Тень Дракона

Пролог

Когда драконы еще правили небом..

В тот день небо горело..Оно плавилось не от закатного солнца, не от огня войны, а от драконов. Они кружили над городом, огромные, как горы, и их крылья закрывали солнце. Люди на улицах падали на колени, кто от страха, кто от надежды. Потому что знали, если драконы пришли, значит началась война. На стене города стояла девушка в чёрном плаще. Ветер рвал её волосы, а в глазах отражалось пламя.

Рядом с ней стоял мужчина в тёмных доспехах, и за его спиной медленно расправлял крылья огромный чёрный дракон.

- Я думаю, мы проиграем, - сказала девушка. Мужчина долго молчал.

- Нет, - ответил он. - Мы просто ещё не победили.

Она грустно улыбнулась.- Ты всегда говоришь так, Каэль.

Дракон посмотрел на неё так, словно пытался запомнить каждую черту её лица.

- Если мир падёт, - сказал он, пообещай мне одно.

Девушка вопросительно посмотрела на него.

- Найди меня в следующей жизни.

Она замерла.

- Ты думаешь, она будет?

Мужчина улыбнулся

- Конечно! Дай нам шанс, милая..

В этот момент небо разорвалось от света. Башни города вспыхнули, земля задрожала.. Предательство уже произошло. Драконы начали падать с неба, как подкошенные.

Девушка закрыла глаза, и вокруг неё поднялась Тень, живая, густая, как дым.

- Значит, - прошептала она, -в этот раз свет не спасёт этот мир.

Она посмотрела на горящий город.

-Что ж, тогда его спасёт Тень!.

И мир исчез в огне..

Глава 1 Пробуждение

Женя проснулась от ощущения, что что-то не так. Сначала не поняла, что именно.. Просто лежала с закрытыми глазами и слушала тишину. Слишком тихо. Не было слышно шума машин за окном, привычного гудения старого холодильника, голосов соседей за стеной. Она медленно открыла глаза, обвела взглядом полутемную комнату. Потолок был высоким, каменным, с резными балками. На стене горела свеча в металлическом старинном подсвечнике.

Женя резко села, - Что за.. здесь происходит?.- Прошептала в недоумении. Не так она представляла свое обычное утро в мегаполисе.

Но факт оставался фактом, это была не её комната. Кровать огромная, с темным покрывалом и тяжелым балдахином, окно высокое и узкое, как в старинном замке, как будто из исторического фильма, на полу ковер с незнакомыми витиеватыми узорами, цветами и рунами, на столе в творческом беспорядке книги в кожаных переплетах и манускрипты.

- Тааак, спокойно.., - прошептала она, - я либо сплю, либо..

Её фраза оборвалась на полуслове, она подняла в замешательстве свои руки и замерла. Кожа бледная, пальцы длинные, тонкие, с аккуратными ногтями, без грамма маникюра, не её руки.

- Нет, - прошептала в ужасе Женя.- Нет, нет, нет.

Она вскочила с кровати, чуть запутавшись в длинной тёмной рубашке, и почти побежала к зеркалу. Оно было высоким, в полный рост, в серебряной резной раме, и из него на Женьку смотрела незнакомая девушка.

Длинные темные волосы, бледное миловидное лицо с точеными скулами и глаза.. Вот что насторожило Женю больше всего, они были фиолетовые, с золотистыми всполохами по всей радужке. Красивые, завораживающие и пугающие одновременно.

Женя медленно подняла руку, отражение повторило движение, она дотронулась до лица, отражение тоже.

- Это не смешно, - сказала она. - Это , блин, вообще не смешно.

Она отступила на шаг и оглядела комнату, нет, это был не сон. Слишком холодный каменный пол, тяжелые шторы и настоящий запах свечи и старых книг. На массивном дубовом столе лежали пожелтевшие от времени бумаги, девушка подошла и взяла одну из них, на бумаге красивым почерком было написано " Джулия Арден".

Женя перечитала имя ещё раз.

- Ну конечно, - усмехнулась она с присущим ей чувством юмора.- Почему бы и нет,

проснуться в чужом теле, в каком-то средневековом замке. Нормально, обычный вторник).

Она опустилась на стул и закрыла лицо руками.

- Ладно, спокойно, Евгения, не паникуй. Если это сон, я проснусь, если нет, что ж , придется разобраться, что к чему , как мне выжить и вернуться, надеюсь, домой.

Холодок пробежал по телу, - но если моя душа здесь, а тело осталось там, значит я .... умерла.

Паника накрыла Женьку с головой, подступила к горлу, ей захотелось зарыдать в голос.

- Капец, за что, почему я?

Столько вопросов и ни одного ответа.

В этот момент Женя почувствовала странное ощущение, как будто воздух в комнате дрогнул, сгустился и поплыл. Она подняла голову, осмотрелась, хм.., в правом углу комнаты тень была темнее, чем должна была быть в этот предрассветный час. Женька прищурилась, тень.. шевельнулась.

- Да ладно, да быть такого не может, живые тени, этого еще не хватало.

А тень тем временем медленно отделилась от стены и направилась к напуганной, на грани обморока девушке, и из нее материализовался небольшой черный лис с серебристыми искрящимися глазами. Он сел, обвил своим пушистым хвостом лапки и внимательно посмотрел на нее.

Женя моргнула, несколько секунд молчала, потом вздохнула, взяла себя в руки, с присущим ей прагматизмом ( работа в офисном планктоне бухгалтером наложила отпечаток на её характер), и сказала:

- Что ж, я в другом мире, в чужом теле, вокруг меня живые тени.. Почему бы и да)) . Всегда мечтала стать героиней исторического фэнтези. На-те, получите, распишитесь.

Лис наклонил голову и вдруг заговорил:

- Ты не Джулия.

Женя замерла.

- Отлично, — сказала она. — Хоть кто-то это понимает.

Лис внимательно смотрел на неё.

- Но ты в её теле, - сказал он. - А это значит, у нас большие проблемы.

Женя медленно выдохнула.

- У нас?

Лис усмехнулся.

- Да. У нас. Потому что, если они узнают, что ты не она, ты умрешь очень быстро.

Женя откинулась на спинку стула и задумчиво посмотрела на потолок. Новая жизнь, новое тело, новые проблемы, хорошенькая перспектива, чего уж там. Она снова посмотрела на лиса.

- Ладно, начнём с простого, где я? Кто я теперь? Кто ты? Друг или враг?

Лис улыбнулся своей лисьей улыбкой.

- Если коротко, ты в Астерионе, самом опасном городе этого мира. Твоя душа находится в теле магички Джулии Арден из Дома Теней, а я её ( а теперь и твой) фамильяр, моё имя Нокс, и я твой друг.

Женя вздохнула, встала и подошла к окну, отдернула тяжелую штору. За ним раскинулся огромный атмосферный город, с башнями, мостами и огнями. И вдруг она увидела, как вдалеке над крышами и башенками пролетел огромный черный дракон, Женька в испуге задернула шторы и отскочила от окна.

- Бог ты мой, а это кто? И что еще мне предстоит увидеть и узнать??

Лис усмехнулся, дернул хвостом и сказал:

- Спокойно, Джулия, не нервничай, мы со всем справимся, не в первой!

Женя скептически посмотрела на него, потом сказала:

- Что ж, раз уж я здесь.. Будем выживать.

Нокс тихо засмеялся.

- Вот это правильный настрой, Джулия Арден.

Она повернулась к нему.

- Я не Джулия.

Лис прищурился.

- Я знаю.

Он сделал паузу.

- Но всем остальным лучше думать, что ты она.

Женя посмотрела на город за окном и впервые по настоящему почувствовала страх. Она вдруг со всей очевидностью поняла, что не просто так попала в другой мир. Женя заняла место человека, которого, наверняка, кто то убил, и ее задача найти того, кто это сделал, и отомстить..

Глава 2 Почему ее все боятся..

Женя долго стояла у окна и задумчиво смотрела на город. Астерион просыпался. Башни постепенно загорались золотым светом, по каменным мостовым уже шли люди, и где-то далеко в небе снова мелькнула тёмная тень дракона.

— Привыкай, — сказал Нокс, сидя на подоконнике. — Это теперь твой дом.

—Не об этом я мечтала, и не просила никогда — ответила Женя.

—Никто ни о чем не просит вслух, а вот мысленно.. — философски промурлыкал лис.

Женя решительно отвернулась от окна:

— Так, хватит разглагольствовать, пора действовать . С чего начнём?

—Нуу, пожалуй, с того, — усмехнулся в усы Нокс, — что ты перестанешь говорить сама с собой. У Джулии не было такой привычки.

— Ну и что , почему бы с хорошим человеком и не поговорить,- засмеялась Женя, - значит, я должна вести себя как человек, которого никогда не видела? Ты поможешь мне стать похожей на твою госпожу?

-Конечно, именно для этого я здесь, — сказал лис. — Иначе ты долго не проживёшь.

Женя глубоко вдохнула.— Тогда начнём с простого. Кто такая Джулия?

Нокс посмотрел на неё долгим взглядом.

—Женщина, которую боялись даже те, кто мог убить кого угодно.Женя медленно повернулась к нему.

— Это… звучит так … обнадеживающе..

В этот момент в дверь осторожно постучали. Женя и Нокс одновременно посмотрели на дверь.

— Началось, — прошептал лис. — Запомни, Женечка: меньше говори, больше смотри. И никогда не показывай, что ты чего-то не знаешь.

Женя кивнула.

- Войдите, — сказала она, стараясь говорить спокойно.

Дверь медленно открылась. В комнату вошла девушка-служанка с подносом, полным еды с таким умопомрачительным вкусным запахом, что девушка поняла, как же она проголодалась.. Видимо, взгляд был у неё при этом такой кровожадный, что служанка остановилась, моргнула, будто увидела причину своих ночных кошмаров..и почти выронила поднос из своих рук..

— Леди… Арден, — испуганно прошептала она и опустила глаза.

Женя заметила, как у неё дрожат руки.

— Поставь, — сказала Женя, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

Служанка быстро поставила поднос на стол. Чашка звякнула о блюдце. Она боялась, это было видно невооруженным глазом. Сильно боялась.

Женя внимательно смотрела на неё.

— Как тебя зовут? — спросила она.

Служанка вздрогнула, словно её ударили.

— М… Мира, леди.

— Мирааа, — повторила Женя. — благодарю.

Служанка явно не понимала, что происходит.

— Вы… вы сегодня… — она замялась.

— Что? — спокойно спросила Женя.

— Ничего, леди, — быстро сказала девушка и поклонилась. — Вам что-нибудь нужно?

Женя хотела сказать «нет», но Нокс тихо кашлянул. Она поняла - нужно играть роль.

— Да, через час я выйду. Пусть меня никто не беспокоит.

—Хорошо, леди Арден.

Служанка быстро вышла, словно за ней черти гнались , закрыв за собой дверь.

Женя подождала пару секунд и посмотрела на Нокса.

— Она меня боится.

— Все её боялись, — спокойно ответил лис.

— Почему?

Нокс не ответил сразу.

— Потому что Джулия Арден была не тем человеком, с которым спорят. И не тем человеком, которого предают.

Женя медленно села на стул.

— Что ж, прекрасно, чудесно просто, я попала в тело местной злодейки.

— Она не была злодейкой.

Женя посмотрела на него.

— Тогда почему её все боятся?

Лис долго молчал.

— Потому что умные люди боятся тех, кто слишком много знает.

Женя нахмурилась.

— И что же она знала?

Нокс посмотрел на неё своими серебряными глазами.

— Если бы я мог тебе это сказать, я бы уже сказал.

— Контракт? — догадалась Женя.

— Контракт, — кивнул лис.

Женя вздохнула и взяла чашку. Внутри был тёмный чай с каким-то пряным запахом.

Она осторожно сделала глоток.

— Значит, план такой, я притворяюсь Джулией, ты помогаешь мне не умереть. И мы выясняем, кто её убил.

— В целом,все так, только есть одна проблемка.

— Ясно-понятно, и какая на этот раз?

Лис спрыгнул с подоконника и подошёл ближе.

— Джулия была не просто магичкой. Она была вовлечена в дела, в которые лучше не лезть.

— Например?

— Драконьи дома. Магический совет. Запретная магия .И то, что находится под Астерионом.

Женя медленно поставила чашку на стол.

— То есть, я в теле женщины, которая лезла в политические интриги, древнюю магию и, возможно, государственные заговоры?

—Ага.

Женя посмотрела в окно, потом на дверь, потом на свои руки.

— А знаешь, —засмеялась горько , — у меня всегда была скучная жизнь.

Нокс усмехнулся.

— Что ж, поздравляю, это все в прошлом, теперь тебя ожидает очень насыщенная программа.

Женя встала и подошла к зеркалу. Из него на неё снова смотрела Джулия Арден , бледная, с тёмными волосами и фиолетовыми глазами, в которых сейчас была совсем не та холодная уверенность, которая, наверное, была у настоящей Джулии.

— Ладно, — тихо сказала Женя своему отражению.— Посмотрим, кем ты была.

Она провела пальцами по раме зеркала. И вдруг на секунду ей показалось, что воздух дрогнул. Как будто в комнате только что использовали магию.

Она замерла.

— Нокс, —прошептала она. —кажется здесь кто-то колдовал.

Лис резко поднял голову.

— Когда?

— Не знаю. Но я… вижу. Как будто след. Как дым. Только магический.

Нокс медленно прищурился.

— Интересно, очень интересно.

— Что именно?

— У Джулии не было этой способности.

Женя медленно повернулась к нему.

— Значит, это моё?

Лис улыбнулся.

— Похоже, да.

Он сел и посмотрел на неё очень внимательно.

— Кажется, ты гораздо опаснее, чем я думал.

Женя вздохнула.

— Отлично. Я даже второй день в этом мире не прожила, а уже становлюсь опасной.

Нокс усмехнулся.

— Добро пожаловать в Астерион, Джулия Арден.

И где-то далеко в городе в этот момент зазвонил колокол.Как будто город уже знал,

что его спокойная жизнь закончилась..

Глава 3 Завтрак, интриги, и прочие неприятности

Женя поняла, что проблемы начнутся очень скоро. И оказалась права. Через час Мира вернулась и произнесла фразу, от которой Женя слегка напряглась.

— Леди Арден, вас ждут в малом зале для завтраков. Когда дверь за ней закрылась, Женя повернулась к невозмутимому Ноксу

— Я так понимаю, это ловушка?

— Это не ловушка, — проговорил лис, тщательно вылизывая свой и так пушистый хвост. — Это хуже, аристократы!

— О, прекрасно, — сказала Женя. — Я в другом мире, в чужом теле, и сейчас мне нужно завтракать с местной элитой, которая, скорее всего, меня ненавидит.

— Именно, — кивнул Нокс. — Кстати, запомни правила:

1. Джулия говорила мало.

2. Никогда не оправдывалась.

3 И всегда смотрела людям в глаза так, словно видела их мыслишки насквозь, пока они не начинали нервничать.

Женя медленно кивнула.

— То есть мне нужно быть максимально неприятным человеком?

— Поздравляю, ты быстро учишься, — сказал Нокс.

— Спасибо, — вздохнула Женя. — Обычно я нежная, воздушная булочка, любящая всех и вся. И такой контраст!

Она подошла к зеркалу, поправила волосы и посмотрела на своё отражение.

Фиолетовые глаза смотрели холодно и внимательно.— Ладно, Джулия, Посмотрим, как ты жила.— — — Малый зал для завтраков скрывался в восточном крыле замка. Узкие окна пропускали мягкий утренний свет, который ложился на тёмный деревянный стол и серебряную посуду. В камине тихо потрескивали угли, пахло свежим хлебом, травяным чаем и мёдом. На стенах висели старые пейзажи Астериона, а в углу дремал высокий шкаф с фарфором. Здесь было почти уютно, настолько, насколько вообще могло быть уютным место, где даже тени казались слишком внимательными. Когда Женя вошла в зал, разговоры оборвались так резко, словно кто-то невидимый перерезал натянутую нить. Несколько человек за длинным столом одновременно повернули головы в её сторону. Во главе стола сидел мужчина лет сорока. Дорогой тёмносиний камзол с серебряной вышивкой подчёркивал его широкие плечи, а на пальце поблёскивал тяжёлый перстень с гербом. В его ухоженном лице не было открытой враждебности, только спокойное любопытство человека, привыкшего оценивать окружающих по их происхождению, связям и возможной пользе. Рядом с ним расположилась высокая худощавая женщина. Её светлые волосы были собраны в безупречную причёску, а холодное лицо казалось высеченным из белого камня. Она смотрела на Женю долго и неподвижно, слегка поджав тонкие губы, будто уже успела вынести приговор и теперь лишь ждала, когда остальные догадаются о её решении.

Чуть дальше сидел молодой маг в чёрной мантии с серебряной застёжкой у воротника. На вид ему было не больше двадцати пяти. Он лениво откинулся на спинку кресла и оглядел вошедшую с нескрываемым превосходством. В его взгляде читалась уверенность человека, который слишком рано поверил в собственную исключительность и теперь считал весь мир недостаточно достойным своего внимания.

Ещё двое мужчин сидели ближе к дальнему краю стола. Один был сухим и бледным, с чернильными пятнами на пальцах, второй — плотным, с коротко подстриженной бородой и тяжёлой золотой цепью на груди. Поймав взгляд Жени, оба почти одновременно отвернулись. Первый торопливо потянулся к чашке, хотя она была пуста, а второй вдруг проявил необычайный интерес к лежащей перед ним салфетке. Их поспешное безразличие выглядело подозрительнее открытой неприязни .

Женя остановилась у входа. Все эти люди знали о ней что-то такое,о чем она сама пока не догадывалась. Все смотрели на неё.. Никто не говорил.

Она вспомнила слова Нокса “Говори мало.Смотри в глаза. Не оправдывайся”.

— Доброе утро, — первым нарушил тишину мужчина в дорогом камзоле. — Леди Арден.

Он произнёс её имя подчёркнуто вежливо, но слишком медленно, словно проверял, действительно ли перед ним стоит именно та женщина, которую он ожидал увидеть.

Женя посмотрела ему прямо в глаза.

На его лице сохранялась приветливая улыбка, выверенная и безупречная, как складки на тёмно синем камзоле. Но пальцы, лежавшие рядом с серебряным кубком, едва заметно напряглись. Тяжёлый перстень на его руке тихо стукнул по столешнице.

— Доброе, — спокойно ответила она.

Мужчина замер.

Всего на мгновение. Но Женя успела заметить.

Он ждал другой реакции. Испуга, растерянности, узнавания — чего-то, что подтвердило бы его подозрения. Возможно, прежняя леди Арден опустила бы глаза. Возможно, потребовала бы объяснений. Или вообще не вошла бы в этот зал.

Потому что не должна была войти.

Эта мысль возникла внезапно и неприятно кольнула изнутри.

За столом никто не притронулся к еде. Молодой маг перестал лениво крутить серебряную ложку между пальцами. Двое мужчин в конце стола сидели слишком неподвижно, старательно изображая безразличие. Даже женщина с холодным лицом слегка подалась вперёд.

Они смотрели не на гостью, опоздавшую к завтраку.

Они смотрели на мертвеца, который почему-то продолжал дышать.

— Мы… не ожидали увидеть вас сегодня, — сказал мужчина.

На слове «сегодня» его голос дрогнул едва уловимо.

Женя не спешила отвечать. Она медленно подошла к свободному месту и положила ладонь на высокую спинку кресла. Под пальцами ощущалось холодное дерево, покрытое тонкой резьбой.

— Почему? — спросила она.

Спокойно. Почти равнодушно.

Вопрос повис над столом.

Мужчина в камзоле слегка нахмурился, будто ответ, который он заранее приготовил, внезапно показался ему неубедительным.

— Ходили слухи, что вы… заняты исследованиями.

Пауза перед последним словом была слишком долгой.

Женя заметила, как женщина рядом с ним медленно перевела взгляд на говорящего. Молодой маг едва заметно усмехнулся, но тут же спрятал улыбку за краем чашки.

«Исследованиями».

Так теперь называли то, что с ней произошло?

Она не знала, кем была Джулия Арден для этих людей. Не знала, где провела последние дни и что именно случилось до её пробуждения. Но одно становилось ясно: мужчина лгал. Причём плохо , несмотря на годы привычки к придворным разговорам.

Он не просто поддерживал беседу.

Он проверял её.

Проверял, что она помнит. Как говорит. Кого узнаёт. Насколько опасна.

Женя чуть склонила голову.

— Слухи редко бывают точными, — сказала она. — Особенно когда их распространяют люди, которые боятся задавать вопросы напрямую.

Кто-то в дальнем конце стола тихо втянул воздух.

Улыбка мужчины стала заметно жёстче.

— Вы по-прежнему остры на язык, леди Арден.

По-прежнему.

Значит, хотя бы это совпадало.

Женя отодвинула кресло и села. Не торопясь расправила ткань тёмного платья, словно присутствующие интересовали её не больше, чем серебряные приборы перед ней.

На самом деле она внимательно следила за каждым.

Мужчина в камзоле старался вернуть себе контроль над разговором.

Молодой маг смотрел на неё с раздражённым любопытством.

Двое в конце стола всё ещё избегали её взгляда.

А женщина с холодным лицом не отводила глаз.

Она была старше Жени, но возраст почти не коснулся её правильных черт. Светлые волосы были собраны в строгую высокую причёску, на тонкой шее поблёскивала цепочка с прозрачным камнем. Её лицо оставалось спокойным, но в этом спокойствии чувствовалось напряжение натянутой струны.

Она рассматривала Женю слишком внимательно.

Не как человека.

Как загадку, которую собиралась разобрать по частям.

— Вы изменились, леди Арден, — произнесла она наконец.

В её голосе не было ни удивления, ни любопытства.

Только уверенность.

Женя медленно повернула голову.

— Неужели?

— Ваша манера держаться. Ваш взгляд. Даже голос.

Женщина говорила негромко, но за столом её слышали все.

— После пережитого подобные перемены были бы понятны, — поспешно вмешался мужчина в камзоле.

Холодная женщина не посмотрела на него.

— После пережитого, — повторила она.

Всего два слова.

Но они прозвучали почти как обвинение.

Женя почувствовала, как внутри поднимается тревога. Эти люди не просто знали о случившемся. Они знали подробности. Возможно, видели её тело. Возможно, сами обсуждали, когда объявить о смерти.

А теперь сидели напротив и пытались понять, почему она жива.

Женя выдержала взгляд женщины.

— Люди иногда меняются, — сказала она.

— Иногда, — согласилась та. — Но не настолько быстро.

Молодой маг опустил чашку на блюдце. Фарфор тихо звякнул.

— Возможно, возвращение с того света действует на всех по-разному, — лениво заметил он.

Тишина стала абсолютной.

Мужчина в камзоле резко повернулся к нему.

— Достаточно.

Но слова уже прозвучали.

Женя не пошевелилась. Только кончики её пальцев чуть сильнее сжали край салфетки.

Возвращение с того света.

Значит, она не ошиблась.

Они были уверены, что Джулия Арден умерла.

Молодой маг понял, что сказал лишнее. Его надменность исчезла на короткое мгновение, уступив место настороженности.

— Простите, леди Арден, — произнёс он, не выглядя раскаявшимся. — Неудачная шутка.

— Весьма, — ответила Женя.

Она перевела взгляд на мужчину в камзоле.

— Так что именно со мной произошло?

Он не ответил сразу.

Женщина с холодным лицом чуть прищурилась.

Двое мужчин в конце стола переглянулись.

Слишком быстро. Слишком испуганно.

Мужчина в камзоле осторожно взял кубок, но пить не стал.

— Вы разве не помните?

Вот он, настоящий вопрос, ради которого всё это представление и было устроено.

Женя почувствовала, как сердце ударило сильнее, но лицо сохранила спокойным.

Признаться в потере памяти было опасно. Эти люди уже считали её невозможностью. Если они поймут, что она ничего не помнит, то попытаются использовать это.

Или закончить то, что кто-то уже начал.

Она медленно взяла чашку с чаем.

— Я хочу услышать вашу версию, — сказала Женя.

В глазах мужчины мелькнул страх. Настоящий. Глубокий. Он быстро скрыл его за учтивой улыбкой, но было поздно. Женя уже увидела. И поняла главное. Кто-то за этим столом знал, почему Джулия Арден должна была умереть.А возможно, кто-то из них приложил к этому руку.

— За одну ночь? — тихо спросила женщина.

В зале стало очень тихо.

Женя сделала глоток чая и спокойно сказала:

— Иногда достаточно одного дня, чтобы перестать быть прежним человеком.

Молодой маг усмехнулся.

— Философия? От вас? Это что-то новое.

Женя повернулась к нему и посмотрела прямо в глаза.

Он перестал улыбаться.

— Возможно, вы раньше плохо слушали, — спокойно сказала она.

Мужчина в камзоле не громко кашлянул.

— Леди Арден, Совет скоро снова будет обсуждать дело… тех убийств.

Женя внутри напряглась, но внешне осталась спокойной.

— И?

— Некоторые считают, что вы знаете больше, чем говорите.

Женя поставила чашку на стол.

— Некоторые люди всегда считают, что знают больше других. Обычно это их главная ошибка.

Женщина аристократка слегка прищурилась.

— Вы не боитесь?

— И чего же?

— Что Совет решит обвинить вас.

Женя медленно наклонилась вперёд.

— Если Совет хочет обвинить меня, он сделает это независимо от того, боюсь я или нет.

В зале снова повисла тишина.

Мужчина в камзоле внимательно смотрел на неё.

— Вы действительно изменились, леди Арден, — сказал он.

Женя спокойно откинулась на спинку стула.

— Возможно, — сказала она. — Просто теперь я меньше притворяюсь.

Это было рискованно, но она решила идти ва-банк.

Молодой маг тихо сказал:

— Люди, которые перестают притворяться, обычно долго не живут в Астерионе.

Женя посмотрела на него.

— Тогда мне придётся жить очень осторожно.

Он усмехнулся.

— Посмотрим...

Интерлюдия После завтрака

Когда Женя вышла из малого зала, тяжёлые двери за её спиной закрылись с глухим, почти торжественным стуком.

Она сделала ещё несколько шагов по пустому коридору, сохраняя ровную осанку. Не спешила. Не оглядывалась. Только когда голоса за дверью окончательно стихли, позволила себе остановиться.

Коридор был залит холодным утренним светом. Он проникал через высокие стрельчатые окна, ложился бледными полосами на каменный пол и золотил пылинки в воздухе. На стенах висели портреты людей с одинаково серьёзными лицами. Казалось, даже нарисованные предки внимательно следили за ней.

Женя медленно выдохнула.

До этого мгновения она не замечала, что почти всё время задерживала дыхание.

— Я выжила? — тихо спросила она.

Слова прозвучали глупо, почти по-детски.

Но после завтрака ей действительно требовалось подтверждение.

Из тени у дальней колонны сначала показались два серебряных глаза. Затем темнота дрогнула, собралась в вытянутый силуэт, и на каменный пол бесшумно ступил Нокс.

— Более чем, — сказал он. — Ты им понравилась.

Женя посмотрела на него.

— Это звучит как плохая новость.

Лис сел, аккуратно обернув хвост вокруг лап.

— Это и есть плохая новость.

— Я так и думала.

— Раньше они считали тебя мёртвой, — продолжил Нокс. — Потом увидели живой. Теперь увидели спокойной. А спокойный человек, который вернулся после собственной смерти, всегда вызывает подозрения.

— Какая прелесть.

— Особенно если этот человек Джулия Арден.

Женя прислонилась плечом к холодной стене.

Только теперь она почувствовала, как дрожат пальцы. Совсем немного, едва заметно, но достаточно, чтобы разозлиться на себя. Она спрятала руки в складках платья.

— Отлично, — пробормотала она. — Я ничего не знаю, ничего не понимаю, не помню ни одного имени за этим столом, но все уже решили, что я что-то задумала.

— Разумеется.

— Почему «разумеется»?

Нокс наклонил голову.

— Потому что если человек молчит, придворные считают, что он скрывает план. Если говорит — ищут второй смысл. Если улыбается — ждут предательства. Если не улыбается — считают, что предательство уже началось.

Женя устало посмотрела на него.

— И как здесь вообще люди разговаривают?

— С осторожностью, даже опаской.

— Это не разговор. Это сапёрные работы.

— Добро пожаловать в политику Астериона, — сказал Нокс.

Женя закрыла глаза на несколько секунд. Перед ней вновь возникли лица сидевших за столом. Мужчина в дорогом камзоле, прятавший страх за безупречной улыбкой. Холодная женщина, которая рассматривала Женю так, словно искала шов между прежней Джулией и той, кто сидела перед ней теперь. Молодой маг, слишком самоуверенный, чтобы вовремя остановиться. И двое мужчин, которые отвели глаза. Именно последние тревожили её сильнее остальных. Открытая неприязнь была понятна. Страх тоже. Но те двое выглядели не просто испуганными. Они выглядели виноватыми.

— Они знают, что произошло? — спросила Женя.

Нокс не ответил сразу.

— Некоторые знают больше, чем говорят.

— Это я уже поняла.

— А некоторые говорят больше, чем знают.

— Молодой маг?

Уши лиса чуть дёрнулись.

— Он любит собственный голос. Это распространённая болезнь среди молодых магов.

Женя невольно усмехнулась, но улыбка быстро исчезла.

— А мужчина в камзоле?

— Опасен.

— Женщина?

— Ещё опаснее.

— Те двое в конце стола?

Нокс посмотрел в сторону закрытых дверей.

— Напуганы.

— Мной?

— Возможно.

— Или тем, что я могу вспомнить?

Лис медленно перевёл взгляд на неё.

Этого оказалось достаточно.

Женя выпрямилась.

— Значит, я права.

— Я не говорил этого.

— Ты вообще очень многое не говоришь.

— Иногда молчание продлевает жизнь.

— Чью?

Нокс усмехнулся.

— Хороший вопрос.

Женя оттолкнулась от стены и подошла к окну.

За стеклом просыпался Астерион.

Над тёмными крышами поднимался лёгкий утренний туман. Между башнями тянулись мосты. Где-то далеко звонили колокола, открывались лавки, по улицам двигались экипажи. Город жил своей жизнью, огромный, равнодушный и прекрасный.

И где-то в нём находились ответы.

Почему Джулия Арден должна была умереть.

Кто этого хотел.

Почему её выживание напугало людей за завтраком.

И что случится, когда они поймут, что она не помнит ничего.

— Скажи честно, — произнесла Женя, не оборачиваясь. — Джулия была очень опасной?

За спиной стало тихо.

Нокс не ответил сразу. Он вообще слишком часто молчал перед важными словами.

— Да, — сказал он наконец.

Женя опустила взгляд на городскую улицу далеко внизу.

— Насколько?

— Достаточно, чтобы умные люди предпочитали не становиться у неё на пути.

— А глупые?

— Обычно становились.

— И что с ними происходило?

— Они становились умнее.

Женя повернула голову.

— Или мёртвыми?

— Иногда это совпадало.

Она помолчала.

— Джулия была плохим человеком?

Вопрос прозвучал тише, чем ей хотелось.

Нокс поднялся и подошёл ближе. Его тень скользнула по полу, будто жила отдельно от тела.

— Нет.

Ответ был быстрым. Уверенным.

Женя внимательно посмотрела на него.

— Ты даже не задумался.

— Потому что знаю ответ.

— Тогда почему её все боятся?

Нокс сел рядом с её ногами и посмотрел в окно.

— Потому что она не боялась никого.

Женя нахмурилась.

— Это всё?

— Разве этого мало?

— Люди не начинают бояться только потому, что кто-то смелый.

— Смелых любят в песнях, — сказал Нокс. — В жизни их стараются держать подальше. Особенно если они задают неудобные вопросы, замечают ложь и не признают чужую власть только потому, что та красиво одета.

Женя снова посмотрела на город.

— Она была такой?

— Она не склоняла голову перед титулами. Не отступала, когда ей угрожали. И никогда не забывала тех, кто пытался её использовать.

— Звучит не слишком дипломатично.

— Зато эффективно.

— А друзья у неё были?

Нокс замолчал.

На этот раз пауза оказалась длиннее.

— Были, — сказал он наконец.

— Где они?

— Хороший вопрос.

Женя медленно повернулась к нему.

— Ты опять уходишь от ответа.

— Потому что некоторые ответы опаснее вопросов.

— Для меня?

— Для всех.

Она устало провела ладонью по подоконнику. Камень был холодным, почти ледяным.

— Ты знал Джулию хорошо?

Нокс посмотрел на неё снизу вверх.

— Достаточно.

— Она тебе доверяла?

— Иногда.

— А ты ей?

— Всегда.

В его голосе впервые появилось что-то, чего Женя раньше не слышала. Не насмешка. Не осторожность.Боль. Очень старая и тщательно спрятанная. Женя не стала спрашивать дальше. Пока.

— Значит, — тихо сказала она, вновь глядя на Астерион, — придётся соответствовать.

— Кому?

— Джулии Арден. Хотя бы той, какой её помнят.

Нокс прищурился.

— Наконец то здравая мысль!

— У меня мало вариантов.

— Нуу, можно продолжать изображать растерянную жертву.

— И долго я проживу?

— До обеда точно)).

Женя коротко рассмеялась.

— Нет, спасибо.

Она выпрямилась и посмотрела на своё отражение в тёмном стекле.

Бледное лицо, тёмные волосы, фиолетовые глаза золотистыми всполохами, которые всё ещё казались чужими. Но взгляд уже не был чужим. В нём появилось упрямство.

— Если они считают, что я что-то задумала, — сказала она, — возможно, не стоит их разочаровывать.

Нокс усмехнулся.

— Вот теперь ты начинаешь быть похожей на Джулию Арден.

Женя посмотрела на свои руки.

Тонкие пальцы. Ни следов оружия. Ни воспоминаний о магии. Ни малейшего понимания, как устроен этот мир.

И всё же где-то внутри жило странное ощущение, будто тело знало больше, чем разум. Будто прежняя хозяйка оставила после себя не только лицо и имя.

— Надеюсь, она умела выживать, — сказала Женя.

Лис поднялся. В серебряных глазах мелькнуло почти весёлое выражение.

— Она умела выигрывать.

Женя медленно кивнула.

— Тогда начнём с малого.

— Насколько малого?

— Попробуем не умереть до конца недели.

Нокс тихо засмеялся.

— Очень скромная цель.

— Я стараюсь не переоценивать свои возможности.

— Это пройдёт.

Женя бросила на него подозрительный взгляд.

— Ты мог бы хоть иногда поддерживать меня нормально.

— Я поддерживаю.

— Как-то незаметно.

— Именно поэтому ты ещё жива.

Он развернулся и направился вдоль коридора. Его фигура постепенно растворялась в тенях между колоннами.

Женя пошла следом.

— Куда мы идём?

— Искать ответы.

— Ты знаешь, где они?

Нокс оглянулся через плечо.

— Нет.

— Прекрасно.

— Но я знаю, где обычно прячут секреты.

— И где же?

Серебряные глаза лиса вспыхнули в полумраке.

— Там, куда тебе запретят входить.

Глава 4 Правила существуют для того, чтобы их нарушать..

После завтрака Женя поняла одну простую вещь. Все вокруг считали её опасной.И, возможно, именно это пока удерживало их от попытки закончить то, что кто-то уже начал.

Она шла по длинному коридору, не торопясь и не оглядываясь. Спина оставалась прямой, шаги спокойными, с чувством собственного достоинства.. Только пальцы, скрытые в складках платья, были сжаты так сильно, что ногти впивались в ладони.

На стенах висели портреты прежних хозяев дома. Мужчины в тяжёлых мантиях. Женщины с холодными надменными лицами. И дети, которые выглядели так, будто уже в десять лет умели составлять заговоры и лишать родственников наследства.

— Очень милая семейная галерея, — пробормотала Женя. — Сразу видно: люди жили долго, счастливо и никого не травили.

Тень у её ног дрогнула.

— Некоторые действительно жили долго, — раздался голос Нокса. — Насчёт счастливо спорно. Насчёт яда - почти наверняка.

Женя не повернула головы.

— Ты всё это время шёл за мной?

— Я не шёл. Я сопровождал.

— Из тени?

— В Астерионе это считается хорошим тоном.

— В моём мире это называется подозрительным поведением.

— В твоём мире слишком много названий для естественных вещей.

— А в вашем слишком много естественных вещей, за которые у нас вызывают полицию.

— Полиция — это вроде городской стражи?

— Да.

— Тогда у вас тоже всё плохо.

Женя фыркнула и толкнула дверь своей комнаты. Внутри всё выглядело так же, как утром: высокие окна, тяжёлые шторы, камин, книжные шкафы, письменный стол и кресло у окна. Но теперь комната уже не казалась просто чужой. Она казалась ловушкой, которая пока не решила, захлопываться или подождать.

Женя закрыла дверь, провернула ключ и несколько секунд стояла, прислонившись лбом к дереву. Потом медленно опустилась в кресло.

— Мне срочно нужен учебник, — выдохнула она.

Из тени на стене вытек Нокс.

Сначала показались серебряные глаза, затем вытянулась морда, лапы и длинный тёмный хвост. Лис легко запрыгнул на стол, прошёлся по лежащим там бумагам и сел прямо поверх какого-то запечатанного письма.

— По какому предмету? — спросил он. — История, политика, магия, этикет, способы избежать отравления?

— Да, пожалуй, все сразу и как можно подробнее).. Название можно сделать коротким: «Как не умереть в Астерионе за первые семь дней».

— Боюсь, такую книгу запретили бы).

— Почему же?

— Она подрывала бы основы государственного устройства.

Женя посмотрела на него.

— То есть вся ваша система держится на том, что никто не понимает, как выжить?

— Наконец-то ты начинаешь мыслить как местная.

— Я начинаю мыслить как человек, которого утром рассматривали так, будто он вылез из гроба и испортил всем аппетит.

— Ты действительно испортила им аппетит.

— Хоть какая-то победа.

Нокс аккуратно обвил лапы хвостом и посмотрел на неё серьёзно.

— Что ж, тогда начнем с главного. С правил!!

— Жги, дружище!

— Правило первое: в Астерионе все лгут.

Женя моргнула.

— Это правило или характеристика населения?

— И то и другое.

— Хорошее начало.

— Одни лгут ради власти. Другие ради денег. Третьи , потому что правда может стоить им головы. Четвёртые просто привыкли.

— А честные здесь есть?

Нокс задумался.

— Иногда рождаются.

— И что с ними происходит?

— Они быстро учатся, или умирают)..

Женя откинулась на спинку кресла.

— Значит, если мне что-то говорят, нужно считать, что это ложь?

— Нет. Это слишком примитивно. Нужно понять, зачем человек лжёт. Ложь почти всегда полезнее правды. Она показывает страх, цель или слабость.

— То есть слушать не слова, а причину?

— Именно.

— Это я могу.

— Не сомневаюсь. У тебя лицо человека, который всю жизнь спорил с продавцами, чиновниками и родственниками.

— Это называется русская школа дипломатии.

Нокс несколько секунд смотрел на неё.

— Я начинаю бояться твоего мира. Женька засмеялась и подмигнула.

А Лис тем временем продолжил:

— Правило второе. Если человек с тобой вежлив, он либо боится, либо хочет тебя использовать.

— А если и то и другое?

— Тогда он особенно вежлив.

— Мужчина за завтраком?

— И боялся, и хотел использовать.

— Женщина?

— Хотела понять, можно ли тебя использовать.

— Молодой маг?

— Хотел показать, что не боится.

— Но боялся?

— Очень.

Женя усмехнулась.

— Приятное утро.

— Правило третье. Никогда не принимай подарок, не узнав цену.

— А если подарок бесплатный?

Нокс посмотрел на неё почти с жалостью.

— Бесплатных подарков не бывает.

—Как не бывают? Бывают

— И где же?

— Например, на день рождения или юбилей, на какое нибудь торжественное событие, просто повод порадовать любимых.

— Тогда цена такому подарку- необходимость изображать благодарность.

— Эх, старый ты циник!

— Я просто очень долго живу, и успел многое понаблюдать..

— Окей! Продолжай, профессор.

— Правило четвёртое. Никогда не показывай, что чего-то не знаешь.

— Даже если я действительно не знаю?

— Особенно если не знаешь.

— А как мне спрашивать?

— Не спрашивай напрямую.

— А как?

— Заставь другого человека исправить тебя.

Женя прищурилась.

— Например?

— Скажи: «Насколько я помню, Дом Огня всегда поддерживал Совет». Тот, кто хочет показать свою осведомлённость, тут же скажет: «Нет, леди Арден, это было до конфликта у Северных ворот».

— Хм, надо попробовать.

— Люди обожают исправлять чужие ошибки.

— Особенно мужчины, ага!)

Нокс кашлянул.

— Я не стану участвовать в этой дискуссии!!

— Не обижайся, я просто нервничаю!)

— Правило пятое. Не угрожай, если не готова исполнить угрозу.

— Это разумно.

— И не исполняй угрозу сразу.

— Почему?

— Один мёртвый враг пугает меньше, чем живой враг, который не знает, когда ты придёшь.

Женя медленно посмотрела на него.

— А ты умеешь делать разговоры приятными..

- Для тебя стараюсь, госпожа моя..

Она вздохнула.

—А есть правила попроще? Например, не ходить ночью по тёмным переулкам?

— Ночью в тёмном переулке хотя бы понятно, откуда нападут.

Нокс поднял одну лапу.

— Правило шестое. Не произноси настоящих имён древних магических существ.

— Почему?

— Они могут услышать.

— Даже если находятся далеко?

— Особенно если далеко. Близкие обычно уже знают, где ты.

Женя помолчала.

— Это правило я запомню.

— Правило седьмое. Не заключай договор с драконом.

— А если очень нужно?

— Тогда читай каждое слово.

— А если договора нет?

— Он всё равно есть, только мелким шрифтом.

— Поняла, что дальше?

— Драконы не обещают ничего просто так.

— Даже любовь?

Нокс посмотрел на неё слишком внимательно.

— Особенно любовь.

Женя отвела взгляд.

— Что-то рано мы дошли до романтики.

— Мы не дошли. Я просто тебя предупредил.

—Ага, очень тонкий намек..

— И последнее.

— Уже?

— Для начала достаточно.

Нокс наклонился вперёд.

— Главное правило Астериона: не доверяй никому.

— Даже тебе?

— Мне можно.

— Почему?

— Я слишком глубоко в этом всём.

— Это не аргумент.

— Другого нет.

— Значит, тебе тоже нельзя доверять.

Лис ухмыльнулся.

— Вот теперь урок действительно начался.

Женя поднялась из кресла и подошла к столу.

— Хорошо. С правилами ясно. Теперь рассказывай, кто здесь кем управляет.

— Никто никем не управляет.

— В смысле?

— Все делают вид, что управляют.

Нокс спрыгнул со стола и начал медленно ходить по комнате, как старый профессор перед особенно бестолковой аудиторией.

— Астерион это город на семи источниках магии. Под городом проходят древние линии силы. Они пересекаются под его центральной частью . Именно поэтому город построили здесь.

— И поэтому здесь столько магов?

— И поэтому здесь столько желающих владеть городом.

— Кто официально главный?

— Формально Магический Совет.

— А неформально?

— Тот, у кого в конкретный момент больше денег, солдат, компромата или драконов.

— То есть всё зависит от дня недели.

— Иногда от времени суток.

Нокс подошёл к окну.

— Город делится на пять основных частей.

Женя встала рядом.

За стеклом Астерион раскинулся, как огромный тёмный механизм. Башни уходили в туман. Мосты соединяли дома на разной высоте. Над крышами поднимался дым. Далеко внизу шумели улицы.

— Верхний город, — продолжал Нокс, указав хвостом на высокие башни. — Дворцы Драконьих Домов, особняки старых семей, резиденции членов Совета. Там живут те, кто уверен, что управляет Астерионом.

— Судя по высоте, они хотят быть ближе к богам.

— Или дальше от запаха нижних кварталов.

— Очень по-аристократически.

— Центральный город это Совет, университет, архивы, суды, храмы, главные рынки и банки.

— Сердце власти.

— Сердце бюрократии.

— Это почти одно и то же.

— Торговый круг — лавки, мастерские, склады, дома купцов, постоялые дворы. Там можно купить почти всё.

— Почти?

— Некоторые вещи продают только в Нижнем городе.

— Например?

— Чужие воспоминания. Запрещённые артефакты. Имена. Кровь редких существ. Людей.

Женя резко повернулась.

— Рабство?

— Официально запрещено.

— Значит, существует.

— Разумеется.

Её лицо стало жёстче.

— И Совет ничего не делает?

— Делает. Периодически казнит нескольких торговцев.

— А потом торговля продолжается?

— На соседней улице.

Женя долго смотрела на город.

— Ясно.

— Нижний город расположен ближе к старым фундаментам. Там живут рабочие, наёмники, мелкие маги, беженцы, бывшие солдаты и люди, которых Верхний город предпочитает не замечать.

— А Джулия туда ходила?

— Часто.

— Зачем?

— Искала ответы.

— И находила?

— Иногда.

— А пятую часть ты не назвал.

Нокс замолчал.

— Подгородье, — сказал он наконец.

— Под городом?

— Старые тоннели, руины, забытые святилища, закрытые лаборатории, остатки прежнего Астериона.

— Прежнего?

— Этот город построен не первым.

Женя медленно повернулась к нему.

— То есть под Астерионом есть ещё один город?

— Возможно, не один.

— И люди спокойно живут сверху?

— Люди вообще удивительно спокойно живут над тем, чего не понимают.

— А Джулия искала что-то там?

Нокс остановился.

— Да.

— Что?

— Не знаю.

— Врёшь.

— Конечно.

— Правило первое.

— Рад, что ты запоминаешь.

Женя скрестила руки.

— Хорошо. Кто делит власть?

— Три силы.

— Драконьи Дома, Магический Совет и Гильдии.

— Верно.

— Начнём с Домов.

Нокс сел у окна.

— Драконьих Домов пять. Когда-то было семь.

— Куда делись ещё два?

— Один уничтожили. Второй исчез.

— Какая разница?

— Уничтоженный оставляет трупы. Исчезнувший — вопросы.

— И какой Дом исчез?

— Дом Тени.

Женя посмотрела на него.

— Конечно.

— Что значит «конечно»?

— В подобных историях всегда есть исчезнувший Дом Тени.

— Это не история.

— Для меня пока очень похоже.

Нокс проигнорировал замечание.

— Дом Огня. Самый сильный в военном отношении. Их драконы крупнее, агрессивнее и чаще других участвуют в войнах. Они контролируют часть городской стражи, гарнизоны у внешних стен и воздушные патрули.

— Главные солдаты.

— Главные любители решать вопросы силой.

— Кто ими руководит?

— Лорд Рейгар Вальд.

— Опасен?

— Предсказуем.

— Это хорошо?

— Для врага — иногда.

— Каэль из Дома Огня?

— Нет.

— А из какого?

Нокс посмотрел на неё.

— Позже.

— Почему позже?

— Потому что ты слишком быстро задаёшь правильные вопросы.

— Очень неудобный недостаток.

— Дом Пепла, — продолжил лис. — Политика, дипломатия, шпионы, тайные договоры.

— То есть те, кто улыбается, пока подписывает приказ о твоём убийстве.

— Иногда они даже посылают цветы.

— Какая забота.

— Домом Пепла руководит леди Селеста Морвен. Ей шестьдесят два года, она пережила трёх мужей, двух покушавшихся наследников и один государственный переворот.

— Она их пережила или организовала?

— И то и другое), опасная женщина.

Женя усмехнулась.

— Она уже мне нравится..

— Не спеши радоваться!

— Я и не собираюсь дружить. Просто уважаю профессионализм.

— Дом Неба контролирует разведку, дальние связи, воздушные пути и часть магической почты.

— Почту контролируют драконы?

— Информация важнее золота.

— Разумно.

— Их глава лорд Эйрен Солар. Он знает почти всё, что происходит в городе.

— Почти?

— Никто не знает всего.

— А Джулия с ним общалась?

— Да.

— Доверяла?

— Нет.

— Какая умная женщина!

— А то! Моя школа!

— Дом Камня отвечает за банки, законы, защитные стены, городские печати и большую часть строительных гильдий.

— Самые скучные?

— Самые богатые.

— Значит, не скучные.

— Они редко угрожают. Просто однажды твой дом перестаёт принадлежать тебе, счета замораживают, а городская стража обнаруживает нарушение закона, о котором ты никогда не слышала.

— Очень современно.

— Их возглавляет лорд Тарвен Грей.

— А пятый Дом?

Нокс замолчал.

— Дом Тени.

— Который почти исчез.

— Да.

— Что они контролировали?

— То, что остальные предпочитали не замечать.

— Очень содержательно.

— Тени, тайные пути, защиту от древней магии, поиск опасных артефактов, хранение некоторых секретов города.

— И почему исчезли?

— После Ночи Пепла.

— Что это?

— Событие, о котором официальные хроники лгут.

— А неофициальные?

— Противоречат друг другу.

— Отлично. Значит, было что-то серьёзное.

— Очень.

— Джулия была связана с Домом Тени?

Нокс не ответил.

— Это тоже нельзя говорить?

— Можно.

— Тогда говори.

— Не хочу.

Женя посмотрела на него.

— Ты невозможный!!

— Я редкий.

— Это не комплимент.

— Я знаю.

Она подошла ближе.

— Если Джулия была связана с исчезнувшим Домом, это может объяснить, почему её боялись.

— Может.

— И почему пытались убить.

— Может.

— И почему ты рядом с ней.

Нокс поднял глаза.

— Осторожнее.

— С чем?

— С выводами.

— Обычно, когда мне говорят «осторожнее», я понимаю, что попала в точку.

— Обычно ты раздражаешь людей?

—Есть такое!)

— Охотно верю.

Женя вернулась к столу.

— Хорошо. Теперь Совет.

Нокс тяжело вздохнул.

— Магический Совет состоит из семи архимагов.

— Все одинаково влиятельны?

— На бумаге.

— А в жизни?

— В жизни трое сильнее остальных.

— Сайрус?

— Один из них.

— Кто ещё?

— Архимаг Лиора Вейн — глава школы прорицания и хранительница государственных архивов.

— Видит будущее?

— Иногда.

— И не предотвратила все проблемы города?

— Будущее редко бывает достаточно вежливым, чтобы объясниться заранее.

— А третий?

— Архимаг Варен Кроу. Контролирует боевую магию, городские щиты и судебных магов.

— Судебных?

— Они проверяют память, следы заклинаний, клятвы и магические преступления.

— То есть могут залезть в голову?

— При наличии приказа Совета.

— А без приказа?

— При наличии денег.

Женя помрачнела.

— Мне всё больше нравится ваш город.

— Ты уже говорила.

— Это сарказм.

— Я знаю. У тебя он простой.

— Зато рабочий.

— Совет принимает законы, назначает магов, утверждает наказания, контролирует университет, выдаёт лицензии на использование магии и может объявить любого человека угрозой Астериону.

— Без суда?

— Совет и есть суд.

— Очень удобно.

— Они называют это порядком.

— Все диктатуры называют себя порядком.

Нокс посмотрел на неё с интересом.

— В твоём мире было много Советов?

— Было много людей, которые считали себя умнее остальных.

— Значит, ты подготовлена.

— Кто возглавляет Совет?

— Формально должность председателя переходит каждые три года.

— А фактически?

— Фактически Сайрус контролирует больше голосов, чем должен.

— Почему?

— Долги. Тайны. Страх.

— Хороший набор.

— Джулия работала с ним.

— Насколько близко?

— Достаточно близко, чтобы это стало опасно.

— Он причастен к её смерти?

Нокс замер.

На этот раз даже хвост перестал двигаться.

— Я не могу ответить.

Женя медленно кивнула.

— Значит, причастен.

— Я этого не сказал.

— Ты очень выразительно молчишь.

— А ты слишком быстро учишься.

— Это помогает не умереть.

— Иногда слишком быстрые ученики умирают первыми.

— Но не от скуки.

Нокс фыркнул.

— Теперь Гильдии.

— Сколько их?

— Официально двенадцать. Влиятельных — шесть.

— Давай коротко, но не слишком.

— Гильдия торговцев контролирует рынки, караваны, склады и цены на большую часть товаров.

— Деньги.

— Гильдия артефакторов создаёт, ремонтирует и продаёт магические предметы.

— Магические технологии.

— Гильдия целителей управляет больницами, лечебницами, снабжением редкими травами и большинством лицензированных лекарей.

— Полезные люди.

— И очень дорогие.

— Уже менее полезные.

— Гильдия перевозчиков контролирует экипажи, речные суда, воздушные платформы и часть мостов.

— Мосты принадлежат гильдии?

— Некоторые.

— То есть, чтобы пройти из одного района в другой, нужно платить?

— Иногда.

— Гениально. Воздух пока бесплатный?

— Не подсказывай.

Женя покачала головой.

— Дальше.

— Гильдия наёмников.

— Понятно.

— Не совсем. Они не просто продают мечи. У них есть собственные правила, суды и договоры. Если наёмник нарушит контракт, его найдут раньше городской стражи.

— Профессиональная гордость.

— И наконец Гильдия теневых ремёсел.

Женя подняла брови.

— Воровская?

— Официально её не существует.

— Значит, существует лучше всех.

— Контрабанда, шпионаж, подделка документов, нелегальные артефакты, исчезновение людей.

— Очень полезные услуги.

— Джулия с ними работала.

— Вот теперь я совсем не удивлена.

— Она расследовала убийства.

— И поэтому дружила с преступниками?

— Чтобы поймать преступника, иногда нужно говорить с теми, кто знает, где он живёт.

— Или с теми, кто его нанял.

Нокс одобрительно кивнул.

— Наконец-то здравый вывод.

Женя задумалась.

— Так, получается, в городе нет одной власти. Совет пишет законы. Дома контролируют силу и влияние. Гильдии — деньги и повседневную жизнь. И все друг друга ненавидят.

— В точку! Ты быстро учишься, Женечка.

— Почему город ещё не развалился?

Нокс посмотрел в окно.

— Потому что каждый боится, что если Астерион падёт, остальные заберут больше.

— То есть город держится на взаимной жадности?

— И страхе.

— Прочная основа.

— Древние города редко строят на доброте.

Женя прошлась по комнате.

— А где во всём этом была Джулия?

— Везде.

— Это не ответ.

— Она работала с Советом. Выполняла частные расследования для Домов. Пользовалась услугами Гильдий. Ходила в Нижний город. Проникала в Подгородье.

— То есть она умудрилась поссориться со всеми сразу?

— Не со всеми.

— С кем не успела?

— Возможно, с мёртвыми.

Женя остановилась.

— Очень смешно.

— Я не шутил.

Она медленно выдохнула.

— Что именно она расследовала?

— Серия магических убийств.

— Каких?

— Жертвы умирали без ран. Их магия исчезала.

— Полностью?

— Да.

— Магию можно украсть?

— Теоретически.

— А практически?

— Именно это Джулия и пыталась выяснить.

— И нашла?

Нокс отвернулся.

— Возможно.

— После этого её убили?

— Возможно.

— Опять.

— У тебя слишком много вопросов.

— У меня чужое тело, провалы в памяти и очередь людей, которые могут захотеть меня убить. Я имею право на вопросы.

— Имеешь.

— Тогда отвечай.

— Не могу.

— Из-за контракта?

Нокс посмотрел на неё.

— Не только.

— Ты боишься?

— Я осторожен.

— Это одно и то же, только с хорошей репутацией.

— А ты слишком смелая.

— Это страх, которому некогда.

Лис замолчал.

Несколько секунд они смотрели друг на друга.

Потом Нокс тихо сказал:

— Джулия нашла связь между убийствами, одним из Драконьих Домов и древней магией под городом.

— Каким Домом?

— Не знаю.

— Врёшь.

— Да.

— Почему?

— Потому что если ты сейчас начнёшь искать ответы, не понимая правил, тебя убьют.

— А если не начну?

— Тебя всё равно могут убить.

— Значит, разницы нет.

— Есть. Во втором случае ты проживёшь немного дольше.

Женя подошла к окну. Город внизу жил своей жизнью.По мощеным мостовым двигались люди. На башнях вспыхивали сигнальные огни. Вдали звонили колокола. Над крышами медленно поднимался белый дым.

— Знаешь, в чём ваша главная проблема? — спросила она.

— У Астериона слишком много проблем. Уточни.

— Все здесь привыкли, что правила нельзя менять.

Нокс прищурился.

— Их нельзя.

— Можно.

— Нет.

— Любое правило придумал человек.

— Некоторые придумали драконы.

— Значит, их тоже можно нарушить.

— Драконы не любят, когда нарушают их правила.

— Люди тоже не любят.

— Люди не сжигают целые кварталы.

— Некоторые пытаются это сделать.

Нокс медленно встал.

— Ты не понимаешь.

— Пока нет.

— Астерион не прощает тех, кто ломает равновесие.

— Значит, равновесие плохое.

— Оно держит город.

— Нет. Оно держит власть тех, кому удобно.

Лис замер.

Женя повернулась к нему.

— Совет может казнить без суда. Дома контролируют солдат и информацию. Гильдии продают всё, включая людей. Нижний город никто не защищает. Под городом лежит древняя магия, о которой все предпочитают молчать. И вы называете это порядком?

— Я не называю.

— Но принимаешь.

— Я выживаю.

— А я не хочу только выживать.

— Все так говорят в начале.

— А потом?

— Потом начинают ценить утро.

Женя усмехнулась.

— Я ценю утро. Особенно если никто не пытался убить меня ночью.

— Разумный подход.

— Но если весь город играет по правилам, которые написали убийцы, лжецы и банкиры, может быть, проблема не во мне.

Нокс посмотрел на неё долго и внимательно.

— Джулия говорила почти то же самое.

— И чем закончилось?

— Ты знаешь.

Женя отвела взгляд.

— Тогда она ошиблась в методах.

— Или в людях.

— Значит, я буду умнее.

— Это самоуверенно.

— Это план.

— Плохой.

— Другого нет.

Нокс тяжело вздохнул.

— Ты начинаешь мне напоминать её сильнее, чем хотелось бы.

— Хорошо или плохо?

— Опасно.

В этот момент за окном на город легла огромная тень. Сначала Женя решила, что солнце закрыло облако. Но тень двигалась слишком быстро. Она подняла голову. Над Астерионом летел дракон. Огромный. Тёмные крылья почти бесшумно рассекали воздух. Чешуя отливала бронзой и золотом. Между пластинами вспыхивали тонкие линии света, словно внутри тела горел огонь. Дракон пролетел над башнями, и люди на мостах остановились. Некоторые подняли головы. Другие склонились.

— Это кто? — тихо спросила Женя.

Нокс запрыгнул на подоконник.

На этот раз в его голосе не было насмешки.

— Каэль Дрейвен.

Имя почему-то отозвалось внутри странным теплом.

Женя нахмурилась.

— Из какого он Дома?

— Ни из одного полностью.

— Это как?

— Его кровь связана с Домом Огня. Его мать происходила из Дома Неба. А сам он слишком влиятелен, чтобы кому-то подчиняться.

— Удобно устроился.

— Не совсем.

— Чем он занимается?

— Войной. Дипломатией. Тайными договорами. Иногда спасает город. Иногда создаёт для него проблемы.

— Хороший набор.

— Он один из сильнейших драконов Астериона.

— И что с ним не так?

Нокс медленно повернул голову.

— Всё.

Женя проводила дракона взглядом.

Каэль летел над городом так спокойно, словно башни, мосты и люди внизу принадлежали ему.

— Он знал Джулию?

Нокс не ответил.

Женя посмотрела на него.

— Знал?

— Да.

— Хорошо знал?

— Слишком хорошо.

— Они были врагами?

— Иногда.

— Союзниками?

— Иногда.

— Любовниками?

Нокс поперхнулся воздухом.

Женя прищурилась.

— Интересная реакция.

— Не делай выводов.

— Уже сделала.

— Неправильные.

— Тогда объясни.

— Нет.

— Значит, правильные.

— Ты невыносима.

— Я знаю..

Дракон сделал широкий круг над центральными башнями. На мгновение его золотые глаза вспыхнули в утреннем свете. И Жене показалось, что он смотрит прямо на её окно. Глупость. Расстояние было слишком большим. Но чувство не исчезло.

— Он меня видит? — спросила она.

Нокс медленно опустил уши.

— Возможно.

— С такого расстояния?

— Драконы видят многое.

— И что теперь?

Каэль повернул. Его крылья поймали свет, вспыхнув огненными краями. Затем дракон исчез за башнями Верхнего города.

Нокс продолжал смотреть в ту сторону.

— Теперь он знает, что ты жива.

Женя почувствовала, как по спине пробежал холод.

— А раньше не знал?

— В Астерионе новости распространяются быстро.

— Но?

— Но драконы предпочитают убеждаться лично.

Женя закрыла глаза.

— Отлично. Совет подозревает меня. Дома что-то скрывают. Гильдии торгуют людьми. Под городом лежит древняя магия. А теперь ещё и дракон решил проверить, действительно ли я не умерла.

— Очень точное резюме.

— И что он сделает?

Нокс усмехнулся.

— Захочет поговорить.

— Просто поговорить?

— Драконы никогда не «просто» разговаривают.

— Конечно.

Женя снова посмотрела на город. Астерион казался прекрасным. Башни пронзали утренний туман. Мосты висели над пропастями. Солнечные лучи отражались в окнах. Но теперь за красотой она видела другое. Город был построен из правил. Из старых договоров. Из страха. Из власти. Каждый Дом тянул его в свою сторону. Совет называл контроль порядком. Гильдии продавали всё, что можно было продать. А люди учились жить между ними, стараясь не попасть под чужие сапоги, когти или заклинания.

Женя положила ладонь на холодное стекло.

— Нокс.

— Что?

— Ты сказал, что в Астерионе нельзя нарушать правила.

— Да.

— А если правило плохое?

— Оно всё равно остаётся правилом.

— До тех пор, пока кто-то не сломает его первым.

Лис медленно повернул голову.

— Это не смелость.

— А что?

— Начало катастрофы.

Женя улыбнулась.

— Иногда катастрофа это просто перемены, которые никто не успел запретить.

Нокс смотрел на неё несколько секунд.

Потом тихо фыркнул.

— У тебя действительно странный способ выживать.

— Я не собираюсь только выживать.

— Я уже понял.

— Хорошо.

— Мне от этого не легче.

Женя отняла руку от стекла.

— Тогда начнём с малого.

— Насколько малого?

— Найдём книги Джулии.

Нокс замер.

— Нет.

— Почему?

— Потому что часть из них запечатана.

— Отлично.

— Это не приглашение.

— А прозвучало именно так.

— Женя.

— Что?

— Не лезь туда!

Она медленно улыбнулась.

— Вот теперь мне точно интересно.

Нокс закрыл глаза.

— Я начинаю понимать, почему Джулия выбрала тебя.

Женя резко посмотрела на него.

— Что ты сказал?

Лис открыл глаза.

— Ничего.

— Нет, сказал.

— Тебе показалось.

— Правило первое?

— Именно.

Он спрыгнул с подоконника и направился к книжному шкафу. Женя пошла следом. За окном Астерион продолжал жить по своим правилам.

Пока...

Глава 5 За нами следят...

Женя поняла, что за ней следят, на второй день.

Не потому, что заметила человека, прячущегося за колонной. Не потому, что услышала чужие шаги за спиной или увидела подозрительную тень под дверью.

Всё было гораздо проще.

Люди вокруг слишком старательно делали вид, что её не замечают.

Утро началось почти спокойно. После завтрака Женя решила пройтись по родовому замку Арден и хотя бы примерно понять, где теперь живёт. Блуждать по собственному дому и каждый раз надеяться, что нужная дверь случайно попадётся на пути, было унизительно.

Она вышла из комнаты и направилась по длинному коридору восточного крыла.

Высокие окна пропускали холодный утренний свет. На стенах висели потемневшие портреты прежних владельцев особняка. С картин на Женю смотрели мужчины в строгих камзолах и женщины с такими надменными лицами, словно даже после смерти продолжали оценивать, достойна ли она ходить по их коридорам.

Первые странности Женя заметила возле лестницы.

Две служанки, до этого тихо разговаривавшие у окна, увидели её и мгновенно замолчали. Одна слишком поспешно опустила голову. Вторая сделала вид, что поправляет тяжёлую портьеру, хотя та и без того висела идеально.

Женя прошла мимо.

У следующей двери стоял молодой слуга с подносом. Заметив её, он вздрогнул так сильно, что серебряная чашка тихо звякнула о блюдце.

— Доброе утро, миледи, — выпалил он.

— Доброе, — ответила Женя.

Слуга поклонился слишком низко и слишком быстро, едва не уронив поднос.

«Какой то он нервный», — подумала она.

Но уже через несколько шагов увидела пожилого мужчину в серой ливрее. Тот, заметив её, резко свернул в боковой проход, хотя до этого уверенно шёл навстречу.

У лестницы замолчал привратник.

Возле галереи закрылась дверь.

На втором этаже молодая горничная, увидев Женю, мгновенно отвернулась к стене и принялась рассматривать картину с такой сосредоточенностью, будто от этого зависела её жизнь.

Женя остановилась.

Горничная замерла.

— Красивый пейзаж? — спросила Женя.

Девушка медленно повернула голову.

— Д-да, миледи.

На картине был изображён мрачный лес, охваченный пожаром.

—И такой жизнерадостный, не правда ли? — Заметила Женя.

— Да, миледи...

— Особенно огонь классно горит)...

— Даа, миледи.

— И горящие люди такие милые.. - Не смогла удержаться от сарказма попаданка.

Горничная побледнела.

Женя сжалилась и продолжила путь.

Она прошла ещё несколько метров, затем свернула за колонну и тихо произнесла, почти не двигая губами:

— Нокс.

Никто не ответил.

— Я знаю, что ты рядом.

Из тени под лестницей донёсся ленивый вздох.

— Когда-нибудь ты научишься звать меня с большим уважением.

Тьма между каменными ступенями дрогнула. Из неё сначала показались два серебряных глаза, затем вытянулась узкая морда, появились уши, лапы и длинный пушистый хвост.

Нокс вышел на свет, потянулся и посмотрел на Женю так, словно она отвлекла его от исключительно важных государственных дел.

— За мной следят? — спросила она.

— Верно..

— И как давно?

— С тех пор как ты открыла глаза.

Женя прищурилась.

— А сообщить мне об этом ты не хотел?

— Я думал, ты заметишь.

— Я заметила.

— Тогда зачем спрашиваешь?

— Чтобы проверить, не начинаю ли я сходить с ума.

— Для этого нужен другой специалист.

— Какой?

— Лекарь по душевным болезням, но это пока не про тебя, поверь..

Женя скрестила руки.

—Так кто следит за мной?

Нокс сел на ступеньку и начал неторопливо вылизывать лапу.

— Все!.

— Невероятно конкретный ответ!.

— Совет, Драконьи Дома, несколько Гильдий, люди твоей семьи, городская стража, возможно, Орден охотников…

Женя подняла руку.

— Стоп. Какой ещё Орден охотников?

Нокс перестал вылизывать лапу.

— Я не рассказывал?

— Нет.

— Значит, собирался.

— Когда? После того как они придут меня убивать?

— Обычно так информация запоминается лучше.

Женя глубоко вдохнула.

— Нокс!!.

— Что?

— Я сейчас начну считать до десяти...

— И что произойдёт потом?

— Пока не решила. Но тебе, скорее всего, не понравится.

Лис удовлетворённо усмехнулся.

— Орден охотников — независимая организация. Формально они занимаются уничтожением опасных магических существ, поиском проклятых артефактов и поимкой преступных магов.

— А неформально?

— Убивают тех, за кого хорошо платят.

— Наёмные убийцы с красивой вывеской.

— Они предпочитают выражение «профессиональные устранители магических угроз».

— Конечно. Звучит солиднее и налоговой проще объяснить.

Нокс задумчиво наклонил голову.

— Что такое налоговая?

— Тоже разновидность охотников. Только страшнее.

Лис принял это объяснение без вопросов.

Женя оглянулась на пустой коридор.

— Орден мог быть связан со смертью Джулии?

— Мог.

— Кто мог их нанять?

— Совет. Дом. Гильдия. Частное лицо. Иногда сам Орден решает, что кто-то представляет угрозу.

— И просто убивает?

— Сначала проводит расследование.

— Как благородно.

— Потом убивает.

— Так уже привычнее.

Женя медленно пошла дальше. Нокс двинулся рядом, почти сливаясь с тенями у стены.

— То есть за мной наблюдает половина города?

— Нуу, примерно...

— А вторая половина?

— Ещё не знает, что ты жива.

— Но скоро узнает?

— Думаю, к обеду).

— Замечательно. Я всегда мечтала стать популярной.

— Ты не популярная.

— Нет?

— Ты интересная.

Женя взглянула на него сверху вниз.

— Это хуже?

— Гораздо. Популярного человека обсуждают. Интересного — изучают, используют или убивают.

— Какой шикарный выбор!.

— Астерион славится возможностями.

Они дошли до развилки.

Справа коридор вёл к библиотеке, слева — к открытой галерее и внутреннему двору.

Женя остановилась.

У окна впереди стоял слуга с метёлкой для пыли. Он смотрел на противоположную стену, но держал метёлку неподвижно уже слишком долго.

— Хочешь проверить? — тихо спросила она.

— Что именно?

— Следят ли за мной.

Нокс посмотрел на слугу.

— Ты собираешься подойти и спросить?

— Нет. Это было бы слишком просто.

Женя демонстративно повернула направо, сделала несколько шагов в сторону библиотеки, а затем резко остановилась, развернулась и пошла обратно.

Слуга у окна дёрнулся.

Из-за ближайшей двери показалась голова другого мужчины, но тут же исчезла.

Где-то наверху торопливо скрипнула половица.

Женя свернула в левый проход.

Через несколько секунд позади раздались осторожные шаги.

Она ускорилась.

Шаги тоже ускорились.

Женя замедлилась.

Позади стало тихо.

— Ну? — спросила она.

— Поздравляю, — сказал Нокс. — Ты обнаружила слежку, о которой я сообщил тебе минуту назад.

— Я люблю независимую проверку данных.

— Ты могла просто поверить мне.

— Главное правило Астериона: Не доверяй никому!.

Нокс раздражённо дёрнул хвостом.

— Ненавижу, когда ученики используют мои слова против меня.

— Значит, я способная.

Женя дошла до двери, за которой, судя по прохладному воздуху, находилась открытая галерея.

Перед тем как выйти, она сняла с запястья тонкую ленту и незаметно бросила её возле стены.

— Что ты делаешь? — спросил Нокс.

— Оставляю приманку.

— Для кого?

— Для любопытных.

Они прошли дальше.

Через несколько минут Женя неожиданно вернулась.

Ленты на месте не было.

Зато в глубине коридора мелькнул край серого плаща.

Женя остановилась.

— Теперь я точно знаю.

— Что?

— Это не просто слуги, которым приказали смотреть, куда я хожу.

— Почему?

— Слуга поднял бы ленту и передал управляющему. А человек в плаще забрал её себе.

— Возможно, решил сохранить на память.

— Нокс, я тебя умоляю..

— Хорошо. Возможно, для магического анализа.

Женя посмотрела в сторону исчезнувшего наблюдателя.

— По вещи можно найти владельца?

— Иногда. Или определить остатки магии, след крови, проклятие, прикосновения.

— Значит, моя лента теперь у кого-то, кто собирается её изучать.

— Вероятно.

— И ты говоришь об этом так спокойно?

— Это была твоя идея.

— Мог бы и предупредить.

— А ты не спрашивала, ты же " сами с усами ", умна не по годам)..

Женя закрыла глаза.

— Когда-нибудь я тебя придушу!.

— Да ладно тебе, дай поглумиться над бедной несчастной попаданкой)..

— Ты, блин, бессмертный что ли?..

Нокс рассмеялся и первым вышел на галерею.

За арочными проёмами открывался вид на внутренний двор. По каменным дорожкам шли слуги, у фонтана стояли стражники, на дальнем балконе разговаривали двое мужчин.

Женя едва заметно повернула голову. Один из мужчин сразу отвернулся, а второй продолжал смотреть.

— Вон тот, — тихо сказала она.

— Какой?

— Высокий, в тёмно-зелёном камзоле.

— Младший секретарь управляющего.

— Он смотрит на меня уже минуту.

— Возможно, восхищён твоей красотой.

— А возможно, считает, сколько охраны понадобится для моего ареста.

— Это тоже форма внимания.

Женя подошла к каменным перилам.

Астерион раскинулся перед ней огромным тёмным лабиринтом.

Верхушки башен поднимались над туманом. Между ними протянулись мосты — каменные, металлические, подвесные, некоторые настолько высокие, что люди на них казались крошечными точками. Внизу блестела река. Над торговыми кварталами поднимался дым. На крышах мерцали защитные руны.

Город был прекрасен.

И опасен.

Как дорогой кинжал, украшенный драгоценными камнями.

Женя положила ладони на холодные перила.

— Слушай, — сказала она. — У меня есть вопрос.

Нокс запрыгнул на широкий край балкона, поводил ушками..

— Если Джулию все боялись, зачем её убили?

Лис перестал улыбаться.

— Боятся — значит не трогают, — продолжила Женя. — По крайней мере, пока страх сильнее желания избавиться от человека.

— Ты сама ответила.

— Они дождались, когда она стала уязвима?

— Или когда решили, что риск оправдан.

— Значит, Джулия подошла слишком близко к чему-то важному.

Нокс молчал.

Женя медленно повернулась к нему.

— Она нашла доказательства?

— Возможно.

— Кого-то шантажировала?

— Джулия не любила шантаж.

— Почему?

— Считала, что шантаж оставляет врагу возможность договориться.

— А она предпочитала?

— Уничтожать доказательствами.

Женя задумалась.

— Прямолинейная женщина.

— Она называла это честностью.

— В вашем городе честность — оружие массового поражения.

— Именно поэтому её боялись.

Женя посмотрела на город.

— Боятся — значит ждут момента.

— Да.

— А когда момент наступает…

— Бьют наверняка.

Она опустила взгляд на свои руки.

— Но не попали.

— Пока неизвестно.

Женя резко посмотрела на него.

— Что это значит?

Нокс сел, обвив лапы хвостом.

— Мы не знаем, что именно произошло с Джулией. Не знаем, кто напал. Не знаем, был ли убийца уверен, что она мертва.

— Все за завтраком выглядели именно так.

— Они могли получить ложное сообщение.

— Или кто-то специально сообщил им о её смерти.

— Возможно.

— Чтобы посмотреть, как они отреагируют?

Нокс прищурился.

— Продолжай..

Женя выпрямилась.

Мысли начали складываться в цепочку.

— Джулия расследовала магические убийства. Подобралась к чему-то важному. Кто-то попытался её устранить. После этого по городу распространилась информация, что она погибла.

— Да.

— Но официальной смерти не объявили.

— Нет.

— Почему?

— Тело не нашли.

Женя замерла.

— Ты раньше этого не говорил.

— Ты не спрашивала.

— Нокс!

Несколько голубей сорвались с соседней крыши.

Лис спокойно посмотрел на неё.

— Тело Джулии не нашли, — повторил он. — Её обнаружили в закрытой комнате без сознания. Магия почти исчезла, дыхание едва ощущалось. Целитель решил, что она не переживёт ночь.

— Но пережила.

— Проснулась ты!

Женя отвернулась.

Внутри стало холодно.

— Кто был рядом?

— Слуги. Целитель. Несколько людей Совета.

— Сайрус?

Нокс не ответил.

— Значит, был.

— Я снова ничего не сказал.

— У тебя уже есть отдельный язык молчания. Я начинаю его понимать.

Женя принялась медленно ходить вдоль балкона.

— Значит, кто-то знал, что Джулия не умерла окончательно.

— Возможно.

— И мог оставить наблюдателей, чтобы дождаться её пробуждения.

— Возможно.

— Или чтобы закончить дело.

Нокс посмотрел на неё серьёзно.

— Именно поэтому тебе нельзя оставаться одной.

— А я думала, ты ходишь за мной из-за привязанности.

— Не льсти себе.

— Значит, беспокоишься.

— Я берегу собственные интересы.

— Конечно.

— Они удивительным образом совпадают с твоим дыханием.

Женя невольно улыбнулась.

— Почти признание в дружбе.

— Не порти момент.

Она снова посмотрела на Астерион.

Теперь город казался шахматной доской, только фигуры двигались сами, лгали и могли поджечь половину поля.

— Значит, так, — сказала она. — Джулия что-то расследовала. Её боялись. На неё напали. Все решили, что она умрёт. Потом появилась я. Теперь окружающие думают, что Джулия каким-то образом выжила и собирается продолжить расследование.

— В целом верно.

— И ждут, что я сделаю дальше.

— Кто-то надеется, что ты выдашь себя, — добавил Нокс. — Кто-то хочет понять, что ты помнишь. Кто-то ждёт, к кому ты обратишься. А кто-то просто выбирает удобный момент для нового удара.

— Очень дружелюбный город.

— Туристам нравится.

— У вас есть туристы?

— Были.

— Что с ними случилось?

— Остались здесь жить.

Женя посмотрела на него.

— Добровольно?

— Не все.

Она снова задумалась.

— Тогда надо сделать что-нибудь неожиданное.

Нокс медленно повернул голову.

— Мне не нравится выражение твоего лица.

— Какое?

— Такое же было у Джулии перед тем, как она открыла запечатанную гробницу под зданием Совета.

— И что случилось?

— Три дня шёл чёрный дождь.

— Зато неожиданно.

— Женя!.

— Что?

— Не надо взрывать город в первую неделю.

— Я не собираюсь взрывать его, с чего ты это взял!

— Это именно то, что сказал бы человек, собирающийся взорвать город.

Она облокотилась на перила.

— Надо сломать их сценарий.

— Объясни.

— Они ждут, что я буду вести себя как прежняя Джулия.

— Разумно.

— Или как испуганная женщина после покушения.

— Согласен. И?..

— Значит, нельзя делать ни то, ни другое.

Нокс задумался.

— И что ты предлагаешь?

— Пока не знаю.

— Великолепный план.

— Главное — уверенное начало.

Она загибала пальцы.

— Для начала не надо показывать, что я потеряла память, затем не искать убийцу открыто.

— Уже лучше.

— Ну и третье, заставить наблюдателей следить за неправильными вещами.

Нокс поднял голову.

— Продолжай.

— Если за мной следят, значит, любую мою поездку, встречу или письмо будут изучать, я могу давать им ложные следы.

—Ты затеяла опасную игру, госпожа Евгения!

— Можно несколько раз сходить в библиотеку и запросить книги по истории Дома Камня. Пусть решат, что Джулия подозревала банкиров.

— Дом Камня будет недоволен.

— Потом заказать карту нижнего города.

— Гильдии начнут нервничать.

— Потом отправить письмо кому-нибудь из Дома Огня.

— И Совет решит, что ты ищешь военную поддержку.

Женя улыбнулась.

— Пока они будут следить друг за другом, я смогу искать настоящее направление.

Нокс смотрел на неё с новым выражением.

— Что?

— Пытаюсь понять, ты действительно умна или просто опасно безрассудна.

— Одно другому не мешает.

— Джулия сказала бы то же самое.

— Значит, у нас есть что-то общее.

Лис медленно прошёлся по перилам.

— Ложные следы могут сработать. Но если переиграешь, все поймут, что ты их намеренно запутываешь.

— Тогда надо делать глупости естественно.

— С этим у тебя, вероятно, проблем не будет.

— Спасибо за поддержку.

— Всегда пожалуйста.

Женя замолчала.

Слова, сказанные Ноксом, продолжали крутиться в голове.

Следить за неправильными вещами.

Она вспомнила человека в сером плаще, забравшего ленту.

— Можно ли намеренно оставить на предмете магический след?

— Можно.

— Чужой?

— Сложнее.

— А ложный?

Нокс посмотрел на неё с подозрением.

— Зачем тебе?

— Представь, что человек анализирует мою ленту и обнаруживает след магии, связанной с одним из Домов.

— Он сообщит хозяину.

— А хозяин решит, что Джулия тайно встречалась с представителем этого Дома.

— И начнёт проверять Дом.

— Именно.

Нокс несколько секунд молчал.

— Ты только вчера узнала, что магия существует.

— Зато интриги существовали и в моём мире.

— И ты часто в них участвовала?

— Я была женщиной с работой, семьёй и родственниками. Это сложнее любого Совета архимагов.

Нокс фыркнул.

— Возможно, я недооценивал твою подготовку.

— Запиши дату.

— Не увлекайся.

Женя посмотрела на город.

— В моём мире есть одно правило.

— Ещё одно?

— Если все вокруг ведут себя странно, значит, дело не только в тебе.

— Очень философски.

— Если человек прячет телефон, удаляет переписку и внезапно начинает дарить цветы, проблема обычно не в цветах.

Нокс задумался.

— Телефон — это магический кристалл связи?

— В некотором смысле.

— А переписка?

— Письма внутри кристалла.

— Ваш мир начинает звучать опаснее.

— Он таким и был. Просто драконы там носили галстуки.

Лис усмехнулся.

— И второе правило? Уверен, оно есть.

— Если не понимаешь, что происходит, веди себя так, будто понимаешь.

— Это правило идеально подходит для Астериона.

— Я заметила.

— Большинство членов Совета живут по нему десятилетиями.

— Значит, могу сделать карьеру.

— До первого публичного испытания магии.

Улыбка Жени погасла.

— Об этом я не подумала.

— Зато подумали они.

— Могут потребовать показать способности Джулии?

— Могут.

— И что тогда?

— Желательно, чтобы к тому моменту ты научилась хотя бы не взрывать комнату.

— Очень высокая планка.

— Для начала.

Она постучала пальцами по перилам.

— И последнее правило.

Нокс театрально вздохнул.

— Я уже боюсь.

— Если все считают тебя опасной, не надо их разубеждать.

Лис медленно улыбнулся.

— Наконец-то что-то разумное.

— Значит, поддерживаешь?

— Я не говорил этого.

— Но улыбаешься.

— У меня хищная физиология.

— Очень удобное оправдание.

Нокс сел рядом с ней.

— Тебе следует понимать разницу между страхом и уважением.

— И в чём она?

— Уважающий человек может стать союзником. Испуганный — предаст при первой возможности.

— Значит, мне нужны не только испуганные.

— Тебе вообще нужны союзники.

— У меня есть ты.

— Я фамильяр, а не политическая партия.

— Пока.

Нокс медленно повернулся к ней.

— Нет.

— Я ещё ничего не предложила.

— Именно поэтому отвечаю заранее.

Женя рассмеялась.

Впервые с момента пробуждения смех прозвучал почти искренне.

— Знаешь, мне начинает нравиться, что я заняла тело Джулии. Хотя всё равно предпочла бы отпуск и море.

— В Астерионе есть река.

— Там можно купаться?

— Можно.

— Безопасно?

— Нет.

— Почему я вообще спросила?

— В реке живут хищные водяные духи, сбрасывают отходы артефакторные мастерские и иногда находят тела.

— У вас есть хотя бы пляж?

— Есть каменная набережная.

— Великолепно. Вместо моря — канализация и политические заговоры.

— Почти то же самое.

Женя покачала головой.

Ветер донёс до балкона звон далёких часов.

Снизу послышались голоса стражников.

Нокс внезапно поднял голову.

Его серебряные глаза сузились.

— Что? — спросила Женя.

— Не поворачивайся.

— После этих слов всегда хочется повернуться.

— На крыше западной башни человек.

Женя продолжила смотреть на город.

— Наш?

— В доме Арден нет «наших».

— Справедливо. Он вооружён?

— Не вижу.

— Маг?

— Возможно.

— Наблюдает за балконом?

— Да.

Женя медленно поправила рукав платья, словно ничего не произошло.

— Пусть смотрит.

— Ты не хочешь уйти?

— Нет.

Она выпрямилась, подняла подбородок и спокойно оглядела город.

Если наблюдатель ждал страха, он его не получит.

Если хотел увидеть растерянность — тоже.

Женя положила ладонь на каменные перила и улыбнулась.

Не широко.

Лишь слегка.

Достаточно, чтобы человек на крыше мог решить, будто она знает о нём.

— Ты что делаешь? — тихо спросил Нокс.

— Ломаю сценарий.

— Ты даже не знаешь, кто там.

— Зато теперь он не знает, знаю ли я.

Нокс задумчиво посмотрел на неё.

На крыше мелькнула тень.

Наблюдатель исчез.

— Ушёл, — сказал Нокс.

— Значит, доложит.

— О чём?

— Что леди Арден его заметила.

— Но ты его не видела.

— Он этого не знает.

Нокс усмехнулся.

— Возможно, у тебя действительно есть шанс прожить до конца недели.

— Я всегда ставлю реалистичные цели.

На другом конце Астериона, далеко от замка Арден, возвышалась одна из старых башен Верхнего города.

Её чёрные стены были покрыты следами огня, который не смогли стереть ни время, ни реставраторы. Балкон располагался так высоко, что город внизу казался картой: тонкие линии улиц, серебряная лента реки, мосты между башнями и крошечные точки экипажей.

У каменных перил стоял мужчина.

Он был высоким, широкоплечим, одетым в чёрный камзол без гербов и украшений. Тёмные волосы были убраны назад. Его лицо казалось спокойным, почти равнодушным, но в золотых глазах горел свет, который не имел ничего общего с отражением солнца.

Каэль Дрейвен смотрел в сторону дома Джулии Арден.

Даже с такого расстояния его зрение различало балкон восточного крыла.

Женщину у перил.

Тёмные волосы, тронутые ветром.

Бледное лицо.

Прямую спину.

И чёрного лиса рядом с ней.

Позади Каэля стоял мужчина в сером дорожном плаще. На его груди не было знаков Дома, но рука лежала слишком близко к оружию, чтобы принять его за обычного слугу.

— Наш человек уверен, что это она, — сказал он.

Каэль не ответил.

— Целители подтверждают, что леди Арден пришла в сознание, — продолжил мужчина. — Она ходит, разговаривает и уже появилась за семейным столом.

— Я знаю.

— Вы видели её?

— Издалека.

Мужчина в сером плаще осторожно приблизился.

— Тогда почему вы сомневаетесь?

Каэль медленно провёл пальцами по каменным перилам.

Под его рукой остался едва заметный тёмный след, словно камень на мгновение нагрелся.

— Я не сомневаюсь, что это её тело.

— Но?

— Это не та Джулия, которую я знал.

Его собеседник нахмурился.

— После покушения люди меняются.

— Не так.

— В чём разница?

Каэль продолжал смотреть на далёкий балкон.

Он слишком хорошо помнил Джулию Арден.

Помнил, как она входила в зал Совета, не склоняя головы.

Как спорила с архимагами, когда остальные боялись произнести лишнее слово.

Как улыбалась перед опасностью — холодно, остро, почти вызывающе.

Но женщина на балконе улыбнулась иначе.

Не потому, что была уверена в своей силе.

Потому что придумала что-то неожиданное.

В этом жесте не было привычной высокомерной отстранённости Джулии. Там были живость, азарт и почти мальчишеское упрямство.

Каэль заметил это даже с другого конца города.

— Она двигается иначе, — сказал он. — Смотрит иначе. Реагирует иначе.

— Потеря памяти?

— Возможно.

— Подмена?

Золотые глаза Каэля вспыхнули ярче.

— Тело нельзя подделать настолько точно.

— Одержимость?

— Нокс не позволил бы чужому духу приблизиться к ней.

— Но он рядом.

— Именно.

Мужчина в сером плаще посмотрел на особняк.

— Тогда кто это?

Каэль долго молчал.

Над городом поднимался туман. Башни Астериона резали его, как чёрные клинки. Где-то далеко пролетел патрульный дракон, его крылья на мгновение закрыли солнце.

— Вот это я и собираюсь выяснить, — сказал Каэль.

— Прикажете доставить её сюда?

Каэль повернул голову.

Воздух вокруг стал горячее.

— Нет.

Одного слова оказалось достаточно, чтобы мужчина отступил.

— За ней следят Совет, Дома и как минимум две Гильдии, — продолжил Каэль. — Если мы попытаемся забрать её силой, половина города решит, что она нашла союзника.

— А вторая половина?

— Решит, что она нашла хозяина.

В голосе Каэля прозвучало такое холодное раздражение, что собеседник больше не рискнул использовать слово «доставить».

— Тогда продолжать наблюдение?

— Осторожно.

— Она уже заметила одного человека.

— Я видел.

На губах Каэля появилась едва заметная улыбка.

— И сделала вид, что знает больше, чем знает.

— Это похоже на Джулию.

Каэль снова посмотрел на далёкую женскую фигуру.

— Джулия дала бы наблюдателю уйти. Потом нашла бы его хозяина.

— А эта?

— Эта заставила его сомневаться в собственной незаметности.

— Какая разница?

— Большая.

Каэль отступил от перил.

— Узнайте, кто ещё следит за ней. Но не приближайтесь.

— А если ей угрожает опасность?

Он остановился.

На мгновение золотой свет в его глазах стал почти огненным.

— Тогда тот, кто ей угрожает, станет моей проблемой.

Мужчина склонил голову.

— Да, милорд.

Каэль остался на балконе один.

Вдалеке Женя всё ещё стояла у перил.

Она не могла видеть его.

Но вдруг повернула голову в сторону башни.

Их разделяли улицы, мосты, туман и половина Астериона.

И всё же на короткое мгновение Каэлю показалось, что она смотрит прямо на него.

Женя резко нахмурилась.

По спине прошёл холодок, совершенно не связанный с ветром.

Она медленно оглядела дальние башни.

— Нокс.

— Что?

— Кажется, на меня смотрит кто-то ещё.

Лис поднялся.

Его шерсть едва заметно задымилась, а серебряные глаза стали ярче.

— Откуда?

Женя указала на высокую чёрную башню вдалеке.

— Оттуда.

Нокс посмотрел в указанную сторону и замер.

— Что? — спросила она.

— Ничего.

— Ты опять выразительно молчишь.

— Просто ветер.

— Ветер с золотыми глазами?

Нокс медленно повернул голову.

— Ты его увидела?

— Нет. Почувствовала.

Лис несколько секунд смотрел на неё.

— Нам пора внутрь.

— Почему?

— Потому что ты права.

— За мной кто-то наблюдает?

— Да.

— Кто?

Нокс спрыгнул с перил.

— Одна из самых больших проблем твоей новой жизни.

Женя устало закрыла глаза.

— Каэль?

— Каэль.

Она посмотрела на далёкую башню.

— Он всегда так делает?

— Что именно?

— Стоит где-то вдалеке и создаёт тревожную атмосферу?

— Иногда он ещё прилетает лично.

— Очень надеюсь, что не сегодня.

Нокс направился к двери.

Женя пошла следом, но перед порогом ещё раз оглянулась.

Чёрная башня оставалась неподвижной.

Никакой фигуры она не увидела.

И всё же ощущение чужого взгляда не исчезло.

— Нокс.

— Что ещё?

— Кажется, у меня начинается очень сложная жизнь.

Лис посмотрел на неё через плечо.

— Нет, — сказал он. — Она у тебя уже началась.

Дверь балкона закрылась.

Но далеко на чёрной башне мужчина с золотыми глазами продолжал смотреть на особняк Арден.

Глава 6 Дракон, который знает всё...

Женя поняла, что день будет плохим, ещё до того, как в дверь постучали.

Проснулась она рано. И не от шума, не от холода и даже не от странного сна, а от ощущения, что в доме что-то изменилось. За стенами особняка по-прежнему царила утренняя тишина, в камине догорали угли, а за высокими окнами медленно светлело небо. И всё же воздух казался напряжённым, будто где-то неподалёку натянули невидимую струну.

Нокс сидел на подоконнике и смотрел наружу.

Обычно по утрам он либо спал, свернувшись в клубок, либо изображал полное безразличие ко всему миру. Сейчас его серебряные глаза были широко открыты, а кончик хвоста едва заметно двигался из стороны в сторону.

Это насторожило Женю сильнее любого крика.

Она не открывала глаз ещё несколько секунд, надеясь, что плохое предчувствие исчезнет, если его игнорировать. Предчувствие не исчезло.

В дверь постучали.

Негромко, но настойчиво.

— Если это опять завтрак с аристократами, я сбегу через окно, — пробормотала Женя, не поднимая головы с подушки.

— С третьего этажа? — поинтересовался Нокс.

— Внизу наверняка есть кусты.

— Внизу каменный двор и памятник основателю рода.

— Значит, приземлюсь эффектно.

Нокс не усмехнулся.

— Это не завтрак.

Женя открыла один глаз.

— Судя по твоему лицу, лучше бы был завтрак.

В дверь постучали снова.

На этот раз сильнее.

— Леди Арден, — произнёс мужской голос из коридора. — Вас ожидают в большом зале.

Женя медленно села на кровати. Тёмные волосы упали на лицо, и она машинально отвела их рукой.

— Кто?

За дверью не ответили.

Слуга, очевидно, не имел права произносить имя гостя или не хотел брать на себя такую ответственность.

Женя перевела взгляд на Нокса.

Лис посмотрел на дверь, затем на неё.

— Дракон.

Несколько секунд она молчала.

— Настоящий?

— Боюсь, декоративных у нас не держат.

— С крыльями, огнём и отвратительным характером?

— Всё сразу. Иногда в особенно удачные дни он добавляет высокомерие.

Женя медленно спустила ноги на пол.

— Ну конечно. Вчера за мной следила половина города, сегодня ко мне пришёл дракон. Завтра, видимо, появится убийца.

— Не исключено, что он уже появился.

Она посмотрела на Нокса.

— Это должна была быть шутка?

— Нет.

— Жаль, а я так надеялась)..

За дверью вновь раздался голос:

— Леди Арден?

— Передайте, что я скоро буду.

Шаги удалились.

Женя ещё несколько секунд сидела неподвижно, глядя на закрытую дверь.

Внутри поднималось знакомое чувство — холодное, неприятное, но уже не парализующее. За последние дни страх перестал быть для неё сигналом к бегству. Теперь он превращался в инструмент. Заставлял внимательнее смотреть, быстрее думать и не верить улыбкам.

Особенно драконьим.

Она встала.

— Рассказывай.

— Что именно?

— Всё, что ты до сих пор решил от меня скрыть.

Нокс невинно моргнул.

— Это займёт несколько дней.

— Тогда начни с Каэля Дрейвена.

Лис спрыгнул с подоконника и прошёл к креслу.

— Он принадлежит к старой драконьей крови. Не полностью связан ни с одним Домом, хотя его род происходил от Огня и Неба. У него есть земли, армия, влияние в Совете и отвратительная привычка вмешиваться в дела, которые его не касаются.

— Например, в мою жизнь?

— Особенно в твою жизнь.

Женя подошла к шкафу и распахнула дверцы.

Внутри висели платья Джулии: тёмные, строгие, почти все с серебряной вышивкой или тонкими магическими узорами. Ни одного простого. Даже повседневная одежда выглядела так, будто в ней можно было присутствовать при коронации, заговоре или казни.

Судя по последним дням, всё сразу не исключалось.

—Кем Джулия и Каэль были друг для друга?? Друзьями? Врагами? Или.. - Женя поиграла бровями, - любовниками??

Нокс нервно кашлянул.

Женя обернулась.

— Тааак!. И кем же???

— Не делай выводов по одному кашлю.

— Я делаю выводы по твоей привычке не отвечать.

— Между ними всё было сложно.

— Это универсальная фраза, которой обычно прикрывают что-то очень конкретное.

Нокс сел у зеркала и посмотрел на неё через отражение.

— Они были игроками на одной доске.

— Союзниками?

— Когда это было выгодно.

— Противниками?

— Когда переставало быть выгодно.

— Доверяли друг другу?

— Нет.

— Тогда что их связывало?

Лис ненадолго замолчал.

— Они оба видели больше, чем остальные.

Женя выбрала чёрное платье с узкой серебряной вышивкой вдоль рукавов и воротника.

— И это сближало?

— Это делало их опасными друг для друга.

Она задумалась.

В зеркале отражалось чужое лицо. Бледная кожа, длинные тёмные волосы, фиолетовые глаза. Женя до сих пор не привыкла к тому, что каждый раз видит Джулию, а не себя.

Но сегодня в отражении было что-то новое.

Неуверенность ещё оставалась, однако теперь она пряталась глубже. Снаружи было спокойствие. Почти холодность.

— Что мне от него ждать? — спросила она.

Нокс медленно прошёлся вдоль туалетного столика.

— Он будет смотреть. Дольше, чем принято. Задавать вопросы, которые звучат просто, но на самом деле имеют несколько смыслов. Проверять каждое слово. Каждую паузу. Каждый жест.

— Прекрасно.

— И ещё одно но...

— Конечно, как же без но..

— Драконы чувствуют ложь.

Женя замерла, удерживая в руке серебряную застёжку.

— В каком смысле чувствуют?

— В прямом. Дыхание меняется. Сердце ускоряется. Магия колеблется. Запах становится другим.

— Запах?

— Страх, ложь и желание убежать имеют разный запах.

Женя медленно застегнула платье.

— Вот подстава!

— Что поделать). Дракон!

Она подошла ближе к зеркалу.

— Значит, врать нельзя.

— Нежелательно.

— Тогда я не буду.

Нокс посмотрел на неё с подозрением.

— Ты собираешься признаться, что заняла тело Джулии?

— Нет.

— Тогда как?

Женя поправила ворот платья.

— Не буду говорить правду. Но и лгать не стану.

— Это невозможно.

— Очень даже возможно. Нужно отвечать так, чтобы человек сам придумал удобный ему смысл.

Нокс медленно улыбнулся.

— Ты опасный человек.

— Я стараюсь.

— Джулия действовала так же.

— Значит, он не заметит разницы.

Улыбка лиса исчезла.

— Заметит.

Женя встретилась с ним взглядом в зеркале.

— Почему?

— Потому что Джулия не играла в непонимание. Она играла в превосходство.

— А я?

— Ты играешь в простоту.

— Люди часто недооценивают простых женщин.

— Ты не простая.

— Но он пока этого не знает.

— Боюсь, узнает очень быстро.

Она взяла с туалетного столика тонкую серебряную заколку и собрала часть волос, оставив остальные свободно падать по спине.

— Тогда будем надеяться, что интерес победит желание меня уничтожить.

Нокс тихо фыркнул.

— С драконами это не всегда разные желания.

Большой зал располагался в западной части замка.

Женя ещё не бывала здесь. Дорога к нему проходила через просторную галерею, где вдоль стен стояли рыцарские доспехи и висели старые знамёна рода Арден. Высокие окна пропускали бледный свет. На каменном полу отражались золотистые полосы солнца.

Чем ближе она подходила к залу, тем меньше становилось слуг.

Сначала исчезли горничные.

Потом лакеи.

Последний стражник у дверей стоял неподвижно, но его лицо было напряжено.

Каэль Дрейвен внушал страх даже людям, которые просто находились с ним в одном здании.

Нокс шёл рядом, растворяясь в тенях колонн.

— Ты войдёшь со мной? — тихо спросила Женя.

— Не переживай, я буду рядом..

Стражник распахнул двери.

Большой зал оказался почти пустым.

Высокий потолок терялся в полумраке. Между каменными колоннами висели чёрные и серебряные знамёна Арден. Огромные окна выходили на город, и утренний свет падал на пол широкими полосами. В центре зала не было ни стола, ни кресел — только открытое пространство, словно помещение готовили не для разговора, а для поединка.

У дальней колонны стоял мужчина.

Он был одет в чёрное. Без гербов, драгоценностей и демонстративной роскоши. Высокий, широкоплечий, с тёмными волосами, убранными назад. Его одежда была простой лишь на первый взгляд: тонкая металлическая вышивка на воротнике напоминала языки пламени, а застёжка у горла была сделана в форме драконьего крыла.

Он не повернулся, когда Женя вошла.

И всё же она сразу поняла, что он заметил её ещё до того, как открылись двери.

Воздух в зале был тёплым.

Слишком тёплым для каменного помещения ранним утром.

Женя сделала несколько шагов.

Двери за её спиной закрылись.

Только тогда мужчина повернулся.

Золотые глаза.

Не светло-карие и не янтарные.

Именно золотые.

В них словно жило настоящее пламя, скрытое за тонким слоем человеческого спокойствия.

Каэль Дрейвен смотрел на неё без удивления, но слишком внимательно.

Женя почувствовала, что её изучают не только глазами. Будто невидимое тепло коснулось кожи, скользнуло по волосам, задержалось возле сердца.

Дракон действительно проверял её.

— Леди Арден, — произнёс он.

Голос был низким и спокойным.

— Лорд Дрейвен.

Она остановилась в нескольких шагах от него.

Каэль не предложил сесть. В зале вообще не было ничего, что позволило бы придать встрече вид обычной беседы.

Несколько секунд они молчали.

Женя не отвела глаз.

Нокс предупреждал: кто первым заговорит, тот отдаст часть контроля.

Она не собиралась отдавать ничего.

Тишина растянулась.

Где-то высоко под сводами прошуршали крылья птицы. За окном протяжно ударил городской колокол.

Каэль слегка наклонил голову.

Едва заметное движение, но в нём было что-то хищное.

— Вы изменились.

Женя ожидала этих слов. Их уже произносили за завтраком, только тогда в них звучало подозрение. Сейчас это было утверждение человека, который не сомневался в собственной наблюдательности.

— Люди меняются.

— Не все.

— Тогда им не очень везёт.

В золотых глазах мелькнул интерес.

Каэль сделал шаг ближе.

Женя почувствовала тепло сильнее. Не жар, но постоянное присутствие огня, который пока не обжигал лишь потому, что не хотел.

— Вы говорите иначе, — заметил он.

— Я думаю иначе.

— За одну ночь?

Женя позволила себе короткую паузу.

— Иногда достаточно одного дня, чтобы перестать быть прежним человеком.

Это была почти правда.

Каэль остановился.

Его взгляд скользнул по её лицу, задержался на глазах, затем опустился к рукам.

Женя заставила пальцы не сжиматься.

— Вы не помните нашу последнюю встречу? — спросил он.

Вопрос прозвучал спокойно.

Но воздух в зале будто стал плотнее.

Вот она — ловушка.

Прямой ответ был невозможен. Если сказать «помню», он потребует подробностей. Если признаться в провале памяти, она покажет слабость.

Женя чуть повернула голову.

— Вы уверены, что она была достаточно важной, чтобы я её запомнила?

Несколько мгновений Каэль смотрел на неё неподвижно.

А затем тихо рассмеялся.

Звук оказался неожиданным. Не громким, но живым.

— Джулия сказала бы иначе.

— Возможно, Джулия устала говорить то, чего от неё ожидают.

Улыбка исчезла с его лица, но интерес остался.

— Вы называете себя по имени так, будто говорите о другом человеке.

Женя поняла, что допустила ошибку.

Совсем маленькую.

Но дракон её заметил.

— После смерти многие начинают смотреть на себя со стороны.

Она произнесла это спокойно, хотя сердце ударило сильнее.

Каэль услышал.

Конечно услышал.

Он подошёл ещё ближе.

Теперь между ними оставалось меньше двух шагов.

Женя почувствовала запах дыма, холодного металла и чего-то терпкого, напоминающего обожжённое дерево после грозы.

— Вы умерли? — спросил он.

— Люди за завтраком, кажется, были в этом уверены.

— Я спрашиваю не их.

Золотой свет в его глазах стал ярче.

Женя заставила себя не отступать.

— Я проснулась там, где не должна была проснуться. В теле, которое едва дышало. Без понимания, кому можно доверять. Если это не смерть, то очень близкое знакомство.

Она не соврала.

Ни одним словом.

Каэль смотрел на неё так долго, что ей стало трудно дышать ровно.

Потом его взгляд немного смягчился.

Совсем чуть-чуть.

— Вы действительно стали другой.

— Возможно, прежняя версия была не слишком удачной.

— Она была опасной.

— А эта?

Каэль медленно поднял руку.

Женя напряглась, но он не коснулся её. Его пальцы остановились в нескольких сантиметрах от её лица, словно он чувствовал тепло кожи или магию, скрытую под ней.

Воздух между ними дрогнул.

На мгновение Женя увидела в золотых глазах не человека.

Огромное крылатое существо.

Пламя.

Небо.

Город далеко внизу.

Ощущение исчезло так быстро, что она не успела понять, было ли это видением или предупреждением.

Каэль опустил руку.

— Эта ещё опаснее.

Вместо страха Женя почувствовала раздражение.

Ей надоело, что все вокруг решают, насколько она опасна, будто обсуждают оружие на витрине.

— Тогда зачем вы пришли?

— Убедиться, что вы живы.

— Убедились?

— Не совсем.

— Что ещё вас смущает?

— Всё.

Женя невольно улыбнулась.

— Нокс сказал о вас то же самое.

Каэль едва заметно изменился.

Только взгляд стал внимательнее.

— Нокс разговаривает с вами?

— Иногда даже слишком много.

— Он не разговаривает с теми, кому не доверяет.

— Значит, у него хороший вкус.

На этот раз улыбка Каэля была настоящей.

Но от этого он не стал менее опасным.

Скорее наоборот.

— Скажите, леди Арден, — произнёс он, медленно отходя к окну, — если бы вы однажды проснулись и поняли, что вся ваша прежняя жизнь была ложью, что бы вы сделали?

Женя посмотрела на его профиль.

Вопрос был слишком точным.

Почти невозможным.

Он не мог знать правду.

Но ощущение, что дракон ходит вокруг неё по кругу, становилось всё сильнее.

— Начала бы новую.

Каэль повернулся.

— Так просто?

— Нет. Но просто и легко — разные вещи.

— Вы бы не искали виновных?

— Сначала я бы поняла, кто я без их лжи.

— А потом?

— Потом решила бы, заслуживают ли они мести.

Он изучал её лицо.

— Джулия выбрала бы месть первой.

— Поэтому, возможно, она и оказалась на границе смерти.

Эти слова прозвучали жёстче, чем Женя рассчитывала.

Каэль на мгновение замер.

В золотых глазах мелькнуло не раздражение.

Боль.

Слишком быстрая, слишком хорошо спрятанная.

Женя поняла: что бы ни связывало его с Джулией, это было не только политикой.

— А вы? — спросила она. — Что сделали бы вы, если бы узнали, что вам всю жизнь лгали?

Каэль посмотрел на неё прямо.

— Нашёл бы того, кто солгал.

— В Астерионе у вас на это уйдёт вечность.

— Я и так живу достаточно долго.

Он подошёл к окну.

Снаружи под ними лежал город. Башни, мосты, туман, река. С этой высоты Астерион выглядел почти спокойным.

Почти.

— На вас напали не случайно, — сказал Каэль.

Женя подошла ближе, но сохранила расстояние.

— Вы знаете кто?

— Нет.

— Не верю.

Он повернул голову.

— Вы быстро учитесь.

— У меня хороший преподаватель.

— Нокс?

— Страх.

Каэль несколько секунд смотрел на неё.

— Страх — плохой учитель.

— Зато очень убедительный.

— Он учит убегать.

— Только тех, кто не умеет думать на ходу.

В воздухе снова появилось тепло.

На этот раз другое.

Не угроза.

Одобрение.

— Вам нельзя доверять Совету, — сказал Каэль.

— Это предупреждение?

— Совет.

— А Драконьим Домам?

— Тем более.

— Гильдиям?

— Они продадут вас тому, кто предложит больше.

— А вам?

Каэль медленно повернулся к ней всем телом.

— Мне тоже нельзя доверять.

Ответ прозвучал слишком честно.

Женя ожидала насмешки, красивой фразы или попытки убедить её в обратном.

Но дракон просто сказал правду.

И именно это оказалось самым тревожным.

— Тогда зачем предупреждаете?

— Потому что тот, кто пытался вас убить, попытается снова.

— А вам не хочется, чтобы это произошло?

— Нет.

— Почему?

Он посмотрел на неё долго.

— Я ещё не решил.

Женя почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Не от страха. От понимания.

Каэль мог выдать её Совету. Мог потребовать проверки памяти. Мог прямо сейчас объявить, что перед ним не Джулия.

Но он этого не сделал.

Он заметил изменения.

Почувствовал ложь, которой не было.

Увидел, что внутри знакомого тела находится кто-то другой.

И решил не уничтожать загадку.

Пока.

— Вы хотите узнать, кто я, — тихо сказала Женя.

— Да.

— А если ответ вам не понравится?

Каэль улыбнулся.

В золотых глазах вспыхнул огонь.

Он направился к выходу.

У дверей остановился, не оборачиваясь.

— Будьте осторожны, леди Арден. В Астерионе есть люди, которые боятся вашего возвращения сильнее, чем боялись вашей смерти.

— А вы?

Он слегка повернул голову.

— Я не боюсь.

Двери открылись. И дракон ушёл.

Тепло исчезло вместе с ним, и зал сразу стал огромным, пустым и холодным.

Женя ещё несколько секунд стояла у окна, глядя на закрытые двери.

Только теперь она позволила себе глубоко вдохнуть.

Её руки не дрожали.

Она гордилась этим ровно до того момента, пока из тени колонны не появился Нокс.

— Ты чуть не сказала ему правду, — заметил он.

— Не сказала же.

— Он почти понял.

— Почти — не считается.

— С драконами считается всё.

Женя повернулась к нему.

— Он знает, что я не Джулия.

Нокс медленно подошёл ближе.

— Он знает, что ты изменилась. Чувствует, что что-то не совпадает. Но полной правды пока не понимает.

— Почему не выдал меня?

— Потому что ему стало интересно.

Она закрыла глаза на секунду.

— Все говорят это так, будто интерес дракона — смертельная болезнь.

Женя направилась к выходу.

Теперь, когда Каэль исчез, она особенно остро чувствовала, насколько всё было близко. Одно неверное слово. Один слишком быстрый ответ. Одна реакция, которой Джулия не могла бы позволить себе.

И всё закончилось бы иначе.

— Он слишком много видит, — сказала она.

— Я предупреждал.

— Он слышал моё сердце и чувствовал мой страх. Но всё равно не понял, когда я говорила правду, а когда уходила от ответа.

Нокс усмехнулся.

— Потому что ты сама пока не понимаешь, где заканчивается Женя и начинается Джулия.

Эта мысль заставила её остановиться.

— Возможно, что так и есть..

Они вышли в коридор.

Слуги, стоявшие у дальней стены, быстро поклонились и отвели глаза. Новость о визите Каэля наверняка уже распространялась по особняку.

Через час об этом будет знать Верхний город.

К вечеру — Совет и Драконьи Дома.

А завтра половина Астериона начнёт гадать, зачем один из сильнейших драконов посетил женщину, которая должна была умереть.

Женя неожиданно улыбнулась.

— Знаешь, что самое плохое?

— Пока нет, но ты ведь все равно поделишься?)

— Мне кажется, я тоже стала ему интересна.

Нокс посмотрел на неё с таким выражением, будто она объявила о намерении прыгнуть в вулкан.

- Мои поздравления, дорогая!

Лис остановился.

Его серебряные глаза вспыхнули в полумраке. Женя посмотрела в высокое окно.

Над Астерионом медленно поднимался туман. На далёкой башне мелькнула крылатая тень, на мгновение заслонившая солнце.

Она ещё не знала правил этого мира до конца.

Не владела магией Джулии.

Не помнила её союзников и врагов.

Но одно понимала совершенно ясно.

Если все вокруг собирались изучать её, проверять и решать, имеет ли она право жить, то рано или поздно им придётся привыкнуть к неожиданным ответам.

— Ну что, — тихо произнесла Женя. — Посмотрим, кто кого.

И Нокс усмехнулся...

Глава 7 Город, который шепчет..

Женя решила, что сидеть взаперти это плохая идея.

За последние несколько дней она успела пережить собственную смерть, проснуться в чужом теле, познакомиться с говорящим теневым лисом, стать объектом наблюдения половины города и заинтересовать дракона.

Оставалось только начать прятаться под кроватью.

Но это было не в её характере.

Она стояла перед зеркалом и застёгивала тёмный дорожный плащ. Ткань была плотной, почти чёрной, с серебристой вышивкой по краю капюшона. Достаточно дорогой, чтобы выдать в ней аристократку, и достаточно простой, чтобы не привлекать лишнего внимания.

По крайней мере, так ей хотелось думать.

— Если я буду сидеть и ждать, пока меня убьют, — размышляла она вслух, поправляя перчатки, — это будет очень глупая смерть.

Нокс лежал на подоконнике и лениво наблюдал за происходящим.

— В Астерионе большинство смертей глупые и бессмысленные.

— Ну, спасибо, дружище, за поддержку!

— Да не за что, дорогая моя!

— И какие тут самые популярные способы умереть?

Лис задумался.

— Довериться не тому человеку. Влюбиться. Найти компромат на Совет. Наступить на интересы драконьего дома. Попасться гильдиям. Оказаться слишком честным.

— Последнее особенно опасно?

— Смертельно.

Женя покачала головой.

— Обожаю этот город всё больше.

Она накинула капюшон.

— Куда пойдём?

Нокс спрыгнул с подоконника.

— В город.

— Просто так?

— Если хочешь понять Астерион, нужно его услышать.

Женя посмотрела на него.

— Услышать?

— Астерион не рассказывает свои тайны.

Серебряные глаза лиса блеснули.

— Он их шепчет.

— Очень поэтично.

— И ооочень опасно!.

— Все, как мы любим, не так ли?)

Они покинули особняк через боковые ворота.

Утро уже давно перешло в день, и город жил полной жизнью.

Первое, что поразило Женю, — масштаб.

С балконов и башен Астерион казался огромным. Но стоя на его улицах, она поняла, что раньше видела лишь оболочку.

Город был живым.

Настолько живым, что временами казалось, будто он наблюдает за каждым, кто проходит по его мостовым.

Каменные дома поднимались на несколько этажей вверх. Между ними протягивались узкие переходы и мостики. Над улицами висели вывески лавок, фонари, цветочные ящики и магические кристаллы, которые светились даже днём.

Где-то рядом пахло свежим хлебом.

Чуть дальше — жареным мясом.

Ещё дальше тянуло дымом, дождём и чем-то странным, похожим на запах грозы.

— Что это? — спросила Женя.

— Это магия, детка..

__ Она пахнет грозой, но почему?

— Если начнёт пахнуть электричеством, буду знать, что пора бежать.

Нокс тяжело вздохнул.

Чем дальше они уходили от квартала знати, тем ярче становился город.

На улицах было многолюдно.

Маги в тёмных мантиях спешили по своим делам.

Торговцы громко расхваливали товары.

Уличные музыканты играли на странных инструментах, похожих одновременно на скрипку и арфу.

По мосту медленно проехала повозка, запряжённая существом, напоминающим смесь оленя и дракона.

Женя остановилась.

— Это ещё что такое?

— Транспорт.

— Нет, серьёзно?.

— Серьезней не куда, поверь!

— Я начинаю понимать, почему мой мозг отказывается воспринимать происходящее.

Нокс усмехнулся.

— И это только начало.

Но постепенно Женя заметила нечто другое.

Людей.

Точнее — их реакцию.

Они смотрели.

Не открыто.

Не нагло.

Но смотрели.

Пожилая торговка замолчала на середине фразы, увидев её.

Молодой маг резко отвернулся.

Два стражника переглянулись.

Женщина с корзиной цветов быстро склонила голову.

Кто-то шепнул:

— Арден...

Кто-то сделал вид, что ничего не заметил.

Но атмосфера менялась каждый раз, когда она проходила рядом.

Словно по улице шёл призрак.

И все знали, что призраков не бывает.

Однако один из них сейчас двигался среди живых.

Женя почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Они знают.

— Конечно знают, — спокойно ответил Нокс.

— Что именно?

— Что ты жива.

— Это уже стало новостью?

Лис посмотрел на неё так, будто она спросила что-то невероятно наивное.

— Женяяя.

— Что?

— В Астерионе слух о возвращении мёртвой аристократки распространяется быстрее пожара.

Она вздохнула и хотела что то добавить. Но тут они вышли к огромному мосту.

Под ним текла широкая река, разделяющая город на несколько частей.

Вода отражала башни и небо.

На другом берегу возвышались здания из чёрного камня.

Более суровые.

Более старые.

Более опасные.

— Что там?

Нокс посмотрел вперёд.

— Нижний город.

— Звучит зловеще.

— Потому что это зловещее место.

— Отлично! Тогда нам туда!

Лис остановился.

— Что?

— Ты серьёзно?

— Конечно.

— Это самый опасный район Астериона.

— Тогда именно там можно узнать правду.

Нокс несколько секунд смотрел на неё.

— Иногда я не понимаю, ты очень смелая или очень безрассудная.

Женя улыбнулась.

— У нас это называется любопытство.

— У вас странный мир.

— Ты даже не представляешь насколько.

В этот момент ей показалось, что кто-то наблюдает. Не как раньше.

Это был не случайный прохожий и не любопытный взгляд вскользь. Что то другое, более тяжелое, черезчур внимательное, и почти осязаемое, как будто плитой прибило к земле..

Женя резко обернулась, все было по прежнему: толпа, лавки, мост, ничего необычного.

Но ощущение не исчезло, а наоборот, стало сильнее.

— Нооокс?!. За нами кто-то идёт.

Лис не повернул головы.

Не стал оглядываться.

Не выдал ни единого признака тревоги.

Только хвост медленно качнулся из стороны в сторону.

— Да, я знаю.

Женя замерла.

— И давно?

— С того момента, как мы вышли из особняка.

— И ты молчал?!

— Ты хотела увидеть настоящий Астерион.

— И?

Нокс посмотрел на неё серебряными глазами.

— Настоящий Астерион начинается именно сейчас.

Вдалеке ударил колокол.

Над городом пролетела тень огромных крыльев.

А где-то среди тысяч людей тот, кто следил за ней, понял, что Женя почувствовала его присутствие.

И улыбнулся.

Продолжение следует... 𒖩𒀈✩7yze

Интерлюдия Разговор на мосту.

Они остановились посреди старого моста.

Под ними шумела река, разбиваясь о каменные опоры, построенные ещё во времена основания Астериона. Вода была тёмной, почти чёрной, и отражала сотни огней города. Где-то вдали звучали колокола, перекликались торговцы, скрипели телеги, но здесь, на мосту, среди ветра и речного шума, неожиданно стало тихо.

Женя облокотилась на холодные перила и посмотрела на город.

Отсюда Астерион казался живым существом.

Башни напоминали когти, мосты — натянутые жилы, а узкие улицы терялись в каменном лабиринте, полном секретов и лжи.

Город дышал.

И что-то подсказывало ей, что он внимательно наблюдает за каждым, кто пытается добраться до его тайн.

— Давай подумаем логически, — наконец сказала она.

Нокс устроился на перилах рядом.

— Обычно после этой фразы у меня начинается дергаться глаз...

— Спасибо за веру в меня.

—.. и давление скачет!

Женя проигнорировала комментарий.

— Если Джулию убили, но все вокруг делают вид, что она жива, значит убийца сейчас нервничает.

— Разумно.

— Он не знает, что я всё помню.

— Потому что ты ничего не помнишь.

— Именно.

Нокс тяжело вздохнул.

— Это самый странный способ вести расследование из всех, что я видел.

— Зато честный.

Она задумчиво постучала пальцами по камню.

— Если убийца считает, что Джулия выжила, он будет следить за каждым её шагом. Значит, если я начну делать то, что делала Джулия...

Нокс медленно повернул голову.

— Мне уже не нравится продолжение.

— ...он начнёт нервничать ещё сильнее.

Ветер тронул её волосы.

Где-то над башнями пролетела стая чёрных птиц.

Нокс некоторое время молчал.

— Ты собираешься продолжить её расследование.

И это был не вопрос.

Женя посмотрела на город.

— А у меня есть выбор?

__ Вообще то нет, но я должен был что то сказать)...

Она рассмеялась.

— Нокс, я из России. У нас люди ипотеку выплачивают по тридцать лет. Нас таким не напугаешь.

Лис посмотрел на неё с искренним непониманием.

— Я понятия не имею, что такое ипотека, но звучит ужасно.

— Вот видишь.

Нокс закрыл глаза.

— Иногда мне кажется, что твой мир страшнее нашего.

— Иногда мне тоже.

Она снова стала серьёзной.

— Если я ничего не буду делать, меня всё равно уберут. И если начну искать правду, от меня избавятся ещё быстрее.

— Несомненно.

— Тогда хотя бы будет интересно.

Нокс посмотрел на неё долгим взглядом.

— Ты удивительно спокойно относишься к перспективе умереть.

Улыбка исчезла с её лица.

— Нет.

Впервые за долгое время её голос прозвучал совсем тихо.

— Просто я уже один раз умерла.

Лис ничего не ответил. Ветер усилился. Под мостом вспенилась вода.

— У тебя есть преимущество, — наконец сказал Нокс.

— Какое же?

— Все считают тебя намного опаснее, чем ты есть.

Женя усмехнулась.

— А я думаю наоборот.

— Это ещё хуже.

— Значит, сыграем на разнице ожиданий.

Серебряные глаза лиса блеснули.

— Знаешь, иногда ты говоришь совсем как Джулия.

— Надеюсь, не в плохом смысле.

— В самом опасном.

Они уже собирались уходить, когда Женя внезапно остановилась.

Что-то привлекло её внимание. Небольшой участок каменной кладки возле одной из старых опор моста. С виду совершенно обычный. Потемневший от времени камень. Следы дождей. Трещины. Ничего особенного.

Но внутри что-то дрогнуло.

Словно взгляд зацепился за невидимую нить.

— Подожди.

Нокс насторожился.

— Что такое?

Женя медленно подошла ближе.

Камень словно был покрыт лёгкой дымкой.

Настолько слабой, что она едва различала её.

Тонкие фиолетовые линии тянулись вдоль швов между блоками и исчезали под кладкой.

Будто остатки паутины.

Или след старого заклинания.

— Здесь была магия...

Нокс мгновенно оказался рядом.

— Где?

— Вот здесь!

Она указала на стену. Лис прищурился. Несколько секунд ничего не происходило. А потом его уши резко прижались.

— Бездна...

— Что?

— Ты действительно это видишь!.

Женя перевела взгляд на него.

— А не должна?

— Нет.

— Почему?

Нокс ещё раз посмотрел на след.

— Потому что заклинание давно рассеялось.

— Насколько давно?

— Несколько недель назад.

По спине Жени пробежал холодок.

— Это связано с Джулией?

Лис помолчал.Слишком долго.

— Да..

Она снова посмотрела на фиолетовый след. Теперь он казался ей почти живым.

Словно кто-то оставил здесь метку.

И эта метка до сих пор ждала.

— Что это было?

— Заклинание слежки.

— То есть её отслеживали?

— Не просто отслеживали.

Нокс говорил тихо.

— Её вели.

Слова повисли в воздухе.

Внезапно шум города словно стал тише.

— Значит, Джулия знала?

— Да.

— И всё равно продолжала расследование?

— Да.

Женя долго смотрела на старый камень. На едва заметный след чужой охоты. На призрак опасности, который пережил своего создателя.

И вдруг поймала себя на неожиданной мысли.

— Знаешь...

— Что?

— Она мне начинает нравиться).

Нокс усмехнулся.

— Осторожнее.

— Почему?

— Обычно после этого люди начинают совершать одинаковые ошибки.

Женя улыбнулась.

— Или одинаковые подвиги.

Лис тяжело вздохнул.

— Вот именно этого я и боялся.

Высоко над городом, в одной из башен Верхнего кольца, человек в тёмном плаще стоял у окна.

Мост отсюда был едва заметен.

Маленькая полоска камня среди лабиринта улиц.

Но он всё равно видел её.

Женщина в тёмном плаще.

Тень лиса рядом.

И остановку именно в том месте.

В том самом месте.

— Она нашла след, — тихо произнёс мужчина.

Позади него стоял ещё один человек.

— Но это невозможно!

— Для Джулии всё возможно.

— Но она же мертва!.

Мужчина не ответил.

Его взгляд оставался прикован к мосту.

— Тогда кто сейчас там стоит?

Второй собеседник нервно переступил с ноги на ногу.

— Может, её стоит остановить?

Долгое молчание.

— Нет.

— Почему?

Взгляд человека стал холодным.

— Потому что я хочу понять, сколько она уже знает.

Когда они уходили с моста, Женя ещё раз оглянулась. Фиолетовый след исчез. Словно его никогда не было.

Но ощущение осталось.

Теперь она знала наверняка. Джулия не погибла случайно. На неё охотились. Долго. Тщательно.

И очень профессионально.

А значит, где-то в Астерионе был человек, который считал дело закрытым.

Женя медленно улыбнулась. Очень зря.

— Нокс?.

— Что?

— У меня ощущение, что я сейчас делаю очень большую глупость.

— Да.

— Но правильную?

Лис посмотрел на неё.

— Боюсь, это одно и то же.

Женя перевела взгляд на бесконечные улицы Астериона.

Город шептал, уговаривал, и чего то ждал...

И впервые ей показалось, что она начинает понимать его язык.

— Тогда идём дальше.

— Куда?

Она посмотрела туда, где за крышами скрывался Нижний город.

Туда, куда Джулия ходила перед смертью.

Туда, где начинались ответы.

— Туда, где всё началось.

Нокс обречённо вздохнул.

— Ну всё.

— Что?

— Теперь точно начинается настоящая история.

Глава 8 А университет то не так прост..

На следующий день Женя окончательно поняла одну неприятную вещь. Если сидеть в замке Арден, ответы сами не придут.

Зато вполне может прийти убийца.

Поэтому утром она решительно заявила Ноксу, что собирается выйти в город.

Лис посмотрел на неё долгим взглядом.

— Каждый раз, когда ты так говоришь, у меня появляется ощущение надвигающейся катастрофы.

— Спасибо за поддержку.

— Я не поддерживаю. Я констатирую.

— А какая разница?

— В Астерионе огромная, ладно, отведу тебя в одно место, и ты все поймешь!

Они шли по старым улицам города уже почти час.

Здесь дома были выше, мостовые уже, а сами кварталы выглядели гораздо древнее центральных районов. Казалось, эта часть города помнила времена, когда драконы ещё не прятались за титулами и законами.

Каменные фасады покрывали магические руны.

На крышах сидели странные птицы с алыми глазами.

В воздухе пахло дождём, старой бумагой и чем-то неуловимо волшебным.

— Куда мы всё-таки идём? — спросила Женя.

— В университет магии.

Она остановилась.

__ У меня такое ощущение складывается, что тебе нравится водить меня ко всем местам, где меня могут ненавидеть.

— Тебе кажется. А когда кажется, креститься надо. Вроде так у вас на Родине говорят).

Она задумалась.

— Тогда где меня могут убить?!.

— Вот это уже ближе к истине.

— Чудненько!

Нокс даже не улыбнулся. Что уже было тревожным знаком. Через несколько минут они вышли на большую площадь.

Женя невольно замерла.

Университет возвышался над городом как отдельное королевство. Тёмные башни уходили в облака. Между ними висели изящные каменные мосты. Над внутренним двором плавали светящиеся символы. Фонтаны переливались магическим светом. В воздухе летали крошечные искры заклинаний. Студенты в длинных мантиях спешили по своим делам. Кто-то спорил прямо на ходу. Кто-то тренировался создавать магические конструкции.

У одного юноши над плечом летала книга и самостоятельно переворачивала страницы.

— Ну ничего себе...

— Что?

— Да так...

Женя покачала головой.

— У нас в мире дети радуются, если интернет не зависает.

— Опять говоришь странные вещи.

— Привыкай.

Во дворе стало тихо. Слишком тихо. Сначала Женя не поняла почему. Потом заметила. Студенты смотрели на неё. Некоторые сразу отворачивались. Другие шептались. Третьи откровенно пялились. По толпе словно прошла невидимая волна.

Леди Арден... Живая... После смерти...

Идёт по университету как ни в чём не бывало.

— Они знают.

— Все знают.

— Я начинаю скучать по временам, когда была обычным человеком.

— Насколько обычным?

— Меня максимум обсуждали соседки.

— Звучит мило)..

Библиотека оказалась ещё более впечатляющей.

Когда они вошли внутрь, Женя непроизвольно подняла голову. И замерла..

Полки уходили вверх на четыре или пять этажей. Лестницы двигались сами по себе. Между рядами медленно плавали магические сферы света. На верхних ярусах книги перелетали с места на место без помощи людей. Сотни тысяч томов.

Там было всё: История, Магия во всех ее проявлениях, Тайные знания.. И в то же время ложь, интриги, секреты..

Всё вперемешку.

— Ого...

Нокс с удовлетворением наблюдал за её реакцией.

— Впечатляет?

— Я бы тут жила!.

— Джулия примерно так и делала.

Женя улыбнулась.

— Значит, вкус у нас одинаковый.

— Или проблемы.

— Одно другому не мешает.

Они прошли между высокими стеллажами. Старый библиотекарь поднял голову. На мгновение его лицо побледнело. Затем он быстро поклонился. Слишком быстро. Слишком нервно.

Женя заметила это сразу и запомнила. Нокс уверенно привёл её к дальнему сектору. Старому и пыльному, такому древнему, что, казалось, тронь его и он рассыплется в прах.

Здесь почти не было посетителей.

— Именно тут работала Джулия.

Женя медленно провела рукой по корешкам книг.

— И что она искала?

— Сначала историю города. Потом драконьи дома и древнюю магию, потом..

Лис замолчал.

— Потом?

— Подземелья Астериона.

Женя сняла первую попавшуюся книгу. Это был толстый старинный том в чёрном переплёте.

Едва открыв его, Женя почувствовала знакомое покалывание.

Словно кто-то провёл холодным пальцем вдоль позвоночника.

Она резко нахмурилась.

— Нокс!.

Лис мгновенно насторожился.

— Что?

— Здесь магия. На книге.

Он запрыгнул на стол.

— Какая?

Женя прикрыла глаза.

С каждым днём это ощущение становилось всё понятнее. Словно её разум постепенно вспоминал то, чего никогда не знал. Тонкие серебристые нити окутывали переплёт. Почти невидимые. Но очень реальные.

— Следящее заклинание.

Нокс замер.

— Ты уверена?

— Да.

— Проклятье.

— Кто-то хотел знать, кто откроет эту книгу.

Лис посмотрел по сторонам.

Впервые за всё время в его взгляде появилась настоящая тревога.

— Значит, здесь тоже ждут.

Женя закрыла книгу.

— Или ждали Джулию. И это означает, что она была близко к чему-то важному.

Следующий час прошёл среди древних текстов и пожелтевших страниц. Женя читала. Сравнивала. Делала заметки. Задавала вопросы. Нокс отвечал. Иногда неохотно. Иногда слишком быстро. Иногда вообще уходил от ответа.

И это было подозрительно. Очень подозрительно.

Постепенно кусочки головоломки начали складываться.

Драконьи дома. Совет архимагов. Исчезнувший Дом Тени. Древняя война. Запретные территории под городом. Слишком много совпадений. Слишком много секретов. Слишком много людей, которым выгодно молчание.

— Знаешь, что меня смущает во всем этом?

Нокс приготовился слушать.

— Все будто охраняют один и тот же секрет.

Лис ничего не ответил.

И этим ответил лучше любых слов. Потом Женя нашла страницу. Одну единственную страницу. Потрёпанную. Почти вырванную. Словно кто-то специально пытался её уничтожить.

Сердце забилось быстрее.

— Подожди...

Нокс мгновенно оказался рядом.

— Что?

Она начала читать. И чем дальше читала, тем мрачнее становилось её лицо. Слова были древними. Сложными. Но смысл был понятен. Под Астерионом существовал источник магии.

И не просто источник, а нечто гораздо более древнее, более опасное. Нечто, что когда-то едва не уничтожило весь континент.

Именно поэтому его запечатали. Навсегда.

По крайней мере, так предполагалось.

— Ключ к печати...

— Что там?

Женя сглотнула.

— Кровь дракона.

Нокс напрягся.

— И?

— Магия Тени.

Тишина.

Они медленно посмотрели друг на друга.

— Ну всё.

— Что?

— Теперь я понимаю, почему Джулию убили.

Лис молчал. А Женя начала загибать пальцы.

— Исчезнувший Дом Тени, раз. Драконы, два. Источник магии под городом, три. И Джулия, которая поперлась во всё это, четыре.

Нокс обречённо прикрыл глаза.

— Мне жаль, но это так.. И я не смог ее остановить..

Женя захлопнула книгу. Громче, чем собиралась. Звук эхом разнёсся по библиотеке. В нескольких рядах от них кто-то резко отвернулся.

Женя заметила и Нокс тоже.

Они переглянулись.

И одновременно поняли одно и то же. Они больше не одни. Кто-то внимательно слушал весь разговор. Следил и ждал.

И этот кто-то явно не хотел, чтобы они добрались до правды.

А где-то среди бесконечных рядов книг очень тихо закрылась дверь.

Словно кто-то только что ушёл предупредить хозяина, что расследование Джулии Арден официально возобновилось.

И на этот раз всё становилось гораздо опаснее. 𑆮𦱙𓲉BL

Глава 9 Под городом что то происходит.. Но что?..

К старой части Астериона они вернулись уже после наступления темноты.

Город постепенно менял лицо.

Днём он казался шумным и почти приветливым: торговцы спорили из-за цен, студенты спешили на занятия, по мостам проезжали экипажи, а в окнах лавок горели разноцветные магические огни.

Ночью же всё было иначе. Тени становились длиннее, а улицы пустынными, старые здания словно вспоминали, сколько всего происходило между их каменными стенами.

Женя шла следом за Ноксом, придерживая капюшон.

— Напомни, зачем мы опять идём туда, куда нормальные люди после заката не ходят?

— Потому что нормальные люди обычно хотят дожить до старости.

— А мы?

— Мы уже сделали неправильный выбор.

— Какой именно?

— Ты заняла тело Джулии Арден.

Женя невольно усмехнулась.

— Ладно. Аргумент железный.

Они свернули в узкий переулок, где между домами почти не оставалось неба. Здесь не горели фонари, а старые стены были покрыты мхом и выцветшими рунами.

В конце переулка находилась полуразрушенная часовня.

Когда-то она, вероятно, была красивой. Теперь от неё остались только часть фасада, несколько колонн и тяжёлая каменная дверь, покрытая трещинами.

Нокс остановился.

—Мы пришли!

Женя посмотрела на здание.

— Ты уверен?

— Да.

— И что мы ищем?

— Вход в неведомое..

Нокс подошёл к стене и несколько раз провёл лапой по камню. Ничего не произошло.

Потом он посмотрел на Женю.

— Попробуй ты.

— Почему я?

— Потому что Джулия открывала его.

Женя вздохнула.

— Иногда мне кажется, что ты слишком много знаешь о моей предшественнице.

— Иногда мне кажется, что ты слишком мало понимаешь, насколько много она от тебя скрыла.

Эта фраза заставила её замолчать. Женя подошла к стене. Камень был холодным.

Она провела пальцами по поверхности, почти не касаясь её.

И увидела.. Тонкие фиолетовые нити. Они проступали из глубины камня, переплетались между собой и складывались в старый магический знак.

— Здесь печать!.

Нокс кивнул.

— Да, сними её.

— А можно хотя бы один раз сказать: «Ничего сложного, Женя, справишься за пять минут»?

— Нет, не могу!

— Почему?

— Потому что я не хочу тебе лгать.

Она посмотрела на него.

— Иногда ты ужасно занудный!

Женя закрыла глаза. Магия вокруг неё постепенно становилась ощутимой. Сначала лёгкое покалывание в пальцах. Потом тепло. Потом странное давление в груди.

Перед внутренним взглядом возникли обрывки чужих воспоминаний. Коридор, каменные ступени, фигура женщины с длинными тёмными волосами.

Джулия! Она стояла здесь, и не одна..

Женя резко открыла глаза.

— Нокс...

— Что?

— Здесь была Джулия.

Лис напрягся.

— Ты увидела воспоминание?

— Не совсем.

Она посмотрела на стену.

— Остался след.

Женя положила ладонь на камень.

Фиолетовый свет вспыхнул.

По стене прошла тонкая трещина.

Затем ещё одна.

Каменная плита медленно отъехала в сторону, открывая тёмный проход.

Из него пахнуло холодом, сыростью и древней магией.

Женя посмотрела в темноту.

— Мальчики вперед).

Нокс фыркнул и первым шагнул в тоннель.

Женя последовала за ним.

И дверь за их спинами закрылась сама.

Лестница уходила вниз. Сначала Женя считала ступени. Двадцать, тридцать, пятьдесят.

Потом сбилась.

Они спускались всё глубже, а город над головой постепенно исчезал. Не слышно было ни голосов. Ни экипажей. Ни колоколов.

Даже ветер перестал проникать сюда. Остался только звук шагов и тихое дыхание.

На стенах иногда появлялись старые руны. Некоторые были почти стёрты.

Другие выглядели так, будто их вырезали совсем недавно.

Женя провела пальцами над одной из них.

— Это не древние знаки.

Нокс остановился.

Она указала на свежие царапины в камне.

— Их сделали совсем недавно.

Нокс приблизился.

Его морда стала серьёзной.

— Даа, ты права.

Женя почувствовала неприятный холод.

— Значит, мы не первые, кто сюда пришёл.

— Похоже на то..

— И тот, кто был здесь до нас, мог вернуться?

— Вполне это допускаю.

Она посмотрела вперёд.

—И может, он ещё здесь...

Нокс медленно поднял голову. Где-то далеко впереди раздался звук. Едва слышный. Словно камень коснулся камня.

Они замерли.

Женя посмотрела на Нокса.

Он не двигался.

— Ты это слышал?

— Да.

— Что это было?

— Я не знаю.

— А можно хотя бы иногда, чтобы ты знал?

— Можно. Но тогда это уже будет другой лис.

Женя осторожно двинулась дальше. Теперь они шли гораздо медленнее. Лестница закончилась неожиданно. Перед ними открылся огромный подземный зал.

Женя остановилась.

Несколько секунд она просто смотрела. Зал был настолько большим, что свет их магического фонаря не достигал противоположной стены. Высокие колонны уходили в темноту. Некоторые были основательно разрушены. Другие покрывали древние символы, на полу лежали осколки камня.

А в центре находился круг.Он был огромный, черный, гладкий, словно его вырезали из цельного куска обсидиана.

Но самым страшным было не это. Внутри круга что-то светилось. Очень глубоко, прямо под камнем. Фиолетовое и жуткое..

Женя почувствовала, как сердце ударило сильнее.

— Это...

Она не договорила.

Нокс тоже смотрел на круг.

__ Что здесь было?

— Говорят, после Великой войны драконы и маги заключили здесь договор.

Женя медленно обошла край круга.

— Нет.

— Что «нет»?

— Это не место договора.

Нокс посмотрел на неё.

— Откуда ты знаешь?

Она сама не знала. Просто чувствовала. Как будто какая-то часть её сознания уже бывала здесь.

Как будто камень помнил её.

— Потому что договор не прячут так глубоко.

Женя опустилась на колени. На поверхности чёрного камня были вырезаны семь символов. Шесть сохранились почти полностью.

А вот седьмой был повреждён.

— Семь...

— Источники Астериона, — тихо сказал Нокс.

Женя подняла глаза.

— Ты говорил, что под городом семь источников.

— Да.

— А если это не источники?

Нокс ничего не ответил.

Женя снова посмотрела на круг.

— А если это одна система?

Она медленно провела рукой над символами. В этот момент магия ожила. Фиолетовый свет пробежал по кругу.

Раз.

Другой.

Третий.

И остановился возле её руки.

Женя отдёрнула её.

— Ты видел?

— К сожалению, да.

— Оно отреагировало на меня.

Нокс смотрел на неё слишком внимательно.

— Вот это мне как раз не нравится.

— Мне тоже.

Женя поднялась. Теперь она видела магию гораздо отчётливее. Словно под поверхностью камня текла огромная река.

Но это была не просто энергия. В ней были следы заклинаний. Сотни. Тысячи.

Некоторые настолько древние, что почти исчезли.

Другие были свежими.

— Здесь недавно проводили какие то ритуалы.

Нокс подошёл ближе.

— Насколько недавно?

Женя закрыла глаза. Перед ней вспыхнули образы. Человек в тёмной одежде. Каменная площадка. Руки над печатью. Красное свечение. И Голос.

Она не слышала слов, но чувствовала намерение:

Открыть!.

Разрушить!.

Выпустить!.

Женя резко вдохнула. Видение исчезло.

— Здесь кто-то пытался открыть печать.

Нокс замер, ушки его прижались к голове.

— Ты уверена?

— Да.

— Когда?

— Не знаю точно.

Она снова посмотрела на круг.

— Но очень недавно.

Лис медленно обошёл печать.

— Значит, это не просто старая легенда.

Женя присела рядом с повреждённым участком. Камень был расколот. Из трещины сочился тусклый фиолетовый свет.

— Кто-то уже начал её вскрывать.

— И если продолжит...

— Печать разрушится.

Нокс долго молчал.

— Тогда у нас действительно мало времени.

Женя подняла голову.

— Что находится под ней?

Лис не ответил.

— Нокс.

— Я Не Знаю!.

— А что ты знаешь??

— Слышал одну легенду...

—Давай рассказывай, не томи.

Он посмотрел на круг.

— После Великой войны маги обнаружили под Астерионом источник силы. Настолько древний, что никто не смог определить его происхождение. Некоторые считали, что он существовал ещё до появления драконов.

— А другие?

— Другие говорили, что именно он породил первых драконов.

Женя медленно выпрямилась.

— И кто оказался прав?

— Никто не знает.

— Почему печать поставили?

Нокс впервые за всё время выглядел не язвительным и не насмешливым. Старым. Уставшим.

— Потому что источник нельзя контролировать.

— Даже драконам?

— Особенно драконам.

Женя посмотрела на него.

— А что он может?

Нокс замолчал.

— Нокс!.

— Старые тексты говорят о силе, способной менять саму структуру магии. Разрушать заклинания. Менять границы между мирами. Подчинять чужую магию.

Женя почувствовала, как внутри всё похолодело.

— Порталы? Драконы?

Нокс посмотрел ей прямо в глаза.

— Да.

Женя несколько секунд молчала.

— Подчинять драконов?

— Если верить старым записям.

— Тогда понятно, зачем кому-то это понадобилось.

— Власть?

— Власть над теми, кто сам привык быть властью.

Нокс медленно кивнул.

— Именно.

Женя отошла от круга.

— Значит, если кто-то получит доступ к этой силе, он сможет заставить драконов подчиняться?

— Теоретически.

— А Совет?

— Получит возможность уничтожить Дома.

— А Дома?

— Постараются уничтожить Совет.

Женя покачала головой.

— И всё это добро находится под городом..

— Астерион стоит буквально на пороховом складе.

— Только вместо пороха здесь древняя магия.

— И вместо спички — человек с амбициями.

Женя посмотрела на него.

— Ты сейчас очень оптимистично настроен.

— Я стараюсь.

Она снова подошла к печати. На этот раз осторожнее.

В центре круга находился небольшой символ, которого раньше она не замечала.

Змея, обвивающая крыло.

Женя почувствовала знакомое тепло.

— Нокс.

— Я вижу.

— Это знак драконов?

— Да.

— Почему он здесь?

Лис нахмурился.

— Не знаю.

Женя коснулась воздуха над символом. Вспышка. Перед глазами возник образ. Огромный дракон. Золотые глаза. Чёрные крылья. И Пламя.

Она отшатнулась.

— Каэль...

Нокс мгновенно оказался рядом.

— Что ты увидела?

Женя тяжело дышала.

— Его.

— Каэля?

Она кивнула.

— Здесь!.

— Ты уверена?

— Я видела его глаза.

Нокс посмотрел на печать.

— Тогда это становится совсем интересно.

— Или совсем плохо.

— В твоей жизни эти понятия почти одинаковы.

Женя хотела ответить, но вдруг услышала звук. Шаг. Один. В глубине зала. Она замерла. Нокс тоже. Снова шаг. На этот раз ближе.

Женя медленно повернула голову.

— Мы здесь не одни.

Нокс не ответил.

В темноте между колоннами что-то шевельнулось. Едва заметная тень. Человек. Или существо.

Они не могли разглядеть. Но Женя увидела магический след. И этот след был свежим. Кто-то стоял там совсем недавно.

Кто-то наблюдал за ними.

А потом тень исчезла.

— Нокс...

— Я знаю.

— Почему ты так спокойно говоришь?

— Потому что если начну паниковать, ты начнёшь паниковать.

— Да я не паникую!!.

— Ты сейчас держишься за мой хвост).

Женя посмотрела вниз.

И действительно обнаружила, что одной рукой вцепилась в его хвост.

Она тут же отпустила.

—Просто проверяла, настоящий ли ты.

— И как результат?

— Очень пушистый.

Нокс закатил глаза.

Но улыбка исчезла почти сразу.

Он посмотрел туда, где исчезла тень.

— Нам пора уходить.

— Почему?

— Потому что тот, кто здесь был, знает, что мы нашли.

Женя посмотрела на печать. Теперь она понимала.

Это место было не просто тайной Джулии.

Это было началом.

Или, возможно, концом чего-то гораздо большего.

Они уже почти дошли до лестницы, когда Женя остановилась.

— Нокс.

— Что ещё?

— Мы должны вернуться.

— Зачем?!.

— Нам нужно выяснить, кто пытался открыть печать и кто убил Джулию. Что связывает Дом Тени с этой магией. И почему Каэль оказался связан с печатью.

Нокс посмотрел на неё.

— Ты понимаешь, что сейчас перечислила четыре причины никогда сюда больше не возвращаться?

Женя улыбнулась.

— Зато у нас появился план.

Она посмотрела вверх, туда, где за километрами камня находился город.

— Найти того, кто пытается открыть печать, раньше, чем он поймёт, что мы ему мешаем.

Нокс вздохнул.

Они начали подниматься по лестнице. Женя шла первой. Но на полпути остановилась. Ей вдруг показалось, что она слышит голос. Очень тихий. Почти неслышный.

Он шёл откуда-то снизу. Из глубины. Из-за печати.

Женя обернулась. Никого.

Только тёмная лестница.

— Ты тоже это слышал?

Нокс замер.

— Что?

Она прислушалась.

Голос исчез.

— Ничего.

Но Женя знала, что это было.

И знала ещё кое-что.

Печать почувствовала её.

Не Джулию.

Её, Женю. Это был Зов..

Но почему?

Ответа пока не было.

Зато теперь у неё появилась новая проблема. Кто бы ни пытался вскрыть древнюю печать, он искал не просто источник силы. Он искал ключ.

А Женя всё сильнее подозревала, что ключом может оказаться именно она. Она подняла взгляд к темноте наверху.

И впервые за всё время ей стало по-настоящему страшно. Не за себя. За весь Астерион.

Потому что история, в которую она случайно попала, началась задолго до её рождения.

И, судя по всему, закончиться без неё уже не могла.

Глава 10 Сделка с драконом

Женя поняла, что её день снова испорчен, ещё до того, как вошла в замок Арден. Слуги стояли в коридоре слишком ровно. Не разговаривали и не переглядывались.

Даже не делали вид, что заняты своими делами.

Так люди в Астерионе вели себя только в двух случаях: когда рядом находился кто-то очень важный или когда все знали о неприятностях раньше тебя.

Женя остановилась у лестницы и посмотрела на Нокса.

Лис сидел на ступеньке и невозмутимо чистил лапу.

— Только не говори, что меня снова кто-то хочет видеть.

— Ага.

Женя закрыла глаза.

— Снова дракон?

— Ага, он самый.

Она медленно выдохнула.

— Я когда-нибудь смогу просто спокойно поесть? Побыть наедине с самой с собой, поплакать о своей судьбинушке, наконец!?

Нокс задумался.

- Чисто теоретически.. И то вряд ли..

Женя посмотрела на слуг.

Они мгновенно отвели глаза.

— Что он здесь делает?

— Ждёт тебя.

— И почему меня никто не предупредил?

Нокс поднял голову.

— Тебя предупреждали.

— Когда?

— Дракон прилетел над городом двадцать минут назад.

Женя посмотрела на него.

— И это, по-твоему, предупреждение?

— В Астерионе вполне.

Она сняла перчатки, медленно убрала их в карман плаща и направилась по коридору.

— Если он решит меня убить, — тихо сказала она, — ты вмешаешься?

Нокс пошёл следом.

— Да.

— Серьезно?

— Нет, конечно).

Женя резко обернулась.

— Нокс!

— Я сказал, что пойду следом. Это разные вещи.

— Иногда мне кажется, что ты ужасный фамильяр.

— Иногда мне кажется, что ты ужасная хозяйка.

— Я тебя вообще не нанимала.

— А я тебя не выбирал.

Они посмотрели друг на друга.

— Но всё равно идём вместе, — сказала Женя.— К сожалению.

Нокс усмехнулся.

Но стоило им приблизиться к залу с чёрными знамёнами, как его привычная насмешливость исчезла.

Двери были открыты.

Внутри горели только несколько высоких свечей.

На стенах висели древние знамёна Дома Арден, потемневшие от времени. Между ними — чёрные полотнища с серебряными драконами.

Каэль ждал у окна.

Он стоял спиной к двери и смотрел на Астерион. Внизу уже зажигались вечерние огни. С высоты город выглядел почти прекрасным. И почти невинным.

Каэль знал лучше. Астерион никогда не был невинным.

Он услышал шаги, но не обернулся.

— Вы были под городом.

Женя остановилась. Она не удивилась. В каком-то смысле даже обрадовалась.

Если Каэль знал о подземельях, значит, у него действительно могли быть ответы.

— У вас очень хорошие шпионы, — спокойно сказала она.

— У меня хороший нюх..

— Звучит как угроза).

— Возможно..

Женя чуть улыбнулась.

— Тогда у меня плохие новости.

Теперь Каэль повернулся.

Золотые глаза встретились с её фиолетовыми.

— Я всё равно буду туда ходить.

Несколько секунд он молчал.

И впервые за время их знакомства Женя увидела на его лице не холодную уверенность, а усталость. Едва заметную. Но настоящую.

Он посмотрел на неё так, будто пытался совместить в одном человеке две разные женщины.

Джулию, которую он знал. И Женю, которую ещё только начинал понимать.

— Вы нашли печать, — утвердительно сказал он.

- Она повреждена?

Женя не ответила сразу.

Каэль заметил паузу. Он всегда замечал паузы Джулии.

Раньше она делала их намеренно, чтобы заставить собеседника нервничать. Эта женщина делала то же самое. Но иначе.

Джулия просчитывала реакцию. Но эта сначала сама пыталась понять, что происходит.

И почему-то это различие причиняло ему почти физическую боль.

— Да, — наконец сказала Женя. — Печать повреждена.

Каэль медленно выдохнул.

На несколько секунд закрыл глаза.

— Тогда у нас действительно мало времени.

— Вы уже второй человек, который сегодня это сказал.

— Кто был первым?

— Нокс.

Каэль едва заметно усмехнулся.

— Разумный лис.

Женя присмотрелась к нему.

— Вы знали, что Джулия ходила туда?

— Да.

— И позволяли?

Вопрос прозвучал резче, чем она намеревалась. Каэль опустил взгляд.

— Нет.

— Но не остановили её.

— Я пытался!.

Женя удивилась. В его голосе впервые появилась эмоция.

Не раздражение. Не злость. Боль.

— И она вас не послушала?

— Джулия редко кого слушала.

— Даже вас?

Каэль посмотрел на неё.

— Особенно меня.

На мгновение между ними повисла тишина. Женя вдруг поняла, что здесь есть история, о которой ей никто не рассказал.

Она знала, что Каэль любил Джулию. Но одно дело — знать это как факт. И совсем другое — увидеть человека, который до сих пор смотрит на её лицо глазами мужчины, потерявшего любимую женщину.

Только теперь перед ним стояла она. Живая. Другая. И это, наверное, было жестоко.

— Вы её любили? — спросила Женя неожиданно для самой себя.

Каэль не ответил сразу. За окном пролетела стая птиц. На далёкой башне загорелся магический огонь.

— Да.

Одно слово. Без попытки скрыть. Без красивых фраз. Без оправданий. Женя неожиданно почувствовала неловкость. Ей казалось, что она каким-то образом вторглась в чужую память, хотя тело было её собственным только формально.

— Она знала?

— Конечно.

— И?

Каэль усмехнулся, но в улыбке не было радости.

— Она использовала это против меня.

Женя невольно улыбнулась.

— Очень похоже на Джулию.

— Она могла быть жестокой.

— Вы всё равно её любили.

— Да.

Он подошёл к окну.

— Иногда любишь человека не потому, что он удобен. А потому, что рядом с ним ты становишься собой.

Женя замолчала. Она не знала, что сказать. Потому что вдруг поняла: Каэль смотрит на неё и ищет ту женщину, которой больше нет. И хуже всего было то, что часть неё самой хотела узнать, какой была Джулия. Кем она была для него. Почему её смерть оставила в нём такую пустоту.

— Вы, наверное, ненавидите меня, — тихо сказала Женя.

Каэль медленно повернулся.

— За что?

— За то, что я выгляжу как она, но не являюсь ею.

Он долго смотрел на неё.

— Вначале я хотел вас ненавидеть.

— И что помешало?

— Как это ни странно, вы..

Женя нахмурилась.

— Очень расплывчатый ответ.

— Вы слишком не похожи на неё.

Он сделал паузу.

— И одновременно слишком похожи.

Это прозвучало почти шёпотом.

— Джулия никогда не шутила, когда была напугана.

— А я шучу.

— Я заметил.

— Это помогает.

— Знаю.

Женя подняла брови.

— Откуда?

— Я тоже использую это.

Она впервые увидела в нём не дракона, не лорда и не опаснейшего игрока Астериона. Просто мужчину. Очень сильного. Очень одинокого. И всё ещё влюблённого в женщину, которая умерла. И почему-то именно это делало Каэля опаснее. Потому что человек, которому нечего терять, способен на всё. Но человек, который вдруг снова увидел надежду, способен на ещё большее.

Каэль подошёл ближе.

— Давайте перестанем притворяться.

Женя подняла взгляд.

— А мы притворялись?

— Вы да, что вы прежняя Джулия.

Он остановился напротив неё.

— А я, что верю в это.

Женя молчала.

— Я знаю, что вы изменились, — продолжил он. — Не после покушения. Не из-за потери памяти. Внутри вас что-то другое.

Сердце Жени забилось быстрее.

— Тогда почему вы молчали?

— Потому что пока не знаю, кто вы.

— А если узнаете?

— Решу, что с этим делать.

— Очень успокаивает.

Каэль едва улыбнулся.

— Я не собираюсь выдавать вас Совету.

— Почему?

— Потому что Совет не станет задавать вопросы так осторожно, как я.

— Они просто убьют?

— Если решат, что вы представляете угрозу.

Женя посмотрела ему прямо в глаза.

— А вы?

— Я пока считаю, что вы можете оказаться полезнее живой.

— Какое романтичное признание.

— Я предупреждал, что у меня плохой характер.

Она усмехнулась.

— Это я уже заметила.

Каэль посмотрел на неё чуть дольше, чем требовала вежливость.

— Вы действительно другая.

— Я это уже слышала.

— Но теперь я понимаю почему.

Женя замерла.

— Почему?

— Не знаю. Пока..

И в его голосе не было угрозы. Это обещание было гораздо опаснее. Каэль подошёл к столу, на котором лежала карта Астериона. Он развернул её. Подземные линии были отмечены отдельным цветом. Семь магических узлов. Старые тоннели. Закрытые проходы.

Женя подошла ближе.

— Вы знали об этом?

— Я знал, что печать существует.

— Но не знали, что её повреждают?

— Я подозревал.

— Почему не проверили?

— Потому что если дракон спускается под город открыто, об этом узнаёт Совет.

— А если тайно?

— Тогда появляется риск, что Совет решит, будто я собираюсь использовать источник.

— А вы собираетесь?

Каэль посмотрел на неё.

— Нет.

— Почему?

— Потому что я знаю цену власти.

Женя замолчала.

Он провёл пальцем по карте.

— Если печать разрушится, последствия будут непредсказуемыми.

— Нокс сказал, что источник может подчинять драконов.

Лицо Каэля стало жёстким.

— Может.

— И менять магию?

— Да.

— Открывать порталы?

— Возможно.

— Тогда почему вы так спокойны?

Каэль поднял взгляд.

— Я не спокоен.

Только теперь Женя заметила. На костяшках его пальцев проступили тонкие золотые линии. Магия. Он сдерживал её. И сдерживал с огромным усилием.

— Вы боитесь, — сказала она.— Но чего?

Каэль посмотрел на карту.

— Что не успею остановить это.

И в этот момент Женя окончательно поняла: для него дело было не только в политике. Он действительно боялся за город. За людей, населяющий его. И, возможно, за неё.

— Нам нужно заключить сделку, — сказал Каэль.

Женя скрестила руки.

— Я слушаю.

— Вы продолжаете расследование.

— Это я и собиралась делать.

— Но теперь вы будете сообщать мне всё, что узнаете.

— Всё?

— Всё важное.

— А если я решу, что информация слишком опасна?

— Тогда решим вместе.

— Вы очень уверенно используете слово «вместе».

— Потому что вы уже связаны с этим.

— Чем именно?

Каэль посмотрел ей прямо в глаза.

— Печатью.

Женя нахмурилась.

— Что вы имеете в виду?

Он подошёл ближе.

— Я чувствую древнюю магию.

— И?

— Она в вас.

Женя перестала дышать.

— Нет.

— Да.

— Это невозможно.

— Я сам хотел бы, чтобы это было невозможно.

Каэль поднял руку, но на этот раз не коснулся её. Золотая энергия едва заметно прошла между ними. Фиолетовый свет в глазах Жени вспыхнул.

Каэль резко отступил. На его лице впервые появилось настоящее удивление.

— Вы чувствуете?

— Что?

— Печать.

Женя закрыла глаза. И увидела её. Чёрный круг. Семь символов. Фиолетовый свет. А под ним — что-то огромное. Что-то, что спало. И ждало.

Она резко открыла глаза.

— Что я такое?

Каэль молчал.

— Ответьте.

— Я не знаю.

— Вы впервые говорите это без загадок.

— Потому что впервые действительно не знаю.

Женя почувствовала холод.

— Значит, меня будут использовать? И Совет, и драконы и Дом Тени, если от него что то осталось?

— Возможно.

— А вы?

Каэль посмотрел на неё.

— Я хочу защитить вас.

Женя прищурилась.

— Почему?

Он замолчал. Потому что ответ был слишком простым. Потому что перед ним стояло лицо женщины, которую он любил. Потому что, несмотря на чужой характер, чужие интонации и чужой взгляд, в ней всё равно было что-то от Джулии. И потому что он не мог второй раз смотреть, как она умирает.

— Потому что однажды я уже не смог вас защитить.

Женя не нашла ответа. Каэль протянул руку.

— Тогда условия.

Женя посмотрела на неё.

— Первое?

— Вы продолжаете расследование.

— Второе?

— Вы сообщаете мне всё, что узнаете о печати.

— Третье?

— Больше не спускаетесь под город одна.

Женя сразу покачала головой.

— Нет.

— Почему?

— Потому что я взрослый человек.

— Вы человек, который два дня назад едва не погиб в подземельях.

— И всё равно вышел.

— Потому что вам повезло.

— Потому что я была осторожна.

— Потому что Нокс был рядом.

Женя замолчала. Каэль чуть склонил голову.

— Вы можете быть смелой. Можете быть умной. Но вы пока не знаете, с чем столкнулись.

— А вы знаете?

— Больше, чем вы.

— И меньше, чем хотели бы.

Он слегка улыбнулся.

— Именно.

Женя посмотрела на его протянутую руку.

— А если я нарушу условие?

— Я найду вас.

— Угроза?

— Обещание.

— Каэль...

Он замер. Она впервые назвала его по имени. И он это почувствовал. Золотой взгляд на мгновение стал мягче.

— Хорошо, — сказала Женя. — Сделка.

Она вложила ладонь в его руку.

И в ту же секунду между ними вспыхнуло золото. Тонкая линия магии обвила их запястья и исчезла. Женя вздрогнула.

— Что это было?

— Договор.

— А предупредить нельзя было?!

— Если бы предупредил, вы бы испугались.

— Я сейчас тоже испугалась.

— Но уже после.

Женя посмотрела на него с возмущением.

— Вы невозможный человек.

— Я дракон.

— Это не оправдание.

— Для меня — вполне.

Она не отпустила его руку сразу. И Каэль тоже. Всего несколько секунд. Но для обоих они оказались слишком долгими. Женя первой отвела взгляд. Каэль отпустил её. На его лице снова появилась привычная сдержанность. Но внутри всё было далеко не так спокойно. Он смотрел на женщину, которую должен был считать чужой. И всё равно сердце узнавало в ней что-то невозможное. Не Джулию. Но какую-то часть Джулии. И он ненавидел себя за то, что хотел верить. Хотел верить, что смерть не смогла забрать её полностью.

А Женя, выходя из зала, впервые почувствовала не только облегчение. Ей было жаль его. И это было опасно. Потому что жалость к сильному человеку — почти всегда начало доверия.

А доверять Каэлю она пока не собиралась. По крайней мере, так она решила. Когда двери закрылись, Нокс появился из тени.

Он молча посмотрел на Женю. Потом на дверь. Потом снова на Женю.

— Что?

— Ты заключила сделку с драконом.

— Да.

— Добровольно.

— Да.

— И он не убил тебя.

— Как видишь.

Нокс тяжело вздохнул.

— Это хуже, чем я думал.

— Почему?

— Потому что теперь ты ему нравишься.

Женя остановилась.

— Что?

— Не в том смысле, в каком тебе сейчас хочется думать.

— Мне вообще ничего не хочется думать.

— Очень хорошо. Потому что это спасёт тебе жизнь.

Они вышли на балкон. Солнце уже садилось. Золотой свет ложился на крыши Астериона, превращая город в нечто почти прекрасное.

Женя долго молчала.

— Нокс?.

— Что?

— Он любил Джулию?.

— Да.

— Очень?

Лис посмотрел на неё.

— Настолько, насколько драконы вообще умеют любить.

— А это как?

— Если дракон выбирает кого-то, он не умеет выбирать наполовину.

Женя задумалась.

— Тогда всё плохо.

— Очень.

— Потому что он будет видеть во мне её.

— Первое время.

— А потом?

Нокс посмотрел на неё внимательно.

— Потом он начнёт видеть тебя.

Женя медленно повернула голову.

— И это хуже?

— Намного.

Она снова посмотрела на город.

— Знаешь, мне кажется, я не просто попала в этот мир.

— Я тоже так думаю.

— Меня сюда кто-то отправил.

Нокс перестал улыбаться.

— Почему ты так решила?

Женя вспомнила печать. Фиолетовый свет. Символы. Ощущение, будто древняя магия узнала её.

— Потому что слишком много совпадений.

Она посмотрела на свою ладонь. Там, где её касался Каэль, ещё оставалось едва заметное золотое свечение.

— Я проснулась в теле Джулии. Она расследовала печать, которая теперь реагирует на меня. И Каэль чувствует во мне ту же магию.

Нокс медленно кивнул.

— И теперь я думаю, что это не случайность.

— А что тогда?

Женя посмотрела на Астерион. На город, который скрывал под собой древнюю силу. На башни Совета. На кварталы Драконьих Домов. На чёрные крыши Нижнего города.

— Думаю, меня сюда не занесло.

Ветер поднял край её плаща.

— Меня сюда привели.

Нокс ничего не ответил. А далеко над городом раздался глубокий гул. Огромная тень закрыла закат. Каэль Дрейвен пролетел над Астерионом, расправив золотисто-чёрные крылья. Женя подняла голову. И впервые подумала, что, возможно, её новая жизнь была начата не случайно. Возможно, кто-то очень давно сделал первый ход. А теперь очередь дошла до неё.

И игра только начиналась.

Глава 11 Почему убили Джулию..

В ту ночь Женя не спала. Она пыталась. Честно пыталась. Легла, закрыла глаза, несколько раз перевернула подушку на холодную сторону, даже заставила себя не думать.

Но стоило закрыть глаза, как перед ней снова появлялась печать под Астерионом. Чёрный камень. Семь символов. И фиолетовый свет, пробегающий по трещинам.

Золотые глаза Каэля. А потом Джулия.

Женя открыла глаза и раздражённо посмотрела в потолок.

— Всё. Похоже не засну сегодня.

С подоконника донёсся сонный голос:

— А что так?

Женя повернула голову.

Нокс лежал там, свернувшись клубком, и совершенно не выглядел существом, которое только что проснулось.

— Ты вообще спишь?

— Бывает иногда.. Особенно когда ты молчишь.

— Тогда тебе здесь никогда не выспаться.

— Я уже это понял).

Женя поднялась с кровати, накинула халат и подошла к столу. Там уже несколько часов лежал настоящий хаос. Записи Джулии Арден, карты Астериона, схемы подземелий, какие то старые письма, и списки имен. Зарисовки магических символов, какие то расчеты.

Несколько страниц были исписаны торопливым почерком, а некоторые места Джулия перечёркивала так яростно, что бумага почти рвалась.

Женя зажгла ещё одну свечу. Тёплый свет разогнал тени по стенам. Нокс лениво спрыгнул с подоконника и устроился прямо поверх нескольких листов.

Женя посмотрела на него.

— Ты мешаешь расследованию.

— Я создаю атмосферу.

— Ты лежишь на карте Нижнего города.

— Значит, Нижний город теперь под защитой.

— Нокс.

— Что?

— Встань.

— Не хочу.

— Я могу тебя согнать.

— Попробуй.

Женя прищурилась.

Лис тоже посмотрел на неё. Несколько секунд они молча мерились взглядами.

Потом Нокс всё-таки поднялся.

— Вот видишь, — сказала Женя. — Иногда дипломатия работает.

— Это была не дипломатия.

— А что?

— Я просто решил сохранить тебе пальцы.

— Какой заботливый.

— Я стараюсь.

Он пересел на край стола.

— Что ищем?

Женя посмотрела на бумаги.

— Убийцу.

Нокс перестал улыбаться. Женя начала раскладывать документы.

Она давно заметила одну вещь: когда ей нужно было разобраться в сложной ситуации, ей проще было говорить вслух. Не потому, что она ожидала ответ. Просто мысли становились понятнее, когда превращались в слова. Она поставила рядом три листа.

— Итак...

Нокс вздохнул.

— Началось...

— Джулия расследовала магические убийства. Эти убийства каким-то образом связаны с древней магией. А сама магия связана с печатью под Астерионом. И эту злосчастную печать пытаются открыть. Джулия это обнаружила, начала расследовать, искать причастных, после чего её убили.

Нокс посмотрел на неё.

— Пока логика безупречна.

— Не мешай.

Она взяла другой лист.

— Теперь вопрос: кто?

— Половина города.

— Нет.

— Почему?

— Потому что половине города не нужна древняя магия. Большинство просто хочет денег, титулов и чтобы соседи не получили больше власти.

— Разумно.

— Значит, ищем того, кому нужна именно сила печати.

Нокс задумался.

— Совет.

Женя записала.

— Драконьи дома.

Записала.

— Гильдии.

Ещё одна отметка.

— Кто-нибудь из Дома Тени.

Нокс помрачнел.

— Если кто-то из них вообще остался.

Женя поставила вопросительный знак.

— И ещё один вариант.

— Какой?

Она посмотрела на него.

— Человек, который не принадлежит ни одной стороне.

Нокс медленно поднял голову.

— Вот это уже интересно.

— Если все крупные силы следят друг за другом, настоящий игрок может быть тем, кто стоит между ними.

— Ты предполагаешь заговор внутри заговора.

— Я живу в Астерионе. Здесь, кажется, иначе нельзя.

Нокс усмехнулся.

— Хорошо. Продолжай.

Женя начала ходить по комнате.

— Если убийца был из Совета, он должен был знать, чем занимается Джулия. Если из Драконьих Домов — Джулию проще было бы устранить открыто.

— Верно.

— Драконы не любят тайные убийства?

— Они предпочитают, чтобы все понимали, кто именно тебя убил.

Она остановилась.

— Значит, если убийство было скрытым, нужен человек, который умеет работать чужими руками.

Нокс медленно произнёс:

— Скорее всего политик, умный и терпеливый, но и достаточно влиятельный, чтобы после смерти Джулии дело замяли.

Нокс посмотрел на неё. Женя согласно кивнула.

— Сайрус.

Имя прозвучало в комнате почти слишком громко. Несколько секунд никто не говорил. Архимаг. Глава Совета. Человек, который улыбался спокойно. Говорил мягко. Никогда не повышал голоса. Именно таких людей Джулия советовала опасаться.

Женя взяла карандаш и обвела имя.

— Но это пока только подозрение.

— Хорошо, что ты это понимаешь.

— Я не собираюсь обвинять архимага на основании того, что он слишком вежливый.

Нокс посмотрел на неё.

— В Астерионе это уже достаточно серьёзное обвинение.

Женя усмехнулась.

— Тогда у вас здесь очень низкие стандарты.

Она вернулась к бумагам. На одном из листов была изображена печать. Джулия перерисовывала её несколько раз. Каждый раз немного иначе. Но один символ повторялся постоянно. Крыло, обвитое змеёй.

Женя нахмурилась.

— Каэль.

— Что?

— Ты говорил, что драконы заключали договор с магами после Великой войны.

— Да.

— А если это не договор?

Нокс посмотрел на рисунок.

— Что ты хочешь сказать?

— Если драконы были не просто участниками, а хранителями печати?

Лис долго молчал.

— Это возможно.

— Тогда Каэль знает больше, чем говорит. И он знает, что Джулия расследовала это.

— Конечно.

— И всё равно заключил со мной сделку.

Нокс внимательно посмотрел на неё.

— А вот это действительно интересно.

Женя замолчала. Она вспомнила его взгляд. То, как он смотрел на неё. Не на Джулию. И одновременно — словно пытался увидеть её в ней.

Его слова.

«Однажды я уже не смог вас защитить».

Женя провела пальцем по краю листа.

— Он её любил.

— Да.

— И до сих пор любит.

— Вероятно.

— Тогда почему он мне помогает?

Нокс пожал плечами.

— Возможно, потому что ты похожа на неё.

— А если нет?

Лис посмотрел ей прямо в глаза.

— Тогда это становится гораздо интереснее.

Женя не ответила. Потому что именно этой мысли она боялась больше всего. Что Каэль начинает видеть в ней не Джулию. А её. Свеча почти догорела. Женя потянулась к коробке с документами, которую нашла ещё утром в нижнем ящике стола. Она перебирала бумаги одну за другой. Счета. Запросы в архив. Письма из университета. Записи о магических убийствах. Ничего.

Она уже хотела закрыть коробку, когда заметила тонкий конверт. Старый. Потемневший по краям. На нём не было имени. Только небольшой знак. Семь линий, соединённых в круг.

Женя замерла.

— Нокс!.

Лис подошёл ближе.

— Что?

— Я раньше этого не видела.

Он посмотрел на конверт.

И впервые за вечер перестал шутить.

— Где ты его нашла?

— В ящике.

— Открой.

— Сам не хочешь?

— Нет.

— Почему?

— Потому что если это то, что я думаю...

— Что?

Нокс посмотрел на неё.

— Тогда после этого вечера всё изменится.

Женя аккуратно вскрыла конверт. Внутри лежал один лист. Почерк был знакомым. Джулия. Женя сразу его узнала. Она начала читать.

И уже после первых строк почувствовала, как холодеют пальцы.

Если ты читаешь это письмо, значит, произошло то, чего я боялась.

Женя подняла глаза.

— Нокс...

— Читай.

Она продолжила.

Я долго надеялась, что ошибаюсь. Хотела верить, что вижу заговор там, где его нет. Но теперь знаю точно: печать пытаются открыть.

Женя медленно села.

В комнате стало очень тихо.

Даже Нокс больше не двигался.

Я не знаю, кто именно ищет ключ. Но я знаю, что этот человек уже знает о крови драконов и магии Тени. Он близко. Намного ближе, чем я думала.

Женя сглотнула.

Она перевела взгляд на Нокса.

— Она знала.

— Продолжай.

Если со мной что-то случится, не верь тем, кто скажет, что моя смерть была случайностью. Это не несчастный случай. Не ошибка. И не месть. Меня уберут потому, что я слишком близко подошла к правде.

Женя перестала дышать.

Джулия знала.

Она знала, что её убьют.

И всё равно продолжала.

Особенно не доверяй тем, кто говорит спокойно и улыбается, когда остальные боятся. Они привыкли прятать оружие не в руках, а в словах.

Женя медленно произнесла:

— Сайрус.

Нокс ничего не сказал.

— Она имела в виду Сайруса?

— Возможно.

— Ты знаешь?

— Нет.

— Нокс.

— Я действительно не знаю.

Женя снова посмотрела на письмо.

Последние строки были написаны немного иначе.

Будто Джулия торопилась.

И если это письмо читает не Джулия Арден...

Женя остановилась.

Сердце ударило так сильно, что стало трудно дышать.

Она продолжила.

...если его нашла другая женщина, которая проснулась в моей жизни и обнаружила, что вокруг неё все ждут возвращения той, кем она больше не является, — не бойся.

Женя застыла. Нокс тоже. Она перечитала строчку. Потом ещё раз.

— Это невозможно.

Лис подошёл ближе.

Женя продолжила читать.

Я не знаю, кто ты. Не знаю, откуда ты пришла и почему именно ты оказалась здесь. Но если ты читаешь эти слова, значит, ты уже видела то, что скрыто под городом.

У Жени задрожали пальцы. Она посмотрела на Нокса.

— Она знала. Знала, что кто-то займёт её место.

Нокс медленно сел рядом.

Последняя строчка была написана совсем другим почерком.

Будто Джулия дописывала её в спешке.

Не пытайся стать мной. Я уже совершила достаточно ошибок. Будь собой. Именно поэтому ты, возможно, сможешь закончить то, что я начала.

Ниже стояла подпись.

Джулия Арден.

Женя долго смотрела на неё. Потом осторожно положила письмо на стол. В комнате было тихо. Слишком тихо.

— Она знала, — повторила Женя.

Нокс не ответил. Лис медленно покачал головой.

— Предсказание?

— Возможно.

— Она могла видеть будущее?

— Я никогда не слышал, чтобы Джулия обладала такой способностью.

Женя встала.

Она начала ходить по комнате.

— Значит, кто-то другой ей рассказал.

— Кто?

— Не знаю.

— Тогда мы снова пришли к началу.

— Нет.

Женя остановилась.

— Не к началу.

Она посмотрела на письмо.

— К следующему вопросу.

— Какому?

— Кто знал, что Джулия готовит это письмо?

Нокс медленно поднял голову. И в этот момент оба поняли одно и то же. Если письмо спрятано здесь давно, значит, Джулия не просто оставила его случайно. Она подготовилась. Она предполагала, что умрёт. И рассчитывала на то, что после её смерти кто-то найдёт письмо. Женя снова села.

Теперь её руки уже не дрожали. Страх постепенно уступал место другому чувству. Злости. Не на Джулию. Не на Каэля. Не на Нокса.

На человека, который решил, что может распоряжаться чужими жизнями.

— Всё, — тихо сказала она.

Нокс посмотрел на неё.

— Что всё?

— Раньше я просто хотела выжить.

Она аккуратно сложила письмо.

— Потом хотела понять, почему Джулию убили.

Она убрала его в отдельную папку.

— А теперь я хочу найти убийцу.

Нокс чуть усмехнулся.

— Это уже звучит опаснее.

— Пусть.

— У тебя нет доказательств.

— Пока.

— У тебя нет союзников.

— Есть.

— Кто?

Женя подумала.

— Каэль.

Нокс скептически фыркнул.

— Дракон — не союзник.

— Пока.

— Ты слишком часто используешь это слово.

— Потому что всё в этой истории пока.

Она посмотрела на карту Астериона.

— У нас есть печать.

Пальцем она указала на подземелья.

— Есть Дом Тени.

Перевела палец выше.

— Есть Совет.

Ещё выше.

— Есть драконы.

И наконец остановилась на имени.

— И есть Сайрус.

Нокс посмотрел на неё.

— Ты действительно собираешься идти против архимага?

Женя улыбнулась.

— Нет.

— Фух.

— Я собираюсь сделать так, чтобы он сам показал, что знает.

Нокс замер.

Потом медленно улыбнулся.

— Вот теперь я узнаю тебя.

Она потушила одну свечу. Потом вторую. В комнате остался только лунный свет. Женя подошла к окну.

Астерион спал. Или делал вид, что спит. Она посмотрела на город. Тысячи окон. Тысячи людей. Тысячи секретов.

И где-то среди них был тот, кто убил Джулию. А возможно, тот, кто стоял за всем этим, уже знал, что она нашла письмо.

Женя сжала пальцы.

— Нокс?.

— Что?

— А если Джулия действительно знала, что я появлюсь...

— Тогда?..

— Тогда я должна узнать, почему.

Лис подошёл к окну.

Несколько секунд они молчали.

— Ты больше не похожа на человека, который пытается выжить.

Женя посмотрела на него.

— А на кого похожа?

Нокс усмехнулся.

— На человека, который собирается устроить кому-то очень плохую неделю.

Женя улыбнулась.

— Начнём с понедельника.

— Сегодня воскресенье.

— Тем лучше.

Она ещё раз взглянула на письмо. Теперь оно не казалось ей посланием мёртвой женщины. Оно было приглашением.

В игру, начатую задолго до её появления. И впервые Женя почувствовала не страх. Интерес. Потому что где-то впереди была правда. А за правдой — убийца.

И если Джулия действительно оставила ей эту дорогу, значит, она должна была пройти её до конца.

Женя закрыла шторы.

— Ну что, Астерион...

Нокс сел на подоконник.

Она посмотрела на него и тихо усмехнулась:

— Ты хотел, чтобы я научилась твоим правилам. Так знай, я передумала.

— Что ты задумала?

Женя взяла со стола чистый лист.

— Теперь я буду писать свои.

Нокс несколько секунд смотрел на неё.

А потом рассмеялся.

— Бедный Астерион.

И где-то далеко, в башне Магического Совета, в эту же ночь проснулся человек, который ещё не знал, что мёртвая Джулия Арден оставила после себя не только тайны.

Она оставила наследницу.

И эта наследница уже начала охоту.

Глава 12 Бал Совета.

Женя поняла, что бал будет ловушкой ещё до того, как надела платье.

В доме Арден с самого утра царила непривычная суета. Слуги бегали по коридорам, приносили коробки с украшениями, проверяли экипаж, несколько раз меняли цвет лент на подарочной упаковке, а экономка уже успела трижды напомнить, что опоздать на Бал Совета было бы почти политическим самоубийством.

Женя стояла перед зеркалом и молча наблюдала за всем этим.

— Нокс?

На кровати, среди разложенных украшений, лежал чёрный лис. Он лениво поднял голову.

— М-м?

— Почему у меня ощущение, что меня сейчас собираются не на бал отправить, а на казнь?

Нокс зевнул.

— Разница не такая уж большая.

— Спасибо.

— Всегда пожалуйста.

Женя снова посмотрела на своё отражение.

Платье было совершенно не похоже на то, что она выбрала бы в прежней жизни. Тёмное, почти чёрное, с глубоким оттенком ночной синевы. Серебряная вышивка шла по корсажу и тонкими узорами спускалась к подолу. Ткань мягко облегала фигуру, а на плечах лежала полупрозрачная накидка, расшитая крошечными серебряными нитями.

Волосы ей собрали лишь частично, оставив длинные тёмные волны свободно падать на спину.

Фиолетовые глаза в зеркале казались особенно яркими.

Иногда Женя ловила себя на странной мысли: она всё меньше видела в отражении себя.

И всё чаще — Джулию.

Это было неприятно. Почти пугающе.

Но сегодня она впервые не стала отворачиваться.

— Ну что? — спросила она. — Похожа?

Нокс внимательно посмотрел на неё.

— На Джулию?

— Да.

Лис немного помолчал.

— Внешне — очень.

— А внутри?

Нокс усмехнулся.

— Внутри ты гораздо хуже.

Женя обернулась.

— Это комплимент?

— От меня — почти признание в любви.

— Запишу.

Она взяла с туалетного столика тонкие серебряные серьги.

— Джулия любила такие украшения?

— Нет.

Женя нахмурилась.

— Тогда почему ты ничего не сказал?

— Потому что это не её платье.

Она посмотрела на Нокса.

— Что?

— Я помню, что она надевала на подобные вечера. И это платье она бы не выбрала.

Женя медленно улыбнулась.

— Значит, сегодня я буду не Джулией.

— А кем?

Она застегнула серьгу.

— Женей Арден.

Нокс впервые за всё утро перестал улыбаться.

— Это может оказаться гораздо опаснее.

— Вот и отлично.

Бал проходил в главном дворце Совета.

Само здание казалось созданным не людьми, а теми, кто хотел заставить людей чувствовать себя маленькими.

Высокие своды терялись в полумраке. Огромные окна от пола до потолка отражали сотни огней. Между колоннами висели знамёна семи магических родов, а над центральным залом парили десятки зачарованных светильников, похожих на маленькие звёзды.

Музыка звучала мягко и торжественно. Струнные инструменты. Флейты. Глубокий голос виолончели.

Всё было идеально. Слишком идеально.

Женя вошла в зал и сразу почувствовала, как на неё обрушились взгляды. Разговоры не прекратились полностью. Они просто стали тише. Люди смотрели на неё поверх бокалов, из-за вееров, через плечо собеседников. Кто-то узнавал. Кто-то делал вид, что не узнаёт. Кто-то явно хотел подойти, но ждал, пока это сделает кто-нибудь другой.

Женя медленно выдохнула.

— Ну и чего?)

Нокс шёл рядом, почти невидимый в тенях.

— Что именно?

— Я думала, будет хуже...

— Подожди...Еще не вечер)..- Ухмыльнулся в усы котяра.

Она бросила на него взгляд.

— Ты иногда умеешь поддержать.

—Ага, я стараюсь.

К ним подошёл высокий мужчина в тёмно-сером парадном камзоле. На груди блестел знак одного из старших магических домов. Он поклонился.

— Леди Арден. Рад видеть вас среди живых.

Женя несколько секунд смотрела на него.

— А я рада, что вы настолько оптимистичны.

Мужчина слегка растерялся.

— Простите?

— Ничего.

Она улыбнулась.

— Я тоже рада.

Он ушёл, а Женя тихо произнесла:

— Они действительно не умеют разговаривать с людьми.

Нокс фыркнул.

— Они разговаривают не с людьми. Они разговаривают с политическими фигурами.

— А я кто?

— Пока неизвестно.

— Отлично. Я люблю неопределённость.

Первый час бала оказался хуже, чем Женя предполагала. К ней подходили постоянно. Архимаги. Аристократы. Молодые маги. Представители гильдий. Люди, которых она никогда прежде не видела. И каждый хотел узнать одно и то же. Что она помнит? Что знает? Что нашла? С кем говорила? Почему продолжает расследование? И главное — насколько близко она подошла к печати под Астерионом. Вопросы задавались мягко. Почти заботливо.

— Как вы себя чувствуете после последних событий?

— Прекрасно.

— Говорят, вы снова занимаетесь исследованиями.

— Говорят много чего.

— Вы ведь собираетесь представить Совету результаты?

— Если результаты будут достаточно интересными.

— Вы встречались с лордом Дрейвеном?

На этот вопрос Женя впервые подняла глаза. Перед ней стояла молодая женщина в платье цвета серебряного пепла.

Она улыбалась слишком невинно.

— А почему вас это интересует?

— Просто любопытство.

— Любопытство — прекрасное качество.

Женя улыбнулась ей в ответ.

— Особенно когда оно чужое.

Улыбка женщины стала немного напряжённой.

Она поклонилась и отошла.

Нокс появился возле плеча Жени.

— Ты понимаешь, что сейчас сделала?

— Да.

— Нет, не понимаешь.

— Тогда просвети.

— Ты только что дала понять половине зала, что у тебя с Дрейвеном есть секреты.

Женя на секунду задумалась.

— А у нас их нет?

Нокс замолчал.

— Вот именно, — сказала она.

Лис медленно улыбнулся.

— Ты становишься всё более неприятной.

— Спасибо.

Позже музыка изменилась. Разговоры постепенно стихли. По залу прошёл едва заметный шорох. Женя не сразу поняла почему. А потом увидела его. Каэль Дрейвен. Он стоял у противоположной стены среди нескольких представителей Драконьих домов. На нём был чёрный парадный костюм без лишних украшений. Серебряная застёжка на воротнике напоминала стилизованное драконье крыло. Тёмные волосы были зачёсаны назад, открывая лицо. Но больше всего выделялись глаза. Золотые. Слишком яркие для человеческого взгляда. Каэль смотрел прямо на неё. И не улыбался. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Женя почувствовала знакомое тепло где-то под рёбрами. Не своё. Или всё-таки своё? Она ещё не научилась различать, где заканчивалась память тела Джулии и начиналась её собственная реакция. Каэль медленно подошёл. Остановился перед ней.

— Леди Арден.

— Лорд Дрейвен.

Он протянул руку.

— Потанцуем?

Женя посмотрела на его ладонь.

Потом на него.

— Я не умею.

На лице Каэля впервые появилось что-то похожее на улыбку.

— Джулия умела.

— Я же не Джулия.

Он замер.

Всего на мгновение.

Но Женя заметила.

— Я знаю, — тихо сказал он.

От этих слов у неё перехватило дыхание. Музыка продолжала играть. Вокруг них кружились пары. Но на несколько секунд Женя будто перестала слышать весь зал. Каэль всё ещё держал руку протянутой. Она вложила свою ладонь в его.

— Тогда ведите.

Он повёл её в танец. И сделал это так уверенно, словно заранее знал каждый её шаг. Первые несколько секунд Женя была напряжена. Но тело само вспомнило движения. Поворот. Шаг. Ещё один. Его рука легла ей на талию. И в этот момент она почувствовала жар. Слабый. Но настоящий. Каэль тоже это почувствовал. Его взгляд на мгновение стал внимательнее.

— Что? — тихо спросила Женя.

— Ничего.

— Вы врёте.

Он посмотрел ей в глаза.

— Да.

— Прогресс.

На этот раз он действительно улыбнулся. Но улыбка исчезла почти сразу.

— Вы были под городом.

Женя продолжала двигаться в такт музыке.

— Возможно..

— Печать повреждена и вы нашли след магии Тени.

Женя посмотрела на него.

— Вы задаёте слишком много вопросов.

— Вы отвечаете слишком мало.

— Значит, мы отлично подходим друг другу.

Каэль слегка нахмурился.

— Вы шутите даже сейчас?

— Особенно сейчас.

Он сделал поворот, и они оказались ближе друг к другу.

— Совет следит за вами.

— Я знаю.

— Драконьи дома тоже.

— Знаю.

— Гильдии.

— Знаю.

— Есть люди, которые хотят вас убить.

Женя вздохнула.

— Вот этого я не знала. Хотя, если честно, уже догадалась.

Каэль смотрел на неё с тревогой, которую старательно прятал. И вдруг Женя увидела то, чего раньше не замечала. Он действительно переживал. Не за Джулию. За неё. И от этого стало неожиданно неуютно. Потому что любовь, которую Каэль когда-то испытывал к Джулии, никуда не исчезла. Она жила в его взгляде. В том, как он держал её руку. В том, как каждый раз проверял, не слишком ли крепко сжал пальцы. Он пытался найти в ней прежнюю женщину. И одновременно понимал, что прежней Джулии больше нет.

— Почему вы так на меня смотрите? — спросила Женя.

Каэль чуть помедлил.

— Потому что иногда я вижу её.

Женя сглотнула.

— А иногда?

— Иногда я вижу вас.

Музыка продолжала звучать. Но теперь танец казался совсем другим. Не светским. Не политическим. Почти личным.

— И кого из нас вы предпочитаете? — тихо спросила Женя.

Каэль не ответил сразу.

— Это нечестный вопрос.

— Я вообще сегодня не обещала быть честной.

Он посмотрел ей в глаза.

— Вас.

Женя на секунду сбилась с шага. Каэль удержал её.

— Осторожнее.

— Это вы виноваты.

— Я?

— Да. Не надо говорить такие вещи во время танца.

— Почему?

— Потому что я могу наступить вам на ногу.

Он тихо рассмеялся. И впервые за всё время Женя увидела в нём не драконьего лорда, не политика и не опаснейшего мага. Просто мужчину, который когда-то потерял любимую женщину. И теперь стоял рядом с ней, понимая, что судьба вернула ему не ту, которую он потерял. Именно тогда Женя увидела Сайруса. Он стоял у дальней колонны. Вокруг него находились несколько архимагов, но никто не разговаривал с ним долго. Сайрус выглядел так же, как всегда. Спокойный. Безупречно одетый. Тёмная мантия с серебряной вышивкой, седые волосы, собранные на затылке, тонкое лицо и внимательные глаза. Он улыбался. Так спокойно, что от этой улыбки Жене стало не по себе. Она смотрела на него всего несколько секунд. И вдруг заметила движение.

Сайрус поднял бокал. Увидел её. И едва заметно замер. Потом его взгляд скользнул к Каэлю. Вернулся к Жене. И только после этого он сделал глоток.

Совершенно ничего особенного.

Но Женя почувствовала, что только что увидела что-то важное.

— Нокс, — тихо сказала она.

— Я здесь.

— Смотри на человека у колонны.

— Сайрус?

— Да.

Нокс мгновенно стал серьёзным.

— Что ты заметила?

— Он нервничает.

— Он архимаг. Они не нервничают.

— Тогда почему он только что посмотрел на меня, потом на Каэля, а потом сделал вид, что вообще меня не видел?

Нокс немного помолчал.

— Возможно, ты ему не нравишься.

— Нет, дело не в этом.

Женя продолжала смотреть на Сайруса.

— Он боится.

— Разница небольшая.

— Нет. Если бы он меня ненавидел, ему было бы всё равно, что я нашла.

Она чуть крепче сжала пальцы Каэля.

— А если он боится того, что я знаю...

Каэль услышал её.

— Что вы заметили?

Женя не сразу ответила.

— Сайруса.

Каэль посмотрел туда. Его лицо стало совершенно неподвижным.

— Не смотрите на него слишком долго.

— Почему?

— Потому что Сайрус тоже умеет замечать детали.

— Вы ему не доверяете?

Каэль посмотрел на неё.

— Я никому не доверяю.

— Даже мне?

— Особенно вам.

Женя усмехнулась.

— Отлично. Значит, мы оба в хорошей компании.

Музыка закончилась. Гости снова заговорили. Но теперь Женя уже не слышала половины разговоров. Она смотрела на Сайруса. Тот спокойно беседовал с другим архимагом. Никакого волнения. Никакой тревоги. Только безупречная улыбка. И вдруг Женя поняла...Наконец то до нее дошло, что здесь не так! Слишком уж спокойный он был, просто безмятежный штиль.

Именно это написалa Джулия в своём письме.

«Особенно тем, кто говорит спокойно и улыбается. Они самые опасные».

У Жени по спине пробежал холодок. Она вспомнила старую записку. Печать. Подземелья. Убийство. Совет.

И человека, который сейчас стоял в нескольких десятках шагов от неё и улыбался так, словно ничего в мире не могло его вывести из равновесия.

Женя медленно повернулась к Каэлю.

— Мне нужно поговорить с вами.

— Сейчас?

— Нет.

Она посмотрела на Сайруса.

— Сейчас я хочу сделать кое-что другое.

— Что?

На губах Жени появилась едва заметная улыбка.

— Ничего.

Каэль нахмурился.

— Ничего?

— Именно.

Она взяла бокал с ближайшего подноса и спокойно направилась в сторону гостей. Теперь она знала главное. Сайрус наблюдает за ней. И если он действительно связан с тем, что произошло с Джулией, то сегодня Женя получила шанс проверить его. Не задавая вопросов. Не обвиняя. Просто заставив его ждать. Потому что иногда лучший способ узнать, кто перед тобой, — дать человеку возможность самому выдать себя. Она прошла мимо Сайруса. Не остановилась. Не посмотрела. Даже не улыбнулась. Но когда оказалась у другой колонны, услышала за спиной едва различимый звук. Разбитое стекло. Женя обернулась.

Один из слуг уже собирал осколки. А Сайрус стоял неподвижно. Только пальцы его руки слишком сильно сжимали бокал.

Женя улыбнулась. Совсем чуть-чуть. Теперь она была уверена. Он нервничал. И впервые за всё время она почувствовала не страх. Интерес и охоту.

— Нокс, — тихо позвала она.

Лис появился рядом из тени.

— Я видел.

— И?

— Кажется, ты нашла себе врага.

Женя посмотрела через зал на Сайруса.

— Нет.

Она подняла бокал.

— Я нашла того, кого буду искать.

В этот момент музыка снова заиграла. Гости вновь закружились в танце. Золото, серебро, драгоценные камни, улыбки, смех. Красивый праздник. Прекрасная ложь.А где-то глубоко под Астерионом древняя печать продолжала медленно трескаться. И Женя впервые подумала, что, возможно, настоящий бал начался не здесь.А там, под городом.

И кто-то уже сделал первый ход.

Глава 13 Первый удар будет за нами..

Бал продолжался.

Музыка звучала так же безупречно, как и час назад. По мраморному залу плавно скользили пары, слуги разносили вино, где-то у дальней стены смеялись молодые аристократы. Но для Жени праздник закончился. Теперь она видела зал совсем иначе. Не как роскошное помещение, наполненное красивыми людьми. Как шахматную доску. Вот архимаг. Вот представитель Дома Пепла. Вон человек из Гильдии торговцев. Дальше — два офицера городской стражи. А возле колонны — Сайрус.Каждый здесь что-то знал. Каждый чего-то хотел. И почти каждый наверняка кому-то врал.

Женя медленно сделала глоток вина.

— Нокс?

Чёрный лис сидел в тени за её креслом, практически сливаясь с тёмными складками портьер.

— Я слушаю.

— А что будет, если я прямо сейчас скажу, что знаю, кто пытался открыть печать?

Нокс медленно поднял голову.

— Если говорить о последствиях в порядке неприятности, то сначала наступит тишина.

— А дальше?.

— Думаю, потом начнут улыбаться...

— Таак..

— Потом кто-нибудь предложит тебе поговорить наедине.

— А потом?

— А потом половина присутствующих решит, что тебя необходимо срочно защитить.

Женя прищурилась.

— А вторая половина?

Нокс вздохнул.

— Решит, что тебя необходимо срочно устранить.

Женя посмотрела на зал. Несколько человек действительно наблюдали за ней. Она улыбнулась.

— Значит, всё идёт по плану.

— Какому плану?

— Пока никакому.

Нокс несколько секунд смотрел на неё.

— Тактика так себе, я бы сказал).

Женя поставила бокал на столик.

— Знаешь, в моём мире есть прекрасная стратегия.

— Мне уже страшно.

— Если не знаешь, что делать, делай что-нибудь настолько неожиданное, чтобы остальные тоже перестали понимать, что происходит.

— И это ты называешь стратегией?

— Русская импровизация.

Нокс задумчиво покачал головой.

— Не знаю, что такое Россия, но мне уже жаль этот мир.

Женя едва заметно улыбнулась. А затем поднялась. Первый ход был за ней. Она не пошла к Сайрусу. Это было бы слишком очевидно. Вместо этого Женя направилась к группе архимагов, которые стояли возле высокой колонны и обсуждали что-то вполголоса. Разговор оборвался ещё до того, как она подошла. Это ей понравилось. Значит, её боялись. Или, по крайней мере, опасались.

— Господа, — произнесла Женя с лёгкой улыбкой. — Неужели я вам помешала?

Один из архимагов, пожилой мужчина с серебряной бородой, поклонился.

— Разумеется, нет, леди Арден.

—Вот и славно!

Она встала рядом, словно действительно собиралась присоединиться к обычной светской беседе.

— О чём говорили?

— О безопасности города.

— Какая прекрасная, животрепещущая тема!

Женя окинула взглядом зал.

— Особенно сейчас..

Мужчина осторожно улыбнулся.

— Последние события действительно требуют повышенного внимания.

— Вы о повреждении печати?

Тишина. На этот раз не такая, как прежде. Не светская. Настоящая. Даже музыка будто стала тише. Кто-то у соседнего столика замер с бокалом в руке.

Архимаг медленно поставил свой.

— Не понимаю, о чём вы.

Женя улыбнулась.

— Нуда, конечно).

Она перевела взгляд на остальных.

— Никто никогда ничего не понимает, пока не становится слишком поздно.

Один из молодых магов нервно поправил воротник.

— Леди Арден, подобные темы не принято обсуждать на празднике.

— А где их принято обсуждать?

— На заседаниях Совета.

— Тогда почему Совет так долго молчит?

На этот раз никто не ответил. Женя почувствовала, как внутри поднимается холодное удовлетворение. Она попала в цель. Но ещё не знала — куда именно. У дальней колонны стоял Сайрус. Высокий, безупречно спокойный, в длинной чёрной мантии с тонкой серебряной вышивкой. Он держал бокал двумя пальцами. Лицо оставалось совершенно невозмутимым. Только взгляд изменился. Теперь он смотрел на Женю очень внимательно. Словно впервые перестал видеть в ней женщину, которая чудом выжила. И начал видеть противника. Женя встретила его взгляд. Не отвела глаза. Пусть. Пускай смотрит. Пускай думает. Пускай пытается понять, сколько она знает.

Она первой отвернулась. И именно это, кажется, удивило его больше всего.

— Вы делаете довольно серьёзные заявления, леди Арден, — сказал тот самый пожилой архимаг.

— Я знаю.

— У вас есть доказательства?

Женя посмотрела на него.

— Пока нет.

По залу прошёл едва слышный шорох. Она не стала делать вид, будто доказательства существуют. Это было бы ошибкой. Ложь можно проверить. Подозрение — гораздо сложнее.

— Но у меня есть кое-что лучше, — продолжила она.

— Что же?

— Вопросы.

Архимаг нахмурился.

— Вопросы?

— Очень неудобные.

Она улыбнулась.

— И я собираюсь получить на них ответы.

— Вы слишком уверены в себе.

Голос прозвучал за её спиной.

Женя узнала его сразу. Сайрус. Она медленно повернулась. Он стоял достаточно близко, но не настолько, чтобы это выглядело угрожающим. Вежливый. Спокойный. Почти доброжелательный. И именно поэтому Жене стало не по себе. Вблизи он производил ещё более сильное впечатление. Седые волосы были аккуратно собраны на затылке. На лице — ни одной лишней эмоции. Серые глаза казались почти прозрачными. Так смотрят люди, которые привыкли скрывать мысли.

— Я не уверена в себе, — сказала Женя. — Я просто устала бояться.

Сайрус слегка приподнял бровь.

— Страх иногда полезен.

— Конечно. Особенно если им постоянно пользоваться.

— Вы считаете, что Совет запугивает вас?

— Я считаю, что слишком многие люди сегодня интересуются моей жизнью.

Он сделал маленький глоток вина.

— Вы всегда были наблюдательной.

Женя почувствовала странный холод. Он сказал «были». Не «вы стали». Не «вы всегда такой были». Именно — «были». Словно разговаривал с прежней Джулией.

— А вы всегда так внимательно следили за мной? — спросила она.

Сайрус улыбнулся.

— За вами следит весь город.

— Тогда я польщена.

— Не стоит.

— Почему?

— В Астерионе внимание редко бывает подарком.

Женя чуть наклонила голову.

— А чем оно бывает?

Сайрус посмотрел ей прямо в глаза.

— Предупреждением.

Он ушёл так же спокойно, как подошёл. Но Женя осталась стоять неподвижно. Внутри всё звенело. Не от страха. От ощущения, что она только что поговорила с человеком, который знает гораздо больше, чем должен. Через несколько минут музыка снова изменилась. Люди вернулись к танцам. Но теперь Женя уже не сомневалась. Сайрус должен был отреагировать. И она решила дать ему последний толчок. Она подошла к нему сама.

— Архимаг!

Сайрус повернулся.

— Леди Арден.

— Вы ведь знали Джулию?

На его лице ничего не изменилось. Но взгляд стал тяжелее.

— Знал...

— Хорошо знали?

— Достаточно.

— Тогда вы должны понимать, почему я продолжаю это расследование.

Он посмотрел на неё.

— Вот это мне и интересно.

Женя улыбнулась.

— Тогда у нас общая проблема.

— Какая?

— Я тоже хочу понять, почему я всё ещё жива.

На несколько секунд между ними повисла тишина. Сайрус перестал улыбаться. Совсем. Женя почувствовала, как внутри всё сжалось. Вот оно. Не страх. Не злость. Что-то другое. Узнавание? Или тревога? Она решила рискнуть.

— Знаете, что самое странное?

— Что?

— Тот, кто пытался меня убить , допустил одну ошибку.

Сайрус смотрел на неё неподвижно.

— Какую?

— Он решил, что если она умрёт, то расследование закончится.

Пауза.

— А оно не закончилось!

Женя сделала шаг ближе.

— Оно только началось...

Сайрус медленно поставил бокал.

— Вы делаете очень опасную вещь.

— Я знаю.

— Вы не понимаете, с кем играете.

Женя усмехнулась.

— А вот здесь вы ошибаетесь.

Она посмотрела ему прямо в глаза.

— Я пока не знаю, кто вы.

И сделала паузу.

— Но знаю одно.

Сайрус молчал.

— Вы нервничаете.

Всего на мгновение. Едва заметно. Его пальцы сжались. И Женя увидела то, что искала. Страх. Очень быстро спрятанный. Но настоящий. Сайрус снова улыбнулся.

— Вы ошибаетесь.

— Возможно.

— Тогда будьте осторожнее со своими выводами.

— Обязательно.

Женя уже собиралась уйти, но остановилась. Обернулась.

— Ах да!

Сайрус поднял глаза.

— Я думаю, вы пытались убить не того человека.

Он замер. На этот раз дольше. Всего две секунды. Но Жене хватило. В его глазах мелькнуло что-то такое, от чего у неё похолодели ладони. Не удивление. Не возмущение.Страх!

А потом он улыбнулся. Спокойно и безупречно.

— Интересная теория, леди Арден.

— Я тоже так думаю.

Она развернулась и ушла. Только оказавшись у открытой двери на балкон, Женя позволила себе глубоко вдохнуть. Ночной воздух ударил в лицо. Астерион сиял внизу тысячами огней. Башни, мосты, река, крыши домов. Город казался огромным живым существом. И теперь Женя впервые почувствовала, что оно смотрит прямо на неё.

Из тени появился Нокс.

— Ну?

Женя молчала.

— Ну?! — повторил лис.

Она наконец повернулась.

— Это он!

Нокс перестал улыбаться.

— Ты уверена?

— Нет.

— Тогда почему сказала «это он»?

Женя посмотрела на свои руки.

— Потому что он испугался.

— Этого недостаточно.

— Я знаю!

Она подошла к перилам.

— Но он испугался именно тогда, когда я сказала про убийцу.

Нокс задумался.

— Возможно, ты попала в больное место.

— Или в самое больное.

— А если он действительно не виноват?

Женя посмотрела на него.

— Тогда он всё равно знает, кто виноват.

Нокс медленно улыбнулся.

— Вот теперь это уже интересно.

Женя посмотрела на дворец.

— Он ожидал, что я буду бояться.

— А ты?

— Я действительно боюсь.

Нокс удивлённо поднял брови.

— Правда?

— Конечно.

Она усмехнулась.

— Я просто не собираюсь облегчать им жизнь.

Несколько секунд они молчали.

Затем Нокс тихо сказал:

— Ты понимаешь, что теперь он будет следить за каждым твоим шагом?

— Пусть.

— И, скорее всего, попытается проверить, что именно ты знаешь.

— Пусть проверяет.

— А если решит убрать тебя?

Женя посмотрела на тёмные башни.

— Тогда пусть сначала найдёт меня.

Нокс рассмеялся.

— Ты безнадёжна.

— Зато живая.

Она посмотрела на небо. Вдали, между башнями, мелькнула огромная тень. Дракон. На мгновение золотой свет блеснул в темноте. Каэль. Женя почувствовала на себе его взгляд даже с такого расстояния. И почему-то ей показалось, что он видел всё. И разговор с Сайрусом. И её страх. И то, что она сказала последним. Она медленно улыбнулась. Первый удар был нанесён. Теперь оставалось понять, кто ответит первым.

В эту же ночь Сайрус стоял в пустом коридоре дворца. Перед ним никого не было. Только тёмные окна и отражение свечей в стекле. Он снял перчатку. На ладони осталась тонкая красная отметина. Он сжал пальцы.

— Она вспомнила?

Из темноты донёсся голос:

— Нет.

Сайрус посмотрел в окно.

— Тогда почему она задаёт вопросы?

— Возможно, просто догадалась.

— Нет.

Он впервые за вечер позволил себе показать тревогу.

— Джулия никогда не говорила так.

— Что будем делать?

Сайрус долго смотрел на огни Астериона.

— Пока ничего.

— Но она близко.

— Я знаю.

Он медленно надел перчатку.

— Именно поэтому она должна продолжать.

— Вы хотите, чтобы она продолжала расследование?

Сайрус улыбнулся. Но теперь в этой улыбке не было ничего доброго.

— Иногда лучший способ привести человека туда, куда тебе нужно, — позволить ему думать, что он идёт туда сам.

А далеко под городом древняя печать снова вспыхнула. Один из семи символов на чёрном камне загорелся фиолетовым. И погас. И никто в Астерионе пока не знал, что первый удар уже изменил правила игры.

Глава 14 Покушение.

После бала

Ночью Астерион казался совсем другим.

Днём город жил шумно и ярко: над крышами проплывали магические огни, на мостах толпились торговцы, по улицам спешили слуги, маги и аристократы. Но после полуночи всё это исчезало. Оставались только редкие огни в окнах, тёмные башни и река, отражавшая холодное серебро луны.

Женя стояла на балконе замка Арден, кутаясь в тонкий тёмный плащ. После бала ей никак не удавалось уснуть. Перед глазами снова и снова возникало лицо Сайруса. Спокойная улыбка и ровный голос.

Тот короткий момент, когда его глаза изменились. Всего на долю секунды. Но Женя заметила. Она слишком хорошо знала людей, которые стараются выглядеть спокойными именно тогда, когда внутри у них всё рушится.

— Это он, я уверена, — сказала она наконец.

Из тени у колонны раздался знакомый голос:

— Если ты снова говоришь о Сайрусе, то я уже устал соглашаться.

Нокс вышел на балкон и запрыгнул на каменные перила. В лунном свете его чёрная шерсть казалась почти дымчатой, а серебристые глаза светились особенно ярко. Женя повернулась к нему.

— Когда я сказала ему, что он убил не того человека, он испугался.

— Я видел.

— Значит, ты тоже заметил?

— Я лис, а не декоративная подушка. Конечно, заметил.

Женя усмехнулась, но улыбка быстро исчезла.

— Значит, он действительно знает, что произошло с Джулией.

Нокс ничего не ответил. И это молчание было красноречивее любых слов. Женя снова посмотрела на город. Где-то далеко пробили часы.

— Знаешь, что самое неприятное?

— Ты наконец-то поняла, что ввязалась в историю, где тебя могут убить?

— Нет. Это я поняла ещё неделю назад.

Она помолчала.

— Самое неприятное — я теперь хочу узнать правду.

Нокс медленно повернул голову.

— Вот это уже опасно.

— Почему?

— Потому что сначала человек хочет просто выжить. Потом хочет понять, что происходит. А потом начинает мстить.

Женя задумалась.

— До мести ещё далеко.

— У тебя такой тон, будто ты сама себе не веришь.

Она посмотрела на свои руки. После разговора с Каэлем в них всё ещё ощущалось странное тепло. Магия отзывалась всё чаще. Иногда она чувствовала её даже тогда, когда ничего не делала.

— Нокс…

— М?

— Если Сайрус действительно причастен к смерти Джулии, он знает, что я подозреваю его.

— Да.

— Значит, он понимает, что я опасна.

— Да.

— Тогда он может попытаться избавиться от меня.

Нокс посмотрел на неё несколько секунд.

— Может, конечно.

Женя вздохнула Она ещё немного постояла у перил, а потом неожиданно улыбнулась.

— Значит, пора готовиться к покушению.

Нокс прищурился.

— Мне не нравится твоя способность говорить такие вещи совершенно спокойно.

— Я волнуюсь внутри.

— Очень глубоко?

— Очень.

— Примерно где?

— Где-то между желудком и здравым смыслом.

Нокс фыркнул.

— Тогда всё нормально. Здравый смысл у тебя уже давно в отпуске.

Женя хотела ответить, но вдруг почувствовала холод. Не обычный ночной холод. Что-то другое. Будто невидимая рука провела по коже. Она замолчала. Нокс тоже поднял голову. Несколько секунд они стояли неподвижно.

— Ты тоже это почувствовал?

Лис медленно оскалился.

— Да.

Женя посмотрела на тёмное окно своей спальни.

— Думаю, отпуск закончился...

Женя проснулась глубокой ночью. Она не сразу поняла почему. В комнате было тихо. Слишком тихо. Огонь в камине почти погас. Лунный свет лежал на полу длинным серебристым пятном. Тяжёлые занавеси едва заметно шевелились от сквозняка. Женя открыла глаза и несколько секунд просто лежала.

Что-то было не так. Она не слышала шагов. Не слышала дыхания. Но чувствовала чужое присутствие. Сердце ударило сильнее. Женя медленно перевела взгляд к окну. Никого. К двери. Тоже никого.

Вдруг из тёмного угла комнаты раздался едва слышный шипящий шопот Нокса:

— Не двигайся!

Женя застыла, мысленно прошептала в ответ:

—Началось?!

— Да!

— Насколько все ужасно?

— Настолько, что даже я не шучу.

Женя едва заметно повернула глаза в сторону стены. Тень там была неправильной. Слишком густой. Она словно жила собственной жизнью. А затем отделилась от стены. Из темноты выступил человек. Высокий. Худощавый. Полностью одетый в чёрное. Лицо скрывала гладкая тёмная маска, оставляя открытыми только глаза. В руке блеснул короткий клинок.

Женя смотрела на него и почему-то почувствовала не страх. Скорее раздражение.

— Серьёзно? — тихо произнесла она.

Убийца остановился. Кажется, он ожидал увидеть испуганную женщину, которая ещё не проснулась до конца. Но вместо этого увидел её сидящей на кровати и совершенно спокойно смотрящей прямо на него.

— Я уже начинаю уставать от этого города, — сказала Женя. — Здесь вообще принято знакомиться перед попыткой убийства?

Человек рванулся вперёд. Всё произошло слишком быстро. Женя инстинктивно подняла руку. Воздух перед ней вспыхнул. Прозрачный фиолетовый щит возник буквально из ничего. Клинок с силой ударился о магическую поверхность. Раздался глухой металлический звон. Убийца отшатнулся. Женя сама смотрела на щит с таким же удивлением, как и он.

— О…

По поверхности щита побежали тонкие фиолетовые линии.

— Что? Не ожидал?? А я могу!

— Потом порадуешься! — рявкнул Нокс.

Убийца ударил снова. На этот раз щит задрожал. Трещина прошла по нему от края до края. Женя почувствовала, как внутри поднимается паника. Магия была слишком сильной. И совершенно незнакомой.

— Нокс!

— Что?

—У нас есть План?!

— План простой!

Лис оскалился.

— Не умереть!

— Прекрасный план!

Третий удар. Щит раскололся. Убийца оказался рядом. Женя отступила и схватила первое, что попалось под руку. Подсвечник. Она швырнула его изо всех сил. Удар пришёлся убийце в плечо. Он пошатнулся.

— Вот! — крикнула Женя. — Наконец-то средневековые технологии пригодились!

Убийца выругался и снова бросился на неё. Но в этот момент из тени метнулась чёрная молния. Нокс вцепился ему в руку. Человек взревел и попытался стряхнуть лиса.

— Уберите эту тварь!

— Сам ты тварь! — возмутился Нокс.

Женя не успела даже подумать. Она просто вытянула руку. И магия ответила. На этот раз не щитом. Вспышка фиолетовой энергии ударила в убийцу. Его отбросило через всю комнату. Он врезался в каменную стену с такой силой, что с потолка посыпалась пыль. На несколько секунд всё стихло. Женя тяжело дышала. На ладони дрожали фиолетовые искры. Она посмотрела на них. Потом на стену. Потом на убийцу. Но того уже не было. В углу комнаты колыхалась тень.

Он ушёл. Нокс медленно спрыгнул на пол.

— Вот теперь у меня есть несколько вопросов.

Женя всё ещё смотрела на свою ладонь.

— У меня тоже.

— Первый?

— Какого чёрта я только что сделала?

— Второй?

— Почему мне кажется, что я могу сделать это снова?

Нокс не ответил. Он смотрел не на Женю. Он смотрел на место, где исчез убийца. И впервые за всё время его морда была совершенно серьёзной.

— Потому что можешь.

В дверь забарабанили.

— Леди Арден!

— Что случилось?!

— Мы слышали шум!

Женя посмотрела на комнату. Разбитая мебель. Перевёрнутый стул. Осколки подсвечника. Глубокая трещина на стене. И запах магии, который всё ещё висел в воздухе.

— Ну, — сказала она, — теперь уже не получится сказать, что мне приснилось.

Нокс сел рядом с кроватью.

— Не спеши открывать дверь.

— Почему?

Лис посмотрел на пол. Там, возле стены, что-то блестело. Женя подошла ближе. На каменном полу лежал маленький металлический знак. Круглая пластина размером с монету. На ней был выгравирован символ. Женя нахмурилась. Она видела его раньше. В старых записях Джулии. В документах о расследовании. И на одной из страниц той самой книги из библиотеки.

— Нокс…

— Вижу.

Женя подняла знак. В тот же момент по металлу пробежала тонкая фиолетовая линия. Нокс резко поднялся.

— Не трогай!

Но было поздно. Перед глазами Жени вспыхнуло чужое воспоминание. Каменный зал. Чёрный круг. Семь рун. Чей-то голос. И мужчина, стоящий спиной. Она не видела лица. Но услышала одну фразу:

— Кровь дракона уже найдена.

Видение исчезло. Женя резко вдохнула. Монета выпала из её пальцев. Нокс смотрел на неё.

— Что ты увидела?

Она подняла глаза.

— Они уже начали..

— Что именно?

Женя посмотрела в сторону окна. Над ночным Астерионом медленно проплывало огромное тёмное облако. А где-то далеко, за башнями, вспыхнуло золотое зарево. Не молния. Огонь. Женя почувствовала, как по спине пробежал холод.

— Они нашли кровь дракона.

Нокс молчал.

— И если я права, — продолжила Женя, — покушение было не для того, чтобы просто меня убить.

Она медленно сжала пальцы.

— Они хотели проверить мою магию.

Нокс посмотрел на неё с тревогой.

— И теперь они знают, что ты действительно ключ.

За дверью снова раздались голоса слуг. Женя выпрямилась. Страх никуда не исчез. Но рядом с ним появилось другое чувство. Злость. Холодная, ясная и удивительно спокойная.

— Нокс!

— Что?

— Передай всем, кто за мной следит…

Она посмотрела на разрушенную комнату.

— Что в следующий раз я буду ждать их с открытыми глазами.

Лис медленно оскалился.

— Вот теперь ты действительно начинаешь становиться похожей на Джулию.

Женя покачала головой.

— Нет.

Она посмотрела на фиолетовое сияние, ещё не исчезнувшее с её ладони.

— Я становлюсь собой.

За окном над Астерионом снова вспыхнуло золотое пламя.

И далеко в темноте кто-то уже понял, что первая попытка провалилась.

А значит, следующая будет гораздо хуже.

Глава 15 Охота началась!

Утром Астерион уже знал. Новость разлетелась по городу быстрее, чем Женя успела выпить первую чашку чая. Ночью в доме Арден произошло покушение. На леди Джулию Арден. Снова. И если вчера многие ещё сомневались, действительно ли женщина, считавшаяся погибшей, вернулась к жизни, то теперь сомнений не осталось. Она не просто вернулась. Она стала проблемой.

Женя стояла у высокого окна и смотрела на просыпающийся город.

Астерион казался почти мирным. В утреннем тумане медленно проступали башни, над крышами поднимался дым, по мостам двигались первые повозки. Где-то внизу открывались лавки, звенели колокольчики, торговцы выкрикивали первые цены. Обычное утро. Только теперь Женя знала, что за каждым окном может находиться человек, которому интересно, жива ли она сегодня. На столе лежал обломок клинка, найденный после ночного нападения. Она смотрела на него уже несколько минут. Чёрный металл. Тонкая рукоять. Никаких гербов или знаков принадлежности.Простой, аккуратный. Слишком профессиональный.

— Поздравляю,дорогая, — раздался голос Нокса.

Женя даже не повернулась.

— С чем?

Лис сидел на столе, обвив хвост вокруг лап. Его серебряные глаза блестели в полумраке.

— Ты официально стала одной из самых обсуждаемых женщин Астериона.

— Всегда мечтала проснуться знаменитой.

— Правда?

— Нет. Я мечтала проснуться в отпуске. Желательно у моря.

Нокс задумчиво посмотрел на неё.

— Море?

— Большая вода. Песок. Солнце. Никто не пытается тебя отравить.

— Звучит подозрительно скучно.

Женя наконец повернулась к нему.

— Нокс, вчера ночью в моей спальне был убийца.

— Именно поэтому я предлагаю ценить спокойные завтраки.

Она невольно улыбнулась, но улыбка быстро исчезла. На душе было тяжело. Ей всё ещё вспоминался момент, когда клинок ударился о магический щит. Вспоминался страх. Холодный, настоящий страх, который на несколько секунд парализовал тело. А потом — ярость. И сила.

Она не знала, откуда взялась та магия. Просто в какой-то момент внутри словно распахнулась дверь, за которой до этого годами стояло что-то огромное и живое.

И теперь Женя начинала понимать одну неприятную вещь. Она больше не была обычным человеком в чужом теле. Магия Джулии просыпалась. И чем больше она узнавала об этой женщине, тем сильнее становилось ощущение, что Джулия оставила ей не только тело. Она оставила ей незаконченные дела. Женя взяла со стола плащ.

—Достали!! Я начинаю охоту!

Нокс перестал улыбаться.

— На убийцу?

— На всех, кто решил, что может мной управлять!

Лис медленно поднял бровь.

— Вот теперь я узнаю тебя.

Женя накинула плащ на плечи.

— А убийцу найдём по дороге.

Каэль ждал её в одном из внутренних залов дома Дрейвен. Женя поняла, что он зол, ещё до того, как увидела его лицо. Он стоял возле огромного окна, за которым клубился утренний туман. На нём была чёрная одежда без лишних украшений, только серебряная застёжка у воротника и перстень с гербом Дрейвенов. Он выглядел спокойно. Но его глаза выдавали всё. Золотые. Яркие. И сейчас в них горел едва сдерживаемый гнев.

— На вас напали в собственном доме, — сказал он, не поворачиваясь.

— Доброе утро и вам.

Каэль посмотрел на неё.

— Это не повод для шуток.

— А я не шучу.

Она прошла к столу и положила на него чёрный обломок клинка.

— Вот. Подарок от ночного гостя.

Каэль посмотрел на оружие. Его лицо стало жёстче. Он взял клинок двумя пальцами, внимательно осмотрел металл.

— Это не обычная сталь.

— Я тоже так подумала.

— На лезвии есть остаточная магия.

— Теневая?

Каэль поднял взгляд.

— Похоже.

Женя внимательно посмотрела на него.

— Ты знаешь, кто этим пользуется?

Он не ответил сразу. И это молчание ей не понравилось.

— Каэль?

— Знаю некоторых.

— А я знаю одного.

— Кого?

— Того, кто слишком сильно хочет, чтобы я перестала задавать вопросы.

Каэль подошёл ближе.

— Вы не понимаете, насколько это опасно.

— Понимаю.

— Нет. Не понимаете.

Его голос стал тише.

— Если это действительно связано с печатью, то вчерашнее покушение могло быть не попыткой вас убить.

Женя нахмурилась.

— А чем ещё?

— Предупреждением.

На несколько секунд между ними повисла тишина. Женя почувствовала неприятный холод внутри.

— То есть меня могли просто предупредить?

— Возможно.

— Какая забота.

Каэль не улыбнулся.

— Я серьёзно.

Она посмотрела ему в глаза.

— А если я скажу, что не собираюсь останавливаться?

— Тогда я скажу, что буду рядом.

Женя замерла. Эти слова прозвучали слишком просто. Без пафоса. Без обещаний. Но почему-то от них стало гораздо спокойнее. Каэль тоже на секунду задержал на ней взгляд. И Женя вдруг увидела в его глазах не только тревогу. Там было что-то другое. Боль. Такая, которую он тщательно прятал. Он смотрел на неё так, словно перед ним одновременно стояли две женщины.

Та, которую он когда-то любил. И та, которую он ещё не знал. И, возможно, самое страшное для него заключалось в том, что между ними было слишком много сходства. Жест. Взгляд. Интонация. Но всё остальное изменилось. Джулия была осторожнее. Холоднее. Она привыкла просчитывать каждый шаг. Эта женщина была другой. Она могла смотреть смерти в лицо и шутить. Могла злиться. Могла ошибаться. И почему-то именно это притягивало Каэля ещё сильнее. Он не понимал её. И впервые за очень долгое время ему действительно хотелось понять.

— Почему ты так на меня смотришь? — неожиданно спросила Женя.

Каэль чуть заметно улыбнулся.

— Пытаюсь понять, кто ты.

— И как успехи?

— Пока безнадёжно.

— Отлично. Значит, мы в равных условиях.

На этот раз он всё-таки улыбнулся. Совсем немного. Но Женя заметила.

— У меня есть план, — сказала она.

— Мне уже страшно.

— Мы будем искать убийцу открыто.

Каэль сразу посерьёзнел.

— Нет.

— Почему?

— Потому что тот, кто вас атаковал, теперь знает, что вы способны защищаться. Если вы начнёте действовать открыто, он изменит тактику.

— Именно этого я и хочу.

Каэль нахмурился.

— Объясните.

Женя подошла к окну.

— Если он думает, что я испугаюсь, я должна сделать наоборот. Если он ждёт, что я спрячусь, я выйду на улицу. Если он следит за мной, пусть следит.

Она повернулась.

— Я хочу, чтобы он нервничал.

Каэль несколько секунд смотрел на неё.

Потом тихо сказал:

— Вы очень похожи на Джулию.

Женя замерла.

— Это хорошо или плохо?

— Для вас?

Он едва заметно усмехнулся.

— Пока не решил.

Вернувшись в дом Арден, Женя первым делом поднялась в свою спальню. Слуги уже успели привести комнату в порядок, но она настояла, чтобы ничего не меняли. Разбитая мебель. След на стене. Царапины на полу. Место, где магический щит остановил клинок. Она закрыла дверь. Нокс остался снаружи.

— Если что-нибудь взорвётся, — сказал он, — я официально заявлю, что был против.

— Спасибо за откровенность!))

Женя опустилась на колени возле стены. Она закрыла глаза. Мир вокруг изменился. Цвета исчезли. Остались только следы магии. Тонкие фиолетовые нити тянулись по комнате, переплетались, исчезали в камне. Она провела рукой над полом. Один след был ярче остальных. Свежий. Чужой. Женя медленно пошла за ним. Он тянулся к окну. Потом — вверх. Дальше след превращался в тончайшую нить, почти невидимую. Она сосредоточилась. И увидела. Вспышку. Тёмный силуэт. Маску. Тень. Прыжок с крыши на соседнее здание. А потом — дверь.

Женя резко открыла глаза.

— Нокс!

Лис проскользнул в комнату.

— Что?

— Он не просто телепортировался. Он использовал искусственный теневой переход. Заклинание оставило след.

Нокс посмотрел на неё с уважением.

— И ты его видишь?

— Да.

Она улыбнулась.

— Кажется, я начинаю понимать, зачем Джулии была нужна эта способность.

Нокс ничего не ответил.

— Что?

— Ничего.

— Нокс?!

— Просто подумал, что ты сейчас сказала очень опасную вещь.

— Какую?

— Ты начинаешь думать как она.

Женя посмотрела на свои руки.

— Возможно.

А потом подняла голову.

— Но действовать буду по-своему. ----------------------------------------------------------------------------------------------------------

След вёл через несколько улиц. Женя шла быстро, не оглядываясь. Но она чувствовала взгляды.

Слуги. Торговцы. Маги. Даже случайные прохожие. После ночного покушения город изменился. Или изменилась она сама. Теперь каждый встречный мог оказаться наблюдателем. Нокс двигался рядом, почти растворяясь в тенях.

— Ты заметила?

— Что?

— За нами идут.

Женя не повернула головы.

— Сколько?

— Трое.

— Кто?

— Один маг. Двое обычных людей.

— Обычных?

— Насколько я могу судить.

Женя задумалась.

— Тогда пусть идут.

— Ты не собираешься от них избавиться?

— Нет.

— Почему?

Женя усмехнулась.

— Потому что хочу посмотреть, куда они потом пойдут.

Нокс остановился.

— Ты действительно начинаешь мне нравиться.

— Не привыкай.

Они свернули на узкую улицу. Через несколько минут Женя остановилась. Перед ними возвышались башни магического университета. Она посмотрела на них и почувствовала знакомое покалывание в пальцах. Магический след становился сильнее.

— Он был здесь.

Нокс посмотрел вверх.

— Уверена?

— Нет.

Она улыбнулась.

— Но звучит убедительно.

Они ещё не успели войти в университет, когда Женя остановилась. Она вдруг поняла одну вещь. Очень много совпадений. Много людей. И наблюдателей.

Кто-то хотел, чтобы она пошла именно сюда.

— Нокс?!

— Что?

— А если этот след специально оставили?

Лис медленно посмотрел на неё.

— Тогда тебя ведут.

—Вот именно!

— И ты всё равно пойдёшь?

Женя посмотрела на тёмные башни университета.

— Конечно.

— Почему?

Она улыбнулась.

— Потому что если кто-то решил поставить мне ловушку, будет невежливо её не проверить.

Нокс несколько секунд молчал.

— Иногда я думаю, что ты вообще не умеешь бояться.

Женя покачала головой.

— Умею.

Она посмотрела на него серьёзно.

— Просто страх не должен принимать решения за меня.

Нокс впервые за всё утро ничего не ответил. Потому что понял: она изменилась. Ещё неделю назад Женя пыталась понять, как выжить в этом мире. Теперь она сама выбирала, куда идти. И, возможно, именно этого Астерион боялся больше всего. Начало игры Они вошли в университет. За спиной остался шум города. Впереди поднимались тёмные башни, соединённые каменными переходами. Женя шла по ступеням и чувствовала, как где-то глубоко внутри неё шевелится магия. Она больше не чувствовала себя чужой. Не потому, что Астерион принял её. А потому, что она перестала просить у него разрешения быть здесь.

Нокс посмотрел на неё.

— Ты понимаешь, что после этого назад дороги нет?

Женя улыбнулась.

— У меня вообще с самого начала была дорога только вперёд.

— Хорошо.

— Что?

Лис прищурился.

— Ничего. Просто интересно посмотреть, кто кого съест первым.

Женя рассмеялась.

— Главное, чтобы не меня.

И они исчезли за тяжёлыми дверями университета.

А далеко отсюда, на одной из башен Астериона, человек в тёмном плаще наблюдал за ними. Он видел Женю. Видел Нокса. И видел, куда они направились. В его руке медленно загорелся маленький кристалл связи.

— Она пришла, — сказал он.

Из кристалла донёсся тихий голос:

— Уверен?

Мужчина посмотрел на закрывшиеся двери университета.

— Да.

Небольшая пауза.

— Что будем делать?

Он улыбнулся.

— Ничего.

— Но она уже близко.

— Именно поэтому.

Он убрал кристалл.

— Пусть найдёт то, что ищет.

Его глаза блеснули в темноте.

— Иногда лучший способ избавиться от человека — позволить ему самому открыть дверь.

Глава 16 Следы ведут в университет..

След уходил прямо в университет.

Женя стояла у ворот и смотрела на огромные тёмные башни, соединённые между собой каменными мостами. На фоне серого утреннего неба они казались почти чёрными, а острые шпили терялись в тумане. Некоторые окна уже светились мягким золотым светом, хотя день только начинался.

Университет Астериона не понравился ей с первого взгляда. Он был древним, красивым, но и безмятежным.

У таких мест всегда есть подвох.

— Слушай, — сказала Женя, не отрывая взгляда от башен, — у меня плохое предчувствие.

Нокс сидел рядом на низкой каменной стене и лениво чесал когтем за ухом.

— У тебя всегда плохое предчувствие.

— Не правда, не всегда!

Нокс посмотрел на неё серебряными глазами.

— Обычно твои предчувствия оправдываются.

— Именно это я и хотела сказать.

— Значит, нам действительно повезло.

— Почему?

— Потому что сегодня ты пришла сюда уже подготовленная.

Женя бросила на него взгляд.

— Это ты сейчас назвал меня подготовленной?

— Нет. Я назвал тебя вооружённой подозрительностью.

— Уже ближе.

Она поправила плащ и поднялась по широкой лестнице. За ними постепенно закрывались городские улицы. Здесь было шумно, но шум был другим. Не торговым и не уличным.

Здесь спорили о заклинаниях.

Студенты торопились на занятия, маги обсуждали результаты экспериментов, преподаватели проходили группами, а над внутренним двором плавали десятки светящихся символов. Один молодой маг пытался управлять сразу пятью огненными сферами и явно переоценил свои способности: одна из них сорвалась с места и с громким хлопком лопнула над фонтаном.

Несколько студентов расхохотались.

Женя невольно улыбнулась.

— У вас здесь хотя бы кто-нибудь умеет нормально учиться?

— Конечно, — ответил Нокс.

— И где они?

— В архиве.

— Почему?

— Потому что умные люди обычно предпочитают книги людям.

— Я начинаю их понимать.

Женя замедлила шаг. Вокруг было слишком много взглядов. Некоторые студенты узнавали её. Кто-то шептал имя «Арден». Кто-то смотрел на неё с любопытством. Кто-то — со страхом. Но на этот раз Женя не отвела глаза. После ночного покушения её отношение к чужим взглядам изменилось. Раньше она пыталась понять, кто из них враг. Теперь она просто запоминала лица.

Вдруг внутри ладони появилось знакомое покалывание. Женя остановилась.

— Вот здесь!

Нокс тут же перестал ухмыляться.

— Где?

Она указала на длинное здание слева. Его стены были покрыты тонкой сетью древних рун, многие из которых почти стёрлись.

— След магии.

Женя закрыла глаза. Теперь она уже не просто чувствовала магию. Она видела её. Обычный взгляд показывал каменные стены, окна и тяжёлые двери. Но стоило сосредоточиться, и мир менялся. По земле тянулись следы заклинаний. На стенах оставались едва заметные отпечатки чужой силы. Одни были свежими, другие — словно высохший дым.

А этот... Этот был знакомым.

— Он был здесь, — сказала Женя.

— Уверена?

— Да.

Она открыла глаза.

— И задержался надолго.

Нокс посмотрел на здание.

— Архив.

— Что там?

— Старые книги, старые карты, старые секреты.

Он помолчал.

— И очень старые ошибки.

— Значит, нам туда!

Двери архива открылись не сразу. Сначала тяжёлый замок словно сопротивлялся, потом внутри что-то щёлкнуло, и створки медленно разошлись. На Женю сразу обрушился запах. Пыль. Старая кожа. Бумага. Чернила. И слабый привкус магии, который ощущался почти как запах дождя перед грозой. Архив оказался гораздо старше библиотеки. Если библиотека была величественной, то архив выглядел так, будто его строили не для людей, а для памяти. Стеллажи уходили вверх на несколько этажей. Между ними тянулись узкие галереи. На полках стояли книги в металлических переплётах, свитки, коробки с печатями, карты и странные артефакты, назначение которых Женя даже не пыталась угадать. В некоторых проходах горели голубоватые магические лампы. В других царил полумрак. Часы на стенах показывали разное время.

— Почему у вас часы идут неправильно? — спросила Женя.

— Для некоторых документов время действительно различается.

— Я даже спрашивать не буду.

— Это разумно.

Они пошли вглубь. След становился сильнее. Женя несколько раз останавливалась, закрывала глаза и проверяла направление. Наконец они подошли к дальнему залу. Здесь почти не было света. На столах лежали старые карты. Книги по истории магии. Свитки с планами подземных уровней. Женя медленно подошла к одному из столов.

— Смотри сюда!

Она провела рукой над поверхностью. Тонкие фиолетовые нити поднялись в воздух.

— Здесь кто-то долго работал.

Нокс нахмурился.

— Что то искал?

Женя начала смотреть на документы. Карты старого Астериона. Чертежи подземных переходов. Сведения о Драконьих Домах. Старые записи о Великой войне. История печати. Источники магии. И снова Дом Тени.

— Он искал почти то же самое, что Джулия, — сказала Женя.

— Значит, мы идём правильным следом.

Она кивнула. Но потом замерла. Что-то было не так. Женя почувствовала ещё одну магическую нить. Не ту, которую они преследовали. Другую. Гораздо старше. Она осторожно провела рукой над столом. И мир будто на мгновение изменился. Перед ней вспыхнули следы. Сотни. Тысячи. Старых заклинаний. Они переплетались в одном месте, как корни огромного дерева.

Женя медленно выпрямилась.

— Здесь ещё кто-то был.

Нокс подошёл ближе.

— Кто?

Она нахмурилась.

— Не знаю...

— Чья магия, можешь увидеть?

Женя молчала. Потому что уже поняла. Эта сила была похожа на ту, что отзывалась в ней. На ту, которую она чувствовала рядом с печатью. На ту, которая вспыхивала в её ладонях во время покушения.

— На мою, — тихо сказала она.

Нокс замер.

— Это невозможно!

— Я тоже так думаю.

— Тогда почему ты её чувствуешь?

— Потому что она здесь.

— Или потому что она в тебе.

Женя посмотрела на него. И впервые за долгое время не нашла, чем отшутиться. Из дальнего коридора донёсся звук.

Это были шаги. Тихие, почти неслышные, еле уловимые.. Один. Другой. Нокс мгновенно спрыгнул на пол.

Женя повернулась.

— Кто-то идёт.

Шаги приближались. Спокойные. Не торопливые. Будто человек вообще не сомневался, что найдёт их здесь. Из-за высокого стеллажа вышел мужчина. На вид ему было около сорока. Тёмная мантия преподавателя сидела безупречно, серебряные застёжки поблёскивали на воротнике. Лицо было худым, вытянутым, с глубоко посаженными серыми глазами. Тёмные волосы уже тронула седина на висках. Он выглядел как человек, который редко повышает голос. Именно поэтому Женя ему сразу не понравился.

Он остановился в нескольких метрах от неё.

— Леди Арден.

— Вы знаете меня?

— В этом городе вас трудно не знать.

— Мне уже говорили.

Мужчина перевёл взгляд на книгу в её руке.

— Вы слишком далеко зашли.

Женя вздохнула.

— Сегодня это говорят буквально все.

— Вам следовало остановиться после первого предупреждения.

— Я их плохо запоминаю.

Он медленно поднял руку. В ту же секунду книги на полках дрогнули. Женя успела только поднять голову. Сотни страниц зашуршали одновременно. Тяжёлые фолианты сорвались с полок.

— О, — прошептала Женька. — Да сейчас будет драка!

— Сейчас вы умрёте!

— Вы слишком самоуверенны, не находите?)

Книги полетели на неё. Первая ударилась о невидимое препятствие. Вторая. Третья. Женя только спустя несколько секунд поняла, что произошло. Она стояла за щитом. Не таким, как прошлой ночью. Другим. Тонким, почти прозрачным. Идеально ровным.

Она посмотрела на свою ладонь.

— Ого!

Маг нахмурился. Женя подняла вторую руку. Все книги остановились в воздухе. Сразу. Маг впервые потерял невозмутимость. Его глаза расширились.

— Как...

Женя сама смотрела на висящие в воздухе тома.

— Я и сама хотела бы знать.

Маг резко взмахнул рукой. Заклинание ударило в её сторону. Женя не знала, что это за магия. Не знала, как защищаться. Она просто вытянула ладонь. И вместо удара произошло нечто странное. Заклинание остановилось.

Оно не разбилось. Не отскочило. Оно просто перестало существовать. Словно кто-то выключил его. Маг отступил.

— Что вы сделали?!

Женя медленно опустила руку.

— Да собственно ничего))

Она посмотрела на него.

— Наверное...

Маг побледнел.

— Это невозможно.

— Вы уже второй человек, который сегодня мне это говорит.

Он снова поднял руку. На этот раз заклинание было гораздо сильнее. Воздух задрожал. По стенам побежали магические линии. Нокс метнулся вперёд. Но Женя успела раньше. Она шагнула навстречу заклинанию. И просто сказала:

— Хватит!

Мир будто вздрогнул. Все магические линии погасли. Заклинание рассыпалось. Лампы вокруг потухли. В архиве стало темно. Мужчина застыл.

— Что вы...

Его голос впервые дрогнул. Женя сама не понимала, что произошло. Она чувствовала что-то внутри. Не силу. Не энергию.

Скорее... Правило. Будто магия вокруг неё на мгновение признала её право решать, чему существовать, а чему нет. И именно это испугало её больше всего.

Мужчина отступил.

— Кто вы?

Женя посмотрела на него.

— А вот это хороший вопрос!

Нокс рванулся из тени. Маг успел поставить защиту. Удар отбросил его к шкафу. Несколько книг упали на пол. Женя протянула руку. Волна фиолетовой энергии отбросила мужчину ещё дальше. Он ударился плечом о каменную колонну. Но даже тогда не сдался. Он резко повернул ладонь. Тень под его ногами начала сгущаться.

— Не получится, — выкрикнула Женя.

Маг замер. Она сама не знала, почему произнесла это. Просто увидела заклинание. И поняла, как его остановить. Мужчина сделал шаг назад. Тень не сработала. Он попробовал ещё раз. Ничего.

— Что вы со мной сделали?

— Я ничего не делала.

Женя посмотрела на него почти так же растерянно.

— Я просто сказала, чтобы вы остановились.

На лице мага появился настоящий ужас. Он понял первым. Что бы ни происходило с Женей, это было не обычное владение магией. Он развернулся и бросился бежать. Нокс хотел последовать за ним. Но Женя остановила его.

— Нет!.

Лис резко повернул голову.

— Почему?

— Пусть бежит.

— Зачем?

Женя посмотрела на открывшийся проход.

— Потому что теперь он приведёт нас туда, куда нам нужно.

Нокс медленно улыбнулся.

— Ты это специально?

— Нет.

— А звучит так, будто специально.

— Пусть это будет талант.

Когда шаги мага окончательно стихли, архив снова погрузился в тишину. Книги медленно одна за другой падали на пол. Пыль плавала в воздухе.

Несколько магических ламп вспыхнули. Женя стояла посреди комнаты и смотрела на свои ладони.

— Нокс?

— Да?

— Прикинь! Я только что остановила магию! Не щитом и не заклинанием! Я просто... выключила её.

Нокс не ответил.

— Это нормально?

— Нет.

— Это опасно?

— Очень.

Женя нервно усмехнулась.

— Отлично. Я становлюсь всё более странным человеком.

Нокс подошёл к ней.

— Ты не просто маг.

— Я уже поняла.

— Ты связана с печатью.

Женя посмотрела на чёрные следы магии на полу.

— Или печать связана со мной.

Нокс не стал спорить. И это молчание оказалось гораздо страшнее слов. Женя вернулась к столу. На нём осталась одна раскрытая книга. Та, которую изучал неизвестный маг. Она осторожно перелистнула несколько страниц. Под одной из схем был изображён старый символ. Семь линий. Крыло. Тень. И рядом короткая пометка.

«Ключ не открывает печать. Ключ отменяет её».

Женя замерла.

— Нокс...

Он подошёл. Прочитал. И впервые за всё время не нашёл ни одной язвительной реплики.

— Тогда всё ещё хуже, — тихо сказал он.

— Почему?

— Потому что, возможно, ты не ключ.

Женя подняла голову.

— А что тогда?

Нокс посмотрел ей в глаза.

— Замок.

В этот момент где-то далеко в глубине университета прозвучал колокол. Один удар. Второй. Третий. Женя посмотрела на тёмные окна архива. На мгновение ей показалось, что в отражении стоит не она. Другая женщина. С теми же фиолетовыми глазами. Та же тёмная фигура. Джулия. А потом отражение исчезло.

Женя моргнула.

— Ты это видел?

Нокс медленно поднял голову.

— Что именно?

Она посмотрела на стекло. Ничего. Только её собственное отражение.

— Ничего.

Но где-то глубоко внутри она уже знала. История Джулии не закончилась в ту ночь, когда она умерла. Возможно, она вообще только тогда началась. А теперь Женя всё сильнее становилась частью этой истории. И, судя по всему, университет хранил ещё слишком много ответов, чтобы позволить ей уйти спокойно.

Глава 17 Тайн все больше, а вот ответов...

Книги всё ещё лежали на полу. Некоторые раскрылись на середине и медленно перелистывали страницы от сквозняка. Где-то между стеллажами тихо потрескивали магические лампы. В воздухе висел запах пыли, старой кожи и остаточной магии. Женя стояла посреди архива и смотрела на свои руки. Её пальцы слегка дрожали, но не от страха, аоОт того ощущения, которое осталось после столкновения с магом. Она снова и снова прокручивала в голове последние секунды.

Вот заклинание, потом вспышка и ЁЁ голос: «Хватит».

И магия просто исчезла. Не отразилась. Не рассеялась. Не столкнулась с другой магией.

Она просто исчезла! Будто никогда не существовала!

— Я остановила магию,да, — наконец сообщила вслух Женька.

Нокс сидел на перевёрнутом стуле и смотрел на неё необычно серьёзно.

— Я буквально сказала «стой», и она остановилась.. Поразительно! Как в кино!

Она снова посмотрела на ладони. На коже ещё мерцали едва заметные фиолетовые искры.

— Но почему это произошло?

Нокс не ответил сразу. И Женя уже знала: если этот лис молчит дольше трёх секунд, значит, собирается сообщить что-то неприятное.

— Нокс?!

— Потому что так работает древняя магия.

Женя медленно подняла голову.

— Какая ещё древняя магия?

— Та, о которой мы с тобой последние несколько дней старались не думать.

— Мы не старались не думать. Мы буквально бегаем за ней по всему городу.

— Это была игра слов! Но сути это не меняет!

Нокс спрыгнул со стула.

— Обычная магия подчиняется правилам. Заклинание создаётся, направляется и поддерживается силой мага.

— А древняя?

— Иногда древняя магия не спрашивает мага.

— Тогда кого она спрашивает?

Лис посмотрел ей прямо в глаза.

— Того, кто имеет право ей приказать.

Женя медленно села на край стола.

— И ты хочешь сказать...

— Я хочу сказать, что ты, возможно, не просто маг.

Она закрыла глаза.

— Ну да, как я сразу не догадалась!))

— Что?

— Ничего. Просто я надеялась хотя бы неделю пожить нормальной жизнью.

Нокс фыркнул.

— Ты попала в тело Джулии Арден.

— Я уже поняла ошибку.

— Она расследовала убийства, драконов, Совет, печать и подземелья. И её убили.

— Я в курсе!

— А теперь ты умеешь останавливать магию одним словом.

Женя посмотрела на него.

— Когда ты перечисляешь всё это подряд, моя жизнь действительно выглядит немного подозрительно.

— Немного?

Она вздохнула.

— Хорошо. Очень подозрительно).

Нокс подошёл ближе.

— Возможно... я предполагаю...что ты ключ...

Женя замерла. Несколько секунд она ничего не говорила. Потом посмотрела на древние книги вокруг.

— Я не хочу быть ключом..

— Почему?

— Потому что ключи обычно открывают двери.

— И?

— А за дверями в Астерионе обычно либо древняя магия, либо убийцы.

Нокс задумался.

— Иногда драконы.

— Спасибо. Теперь мне стало спокойнее.

Женя поднялась и начала собирать книги. Она старалась делать это механически, чтобы не думать о словах Нокса. Ключ. Печать. Древняя магия. Право приказать. Слишком много совпадений. Слишком мало случайностей.

Она подняла очередной тяжёлый том. На чёрном кожаном переплёте не было ни названия, ни герба, ни имени автора. Женя нахмурилась.

— Мне она не нравится.

Нокс посмотрел на книгу.

— Почему?

— Потому что у нормальных книг есть название , а у этой нет! Странно..

Нокс подошёл ближе.

— Не открывай, чую подвох!

Женя посмотрела на него.

— Ты сейчас серьёзно?

— Абсолютно!

— То есть ты, Нокс, который водил меня в подземелья, заставлял лезть в запрещённые архивы и постоянно говорил «не доверяй никому», сейчас говоришь мне не открывать книгу?

— Да.

— Значит, точно открываю.

— Я знал, что ты так скажешь.

Женя положила книгу на стол.

— Ты когда-нибудь встречал человека, который делает всё наоборот?

— К сожалению.

— И?

— Ты его сейчас видишь.

Она открыла книгу. Первые страницы были пустыми. На второй не было текста. На третьей — только один символ. Семь линий, сходящихся в центре. Тот же знак, который Женя видела на печати.

Она провела пальцем по странице. И вдруг символ засветился. Фиолетовым. Женя резко убрала руку.

— Ты это видел?

— Ага..

— Почему она реагирует на меня?

— Вот это мне хотелось бы знать.

Женя снова коснулась страницы. На этот раз ничего не произошло. Текст появился сам. Чернила проступали на бумаге медленно, словно книга писала сама себя.

Женя замерла.

— Нокс...

— Я вижу.

На странице возникла первая строка.

«О печати, которую нельзя открыть без цены».

Женя начала читать. Сначала про древнюю войну. Про семь источников магии. Про Драконьи Дома. Про Тень.

А затем увидела знакомые слова.

— Здесь написано про ключ.

Нокс наклонился ближе. Женя продолжила:

— «Печать может быть открыта только тем, кто связан с Тенью и кровью дракона...»

Она остановилась.

— Продолжай, — тихо сказал Нокс.

Женя перевернула страницу. Там была всего одна фраза. Она прочитала её вслух:

— «Но закрыть её способен лишь тот, кто принадлежит обоим мирам».

В архиве стало тихо. Даже магические лампы словно притихли. Женя медленно подняла голову.

— Оба мира...

Нокс ничего не сказал.

— Один — этот.

Она посмотрела на свои руки.

— А второй по ходу мой...

Нокс медленно кивнул.

— Похоже на то.

Женя нервно усмехнулась.

— Значит, у нас есть дракон.

— Каэль.

— Есть Тень.

Она посмотрела на Нокса.

— Ты.

Лис поморщился.

— Очень лестно.

— И есть я.

Нокс смотрел на неё молча.

— Значит, всё сходится.

— Нет, — тихо сказал он.

Женя нахмурилась.

— Что?

— Пока не сходится.

Он ткнул лапой в книгу.

— Здесь говорится о том, кто принадлежит обоим мирам.

— Ну, это я!

— Возможно.

— Нокс!

— Что?

— Не начинай! Прошу..

— Я ничего не начинаю. Я просто напоминаю: ты появилась здесь неестественным образом.

Женя замолчала. Вот теперь ей стало действительно холодно. Не случайность

Она медленно закрыла книгу.

— Скажи честно.

— Я слушаю.

— Ты знал, что такое возможно?

Нокс долго смотрел на неё.

Потом отвёл взгляд.

— Я подозревал.

— С каких пор?

— С того дня, когда ты появилась.

Женя резко повернулась.

— И ты молчал?

— Да.

— Почему?

— Потому что тогда ты была напугана.

— А сейчас, по-твоему, я не напугана?

— Сейчас ты злишься.

Она задумалась.

— И что?

— Это лучше.

Женя невольно усмехнулась.

— Иногда я тебя ненавижу. Ты знал, что Джулия могла ожидать моего появления?

Он замолчал. И этого оказалось достаточно.

Женя медленно выпрямилась и отвернулась. Перед глазами снова возникло письмо Джулии.

Если это читаешь не я — значит, кто-то занял моё место.

Тогда она решила, что это просто загадочная фраза. Теперь это звучало совсем иначе.

— Она знала, — прошептала Женя.

— Возможно...

Она покачала головой.

— Не «возможно».

Женя подошла к столу.

— Она оставила письмо тому, кто придёт после неё. Она исследовала печать. Она знала про кровь дракона. Она знала про Тень.

Она подняла глаза.

— И она оставила Нокса.

Лис ничего не ответил.

— Она готовилась.

— Возможно.

— Опять это слово.

Женя посмотрела на него.

— Ты ведь можешь мне сказать правду?

— Не всю.

— Почему?

Нокс отвёл взгляд.

— Потому что некоторые вещи я обещал Джулии.

Женя замерла.

— Что именно?

— Не рассказывать тебе всё сразу.

Она медленно произнесла:

— То есть она действительно знала.

Нокс молчал.

— Знала, что я появлюсь?

— Я не сказал этого.

— Но и не отрицал.

Нокс посмотрел на неё.

— Джулия была умной. Она знала, что может не пережить своё расследование.

— И поэтому оставила мне инструкции?

— Не только.

— Что ещё?

Нокс не ответил.

Женя почувствовала раздражение.

— Иногда ты ужасно действуешь мне на нервы.

— Это тоже взаимно.

Она уже собиралась продолжить, когда книга на столе вдруг сама собой раскрылась. Страницы начали быстро перелистываться. Одна. Вторая. Третья. Потом книга остановилась. На пустой странице.

Женя нахмурилась.

— Что это?

На бумаге медленно проступили буквы, они отливали фиолетовым свечением, и мерцали.

Нокс резко отступил. Женя не двигалась. На странице появилось:

«Если ты читаешь это, значит, всё получилось».

Женя перестала дышать. Ниже появилась вторая строка.

«Ты уже здесь».

Она медленно посмотрела на Нокса.

— Нет...

На странице возникла третья строка.

«И если ты действительно та, для кого я оставила эту книгу — не доверяй Дому Тени».

Женя нахмурилась.

— Подожди...

Но слова продолжали появляться.

«Они знают, кто ты».

Последняя фраза возникла медленнее остальных. Будто автор намеренно оставлял её напоследок.

«И они знают, зачем ты пришла».

Страница вспыхнула. Книга захлопнулась. Женя стояла неподвижно. Нокс смотрел на чёрный переплёт.

— Это уже не случайность, — тихо сказал он.

Женя медленно подняла глаза.

— Точно нет..

В её голосе больше не было растерянности. Только холодная решимость.

— Я знаю, что это.. Это приглашение!

Где-то далеко в университете ударил колокол. Один раз. Потом второй. А затем погасли все магические огни. На несколько секунд архив погрузился в полную темноту. Из глубины коридора донёсся звук. Шаги. Медленные. Спокойные. Кто-то шёл прямо к ним.

Нокс оскалился.

— Кажется, у нас гости.

Женя закрыла книгу и спрятала её под плащ.

— Отлично.

— Ты не испугалась?

Она посмотрела в сторону тёмного коридора.

— Испугалась.

Потом улыбнулась.

— Но теперь мне очень интересно, кто пришёл.

В темноте показалась фигура. И первым Женя увидела не лицо. А золотые глаза. Она замерла. Нокс тоже.

— Каэль? — тихо произнесла Женя.

Фигура остановилась. И голос из темноты прозвучал совсем не так, как она ожидала:

— Нам нужно поговорить, Женя.

Она медленно нахмурилась. Он впервые назвал её не Джулией.А значит...

Каэль тоже знал.