Тень дракона

Пролог

Пролог

В рабочем кабинете с коричневыми стенами у амарантового письменного стола сидели три представителя древней расы.

Двое молчали, один говорил – сначала спокойным размеренным тоном, то и дело, расцепляя пальцы, сложенные в замок, потом всё тише, замедляя темп речи. Наконец, встал и повернулся к окну, занавешенному тяжелыми портьерами. Еще немного, и голос перейдет на шёпот с характерными свистящими звуками. Серо-голубые глаза наполнятся сиянием, легкая улыбка коснётся уголков рта, смягчая и без того добродушное выражение лица.

Слушатели отлично знали, что такой переход от спокойной сосредоточенности к мечтательной расслабленности – не более чем приём профессионального оратора, но всё же поневоле ощутили силу ауры говорившего, известного всему королевству.

Говорил предводитель расы, самый уважаемый и самый ненавидимый разумный во всём мире.

Слушали начальник разведки и его заместитель, вызванные в канцелярию Министерства на срочное совещание, от исхода которого зависела жизнь и смерть многих.

Но старший мужчина говорил не о смерти, а о долге.

— Выживание расы – самая главная наша забота. Авантюры наших врагов и так откладывают необходимые меры, которые уже должны быть предприняты. Нельзя позволить недоброжелателям ставить на карту наше будущее. Пока ушастые прячутся в своих эльфийских лесах, их ублюдки старательно вынюхивают сплетни здесь. Это надо пресечь. Кормить их сказками становится всё труднее. На юге активизировались кровавые ритуалы. Будто нам проблем не хватает. Что там на севере? Объема поставок магов недостаточно, нужно увеличить.

Оратор занял своё место за столом. Сильная рука сделала неуверенный жест, мазнула по подбородку. Лицо приняло безразличный вид.

— Поступили достоверные сведения. Наши магические друзья готовят диверсию, — отчитался начальник разведки. — Скоро прибудет группа. Полагаю, следует организовать достойный приём. Подробности выясняем.

— Мальчик мой, займись этим. Отправляйся в гарнизон, — обратился мужчина за столом к самому младшему.

— Я нужен на юге, — возразил заместитель, упрямо смотря на собеседника.

— Там есть, кому работать. Справятся. От тебя толку больше будет на севере. Сам знаешь, какой беспорядок в кланах. Даже помогать не надо – сами перегрыземся, — уголки губ снова начали приподниматься в знакомую полуулыбку, а взгляд стал максимально доброжелательным.

Теперь пауза затянулась, – пожалуй, на минуту.

Глава разведки, ещё не старый, и его волосы, затянутые в низкий хвост, были обильно приправлены сединой, с любопытством покосился на своего заместителя.

Молодой мужчина чуть опустил голову вниз, скрывая выражение глаз. Волнистая прядь смоляных волос упала на лоб. Через мгновение пристально посмотрел на старшего мужчину. Тот слегка поморщился, что могло означать только одно: решение всё равно уже принято, к чему эти театральные эффекты?

— Это дело только тебе могу поручить. А доверять могу только присутствующим, — немного слукавил старший. — Разберёшься, жду во дворце.

Глава 1. Практика

Глава первая. Практика

Пресветлой Вельроде Всевышний!

Возносят хвалу Тебе дети кровные Твои.

Из личного архива Пресветлого епископа Агрона, Главы инквизиции Мидании

Мидания. Нейтральная пустошь. Квадрат ВB-28

Сегодня всё было как обычно. Наш кулак – три атакующих, защитник и заклинатель. То же место. Уровень опасности – низкий. Местность давно зачищена. Изредка попадались изменённые твари и мары, ничего особенного. Орков здесь давно не видели. Хотя, стопроцентной гарантии никто не даст. Ещё три луны и здесь начнется бойня. Основной натиск сдерживали воины в другом квадрате, а потом недобитые доберутся сюда.

Через луну моя практика закончится и меня ждет третий курс в академии. Наверное, от предвкушения я даже зачаровала второй охранный круг. А может, от ощущения чего-то надвигающего. Странное чувство неправильности. Что-то не так. Пусть будет. Рисковать лишний раз – добровольцев нет. На практике нужно быть предельно собранной.

Для будущего заклинателя контроль очень важен. Стоит упустить один поток, второй сразу же рассеется. Немногие новички построят круг даже с третьей попытки.

Кажется, что поставить круг очень легко: очертить силовую линию вокруг себя, поместить на расстоянии метки в зависимости от способностей и дара, одновременно первым потоком запитать контур от магических кристаллов, а вторым – линию и метки. Ничего особенного. Если занимаешься этим лет десять. Для опытного мастера-заклинателя достаточно одного управляющего жеста – сигны.

С полным резервом применение магии всегда приносило удовольствие. Когда тратила слишком много сил или теряла контроль – магические каналы перенапрягались, и наваливалась усталость.

Защитный полог у меня получился с первого раза. Но когда творила магию, ничего не замечала вокруг. Контроль давался мне нелегко, в отличие от большинства сокурсников. Мне приходилось прилагать больше усилий и отгораживаться от внешнего мира.

Полюбовавшись на круг, осмотрелась. Ничего нового не происходит. Старший с недовольным выражением лица наблюдает за мной, мечника не видно, защитница копается в своей наплечной сумке, а маг огня сидит возле костра и изредка посматривает в мою сторону.

Что-то не так.

— Мастер Хольд, давно вы ящеров видели? — можно было обратиться по имени, но опираясь на предыдущий опыт, я старалась держаться на расстоянии и ни с кем особо не сближаться.

— С утра ни одного. Тоже заметила? — не дожидаясь ответа, продолжил. — Кальвин проверяет периметр.

Смутное беспокойство сменилось желанием убраться отсюда.

— Мастер, я закончила круг. Могу быть свободна?

Хольд неохотно обозначил кивок.

Лара подняла мою сумку и пошла ко мне. Усмехнулась и как заговорщик произнесла: «Идем за добычей?».

Молча, перекинула сумку через плечо и направилась в сторону леса. Добычей считались магически измененные растения, части животных, редко попадались природные артефакты и источники, — все то, что можно продать в лавку при гарнизоне.

Необходимо быть очень внимательной при сборе, чтобы не взять зараженный трофей. Только проблем с инквизицией не хватало.

Также можно поохотиться на магических животных. Для этого требуются соответствующие умения или личное благословление Фортуны, последнее – особенно маловероятно.

Слабые маги, которым не хватило способностей поступить в Академию Мидании, шли в услужение Гильдии и мастерам или же вступали в артель. После зачистки местности группы старателей, проходили каждый метр безопасной территории, стараясь ничего не упустить. Но и нам доставалось кое-что. Особенно, если зайти подальше от стоянки. К сожалению, это занимало много времени, нужно успеть до наступления сумерек. Много талантливых адептов погибло не на поле боя, а из-за нарушений техники магической безопасности. Негласно, Старшие делали вид, будто не знают, где мы пропадаем, а некоторые и сами не брезговали. Кристаллы и селены нужны всем. Особенно мне.

Маледи Талисия Морриган – двадцатичетырёхлетняя наследница, из древнего рода заклинателей, адепт магической Академии Мидании. На словах красиво звучит, вот только магический резерв слабоват, и на благо Академии ещё долго трудиться. К тому же родовые способности пробуждаться не спешат. От древнего наследия – только фамилия, накоплением благосостояния предки себя не утруждали. Из родственников – бездарная тётка с сестрой.

В Королевскую Академию я поступила как Талисия Ган. Морриган – слишком известная фамилия, чтобы не беспокоиться об охотниках за чужой силой. Единственная возможность защититься – стать сильным магом, а здесь можно заработать себе на жизнь и приданое для сестры. Хотя, так далеко пока лучше не заглядывать, главное остаться в живых.

Никто не воспринимал меня серьёзно, чему виной моя внешность. Я выглядела очень юной для своего возраста. Поначалу я переживала из-за этого недостатка. Гораздо позже я оценила преимущества. Преподаватели жалели, а высокородные адепты унижали не так часто как моих сверстников. Потом я научилась постоять за себя.

От усталости тяжело давался каждый шаг. Хотелось побыть наедине, но стажёра всегда должен сопровождать опытный напарник. С нетерпением ждала возвращения в крепость.

Природа старалась, как могла, порадовать взоры путников. Пожухлая трава стыдливо пряталась среди редких полевых цветков, которые пьянили своим ароматом со сладкими нотками, словно извинялись за свой скромный вид. Выглядело пронзительно нежно на фоне кристально-чистого голубого неба, учитывая опасность здешних мест. Молодые деревья стали попадаться чаще на пути, значит, скоро дойдем до редкого леса.

До сих пор плохо здесь ориентировалась, иначе предпочла встретиться с защитницей по пути обратно после сбора.

Лара прилично отстала. Её голос звучал неприлично громко для тишины вокруг. Судя по мягким интонациям, она говорила со своим возлюбленным, который находился в соседнем квадрате. Он из знатной фамилии, Лара уже мне все уши мне прожужжала, как ей повезло, и она ни за что не упустит такой шанс. Пусть помечтает, пока родители не прознали о нежных чувствах к безродной и слабой адептке. Готова поспорить, для него это просто временное развлечение, а будущая супруга уже тщательно подобрана.

— Лара! — позвала я, затем уже тихо пробурчала под нос, — Вельрод тебя побери, — и пошла к ней навстречу, — если мастер узнает, что ты используешь кристалл связи, нам несдобровать. Здесь может быть опасно. Ладно, мы можем спокойно магичить. А у кристалла связи широкий диапазон, сама знаешь.

— Тали, это самая безопасная практика из всех возможных, — терпеть не могу, когда меня так называют, — ничего не случится. Если ты не скажешь, то и не узнает.

Свечение кристалла связи стало совсем тусклым, надеюсь, не от того, что он вот-вот разрядится. С Лары станется, она ещё может и не такое учудить.

— Не узнает, если ты дашь мне кристалл очистки.

— Идет, — бросила напарница. У Лары после разговора зарумянились щеки, глаза мечтательно блестели, а блуждающая улыбка на губах не оставляла сомнений в личности собеседника.

Эта влюбленная дурочка не понимает, что магический фон может привлечь маров. Со слабыми мы справимся, а с сильными – нет. Будь я одна, смогла бы отбиться. Правда, зачем лишний раз рисковать собой и раскрывать секреты. Запретить пользоваться манофоном? Все равно не послушается. Если уж нарушать, так с пользой для себя.

— Хашш, только кристалл повредишь. — Лара посмотрела на меня с легким пренебрежением, которое сменилось недоверием. — Или ты умеешь?

— Если подумать, — указательным пальцем коснулась виска и приняла излюбленную позу мастера артефакторики, жеманно повела плечами, — это вполне возможно.

Наверное, у меня отлично получилось. Напарница не выдержала и расхохоталась. Отдышавшись, нахмурила брови, подражая нашему «юродивому» магистру, нарочисто медленно произнесла:

— Адепт Ган, не юродствуйте. Кристалл очистки является разновидностью маноключа. Маноключ – любой магический кристалл с управляющей сигнатурой. В свою очередь, сигнатуры бывают атакующие, защитные, накопительные и очищающие. На кулак выделяется определенное количество маноключей разных видов, и все они подотчетны. Если использование не подтверждено, то на всю группу накладывается штраф.

С таким преподавателем адепты знали теорию на высший балл. Учить наизусть лекции являлось самым лёгким для магов, которые не могли похвастаться сильным даром.

Любой трофей, который мы нашли, нужно проверить и убрать скверну кристаллом очистки. Проверка в лавке гарнизона – дорогая необходимость.

Отсмеялись, затем, не сговариваясь, разошлись на расстояние, достаточное, чтобы оставаться в поле зрения друг друга.

Если наша стоянка находилась на ровной местности, то здесь духи природы постарались на славу: пожухлую траву сменяла зелень кустарников, щедро разбросанная по холмистой поверхности. Казалось, дорога заняла много времени, но ушли мы недалеко. Слегка крутые склоны способны задержать путников, не привыкших к долгим прогулкам.

Местная растительность была представлена несколькими ярусами. Верхний – высокие деревья, преимущественно лиственницы, которые постепенно смыкались, тесным строем окружая возвышенности. Второй ярус состоял из редких верхушек сосен, которые жалко торчали то тут, то там и смыкались кронами, образуя полог. Под пологом вольготно располагались другие теневыносливые виды.

Третий ярус прятался под ивняками – царство вечнозеленого мха. Но так далеко я заходить не собиралась. Там могла быть агрессивная флора и фауна.

Впереди разросся кустарник, скрывая небольшую поляну позади. Открытая лужайка пестрела желтым летником, бледно-оранжевой купавицей и лиловым кодрастеном, яркими ягодами можжевельника и черники. На фоне ярко-голубого неба и огромного шара луны она смотрелась ярким мазком неизвестного художника-волшебника.

Под нижнюю ветку кустарника мелькнула тень. Юркая саламандра на мгновение высунула мордочку, блеснула бусинками черных глаз и скрылась среди листьев. Было странно здесь встретить магическое животное, живущее среди песков. Когда я снова бросила взгляд, используя магию, стало понятно, откуда взялась саламандра. Очевидно, огневик не стесняется за нами шпионить.

Интересно, сможет ли ящерка так же шустро бегать на трёх лапках?

Мысленно похвалив себя за запасливость, достала из сумки маленький, ничем не примечательный, камушек. Кинула в укрытие ящерки и с ухмылкой на лице наблюдала, как камень рассыпался в пыль, ударившись о сухую траву. В том месте закрутилась пылевая спираль, притягивая траву, частицы почвы, небольшие камешки. Хватило крупицы дара, чтобы направить вектор силы в сторону саламандры. Ускоряясь, весь собранный мусор, ударил ящерицу по лапе.

Я знала, что в случае опасности, кожа огненного существа покрывается чешуйками и раскаляется. Достаточно секунды, чтобы частицы облепили лапу и помешали сбежать. Амулет на основе безобидного бытового заклинания и благодарности адепта воздуха сделал своё дело. Правда, не так, как я ожидала. Пришлось лезть в сумку за очередным амулетом. Слабенький аркан задержит существо.

Саламандра замерла, прижавшись к голой земле. Антрацитовая чешуя с оранжевыми пятнышками заблестела на солнце. Из пасти мелькнул язык, и полупрозрачная струйка пламени коснулась скованной лапы. Существо, напоследок, отбросило сухие травинки в мою сторону и исчезло.

Человеческий глаз не в состоянии разглядеть движения ящерки. Эти удивительные существа невероятно быстрые даже для мага с его волшебным виденьем.

Трофеи сами по себе не найдутся, следует поспешить. Будет обидно потратить столько времени впустую.

Казалось, ничто не сравнится с удовольствием от применения заклинания. Вытащила накопитель из сумки, сконцентрировалась и вытянула руку вперед. Магия, подчиняясь моей воле, мягко заструилась из кончиков пальцев. Изменила зрение на магическое. Первым потоком объединила силовую линию из маноключа со своей сырой магией. Вторым потоком запитала заранее заготовленную сигну. Через такт пришел отклик, затем еще один. Есть! Моё поисковое заклинание сработало даже лучше, чем я ожидала.

Малый кристалл я обнаружила на земле среди кустарника с мелкими красными ягодами, которые прекрасно утоляли жажду. Здесь не было тропинки, даже не смотря на ауру, которая защищала мага от внешних воздействий, пришлось потратить лишнее время, продираясь между редких ивняков. У этих деревьев ветки тонкие и длинные, часто переплетались с соседними.

Растительность становилось всё гуще, но пришлось идти. Второй кристалл находился в метрах шести – не дальше. Так и было.

Определённо, сегодня мне улыбнулась Фортуна. Если бы я только знала заранее, что улыбка выйдет кривоватой. Но в тот момент средний накопитель дожидался меня на каменной стене. У входа в пещеру.

Крис мягко светился голубоватым цветом. На самом деле светился воздух вокруг него. Если любой магический предмет помесить в безвоздушное пространство – свечение пропадало.

Найти такой предмет с помощью поисковых заклинаний невозможно, что нередко использовали маги, связанные с незаконной деятельностью. Спрятал артефакт в специальную шкатулку или футляр, и нет артефакта. Попробуй его найти. Да что там, заклинание тоже можно скрыть.

Видимо, я далеко зашла, нужно возвращаться. Забрала кристалл, и мельком бросив взгляд в проход, почувствовала источник. Магическое зрение я не отключала. Очень сильный. Любопытство манило исследовать проход. Мелкие камушки на полу притягивали взор, уводя в темноту. Даже магистр не решится один зайти туда, что уж говорить обо мне.

На обратном пути решала, что делать с кристаллом. С одной стороны, средний крис нужен самой, а с другой – за него можно выручить четыре малых. Жадность, назовём её предусмотрительностью, победила.

Лара была настолько увлечена поисками, что не обратила внимания на моё возвращение. Это я вовремя, наверняка, была занята чем-то интересным. И точно, использует поисковый кристалл. Со мной не поделилась.

Личный щит едва светился, темно-каштановые волосы, собранные в удобный пучок, слегка растрепались. Походная форма ладно облегала высокую фигуру. Хотелось бы, чтобы на мне одежда смотрелась также. С моим хрупким телосложением в походной форме я напоминала сбежавшую ученицу из пансиона для благородных девиц. Магически изменять внешность как остальные или краситься я не спешила.

Защитница развернулась ко мне с малым крисом в руке. Даже усталость не умалила привлекательные черты лица: аккуратно вылепленный нос, треугольная форма лица, пусть небольшие, но слегка раскосые светло-карие с янтарными крапинками глаза. Я знала, что Ларе не нравился свой высокий рост и крепкое телосложение, а по мне, так всё гармонично.

— Как улов? — для приличия поинтересовалась я.

— Два мелких. А у тебя?

— Земляника и средний кристалл, — про мелочь я даже не упомянула.

Я прекрасно знала, какое мнение обо мне в Академии – заучка, слабачка и жадина. За жадину обидно. Лично я предпочитала считать себя предусмотрительной и запасливой. А на счёт заучки, потом будем видно, кто заучка, а кто настольное пособие для некромантов в морге.

Были и совсем нелепые слухи – внебрачная дочь из древнего рода или имеется покровитель из королевской семьи, поэтому со мной лучше не связываться. Всё на пользу.

Мы проверили найденные трофеи с помощью маноключа. Я активировала кристалл очистки, и не торопясь, чтобы не порвать линию подпитки, по очереди прикоснулась к каждому. Зеленоватое свечение не изменилось, значит, всё в порядке.

— Давай меняться, — напарница спрятала маноключ в защитный футляр и поспешила добавить, — всё равно средний тебе не нужен. Как раз и мою долю отдашь, — и требовательно вытянула ладонь.

Вот как заговорила. О том, что его можно было продать, она даже не заикнулась. Да, я должна отдавать долю как стажер, якобы за защиту. Но даже Лара понимала, что я прекрасно справилась бы и без её опеки.

Дальше всё произошло быстро, но для меня время как застыло. Вот в её ладонь лёг малый кристалл, недовольство отражалось в её глазах. В миг, резко побледнев, посмотрела мне за спину, усилив защитный щит и отодвинув его на два такта, от чего зарябило в глазах, что-то крикнула, разломала мой браслет адепта и со всей силы дернула меня за рукав. Мы упали на землю, я развернулась и увидела, как что-то быстрое врезалось в щит, от чего тот жалобно зазвенел. Одновременно мы стали отползать. Стало ясно, что надолго щита не хватит.

— Кон! — орала Лара, одновременно со мной отползая назад, — Ставь кон!

А я могла только вытаращиться на капли слюны из зубастой пасти, как они падая на стену щита, стекают вниз. Тварь, несомненно это была она, снова бросилась на щит.

Глядя на тварь, пытаясь вспомнить, к какому виду она принадлежит, ощутила удар в плечо. Лара пыталась достучаться до моего разума: «Кон, демон тебя дери. Очнись!». Туман в голове сменился на ужас. Мне надо построить магический круг – кон, пока щит ещё держится. Судорожно полезла в сумку за накопителями. Дрожащим пальцем пыталась нащупать клапан, что никак не удавалось. Наконец, высыпав на землю крисы, призвала магию.

Пришлось ползти вблизи стен щита, чертила силовую линию. Какой там второй поток, тут бы первый удержать. Как хочется жить!

Может, лучше мне не становится заклинателем. Жить спокойно в нашем захудалом поместье, на нашей земле расположена мелкая деревенька. Остальные земли давно распроданы за долги. Худо-бедно наладим торговлю. Наверняка, у тётки и деньги про запас отложены, почти всю стипендию ей посылаю. Так и сделаю, если выживу.

Даже не раздумывая и не экономя магическую силу, лепила на круг все руны и защитные знаки, которые знала. Спасибо наставникам, что в магической школе заставляли учить так, что в луну проснешься – без запинки повторишь.

Расставила четыре кристалла по периметру, замкнула кон и взглядом отыскала тварь. Глаза щипало, и влага на лице мешали рассмотреть. Волкоморф – магически-измененное или зараженное скверной существо. Для нас опасный противник.

Лара даром время не теряла. По мере сил кидала слабенькие стрелы из сырой силы в тварь. Судя по всему, целилась в глаза. Не попадет – так защекочет, надеюсь, до смерти. Атака сопровождалась бранными высказываниями. Мы не изучали магию Слова, характерную для эльфов, так что думаю, это не она.

Не считая пустых накопителей, рядом с защитницей лежал погасший кристалл связи. Будем уповать на то, что она сообщила Старшему.

Второй кон я наколдовала за рекордное время. Задумка состояла в том, чтобы сделать два круга сообщающимися. Петли плетения последнего идут не снаружи, а вовнутрь. Давно хотела попробовать. На внутренний круг поставила руну стазиса, только слегка видоизменённую.

Лара с удивлением рассматривала моё творение. Ничего не сказав, лишь шумно выдохнула и указала на маноключ, лежащий на земле. «Это последний атакующий. Отнеси к щиту и активируй. Быстрее», — еле слышно прошептала напарница.

Ага, одна нога здесь, другая – ба-бах. Я ещё в своем уме. Как только маноключ соприкоснётся с магией замкнутого круга, он активируется. Останется сделать шаг и меня вместе с тварью разорвет на мелкие кусочки. Неужели, Лара решила принести меня в жертву, чтобы выжить?

Щит лопнул, а потом случилось чудо. Тварь, влетевшую в кон, не откинуло как обычно, а будто парализовало. Замедленными движениями волкоморф пытался прорвать барьер, но только получал увечья. Лапы и правый бок с темной короткой шерстью покрывались надрезами, тварь истекала густой темной кровью.

Магия кона исчерпала себя – не хватило сил подключить накопители на постепенный расход. Видимо, это было одноразовое чудо.

Мы неотрывно наблюдали за хрипами, которые издавались тварью на выдохе. Эти звуки так неуместно звучали в тишине, что моя магия заколола кончики пальцев и требовала выхода. Как в магическом трансе я боялась пошевелиться и нарушить хрупкое равновесие в поединке.

Несвязно подергивая лапами, волкоморф предпринял попытку подняться. Раненое и на последнем издыхании существо, словно кошмарное воплощение из питомника самого Хашша, уже не должно было вызывать такой ужас, ­– лишь омерзение. Но тошнота подступала к горлу, и я чувствовала, как капля пота медленно стекает по коже со лба на бровь. Повернуть голову, попытаться встать – что угодно, лишь бы не смотреть.

И я посмотрела, в сторону, где близнец твари задрал морду вверх и водил носом по воздуху, принюхиваясь. Затем, довольно взвыл и бросился к нам. Мы не стали выяснять, кого сожрут первым – нас или раненую тварь. Боковым зрением увидела, что Лара достала кинжал. Смутно помню, как я вскочила на ноги, достала жменю амулетов, кинула в волкоморфа, который почти нас настиг. Кровавые ошмётки заляпали нас с ног до головы.

В этот раз кристалл очистки применила защитница.

Лара также взяла на себя грязную работу по добыче ценных ингредиентов с волкоморфа. Моя доля состояла из трёх когтей и надколотого клыка. Как по мне, так добыча неплоха. Средний крис точно оставлю себе.

Напарница с моей помощью укрыла сухими ветками всё, что осталось от двух тварей.

— Помнишь, ты говорила, что это самая безопасная практика? Даже не хочу знать, как проходит опасная, — с укоризной в голосе произнесла я. Ответа и не ждала.

Нам ничего больше не оставалось, как вернуться обратно на стоянку.

Глава 2. Пещера

Глава вторая. Пещера

Яко Луна лик свой являет, Хашш по Тверди святой похаживает.

И души наши в Астрали через Царствие Его идут, через сон глубокий пращуров зовут.

Из личного архива Пресветлого епископа Агрона, Главы инквизиции Мидании

Мидания. Нейтральная пустошь. Квадрат ВB-34.

В лагере наш героизм никто не оценил. Мужчины выглядели напряжёнными. Старший пригрозил выговором, и намекнул, что хорошая оценка за практику мне не светит.

В каком-то смысле даже повезло: поступило указание из гарнизона переместиться на другой квадрат. В спешке, голодные и уставшие, мы собрались за рекордное время.

Маг-воздушник переместил нас и ездовых животных на гравилёте. Это платформа, которая быстро перемещается на большие расстояния. При условии, что у мага есть фамилиар – воздушный элементаль. Гравилёт представлял собой корабль, разделенный на две части. В первой находился водитель, его помощник и техническая часть, а во второй – пассажиры и грузы. Техническая часть включала в себя магический движитель, паруса с мачтами, накопитель и навигационный артефакт.

В нашем королевстве хорошие мастера стихий ценились очень высоко. Не столько из-за опасности полётов и способности отразить воздушные атаки при перевозке ценного груза, сколько из-за возможностей наблюдения за безопасностью границ.

В воздухе я неотрывно следила магическим взором за водителем гравилёта. Во-первых: делала вид, что пыталась разглядеть полезные связки плетений, а во-вторых: не так страшно было летать. Чувство дискомфорта не давало мне насладиться открывающимися видами.

В королевстве Мидания существовали ещё маголёты. Они во всем превосходили обычные гравилёты: в скорости, манёвренности, дальности. Использовались в специальных боевых отрядах. Единственное преимущество гравилёта – перевозка большего количества пассажиров и груза, то есть грузоподъёмность.

В этот раз мы разместились на возвышенности. Узкая, практически неприметная тропинка справа вела к лесу с холмами, за которыми высились неприступные горы чужого королевства. Перед нами простиралась равнина с единственным широким спуском, на которой не росло ничего, кроме пожухлой травы. Такой же вид наблюдался позади.

Воспользовавшись накопителями из запасов нашего кулака, построила магический круг. После ужина, умиротворенная, я уже не вспоминала о сегодняшних ужасах, но, на всякий случай, поглядывала по сторонам.

Наш Старший, казавшийся уже не таким грозным, вёл неспешную беседу с Риккардом Фарадисом, магом огня. Раньше, я никогда не обращала внимания на внешность огневика. Но в отблеске костра он выглядел необычайно привлекательно и старше своих лет.

Цвет волос на тон темнее моих – средне-русый, с легкой рыжинкой, будто впитал тепло от костра. На мой взгляд, его нос с вмятинкой в центре и выступающим кончиком, будь изгиб линии короче, смотрелся бы уместнее на женском лице. Глаза неяркого голубого цвета я заметила, когда он вопросительно посмотрел на меня. Сделала вид, что смотрю на командира. Не хватало ещё, чтобы он заметил, как я его рассматриваю.

Лара, сидела справа от командира и делала вид, что перебирала маноключи. Тоже прислушивалась к разговору.

Мастер Хольд, словно размышлял вслух:

— Рик, мы говорим о соседнем королевстве, наши страны находятся в состоянии холодных дипломатических отношений. Не сомневайся, мы вернем своё. Сейчас мы сильно зависим от поставок. Не будучи подготовленными, нельзя начинать войну.

Адепт Фарадис гордо вскинул голову, словно сказанное лично задевало его:

— Мы победим, и Мидания вернёт всё, что принадлежит ей по праву.

Оказывается, наши королевства всё-таки поддерживают слабые дипломатические контакты.

После первой магической войны, там правил наместник от имени нашего короля. Потом он самовольно захватил власть, закрыл границы. Отец нынешнего короля, Никандра IV Великодушного, не смог призвать узурпатора к ответу. Вернее попытался, но получил серьёзный отпор. Силы противника превосходили наши, только с помощью магов удалось избежать поражения, и после битвы образовалась Нейтральная Пустошь. Раньше здесь была выжженная земля, но природа постепенно восстанавливалась.

Официальная позиция церкви гласит: Дианор, узурпатор Даленгира, стал демонопоклонником, презрел учение отцов и активно справляет ритуалы и жертвоприношения, за что Вельрод его покарает. Когда именно, не уточняется.

Мне история становления государств была неинтересна. Запомнить даты важных сражений, жизнеописания королей и их многочисленных подданных, представлялось невозможным занятием. Ещё в начальной школе я невзлюбила историю, пришлось себя заставлять. А в Академии лекции по данному предмету навивали на меня скуку и крепкий сон. Гораздо больше меня привлекали свежие новости.

В разговор вступил воин-мечник:

— Торговый люд знает по боле ваших шпиёнов. Они ездют туда-сюда. Байки диковинные сказывают. Про драконов.

— Все знают, что Дианор привечает чужие расы, — надменно сказал Фарадис, поглаживая саламандру. Фамилиар довольно жмурил глаза и расположил хвост на тлеющих углях костра. — Хотел бы я посмотреть на дракона.

Мастер со скепсисом во взгляде отрицательно качнул головой, будто тот сказал глупость.

— Магов-то наших не пущают в чужие земли. Слыхал, мол, враги запросто надают нам по башке, стоит только сунуться. С благости Вельрода, Пресветлый очистит землю от всякой скверны, ­— Кальвин всегда сводил разговоры к церковникам.

— Позиция Пресветлой Церкви известна. Пока Светлые отцы ведут неспешные беседы во дворце, Гильдия магов и воины защищают границы от орков и тварей, — ещё не закончил мастер, как со всех сторон, перебивая друг друга, посыпались резкие высказывания о церкви и магах.

Через час, когда пришло время для сна, возле костра остался дежурить мастер. За время разговора, я поняла, что меня тревожило с утра:

— Мастер Хольд, необычно тихо вокруг. Животные и птицы попрятались. Может магическая буря произойти раньше?

— Это пустошь. Здесь всё может быть, — мрачным тоном произнёс мастер, — Слыхал о твоих успехах. Ты построила необычный круг. Может, завтра покажешь?

— Это случайно вышло, ­— чтобы избежать расспросов, я пожелала Старшему светлой ночи и отправилась спать.

Рано утром меня разбудила суета прислужников, которые разводили костёр и готовили завтрак. Прислужники были у каждого кулака и подчинялись мастеру. Обычно у них имелись крохи магии, простых людей не брали. Ради заработка исполняли обязанности, которые не пристало делать магу.

Когда я окончательно проснулась, вокруг царила тишина. Привела себя в порядок и вышла с палатки. Позавтракала, и когда уже почти допила травяной взвар, заметила спешно возвращающихся членов отряда во главе со Старшим. Наверняка, что-то произошло, пока я спала. С необычайно суровым видом, мастер вытащил кристалл связи и запросил поддержку. Лара опрометью кинулась в палатку. Воин подошел ближе, и удалось разглядеть, что вся его форма была покрыта чем-то темным и мокрым. Кровь. Прислужников не было среди них.

Я вопросительно посмотрела на подошедшего ко мне мага огня.

— Твари идут. Помощь прибудет через час, нам надо продержаться. Держись рядом, — Фарадис что-то ещё хотел сказать, но его прервал мастер.

— У соседнего квадрата потери, им не продержаться. Они ненадолго задержат тварей. Так что ждем гостей, — мастер прошел в центр стоянки и поставил на землю небольшой ларец.

В таких экранированных ларцах обычно хранили сильные артефакты. Я взглянула магическим зрением, когда Старший откинул крышку, и ощутила сильные отголоски магии. Незнакомый и очень мощный, артефакт светился темно-синим цветом, испуская золотистые искорки, и, судя по удивленному выражению лица Фарадиса, всё это было необычно.

Мы как загипнотизированные глядели на артефакт, пока мастер не закрыл ларец и бросил: «Это на крайний случай».

Посмотрела, что у меня осталось на «всякий случай» в сумке. Амулет малого аркана, исцеления, несколько подобных тем, что я использовала на саламандре, парочка взрывных зелий. Всё остальное я потратила луну назад. Вспомнив, коснулась шеи и, игнорируя тонкую цепочку с медальоном Гильдии магов, нащупала шелковую нить с несколькими бусинами. Это точно на крайний случай.

Все амулеты я делала на свой страх и риск. Адептам запрещено заниматься таким творчеством. Пока не нанесён ущерб, наказывать не за что.

— Они здесь! — крикнул воин у границы кона и бесшумно вытащил клинок из ножен.

Вдруг вспомнилось, как бродячий цирк приехал в наш Вельродом забытый край. Лицедеи в роли воинов всегда с громким металлическим лязгом доставали мечи из ножен. Понятно, что это – зрелищный эффект и бой в их исполнении был похож на танец, что не соответствовало действительности. Они явно были знакомы с деталями военного дела, актёры могли себя защитить в долгих странствиях. Зато радовали зрителей яркими и смешными выступлениями. Веселили простой народ, отвлекали от тяжёлых трудовых будней.

На самом деле ножны воина были драпированы специальной тканью или более дорогостоящим вариантом – кожей магических животных, что позволяло бесшумно обнажить клинок. Зачарованные клинки, как и всякое оружие, требовали бережного ухода.

Было особое удовольствие наблюдать за умелым воином. Скупые, отточенные практикой движения, никакой театральности, дабы угодить зрителю. Лишь суровая действительность – всё для выживания.

Если тварь подбиралась слишком близко – в ход шла тяжелая рукоять. Пара таких ударов, и тварь не в состоянии подняться. У простых воинов клинки имели непрезентабельный вид. Зато были зачарованы, и в состав сплава входил селен.

Лара заняла позицию между нами. Пояс с накопителями массивно смотрелся на ней. Она накинула щит на Кальвина и готовила силовой барьер. Самым сложным для защитницы было закрепить малую атакующую руну. Во время обучения Лара мне призналась, что рунология дается ей тяжело. Я старалась помогать взамен на постановку метки, но сейчас такой возможности не было.

Старший развернулся, с его руки сорвалась огненная стрела, поразившая цель справа. Фарадис отправил следующую в огромную тварь, похожую на медвеморфа. Их я видела только на картинках и оживленной иллюзии. По размеру этот тип морфа был больше волка в три раза и гораздо сильнее.

— Ган, не стой, ставь второй кон, — приказал мастер и кинул плетение в морфа.

Заклинание добило тварь. А воин тем временем прикончил двух волков.

Дальше я не следила за ходом боя. Пытаясь принести пользу и повторить удачный эксперимент, ставила круг. Несколько раз сбивалась и начинала заново. Петли поучились кривыми, основная линия истончалась в нескольких местах, но и так сойдет. Чуть было не забыла про метки, их следовало расположить на равноудаленном расстоянии друг от друга. Защитных рун получилось меньше, чем в прошлый раз, зато их начертание было почти идеальным.

Теперь нужно объединить управляющие линии нового кона с уже активным. Но замкнуть круг мне не удалось – вчера мастер взял управление на себя.

Взглядом нашла мастера. Он с одного заклинаниями разил тварей, которые толпились перед кругом. Более или менее расчистив от тварей территорию вокруг полога, Старший забрал себе новые линии контроля. Услышав низкий гул, который слегка отдавал в ноги вибрацией, вздохнула с облегчением.

Мастер Хольд подошёл к Ларе, минуту поговорил с ней. В руках у неё появился кристалл связи.

Поток морфов вновь увеличился. Никто не отвлекался. В этой суматохе я сначала подпитывала контур, от натиска тварей истончавшийся на глазах, потом кинула первый попавшийся амулет подальше от круга. Вспышка, и языки пламени взметнулись в пяти тактах от меня. Мастер жестом показал, что так делать не стоит.

К сожалению, изготовление амулетов занимало много времени. Чем проще заготовка, тем быстрее наносились руны или плетения. Для сильных чар требовались сложные заготовки. Например, металлы и драгоценные камни. Это уже задача для магистра артефакторики. Магия опасна, но и имеет естественные ограничители, что предохраняет неопытных магов от неприятных последствий. Слабый маг не сделает сложный амулет, но и не нанесёт большой ущерб, в случае неудачи.

Я использовала заготовки из обычных камней, ниток и дерева. В ближайших планах, моей целью было научиться работать с проволокой из мягких металлов.

Казалось, уже прошел целый день. Отряд с меньшим пылом атаковал тварей. Только мечник яростно бросался в атаку. Силовая аура, окружавшая воина, защищала от зубов и когтей. Щит Лары блокировал натиск крупных морфов.

Воинов обучали церковники с юношеских лет. Это было таинство, которое держалось в секрете. Они приносили присягу Светлой церкви по окончании обучения, а маги – клятву верности Гильдии магов. И у тех, и у других был свой Кодекс; свод правил, которые боялись нарушить. Все знают, что боги карают отступников.

Щит воина погас. Странно, я посмотрела на Лару и обнаружила причину пропажи щита. Лара использовала кристалл связи. Зря ей его доверили. Только на этот раз, она бледная, с застывшим лицом, торопливо что-то говорила.

Мечник безуспешно пытался привлечь внимание защитницы. Я послала в её сторону магический импульс. Лара отмахнулась.

Прямо позади воина, возникла неизвестная тварь. Размером с медвеморфа, она двигалась стремительно. Издалека была похожа на комок слипшейся шерсти на шести тонких ножках. Ума не приложу, как она может передвигаться. Казалось, если бросить камнем в ногу, она тут же сломается.

Тварь находилась в трёх тактах от мечника. И тут раззявила пасть, из которой выстрелило длинное щупальце и насквозь пробило грудную клетку. Кальвин удивленно опустил голову и посмотрел на рану, которую покинуло щупальце. Это было последнее в жизни, что он сделал.

Пока я застыла от шока, Лара медленно отходила к тропинке справа. Она собирается нас бросить?!

Мастер одной сигной добил тварь, убившую Кальвина. Пусть Вельрод примет душу воина. Снова появилось слишком много морфов, с которыми Старший успешно расправлялся.

Фарадис бросал замысловатые плетения в очередную тварь, постепенно сдвигаясь в мою сторону. Лицо выражало упрямую сосредоточенность.

Мы не можем лишиться защитницы.

— Лара, постой! Куда ты?

— Тали, прости, — Там Адам… я должна идти, — перемежала слова с паузами, пятилась назад. Она слегка покусывала губы, выражая досаду, и окинула лихорадочно блестевшим взглядом мастера. Несколько прядей растрепались из прически, а ресницы заблестели от выступившей влаги.

Перед глазами до сих пор стоял Кальвин, как он смотрит на свою рану. Жалостливый вид Лары уже не вызывал такого сочувствия, и защитница это поняла. Разочарованно смерила меня взглядом и произнесла:

— Тебе не понять. Не мешай, — оттолкнула меня и побежала вниз.

Только что погиб Кальвин, а я думала, что теперь будет с нами. Каким бы сильным не был мастер, предел есть у всех. Надеюсь, подкрепление прибудет скоро.

Впереди появился десяток морфов различного вида: мелкие крысы, крупные волки и несколько больших медведей. Они застыли в отдалении. Разделившись на два полукруга и образуя посередине проход, чего-то ждали.

Огромный питон приближался. Грязно-серого цвета, не спеша полз по земле. Размером с два магических такта, он выглядел внушительно. Насколько я знала, у нас не водились питоны или удавы. Откуда он взялся?

Несмотря на медленную скорость, мне не удавалось его рассмотреть. Расплывался темными пятнами. Когда оказался ближе, казалось, клочки тумана вырываются из чешуек. Питон приподнял морду, всматриваясь, и начал производить телом волнообразные движения и быстро-быстро заскользил вперед, отталкиваясь чешуйками от почвы.

Питономорф начал окружать кон своим массивным телом.

— Тварь сейчас сомнёт полог! — прокричал мастер, открыл ларец с необычным артефактом и обратился к Фарадису, — Уходи, чтобы тебя не задело. Это приказ.

Затем уже мне:

— Подойди.

Фарадис встал предо мной, скрывая меня Старшего, и отрывисто произнес:

— Не вздумай, — развернулся и ответил мастеру, — Мы уходим, — выделив интонацией первое слово.

Смерив взглядом и ничего не ответив, командир сам взялся за артефакт, начал строить силовую линию, чтобы подключить к кону.

Я не понимала, что происходит, но послушно последовала за атакующим.

Мы спустились по тропинке, по которой ушла Лара, но продолжили путь в густой лес.

Огневик спешил, но протягивал руку для помощи, в местах, где особо выступали корни деревьев. Помощь я не приняла.

Деревья росли кучно. Переплетались кронами и закрывали солнечный свет. Становилось всё темнее. Резкий контраст между светом и сумерками, заставил невольно поежиться. Передвигаться здесь было опасно. Твари и мары вольготно чувствовали себя в темноте.

Подпитывать плетение светляка долгое время – энергоёмкое занятие. Фарадис взялся сам освещать нам путь.

Впереди между веток висела ни кем не потревоженная паутина. Значит, вероятность встретить маров или морфов снижалась к нулю.

Саламандра прожигала паутину и разгоняла теневых пауков – расчищала нам дорогу. Повезло, когда есть полезный фамилиар. С другой стороны, магические животные очень требовательны к содержанию и уходу. В основном, фамилиаров могли позволить себе только обеспеченные маги из высокородных.

Наблюдая за саламандрой, моё напряжение начало спадать. Мне хотелось погладить ящерку, но просить об этом огневика было неловко. К тому же, она, наверняка, затаила на меня обиду.

Сами того не заметив, мы вышли к гроту. Широкий проём позволял рассмотреть каменный зал с округлыми отверстиями в потолке, свободно пропускавшими солнечный свет. Светящиеся озерца на полу приятно радовали взор. Стены плотным слоем покрывал зеленоватый мох. Приятная влажность позволяла дышать свободнее. Единственное, что омрачало это место – узкий черный вход в пещеру. Как будто невидимое чудовище в стене открыло пасть и вот-вот кинется к нам.

Фарадис предложил остаться здесь. На мои опасения по поводу маров, ответил, что у него есть охранный амулет и его хватит до следующей луны. Перед гротом оставаться нельзя. Нас могут увидеть твари. Здесь безопасней. Я по-быстрому поставила защитный полог. Если не магичить вне кона, то мары нас не заметят.

Лисоморф у входа не спешил уходить. Видимо, почуял свежие следы, ведущие в грот. Он появился примерно полчаса назад, когда огневик ходил к ручью за водой. Шерсть свалялась клочками, местами проглядывали проплешины, открытая пасть с мелкими острыми зубками намекала на испытываемый голод. Решившись, морф начал подкрадываться к проёму грота.

Фарадис прошептал команду, и саламандра покинула круг, уводя от нас подальше бросившуюся за ней лисицу. Я мысленно пожелала ящерке легкой охоты.

После короткой трапезы, прислонившись к каменной стене, меня не оставляли в покое мысли о странном артефакте. Не выдержав, я задала вопрос:

— Что это был за артефакт у мастера Хольда?

Огневик ответил не сразу. Нахмурился, а затем со злой усмешкой произнес:

— Мастер... Иной мастер магистра за пояс заткнет.

Обычно, маги носят накопители на поясе, чтобы быстро применить в случае необходимости. Я удивилась. Выражение «заткнет за пояс» значило, что маг, не прилагая особых усилий, одержит победу в схватке с противником. Не смотря на бо́льший магический резерв у соперника, более слабый маг способен его разгромить благодаря правильно выбранной тактике.

— Если Старший настолько силён, что он здесь делает?

Пауза затянулась. Фарадис провел рукой по затылку, словно сомневаясь, стоит мне отвечать или промолчать. И, наконец, с непроницаемым выражением лица удостоил ответа:

— Тали, я сам не знаю. Столь мощная магия, да ещё со скверной. Мастер Хольд входит в Совет магов и лучше знает, что он делает, — и пристально, глядя мне в глаза, от чего мне стало не по себе, продолжил, — Активировать такой артефакт может только магистр. Обычный маг рискует лишиться магии и заразиться скверной. Это в лучшем случае.

Зачем мастеру так подставлять меня? Теперь, когда я знаю, что он из Совета, не думаю, что он хотел причинить мне вред. Наверняка, умеет правильно обращаться с такими артефактами. К тому же, Хольд не мог знать, что появится та змеюка. Значит, артефакт нужен для чего-то другого. Для чего? Похоже, даже огневик не в курсе. Он лучше меня разбирается в таких вещах. Чтобы сделать выводы, нужны знания, которыми я не обладаю. Бесполезно ломать голову над тем, что можешь и не узнать.

Чтобы перевести тему, я задала вопрос, который меня давно волновал:

— Почему меня все называют «Тали»?

Огневик старался спрятать смех за кашлем, и, не скрывая широкую улыбку, растянувшуюся на лице, ответил:

— Кое-кто обратил внимание, что ты похожа на талисов. Держишься особняком и себе на уме. К тому же тот случай с воздушником...

Видимо, атакующий пытался смягчить формулировку, подбирая слова.