё сильнее выпал в осадок от того, что батя мановением руки зажигает свечи, а маманя может одной левой поднять тяжеленный диван над собой, если за него закатится игрушка, но актуальными быстро стали совсем иные заботы. Осталось только поблагодарить мироздание и возможно огненную птичку из-за кромки, что я появиться на свет не в крестьянской халупе, это было бы в сто раз хуже. Но тем не менее тут не тихое, ламповое Средиземье, а вокруг не мирный Шир. Скорее уж Янгуаншин, то бишь «дом согретый солнцем» – это мир смерти по классификации Империума Человечества, а я самый что ни на есть рекрут космодесанта. Ну или неофит ведьмачьей школы, тут уж кому как удобнее. Человечество живёт в относительно защищённых долинах среди гор, покрывающих почти весь наш континент, маги защищают тех, кто растит им пищу, куёт оружие, шьёт одежду и иными способами обеспечивает комфортное существование. Уклад жизни тут простой. Есть магические способности? Отлично, будешь всю жизнь резаться с опасными тварями и двуногими врагами в вечной битве за ресурсы. Не родился при этом в правильной семье? Пойдёшь в атаку первым. И я вот как раз появился на свет не в той семье. Нет, если бы не долбанный летающий ящер, то всё было бы отлично, но пришлось стать приживалками у дальних родственников. А мои отец, мать и два дяди того, слишком часто ходили в атаку первыми. Был бы обычным ребёнком, вообще бы никого из них не помнил.

Мысленно помянув добрым словом дракона и местный правящий клан, я наконец покинул холодный ручей и уже в спокойном темпе побежал проверять силки. В этой местности водилось на удивление много зайцев, чем я беззастенчиво пользовался, к тому же их тушки являлись крайне удобным поводом покинуть ворота поселения, а затем вернуться. Кто ж не любит мясо в целом и свежатинку в частности? Конечно если бы пропажи ягод, не желающих расти в огороде, всегда совпадали с моими отлучками, это закономерно вызвало бы неприятные вопросы, но во-первых непонимание законов о частной собственности на дары леса случается у меня не каждый раз, а во-вторых скоммуниздить что-то у ближнего своего люблю не только я. Ну или отнять силой. А то нарвался как-то с год назад на трёх ребят постарше из Белого Снега, так надавали по шее и отняли добычу без лишних разговоров. Я конечно парень удалой, но численное преимущество решает. А вот возраст не всегда. По крайней мере в тот день мне посчастливилось сломать одному из обидчиков нос, а второму поставить шикарный фонарь. Это с лихвой окупило боль в собственной разбитой морде, а так же в некоторой степени дало мне почёт и уважение среди сверстников в клане Небесного Тигра, к которому мы прибились. Удачно сестра прадеда замуж вышла, было хоть куда идти. А главное в тот день я не обносил чужие делянки, а то получилось бы совсем неприятно.

Сейчас же, проверив уже третьи силки и заодно набрав несколько одиноко растущих целебных травок, я наконец обнаружил первую добычу. Крупный косой попал в петлю явно недавно и был ещё жив. Мне осталось только развести руками и произнести:

-Неудачный день, да?

Заяц дёрнулся, когда я сделал шаг ближе, но спустя мгновение мои глаза уловили движение шагах в двадцати слева. Я резко застыл, положив руку на нож, что имел на поясе, но вскоре выдохнул. Из кустарников на меня смотрела рыжая лисица, которая похоже как раз собиралась подкрепиться, да двуногий конкурент нарисовался раньше, испортив обедню. Причём животинка явно была не в лучшей форме и перекусить ей не помешало бы. Хотя последнее неудивительно, на дворе всё таки весна, небось в норе лисята недавно появились и мамку ждут, а охотиться ей сейчас тяжело. Вздохнув, я снова посмотрел на зайца, перевёл взгляд на рыжую жительницу лесов и с иронией сказал:

-Эх, делай добро и бросай его в воду.

Приняв решение, я схватил косого за уши и резким ударом ребра ладони сломал ему шею, чтоб бедолага не мучился, когда его будут есть. Ну и не дёргался, пока я извлекаю его из силков. Можно было бы оставить и так, но лисица ж обязательно заляпает тонкую, прочную веревку юшкой. Потом любой зверь её станет обходить десятой дорогой, сколько не отстирывай. А так снял да поставил на новом месте где-то на звериной тропе и жди добычи. Разве что уходя пришлось немного шуметь, а то рыжая ещё долго не подойдёт к добыче, опасаясь засады.

У неё с мясом сегодня всё оказалось весьма недурно, а вот мне не очень повезло, добыть получилось лишь двух зайцев. Но и то хлеб, к тому же выпотрошив их и промыв в мелкой горной речке, я спрятал в одном из косых кошель с куда более ценным приобретением. Так себе способ контрабанды, но пока что никто меня не спалил и кажется палить не собирался. Таможня на воротах вообще относилась к своим обязанностям несколько халатно, в формате «свой пришёл и ладно». Так что приторочив зайцев к поясу, я спокойно побежал в сторону дома, минуя нахоженные тропы и внимательно смотря по сторонам. Ни встречаться с забредшим хищником, ни получать по башке от представителей кланов, конкурирующих с нашим, мне по прежнему не хотелось.

Путь по пересечённой местности занял часа два, но не могу сказать, что пришлось серьёзно запыхаться. Я хоть начинающий, но всё таки маг, что для обычного человека испытание выносливости, то для меня обыденность и это не переставало меня радовать. В этом мире нужно быть сильным, чтобы выживать и преуспевать. Судьбу своих родителей и родственников я отлично помнил, а мне скоро тоже придётся становиться охотником и воином, иных вариантов нет и быть не может. Ну точнее в теории-то есть, но жизнь крестьян и ремесленников ещё хуже и порой короче. Местные новые мечи на смердах вроде как не проверяют, но от древних самураев ушли не очень-то далеко.

Так или иначе, выйдя из под сени древесных крон, я ступил на полосу отчуждения перед стеной, укрывающей долину Сияющих Небес от внешнего мира. И если пафосные названия кланов и населённых пунктов здесь уже успели набить мне оскомину, то фортификационное сооружение без всяких шуток внушало, перекрывая расстояние в сто с лишним метров между крутыми скалами и имея добрых три десятка метров высотой. Считай девятиэтажка из монолитного камня! С наскоку такую не преодолеешь, осадная лестница вполне может сломаться под собственным весом… Но в мире, где властвует магия и взрослый волшебник первой ступени мастерства способен вязать арматуру бантиками, даже такая преграда не слишком надёжна. К тому же её можно тупо перелететь. Однако практически любой зверь здесь утрётся и это хорошо.

Когда я приблизился к воротам, два стражника в добротных металлических доспехах и при нагинатах слегка поклонились и стоящий справа произнёс:

-С возвращением, молодой мастер.

-Доброго вечера, Урэно – приветливо кивнул я в ответ, а затем повернулся к второму вахтёру – Тебе тоже, Фир. Как служба?

-Милостью ками всё благополучно – проговорил первый из них.

-А мастер Аруми всё так же обитает в караулке? – приподнял я бровь, на что стражники сделали страшные глаза. Простолюдинам тут крайне не рекомендуется обсуждать аристократов нигде, кроме как дома под одеялом. И строго шёпотом. Насладившись их реакцией, я махнул рукой и проговорил – Ладно, спокойного дежурства.

-Всего доброго, мастер Риан – отозвался Урэно, опять обозначив поклон.

Мне же мысленно оставалось вздыхать, держать морду кирпичом и принимать новые поклоны по пути. Так уж тут устроено общество, иерархия в нём чёткая, зримая и довольно жёсткая. Высшая каста простолюдинов, воины, вынуждены проявлять почтение даже к тринадцатилетнему сопляку из малой семьи вроде меня, потому что я из сословия аристократов. И терпеть мудака-начальника, который вместо бдительного несения службы заливает в себя рисовое вино в караулке. Мне же следует быть крайне сдержанным в своих шутках, потому что Аруми хоть и паршивая овца, но из клана Ледяного Тигра, младшей ветви семьи правителей долины. Мы их вассалы, это накладывает некоторые ограничения. А они своего бестолкового и бесталанного родственничка пристроили на тёплое место без особых перспектив, но и без опасности быть сожранным какой-нибудь кракозяброй за пределами стен. Блат, он и в магическом мире блат.

Пройдя через тоннель ворот, преодолев небольшую мощённую площадь, обрамлённую деревянными домами в пару-тройку этажей, где как правило останавливаются торгаши из заезжих караванов, я наконец вышел на дорогу, по которой вновь побежал между рисовых полей. Источники продовольствия тут укрывают за стенами, так же, как и жилища, кто делал иначе, вымер как динозавры на Земле. Бежать даже «молодому мастеру» было конечно не очень солидно, но пока что я к счастью пользовался преимуществом своего возраста. Хотя мне уже пеняли на ребячество, да.

Постепенно дорога стала забирать вверх, рис сначала сменился культурами, которые не столь любят влагу, а затем и плодовыми деревьями, за которыми наличествовала крупная деревня, которую здесь без всяких шуток называли городом. Впрочем выглядела она и правда симпатично, а загнутые концы крыш неизменно навивали мне ассоциации с Китаем и Японией. Сказал бы средневековыми, но сейчас они для меня скорее сейчас-вековые. За городком, который я оббежал по дуге, находилась ещё одна полоса отчуждения и вторая стена, опоясывающая высокий холм, переходящий в скалу. Жителей там было по понятным причинам меньше, но вот их «качество» заметно выше. Название верхняя часть поселения разумеется имела по местному пафосное, Холм Небожителей. И охрана тут на входе была куда как представительнее.

Сначала замедлившись, а затем перейдя на шаг, я наконец остановился и вежливо поклонился, со словами:

-Доброго вечера, уважаемые мастера.

-И тебе, Риан – кивнул молодой сероволосый мужчина со светлой кожей и раскосыми глазами, чьи зрачки имели жёлтый цвет – Сегодня ты что-то скромно.

-В одни дни тебе улыбается удача, в другие она обласкивает кого-то другого, мастер Триан – философски пожал я плечами – Как ваши жена с дочкой?

-Слава Небу всё хорошо – улыбнулся во все тридцать два зуба мой собеседник, на прошлой неделе ставший папашей – Хотя конечно от маленькой Виранами устаёт весь дом.

-Говорят крикливые и беспокойные дети вырастают в сильных и независимых личностей – улыбнулся я.

-Или крикливых и беспокойных взрослых – хмыкнул на это второй страж ворот, на чьём лице уже были заметны первые морщины. В остальном же он так же был классическим сероволосым и желтоглазым «небесным тигром».

-Иногда с возрастом приходят сила и мудрость, а иногда он является в гордом одиночестве. Да, Фалько? – с иронией спросил Триан коллегу.

В конце концов для одного собеседника нахождение здесь было, ну или хотя бы казалось, временным явлением, а вот второй плотно прописался в страже, что являлось одним из маркеров бесперспективности. Словесный выпад безошибочно нашёл свою цель и мужик резко посмурнел, бросив:

-Не тебе судить.

-Твоя правда, я для этого слишком молод – улыбнулся Триан, а затем повернулся ко мне – Ладно, проходи парень. И напомни старику, что я собираюсь зайти за заказом в ближайший выходной.

-Разумеется, мастер – опять поклонился я, после чего отправился дальше, вновь миновав контрольно-пропускной пункт без досмотра.

Бегать здесь было совсем уж плохим тоном, однако спустя пять минут и шесть уважительных поклонов важным шишкам передо мной предстал двухэтажный домик с светлыми стенами и традиционной изогнутой крышей. Правда стоило мне снять на крыльце сапоги, переобувшись в домашнюю обувь и переступить порог, как на меня налетел маленький вихрь с звонким криком:

-Риан!

-Привет, Кураса – подхватил я двоюродную сестру на руки – Опять сбежала от няньки?

-Это ты от меня сбежал! – ударила меня по рукам кулачками черноволосая пятилетняя девочка – Опять не взял в лес!

-И не возьму пока не подрастёшь – фыркнул я, поставив сестру обратно на пол – А если не будешь слушаться Нэри, вообще не возьму.

Нянька как раз зашла в своеобразную гостиную, привлечённая звуками голоса нашедшейся воспитанницы и тут же услышала:

-Она скучная… Ой!

-Вот тебе и ой – усмехнулся я, после чего кивнул молодой женщине, которую прикрепили к этому вихрю энергии.

Пока дамы выясняли отношения и то, кто опять решил похулиганить вместо занятий, я прошмыгнул дальше, после чего спустился по крутой лестнице в подвал и постучал в толстую деревянную дверь лаборатории. Несколько секунд было тихо, затем послышалось неразборчивое ворчание и мне наконец открыли.

-Ну что ещё? – сходу задал вопрос сухощавый, высокий старик с небольшими усами и бородкой, а так же длинными, седыми волосами, заплетёнными в косу, достающую до поясницы.

Впрочем больше всего вышеперечисленного внимание в нём привлекали глаза с вертикальным зрачком и синей радужкой. Они и чёрные волосы были таким же «фирменным знаками» нашего рода, как и внешние признаки тигров, по которым их легко можно отличить от любого другого клана. Хотя тут куда не плюнь, у всех есть что-то, что выделяет их на фоне нормальных хомо сапиенсов. У «снежков» к примеру радужки с зрачками настолько светлые, что почти сливаются с белками глаз, а кое-кто может похвастаться натуральной чешуёй на некоторых участках кожи, что мягко говоря не свойственно млекопитающим.

-Соскучился по тебе, дед – улыбнулся я, достав из зайца маленький кисет и передав его Сауро.

Тот развязал тесёмки, заглянув внутрь, а затем попытался отвесить мне подзатыльник со словами:

-Ты что творишь, стервец?!

-Собираю дары леса – отозвался я, предусмотрительно заранее убравшись из зоны уверенного поражения старика.

-Ага, с чужих делянок – сделал собеседник шаг в мою сторону, протянув руку назад и поймав прилетевший в неё посох тёмного дерева, с головой орла на навершии.

-Ничего не знаю, вокруг был лес как лес и никаких указаний на то, что ягоды кому-то принадлежат – пожал я плечами, спиной вперёд заходя на лестницу.

-А если тебя в том лесу в следующий раз повесят, то ты ками тоже самое рассказывать будешь? – насупился мой почтенный родственник, после чего гаркнул – Стоять!

-Стою – вынужден был ответить я, коль скоро мои ноги вполне себе натурально приросли к полу. Дед шёл по пути магии земли и подобные фокусы для него были в порядке вещей. Собственно с их помощью он в своё время как раз создал стены нашего дома, его перекрытия и сам подвал в два этажа, управившись меньше чем за день. Не человек, а мечта прораба!

-Не надо на меня так смотреть, будто уже выбрал идти по Лестнице Ветра и летать, не касаясь грешной земли – фыркнул старик, после чего неуловимо быстрым движением дал мне по лбу посохом – Прибьют тебя, дурака малолетнего, за твои выкрутасы. Почему ты не хочешь этого понять?

-Отец с матерью на них горазды не быть и где они, наверху чай пьют? – огрызнулся я, потирая лоб. Вдарили мне хорошо, будет синяк.

-Много ты понимаешь – проворчал Сауро. Не в первый раз у нас этот разговор и не в первый раз я сознательно бью его по больному, но альтернатива незавидна. В противном случае бить меня и словесно мешать с гумусом будет он. Проверено и не один раз – На всё воля ками. Одних они забирают, а другие живут, как Вамарим. И живут неплохо! А ты смерти ищешь.

-Смерть судьба всех воинов, ты сам меня этому учил – пожал я плечами.

-Риан – процедил Дед.

-Прости – проговорил я после глубокого вздоха – Однако солнечные ягоды в любом случае здесь. Не будем же их выбрасывать?

-Выбросишь их с тобой – проворчал Сауро – Опять же в лес побежишь. Ладно, тащи зайцев на кухню, мойся и давай сюда, поможешь мне с заказами.

-Я вообще потренироваться во дворе хотел – была предпринята мной попытка проскочить мимо нудной нарезки алхимических ингредиентов на должности «поднеси подай – иди нафиг не мешай». И мотивирующих тумаков посохом. Куда ж без них?

За спиной деда располагалась первоклассная алхимическая лаборатория, которая обеспечивала нашей семье верную чашку риса и не только его. Однако моя душа мало лежала к колбам, ретортам, испарителям, конденсаторам, горелкам, воздушным холодильникам и куче прочим штуковинам, за которыми нужен глаз да глаз. У меня даже в прошлой жизни по химии был трояк! Куда уж тут варить зелья и прессовать пилюли? Однако дед был иного мнения и с упорством, достойным лучшего применения, пинал меня, заставляя работать в своём уголке безумного учёного. Что с этим делать пока что было непонятно.

-Завтра этим займёшься – усмехнулся дед, огладив бороду – Тем более Вамарим возвращается, как раз поможет.

-Это хорошо – улыбнулся я – Хотя завтра Кураса со своего отца конечно не слезет.

-Он с Химриной идёт, их раньше сменили в дозорах, так что уж на пол дня моя невестка примет удар на себя – махнул рукой дед, а потом нахмурил брови – Ты ещё здесь, маленький самоубийца?!

-Уже нет – крикнул я, быстро взбегая вверх по лестнице. А то могут и ускорения придать.

Глава 2

Следующее утро началось для меня ровно так же, как и все предыдущие в последние годы, а именно с зарядки. В здоровом теле здоровый дух! Да и у самой тушки в этом замечательном мире больше шансов остаться целой, если она сильна, ловка и быстра. Так что я встал, затянул набедренную повязку, надел портки и пошёл на задний двор, где умыл лицо холодной водой из бочки, а затем поднял с земли камень размером с футбольный мяч. Помню в прошлой жизни видел, как похожие булыжники с трудом ворочают пауэрлифтеры на каком-то конкурсе… Здесь же я, будучи тринадцатилетним, рывком поднял снаряд над головой и начал приседать. Магия, всё та же магия, будь она не ладна! По началу все эти надругательства над законами физики и здравого смысла вводили меня в ступор, но со временем я как-то притерпелся. Трудно переть против истинны, данной тебе в ощущениях.

Причём я ещё в самом начале пути! Собственно в теории все жители этого мира рождаются в начале оного, находясь на так называемой ступени закалки тела. Магия здесь пронизывает всё от самой маленькой былинки и ничтожного насекомого до огромного дракона и колоссального морского змея. Она повсюду в воздухе, в земле и в воде. И эта энергия охотно вливается в того, кто пытается за неё ухватиться. Вот я и пытался, делая каждое утро столько подходов, сколько могу, а потом ещё столько, сколько нужно. И это давало эффект! Хотя приближало меня ко второй ступени Лестницы Мастерства только косвенно. Можно хоть до одурения вкачивать физуху, но шагнуть дальше возможно лишь научившись осознанно концентрировать энергию в нужных участках своей бренной тушки. К примеру если загнать её в ладонь достаточном количестве, то рукой можно остановить чужой клинок, не получив и царапины. Если конечно его не держит тот, кто уже перешагнул Ступень Осознания и находится на новом этапе. Эти ребята могут переливать из своего тела энергию в предметы. Такие и чужую руку разрубят, и камень разрежут аки тёплое масло. При наличии достаточного количества энергии разумеется. Над резервом я сейчас и работал, сгибая и разгибая ноги до дрожи в коленях.

От мыслей из серии «Выше, быстрее, сильнее! Работай, тряпка!» меня отвлёк тихий звук открывшейся двери. Кураса выскользнула на улицу и аккуратно присела на крыльце, стараясь не издавать ни звука. Изначальна меня бесила её любовь стоять над душой во время моих тренировок, а она скандалила всякий раз, когда я её выгонял, но постепенно мы пришли к компромиссу. Сестрёнка ведёт себя тиши мыши, а я не отправляю её к няньке и все довольны.

Выдохнув, я опустил камень на землю и начал ходить кругами, стараясь успокоить ноющие ноги. Мышцы болели, но так и должно быть. Правда от осознания данной истинны ощущения приятней конечно не становятся. Сестра помялась, а затем спросила, пользуясь перерывом между подходами:

-Риан, мама с папой сегодня точно вернуться?

-Обычно дед не ошибается. Точнее не обманывают те, кто шлёт ему весточки от дальних постов – улыбнулся я уголками губ.

-А как они ему их шлют? Они ведь прибывают быстрее, чем мастера бегут домой к семьям – прозвучал новый вопрос. Что сказать, мелкая уже давно пребывала на «ступени почемучки», а отдуваться по странному стечению обстоятельств приходилось мне. Все ж остальные вечно заняты.

-Точно он не говорил, но скорее всего у него с твоими родителями есть парные свитки – пояснил я – Там что на одном напишешь, тут же проступит на другом.

Полной уверенности у меня в этом не было. Сауро конечно не только толковый алхимик и в зачаровании бумажек кое-что понимает, но всё таки свитки связи штука сложная и дорогая. Чёрт, я вообще в своё время удивился, что бумажку можно заколдовать и она потом окажется в состоянии изнасиловать законы физики покруче Майкла Бея. Самой простейшей штукой тут была так называемая взрывная печать, оберни ей древко дротика у наконечника, метни в цель и после попадания она рванёт, загнав железку в тело жертвы, как пиропатрон. Если речь конечно о относительно мелкой и несложной поделки, мастер-то на ватмане может и аналог авиабомбы намагичить. Сложнее шли хитрые рисунки с кучей символов, которые работают со стихиями. Хотя они были применимы не только к бумаге, у нас ледник к примеру на выполненном в камне ритуальном рисунке работает. Хотя тут у деда поделка довольно кустарная, с его слов подобное лучше не переносить на листок, если не охота отморозить собственные руки. Зато подобные штуки позволяют использовать не только свою стихию с приемлемыми потерями энергии. Полезное дело. После стихийных зачарований идут пространственные. Это как раз те свитки, которые позволяют отправлять сообщения на дальние расстояния или убирать в себя предметы, как в сумку. Ну а их вершина – грёбаный свиток телепорта, как в старом добром третьем варкрафте. Бац и в тылу врага целый отряд противника! Или хлоп и загнанные в угол диверсанты взяли и исчезли из под носа преследователей, на прощание показав им парочку неприличных жестов. Стоят такие штуки конечно до одурения много, но их крутость трудно переоценить. Есть ещё слухи о свитках массового исцеления, защиты или даже бумажках, закачивающих прямо в мозг навыки с умениями, но даже на фоне всех чудес подобное казалось мне скорее мифом, чем правдой. Хотя поди разбери, этот мир горазд на сюрпризы.

-А у меня такой будет? – прозвучал от мелкой новый вопрос.

-А ты уже научилась хорошо читать и писать? – приподнял я бровь, таки ответив чисто по-еврейски.

-Я пытаюсь. Но иероглифы сложные! – от возмущения Кураса аж притопнула ножками, сидя на ступеньке.

-Сложные. Но без них никуда – качнул я головой, полностью понимая сестру.

Местная письменность и для меня стала неприятным сюрпризом, попившим немало попаденческой крови! Нет бы, блин, нормальный алфавит изобрести, а? Вместо этого тысячи иероглифов, без которых в том же зачаровании вообще никуда. И хотя я более или менее освоил его в теории, практика постоянно заставляла мое седалище натурально гореть не смотря на неплохие навыки рисования, приобретённые ещё в прошлой жизни. Ей Небу, из-за этой фигни можно предрасположенность к огню получить! Алхимия рядом с начертаниями почти отдых.

-А может ты тогда напишешь? – посмотрели на меня глазами кота из Шрека.

-Увы и ах, но нет, дед мне свитков не дал. Но ты можешь попросить его самого – подмигнул я сестре.

-Он не согласится – обижено помотала Кураса головой – Он мне никогда ничего не даёт.

-А ты меньше пытайся утащить или разбить у него из лаборатории колбы. Особенно не пустые – хохотнул я, зная сложные отношения в нашей семье. Сауро внучку любил, но держал в строгости. Да и вообще порой отличался довольно говнистым характером. Из песни слова не выкинешь – Ладно, тихо.

Мелкая тут же замолчала, а моя зарядка продолжилась. Пока мы точили лясы, дыхание успокоилось, самое время делать второй подход. Потом будет ещё один, а затем можно будет заняться прессом. Разберусь с ним, зажму камень коленями и запрыгну на турник подтягиваться. А добью всё это дело избиением «человека-столба», своеобразного дубового тренажёра собственно представляющего из себя столб на подвижной оси и выступающими деревяшками, имитирующими руки и ноги. За настоящего противника такой не сойдёт, но на безрыбье и рак рыба. А там глядишь и дядя вернётся да меня погоняет. Хотя сомнительно, в первый день он, как и все нормальные люди, предпочитает отдыхать. Вамарим же не Сауро, трудоголизмом головного мозга не страдает, чтоб там дед ни говорил.

Собственно всё прошло по плану и закончив с зарядкой я отмылся да пошёл на завтрак, после которого старик выдал мне внушительный талмуд в нашей библиотеке как раз по зельеварению. Причём написанный не абы кем, а им самим. Большая часть родовой библиотеки сгорела в драконьем пламени, а потому Сауро очень многое пришлось восстановить по памяти. И это ещё одна чисто прогматичная причина раскорячиться, но дать ему прожить подольше ради всей нашей семьи. Этот патриарх продолжает перекладывать на бумагу свои знания, не говоря уже о том, что львиная доля наших доходов – это его заслуга, на нём тут всё держится. А свою семью я люблю. Даже тумаки посохом от старика не умоляют этого чувства. Такие уж тут методы воспитания, в земном средневековье собственно они были те же самые, детские психологи и тем паче инстаграмные психологини появились уже потом.

Плотно засев в библиотеке и делая пометки в своём свитке для лучшего запоминания материала, я провёл пол дня, пока голова не начала потихоньку закипать. Тут к сожалению не было информации о том, где и чем в лесу можно прибарахлиться так же, как солнечными ягодами, только голая теория о зельях. И примерно за пол часа до обеда я сдался, встал, потянулся и сел за историческую хронику, которую читал в качестве развлекательной литературы. Было интересно в красках узнать, как мы дошли до жизни такой, хотя некоторые перипетии конечно провоцировали побиться головой о стену. Люди идиоты во всех мирах. Остальные разумные виды от них по части дурости не отстают. Ну или Земля с Янгуаншином две аномалии во вселенной, где всем положено страдать на регулярной основе.

Так или иначе закончив борьбу с иероглифами я отправился на обед, где Сауро сходу у меня поинтересовался:

-До рецепта зелья концентрации дошёл?

-Да – отозвался я, приняв у служанки миску с рисовой лапшой, слегка сдобренной мясом – Делается из синелиста, морозной агумы и подземного плёточника. Кстати где про него можно почитать?

-Я ещё не закончил писать о нём – поморщился дед – Пока есть только черновик. Сколько настаивается зелье?

-Три недели до готовности к употреблению – пожал я плечами, лишний раз подтвердив, что был внимателен – Плёточник-то глубоко растёт?

-В тоннелях подземья, по которым к нам бывает купцы ходят, ты его точно не найдёшь – улыбнулся старик – Рядом с долиной Тёплых Ветров спускаться приходилось на два дня пути.

-Серьёзно – отозвался я, проглотив очередную порцию лапши с мясом. Это не тоннель вблизи поверхности, который позволяет сократить путь с приемлемыми рисками – Неужто там было так спокойно, что за ним, как за небоглазкой ходили?

-Какое там – махнул дед рукой – Редко когда группа возвращалась без раненых. Но у нас там хоть места были знакомые и точно не водилось разумных противников, только звери.

-А подземные альвы и правда такие ужасные? – подала голос Кураса.

-И ещё хуже – фыркнул дед – Мне ещё в молодости рассказывали, как была организована экспедиция Кая Ночного Змея и что с ней стало. Альвы старались не убивать её членов, а выдёргивать из строя живыми во время быстрых налётов под прикрытием гоблинского мяса. Их обезображенные, лишённые кожи, но ещё живые тела потом…

-Дед, ну не за едой же! – возмутился я. Напирать на то, что сестра ещё ребёнок тут бесполезно, в таком уж мире живём, но пусть хоть аппетит своими страшилками не портит – Лучше вон о лесных альвах расскажи, эти ушастые хотя бы растят кучу полезных ингредиентов.

-Ну положим их подземные родичи тоже много чего растят и даже торгуют плодами своего труда с поверхностью – улыбнулся Сауро – Просто терпеть не могут, когда кто-то суёт нос в их владения. Им одного Унаги хватило.

-Небесного Дракона Императора? – тут же навострила ушки Кураса. Чай любимый герой древности, фигура покруче Рюрика, Ильи Муромца, Ярослава Мудрого, Добрыни Никитича, Ивана Грозного и Петра Великого вместе взятых – Он их тоже победил?

-И даже привёл к присяге их ближайшие к поверхности города, внучка – улыбнулся дед.

-А когда этот любитель постельных утех отправился за пределы сферы смертных всё развалили его дети от настоящего отряда жён и целого войска наложниц – поморщился я.

-Риан! – прикрикнул на меня уже дед – Не смей оскорблять Дракона-Императора. Тем более что он не виноват в том, что против законного наследника подняли восстание его недостойные братья и сёстры.

-Я не оскорбляю, а констатирую факты – дёрнул я щекой – Наш великий древний правитель при каждом новом завоевании брал немало женщин в свой гарем да и с родами союзников проворачивал тоже самое. Не удивительно, что после его смерти несколько сотен повзрослевших детей, за каждым из которых стояли непростые семьи, не смогли мирно ужиться. А всего-то надо было держать своего дружка в шта…

-Довольно – хлопнул дед ладонь по столу.

-А он разве умер? – переспросила всё таки сестрёнка.

-Нет конечно – снизошёл до ответа дед, сурово посматривая на меня – Он вознёсся за пределы сферы смертных, это не смерть, а возвышение в мир бессмертных, Кураса.

Я на это лишь тихо хмыкнул, продолжив есть. Что поделать, для местных Унага фигура сакральная, такую лучше не трогать даже десятиметровой палкой. Для меня же он казался тем ещё братом-дегенератом греческого Зевса. Тоже сношал всё что движется и особенно любил принцесс с царицами, причём не слишком парился о их видовой принадлежности и естественных последствиях постельных утех. Светлые альвийки? Отлично, заделаю полуальвов. Темнокожие жительницы подземья? Шарман! Зверодевки? Дайте две, а лучше двадцать две! У них же такие прикольных ушки и милые, пушистые хвостики. Закончилось всё предсказуемо паршиво. Император-Дракон «вознёсся», вроде как даже назначив перед этим наследника, но прямо на его коронации случилась страшная резня, где будущий монарх всего континента склеил ласты вместе со своими детьми и жёнами. За этим последовала страшная гражданская война, которая технически говоря не закончилась и сейчас, спустя пять столетий. Потомков много, все теперь вроде как одинаково легитимные, кто ж признается, что именно его предок против законного наследника злоумышлял? Все его защищали, да не справились. И все, что сцука характерно, были бы не против вновь объединить континент, как и раньше. Сделаем Империю снова великой, ага. До того довоевались, что теперь по укреплённым долинам сидим и большую часть земли древнего государства не контролируем из-за монстров, но кого это волнует? Надо ж восстановить справедливость и вернуть золотой век. В общем чем больше читаю историю, тем меньше у меня веры в разумность двуногих. И не только их. На юге змеелюды живут, их чешуйчатыми дамами Унаги тоже не брезговал и они считают себя не меньшими правопреемниками центральной власти, чем все остальными. Кем надо быть, чтоб сношать змеебаб? И как там вообще случились дети? Вопросы без ответов.

В общем пообедав я только решил немного передохнуть, прежде чем перейти от алхимической теории к практике с холодным оружием, как в мою комнату ворвался маленький вихрь энергии, который разглядел в окне входящих в наш город в городе бойцов. Мочи терпеть перед встречей с родителями у Курасы не было, так что мы с ней и нянькой пошли встречать дядю с тётей. Только вот атмосфера на улице оказалась какая-то не слишком радостная, не смотря на возвращение домой наших воинов. Сестрёнка тоже это почувствовала и схватив меня за руку спросила:

-Что такое?

-Сейчас всё узнаем – негромко ответил я, уже догадываясь о причине.

Мы быстро вышли из нашего переулка на центральную улицу и мне из-за чужих спин стали видны две дюжины бойцов слегка потрёпанного вида. Дядя и тётя к счастью были живы и вроде здоровы, хотя на их доспехах виднелись следы звериных когтей. Но трое носилок, накрытых тканью с ног до головы, явственно намекали, что не всем так повезло.

-Шиёка из снега, Заринай из тигров и Фагару из скорпионов – тихо перечислил я недостающих. Всё таки все сослуживцы моих родственников были мне хорошо известны – Паршиво.

-Риан, что произошло? – так же негромко произнесла сестрёнка, продолжая сжимать мою руку.

-Похоже нарвались на каких-то тварей на обратном пути – отозвался я – Скорее всего крупная стая вешапи.

-Почему ты так решил? – переспросила она.

-Следы на броне похожи на отметины от когтей этих ящериц-переростков – пояснил я – К тому же они отлично лазают по скалам, как раз могли обойти дальние посты и забраться на условно безопасную территорию. Могли бы быть и другие монстры, но с тех шкуры обычно снимают, а у вешапи они после смерти теряют свойства, если специальным зельем сразу не обработать. Видишь у всех заплечные мешки тощие и скруток нет?

-Ага – отозвалась девочка – И что теперь будет?

-Доклады будут. А потом похороны – покачал я головой – Пойдём домой. У твоих родителей сейчас важные дела, их теперь ближе к вечеру ждать надо.

-Хорошо – отозвалась Кураса, лишь помахав своему отцу, чей взгляд выцепил нас в толпе.

Вамарим кивнул нам и пошагал дальше в сторону центрального квартала. Возвращение домой для мужика и его жены вышло не слишком радостным. Впрочем для родственников погибших оно во сто крат паршивее.

Глава 3

В своих прогнозах я не ошибся, дядя с тёткой прилично задержались с докладами и обходом семей своих павших товарищей. Тем более что один из мертвецов при жизни был представителем нашего правящего клана. Начальству по понятным причинам был крайне интересен ответ на вопрос «А как так получилось?». В конце концов хоть мы и живём рука об руку со смертью, но в возвращающейся группе было больше двух десятков человек. Однако у вешапи настал период гона и во время него они весьма дурные. Не повезло. На самом деле жаль, погибшие были неплохими людьми, Заринай и вовсе к нам часто заходил, будучи практически другом семьи. Но вышло, что вышло. Ещё один повод становится сильнее и заодно повременить с отлучками за стену. Дальние посты в двух днях пути, я редко ухожу более чем на три часа пешего хода, однако опасность может встретиться и там.

Вернулись родственники только к ужину, где коротко обсказали свои приключения, после чего отправились сполоснуться и отсыпаться. Завтрак же прошёл под знаком внимания к Курасе. Что поделать, она родная дочь, я просто племянник, к тому же уже повзрослевший. Но зато после приёма пищи Вамарим всё же решил уделить мне немного своего времени по просьбе деда.

-Как скажешь отец – коротко кивнул мужчина лет двадцати пять с чёрными волосами до плеч и нашими семейными глазками при вертикальном зрачке. А потом повернулся ко мне со словами – Доедай и глянем, не забыл ли ты мои уроки.

-Да я собственно уже – быстро ответил я, закидывая в себя остатки риса. Кто б знал, как он меня уже достал… Пол царства за картошку! Жаренную, золотистую картошку с укропом – Можем идти.

-Ну пошли – усмехнулся Вамарим, огладив гладкий подбородок. Разрез глаз тут у людей был почти европейский, но вот растительность на лицах почти отсутствовала, почему-то появляясь только к старости. Зато бриться особо не надо, что тоже плюс.

Выбравшись на свежий воздух, дядя размял плечи, встал в стойку и приглашающе махнул мне ладонью со словами:

-Сначала без оружия.

-Да – коротко кивнул я, подняв руки в привычной для себя ещё из прошлого мира манере.

В своё время, став постарше, я с художки перебежал заниматься тайским боксом и пусть делал это не очень активно и на соревнования не ездил, но тем не менее ума-разума тренер мне в голову немножко вложил, чем я пользовался уже тут. Пусть мне, даже не смотря на увеличенные физические кондиции, чудовищно далеко до Буакава Пор Прамука, но снежки в своё время оценили выданные им звездюли. Впрочем тут главное ориентир. Если бы этот монстр попал сюда, небось бы уже менял ландшафт тупо ударами коленей. Чак Норрис конечно молодец, но из-за него хотя бы не запрещали удары ноги с разворота, а вот невысокий таец вынудил правила мордобоя на ринге измениться.

Я такой крутостью пока похвастаться не мог, но стремился к лучшему, а потому приблизившись к более высокому и сильному противнику, попытался подбить его выставленную вперёд в стойке ногу или хотя бы заставить убрать её из под удара. Удалось добиться только второго, но дядя, пользуясь длинной рук, тут же ударил кулаком, который мне пришлось принять на предплечье. Он конечно сдерживался, но меня всё равно чуть не сбило с ног. Идея сходу контр-атаковать умерла, не успев родиться, Вамарим сам начал прессинг, а мне пришлось уклоняться, стараться принимать удары на скользящие блоки и выгадывать хоть какой-то момент для ответных действий. Тот представился примерно через минуту. Дядя слегка провалился, открыв бок, в который можно было впечатать кулак, метя в печень или почки. Только вот всё это уж больно походило на подставу… Действуя больше по наитию, чем из расчёта, я вместо удара рукой упал на землю ничком и срезал переднюю ногу противника ножницами, стремясь заставить его продолжить движение. И это даже почти удалось! Не ожидавший такого трюка дядя покачнулся вперёд ещё сильнее… Но потом просто ушёл в кувырок, избавившись от моего захвата, после чело с усмешкой встал на ноги и проговорил:

-Даже не знаю хвалить тебя или ругать. Почему опять используешь этот крестьянский стиль вместо нормального?

-Потому что он эффективнее – пожал я плечами – И нет, не забыл, что правильные движения способствуют верной циркуляции энергии в организме. Потому час-два в день уделяю ката.

-Упёртый ты как баран – констатировал Вамарим.

-Предпочитаю быть упёртым, как мой отец – усмехнулся я.

Отношения между братьями, насколько мне известно, были не безоблачными, но всё же неплохими. Однако если родного сына мой дядя бы наверняка заставил делать «всё правильно» даже из под палки, со мной иногда прокатывал вариант «И так сойдёт», если я проявлял достаточно упорства. Это был как раз тот случай. Местные маги, подозрительно напоминающие героев китайского фэнтези и зовущееся мастерами, практиковали что-то похожее на кунг-фу. Широкие стойки, ещё более широкие махи руками и ногами, подражание животным, тому же журавлю, с попытками достать противника ребром ладони на прямой руке… Это всё хорошо смотрится только в фильмах, в реальности если выпустить адепта традиционных китайских боевых искусств против бойца смешанных единоборств или просто боксёра, то первому будет больно и обидно, а второму скорее всего смешно. Так что отказаться от эффективных приёмов было выше моих сил, но помня о магии приходилось старательно повторять все ката, чётко выполняя необходимые движения для верной циркуляции энергии. Своего рода подвижная медитация, которая вроде бы даже работала. Но в последнем я не уверен. Если медитировать сидя на месте эффект по моим ощущениям был тот же, но при этом я вроде бы не выглядел дурачком, пытающимся закосить под змею. Впрочем семейный стиль есть семейный стиль, это база, это знать надо… Это задолбало. Как и неправильные маги, почему-то обязанные сначала прокачать ветку воинов. Хотя с последним я смирился и даже нашёл в чём-то логичным. Если человек может жахнуть молнией с ладони, то внутри него находится чуть ли не ядерный реактор. Скорее уж странно, что обычно в фэнтези чародеи являются физически хилыми ребятами, на тела которых внутренние электростанции никак не влияют. Трудно строить теории, основываясь на неполных данных, но есть мнение что все маги должны быть живчиками не хуже джедаев, которые и на несколько метров с места без проблем прыгают и светошашкой могут от души помахать.

-Может и так – тем временем проговорил мой дядя – Только не удивляйся, если на новую ступень долго шагнуть не сможешь.

-Кстати об этом – заговорщицки улыбнулся я, после чего подошёл к каменному столбу, на котором удары обычно отрабатывал мой наставник или тётка – Кажется у меня что-то наконец начало получаться.

-Ну ка – с некоторым скепсисом приподнял одну бровь Вамарим.

Я же встал в свою обычную стойку и попытался повторить то, что у меня впервые вышло с неделю назад. Внутренняя мощь ощущалась мной уже довольно давно, но тут требовалось её правильно направить. Источником энергии в теле служило некое средоточие примерно на уровне пупка, откуда «силушку богатырскую» следовало перелить в кулак, а затем нанести им удар. Чтобы исполнить всё без накладок, я закрыл глаза, успокоил дыхание и лишь затем приступил к делу. Горячая волна устремилась из живота сначала в руку, а затем и к костяшкам. Вдохнув в последний раз, я резко выдохнул и вдарил по столбу. Тот естественно не сломался и даже не обзавёлся трещинами, но немного дрогнул, а мой собственный кулак ни сколько не пострадал. Пожав плечами я произнёс:

-Как-то так.

-Хорошо – кивнул дядя – Хотя считать тебя мастером второй ступени конечно рано. В бою никто тебе не даст почти минуту готовиться ради одного единственного удара. Да и на тренировке тоже. Ты должен направлять энергию в нужную часть тела мгновенно.

-Я знаю – осталось мне только кивнуть. Короткое «Хорошо» – это тоже весомая благодарность – Но мне нужно знать, что делать дальше. Дед как всегда слишком занят, чтобы заниматься настолько примитивными вещами. А ты мне говорил поменьше экспериментировать, чтобы не повредить себе чего-нибудь.

-Кто б сомневался – хмыкнул Вамарим – Ладно, в ближайшие дни я разъясню тебе нюансы и покажу упражнения, которых нет в книгах.

-Было бы неплохо, если бы они там кстати были – слегка поморщился я.

-Вот уж нет – растрепал мне рукой волосы на голове дядя – По Лестнице Мастерства нужно идти, не перепрыгивая ступени. А если подобную информацию доверять бумаге, то кто-нибудь излишне любознательный наверняка что-нибудь учудит. Было дело, когда ты ещё не родился, в одном из союзных кланов молодой наследник как раз дорвался до знаний, которые оказались ему не по плечу и попытался встать на Ступень Стихий. Угадаешь до чего он дотянулся?

-До огня? – ткнул я пальцем в небо.

-Лучше б до него, так хотя бы всё произошло мгновенно – усмехнулся Вамарим – Его душе был ближе лёд и он вморозил себя в ледяную глыбу, где в итоге и задохнулся. Поганая смерть.

-Кстати давно хотел спросить, а можно как-то заранее узнать свою стихию?

-Нет, потому что никакой назначенной тебе судьбой стихии нет. По крайней мере наша семья всегда считала так – пожал плечами дядя – Тут дело скорее в твоём настрое, эмоциях и возможно в том, что тебя окружает во время инициации. Будешь пылать злобой – скорее всего будет огонь, будешь скакать мыслью с одного на другого – скорее всего ветер, будешь безмятежен и спокоен – весьма вероятна вода или лёд. Ну и ходят слухи, что у Снега есть особый холодный ритуальный зал вроде нашего ледника. Только понятное дело побольше и зачарован серьёзнее. В том числе из-за него там многие инициируются стихией льда.

-Дыма без огня не бывает – кивнул я. В конце концов этот слух был и мне вполне известен – Перейдём к оружию?

-Ну давай посмотрим, чем ты овладел пока меня не было – кивнул мой наставник.

Отправившись к стойке под навесом, мы выбрали тренировочный реквизит. Вамарим взял привычный ему прямой деревянный клинок, напоминавший мне меч счастливой судьбы из одного весьма достойного фильма с Чоу Юньфатом. Мои же пальцы сомкнулись на кусаригаме, своего рода маленькой одноручной косе, к которой был присоединён кистень на длинной цепочке. Не самое простое в освоении оружие, но оно хотя бы нивелировало разницу в длине рук с взрослым противником. Для этого бы так же подошло копьё, но дядя имел привычку первым же ударом сбивать его в сторону, а потом хлопать меня плоской стороной клинка по пальцам, резко сократив дистанцию. С кусаригамой продержать обычно удавалось немного дольше. К тому же она за счёт прочного лезвия могла недурно заменить клевец, пробив чью-нибудь прочную шкуру или броню даже будучи в руках подростка. Для этого к врагу конечно придётся подобраться ближе, но копьё это по видимому не моё. Или я ещё просто до него не дорос.

Впрочем следующие пол часа ясно показали, что и с кусаригамой у меня не слишком много шансов против состоявшегося бойца Ступени Стихии, даже если тот не использует магию напрямую. Так-то дядя мог бы меня просто проморозить до состояния ледяной статуи, элементарно не дав дойти до дистанции удара. Однако гонял в хвост и в гриву именно на оружном бое. После чего наконец перешёл к упражнениям на концентрацию, которые помогут направлять энергию к нужным частям тела. Потом настанет черёд оружия, а потом и стихийной инициации, что как раз позволяет шарахнуть по оппоненту магией. Правда перед этим некоторые выделяют промежуточную ступень, на которой мастер может отправить с клинка или кулака что-то вроде заряда нейтральной энергии. Но чтобы не говорил дядя, её все почему-то стараются проскочить. Не знаю только зря или так и надо. По крайней мере если человек сумел исполнить подобный трюк в первый раз, его практически сразу начинают готовить к инициации.

Так или иначе тренировка закончилась ближе к обеду, а после него Вамарим и Химрина отправились вместе с сослуживцами за внешнюю стену, где срубили деревья для погребального костра ещё немного расширив полосу отчуждения. Само же место огненного погребения находилось рядом с рисовыми полями. Такова священная традиция, пепел, зола и угли станут удобрениями, служивший долине при жизни, послужит ей и в смерти. А сам погребальный костёр станет зримым доказательством правильного положения вещей для крестьян. Небожители не только пользуются плодами их труда, но и умирают за то, чтобы наш дом жил мирно. В этом даже есть некая ирония особого толка, средняя продолжительность жизни крестьянина не дотягивает и до пяти десятков лет, а тот же Сауро разменял уже сто и это не предел для мага. Но у нас гораздо больше шансов сдохнуть во цвете лет самым что ни на есть насильственным образом в клыках очередной твари или от клинка воина чужой долины.

Так что вечером я, как и остальные члены нашей семьи, надел чёрные траурные одежды, напоминающие японские кимано и босиком отправился на церемонию похорон. Мимо нашего переулка сначала прошли несущие факелы представители трёх кланов, потерявших своих членов. Вслед за этим живым огненным ручьём в колонну влились и мы, чтобы почтить память двух молодых мужчин и одной девушки, которым не повезло. Надеюсь Небо будет благосклонно к их душам и даст им перерождение не хуже, чем дало мне. В конце концов уж они-то его точно заслужили. А сейчас настал момент прощания.

Трое взошли на Лестницу Последнего Пути

Плачет Небо весенним дождём

Грустно

Глава 4

Завтрак утром я поглощал в компании сестры, наши старшие родственники изволили отсыпаться после вчерашнего. Традиция поминок существовала и здесь и бухать на них в этом славном мире почему-то было принято по чёрному. Но не теряя лица и не творя дичи. Насколько я понял благородным воинам-чародеям было прилично пить рисовую водку под тосты, но в остальное время они практически молчали или вели лишь тихие разговоры полушёпотом. Странный обычай, но уж какой есть и не мне его осуждать.

Моё дело сегодня осваиваться с новыми упражнениями на концентрацию, которые на деле оказались не то что бы сложными. Скорее уж они были из тех, о которых легко догадаться. В частности мне было предписано раз за разом молотить давешний каменный столб разными частями тела попеременно. Правый кулак, левый кулак, правый прямой с ноги, левый прямой с ноги, правое предплечье, левое предплечье и так далее. Собственно это дело должно было научить меня загонять энергию в различные участки тела всё более привычно и быстро. Впрочем это было цветочками, со слов Вамарима выходило, что вторым этапом он планирует бить меня палкой, а я соответственно обязан буду укреплять места, куда она должна прилететь. А когда его не будет на месте, любой слуга вполне справится с тем, чтобы кидать в меня булыжники. Которые мне естественно нужно будет «танковать» не применяя блоки, потому что это может привести к тому, что я слишком привыкну загонять «богатырскую силушку» именно в руки. Так что если летит в лоб, то принимай в лоб.

Интересно кстати как к такой перспективе относятся клановые слуги? Мы всё таки не в мире розовых пони живём, а учат подобным образом аристократичных подростков с завышенным чувством собственной важности. Не в жизнь не поверю, что мальчики и девочки ни разу не отыгрывались на представителях низших сословий. Впрочем мы малая семья и ситуация не совсем типична. В крупных кланах детишек побольше и они могут тренировать друг друга по очереди, так сказать взращивая соревновательный дух. Не говоря уже о том, что там и додзё есть, где сразу пара десятков учеников может постигать подобную науку под руководством опытного наставника. Мда, мы не бомжи, но и не наверху социальной пирамиды, это как и на Земле накладывает некоторый отпечаток на качество образования. Кому-то родители оплатят МГИМО, а кто-то пойдёт в ПТУ. Тут в целом та же петрушка. Хотя с другой стороны не сказал бы что ровесники в чём-то заметно сильнее моего дяди, а значит не всё так плохо.

Закончив с отбиванием всего чего можно, я ополоснулся и отправился обедать, всё так же сопровождаемый сестрой, которая на этот раз для разнообразия под присмотром няньки тихонько сидела с книгой в тени одной из яблонь, что росли у нас на заднем дворе. Однако когда мы зашли в дом и уселись за стол, «режим почемучки» снова был активирован.

-А ты знаешь о демонах? – сходу был задан первый вопрос на довольно нетипичную, но логичную тему.

Кураса всё таки постигала мудрость из своеобразного атласа с картинками, где описывался наш континент. Правда помня о христианской мифологии с адом, шайтанами мусульман, а так же всевозможной монстрятине из Дума, Вархаммера, Диабло и прочих интересных вселенных, я не склонен был во многом соглашаться с авторами. Звериные уши, хвост и ногти, более напоминающие когти, ещё не делают из разумного существа демона. Тем более что общее потомство между ними и людьми вполне возможно, Унаги это более чем убедительно доказал, обласкав своим вниманием немало кошкодевок, волкодевок, лисодевок, зайцедевок… В общем да, всех до кого смог дотянуться.

-Да, зверолюды живут на юге Янгуаншина и близлежащих островах. И они довольно опасные и агрессивные существа.

-А почему они злые? – спросила сестра с детской непосредственностью.

-Не уверен что дело именно в злости, мелкая – улыбнулся я – Скорее они свирепые. Спасибо, Ариама.

Последняя фраза относилась к служанке, принёсшей нам еду на стол. Опять рис… Но в этот раз в нём хоть было немало мяса и моркови с чесноком, от чего блюдо до некоторой степени напоминало плов. Жить можно. Кураса тем временем тоже получила свою порцию, но от расспросов её это конечно не удержало:

-А это не одно и то же?

-Не думаю – мотнул я головой – Подумай, кто свирепее, дикие козы или волки?

-Волки – мгновенно ответила она – Но причём тут это?

-При всём – улыбнулся я – Козы, бараны и зайцы едят растительную пищу, волки же сосредоточены на мясе. Мы, люди, сами по себе довольно свирепы, охотимся на всех вышеперечисленных, но рис и прочее тоже едим. А вот зверолюды в массе своей родственны хищникам. По крайней мере я не знаю никого кроме быколюдов и зайцелюдов, кто был бы травояден. И знаешь что?

-Что? – переспросила она.

-Они из всех зверолюдов считаются самыми миролюбивыми – улыбнулся я – А теперь ешь, пока не остыло.

-Но…

-Никаких «но», а то вообще больше ничего рассказывать не буду – отрезал я.

Угроза вполне подействовала, всё таки сестра была в курсе, что слов я на ветер не бросаю. Однако тишина продлилась недолго и к столу вскоре пожаловала старшая часть нашего семейства. При этом выглядели все привычно бодро, не имея следов похмелья на лицах. Внутренняя энергия даёт множество плюсов, среди них не только физическая сила или повышенная скорость регенерации, но и устойчивость к ядам. Так что поспали подольше и как огурчики.

-Доброго дня – встал я из-за стола, обозначив поклон старшим.

-Доброго – повторила мои действия Кураса.

-И вам – отозвался дед, махнув рукой, призывая садиться обратно. Дядя и тётя ограничились кивками.

Однако, заняв своё место рядом с главой семьи, Вамарим проговорил:

-У меня для тебя хорошие новости, племянник.

-Какие же? – приподнял я бровь, чувствуя как под ложечкой неприятно засосало. Верный признак подставы от мироздания.

-Вчера мне удалось договорится с Киншуром, ты поступишь под его начало во внутренних патрулях – огорошил меня дядька – Возраст как раз подходящий.

-Это тот Киншур, который из Ледяных Тигров? – уточнил я. Всё таки даже на нашем небольшом холме живёт прилично народу, тёзки встречаются.

-Он самый – кивнул Вамарим – Там хорошая команда подобралась. С тобой будут молодой Юлан из той же побочной ветви правящего клана и Уфанна из основной. Она конечно от наложницы, но девочка способная. Будет хорошо, если ты сможешь наладить с ними дружеские отношения.

-Было бы хорошо, если бы командир был из другой семьи – кисло улыбнулся я.

Внутренние патрули были своеобразным лягушатником для головастиков местных магов вроде меня. Наставник обычно брался из тех бойцов, которые уже послужили некоторое время на внешних границах, приобретя боевой опыт, достаточный, чтобы не растерять по глупому подопечных. Подобные гоп-компании в три-шесть человек ходили недалеко от внешней стены, контролируя местность и истребляя не слишком опасных хищников. В редких случаях в команде мог быть один ученик при наставнике или наоборот семеро щенков при крайне солидном волкодаве, который с чего-то решил заняться педагогикой и ему даже это разрешили. Всё таки крутые бойцы на внешних границах куда нужнее, чем там, где я и в одиночку лазал. Кстати возможно как раз такая команда недавно и насторожила певчую птичку, заставив меня быстро ретироваться с чужой делянки. Впрочем сами «головастики» в том числе занимаются теми же ягодами и прочими дарами леса.

-Из Снега к примеру? – подколол меня тем временем дядя, назвав клан, с которым у нас пожалуй наихудшие отношения.

-Такого счастья мне тем более не надо – хмыкнул я.

-Это решение было несколько поспешным – вступил в разговор дед – Но тем не менее группа выходит неплохой, а о Куншире отзывались, как о достойном молодом мастере. Главное не ударь в грязь лицом и не учуди чего-нибудь, как ты любишь. Особенно в отношении Уфанны.

-Разумеется – кивнул я. Сауро прав, девять из десяти, что парня и девочку из основного и побочного клана свели в одну команду как раз из матримониальных соображений, а я выступаю удобным довеском. Малую семью легко урезонить парой слов, если я вдруг начну подкатывать к девчонке, а та станет отвечать мне взаимностью – В долине хватает гораздо более простых представительниц прекрасного пола.

-А мальчик-то взрослеет – улыбнулась Химрина, статная брюнетка с зелёными глазами, пришедшая к нам в семью из клана Стальной Чешуи. Ярковыраженных «особенностей», вроде необычных глаз у них не было, но защитные штучки давались заметно лучше, чем прочим.

-Давно пора – усмехнулся её муж – Официальное представление назначено на начало следующей седмицы, так что у нас есть ещё немного времени. Доедим и займёмся твоими навыками, чтобы нам не пришлось потом краснеть.

-Постараюсь вас не подвести – нейтрально ответил я, мысленно матюгнувшись.

Ну да, самое время наверстать за четыре дня то, чего мне не додавали годами, потому что у всех всегда находились более важные дела. Офигенный план, Вамарим, надёжный как швейцарские часы, насколько я понимаю.

Обманули ли меня ожидания? Да нефига подобного! Дядя как будто твёрдо решил сделать из меня уверенного адепта Второй Ступени Мастерства, так что я то без жалости избивал столб, то наставник без всякого сострадания охаживал меня палкой, заставляя укреплять своё тело энергией рефлекторно, то мы просто спарринговались с оружием и без. Однако вынужден признать – боль хороший учитель. Идеально у меня конечно ещё ничего не получалось, однако прогресс был на лицо. К моменту официального сбора нашей «команды юниоров» мне уже не требовалась целая минута, чтобы зарядить кому-то высокоэнергичным кулаком, хватало пары секунд. Слишком долго, чтобы бить так постоянно, но достаточно, чтобы сделать один акцентированный удар в серии. Или даже парочку. С защитой было похуже, о чём свидетельствовали синяки, но и тут большую часть ударов я уже мог «танковать» более менее нормально. Хотя боль от меньшей части слабее не становилась.

Однако отпущенный нам срок вскоре вышел и одним прекрасным утром я отправился к дому мастера Куншира. Тот обитал заметно ближе к дворцу правящего клана в переулке, целиком заселённым семьёй Ледяных Тигров. Ещё не собственный квартал, но они кажется над этим работали. Будущий командир встретил меня в своём дворе, отдыхая с чашкой какого-то отвара. Сам он был типичным представителем наших «кошек». Волосы серого оттенка, жёлтые звериные глаза, крепкое, но не перекаченное телосложение. На вид ему было около двадцати пяти, как и моему дяде, которому вероятно вскоре тоже привесят команду молодых оболтусов. Эдакий этап становления командиров. Сначала научись управлять молодыми учениками в тепличных условиях, потом мы посмотрим, возможно есть смысл доверить тебе серьёзных подчинённых на внешних границах.

Подойдя ближе, я поклонился, поздоровавшись:

-Доброго утра, мастер Куншир.

-Не очень доброго, Риан. Ты опоздал – ответил он мне.

Удержать лицо было тяжеловато, но мне всё таки удалось справится. «Предъява» конечно для первого дня серьёзная, только вот я чётко знал, что встал ни свет, ни заря и пришёл даже немного раньше срока. Будущий же командир пристально посмотрел на меня давящим взглядом и проговорил:

-Ну и что ты молчишь?

-Я не слышал вопроса, на который должен был ответить, мастер – сохраняя морду кирпичом, сообщил я собеседнику.

-Подпрыгни! – резко сказал мне он. Команду я исполнил мгновенно и с полной самоотдачей, в конце концов тренировки с дядей к подобным фортелям меня подготовили. Сказано прыгать – прыгай, сказано падать – падай, сказано замри – замирай, перестань дышать и в идеале останови сердцебиение. Впрочем на одной команде молодой ледяной маг не остановился – Сядь! Встань! Ляг! Отжимайся. Сгибай корпус. Перекатись. Отожмись на одной руке. Присядь на одной ноге. Замри.

Тут то ли его фантазия иссякла, то ли он решил проверить мою выдержку. Я же неподвижно стоял на одной полусогнутой ноге и старался поменьше дышать. А ещё радовался, что здесь не Земля, а у меня версия человеческого тела два точка ноль, исправленная и дополненная. Кто в армии служил не только в цирке не смеётся, но и знает команду полтора что для приседаний, что для отжиманий, а так же то, как быстро в них начинают гореть мышцы и трястись поджилки. Я же мог не только сигануть с десяти метров без всяких последствий, заставив подавиться от зависти паркурщиков, но и простоять так на одной ноге часик-другой. Кстати интересно, как это всё связано с реинкарнацией и прочими религиозными штучками? Вроде как в буддизме если правильно живёшь, то можешь вновь переродиться человеком, но в более привилегированной семье, а если творишь много плохого, то есть все шансы стать, к примеру, навозным жуком. Может быть вся шутка в том, что обычный человек не потолок перед нирваной? А огненная птичка просто походя закинула меня в более высокую сферу перерождения? Впрочем идея не без белых пятен. Конечно тут любой крестьянин в теории может раскачаться до уровня крутости приснопамятного Унаги. Кузнецы, которые могут жонглировать наковальнями, тому вполне зримое подтверждение. Однако жизнь средневекового простолюдина от этого не сказать что сильно лучше. Так что есть над чем поразмыслить. Тем более что других развлечений у меня в данный момент нет. Следить за тем, как сдвигаются тени, вторя пути солнца по небосводу, явно скучнее, а на хокку что-то нет настроения. Да и они у меня всегда паршиво получались. Это Флеминг хорошо родил:

Живёшь лишь дважды

Когда рождаешься

И когда смотришь в лицо смерти.

Впрочем глубоко уйти в свои мысли мне не дали, минут через пятнадцать в приоткрытые ворота двора зашли парень и девушка моего возраста и всё той же «тигриной» внешности. Юлан был примерно на пол головы выше меня, но заметно субтильнее, Уфанна наоборот слегка отставала в росте, однако так же имела весьма изящное телосложение и кажется только-только начала округляться в нужных местах. А может и не начала. Местная одежда, напоминающая японские кимоно, несколько скрадывала очертания фигур. Парочка же поклонилась и юноша произнёс:

-Доброго утра, мастер Куншир.

-И вам, молодые люди – кивнул наш начальник, отставив чашку и поднявшись на ноги. В его голосе чувствовалось лёгкое веселье и не без причин. Мы тут все конечно люди выносливые, но по новым действующим лицам было заметно, что они только что бежали. Да и по времени малость припозднились – Мне вы знакомы, как и между собой, но было бы неплохо представиться вашему третьему соратнику.

-Моё имя Юлан, я младший наследник клана Ледяного Тигра – проговорил подросток.

-Я Уфанна из клана Небесного Тигра – представилась в свою очередь барышня.

Я же остался стоять неподвижно, в конце концов команды отмереть не было, а значит шевелиться или говорить было бы ошибкой. К тому же я кажется понял ход мыслей нашего бравого командира. Хоть я и из младшей семьи, подростковые гормоны порой творят всякое, а тут есть возможность сразу показать девушке место довеска в команде. И ещё недурно бы его словесно посношать за неисполнение указаний наставника. Хорошая новость в том, что если Куншир не идиот, то перебарщивать он не будет, а то девчонка может начать мне сочувствовать, от чего до иных, более тёплых чувств, у молодых особ порой один шаг. Плохая же в том, что степень идиотизма старшего «кошака» в нашей бодрой компании неизвестна. А мне на ближайший годик не охота быть без вины виноватым.

Куншир же посмотрел на меня несколько секунд, после чего с усмешкой проговорил:

-Можешь отмереть. А заодно поблагодарить своих новых товарищей за внеплановую тренировку из-за их опоздания.

Я встал на обе ноги и выпрямился, с улыбкой представившись:

-Риан из семьи Беззвёздного Неба. Благодарю за возможность стать чуть лучше в это утро.

Замысел наставничка стал ещё более понятным. Показал двум родичам иерархию внутри нового коллектива? Отлично, зарони в представителя младшей фамилии немного неприязни к представителям старших кланов. Перегибать опять же не стоит, а то командной работы не получится, но небольшой заборчик отчуждения не повредит. Спектакль понятен и по здравому размышлению я решил играть в нём роль слегка придурышного фаната самосовершенствования. Всё таки придурки безопасны, с них спроса нет, к тому же вряд ли меня будут пытаться загрузить сверх меры тренировками, которые мне очевидно нравятся. Только первый период надо перетерпеть, Куншир наверняка захочет проверить где заканчиваются мои пределы умения кайфовать от физухи. Но тут он пожалуй обломается, я ещё помню что такое быть слоном, то есть солдатом, любящим ох*енные нагрузки. Только что в этой жизни служба началась раньше восемнадцати, у сержанта более индивидуальный подход, а со мной тянут лямку какие-то мажоры. Зато ночевать каждый день можно дома и есть, сколько влезет. Прям подфартило!

-Рад, что тебе всё понравилось – проговорил наш командир, окинув взглядом мою одежду, слегка запачкавшуюся пылью и землей во время упражнений – А теперь раз мы все в сборе, пожалуй можно и поговорить, а затем провести спарринги. Мне всё таки необходимо знать, кто из вас на что способен. Итак, что вы знаете о ближнем патрулировании?

-Наша группа будет осматривать ближайшие к стене нашей долины леса и горы, выискивая опасных хищников, охотясь и собирая полезные растения, если рядом с местом их нахождения нет клановых знаков. Обычно зона для новичков простирается примерно на пять-семь часов пути от ворот – быстро отчеканил я, пока никто не успел открыть рот. Нечего человеку игру портить, пусть думает, что я теперь пытаюсь реабилитироваться хотя бы в своих глазах за счёт знаний и правильных ответов.

-Всё верно – кивнул пепельноволосый мужчина – Поднимите руки, кто имеет представление о растениях, которые будут нам интересны.

Предсказуемо рук оказалось три. Посмотрев на нас, Куншин на секунду чем-то стал похож на одного желчного зельевара из подземелий и указал на Уфанну, спросив:

-Где обычно произрастает тенеглазка и чем она нам интересна?

-В тёмных лощинах и просто в тени скал, отсюда и название этих почти чёрных цветков – ответила девушка, будто цитируя учебник – Алхимики используют её для противоядий и иногда зельев исцеления.

-Как будто нам сильно нужны противоядия – едва слышно пробормотал юноша себе под нос.

-Вообще-то нужны – наставительно заметил наш командир – Во-первых магические твари порой могут отравить даже мастера Шестой Ступени. А во-вторых кроме нас в долине живут простые смертные, которых время от времени кусают змеи. Но раз мы заговорили о различных тварях, то где чаще всего гнездятся каменные пауки и каковы их слабые места?

-В подземье. Они не любят солнца, оно слепит их глаза, но угнездившись рядом с поверхностью, выходят ставить сети по ночам. Их мозг расположен в подвижной голове, как и у нас, череп довольно крепок, нужен сильный удар, чтоб пробить его. Так же их можно поразить в стык брюшка и головогруди – отрапортовал Юлан.

Я же мысленно скривился. Неприятные твари эти каменные пауки. А ещё скорее всего они нифига не пауки. По крайней мере у обычных арахнидов восемь лап, а у этих только шесть, четыре нижние несут их по земле, две верхние используются в качестве манипуляторов и оружия. Причём растут они из несколько иного места, действительно напоминая руки этих паучьих кентавров. Опять же паукам не положены мозги, а у данных тварей они действительно в наличии, как и голова на короткой, подвижной шее.

-И что бы ты сделал, встреть их ловчие сети днём? – поинтересовался тем временем наставник.

-Постарался бы уничтожить, а затем перебить самих пауков – отозвался парень.

-Хорошо. А ты, Риан?

-Поджог сети и максимально быстро отступил, чтобы предупредить долину об опасности – проговорил я – Свет неприятен этим тварям, но не делает их беспомощными, а их колонии могут насчитывать до нескольких сотен особей. Около ста пятидесяти лет назад одна такая попила немало крови нашей долине, при этом обнаружил её только отряд поиска, отправленный после того, как две группы вроде нашей не вернулись из патруля у северного отрога.

-Тоже хорошо – кивнул наставник – Иногда нужно атаковать врага, а иногда отступить. Это не трусость, это мудрость. Впрочем свою смелость вы можете продемонстрировать прямо сейчас. Ваши теоретические познания меня вполне устраивают, настало время выяснить, что у вас с практикой. Первая пара Юлан и Риан.

Отказываться по понятным причинам никто не стал. Мы заняли позиции друг против друга и приняли стойки, я привычную высокую тайского боксёра, а вот противник широко расставил ноги и растопырил пальца на манер когтистых лап. Могли ли у клана с тигром в названии быть в почёте иные рукопашные стили, нежели стиль тигра? Вопрос риторический. Куншир посмотрел на нас, после чего скомандовал:

-Начали!

Юлан без лишних проволочек прыгнул на меня, начав бой без раскачки. Я ожидал чего-то подобного и резко ушёл в сторону, увернувшись от «когтей». Моего противника нельзя было назвать медлительным, он быстро развернулся, вновь атаковав, причём по всем признакам не побрезговав направить энергию в царапки, которыми целил мне по голове. Я нырнул под первый удар, с трудом блокировал второй предплечьем, а потом провёл хороший прямой в челюсть, тоже не оставив кулак без накачки магией. Не я это начал и не смотря на наставления дяди не вижу смысла играть в поддавки и превращаться в грушу для битья. Уж с такими-то точно дружбу не водят. Одна моя рука вполне успешно выдержала атаку, будучи пусть криво, но всё же напитанной магией, а костяшки второй врезались в чужую укреплённую волшебой челюсть. Только вот Юлан от удара всё равно на секунду потерялся и мне этого хватило. Я резко сблизился, ухватив его за плечи и начал серию ударов коленями по корпусу. На повторное, даже плохенькое укрепление своей плоти у меня времени не было, но к счастью у моего оппонента тоже с этим присутствовали проблемы. По крайней мере первые секунды он ещё вырывался, но потом как-то быстро утратил интерес к сопротивлению, чуть ли не повиснув на мне. Не видя смысла жестить в тренировочном спарринге, я отпустил противника и тот сполз на землю.

-Риан, неплохо, хотя и никакого изящества. Прям какой-то крестьянский стиль, прости Небо – прокомментировал наш наставник. Где-то я это уже слышал – Юлан, могло быть и лучше. Тебе следует уделить больше тренировок бою на сверхблизкой дистанции.

-Да, мастер Куншир – проговорил парень, с некоторым трудом поднявшись на ноги.

Я же просто молча поклонился. Не думаю, что славный предводитель нашего детского сада готов к моим революционным идеям в деле набивания морды ближнему своему. Командир же посмотрел на меня и скомандовал:

-Теперь Уфанна и Риан. Приготовились. Начали!

Стойка моей противницы повторила её товарку у Юлана, однако вперёд она бросаться не спешила, скорее напоминая загнанную в угол кошку, что вздыбила шерсть на загривке. Ну и само собой разгоняла энергию в средоточии, готовясь меня царапнуть. Впрочем это я переживу, как пережил удар предыдущего противника, оставившего мне лишь синяк и четыре покрасневшие отметины на коже. Даром что пришлось использовать трюк с распределением энергии на две руки, который у меня выходит откровенно так себе.

Однако пусть девочек бить и не хорошо, а спарринг партнёр существо бесполое и это ощетинившуюся когтями крепость надо вскрывать. Я в привычной манере начал обходить противницу по левую сторону, предполагая, что она правша и вряд ли ошибаясь, а главное провоцируя переступить ногами в её низкой стойке. И добился своего, Уфанна вынуждена была встать выше, чем ей было привычно, чтобы не получить атаки с тыла. В этот момент я и пошёл в атаку, сразу же оформив лоу-кик. Девушка успела убрать ногу, отступая, но мой натиск продолжился, не давая ей принять привычное положение и выстроить дистанцию. Мои же удары сыпались как из рога изобилия. Однако Уфанна собралась с силами и шарнула по мне «коготками», напитанными магией, вынудив сбиться с темпа. Удар я выдержал, но воспользовавшись моей остановкой уже она решила пойти в атаку на своих условиях. Это стало её ошибкой. Сближение оказалось слишком предсказуемым и в этот раз она уже не смогла избежать удара по ноге, заставившего её упасть. Я же акцентировал добивание по её лицу, но дёрнул свой кулак обратно, немного не достав до чужой переносицы.

-Жалость к противнику на тренировке – это неуважение к нему и его мастерству – раздался за моей спиной голос новоиспечённого наставника. Ну кто б сомневался, что мои действия преподнесут в правильном свете.

-Я буду работать над своими манерами, мастер Куншин – поклонился я ему, обернувшись.

-Не сомневаюсь – сухо сказал он – А теперь возьми вот тот камень, подними его над головой и приседай. Раз ноги твоё основное оружие, их надо развивать и укреплять. Юлан, Уфанна, ваша очередь. Приготовились. Начали!

Булыжник, на который указал мне ледяной маг, лежал у забора его дома и был раза в два меньше привычного мне по утренним зарядкам, так что за дело я взялся с некоторым злорадным энтузиазмом. Может мне и не доставит удовольствия сгибать и разгибать ноги весь день, главное что продержаться до заката вполне в моих силах. Но вряд ли наш командир будет так жестить.

Мои сокомандники же в свою очередь начали схватку, за которой я следил с большим интересом, подмечая приёмы. Стиль тигра предполагал кошачью грацию, удары скрюченными пальцами по чужому лицу, захваты, в том числе и широких рукавов чужой одежды, а так же удары кулаками. Пусть несколько редкие, но всё же. Однако тем не менее это было красиво и даже, не побоюсь этого слова, стильно. Победил правда, отправив противницу прилечь на землю, Юлан, что меня огорчило. Болел я всё таки за девчонку. А вот Куншин явно несколько переборщил с накручиванием подростков на тему «жалеть противника – это как считать его за дрянь из под ногтей». Со своим юношеским максимализмом «котята» нифига не сдерживались. Кажется теперь им обоим недурно бы хлебнуть целебных зелий. А я… А что я? У меня камень, он в зад не клюёт и есть не просит. Так что качаем филей, не зудим и внимательно слушаем вводную перед завтрашним выходом в лес.

От автора

Во-первых всем громадное спасибо за 500 лукасов, завтра в полдень будет дополнительная глава. А во-вторых приятно видеть что не только я помню Канцлер Ги:)

Глава 5

С утра пораньше я с заплечником на спине, к котором был сложен нехитрый перекус для долгого дня, кусаригамой и ножом на поясе прибежал к ещё закрытым воротам. Там меня привычно встретила картина двух болтающих стражников. Основное наблюдение за окрестностями велось с надвратной башни, но тем не менее часовые внизу не дрыхли в караулке, а прохаживались на свежем воздухе. Войны между долинами случаются не часто, но тем не менее бывает и такое, ведь человеческая жадность и тупость безграничны, в палеолите люди тоже воевали племенами, даром что сходив в лес по ягоды, всегда можно было попасть на зуб к медведю. Открыть же ворота чужой крепости изнутри, заблокировав стражу в караулке, первейшее дело. Так что мужики бдели.

-Доброго утра – проговорил я, перейдя на шаг – Как служба?

-Доброе – отозвался сухощавый Анвир, слегка обозначив поклон. Ветераны ко мне и моему стилю общения успели привыкнуть – Всё как всегда спокойно.

-И тебе, Риан – улыбнулся его куда более габаритный товарищ, опираясь на гуаньдао.

-Как твои успехи, Вран? – поинтересовался я.

-Кажется что-то начало получаться – сообщил здоровяк, бывший третьим сыном кузнеца – Но костяшки всё равно сбиваются.

Обычных вояк тут естественно учили, но на мой взгляд весьма посредственно, видимо руководствуясь тем постулатом, что основная задача караульного – умереть не бесшумно. Так что несколько простых, но эффективных приёмов с оружием и хватит с простолюдинов, им больше не надо. Хотя это пожалуй свойственно вообще всему местному обществу. Это на Земле образование – неотъемлемое право человека, в школе ещё учителя за тобой бегать будут… Только в универе побегать за ними для пересдач придётся самому. Здесь же другая история. Маги учат своих детей и родичей магией, кузнецы передают свою науку сыновьям, причём в первую очередь старшему, потому что ему кузницу наследовать, крестьяне обучат отпрысков возделывать землю. Но учить какого-то левого человека с улицы полезным навыкам никому в голову по определению не приходит, знания – это ценность, за бесплатно никто не поделится. Да и в обмен на что-то стоящее не факт, ведь зачем взращивать конкурентов собственным детям? Дураков-с нет. Разве что система с патрулями при наставниках слегка выбивается из общей картины, но и то не сильно. Магическим и иным знаниям все обучились в семьях и кланах, тут скорее идёт закрепление материала на практике и социальная спайка молодёжи. Однако это хоть какой-то прогресс на общем фоне, видимо возможность сдохнуть, если вокруг тебя недостаточно соратников, готовых прикрыть спину, положительно влияет на человеческие мозги. Я же своей соображалкой шевелили ещё активнее и не видел ничего сверхъестественного в том, чтобы дать пару советов страже. Особенно учитывая тот маленький нюанс с проносом через ворота «контрабанды». Так что обойдя Врана, чтобы держать в поле зрения дорогу к холму и постройки для гостей долины, проговорил:

-Не торопись, тут спешка ни к чему. Лучше десять раз ударь макивару за весь вечер и чётко почувствуй, как направляешь энергию в кулак, чем бездумно её молоти, но лишь сбивая костяшки. Оно конечно кулаки со временем крепче сделает, но ко второй Ступени не приблизит.

-Буду стараться – пробасил он – Хотя всё это идёт чертовски медленно.

-Не то что у вас на холме – поддакнул ему Анвир.

-Не в холме дело, а в том, что мы мастера Небо знает в каком поколении – пожал я плечами – Нас считай как породы собак выводили.

-Смотри только, чтобы тебя за такие слова не прибили – проговорил Вран, оглянувшись на караулку.

-Больше одного раза не помру – ухмыльнулся я.

Перерождение определённо несколько повлияло на моё мировосприятие, в прошлой жизни я был куда осторожнее и уж точно не стал бы регулярно бегать в лес, где мне могут натурально откусить голову по самую задницу. Шанс на появление крупных хищников рядом со стенами мал, но никогда не равен нулю. Что до нас, «небожителей», мы действительно выглядим иными созданиями, относительно остальных людей, тут и внешние отличия и куда большая скорость в обучении волшебным премудростям. Трудно углядеть в этом что-то, кроме результата селекции, да и даже возможный будущий брак между «котятками» слегка намекает на положение вещей. Только вот почему наши породы столь устойчивы даже при скрещивании, а Кураса имеет все признаки именно нашего клана, я пока не знаю. Тут нужно опираться на исследования, а не слухи.

Впрочем болтал я со стражниками не об этом, были у нас и менее взрывоопасные темы для разговора. А пока мы общались, на площадь перед воротами наконец прибежала сладкая парочка твикс, начавшая оглядываться в поисках знакомых лиц. Куншина ещё видимо не было, если конечно не ныкается ради какого-то педагогического трюка, а я весьма удачно спрятался за стражей и похоже оказался не замечен чуть ли не в двух шагах.

-Ну по крайней мере сегодня опаздываем не мы – произнесла Уфанна, завершив беглый осмотр территории.

-Пока вообще никто не опаздывает, мы ведь должны прибыть к открытию ворот – сообщил я, сделав шаг влево – Доброго утра.

-Откуда ты взялся?! – тут же спросил Юлан, правда потом вспомнил про манеры – Доброго утра.

-Доброго – повторила за ним девушка.

-Давно тут стою – отозвался я, стараясь не лыбиться, как дурак. Кажется кто-то слишком привык не задерживать взгляд на простолюдинах. А зря – К первому походу готовы?

-С рождения – отозвался парень, положив ладонь на оголовье танто у себя на поясе.

Странный выбор для орудия на мой взгляд, я хотя бы лук со стрелами взял. Против серьёзной зверюги конечно толку будет мало, но к ней и в ближний бой плохая идея лезть, а так может хоть какой дичи удастся подстрелить. Тут же только длинные ножи. Ну или короткие мечи. Однако осуждать чужой выбор идея так себе, пусть лучше этим наставник занимается, ему именно за такое даже деньги платят.

-Рад это слышать – кивнул я – Кстати вот и мастер Куншин.

Молодой мужчина появился из-за домов, приблизившись к нам прогулочным шагом и получил поклоны от всех присутствующих, правда стражники склонили головы пониже.

-И вам доброго утра – коротко кивнул он, как раз когда из караулки вышел мастер Вэй, дав приказ открывать ворота – Ну что же, не будем медлить, за мной.

Сказав это, Куншин побежал вперёд не сильно напрягаясь, но и не мешкая, однако когда мы скрылись за деревьями повысил темп. По идее было бы неплохо сначала проверить нашу экипировку и сообщить о том, какой нам назначен маршрут, но у нас тут по сути детский сад и видимо он решил не париться. Добавим этот пунктик в психологический портрет. Бежали в тишине мы часа два, пока наконец не достигли Хрустального водопада. Был он не очень высоким, всего метров двадцать, но примечательным в нем являлся отнюдь не размер. Вода из него образовывала до смешного короткую речку, переходя во второй водопад, изливающийся в тёмные недра и уходящий в дебри подземья. Для меня до сих пор загадка, почему колоссальную систему пещер под горами не затопило, но видимо воде было куда уходить и как находить пути в морю или просто на поверхность в виде ключей и гейзеров. Иначе тёмные альвы и всякие гномы с гоблинами давно бы захлебнулись или вылезли на свет божий.

Мастер тем временем бросил равнодушный взгляд на чудо природы и проговорил:

-Ну что же, выносливость у вас вроде бы удовлетворительная, хотя есть над чем работать. Как на счёт наблюдательности? Юлан, что ты заметил по пути?

-След кабана и несколько гнёзд птиц, там уже должны быть яйца – сообщил младший наследник младших же тигров.

-Уфанна?

-Там олень ещё недавно проходил недалеко от старого вяза – сообщила о своих наблюдениях девушка.

-Риан?

-У того самого вяза схоронились зайчата. Вчера по нашему маршруту прошла группа из трёх человек. Скорее всего Клех с подопечными – проговорил я.

-Почему именно он? – поощерил меня наставник новым вопросом.

-Рана до конца не залечена, слегка припадает на левую ногу – ответил я – Других таких в ближних группах сейчас вроде нет.

-Хорошо – кивнул Куншин – У кого-нибудь есть вопросы?

-Где ты зайчат-то там разглядел? – тут же влез Юлан.

-Не разглядел. Запах – коротко сообщил я. Тот конечно был едва уловимым, но скорее всего мелкие комки меха никуда не убегали.

-Верное уточнение – проговорил наш командир – В лесу и в бою стоит полагаться не только на зрение. Обоняние, слух и иные чувства не менее важны, запомните это. А теперь время проверить вход в подземье. Спуститесь по скалам, осмотрите всё и поднимайтесь, я пойду первым и если что подстрахую.

Сказав это, наставник без лишних разговоров начал путь вниз. Сразу за ним полез младший наследник, следующей была Уфанна, я же решил замыкать процессию. Насколько мне известно, расстояние от воды до полотка в реке, уходящей вниз новыми водопадами практически равно нулю, а течение бурное, так что наверх этим путём не пролезть. А следовательно проверяем мы сейчас не вход, а наши навыки скалолазания. Правда я бы всё таки попроще место выбрал, а то если кто-то всё таки полетит вниз, течение мгновенно унесёт его к чёртовой матери. Но вероятно у нашего сенсея были какие-то причины поступить именно так. Или он просто излишне самоуверен.

Ничего стоящего мы у дыры в земле естественно не нашли, но хотя бы вернулись наверх в полном составе, что тоже неплохо. А затем продолжили забег по маршруту, время от времени останавливаясь и сверяя наши наблюдения. Соревновательный момент, пусть и без приза, изрядно подстёгивал моих сокомандников, но лес я всё таки знал лучше. Впрочем не удивлюсь, если в бое на оружии уже они сделают меня. Кто-то в свободное время «браконьерил», а кто-то тренировался в додзё. На этот случай у меня не припасён туз в рукаве из прошлой жизни, чтобы всех удивить, не занимался я как-то фехтованием. Над чем кстати надо бы работать, причём ох как усердно. Воюют тут всё таки обычно не кулаками, пусть иногда встречаются и такие уникумы. Но на верхних Ступенях Мастерства. Там во-первых магия решает куда чаще, чем ближний бой, а во-вторых поди ещё найди зачарованный дрын, который нормально возьмёт плоть прокаченного мага, если он её укрепил и выдержит твою собственную «богатырскую силушку». Причём не в плане джоулей в ударе, хотя и они тоже имеют значение, а при направлении энергии в клинок. Обычная сталюга уже в руках шестиступеньчатых живёт плохо и недолго.

Однако повторюсь, оружие на таких уровнях используется нечасто. В силу чего некоторые мастера, «глубоко познав дзен», его вообще не носят, тем самым показывая, что уработают магией врага без близкого контакта. Другие предпочитают скорее церемониальные цацки, нежели практичные орудия войны, что породило кучу довольно причудливых штук, рядом с которыми клинки Иллидана выглядят вполне удобными и эргономичными. Впрочем встречаются и прагматики, к которым я надеялся однажды присоединиться.

Патруль же, не смотря на мои влажные мечты о крутом, но чрезвычайно практичном рубиле, продолжался. Во время одной из остановок мы перекусили, всё таки пол дня на ногах, а впереди ещё столько же. Правда я в очередной раз почувствовал себя работягой среди мажоров, у которых сплошь последние айфоны. У меня в заплечнике была краюха хлеба и копчёная кабанятина, а мои товарищи достали из нубольших футляров на поясах свитки и распечатали из них горячую еду прямо в глубоких тарелках. Буржуи! Да, завидую. Что я, не человек что ли? Мне тоже такой хочется и его даже реально заиметь. В конце концов маломощные дед всё таки умеет делать, а материалы пусть и дороги, но не запредельно. Однако если ты умеешь ремонтировать роллс-ройсы или даже точишь их детали на заводе, это отнюдь не значит, что у тебя есть новенький фантом. Не говоря уже о возможности подарить такую тачку внуку-студенту.

Однако по крайней мере нищебродством меня никто не попрекал, даже предложили поделиться. Впрочем соглашаться я не стал, проговорив:

-Спасибо, но нет. Тем более я не слишком люблю еду со специями.

-Почему? Вкусно же – тут же спросила сердобольная Уфанна.

-От них обоняние хуже – пожал я плечами, не желая рассказывать о том, что мне в принципе не очень нравится местная кухня, уж больно острая – Но за предложение всё равно спасибо.

-Мудро – кивнул на это Куншин – Мне вообще нравится, как ты ведёшь себя в лесу. Видно, что провёл здесь много времени.

-Рядом с стеной ставить силки вполне безопасно, что ж не проводить, если свободное время есть – пожал я плечами. Ещё конечно можно было бы играть с местной ребятнёй, но это дело мне было не сильно интересно из-за психологического возраста.

-Да, дичинка это хорошо – авторитетно заметил Юлан, прожевав очередной джункао, своеобразный шарик из риса с мясом внутри – Мы с отцом тоже часто выбираемся в лес поохотиться. Он лучший следопыт нашего клана.

-Возможно однажды этот титул достанется тебе – слегка пихнула его под бок подруга.

-Было бы неплохо. Я мечтаю, чтобы он мной гордился, но почему-то пока больше ругает – неловко рассмеялся юноша.

-Меньше проказничай и больше тренируйся, тогда всё будет, как ты хочешь – кивнул ему наш предводитель, а потом повернулся к девушке – Ну и раз зашёл такой разговор, о чём мечтаешь ты?

-О дружной семье, в которой муж будет любить меня и наших детей, а я его – немного помявшись отозвалась Уфанна. Было заметно, что тема была для неё весьма серьёзной. Видимо как раз в семье дочери наложницы всё было отнюдь не безоблачно.

-Хорошая мечта, правильная – кивнул тем временем Куншин – Ну а ты, Риан?

-Не для кого думаю не секрет, что моя семья оказалась в долине Сияющих Небес, потому что наш дом захватил дракон – произнёс я – Мне очень бы хотелось оторвать ему голову и вернуть долину Тёплых Ветров.

-Амбициозно – усмехнулся наш наставник – Но драконы, даже молодые, чудовищно опасные противники. А уж взрослые тем более.

-И тем не менее Унага убивал по несколько древних за раз, а значит это более чем возможно – пожал я плечами. Никакого желания лезть в пасть летающему огнемёту у меня конечно не было, но цель выглядела по самурайски благородной, что все должны оценить. А так меня и благополучие моей собственной семьи в принципе вполне устроит. Однако повторять за сокомандницей не хотелось – Что смог один человек, когда-нибудь сможет осилить другой.

-Тоже верно – кивнул Куншин, поставив миску на развёрнутый свиток и подав в него немного энергии, после чего грязная посуда растворилась в воздухе, попав в свёрнутое пространство – Однако пусть дракона у меня для тебя нет, но для вас всех возможно найдётся другой сюрприз.

-Волчье логово в светлой дубравы? – приподнял я бровь.

-Ты очень хорошо знаешь маршруты патрулей – усмехнулся наш командир.

-Дядя в них тоже в своё время ходил и они мало меняются. Новости же разлетаются быстро – качнул я головой. Не говорить же, что не просто так избегаю в лесу людей и тропы, по которым они ходят. Как впрочем и хищников, а так же мест, где высока вероятность с ними повстречаться. Ну и ко всему прочему поддерживаю хорошие отношения со стражниками ворот, которые о многом могут предупредить.

-Всё так. А теперь заканчивайте и вперёд. Надеюсь никто нас не опередил, уходя в сторону от маршрута.

Возражений мы не имели и быстро двинулись вперёд, через три часа с остановками достигнув нужной точки извилистого маршрута. Почвы тут каменистые, но пара волков всё таки умудрилась вырыть нору под могучими корнями одного из старых дубов. Нашли мы её точное местоположение не сказать чтобы быстро, однако справились. Куншин же коротко и тихо нас проинструктировал:

-Это ваш бой, вы достаточно подготовлены, чтобы выиграть его без потерь, но я если что помогу. Используйте клинки, без лука. И заранее договоритесь о плане.

-Хорошо – быстрее всех ответил Юлан – Это бой, поэтому будем драться как истинные мастера. Я и Риан идём впереди, Уфанна прикрывает тыл на случай, если один из волков не успел вернуться в логово. Если они оба там, мы берём на себя основную работу, она помогает тому, что не справляется.

-Хорошо – кивнула девушка.

-Подходит – шёпотом отозвался я.

Конечно идеи не фонтан, а Юлан не Суворов, но в любом случае все планы существуют лишь до начала сражения, дальше идёт импровизация. А спорить попусту с пусть младшим, но наследником сильного клана, с которым вообще-то надо дружить, глупо. Так что мы начали красться вперёд, дополнительно прикрытые с тыла сенсеем. Волки закономерно почуяли нас ещё на подходе к норе, но по крайней мере оба оказались в логове.

Выскочив из него первый серый хищник бросился вперёд с коротким рыком, что в целом не удивительно. У нас тут мир дикой природы и эти звери воспринимают людей или едой, или угрозой. Трое подростков по всем признакам больше походили на первую, а Куншин неплохо умел оставаться незаметным. Своей целью лохматый избрал меня, прыгая и целя клыками в горло. По хорошему подобных противников стоило бы принимать на копьё или рогатину, но у меня была только кусаригама в одной руке и нож в другой, коль скоро от кистеня среди кустарника мало проку. Однако я куда быстрее и сильнее, чем человеку положено быть от природы. А потому слегка отставил одну ногу назад, чтобы меня не сбили на землю, а затем нанёс один точно выверенный удар лезвием своей косы снизу вверх под челюсть зверя. Прочный и острый клинок, набрав относительно небольшую инерцию, вполне успешно пробил череп и даже немножко вышел из темени серого хищника. Волк умер мгновенно, скорее всего не успев ничего почувствовать. А я с трудом устоял на земле, когда он всё таки врезался в меня по инерции. Кое-кто тут конечно очень сильный, но при этом ещё более лёгкий.

Зато наконец смог заметить, что творится вокруг. Второй зверь, выскочивший вслед за первым, набросился на Юлана и был принят им на танто. Юноша для удара в сердце и чтобы не попасть под клыки так же сместился в бок, но похоже не то немного не успел, не то слегка ошибся с скоростью волка. Тот всё таки налетел на него и повалил на землю. Пока я снимал своего противника с оружия, Уфанна бросилась к вероятному жениху, воткнув свой короткий клинок в пасть зверя. Готов. Хороший удар.

-Фу, демоны побери – тут же простонал юноша, на чьё лицо полилась кровь из раны.

-Ты как? – тороплива спросила девушка, уже с моей помощью стаскивая с парня тушу волка – Не ранен?

-Нормально, зубы рядом клацнули – отозвался он, вставая и размазывая чужую юшку по лицу.

-Хорошо – констатировал бесшумно подошедший к нам наставник – Но это не всё.

-Что ещё? – повернулся к нему младший наследник.

-Сейчас весна, в логове щенки. Избавьтесь от них. Быстро – последовал приказ.

-Но… – замялась девушка, бросив взгляд на нору.

-Никаких «но» – не терпящим возражений тоном проговорил наш наставник – Воин должен уметь отнимать чужие жизни по приказу. Идите и отнимите их.

-Он прав, Уфанна – спустя секунду произнёс я – Они всё равно умрут, только от голода. Это будет медленно и мучительно. Уж лучше быстро и без боли.

Ситуация мне и самому не нравилось, всё таки одно дело отрубить башку курице, а другое дело свернуть шею жёлтому цыплёнку, который смотрит на тебя любопытными бусинами глаз. Тут тоже самое, щенки есть щенки. Но иных приемлемых вариантов у нас нет, волк человеку не друг и хорошо одомашнивается только в детских фильмах, в долине нет места для выпаса крупных стад, мясо даже для людей дефицит, опция попробовать завести питомцев отсутствует. А вот приказ есть приказ. Их надо выполнять без дрожи в руках. Даже такие, млять, неприятные.

Юным глазам не суждено открыться

Клыки не вкусят крови добычи

Здесь земля людей, а не волков

Глава 6

Примерно в том же ключе потянулись наши следующие дни, недели и месяцы. Куншин или выводил нас на патрули в близлежащие леса, меняя маршруты в соответствии с графиком, который ему вроде как спускали из «дворца правительства». Или устраивал нам спарринги либо между собой, либо с другими командами, либо сам выступал противником. Это пожалуй было самым жёстким, хотя бились мы втроём на одного и оппонент с нами скорее играл, демонстрируя своё превосходство. В конце концов он уже прошёл стихийное посвещение и не только был взрослее, быстрее и сильнее, но так же не брезговал магией. Спешу заметить, что даже круглый кусок льда в виде снежка очень неприятно даёт по мозгам, если попадает в лоб, а укрепление тела от него не особо помогает. Однако к подобным схваткам тоже надо готовиться. К сожалению реалии жизни таковы, что нашими противниками будут не только дикие звери, но и вполне себе разумные люди, причём не с пустыми руками. Двуногим же только дай повод за что-нибудь повоевать.

Однако по крайней мере нам достался весьма толковый наставник, в котором чувствовалась преподавательская жилка. Куншин умел правильно указать на ошибки, наметить верный путь развития, доходчиво объяснить сложные вещи подросткам и вообще в целом помочь нашему росту. Так что мы прогрессировали пусть не семимильными, но весьма широкими шагами. Это касалось всего от умения управляться с оружием до наблюдательности в лесу. Никто вскоре уже не пропускал даже малейшие штрихи в окружающей действительности, а клинки мы держали всё твёрже. Особенно я. Предсказуемо детишки из старших кланов в бое на оружии по началу раскатывали меня в блин, что чувствительно било по моей гордости. Однако учиться я умел неплохо и лень с тупостью не значились в списке моих пороков. Потому ситуация по началу со скрипом, а затем всё бодрее начала выправляться. К Уфанной мы к осени уже были почти на равных, а у Юлана я выигрывал три спарринга из десяти. Хотелось бы больше, но он тоже не был ни дураком, ни лентяем. К тому же какой парень любит проигрывать на глазах у девчонок? За романтикой в коллективе сенсей следил тщательно, но не брезговал при случае подтолкнуть нас к тем или иным действиям. Большую часть его манипуляций я видел, однако мне для самосовершенствования хватало собственной эмоциональной накачки. И так грыз гранит науки похлеще, чем пиндос гамбургер.

А потом шёл домой и продолжал заниматься тем же самым. Так уж тут построена система образования, что большую часть теории и относительно мирных дисциплин будущие воины-чародеи получают именно путём домашнего обучения, сторонний же наставник даёт именно практику. Как найти в лесу нужную целебную травку, как сподручнее убить того или иного зверя, как подкрасться к часовому или как не дать ему подкрасться к тебе, как вовремя заметить засаду и так далее. А вот алхимию, ритуальные начертания и само использование магии мы все получаем в семьях, храня их секреты и методики обучения. Само собой рецепты и схемы для магических свитков тоже не уходят на сторону. Не могу сказать, что меня это радует в целом, всё же подобные штуки тормозят прогресс, но вполне понимаю окружающих. О чём говорить, если на Земле в двадцать первом веке вполне себе существует в том числе и понятие коммерческой тайны, а за некоторые из них секир-башка могут сделать прям по средневековому? Про государственные тайны вообще молчу, за них тем более могут грохнуть. А магия – ценность не меньшая, чем чертежи и технологические карты производства каких-нибудь гиперзвуковых ракет.

В самой же волшебе моё мастерство так же постепенно росло. Сначала я стал вполне уверенно распределять энергию по организму для его укрепления, а потом и вовсе постепенно смог сделать всю свою тушку прочной аки камень. Изрядно помогли все те же систематические тренировки с булыжниками, давшие мне неплохой резерв на Ступени Закалки Тела. Здесь почему-то было непринято качаться в привычном мне понимании, люди больше полагались на скорость и ловкость, пренебрегая силовыми. С одной-то стороны логично, на том же ринге и полутяж под орех разделает здоровенного бодибилдера с весом за сотню кило, а пауэрлифтер приляжет с ним рядом. Однако кое-какие плюсы в физухи есть, что изрядно мне помогло. А вот направлять энергию в клинки мы с Юланом и Уфанной научились практически одновременно. Есть всё таки плюсы в коллективном обучении и общении, когда кто-то «вкурил тему» и может её разъяснить на свежих ощущениях. Ну и в нежелании отставать от сверстников светлые стороны тоже есть, да.

К тому же я вряд ли когда забуду чувство, что клинок стал в полном смысле продолжением твоей руки. Словами это и правда тяжело описать, там одни эмоции! А когда ты разрезаешь им камень, как тёплое масло – это вообще феерия. И очень важный навык. Как вообще драться с противником, который способен распополамить тебя вместе с оружием? Вжик и ты труп. И десять таких как ты. И вообще сколько угодно, пока мастер Ступени Постижения не устанет. В теории конечно его можно достать в идеальных условиях на ровной поверхности без укрытий, окружив толпой арбалетчиков или использовав ещё какой-то малореалистичный тактический приём. Только вот до практики подобным задумкам, как до луны пешком. Возможно поэтому тут в принципе нет иероглифа, обозначающего крестьянские восстания. С тем же успехом труженики полей могли бы переть с вилами на космодесантника в силовой броне и при цепном мече. Хорошо хоть нравы тут нормальные и смерды не слишком забиты. Относительно небольшое поселение накладывает свой отпечаток, как и местная философия гармонии всех со всеми.

Правда сегодня мне было не до неё. Мы в очередной раз азартно стучали деревянными клинками с Юланом и я был слишком сосредоточен на схватке для посторонних мыслей. Если рукопашный бой здесь был излишне вычурным, то вооружённый напротив сугубо утилитарным. Дзянь противника раз за разом сталкивался с моим, ища брешь в защите, но я пока держался и ждал чужой ошибки. При всех своих достоинствах младший «кошачий» наследник был увлекающейся натурой, как и все подростки. А потому вскоре случай мне представился. Он не успел вернуться в защиту, дав мне возможность достать своё запястье после удара. Мой деревянный клинок метнулся к цели и я почти видел свой успех, однако в последний момент Юлан изогнул свою кисть под почти нездоровым углом и принял удар на гарду, а спустя пол стука сердца сделал новый выпад, достав таки меня в плечо.

-Есть! – радостно воскликнул юноша, когда я отскочил назад, разрывая дистанцию – Второй раз подряд, прошу заметить.

-Не лопни только от радость – слегка ворчливо ответил я.

-Следовало попытаться уйти в низкую стойку. Постарайся не повторять этой ошибки – раздался тем временем спокойный голос нашего предводителя, который правильно ставил один из новых ударов единственной девушке в коллективе.

-Разумеется, мастер Куншин – отозвался я, поклонившись, а затем пошёл к оружейной стойке.

-Опять ты за своё – протянул Юлан, видя, что я отложил дзянь и взял в руки кусаригаму – Меч истинное оружие небожителя, а не эта кочерга.

-Оружие небожителя не меч, но его дух, растворённый в пустоте – отозвался я привычной псевдофилосовской мутью.

Хокку у меня по прежнему выходили паршивыми, но подобные фразочки к месту я научился говорить, а они в среде мастеров весьма ценились. Впрочем подозреваю, что это какое-то коллективное и межмировое помешательство на странных культурных феноменах. Европейское рыцарство к примеру тоже безумно любило сонеты и красивые девизы. Совпадение? Не думаю.

-Тогда отбивался бы от меня пустотой – буркнул парень. У него язык был подвешен не столь удачно, от чего младший наследник несколько комплексовал, хоть и старался не подавать виду.

-Извини, но мой дух уже избрал кусаригаму орудием своей воли – пожал я плечами, раскручивая увесистое металлическое яблоко, обёрнутое в войлок и мягкую кожу.

Мы тут все конечно можем, умеем и практикуем укрепление тела, но и про старуху бывает порнуха, а инерционное оружие не остановишь так же легко, как обычный клинок. Оно вполне может раздробить колено зазевавшемуся ученику. Или и вовсе убить его, если попадёт в висок. За подобное и меня, и Куншина скорее всего убьют ещё до наступления темноты. Даже младший наследник клана – это вам не х₽ен собачий.

Оный наследник же принял иную стойку и приготовился меня атаковать, ведь именно агрессивное наступление – самая надёжная тактика против моего оружия. Раскрученный грузик обеспечивает мне больший радиус атаки, но если вовремя броситься вперёд, то моего противника заденет лишь цепь, а я окажусь против длинного клинка с короткой косой. Однако мы тут тоже не пальцем деланные, так что следим-с за каждым движением оппонента, ожидая его действий. А ещё дразним его мелкими рывками запястья той руки, которая вращает кистень. Ну давай же, а то и правда сейчас ударю!

Нервы первыми не выдержали именно у Юлана и он ринулся вперёд. Я отпрыгнул в бок, пропускаю между пальцами ровно ту длину цепи, которая нужна, чтобы захлестнуть его ногу. Он попытался поднять её выше, чтобы избежать ловушки, но на бегу немного не справился, грузик захлестнул лодыжку и я резко дёрнул цепь, лишая его равновесия и помогая себе сократить дистанцию. Младший наследник попытался достать меня мечом, но я блокировал эту попытку древком косы, а затем имитацией шипа на навершии ткнул его в шею. Таковы особенности моего оружия, схватки не затягиваются, либо успешная атака, либо быстрый проигрыш.

-Кажется моя очередь праздновать победу, не так ли?

-Ха, как будто я перестал вести по счёту за сегодня – фыркнул он, освобождая ногу.

-Ничего, когда-нибудь день моего торжества повторится – пожал я плечами. Собственно в финальном суточном зачёте моя победа случилась пока лишь однажды.

-Мечтай – буркнул он.

-Помечтает конечно. Но тебе следует быть хладнокровней и меньше реагировать на провокации – опять донёсся до нас голос наставника – Подобные ошибки недостойны младшего наследника нашего клана.

-Да, мастер Куншин – на этот раз очередь кланяться наступила для Юлана.

-Хорошо – кивнул сенсей и произнёс – Пожалуй закончим на сегодня, уже вечереет. Завтра у ворот как обычно.

-Да. Как скажите, мастер – донеслось от нас.

После чего мы оставили всё лишнее и отправились немного прогуляться, прежде чем разойтись по домам. До своего ученичества я был не особо социальным товарищем, с детишками уж больно скучно разговаривать, но сейчас ситуация менялась и нам всегда находилось о чём поболтать. И первейшей темой для обсуждения естественна была учёба, а потому мой первый вопрос был к Уфанне:

-Как твой Взмах Журавля?

-Ещё тяжело одновременно быть сконцентрированной на оружии и при этом совершать непривычные движения, но они хотя бы получаются правильно – отозвалась девушка – Как у вас? Я успела сбиться со счёта, пока занималась.

-Двадцать против одиннадцати в мою пользу – тут же вставил свои пять копеек Юлан.

-Однако это уже не три к семи – усмехнулся я – Разрыв между нами сокращается, друг мой.

-Иногда противнику нужно подыграть, чтобы он потерял бдительность – пожал он плечами, подколов меня в ответ.

-Главное не упустить тот момент, когда из охотника ты сам превратился в добычу – продолжил я пикировку.

-Может вам написать вдвоём военный трактат – звонко рассмеялась наша подруга – Думаю многие оценили бы ваши наставления.

-Пока что меня больше занимают книги по алхимии – отбоярился я – Дед всерьёз задумал сделать из вашего боевого товарища толкового зельевара.

-В прошлый раз ты тоже самое говорил о ритуальных начертаниях – хмыкнул Юлан.

-Этой мысли он тоже не оставил – улыбнулся я и полез в кармашек на поясе, достав маленькую деревянную пластинку – Кое-что у меня даже стало получаться.

-Что это? – тут же навострила ушки Уфанна.

Но я от неё отвлёкся, так как из-за угла дома вышла Милана, моя… ну пусть будет подруга. То ли схожесть имён, то ли что-то иное стало причиной, но эта девушка с волосами странного сиреневого оттенка и огромными зелёными глазищами на изящном лице из клана Небесных Пиков давно дружила с нашей сокомандницей, которая собственно нас и познакомила. Великой и пылкой подростковой любви с первого взгляда у нас не случилось, но мы оказались вполне симпатичны друг другу, а потом я стал замечать, что юная дама пересекается со мной слишком часто, чтобы это было простыми совпадениями. Не говоря о том, что когда мы возвращаемся из леса, она вообще каждый раз оказывается недалеко от ворот второй стены. Тут два и два не сложил бы только дурак. Мне же на удивление оказалось приятно с ней общаться. А что касается именно сердечных чувств… Тут всё было сложно. Она мне нравилась, это факт не менее очевидный чем то, что солнце встаёт на востоке и заходит на западе. Но сколько здесь чего-то настоящего, а сколько подростковых гормонов? Поди разбери. К тому же я всё таки ментально взрослый мужик, а тут девочка-подросток. Так что отношения наши не стремлюсь форсировать даже до целомудренных поцелуев в губы, просто остаюсь вежлив, приветлив и обходителен. Ну может ещё не зажимаю комплименты. Но это точно всё. Сейчас так, а дальше видно будет. По крайней мере в теории всё возможно, коль скоро клан Небесных Пиков относится к числу малых. Правда о сватовстве речи не идёт, старшие наше общение вообще как будто не замечают, хотя наверняка знают о нём. Холм Небожителей что та деревня, на одной стороне пёрнешь, на другой скажут, что обгадился. Впрочем возможно из-за этих дел ей самой и не запрещают со мной гулять, все в курсе, что я не отстаю от представителей «кошек», а это весомый показатель перспективности. Жених хоть куда, ёлки-палки.

Но это всё заботы старшего поколения, я же просто слегка поклонился и с улыбкой проговорил:

-Привет Милана, рад тебя видеть.

-И тебе привет – повторила она протокольное движение – Юлан. Уфанна.

-Здравствуй. Привет – донеслось от моих сокомандников.

-Что обсуждаете?

-Да вот Риан хотел нам что-то показать, пока ты не подошла – тут же выдала девушка. Женщина, кошки, любопытство. Любопытство, кошки, женщины… Они связаны неразрывно.

-Мои первые опыты в начертании – проговорил я, показав деревянную пластинку на ладони Милане – Возьми в руки и направь в неё энергию. Только очень осторожно и по чуть-чуть.

-И что будет? – поинтересовалась она, беря в руки деревяшку.

-Увидишь – улыбнулся я.

-Ну хорошо – кивнула она и сделала требуемое. Через секунду волнистые линии и мелкие иероглифы, густо покрывающие поверхность, засветились мягким белым светом. Немного подумав, девушка произнесла – Красивое.

-Если нравится, то дарю – с улыбкой пожал я плечами.

Подруга посмотрела на меня странным взглядом и мило покраснела, но спустя секунду всё очарование момента разрушила Уфанна:

-Ооо, у вас уже до свадебного дара дело дошло? Как всё быстро!

-Это другое! – возмутилась Милана.

-Ты лучше у вот него свадебными дарами поинтересуйся – поддержал я зеленоглазую, переведя стрелки на второго юношу в нашей компании – А то пора бы.

-Да что ты понимаешь?! – на возмущение пробило уже Юлана.

Подростки, их так легко троллить подобными вещами. Даром что браки здесь ранние и вообще Ледяным Тиграм бы уже следовало озадачиться какими-нибудь телодвижениями. Хотя возможно дело в самой внутренней политической атмосфере нашей долины, которую никто не хочет нагнетать. Их Небесные родственники по усам, лапам и хвостам с месяц назад без объяснения причин разорвали договорённости по поводу одной из своих девиц с правящим кланом соседней долины. Точной информации у меня не было, но вроде как там парень лет двадцати погиб в одной из стычек на границе, а пятидесятилетний вдовец, заявленный на замену, не устроил нашу правящую верхушку. Будущей невесте-то сейчас двенадцать, за старика не очень-то высокой Ступени в равный по положению клан её отдавать невместно. Только в стоящий выше можно или прям могучему чародею, с которым ссориться себе дороже. Впрочем это всего лишь слухи, главное что устраивать по клановому пышную помолвку, а тем паче свадьбу, сейчас неправильно. Вот такие пироги. Я же продолжил издеваться над окружающими:

-Понимаю побольше многих. Ты хоть выбрал что это будет?

-Ой, сам будто определился – встал в позу Юлан.

-Сам я предпочитаю выяснять, что нравится Милане и насколько ей симпатичен я сам – кивок на девушку – Как видишь не без успеха.

-Риан! – сама Милана стала ещё краснее и ткнула меня локтем в рёбра.

-Ну а что? Даже если мы останемся просто друзьями, я надеюсь мой маленький подарок сделает для тебя светлее даже самую тёмную ночь.

-Прекрати – почти умоляюще попросили меня.

-Ладно, извини – пошёл я на попятную – Пойдём лучше прогуляемся к вишнёвым садам, оставив наших кошачьих вздыбливать шерсть.

-Идите уже, голубки – фыркнула Уфанна.

Отказываться мы не стали и даже не огрызнулись на прозвище. Горные пики и небо считались вотчиной птиц, так что всё в целом закономерно. Зато удалось хоть немного погулять в приятной компании, прежде чем попасть домой и на ночь глядя браться за теорию. Правда девушка в конце кажется была уже недовольна, что я не пытаюсь ни взять её за руку, ни поцеловать. Эх, с дедом что ли посоветоваться? Не то чтобы я желал поскорее жениться, но тут возможны и совсем неприятные варианты. Сам не пошевелюсь, так мне кого-нибудь найдут. И далеко не факт, что избранница старших родственников мне понравится. Вот ну нафиг, неудачный брак у меня в прошлой жизни уже был и это полная лажа, прям одна звезда из десяти и та на букву «П»!

Впрочем течению времени было глубоко пофигу на мои моральные терзания, а потому утро наступило по своему обычному расписанию. Я его встретил у пока ещё запертых внешних ворот, привычно болтая со стражниками. Сегодня опять была смена Врана, который таки сумел забраться на Вторую Ступень. Рефлексов ему пока не хватало, но всё равно серьёзная заявка на успех от простолюдина, пусть и тридцатилетнего. Так можно начальником караула одного из участков стены стать, где ночью тоже стража прогуливается. А если осилит третий и не забудет к тому времени кузнечное ремесло, то возможно его приберёт к рукам один из малых кланов через формальное усыновление. При условии, что у них конечно есть знания по артифакторики. У нас они к примеру есть, хоть и сугубо теоретические. Ни дед, ни дядя, ни тем более я как-то не занимались ковкой. А клинки с волшебой это не только удобные инструменты, но и высоколиквидный товар. Даже цепь на моей кусаригаме, которая не звенит от каждого движения и не демаскируем меня в лесу, встала недёшево, аж до сих жаба душит! Так что есть над чем подумать. И пора бы деду отложить в сторону колбы с ретортами, чтобы нормально со мной поговорить. Тем паче что Сауро в последние месяцы на меня отвлекается лишь ради учёбы, параллельно продолжая множить рукописи со своими знаниями. Я конечно очень ценю усилия старика, но он мог бы уделять мне по больше внимания, как впрочем и дядя. Одна Кураса радует.

От мыслей меня отвлекло появление парочки «кошек», которая как всегда появилась позже меня, так что я привычно их поприветствовал:

-Доброго утра.

-И тебе – кивнула Уфанна.

-Ага – коротко бросил Юлан.

-Не выспался что ли? – поинтересовался я.

-Да не, всё нормально – махнул он рукой, переведя тему – Как вчера погуляли?

-Да как обычно – пожал я плечами – Вообще удивительно, что родственники Миланы за нами не присматривают.

-Не переоценивай себя – фыркнул юноша – Ты ещё не мастер, а значит настоящего мастера тебе не увидеть. Если он сам конечно этого не захочет.

-Может и так, только они обычно с границы не вылезают – развёл я руками, деликатно умолчав о своём отношении к ещё одному загону местных. На Земле в пацанских пабликах можно было наткнуться на вырвиглазные цитата про то что не тот волк, кто шерстяной, а тот волк, у кого зубы, тут же примерно та же петрушка была с мастерами – Не великовата рыбёшка для дочери племянника главы клана?

-Чтобы избежать скандала у нас и не такое бывало – поделилась наша сокомандница с лукавой улыбкой – Так что смотри аккуратнее.

-Я всегда аккуратен и не переступаю граней дозволенного – осталось мне улыбнуться и сделать в памяти зарубку. А то мало ли.

Мы ещё немного поболтали и из-за домов наконец показался и мастер Куншин. Получив положенные поклоны и приветствия, молодой мужчина проговорил:

-И вам доброго утра. Никто сегодня ничего не забыл? Славно. Тогда идём маршрутом номер три, вы впереди, я замыкаю. И давайте сегодня возьмём темп чуть побыстрее, было бы неплохо вернуться пораньше.

-Как скажите, учитель – коротко кивнул Юлан, в силу происхождения считавшийся у нас лидером. Хотя способностями он в принципе тоже не подкачал.

-Хорошо. Веди и внимательно смотри по сторонам – кивнул сенсей.

Забег по лесу вышел вполне обычным. Разве что мы удачно наткнулись на белоцвет, выросший на берегу одного из ручьёв. Не самое ценное растение, но полезное, из него делают отвары, помогающие с болями в суставах. А маги хоть и живут заметно дольше обычных людей, но тем не менее старческие болячки им не чужды. Часть доли мы все отдадим Куншину, но моему деду в лабораторию тоже как всегда кое-что перепадёт и это хорошо. Плохо что мне сейчас всё никак не выбраться в лес в одиночку. Чужие делянки стоят не обчищенные, а запасы в закромах отнюдь не бесконечны. Тем более что одно из исцеляющих зелий отдано мне на случай, если во время патруля совсем прижмёт. Это конечно безумно приятно и такое проявление стариковской любви греет моё циничное сердце, но с самой ситуацией надо что-то разруливать. У Сауро конечно и своя голова на плечах есть, но если хочешь чтобы что-то было сделано хорошо – сделай это сам.

Второй значимой находкой для нас был след молодого козла, но старый и похоже ещё вчера по нему прошли наши предшественники, так что отвлекаться смысла не было. Тем более рогатый для нас уже добыча неинтересная. С месяц назад мы наткнулись у отрогов на одиночного вешапи, вот это было серьёзно. Варан-переросток был больше метра в холке и заставил нас попотеть, мне неслабо прилетело хвостом, а добить зверюгу и вовсе пришлось Куншину, потому что ситуация стала откровенно угрожающей. Юлан разминулся с острыми зубами буквально на миллиметры. Раненого зверя не зря считают самым опасным.

Сегодня же всё шло спокойно на одном из самых лёгких маршрутов и мы вскоре вышли к Хрустальному водопаду. Как-то так сложилось, что у него наша команда почти каждый раз ненадолго останавливалась, чтобы немного полюбоваться этим чудом природы. Правда без скалолазания к заведомо безопасной дыре в земле.

-Надеюсь мы не сильно спешим – вырвалось у меня, когда мы притормозили у края обрыва.

-Да на самом деле не очень – проговорил Куншин – Немного насладиться красотой всегда можно найти время. Жаль недолго.

-Это да – кивнула Уфанна.

Младший наследник промолчал, а у меня почему-то засосало под ложечкой. Своей интуиции я привык доверять, потому мгновенно насторожился, внимательно слушая лес и смотря уже отнюдь не на игру воды со светом, из-за которой водопад и получил своё название. Сенсей же через пару секунд проговорил:

-Юлан, пора.

-Да, учитель – кивнул он.

Я только хотел сказать, что что-то не так, как вдруг Куншин не меняясь в лице выхватил меч и продолжив движение вонзил его под левую лопатку Уфанны, а мой сокомандник попытался точно так же проткнуть моё горло вакадзаси. Не успел бы собраться, так бы и сдох, но из-за того что уже был сжат аки пружина, смог отпрыгнуть, отделавшись неглубокой раной.

-Какого х₽ена?! – вырвалось у меня, пока я выхватывал кусаригаму и раскручивал биток над головой – Вы с ума сошли?!

-Боюсь что нет, Риан – проговорил сенсей, поигрывая окровавленным мечом и отсекая мне путь к лесу – Таков приказ главы клана.

-Стать ссаным предателем?! – взъярился я.

-Прости. Мы не можем иначе – раздельными фразами ответил Юлан – Отец решил заключить иную помолвку. Мне правда жаль.

-С¥ка – выругался я, понимая что шансов выжить у меня ноль целых, нихрена десятых. Пацана ещё может быть бы прибил, хотя сейчас, стоя спиной к обрыву, я лишён маневра и скорее бы всё таки прибили бы меня. Но против Куншина вариантов нет вообще, его не победить и от него не убежать – Она же семью с тобой хотела, выблядок. Её тебе тоже жаль, да?

Юлан закаменел лицом, а мой уже пожалуй бывший наставник, проговорил своим уже давно ставшим привычным тоном, будто опять объяснял очередной урок:

-Иногда приходится принимать тяжёлые решения. Смерть легче пуха, но долг тяжелее горы. Исполни его, Юлан.

-Прости – опять повторил юноша и пошёл на меня.

Я же, понимая бессмысленность сопротивления и то, что Куншин наверняка постарается как обычно подстраховать своего подопечного, решил хотя бы попытаться забрать его с собой. А потому на сближении не просто захлестнул цепью чужие руки с оружием, попытавшись лишить врага, теперь уже настоящего врага, возможности нанесли нормальный удар. Я тупо, не пытаясь защищаться, прыгнул спиной вперёд, дёргая цепь на себя, что было сил. Взрослый маг, видимо ожидавший от сопляка слабости в коленях, а не суицидальных наклонностей, в последний момент заметил неладное и отправил в меня ледяной шип, пробивший плечо, но было поздно. Я уже летел вниз, а Юлан с расширенными от страха глазами срывался вместе со мной. Куншин, после магической атаки, попытался ухватить его за шиворот, но пальцы мужчины разминулись с воротником кимоно подростка на жалкие сантиметры. А я, увидев это, расхохотался как безумный. Спасибо, птичка, за твой подарок с памятью в новом перерождении, однако кажется эта моя жизнь получилась до безобразия короткой. Но зато ухожу на своих условиях, вижу страх с растерянностью в глазах врагов и могу напоследок крикнуть твари, оставшейся на краю обрыва:

-Смерть легче пуха, мудила!